Teias do Consumo : Uma Aula de Antropologia do Consumo

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Uma Aula de Antropologia do Consumo
por Carla Barros, minha orientadora
Texto Base: Teoria da Classe Ociosa, de Thorstein Veblen
A viso antropolgica do consumo
Desde autores clssicos como Thorstein Veblen (1965) e Marcel Mauss (1974), que no estavam
dedicados especificamente ao estudo do consumo, at autores mais contemporneos como Mary
Douglas (1979), Marshall Sahlins (1979), Pierre Bourdieu (1979), Grant McCracken (1988), Colin
Campbell (1987) e Daniel Miller (1987), para citar apenas alguns dos mais importantes e citados
estudiosos, o campo da Antropologia do Consumo vem se constituindo a partir da crtica s
anlises economicistas, utilitaristas e reducionistas do fenmeno.
A preocupao neste debate sempre foi a de mostrar o consumo como um fato social total e um
grande sistema classificatrio, ao mesmo tempo em que se procurava relativizar a idia de
universalidade do homem econmico e da prpria noo de indivduo, atravs da realizao de
diversos estudos etnogrficos. Cada um dos autores que constituram o campo da Antropologia do
Consumo retirou esse fenmeno da posio de mero reflexo da produo colocando-o em um
lugar central de anlise, capaz de produzir um discurso sobre as relaes sociais.
Abandona-se assim, uma viso utilitria do consumo, que prevalece no vis economicista, e passa
a se dar a devida ateno ao significado cultural contido neste fenmeno e em suas prticas. O
consumo um fato social refratrio a explicaes que o reduzam ao plano individual, sendo,
inversamente, sensvel s interpretaes que envolvem significados culturais e pblicos.
Assim, o campo de estudos da Antropologia do Consumo se constituiu a partir de uma crtica s
interpretaes apoiadas em teorias econmicas que reduziam o fenmeno do consumo esfera
do indivduo visto como um ser racional, que realiza a compra a partir de uma escolha em funo
da busca de maximizao de sua utilidade. Nessa viso, o consumidor distribuiria seus gastos de
modo a obter dos seus recursos (limitados) o maior retorno possvel. A lgica calculista embutida
no modelo economicista no abria espao para a dimenso simblica e social do consumo, que
passou a ser defendida, inicialmente, por pioneiros como Thorstein Veblen (1965) e Marcel Mauss
(1974).
Veblen (1965), Douglas (1978), Sahlins (1979) e Rocha (1985), particularmente, defenderam a
idia de se entender o consumo como um grande sistema classificatrio, ou ainda, um modo
privilegiado de comunicao entre os indivduos, que pode criar barreiras ou pontes, nas palavras
de Douglas (1978) em seu clssico trabalho, aproximando ou afastando indivduos e grupos
enfim, criando distines, hierarquizando, como um grande sistema totmico, como sugeriu Rocha
(1985) tomando como inspirao o trabalho de Lvi-Strauss (1970).
O texto que abriu perspectiva ao tema do consumo, marcando seu lugar como algo tpico da
cultura do nosso tempo foi o clssico A teoria da classe ociosa de Veblen (1965). Este livro
crucial, em primeiro lugar, por retirar o consumo da posio de simples efeito reflexo da produo
e coloc-lo como fenmeno capaz de assumir um lugar destacado tambm como um discurso
sobre as relaes sociais. Veblen ultrapassou a viso utilitria do consumo, que prevalece no vis
economicista, e deu a devida ateno ao significado cultural contido neste fenmeno e em suas
prticas.
Veblen fez na citada obra uma contundente crtica s anlises utilitaristas e instrumentalistas dos
economistas, procurando mostrar de que maneira o consumo socialmente construdo. Foi,
portanto, pioneiro em tirar esse fenmeno do eixo das necessidades, ao publicar a 1 edio de
A Teoria da Classe Ociosa no ano de 1899. Sua abordagem desloca o consumo da esfera
psicolgica e econmica e o joga no campo das foras sociais.
Veblen postula que o homem no movido pela busca do ganho econmico, como queriam os
economistas clssicos e neoclssicos. A anlise encontrada na Teoria mostra um pensador social
preocupado em identificar padres de ao coletiva, em entender o movimento e a evoluo das
instituies econmicas. Sob uma forte influncia das teorias evolucionistas como a de Darwin,
pode-se perceber em sua obra uma linguagem coerente com este paradigma, com o uso e abuso
de termos como sobrevivncia, adaptao seletiva e seleo natural.
A tarefa intelectual de Veblen , assim, a de identificar os hbitos de comportamento econmico
coletivo surgidos durante a evoluo da humanidade. Estes hbitos estariam expressando padres
de ao coletiva que evoluam at virarem instituies econmicas. Sua anlise comea com uma
etnologia para entender a gnese da classe ociosa, localizando sua instituio na transio da
selvageria primitiva para a barbrie, onde se encontrariam duas condies necessrias para seu
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aparecimento - a classe ociosa surge quando a sociedade cria a distino entre funes dignas
onde preside um elemento de proeza - e funes indignas, que so as dirias e rotineiras (p.45).
Na verdade, atesta Veblen, o aparecimento de uma classe ociosa se d ao mesmo tempo em que
acontece o incio da propriedade, j que as duas instituies seriam fruto de um mesmo conjunto
de foras econmicas. Veblen aponta como um momento crucial desta evoluo cultural quando
aos poucos a atividade industrial passa a se sobrepor atividade predatria fazendo com que a
acumulao de bens tome o lugar das faanhas e proezas como um ndice de prepotncia e
sucesso, e a propriedade se torna a base convencional da estima social, como prova de
realizao herica ou notvel.
A partir do momento que esta nova base de valores se estabelece, surge como um dos aspectos
mais fundamentais neste universo a contnua comparao do indivduo em relao fora
pecuniria do resto da comunidade. Passa a existir uma preocupao em cada um de estar
sempre acima do padro mdio da comunidade nos termos de Veblen, cria-se uma emulao
pecuniria, o que leva o indivduo a querer um contnuo aumento de sua riqueza em relao aos
outros, j que uma insatisfao crnica com o que se possui estabelecida desde o incio deste
sistema de valores. O desejo de riqueza toma, assim, um carter de busca infinita para se
alcanar a desejada honorabilidade pecuniria (p.54).
Para a classe pecuniria superior obter considerao alheia, no basta possuir riqueza ou poder;
necessrio exibir esta riqueza e poder aos olhos dos outros.
Ao mesmo tempo em que o trabalho exercido pelas classes baixas e servis visto como algo
perturbador para o alcance de uma vida mental elevada, coloca-se o cio e a liberdade em
relao aos processos industriais de trabalho como pr-requisitos para uma vida digna, bela e
virtuosa. Assim, o cio surge como um meio para se obter o respeito alheio, como um sinal de
que o indivduo alcanou determinado nvel de honorabilidade pecuniria frente comunidade
(p.82).
O consumo conspcuo praticado pelo senhor, caracterizado por uma busca de excelncia nos
alimentos, bebidas, narcticos, abrigo, vestimentas, divertimentos, etc., se junta a um crescente
refinamento de gostos e sensibilidade, pois preciso ter sido educado para apreciar tais objetos de
consumo que vo se refinando cada vez mais. No cio, preciso saber consumir de forma
adequada, ser um profundo connoisseur de um modo de vida especial, restrito classe superior.
Uma das formas de enfatizar este consumo conspcuo a ostentao da riqueza dando presentes
valiosos a amigos e rivais e oferecendo festas suntuosas com o objetivo de comprovar sua maior
respeitabilidade e status frente aos outros membros da comunidade. Neste momento da anlise,
Veblen lembra a proximidade desta atitude com o fenmeno do potlach (MAUSS, 1974), cuja
prtica tambm implica em divertimentos custosos (p.90).
Veblen fala, ento, na criao de um padro de vida pecunirio em que os gastos honorrios,
conspicuamente suprfluos, acabam sendo vistos como mais indispensveis que muitos gastos
relacionados a atividades inferiores bsicas. Surge, assim, uma forte crtica viso
instrumentalista do homem como um ser que buscaria, antes de tudo, satisfazer suas
necessidades primrias (p.95). Neste ponto da argumentao, ao mostrar a proeminncia dos
gastos suprfluos, Veblen deixa claro que o homem , antes de tudo, um ser social cujas
necessidades so construdas coletivamente.
Veblen prossegue observando que as atividades de consumo procuraro sempre uma alta dose de
visibilidade, pois a procura por uma opinio favorvel frente comunidade. Esta nfase no
consumo visvel e conspcuo coloca em segundo plano o consumo relativo vida privada dos
indivduos, constatando-se um certo hbito de reserva em relao aos elementos de consumo
mais obscuros da vida privada das classes superiores, destinados ao conforto fsico e
manuteno dos indivduos. No so assim os gastos ordinrios comuns que governam os maiores
esforos dos indivduos, mas sim o consumo ideal, que est um pouco alm do alcance, ou cujo
alcance requer um certo esforo. O que est por trs deste comportamento de consumo a
competio, a necessidade eterna de comparao com os que esto na mesma classe social
(p.97).
Em uma perspectiva mais abrangente, Veblen afirma que cada classe compete com a classe logo
acima dela, raramente se comparando com a que fica abaixo ou muito acima. Logo conclui que,
especialmente nas sociedades em que as distines de classe sejam um tanto vagas, todos os
padres de consumo derivam, por gradaes no perceptveis, dos usos e hbitos da classe social
mais elevada, que vem a ser a classe ociosa.
, portanto, fundamental a contribuio de Veblen para o nascimento terico das
discusses sobre consumo. Em primeiro lugar, por ter promovido o deslocamento da anlise do
nvel individual, seja ele econmico ou psicolgico, para o da ao social e elaborao coletiva de
significados. Em seguida, Veblen processa um outro deslocamento importante ao tirar o foco de
investigao da produo para o consumo, mostrando que a sociedade ocidental moderna pode e
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deve ser entendida a partir da tica do consumo, pois que se reconhece o modo pelo qual a
sociedade se classifica, se distingue e se comunica.
E por ltimo, ao mostrar que a motivao da classe ociosa para o consumo conspcuo no
voltada para a procura do ganho mximo, como queria a viso racionalista e utilitarista dos
economistas, mas sim para a exibio frente aos outros indivduos da comunidade. Vale chamar
ateno tambm para uma idia importante para a pesquisa do consumo e que deriva do estudo
de Veblen: trata-se da intuio do consumo como indexador simblico. Em certo sentido, pode-se
dizer que Veblen aponta para o lugar central do consumo como forma de comunicao. Da se
chega a uma possibilidade importante: o consumo como expresso de status e como fenmeno
capaz de construir uma estrutura de diferenas.
O consumo um discurso eloqente aberto a mltiplas leituras, mensagem em um cdigo,
permitindo aproximar e diferenciar grupos como operador de um sistema de classificao de
pessoas e espaos atravs das coisas. Sries de produtos e servios se articulam, pelo consumo,
a sries de pessoas, grupos sociais, estilos de vida, gostos, perspectivas e desejos que nos
envolvem a todos em um permanente sistema de comunicao de poder e prestgio na vida social.