ESSE FLUXO
FÍSICA
MISTERIOSO
Do passado fixo ao presente tangível, e ao
futuro indeterminado, é como se o tempo fluísse
inexoravelmente. Mas essa é uma ilusão
A
ssim escreveu o poeta inglês do
século 17 Robert Herrick, esta-
belecendo o clichê universal de
que o tempo voa. E quem poderia
duvidar disso? A passagem do tem-
po é provavelmente a característica mais básica da
percepção humana, pois sentimos o tempo fluindo
no âmago de nós mesmos de uma maneira mais
íntima que o modo como experimentamos espaço
ou massa. A passagem do tempo já foi comparada
ao voo de uma flecha e a um córrego em perpétuo
CONCEITO fluxo, transportando-nos inexoravelmente do passa-
PARADOXO do ao futuro. Shakespeare referiu-se à “ciranda do
tempo”, e seu compatriota Andrew Marvell, à “car-
paradoxo é uma conclusão ruagem alada do tempo aproximando-se, veloz”.
que apresenta situações Por mais evocativas que essas imagens possam
contraditórias decorrentes de ser, esbarram num paradoxo profundo e desnor-
afirmações verdadeiras. teante. Nada na física conhecida corresponde à pas-
32 SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL
Por Paul Davies
sagem do tempo. Os físicos insistem em afirmar que
o tempo não flui; ele simplesmente é. Alguns filóso-
fos sustentam que o próprio conceito da passagem
do tempo não faz sentido, e que a ideia do rio ou
do fluxo do tempo é baseada num conceito incorre-
to. Como algo tão próprio de nossa experiência do
mundo físico pode ter uma identidade tão difícil de
definir? Ou será que o tempo tem alguma qualida-
de essencial que a ciência ainda não identificou?
Na vida cotidiana, dividimos o tempo em três
partes: passado, presente e futuro. A estrutura
gramatical da linguagem gira em torno dessa dis-
tinção fundamental. A realidade está associada ao
momento presente. Pensamos no passado como
algo que já não é, pois ficou para trás, enquan-
to o futuro está ainda mais envolto em sombras,
com seus detalhes indefinidos. Dessa perspectiva
simples, o “agora” de nossa consciência avança,
AULA ABERTA
ARTES DO ACERVO DE SCIENTIFIC AMERICAN

Para sermos perfeitamente honestos, precisamos admitir que tanto cientistas como filósofos não sabem ao
certo o que é o tempo, ou por que ele existe. O máximo que eles podem dizer é que o tempo é uma dimensão
extra semelhante (porém não idêntica) à do espaço. Por exemplo, a órbita bidimensional da Lua através do
espaço pode ser pensada como um saca-rolhas tridimensional através do espaço-tempo.

AULA ABERTA SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL 33

 TEMPO BLOCADO
O Tempo Todo como Presente
De acordo com o senso comum, o momento presente possui
um significado especial. Ele é tudo o que é real. Com as batidas
do relógio, o momento passa, e outro momento passa a existir
— um processo a que chamamos fluxo do tempo. A Lua, por
exemplo, encontra-se em apenas uma posição em sua órbita
em torno da Terra. Com o tempo, ela deixa de existir naquela
posição e passa a ocupar uma nova posição.
No entanto, a maioria dos pesquisadores que refletem sobre es-
sas questões afirma que não podemos definir um único momento
presente como sendo especial, pois cada momento se considera
especial. Objetivamente, passado, presente e futuro devem ser
igualmente reais. Toda a eternidade é disposta, ou mapeada, em
um bloco composto pelo tempo e pelas três dimensões espaciais.
(Este diagrama mostra apenas duas dessas dimensões espa-
ciais.) —P.D.

PASSADO
PRESENTE
FUTURO
Lua
ESPAÇO

Terra
AÇO
ESP

TEMPO

VISÃO CONVENCIONAL: Apenas o presente é real UNIVERSO BLOCADO: Todos os tempos são igualmente reais

CONCEITO
MINUTOS-LUZ
assim como anos-luz,
minutos luz é uma medida de
comprimento, não de tempo,
e corresponde à distância
percorrida pela luz em um
minuto. No exemplo, 20
minutos-luz correspondem a
360.000.000 km.
transformando eventos que faziam parte do futu-
ro na realidade concreta, porém fugaz, do presen-
te, e então relega-os ao passado.
Por óbvia que possa parecer essa descrição
baseada no senso comum, ela está em profunda
contradição com a física moderna. É famosa a ma-
neira pela qual Albert Einstein expressou essa ques-
tão, quando escreveu a um amigo: “O passado, o
presente e o futuro são apenas ilusões, ainda que
tenazes”. A conclusão surpreendente de Einstein
deriva diretamente de sua teoria da relatividade,
que nega qualquer significado absoluto e universal
ao momento presente. De acordo com essa teoria,
simultaneidade é algo relativo. Dois eventos que
ocorrem no mesmo momento, quando observados
a partir de um determinado quadro de referência,
podem ocorrer em momentos diferentes.
Uma pergunta banal, como: “O que está
acontecendo em Marte agora?” não tem uma
resposta única. A questão central é que a Terra
e Marte estão muito distantes entre si – até 20
minutos-luz. Como a informação não é capaz
de viajar com velocidade superior à da luz, um
observador na Terra é incapaz de conhecer a si-
tuação em Marte no mesmo instante. Ele precisa
inferir a resposta após o evento, depois que a luz
tiver cruzado a distância entre os dois planetas.
A inferência sobre o evento será diferente, con-
forme a velocidade do observador.
Por exemplo, durante expedição tripulada en-
viada a Marte, os controladores da missão aqui
na Terra poderiam perguntar: “O que será que o
comandante Jones está fazendo na Base Alfa, ago-
ra?”. Olhando para seus relógios e vendo que são
12h em Marte, a resposta deles poderia ser: “Almo-
çando”. Mas um astronauta passando pela Terra
no mesmo momento a uma velocidade próxima
à da luz poderia, ao olhar para seu relógio, dizer
que o horário em Marte era anterior ou posterior a
12h, dependendo do sentido de seu movimento. A
resposta desse astronauta à pergunta sobre as ati-
vidades do comandante Jones seria “preparando o
almoço” ou “lavando a louça”. Esse tipo de desen-
contro torna cômica qualquer tentativa de conferir
um status especial ao momento presente. Se você e
eu estivéssemos em movimento relativo, um even-

34 SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL AULA ABERTA

to que eu consideraria como parte do futuro ainda
não decidido poderia já existir para você no pas-
sado fixo. A conclusão mais imediata disso é que
tanto o passado quanto o futuro são fixos. Por essa
razão, os físicos preferem pensar o tempo como
inteiramente mapeado – uma paisagem temporal
(timescape), em analogia a uma paisagem espacial
(landscape) – contendo todos os eventos passados
e futuros. É um conceito algumas vezes chamado
de “tempo blocado”. Essa descrição sobre um
aspecto da natureza nada contém que defina um
momento especial, que o privilegie como sendo “o
presente”, nem qualquer processo que transforme
os eventos futuros em acontecimentos presentes
e, em seguida, em eventos passados. Em suma, o
tempo do físico não passa nem flui.
Diversos filósofos, no decorrer dos anos, chega-
ram à mesma conclusão ao examinar aquilo que nor-
malmente denominamos passagem do tempo. Eles
afirmam que o conceito não tem coerência interna.
O conceito de fluxo, afinal, refere-se a movimento.
Faz sentido falar do movimento de um objeto físi-
co, como uma flecha viajando no espaço, ao me-
dirmos como sua posição varia com o tempo. Mas
que significado pode ser atribuído ao movimento do
próprio tempo? Ele se move em relação a quê? En-
quanto outros tipos de movimento relacionam um
processo físico a outro, o fluxo hipotético do tempo
relaciona o tempo a ele mesmo. A simples pergunta
“Qual a velocidade do tempo?” desnuda o absurdo
da própria ideia. A resposta trivial – “um segundo
por segundo” – não nos diz absolutamente nada.
Embora seja conveniente nos referirmos à pas-
sagem do tempo em nossos afazeres cotidianos, o
conceito não fornece qualquer informação nova que
não possa ser transmitida sem ele. Imagine o se-
guinte cenário: Alice esperava que nevasse no Natal,
mas quando esse dia chegou, ela ficou desapontada
porque apenas choveu; mas ela ficou contente por-
que nevou no dia seguinte. Apesar dessa descrição
estar repleta de tempos verbais e de referências à
passagem do tempo, as mesmas informações po-
dem ser transmitidas com exatidão simplesmente
correlacionando os estados mentais de Alice às
datas, omitindo qualquer referência à passagem do
tempo ou a mudanças ocorridas no mundo. Assim,
a monótona e um tanto burocrática catalogação de
fatos listados abaixo é suficiente:
24 de dezembro: Alice espera que neve no Natal.
25 de dezembro: Chove. Alice fica desapontada.
26 de dezembro: Neva. Alice fica contente.
Nessa descrição, nada acontece ou muda. O
AULA ABERTA
que se tem são simplesmente estados do mundo
em diferentes datas, e os estados mentais de Alice CONCEITO
associados a eles. PARMÊNIDES
Esse tipo de argumentação remonta aos tempos
dos filósofos da Grécia Antiga, como Parmênides E ZENÃO
e Zenão. Há um século, o filósofo britânico John Esses filósofos gregos
McTaggart procurou estabelecer uma distinção entre
defenderam a ideia de que
a descrição do mundo em termos de eventos acon-
espaço e tempo não poderiam ser
tecendo, que ele denominava série A, e a descrição
em termos de datas correlacionadas aos estados do compostos de partes pequenas de
mundo, a série B. Cada uma delas parece uma des- tempo enfileiradas.
crição autêntica da realidade mas, apesar disso, os
dois pontos de vista parecem se contradizer. Por
exemplo, o evento “Alice fica desapontada” fez
parte do futuro, e então do presente, e posterior-
mente do passado. Mas sendo passado, presente
e futuro categorias exclusivas, como é que um úni-
co evento pode ter o status de pertencer às três?
McTaggart usou esse conflito entre as séries A e B
para defender a irrealidade do tempo. A maioria
dos físicos colocaria a questão de maneira menos
dramática: o fluxo do tempo é irreal, mas o tempo
em si mesmo é tão real quanto o espaço.
Uma fonte de confusão em discussões acerca
da passagem do tempo provém da referência à
chamada flecha do tempo. Negar que o tempo
flui não é o mesmo que dizer que as designações
“passado” e “futuro” são desprovidas de base
física. Eventos no mundo formam, inegavelmen-
te, uma sequência unidirecional. Por exemplo,
um ovo derrubado no chão se partirá em peda-
ços, mas nunca assistimos ao processo inverso
– um ovo quebrado se transformando num ovo
intacto. Esse é um exemplo da segunda lei da
termodinâmica, que afirma que a entropia de um
sistema fechado – definida de forma aproximada
como seu grau de desordem – tende a crescer
com o tempo.
Um ovo intacto tem menos entropia que um
ovo quebrado.
Pelo fato de haver uma abundância de proces-
sos físicos irreversíveis na Natureza, a segunda lei da CONCEITO
termodinâmica desempenha um papel fundamental
para impor ao mundo uma evidente assimetria ASSIMETRIA
entre as direções passada e futura, ao longo do eixo
para a física, se há assimetria
do tempo. Por convenção, a flecha do tempo aponta
significa dizer que existe
para o futuro. Isso, porém, não implica que a fle-
cha esteja se movendo rumo ao futuro, assim como
uma situação privilegiada em
a ponta de uma bússola apontada para o norte relação a outra.
não indica que a bússola esteja indo para o norte.
Ambas as flechas simbolizam assimetria, mas não
movimento. A flecha do tempo denota uma assi-
SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL 35
SIMULTANEIDADE
Tudo é Relativo
O que está acontecendo em Marte exatamente neste momento?
Uma pergunta tão simples, e uma resposta tão complexa. O pro-
blema está na expressão “neste momento”. Pessoas diferentes,
movendo-se em velocidades diferentes, possuem percepções
diferentes do que é o momento presente. Esse fato estranho é
denominado relatividade da simultaneidade. Nos cenários abaixo,
duas pessoas – um terrestre em Houston e um homem-foguete
cruzando o Sistema Solar a 80% da velocidade da luz – tentam
responder à pergunta sobre o que está acontecendo em Marte
nesse momento. Um habitante de Marte combinou que almoçaria
quando o relógio marcasse 12h e transmitiria um sinal nesse
momento. – P.D.

A Situação Vista da Terra

Da perspectiva do terrestre, a Terra está parada, Marte está a uma distância constante (20 minutos-luz) da Terra, e a espaçonave
está se movendo a 80% da velocidade da luz. A situação parece exatamente a mesma para o marciano.

Antes do Trocando sinais de luz, o terrestre e o marciano medem a distância

meio-dia entre eles e sincronizam seus relógios. Terra Marte
20 minutos-luz

12h O terrestre supõe que o marciano começou a almoçar. Sinal de rádio

Ele se prepara para aguardar 20 minutos até a confirmação.

12h11 Conhecendo a velocidade da nave, o terrestre deduz que ela recebe

o sinal enquanto está a caminho de Marte.

12h20 O sinal chega à Terra. O terrestre confirmou sua hipótese anterior.

Meio-dia em Marte coincide com meio-dia na Terra.

12h25 A nave chega a Marte.

A Situação Vista do Foguete

Da perspectiva do homem-foguete, a nave está parada. Os planetas é que estão voando pelo espaço a 80% da velocidade da luz. Suas
medições demonstram que os dois planetas estão separados por 12 minutos-luz — uma distância diferente da inferida pelo terrestre.
Essa discrepância, um efeito bem conhecido da teoria de Einstein, é chamada contração do comprimento. Um efeito relacionado com
a contração do comprimento é a dilatação do tempo, que faz com que os relógios na nave e nos planetas funcionem em velocidades
diferentes. (O terrestre e o marciano pensam que o relógio da nave está andando mais devagar; o homem-foguete acha que são os
relógios nos planetas que estão lentos.) Quando a nave passa pela Terra, ele sincroniza seu relógio com o da Terra.

Antes do Trocando sinais de luz com seus colegas, o viajante mede a distância Terra Marte
meio-dia entre os planetas.
12 minutos-luz

12h Ao passar pela Terra, o viajante estabelece a hipótese de que o marciano Sinal de rádio
começou a almoçar. Ele se prepara para aguardar 12 minutos até a
confirmação.

12h07 O sinal chega, negando a hipótese. O viajante conclui que o marciano

almoçou em algum momento anterior ao meio-dia (horário da nave).

12h15 Marte chega à nave. O viajante e o marciano notam que seus relógios
estão fora de sincronia, porém discordam sobre qual deles está certo.

12h33 O sinal chega à Terra. As discrepâncias entre os relógios

demonstram que não existe um momento presente universal. (posições fora de escala)

36 SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL AULA ABERTA

metria do mundo no tempo, e não assimetria ou
fluxo temporais. As designações “passado” e “futu-
ro” podem ser legitimamente aplicadas a direções
temporais, da mesma forma que as expressões
“para cima” e “para baixo” podem ser aplicadas
a direções espaciais, porém falar do passado ou do
futuro é algo tão desprovido de significado quanto
nos referirmos a para cima ou para baixo.
Essa distinção entre “estar no passado” ou
“estar no futuro” e “o” passado ou “o” futu-
ro é claramente ilustrada quando imaginamos
um filme, por exemplo, do ovo caindo no chão
e se partindo. Se o filme fosse projetado ao
contrário, todos perceberiam que a sequência
é irreal. Agora, imagine se o filme fosse cor-
tado quadro a quadro, e os quadros fossem
embaralhados aleatoriamente. Seria simples,
para uma pessoa, a tarefa de reorganizar a
pilha de quadros numa sequência ordenada
corretamente, com o ovo quebrado no topo da
pilha e o ovo intacto embaixo. Essa pilha ver-
tical conserva a assimetria implícita na flecha
do tempo, porque ela forma uma seqüência
ordenada no espaço vertical, provando que a
simetria do tempo é na verdade uma proprie-
dade dos estados existentes no mundo, e não
uma propriedade do tempo em si mesmo. Não
é necessário que o filme seja exibido para dis-
cernirmos a flecha do tempo.
Uma vez que a maior parte das análises fí-
sicas e filosóficas sobre o tempo é incapaz de
revelar qualquer sinal de fluxo temporal, tudo o
que nos resta é algo misterioso. A que devemos
atribuir a impressão vigorosa e universal de que
o mundo se encontra num estado de fluxo con-
tínuo? Alguns pesquisadores, notadamente Ilya
Prigogine, químico ganhador do Prêmio Nobel,
sugeriram que a física sutil dos processos irrever-
síveis transforma o fluxo do tempo num aspecto
objetivo do mundo. Mas eu, e outros, afirmamos
que se trata de algum tipo de ilusão.
Afinal, na verdade não observamos a passa-
gem do tempo. O que observamos de fato é que
estados mais recentes do mundo diferem de es-
tados anteriores dos quais ainda nos lembramos.
O fato de recordarmos o passado, e não o futuro,
não é uma observação da passagem do tempo,
mas da assimetria do tempo. Apenas um obser-
vador consciente registra o fluxo do tempo. Um
relógio mede as durações entre eventos assim
como uma fita métrica mede as distâncias entre
lugares; ele não mede a “velocidade” com que
AULA ABERTA
um momento sucede outro. Portanto, o fluxo do
tempo parece ser subjetivo, e não objetivo.
Essa ilusão exige uma explicação, e essa explica-
ção deve ser buscada na psicologia, na neurofisiolo-
gia, e talvez na linguística ou na cultura. A ciência
moderna mal começa a levar em conta a questão
de como percebemos a passagem do tempo; só po-
demos especular quanto à resposta. Pode ter algo a
ver com o funcionamento do cérebro.
Há dois aspectos da assimetria temporal que po-
dem produzir a falsa impressão de que o tempo está
fluindo. O primeiro deles é a distinção termodinâmi-
ca entre passado e futuro. Como os físicos notaram
nas últimas décadas, o conceito de entropia está
intimamente ligado ao conteúdo de informação de
um sistema. Por essa razão, a formação da memó-
ria é um processo unidirecional – novas memórias
acrescentam informação e aumentam a entropia do
cérebro. Possivelmente percebamos essa unidirecio-
nalidade como sendo o fluxo do tempo.
Uma segunda possibilidade é que nossa percep-
ção do fluxo do tempo esteja de alguma maneira
ligada à mecânica quântica. Desde os primeiros
tempos da formulação da mecânica quântica, ob-
servou-se que o tempo entra na teoria de forma pe-
culiar, bem diferente da inclusão do espaço. O papel CONCEITO
especial do tempo é uma das razões pelas quais tem PRINCÍPIO DA
sido tão difícil consolidar a mecânica quântica com a
relatividade geral. O princípio da incerteza de INCERTEZA
Heisenberg, segundo o qual a Natureza é inerente-
esse princípio afirma que, ao
mente indeterminística, implica um futuro em aber-
medir determinado evento em
to (e, a propósito, também um passado em aberto).
Esse indeterminismo se manifesta de modo mais escala microscópica, o observador
conspícuo na escala de dimensões atômicas e dita o influencia. Assim, não podemos
que as propriedades observáveis que caracterizam saber, ao mesmo tempo, as
um sistema físico permanecem em geral não decidi- medidas de posição e de
das de um momento para o momento seguinte. velocidade de uma partícula.
Por exemplo, um elétron que se choca com um
átomo pode sofrer um desvio de trajetória para uma
entre muitas direções, e em geral é impossível pre-
ver de antemão qual será o resultado em determi-
nado caso. O indeterminismo quântico implica que, O AUTOR
para um estado quântico em particular, há muitos
(possivelmente, infinitos) futuros alternativos ou rea- Paul Davies é físico teórico do
lidades em potencial. Com a mecânica quântica po- Centro Australiano de Astrobiologia
demos calcular as probabilidades relativas de cada da Universidade Macquarie, em
resultado observável, embora a teoria não afirme Sydney. Ele é um dos mais prolíficos
qual futuro potencial será realidade. escritores de livros populares sobre
física. Seus interesses na área da
Mas quando um observador humano faz uma
pesquisa científica incluem buracos
medição, um, e somente um resultado é obtido; negros, teoria de campos quânticos,
por exemplo, poderemos verificar que o elétron a origem do Universo, a natureza da
que se chocou contra o átomo está se movendo consciência e a origem da vida.
SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL 37
em determinada direção. No ato da medição, uma
única realidade específica é projetada a partir de
uma vasta gama de possibilidades. No interior
PARA O
da mente do observador, o possível realiza uma
transição para o real, o futuro em aberto transita
para o passado fixo – o que é exatamente o que
descrevemos como sendo o fluxo do tempo.
Não há um consenso, entre os físicos, sobre a
maneira como acontece essa transição de muitas
realidades em potencial para uma única realidade.
Muitos físicos já afirmaram que isso tem algo a ver
com a consciência do observador, uma vez que é o
ato da observação que leva a Natureza a se decidir.
Alguns pesquisadores, como Roger Penrose, da Uni-
versity of Oxford, sustentam que a consciência – in-
clusive a impressão de fluxo temporal – pode estar
relacionada a processos quânticos no cérebro.
Embora os pesquisadores não tenham encon- ▼ Conteúdos
trado evidências da existência de um único “órgão
do tempo” no cérebro, ou seja, algo semelhante, por
exemplo, ao córtex visual, é possível que estudos fu- • Conceito de tempo
turos detectem esses processos cerebrais responsá- • Princípios da teoria da
veis pela nossa impressão de passagem do tempo. relatividade
É possível imaginar a existência de drogas capazes • Leis da termodinâmica
de suspender a percepção, por parte do indivíduo,
de que o tempo está passando. Na verdade, alguns
praticantes de meditação afirmam ser capazes de
atingir esses estados mentais naturalmente.
▼ Competências
E se a ciência fosse capaz de explicar o fluxo
do tempo? Talvez deixássemos de nos inquietar trabalhadas segundo
com o futuro ou sofrer com o passado. As preocu- a matriz de referência
pações com a morte poderiam se tornar tão irre- do Enem
levantes quanto preocupações com o nascimento.
Expectativas e nostalgia poderiam deixar de fazer • Compreender as ciências
parte do vocabulário humano. Acima de tudo, o naturais e as tecnologias
sentido de urgência que acompanha tantas ativi- a elas associadas como
dades humanas poderia se evaporar construções humanas,
percebendo seus papéis nos
processos de produção e no
PARA CONHECER MAIS desenvolvimento econômico e
social da humanidade.
The unreality of time. John Ellis McTaggart, em Mind, vol.
17, págs. 456-473, 1908.
Can time go backward? Martin Gardner em SCIENTIFIC
AMERICAN, vol. 216, no 1, págs 98-108, janeiro de 1967.
What is time? G. J. Whitrow. Thames & Hudson, 1972.
▼ Habilidade envolvida
The physics of time asymmetry. Paul Davies. University of
California Press, 1974. • Confrontar interpretações
Time and becoming. J.J.C. Smart in time and cause. científicas com interpretações
Editado por Peter van Inwagen. Reidel Publishing, 1980. baseadas no senso comum,
About time: E instein’s unfinished revolution. Paul ao longo do tempo ou em
Davies. Simon & Schuster, 1995. diferentes culturas.

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