ApONTAMENTOS SOBRE A HISTRIA DA LEITURA

Cludio DeNipoti*

Resumo: Este artigo busca revisar algoos dos caminhos percorridos

por historiadores preocupados com a histria da leitura, mostrando
algtUls resultados de suas pesquisa, bem como concluses parciais
desses autores quanto s formas da leitura e do ensino da leitura no
passado.
Unitennos: histria da leitura; historiografia.
Grande parte das atividades cotidianas corriqueiras, principalmente
aquelas mais insuspeitas de terem sido inventadas e que, portanto, no
merecem maiores consideraes por parte dos historiadores, tm se
mostrado um campo frtil de anlise histrica. Dessa forma, a
historicidade do amor pelos filhos, da paixo pelos balnerios, e das
atividades relacionadas vida privada j foram descritas em trabalhos
consagrados. (Badinter, 1985; Aries & Duby, 1991; Corbin, 1989).
De modo idntico, uma das atividades hoje considerada das mais
banais, ainda que permanecendo restrita casta dos alfabetizados
(diviso imposta por sua prpria existncia) teve sua histria, se no
menosprezada, no mnimo negligenciada, pela historiografia brasileira
recente. A leitura - a capacidade de reconhecer smbolos alfabticos e
tambm o hbito de faz-Io regularmente - tem a sua histria
intimamente relacionada com a histria do moodo como a conhecemos,
j que, antes dos meios de transmisso do conhecimento da era da
eletricidade surgirem, a leitura fora a nica forma dessa transmisso
Professor do Departamento de Histria - Universidade Estadual de Londrina
LondrinafPR.

DENIPOTI, C. Apontamentos sobl'e a histria da leitura.

para alm da tradio oral, da qual sente falta Walter Benjamin em seu
narrado I (Benjamin, 1986).
A leitura passa a ser vista como um objeto possvel da histria, em
particular da histria cultural, e tanto a leitura quanto sua histria
podem ser vistas sob diferentes prismas. Ainda que tenhamos mais
dvidas que certezas quanto aos processos neurolgicos envolvidos no
ato de ler, h uma imensa carga cultural no desenvolver-se da leitura,
que acompanha, pari passu, a prpria histria da cultura no Ocidente 2
Neste artigo, procuraremos ver como alguns historiadores trataram
a leitura como objeto de pesquisa e anlise, utilizando-se de diversas
abordagens, que vo da lingstica histria quantitativa, da critica
literria antropologia cultural, confrontando os diversos momentos
histricos e sociedades com as diferentes formas de leitura que foram
desenvolvidas. Se tomarmos, por exemplo, o caso da Grcia Antiga, a
leitura era designada por palavras que significavam tanto o ato de
reconhecer quanto falar. Assim,
mesmo o leitor solitrio f. .. / no I era I
silencioso: ele provavelmente llial
meia voz, o que {reduzia] as distncias
entre a leitura individual e a leitura
coletiva. Jamais se [lial unicamente com
os olhos; me,lImo nas bibliotecas, onde o
rudo deveria ser insuportvel. A/esmo
quando se lestaval completamente s,
como vemos na comdia quando aquele
que recebia uma carta, a [lia] alto no
1
Para Benjamin, h dois tipos de narrador, que se intelpenefram de mltiplas
maneira, o narrador espacial, o viajante, que v o mundo extico, fora do local de
origem (e quanto mais nos distanciamos no tempo, mais prximo est o extico), e
o homem que ganhou honestamente sua vida sem sair de seu paL~ e que conhece
suas histrias e tradies. Os exemplos desses narradores so, respectivamente, o
marinheiro comerciante e o campons sedentrio. (Benjamin, 1986: 199).
2
Evitarei aventurar-me sobre as diversas formas de leitura dos ideogramas
orientais (chineses ou japoneses) e a leitura para alm da tradio ocidental. Sobre o
processo de memorizao que caracteriza a cultura chinesa e sua escrita, ver
Spence, 1986.

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DENIPOll, C. Apontamentos sobre a

h,~stria

da lei/lira.

somente porque lera}

necessrio
informar o pblico, mas tambm porque
[era] o costume (Canfora, 1989a: 927).

H porm, um grande fosso entre ser capaz de reconhecer sinais

alfabticos e ler livros ou opsculos mais ou menos longos. Ainda que
os livros fossem objetos de circulao limitada na antigidade grega,
havia uma crescente preocupao com a formao de bibliotecas
como a de Alexandria (Canfora, 1989b). Nas palavras de Polbio, se
quiseres escrever a histria sem perigos ou fadigas, tens de instalar
fe em uma cidade bem dotada de livros ou em qualquer lugar vizinho
a uma biblioteca (Canfora, 1989a: 931).
O fenmeno da criao de bibliotecas contudo, no criara ao seu
redor, nem na Grcia, nem em Roma, um universo de leitores. Em
Atenas, segundo Aristteles, apesar da circulao limitada de livros, a
maioria dos atenienses, ainda que alfabetizada rudimentarmente, s se
utilizava desse conhecimento para os negcios e para a administrao
do patrimnio e para a politica (Canfora, 1989a, 930). Em Roma, a
moda de grandes bibliotecas particulares iniciada por Sitas e Lculo no
incio do Imprio, tambm no significava uma generalizao do hbito
da leitura. A biblioteca de Lculo continha essencialmente obras
clssicas gregas, acessveis somente aos eruditos romanos bilinges,
como Ccero e o prprio Lculo.
Eventualmente, prximo do fim do Imprio, essas bibliotecas
particulares passaram a ser um aspecto decorativo do domus de atguns
cidados romanos que, apesar do esforo - capitaneado por Ccero - de
traduo para o latim dos clssicos, no tinham o habito de ler. Sneca
e Plnio, o moo, lamentavam a decadncia do interesse pela leitura,
tanto individual (nas bibliotecas particulares), quanto as leituras
pblicas, realizadas nos palcios e nas bibliotecas, como a de
Alexandria (Canfora, 1989a: 936).
Podemos considerar aqui o quanto a leitura na antigidade diferia
do que entendemos por este termo se analisamlos, juntamente com
Robert Damton, a Ars Amatria (Arte de amar) de Ovdio. Nesta,
recomenda-se mulher apaixonada que deseja fazer chegar uma carta a
seu amante, que se utilize de vrios meios, inclusive, caso; seu
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guardio possa ver atravs de todos estes estratagemas, faa ento

com que sua confidente [uma criada, por exemplo] oferea costas em
lugar das placas e deixe que seu corpo se transforme em uma carta
viva. Do que Darnton conclui: Espera-se que o amante dispa a criada
e leia seu corpo - no exatamente o tipo de comunicao que
associamos hoje em dia a uma carta de amor. (Darnton, 1989: 200).
Com o cristianismo, houve uma maior democratizao da leitura no
Imprio Romano (prxima quela sonhada por utopistas atenienses
muito tempo antes). Porm, essa alfabetizao - no intencional, no
sentido que no fora conduzida pelos sbios e estudiosos - estava
intrinsecamente ligada difuso do Novo-Testamento, sendo
considerada at mesmo perigosa, j que os leitores agora no eram
apenas os cidados, mas qualquer pessoa, inclusive colonos,
camponeses e brbaros (Canfora, 1989a: 936).
Assim, existe uma ntima conexo entre a difuso da leitura e
aquela do Novo Testamento, no periodo de transio entre a
antigidade e a Idade Mdia, que possibilita com a que leitura, e suas
conseqncias, como a alfabetizao e a difuso do comrcio e
produo de livros. A religio crist passa a fornecer o principal
elemento de coeso para a leitura ocidental.
Foi em virtude do cristianismo que, durante a Idade Mdia, as
tcnicas pedaggicas de ensino da leitura se multiplicaram. A histria
da leitura nesse periodo possibilitada pelo que remanesceu dessas
tcnicas. O ensino da leitura era feito visando principalmente as
oraes e os textos religiosos, sendo as bibliotecas mantidas quase que
exclusivamente nos mosteiros. s crianas do medievo, buscava-se
ensinar o alfabeto atravs de tbuas, de micrografias, de bordados ou
de utenslios domsticos nos quais se apresentavam as letras. A
disposio destas em seqncias lineares, horizontais, verticais ou
circulares, permitia que se efetuasse um aprendizado precoce da
leitura. Buscava-se a identificao com as escrituras sagradas, fosse
associando-se o alfabeto aos dez mandamentos, fosse atravs de uma
pedagogia que se equiparasse temporalmente criao. Por exemplo:
segundo a Cl'ile Honestet des
Enfants, publicada em Paris em /560,
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DENIPOTL

c. Apontamentos sobre a histria da leitura.

{. .. / o primeiro dia Ide ensino/ era

consagrado ao aprendizado das letras de
'a' a 'd'
de onde a palavra
'abecedrio' No segundo dia, eram
ensinadas as letras de 'e' a 'h '; 110
terceiro, as lelras de 'j' a 'm '; 110 quarto,
as letras de 'n' a 'q '; no quinto, 'r' a 't ';
no sexto, 'u' a 'z '; e no stimo dia,
'deve-se rever todas as letras reunidas'

(Alexandre-Bidon, 1989: 967).

Mas, tambm durante a Idade Mdia, a leitura era indissocivel da
palavra e da repetio - particularmente no incio do aprendizado,
seguindo um dos textos mais utilizados no processo de ensino: o verso'
Domine, labia mea apenes [ ...], que significa, Senhor, abre meus
lbios, [e minha boca publicar tuas palavrasJ (Alexandre-Bidon,
1989 988).
Concomitantemente, o material que passa a ser oferecido leitura
foi radicalmente ampliado a partir de fins do sculo XV, com a
inveno da imprensa por tipos mveis que, ao contrrio das cpias
manuscritas, facilitava a produo de grande nmero de exemplares de
uma mesma obra, diminuindo tambm os custos de fabricao do livro
e, portanto, seu preo final. Para dar uma idia da amplitude desse
processo, de 30.000 a 35,000 impresses diferentes [das que foramJ
executadas entre 1450 e 1500 chegaram at ns, representando cerca
de 10.000 a 15.000 textos diferentes. Muito mais, talvez, se
levssemos em conta impresses desaparecidas (Febvre & Martin,
1992: 356).
Porm, no foi Gutemberg quem de fato revolucionou a leitura no
Ocidente, j que, ao menos inicialmente, a prensa de tipos mveis no
provocou nenhuma grande revoluo naforma do livro ou no modo de
leitura. As mudanas de forma, do rolo (volumen) para o livro
organizado em pginas costuradas (cdex), os sinais identificadores de
pginas, as notas de rodaps, todos precederam a inveno da prensa
(Chartier, 1988: 16-18).

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A grande revoluo da leitura localiza-se, segundo Roger Chartier,

a partir do sculo IX, nos mosteiros, e a partir do sculo XlII, nas
universidades europias e a da para a sociedade leiga. Em essncia, a
leitura silenciosa a grande mudana no modo de ler que Chartier
identifica como revolucionria:
A leitura silenciosa de fato estabelece
um relacionamento mais livre, mais
secreto e totalmente privado com a
palavra escrita. Permite uma leitura
mais rpida, que no impelida pelas
complexidades da organizao do UI'ro e
0.<;
relaes estabelecidas entre o
discurso e as glosar;, as citaes e os
comentrios, o texto e o ndice. Tamhm
permite usos diferenciados do mesmo
livro: dado o contexto ritual ou social,
ele pode ser lido alto para ou com outras
pessoas, ou pode ser lido silenciosamente
para si mesmo no abrigo do estdio, da
biblioteca ou do oratrio (Chartier,
1988: 18-19)

Assim, para Chartier, a revoluo na leitura precedeu a revoluo

no livro. Esta ltima, substituiu, em princpios da Idade Moderna, o
livro manuscrito pelo livro impresso, composto com tipos mveis. E h
ainda uma outra revoluo anterior, aquela que substituiu o rolo de
leitura pelo cdex, tenha sido igualmente importante, mesmo se
legitimamente imaginemos que a nova forma dada palavra escrita
foi trazida tona por uma nova forma de leitura nas comunidades
crists (Chartier, 1988: ) 9).
Desta forma, a leitura passara a ser uma atividade comum a uma
fatia mais ampla da sociedade, fosse porque mais pessoas alfabetizadas
- particularmente aps a laicizao do ensino iniciada na Revoluo
Francesa - passaram a ter possibilidades de adquirir livros, fosse
porque a leitura, at fins do sculo XVlJJ, era muitas vezes a leitura
pblica, com dez leitores reunidos em torno do texto lido em voz alta:
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a 'leitura' aqui a audio de uma palavra leitora (Chartier, 1990:

124).
Acompanhando as pesquisas de Rolf Engelsing e David Hall, que
chegaram a um modelo geral da leitura atravs de pesquisas
independentes, podemos pensar o sculo XVIII como o de uma
revoluo na leitura. Da Idade Mdia at aproximadamente 1750,
havia uma forma intensiva de se ler alguns livros - a Bblia, alguns
almanaques e catecismos - vrias e vria vezes, em voz alta e em
gntpos. Depois de 1800, na Europa, estudada por Engelsing, lia-se

extensivamente, todo o tipo de material, especialmente peridicos e

jornais [. ..} apenas uma vez, correndo para o item seguinte. No caso
da Nova Inglaterra, estudada por David Hall, h uma inundao de
novos tipos de livros - novelas, jornais, variedades recentes e alegres
de literatura infantil - que eram lidos avidamente, descartando uma
coisa, assim que podiam encontrar outra (Darnton, 1989: 212-13).
As chaves para essa cultura so dadas pela descrio que um
mercador de Boston elabora com relao a um livro sobre a santa ceia,
de sua autoria, deixado em herana para seu filho. Era um livro fino e

pequeno, encadernado em couro, escrito por minha prpria mo, o

qual considero mais precioso que ouro, e que eu li e reli, creio,
centenas e centenas de vezes ... Deixo-o a ele e espero que ele nunca
se desfaa [do livro] enquanto viver. Quais so, portanto, essas
chaves: U111 modo de ler que envolvia reler certos textos - no uma ou
duas vezes, mas 'centenas e centenas de vezes '; uma aura do livro
como supremamente 'precioso' porque continha o dom da vida; o
a/to significado da alfabetizao porque fornecia acesso a esse dom;
o parentesco entre leitura, devoo e os sacramentos(Hall, J989: 42).
Essa dualidade de formas pode ser vista no Dom Quixote, de
Cervantes, quando Sancho decide contar histrias para seu amo para
passar o tempo. Sua narrativa entrecortada por repeties e histrias
paralelas, comentrios e digresses, projetam o narrador na histria e
remetem situao de momento (Chartier, 1992: 217). Tal forma de
narrar irritou D. Quixote, habituado ao fluxo dos livros que lia at o
ponto de desvairado excesso (Chartier, 1992: 218). Ele queria que a
narrativa de Sancho fosse feita conforme as regras da escrita linear,
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objetiva e hierrquica. A distncia entre essas duas perspectivas de

um leitor e a prtica oral, da forma como Sancho a aprendeu, [era]
intransponvel. (Chartier, 1992: 218).
O contato com a leitura era, portanto, para uma grande parcela da
populao, mediado por um leitor pblico, que se utilizava, no mais
das vezes, de recursos tpicos da tradio oral para tomar um livro
interessante a seus ouvintes. Para tanto, se utilizavam tambm de
vulgarizaes de obras clssicas medievais (conhecidas na Frana
como Bibliothque Bleue 3 ) organizadas pelos editores de forma a
tomarem-se mais prximas da narrativa oral qual os leitores a quem
as obras eram destinadas estavam habituados (Charter, 1990: 129).
Essa leitura popular realizava-se sob a forma de uma reunio, ao
redor do fogo, na veille4 ou na oficina de trabalho, enquanto as
pessoas exerciam outras atividades. Um dentre eles que dominasse os
rudimentos da leitura entretinha a todos com as aventuras contidas
nesses livros, em muito semelhantes literatura de cordel. (Oamton,
1989: 215).
As colnias da Nova Inglaterra, nos sculos XVI e XVlI foram,
talvez, o local por excelncia da manifestao da capacidade de leitura
como elemento de coeso social e emancipao. Os colonos puritanos,
baseados na premissa protestante de que cada cristo deveria ter livre
acesso leitura da Bblia, construram todo seu universo social e
cultural sobre essa prerrogativa. Contudo, essa leitura era bastante
\ A Bbliotheque Bleue tinha esse nome devido s capas azuis, padronizadas para
baratear o custo da edio. Continha ttulos clssicos medievais simplificados, e
histrias de fcil aceitao popular. Essafrmllla editorial. inventada pelos Oudot,
em Troyes, no sculo XVII - que faz cirClllar pelo reino livros de baixo preo,
impressos em grande nlmero e divulgados atravs da venda amhulante conhece
seu apogeu entre a poca de Lus A7V e aquela em que os amigos de Gregrio
constatam seu xito. Nesse perodo, aumenta o nlmero de editores de Troyes
especializados no gnero, o reperlrio dos textos possados deste modo a liv/'().~
cresce consideravelmente e a sua di(ils(Jo atinge um pblico cada vez
maior.(Chartier, 1990: 165).
4 Re\Ulio noturna, em celeiros e estbulos, principalmente durante o inverno, onde
realizavam-se tarefas conj\Ultas e onde os jovens faziam a corte, enquanto os mais
velhos conversavam e Iam.

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diferente daquilo que hoje entendemos como o ato de ler.

Primeiramente, sendo a Bblia o parmetro mximo de leitura, ao
mesmo tempo em que era a palavra de Deus - ou seja, a verdade
absoluta e incontestvel - o texto escrito tendia a ser visto sob essa
mesma aura de verdade. Nesse sentido, os escritores da Nova
Inglaterra buscavam evocar para os livros que escreviam a aura da
Palavra, para que os leitores respondessem a seus livros como se
fossem to sagrados quanto a Bbla (Hall, 1989: 29). Ainda, a leitura
aprendida bastante cedo, entre os trs e quatro anos - era resultado de
um processo de instnto que comeava ouvindo-se os outros lerem
em voz alta e memorizando-se certos textos (HaH, 1989: 29). O
aprendizado era tambm realizado dentro do domiclio, tendo as mes
como instrutoras ou, no mximo, professoras informais, donas das
dame schools 5 , que ensinavam aos filhos de outras mulheres da mesma
forma que a seus filhos. Esse aprendizado dava-se quase que
invariavelmente a partir da Bblia - particularmente o livro dos salmos
- e de catecismos. A tcnica mais empregada era a de repetir em voz
alta, visando a memorizao. Esse procedimento significava que as
crianas estavam recitando de memria antes de compreenderem - ou
em qualquer sentido real, lerem - os textos em sua frente (Hall, 1989:
37). O uso de textos religiosos, por sua vez, implicava em uma
inseparvel conexo entre a leitura e a religio. Esses textos sagrados,
lidos em voz alta e congruentes com a tradio vemcula protestante de
que a leitura das escrituras era a escuta e a viso da Palavra Divina,
levavam a que a intermediao humana no processo de leitura fosse
negada.
O que podemos verificar, nos estudos sobre a leitura no passado,
que h uma riqueza muito grande de fontes e possibilidades que, ao
serem estudadas, pennitem o acesso a diferenas culturais no tempo.
Embora se tenha buscado um modelo de como a leitura era feita,

" Escolas mantidas por mulheres, em suas prprias casas. Geralmente eram
mulheres cujos filhos j haviam crescido, que se dedicavam a alfabetizar outras
crianas da cidade ou regio.(HALL, 1989: 34-6).
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mesmo essas situaes modelares eram penneadas por nuances

variadas. Nas palavras de Robert Damton,
a leitura no se desenvolveu em uma s
direo, a extenso. Assumiu muitas
formas diferentes entre diferentes J{rupos
sociais em diferentes pocas. lIomem e
mulheres leram para salvar suas almas.
para melhorar seu comportamento, para
consertar suas mquinas, para seduzir
seus
enamorados.
para
tomar
conhecimento dos acontecimentos de seu
tempo, e ainda, simplesmente, para se
divertir (Darnton, 1989:212).

A histria da leitura, nas fonnas que os historiadores acima

buscaram escrev-Ia, a busca por essas diferenas e suas implicaes
nas sociedades que as forjaram culturalmente.

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