Repensando a energia nuclear

BENJAMIN K. SOVACOOL

explosivo da demanda mundial por energia e do preo do petrleo, a energia nuclear cada vez mais vista como a resposta para conter a emisso de gases do efeito estufa e reduzir nossa dependncia de combustveis fsseis. Mesmo ecologistas convictos esto comeando a aceitar a energia nuclear. Infelizmente, usinas nucleares no so a soluo para nossas necessidades energticas e esto longe de ser to ecologicamente corretas quanto parecem.
IANTE DO AUMENTO

A energia nuclear est morta

Falso. Embora a maioria das usinas nucleares dos Estados Unidos tenha mais de 20 anos, a preocupao com mudanas climticas est revigorando o setor de energia nuclear. O Protocolo de Kyoto, que entrou em vigor em 141 pases em 2005, visa reduzir as emisses globais de gases de efeito estufa. Essa presso revigorou o interesse por reatores nucleares, que muitos erroneamente consideram uma tecnologia com emisso zero de dixido de carbono. Judith M. Greenwald, do Pew Center on Global Climate Change, notou que o imperativo de descarbonizar a economia energtica mundial do futuro para mitigar as mudanas climticas constitui forte motivao para mantermos a opo de energia nuclear. Trs grandes empresas de servios pblicos dos Estados Unidos Exelon, Energy e Dominion j solicitaram autorizao preliminar da Nuclear Regulatory Commission para construir novas usinas nucleares em Illinois, Mississippi e Virginia, respectivamente. De sua parte, a lei de energia recentemente aprovada pelo Congresso americano oferece amplo apoio indstria nuclear. A legislao estende a limitao de responsabilidade por acidentes nucleares por mais 20 anos, autoriza a construo de novos reatores de pesquisa do Departamento de Energia (DOE) e institui programas generosos de emprstimos e seguros para tornar mais atraente a construo de novos reatores nucleares. Em todo o mundo, pelo menos 25 reatores esto atualmente em construo em dez pases. A China tem nove reatores nucleares em pleno funcionamento e planeja construir mais trinta nos prximos cinco anos. Novas usinas nucleares tambm esto em projeto na ndia, no Japo, em Taiwan, na Coreia do Sul e na Rssia.

A energia nuclear nos tornar menos dependentes do petrleo

No realmente. O petrleo gera apenas cerca de 3% da eletricidade dos Estados Unidos (o restante vem especialmente de carvo, gs natural e de usinas hidroeltricas e nucleares), de modo que aumentar a gerao de eletricidade a partir da energia nuclear no se traduz automaticamente em menor dependncia
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do petrleo. A energia nuclear poder ajudar a reduzir dependncia do petrleo se os americanos comprarem mais veculos hbridos, capazes de usar tanto a eletricidade gerada por usinas nucleares como o hidrognio obtido a partir de reaes nucleares. Entretanto, o dia em que a maioria dos carros e caminhes for movida a eletricidade ou hidrognio ainda est bem longe. A transio para uma economia energtica hbrida ou baseada no hidrognio ainda est 20 a 30 anos no futuro, em razo das diculdades de desenvolver clulas a combustvel de bom custo-benefcio, e a infraestrutura necessria para extrair, comprimir e armazenar hidrognio. Visto que a maior parte da pesquisa e desenvolvimento em hidrognio ocorre nos Estados Unidos e nos pases industrializados da Europa e da sia, o resto do mundo est ainda mais distante desse futuro. Alm disso, muitos analistas acreditam que, nos nveis de consumo atual, resta-nos um suprimento de apenas 50 anos de urnio, tornando o investimento social e econmico em usinas nucleares mope e imediatista.

A energia nuclear uma forma limpa de energia

Infelizmente no. Quando o presidente George W. Bush assinou a legislao de energia em agosto [de 2005], ele observou: Somente usinas nucleares podem gerar grandes quantidades de eletricidade sem emitir uma ona sequer de poluio atmosfrica ou gases do efeito estufa. Essa armao totalmente equivocada. O reprocessamento e o enriquecimento de urnio costumam depender de eletricidade gerada de combustveis fsseis. Dados do Institute for Energy and Environmental Research e da Usec, uma empresa de enriquecimento de urnio, indicam que o urnio enriquecido necessrio para produzir mil megawatts de eletricidade pode exigir at 5,5 mil megawatt/horas de eletricidade proveniente de gs e carvo. Duas das usinas a carvo mais poluentes dos Estados Unidos, em Ohio e Indiana, produzem primordialmente eletricidade para enriquecer urnio. Em outras palavras, muitas usinas nucleares contribuem de maneira indireta, mas no menos substantiva, para o aquecimento global, e em nada reduzem a dependncia dos Estados Unidos do petrleo e do carvo. A minerao e a triturao de urnio e a operao de reatores nucleares tambm apresentam perigos graves para o meio ambiente. Minas abandonadas no mundo em desenvolvimento, por exemplo, podem continuar apresentando risco de radioatividade por at 250 mil anos aps seu fechamento. Usinas nucleares lanam poluentes e gases txicos, como carbono-14, iodo-131, criptnio e xennio. Tambm produzem quantidades prodigiosas de resduos, que permanecem perigosamente radioativos por mais de 100 mil anos. O Departamento de Energia dos Estados Unidos tem recorrido ao armazenamento recupervel desses resduos no prprio local das usinas como uma soluo temporria. Em 2003, mais de 49 mil toneladas de combustvel nuclear irradiado [isto , j gasto] foram guardadas em tambores lacrados e em piscinas de armazenamento em 72 locais diferentes dos Estados Unidos. Estima-se que a quantidade de resduos deva chegar a 105 mil toneladas em 2035. A montanha Yucca um depsito

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de armazenamento permanente nanciado pelo governo federal em construo em Nevada tem espao suciente para apenas 70 mil toneladas. Simplicando: no temos ainda uma soluo duradoura para o problema de armazenamento de resduos nucleares.

A energia nuclear barata

Falso. Mesmo as instalaes nucleares modernas exigem investimento macio de capital e levam anos para ser construdas. Uma usina tpica com reator de gua leve de 1,1 mil megawatts custa entre US$ 2 e US$ 3 bilhes para licenciar e construir. Esse valor aumenta ainda mais se forem includos os gastos adicionais com armazenamento de resduos nucleares e a desativao de usinas velhas. O fato de os projetos nucleares serem de capital to intensivo torna difcil equilibrar capacidade instalada e demanda, o que signica que as usinas tendem a produzir eletricidade em excesso. Esses problemas ajudam a explicar o retrocesso da energia nuclear na dcada de 1980. Sem falar que essas despesas devem aumentar medida que cresce a demanda de urnio, a principal fonte de combustvel nuclear. Especialistas dizem que o custo do urnio poder superar US$ 40 por libra em 20061, um aumento de quase 300% desde os anos 1990. Embora o preo do combustvel represente apenas uma pequena parcela do custo total de uma usina nuclear, os gastos podem chegar a milhes, pois cerca de 200 toneladas/ano de urnio natural so necessrias para um nico reator de gua leve de mil megawatts. Portanto, no chega a surpreender que os geradores nucleares precisem de subsdios macios do governo para atrair investidores. Um estudo do Massachusetts Institute of Technology em 2003 recomendou uma srie de subsdios pblicos e um imposto sobre carbono de US$ 200 por tonelada sobre usinas de energia convencionais a m de ajudar a tornar o custo dos reatores nucleares competitivo com o das tecnologias existentes. Sem pesados subsdios, improvvel que a indstria nuclear dos Estados Unidos possa sobreviver, quanto mais expandir.

Usinas nucleares so uma ameaa segurana

Sim. No mbito interno de uma nao, as usinas nucleares aumentam a probabilidade de um acidente nuclear ou ataque terrorista. Normas rigorosas de segurana promulgadas depois de 11 de setembro de 2001 reduziram o risco de invases, carros ou caminhes-bomba, ciberterrorismo e bombardeio areo a instalaes nucleares. No obstante, em 2003, a Avaliao de Prontido de Salvaguardas Operacionais [Operational Safeguards Readiness Evaluation] da Nuclear Regulatory Commission reprovou 37 das 81 usinas nucleares examinadas. Alm disso, embora as estruturas das centrais nucleares que abrigam o combustvel do reator possam suportar o impacto de uma aeronave, vrios relatrios alertam que, em muitas usinas, o edifcio de controle pea vital que, se atingida, pode levar fuso [meltdown] dos reatores continua localizado fora das estruturas de proteo e, portanto, vulnervel a ataques. No mundo inteiro, as usinas nucleares so vulnerveis ao furto de mate-

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rial fssil e podem contribuir para a disseminao de armas nucleares. No h escassez de grupos terroristas sequiosos de adquirir resduos nucleares ou material fssil para construir um dispositivo nuclear rudimentar, a chamada bomba suja. Cada quatro anos, os reatores nucleares comerciais criam uma quantidade de plutnio equivalente ao arsenal militar do mundo inteiro. Um crescimento modesto da capacidade mundial, de 350 gigawatts de 700 gigawatts, geraria por ano cerca de 140 toneladas de plutnio utilizvel em armamento. Desde o colapso da Unio Sovitica, em 1991, as autoridades j documentaram cerca de duzentos incidentes de contrabando nuclear em pases como Frana, Alemanha, Ir, Jordnia, Lbia, Rssia e Turquia. Um relatrio de 2004 de Jane Intelligence Review concluiu que um aumento substancial no nmero de novas usinas nucleares em todo o mundo exacerbar os riscos associados com a proliferao de armas nucleares. As salvaguardas que existem hoje claramente no so sucientes. Anal, a Agncia Internacional de Energia Atmica (Iaea) foi incapaz de impedir que a ndia e o Paquisto e, mais recentemente, o Ir e a Coreia do Norte utilizassem reatores civis para lanar programas blicos.

uma boa escolha para necessidades energticas futuras

No. Por ora, a estratgia de energia mais prudente para os Estados Unidos em termos de custos, benefcios ambientais e potencial seria investir na reduo de longo prazo da demanda energtica, seja utilizando ou melhorando o desempenho de equipamentos ecientes no uso da energia. Somente no Estado de Nova York, por exemplo, polticas de ecincia j economizaram mais de mil GWh de eletricidade e deslocaram 880 megawatts do pico de demanda. Do lado da oferta, o uso de aparelhos descentralizados menores como turbinas elicas, sistemas cogeradores de calor e eletricidade, geradores de biomassa, aquecedores solares e sistemas fotovoltaicos uma estratgia muito melhor. Essas tecnologias so mais rpidas de construir, exigem menos combustvel para funcionar e so mais modulares, o que signica que praticamente qualquer nvel de demanda pode ser atendido, no importa quo pequeno, porque permitem gerar incrementos menores de eletricidade. So esses geradores-miniatura no gigantescas usinas nucleares de capital intensivo que oferecem a melhor estratgia para diversicar a gerao de eletricidade em um ambiente energtico competitivo. As desvantagens da energia nuclear so ainda mais graves nos pases em desenvolvimento, que tm menos condies de arcar com os investimentos de capital que a tecnologia nuclear requer. Os pases pobres tambm tm mais a perder quando os projetos atolam ou fracassam, especialmente porque muitos deles pagam juros mais altos nos emprstimos internacionais. Alm disso, a expanso do uso de energia nuclear na frica e em partes da sia exigiria a construo de uma rede extensa de transmisso e distribuio, para no falar em instalaes seguras dispendiosas e difceis de proteger para armazenar os resduos nucleares. Acima de tudo, os pases em busca de energia nuclear se

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tornariam dependentes do Ocidente em termos da expertise tcnica e do capital nanceiro necessrios para construir e manter suas usinas. No nal, a propagao da energia nuclear apenas consolida os problemas existentes provocados pela utilizao de combustveis fsseis, e obscurece alternativas melhores para um futuro energtico sustentvel.
Nota
1 Chegou a US$ 73 em fevereiro de 2011. (NT)

Benjamin K. Sovacool doutorando na Virginia Polytechnic Institute and State University e graduate fellow do Oak Ridge National Laboratory no Tennessee. As opinies aqui expressas so do autor e no reetem necessariamente a posio de qualquer dessas instituies. @ bsovacool@nus.edu.sg. Traduo de Carlos Malferrari. O original em ingls Think again: nuclear energy encontra-se disposio do leitor no IEA-USP para eventual consulta. Publicado em Foreign Policy 150 (setembro-outubro 2005). Disponvel em: <http:// www.foreignpolicy.com/story/cms.php?story_id=3250>. Recebido em 8.7.2011 e aceito em 15.7.2011.

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