Algumas Observaes Sobre Classe e "Falsa Conscincia" 1

Edward Palmer Thompson, 1977

Fonte: Barlavento Obeservatrio de Esquerda. O presente texto est presente na
coletnea As Peculiaridades dos Ingleses e outros Artigos organizada por Sergio
Silva e Antonio Luigi Negro, que o traduziu. A verso original data de 1977.;
Transcrio: Daniel Monteiro; HTML: Fernando A. S. Arajo

Por me encontrar em desacordo com muitos outros marxistas (ou tambm no marxistas) que se
ocupam com o tema da classe e da conscincia de classe, pode ser proveitoso, para os fins desta
discusso, formular algumas observaes de forma sinttica e, talvez, de maneira um pouco seca.
De fato, levar a efeito uma demonstrao de cada uma dessas minhas observaes naturalmente
pediria uma interveno bem mais ampla e complexa.
1) Classe, na minha prtica, uma categoria histrica, ou seja, deriva de processos sociais atravs
do tempo. Conhecemos as classes porque, repetidamente, as pessoas se comportam de modo
classista. Este andamento histrico gera regularidade de resposta em situaes anlogas e, em certo
nvel (o da formao madura das classes), permite-nos observar o nascer de instituies e de uma
cultura com traos de classe passveis de uma comparao internacional. Somos, ento, levados a
teorizar este fenmeno como uma teoria global das classes e de sua formao, esperando encontrar
algumas regularidades, certos estgios de desenvolvimento etc.
2) Contudo, a esta altura, ocorre que, com excessiva freqncia, a teoria prevalece sobre o
fenmeno histrico que se prope teorizar. plausvel supor que a classe seja levada em
considerao no no quadro do processo histrico, mas abstratamente. Ainda que no admitamos
que isso se d apenas no terreno mental, uma grande parte do discurso sobre as classes ocorre, em
realidade, assim. Ou melhor, modelos ou estruturas so teorizados pressupondo-se que neles se
verifiquem definies objetivas de classe, como, por exemplo, a da expresso de relaes diversas
de produo.
3) Deriva deste falso modo de pensar a noo de classe como uma categoria esttica, tanto
sociolgica quanto heuristicamente. Em ambos os casos, embora diferentes, servimo-nos de
categorias de tipo esttico. Em uma difundida tradio sociolgica, geralmente de cunho positivista,
classe pode ser reduzida a uma pura e simples medida quantitativa: tantas pessoas nesta ou naquela
determinada relao com os meios de produo, ou, em termos mais grosseiros, x ou y, tantos
assalariados, tantos colarinhos-brancos e por ai vai. Segundo uma tradio ligeiramente distinta,
essa definio de tipo esttico pode ser adotada para a crtica da noo marxista de classe. Por
exemplo, os assalariados no se comportam de modo condizente com sua condio proletria, ou
mesmo alguns deles, quando interrogados, no sabem definir-se ou afirmam pertencer ao estrato
mdio. Ou, ainda mais, classe aquilo que a classe diz supor representar em resposta a um
questionrio. Mais uma vez, classe como categoria histrica, em seu comportamento atravs do
tempo, resulta excluda.
4) Gostaria de afirmar que classe como categoria histrica pertence ao preciso e dominante uso
marxista. Creio poder demonstrar que muitas vezes, no prprio Marx e, especialmente, em O
Capital , esta a acepo dominante, mas esta no o lugar para fornecer provas segundo uma
autoridade filolgica. Esse , de qualquer modo, o pressuposto de muitos, se no todos, da tradio
histrica marxista inglesa, sobretudo os da velha gerao. Seja como for, restou bem claro nos
ltimos anos que classe como categoria esttica tem conquistado peso em setores muito relevantes
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Este texto est centrado em um debate crucial para o pensamento marxista: o da relao entre classe, luta e conscincia
de classe. Contrapondo-se a uma viso esttica e at anti-histrica da categoria de classe social, Thompson justifica a
polmica e o interesse que suas elaboraes despertaram.

de todo o pensamento marxista. Nos termos econmicos correntes, trata-se to somente de uma
categoria gmea daquela sociolgica positivista. De um modelo esttico de relaes capitalistas de
produo so extradas as classes que lhes devem corresponder e a conscincia que deve
corresponder s classes e sua respectiva insero. Em uma forma comum, geralmente leninista,
isso fornece uma boa justificativa para uma poltica de substantivos, como aquele de uma
vanguarda que saberia mais que a prpria classe quais seriam tanto o interesse verdadeiro quanto
a conscincia mais conveniente a essa mesma classe. Em uma forma alternativa, mas muito mais
sofisticada, com Althusser, temos de novo uma categoria profundamente esttica, uma categoria que
encontra a prpria definio apenas em uma totalidade estrutural esttica. Malgrado esta
sofisticao terica, malgrado o fato de essa teoria refutar o processo histrico emprico real da
formao da classe, os resultados so muito prximos dos da verso economicista vulgar. Ambos
apiam-se em uma anloga noo de falsa conscincia, mesmo que a teoria de Althusser e outras
entre as mais sofisticadas do marxismo ocidental tendam a apresentar um arsenal terico mais
amplo com que explicam a dominao ideolgica e a mistificao da conscincia.
5) Se retornarmos classe como categoria historiogrfica, poderemos ver historiadores dispondo do
conceito com dois significados diferentes: a) com referncia ao contedo histrico correspondente,
empiricamente observvel, e b) como uma categoria heurstica ou analtica, recurso para organizar
uma evidncia histrica cuja correspondncia direta muito mais escassa. No meu modo de ver, tal
conceito pode ser adotado com propriedade em ambos os sentidos. Todavia, confuses geralmente
surgem quando nos deslocamos de uma acepo para outra.
No primeiro caso, bvio que classe no seu uso moderno guarda relao com a sociedade
capitalista industrial do sculo XIX. Isto , somente no seu uso moderno a classe se torna utilizvel
para um sistema de conhecimento da sociedade que vive nesse perodo. Por isso, o conceito no s
nos permite organizar e analisar a evidncia, mas est tambm presente, com um novo sentido, na
evidncia mesma. Podemos, desse modo, observar, na Gr Bretanha, como na Frana ou na
Alemanha, instituies de classe, partidos de classe, culturas de classe etc. Essa evidncia histrica,
por sua vez, deu origem, medida que se desenvolveu, ao mais maduro conceito de classe e o
marcou, em um certo nvel, com sua prpria especificidade histrica.
No outro caso, a especificidade histrica, anacrnica, deve ser levada em conta quando lanamos
mo do conceito na anlise de sociedades anteriores Revoluo Industrial. De fato, a
correspondncia da categoria com a evidncia histrica torna-se ento muito menos direta. Se a
classe no admitida no sistema de conhecimento das prprias pessoas e se elas se nomeiam e
levam adiante suas batalhas histricas em termos de estados, de ordens etc., ento, ao
descrevermos tais conflitos em termos de classe, devemos nos esquivar de toda tendncia a
interpret-los segundo concepes de classe posteriores.
O fato de se manter o uso da categoria heurstica de classe, no obstante as dificuldades indicadas,
no deriva da perfeio do conceito, mas da carncia de categorias alternativas adequadas anlise
do processo histrico evidente e universal. Por esse motivo no podemos, no idioma ingls, falar de
luta de estados ou luta de ordens no momento em que o recurso luta de classes foi, no sem
dificuldades, notavelmente bem sucedido quando operado por estudiosos da Idade Antiga, medieval
ou protomoderna, ali onde tais historiadores, no seu manuseio particular, introduziram suas
advertncias e qualificaes especficas do conceito em seus prprios campos histricos.
6) Isso sublinha, portanto, o fato de a classe, no seu sentido heurstico, ser inseparvel da noo de
luta de classes. A meu juzo, foi dada excessiva ateno, freqentemente de maneira antihistrica, classe, e muito pouca, ao contrrio, luta de classes. Na verdade, na medida em que
mais universal, luta de classes me parece ser o conceito prioritrio. Talvez diga isso porque a luta
de classes evidentemente um conceito histrico, pois implica um processo, e, portanto, seja o
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filsofo, o socilogo ou o criador de teorias, todos tm dificuldade em utiliz-lo. Para diz-lo com
todas as letras: as classes no existem como entidades separadas que olham ao redor, acham um
inimigo de classe e partem para a batalha. Ao contrrio, para mim, as pessoas se vem numa
sociedade estruturada de um certo modo (por meio de relaes de produo, fundamentalmente),
suportam a explorao (ou buscam manter poder sobre os explorados), identificam os ns dos
interesses antagnicos, debatem-se em torno desses mesmos ns e, no curso de tal processo de luta,
descobrem a si mesmas como uma classe, vindo, pois, a fazer a descoberta da sua conscincia de
classe. Classe e conscincia de classe so sempre o ltimo e no o primeiro degrau de um processo
histrico real. Mas se adotarmos uma concepo esttica da categoria de classe, ou se fizermos
descender esse nosso conceito de um modelo terico preliminar de totalidade estrutural, no
procederemos assim, pois estaremos subentendendo que a classe est presente desde o incio como
um resultado de relaes de produo, da derivando a luta de classes.
Quando digo que classe e conscincia de classe so sempre o ltimo estgio de um processo real,
naturalmente no penso que isso seja tomado no sentido literal e mecnico. Uma vez que uma
conscincia de classe madura tenha se desenvolvido, os jovens podem ser socializados em um
sentido classista, e as instituies de classe prolongam as condies para sua formao. Podem-se
gerar tradies ou costumes de antagonismo de classes que no correspondam mais a um
antagonismo de interesses. Mas tudo isso faz parte da complexidade que habitualmente
encontramos na nossa anlise histrica, especialmente e contempornea. A questo que no
podemos falar de classes sem que as pessoas, diante de outros grupos, por meio de um processo de
luta (o que compreende uma luta em nvel cultural), entrem em relao e em oposio sob uma
forma classista, ou ainda sem que modifiquem as relaes de classe herdadas, j existentes.
No belssimo estudo de Temma Kaplan sobre a Andaluzia, que supera todas as crticas que eu
poderia levantar, um estudo que uma exposio lucidssima de um processo real de formao de
classes, v-se, alis, uma afirmao indicadora das dificuldades encontradas:
O proletariado pode tornar-se consciente de si mesmo somente desenvolvendo a conscincia de
classe, ao passo que a burguesia, contra quem luta, j consciente de si.
Ora, a dificuldade no reside na proposio conclusiva. Antes, eu mesmo insisti no fato de a classe
no poder ser individualizada independentemente das relaes com outros grupos sociais e classes e
reconheo que a relao deva ser recproca. Mas a dificuldade reside na primeira proposio de
Kaplan. Pois, se o proletariado verdadeiramente privado da conscincia de si mesmo como
proletariado, ento no pode se definir assim. Para um historiador, e espero poder afirmar que isso
vale para um historiador marxista, atribuir o termo classe a um grupo privado de conscincia de
classe, ou de cultura de classe, e que no age nessa direo uma afirmao destituda de
significado. Podemos dizer: os pobres, ou a plebe, podem vir a ter conscincia de si apenas como
proletariado, tal a seqncia histrica da formao de uma classe. Se, de fato, esse pobre ou essa
plebe se alinham com outros grupos (proprietrios de terra, mercadores, Estado) de um ponto de
vista classista e se possuem uma conscincia correspondente, que no a de um proletariado
maduro ou de classe operria, logo o problema histrico comea com a anlise e definio deste
especfico processo de formao da classe (como muito bem faz Temma Kaplan). Por meio de
anlises e definies similares, logramos descobrir as insuficincias escondidas sob o uso do termo
classe operria, podendo reexamin-lo.
Tenho certeza de ser culpado pelas mesmas faltas de Temma Kaplan, mas, eventualmente, mesmo
Marx algumas vezes o foi. Tudo o que posso dizer : estou procurando agora deixar de ser culpado.
O meu texto apresentado ao Davis Centre faz um acerto de contas com problemas anlogos, e nele
explico por que prefiro, para a Inglaterra do sc. XVIII, o termo plebe, com tambm porque dou
uma prioridade heurstica luta de classes (e quilo que chamo de campo de foras) em
detrimento da classe. Nem me parece que o ponto em questo seja, em absoluto, de importncia
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secundria. Se creio que, de fato, um certo dado histrico no est de acordo com as costumeiras
categorias de classe, ento, em vez de golpear a histria para salvar as categorias, devemos instiglas com novas anlises. Por muitas dcadas, os historiadores foram intimidados pelo fracasso de
grandes tericos; tempo de insistirem muito decididamente para que a teoria leve em considerao
os resultados historiogrficos.
7) Suponho que ningum possa pensar, por tudo isso, que eu corrobore a idia de a formao da
classe ser independente de determinaes objetivas, nem que eu sustente que classe possa ser
definida como simples fenmeno cultural, ou coisa semelhante. Isso seria, creio, desmentido pela
minha prpria prtica de historiador, como pela de muitos outros. Resta o fato de essas
determinaes objetivas pedirem um exame muito escrupuloso. Todavia, em primeiro lugar,
nenhum exame das determinaes objetivas e, mais do que nunca, nenhum modelo eventualmente
teorizado podem levar equao simples de uma classe com conscincia de classe. A classe se
delineia segundo o modo como homens e mulheres vivem suas relaes de produo e segundo a
experincia de suas situaes determinadas, no interior do conjunto de suas relaes sociais, com
a cultura e as expectativas a elas transmitidas e com base no modo pelo qual se valeram dessas
experincias em nvel cultural. De tal sorte que, afinal, nenhum modelo pode dar-nos aquilo que
deveria ser a verdadeira formao de classe em um certo estgio do processo. Em uma anlise
comparativa, o modelo tem apenas valor heurstico, passvel de geralmente redundar em perigo
dada sua tendncia em direo a uma estase conceitual. Na histria, nenhuma formao de classe
especfica mais autntica ou mais real que outra. As classes se definem de acordo com o modo
como tal formao acontece efetivamente.
Em segundo lugar, muito da teoria marxista e, igualmente, embora em menor parte, muito da
historiografia marxista foram distorcidos pelo exame da classe segundo as categorias de base e
superestrutura. As foras e as relaes produtivas nos forneceriam a base (que se supe real e
objetiva), e delas a conscincia de classe emergiria como uma superestrutura derivada.
Aqui no o lugar para sublinhar uma vez mais as minhas antigas e frequentemente manifestas
objees a este tipo de procedimento, objees retomadas recentemente na parte final de Senhores e
Caadores (1975), para no falara de Raymond Williams, que expressou, nos ltimos 20 anos,
posies muito prximas das minhas, recentemente recapituladas com muita lucidez e nitidez em
seu Marxismo e Literatura (1977). J o demonstrei anteriormente e resta-me somente repetir que, no
meu modo de ver, a desafortunada analogia, ou metfora, apresenta uma tendncia redutiva
inerente. E por mais sofisticada que seja a primeira, a ltima jamais ser superada, de modo que
continuarei a insurgir-me contra uma totalmente irreal semelhante classificao das atividades
e caractersticas entre dois campos considerados como primrio e derivado.
Essa analogia, mesmo uma vez sombra, quando aplicada s classes, fornece-nos uma classe ou
uma classe em si no nvel da base que se traduz em conscincia de classe ou classe para
si quando, porventura, desemboca no nvel da superestrutura. Se esta no d origem a uma
direo prpria, devemos introduzir ento o conceito de falsa conscincia. A classe est ali, mas,
mistificada, no conhece a si mesma nem seus prprios e verdadeiros interesses. Para diz-lo mais
elaboradamente: essa teoria pode dar lugar a uma teoria das classes que evoca Plato, pois oferece
um modelo de desenvolvimento por etapas da formao da classe com o qual a histria deveria
conformar-se, e, caso a evidncia se oponha, ou se corta a parte vlida ou se introduz a falsa
conscincia. Na Inglaterra, j expressei a opinio pela qual o excelente historiador John Foster
teria cado neste tipo de concepo leninista-platnica. E quando Gareth Stedman Jones, na sua
interveno preparatria a este encontro, refere-se conscincia poltica dos cartistas, no nos
termos em que se deu (coisa a qual ele pouco teria a dizer), mas nos termos daquilo que deveria ter
sido, at ele alcana um autntico resultado do gnero platnico.

8) Resultar claro que o conceito de falsa conscincia, se referido a uma classe, no o vejo com
simpatia. No melhor dos casos, uma afirmao destituda de significado e, no pior deles, uma
construo terica absurda, em torno da qual partidrios das elites que sabem bem, muito melhor
que os protagonistas, como a histria deve ser insinuam-se continuadamente por ocasio de
discusses e seminrios universitrios.
Uma classe no pode existir sem um tipo qualquer de conscincia de si mesma. De outro modo, no
, ou no ainda, uma classe. Quer dizer, no algo ainda, no tem espcie alguma de identidade
histrica. At aquela dspar e mbil entidade que a multido ou a plebe da Inglaterra do sculo
XVIII possua uma noo de seus direitos de legalidade e de respeito, que foram investigados pelos
historiadores. Se a noo de seus prprios direitos e a prpria conscincia fossem outras e diversas
de suas atitudes, ento teria tido lugar um outro tipo de classe, como de fato comeou a haver
depois de 1816. Mas dizer que uma classe em seu conjunto tem uma conscincia verdadeira ou falsa
historicamente sem sentido.
Pode nascer uma dificuldade da palavra conscincia. Se aplicada a uma coletividade muito ampla,
como uma classe, designa uma cultura global desprendida da formao. Ela no pode ser nem
verdadeira nem falsa. simplesmente o que . Numa acepo mais limitada, porm, pode
servir para indicar a poltica ou a estratgia dominante, numa relao com outras classes, conduzida
por seus lderes, partidos, por outras instituies. Nestes termos mais circunscritos, podemos talvez
recuperar a noo de falsa conscincia no sentido escrito por Engels a Mehring (em 14 de Julho de
1893):
A ideologia um processo operado pelo assim chamado pensador de maneira consciente, com uma
falsa conscincia, portanto. Os reais intentos que o impulsionam lhe so mantidos desconhecidos.
De outro modo, no se tratar, de modo algum, de um processo ideolgico.
Neste sentido estritamente ideolgico (que, alm do mais, demanda um uso mais limitado do termo
ideologia do que o corrente), parece-me que opera um conceito histrico pontual e muitas vezes
apropriado. Uma vez que estamos considerando aqui as iluses e deformaes ideolgicas
caractersticas, a estrutura profunda da ideologia caracterstica deste perodo, possvel que a teoria
poltica dominante de uma classe esteja informada por essas iluses caractersticas ou seja sujeita ao
domnio dessas falsas idias. Mas se trata de uma operao muito especfica de anlise histrica e
intelectual. No podemos ir alm, pensando que, se essas iluses fossem superadas, se, enfim, a
conscincia fosse desmistificada, da emergiria uma verdadeira conscincia, da qual
poderamos extrair, conforme um modelo platnico dissimulado, um projeto daquilo que a
conscincia deveria ser. Para esta, as classes mesmas e suas aes deveriam ter sido diversas. Isto ,
suas relaes com as outras classes mudariam nitidamente, novos conflitos se manifestariam
medida que ela adquirisse ou perdesse a adeso de outros grupos e que mudasse de estratgia,
partidos, instituies. Resumindo: teramos um tipo diverso de luta de classes.
Ou ainda, para dar mais um exemplo, os intelectuais sonham amide com uma classe que seja como
uma motocicleta cujo assento esteja vazio. Saltando sobre ele, assumem a direo, pois tm a
verdadeira teoria. Essa uma iluso caracterstica, a falsa conscincia da burguesia intelectual.
Mas, quando semelhantes conceitos dominam a inteira intelligentsia, podemos falar de falsa
conscincia? Ao contrrio, tais conceitos terminam por ser muito cmodos para ela.