A sigla API refere-se ao termo em ingls "Application Programming Interface" que

significa em traduo para o portugus "Interface de Programao de Aplicativos".

Uma API criada quando uma empresa de software tem a inteno de que outros
criadores de software desenvolvam produtos associados ao seu servio. Existem
vrios deles que disponibilizam seus cdigos e instrues para serem usados em
outros sites da maneira mais conveniente para seus usurios. O Google Maps um
dos grandes exemplos na rea de APIs. Por meio de seu cdigo original, muitos
outros sites e aplicaes utilizam os dados do Google Maps adaptando-o da melhor
forma a fim de utilizar esse servio.
Quando uma pessoa acessa uma pgina de um hotel, por exemplo, possvel
visualizar dentro do prprio site o mapa do Google Maps para saber a localizao do
estabelecimento e verificar qual o melhor caminho para chegar at l. Esse
procedimento realizado por meio de uma API, onde os desenvolvedores do site do
hotel utilizam do cdigo do Google Maps para inseri-lo em um determinado local de
sua pgina.
Atravs das APIs, os aplicativos podem se comunicar uns com os outros sem
conhecimento ou interveno dos usurios. Elas funcionam atravs da comunicao
de diversos cdigos, definindo comportamentos especficos de determinado objeto
em uma interface. A API liga as diversas funes em um site de maneira que
possam ser utilizadas em outras aplicaes. Sistemas de pagamento online so um
bom exemplo de funcionalidade das APIs que rodam de maneira automtica. De
modo geral, a API composta de uma srie de funes acessveis somente por
meio de programao.
Recentemente, a utilizao das APIs tem se espalhado nos plugins, que
complementam a funcionalidade de um determinado programa. Os
desenvolvedores de um programa principal criam uma API especfica e fornecem a
outros criadores, que desenvolvem plugins para aumentar o potencial e as
funcionalidades do programa.
Os sistemas operacionais tambm possuem suas APIs com as mesmas funes
descritas acima. Por exemplo, o Windows possui APIs como a Telephony API, Win16
API e Win32 API. Quando um usurio executa um programa que envolva algum
processo do sistema operacional, bem provvel que o Windows faa uma conexo
entre o software e alguma de suas APIs.

Fonte: http://canaltech.com.br/o-que-e/software/O-que-e-API/
Com as APIs, os aplicativos conversam uns com os outros sem conhecimento ou interveno
dos usurios. Quando voc compra ingressos de cinema online, o site de ingressos usa um
API para enviar sua informao de carto de crdito a um aplicativo remoto que verifica se os
dados procedem. Assim que o pagamento confirmado, o aplicativo remoto envia uma
resposta ao site de ingressos liberando a emisso dos ingressos adquiridos.