So Paulo, domingo, 18 de junho de 2006

Marcelo Gleiser

O "por qu?" e o "como?"
Nem sempre a cincia pode ou mesmo tenta ou deve
explicar o porqu das coisas
Uma das percepes mais comuns da cincia que ela tem o
dever de explicar o porqu de tudo. Por exemplo, por que o
cu diurno azul e no amarelo ou laranja? Por que a Terra
gira em torno do Sol e no o contrrio, como se pensava at
400 anos atrs? Por que existe vida na Terra e no em
Vnus? Por que algumas pessoas tm olhos azuis e outras,
castanhos?
Na prtica, no entanto, a situao mais complicada:
existem dois tipos de pergunta, o "por qu?" e o "como?".
Nem sempre a cincia pode ou mesmo tenta ou deve explicar
o porqu das coisas. Perguntas do tipo "como" so, em geral,
muito mais apropriadas misso da cincia de descrever a
realidade em que vivemos.
Eis um exemplo extremo. Por que o Universo surgiu? No h
como responder a essa questo cientificamente. E por que
no? Porque a pergunta no cientfica. Ela implica numa
suposta inteno, uma teleologia que simplesmente no
pertence ao discurso cientfico. Porm, a pergunta "como
surgiu o Universo?" bem mais apropriada, embora
altamente complexa. Mesmo que no tenhamos uma
resposta, no absurdo achar que ela exista e que um dia
seja encontrada.
Outro exemplo, mais concreto: no sculo 17, o ingls Isaac
Newton desenvolveu uma teoria da gravidade baseada no
seguinte fato: todos os objetos materiais no Universo, como
voc, os planetas e as estrelas, exercem uma atrao sobre
todos os outros objetos-atrao esta proporcional
magnitude de suas massas e inversamente proporcional ao
quadrado da distncia que existe entre eles.
Portanto, corpo A com massa MA e corpo B com massa MB
exercem atrao mtua com uma fora proporcional a
MAxMB, o produto das duas massas. Imagino que alguns
leitores se surpreendam com isso e se perguntem: isso
significa que estrelas distantes esto me atraindo e eu a elas?
Sim. E por que no voamos na direo delas? Porque
felizmente a fora cai com o quadrado da distncia. Para ns,
seres terrestres, a atrao da Terra domina de longe todas as
outras.
A teoria de Newton extremamente bem-sucedida,
explicando uma srie de observaes e fenmenos que
presenciamos no nosso dia-a-dia. Por exemplo, ela
demonstra que a trajetria de uma bala de canho ou de uma
pedra atirada para frente parablica e que as rbitas dos
planetas em torno do Sol so elipses. Com isso, possvel
calcular com altssima preciso os movimentos terrestres e
celestes que dependem da fora da gravidade. Mesmo assim,
essa uma teoria do "como" e no do "por qu".
Uma das crticas que se fez ainda no tempo de Newton que
essa atrao distncia entre o Sol e os planetas, ou entre
uma pedra e a Terra, muito misteriosa. Quando
perguntaram a ele por que massas se atraem, respondeu que
preferia no inventar hipteses sobre o assunto: uma teoria
cientfica pode se contentar em descrever com alta preciso
como os planetas seguem suas rbitas celestes ou qual a
trajetria de um foguete sem ter que explicar por que massas
se atraem.
Isso pode frustrar aqueles que precisam de uma explicao
completa e absoluta de tudo, mas no frustra os cientistas.
Essa diferena de opinio vem de uma expectativa distorcida
do que seja a cincia. Muitos acham que, como a cincia
explica racionalmente tantas coisas que antes eram
"explicadas" pela religio, deveria mesmo explicar tudo,
como o faz a religio.
No entanto, a proposta da cincia bem mais humilde: basta
explicar "como". O que fazemos desvendar as regras que
regem a realidade, no explicar por que elas existem.

MARCELO GLEISER professor de fsica terica do Dartmouth
College, em Hanover (EUA), e autor do livro "O Fim da Terra e do Cu"