O ANTITOMO

O APRISIONAMENTO PIONEIRO DE UMA SUBSTNCIA RARA E EXTICA

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Por que no observamos no cosmo a presena de antimatria? Para onde teria ido essa substncia extica criada em abundncia na origem do universo? A explicao mais aceita hoje diz que a natureza talvez tenha privilegiado minimamente a produo da matria em detrimento da antimatria. Tudo o que existe hoje de galxias a ns, humanos seria resultado desse mnimo excesso. Mas, apesar de rarssima, o fato que a antimatria existe por a, nas exploses csmicas e pode ser criada em laboratrio. E, assim, podemos nos perguntar: Como sua estrutura interna?, Ela sofre a ao da fora gravitacional como a matria?... Passo importantssimo rumo s respostas para questes como essas foi dado agora por uma colaborao internacional com a participao do Brasil: pela primeira vez, um antitomo foi aprisionado, feito considerado como o maior desenvolvimento da fsica no ano passado.
Cludio Lenz Cesar Instituto de Fsica, Universidade Federal do Rio de Janeiro Colaborao Alpha, Organizao Europeia para a Pesquisa Nuclear (CERN)

osso universo parece estar incompleto. Ou, talvez, esse seja o caso do modelo atual da fsica, dada a completa ausncia de observao de antimatria primria no cosmo. Foi do fsico britnico Paul Dirac (19021984) que herdamos o conceito de antimatria. De sua corajosa e brilhante interpretao de uma equao que leva hoje seu nome relacionada ao com portamento dos eltrons, surgiu, no final da dcada de 1920, o conceito do antieltron (ou eltron positivo). Esse fragmento de antimatria foi descoberto em 1932, pelo fsi co norteamericano Carl Anderson (19051991), que o batizou psitron. O psitron uma partcula em tudo idntica ao eltron, mas com o sinal da carga eltrica trocada. De pura energia (E), podemos criar massa (m), como prescreveu, em 1905, o fsico de origem alem Albert Einstein (18791955), com sua famosa frmula E = mc2, onde c a velocidade da luz no vcuo (300 mil km/s). O inverso tambm vale: de massa, podese criar muita energia esse o caso, por exemplo, das usinas nucleares. Com Dirac, aprendemos que, de pura energia, a massa criada aos pares: partcu las e antipartculas. Revertendo o tempo nesse processo, veremos matria e antimat ria se aniquilando ao se encontrarem, gerando muita energia na forma de partculas de luz (ftons) muito energticas. A viso de Dirac mudou a fsica.

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Antimundos, antiuniversos?

Mas o mundo da antimatria no se esgota no antieltron. De fato, as par tculas existem sempre em pares com suas antipartcu las. O prton, de carga positiva, tem o antiprton, negati vo. Curiosamente, mesmo partculas sem carga eltrica, como o nutron, tm sua antipartcula, pois esta ltima tem estrutura interna diferente daquela. Com base no processo de aniquilao, fcil concluir que a antimatria tem que ser obrigatoriamente rara e que no pode existir pelo menos no por muito tempo na Terra, prximo ao Sol ou mesmo em nossa galxia. E a razo simples: ela se aniquilaria rapidamente em um mundo composto completamente de matria. Mas, se de pura energia, criamos matria e antimat ria, como ocorreu no Big Bang (exploso que teria dado origem ao universo), esperaramos encontrar no cosmo outro mundo, todo de antimatria. Da Terra, com telescpios especiais, podemos buscar regies csmicas de emisso intensa de raios gama pro venientes da aniquilao de eltrons com psitrons e poderamos imaginar que aqueles raios seriam prove nientes de uma galxia se aniquilando com uma antiga lxia, por exemplo. Mas os resultados dessas buscas at agora tm sido nulos: parece no existir antiestrelas, antigalxias..., ou seja, antimundos no universo. Esse um dos grandes mistrios da fsica atual.

A importncia dessas questes e a falta de boas expli caes para elas motivaram grupos de pesquisa a tentar produzir o antitomo de hidrognio, para estudar, com detalhe, seus nveis de energia e seu comportamento sob a gravidade terrestre. Como vimos, a ideia testar teorias que formam a base da fsica.

Batendo nas paredes

Haveria antigravidade?

Um antitomo, em nosso universo real, deve ter exatamente as mesmas ca ractersticas que o tomo entendase aqui como pro priedades relacionadas a energia, tempo de vida etc. Como no temos uma boa histria coerente para o in cio do universo nem mesmo para justificar como ele terminou com essa quantidade de matria e sem anti matria , cabenos investigar minuciosamente essa ques to, testando se o antitomo realmente idntico ao to mo em sua estrutura interna, conforme previsto por si metrias bsicas da fsica. Alm da validade (ou no) dessa simetria na estrutu ra interna entre matria e antimatria, h uma espe culao antiga sobre se a antimatria seria atrada ou re pelida gravitacionalmente pela matria. Em outras palavras: ser que existe antigravidade? Pela teoria da gravitao de Einstein mais conhecida como teoria da relatividade geral, publicada em 1916 , a acelerao da gravidade independente do contedo do objeto a ela submetido. Ou seja, ela age em partcu las subatmicas, tomos, molculas, objetos macrosc picos, ftons e, portanto, deve agir da mesma maneira na antimatria. Mas, at hoje, nunca houve uma medida experimental direta do efeito da gravidade sobre antimatria.

Para fabricar o tomo de antihidrognio a partir de seus constituintes, preciso fabricar psitrons e antiprtons e conseguir fazlos se unir, tarefas no triviais vale lembrar que o tomo de hidrognio, o mais simples da natureza, composto por um prton (ncleo) e um eltron, que orbita esse ltimo. Psitrons, com massa igual do eltron, podem ser produzidos, por exemplo, a partir de fontes radioativas naturais, enriquecidas ou produzidas. No caso da cola borao ALPHA, a fonte comercialmente disponvel usa o elemento sdio radioativo (22Na). J os antiprtons, que so cerca de 2 mil vezes mais pesados que o psitron, s podem ser produzidos em grandes aceleradores de partculas tanto a Organiza o Europeia para a Pesquisa Nuclear (mais conhecida pela sigla CERN) quanto o acelerador de partculas norteamericano Fermilab produzem feixes dedicados de antiprtons. Foi nesses feixes de antiprtons altamente energti cos que os primeiros antitomos de hidrognio foram produzidos. No entanto, a velocidade deles era to alta que foi impossvel aprisionlos e, portanto, nenhum es tudo de sua estrutura interna pde ser feito. Mas, no CERN, em 1997, entrou em operao um acelerador capaz de produzir feixes de antiprtons a ener gias mais baixas: o Desacelerador de Antiprtons. Foi nessa mquina que a colaborao ATHENA com a par ticipao deste autor produziu, cinco anos mais tarde, os primeiros antihidrognios a baixas energias, resultado logo seguido pelo grupo concorrente, ATRAP. Mas, de novo, os antihidrognios, mesmo a baixas energias, no puderam ter sua estrutura interna analisa da com detalhes, pois logo batiam nas paredes do acele rador, se aniquilando. Era preciso uma nova etapa: o aprisionamento mag ntico do antitomo.

Para o curral

O processo pelo qual a colaborao ALPHA criou e aprisionou o antihidrognio bastante interessante e vale descrevlo aqui, ainda que simplifi cadamente. Para comear, precisamos aprisionar, em alto vcuo, os psitrons, provenientes da fonte radioativa de 22Na, bem como os antiprtons do Desacelerador de Antipr

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Vista geral de equipamentos usados pela colaborao ALPHA

tons, do CERN o alto vcuo necessrio para evitar que a antimatria encontre matria e se aniquile. O aprisionamento das partculas carregadas (anti prtons, eltrons e psitrons) se d na chamada arma dilha de Penning, formada por campos eltricos e mag nticos no caso do ALPHA, dispostos em geometria cilndrica. O campo magntico intenso define o eixo do cilindro confinando radialmente as partculas , en quanto uma srie de anis alinhados ao longo desse eixo permite estabelecer um potencial eltrico para confinamento na direo axial. Para carregar a armadilha com antiprtons, preci so usar alguns truques. Mesmo com o desacelerador do CERN, os antiprtons ainda vm com energia muito alta para o aprisionamento. A soluo resfrilos, fazen doos passar por uma janela de matria (o chamado mo derador), onde a maioria dos antiprtons se aniquila, mas uma pequena frao sobrevive, depois de perder bastan te energia. A frao que atravessa o moderador com energia abai xo de certo patamar dito tecnicamente, 5 mil eltrons volt, grandeza muito usada na fsica , adentra a arma dilha de Penning, cuja entrada est aberta, ou seja, sem o campo eltrico confinante. Quando o antiprton invade a armadilha, ligase o campo eltrico (5 mil volts).

Essa operao semelhante a um pequeno rebanho de gado que entra correndo no curral e que, quando v que a sada est fechada, tenta retornar e sair pela entrada. Mas o vaqueiro acabou de fechar a porteira de entrada, impedindo que o rebanho saia. Em nosso caso, a porteira um campo eltrico de alta tenso, ligado a cada 200 bilionsimos de segundo (200 nanossegundos). De cada rebanho com 10 milhes de antiprtons que chegam a cada 100 segundos, aprisiona mos cerca de 30 mil dessas antipartculas. Na mesma armadilha de antiprtons, prcarregamos eltrons, que no se aniquilam ao interagirem com os primeiros. Os eltrons, ao se movimentarem na presena de um campo magntico, emitem radiao e, assim, per dem energia e se resfriam. Por coliso com os eltrons, os antiprtons tambm resfriam. Desse modo, baixamos a temperatura de milhes de graus para dezenas de graus kelvin ou seja, temperatu ras da ordem de 250C negativos.

ALPHA COLLABORATION/CERN

Garrafa magntica

Os psitrons so primeira mente aprisionados em um tipo de depsito (acumulador) preenchido por um gs inerte (nitrognio) cuja funo dissipar a energia daqueles que no se aniquilarem. >>>

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Ao perderem energia, esses antieltrons vo para uma regio de energia mnima onde h pouqussimo gs. Desse modo, conseguimos acumular 100 milhes (108) de psitrons a cada cinco minutos nessa mquina. Aps a acumulao, os psitrons so transferidos e no vamente aprisionados ao lado dos antiprtons, em uma armadilha em separado. A armadilha que prende anti prtons (negativos) tem polaridade oposta que prende psitrons (positivos). Assim eles se sentam inicialmente lado a lado. Para enviar os antiprtons para dentro da amostra de psitrons onde eles podem se combinar e formar o anti tomo , aproveitamos uma tcnica cuja ideia central dar um pouco de energia ao antiprton na armadilha, fa zendoo sair pelo topo dela com velocidade muito baixa. Ao escapar de sua armadilha, o antiprton passa pelo plasma de psitrons. Nessa situao, a coliso de um an tiprton com dois psitrons pode resultar na formao de um antihidrognio. A pergunta aqui : por que preciso dois psitrons? Resposta: um deles se liga ao antiprton formando o antihidrognio, enquanto o segundo sai carregando a quantidade exata de energia e momento (quantidade de movimento) necessria para a conservao dessas duas grandezas. No caso do experimento ALPHA, todo esse processo se d na presena de uma armadilha magntica (ou gar rafa magntica) que pode prender tomos dotados de energias muito baixas, da ordem de 0,5 kelvin (cerca de 272C negativos).

sitron ou seja, que formavam um antihidrognio e no de um antiprton residual da armadilha de Penning. Para um resultado to significativo, preciso se cercar de todas as garantias e se convencer de que no houve erros, dentro de todos os cenrios imaginveis.

Sim ou no?

Tomografia da aniquilao

Para testarmos o aprisionamento dos antitomos, limpamos as partcu las carregadas presentes na regio da armadilha com uma sequncia de pulsos eltricos e desligamos a garrafa magntica rapidamente, vendo se h aniquilao de antiprtons. A aniquilao de antiprtons com a matria mais rica que a de psitrons, pois envolve quantidade maior de energia e tipicamente produz pons partculas que man tm prtons e nutrons colados no ncleo atmico e cuja descoberta, na dcada de 1940, contou com participao decisiva do fsico brasileiro Csar Lattes (19242005). Ao serem criados, esses pons no caso, dotados de carga eltrica deixam um rastro ao passar por detectores especiais (de silcio). Os sinais eletrnicos do voo dessas partculas nos permitem fazer uma imagem do exato pon to onde o antiprton se aniquilou em nosso equipamento denominamos esse processo tomografia de aniquilao de antiprton. Do ponto de vista experimental, passamos mais de um ano fazendo testes para verificar que esse sinal de ani quilao, aps o desligamento da garrafa magntica, s poderia vir de antiprtons que estavam ligados a um p

Em novembro de 2010, publicamos artigo na revista Nature, demonstrando o primeiro apri sionamento at ento do antitomo. Como em 2002, na colaborao ATHENA, quando fizemos os primeiros tomos de antihidrognio, o do ano passado foi noticiado na mdia mundial e foi considerado pela revista Physics World como o maior desenvolvimen to da fsica em 2010. Mas, at o momento, nenhum estudo da estrutura interna do antitomo pde ainda ser feito. Para isso, es tamos projetando e construindo o novo equipamento pa ra permitir acesso a lasers e radiao de microondas para isso. Os lasers para essa tarefa esto sendo desenvolvidos no Rio de Janeiro e transportados para a Sua. Independentemente do que diz ou no a teoria mais aceita no momento sobre essa questo, investigar expe rimentalmente a natureza em regimes novos e, espe cialmente, com substncia to rara e extica , dever (e privilgio) do cientista. Ser que o antitomo tem exatamente a mesma estru tura que o tomo? Ser que o antitomo cai sob ao da gravidade da mesma forma que o tomo? Se as respostas forem sim, continuaremos, por en quanto, sem uma boa explicao para certas caracters ticas e propriedades de nosso universo. Se o no for necessrio, h um novo horizonte para o modelo das par tculas, de suas interaes e de nossa viso da natureza. Vale a pena testar. Em alguns anos, esperamos respon der a essas perguntas. E de forma cada vez mais precisa.

Sugestes para leitura

AMORRETI, M. et al. (ATHENA Collaboration). Production and detection of cold antihydrogen atoms. Nature, v. 419, pp. 456-459 (2002). GABRIELSE, G. et al. (ATRAP Collaboration). Background-free observation of cold antihydrogen and a field-ionization analysis of its states Physical Review Letters, 89, 213401 (2002). ANDRESEN, G. et al. (ALPHA collaboration), Trapped Antihydrogen Nature, 468, 673 (2010). VEJA MAIS NA INTERNET
>> Pgina (em ingls) do ALPHA, com filme explicativo: http://alpha.web.cern.ch/alpha/ >> Reportagem da Physics World (em ingls): http://physicsworld.com/cws/article/ news/44618

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