A importância das fontes hidrotermais submarinas para estudos relacionados

à origem da vida reside em fornecer água quente de ambientes rasos para

superficiais, fluidos que interagem com a água do mar e fornecem nutrientes, são
agentes de desequilíbrio químico, potencialmente permitindo a síntese de
compostos orgânicos, sendo que eles produzem uma rápida cristalização de
carbonatos e silicatos em baixas temperaturas, o que aumenta o potencial local para
preservar organismos microbianos como fósseis e suas assinaturas químicas,
apesar de processos diagenéticos posteriores ou metamórficos de baixo grau, e de
acordo com alguns autores, as formas mais antigas de vida terrestre podem ter sido
autotróficos-termófilos.

Os chamados "fumantes negros" são as manifestações hidrotermais

submarinas mais conspícuas. Estas são fumarolas hidrotérmicas com abundantes
sulfetos em suspensão que por precipitação formam montes ao longo de falhas
favoráveis ou dentro de caldeiras submarinas. Em associação com margens
divergentes, geralmente estão localizadas perto das dorsais meso-
oceânicas. Nessas fumarolas, devido à sua proximidade com magmas, a água pode
atingir temperaturas maiores que 400 graus Celsius e baixo pH. Este último facilita a
lixiviação de ferro e outros metais à medida que a água escoa através das rochas do
país. Esses fluidos entram em contato com a água do mar fria, gerando uma rápida
nucleação de sulfetos e outros minerais e resultando em uma suspensão turva que
se assemelha a uma nuvem de fumaça preta.

Outro tipo de respiradouro hidrotérmico é denominado de "fumaça branca",

geralmente distante de sua fonte de calor; portanto, suas temperaturas são mais
baixas do que em fumantes negros. Fumantes pretos e brancos podem coexistir no
mesmo campo hidrotérmico, mas geralmente representam aberturas proximais e
distais à zona de fluxo ascendente principal, respectivamente. No entanto, os
fumantes brancos correspondem principalmente aos estágios de declínio de tais
campos hidrotérmicos, conforme as fontes de calor magmático tornam-se
progressivamente mais distantes da fonte (devido à cristalização do magma) e os
fluidos hidrotérmicos tornam-se dominados pela água do mar em vez de água
magmática. A temperatura em fumantes brancos pode ser tão baixa quanto 40 a 75
graus Celsius e são alcalinas (pH entre 9 e 9,8). Os fluidos de mineralização desse
tipo de respiradouro são ricos em cálcio e formam depósitos predominantemente
ricos em sulfato (barita e anidrita) e carbonato. Estes podem formar chaminés
gigantes de quase 60 metros a partir do fundo do oceano. Os fluidos hidrotérmicos
neste local contêm metano, etano e propano, e ácidos orgânicos como formato e
acetato em associação com este sistema hidrotérmico, componentes supostamente
existentes na Terra primitiva.

O local na Terra onde a vida pode ter surgido está entre as questões mais
controversas na comunidade da origem da vida. Desde o final da década de 1970,
um programa de pesquisa alternativo contestando a noção da “sopa primordial”
sugere a síntese de moléculas bio-orgânicas e o surgimento de vida nas
proximidades de fontes hidrotermais no fundo do oceano. Segundo essa teoria, as
superfícies minerais, os gases redutores liberados da crosta oceânica e a
disponibilidade de energia química nesses locais proporcionavam um ambiente mais
adequado para a síntese orgânica e o surgimento de vida do que o oceano.

Miller há muito rejeitou a hipótese das fontes hidrotermais, alegando que as

altas temperaturas das fontes são destrutivas para as moléculas orgânicas. Em uma
série de estudos realizados desde o final dos anos 1980, Miller mostrou que
temperaturas mais altas não são compatíveis com ambos os aminoácidos bases
de e de ácidos nucléicos. Em experimentos realizados nas décadas de 1990 e 2000,
ele estendeu a noção do oceano e mostrou que o material prebiótico poderia ter se
concentrado em praias e lagoas secas que fornecem superfícies minerais
abundantes necessárias para a polimerização. No entanto, isso não exclui um papel
para a sopa do oceano como uma fonte para os blocos de construção necessários.

O debate da ventilação hidrotermal e da temperatura levou Miller a estudar a

janela de tempo durante a qual a vida poderia ter surgido. Ele se referiu ao fato de
que todo o oceano passa pelas aberturas do fundo do mar a cada dez milhões de
anos, destruindo neste processo todos os componentes orgânicos dissolvidos. Em
várias publicações na década de 1990, Miller afirmou que os sistemas vivos tiveram
que emergir dentro de um período geologicamente curto, talvez não mais do que dez
milhões de anos, compatível com a taxa de destruição de seus componentes. A
tendência geral de reduzir a janela de tempo é um afastamento radical da noção
mais antiga de bilhões de anos durante os quais a vida poderia ter surgido devido o
acaso.
 A origem da vida na Terra permanece enigmática com diversos modelos e
debates. Aqui, discutimos os requisitos essenciais para o primeiro surgimento da
vida em nosso planeta e propomos os seguintes nove requisitos:

1. uma fonte de energia (radiação ionizante e energia térmica);

2. um suprimento de nutrientes (K e P, por exemplo);
3. um suprimento de elementos principais constituintes da vida;
4. uma alta concentração de gases reduzidos, como CH4, HCN e NH3; 
5. ciclos secos-úmidos para criar membranas e polimerizar RNA; 
6. um ambiente aquoso não tóxico; 
7. água pobre em Na; 
8. ambientes altamente diversificado, e;
9. condições cíclicas, como dia-noite, quente-frio, etc.

Com base nesses nove requisitos, cientistas têm avaliado os locais

previamente propostos para a origem da vida na Terra, incluindo: o pequeno “lago
quente” de Darwin, levando a uma sopa prebiótica para a vida; a panspermia e Neo-
panspermia (modelo de sucessão de panspermia); o transporte de / através de
Marte; um sistema hidrotérmico de alto mar; uma zona de subducção e fonte termal
e; sistemas de gêiser movidos por um reator nuclear natural. 

Concluíram, atualmente, que o sistema de gêisers é o concorrente mais ideal

para o ponto de origem da vida na Terra devido à sua eficiência em fornecer
continuamente a energia e os materiais necessários para a vida, mantendo assim o
“berço” essencial para o seu desenvolvimento inicial. Igualmente indicam que a
hipótese de trabalho falseável (que pode ser provada falsa pela ciência) fornece uma
ferramenta que não deve ser descartada para avaliar um dos maiores enigmas do
universo - a origem da vida.

O problema fundamental da hipótese da origem do Universo (Panspermia,

Neo-Panspermia e origem de Marte) não é explicar o processo ou mecanismo para
o surgimento da vida. A hipótese da origem da panspermia e de Marte sugere
claramente que a vida não nasceu na Terra, mas carecia da explicação sobre
quando e como a vida poderia surgir no Universo, e como a vida poderia sobreviver
no Universo durante a viagem ou o choque do impacto quando chegaram à Terra,
ou como eles evoluíram na Terra após a chegada. Como explica o modelo da neo-
panspermia, mesmo que substâncias-chave, por exemplo, RNA ou DNA, tenham
sido liberadas do Universo, não há prova do surgimento da primeira vida.

Na verdade, Marte pode ter possibilidade de suportar vida, conforme testado

pelos nove requisitos listados neste artigo. A história de Marte e da Terra mostra
grande semelhança, e o ambiente da superfície de Marte experimentou uma
evolução semelhante com a Terra. Marte tem a hipótese de ter uma trindade
habitável semelhante à da Terra, e havia possibilidade de atender a todos os nove
requisitos no passado. No entanto, matéria orgânica complexa ou bioassinatura
ainda não foi descoberta em Marte, mesmo após as investigações de sondas
espaciais, o que indica que a vida não nasceu em Marte, embora os requisitos
listados tenham sido cumpridos.

A ideia de que moléculas orgânicas podem ter viajado para a Terra em

meteoritos pode soar como ficção científica, mas é apoiada por evidências
razoáveis. Por exemplo, os cientistas descobriram que as moléculas orgânicas
podem ser produzidas a partir de precursores químicos simples presentes no
espaço, sob condições que poderiam existir no espaço (alta irradiação UV e baixa
temperatura). Também descobriram que alguns compostos orgânicos são
encontrados no espaço e em outros sistemas estelares.

Mais interessante ainda é que vários meteoritos revelam conter compostos

orgânicos (derivados do espaço, não da Terra). Esses meteoritos estudados por
vários cientistas continham moléculas orgânicas com múltiplas estruturas em anel ou
bases nitrogenadas (como as no DNA e RNA), bem como uma ampla variedade de
aminoácidos; ou ainda, minúsculas estruturas orgânicas chamadas de glóbulos
orgânicos. Tipos de meteoritos como esses podem ter caído na Terra com
frequência durante o início da história do planeta, semeando-o com compostos
orgânicos.