Segundo a tradio catlica, o prespio foi criado por So Francisco de Assis, no sculo XIII, em 1223, na regio da mbria.

Com a permisso do Papa, montou um prespio de palha que representava o ambiente do nascimento de Jesus, com pessoas e animais reais e no bonecos. Neste cenrio foi celebrada a missa de Natal e o sucesso foi tamanho que rapidamente se estendeu por toda a Itlia. As esculturas e quadros que enfeitavam os templos para ensinar os fiis serviram de inspirao para que se criasse o prespio, que hoje uma tradio na Itlia, na Espanha (a tradio chegou com o rei Carlos III, que a importou de Npoles, no sculo XVIII), na Frana (incios do sculo XX), no Tirol austraco, na Alemanha, na Repblica Checa, na Amrica Latina e nos Estados Unidos.

As primeiras canes natalinas datam do sculo IV e so cantadas at hoje na vspera de Natal.

Na ponta da rvore de Natal e, muitas vezes, sobre o prespio se coloca a Estrela de Belm. Simboliza a estrela-guia dos magos e sbios do Oriente. A Estrela possui quatro pontas e uma cauda luminosa, como um cometa.

O Evangelho de Mateus o nico a relatar a vinda dos sbios do Oriente. Posteriormente, acrescentaram-se inmeras lendas, uma das quais dizendo que eles vieram da Prsia. No sculo VII, eles ganham nomes populares: Baltazar, Belchior e Gaspar e trazem ouro, incenso e mirra para o menino Jesus. No sculo XV, lhes atribuda uma etnia: Belquior (ou Melchior) passa a ser de raa branca, Gaspar, amarelo, e Baltazar, negro, para simbolizar o conjunto da humanidade.

A rvore natalina simbolizada por um pinheiro enfeitado de luzes e de bolinhas vitrificadas coloridas, e para os cristos e rene dois smbolos religiosos: a luz e a vida. Uma lenda conta que havia trs rvores prximas aos prespios: uma oliveira, uma tamareira e um pinheirinho, que desejavam honrar o recmnascido. A oliveira ofereceu suas azeitonas, e a tamareira suas tmaras, mas o pinheirinho no tinha nada a ofertar. L do alto, as estrelas desceram do cu e pousaram sobre os galhos do pinheirinho oferecendo-se como presente. A tradio da rvore bem antiga (segundo e o terceiro milnio A.C.), quando povos indo-europeus consideravam as rvores uma expresso da energia de fertilidade da Natureza, por isso lhes rendiam culto. A civilizao egpcia considerava a tamareira como rvore da vida e a enfeitava com doces e frutas para as crianas. Na Roma Antiga, os romanos penduravam mscaras de Baco, o deus do vinho, em pinheiros para comemorar uma festa chamada "Saturnlia", que coincidia com o nosso Natal. O carvalho foi, em muitos casos, considerado a mais poderosa das rvores. No inverno, quando suas folhas caam, os povos antigos costumavam colocar diferentes enfeites nele para atrair o esprito da natureza, que se pensava que havia fugido.

A atual rvore de Natal aparece na Alemanha, no sculo XVI e, no sculo seguinte, so iluminadas com velas. Em 1912, Boston, nos Estados Unidos, inaugura uma rvore iluminada numa das praas centrais da cidade, e isto se espalha pelo mundo, inclusive em pases no-cristos. No sculo XX, torna-se tradio na Espanha e na maioria da Amrica Latina.

Acender velas remete-nos festa judaica de Chanuk, que celebra a retomada da Cidade de Jerusalm. Lembramos tambm da remota festa pag do Sol Invencvel dos romanos (Dies solis invicti), celebrada na noite do solstcio de inverno, em 25 de dezembro. Os cristos transformam-na na festa da luz que Cristo. Na chama da vela esto presentes todas as foras da natureza. Vela acesa smbolo de individuao e de nossos anos vividos. Tantas velas, tantos anos. Para o cristo, as velas simbolizam a f, o amor e a vida.

As renas carregam sinos de anncio e de convocao. O sino simboliza o respeito ao chamado divino e representa o ponto de comunicao entre o cu e a terra.

O toque mgico do Natal vem com a brancura e o frio da neve no hemisfrio norte que exigem que as pessoas convivam mais dentro das casas. Nos pases frios, as crianas acostumaram-se a sair nos dias de neve de Natal

para criar seu prprio boneco de neve. S preciso fazer duas grandes bolas de neve e coloc-las uma sobre a outra. Uma cenoura serve de nariz, um cachecol velho, um chapu, algumas laranjas para os olhos e quatro ramos para servir de ps e mos e o boneco de neve est pronto.

A confeo do primeiro carto de Natal, costuma ser atribuda ao britnico Henry Cole que, em 1843, encomendou a uma grfica um carto com a mensagem: "Feliz Natal e Prspero Ano Novo" porque no tinha tempo para escrever pessoalmente a cada um de seus amigos. Mas, em 1831, um jornal de Barcelona, na Espanha, quis colocar em funcionamento a tcnica da litografia felicitando seus leitores pelo Natal mediante uma estampa, o que j pode ser considerado uma forma de carto de Natal. O costume de desejar Boas Festas com o uso de um carto se estendeu por toda a Europa e, a partir de 1870, estes cartes comearam a ser impressos coloridos. J a partir desta poca a imagem do Pai Natal - com suas diversas variaes ao longo das dcadas - comeou a ser frequente nos cartes de Natal.

PAI NATAL

Personagem destacado no Natal o Pai Natal. So Nicolau, chamado Santa Klaus, bispo de Myra, na Lcia antiga (atual Turquia). Durante o sculo IV, este homem foi transformado legendariamente neste Pai Natal universal que oferece s crianas presentes, brinquedos e carinhos. Uma lenda conta que So Nicolau, no dia de sua festa, 06 de dezembro de cada ano, passava de telhado em telhado depositando presentes nas meias

colocadas nas chamins. Ele estaria acompanhado de um "homem mau" encarregado de punir as crianas desobedientes. Era um homem bondoso que ficava feliz em presentear gente pobre. Converteu-se, com o

tempo, em protetor das crianas, dos marinheiros, dos viajantes e dos mercadores, os tradicionais provedores de presentes. Em 1087, mercadores italianos roubaram de Myra as relquias deste bispo e a trouxeram para Bari, na Itlia, onde hoje se encontram. Nicolau foi substitudo em alguns pases pela lenda do menino Jesus que distribuiria presentes na noite do dia 24 de dezembro. Na Antiguidade trocavam-se presentes na inverno, como um sinal de renovao. Em a deusa Strenia. Nos pases nrdicos, o sobre uma nuvem trazia para as crianas punies face ao seu comportamento. festa do solstcio de Roma, festejava-se deus Odin cavalo recompensas ou

O atual Pai Natal, de roupa vermelha e saco s costas, nasceu nos Estados Unidos, na metade do sculo XIX, como um So Nicolau sob a forma de um gnomo ou duende e, logo em seguida foi transformado em um simptico velhinho. Ele introduzido na Europa depois da Primeira Guerra Mundial e se impe pouco a pouco pela presso comercial.

A lenda diz que o bom velhinho vive no Plo Norte e tem amigos duendes que o ajudam a entregar os presentes. E, como cada pas no mundo vive em um horrio diferente, ele consegue entregar todos os presentes no tempo certo.

Alm disso, as renas que guiam seu tren tm anos de prtica e conseguem voar muito rpido. So tantas que o Pai Natal no consegue contar. O nome de algumas das renas, em ingls, so: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donder e Blitze. A primeira vez que foram mencionadas foi em uma histria chamada Uma Visita de St. Nicholas, escrita por C. Clement Moore, em 1823. A rena do nariz vermelho surgiu bem depois das outras, em uma histria chamada Rudolf, a Rena do Nariz Vermelho, de 1939. Antes mesmo da publicao do conto, Rudolph foi chamado de Rollo e Reginald.

Uma srie de bolos e massas so preparados somente para o Natal e so conhecidos por todo mundo. O bolo recheado de frutas secas e uvas secas uma tradio do Natal italiano. Ele foi criado na cidade de Milo, no se sabe ao certo por quem. Existem trs verses. A primeira diz que o produto foi inventado, no ano 900, por um padeiro chamado Tone. Por isso, o bolo teria ficado conhecido como pane-di-Tone. A segunda verso da histria conta que o mestre-cuca Gian Galeazzo Visconti, primeiro duque de Milo, preparou, em 1395, o produto para uma festa. E a ltima verso mais romntica e conta que Ughetto resolveu se empregar numa padaria, para poder ficar pertinho da sua amada Adalgisa, filha do dono. Ali ele teria inventado o panetone, entre 1300 e 1400. Feliz com a novidade, o padeiro permitiu que Ughetto se casasse com Adalgisa.

Reza a lenda que o Bolo Rei representa os presentes oferecidos pelos Reis Magos ao Menino Jesus aquando do seu nascimento. A cdea simbolizava o ouro, as frutas secas e cristalizadas representavam a mirra, e o aroma do bolo assinalava o incenso. Ainda na base do imaginrio, a existncia duma fava tambm tem a sua explicao: Quando os Reis Magos viram a Estrela de Belm que anunciava o nascimento de Cristo, disputaram entre si qual dos trs teria a honra de ser o primeiro a entregar ao menino os presentes que levavam. Como no conseguiram chegar a um acordo e com vista a acabar com a discusso, um padeiro confecionou um bolo escondendo no interior da massa uma fava. De seguida cada um dos trs Magos do Oriente pegaria numa fatia. O Rei Mago que tivesse a sorte de retirar a fatia contendo a fava seria o que ganharia o direito de entregar em primeiro lugar os presentes a Jesus. O dilema ficou solucionado, embora no se saiba se foi, Gaspar, Baltazar, ou Belchior o feliz contemplado.