A Prototipagem Rpida (PR) surge juntamente com o desenvolvimento e introduo de sistemas
CAD/CAM no setor industrial, que promoveu uma forte competitividade e uma rpida capacidade de resposta por parte das empresas, para que fosse possvel produzir componentes com o menor tempo, custo e mo de obra possvel. De igual modo, a partir de imagens 3D foto realsticas, permitiu que fosse possvel visualizar e acompanhar algum produto que esteja a ser criado, para que finalmente pudessem ser criados prottipos reais. A PR (possui outras designaes como desktop manufacturing, automated fabrication, tool-less manufacturing, ou solid free form fabrication) consiste num conjunto de tcnicas que permitem obter prottipos reais de uma forma rpida, a partir de modelos 3D extrados e convertidos em softwares CAD. Constitui um processo bastante importante na fase de projeto, na medida em que permite testar vrios aspetos, como a exequibilidade, ajustamentos e montagens, transmitir novas ideias ou invenes e haver comunicao do interior para o exterior da equipa de projeto. Deste modo, possvel detetar erros e efetuar correes numa fase mais inicial do projeto, permite mais ciclos de desenvolvimento de um produto para o mesmo perodo pois, a obteno do prottipo possvel em algumas horas ou dias e no vrias semanas, permite igualmente que se obtenha um prottipo antes da gerao de informao detalhada da pea (desenhos, programas CNC, etc.) e tambm a obteno de ferramentas, processo denominado por rapid tooling. Nas mquinas de PR, os modelos so obtidos por adio sucessiva de material (lquidos, ps ou materiais laminados), camada a camada, finas e horizontais, para a criao de formas, at se obter o objeto pretendido. Pelo tipo de agregao de material que ocorre, as peas obtidas por estes processos apresentam irregularidades na superfcie, correspondentes espessura de cada camada. Este defeito de fabrico denominado de efeito de escada, sendo diretamente proporcional espessura das camadas, podendo ser atenuado com posteriores operaes de acabamento. De uma forma geral, as tecnologias PR comeam com a criao do modelo CAD 3D do objeto, que posteriormente convertido para o formato STL (Standard Triangulation Language), convertendo as suas superfcies em tringulos. O ficheiro STL ao ser introduzido na mquina de PR, convertido em ficheiro SLI (Slice file), o qual divide o modelo em vrias seces (ou fatias) muito finas que, permite a construo da pea camada por camada. No final, h ainda operaes de acabamento e ligao das vrias partes. Consoante a aplicao em causa, na altura de se optar por selecionar um processo de PR, dever ter-se em conta fatores, tais como propriedades fsicas, mecnicas e estticas exigidas ao prottipo, material a utilizar, disponibilidade das tecnologias e custos envolvidos, e finalmente os prazos para a realizao do prottipo. So cinco os principais processos de PR: Stereolitography (SLA) usa resinas sensveis luz UV (laser); Laminated Object Manufacturing (LOM) usa folhas de papel termocolveis, polmeros e metais; Selective Laser Sintering (SLS) usam polmeros, metais, cermicos e areias; 3D Printing (3DP) usa ps e, por ltimo, Fused Deposition Modeling (FDM) usa principalmente polmeros e metais. Na PR no existem processos ideais, apresentando cada um, vantagens e desvantagens. Assim, em termos gerais, estas tcnicas tm a vantagem de no estarem limitadas quanto complexidade geomtrica, sendo processos aditivos, resultam em economias de material, em que a informao da gerao do prottipo pode ser usada para a produo, eliminando fontes de possveis erros e diminuindo o ciclo de produto, requerem pouca ou quase nenhuma interveno humana e permitem expor/apresentar o produto ao pblico. Pelo contrrio, tem inconvenientes como as restries nas dimenses mximas, menor preciso de acabamento superficial, limitao nos materiais utilizveis e no permitem produo em massa. Em jeito de concluso, pode-se dizer que a PR um processo atualmente indispensvel no s em termos industriais (p. ex. fundio) como tambm em reas da medicina, arquitetura, etc, pois trata-se de um processo consideravelmente mais rpido e econmico que os processos de prototipagem tradicionais normalmente construdos em madeira ou argila (processos demorados e com custo elevado).