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ORIGEM DO CAPITALISMO

WOOD, Ellen Meiksins. A origem do capitalismo. Traduo de Vera Ribeiro. Rio de Janeiro:
Jorge Zahar Editor, 2001. 143p.

Diogo da Silva Roiz

UMA NOVA INTERPRETAO DAS ORIGENS DO CAPITALISMO?

Palavras-chaves: Capitalismo; interpretaes; transio.

Keywords: Capitalism; interpretation; transition.

procura de caminhos para interpretar a especificidade do modo de produo

capitalista Karl Marx (1818-1883), na dcada de 1850, num conjunto de manuscritos que
recebeu o ttulo de: Grundrisse. Elementos de crtica economia poltica, inquiriu os modos
de produzir e de existir anteriores ao capitalismo, com vistas a demonstrar por meio das
relaes de produo e das foras produtivas a formao da desigualdade no interior das
sociedades, circunscritas nas lutas de classe, e que ao longo do tempo foram intensificadas
de modo a alcanar seu pice no modo de produo capitalista. Tais lutas se
impulsionavam ainda mais veementemente no sistema capitalista de produo, em vista de
o prprio trabalho ser tambm uma mercadoria, cujo valor era estabelecido pelo mercado.
Da mesma forma, Max Weber (1864-1920) e Werner Sombart (1863-1941), no
incio do sculo XX, preocuparam-se em demarcar as origens do Capitalismo Europeu, mas
com base na religio, quando almejaram definir sua especificidade. Nos anos de 1940,
Maurice Dobb (1900-1976) deu prosseguimento aos debates, com seus Estudos sobre o
desenvolvimento do Capitalismo, demarcando-o, a partir da circulao de mercadorias entre
Cidade e Campo, provenientes da crise estrutural do sistema feudal. O texto de Dobb, ao

Mestre em histria pela UNESP e professor da UEMS.

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criticar a clssica tese de Henry Pirenne (1862-1935), gerou uma discusso bastante
profcua, nas dcadas de 1950 e 1960, principalmente, entre os historiadores marxistas,
dentre os quais vale destacar Paul Sweezy e Rodney Hilton, no que se referia ao processo de
transio do Feudalismo para o Capitalismo. O conjunto do debate foi publicado nos livros A
transio do feudalismo para o capitalismo (publicado pela Editora Paz e Terra) e Do
feudalismo ao capitalismo (organizado por Theo Santiago e publicado pela Editora
Contexto).
Ainda nos anos de 1940, por outro lado, Karl Polanyi (1886-1964), no livro A grande
transformao, pretendeu analisar o sistema capitalista, por meio das transformaes que
ocorreriam das sociedades com mercado para as sociedades de mercado. Embora o texto
houvesse aberto novos caminhos para a interpretao do capitalismo, no gerou os
mesmos debates e questionamentos do livro de Dobb, e apenas nas ltimas dcadas tem
sido revisto pelos intrpretes do Capitalismo.
Nos anos de 1970, Perry Anderson, no seu livro Linhagens do Estado Absolutista,
inquiriu a especificidade e as origens do capitalismo, a partir da anlise da gnese dos
Estados Absolutistas. Muito embora, a questo das origens, e da especificidade do
Capitalismo, tenha sido tema de muitos estudos, debates e controvrsias, a grande maioria
dos trabalhos, implcita ou explicitamente, seguiu uma explicao que naturalizava o
surgimento do sistema capitalista na histria das sociedades do passado, vindo a se impor
nas sociedades do presente, como se toda histria humana fosse uma trajetria linear em
busca, ou com desfecho, no Capitalismo. E esse justamente o questionamento principal,
ora apresentado no novo livro de Ellen Meiksins Wood. Nas palavras da autora:

Quase sem exceo, os relatos sobre a origem do capitalismo so fundamentalmente

circulares: presumem a existncia prvia do capitalismo para explicar o seu
aparecimento. No intuito de explicar o impulso de maximizao do lucro que
caracterstico do capitalismo, pressupem a existncia de uma racionalidade universal
maximizadora do lucro; para explicar o impulso capitalista de aumentar a produtividade
do trabalho atravs de recursos tcnicos, pressupem um progresso contnuo e quase
natural do aprimoramento tecnolgico na produtividade do trabalho. Essas explicaes
paralogsticas tm sua origem na economia poltica clssica e nas concepes iluministas
de progresso [...]. Na maioria das descries do capitalismo e de sua origem, na verdade
no h origem. O capitalismo parece estar sempre l, em algum lugar, precisando
apenas ser libertado de suas correntes dos grilhes do feudalismo, por exemplo para
poder crescer e amadurecer. Caracteristicamente, esses grilhes so polticos: os

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poderes senhoriais parasitrios ou as restries de um Estado autocrtico. s vezes, so

culturais ou ideolgicos a religio errada, quem sabe. Essas restries limita[ria]m a
livre movimentao dos agentes econmicos, a livre expresso da racionalidade
econmica [...]. Esse pressuposto costuma ser tipicamente associado a um outro: o de
que a histria um processo quase natural de desenvolvimento tecnolgico. De um
modo ou de outro, o capitalismo aparece, mais ou menos naturalmente, onde e quando
os mercados em expanso e o desenvolvimento tecnolgico atingem o nvel certo [...]. O
efeito dessas explicaes enfatizar a continuidade entre as sociedades no-capitalistas
e capitalistas, e negar ou disfarar a especificidade do capitalismo (p. 13-4).

Nesse caso, para a autora, mesmo a interpretao marxiana, na maior parte dos
casos, acabava ficando presa nesta explicao linear da histria, na qual se naturalizava o
aparecimento do capitalismo. Nesse sentido, no seu livro A origem do capitalismo
(originalmente publicado em 1999, e traduzido no Brasil no ano de 2001), Ellen M. Wood
procurou rever as interpretaes sobre o sistema capitalista, e, como se no bastasse a
instigante anlise de autores, propor ainda uma nova interpretao das origens do
capitalismo. Assim, o livro foi dividido em duas partes: a primeira, intitulada Verses
histricas da transio (na qual rev as interpretaes sobre o capitalismo), e a segunda, A
origem do capitalismo (em que discute uma nova interpretao sobre a origem do
capitalismo), ambas as partes com trs pequenos captulos. H ainda uma apresentao
sucinta do livro feita pelo professor Emir Sader, na qual ele historia a produo
historiogrfica da autora e o lugar deste livro no conjunto da sua obra, destacando que Ellen
M. Wood possui viso crtica das influncias [d]a chamada teoria ps-marxista, e que
atualiza a alternativa do Socialismo frente o Capitalismo.
Logo na introduo, a autora j destaca o que o capitalismo no , e ainda o que
define a sua especificidade histrica. Para ela, no o mercado (que existiu em outras
sociedades e pocas, com suas especificidades), nem o Estado (que mesmo no existindo
enquanto artefato burocrtico de organizao institucional de um territrio, antes da
modernidade, sucederam as Cidades-Estado, na Antigidade Clssica, e a Igreja, na Idade
Mdia, que buscavam para si as mesmas prerrogativas), nem o dinheiro (que existiu em
outras pocas), ou ainda, o trabalho (que em diferentes modalidades tambm existiu em
outros momentos da Histria, para no dizer em todos) que definem o Capitalismo, ou
expressam a sua especificidade. Por ser um sistema econmico e social historicamente
construdo, o Capitalismo, segundo a autora, seria definido por tornar todas as aes

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humanas, inclusive s de cunho sentimental e afetivo, passveis de um valor expresso no

mercado. Nesse sentido:

O capitalismo um sistema em que os bens e servios, inclusive as necessidades mais

bsicas da vida, so produzidos para fins de troca lucrativa; em que at a capacidade
humana de trabalho uma mercadoria venda no mercado; e em que, como todos os
agentes econmicos dependem do mercado, os requisitos da competio e da
maximizao do lucro so as regras fundamentais da vida. Por causa dessas regras, ele
um sistema singularmente voltado para o desenvolvimento das foras produtivas e o
aumento da produtividade do trabalho atravs de recursos tcnicos. Acima de tudo,
um sistema em que o grosso do trabalho da sociedade feito por trabalhadores sem
posses, obrigados a vender sua mo-de-obra por um salrio, a fim de obter acesso aos
meios de subsistncia. No processo de atender s necessidades e desejos da sociedade,
os trabalhadores tambm geram lucros para os que compram sua fora de trabalho. Na
verdade, a produo de bens e servios est subordinada produo do capital e do
lucro capitalista. O objetivo bsico do sistema capitalista, em outras palavras, a
produo e a auto-expanso do capital [por meio da explorao massiva dos
trabalhadores] (p. 12).

A autora procura, em sua proposta de definir a origem e a especificidade do

capitalismo, delinear, por conseguinte, possibilidades para se rever a questo da
naturalidade do sistema na sociedade contempornea, em que as heranas intelectuais do
passado e os projetos polticos de transformao social so apressadamente descartados
pela crtica dita ps-moderna. Para Ellen Wood, justamente nesse momento de aparente
triunfo do capitalismo, em funo do colapso do comunismo, no fim da dcada de 1980 e
incio da de 1990 (p. 11), que se deve repensar o pensamento marxiano e os projetos de
transformao social. Porque seriam dentro desses perodos histricos que se tornariam
oportunas propostas de mudana social. Sendo sua principal inteno questionar a
colocao do capitalismo como algo natural e destacar suas maneiras particulares de
representar uma forma social historicamente especfica, bem como uma ruptura com
formas sociais anteriores, isto tudo porque pensar em alternativas futuras ao capitalismo
exige que exploremos concepes alternativas de seu passado (p. 17).
De acordo com o que foi exposto acima, na primeira parte de sua obra, a autora
procurou inventariar as principais interpretaes sobre as origens do capitalismo, com vistas
a demonstrar suas proximidades e divergncias, e ainda suas limitaes. Comea por
destacar o modelo mercantil de se interpretar o capitalismo, no qual a maneira mais
comum de explicar a origem do capitalismo pressupor que seu desenvolvimento foi o

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resultado natural de prticas humanas quase to antigas quanto a prpria espcie, e que
requereu apenas a eliminao de obstculos externos que impediam sua materializao (p.
21). O grande problema desse modelo, segundo a autora, foi a sua ineficincia quanto a
demonstrar as especificidades do sistema capitalista. Nesse ponto destaca as idias dos
principais autores desse modelo, tais como: Henri Pirenne (modelo mercantil clssico), Max
Weber e Fernand Braudel (depois do modelo mercantil clssico) e Karl Polanyi (que foi uma
exceo). Em seguida, demarca o debate marxista sobre a transio, e suas principais
caractersticas e propostas sobre a origem do capitalismo. Destaca a obra de Maurice Dobb,
que teria influenciado e instigado diretamente o debate, no qual participariam,
principalmente, Paul Sweezy e Rodney H. Hilton. Demonstra, em seguida, a importncia da
obra de Perry Anderson, ao dar prosseguimento quelas discusses (mas, sem com isso,
conseguir conclu-las, at porque no chegou a publicar um texto anunciado sobre a origem
do capitalismo). Por fim, passa a tratar de algumas alternativas marxistas sobre o debate, em
que vislumbra as interpretaes de Robert Brenner e Edward Palmer Thompson1. Ao resumir
sua discusso na primeira parte, indica que at aqui a tese deste livro tem sido que o
principal problema das verses histricas mais padronizadas do capitalismo comeam ou
terminam em conceitos que obscurecem a especificidade do capitalismo (p. 69).
Na segunda parte de seu livro, j comea indicado que o feudalismo produziu uma
variedade de formas e resultados em toda a Europa, e um desses resultados foi o
capitalismo. Por outro lado, deve-se notar que no havia um mercado nico e unificado, e
princpios no-capitalistas de comrcio coexistiam com formas de explorao no-
capitalistas (p. 81). Nesse sentido, d o exemplo da Inglaterra e de sua especificidade no
interior desse processo. Nas suas palavras:

A base material em que se fundamentava essa economia nacional emergente era a

agricultura inglesa, que se singularizava de diversas maneiras. Primeiro, a classe
dominante inglesa distinguia-se por dois aspectos correlatos. Por um lado, havendo-se
desmilitarizado antes de qualquer outra aristocracia da Europa, ela fazia parte de um
Estado cada vez mais centralizado, em aliana com uma monarquia centralizadora, sem
a fragmentao da soberania que era caracterstica do feudalismo e seus Estados

1
Vale destacar ainda sobre esse ponto a importante contribuio da obra de: MARIUTTI, Eduardo Barros.
Balano do debate: a transio do feudalismo para o capitalismo. So Paulo: Hucitec, 2004, que tambm
procurou rever essa questo, na obra desses autores.

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sucessores. [...] Por outro lado, havia o que se poderia chamar de uma troca entre a
centralizao do poder estatal e o controle da terra pela aristocracia (p. 82-3).

E foi justamente essa caracterstica singular que trouxe conseqncias oportunas

para a origem do novo sistema econmico. Para ela,

foi renda no fixa e varivel, que atendia aos imperativos do mercado, que estimulou,
na Inglaterra, o desenvolvimento da produo mercantil, o aumento da produtividade e
o crescimento econmico auto-sustentado. Na Frana, precisamente porque era tpico
os camponeses gozarem da posse da terra por uma renda fixa e nominal, esse estmulo
no existiu. Em outras palavras, no foram as oportunidades proporcionadas pelo
mercado, mas os imperativos deste que levaram os pequenos produtores mercantis
acumulao (p. 85).

Destaca ainda que o importante que o desenvolvimento de um mercado nacional

competitivo foi um corolrio, e no uma causa, do capitalismo e da sociedade de mercado. A
evoluo de um mercado nacional competitivo unificado refletiu as mudanas no modo de
explorao e na natureza do Estado (p. 87). De modo que a autora passou a inventariar as
peculiaridades da Inglaterra perante a Europa. Em seguida, a autora faz um esboo da
passagem do capitalismo agrrio para o industrial, e novamente destaca a singularidade
inglesa, com o resto da Europa, no tocante as suas relaes agrrias e na formao de seu
mercado consumidor nacional unificado, no qual a industrializao foi o resultado e no a
causa da sociedade de mercado. Por fim, a autora destaca a relao do capitalismo com a
modernidade, e se houve (ou no) uma modernidade no-capitalista.
Na concluso do livro a autora se volta para a questo poltica das interpretaes
sobre a origem do capitalismo, e de sua evidente crena na possibilidade de transformao
social. Para ela o capitalismo no uma conseqncia natural e inevitvel da natureza
humana, ou sequer da antiqssima tendncia social a comerciar, permutar e trocar. Ele
um produto tardio e localizado de condies histricas muito especficas e, por outro lado,
o capitalismo foi, desde o incio, uma fora profundamente contraditria (p. 125). E
prossegue:

O capitalismo nasceu bem no cerne da vida humana, na interao com a natureza da

qual depende a prpria vida, e a transformao dessa interao pelo capitalismo agrrio
revelou os impulsos intrinsecamente destrutivos de um sistema em que os prprios
fundamentos elementares da vida ficam sujeitos aos requisitos do lucro. [...] Uma vez

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estabelecido o capitalismo num dado pas, a partir do momento em que ele comeou a
impor seus imperativos [quais sejam: desapropriao, extino dos direitos
consuetudinrios, imposio dos imperativos do mercado (como os de competir e
acumular) e destruio ambiental] ao resto da Europa e, por fim, ao mundo inteiro, seu
desenvolvimento em outros lugares nunca pde seguir o mesmo curso que ele tivera em
seu lugar de origem. A partir de ento, a existncia de uma sociedade capitalista
transformou todas as demais, e a expanso posterior dos imperativos capitalistas
alterou constantemente as condies do desenvolvimento economic.2

Portanto,

medida que o capitalismo se espraia por regies mais vastas e penetra mais fundo em
todos os aspectos da vida social e do meio ambiente natural, suas contradies vo
escapando mais e mais a nossos esforos de control-las. A esperana de atingir um
capitalismo humano, verdadeiramente democrtico e ecologicamente sustentvel vai-se
tornando transparentemente irrealista. Mas, conquanto essa alternativa no esteja
disponvel, resta ainda a alternativa verdadeira do socialismo.3

Nesse sentido, a leitura desta instigante obra nos demonstra a complexa teia de
situaes histricas especficas que deram origem ao capitalismo, e, ainda, preocupa-se em
demonstrar as alternativas, referidas anteriormente, ao prprio capitalismo contemporneo,
sendo este, muitas vezes, erroneamente, entendido como a condio nica e natural de
existncia de homens e mulheres no planeta. Para o caso brasileiro, em especial, a obra
contribui para que se revejam as interpretaes de Roberto Simonsen, Caio Prado Jnior,
Nelson Werneck Sodr, Jacob Gorender, Florestan Fernandes, Fernando Antnio Novais e
Sedi Hirano, nas quais os autores se propuseram a reconstituir como na Amrica Portuguesa
e, depois, no Brasil, se inseriu o capitalismo4 - ainda que de um modo peculiar. E ainda
indica novos caminhos de pesquisa, como, em parte, esto fazendo Manolo Florentino e
Joo Fragoso em suas obras.

2
WOOD, 2001, p. 126-7
3
Idem, p. 129.
4
Como j destacou Lgia Osrio Silva em sua resenha da obra: SILVA, Ligia Osrio. A origem do capitalismo. In:
Crtica Marxista (So Paulo), n. 14, p. 171-74, 2002.

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