Evidências observacionais para os átomos

Observational evidence for atoms

Edwin R. Jones Jr. and Richard L. Childers
The Physics Teacher, vol. 22(6), 354-360, sept 1984
(Tradução: Prof. Gildo Junqueira, IFSP, antigo CEFET-SP)

O conceito de átomo é fundamental para a visão moderna da Física e da Química. Mas isto
nem sempre foi assim. Somente no século 20 é que ele se tornou universalmente aceito. O
tamanho de átomos individuais é tão pequeno que somos incapazes de vê-los diretamente e,
portanto, achamos difícil compreendê-los. Assim não é incomum encontrarmos estudantes que
aceitam os átomos como os objetos dos quais seus professores falam, mas que raramente
conseguem citar alguma evidência experimental para a existência dos átomos. Por estas razões,
dirigimos nossa atenção ao desenvolvimento do conceito de atomicidade e às muitas
observações que podem ser usadas para estabelecer a validade do conceito de átomo.
O conceito da natureza atômica da matéria era conhecido dos filósofos gregos centenas de
anos antes de Cristo(1). Uma teoria atômica da matéria foi primeiramente proposta pelo filósofo
Leucipo (nascido em cerca de 500 a.C.) e seu aluno Demócrito (460? a 370? a.C.) desenvolveu
posteriormente a idéia. Eles acreditavam que toda matéria era constituída de minúsculas
partículas tão pequenas que elas não poderiam ser divididas. Estas derradeiras partículas foram
chamadas átomos, da palavra grega atomos, que significa indivisível. Foi proposto que a
diferença nas propriedades das substâncias era devida às diferenças na natureza dos átomos
daquelas substâncias. Em complemento à ideia de indivisibilidade, esta primeira teoria atômica
tinha diversas outras suposições. Estas eram: que os átomos eram permanentes; os átomos
existiam num espaço por outro lado oco, chamado de vazio ou de vácuo; os átomos diferiam
principalmente em forma e tamanho; e que os movimentos dos átomos eram consistente com as
(as ainda desconhecidas) leis da natureza.
As idéias de Demócrito eram intuitivas. Elas foram desafiadas por outras idéias que eram
igualmente intuitivas. Como as teorias daquele tempo não eram baseadas em experimentos
quantitativos ou em lógica matemática, a escolha entre elas se tornava uma escolha pessoal. A
teoria atômica de Demócrito não foi amplamente aceita pelos filósofos de sua época e, mais
importante, foi rejeitada pelos filósofos dominantes da geração seguinte. Aristóteles (384-322
a.C.) argumentou de maneira convincente que a matéria era continua e, portanto, infinitamente
divisível. Então, não havia a necessidade de átomos. Esta rejeição por Aristóteles condenou o
conceito atômico até o século 17 quando as idéias de Galileo e Newton minaram a autoridade
de Aristóteles e o atomismo foi reavivado.

Edwin R. Jones Jr. (bacharel pela Clemson University e mestre e

doutor pela University of Wisconsin) ensina no Honors College /
University of South Carolina. Publicou um texto em nível médio em
eletrônica e escreveu para o The Physics Teacher. Seus interesses de
pesquisa incluem as propriedades magnéticas dos sólidos e a
percepção de profundidade. Ele tem patentes no campo de imagem de
televisão em três dimensões.
Richard L. Childers (bacharel pela Presbyterian College e mestre e
doutor pela University of Tennessee) tem um longo interesse em
ensino e em história da Física. Ele é atualmente pesquisador em
Física de partículas com o detector ARGUS na Deutsches-Elektron
Synchrotron Laboratory em Hamburgo, R.F. da Alemanha.
(Ambos autores: Department of Physics and Astronomy, University of
South Carolina, Columbia, South Carolina 29208)

1

Fig. 1. Um cristal de quartzo esfumaçado (Cortesia:
L.L. Smith Geology Museum of the McKissick
Museum, University of South Carolina).
Fig. 2. Pirita (FeS2) ocorre em três formas características ou
hábitos. Elas são cúbica, octaédrica e piritaedral
(dodecaédrica pentagonal). (Cortesia: L.L. Smith Geology
Museum of the McKissick Museum, University of South
Carolina).

Evidência vinda dos cristais

Uma das propriedades mais marcantes dos
cristais é sua forma geométrica. Muitos minerais
são normalmente encontrados possuindo uma
forma geométrica regular que consiste de faces
planas e lisas que se intersectam em ângulos bem
definidos. A forma hexagonal do quartzo, Fig. 1, é
uma das suas características distintivas e é
conhecida há séculos. Outros cristais ocorrem com
outras estruturas. Mas cada uma tem sua própria
forma particular. Uns poucos exemplos são
mostrados na Fig. 2.
A lisura das faces dos cristais e a regularidade
das suas formas intrigaram Roberto Hooke quando
ele examinou pequenos cristais com seu
microscópio. Ele presumiu que a regularidade dos
cristais era uma manifestação da regularidade do
arranjo de minúsculas partículas que compunham
o cristal. Em sua Micrographia de 1665 ele
escreveu: “Não existe nenhuma figura
regular....que eu não possa – com a composição de
bolas ou glóbulos, e um ou outros dois corpos –
imitar, mesmo que chacoalhado-os todos.” Ele Fig. 3. Desenhos de cristais feitos por Robert Hooke.
(Cortesia: Thomas Cooper Library, University of South
ilustrou sua afirmação com diversos desenhos que Carolina).
são reproduzidos na Fig. 3.
A capacidade de alguns cristais de clivar, isto é, Após experimentos similares com outros
de se dividir ao longo de planos bem definidos cristais, Haüy propôs que clivagens sucessivas
deixando superfícies lisas, levou o mineralogista dos pedaços cada vez menores levariam no final
francês Rene Just Haüy a um novo nível de a uma redução do cristal na menor unidade
entendimento da estrutura cristalina. Em 1781, possível que ele chamou de molécula integrante.
enquanto examinava alguns cristais, ele derrubou Então todo o cristal poderia ser formado pelo
um agrupado de calcita que se quebrou. Haüy empilhamento lado a lado destas moléculas
notou que o cristal quebrado tinha uma fratura integrantes. Atualmente a molécula integrante de
simples ao longo de uma borda. Quando ele tentou Haüy é conhecida como célula unitária do cristal.
quebrá-lo em outras direções ele teve sucesso em Haüy mostrou que seu modelo de moléculas
extrair pedaços romboedrais. Ele posteriormente integrantes também poderia ser usado para
clivou cristais de calcita de outras formas iniciais, explicar as outras faces naturais que os cristais
sempre achando que eles também podiam ser possuem, mas que não eram planos de clivagem.
quebrados para revelar a forma romboédrica. Estas faces ocorrem quando as camadas do cristal
2
são sucessivamente menores e se afastam das
bordas de uma maneira regular como nos degraus
de um grande edifício. Esta ideia explica de
maneira acurada os ângulos entre os planos de
superfície que são característicos de cada cristal.
Então os cristalográficos ficaram convencidos
durante o século 18 que a forma dos cristais era
um resultado direto de serem construídos de
blocos constituintes invisíveis de um modo regular
muito parecido com o de uma parede de tijolos(2).
A forma e as propriedades dos cristais estavam
intimamente conectadas com a forma e a natureza
destes blocos constituintes fundamentais.
Evidência Química
Ao mesmo tempo em que os cristalográficos
estavam descobrindo as ideias de Haüy, a Química
também estava começando a adquirir uma nova
forma. Por volta de 1800, a lei das proporções
definidas tinha sido demonstrada pelo químico
francês Joseph Louis Proust, embora não fosse de
jeito nenhum universalmente aceita. De acordo
com esta regra, as proporções (em peso) dos
elementos em um composto químico são
constantes. Qualquer composto em particular
sempre contém os mesmos elementos e eles estão
sempre presentes nas mesmas proporções de peso.
Assim, a água é sempre encontrada composta de
hidrogênio e oxigênio. Se a água é decomposta, o
peso do oxigênio liberado é sempre 8 vezes maior
que aquele do hidrogênio. Da mesma maneira,
quando oxigênio e hidrogênio se combinam para
formar água sempre o fazem na proporção de 8
para 1 em termos de peso.
O químico inglês John Dalton desenvolveu uma
teoria atômica quantitativa de Química em cerca
de 1803. Suas idéias foram publicadas no seu
texto A New System of Chemical Philosophy. Em
seu tratado ele usou a teoria atômica, examinando
suas aplicações e conseqüências. Além das ideias
similares à da teoria atômica grega, os principais
postulados da teoria de Dalton eram que as
reações químicas somente separavam ou juntavam
átomos e que quando os átomos se combinavam, o
composto sempre continha o mesmo número
definido de átomos.
Dalton e outros aplicaram estas ideias para
compreender os problemas das combinações
químicas. Tabelas de pesos atômicos foram
compiladas para comparar o peso químico
equivalente de um elemento em relação ao do
hidrogênio. Ainda não era possível saber ou a
Fig. 4. Uma lista dos 63 elementos conhecidos por Faraday
como aparece em seu Course of Six Lectures on the Non-
Metallic Elements que foi publicado em 1853. Os
elementos não-metálicos foram marcados com uma cruz.
massa ou o tamanho de um átomo sozinho.
Logo após a publicação da teoria de Dalton,
Joseph Louis Gay-Lussac descobriu uma regra
empírica governando o comportamento dos
gases. Ele redescobriu o fato, primeiro observado
por Cavendish, que os gases oxigênio e
hidrogênio combinavam-se em proporções de
volume de 2 para 1 para formar água. Ele
também mostrou que outros gases reagiam em
volumes cujas razões eram números inteiros
pequenos. A regra é conhecida como a lei dos
volumes e ela diz que os gases se unem em
proporções de volume definidas e simples.
A teoria de Dalton, a lei de proporções definidas
e a lei dos volumes apareceram combinadas na
mente do conde italiano Amadeo Avogadro que
propôs uma explicação simples para a existência
delas. Ele sugeriu que a razão para estas
observações estava no fato de que volumes iguais
de gases (na mesma temperatura e pressão)
contêm iguais números de moléculas. Ele não
tinha jeito de saber quantas moléculas havia em
um dado volume de gás, mas ele sabia que o
número deveria ser grande.
Avogadro também fez uma diferenciação clara
entre moléculas e átomos. A molécula era uma
combinação de átomos. Avogadro aplicou sua
hipótese aos experimentos registrados da sua
época nos quais gases de oxigênio e de
hidrogênio eram combinados para produzir água.
Ele concluiu que uma molécula de água era
formada por metade de uma molécula de
3
oxigênio e duas metades da molécula de
hidrogênio.
A hipótese de Avogadro foi ignorada pelos seus
contemporâneos. Tivesse sido ela aceita, os
químicos teriam sido poupados de meio século de
confusão. Contudo, deveríamos relembrar que na
época de Avogadro havia poucos fatos que
poderiam ser usados para dar suporte à hipótese e
mesmo estes “fatos” não o fariam sem
controvérsia.
Fig. 5. Tabela periódica de Mendeleev dos elementos como
ele os organizou em 1869.
A lei de Faraday da eletrólise
No começo dos anos 1800 foi descoberto que para determinar ou o número de Avogadro NA ou
compostos químicos poderiam ser separados em a carga elementar e se o outro é conhecido.
seus componentes constituintes pela passagem de Faraday reconheceu a importância. Contudo, ele
uma corrente elétrica através deles, processo não era capaz de medir ou NA ou e de maneira
chamado de eletrólise. Faraday descobriu que na independente.
eletrólise a quantidade de substância decomposta é
proporcional à intensidade da corrente elétrica e
do tempo decorrido. Conseqüentemente, a massa
do material liberado em um eletrodo é
proporcional à carga elétrica que passa através do
sistema.
Faraday também descobriu que a massa do
material depositado era proporcional ao peso
químico equivalente * . Para muitos elementos estes
equivalentes eram vistos como sendo o mesmo
dos pesos atômicos de Dalton. Esta correlação foi
explicada ao se assumir uma atomicidade da carga
elétrica. Imaginava-se que cada íon (a partícula
coletada pela eletrólise) carregava uma unidade de Fig. 6. Desenhos obtidos por Perrin traçando os segmentos
carga elétrica. A quantidade total de carga que ligam as posições consecutivas do mesmo grânulo em
necessária para depositar um peso equivalente de intervalos de 30 segundos.
um grama, um mol, de algum material foi
cuidadosamente medida. Esta quantidade de carga Avogadro revisitado
é conhecida como faraday e seu valor atualmente Lá pela metade do século 19, a Química estava
aceito é 96.485 coulombs. em um estado de confusão. Aplicações
De acordo com a hipótese de Avogadro, um peso independentes das leis de proporções definidas e
molecular de um grama, ou mol, de uma da lei dos volumes sem o uso da hipótese de
substância conteria um número definido NA de Avogadro conduziram a diferentes interpretações
moléculas. Então o faraday deveria ser o produto das reações e a tabelas diferentes de pesos
do número NA com a unidade elementar de carga atômicos. Os 63 elementos que eram conhecidos
elétrica e. Isto é, na época são dados na Fig. 4, na qual eles são
listados como foram dados por Faraday em 1853.
F = NA x e (1) A fim de resolver um pouco a confusão, um
Como F é conhecido com grande precisão, a Eq. congresso químico internacional foi convocado
(1) torna-se importante porque ela pode ser usada em Karlsruhe, Alemanha, em 1860. Em
discussões com membros do congresso, Stanislao
*
O peso químico equivalente era o peso atômico dividido Cannizzaro recomendou a aceitação da hipótese
pela valência. No tempo de Faraday, valência significava a de Avogadro. Entre os participantes do congresso
habilidade de combinação de um elemento. Por exemplo, que foram influenciados por Cannizzaro estavam
um átomo de sódio combinaria com um átomo de cloro mas
um átomo de cobre combinaria com dois átomos de cloro. o químico alemão Lothar Meyer e o químico
Dizia-se que o sódio tinha uma valência de um e o cobre russo Dimitri Mendeleev. Mais tarde, Meyer e
uma valência de dois.
4
Mendeleev produziram de maneira independente
tabelas periódicas dos elementos. A versão de
Mendeleev foi publicada primeiro (1869) e a de
Meyer veio logo em seguida. A Figura 5 mostra a
listagem periódica dos elementos de Mendeleev
como ela apareceu na tradução alemã de seu
trabalho. Os dois homens organizaram os
elementos em ordem crescente de pesos atômicos
e os dois notaram a ocorrência periódica de
elementos com propriedades físicas e químicas
similares. Embora a tabela dos elementos não
fosse perfeita, foi de maneira geral aceita. Sua
importância em organizar e sistematizar a
Química foi reconhecida e ela rapidamente se
tornou uma das ferramentas fundamentais da
Química.
Contudo, o número de Avogadro ainda não tinha
sido medido. Na verdade, a teoria de Avogadro
não era universalmente aceita por químicos
importantes. O famoso químico-físico Wilhelm
Ostwald recusou inclusive admitir a existência de
átomos até que Jean Perrin mediu NA em uma
série de experimentos, publicados em 1908, que
conclusivamente demonstraram a realidade dos
átomos(3).
Os experimentos de Perrin envolviam medidas
quantitativas do movimento browniano, o
movimento irregular e contínuo de partículas
minúsculas suspensas em um líquido. A causa do
movimento browniano, postulou Perrin, é a
agitação molecular. As moléculas estão em
movimento incessante e colidem umas com as
outras. Para um grande objeto, o efeito líquido das
colisões devido às moléculas ao redor é zero
porque todas as forças são contrabalançadas. Mas
quando o tamanho do objeto é suficientemente
pequeno, a força instantânea não é zero. Então
uma partícula minúscula suspensa em um fluído
se move loucamente de maneira aleatória. A
Figura 6 mostra um desenho similar àquele feito
por Perrin. Os segmentos de reta ligam as
posições consecutivas da mesma partícula em
intervalos de 30 segundos.
Além disso, as partículas suspensas se distribuem
da mesma maneira que as partículas de um gás.
Isto é, a densidade de partículas diminui com a
altura do mesmo jeito que a densidade de um gás
diminui com a altura. Perrin preparou uma
suspensão de minúsculas partículas de gamboge,
um pigmento amarelo usado para cores de água.
Ele então contou o número de partículas em
diferentes alturas na solução. Destas medidas ele
mostrou que o número de partículas por unidade
de volume diminuía como previsto para a altura.
Perrin então usou suas medidas para determinar o
valor do número de Avogadro. Seu resultado
inicial foi um pouco maior que o valor NA = 6,02
23
x 10 moléculas/mol que usamos atualmente.
O experimento de Perrin foi tomado como a
prova segura e certa de que o movimento
browniano era devido ao movimento das
moléculas. Este experimento estabeleceu
firmemente a realidade das moléculas. Ao
mesmo tempo, Perrin determinou o número de
Avogadro diretamente e pela lei de Faraday
determinou a intensidade da carga elétrica
fundamental.
O tamanho dos átomos
Podemos estimar o tamanho aproximado dos
átomos usando o que acabamos de aprender.
Estamos agora em condições de determinar o
número de átomos que ocupam um dado volume.
Dai é somente um pequeno passo para determinar
o volume ocupado por um átomo e então seu
tamanho.
Como exemplo, vamos usar o caso do cobre e
determinar o número de átomos em um cubo de
um centímetro de lado. Medidas químicas e
físicas estabelecem que o cobre tem um peso
atômico de 63,6 g/mole e a densidade de 8,96
g/cm3. A massa do cobre é determinado como
massa = densidade x volume
g
massa = 8,96 3
x 1 cm 3 = 8,96 g (2)
cm
O número de mols presente é igual à massa
dividida pelo peso atômico:
massa
número de mols = (3)
peso atômico
Então, multiplicando o número de mols pelo
número de Avogadro obtemos o número de
átomos.
número de átomos = número de mols x N A (4)
massa
número de átomos = x NA
peso atômico
(8,96 g ) x (6,02 x10 23 átomos / mol )
número de átomos =
63,6 g / mol
número de átomos = 8,48 x 10 22 átomos
5

Fig. 7. Visão esquemática de um microscópio iônico de
campo. Linhas tracejadas mostram a forma do campo
elétrico.
Este número grande é o número de átomos em
um cubo de cobre com lados de 1 cm. Para
encontrar o volume ocupado por um átomo
dividimos o volume total (1 cm3) pelo número de
átomos, que fornece o volume médio por átomo
de 1,18 x 10-29 m3. Se, para simplificar,
associamos a cada átomo um volume cúbico
pequeno daquele tamanho, então a aresta do cubo
teria um comprimento igual à raiz cúbica do
volume, ou seja, um comprimento de 2,3 x 10-10
m. Sem fazer hipóteses sobre a forma de átomos
ou como eles estão arranjados, podemos concluir
que a dimensão linear de um átomo é desta ordem
de grandeza.
O microscópio iônico de campo
Os átomos são extremamente pequenos. Uma
estimativa razoável para diâmetros atômicos,
como foi visto, é de cerca de 2 x 10-10 m. Seu
tamanho minúsculo é milhares de vezes menor
que o comprimento de onda da luz visível e
explica o fato que não podemos ver átomos com
nossos olhos nus. Mesmo o uso de um
microscópio ótico não ajuda, já que os
comprimentos de onda da luz são muito maiores
que o tamanho dos objetos que queremos ver.
Para sermos capazes de observar as formas dos
objetos menores que os comprimentos ópticos,
devemos usar técnicas e instrumentos
extraordinários. Um dos mais interessantes destes
instrumentos é o microscópio iônico de campo
desenvolvido por Erwin W. Muller em 1951. De
maneira simplificada, o microscópio iônico
consiste de uma ponta de agulha extremamente
fina elevada a um alto potencial elétrico sobre um
plano em uma câmara evacuada(4). A Figura 7
ilustra a configuração do microscópio iônico.
Dentro da câmara evacuada há uma pequena
quantidade de gás hélio. Por causa da
configuração ponta para plano, o campo elétrico
torna-se mais forte perto da ponta. Os átomos de
hélio tornam-se polarizados pelo campo e são
atraídos em direção à ponta da agulha
positivamente carregada. Quando eles chegam
muito perto da ponta, o campo elétrico fica muito
forte e as chances de polarização aumentam. A
partir do momento em que um átomo de hélio é
ionizado, ele é acelerado no sentido contrário ao
da ponta pelo campo elétrico. Seu movimento é
ao longo da direção do campo, isto é, ao longo
das linhas de campo. Desta maneira, íons
produzidos em um único ponto na ponta serão
acelerados para um ponto único no plano.
Se o plano é revestido com uma tela
fluorescente, brilhos de luz serão vistos quando
os íons impingirem a tela. Se a taxa de ionização
é grande o suficiente, um padrão constante será
observado. Uma fotografia do tipo de padrão
produzido é mostrado na Fig. 8. Se o raio da
ponta é suficientemente pequeno é possível
obter-se uma imagem da ponta na qual as áreas
brilhantes do padrão correspondem a átomos
individuais na superfície da ponta. Aqueles
átomos que ficam nos desníveis em degrau dos
planos atômicos contribuem com um grande
campo local e então são vistos como áreas
brilhantes na tela. Os átomos localizados na parte
de cima de um plano atômico agora regular são
vistos de maneira brilhante também. Então o
microscópio iônico pode revelar diretamente a
ordem atômica na ponta metálica.
Um modelo da ponta construído com bolas é
mostrado na Fig. 9. Se o modelo é pintado tal que
as bolas nas margens possam ser facilmente
vistas, ele aparece como na Fig. 10. A
semelhança entre o modelo de bolas e a foto do
microscópio é marcante. A diferença bastante
irrelevante é que a ponta real da Fig. 8 tem um
raio de 250 x 10-10 m enquanto o modelo, por
razões econômicas, foi feito para corresponder a
um raio de 150 x 10-10 m somente.
Como o microscópio iônico fornece informação
detalhada na escala dos tamanhos atômicos, ele
foi usado para examinar amostras em forma de
agulha em busca de defeitos na regularidade
6
Fig. 8. Micrografia iônica de campo de uma ponta de
tungstênio com um raio de 25 nm. (Cortesia: Erwin Muller).
Fig. 10. Um modelo de bolas de uma ponta de tungstênio
de 15 nm de raio com os átomos proeminentes destacados.
Estes são os átomos nas imagens do microscópio iônico de
campo. A semelhança entre o modelo e a micrografia da
Fig. 8 é aparente. (Cortesia: Erwin Muller).

Resumindo, o conceito atômico evoluiu de uma

ideia puramente filosófica para uma baseada
firmemente em uma fundação experimental
estabelecida por uma série de observações e
experimentos interpretados cuidadosamente.
Cada avanço foi feito sobre conceitos
anteriormente desenvolvidos mesmo que a
evolução real das ideias não tenha sido uma
progressão simplesmente linear. Os experimentos
e observações apresentadas aqui não são as
únicas que poderiam ser usadas para ilustrar esta
evolução das ideias. Contudo, elas servem como
um guia razoável para as ideias principais no
desenvolvimento dos conceitos atômicos.
Fig. 9. Um modelo de bolas de uma ponta de tungstênio
para um microscópio iônico de campo. O modelo
corresponde a uma ponta de raio de 15 nm. (Cortesia: Erwin
Muller). Referências
1. D.H. D. Roller, “Greek Atomic Theory”, Am. J.
cristalina. O microscópio iônico também foi usado Phys. 49, 206 (1981).
para estudar a absorção e a corrosão devidas aos 2. C.J. Schneer, “The Renaissance Background to
gases contaminantes introduzidos na câmara Crystallography”, Am. Scientist, 71, 254 (1983).
evacuada. Apesar das suas óbvias virtudes, 3. M.J. Nye, Molecular Reality: A Perspective on the
contudo, este microscópio é de utilidade restrita já Scientific Work of Jean Perrin (American Elsevier,
que as pontas de amostra são limitadas somente New York, 1972).
àqueles metais que podem resistir aos altos 4. E.W. Müller e T.T. Tsong, Field Íon Microscopy,
Principles and Applications (American Elsevier,
campos elétricos sem serem despedaçados.
New York, 1969).
Contudo, é o único jeito prático de mostrar o
arranjo atômico de um sólido diretamente.
7
 Leituras adicionais 3. V.V. Raman, “Jean Perrin: Advocate for the
Atoms”, Phys. Teach. 8, 380 (1970).
1. E.W. Muller, “Field Ion Microscopy”, Phys. Teach.
4. R.E. Schofield, “Atomism from Newton to
4, 53 (1966).
Dalton”, Am. J. Phys. 49, 211 (1981).
2. E.C. Patterson, John Dalton and the Atomic Theory
(Double-day and Co., Garden City, NY, 1970).
.

Fig. 5. Tabela periódica de Mendeleev dos elementos como ele os organizou em 1869.