O declnio da capacidade cognitiva (DCC) decorre dos processos fisiolgicos do envelhecimento normal ou de um estgio de transio para as demncias.

Estudos epidemiolgicos mostram que idosos com declnio da capacidade cognitiva apresentam maior risco de desenvolver Doena de Alzheimer (DA), em particular aqueles com dficit de memria episdica. Envelhecimento cerebral
O envelhecimento um processo gradual e inevitvel. Diversas teorias atualmente discutem de que forma o nosso organismo envelhece; a mais aceita diz respeito a um progressivo encurtamento de telmeros, conforme nossas clulas passam pelas sucessivas mitoses, associado a uma leso cumulativa causada por radicais livres e processos de oxidao. O envelhecimento fisiolgico linear e no obrigatoriamente igual em todos os sistemas do corpo humano; cada um inicia seu envelhecimento a um dado momento e perde a sua funo (ou demonstra a sua perda de funo) em seu prprio ritmo, mas linear. O envelhecimento cerebral, por sua vez, tambm apresenta todo um ritmo especial; quanto mais do seu crebro em atividades intelectuais mais tempo ele demorar para perder suas conexes e, consequentemente, apresentar uma perda sintomtica, tendo em vista sua excepcional capacidade plstica. Inevitavelmente, contudo, o envelhecimento ocorre. So diversos os processos de envelhecimento cerebral: Atrofia cerebral com dilatao de sulcos e ventrculos; Perda de neurnios; Degenerao granulovacuolar; Presena de placas neurticas; Formao de corpos de Lewy a partir a da alfa sinuclena; Formao de placas beta-amilides, de longe as mais estudadas. Protenas precursoras amilides so responsveis pelo desenvolvimento e bom funcionamento do crebro; sua degenerao feita por uma via amiolodognica e outra no amiolodognica; um excesso de degradao pela primeira via gera uma formao excessiva de protenas beta-amilides, que formam agregados fibrilares na terminao sinptica, as placas senis, que precipitam e precedem a formao de aglomerados proteicos intracelulares; Emaranhados neurofibrilares (ENF), gerados a partir da protena tau; tal protena, por ser associada aos microtbulos, quando sofre uma hiperfosforilao, gera uma perda de funo neuronal associada aos seus emaranhados intracelulares. As placas de protena beta-amilides parecem predispor a formao destes emaranhados, e ambas, por seus efeitos txicos, so responsveis pela morte neuronal. Os emaranhados Parecem ser um bom indicador do declnio cognitivo durante a progresso da Doena de Alzheimer (DA). Tais leses se iniciam cedo, a partir dos 60 anos, nas regies temporais mediais e depois progridem para todo o neocrtex. Os ENF se formam principalmente no crtex etorrinal e menos nas reas sensrio-motoras; a deposio de placas beta-amilides, por sua vez, demonstra mais alteraes quando se deposita no lobo temporal, embora tenha uma distribuio mais difusa. Pacientes com dficit cognitivo leve ou alterao cognitiva leve (ACL) e DA apresentam gradativamente maior quantidade dessas alteraes lesionais cerebrais, e a progresso da doena est associada a isso, embora no de uma forma que se possa quantificar interpessoalmente, ou seja, uma pessoa com mais placas senis no obrigatoriamente ter um dficit cognitivo maior que outra com menos, embora ambas, conforme tenham um aumento da sua prpria quantidade dessas leses, progressivamente apresentem um dficit maior. Alteraes caractersticas do envelhecimento levam aos dficits cognitivos comumente observados como naturais no envelhecimento: esquecimento de fatos recentes, dificuldades de clculo, alteraes de ateno. Muitas vezes, a perda s pode ser observada se o paciente requer mais de sua memria que o comum; pessoas com uma rotina estabelecida, sem necessidade de muita atividade intelectual, s perceber quando a perda for mais pronunciada, o que pode atrasar o diagnstico de algo mais grave.

Os idosos com DCC dividem-se em dois grupos. Um com trajetria cognitiva estvel e benigna e outro com declnio da memria episdica antergrada associado disfuno do lobo temporal medial, decorrente de um estgio incipiente ou de transio para DA. A caracterizao clnica destes grupos fundamental para prtica clnica e pesquisa. Assim, o aperfeioamento dos critrios diagnsticos existentes e a investigao de novos marcadores clnicos devem ser temas para estudos futuros.