Nick Shadow

Traduo Rita Lagoeiro Sussekind

Ttulo original: The Midnight Library The Cat Lady Srie criada por Working Partners Limited Ilustrao de capa:
David Wyatt

Direo editorial Soraia Luana Reis Editora Luciana Paixo Editor assistente Thiago Mlaker Assistncia editorial Elisa Martins Preparao Wilson Rioji Reviso Ana Cristina Garcia Rebecca Villas-Bas Cavalcanti Criao e produo grfica Thiago Sousa Assistente de criao Marcos Gubiotti Juliana Ida

CIP-Brasil. Catalogao-na-fonte Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ

S537d

Shadow, Nick A dona dos gatos / Nick Shadow; traduo Rita Lagoeiro Sussekind. So Paulo: Prumo, 2009. (Biblioteca da meianoite).

Traduo de: The midnight library: the cat lady ISBN 978-85-7927-017-8

1. Literatura infanto-juvenil inglesa. 2. Histria de terror. I. Sussekind, Rita. II. Titulo. III. Srie.
09-2280. CDD: 028. 5 CDU: 087. 5

Bem-vindo, leitor.
Meu nome Nick Shadow, curador desta instituio secreta: a Biblioteca da Meianoite. Onde fica a Biblioteca da Meia-noite?, voc pergunta. Por que voc nunca ouviu falar dela? Para sua prpria segurana, melhor que essas perguntas permaneam sem resposta. Contudo... desde que voc prometa no revelar onde descobriu o que vem a seguir (no importa quem ou o que exija isso de voc), eu revelarei o que mantenho nos cofres antigos. Aps muitos anos de pesquisa, reuni a mais assustadora coleo de histrias j apresentada ao homem. Elas iro aterroriz-lo, e fazer com que a carne de seu jovem esqueleto estremea. Talvez voc devesse tomar coragem e virar a pgina. Afinal de contas, qual a pior coisa que poderia acontecer?...

Volume 4

A mulher dos gatos Quem ousa ganha No acorde o beb

A DONA DOS GATOS

Gatinha medrosa! Gatinha medrosa! As vozes assustadoras ecoavam nos ouvidos de Chloe Forrester, enquanto ela pedalava furiosamente pelo beco que dividia as novas construes da cidade antiga. Suas bochechas estavam queimando, ela acelerou entre as altas grades de madeira at chegar a um monte de grama aberto, conhecido como o Velho Verde. Chloe gritou em tom desafiador para Heather e para o resto do pessoal. Eu no estou com medo! S no quero fazer! A Chloe muito covarde! gritou Heather. Covarde! Maggie e Emma berraram juntas,
aproveitando a deixa de Heather. Calem a boca! continuou Chloe. Calem a boca!

Hayley e Megan se uniram ao coro. Agora todo o grupo estava gritando: Covarde! Covarde! Chloe agarrou o guido da bicicleta, levantando-se do banco para passar por cima de uma mureta e chegar ao gramado. Ela pedalou com fora, e teve dificuldades para sustentar a velocidade no aclive. No topo do monte, freou a bicicleta e virou. Ela tinha 13 anos, era alta e magra, com

cabelos dourados e um rosto plido e sardento s que agora as bochechas estavam vermelhas e seus olhos azuis ardiam com o vento frio. Tudo comeou quando Heather desafiou Chloe a jogar pedras nas janelas da Mulher dos Gatos e depois correr. Ela se recusou. Ento Heather a chamou de medrosa e ela foi embora com sua bicicleta, humilhada e irritada. Chloe observou enquanto Heather e o resto do grupo pedalaram at o final do beco. Heather disse alguma coisa s meninas, e todas riram. As bochechas de Chloe enrubesceram de vergonha sabia que estavam rindo dela, e detestava isso. Enquanto olhava para o grupo, desejou jamais ter brigado com Tina. As coisas eram muito mais simples quando as duas eram as melhores amigas. A desavena acontecera uns meses antes foi uma discusso tola por causa de uma blusa. Chloe pegou-a emprestada de Tina para ir a uma festa e, quando devolveu, havia uma mancha que no saa de jeito nenhum. Tina disse que a blusa estava em perfeito estado quando a emprestou mas Chloe tinha certeza de que no tinha manchado a blusa. Nenhuma das duas deu o brao a torcer.

Chloe saiu irritada, dizendo a Tina que nunca mais queria falar com ela. Depois, para provocar cimes em Tina, comeou a andar com Heather e seu grupo de amigas, em parte porque todos achavam que elas eram legais mas tambm sabia que Tina no gostava delas. Ela achava que pareciam ovelhas estpidas seguindo Heather por todos os lados. Chloe no gostava muito de Heather: ela era sarcstica, cruel e tambm muito encrenqueira. Mas Maggie, Megan, Emma e Hayley eram bacanas. Exceto pelo fato de que sempre faziam tudo que Heather mandava. Isso era muito irritante. Chloe olhou para baixo, para o caminho que havia seguido. A parte com as novas construes se alongava, bonita, limpa, organizada e crescendo para o lado esquerdo do Velho Verde. Para o lado direito, espalhava-se a velha parte vitoriana da cidade. Uma estrada dividia o velho do novo. Era pavimentada e tinha cercas em ambos os lados. esquerda, belas portas de madeira levavam aos jardins da parte nova, e direita havia um conjunto antigo de cercas decrpitas e entrelaadas com vinhas e plantas espinhosas. Na opinio de Chloe, parecia que as pessoas que puseram as cercas no queriam que ningum de uma parte da cidade entrasse na outra.

Mas isso no freava os gatos! Havia muitos gatos. A maioria deles vinha da casa da senhora Tibbalt, um lugar sujo localizado logo atrs da cerca que limitava as fronteiras da parte antiga da cidade. A senhora Tibbalt era um pouco estranha. Era conhecida como a Mulher dos Gatos. s vezes Chloe e as meninas olhavam por cima da alta cerca e viam o jardim cheio desses animais. E s vezes Heather balanava a cerca e gritava para assust-los. Chloe no gostava disso ela achava maldade. A casa da senhora Tibbalt era um santurio para o que pareciam centenas de gatos. Eles ficavam por todos os lados. Pretos e malhados, machos e fmeas, velhos e jovens de filhotes com olhos brilhantes e unhas afiadas a
velhos gatos ferozes que sibilavam e exibiam seus dentes amarelos quebrados a qualquer um que se aproximasse. Desde que Chloe se lembrava, corriam histrias assustadoras sobre a mulher. Foi Tina quem contou as primeiras histrias, h anos, quando a famlia de Chloe se mudou para a cidade. verdade, tudo verdade disse Tina, com os olhos arregalados, no primeiro dia de aula. A Mulher dos Gatos sequestra crianas.

Chloe no se convenceu. Por que ela faria isso? perguntou. A voz de Tina se tornou um sussurro. Ela leva as crianas para a adega, e faz picadinho

delas para transformar em comida de gato disse Tina. Como voc acha que consegue alimentar tantos gatos? Chloe encarou Tina, desconfortvel. Eu no acredito!

Tina riu.

 Pode perguntar a qualquer um! disse. Mas melhor tomar cuidado. Se voc se aproximar da casa, ela aparece e oferece doces para convenc-la a entrar. E depois que voc entra, ela oferece uma bebida que a deixa fraca e sonolenta. E depois? perguntou Chloe, com os olhos arregalados em sinal de alerta. Depois ela arrasta voc para a adega suja e escura afirmou Tina. E sua cabea vai batendo pelos degraus, e voc no pode fazer nada. Ela tem uma mquina de moer enorme l embaixo. E voc fica deitada indefesa enquanto a senhora Tibbalt liga a mquina. E o aparelho comea a estalar e fazer barulho, e voc v uma chave enorme girando. E depois a Mulher dos Gatos te coloca na mquina, lentamente, primeiro pelos ps. E a pior parte que, apesar de no conseguir se mover, voc continua consciente enquanto esmagada em pedacinhos! Chloe no havia acreditado que a Mulher dos Gatos realmente transformava crianas em comida de gato em sua adega, mas mesmo assim preferiu manter sempre uma distncia segura da casa. A senhora Tibbalt no era de se ausentar da casa, mas, quando saa, Chloe a observava com ateno enquanto ela descia a rua com a ajuda de uma bengala, toda enrolada em um

casaco pesado e mofado e um cachecol. E mesmo depois de tantos anos, Chloe continuava atravessando a rua para no chegar muito perto da casa. Havia algum tempo ela fizera essa confisso para Heather e o resto do grupo. Eu sei que s uma senhora. E essas histrias a seu respeito no so verdadeiras, mas mesmo assim ela me d arrepios. Heather gozou de Chloe. Isso pattico Heather disse. Quantos anos voc tem? Seis? as outras se juntaram s gargalhadas de Heather, apesar de Chloe ter certeza de que elas tambm tinham medo da Mulher dos Gatos. Voc precisa crescer um pouco Heather afirmou. Eu sei como pode curar o seu medo da Mulher dos Gatos ela subiu na bicicleta. Vem, vamos nos divertir um pouco. Que tipo de diverso? perguntou Chloe, rapidamente. Bem, para comear ns podemos jogar pedras na porta da frente da casa dela disse Heather. Isso seria engraado. Eu no quero fazer isso Chloe respondeu. O que ganharemos com isso? maldade.

 Divirta-se um pouco, medrosa Heather disse, enquanto pedalava para longe. O resto do grupo foi atrs, deixando-a sozinha. Chloe ficou com raiva de Heather pelas gozaes, e irritada com aquelas quatro garotas estpidas que seguiam os passos de Heather como se fossem zumbis. Ela sabia que Tina tinha razo quanto s meninas, e isso fazia com que sua sensao de isolamento e solido piorasse ainda mais. Chloe sentiu o estmago embrulhar, e lgrimas quentes se formaram em seus olhos; mas estava determinada a no cho rar.
E agora se encontrava na mesma posio outra vez, sozinha no topo do Velho Verde enquanto o resto do grupo ria dela.

So todas idiotas, disse para si mesma enquanto olhava para baixo. Mas se eu no fizer o que querem, elas vo infernizar a minha vida. Ela franziu o rosto. Eu vou colocar um fim nisso de uma vez por todas, resolveu Chloe, virando sua bicicleta e descendo novamente pelo monte de grama. Olhem meninas! A medrosa est de volta zombou Heather, O que a medrosa quer?
Maggie se intrometeu tambm. perguntou Emma.

Voc deveria correr para casa, para o colinho da mame, Chloe ela disse. A Mulher dos Gatos pode pegla! Ah, cale a boca! irritou-se Chloe. O que? disse Hayley,
Voc ficou corajosa de repente? Chloe a ignorou.

 Eu cumpro esse desafio estpido disse ela, olhando para Heather. No tenho
medo. Eu s acho uma coisa pattica, s isso. Heather olhou para ela de forma arteira. tem que passar pelo porto afirmou. No jardim da frente.

Voc

Que seja disse Chloe, tentando soar como se no se importasse a mnima com isso. Eu vou fingir que estou dando o meu melhor, mas vou errar a janela e mirar na parede, pensou. Farei isso disse ao grupo. totalmente pattico e imaturo.
Heather olhou para ela, e Chloe a encarou por um instante.

Tudo bem, se voc fizer direito um sorriso se esboou no rosto de Heather, enquanto olhava para as outras. Eu j contei sobre a vez em que fui na casa da Mulher dos Gatos? perguntou. No acredito! engasgou-se Megan.
Heather fez que sim com a cabea. verdade disse. As outras olharam para ela, impressionadas. Ela tinha sado para fazer compras e deixou a porta da frente aberta. Ento eu decidi entrar e dar uma olhada em volta.

Como era? perguntou Emma, quase sem flego. Nojenta respondeu. Era escura, fedorenta, e muito suja. E todos os quartos estavam cheios
de montes mofados de jornais e revistas presos por uma corda. E havia sacolas de supermercado lotadas de lixo; e sacos pretos com mais lixo transbordando. E havia latas de comida de gato abertas por todos os lados. E todo o lugar cheirava a xixi de gato. O cheiro dava a impresso de que os animais usavam a casa inteira como um banheiro gigante. Heather olhou para Chloe.

Ouviam-se gemidos e sons que indicavam repulsa do resto do grupo, mas Chloe achava que Heather estava inventando tudo isso para enojar as outras meninas. Heather continuou com sua histria assombrosa.

Os tapetes eram todos grudentos e esponjosos embaixo dos ps disse ela. E o papel de parede estava todo estragado, porque os gatos afiavam as unhas ali. Havia animais por todos os lados! E eles ficaram me olhando, e alguns deles sibilaram para mim, mas isso no me incomodou. Se algum tivesse tentado me atacar, eu teria dado um belo chute! Mas a Mulher dos Gatos poderia ter voltado e flagrado voc! engasgou Hayley. E da? disse. O que ela iria fazer? Eu no tenho medo dela olhou para Chloe, como se estivesse esfregando isso na cara dela. Depois fui l para cima continuou. Eu achei o quarto dela. S que no tem uma cama, como as pessoas normais. Havia apenas uma enorme cesta redonda de vime no cho, cheia de lenis sujos. l que ela dorme. E havia uma caixa enorme com areia de gato ao lado da cesta ela deu outra olhada profunda. E a caixa estava usada! Maggie arregalou os olhos. Voc est querendo dizer que... Heather fez que sim com a cabea. Era a privada dela! Houve gritos de horror liberados por todas, exceto Chloe. Isso foi to nojento que virei as costas e sa de l disse Heather. Aquele lugar me deu arrepios. Eu no acredito que possa ser to ruim assim interrompeu Chloe. Ningum pode morar assim! E no creio que ela durma numa cesta de gatos! Heather deu de ombros.
Heather olhou para ela.

 Acredite no que quiser disse. Eu sei o que vi ela lanou um olhar de provocao a Chloe. Ento, quando voc vai
realizar a aposta? Chloe olhou com ar desafiador. Amanh, depois da aula.

Heather sorriu. Estaremos esperando. Estarei l disse Chloe. Ela pisou forte no pedal e conduziu a bicicleta pela rua que levava sua casa. Ela ti nha certeza de que
Heather deveria estar falando mal dela para as outras nesse instante, dizendo que no iria aparecer. Bem, dessa vez ela estava errada. Mas, mesmo assim, Chloe se sentiu um pouco trmula enquanto pedalava de volta para casa. Mais do que tudo, por raiva de Heather e de seu grupo idiota, mas uma parte dela estava nervosa pelo que tinha concordado em fazer no dia seguinte.

Era uma tarde montona, nublada e chuvosa enquanto Chloe passava pelo cruzamento com sua bicicleta e deixava a parte moderna da cidade, em direo velha. Dobrou a esquina da rua em que a senhora Tibbalt morava. Ela viu Heather e as outras ali paradas com suas bicicletas no extremo oposto da estrada, esperando. Chloe pedalou at elas e parou. Heather deu um passo frente. Ela estava segurando alguma coisa na mo. Era

uma pedra enorme quase do tamanho de seu punho. isso que voc vai atirar na janela da Mulher dos
Gatos disse Heather. Chloe olhou para aquele pedregulho. Voc disse pedras!

Heather deu de ombros. E da? uma pedra grande disse. Ela olhou para as outras, que responderam com um aceno de cabea. Todas ns concordamos comeou Heather que, se quiser que ningum mais chateie voc, essa a pedra que tem que jogar na janela. Mas voc quem sabe, claro. Pode desistir, se quiser. Chloe sabia que uma pedra daquele tamanho destruiria qualquer janela que atingisse. Ela examinou cada um dos rostos. Todos tinham a mesma expresso de ansiedade e petulncia. Se se recusasse a jogar a pedra, as provocaes comeariam outra vez. Se ela concordasse, iriam se divertir um bocado com o ataque janela da Mulher dos Gatos. De qualquer forma, Chloe soube naquele instante que detestava e desprezava cada uma daquelas pessoas. Mas no podia recuar. Era tarde demais para isso. Ela pegou a pedra da mo de Heather. Jogue com fora disse Heather, com um brilho maldoso nos olhos.

Chloe apoiou a bicicleta na mureta. A pedra parecia enorme e pesada em sua mo. Sem dizer uma palavra, virou-se e caminhou pela rua. Ela s queria acabar logo com isso. As casas eram todas cercadas por altas rvores folhosas e estava sombrio e mido sob os galhos gotejantes. A residncia da senhora Tibbalt ficava atrs de um ptio quebrado, depois de uns arbustos espinhentos muito altos. Chloe olhou entre os galhos de espinhos tentando enxergar pelas janelas imundas a velha senhora. Mas estava escuro demais. Ela observou atravs de seu casaco de capuz; a chuva fria agredia sua pele. Ela podia sentir que estava sendo observada pelas outras enquanto se aproximava do velho muro de ferro, quebrado e gasto. Ele era preso a um pilar de tijolos. Sobre a base de tijolos havia um gato de pedra, quebrado e manchado. E o porto tinha a silhueta de um gato de ferro, com seus contornos destrudos pela ferrugem. Chloe se encolheu e passou pelo porto. Ela respirou fundo e observou o ptio malcuidado at a velha casa. Em um dos lados, notou um galpo caindo aos pedaos, semiescondido sob as rvores. Como sempre, a casa se encontrava sob as

sombras da escurido. Chloe olhou para as janelas cinzentas. Caminhou cuidadosamente pelo ptio, desviando dos espinhos, atenta a tudo. Parou por um instante, olhando para a pedra. Era preta e denticulada imaginou que deveria pesar um quilo ou mais. Olhou sobre seu ombro. Podia ouvir rudos distantes vindos das meninas uma indicao de como se comportariam com ela, caso desistisse do desafio. Ela se voltou para a casa e apertou a pedra que tinha nas mos. Levantou o brao e o lanou para trs, preparando-se para o arremesso. E ento mirou uma das janelas laterais menores, sentindo-se pssima por isso. A cortina de rede se mexeu. Chloe congelou, seu corao estava acelerado. Atravs da fresta da janela, viu o rosto de um gato preto, que a encarava com seus luminosos olhos verdes. Um segundo gato se aproximou e sentou ao lado do primeiro; o rosto, malhado, misturava as cores marrom e dourada, e seus olhos eram amarelos. Eles a observavam. Chloe no podia jogar a pedra naquela janela, pois os gatos iriam se machucar com o vidro quebrado. Depois mais felinos apareceram atrs do resto dos vidros das

janelas at que todas as janelas tivessem rostos que observavam atravs de olhos amarelos, olhos verdes e olhos dourados. Ela ouviu um barulho vindo de trs. Concluiu que deveria ser a turma de meninas, escalando a cerca para observar. Seus pensamentos aceleraram enquanto os gatos olhavam para ela. Eu no posso! respirou. Em seguida, ouviu novamente o tom zombeteiro que vinha de trs da cerca. Se ela no jogasse a pedra, as meninas nunca mais a deixariam em paz. Respirou fundo, tentando acalmar o ritmo acelerado do corao. Os gatos a observavam. Ela engoliu em seco, lanou seu brao para trs e jogou a pedra. Mas ela mirou baixo de propsito, com o objetivo de no acertar nenhuma das janelas. O pedregulho bateu contra as ervas daninhas sob as janelas. Houve um barulho seco e perturbador, seguido de um grito profundo de dor quando a pedra atingiu alguma coisa escondida na planta. Chloe cambaleou para a frente, com seu estmago se contraindo em uma bola de choque apavorado. Ela viu um gato pequeno deitado contra a parede em uma posio estranha, com a cabea torcida. A pedra estava

prxima. Havia sangue manchando o pelo do animal. Chloe sentiu-se tonta e enjoada. Ela estava com medo de se aproximar do pobre animal ferido, mas sabia que precisava fazer isso. Ela se jogou sobre seus joelhos, afastando cuidadosamente as folhas espinhosas do bicho. Trmula, esticou o brao e tocou no pelo macio, evitando o sangue. O trax estreito do gato subia e descia rapidamente, liberando cada vez mais sangue atravs do nariz e da boca. Gatinho...? sussurrou Chloe, com a voz rouca, a garganta apertada e queimando. Foi sem querer... um choro doloroso cortou sua garganta como uma pedra afiada. Seus olhos se embaaram com as lgrimas. A respirao do gatinho ferido perdeu a uniformidade. Chloe sabia que estava morrendo. J tinha ajoelhado, tremendo, enjoada extremamente horrorizada com o que tinha feito. Chloe gritou. Ela se levantou cambaleante e correu desordenadamente pelo ptio. Enquanto lutava para sair pelo porto quebrado, pde ouvir atrs dela os gritos de dzias de gatos enfurecidos. Chloe estava apavorada.

As meninas esperavam por ela, e Heather sorria. Voc matou mesmo disse. Foi muito legal! Saia de perto de mim Chloe a empurrou com fora. Heather perdeu o equilbrio. Suas pernas se enrolaram com a bicicleta e ela caiu de costas, com um grito de raiva e dor. Chloe sequer notou as outras que se afastaram, enquanto ela correu pela rua onde havia deixado sua bicicleta. Lanou-se sobre a bicicleta e pedalou para longe daquele pesadelo horrvel o mais rpido que podia com lgrimas correndo pelo rosto enquanto ia para casa na chuva. Ela conseguiu passar pela porta, subir as escadas e chegar ao banheiro antes de vomitar. Ajoelhou-se com a cabea sobre a privada, com o corpo inteiramente dominado pelo sentimento de culpa. Ela ouviu sua me chamando pelas escadas. Chloe lavou o rosto e secou com uma toalha, e respondeu com a voz mais normal que conseguiu. Sou eu. Voc est bem? gritou a me. Estou. Tudo bem respondeu Chloe. Ela ouviu vagamente alguns comentrios sobre guardar a bicicleta direito

 e em seguida veio o silncio. Sentou-se no cho do banheiro, encostando a bochecha na fria bancada de porcelana do lavatrio. Chloe fechou os olhos, e ento viu novamente aquilo que a deixara apavorada no jardim da Mulher dos Gatos o que tinha feito com que ela instintivamente corresse para se salvar e escapar com vida daquele lugar horroroso. Levantou-se com dificuldade, puxou a vlvula de descarga e se inclinou sobre o lavatrio. A imagem do prprio ros to no espelho
a deixou horrorizada. Sua pele estava manchada, marcada pelos traos de lgrimas e suor. O cabelo estava grudado na pele. Ela abriu a torneira e observou enquanto a gua enchia a pia. Depois fechou-a e ps o rosto na gua. Erguendo a cabea, Chloe se olhou no espelho mais uma vez. Agora estava simplesmente plida com os cabelos claros parecendo laos em suas bochechas e testa. O olhar assombrado estava comeando a desaparecer de seus olhos.

Olhos. Como os olhos que tinham... No! Ela no ia pensar nisso. Uma determinao fria e slida estava resultando de sua tristeza. Ela no queria mais saber de Heather e do resto do grupo. Definitivamente queria manter distncia delas.

Ela estremeceu. Sentia-se suada e fria, e suas roupas grudavam de um jeito incmodo no corpo. Suas pernas pareciam mais fortes agora. Ela precisava de um banho. Um longo banho quente para tentar lavar seus sentimentos de dor e perda. E depois
resolveria uma coisa muito importante. Algo que deveria ter feito h muitas semanas.

Chloe abriu o porto e empurrou sua bicicleta pelo caminho. Ela a apoiou contra a parede e subiu entrada da casa. Respirou fundo e tocou a campainha. Durante o longo perodo que esperou at que algum viesse atend-la, teve tempo para imaginar todas as coisas desagradveis que poderiam ser ditas a ela quando a porta fosse aberta. Ela ouviu o barulho de um passo por trs da porta que se abria. Sua ex-melhor amiga Tina estava na entrada. Ela era mais baixa do que Chloe, e no to magra; seus cabelos escuros tinham um corte redondo que contornava a face amigvel. No que a expresso fosse amistosa enquanto encarava Chloe. Ela olhou para a antiga amiga como se fosse

alguma coisa nojenta que encontrasse na sola do sapato. Oi disse Chloe de forma tmida. Oi a voz de Tina era fria e sem expresso. Elas no se falavam h sete semanas e cinco dias. A boca de Chloe estava seca. Ela tentou sorrir. Como voc est? perguntou Chloe. A voz de Tina foi dura e breve. Bem, obrigada ela se encostou contra a porta, olhando nos olhos da visitante, com um olhar de monotonia satisfatria, como se estivesse esperando que Chloe acabasse logo com isso para que pudesse entrar e voltar s atividades normais. Chloe engoliu em seco. Eu vim pedir desculpas pela blusa disse. J est um pouco tarde para isso, voc no acha? retrucou Tina. Uma voz chamou de dentro da casa. Era a me de Tina. Quem ? Ningum respondeu Tina. Chloe Forrester. Sua me no respondeu. Chloe respirou fundo. Olhe ela disse. Eu vim aqui para dizer que compro uma blusa nova para voc. Tenho um pouco de dinheiro guardado, e voc pode ficar com tudo seu

corao estava acelerado. Queria voltar a ser sua amiga ela engoliu em seco. Mas se voc ainda me odiar, e nunca mais quiser a minha amizade, s falar e saio da sua vida para sempre. Houve uma longa pausa. Chloe gostaria que o cho se abrisse e a engolisse. Essa tinha sido uma pssima ideia. Tina jamais iria perdo -la. Depois de um
momento, Tina respirou fundo. Talvez eu estivesse errada quanto blusa disse. Vamos esquecer isso abriu a porta de maneira receptiva. A mame fez torta de ma. Quer um pouco?

Chloe e Tina estavam sentadas de pernas cruzadas na cama de Tina, comendo torta de ma com creme de chantilly. Durante um longo tempo Chloe se sentiu muito feliz por conversar amigavelmente com Tina, descobrindo o que vinha acontecendo nas ltimas semanas, e pela facilidade com que a amizade voltou. Parecia at que a briga s tinha durado um dia ou dois. E Chloe se sentia aliviada por poder agir naturalmente e no precisar parecer descolada o tempo todo a fim de impressionar Heather e as meninas. Mas, gradualmente, Chloe percebeu que estava falando sobre o desafio de Heather.

Tina balanou a cabea. s vezes voc to idiota ela disse, enquanto Chloe explicava que tinha sucumbido s provocaes incessantes de Heather e aceitara jogar a pedra na janela da Mulher dos Gatos. Chloe olhou para ela. Eu ainda no contei a pior parte disse, com a voz
derrotada. Voc quebrou a janela?

Chloe balanou a cabea. No, eu errei a mira de propsito. Mas acertei um gatinho ela se encolheu ante o olhar de choque estampado no rosto da amiga. Eu no o vi disse Chloe, com lgrimas correndo por suas bochechas. Ele estava atrs de umas plantas. Tina levantou as mos para cobrir o rosto. Ele se machucou muito? perguntou. Chloe confirmou com a cabea, e sentiu um n na garganta, enquanto se lembrava da cena. Voc ligou para a Sociedade Protetora dos Animais? indagou Tina. Chloe balanou a cabea. J era tarde demais. Chloe! exclamou Tina. Chloe mordeu o lbio. Ela no conseguia olhar para o rosto de Tina.

Enquanto falava, mal reconhecia a prpria voz. Ele j estava quase morto disse, quase sem flego. Todo contorcido e sangrando. Mas depois... virou a cabea... e... olhou para mim ela estava tremendo novamente, revivendo o horror daquele momento terrvel. Ela encarou os olhos de Tina. Seus olhos no eram normais sussurrou, sem coragem de traduzir em palavras o horror que vinha aterrorizando-a desde ento. Como assim? perguntou Tina, murmurando.
Chloe olhou para ela. Ele no tinha olhos normais de gato disse Chloe. Tina, ele tinha olhos humanos!

Naquela noite, Chloe no conseguiu dormir. Seus olhos j estavam acostumados escurido, e ela percebia com facilidade as diferentes formas no quarto. A coisa que mais queria na vida era que esse dia horrvel acabasse, mas seu crebro no desligava. Era como se houvesse um farol na cabea, e sua luz forte e brilhante acendesse os cantos mais sombrios e assustadores de sua mente. Tina tentara convenc-la de que imaginara aquela coisa assustadora dos

olhos do gato. No podia ser real. Devia ter sido um truque da luz ou coisa parecida. Fosse o que fosse, como Tina havia dito, gatos no tm olhos humanos simplesmente no tm! E Chloe concordou com ela. Mas mesmo assim no conseguia dormir. Para no parecer fraca na frente de Heather e das outras meninas, ela havia feito uma coisa que resultou na morte de um gatinho. E Heather se impressionara. Ela sorrira. Voc matou mesmo. Chloe deu de
ombros. Ela se lembrou de algo que sua me dissera uma vez: Uma conscincia pesada jamais d sossego at que as coisas sejam consertadas, at que a pessoa corrija seus erros.

por isso que, no consigo dormir, Chloe pensou consigo mesma. Eu preciso corrigir o meu erro. Mas como a pessoa pode corrigir um erro que matou um animal inocente? O que pode fazer? A resposta veio de maneira muito clara sua mente. Eu tenho que ir casa da senhora Tibbalt e assumir a culpa. Devo oferecer alguma espcie de ajuda. Preciso fazer o possvel. Chloe decidiu que faria isso no dia seguinte depois da aula. De alguma maneira, iria consertar seu erro.

Heather e as meninas esperavam por ela na porta da escola no dia seguinte. Chloe, a assassina de gatos disse Heather, enquanto Chloe se

aproximava. assim que vamos cham-la a partir de agora. Gostou, Assassina? Chloe a ignorou, mas Heather no gostava de ser ignorada. Ela entrou na frente de Chloe. Saia da minha frente disse Chloe de forma seca e direta. No fique assim afirmou Heather com um sorriso torto. Ficamos preocupadas com voc, depois que correu daquele jeito. Mas ficamos muito impressionadas. Quer dizer, quebrar a janela uma coisa.
Mas matar um dos gatos da velha, isso foi incrvel! Me deixou com nojo, se voc quer saber disse Chloe.

Ah. Que pena salientou Heather. Voc j est melhor? Chloe lanou um olhar frio a Heather. No respondeu. Heather sorriu, olhando para as outras. Dem a boa notcia a ela agora disse Heather. Ns fizemos uma votao afirmou Emma. Voc oficialmente parte do nosso grupo. Chloe olhou para ela, incrdula. Voc acha que ainda quero fazer parte desse grupo pattico de vocs? perguntou, furiosamente. Qual o seu problema, Assassina? indagou Maggie.

 Meu problema que so doentes, todas vocs! Chloe olhou para elas. Eu no quero ter vnculo com nenhuma de vocs. Saiam da minha frente! Nossa... melhor tomarmos cuidado provocou Hayley. A Assassina est com raiva da
gente. Tomara que no haja nenhuma pedra por perto! Houve muitas risadas. Chloe passou por elas e cruzou o estacionamento dos professores. Heather foi atrs dela. Que pena que se sinta assim gritou, em tom de desdm. Mas pelo menos voc nos deu uma tima ideia para uma nova brincadeira. Chloe acelerou, tentando se afastar da voz sarcstica. Chama-se Jogar Pedras nos Gatos gritou Heather. Ns vamos jogar hoje, depois da aula, caso esteja interessada. Voc marca pontos, um ponto se atingir um gato com uma pedra, cinco pontos se o gato se machucar feio, e dez se ele morrer sua voz levantou. Ei, Assassina, voc j tem dez pontos a mais que todas ns. Caso mude de ideia, nos vemos na casa da Mulher dos Gatos, hoje noite, depois da aula sua voz se encheu de risadas. E traga muitas pedras.

Chloe pedalava com fora enquanto sua bicicleta acelerava pela estrada. As aulas j estavam encerradas por hoje. Ela precisava chegar casa da senhora Tibbalt antes de Heather e do grupo precisava alert-la sobre os planos das meninas. Os gatos tinham de ser levados para o interior da casa, para longe da brincadeira cruel das meninas.

Ela parou e desceu da bicicleta. Chloe percebeu que, no local em que o gatinho estava, as ervas daninhas haviam sido cortadas. Imaginou a pobre senhora, sozinha e assustada, saindo de l, na noite anterior, pegando o corpo do gato e carregando-o para dentro da casa em seus braos. Deixando a bicicleta de lado, ela olhou para cima. No havia nenhum rosto felino por trs dos vidros agora. Nenhum olhar acusatrio. A determinao de alertar a senhora a respeito do grupo era to forte que Chloe at esqueceu o medo enquanto cruzava o caminho. Ela viu uma forma escura passar depressa pelo gramado e desaparecer na lateral da casa. Um gato. Outro a observava desconfiado atravs da sombra do telhado. Seus olhos se cruzaram por um instante, depois o animal se escondeu nas sombras. Chloe respirou fundo e se aproximou da porta da frente, cuja tinta descascava e onde havia uma caixa de correio enferrujada e inutilizada. Ela procurou a campainha, mas no encontrou. A aldrava de ferro era em forma de um gato saltando. Chloe se esticou para alcan-la. Era pesada e dura, mas se esforou e conseguiu mov-la. Ela esperou, seu corao batia forte e rpido no peito.

Ningum atendeu porta. Ela bateu novamente, e depois olhou para suas mos, que a ferrugem havia sujado de vermelho escuro. De repente, ela ouviu um barulho dentro da casa o som perturbador de diversos gatos. Mas, mesmo assim, ningum veio atender porta. Chloe se encolheu, abrindo a caixa de correio. A entrada da casa era escura, com paredes marrons e uma escadaria marrom no final. Senhora Tibbalt? gritou pela caixa de correio. Ol! A senhora est a? Eu preciso falar com voc! Ela se levantou novamente, mexendo na aldrava. Havia painis encardidos de vidros coloridos. Chloe os esfregou com sua manga para limpar um pouco da sujeira. Ela olhou atravs do vidro, mas no conseguia ver muita coisa e no havia nenhum sinal de movimento no corredor sombrio. Olhou para o relgio, e a frustrao e a ansiedade cresciam. A velha quase no saa de casa ela tinha de estar l; ento, por que no atendia porta? Chloe estava ficando agitada se Heather e as meninas realmente fossem at a casa da senhora Tibbalt para jogar pedras nos gatos, ento

restavam poucos minutos... elas chegariam a qualquer instante. Ela correu para as janelas da entrada. Esfregou o vidro imundo com as mos e tentou enxergar atravs do vu cinza das cortinas de rede. Conseguia ver algumas formas em movimento l dentro baixas, no cho. Gatos. Mas ser que a senhora Tibbalt estava l? Ela bateu no vidro. Alguma coisa voou na direo de seu rosto, surpreendendo-a, e fazendo com que cambaleasse para trs um enorme gato preto, com os olhos em chamas, com a boca vermelha completamente aberta enquanto sibilava para ela de forma agressiva. Enormes garras afiadas arranharam a janela. Ser que era o mesmo gato que havia visto na janela na tarde de ontem? Ser que ele reconhecera Chloe? Ser que a detestava pelo que havia feito? Ela correu para a lateral da casa. Havia um beco ali, mas era bloqueado por um porto preto trancado com um cadeado que h tempos se tornara permanentemente fechado pela ferrugem. Mas Chloe no podia desistir agora. Ela precisava tentar fazer alguma coisa. A madeira em volta do cadeado estava apodrecida. Ela girou bruscamente o objeto

de metal enferrujado. Ele se soltou e o cadeado caiu no cho, provocando um barulho forte ao atingir o piso. Empurrou o porto lentamente, fazendo com que as dobradias rangessem. Ela entrou pelo longo beco estreito. No final, podia enxergar um pedao do jardim dos fundos. Estava cheio de gatos. Gatos deitados sob o sol da tarde. Gatos se lambendo. Gatos simplesmente sentados, observando. Gatos brincando uns com os outros. Gatos afiando as unhas. Gatos perambulando. Um mundo inteiro de gatos. Um instante mais tarde, cada um dos olhos em forma de amndoa a encarava desconfortavelmente. Chloe engoliu em seco. Havia algo muito perturbador no jeito como a olhavam. Ela comeou a caminhar lentamente. Alguns gatos sumiram de vista, foram para os fundos da casa. Outros simplesmente observaram enquanto ela se aproximava do jardim. Uma pequena forma escura silvou e correu para longe dela. Um gato marrom escuro, magro e com o rosto afinado. Ele provavelmente estava deitado escondido na escurido. Desculpe, gatinho disse Chloe. Eu no queria assust-lo.

Ela saiu no jardim. Mais gatos correram para longe dela, formando uma tempestade colorida em direo porta dos fundos da casa. Os que no fugiram a olhavam atentamente. Alguns silvavam e arqueavam a coluna, com os rabos erguidos como arbustos espinhosos, expondo os dentes afiados. Chloe movia-se lentamente, determinada a no assustar os animais. Ela foi em direo porta. Senhora Tibbalt? chamou. A senhora est a? Continuou sem resposta. Ela virou e olhou para uma cozinha pequena e desbotada. Boa parte do cho era dominada por fileiras de vasilhas de comida e gua. Havia um cheiro forte de comida de gato, mas Chloe percebeu logo que, apesar de o lugar ser ensebado e velho, e precisar desesperadamente de uma nova pintura, no era nada como o que Heather havia descrito. Alguns dos gatos que estavam na cozinha correram pela porta. Outros, mais corajosos, abominavam-na de seus locais privilegiados sobre a geladeira e em prateleiras altas. A porta da cozinha para o corredor estava entreaberta. Ela alcanou a maaneta, e engasgou-se assustada quando

a porta abriu sozinha. Uma sombra escura preencheu a entrada. Chloe cambaleou para trs e seu p se prendeu em uma das vasilhas de gato, fazendo com que ela escorregasse e casse causando um estardalhao com as vasilhas de comida e de gua espalhadas pelo cho. Meu Deus do cu! disse uma voz gentil, porm assustada. Que susto voc me deu! Era a senhora Tibbalt. Ela carregava uma caixa de papelo nos braos. Desculpe engasgou-se Chloe. Mil desculpas ela se levantou atrapalhada. Eu bati na porta, e chamei, mas a senhora no ouviu, e precisava falar com voc, ento entrei pelos fundos ela olhou a baguna aos seus ps. Eu sinto muito, desculpe pela baguna. Eu estava na adega disse a senhora. Buscando comida para os meus bebs ela entrou mancan do pela cozinha e ps a
caixa na mesa. Era uma caixa de comida enlatada de gato. As histrias assustadoras que ouvia no ptio da escola vieram mente de Chloe a enorme mquina de moer. Agora que ela estava frente a frente com a senhora Tibbalt essas histrias pareciam absolutamente ridculas.

E eu tive medo dela durante todo esse tempo por causa dessas bobagens, pensou. Eu sou
to idiota!

Observando a caixa de comida de gato, ela deu uma risada involuntria, e sufocou-a

colocando a mo sobre a boca. No havia nada a temer ali. A mulher olhou para Chloe. Ela usava saia e blusa. Sem o casaco com capuz, parecia praticamente normal. Mancou de volta para a porta e pegou uma bengala que estava no canto. A senhora Tibbalt se apoiou em sua bengala, franzindo a testa, enquanto observava Chloe. Eu conheo o seu rosto disse. Sou Chloe Forrester respondeu a menina. Ela apontou para a porta dos fundos e depois para o jardim. Eu moro na cidade. A senhora Tibbalt fez um sinal positivo com a cabea. Voc uma das meninas que ficam olhando pela minha grade, no ? seus olhos se encolheram, em sinal de desconfiana. Voc gosta de assustar os meus bebs. Isso no gentil, sabia?
Chloe engoliu em seco e fez que sim com a cabea. Sim, eu sei. E peo desculpas. Mas, por favor, me escute, senhora Tibbalt. Existem outras meninas, e elas esto vindo para c. Elas vo jogar pedras nos seus gatos. um jogo horrvel que inventaram. A senhora tem que trazer os gatos para dentro, seno eles vo se machucar.

A velha senhora lanou um olhar a Chloe. Por que algum inventaria um jogo to cruel como esse? disse. Chloe tinha a estranha impresso de que a senhora

Tibbalt sabia exatamente o que ela fizera no dia anterior. Chloe sentiu um remorso muito grande dentro de si. Eu estive aqui ontem disse lentamente. As meninas me desafiaram a jogar uma pedra na sua janela sua voz tremeu de vergonha. A mulher a observou sem falar nada. Eu errei a janela, mas acertei um gatinho engoliu em seco e olhou nos olhos da senhora. Eu matei o gatinho. O nome dela era Sophie disse a senhora Tibbalt. Ela tinha seis meses de idade. Eu a ganhei de uma famlia que no a queria. assim que ganho a maioria dos meus bebs. Eu dou casa e cuidados a todos eles. Lgrimas se formavam por trs dos olhos de Chloe. Eu sei que estou pedindo desculpas desde que cheguei disse com a voz engasgada. Mas verdade, estou mais arrependida do que consigo expressar. Eu acredito em voc disse a senhora Tibbalt. Agora melhor nos certificarmos de que suas amigas no faam nenhum mal. Elas no so minhas amigas disse Chloe com firmeza. A senhora Tibbalt sorriu. Ela caminhou at a porta dos fundos e

assobiou. Segundos depois, os gatos comearam a passar correndo, ignorando Chloe enquanto ocupavam rapidamente o cho da cozinha. Mais gatos vieram correndo de outros cantos da casa, e logo toda a superfcie estava preenchida por gatos, se esfregando nas pernas da senhora Tibbalt e de Chloe, ronronando e miando. A senhora Tibbalt fechou a porta dos fundos. Pronto disse. Todos sos e salvos ela olhou para Chloe com um sorriso. Eles acham que est na hora do jantar, voc pode me ajudar a aliment-los, se quiser. Assim podem comear a perdo-la pelo que fez. O abridor de lata est na gaveta ao lado do fogo. Chloe retribuiu o sorriso, ela estava gostando muito daquela mulher. E a senhora vai me perdoar tambm? perguntou. Claro que vou respondeu a senhora Tibbalt. Vamos, temos muitas bocas para alimentar. Claro disse Chloe. Ela caminhou pelo mar de corpos peludos. Durante os caticos minutos seguintes, ela ajudou a senhora Tibbalt a servir a comida dos gatos. Logo, cada uma das vasilhas era ocupada por uma ou duas

cabeas peludas, e toda a cozinha estava dominada por ronronados satisfeitos. Agora hora de ns ganharmos alguma coisa disse a senhora Tibbalt. Eu geralmente fao chocolate quente a essa hora sorriu para Chloe. Voc gosta de chocolate quente? Chloe confirmou com um aceno de cabea. uma delcia disse a senhora Tibbalt. Chloe observou enquanto os gatos comiam e a senhora Tibbalt fazia o chocolate quente em uma panelinha no fogo. Ela serviu duas canecas. Nada como um chocolate quente em uma tarde fria disse a senhora Tibbalt. Venha, vamos nos sentar. Ela levou Chloe por um longo corredor at a sala. A decorao era bastante antiquada, com papel de parede escuro, um sof e poltronas cobertos por estampas florais desgastadas. As paredes eram cobertas por fotos de gatos. Gatos de porcelana encontravam-se no consolo da lareira e fotos e desenhos de gatos estavam dispostos em diversos porta-retratos antigos. A senhora Tibbalt sentou-se em uma poltrona e Chloe acomodou-se no canto do enorme sof. Ela sentia-se confortvel e

muito vontade com a amigvel senhora. Tomando um gole de chocolate quente, olhou para a senhora Tibbalt. Est delicioso disse a menina. A senhora Tibbalt sorriu. um receita secreta afirmou. Chloe se ajeitou no sof macio. Quantos gatos a senhora tem? perguntou. Eu sempre imaginei, mas no fcil, contar os gatos. Eu tenho 67 respondeu a senhora Tibbalt, observando-a com olhos brilhantes e receptivos sobre sua xcara de chocolate quente. Ela franziu o rosto. No, 66, agora. Eu estava esquecendo da Sophie. Eu faria tudo para que isso no tivesse acontecido disse Chloe. O que passou, passou afirmou a senhora. Eu fui muito burra. Foi um acidente disse a senhora Tibbalt em tom gentil. Voc mesma disse que no teve inteno de machucar Sophie. Chloe balanou a cabea. No foi isso que eu quis dizer disse a menina. Eu quis dizer que fui muito burra por ter tido medo da senhora durante todo esse tempo ela sorriu. A senhora no nem um pouco assustadora. Ora, obrigada, Chloe! disse a senhora Tibbalt.

 Eu sempre quis um gato disse Chloe. Mas meu pai alrgico olhou para a senhora. Ser que posso vir visitla de vez em quando? Eu adoraria ajudar com os gatos. Eu acho uma tima ideia respondeu a senhora Tibbalt. Eu posso vir s vezes depois da aula disse Chloe. Ela bocejou. Desculpe! Deu um sorriso leve, sentindo-se aquecida e confortvel, e um pouco sonolenta. Eu adoraria afirmou a senhora Tibbalt. Eu no recebo muitas visitas. Eu poderia visitar bastante disse Chloe. Suas plpebras estavam comeando a ficar muito pesadas. Ela piscou com fora, tentando lutar contra a sonolncia. Eu estou to sonolenta. No estranho? A senhora Tibbalt e toda a sala estavam saindo de foco. Chloe no conseguia entender por que estava to sonolenta de repente. Talvez fosse por ter tido uma noite to agitada ou porque o sof era to confortvel, e o chocolate, to morno e doce. Eu sei que a senhora j me perdoou disse Chloe, com a voz quase falhando, os membros pesados e a cabea comeando a fraquejar. Mas voc sabe o que eu gostaria mesmo de fazer?

 No, querida, diga o que gostaria de fazer. Eu queria corrigir o meu erro suspirou Chloe. Eu gostaria de... compensar... o que... o que... eu fiz... As palavras da senhora Tibbalt vieram atravs de uma densa fumaa cinza. Eu tenho certeza de que voc vai conseguir arrumar um modo de pagar a sua dvida. O queixo de Chloe caiu no peito. Seus olhos se fecharam. Ela percebeu vagamente a xcara ser tomada de suas mos. Ela tentou combater o cansao. Eu preciso... ir... para... casa... logo... murmurou. Oh, ainda no, minha pobre menininha dorminhoca. Voc parece to boazinha, que
acho que vou ficar com voc para mim. Com grande esforo, Chloe levantou a cabea e forou seus olhos a se abrirem. A senhora Tibbalt estava inclinada sobre ela e, atravs das rugas em seu rosto, os olhos amarelos e brilhantes de um gato a observavam.

Chloe acordou. Um vento frio soprava sobre seu rosto. Ela estava encolhida no sof. A senhora Tibbalt no se encontrava mais l. Ela piscou os olhos, imaginando o que teria acontecido e quanto tempo se passara.

Ento lembrou-se de ter se sentido muito, muito cansada. Ela deveria ter cado no sono. Sorriu, ainda sentindo-se cansada e relaxada. Bocejou e tentou levantar-se. Seu corpo no parecia obedec-la. Tentou levantar-se umas duas ou trs vezes, mas ela caiu de quatro em todas elas. Balanando a cabea para tentar clarear a mente, arrastou-se pelo sof e de algum jeito conseguiu chegar ao carpete. O ar frio vinha da porta aberta. Ela se arrastou at a entrada. A porta da frente estava aberta. Chloe conseguia ver que estava escurecendo l fora. Sua me deveria estar preocupada. Ela precisava ir para casa. Novamente, Chloe tentou se levantar mais uma vez, ela caiu de quatro. Ela foi em direo porta aberta, batendo nas paredes, enquanto se arrastava lentamente pelo cho. Chloe saiu no frio degrau de pedras. Olhou para o jardim cheio de ervas daninhas e espinhos por todos os lados. Tentou imaginar aonde a senhora Tibbalt teria ido e por que a simptica velhinha a deixara dormindo no sof. Mas sua principal preocupao era voltar para casa. Ela se arrastou para descer o degrau. O movimento no canto do olho chamou sua

ateno. Tudo estava estranhamente embaado, mas muito brilhante e tingido com uma luz esverdeada, de maneira que as formas se mexendo destacavam-se com clareza daquele fundo confuso.
A Mulher dos Gatos estava empurrando uma bicicleta em direo ao galpo que caa aos pedaos sob as rvores.

a minha bicicleta, pensou Chloe. Ela observou enquanto a senhora Tibbalt abria a porta do balco e empurrava a bicicleta para dentro. Durante o breve instante em que a porta esteve aberta, Chloe viu muitas outras bicicletas e uma pilha de bolas e brinquedos, uns por cima dos outros. Alguns pareciam estar ali h anos. Em seguida a porta se fechou. Uma lembrana sinistra veio sua mente. Algo assustador! A imagem do rosto da velha senhora olhando para ela encarando-a com olhos de gato! Chloe partiu em direo ao ptio da frente, a cabea ainda girava, com os membros mal a obedecendo enquanto cor ria
para o porto semiaberto. De algum jeito ela passou sem ser vista.

Casa. Tenho que ir para casa,

consigo mesma. Minha casa segura.

Chloe pensou

Logo estava no beco, e em seguida no porto dos fundos de sua casa. Mas ela no conseguia alcanar a maaneta. Vai ver que eu machuquei meu brao, pensou, enquanto tentava novamente.

Concentrando-se, ela pulou para alcanar a maaneta, e, para sua surpresa, chegou ao topo do porto com grande facilidade. A janela da cozinha brilhava ela podia ver sua me no fogo. Ela pulou de cima do porto e correu pelo ptio de entrada. Mame! chamou. Mame, sou eu! Eu no consigo entrar. Me ajuda! mas a voz estava estranha e sua me no parecia conseguir enxerg-la. A porta abriu de repente. Mame! Chloe exclamou, aliviada. Sua me olhou para baixo e a encarou, surpresa. O que est fazendo aqui? perguntou. O que voc quer? Eu quero entrar chorou Chloe, frustrada, novamente. Ela no conseguia entender as prprias palavras. Eu no tenho nada para voc disse a me. No pode vir aqui pedir comida. Se meu marido o visse, ele iria chut-lo at a cerca. Com quem voc est falando, senhora Forrester? Chloe ouviu uma voz familiar e olhou para a porta da cozinha. Tina estava l. um gato disse a me de Chloe. Eu o ouvi arranhar a porta e miar.

Chloe no entendia o que estava acontecendo. Ser que Tina e sua me faziam uma brincadeira boba com ela? Braos se esticaram para peg-la, e ela sentiu que estava sendo suspensa no ar. O cheiro de sua me era muito forte. Tina se aproximou e acariciou sua cabea. No bonito? disse. O pelo praticamente da mesma cor do cabelo de Chloe. Ela tentou falar, mas de sua boca s saam sons incoerentes. Nossa Senhora, que criatura mais barulhenta! disse a me de Chloe. Eu tenho certeza que no de ningum da nossa rua. Acho que deve ser um dos gatos da senhora Tibbalt ela sorriu e acariciou entre as orelhas de Chloe. melhor nos livrarmos dele logo, antes que Chloe chegue em casa. Se ela vir, vai querer ficar com o gato franziu o rosto. Onde ela est? J deveria estar em casa. Me, eu estou aqui! miou Chloe. Estou bem aqui! Ela me disse que tinha uma coisa importante para fazer depois da aula disse Tina. Tenho certeza de que j deve estar chegando. A senhora Forrester sorriu. Estou feliz em ver que vocs duas fizeram as pazes ela disse. Tina, ser

que poderia me fazer o imenso favor de lev-lo casa da senhora Tibbalt e descobrir se dela? Chloe se debateu e uivou enquanto Tina retirava-a dos braos de sua me. Voc tem razo disse Tina, segurando Chloe com firmeza. Ele realmente barulhento! E se sacode todo. Vou lev-lo de volta agora mesmo. Chloe desistiu de se debater. J estava tonta de exausto pelo choque do que estava lhe acontecendo. Ela se pendurou sem ao no colo de Tina enquanto era carregada pelo jardim, e de volta ao beco. Quem o gatinho lindo, hein? brincou Tina, acariciando sua cabea. Chloe adoraria ficar com voc, sabia? Isso mesmo. Ah, isso mesmo. Eu sou... a Chloe... disse Chloe, em tom de tristeza. Mas como voc fala! disse Tina. Est com fome? Perdeu-se da sua me? No se preocupe, estou te levando para casa agora mesmo. Chloe desistiu de tentar falar. Ela precisava de uns instantes de descanso para pensar em um jeito de explicar tudo a Tina. Carregando Chloe cuidadosamente em um dos braos, Tina esticou o outro e bateu na porta com a aldrava em forma de um

gato pulando; a porta se abriu quase imediatamente. Ol disse a senhora Tibbalt. Ns encontramos esse gato, um dos seus?
perguntou Tina. A senhora Tibbalt sorriu. Sim, minha! ela respondeu. a minha pequena Sophie. J estava preocupada com ela ela esticou os braos e pegou Chloe do colo de Tina.

S mais alguns segundos, Chloe pensou, depois j vou estar melhor e poderei explicar a elas quem eu sou. Obrigada por traz-la de volta afirmou a senhora Tibbalt. Foi muito gentil de sua parte. Sem problemas disse Tina. Ela virou de costas e caminhou pelo ptio. Sophie sua fujona levada! repreendeu a Mulher dos Gatos, enquanto fechava a porta. J d para perceber que terei que mant-la trancada em segurana durante um tempo... voc no pode fugir o tempo todo, pode? Ela carregou Chloe para uma porta debaixo das escadas. Abriu-a e jogou Chloe numa sala escura. A porta se fechou e tudo ficou preto. Chloe se sentiu assustada e perdida. Ela podia ouvir a senhora Tibbalt se afastando da porta e escutava o barulho de todos os outros gatos na casa: garras estalando no piso de madeira; ronronados de contentamento; gatos falando mal da

senhora Tibbalt, enquanto ela se movia entre eles. Seus olhos logo se acostumaram escurido. Uma sequencia de degraus de madeira levava at a adega. Chloe desceu a escada correndo, esperando desesperadamente encontrar uma sada. O cho de concreto era frio sob os seus ps. Ela olhou cuidadosamente em volta, cheirando, com as orelhas apontadas para a frente, com seus bigodes tremendo. Alguma coisa fora feita com ela devia aceitar isso agora. Algo monstruoso. Algo inacreditvel. Ela correu distraidamente pela adega, buscando um jeito de se livrar de voltar para casa.
Tinha certeza de que, se conseguisse escapar, poderia encontrar um modo de contar a sua me o que havia acontecido. Ento tudo ficaria bem outra vez. Sua me saberia o que fazer. Ela viu uma janela alta e estreita. Estava coberta por uma camada de papelo, mas havia um pequeno feixe de luz no canto superior onde o papelo comeara a se soltar. Chloe pulou para a janela. Ela conseguiu se equilibrar no parapeito fino, enquanto arranhava o papelo.

Preciso ir para casa. Preciso da minha me, pensou freneticamente. Podia ouviu os gatos miando e arranhando a porta da adega como se todos, de alguma forma, soubessem que ela estava tentando escapar. Suas unhas rasgaram o papelo. Ele se soltou e caiu.

O desespero tomou conta de Chloe podia enxergar as plantas, mas elas estavam na frente de uma cerca de arame. Empurrou o arame com fora. Ele cedeu um pouco e um buraco se abriu em um dos lados mas no era largo o suficiente para que ela passasse. Ela ouviu os passos da senhora Tibbalt se aproximando da porta da adega. A porta se abriu. Os gatos estavam vindo peg-la ela s
tinha mais alguns segundos para escapar. Ela lutou bravamente contra o arame ignorando a dor quando era arranhada, e sua pele, perfurada. Fez um esforo final para se livrar. Ofegando e fraca depois de tanta luta, ela se viu nos fundos da casa. Respirando aliviada, correu pelo jardim em direo cerca de trs.

Heather estava decepcionada e irritada. Ela olhou sobre a cerca, com os bolsos cheios de pedra. No havia um nico gato pulguento no jardim da Mulher dos Gatos. Parecia que seu novo jogo teria de ser adiado para outro dia. De repente, ela viu uma nica gata pequena correndo pelo jardim, para longe da casa vinha bem em direo cerca. Eu vou acertar em cheio! disse, lanando a mo para trs. A pedra em sua mo era do tamanho de um punho fechado.

Lanou o brao para a frente e a pedra voou. Isso! disse Heather, triunfante. Dez pontos!

QUEM OUSA GANHA

I! Mark Trent rodava o joystick e apertava os botes do controle do videogame. A figura de samurai na tela pulava e rodava num emaranhado de cores. Ouvia-se barulho de algo sendo cortado, um grito e um rugido eletrnico. O samurai descansou. Seu ltimo oponente, o Mestre Ronin, o bravo, estava deitado, decapitado em uma piscina vermelha de sangue que se espalhava. A tela explodiu em uma massa de fogos e o fliperama comeou a tocar uma msica de triunfo. Mark sorriu ao lado de seu melhor amigo, Anil Jaffrey, e ficara mais satisfeito quando seu recorde subiu para 27 igualando mais uma vez o de Anil. Que legal! disse um dos meninos da multido que se formara em torno dos dois amigos. Ele olhou para Anil. Vai, faz mais um pouco disse. Mark se afastou do jogo e Anil tomou o seu lugar. Ele olhou para todos aqueles rostos reunidos. Qual o maior recorde de todos? perguntou.

 Um amigo nosso disse que o Conor fez 30 respondeu um dos meninos. Anil ergueu uma sobrancelha. Moleza disse, convencido. Mark sorriu enquanto se encostava a um dos lados da mquina do jogo. Ele olhou para uma mquina prxima, na qual uma garota que jamais havia visto estava entretida num jogo do qual ele e Anil no gostavam muito. Ela estava jogando h algum tempo, e parecia estar indo muito bem pelo que Mark podia perceber, ainda estava na sua primeira vida. Ela se virou para observar enquanto Anil apertava o start e comeava a jogar. A tela iniciou produzindo cores e sons, enquanto o samurai de Anil atacava os soldados de Ronin. Anil sempre entrava rpido como se estivesse tentando surpreender o jogo. Soco chute golpe fatal! Rpido e feroz. Mark preferia uma aproximao mais lenta e calculada. Ele usava estratgia. Gostava de ser mais inteligente do que seus adversrios. Mark morava a duas ruas de Anil desde que nascera. Eles eram grandes amigos e rivais desde sempre. Se Mark fosse bom em alguma coisa, Anil tentava ser melhor. E se este fosse bem-sucedido em algo, naturalmente Mark se esforaria para

super-lo. Agiam assim com esportes, jogos ou tarefas escolares. Para Mark, a competitividade no atrapalhava a amizade dos dois s trazia um aspecto interessante. Mark olhou para o amigo enquanto este jogava, seu corpo forte e de baixa estatura inclinado sobre os controles do jogo, e o cabelo de cuia caa sobre os olhos. Anil parecia um Buli Temer destemido, determinado e sempre buscando vencer. Mark no era to agressivo; tendia a pensar antes de agir. Ele era mais alto do que Anil, magro e esguio, tinha cabelos castanhos claros e olhos cor de mel. Mais pessoas comeavam a entrar no fliperama e, do lado de fora, o dia prometia ser claro e bonito. Fazia duas semanas que as frias de vero haviam comeado. O tempo permanecia timo, e o prximo ano escolar estava to longe que nem valia a pena se preocupar com isso. O fliperama ficava de frente para a praia. Do outro lado da rua, alm das cercas, viam-se muitas pedrinhas na areia, misturando-se espuma das ondas que subiam com a mar. Mark observava atentamente enquanto o samurai de Anil abria caminho chacinando todos no palcio de Ronin.

Ele sofrera trs ferimentos morreria com seis e ainda havia muitos adversrios se posicionando no corredor que levava ao santurio de Ronin. Cuidado com o cara que joga estrelas ninjas alertou Mark. Eu estou vendo disse Anil, girando e balanando o joystick. Seu samurai pulou e rodou, com a longa espada curvilnea cortando e matando. Um instante mais tarde fez-se um barulho, quando o guerreiro de Anil foi atingido por uma estrela no peito. Voc se machucou outra vez disse Mark,
sorrindo. Eu no vou ser o nico se voc no ficar quieto! rosnou Anil, com um olhar de absoluta concentrao no rosto enquanto lutava com o joystick.

S estou tentando ajudar ironizou Mark, com uma risada. No leve to a srio. No levar a srio? protestou Anil. voc que sempre quer ser o melhor em tudo. No mesmo afirmou Mark. Eu s sou naturalmente bom em tudo; voc que sempre transforma tudo em uma competio. H! exclamou Anil. Ento por que ficou to irritado quando marquei o mesmo nmero de gols que voc na ltima temporada?

 Porque o seu stimo gol foi roubado, por isso retrucou Mark, rindo. Cuidado com aquele cara com o gancho e as correntes. J sei. Mark observou silenciosamente enquanto o samurai de Anil cortava a cabea dos ltimos guardas e se aproximava do santurio do castelo. Quinze segundos mais tarde houve um grito de aprovao dos meninos que estavam em volta quando Anil decapitou o Mestre Ronin. Vinte e oito a vinte sete disse um dos meninos, olhando para Mark. Sua vez. A presso estava em cima de Mark novamente. Ele sabia que Anil observava cada jogada esperando que o adversrio errasse ou perdesse a concentrao. Mas Mark no deixaria isso acontecer. Seu samurai rodou, girou e decapitou soldados at que no houvesse mais nenhum. Ele sorriu para Anil. Acho que estamos empatados novamente, certo? perguntou, saindo do caminho. No por muito tempo respondeu Anil. Mark olhou novamente para a menina na mquina prxima da deles. Sups que

deveria ser da idade dele e de Anil 13 anos. Ela era alta, magra e estava vestida de preto camiseta, jeans, sapatos, tudo. Ela tinha cabelos legais, pretos, na altura dos ombros, com uma franja comprida que caa sobre os olhos. Estava jogando Spidershadow Havia uma arma a laser no painel de comandos, mas no era um simples jogo de tiros. Havia um joystick com oito direes e seis botes de comando, alm da arma. O objetivo do jogo era seguir uma gangue de soldados traidores das foras especiais por diversos cenrios e elimin-los a tiros. O problema era que os soldados trabalhavam em dois grupos de trs e, a no ser que fosse muito gil com o joystick, com os botes e com a arma, algum deles iria atirar em voc antes que tivesse tempo de acertar todos. Mark e Anil desistiram daquele jogo depois de uma manh frustrante em que foram mortos diversas vezes. Era impossvel vencer; eles resolveram que no valia a pena jog-lo. Mas o desempenho da menina parecia ser muito bom. Mark observou, enquanto ela manejava o joystick, com seus dedos passando rapidamente sobre os botes. Mark ficou intrigado. Alguma coisa o fascinava na maneira como ela estava l parecendo descolada e relaxada

enquanto seus longos dedos controlavam os botes. Ento, com uma velocidade sbita que o impressionou, ela pegou a arma. Trs tiros soaram. A tela brilhou e explodiu, enquanto os trs corpos caam mortos. Ela agarrou o joystick e saiu novamente, em
busca do segundo trio de soldados. Mark estava impressionado e intrigado. Como ela tinha conseguido fazer aquilo? Havia alguma coisa escrito em branco na frente da camiseta da menina, mas Mark s conseguia ver as palavras Estou acordada e O que mais.

Os dedos velozes passearam pelos botes novamente, e o joystick balanou e rodou. Pela segunda vez, ela pegou a arma. Houve trs rpidos tiros, enquanto girava a arma. Crack-crack-crack. Mais trs soldados mortos. O jogo estava encerrado. Mark no conseguia acreditar. A menina havia acabado de chegar e zerou em menos de meia hora um jogo no qual muitas outras crianas gastaram toda a mesada e no conseguiram ganhar nem uma nica vez. Ela
era muito legal! Ela se afastou do jogo e virou de frente para eles. Tinha um rosto muito bonito e os olhos mais incrveis que Mark j vira. Eles pareciam prateados. Jamais havia visto algum com olhos prateados. Mark no conseguia parar de olhar para ela. Ela deu um passo em direo ao grupo de meninos, cruzou os braos e observou sem nenhuma expresso, enquanto Anil jogava. Agora Mark conseguia enxergar o que estava escrito na camiseta.

Estou acordada e vestida. O que mais voc quer?

Ele sorriu. Era muito legal ele gostou. Imaginou onde teria comprado. De repente, ela virou a cabea e aqueles olhos prateados maravilhosos olharam diretamente para Mark. Um sorriso se formou em um dos lados de seu rosto. Era um sorriso estranho entretido e um pouco zombeteiro, muito descolado e controlado. Mark desviou o olhar depressa, percebendo que estivera encarando a menina. No era o tipo de coisa que fazia. Gostava de meninas, e se dava bem com elas na escola mas jamais havia conhecido alguma garota que fizesse com que no conseguisse parar de encarar. Era estranho. Voc vai jogar ou no? Um dedo o cutucou no brao. Ele olhou para Anil, com a boca semiaberta. Ele se sentia como se tivesse acabado de ser arrastado para fora de uma gua intensamente negra. O qu? Voc quer tentar empatar comigo ou vai desistir? perguntou Anil, sorrindo. Mark olhou em volta. Enquanto ele esteve distrado com a menina, Anil havia subido seu recorde para 29.

 Voc pode admitir a derrota agora mesmo, se preferir disse Anil. No fim das contas vou ganhar mesmo. Vai sonhando disse Mark, voltando-se para a mquina. Mas sua concentrao estava inteiramente quebrada. Mesmo enquanto acionava o boto start, olhou para trs, para o local onde a menina estava. Ela tinha ido embora. Mark franziu o rosto, olhando em torno de todo o fliperama, esperando v-la novamente. Mas havia muitas pessoas ali agora muita coisa acontecendo. A mquina produziu um som musical. Mark olhou para a tela. Seu samurai guerreiro estava no cho do jardim com a cabea cortada. Pattico! disse Anil, empurrando-o com os cotovelos e assumindo os controles do jogo. Voc tem que se concentrar. No que estava pensando? Mark saiu de lado. Estava levemente impressionado, e sentia-se um tanto idiota.
Ele olhou para a pequena multido, tentando encontrla. Mas ela havia ido embora, e mal percebeu quando Anil ganhou o jogo seguinte.

Mark e Anil saram do fliperama lotado e foram para a rua. Anil acabou ganhando

de 31 a 29. As ruas estavam lotadas de turistas. Era hora de sair de l. Bem, voc certamente se aniquilou l dentro disse Anil. O que houve? Mark deu de ombros. Cansei do jogo respondeu. Ah t! divertiu-se Anil, respirando o ar marinho. Ento, quais so os planos? Eu no sei disse Mark. Quais so os planos? ele estava olhando para a rua em frente praia. Anil olhou para ele. O que houve com voc?
Nada Mark franziu o rosto. Tinha uma menina disse. Ela estava jogando Spidershadow.

Anil soltou uma gargalhada. Boa sorte pra ela. Esse jogo impossvel. Ela ganhou disse Mark. Anil olhou para ele. Impossvel. Mark concordou com um aceno de cabea. Ela ganhou. Eu tambm no consegui acreditar. Foi pura sorte disse Anil, ignorando o feito. Acho que no afirmou Mark. Voc tem que derrubar dois times de soldados das foras especiais para ganhar.

Um pode ser sorte, mas ela acabou com os dois. Eu estava vendo. Ela foi incrvel. Anil franziu os olhos. Incrvel como? perguntou. Naquela hora quando j perdera as esperanas de encontr-la novamente Mark viu a menina sobre os ombros de Anil. Ela estava sentada na mureta que passava ao lado do fliperama. A mureta ficava em frente a um bar com uma larga varanda cheia de bancos de madeira que estavam lotados de pessoas barulhentas. L est ela disse Mark, apontando para a menina com a cabea. No olha agora sibilou, porm tarde demais. Anil j havia virado de costas. A garota estava olhando para o mar, com fones no ouvido. Anil foi em direo a ela, e Mark caminhou constrangido ao seu lado. O que voc est ouvindo? indagou Anil. Ela olhou para ele. O qu? perguntou. Anil apontou para os fones de ouvido. Qual a msica? A menina tirou os fones e os colocou apoiados no pescoo. Nada que voc conhea ela disse. Seagulls Screaming Kiss Her Kiss Her. Eles so japoneses. So brilhantes.

 Meu amigo aqui disse que voc zerou o Spidershadow disse Anil. Mark deu um sorriso leve sentindose extremamente envergonhado agora que Anil havia deixado claro que ele estivera observando a garota. A menina se inclinou para a frente, com as pernas balanando. Isso mesmo ela disse. Voc j tinha jogado antes, certo? perguntou Anil. Ela balanou a cabea, seus cabelos negros e sedosos se moviam como se fossem gua em ambos os lados de sua face. No foi difcil. s uma mquina, sempre d para descobrir o que as mquinas vo fazer. Anil sorriu. Estou impressionado. Meu nome Anil e apontou por cima do ombro. Este Mark. Meu nome Chrissie respondeu a menina. Voc est aqui de frias? perguntou Anil. Na verdade, no ela disse vagamente. Mark se sentiu enrubescer. Chrissie era completamente descolada, e Anil estava parecendo um bobo de 8 anos de idade.

 Gostei da sua blusa disse, louco para se inserir na conversa. Onde voc comprou? Ela olhou para baixo. Em uma loja disse. No fica por aqui. Vendem muitas coisas legais l. Ento, voc gosta de videogames? perguntou Anil. Mark franziu o rosto. Ele queria que Anil ficasse quieto de uma vez por todas. No muito respondeu Chrissie. Eles so um pouco chatos. Como aquele l no fliperama, o tal do Spidershadow. Quer dizer, divertido por um tempo, mas depois que voc joga como se fosse e a, qual a novidade?. Quanto mais voc joga, melhor fica disse Anil. Ele apontou com a cabea para o fliperama. Eu acabei de quebrar o maior recorde do Ronin, o bravo. Marquei 31, o recorde antigo era 30. Mark sorriu Chrissie no parecia o tipo de menina que se impressionaria com essas coisas. Bom pra voc disse Chrissie, com um tom levemente gozador. Anil franziu o rosto para ela, sem saber direito o que pensar a seu respeito. Ento, como voc to boa no Spidershadow? perguntou Mark. Ela sorriu.

 Quer saber o truque? ela perguntou. Voc fica apertando os botes localizar e esconder at dar o primeiro tiro. Assim eles no podem chegar por trs. Como voc sabia disso? perguntou Anil. Eu descobri disse Chrissie. Ela se levantou de repente. Onde bom comer por aqui? perguntou. Estou morrendo de fome. Tm umas lanchonetes e pizzarias l na frente disse Mark, antes que Anil tivesse a chance de dizer alguma coisa estpida. Mas geralmente ns vamos a um lugar ali nos fundos, l no fica muito cheio. Parece bom afirmou Chrissie. Onde ? Ns podemos mostrar a voc disse Mark. No
muito longe. Sentiu-se nervoso quando ela falou, mas havia alguma coisa nela que ele gostava e queria conhec-la melhor.

O restaurante retro americano tinha uma mesa alta e estreita que percorria toda a extenso da janela. O lugar estava mais cheio do que Mark esperava, e eles demoraram um pouco para encontrar trs bancos juntos e continuar conversando.

Eles se sentaram enfileirados: Anil, Chrissie no meio e Mark no canto, sobre bancos altos, enquanto comiam. Ento Anil perguntou. Voc est aqui de frias ou no? Chrissie balanou a cabea, mastigando e engolindo. Estou aqui com o meu pai. Ele est trabalhando em uma grande construo em Links Road. Eu sei onde disse Mark, acenando com a cabea. Fica no centro da cidade. O que o seu pai faz? perguntou Mark. Chrissie pegou uma batata e molhou em uma piscina de ketchup que havia derrubado em seu prato. Ele construtor ela disse. Ento voc est morando na cidade? perguntou Mark. Esperava que ela respondesse afirmativamente. Ns estamos em uma casa perto da construo respondeu Chrissie. um pouco ruim, e l esto as pessoas mais malucas ela sorriu. Tem um cara que mora em um poro. Eu falei com ele algumas vezes. Ele adora rpteis. Tem cobras, lagartos e coisas assim. Ele mostrou pra mim outro dia: deixa-os em aqurios

enormes, e os alimenta com animais vivos: ratos, insetos e minhocas. Mark deu de ombros. Eu no gosto de cobras disse. Chrissie deu uma mordida na batata. Ah, cobras no me incomodam no afirmou. Elas so bonitinhas. Ento, se voc no tiver planos pode ficar com a gente, se quiser disse Anil. Mark se irritou um pouco ele estava prestes a falar a mesma coisa. Chrissie olhou para ele. Ela franziu o nariz. Jogando videogames? perguntou, em tom de dvida. Do jeito que voc joga? afirmou Mark, com um sorriso. Acho que no. Ns com certeza iramos perder! Ela sorriu para ele. No de modo zombeteiro dessa vez, mas um largo sorriso impressionante que fez com que Mark se sentisse como se o sol tivesse aparecido de repente em um dia nublado. J que detesta videogames, o que voc gosta de fazer? perguntou Anil. Ah, aprecio jogos respondeu. S no gosto desses videogames tolos ela afogou outra batata no ketchup. Eles so para os tolos.

 De que tipo de jogo voc gosta, ento? perguntou Mark, quase recuperado do efeito do sorriso. Ah, s de um tipo de jogo Chrissie balanou a cabea , mas vocs no iam gostar disse. Por que no nos diz e descobre? indagou Anil. No adianta nada respondeu Chrissie. Mesmo que eu dissesse, vocs no se interessariam. Iriam se assustar. uma coisa perigosa? perguntou Mark. Chrissie inclinou a cabea. No falou lentamente. Ela sorriu outra vez, apontando para a cabea. S aqui. Mark no entendeu o que ela quis dizer. Anil balanou a cabea. Ela est blefando dirigindo-se a Mark. S est brincando com a gente. O nome Quem Ousa Ganha disse Chrissie. Seus penetrantes olhos prateados estavam fixados no rosto de Anil. Qual a coisa de que voc mais tem medo na vida? perguntou. Anil contraiu os lbios, pensativo. De ser beijado pela minha tia respondeu com um sorriso. nojento. Mark gargalhou. Ele conhecia a tia de Anil entendia direitinho o que o amigo estava querendo dizer. Mas Chrissie virou os olhos.

 Ora, cresam! disse, com ar cansado. Ela olhou para a janela. Vamos esquecer isso afirmou. No disse Mark, ansioso para que ela continuasse. Fale mais sobre o jogo, quais so as regras? O que voc tem que fazer? Voc precisa encarar as coisas que o assustam respondeu Chrissie. Eu aprendi com um cara que conheci quando estava morando na cidade com o meu pai no ano passado. Que tipo de coisas? perguntou Mark. Coisas diferentes para pessoas diversas disse Chrissie. Por exemplo, detesto quando pssaros voam perto do meu rosto, me incomoda muito, por algum motivo. Parece que eles vo bicar os meus olhos, ou coisa do tipo ela tremeu. Ento, tive que ficar trancada em uma sala com um periquito solto sorriu. No parece to ruim, mas foi muito difcil. Mas eu fiz, e ganhei olhou para Anil novamente. Ento, alm de ser beijado pela sua tia, do que voc no gosta? Eu no sei disse Anil. No tem nada que eu deteste assim. Ah, t bom disse Mark com um sorriso. Que tal aranhas? Anil fechou o rosto.

Tudo bem, eu no gosto muito de aranhas, mas tambm no morro de medo delas ele ps o dedo no rosto de Mark. E voc, com os tomates enlatados?

Chrissie riu. Tomates enlatados? ela disse. Voc s pode estar brincando! Mark deu de ombros. Eu sei que estranho ter problemas com isso afirmou , mas detesto, especialmente as latas que vm com tomates inteiros. Eles so muito nojentos, parecem coraes de animais cobertos de sangue. Isso a coisa mais doida que j ouvi afirmou Chrissie. Que tipo de pessoa tem medo de tomates? Ele sabe disso disse Anil. Mas como eu com as aranhas. No h nada que se possa fazer. H sim, se voc jogar Quem Ousa Ganha disse Chrissie. O objetivo este: enfrentar as coisas que o assustam e venc-las ela apontou para Mark. Voc teria que comer um tomate diretamente sado da lata voltou o olhar para Anil. E voc deveria enfrentar uma aranha andando ao seu redor. A reao inicial de Mark foi de dizer-lhe que esquecesse isso ele realmente detestava esses tomates. E percebeu pela expresso que Anil no gostara da ideia da

aranha. Ele olhou para Chrissie, tentando decidir o que fazer. Topar o jogo ou dar para trs? E voc? perguntou a ela. O que teria que fazer? J ganhei nesse jogo disse Chrissie. Ento, seria a Mestra do jogo. Eu criaria as regras e me certificaria de que vocs jogassem direito. E porque estariam competindo um contra o outro, ns teramos que criar um sistema de derrota, para o jogo ficar mais interessante. Por exemplo, se um dos dois desistir, ento deveria dar alguma coisa para o outro. Mark olhou para Anil. Quer jogar? perguntou ele. Por que no? respondeu Anil, com um sorriso se formando no lado do seu rosto. Se perder, voc me d seus tnis Nike novos. E se voc perder, fico com a sua blusa de futebol disse Mark, com os olhos brilhando. Ento, quando a gente comea? perguntou Anil. E quem o primeiro? Podemos comear agora mesmo disse Chrissie. Ela ps a mo no bolso e pegou uma moeda. Mark, cara ou coroa? perguntou, lanando a moeda para o ar, e tapando-a com uma mo assim que ela caiu na outra.

Mark respirou fundo. Cara ele disse. Chrissie

coroa.

levantou a mo. Era

Tomates enlatados, aqui vamos ns disse Anil, com uma risada. Ele sorriu para Mark. Voc j perdeu seus tnis novos!

Eles estavam na cozinha da casa de Mark. No havia mais ningum; os pais dele trabalhavam, e no iam voltar to cedo. Mark olhou para Chrissie, sentada sobre a mesa, balanando as pernas. Ele estava numa cadeira com um prato vazio, uma faca e um garfo frente. Anil permanecia de p, no lado oposto, com um abridor de latas, levantando a tampa da lata de tomates que tinham acabado de comprar. Anil entornou a lata sobre o prato e os pedaos macios e vermelhos caram do suco grosso. Mark olhou para aquela baguna horrorosa no prato. Os tomates pareciam muito nojentos, naquela piscina de lquido vermelho, macios e molengos, e totalmente crus. Anil sorriu para ele. Voc pode desistir agora, se quiser disse. Eca!
falou. Coraes boiando no prprio sangue. Eu acho que alguns deles ainda esto batendo! Mark lanou um olhar irritado e balanou a cabea. Voc no vai me fazer desistir.

Anil riu. Tudo bem afirmou. Chega de truques. Mark olhou para o prato na sua frente e no conseguia evitar a sensao de nojo. V em frente incentivou Anil. Eu detestaria ter que ficar com seus... ele se inclinou para a frente, encorajando Mark. Vamos, so apenas tomates. Mark pegou o garfo e a faca. Eu preciso comer todos? perguntou hesitante. Ele olhou para ela, que parecia estar se divertindo muito com isso tudo. Anil franziu o rosto. No ele retrucou. S precisa comer um. Chrissie deu de ombros. Tudo bem ela disse. Mas ter que comer com os dedos. Mark achava que cort-los em pedaos pequenos com o garfo e a faca pudesse facilitar as coisas. A ideia de pegar um tomate com a mo e morder tornava o desafio muito pior. Ele repousou os talheres na mesa e olhou para o prato. Voc consegue afirmou Anil. Mark respirou fundo. Ele clareou a mente, pensar a respeito s dificultava a tarefa. Pegou um dos tomates do prato, ele
Precisa! disse Chrissie. Pode comer tudo, Mark.

mal conseguia segurar, j que escorregava por seus dedos, com o suco grosso pingando. Fechou os olhos e abriu a boca. Ele ps aquela massa grossa e nauseante na boca. Inclinou-se para trs, com os olhos cerrados, fechando os dentes em torno do tomate. Suas mos estavam agarrando a ponta da mesa. Mark mastigou, sentindo o tecido macio virar uma coisa nojenta na boca. Ele engoliu umas trs ou quatro vezes. O tomate acabou. Ele abriu os olhos e soltou uma risada. Isso a, Mark! gritou Anil. Mark respirou fundo. Isso foi a pior coisa que j comi na vida disse. Seu estmago tremeu. Levantou-se cambaleante. Vou vomitar! engasgou-se, correndo para a pia. Voc no vai passar mal falou Chrissie. Basta tomar um pouco de gua. Vai ficar bem. Mark se apoiou na pia. No ele no ia passar mal. Recusava-se a vomitar na frente de uma pessoa to descolada e fascinante quanto Chrissie. No queria que pensasse que ele era um fraco. Mark pegou um copo de gua e tomou tudo em um s gole. Ele se afastou da pia, olhando para Anil. Depois sorriu.

 Voc ainda acha que vai ficar com o meu tnis? perguntou. Agora vamos ver como se sai com as aranhas. Sei que h umas bem gordas e grandes atrs do galpo no jardim. Anil o encarou com um olhar relaxado. Sem problemas disse. Voc pode colocar uma dzia delas em mim se quiser. No disse Chrissie, descendo da mesa. S uma, mas voc tem que comla. Mark riu, imaginado que Chrissie estivesse apenas brincando com Anil. Mas a expresso em seu rosto no sugeria brincadeira. Anil estava olhando para ela ele tinha ficado plido. Voc no pode obrig-lo a comer uma aranha censurou Mark. Eu sou a Mestra do jogo disse Chrissie. Decido as regras ela olhou para Mark. Voc teve que comer o tomate, uma coisa com a qual tem problemas. Anil dever comer uma aranha, algo repelente para ele. Qual o problema? seus olhos estavam brilhantes e afiados. Ou ns podemos esquecer a brincadeira ela deu de ombros, com um olhar levemente desdenhoso dominando sua expresso. A deciso de vocs.

 Esse jogo estpido disse Anil. Isso exatamente o que dizem os fracos falou Chrissie. Ento sua voz se tornou macia e extremamente persuasiva. Ora, vamos, Anil. No desista. Mark venceu o jogo. Se no enfrentar o medo de aranhas, ele vai ganhar a sua camisa de futebol, e, alm disso, vai se sentir pattico. Voc no quer isso, quer? Mark olhou para o seu amigo, tentando pensar em um modo de persuadi-lo a jogar. Ele comeu um daqueles tomates, e queria que Anil ao menos tentasse comer a aranha antes de desistir. Voc no precisa comer uma daquelas grandes que ficam no jardim disse a Anil. Que tal uma das magrinhas que ficam penduradas de cabea para baixo no galpo do meu pai? E voc pode enrol-la em um pedao de po; desse jeito nem ia notar ele olhou para Chrissie. Assim pode, no pode? Chrissie sorriu. Eu preferia uma bem grande que estourasse na boca quando ele mordesse disse. Mas aranha aranha ela deu de ombros. Tudo bem. Ele passa no teste se comer um sanduche de aranha. Mark olhou para Anil. Vai encarar?

Anil fez que sim com a cabea; seu rosto ainda estava um pouco plido, mas a expresso mostrava determinao. Mark pegou uma fatia de po. Ele destrancou a porta dos fundos e os guiou pelo jardim at o galpo. Abriu o cadeado e entrou,
sentindo uma sbita ansiedade. Ele realmente ficava incomodado em lugares pequenos e fechados. Mark no demorou mais de um segundo para localizar uma das aranhas penduradas no telhado.

Anil e Chrissie esperaram na porta enquanto Mark levantou a fatia de po e a colocou embaixo da aranha, dando um peteleco com os dedos. A aranha foi surpreendida e acabou caindo em cima do po. Ele dobrou a fatia rapidamente. Em seguida, saiu do galpo e entregou o sanduche a Anil. difcil para a aranha disse Mark. Uma hora ela est quieta, cuidando da prpria vida; em seguida vira o almoo de algum. Se Anil com-la depressa, ela nem vai ver o que est acontecendo disse Chrissie. Alm disso, muitos bichos comem aranhas. Pessoas no se alimentam de aranhas retrucou Anil com um sussurro seco. Por um instante ele ficou parado olhando para o pedao de po. Se voc passar no teste ser recompensado ela disse.

Anil olhou para Chrissie. O qu? Ela deu aquele sorriso largo, doce e luminoso. Voc vai poder passar mais tempo comigo. Mark sentiu uma ponta de cime quando a viu sorrindo para Anil. Mas logo depois a sensao passou, ofuscada pelo fato de que Anil deveria comer uma aranha. Anil se mostrou satisfeito. Logo depois, ele levou o sanduche at a boca. Hesitou por um segundo e ps todo o po na boca de uma vez s. Mark mal conseguia olhar enquanto ele mastigava a fatia. Tem que engolir tudo, tem que engolir tudo! exclamou Chrissie. Anil engoliu. Ele olhou para Mark com um sorriso triunfante no rosto. Eu no senti gosto nenhum disse. Ele riu, fingindo secar suor da testa. At que no foi to ruim. Chrissie franziu o rosto. Eu facilitei muito para voc afirmou. Agora que estou pensando melhor, eu no sei se valeu. Acho que voc deveria comer uma sem po. Nem pensar disse Anil. Eu fiz o que mandou. Voc no pode mudar as regras depois.

 Eu sou a Mestra do jogo falou Chrissie. Eu fao as regras. Ele comeu a aranha intrometeu-se Mark. Isso significa que venceu o jogo. Chrissie olhou para um e depois para o outro. Isso foi muito bobo disse. Essas coisas foram patticas. Nem um pouco assustadoras, no de verdade. Vocs no sabem como se brinca esse jogo direito ela virou de costas, com os braos cruzados, e caminhou pelo jardim. Mark e Anil se entreolharam, completamente surpresos. Chrissie virou-se ao chegar porta do jardim. Problema nenhum respondeu. Eu tenho coisas para fazer. Voc quer nos encontrar mais tarde em algum lugar? convidou Mark. o seguinte ela disse. Se vocs conseguirem pensar em alguns medos melhores para enfrentar, ns podemos jogar outra vez. Eu vou estar perto do fliperama amanh de manh, por volta das dez. Se no, esqueam. E ento ela foi embora. Mark ouviu a porta da frente bater. Mas que garota maluca disse Anil. Ele olhou para
Mark. Voc acredita nesse ataque que ela deu? Ei! exclamou Anil. Qual o problema?

Mas Mark s pensava no seu sorriso e em seus olhos prateados e ficou imaginando no que teria que pensar para mant-la interessada em jogar com ele.

Mais tarde, naquele mesmo dia, eles estavam sentados no cho do quarto de Mark, jogando ZOMBEEZ, que ele comprara h menos de uma semana, e ainda estavam se acostumando. Passava-se no sculo XXX, e eles eram dois policiais enviados em misso a um antigo cemitrio para encontrar e destruir a nave espacial escondida de aliens invasores que estavam ocupados ressuscitando os corpos de terrqueos, com a inteno de criar um exrcito para dominar o planeta. Nem Mark nem Anil tinham conseguido se aproximar do corao da nave espacial antes que sua sade chegasse a limites crticos e eles acabassem morrendo. O design desse jogo o mximo! exclamou Anil, enquanto seu personagem circulava uma esquina e entrava em uma enorme cmara de docas, cheia de navios de combate. Ele caminhou pelo cho, observando cuidadosamente a amplitude daquela sala silenciosa. Nada se moveu. S pode ser uma armadilha disse Mark.

 No tem nada aqui afirmou Anil, franzindo o rosto enquanto se concentrava na tela. O cho tem umas formas muito estranhas observou Mark. Pera, o que ... comeou Anil.
A tela se encheu de chamas brancas. Seu personagem soltou um grito desesperado e o nvel de sade foi a zero. A tela exibiu a mensagem: Game Over.

Ns nunca vamos chegar na sala de controle nesse ritmo disse Anil. Tem algum atalho no manual? Mark balanou a cabea. Ser que a gente consegue achar alguma coisa na internet? olhou para Anil. Eu aposto que a Chrissie descobriria. claro disse Anil. S que ela s iria nos dizer o quo idiota ns somos por jogarmos videogame. Fez-se um breve silncio. Ela um pouco estranha, no ? perguntou Mark. Ela doida disse Anil. Voc no viu como ela ficou descontrolada l embaixo?
Bem, vi, mas...

Anil olhou para ele. Mas o qu? Eu gosto dela respondeu Mark. Ele sorriu levemente e deu de ombros. No sei por qu. Mas eu gosto. Ela diferente. Ela diferente mesmo disse Anil.

 Voc no gostou dela? perguntou Mark. No sei respondeu Anil. Talvez. Mark se levantou. Ele se esticou e foi at a janela. Olhou para o jardim vendo o rosto dela em sua mente, lembrando-se daquele sorriso. Ele olhou para Anil por cima de seu ombro. Se a gente fosse brincar aquele jogo outra vez, no que poderamos pensar que fosse realmente assustador? Eu contaria para ela que voc morre de medo de cobras, para comear disse Anil. Ou que tem pavor de ficar trancado em lugares pequenos. Anil tinha razo. Mark detestava cobras era to claustrofbico que mal conseguia entrar em um elevador. Acabara de ficar em um espao pequeno e fechado e sentiu-se como se no pudesse respirar, como se as paredes estivessem se fechando, tentando sufoc-lo e esmag-lo. E eu diria a ela como voc se sente a respeito de Ashtead Wood retrucou Mark. E o seu medo de altura. Ela provavelmente no acharia nada disso interessante o suficiente para o jogo ridculo dela disse Anil. Mark se virou.

 Ento ns no vamos encontr-la amanh? Para mim no faz a menor diferena respondeu Anil, desinteressado. Nem para mim Mark olhou de lado para o seu amigo. Mas talvez devssemos ir at l. Que tal? Tudo bem. Mark sorriu, aliviado com a deciso. Ele no conseguia entender Chrissie muito bem mas definitivamente queria v-la outra vez. Tentou fazer com que sua voz soasse o mais casual possvel. Voc achou que ela bonita? Achei respondeu Anil, aps uma pausa.
Seus olhares se encontraram por um instante, e depois se desviaram.

Mark demorou um pouco para dormir naquela noite, pensando em Chrissie, lembrando da sua imagem. E ela foi a primeira coisa que veio sua cabea no dia seguinte, ao acordar. Ele desceu para a cozinha. Seu pai j sara, mas a me ainda estava mesa, lendo o jornal local enquanto tomava uma xcara de caf e ouvia rdio. Bom dia cumprimentou Mark, bocejando, enquanto abria a geladeira. Ele

pegou uma caixa de suco de laranja e bebeu direto. Pe no copo ordenou sua me. Voc quer que eu prepare alguma coisa? No, eu s vou comer uma torrada respondeu, indo na direo do armrio, ainda bocejando. Voc tem algum plano para hoje? ela perguntou. J comeou aquele projeto de frias da escola? Eu o conheo; se no ficar no seu p, vai deixar para a ltima hora.
geleia. Mark ps o po na torradeira e procurou o vidro de

J estou quase comeando respondeu. Eu tenho tudo resolvido na cabea, agora s falta passar para o papel. Bem, ento t ela disse. A me virou-se, esticando o brao por cima das costas da cadeira. Lembra-se dos meninos que caram daqueles penhascos h algumas semanas? Mark fez que sim com a cabea. Foi notcia durante alguns dias. Trs adolescentes caram dos penhascos que ficavam na parte leste da cidade. Dois dos corpos foram encontrados, mas o terceiro ainda estava desaparecido. Os guardas costeiros concluram que havia sido carregado pelo mar. Saiu um artigo hoje dizendo que as pessoas devem ficar longe dos penhascos

at que a prefeitura instale algumas grades de segurana continuou sua me. Mesmo que coloquem grades, algum idiota com certeza vai escalar de brincadeira disse Mark. Voc nunca sobe l, sobe? ela perguntou, com o rosto srio. Mark soltou um suspiro dramtico. Eu no sou um idiota, me. Eu sei disso. Mesmo assim... E caso voc no se lembre, Anil morre de medo de altura disse Mark. Ns nunca subimos nos penhascos. timo sua me levou a loua para a pia. Ento? ela perguntou. Quais so os seus planos? Mark a olhou de lado. Eu e Anil conhecemos uma menina no fliperama ontem ele disse. Talvez a gente se encontre com ela outra vez. Ela boazinha? Mark sentiu um sorriso tolo se esticar em seu rosto. Ele recuperou o controle rapidamente, mas no antes que sua me percebesse. Ela legal disse, com ar de desinteresse. A me sorriu para ele. O qu? reagiu defensivamente. Nada ela disse. A me caminhou at ele, tomando o rosto do filho entre as mos antes que pudesse escapar. Tenha

cuidado com as meninas. Elas podem ser perigosas. O Anil gosta dela tambm? Eu no sei respondeu Mark, afastando-se. No perguntei a ele. Voc no est atrasada para pegar o trem? Sua me olhou para o relgio da parede. Estou sim ela pegou a bolsa que estava pendurada nas costas da cadeira. Na porta da cozinha, olhou para ele mais uma vez. Lembre-se da minha recomendao a respeito de meninas. E do que falei sobre os penhascos. Tchau, me disse Mark. Alguns minutos mais tarde ele estava sentado mesa comendo torrada e mel e olhando para o relgio da parede. Ainda eram oito e meia. Eles combinaram que Mark passaria na casa de Anil s dez e depois iriam encontrarse com Chrissie mas ainda faltava uma hora e meia. Parecia muito tempo. Mark chegou casa de Anil s nove e meia. Sua irm mais velha abriu a porta, ainda de camisola e com ar sonolento. Aps subir e verificar o quarto de Anil, ela desceu e disse a Mark que seu irmo j havia sado. Isso era estranho. Mark sempre buscava Anil.

Ento ele pensou em uma coisa. Algo que o irritou. Ser que Anil tinha ido encontrar Chrissie sozinho? Ele caminhou depressa em direo ao mar. Logo viu Chrissie e Anil. Eles estavam sentados um ao lado do outro nas cercas que tinham vista para a praia. Mark desviou-se do trnsito para alcan-los. Inclinou-se na grade que apoiava o cotovelo de Chrissie. Ol ele disse. As duas cabeas viraram. Oi cumprimentou Chrissie. Anil lanou um olhar culpado a Mark. Eu passei na sua casa disse Mark. Pensei que tnhamos combinado de nos encontrarmos l. Eu acordei cedo, ento resolvi vir logo para c
disse Anil. Sabia que voc nos encontraria. Chrissie balanou suas longas pernas sobre a cerca e pulou para o cho. Hoje ela estava com uma camiseta com um slogan diferente:

Eu vou parar de usar preto. Quando inventarem uma cor mais escura. Eu pensei que amos nos encontrar s dez disse Mark. Chrissie olhou para ele com um semissorriso no rosto. Voc virou Capito da hora ou coisa parecida? No respondeu Mark, de repente sentindo-se pequeno e mesquinho. Mas, por outro lado, foi Anil quem falou que Chrissie

era completamente doida; e, no entanto, estava l, encontrando-se a ss com ela. Ento Chrissie disse a ele. Voc claustrofbico? Um pouco disse Mark. Ele balanou as pernas e pulou para sentar-se ao lado dela. Mas espaos pequenos no me assustam tanto quanto alturas causam pavor a Anil. Chrissie olhou para Anil. Voc no me disse nada disso ela censurou. E ele comentou alguma coisa a respeito de Ashtead Wood? Mark fez um largo gesto com um dos braos, para indicar a direo do caminho do bosque atrs da cidade. Anil olhou para Chrissie. Quando era pequeno, eu tinha uns 5 ou 6 anos, fui andando sozinho e me perdi no bosque. Anoiteceu e eu morri de medo. Fiquei alguns dias sem dormir. No foi nada de mais. At hoje ele no vai l disse Mark, divertindo-se com o desconforto do amigo. Chrissie olhou para Anil. Isso verdade? Eu no gosto do lugar respondeu, cruzando os braos sobre seu peito, defensivamente. Mas no tenho medo. Mark sorriu para Chrissie.

 Para mim isso medo disse. Se ns formos continuar aquele jogo, ento acho que o desafio de Anil tem que ser uma visita ao bosque noite, e ele precisa ficar por l durante uma hora. Com os olhos vendados e as mos amarradas acrescentou Chrissie, de repente, entusiasmada. Isso! Isso seria o mximo! ela olhou para Anil. Voc deve fazer isso. Imagina s como vai se sentir depois, se conseguir. No vero s escurece tarde disse Anil. Meus pais no vo me deixar ir at o bosque durante a noite. Chrissie olhou para ele. J ouviu falar em mentira? disse, de forma sarcstica. Voc comunica a eles que dormir na casa do Mark, e ele pode dizer aos pais que vai para a sua casa. A vocs dois vm comigo at o bosque. E o que a gente vai fazer depois do jogo? perguntou Mark. Onde ns vamos dormir? Ora, vamos disse Chrissie, com os olhos brilhantes e ansiosos. Vocs conseguem ou no pensar em alguma coisa? Mark olhou para Anil. Ns poderamos entrar de volta na minha casa tranquilamente sem que ningum ouvisse afirmou. Desde que

fiquemos quietos at a hora que eles sarem para o trabalho; nunca vo saber de nada. Anil fez um sinal positivo com a cabea. , suponho que sim afirmou. Ento est tudo certo disse Chrissie, sorrindo. Moleza! ela olhou para Mark. E eu sei exatamente o que podemos fazer com voc ela se inclinou e sussurrou alguma coisa no ouvido de Anil. Mark morreu de cimes quando viu aquele sorriso se estampando no rosto do amigo. Voc consegue arrumar alguma? ele perguntou. Chrissie fez que sim com a cabea. Alm de detestar lugares fechados, o Anil me contou que voc no gosta de cobras disse. Ento, enquanto ele enfrenta o medo do bosque, acho que vou apresent-lo a uma bela cobra molenga e rastejante. Mark olhou para ela, tentando disfarar o horror que essa ideia representava. timo ele disse, conseguindo dar um sorriso casual. Contanto que no precise com-la. No ela disse. Voc no vai com-la. Ela
sorriu. S precisar vesti-la.

E quais so os planos para hoje? perguntou Anil. Ns no podemos realizar os desafios at a noite.

 Eu achei que fssemos ficar juntos disse Mark. Ns vamos, hoje noite respondeu Chrissie, enquanto se afastava deles. Ela levantou o brao e acenou sem sequer olhar. Aonde vamos nos encontrar? gritou Mark. No final da sua rua respondeu Chrissie. s 21 horas. No se atrasem. E ento, antes que qualquer um deles pudesse dizer alguma coisa, Chrissie correu pela rua, em meio aos carros. Mark estivera ansioso para v-la desde a hora que acordou e agora ela tinha ido embora. Ele se sentiu estranhamente vazio. Alguns dos meninos disseram que iam para a praia
jogar Frisbee sugeriu Anil. Quer encontr-los? Mark fez que sim com a cabea. Afinal, o que mais poderiam fazer?

Algumas nuvens cobriam as estrelas do cu enquanto os trs caminhavam at a cidade naquela noite. Chrissie trazia uma bolsa de couro preta. A me concordara que Mark dormisse na casa de Anil. Ela confiava tanto no filho que nem telefonou para os pais de Anil para verificar a histria. Mark sentia-se mal por

mentir; maldade enganar algum que confiava tanto em voc. Anil tambm no tinha tido problemas. Os amigos frequentemente dormiam um na casa do outro. No era nada de mais. E depois que o jogo acabasse, eles poderiam voltar para a casa de Mark e entrar pela porta dos fundos, sem que ningum percebesse. Eles passaram pelas ltimas casas e caminharam pelo ptio estreito que passava pelo p da colina. Ela era cercada por plantas altas o que deixava apenas um cu sem estrelas sobre suas cabeas. Mark tinha quase certeza de que Chrissie guardara uma cobra na bolsa, muito bem fechada, e ela estava carregando com cuidado. Mas preferiu no perguntar nada. Seu desafio com a cobra aconteceria em breve. Era melhor no pensar a respeito por enquanto. Mas Anil tinha ideias diferentes. O que tem na bolsa? perguntou, enquanto ocupavam o ptio. O destino de Mark disse Chrissie, com uma risada. Voc trouxe uma cobra? indagou Anil. Srio? Onde arrumou? Eu suponho que tenha emprestado do vizinho do qual ela nos contou disse Mark, feliz por no soar to apreensivo

quanto parecia. O maluco que guarda rpteis no poro da casa onde ela mora. Exatamente disse Chrissie. Legal afirmou Anil. Que tipo de cobra ? Uma cobra verde respondeu Chrissie. O maluco a chama de Vampira. venenosa? perguntou Anil. Chrissie olhou para Mark com os olhos brilhantes. Tomara que no, n? falou, com um sorriso que quase fazia com que o sofrimento valesse a pena. Voc vai se sentir to bem quando enfrentar seu medo de cobras. Ser um heri! Um silncio absoluto se abateu sobre eles. Aqui estamos disse Mark um tempo depois. Ashtead Wood a sequencia de arbustos foi quebrada por um porto lapidado de madeira, fechado com uma corrente enferrujada. Alm do porto, havia uma enorme rea de grama densamente coberta por rvores. Certo disse Chrissie. Vamos comear logo ela escalou o porto e pulou para o outro lado. Mark deu uma rpida olhada em Anil, que contemplava as rvores com os olhos franzidos.

 Um monte de rvores no chega nem aos ps de uma cobra suspirou Mark. Ele sorriu. Talvez ns possamos trocar de fobias. Anil deu uma risada nervosa. Eu no acho que a Chrissie iria aceitar isso disse. Eles escalaram o muro. A barra de cima estava podre, e havia farpas e pregos afiados saindo de l. Chrissie j estava passando pela vegetao, em direo ao limite do bosque. Enormes sombras se formavam sob as rvores. No ventava. O topo da colina estava silencioso. O nico barulho vinha do movimento de suas pernas quando remexiam na grama. Chrissie parou embaixo da rvore mais prxima. Ela ps a bolsa no cho com muito cuidado, abriu o compartimento da frente e puxou um pedao grande de fio e uma tira de pano preto. Pronto ela disse. Quem vai primeiro? Anil se habilitou. Mark notou que ele evitava olhar para a escurido sob as rvores. Por mais que tivesse tentado convenc-los de que sua cisma com o bosque vinha de um desagradvel incidente ocorrido na infncia, Mark percebeu que estava sendo muito difcil para Anil. Quisesse admitir ou no, tinha de fato medo daquele bosque.

 Muito bem, Anil disse Chrissie. E, j que voc se ofereceu, o Mark vai primeiro ela parou novamente, abriu a bolsa, olhou para ela por um instante e em seguida ps a mo l dentro. O corao de Mark acelerou. Todos os pelos em seu corpo se arrepiaram. A mo de Chrissie surgiu, segurando a cobra. Mark sups que ela fosse do comprimento do seu brao, e era mais fina que o seu dedo. Estava enrolada preguiosa na mo dela, movendo-se em cmera lenta. A cabea longa e achatada ia para a frente e para trs sobre seu pescoo. Mark deu um passo involuntrio para trs enquanto Chrissie se levantava. Ela segurava a criatura distncia do brao, e um sorriso se desenhou em seu rosto enquanto observava o animal se mexer e se contorcer no ar. Ela bonita, no ? perguntou. Ela caminhou na direo de Mark, que lutou para se segurar. Todos os seus instintos lhe diziam para virar as costas e correr. E o olhar de Chrissie o assustou. Esquea o jogo saia da. Anil pode ficar com o par de tnis. Isso no vale a pena. Mas ele no se moveu. O sangue pulsava em sua cabea. Os braos estavam completamente rgidos, e as mos, cerradas em punhos dodos.

Chrissie estava na sua frente. A cobra havia dado duas voltas em torno de seu brao. A cabea levantava e caa. E ela colocava a lngua para fora. Os olhos do animal pareciam duas contas negras. Suas curvas brilhantes eram verdes e assustadoras. No se preocupe falou Chrissie, com voz macia e estranhamente gentil. A cobra no venenosa, no vai machuc-lo ela deu um passo frente e desenrolou-a de seu brao. Pode confiar em mim sussurrou. Mark ficou apavorado, enquanto Chrissie colocava a cobra sobre seus ombros. Eu sei algumas coisas sobre cobras e, pelo que me lembro, esta no vai fazer nada falou casualmente. Ela gelada, pois cobras tm sangue frio. Provavelmente s vai se ajeitar e dormir ela esfregou com os dedos as bochechas de Mark. Ele no sabia se tinha sido acidental ou no. Ento ela se afastou. timo ela disse, num volume mais alto. Se voc encostar na cobra ou fizer alguma coisa para se livrar dela antes da minha autorizao, perde o jogo ela se voltou para Anil. Agora a sua vez. Mark ficou ali parado, em um mundo de pesadelos. Ele via o rabo e a cabea da

cobra e podia senti-la se mexendo lentamente em sua nuca fria, macia e sedosa. Temia o instante em que aquela pequena cabea iria se voltar para ele e abriria a boca revelando dentes afiados como agulhas. Ele tinha apenas uma vaga percepo de Chrissie amarrando as mos de Anil em suas costas com o fio e cobrindo os olhos dele com a tira de pano. Eu vou lev-lo diretamente para o bosque ela disse. Em seguida o deixarei l. Se gritar por socorro, eu vou busc-lo, mas perde o jogo. O mesmo acontecer se tentar tirar a venda. Mark vai ficar com a cobra o mesmo tempo que voc permanecer no bosque. Se algum dos dois desistir, o outro ganha. Se ambos aguentarem, eu vou declarar um empate. Depois de quanto tempo? perguntou Anil, e Mark sentiu certo alvio ao ouvir que a voz de seu amigo estava trmula. Isso s eu sei, vocs vo descobrir disse Chrissie, com um brilho perigoso nos olhos. Mark percebia que ela se divertia. A garota tinha os dois sob controle e estava adorando isso. E assim ela empurrou Anil para baixo das rvores. Mark perdeu-os de vista em poucos segundos. Durante mais algum

tempo conseguiu escutar os passos, depois tudo se calou. Ele sentia a cobra se movendo, as escamas se esfregando contra a pele de sua nuca. A cabea do animal se esticou, balanando-se, com a lngua entrando e saindo da boca. Mark encarou, sem se atrever a mexer um nico msculo, com medo de que ela de repente atacasse seu pescoo. Ele praticamente sentia aqueles dentes penetrando sua carne, injetando um veneno
mortal. Chrissie havia dito que a cobra no era venenosa, mas e se estivesse enganada? Uma voz oca e assustada ecoava em sua mente. Tire-a de mim! Tire-a daqui!

A cobra se mexia vontade no pescoo de Mark. Ele ergueu as mos, pronto para retir-la se ela comeasse a apertar. Chrissie surgiu da escurido das rvores. No pode encostar! alertou, enquanto se aproximava. Isso roubo. Eu no me importo disse Mark, com a voz completamente seca. No vou permitir que ela me estrangule. A cobra no vai estrangul-lo disse. Chrissie levantou a mo e com o dedo percorreu o corpo do animal. Voc pensa que so escorregadias, no ? Mas no so. Na verdade so bem sedosas. Mark engoliu em seco.

 Por quanto tempo voc vai nos forar a ficar assim? ele perguntou. Ela franziu o rosto. Eu no estou forando ningum a fazer nada disse. uma brincadeira. Pode jogar ou no. voc quem decide. Se no aguenta, s tirar a cobra, eu no vou impedir. Mark estremeceu; a cobra estava comeando a se apertar em torno de seu pescoo. Por enquanto no representava grandes problemas, mas no gostava nem um pouco da sensao. Chrissie observou por alguns instantes enquanto a cobra deslizava sobre a pele de Mark. Seus olhos brilhavam com estranho fascnio. Mark podia sentir o suor frio escorrendo pelo rosto. Mais um segundo e ia sucumbir! Ele no aguentava mais essa tortura. Em seguida, sem dizer nada, Chrissie esticou o brao e comeou a desenrolar a cobra, com muito cuidado. Ela retirou o rptil do pescoo de Mark e o deixou l, numa mistura de alvio e confuso enquanto aproximava a bolsa para guardar o animal. Ela caminhou de volta para Mark. Voc foi muito bem disse. Ela se moveu subitamente para a frente e lhe deu um beijo na bochecha.

Mark soltou uma risada sem flego, seu rosto esquentou. Ele de repente se sentiu tolo por ter pensado que Chrissie poderia ter deixado uma cobra venenosa passear por seu pescoo. Talvez as cobras no sejam to ruins assim disse, olhando nos olhos prateados da garota. Mas ainda as odeio. Ela sorriu e olhou sobre o ombro em direo ao bosque. Ser que devo buscar Anil agora? perguntou, com um tom entretido e malicioso transbordando em sua voz. Ou devemos deix-lo l por mais algum tempo? Ela virou e olhou para ele, seus olhos eram enormes e brilhavam em meio escurido. O que voc acha? Mark no sabia o que pensar. O que ela queria dizer com isso? Estava sugerindo que deixassem Anil vendado no bosque at que pedisse socorro? Ser que queria ficar mais tempo sozinha com ele? Mas por qu? Ele olhou para o rosto da menina, tentando tirar alguma concluso. Depois de um instante, disse: No podemos deix-lo l. Chrissie contraiu os lbios e deu de ombros de um jeito curioso. Tudo bem respondeu, e comeou a andar sob as rvores.

 Ei! Anil! gritou. Acabou o jogo! Eu vou busc-lo! Fez-se silncio por alguns instantes; em seguida Mark escutou um grito vindo das profundezas do bosque. Era Anil, e parecia apavorado. Ele correu para a frente. Os gritos de Anil preenchiam a noite. Chrissie estava ali parada, olhando para o bosque, sem fazer nada. Mark correu sob as rvores, tentando determinar a direo de onde vinham os gritos. Anil! Uma voz distante respondeu ao chamado. Mark! Eu estou indo disse, correndo em direo voz. Continue gritando! Ele avanou pela escurido sob as rvores, empurrando os galhos que o bloqueavam, buscando a origem do som da voz do amigo. Anil? Aqui! a voz continuava assustada, mas pelo menos o pavor maior parecia ter desaparecido. Mark viu uma sombra escura sob a escurido noturna cada no cho. Um rosto plido estava virado em sua direo, os olhos cobertos pelo pano preto. Havia

sangue na testa de Anil e seu rosto estava todo sujo. Ele retirou a venda do amigo. Os olhos se encontravam completamente alarmados. Solte as minhas mos! engasgou Anil. Mark logo desamarrou o fio que atava os pulsos. Ele se sentou, ofegando e com as roupas cobertas pelo lixo do cho. Examinou em volta com olhos assustados e arregalados. Ele estava com a respirao pesada, seus olhos no demonstravam nenhuma sensao, alm do pnico. Mark jamais havia visto o amigo desse jeito. O que aconteceu? perguntou Mark, enquanto ajudava Anil a se levantar. Tem alguma coisa aqui disse Anil. Eu ouvi algo vindo na minha direo. Vamos embora daqui! Como voc se cortou? perguntou Mark. Eu acho que esbarrei em algum galho baixo respondeu Anil. T muito feio? Mark olhou para o corte. Estava ensanguentado, mas no era fundo. Acho que voc vai sobreviver disse. Mas estava preocupado com outra coisa agora. Ele havia entrado no bosque correndo, sem pensar, e agora no sabia ao

certo o caminho de volta. A escurido deixava tudo muito confuso. Mark respirou fundo. Chrissie! chamou. O silncio profundo e escuro do bosque tomou conta deles enquanto esperavam ouvir uma resposta. Chrissie! ele gritou outra vez, agora mais alto. Nada. Mark franziu o rosto. Ela com certeza tinha escutado ento por que no estava respondendo? Ele olhou para Anil. Seu amigo estava apoiado em um tronco de rvore. Observava em volta, como se estivesse esperando que alguma coisa viesse atrs deles. Voc est bem? perguntou Mark. Anil fez que sim com a cabea. Estou um pouco tonto, s isso. Eles partiram na direo que Mark esperava que fosse a certa. Apesar de no se assustar por estar no bosque, o pnico de Anil estava comeando a incomod-lo. Eu tenho certeza que ouvi alguma coisa disse Anil. Mark olhou para ele. Isso estava comeando a incomod-lo, ele jamais havia visto Anil to assustado antes. Deve ter sido algum bicho respondeu Mark. Talvez uma raposa. Eu acho que no. Parecia grande.
Eu acho que consigo encontrar o caminho de volta.

Mark olhou para Anil. Como assim, um cachorro solto ou um... coelho assassino? Mark perguntou com um ar de brincadeira. Anil soltou uma gargalhada. Mark sorriu. Por volta de um minuto depois eles chegaram parte aberta. Mark ficou extremamente aliviado. Eles estavam a cerca de 20 metros de distncia do porto por onde entraram. Acho que talvez voc tivesse razo, e o barulho l
atrs fosse de um cachorro ou coisa parecida disse Anil, com um sorriso envergonhado. E a cobra? Mark estremeceu. To assustadora quanto o bosque.

Anil franziu o rosto. Onde est a Chrissie? perguntou. No havia nenhum sinal dela. Caminharam pelos limites do bosque at encontrarem o lugar onde ela havia deixado a bolsa preta. No estava mais l. Mark ps as mos nos lados na boca e gritou em direo ao bosque. Silncio. Ser que ela o havia seguido atravs da vegetao? Ou ele teria que voltar para procur-la? Ei, veja s disse Anil. Mark virou e olhou na direo para onde seu amigo estava apontando.
Chrissie!

Mark franziu o rosto. Ela deve ter escalado de volta para o outro lado disse. Era a nica possibilidade. Aquela parte do porto j estava relativamente solta, mas no podia ter cado sozinha, precisaria da presso de algum escalando para quebrar. Anil olhou para ele. Ela simplesmente foi embora? comentou, incrdulo. Ele olhou para Mark. O que houve? Ela falou alguma coisa? Mark sacudiu a cabea. Ela pegou a cobra disse. Depois o chamou. Quando ouvi os seus gritos fui atrs. Ela ficou parada. Mas ela no disse nada? Por algum motivo, decidiu no contar a Anil sobre o beijo ou a respeito do fato de que ela havia sugerido que o deixassem preso no bosque. Eu no sei o que ela est aprontando disse Mark, amargamente. Pode perder-se que no me importo. J me cansei dela. Eles voltaram para a casa de Mark para passar o resto da noite. No era to tarde quanto esperavam que fosse, e os pais de Mark ainda estavam acordados. Ele disse que tinham desistido de dormir na casa de

Qu? A parte de cima do porto est quebrada.

Anil porque o Playstation, no estava funcionando muito bem. O corte na testa de Anil no passava de um pequeno arranho. Nem precisou de curativo. Anil foi direto para o banheiro e lavou o rosto sem que os pais de Mark percebessem. Apesar de terem jogado algumas partidas, nenhum dos dois estava com muita vontade
de continuar, e no demorou at que desistissem e fossem dormir. Eles no conversaram sobre Chrissie. Mas Mark ficou deitado sem dormir durante um bom tempo. Ele se lembrou do que sua me havia dito: meninas so perigosas.

Ele estava comeando a acreditar.

Metade da manh j havia se passado quando finalmente acordaram e desceram para a cozinha. Tinham a casa s para eles. Os pais de Mark estavam no trabalho. Mark ps alguns pes na torradeira e serviu dois copos de suco de laranja enquanto Anil ligava o Playstation na sala. L ficava a televiso grande, de tela plana bem melhor do que o aparelho no quarto de Mark. E eles podiam espalhar as almofadas do sof pelo cho e ficar bem confortveis enquanto jogavam.

Nenhum dos dois mencionou Chrissie, apesar de Mark s pensar nela. Anil estava quieto demais, e Mark teve a impresso de que tambm estava pensando na menina mas ele no disse nada, ento Mark no perguntou. Foi s quando estavam comendo um pacote de salgadinhos e tomando suco de laranja direto da caixa que Anil finalmente se pronunciou. Eu preciso te contar uma coisa disse. No ia dizer nada, mas... sua voz foi desaparecendo. Mark soube instantaneamente que ele ia falar sobre Chrissie. Pode falar disse Mark. Ontem noite... quando Chrissie me levou para o bosque comeou Anil, sua voz estava hesitante e os olhos desviaram. Ela me beijou. Mark sentiu uma pancada no estmago. Na bochecha Anil acrescentou, depressa. Mas depois ela disse que se quisesse podia tirar a venda dos olhos. Afirmou que deixaria voc com a cobra no pescoo at que entrasse em pnico franziu o rosto. Parecia que ela queria que perdesse finalmente, ele olhou para Mark. Eu falei que isso no era justo disse.

Ento ela me deixou l com a venda nos olhos. Fez-se um longo silncio. Mark no podia acreditar que ela havia feito os dois de bobos. Ela fez a mesma coisa comigo Mark disse, finalmente. Tirou a cobra do meu pescoo, depois me deu um beijo na bochecha e disse que ns podamos deix-lo no bosque durante mais tempo, se quisesse olhou para Anil. Disse que no. Uma expresso de raiva e choque tomou conta do rosto de Anil. Qual o problema dessa garota? Ela gosta de jogos afirmou Mark, irritado. Estava tentando nos jogar um contra o outro. Ela est brincando com a nossa cabea desde o comeo disse Anil. Na prxima vez que a encontrar, vou dizer exatamente o que penso a respeito dela. Eu espero no encontr-la nunca mais disse Mark. Fez-se outra longa pausa na conversa enquanto os meninos mergulhavam em seus prprios pensamentos. Eu gostava dela disse Anil. Finalmente, sua voz era baixa e quieta. Queria que no fosse desse jeito. Eu tambm disse Mark, pensando em como ela
era legal.

Ento a campainha tocou. Mark se levantou, caminhou pelo corredor e abriu a porta. Era Chrissie. Sua camiseta dizia:

Vocs riem de mim porque eu sou diferente. Eu rio de vocs porque vocs so todos
iguais.

O que voc quer? perguntou Mark, com a voz severa e amarga. Chrissie pareceu surpresa. Eu pensei que fossem para a frente disse.
Esperei por vocs a manh inteira sua voz se elevou a um tom de dvida. O que houve? Mark olhou para ela. Voc no sabe?

Ela balanou a cabea. No, eu no fao a menor ideia. O que fiz? Anil apareceu atrs dele no corredor. Ns j cansamos dos seus jogos estpidos. Por que voc no d o fora? disse. Chrissie olhou boquiaberta para ele. Vocs esto malucos? perguntou. Ela engoliu em seco, com o rosto se enchendo de nervoso. Eu pensei que fssemos nos tornar amigos disse, engasgando. Acho que estava errada ela se virou e foi andando pelo caminho que levava at a entrada da casa. Espere disse Mark. Ela parou e virou para enxerg-lo. Por que voc desapareceu daquele jeito ontem? perguntou irritado.

Ela pareceu surpresa. O qu? virou totalmente, franzindo o rosto. O jogo acabara. Ambos ganharam. No tinha motivo nenhum para continuar ali. Eu estava cansada, ento fui para casa. Por qu? Vocs acharam que eu fosse passar a noite inteira l? Anil se machucou. Voc deve ter ouvido os gritos disse Mark. Ela voltou lentamente pelo caminho, olhando para Anil. Machucou-se como? Ele caiu, e cortou a cabea. Mostre-me. No foi nada disse Anil. S um cortezinho na testa olhou para ela. E o que foi aquilo ontem, beijar os dois e nos tentar jogar um contra o outro? Nem adianta negar! Eu no ia negar respondeu. Era parte do jogo, para ver se vocs se trairiam para vencer ela sorriu. Nenhum dos dois traiu. Foi incrvel. Eu fiquei impressionada. Mark olhou para ela, desejando que pudesse enxergar a sua mente para saber o que realmente se passava ali. Ser que estava mentindo? Era muito difcil ter alguma certeza quanto a ela. Fez-se um silncio pesado.

 Posso entrar? perguntou Chrissie. Ou vocs dois me odeiam agora? ento ela sorriu e Mark retribuiu o sorriso, e tudo parecia estar bem outra vez. Ele deu um passo para o lado, para deix-la entrar. Ela olhou para Anil. Estou perdoada? perguntou. Ele balanou a
cabea. Voc sabe que completamente louca, no sabe?

Ela riu. Voc nem imagina ela disse. Ns estvamos brincando com um jogo chamado ZOMBEEZ afirmou Anil. Talvez voc consiga descobrir por que a gente no
consegue ganhar. Tudo bem disse Chrissie alegremente. Como ?

Anil levou Chrissie pela sala. Mark fechou a porta e foi atrs. Parecia que ia ficar tudo bem entre eles no final. Ela sentou com as pernas cruzadas sobre um monte de almofadas no cho. Estava inclinada para a frente, olhando para a tela da TV enquanto manipulava o controle do videogame. Anil estava sentado de um lado, relendo o manual de instrues do ZOMBEEZ. Mark observava Chrissie, impressionado com a intensa concentrao em seus olhos prateados. O telefone tocou e Mark correu para atender.

Era Stuart um amigo da escola que adorava videogames, tanto quanto Anil e Mark. Voc j encontrou a fase secreta do ZOMBEEZ? perguntou Stuart. Que fase secreta? disse Mark. Como se faz para descobrir a senha? Um minuto depois, ele estava na sala com Anil e Chrissie, transmitindo essas informaes, quase sem flego, enquanto Chrissie manipulava o controle. Ela no demorou muito para desvendar o mistrio. Em poucos minutos, os trs estavam reunidos em frente ao monitor enquanto se revezavam para jogar o nvel secreto do jogo. Chrissie assumiu o controle e conseguiu ganhar deles no final. O jogo ZOMBEEZ estava zerado, o sistema solar se encontrava a salvo novamente e acabara o jogo. Mark teve uma tarde incrvel. As coisas pareciam se acertar com Chrissie, como queria que fosse. At que no foi to ruim, para um videogame falou Chrissie, deitando sobre as almofadas e se esticando. Mark e Anil estavam um de cada lado dela. No se compara a Quem Ousa, Ganha, claro acrescentou, com um sorriso. Isso outra vez no! exclamou Anil, rindo. Voc nunca desiste desse jogo?

 Escutem afirmou, olhando para um e depois para o outro. Vocs dois gostam de vencer, n? Ento por que a gente no joga uma ltima rodada? ela sorriu. Vocs no querem saber qual dos dois mais corajoso? Mark olhou desconfiado para ela. Ele sabia como era persuasiva quando queria convenc-los a fazer sua vontade, mas at que tinha razo. Ele e Anil foram longe demais com aquele jogo. Jogaram duas rodadas, e terminaram empatados. Seria bom descobrir se conseguia ou no vencer Anil. Ele olhou para o amigo. Eu topo se voc concordar disse Mark. Anil ficou quieto de forma pensativa por um instante. Depois sorriu. Se eu vencer, ganho seus tnis? perguntou ele. Desde que eu ganhe sua camisa concordou Mark. Chrissie bateu palmas, sorrindo de orelha a orelha. timo! disse. Eu j pensei em desafios para vocs dois, e sei exatamente onde devemos fazer ela se levantou com um salto. Ento, quero que me encontrem no extremo oeste da Links Road s quatro e meia da manh. Anil olhou para ela.

 Mas no meio da noite! ele disse. Chrissie confirmou com a cabea. Tem que ser cedo seno no vai dar certo sorriu para eles. Vai ser to legal! disse. Mal posso esperar! ela foi em direo porta. Aonde voc vai? perguntou Mark, mal conseguindo acreditar que ela estava correndo outra vez. A garota olhou para ele. Eu tenho algumas coisas para preparar disse. Lembrem-se, quatro e meia da manh. No se atrasem! ela saiu pela porta e alguns segundos depois ouviram a porta da frente fechar. Eu j disse uma vez entoou Anil e vou repetir:
essa garota maluca! Mark balanou a cabea e sorriu. Mas, como ela disse, pelo menos vamos descobrir qual de ns dois mais corajoso. E claro que sou eu.

Vai sonhando! divertiu-se Anil. No importa o que ela invente, vou fazer picadinho de voc!
At parece! Eu acredito tanto nisso! disse Mark, olhando para Anil. Minha casa mais perto de Links Road do que a sua. Acho que voc vai ter que passar aqui de novo.

Anil riu. Suponho que sim disse. Espero que voc tenha

um bom despertador.

Foi na escurido cinza antes do amanhecer que Anil e Mark foram encontrar Chrissie nos limites de Links Road. De vez em quando passavam alguns carros, e a luz daquela casa estranha brilhava. Mas a cidade estava muito quieta. A impresso de Mark era de que eles eram as ni cas pessoas
passeando pelas ruas. Chrissie estava sentada em um muro, vestindo uma jaqueta de couro grande demais para ela, apoiada nos braos, balanando as pernas, exatamente como quando a conheceram na praia. Enquanto se aproximavam, ela saltou do muro. Mark percebeu que sua camiseta preta tinha outro slogan, impresso em grandes letras brancas.

Fique por perto ainda vai piorar. Certo ela disse. Nesta rodada, o vencedor leva um prmio especial. Que tipo de prmio? perguntou Anil. Chrissie retirou dois envelopes do bolso interno da jaqueta de couro. Ela deu um para cada um. Mark virou o dele. Estava selado. O de Anil parecia igual. A dentro diz o que vocs recebero pela vitria e o que vo perder pela derrota Chrissie contou a eles. Mas no podem abri-los enquanto eu no autorizar. Tudo bem disse Mark. Ele dobrou o envelope ao meio e guardou-o no bolso da cala. Mas voc ainda no disse o que teremos que fazer. Vocs j vo descobrir afirmou Chrissie com um sorriso. Venham comigo.

Eles foram atrs dela pela rua silenciosa. No final, Mark podia ver os grandes painis amarelos de madeira que formavam uma barreira alta em torno da construo onde ela disse que seu pai trabalhava. Mark sups que, no importava a inteno dela, tinha alguma coisa a ver com aquele lugar. Chrissie levou-os at dois enormes portes de madeira, fechados por uma corrente e um cadeado. Um painel havia sido moldado para no interferir com a obra que estava sendo feita no asfalto. A pessoa que cortou a madeira deixou um pequeno espao. Chrissie se abaixou e se infiltrou. Anil hesitou olhando para o pequeno espao. O que foi? perguntou Mark. J ouviu falar em invaso de propriedade? indagou Anil. A cabea de Chrissie apareceu pelo buraco. O que vocs esto esperando? perguntou ela. Estes lugares so cheios de cmeras de segurana disse Anil. Ns vamos ser vistos. Duvido afirmou Chrissie. Confie em mim ela olhou para Mark. Confie em mim repetiu.

Mark olhou para ela. Ser que realmente podiam confiar nela? Se quisessem jogar, eles no tinham muita escolha. Ele se agachou ao lado do buraco. A cabea de Chrissie recuou e Mark se espremeu pelo espao. Ele se levantou e olhou em volta. Havia materiais de construo espalhados por ali. Canos que pareciam intestinos. Vigas de ao. Sacos de areia empilhados. Pilhas e pilhas de tijolos. Betoneiras. Maquinaria pesada com braos tortos e mandbulas dentuas que contrastavam com o cu como se fossem dinossauros dormindo. A principal rea de construo era um pouco afastada dos escombros e da terra iluminados pela lua. Um molde bsico de vigas formava uma rede de ao contra o cu subindo cerca de dez metros, elevando uma torre corrugada por laterais de ferro. Mark estremeceu. Alguma coisa naquele lugar lhe dava arrepios. Ele sentiu um toque reconfortante em sua mo. Olhou em volta. Chrissie estava a seu lado, sorrindo para ele, colocando sua mo na dele. Vai ficar tudo bem ela disse, com a voz macia. Voc vai ver. Sua mo soltou a dele, enquanto Anil rastejava atravs do buraco.

 Meu pai disse que s existem quatro cmeras de segurana em todo este lugar disse Chrissie apontando. Acho que ningum vai ver nada agora. A cmera mais prxima ficava fixa em um poste de madeira do lado de fora do muro. Tinha um saco plstico amarrado por cima dela. Eles no verificam os monitores antes das sete e meia explicou Chrissie. At perceberem que algum cobriu as cmeras j teremos acabado. Ela saiu andando pela rea. Mark e Anil foram atrs. Chrissie estava no meio da escurido. Anil parou, mas Mark foi para o lado dela. Era impossvel ter noo exata sob as sombras da escurido, mas ele imaginou que a rea deveria ter uns 40 metros quadrados e dez metros de profundidade. Meu pai disse que eles vo colocar os alicerces em breve disse Chrissie. Por isso precisamos fazer isso agora. Caso contrrio, ser tarde demais. Mas o que exatamente ns vamos fazer?
perguntou Anil. Chrissie sorriu para ele.

Voc enfrentar seu medo de altura disse. E Mark vai encarar de frente o pavor de espaos confinados. Anil soltou uma gargalhada.

 Se voc acha que eu vou subir naquelas vigas, pode desistir afirmou. Se cair, morro. De jeito nenhum. Voc no vai morrer disse Chrissie com um sorriso reconfortante. Usar uma corda de segurana gesticulou com a mo, apontando para onde as quatro vigas se encontravam. l que vai ter que ficar salientou. Mark observou-a. Ela estava quase reluzente de tanta empolgao, totalmente envolvida pela adrenalina do jogo. Alguma coisa legal a seu respeito acontecia quando ela estava assim. Ele ficou feliz por ter concordado em jogar a ltima rodada. Anil olhou por um longo instante para o lugar onde as vigas se encontravam. E o que o Mark vai ter que fazer? perguntou. Chrissie virou e apontou para um velho ba de metal. Ele tem que entrar ali disse. Depois caminhou at o ba e se agachou. Havia um fecho na frente da tampa, selado por um enorme prego enferrujado. Ela soltou o prego e abriu a tampa. O ba tinha alguns chapus de operrio, jaquetas fosforescentes e algumas ferramentas manuais. Comeou a esvaziar o ba. Mas no vou conseguir respirar disse Mark, com uma sensao de medo cruzando seu estmago.

 Eu vou resolver isso disse Chrissie. Voc pode me ajudar? Com a ajuda de ambos, logo o ba estava vazio. Chrissie fechou a tampa. Ela pegou um cinzel pesado e um martelo. Os dois observaram enquanto Chrissie abria uma srie de buracos na tampa. Ela se levantou, ofegante, por causa do esforo. Pronto disse. Buracos de ar sorriu. Viu s? Eu pensei em tudo ela olhou para ele. Ento? Vai encarar? Mark olhou para Anil. Se voc for eu vou disse ao amigo. Quem Ousa, Ganha disse Anil, olhando para Mark com um ar desafiador. Ou seja, eu. No mesmo retrucou Mark. Ele olhou para Chrissie. Estamos prontos disse. Uma ltima coisa Chrissie afirmou a eles. importante que vocs consigam se ver, para saber que ningum est roubando. O ba precisa ficar no buraco olhou para Mark. Assim pode ver Anil e ele conseguir avist-lo. Certo? Parece uma boa ideia disse Mark. No
que achasse que Anil fosse roubar. Mas, se pudesse ver seu amigo sofrendo na viga, talvez fosse mais fcil lidar com o prprio sofrimento. Chrissie sorriu.

Mark agarrou uma das alas enferrujadas na lateral do ba. Anil pegou a outra. O ba. era pesado, mas dava para carregar. Eles se aproximaram do buraco e jogaram a caixa. Ela caiu do lado certo, mas num ngulo em que os cantos afiados penetraram a terra macia. Uma escada de metal levava at o buraco, presa no topo para que no cassem. Chrissie desceu primeiro. Ela fez com que os dois amigos colocassem o ba no meio do buraco. Mark olhou em volta. Havia paredes de ferro que lembravam uma construo futurista de um de seus jogos de videogame. Chrissie vestiu sua jaqueta de couro, como se tivesse sentido um frio repentino. Certo comeou ela. As regras so simples. um teste de resistncia. Se algum dos dois no prosseguir, o jogo acaba. Se nenhum desistir, encerro a brincadeira aps 15 minutos e o resultado final ser o empate. E o que acontece se empatar? perguntou Anil. A vai haver um desempate disse Chrissie. Vocs vo descobrir o que se for preciso ela levantou a tampa do ba e olhou para Mark. Pode entrar afirmou.

Ento vamos comear, arrastem o ba e joguem ali.

Ele entrou no ba. Era apertado mas no era impossvel. Deitou-se de lado encolhendo as pernas para cima, posicionando-se sobre o ombro. Chrissie olhou para ele. s gritar se quiser disse. Inclinou-se sobre ele e sussurrou. Eu aposto que voc vai ganhar. Mark olhou nos olhos dela, de repente seguro de que conseguiria. Chrissie se esticou. At logo! ela disse. Ele viu seu rosto sorridente, e depois a tampa pesada de metal se fechou e tudo escureceu. Mark ouviu o barulho enquanto Chrissie fechava o ba com o prego. Mark sentiu o medo domin-lo quando a realidade do que ele concordou em fazer se apresentou. Estava trancado no ba. Naqueles primeiros instantes parecia que as laterais da caixa se fechavam em torno dele como um punho esmagador mortal. Mas enquanto estava deitado no metal frio, seus olhos comearam a se acostumar escurido. Podia ver pontos de luz acinzentados sobre ele os buracos que Chrissie tinha aberto na tampa. Levantou-se o mximo que pde e espiou atravs de um dos maiores buracos na tampa. Ele podia ver a rede de vigas bem acima: linhas negras contra um cu que

estava comeando a clarear com uma fria luz metlica. Ei? ele chamou. Tem algum a?
Mas ningum respondeu. Ele tremeu, muito assustado, de repente. E se tivesse sido abandonado?

Acalme-se! Eles no vo fazer isso! Ele cerrou os olhos nos confins do ba, tentando enxergar melhor o mundo l fora. Encontrou um buraco que permitia que enxergasse o lado onde estava a escada. Ele viu que Chrissie e Anil j estavam no nvel trreo. Chrissie amarrava uma corda na cintura de Anil. Estava muito longe para que pudesse ver sua expresso, mas sups que Anil estivesse em pnico agora. Mark teve lembranas de quando eram mais novos. Anil com os olhos arregalados e o rosto plido com medo da roda-gigante. E de ele se assustando quando se apoiaram em uma janela no topo de um prdio comercial durante um passeio da escola. Surpreendentemente, sentiu-se calmo. Por enquanto. Os buracos de ar permitiam que se concentrasse em coisas fora do ba elas o ajudavam a se esquecer que estava preso ali. Mas o metal era muito frio, e essa sensao ultrapassava suas roupas. Ele observou enquanto Chrissie caminhou pela viga, com os braos abertos para se equilibrar e com a ponta da corda de Anil em sua mo. Amarrou-a em torno da

viga e prendeu a outra ponta na cintura de Anil. Ela chegou ao local onde as quatro vigas se encontravam. Era exatamente acima da cabea de Mark. Ele mal conseguia enxerg-la agora. Mark podia ouvir a sua voz. Pronto ela disse. Pode vir. No olhe para baixo. Tome cuidado. Mantenha os olhos em mim. Eu no vou deixar voc cair. Pode confiar. Anil subiu na viga. Mark observou enquanto seu amigo caminhava lentamente para a frente, agarrando a corda. Muito bem disse Chrissie, enrolando a corda em suas mos enquanto ele se aproximava dela. Voc est indo muito bem. Isso o que voc pensa Mark podia ouvir o tremor na voz de seu amigo. Agora Anil estava num cruzamento e Mark s conseguia perceb-lo como uma sombra estranha e escura contra o cu cinza. Depois ele viu Chrissie passar por Anil, de uma viga para a outra, e voltar lentamente pelo caminho que havia percorrido, segurando a corda durante o trajeto. Ela se aproximou do buraco. Sentou-se na viga, enrolando a corda. Ela olhou para o relgio. Pronto disse. Est valendo!

Apenas 15 minutos e isso iria acabar. Os braos e as pernas de Mark estavam comeando a ficar apertados e desconfortveis. Ele se remexia no ba, tentando se colocar em uma posio em que pudesse enxergar sem torcer o pescoo ou causar ns de tenso nos braos e nas pernas. O medo de estar no ba continuava ali, mas estava equilibrado com a vontade de vencer Anil. Ele desejou ter-se lembrado de trazer um relgio. Era difcil imaginar quanto tempo havia passado. Tentou contar os segundos, mas sempre perdia a conta sua mente estava distrada demais para isso. O frio comeava a incomodar demais, e, medida que o tempo se arrastava, ele percebia quo pequeno e escuro era o ba. No podia esticar nem um pouco as pernas. Nem conseguia sentar-se, e a tampa estava muito bem fechada. A posio menos desconfortvel era de lado, abraando os joelhos. Mas nessa posio os buracos de ar ficavam muito longe. Aps um curto perodo, comeou a se sentir sufocado e tonto. Ele levantou a cabea para perto da tampa novamente e ps a boca em um dos buracos, respirando ar puro. Ele ouviu Chrissie chamando. Ei, Mark? Como voc est se saindo?

 Nada mal! respondeu, torcendo para parecer mais positivo do que realmente se sentia. Que bom disse Chrissie. Anil? Tudo bem com voc? Na verdade, no ele parecia realmente muito assustado l em cima. Vai ficar tudo bem. s no olhar para baixo disse Chrissie, com a voz estimuladora. Vocs dois esto indo muito bem. Mark espiou por um dos buracos. Ele conseguia identificar a forma escura de Anil no ponto em que as quatro vigas se encontravam. Os braos das vigas estavam esticados, linhas pretas finas contra o seu brao que agora estava cinza-prateado com o dia que nascia. Mark caiu para trs, o ombro e o cotovelo doam por causa do esforo de se manter naquela posio desconfortvel. A sensao de falta de ar voltou. Ele comeou a ofegar, o corao doa no peito. Podia sentir o pnico crescer. Ele se esticou para cima outra vez, com os olhos no buraco. Com certeza uns dez minutos j deviam ter passado. Ou talvez cinco. Ele percebeu que no fazia a menor ideia. O sol j havia nascido, mas a luz clara era fria e triste.

Ele precisava se distrair de alguma maneira. Esticou o brao e puxou o envelope do bolso. Ele o segurou prximo ao buraco. O que
havia ali dentro? Um prmio para o vencedor uma perda para o derrotado. Mas o qu? Falta pouco, meninos disse Chrissie. Segurem firme.

Os lados do ba davam a impresso de se fechar ao seu redor a tampa parecia descer, acabando com todo o ar, sufocandoo. E de repente ele no se importava mais em ganhar a nica coisa que queria no mundo era sair dali. Ele estava prestes a gritar quando ouviu a voz de Anil. Chega! Eu desisto. O Mark ganhou. Basta! Mark se esticou novamente, com os olhos no buraco. Podia ver que Anil estava sobre as mos e os joelhos na viga, e que ele se segurava com fora. Chrissie estava se inclinando para a frente, olhando para ele. Voc tem certeza? perguntou ela. Tenho! Tire-me daqui!
Ela se levantou. Sua voz era alta e aguda enquanto gritava para ele. Parabns, Anil! Voc o vencedor!

Mark ficou estarrecido. Anil era o vencedor? Como assim? Mas todos os pensamentos foram afastados da mente quando ele viu Chrissie

pegar a corda de segurana com ambas as mos e puxar com fora. Mark viu Anil ser arrastado para a frente. Chrissie agarrou a corda com as mos, contorcendo-se por causa do esforo, inclinando-se para trs at que a corda estivesse esticada. Ela puxou novamente, utilizando todo o seu peso desta vez. Anil estava escorregando do outro lado da viga.
ajuda! Mark! gritou Anil, aterrorizado. Por favor, me

Mark girou por cima das costas e tentou chutar a tampa do ba com as pernas
dobradas. Mas no adiantava nada. A tampa sequer se mexeu. Ele olhou para cima, para enxergar o buraco novamente, desesperado para ajudar Anil, chutando furiosamente, mas sabendo que no havia nada que pudesse fazer. Assistiu apavorado enquanto seu amigo estava pendurado pelas mos, diretamente acima dele. Chrissie deu um puxo final na corda e as mos de Anil se soltaram. Anil soltou um grito.

Maaaaark! No! gritou Mark. Por um segundo, viu seu amigo caindo sobre ele. Fez-se um barulho ensurdecedor quando Anil atingiu a tampa do ba. Mark gritou apavorado quando a tampa o atingiu. Uma dor penetrante surgiu em sua cabea. Ento tudo escureceu. Gradualmente, Mark percebeu duas coisas. Sua cabea doa profundamente. E uma voz lhe chamava. Tentou mover-se, mas seus ps bateram na parede do ba. Ento se recordou de onde estava e do que

tinha acontecido a Anil. Foi uma queda e tanto ele devia ter se machucado muito. A voz alegre de Chrissie falou. Oi, Mark, voc est acordado? A tampa do ba estava afundada e com uma abertura enorme no topo. A luz entrava por cima. Ele lutou para se concentrar. Viu uma larga fatia do rosto de Chrissie enquanto ela o observava atravs da rachadura na tampa. Voc est bem? ela perguntou, parecendo preocupada. Nossa, por um instante pensei que ele o tivesse esmagado como um inseto. Mark? Voc est bem? O que aconteceu com Anil? tossiu, distrado demais para conseguir sentir raiva ou medo. Apesar de que, no fundo de sua mente, ambas as emoes comeavam a surgir. No se preocupe com Anil disse Chrissie. Eu cuido dele. Voc viu o jeito que ele caiu? Uau! Foi incrvel! A voz de Mark estava vazia espantada. Ele morreu? mas ao dizer as palavras, foi atingido pela realidade do que havia acontecido com ele. Comeou a socar a tampa do ba. Voc o matou! gritou. Voc matou Anil!

O rosto de Chrissie se aproximou da tampa, e ele podia ver que os olhos prateados olhavam para ele. No fique assim, Mark, foi s um jogo ela sorriu. Voc pode abrir o envelope agora. O jogo acabou. Mark bateu na tampa com o punho. Tire-me daqui! gritou. O rosto de Chrissie se afastou enquanto ela se levantou. No, isso eu no posso disse. Mas voc pode conversar comigo se quiser, vou ficar aqui por um tempo. Mark socou a tampa do ba. Ela tremeu, mas continuou fechada. Ele chutou no final, seus ouvidos buzinavam com o barulho metlico do ba sendo atingido por seus sapatos. Mas as laterais no cederam um nico centmetro. Abra a tampa, Chrissie! pediu Mark. Estou ocupada! respondeu. Mark socou a tampa, gastando energia com um esforo vo para abri-la, tentando forar a abertura mas a dor de empurrar as pontas de metal era grande demais e, quando recuou, ele viu o sangue escorrer dos cortes profundos em seus dedos. O que voc fez com Anil? gritou. Eu o deixei confortvel respondeu Chrissie.

Mark observou por uma abertura estreita na lateral do ba. Ele viu um monte de terra fresca ali perto. Uma mo estava esticada para fora da areia. A mo de Anil. Uma gota de suor frio de terror escorreu por sua testa. Chrissie cavou o cho e uma ltima p de terra cobriu a mo. Ela olhou para o ba. Estava rindo consigo mesma, como se achasse graa em alguma piada que s ela conhecia. Mark sentiu o medo domin-lo ao olhar para ela. Chrissie? chamou. Voc j abriu o envelope? ela perguntou. No Mark teve que lutar para que sua voz no sasse histrica. No, ainda no. Chrissie? Voc pode me deixar sair, por favor? Voc deveria abrir o envelope disse. Ele explica tudo. Por favor, Chrissie. Deixe-me sair. Ela foi at o ba e bateu com a p. O barulho produzido penetrou a cabea latejante de Mark como se fosse uma faca. Abra o envelope, ou cale a boca! gritou Chrissie. Eu estou ocupada! Contorcendo-se, Mark olhou para ela. A garota estava cavando outra vez. Enquanto ele observava, ela pegou uma p cheia de terra e voltou para o ba. Jogou a terra na

lateral, bloqueando sua viso. Ele afastou a cabea, cuspindo sujeira. Chrissie era louca. Ondas de pnico percorreram seu corpo. Ele se sentiu como se estivesse vivendo um pesadelo. Ela era louca, e tinha matado seu melhor amigo. Ele ouviu o impacto de outro monte de terra atingindo o ba. O que ela estava fazendo? Jogando terra em volta do ba mas por qu? Ele precisava encontrar um modo de convenc-la a deix-lo sair do ba. Chrissie? chamou, com a voz trmula. Tudo bem, eu vou abrir o envelope. Talvez, se ele fizesse isso, ela o soltasse. Ele conseguia ouvi-la jogando cada vez mais terra nos contornos do ba. Procurou o envelope. Seus dedos acabaram encontrando-o embaixo da perna. Extremamente desconfortvel, conseguiu se ajeitar em uma posio em que podia segurar o envelope prximo luz. Ele o abriu com as mos trmulas. L dentro havia dois pedaos de papel. Alguma coisa atingiu a tampa do ba. A luz diminuiu. Caiu um pouco de terra pelos buracos de cima. Chrissie estava jogando terra por cima do ba tambm.
Ele se sentou, tentando pensar.

Outra p cheia de terra atingiu a tampa. Pronto ela disse. Agora eu preciso ir. Chrissie? No v. Eu preciso disse. Os operrios vo chegar
daqui a pouco. Eles vo jogar cimento em tudo. Eu no posso permitir que me encontrem aqui, seja realista, Mark! Sua voz j parecia distante. Por favor, Chrissie! Mark gritou desesperado. Chrissie!

Encontrou um buraco de ar que no havia sido coberto pela terra. Ele viu Chrissie subindo a escada e saindo do buraco. Ela estava sorrindo. Depois ela andou e desapareceu. Mark soltou um grito. Com os dedos trmulos, desdobrou o primeiro pedao de papel, segurando-o sob a luz. Era uma

cpia de um artigo de jornal. Era uma notcia de algumas semanas atrs. O artigo que contava a tragdia de trs adolescentes que caram dos penhascos. Havia fotos dos trs dois meninos e uma menina. A garota tinha longos cabelos louros e olhos grandes. Ela usava uma camisa com um slogan escrito em branco.

Eu estou louca. Qual a sua desculpa? A menina estava sorrindo e seu sorriso parecia o sol

nascente. Era Chrissie. Chrissie com cabelos louros. Alguma coisa havia sido escrita na margem do artigo. Eles no encontraram o meu corpo porque eu no ca mas Josh e Will caram direitinho na minha brincadeira! Assim como vocs.

Horrorizado, Mark lutou para abrir o segundo pedao de papel.

Nele havia oito palavras escritas em letras maisculas. Oito palavras que quase fizeram o corao de Mark parar. O VENCEDOR MORRE DEPRESSA. O PERDEDOR MORRE DEVAGAR.

NO ACORDE O BEB
Alice! Telefone! Os dedos de Alice Buchanan pararam no teclado. Eram 19h30 e ela estava se apressando para concluir o trabalho de redao para que pudesse descer para a sala e assistir ao seu programa favorito na TV. Quem ? gritou. A senhora Wilkins berrou a me. J vou! Alice salvou o documento e correu para a porta do quarto. A senhora Wilkins havia posto um anncio no mural de uma loja de revistas h duas semanas: Precisa-se de bab confivel. Alice correu pelas escadas e pegou o fone. Al? atendeu, ofegante. Alice. Al, Alice disse a voz rouca e didtica da senhora Wilkins. Voc ainda est interessada no emprego de bab? Estou, quando a senhora quer que eu comece? perguntou Alice, ansiosa. Eu e o senhor Wilkins gostaramos de sair na sexta-feira. Voc consegue vir? Sem problemas respondeu Alice. Voc poderia chegar aqui s 19h30? perguntou a senhora Wilkins.

 Em ponto! respondeu Alice, procurando um papel e uma caneta para anotar o endereo dos Wilkins. Certo, j anotei. At l disse a senhora Wilkins. At logo, Alice.
At logo Alice sorriu ao desligar o telefone. Estava muito feliz por conseguir o seu primeiro trabalho como bab. Ela finalmente conseguiria o dinheiro para comprar aqueles jeans que desejava.

O carro parou na frente da casa dos Wilkins. A que horas eles disseram que iam voltar? perguntou a me de Alice. Onze e meia da noite. No mximo disse Alice, olhando-se no espelho retrovisor. Ela queria causar uma boa impresso nos Wilkins. Passou os dedos por seus longos cabelos negros, ajeitando cuidadosamente a franja que caiu sobre os olhos. E voc tem certeza que eles vo lev-la para casa depois? perguntou a me de Alice. Tenho, mame respondeu Alice, ansiosa. Vai ficar tudo bem ela deu uma piscadela para a me e sorriu. E amanh de manh voc pode me levar para fazer compras!

Alice saiu do carro e observou enquanto sua me se afastava. A ideia da noite que se aproximava era empolgante, mas um pouco tensa. Ela esperava que o senhor e a senhora Wilkins gostassem dela. Afinal de contas, no se conheciam pessoalmente. O nico contato de Alice com o casal havia sido a conversa por telefone com a senhora Wilkins. Ela esperava que conseguisse lidar com o beb. Alice respirou fundo e colocou os nervos no fundo de sua mente. Ento se concentrou para aparecer como uma pessoa crescida e competente. A residncia dos Wilkins era uma das casas de dois andares situadas na colina, atrs de largos jardins frontais. As dobradias dos portes de madeira rangeram quando Alice entrou, e o caminho at a casa era quebrado e desigual. Ela notou que as plantas no jardim da frente eram um pouco malcuidadas, e os arbustos, cheios de ervas daninhas. A casa em si tinha dois andares, e uma pequena janela cuja moldura precisava ser pintada novamente. Uma luz amarelada nem um pouco convidativa brilhava atravs da janela do segundo andar at o jardim do lado de fora. A varanda da frente estava apagada. primeira vista, parecia um lugar triste e abandonado.

Alice subiu os degraus at a porta da frente e tocou a campainha. O som produzido era forte e eletrnico. Aps um instante a porta abriu. Um homem alto e magro com culos grossos foi quem atendeu Alice concluiu que deveria tratar-se do senhor Wilkins. Ele tinha cabelos curtos e penteados para trs com gel. Seu rosto era longo e fino, e tinha os ombros curvados. Ela imaginou que devia ter uns 35 anos. Possua uma marca de nascena na bochecha direita, do tamanho de uma moeda de dez centavos. Alice fez o que pde para no encarar. Bem na hora! ele disse, sorrindo. Entre, por favor abaixou a voz ao entrar na casa. A senhora Wilkins est colocando o Ralphie para dormir disse, pondo o dedo sobre os lbios. A porta se fechou atrs de Alice, surpreendendo-a. Ela nem percebeu que o senhor Wilkins havia encostado. Em seguida Alice notou um cheiro estranho e mofado no corredor, como se a casa precisasse tomar um pouco de ar. Ela tentou no contrair o nariz em sinal de repulsa. O papel de parede era escuro e antiquado, e a entrada da casa era iluminada por uma luminria que precisava ser limpa para eliminar as teias de aranha.

 Por favor, v na frente disse o senhor Wilkins, esfregando as mos e indicando o caminho com um aceno de cabea. Alice abriu a porta e adentrou a sala. O senhor Wilkins entrou deslizando silenciosamente atrs dela. Uma estranha msica orquestral tocava no rdio antiquado de madeira em uma prateleira no canto. Alice analisou a sala com surpresa. Era decorada em estilo retro, com mveis antigos e papel de parede floral. Mesmo as fotos na parede e os ornamentos na lareira se encaixavam perfeitamente ali. Parecia com as fotos dos anos 1950 que ela via nos lbuns da av. A senhora Wilkins j vai descer disse o senhor Wilkins. Os dentes de Ralphie esto nascendo continuou. s vezes, ele fica enjoado e mal-humorado por isso. Nessas ocasies muito difcil coloc-lo para dormir levantou o dedo, a cabea se inclinou como se estivesse tentando ouvir alguma coisa, e os olhos se voltaram para cima por trs das grossas lentes dos culos. Oua. Alice ouviu por alguns segundos. Eu no estou ouvindo nada ela respondeu. O senhor Wilkins fez um sinal positivo com a cabea, sorrindo e esfregando as mos alegremente outra vez.

 Acho que ele finalmente dormiu. A senhora Wilkins vai descer logo. O senhor Wilkins foi at o rdio e se inclinou para a frente, para ouvir mais de perto. Cantarolou por um instante e fez alguns movimentos com o brao, como se estivesse conduzindo uma orquestra. Ele sorriu. Voc gosta de msica, Alice? Ela fez que sim com a cabea, decidindo que no seria boa ideia lhe dizer o que achava daquele tipo de msica. Todo mundo gosta de msica disse uma voz que fez com que Alice desse um pulo. A senhora Wilkins havia entrado na sala sem fazer nenhum barulho, e estava em p ao seu lado. Era quase da altura do marido, e talvez at mais magra, com as bochechas ocas e olhos penetrantes. Ela estava usando um vestido de flores e um casaco amarelo, e seus cabelos escuros estavam firmes com laqu. Alice, um prazer conhec-la disse a senhora Wilkins. Eu espero que o senhor Wilkins a tenha deixado vontade. Ns gostamos muito de receber visitas em casa. Sim, muito obrigada afirmou Alice, tentando se acalmar aps o choque da apario repentina da senhora Wilkins.

Essa sala incrvel! disse, esperando parecer calma e capaz. Vocs devem ter levado um tempo para conseguir todas essas coisas. Desculpe, Alice, como assim? perguntou a senhora Wilkins, franzindo o rosto. Essa decorao dos anos 1950 respondeu Alice, nervosa. bem... diferente. O senhor e a senhora Wilkins olharam intrigados para ela. Desculpe, Alice, no entendi disse o senhor Wilkins. Oh, desculpe. No tem importncia afirmou Alice. Ela sentiu uma manifestao de constrangimento enrubescer seu rosto. Ento a aparncia retro no era uma decorao diferente; mas o jeito que a sala era mes mo.
Foi quando Alice percebeu que o senhor e a senhora Wilkins tinham investido completamente no estilo retro. No apenas os mveis e a decorao eram de outro tempo as roupas, os cabelos, tudo a respeito deles era caracterstico de 50 anos atrs. ela pensou consigo mesma. Continue assim, e voc vai ser demitida antes de comear.

Muito bem, Alice,

O beb est dormindo? perguntou o senhor Wilkins esposa. Ela sorriu. Como um anjo.

 O que fao se ele acordar? perguntou Alice. Tem alguma mamadeira ou devo dar umas voltas com ele? Ah, ele no vai acordar respondeu a senhora Wilkins. No dar um pio, desde que no faa nenhum barulho franziu o rosto. Voc no vai fazer barulho, vai, Alice? Nenhum barulhinho respondeu. Vou ficar aqui quieta, assistindo televiso, com o volume bem baixinho olhou ao redor da sala, procurando a TV. Sinto muito, mas no temos televisor disse o senhor Wilkins. A radiotelegrafia oferece todo o entretenimento de que precisamos. Alice olhou para ele. A o qu? Ele estava olhando para o velho rdio. Ah ela disse. Tudo bem. No tem problema. Vou ficar ouvindo o... bem... rdio, ento o estranho casal estava comeando a ser registrado pelo detector de esquisitices de Alice. Radiotelegrafia? Quem usa palavras como radiotelegrafia? A senhora Wilkins apontou para uma porta. Ali temos jogos, quebra-cabeas e revista, se voc ficar entediada ela disse. Eu vou ficar bem respondeu Alice, forando um sorriso, e desejando ter levado seu aparelho de mp3 ou um livro.

 Bem, querida disse o senhor Wilkins para sua esposa, puxando as mangas do palet e olhando para o relgio. Est na hora de irmos. Vocs vo a algum lugar especial? perguntou Alice. Estaremos de volta s 23h30 afirmou a senhora Wilkins, parecendo no t-la escutado. Tudo bem disse Alice. Mas ainda no sei o que fazer se Ralphie acordar ela sentiu um frio na barriga. Ele no vai acordar retrucou a senhora Wilkins. Basta voc ficar quietinha aqui embaixo olhou para Alice. Bem, isso muito importante. No pode subir de jeito nenhum. Ralphie tem o sono muito leve, e qualquer barulhinho faz com que ele acorde. Mas... e se acordar sozinho? insistiu Alice, preocupada com o aviso. E se ele comear a chorar? Ele no vai repetiu a senhora Wilkins. Ela apontou para uma enorme bab eletrnica que estava na estante. Vamos ouvir. Alice ouviu. Ela escutou o barulho leve e pacfico atravs do aparelho. Tudo bem, ento ela disse, sentindo-se derrotada.

 Voltaremos s 23h30 reiterou a senhora Wilkins. A cozinha no final do corredor. Prepare alguma coisa para voc comer. Tem po e queijo se ficar com fo me. O nmero do lugar para onde vamos est ao lado do telefone, caso precise falar conosco disse o senhor Wilkins. Eles foram at o corredor e pararam por um instante. Havia um cabide de casacos na parede, e Alice esperou para que os Wilkins vestissem os casacos. Mas eles no se mexeram. Depois de um longo tempo, o senhor Wilkins falou. A porta da frente, Alice ele disse, apontando para a entrada. Por favor. Ela lhe lanou um olhar confuso. Oh, certo. claro foi at a porta e abriu. Ela concluiu que eram daqueles tipos de pessoas que acham que a boa educao manda os mais jovens abrirem e fecharem as portas para eles. Os Wilkins passaram por ela, de braos dados, e caminharam pelo jardim. No porto a senhora Wilkins virou e acenou. Alice retribuiu o aceno, e em seguida fechou a porta. Eles tinham ido embora. Alice encheu as bochechas e respirou aliviada. Mas como so estranhos, pensou. Ela olhou para o
timo, obrigada po e queijo! Ela pensou. Nossa!

corredor mal-iluminado. A casa no parecia mais to fria agora que estava sozinha. Alice ouviu atentamente. No havia nenhum barulho l em cima. Ela subiu os primeiros trs ou quatro degraus e escutou novamente, com a cabea no corrimo. A casa estava absolutamente silenciosa. Alice voltou para a sala. Ela pegou a bolsa e catou o telefone celular. Havia prometido ligar para Emily, sua melhor amiga, para contar como estavam as coisas. Tinha que lhe contar sobre esse lugar e sobre essas pessoas inacreditveis! Isso viver em seu prprio mundo! Alice desligou aquela msica horrorosa do rdio e apertou os botes de discagem rpida no celular e depois o boto verde de chamada. Ela ps o telefone no ouvido, mas no ouviu nenhum barulho. Com o rosto franzido, tentou novamente, mas o telefone estava apagado. Ah, timo suspirou Alice. Eu esqueci de carregar a bateria. Isso simplesmente perfeito olhou para o telefone da casa. Tenho certeza de que eles no vo se incomodar com uma ligao rpida ela disse para si mesma. s dar o nmero daqui pra Emily que ela retorna a ligao.

Ela levantou o fone pesado e colocou na orelha. O barulho era estranho e diferente, no era como o tom de discagem normal. Alice mexeu no disco de plstico algumas vezes. O barulho vinha e voltava mas nada de tom de discagem. Ela olhou para o pedacinho de papel que estava ao lado do telefone. Havia umas coisas um pouco apagadas escritas nele e trs letras, em maisculas e depois quatro nmeros. E o pedao de papel era desbotado e enrolado. Dava a impresso de ser muito velho, e a tinta parecia apagada. Alice franziu o rosto. O senhor Wilkins dissera que eles tinham deixado um nmero de telefone para ela mas no podia ser esse, certamente... Confusa, olhou novamente para o telefone. Ao lado dos buracos havia tanto letras quanto nmeros. O 1 tinha ABC escrito ao lado, o 2 tinha DEF... e assim por diante por todo o crculo. O aparelho em si era muito pesado e antiquado, e parecia se encaixar muito bem com o resto da casa. No que faa alguma diferena murmurou para si mesma. Moderno ou retro, esta porcaria est quebrada! ento parou. E se os Wilkins pensassem que ela havia quebrado o telefone? Talvez fosse uma antiguidade!

Alice correu para o hall de entrada. Tinha que tentar alcanar os Wilkins antes que sassem Precisava avisar que o telefone no estava funcionando. Ela abriu a porta e foi at a varanda. Na escurido da noite, as lmpadas permitiam que enxergasse toda a extenso. Os Wilkins no estavam em lugar nenhum. timo! resmungou Alice. Comeava a ventar e
esfriava. A noite estava caindo sobre as rvores e sobre as portas antigas. Ela tremeu, pensando no que deveria fazer.

No entre em pnico, pensou, isso no nenhuma catstrofe. Ela virou de costas e voltou para a casa, fechando a porta cuidadosamente. Olhou para o relgio. Oito horas. Desde que Ralphie continuasse dormindo durante as prximas trs horas e meia, no teria problemas. Mas ela estava com um pensamento perturbador no fundo da mente. E se ele no continuasse dormindo? Certamente tinha que haver uma mamadeira ou alguma coisa na cozinha algo que pudesse dar-lhe caso acontecesse alguma emergncia e ele comeasse a berrar. Ela caminhou pelo corredor, ao lado da escada. Eu no acredito nisso suspirou Alice, ao entrar na cozinha. Se que era possvel, tinha cara de mais antiga do que a

sala. Havia um enorme armrio escuro de madeira com prateleiras que guardavam pratos, e uma pia antiga de porcelana no canto, sob uma coisa que ela reconheceu ser um antigo aquecedor de gua cor de cobre. A geladeira era minscula. No viu uma mquina de lavar, ou uma lava-louas, ou um forno de micro-ondas. Era como um museu estranho. A esquisitice da casa comeou a intrig-la. Eles devem dar alguma coisa normal para o beb disse para si mesma. Ela achou algumas coisas em um armrio embaixo de uma bancada de madeira. Havia um pacote de biscoitos. Alice o pegou. Ao abri-lo, foi surpreendida por um cheiro desagradvel. Os biscoitos estavam verdes de mofo. Alice ps o pacote no lixo ao lado da porta e foi at a geladeira. Ela teve que forar para conseguir abrir. O que viu foi uma selva de comida velha e mofada. Que coisa mais nojenta! disse em voz alta, tapando o nariz enquanto examinava o leite coalhado, o queijo verde e o presunto que parecia um papel. Os legumes na parte de baixo mal podiam ser reconhecidos. Ao fechar a geladeira ela olhou para a cesta dos pes, s para ver um

po de forma inteiro, mais duro que um tijolo. Alice deu de ombros, decidindo que no faria nenhum sanduche. Ela havia se imaginado com uma geladeira cheia para passar a noite. A falta de qualquer coisa decente ou de algo que no fosse mofado ou nojento para comer era inacreditvel! Qual era o problema dessas pessoas? O que eles do para Ralphie? Alice pensou em voz alta. Ele deve comer alguma coisa ela abriu mais armrios, e no havia nenhum sinal de comida de beb. Sentiu um desconforto subir pela espinha. Talvez os Wilkins guardassem as coisas de Ralphie l em cima? Ainda imaginando, ela voltou para a sala. Precisava arrumar alguma coisa para passar o tempo at as 23h30, para esquecer o quanto a noite estava estranha. Ela ligou o rdio. Alguns segundos depois, mais msica orquestral detestvel soou atravs da caixa de som. No, obrigada disse, girando o boto. Fez-se um barulho estranho, como se alguma coisa estivesse arranhando, mas no conseguiu encontrar mais nenhuma estao. Tentou voltar para a primeira emissora, mas esta tambm parecia ter desaparecido. Ela ouviu o barulho eletrnico

irritante por mais alguns segundos e depois desligou o aparelho. Foi at a janela e abriu o canto da cortina. Sem TV, sem computador, sem rdio que pudesse escutar, sem telefone que funcionasse, sem aparelho de som, sem comida nada. A residncia dos Wilkins fazia Alice se lembrar de casas em exposio no parecia haver nada que funcionasse.
Alice foi at o armrio e abriu a porta. Havia duas prateleiras a de cima estava cheia de jornais e revistas; a de baixo, repleta de jogos em caixas velhas e desbotadas. Ela pegou os jogos e os examinou. Banco Imobilirio. Ludo. Xadrez. Cobras e Escadas. Uma coisa chamada Turfe, da qual jamais ouvira falar, mas que parecia envolver corridas de cavalo. Tambm encontrou alguns quebra-cabeas e um jogo de baralho. Nas sombras do fundo da prateleira, notou um livro guardado entre outras coisas. Era de capa dura, com acabamento de couro. Na capa, com letras douradas, estava o ttulo: Memrias felizes.

Era um lbum de fotografias. Intrigada, Alice abriu o livro. As primeiras fotos pareciam antigas; retratavam pessoas com roupas esquisitas, que viviam em um mundo estranho e monocromtico. Ela virou as pginas cuidadosamente. Encontrou algumas fotos de beb em uma manta. Na pgina seguinte havia diversos retratos de uma criana com um beb. Havia uma legenda escrita em caligrafia antiga sob uma das fotos: Nossos Dois Pequenos Tesouros Ralphie e Barbara. Maio, 1931. Dois pequenos

tesouros? Irmos, pensou Alice. Havia fotos de outras pessoas e diversos lugares de feriados e ocasies especiais. Ela encontrou algumas fotos natalinas. Uma delas mostrava uma rvore decorada, e fitas de papel e bales e duas crianas sentadas em meio a monte de papis de embrulho. O menino parecia ter uns 4 anos de idade, e segurava um trenzinho. Alice virou a pgina. Viu a foto do garoto trajando um uniforme escolar. Ele tinha cerca de 11 anos de idade, segundo sups, e usava uns culos estranhos. Ento Alice notou uma coisa que fez seu sangue gelar. Primeiro, achou que fosse mancha de caneta em uma velha foto, mas, ao ver mais de perto, percebeu que no era. Tratava-se de marca de nascena que parecia uma moeda. Era a mesma que havia visto na bochecha do senhor Wilkins! O menino tinha que ser o senhor Wilkins. Mas no podia ser. Alice virou as pginas, assustando-se ao perceber que o menino tinha a marca de nascena em todas as fotos s que elas eram to velhas e sujas que no havia percebido nada antes. Mas no pode ser ele, pensou. Essas fotos so muito antigas! Ela voltou para a primeira pgina, onde havia a foto da criana e do beb, e a legenda Nossos Dois Pequenos Tesouros Ralph e

Barbara. Maio, 1931. 1931? Ou a data estava errada, ou o senhor Wilkins tinha mais de 70 anos, e ele no parecia nem perto disso! A sensao de desconforto que sentiu na cozinha voltou. Alice tentou racionalizar o que tinha visto, mas no conseguia deixar de se sentir cada vez mais assustada. Ela se levantou, e o lbum de fotos caiu no cho. Precisava achar um telefone e ligar para casa. Ao correr pela entrada, Alice ouviu a bab eletrnica voltar vida na sala.
Ela parou, ouvindo os choros soluantes. Ralphie estava acordado. Tudo o que Alice queria era sair, de l o quanto antes mas no podia abandonar um beb chorando. Ela no podia.

Volte a dormir! disse, ofegante, olhando para o andar de cima. No faa isso comigo! Por favor, Ralphie, volte a dormir! Mas o choro no parou. Tornou-se mais alto, mais insistente e mais contnuo. Alice correu e pegou o telefone, rezando para que estivesse funcionando. O mesmo barulho intil era produzido pelo fone. Agitada, verificou o celular outra vez. Continuava desligado. Ela comeou a ser dominada pelo pnico. O que deveria fazer?

O choro de Ralphie estava to alto que mal conseguia pensar. Os gritos penetrantes pareciam estar invadindo a sua mente, confundindo os pensamentos. Alice tomou uma deciso. Ela ia subir e busc-lo depois sairia da casa com o beb no colo e iria at o vizinho pedir ajuda. Ela respirou fundo e correu para o andar de cima atravs da escurido. O choro vinha de uma porta no final do corredor. Alice fez o percurso depressa e, atravs das sombras, conseguiu identificar um banheiro sua esquerda. Um horror, com um cheiro extremamente desagradvel saindo de l. Alice alcanou a porta de onde vinha o barulho. Tudo bem, Ralphie, j estou chegando anunciou. Um ar frio e seco atingiu o seu rosto enquanto abria a porta do quarto escuro. Naquele instante seu medo foi ofuscado pelo choque de ver as condies em que Ralphie era mantido. Como podiam deixar um beb dormir em um quarto frio como esse? Alice procurou um interruptor, e de repente o cmodo foi tomado por uma luz amarelada. O quarto era vazio, e no tinha carpete, nada alm de um grande bero de madeira no meio do cho, exatamente embaixo da lmpada.

Alice entrou. Ralphie j estava berrando a essa altura, seus gritos faziam com que ela se encolhesse enquanto caminhava em direo ao bero. A porta se fechou atrs, as dobradias enferrujadas produziram um som que parecia o de unhas arranhando um quadro-negro. No chore, Ralphie! ela disse, sua voz estava um pouco trmula. A Alice est
aqui. No chore. Bom menino. Ento ela viu uma coisa saindo do bero. Era um fio. Alice seguiu o fio com os olhos pelo cho, at uma tomada.

Que pais colocariam um artefato eltrico num beb? Pensou Alice. Para que seria? Ela se inclinou sobre o bero. Ralphie estava embrulhado nas cobertas ela s conseguia ver os cabelos, ralos e castanhos. O choro aumentava cada vez mais, e Alice comeou a se sentir extremamente assustada. Ralphie no se mexia, e ela sabia que alguma coisa estava muito errada. Ela esticou a mo para acariciar sua cabea. Mas o que tocou era macio e esponjoso. Alice recolheu o brao, alarmada, chocada pela sensao nada humana da cabea do nenm. Com a mo tremendo, ela esticou o brao para dentro do bero novamente, para tirar a coberta. A cabea caiu para o lado e rolou para fora do travesseiro.

O corao de Alice batia forte em suas costelas. Ela ficou ali parada, sem conseguir se mexer, mal conseguindo respirar. O suor comeou a fazer com que o cabelo gru dasse
em suas tmporas. Em seguida, por um instante, ficou aliviada. Ela viu que se tratava apenas da cabea de uma velha boneca de plstico e no de um beb. Ela devolveu as cobertas e ficou olhando, incrdula. As cobertas protegiam uma espcie de mquina. Alice olhou mais de perto, e percebeu que se tratava de um antigo gravador. Um rolo de fitas passava de um lado para o outro. O choro vinha de um velho alto-falante de metal no topo da mquina. No havia nenhum beb. Chocada e estarrecida, Alice ps a mo no bero e apertou o boto stop.

O choro parou subitamente, mas Alice achou o silncio mais aterrorizante do que qualquer outra
coisa. Onde estava Ralphie? Ser que existia um Ralphie?

Ela tentou aceitar o que havia acabado de descobrir. Tinha sido contratada pelos Wilkins para cuidar de um beb que sequer existia. De repente, o estranho casal no era apenas excntrico. Alice teve a terrvel sensao de que era muito pior do que isso. Um vento gelado atingiu-a por trs, fazendo com que sentisse calafrios na nuca e nos braos. Ela girou e viu a senhora Wilkins deslizar pela porta aberta. Alice gritou. Os ps da senhora Wilkins flutuavam logo acima do cho. Oh, Alice disse a senhora Wilkins. Ns a avisamos que no podia subir aqui.

Alertamos que estava proibida de acordar o beb. Vocs jovens nunca do ouvidos. Ns s queramos companhia, um pouco de vida nesta velha casa, e agora voc estragou tudo. A senhora Wilkins ergueu o brao, com a mo esticando como se fosse uma garra em direo a Alice. No encoste em mim! gritou Alice, afastando-se para o lado, escapando da garra da senhora Wilkins por uma leve frao. Desesperadamente, correu pelo corredor, com o corao na boca e o crebro rodando. O senhor Wilkins estava sentado no topo da escada, bloqueando o caminho. Um sorriso se
alargou em seu rosto enquanto assinalava para ela com seu longo dedo. Alice se atirou contra uma porta fechada naquele andar.

Por favor, esteja destrancada! A porta se abriu com o barulho das antigas dobradias, e ela passou correndo, batendo a porta logo atrs. Imediatamente, engasgou e no conseguiu esperar. O ar no quarto era dominado por um cheiro horrvel e nauseante. Alice procurou um interruptor. No... ela comeou quando a velha lmpada iluminou a cena diante de seus olhos. Era um quarto cheio de mveis

antigos. Mas foi a cama que chamou sua ateno. Ela levou a mo boca enquanto engasgava em sinal de repulsa, todo o seu corpo tremeu ao avistar a cena. Deitados lado a lado estavam dois esqueletos, seus ossos branco-acinzentados eram cobertos por pedaos e tiras de roupas apodrecidas. Milhares de gritos soaram na sua mente quando percebeu o que estava vendo. Os panos decadentes eram as mesmas roupas que o senhor e a senhora Wilkins vestiam. Naquele instante, ela sentiu um arrepio tomar conta de todo o corpo. Sob aquela luz, assistiu horrorizada enquanto o senhor e a senhora Wilkins passaram atravs da porta fechada e entraram no quarto. Alice caiu para trs seu corpo e seus sentidos estavam dormentes de pavor. Ela gritou com todas as suas foras. O senhor Wilkins levou o dedo aos seus lbios sorridentes.
Shhhhh! sussurrou. No acorde o beb.

WWW.Therebels.biz BY_Felipebulsing