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Larry Sanger e Jimmy Wales fundaram a Wikipédia.[30][31] Embora Wales seja creditado por
definir o objetivo de fazer uma enciclopédia editável publicamente,[32][33] Sanger é
geralmente creditado pela estratégia de usar um wiki para alcançar esse objetivo.[34] Em 10
de janeiro de 2001, Larry Sanger propôs na lista de discussão da Nupedia a criação de
um wiki como um projeto "alimentador" para a Nupedia.[35]
A Wikipédia foi formalmente lançada em 15 de janeiro de 2001, como uma única edição
em inglês em www.wikipedia.com[36] e anunciada por Sanger na lista de discussão da
Nupedia.[32] A política do "ponto de vista neutro" da Wikipédia"[nota 3] foi codificada em seus
meses iniciais e era semelhante à política anterior da Nupedia de "não-parcialidade". Por
outro lado, inicialmente havia relativamente poucas regras e a Wikipédia operava
independentemente da Nupedia.[32]
A Wikipédia ganhou os primeiros colaboradores da Nupedia, de postagens no Slashdot e
indexação do motor de busca na web. Até o final de 2001, o site já havia crescido para
cerca de 20 000 artigos em 18 idiomas. No final de 2002, tinha alcançado 26 edições em
idiomas diferentes, 46 até o final de 2003 e 161 nos últimos dias de 2004. A Nupedia e a
Wikipédia coexistiram até os servidores da primeira serem retirados de forma permanente
em 2003 e seu texto incorporado na Wikipédia. A Wikipédia em inglês passou a marca dos
dois milhões de artigos em 9 de setembro de 2007, tornando-a a maior enciclopédia já
construída, superando até mesmo a Enciclopédia Yung-lo Ta-tien (1407), que detinha esse
recorde desde há exatamente 600 anos.[37]
Citando temores de publicidade comercial ser inserida no site e a falta de controle numa
Wikipédia que viam como sendo anglo-cêntrica, usuários da Wikipédia em
espanhol criaram uma versão independente da Wikipédia em fevereiro de 2002,
a Enciclopedia Libre.[38] Mais tarde naquele ano, Wales anunciou que a Wikipédia não iria
exibir anúncios publicitários e seu site foi movido para wikipedia.org.[39]
Jimmy Wales (esquerda) e Larry Sanger, os cofundadores da Wikipédia.
Vários outros projetos de wiki-enciclopédias foram iniciados, em grande parte sob uma
filosofia diferente do modelo editorial aberto e baseado no chamado "princípio
da imparcialidade" da Wikipédia. O Wikinfo, por exemplo, não requer um ponto de vista
neutro e permite pesquisas originais. Novos projetos inspirados na Wikipédia — como
o Citizendium, Scholarpedia, Conservapedia e o Knol, da Google, onde os artigos são um
pouco mais ensaísticos[40] — foram iniciados para tratar de limitações de percepção da
Wikipédia, como suas políticas sobre revisão por pares, pesquisa
original e publicidade comercial.
Embora a Wikipédia em inglês tenha chegado aos três milhões de artigos em agosto de
2009, o crescimento de edições, em termos de números de artigos e de colaboradores,
parece ter estabilizado em torno do início de 2007.[41] Em 2006, cerca de 1 800 artigos
foram adicionados diariamente à enciclopédia; até 2010 essa média era de cerca de 1 000.
[42]
A equipe do Palo Alto Research Center especulou que isso se deve ao aumento da
exclusividade do projeto.[43]
Editores novos ou ocasionais têm taxas significativamente mais altas de suas edições
revertidas (removidas) do que um grupo de elite de editores regulares, coloquialmente
conhecido como a "panela". Isso poderá estar a tornar mais difícil para o projeto recrutar e
reter novos colaboradores a longo prazo, resultando na estagnação da criação de novos
artigos. Outros sugerem que o crescimento está a nivelar naturalmente, pois os artigos
mais básicos já existem.[44][45]