A energia nuclear é a energia que se origina no núcleo dos átomos e, por isso

começaremos este estudo relembrando a constituição e estrutura atômica.

Podemos visualizar a estrutura de um átomo como um sistema solar. Na posição
ocupada pelo sol – o núcleo – encontram-se as partículas com cargas elétricas
positivas, chamadas de prótons e partículas eletricamente neutras, chamadas de
nêutrons.
Ao redor do núcleo, do mesmo modo que os planetas ao redor do sol, encontram-se
orbitam a distâncias definidas as partículas eletricamente negativas – os elétrons.
A radiação nuclear surge naturalmente quando um átomo possui um núcleo instável,
ou seja, a quantidade de prótons e nêutrons não é praticamente a mesma. Isso faz
com que ocorra a liberação de partículas nucleares juntamente com energia
eletromagnética e muito calor. É a emissão radioativa.
A energia nuclear ionizante, isto é, a energia que pode provocar mudanças na
estrutura dos materiais por ela atingidos, é dividida em radiação ,e.
A radiação  é formada por um par de prótons e um par de nêutrons, que são
liberados conjuntamente do núcleo.
A radiação é mais curiosa: um nêutron se “decompõe” em um próton e um elétron,
e esse elétron e liberado do núcleo atômico.
Todo núcleo radioativo emite, ora radiação ora radiação, mas em qualquer dos
casos emite também energia na forma eletromagnética. É a radiação .
As radiações e, embora contenham mais energia, podem ser muito mais
facilmente bloqueadas, pois possuem baixíssimo poder de penetração. Uma folha de
madeira com 30 cm de espessura pode bloqueá-las.
A radiação , embora possua menos energia que as outras, possui maior poder de
penetração e, portanto, é a mais perigosa.
Além da radiação ionizante ocorre a emissão de calor.
A radiação nuclear possui inúmeras aplicações. Como exemplo temos:
- na área da medicina: os radioisótopos (elementos radioativos) são usados em
diversos exames diagnósticos (tireóide, ossos, entre outros) e tratamentos de vários
tipos de câncer, inclusive alguns tumores cerebrais.
- na área alimentícia: a irradiação (exposição a radiação) dos alimentos elimina
fungos e bactérias e, no caso da exportação de tubérculos, impede a germinação dos
mesmos.
- na área química: muitos polímeros (plásticos, borrachas, espumas, entre outros)
são produzidos através da irradiação dos reagentes durante a sua produção. Sem
essa irradiação, o produto final será outro.
- na área metalúrgica: a radiação gama é muito usada para detectar fissuras ou
bolhas em vigas, chapas e placas metálicas, visando manter sua integridade. Os
bujões de gás, por exemplo, são examinados a procura de bolhas, que causariam uma
explosão se submetidas a pressão do gás quando cheios.