Ela sacou o Sussurro e foi até Tekela, segurando sua mão brevemente.

"Vá com
o major, senhorita."
"Esperar!" A mão da garota apertou a de Lizanne, recusando-se a soltá-la. “Vamos
juntos ou não vamos.”
“Eu posso segurá-los o tempo suficiente para você fugir,” Lizanne respondeu. "O
major não pode."
Ela deu um aperto final na mão de Tekela e então se soltou com firmeza, virando-se
e correndo em direção ao sul sem mais pausa. Tekela a chamou, as súplicas
desesperadas se transformando em raiva frustrada quando Arberus começou a puxá-la
para longe. Lizanne injetou uma breve explosão de Green e aumentou o ritmo.
O primeiro soldado apareceu apenas um minuto depois, trotando com sua montaria em um
passo firme através de uma clareira iluminada pelo sol. Ele cavalgava com uma carabina em uma
das mãos e as rédeas na outra, vestido com o uniforme verde-acinzentado do Cavalo Leve
Imperial. Por suas feições envelhecidas e a maneira como seus olhos percorriam constantemente
a selva circundante, Lizanne o considerou um veterano e não um estranho no Interior. Ela
encontrou uma árvore adequada e rapidamente subiu até um terço de sua altura, empoleirando-
se em um galho grosso de onde podia observar o soldado e a companhia seguindo atrás a uma
distância profissionalmente cautelosa. Ela calculou seu número em uma dúzia, embora certamente
houvesse outros esquadrões por perto. No entanto, apenas este provavelmente pegaria a trilha
deixada por Tekela e o major.

Ela permitiu que o soldado da frente passasse sem ser molestado; despachá-lo não
teria sido especialmente difícil, mas o perigo real residia no esquadrão como um todo. Ela
deu um suspiro suave de frustração ao olhar para a Aranha e o estado perigoso do
produto remanescente nos frascos. Restou apenas um quarto de frasco de Verde e todo o
Black desapareceu. Felizmente, ela ainda retinha quase meio frasco de Red e outras
quatro das deliciosas munições de Jermayah.
Ela encaixou uma Redball no cano superior do Sussurro e esperou, os dedos
posicionados sobre os botões do Aranha enquanto os soldados da cavalaria se
aproximavam. Somente quando o último soldado passou por baixo do galho, ela injetou
todo o seu Verde restante junto com metade do Vermelho. O efeito desorientador foi
imediato e mal suprimido, seu cansaço minando um pouco sua concentração. Apesar da
náusea repentina, ela conseguiu manter o braço da arma firme enquanto treinava o
Whisper no meio da tropa e acendia o Redball.
A munição atingiu a parte superior das costas de um soldado, gerando uma explosão
satisfatoriamente grande. O infeliz Corvantine foi morto imediatamente, junto com seu cavalo,
enquanto dois de seus camaradas foram enviados cambaleando de suas selas para
contorcer-se gritando em uma confusão de chamas. Lizanne atirou em outro quando ele tentou
controlar sua montaria, mas se encolheu quando uma bala de carabina acertou o galho a
apenas trinta centímetros de sua direita. Seus olhos verdes fixaram-se na fonte imediatamente;
o veterano batedor líder, galopando de volta ao longo da trilha a todo vapor, a carabina em seu
ombro enquanto habilmente manipulava a alavanca para um segundo tiro.
Lizanne saltou do galho, caindo de ponta a ponta para pousar entre os cavalos que
ainda se empinavam quando o próximo tiro do batedor cortou o ar acima de sua cabeça.
Ela abateu mais dois soldados em rápida sucessão, então se abaixou quando um terceiro
a golpeou com um sabre, a ponta da lâmina chegando perto o suficiente para arrancar
alguns fios de cabelo de seu rabo de cavalo balançando. Ele provou ser um cavaleiro
irritantemente hábil, mantendo sua montaria sob controle e se aproximando, o sabre
puxado para trás para um golpe mortal enquanto se mantinha abaixado atrás do pescoço
do cavalo para evitar que ela colocasse uma bala em sua testa. Lizanne liberou o
Vermelho em uma única explosão instintiva. O grito do cavalo sufocou quando o calor
corroeu sua garganta em um instante, o cavaleiro se saindo um pouco melhor. Seu
uniforme, pele e grande parte de seus ossos viraram cinzas. O horrível remanescente de
cavalo e cavaleiro,
Ele estava quase em cima dela agora, o rosto envelhecido em uma máscara de furioso triunfo
por trás de sua carabina apontada. A mão da arma de Lizanne surgiu como um borrão, exaurindo
suas reservas de Verde em um movimento reflexivo de mira e fogo de tal velocidade e precisão
que nenhum não-Abençoado poderia ser capaz de igualar. A bala acertou o olho do batedor no
momento em que seu dedo apertou o gatilho da carabina, o tiro foi disparado quando ele caiu sem
vida da sela.
Lizanne cambaleou em meio à carnificina que havia criado, com apenas alguns restos de
produto em suas veias enquanto procurava por mais alvos, encontrando apenas mortos e
moribundos. Ela cedeu, alívio e exaustão se misturando para trazer um som incomum e
desconhecido de sua garganta. Levou um momento de reflexão confusa para reconhecer isso
como um soluço.Há quantos anos isso aconteceu? ela se perguntou, enxugando uma lágrima de
seus olhos enquanto o soluço se transformava em uma risada triste.
Todo o humor desapareceu abruptamente com a chegada de um novo tumulto de
cavalos a galope e ela se viu emitindo um gemido cansado ao ver outra tropa de cavalaria se
aproximando ao longo da trilha. Eles avançaram a meio galope cauteloso, parando uns bons
cinquenta metros antes de observar a ruína fumegante de seus camaradas. Pela troca de
olhares cautelosos, ela concluiu que eles haviam deduzido sua natureza, mas também logo
adivinhariam o fato de que ela estava praticamente esgotada. Ela suspirou, agarrando com
mais firmeza o Sussurro e puxando o Cadre roubado
revólver do bolso do macacão. Ficando de pé, ela ficou com as duas armas seguras
ao lado do corpo, a cabeça inclinada em expectativa.
Os cavaleiros trocaram mais alguns olhares cautelosos antes que um deles desse um
latido impaciente de comando, um sargento devido ao tom altista de autoridade em sua voz.
Em resposta, todos os soldados sacaram suas carabinas das bainhas das selas e se
espalharam, cada um mirando cuidadosamente enquanto se aproximava em uma caminhada
lenta. Lizanne pensou que poderia conseguir dois antes que atirassem nela e examinassem a
linha, escolhendo qual matar. Ela escolheu o sargento, um sujeito magro como costumavam
ser os cavaleiros, seus traços esguios eram sombrios e os olhos escuros por trás da mira da
arma. Ela estava levantando as duas pistolas quando o rosto do sargento desapareceu em
uma nuvem vermelha e branca de carne despedaçada e osso em pó.
O tiroteio irrompeu da selva à direita do soldado, pelo menos vinte armas disparando ao
mesmo tempo, uma mistura de carabinas, espingardas e longgrifles a julgar pela mistura
discordante de rachaduras e estrondos. Os soldados murcharam sob o peso do fogo, nenhum
deles conseguiu disparar um único tiro em resposta antes de serem derrubados.Tiro
impressionante, Lizanne pensou, notando as selas vazias dos cavalos quase ilesos enquanto
eles circulavam ao redor de seus cavaleiros caídos, relinchando alarmados.

Uma onda arrepiante de exaustão a percorreu e ela se viu de joelhos mais uma vez,
os braços caídos para apoiar as pistolas na lama. "Você está vivo!" Ela ergueu a cabeça
pendurada para encontrar Tekela correndo em sua direção, o Major Arberus logo atrás.
"Eu sabia que você seria!" Lizanne gemeu quando a garota se apertou contra ela.

"Senhorita Lethridge?" - perguntou uma voz com um áspero sotaque colonial antigo.
O olhar de Lizanne foi para a figura atarracada ao lado de Arberus, uma mulher de meia-
idade com uma espingarda apoiada na dobra de seu braço coberto de couro verde. Atrás dela,
Lizanne podia ver outras figuras em espanadores movendo-se entre os mortos de Corvantine e
agachando-se para recuperar quaisquer objetos de valor ou armas com a eficiência praticada.

“Griseld Flaxknot,” a mulher se apresentou, tocando um dedo na aba de seu

chapéu de aba larga. “Capitão da Chainmasters Independent Contractor
Company. Madame Bondersil deseja muito que a recebamos em casa. ”

-
S elevisões
acordou
de com
umaocâmara
tilintar de
de correntes, sua menteOs
tortura Corvantine. confusa conjurando instantaneamente
contrabandistas, a selva, tudo um
Sonhe . . . O costureiro me capturou em Morsvale. . .
 "Krista?" A respiração de Tekela era suave em seu ouvido, trazendo-a de volta à consciência.
Lizanne gemeu e forçou seus olhos a se abrirem completamente, encontrando o rosto da garota acima
do dela, a testa franzida em preocupação. Algo duro sacudiu sob as costas de Lizanne e ela percebeu
que eles estavam em movimento, seus olhos indo para as correntes oscilantes acima da cabeça de
Tekela.
“Carroça do Drake-catcher,” ela percebeu em voz alta.
"Sim." Tekela ajudou-a a sentar-se, apoiando-a contra as grossas barras de ferro que
formavam as paredes da carroça. O major Arberus estava sentado na outra extremidade da
carroça, olhando para os Empreiteiros montados que cavalgavam ao lado. Lizanne notou que
seu rifle havia sumido.
“Eles não nos deixaram parar”, continuou Tekela. “Mesmo que você não tenha
acordado. Apenas nos empilhou nessa coisa e partiu. ”
"Quanto tempo?"
"Dois dias. EU . . . se perguntou se algum dia você iria acordar. " A
língua de Lizanne raspou o interior de sua boca, fazendo-a fazer uma
careta com a secura acre. "Água, por favor."
Tekela levou um cantil aos lábios, embora Lizanne logo o tenha tirado dela, segurando-o e
engolindo o conteúdo abençoado em suspiros convulsivos. O uso intenso do produto muitas
vezes tinha efeitos colaterais desagradáveis, desidratação e fadiga principalmente entre eles,
embora ela não pudesse se lembrar de ter experimentado uma reação tão profunda antes.
Seus membros pareciam borracha entorpecida e parecia haver uma barra de ferro espetada
em seu crânio de têmpora em têmpora. “Lizanne,” ela disse, finalmente abaixando o cantil e
passando a mão fraca na boca.
"O que?" Tekela perguntou.
"O meu nome. Lizanne Lethridge. ”
Ela viu Arberus se mexer com isso, lançando-lhe um olhar cauteloso que falava de
reconhecimento instantâneo. Uma família famosa pode ser uma desvantagem em certas
ocupações, ela sabia, mas sentia que a garota merecia saber o nome de seu
autodesignado tutor. Ela se virou para ela, mudando para Mandinorian. “Você conhece
esse idioma?”
Tekela deu um meio aceno de cabeça, sua resposta vacilante e com forte sotaque. “Era
o único. . . lição que o pai não faria. . . permita-me . . . ” Ela se atrapalhou com a palavra certa.

"Shirk?" Lizanne sugeriu.

Tekela sorriu e acenou com a cabeça. "EU . . . não sou . . . fluente."
"Isso vai mudar." Lizanne levantou-se ainda mais, olhando para o país que
passava. A selva estava mais fina agora e as árvores não tão altas, o que significa
eles estavam se aproximando da região rural parcialmente povoada ao sul de Carvenport. “É
provável que seja tudo o que você falará por muitos anos.”

-
T eles passaram
telhados por
largos várias propriedades
e inclinados cercados porantes do anoitecer,
um punhado casas
de celeiros de umTodos
e currais. andarforam
com
abandonado, o gado foi ou recentemente abatido. Os Chainmasters relataram que todos os
poços foram estragados com carcaças de animais e todas as colheitas deixadas para
apodrecer ou deliberadamente queimadas.
"Ordens da companhia", comentou o capitão Flaxknot quando pararam para passar a
noite. Ela os manteve em movimento até que o sol finalmente mergulhou abaixo do horizonte,
postando guardas em um perímetro estreito e enviando dois de seus atiradores para observar
as abordagens do sul. “Não quero deixar nada para os Corvantines. Lembre-se de meu avô
dizendo que viu a mesma coisa acontecer uma vez, deve ter sido há oitenta anos. Acho que
isso torna esta, o quê, a Terceira Guerra Corvantina? "
“Quarto”, disse Lizanne. "Sem contar as escaramuças ocasionais no meio." O capitão
lançou um olhar severo para o major Arberus. “Acho que eles nunca se cansam de levar
uma surra.”
“Tenho a sensação de que este será o último”, disse Lizanne, seus pensamentos
voltando para o Grande Marechal Morradin e a fragata incrivelmente rápida que ela
havia destruído. O Ironship Syndicate tornou-se talvez a organização mais poderosa
do mundo com base na inovação, mas no processo sobrecarregou-se com uma
burocracia cada vez mais complexa e extensa e um Conselho dado a deliberações
tortuosas. Os Corvantines não tinham Conselho; eles tinham o imperador. Ele pode
ter sido descendente de uma linha errática e freqüentemente corrupta, mas
aparentemente possuía inteligência suficiente e visão singular para, pelo menos,
colocar o mundo corporativo em desvantagem alguns dias depois de lançar sua
grande manobra militar. Muito dependia da disposição do Conselho de se adaptar e
derrubar os regulamentos da empresa profundamente consagrados. De alguma
forma,
A menos que o esquema de Madame dê certo, ela se lembrou. Talvez
sua obsessão nos salve, afinal.
Um grito lânguido e lamentoso ecoou da linha das árvores ao sul, a Capitã Flaxknot
imediatamente se levantando em resposta, junto com todos os Empreiteiros à vista.
Lizanne ficou preocupada com a expressão no rosto da mulher, uma mistura de profunda
surpresa e medo incomum. “Não pode ser,” ela ouviu seu sussurro.
 "O que . . . ? ” Lizanne começou, apenas para ser acenada para o silêncio. Flaxknot moveu-se para o
flanco voltado para o sul do acampamento, chamando um dos Chainmasters para seu lado, um jovem
robusto com um nariz de formato semelhante ao de seu capitão.
"Você ouviu?" ela perguntou.
- Todos nós, mamãe - respondeu ele, Lizanne avaliando sua expressão como ainda mais
temerosa do que a de sua mãe. “Não era nenhum fantasma. O que diabos isso pode estar
fazendo aqui? ”
Um cogumelo de chamas brilhante e em expansão irrompeu nas árvores a oitocentos
metros ao sul, iluminando o país enquanto subia no ar. Outro grito soou quando as chamas
diminuíram, mais alto desta vez e possuindo uma nota inconfundível de triunfo. Algumas
árvores continuaram a queimar com brilho suficiente para revelar a visão de homens e cavalos
correndo, todos eles em chamas.
“O que eles sempre fazem”, disse Flaxknot. "Cace e mate." "Verdes?"
Lizanne perguntou, movendo-se para se juntar ao capitão.
“Chamada errada,” ela respondeu sem se virar, seus olhos refletindo as chamas. “Muito fogo
de uma vez. Acabamos de testemunhar um Red fritar uma companhia de Corvantines. Supondo
que eles pegaram nossa trilha e estavam se preparando para rastejar até o acampamento na
escuridão. "
“Ele salvou. . . nós?" Tekela perguntou em seu Mandinoriano quebrado.
Isso fez com que Flaxknot se virasse e olhasse para a garota com um sorriso divertido em sua boca.
“Certamente, jovem senhorita. Fora da bondade de seu coração, sem dúvida. ” A capitã caminhou até
seu cavalo, a voz elevada em comando: “Sele a sela! Estamos nos mudando. Não há mais paradas até
chegarmos à cidade. ”

-
T infelizmente, o capitão Flaxknot
o arbusto escurecido não permitiu
com o auxílio nenhum
de algumas descanso
tochas, e eles se
avançando moveram
sem parar
veio o amanhecer até que a massa nebulosa de Carvenport apareceu no horizonte norte. Lizanne
ficou inicialmente intrigada com a névoa. A atmosfera de Carvenport nunca foi tão poluída quanto
a de Morsvale, mas, à medida que se aproximavam, ela viu que na verdade era poeira. Ele se
ergueu em uma névoa fina e granulosa, nascida do trabalho de pelo menos mil pessoas
trabalhando arduamente em meio a uma rede de trincheiras recém-cavadas, pás e picaretas
subindo e descendo com energia urgente. Uma tropa de soldados montados do Protetorado logo
emergiu da névoa marrom para saudá-los, a presença de três cavalos sem cavaleiros indicando
que sua chegada era esperada.
"Madame Bondersil pede que você se junte a ela na Academia, senhorita", disse
o tenente encarregado a Lizanne, a mão trêmula um pouco ao tirar um
saudação precisa. “Seus companheiros também.”
“Agradeço seu cuidado diligente, capitão”, disse Lizanne a Flaxknot enquanto
subia na sela, gesticulando para que Tekela fizesse o mesmo.
“Nunca deixou de cumprir um contrato”, respondeu a mulher. Ela olhou para trás, para a
região do mato, sua inquietação evidente na maneira como ela batia o chapéu contra a coxa.
“Não se esqueça de contar a ela o que vimos”, disse ela, voltando-se para Lizanne. “O Vermelho
ontem à noite. . . Estava tudo errado, algo que não deveria estar. Suspeito que temos mais
problemas do que Corvantine em nossa porta. ”
“Eu direi a ela,” Lizanne prometeu. Ela apertou as alças da mochila sobre os ombros,
sentindo o peso do dispositivo deslocar-se contra suas costas e recordando a teia negra
infectando a paisagem mental de Madame.Embora eu duvide que ela realmente se importe
com qualquer outra coisa agora.
“Eu nunca montei”, Tekela estava dizendo, ainda desmontado e olhando para o cavalo de
guerra alto com alguma apreensão.
- É fácil - disse Arberus, segurando-a pela cintura e erguendo-a no dorso do
cavalo. "Tudo o que você precisa fazer é tentar não cair."
Enquanto caminhavam em direção à cidade, Lizanne logo percebeu a extensão das
fortificações. Parecia que todos os residentes de Carvenport estavam agora empenhados em
cavar trincheiras, de estivadores a gerentes, operários e contadores. Todas as mãos haviam
respondido ao chamado para trabalhar na defesa da cidade ou, a julgar pelas expressões
taciturnas de alguns, sido pressionadas a cumprir a tarefa contra sua vontade. A velocidade
com que as trincheiras foram construídas foi parcialmente explicada pela presença de vários
abençoados pelo sangue. Alguns labutaram na terra com a indústria alimentada pelo verde,
enquanto outros mudaram grandes pilhas de sacos de areia com a ajuda de Black.

“Morradin terá de passar pelo menos duas mil vidas para ocupar este lugar”, comentou
Arberus quando chegaram ao conjunto final de parapeitos. Uma linha interligada de
posições de artilharia havia sido construída perto das paredes, todas elevadas para permitir
campos de fogo claros por quilômetros ao redor, cada uma conectada a seu vizinho por uma
linha em zig-zig de trincheiras, algumas já tripuladas pela infantaria do Protetorado.

"Você espera que isso o dissuadirá?" Lizanne perguntou.

“No primeiro dia de Cortanza, ele enviou quatro mil homens para morrer em um ataque
diversivo para que pudesse avançar seus canhões cinquenta metros. No segundo dia, outros
12 mil morreram em um ataque frontal contra o centro rebelde. Aparentemente, ele ainda
dorme profundamente todas as noites e desfruta de uma boa
café da manhã ao acordar. Não se engane, Srta. Lethridge, custe o que custar,
Morradin ficará com esta cidade. ”

-
M as mãos de adame
solargraph, Bondersil
um leve tremiam um
suspiro escapando pouco
de seus quando
lábios, olhos ela as descansou
extasiados sobre enquanto
e inabaláveis o ela

bebeu em cada engrenagem e alavanca. "Você já tentou ativá-lo?" eles perguntaram a

Lizanne. Eles estavam em seu escritório na Academia, agora transformado em um quartel-
general militar de fato, já que o Conselho havia sido rápido em nomear Madame como
Gerente Executiva dos Domínios Arradsianos. Era uma posição raramente usada, conferindo
poderes quase ditatoriais ao titular e, portanto, apenas empregada em tempos de crise. O
fato de tantos oficiais do Protetorado estarem esperando do lado de fora era uma indicação
de que o equilíbrio de poder na cidade havia mudado abruptamente dos gerentes
corporativos locais. No entanto, Lizanne sabia que isso era apenas uma demonstração
pública de uma realidade há muito escondida; Madame sempre foi o verdadeiro poder aqui.

“Assuntos mais urgentes impediam qualquer experimentação”, respondeu Lizanne.

Ela ficou em posição de atenção formal diante da escrivaninha, não tendo um assento
oferecido. Arberus e Tekela foram obrigados a esperar no andar de baixo, os soldados do
Protetorado que os acompanharam desde as trincheiras ainda muito em evidência. "Além
disso, estava preocupado em quebrá-lo."
"Sim." Os dedos de Madame permaneceram no dispositivo, contraindo-se um pouco. "É bom ver
que seu julgamento não falhou completamente com você."
Lizanne enrijeceu, seu ressentimento crescente alimentado um pouco pelo fato de que
isso era a coisa mais próxima de um elogio que Madame havia oferecido desde sua chegada.
“Cada decisão tomada nasceu da necessidade”, disse ela, lançando um olhar penetrante para
os papéis espalhados sobre a mesa ao lado do solargraph. “E acredito que meus resultados
falam por si.”
O olhar de Madame se ergueu, escuro de raiva. “Sua identidade está comprometida
para sempre agora. Você percebe isso, eu confio? "
“Todos que viram meu rosto em Morsvale agora estão mortos, exceto pelo
contrabandista e eu duvido que ele retorne lá por muito tempo.”
"Nem todos."
Lizanne se viu cerrando os dentes para evitar uma resposta imprudente. Ela
sabia que esse encontro era um marco em sua carreira e no relacionamento com
seu mentor mais querido, cujo futuro dependia muito do que ela dissesse a seguir.
“Eu dei garantias para garantir a assistência de recursos locais”, ela
disse, mantendo a voz o mais uniforme e sem cor de emoção possível. “Uma tática
empregada em muitas operações secretas. Atestarei a correção de minhas ações caso a
Diretoria solicite uma investigação mais completa. Além disso, acredito que o Major Arberus
pode ter mais a dizer sobre nossa missão primordial, sendo tão familiarizado com o Interior e
os estudos de Burgrave Artonin. ”
“E a garota? Ela é, talvez, também uma especialista no trabalho de seu pai? ” As mãos de
Lizanne estavam entrelaçadas atrás das costas e ela se viu flexionando os dedos sobre os
botões do Spider. O Capitão Flaxknot tinha generosamente fornecido meio frasco de Green
como um restaurador e ela ainda tinha um terço restante. "Senhorita Artonin", disse ela,
encontrando o olhar de Madame e falando em um tom deliberadamente suave, "permanece
sob minha proteção."
Madame se endireitou, piscando de surpresa ou decepção. “Você sempre foi uma
criança tão fria”, disse ela. “Tão distante das outras garotas. Quando você partiu para se
juntar a Iniciativas Excepcionais, devo confessar que tive certa apreensão quanto ao que
eu poderia ter desencadeado sobre o mundo. ”
Ela voltou seu olhar para o solargraph, erguendo as mãos dele com um
esforço visível. “Leve isso para o Sr. Tollermine. Os papéis serão copiados e
distribuídos para meu círculo de especialistas. Seu próximo transe com o Sr.
Torcreek é amanhã, eu acredito? "
Lizanne esperou um momento antes de responder, procurando no rumo de
Madame algum sinal de ameaça contínua, então lentamente removeu seu dedo da
Aranha. "Sim senhora."
“Transmita a ele tudo o que o Sr. Tollermine é capaz de discernir. Ele tem estado ocupado
criando vários dispositivos mortais com os quais saudar nossos visitantes Corvantine, mas isso
deve ser deixado de lado agora. Você vai garantir que ele não se permita nenhuma distração. ”

“Eu irei, Madame. Major Arberus e Srta. Artonin? "

“Mantenha-os com você. Não posso dispensar ninguém para protegê-los em qualquer
caso. ” “Há outra questão que levantei. . . ”
“AR tão ao norte é certamente incomum.” O tom de Madame tinha uma certa nota de cansaço
quando ela se virou para a janela, os braços cruzados enquanto olhava para o porto. Estava cheio de
navios mercantes incapazes de navegar agora que os corvantinos controlavam o estreito. Os
marinheiros ou haviam se oferecido para ajudar na defesa da cidade ou estavam se escondendo
abaixo do convés para esperar a tempestade que se aproximava. “Mas, como sempre, acho nossos
inimigos humanos uma ameaça mais potente.”
"Sr. A última comunicação de transe de Torcreek indicou atividade incomum no
interior, raças de drake que caçam além de seus habitats usuais e os mimados
ainda mais agressivo do que o normal. Não posso deixar de me perguntar se não está de alguma

forma conectado. ”

"Este continente está morrendo", disse Madame, seu tom ausente de qualquer alarme
particular. “Ou melhor, os drakes estão morrendo. Nós os caçamos até o ponto em que sua
eventual extinção é agora inevitável e estamos testemunhando seus estertores de morte.
Devemos nos considerar privilegiados, pois as gerações futuras virão a pensar nos drakes
como as lendas de uma época menos civilizada. A menos, é claro, que encontremos o Branco. ”

O branco, Lizanne pensou. Todos os seus pensamentos circulam de volta para ele. A resposta para todos
os nossos males.“Eu deveria me apressar para a casa de Jermayah,” ela disse, movendo-se para a mesa e
devolvendo o solargraph em sua mochila. Madame não se virou, apenas acenando com a cabeça enquanto
Lizanne ia até a porta, embora ela tivesse dito algumas palavras de despedida.
"Se a garota ou o major se mostrar indigno de sua confiança, presumo que
você tenha estômago suficiente para lidar com o assunto da maneira
adequada."
 CAPÍTULO 26

Argila

O sargento que cumprimentou o tio de Clay na base da torre tinha a barba por fazer e tinha as
faces encovadas, feições pálidas escondidas sob uma máscara de fuligem e sangue misturados,
seu uniforme manchado, rasgado e carbonizado em vários lugares. Mesmo assim, ele ainda
conseguiu fazer uma saudação respeitosa com as costas retas, a bandagem em sua mão vazando
sangue enquanto ele fazia isso.
"Desde quando você saúda os civis?" Braddon perguntou a ele.
"Já que eles salvaram minha vida, senhor." Ele deu um passo à frente para estender a
mão ilesa a Braddon. “Eadsell, sargento. . . ”
“. . . Décima sétima infantaria ligeira - concluiu Braddon, agarrando brevemente a
mão do homem. “Encontramos suas cores no forte. Devo dizer, sargento, não me parece
muito obediente. Abandonando sua postagem assim. ”
Clay viu Eadsell se enrijecer um pouco e lançou um olhar severo para a torre. “Meu dever
é seguir as ordens”, disse ele. "Por mais loucos e movidos pela ganância que possam ser."

Restavam apenas sete soldados, todos exaustos a ponto de quase desmaiar e nenhum
sem pelo menos um ferimento enfaixado ou queimadura. Eles ficaram parados ou
sentados caídos na camada mais alta da torre, olhando para as Longrifles com os olhos
vidrados de exaustão ou de alívio. Uma oitava figura ergueu-se de uma posição encolhida
no chão enquanto eles subiam a escada estreita, um sujeito corpulento de meia-idade em
roupas civis esfarrapadas e possuidor de uma certa animação de olhar selvagem.

“Quantos no corpo principal?” perguntou ele a Braddon, aparentemente sem sentir

necessidade de cumprimentá-lo.
"Corpo Principal?" Perguntou Braddon.
"Os reforços", disse o homem, seu tom rico em insistência petulante. "Você é apenas
uma vanguarda, eu suponho."
 "Não senhor. Somos apenas nós. ” Braddon inclinou a cabeça, olhando o homem de cima a
baixo com atenção. "E quem pode ser voce?"
"Este é o Dr. Erric Firpike", disse o sargento Eadsell quando o homem ficou rígido em
um silêncio magoado. “Arqueólogo contratado para a Empresa de Pesquisa Consolidada.”
O tom do sargento disse muito sobre sua opinião sobre o médico.
"Mesmo?" Braddon disse, virando um olhar indagador para Scriberson. "Então eu acho
que vocês dois devem se conhecer."
Clay observou o jovem astrônomo olhar para Firpike com um aspecto severo que
denunciava reconhecimento misturado a uma aversão palpável. De sua parte, Firpike
exibiu uma agitação distintamente estranha ao ver um aparente colega. "Apenas por
reputação", disse Scriberson em voz baixa antes de se virar para o sargento. "O que este
homem disse a você?"
“Ele desceu as Cataratas alguns dias antes de cessar toda a comunicação com a
Fallsguard”, respondeu o sargento. “Tendo um contrato conjunto entre a Divisão de
Exploração de Interiores da Ironship e a Consolidated Research. Ele tinha ordens do
Protetorado obrigando-nos a ajudar em sua missão ”.
"Que foi?" Perguntou Braddon.
O sargento gesticulou para os arredores, sua voz assumindo um tom nitidamente
amargo. "Esse lugar. Uma cidade perdida rica em tesouros maravilhosos. ”
"Posso ver esses pedidos?" Braddon perguntou, estendendo a mão para Firpike.
O homem parecia que ia protestar, mas um olhar para o resto da empresa logo o
curou de qualquer hesitação. “Bem, isso não é bonito”, disse Braddon, depois de
olhar o maço de papéis que Firpike tirou das dobras de sua jaqueta. “Acertou o
brasão da empresa. Vê, Skaggs? ”
O colhedor pegou os papéis e deu um grunhido de apreciação divertida.
“Trabalho caro. Pena pela assinatura. ”
"Você está dizendo que eles são forjados?" - disse o sargento, com o olhar agora fixo
no rosto de Firpike que empalidecia rapidamente. Os outros soldados começaram a se
mexer, pondo-se de pé e chegando mais perto, cada um com um rifle na mão. Pelas
expressões deles, Clay deduziu que seu afeto pelo médico era igual ao de seu sargento.

“Essas ordens são assinadas, carimbadas e devidamente testemunhadas,” Firpike gaguejou, dando
um passo involuntário para trás antes de se obrigar a permanecer imóvel. Ele não tinha para onde correr
de qualquer maneira. “Eu me encontrei pessoalmente com. . . ”
"Sr. Jonnas Greymount ”, observou Braddon, recuperando os papéis de Skaggerhill.
“Chefe da Ironship Interior Explorations, assinado há cerca de seis semanas, pelo que
vejo. O Sr. Greymount era bem conhecido para mim. Não posso fingir ser dele
amigo como tal, mas eu o respeitei o suficiente para comparecer ao funeral dele há um
ano e meio. Desde então, o Interior Explorations está nas mãos de Madame Bondersil. ”
Ele ergueu os papéis. "Não consigo ver o nome dela aqui em lugar nenhum."
"Seu pedaço de imundície!" O sargento Eadsell se lançou sobre o médico, agarrando-o e
forçando-o a subir para o parapeito da torre. "Setenta homens mortos!" Eadsell rangeu quando seus
homens se aproximaram, um casal levantando rifles com baionetas fixas. “Tudo na promessa de
mentiras!”
"EU . . . Não forcei ninguém a vir - Firpike protestou, dando um grito de pânico quando
Eadsell o forçou a recuar, com a cabeça pendurada no parapeito. A queda foi de cerca de
quinze metros sobre a pedra dura e, mesmo se ele sobrevivesse, ele tinha que saber que
não haveria mão levantada para ajudá-lo. “Seu capitão poderia ter fornecido apenas uma
pequena escolta. . . ”
"Você sabia, seu bastardo!" Eadsell gritou, saliva voando quando Firpike sacudiu em suas mãos.
“Você sabia que, uma vez que aquele tolo ganancioso ouvisse a palavra 'tesouro', ele faria qualquer
coisa para obtê-lo.” Um rosnado zangado se ergueu dos soldados, um casal agachado para segurar as
pernas de Firpike.
Clay se virou para seu tio, falando baixinho: “Eles continuam falando sobre tesouros. E os
escribas aqui não tinham noção de que esse lugar existia. ”
“Não viemos atrás de bugigangas”, disse Braddon.
“Conhecimento, tio. O conhecimento é um tesouro. ”
Ele viu Braddon pensar no assunto, esperando até que os soldados começassem a
derrubar o médico antes de gritar: "Pare com isso!"
Eles precisaram de um pouco de persuasão, mas o ar de autoridade de Braddon, sem falar
nas armas de seus empreiteiros, foi o suficiente para obrigar Firpike a ser solto. Eles o
deixaram de quatro no chão, vomitando de medo.
"Jovem", disse Braddon a Scriberson. "Por que você não nos conta o que sabe
sobre esse cara?"

-
T A torre
acima tinha
de.um
Erapoço
umanoboa
centro de seu
lareira andar
que Claysuperior com uma
imaginou que lacuna
devia no
serteto
sua
propósito original. Quando a noite caiu, eles se reuniram em volta das chamas para ouvir
a história do astrônomo, Foxbine e Preacher postaram no parapeito para vigiar as ruínas.
Firpike sentou-se um pouco afastado deles, desamarrado apesar dos protestos do
sargento Eadsell. “Ele foge, estará morto em uma hora”, disse Skaggerhill. O arqueólogo
nada dissera desde o resgate da vingança dos soldados, sentado com os joelhos
dobrados e o rosto numa máscara de autopiedade.
 “Há uma figura da história”, disse Scriberson. “O homem que escreveu o relato que
me trouxe aqui, na verdade. Não sabemos seu nome, mas ele se tornou conhecido como
o Artesão Louco na maioria dos círculos acadêmicos. ”
Clay observou seu tio encolher os ombros. “Nunca fui um para a história. O que isso tem a ver
com o charlatão aqui? "
“Dr., ou melhor, o ex-Dr. Firpike foi uma das autoridades não Corvantinas
mais talentosas no Artisan. Veterano de várias expedições ao Interior Arradsiano
e autor de três livros que descrevem as várias andanças do Artesão. Sua
principal conquista, no entanto, foi a descoberta de um projeto para uma
bússola mecânica, que funcionou perfeitamente quando reconstruída. ”
“Bússola mecânica?” Loriabeth perguntou com uma carranca.
“Um dispositivo que sempre apontará para o norte verdadeiro sem o benefício do
magnetismo. Tudo se deve ao arranjo e às dimensões das várias engrenagens. A
história conta que o Artisan se perdeu no Interior e, sem uma bússola tradicional,
navegou até sua casa construindo o dispositivo. Embora haja quem afirme que ele
simplesmente o encontrou, junto com a maioria das outras novidades atribuídas a
ele. A própria invenção foi perdida, masSenhor. Firpike conseguiu desenterrar um
desenho, dito ser obra do próprio artesão. Foi o assunto de seu último livro e ele
recebeu um doutorado honorário e foi elevado à posição de arqueólogo-chefe da
Consolidated Research Company. ”
Braddon deu uma olhada na forma encolhida de Firpike. "Acho que não funcionou."
"Não", disse Scriberson, a voz rica em julgamento azedo. “Outras pesquisas na tradição do
Artisan, incluindo algumas minhas, não revelaram menções correspondentes a este
dispositivo. Incomum dado o amor quase maníaco do Artisan de descrever repetidamente
suas próprias realizações. No entanto, uma viagem pelos arquivos mais antigos da empresa
revelou um instrumento Dalcian de design notavelmente semelhante, que antecedeu a
colonização da Arradsia em pelo menos dois séculos. ”
Loriabeth deu uma risada perversa, virando-se para dar um tapa nas costas de Firpike. "Seu cachorro
velho astuto, doutor."
"Doutor, não mais", disse Scriberson, claramente irritado com sua apreciação pelo
estratagema do charlatão. “Ele foi, é claro, destituído do doutorado e seu contrato foi
cancelado. Movimentos legais também foram instituídos para recuperar as lucrativas bolsas
de pesquisa pagas a ele, após o que ele desapareceu, junto com o dinheiro. No caso
improvável de eu ouvir falar dele novamente, devo confessar que esperava que isso
envolvesse uma morte sinistra em uma casa de jogos ou prostíbulo. "
Clay viu Firpike se mexer um pouco, a cabeça erguida enquanto murmurava uma réplica sem tom.
"Fui enganado por bandidos sem escrúpulos."
 “Rogues que compartilhavam sua caligrafia e nunca puderam ser
encontrados”, respondeu Scriberson. “Que curioso.”
- Tudo bem, doutor - disse Braddon, dando uma cutucada insistente em Firpike. “É hora de
derramar. O que te traz aqui? E tenha o cuidado de não dar voz a nenhuma mentira. Eu tenho um
ouvido atento para eles e agora minha empresa é a sua única passagem de volta à civilização. ”

Firpike hesitou por um longo tempo antes de se mover para enfrentá-los, sua terrível miséria ainda gravada em seu rosto, embora a

perspectiva de sobrevivência parecesse ter devolvido alguma animação à sua voz. “Nem todo meu. . . as aquisições foram obtidas de

falsificadores ”, ele começou, arrancando um bufo de desgosto de Scriberson, embora continuasse com apenas um leve tique de irritação. “O

Artisan recolheu muitas histórias de outras pessoas que percorreram o Interior; Empreiteiros, caçadores de talentos e similares, embora

todos fossem chamados de caçadores naquela época. Um fragmento de uma de suas coleções foi encontrado em um empório de antiquários

Mandinoriano, embora o proprietário tivesse pouca ideia de seu verdadeiro valor. Relacionava-se a uma conversa com um caçador, um

sujeito aparentemente quase tão perturbado quanto o próprio Artisan. Sua companhia estava envolvida na caça de verdes aquáticos no lago

Krystaline, mas planejou capturar um espécime excessivamente grande e agressivo que virou seus barcos e os deixou encalhados na costa,

exceto vários infelizes que se tornaram uma refeição para suas antigas presas. Semanas vagando pela selva viram-nos cercados por Mimados

e Verdes, até que um único sobrevivente apareceu em uma cidade. ” Firpike fez uma pausa para erguer os braços em um gesto fraco, quase

indiferente ao ambiente. Quando ele falou novamente, sua voz tinha assumido um tom amargo, o tom que Clay reconhecia de jogadores que

jogavam tudo na panela em uma mão segura apenas para vê-la desaparecer em uma melhor. “Uma cidade rica em todos os tipos de tesouros

à sua disposição.” Firpike fez uma pausa para erguer os braços em um gesto fraco, quase indiferente ao ambiente. Quando ele falou

novamente, sua voz tinha assumido um tom amargo, o tom que Clay reconhecia de jogadores que jogavam tudo na panela em uma mão

segura apenas para vê-la desaparecer em uma melhor. “Uma cidade rica em todos os tipos de tesouros à sua disposição.” Firpike fez uma

pausa para erguer os braços em um gesto fraco, quase indiferente ao ambiente. Quando ele falou novamente, sua voz tinha assumido um

tom amargo, o tom que Clay reconhecia de jogadores que jogavam tudo na panela em uma mão segura apenas para vê-la desaparecer em

uma melhor. “Uma cidade rica em todos os tipos de tesouros à sua disposição.”

"Então", disse Braddon, "você pensou que um pequeno passeio até aqui restauraria
sua fortuna." Ele olhou para os soldados de rosto sombrio do outro lado da fogueira. "E
conseguiu que esses pobres desgraçados viessem como seguro."
Firpike deu de ombros levemente. “Seu comandante era um. . . homem pragmático.
”
“Agora um morto,” Clay apontou, decidindo que não gostava muito do Sr. Firpike.
Estava claro na cadência levemente satisfeita de sua voz e na vitimização ofendida em seu
rosto: um homem que não se importava com as vidas perdidas em busca de seu sonho de
reconquistar a eminência. "Então onde está?" ele perguntou. “Este grande tesouro.”
 "Por razões óbvias", Firpike respondeu em um tom que não fez nada para melhorar
a opinião de Clay sobre ele, "uma investigação exaustiva das ruínas ainda não foi
possível."
“Mais vai direto ao ponto”, disse Braddon. “O que exatamente é isso? Existem todos os tipos de
tesouros. ”
“O relato do Artisan foi vago em relação a isso”, disse Firpike. “No entanto, se seus
outros escritos servirem de referência, certamente valerá a pena encontrá-los.” Ele fez uma
pausa, o pescoço apertando enquanto engolia e reunia alguma coragem para suas
próximas palavras. “No entanto, posso garantir que não será encontrado sem a minha
ajuda. Eu memorizei a conta do artesão e nenhuma cópia será encontrada em minha
pessoa. Sua ajuda no cumprimento de minha missão, é claro, implicará em uma
recompensa substancial. . . ”
Ele parou quando todos os empreiteiros caíram na gargalhada, exceto Preacher, que
manteve seu olhar nas ruínas. Aparentemente, a história de Firpike não o interessava. Clay
também notou que não havia dito uma única palavra desde sua explosão na margem do lago.

- Vou lhe fazer uma contra-oferta, doutor - disse Braddon a Firpike, agora mergulhado em um
mau humor guardado por sua diversão. “Vamos demorar um dia para procurar este seu prêmio
maravilhoso e, se o encontrarmos, deixaremos esses soldados decidirem quem fica com o quê.
Parece o resultado mais justo, considerando todas as coisas. ”

-
T A manhã.
vastidãoBraddon
da cidade ficouqualquer
proibiu clara durante sua
divisão empesquisa
sua forçainicial
e elesno
se próximo
moveram como
uma multidão, varrendo primeiro para o norte e depois para o sul para encontrar o limite das
ruínas. Logo ficou claro que os prédios que haviam encontrado até agora eram apenas uma
pequena parte de um todo muito maior, a maioria tão coberta de vegetação que parecia quase
invisível em meio à densa selva. No entanto, agora que eles podiam reconhecer as várias formas
da arquitetura da cidade, as torres e casas incrustadas de vinhas tornaram-se marcos óbvios entre
as árvores.
“Deve continuar por milhas e milhas”, disse Skaggerhill. “Teríamos que
invadir cada edifício.”
"Como isso foi esquecido por tanto tempo?" Clay se perguntou. "Quero dizer que os
empreiteiros já caçaram aqui antes, certo?"
“Não tão frequentemente como em outros lugares. O lago sempre foi um lugar complicado de se chegar. Além

disso, aqueles que chegam aqui não procuram nenhuma cidade perdida, especialmente quando
é quase reivindicado pela selva. Mais um ou dois anos e este lugar
estaria escondido para sempre. ”
“Teria sido muito diferente na época do Artisan”, disse Scriberson. Ele se movia com
lápis e caderno nas mãos, anotando rapidamente uma nota ou esboço sempre que
parava. “Os edifícios mais intactos, as inscrições não tão desbotadas.” Ele se agachou
para olhar algo esculpido na base de algum tipo de pedestal, uma pedra de topo plano
tão rachada e desgastada que parecia prestes a desmoronar a qualquer segundo.

"Isso é meio que escrito, hein?" Clay perguntou a ele.

"Eu acredito que sim. Houve exemplos encontrados em outros sites, embora nunca tão
extensos. Esses símbolos parecem semelhantes na forma, mas ninguém ainda encontrou uma
maneira de traduzi-los. ”
“Será que o Mimado pode lê-los?” Loriabeth sugeriu. "Acho que foram seus
antepassados que construíram o lugar."
"Mimado não tem cérebro para ler nada", insistiu Foxbine. “E é certo que eles nunca
poderiam ter feito um lugar como este. Merda, o pessoal de hoje não poderia fazer um
lugar como este. ”
Braddon parou logo em seguida, levantando-se para olhar para Firpike em uma
expectativa silenciosa. “O relato do Artisan falava de uma ponte sobre um amplo canal”, disse
ele. “Levando a um grande templo de algum tipo. O caçador afirmava que a maior parte do
tesouro seria encontrada lá. ”
- Não consigo ver nenhuma ponte - disse Skaggerhill, a voz cheia de impaciência. Clay
percebeu que ele achou o flerte deles uma distração inútil da busca pelo prêmio principal.

Firpike apontou para algo em uma faixa de floresta ao sul. “Mas há o canal.” Era
apenas uma depressão rasa na massa de vegetação, mas em uma inspeção mais
próxima, ficou claro que se estendia em linha reta até as profundezas da cidade
coberta de vegetação. “Sempre foi meu plano segui-lo ao templo.”
Eles tiveram que abrir caminho em vários lugares, a parede de vinhas e árvores
recém-crescidas sendo tão grossas. Silverpin e Clay compartilhavam o dever, abrindo
caminho com facas de lâmina comprida. Ao contrário dos outros, ela parecia
imperturbável por este lugar, a perspectiva de riquezas iminentes falhando em animá-la.
Ela parecia entediada, mas o fascínio que a dominara na caverna do White em Badlands
agora era substituído pelo trabalho desinteressado.
"Você acha que tudo isso é merda de cavalo, certo?" Clay perguntou durante uma pausa, levantando um

cantil para deixar a cascata de água sobre seu rosto escorregadio de suor. Ela respondeu com apenas
um sorriso triste, girando a faca em um floreio breve, mas experiente, antes de retornar ao
trabalho.
Eles encontraram a ponte depois do que pareceram vinte milhas de corte, mas, na verdade,
não poderiam ter sido mais do que duas. Clay supôs que devia ser uma visão e tanto em sua época;
um arco alto e elegante medindo uma lacuna de quinze metros. Mas agora o vão central havia
caído no canal cheio de ervas daninhas abaixo, a estrutura remanescente parecendo os braços
atrofiados e deformados de algum gigante coberto de trepadeiras. À esquerda, o templo erguia-se
na selva, a construção mais majestosa que eles tinham visto até agora. Parecia ser uma estrutura
de quatro lados de cinco camadas, cada uma menor do que a abaixo, de modo a formar uma
enorme pirâmide. A selva havia reivindicado as duas camadas mais baixas, fazendo com que
parecesse uma ilha parcialmente inundada por um mar verde.
“Acho que você não é totalmente um mentiroso, afinal,” Clay disse a Firpike, embora o
homem parecesse não ouvir, olhando para o templo em fascinação extasiada.
"O Artisan falou de alguma maneira de entrar?" Braddon perguntou enquanto o arqueólogo continuava

a olhar fixamente.

Firpike piscou e desviou o olhar do templo com um esforço visível. “O relato

do caçador ficou confuso quando ele falou do templo”, disse ele. “Ele estava
confinado em um asilo quando o Artisan o procurou. Muito do que ele disse
sobre o lugar era uma bobagem divagante, embora ele repetisse a palavra
'tesouro'. ”
"Em Eutherian, provavelmente?" Scriberson perguntou.
“O artesão escreveu em eutherian”, Firpike respondeu, um pouco tenso. Clay teve a impressão de
que ele se ressentia da presença de outro estudioso em sua grande descoberta.
"Mas o caçador falou isso?" Scriberson pressionado.
Firpike permaneceu em silêncio por um momento, franzindo a testa em relutante
consideração. “O artesão o descreve como um ex-nômade da estepe, que cruzou o oceano
em busca de sua fortuna nesta terra lendária.”
“O que significa que sua língua primária seria ininteligível para estranhos, então ele
provavelmente teria falado Mandinoriano Ocidental para qualquer pessoa que não fosse de sua tribo.
Provavelmente uma forma arcaica para arrancar. ”
“Não vejo a importância desta discussão, senhores”, disse Braddon. "Tradução", disse
Scriberson. “Os significados muitas vezes se confundem devido a múltiplas traduções. Da
língua nômade ao Mandinoriano Ocidental ao Eutheriano. Muito poderia ter mudado no
processo. 'Tesouro' em mandinoriano é frequentemente traduzido para eutheriano como
qualquer item de valor ou importância ”.
"Você quer dizer", disse Clay, "podemos não nos encontrar com ouro e joias até
os joelhos quando chegarmos lá."
 "De fato", disse Scriberson, em relação a Firpike com a mesma suspeita que
mantinha desde a primeira vez que pôs os olhos nele. "Embora saibamos que tudo o
que o nômade encontrou aqui, eventualmente, o levou para o hospício."
O silêncio de Amoment desceu, logo se estendendo para vários outros, enquanto
os soldados trocavam olhares nervosos e as Longrifles faziam o mesmo. “Bem”, disse
Braddon por fim, movendo-se em direção ao templo com passos decididos, “viemos até
aqui. Além disso, se alguma coisa que vi no Interior me enlouquecesse, já teria
acontecido anos atrás. ”

-
T a grande extensão sobre a qual o templo foi construído rachada e
hey não conseguiram encontrar nenhuma maneira de entrar no nível do solo, as videiras se revelando muito grossas

dividido em muitos lugares pelas árvores que cresceram através da pedra. Loriabeth se
ofereceu para escalar as camadas superiores, demonstrando como sua perna havia se
curado escalando a parede de vegetação compacta com uma facilidade ágil. Ela lançou
uma corda do segundo nível mais alto e os Longrifles escalaram um após o outro.

“É melhor ficarmos aqui”, disse o sargento Eadsell, para evidente alívio de seus
colegas soldados. O rosto do sargento brilhava com mais suor do que poderia ser
explicado pelo mero esforço e sua voz traiu a tensão de um homem que se
aproxima do limite da coragem. “Faz sentido guardar a rota de fuga.”
- É um pensamento militar sólido - garantiu Braddon, segurando a corda. Loriabeth já
havia encontrado uma maneira de entrar, uma lacuna de tamanho decente nas vinhas no
lado norte do templo. Ela se agachou com a pistola na mão, olhando para o interior sombrio
com uma relutância incomum. "Cheira engraçado", disse ela enquanto Clay subia para o lado
dela. "Como algo velho e morto há muito tempo."
Uma cheirada rápida confirmou, Clay descobrindo que o cheiro tinha um odor
desagradável de mofo. Ele podia ver um grande raio de sol fluindo pela escuridão além da
abertura, indicando que o telhado do templo havia caído em algum ponto. Ele olhou para
trás, encontrando Silverpin por perto e inclinou a cabeça na abertura. "Devemos?"

Depois do clima úmido da selva, o interior do templo parecia abençoadamente fresco,

Clay parado no vazio das sombras até que seus olhos se acostumassem à escuridão. O chão
era irregular em vários lugares, fazendo com que ele se movesse com passos cautelosos,
Stinger em seu ombro e Loriabeth e Silverpin próximos de cada lado. Essa camada era um
único espaço livre de paredes, o teto sustentado por fileiras de pilares octogonais. Clay foi
inevitavelmente atraído para o centro ensolarado do
espaço, o feixe descendo por uma ampla abertura nas profundezas do templo. Como os pilares,
o buraco tinha oito lados e era rodeado por uma balaustrada. Clay se inclinou para olhar para
cima e para baixo, confirmando que cada camada sucessiva também apresentava um buraco
idêntico. A base do templo, conforme revelado pelo octógono brilhante da luz do sol, parecia
apenas um amontoado de pedras caídas.
- Bem, com certeza é grande o suficiente - murmurou Skaggerhill, surgindo da
escuridão ao lado de Braddon e Preacher.
"Grande o suficiente para quê?" Clay perguntou.

"Drake Awinged." A colheitadeira apoiou-se na balaustrada, olhando para baixo.

“Vermelho, Preto ou. . . ” Ele parou de falar com uma tosse de advertência de Braddon.
“Eles prestaram homenagem a isso, aqui.” Preacher se afastou do buraco,
mantendo-se nas sombras embora a luz brilhasse em seus olhos. Clay sentiu seu mal-
estar aumentar com o tom da voz do atirador: possuidor da mesma estridência de
quando citou a escritura. “Curvado para adorar um prenúncio de destruição.”
"Não parece ter feito muito bem a eles", disse Loriabeth, chutando uma pedra
solta no chão, de modo que ela caiu na borda do buraco. Passaram-se dois segundos
inteiros antes que ouvissem o barulho fraco ao chegar ao fundo.
“Mesmo assim”, disse Scriberson, “acredito que nosso devoto amigo possa estar certo.
Sobre este ser um lugar de adoração, pelo menos. ” Ele havia parado em um dos pilares,
jogando a luz de uma pequena lanterna sobre sua superfície. Clay se juntou a ele,
distinguindo os símbolos gravados na pedra.
“Mais textos que não podem ser lidos?”
“Em parte, mas não tudo. Veja aqui." Scriberson inclinou um pouco a lanterna, revelando uma
série de imagens gravadas na pedra. Tinham formas simples, mas haviam sido elaborados com
considerável precisão; um grupo de figuras de aparência humana estava de pé com os braços
erguidos abaixo do que só poderia ser um dragão, voando alto com as asas abertas e chamas
brotando de suas mandíbulas abertas.
"Aquele é um vermelho?" Clay se perguntou.

"Preto", disse Skaggerhill, vindo se juntar a eles. “Você pode dizer pelos espinhos ao longo
do pescoço. Os vermelhos não têm tantos. ”
“Eles adoravam o Negro,” Clay disse, trocando um olhar com seu tio.
"Talvez isso não seja tudo."
“Olhe em volta”, disse Braddon. “Cada pilar.”
As inscrições variavam em cada pilar, tanto em comprimento quanto em complexidade,
mas o motivo básico permaneceu: pessoas suplicando a um dragão negro. “Talvez seja
diferente nos outros andares”, sugeriu Skaggerhill, e Braddon logo os fez procurar uma
escada. Eles o encontraram situado na parede oeste, o caminho para baixo
bloqueado por pedras caídas, mas o caminho para cima está limpo e intacto. Como antes, Clay e
Silverpin foram primeiro, encontrando uma pequena câmara com menos pilares, embora mais uma vez
todas decoradas de forma idêntica.
“Acho que eles realmente gostaram do Black”, disse Skaggerhill.
“Tenho algo aqui,” Foxbine chamou, agachado com sua tocha perto do chão.
Clay abaixou sua própria tocha, revelando um complexo arranjo de pequenos
ladrilhos quadrados, em muitos tons diferentes.
"Mosaic", disse Scriberson, a voz um pouco alta de entusiasmo.
“Precisamos de mais luz.”
Clay e Silverpin foram obrigados a retornar à camada inferior para cortar videiras
para mais tochas, colocando-as no chão para revelar o mosaico por completo. Era
semelhante em forma aos entalhes nos pilares, mas muito mais detalhado. O Black tinha
sido renderizado com uma precisão enervante, as escamas de jato brilhando à luz da
tocha. As pessoas agachadas abaixo em adoração eram igualmente convincentes,
embora sua forma fosse inesperada.
“Isso não é nenhum mimado”, disse Foxbine, batendo com a bota na figura no centro
dos humanos curvados, uma jovem com uma túnica azul clara. Como os outros, ela tinha
pele de bronze e uma elaborada massa de cabelo escuro. Embora a faixa em sua cabeça a
diferenciasse, um artifício pontiagudo feito de penas, pedras preciosas e o que só poderia
ser ouro.
“Um arradsiano indígena”, disse Firpike, agachando-se para fazer uma jogada sobre a figura
antes de lançar um olhar um tanto triunfante para Scriberson. “Um antepassado intocado,
exatamente como previ em meu segundo livro.”
"Meramente uma expansão de teorias já avançadas por estudos mais bem-sucedidos",
respondeu o astrônomo, embora Clay achasse que seu tom de desprezo era um pouco
forçado.
“Você quer dizer que os Mimados nem sempre foram Mimados”, disse Loriabeth.
“Exatamente, mocinha,” Firpike disse, voltando um olhar faminto para o mosaico. Clay
notou como sua mão se demorou na coroa da mulher; a única evidência de tesouro que eles
haviam encontrado até agora. “As deformidades típicas dos habitantes nativos deste
continente há muito intrigam os biólogos, visto que não são encontradas em nenhum outro
lugar do planeta. Foi teorizado que sua linha foi corrompida de alguma forma, deixando-os
sujeitos à deformidade e inteligência reduzida. Uma teoria nunca validada, até agora. ”

“Então, o que os corrompeu?” ela perguntou.

“Outro grande mistério à espera de uma resposta. Mas, pelo menos agora sabemos que
aconteceu muito depois da construção desta cidade. ”
 "Tenho outro aqui", Braddon chamou do outro lado do buraco. Desta vez, as
tochas revelaram uma imagem diferente, embora a mulher do primeiro mosaico
permanecesse. Ela ficou segurando algo grande e vermelho que gotejava uma
cascata carmesim em sua boca. O Negro que tinha sido objeto de adoração jazia
morto ao lado dela, com o peito aberto, enquanto outro dragão menor emergia de
um ovo partido próximo.
- Sangue de coração - sussurrou Skaggerhill, balançando a cabeça. "Eles beberam o sangue
do coração quando morreu."
"Pensei que aquela coisa fosse fatal", disse Clay.
“Para nós, certamente”, disse Firpike. “Mas talvez não para eles. Sabemos que os Spoiled
modernos foram testemunhados comendo carne crua de Drake sem sofrer consequências fatais.
Pode ser que eles tenham alguma imunidade inerente aos seus efeitos, como os abençoados pelo
sangue hoje. ”
“O sangue do coração ainda matará um abençoado pelo sangue,” Skaggerhill apontou.
“Nem em todos os casos. Existem histórias de alguns que sobreviveram. Recebendo
presentes além de um normal abençoado pelo Sangue no processo. ”
Clay voltou seu olhar para a mulher no mosaico. “Faz você se perguntar qual presente
ela recebeu”,
“Há outra escada aqui atrás,” Foxbine gritou da escuridão.

-
“S oh ”, disse Braddon,“ acho que é isso que o louco quis dizer com tesouro ”.
O cume da pirâmide era aberto aos elementos e apresentava um único pilar próximo
ao orifício octogonal no centro. A selva havia atingido essa altura e o pilar estava envolto
em vinhas, mas não tão densamente a ponto de esconder a natureza de sua construção.
Clay estendeu a mão através da vegetação para pressionar a mão no metal amarelo
imaculado abaixo, sentindo as marcas de uma gravura.
“Pelo menos meia tonelada de ouro”, supôs Skaggerhill. "Embora como no
Travail você conseguiria descer daqui e voltar para a civilização, eu não sei."
“Existem maneiras,” Firpike disse, olhando para o pilar com uma agitação de olhos
brilhantes. “Agora que a prova foi encontrada, não há empresa no mundo que não
financie uma expedição.”
“Você está esquecendo nosso acordo, doutor”, disse Braddon. "Isso não
pertence a você." "O que?" Firpike riu de espanto genuíno. “Capitão, você deve
ver o valor desta descoberta. Além do mero lucro a ser obtido com o ouro, a
importância histórica. . . ”
 “Tudo depende do sargento Eadsell e seus homens para decidir. Você pode
apresentar seu caso para consideração deles e eu serei testemunha de um resultado
contratado. Mas, não se engane, doutor. Eles decidem jogá-lo no lago e manter isso tudo
para eles, eu não estou atrapalhando. ” Ele se virou quando Firpike começou a gaguejar,
olhando ao redor para a plataforma estéril. “Não há nada para nós aqui. Sr. Scriberson,
Doc, você tem meia hora para fazer as anotações que puder, então vamos descer. ”

Clay foi para o lado de Braddon enquanto ele se movia para a borda da plataforma,
olhando em direção à expansão azul do Krystaline a oeste. "Tudo preto e sem branco", disse
Clay em um murmúrio suave.
“Valeu a pena a viagem, apenas pela chance de encontrar outra pista. Eu me
pergunto se não estamos perdendo algo aqui, no entanto. ”
"É uma grande cidade. Podem ser outros templos. ”
"Não." Braddon apontou para a selva circundante. “Nada chega perto disso em
tamanho. Pregador certo, essas pessoas eram escravas do Negro. . . ”
Ele ficou em silêncio quando um som agudo de estalo ecoou de baixo, seguido
rapidamente por mais meia dúzia. "Eadsell", disse Braddon, protegendo os olhos para
espiar a base do templo. No início, os soldados foram difíceis de distinguir entre os
vários tons de verde, mas então Clay os viu, dois escalando desesperadamente a corda
enquanto os outros mantinham uma rápida fuzilaria na linha das árvores. Ele não
conseguiu distinguir no que eles estavam atirando, mas então ele ouviu, o mesmo grito
agudo de quando eles encontraram a cidade pela primeira vez.Verdes. Ele podia vê-los
através do dossel, a pele tremulando enquanto corriam pela luz do sol irregular. Eles
saíram fervendo da selva alguns segundos depois, muito mais do que assaltando a torre,
muitos para contar facilmente.
"Pregador, venha aqui!" Braddon chamou, desfazendo sua longgrifle. Ele começou a
atirar imediatamente, o rifle disparando três tiros rápidos. Clay viu os verdes caírem
quando começaram a descer a outra margem do canal. Todos os soldados, exceto dois,
haviam conseguido subir a corda para o segundo nível agora, o sargento Eadsell e um
outro continuando a atirar nos verdes que avançavam.
“Eadsell!” Skaggerhill chamou, colocando as mãos em volta da boca.
"Esqueça! São muitos! Basta subir aqui! ”
O sargento olhou para cima e gesticulou para que seu camarada se dirigisse para a
corda, deu um tiro final e o seguiu. AGreen abriu caminho para fora do canal e correu em sua
perseguição, saltando com as garras levantadas e a boca aberta. O tiro do Pregador pegou-o
no ar, a cabeça caindo para trás em uma nuvem vermelha. Braddon e Preacher continuaram
sua barragem enquanto os soldados subiam, mirando com precisão
que desmentia a rapidez dos tiros. Clay contou pelo menos uma dúzia de verdes caídos no momento
em que os dois atiradores pararam para recarregar.
"O que diabos é isso?" ele ouviu Foxbine respirar, olhando para a linha das
árvores com espanto vazio.
Por um segundo, Clay só conseguiu ver mais verdes, emergindo da selva em uma maré
aparentemente interminável, mas então, entre os dracos apressados, ele os viu, movendo-se mais
devagar, embora aparentemente em números igualmente grandes. Estragado.
Eles pararam na borda da selva enquanto o último dos Verdes avançava para
longe das árvores. Clay não fazia ideia de quantos, mil, dois mil? Por um curto tempo,
eles apenas ficaram ali, olhando para o templo em contemplação silenciosa. Os
verdes estavam agitando-se na base do templo, ainda latindo seus gritos sem
qualquer consideração pela copiosa presa em suas costas.
"Acho que isso é novo", disse Clay, flexionando as mãos trêmulas no
Stinger.
“Os verdes comem estragado como comem tudo o mais”, disse Skaggerhill. "Mas
não hoje. Hoje, parece que os dois só nos querem. ”
Uma onda percorreu a longa linha de Spoiled, todos eles se movendo com uma precisão de
desfile como se em resposta a algum comando não dito. Clay percebeu que a maioria havia
levantado os braços, pensando que talvez fosse uma homenagem a este lugar, mas então um olhar
mais atento viu que todos seguravam alguma coisa.
"Baixa!" ele gritou, girando para longe, agarrando o espanador de Braddon para arrastá-lo junto.
As flechas subiram em uma nuvem negra, algumas atingindo a borda da plataforma, enquanto outras
descreveram um arco estreito para despencar. Clay se encolheu atrás do pilar dourado, tornando-se o
mais pequeno possível, ouvindo o barulho agudo como uma gota de chuva de pederneira atingindo a
pedra ao redor. Alguém emitiu um grunhido de dor próximo e ele estremeceu quando uma partícula
de sílex despedaçada picou sua bochecha.
Ele ergueu a cabeça enquanto o barulho diminuía, os olhos procurando por Silverpin
instintivamente. Ela estava agachada ao lado de Foxbine, o rosto do pistoleiro tenso de dor
enquanto ela soltava uma torrente de fúria profana, as mãos ensanguentadas em torno da
flecha cravada em sua coxa. "Malditos filhos da puta!"
Clay foi até onde seu tio estava olhando para o espetáculo abaixo. Eadsell e seus
homens estavam espalhados pela segunda camada, perfurados por flechas. Abaixo
deles, os verdes começaram a subir, fazendo um progresso lento, mas constante,
enquanto prendiam as garras no cobertor de videiras, ainda gritando o tempo todo.

“Aquele Produto que você escondeu”, disse Braddon a Clay, colocando uma rodada em sua
longgrifle. "Estou pensando que agora seria um bom momento."
 Ele se afastou antes que Clay pudesse dizer mais alguma coisa, latindo ordens.
“Pregador, você e eu ficaremos na frente. Lori, cubra a direita. Skaggs, à esquerda.
Silverpin, olhe para trás. Clay, escolha seu próprio terreno. Marque seus alvos e faça-os
valer. Munição custa dinheiro. ”
Ele e Preacher imediatamente retomaram sua barragem contra os Verdes abaixo, o estrondo
constante de suas longgrifles pontuando o coro cada vez mais alto de gritos de drake. Não
demorou muito para que eles estivessem ao alcance das pistolas de Loriabeth e da espingarda de
Skaggerhill, e por alguns momentos tudo era barulho e fumaça crescente, diminuindo
ocasionalmente conforme os Longrifles recarregavam.
Clay viu Firpike encolhido na base de seu amado pilar, os olhos bem fechados contra o
barulho, e abraçando o ouro incrustado de trepadeiras como se estivesse preocupado que
pudesse ser arrebatado. Clay considerou puxá-lo para fora da coisa, mas então viu Scriberson
se levantando para lançar um olhar curioso sobre a beirada do telhado. O astrônomo recuou
quase imediatamente quando uma rajada de fogo de dragão atingiu a borda da plataforma.
Clay correu para o lado de Scriberson, ajudando-o a afastar a mancha de chamas em sua
manga. Clay pegou o frasco da titia e engoliu um pouco de Black antes de arriscar uma
olhada pela borda.
Dois verdes escalaram direto em sua direção, as garras se desfocando e a fumaça
subindo de suas mandíbulas. Ele ergueu o Stinger e começou a atirar, disparando dois
tiros sem nenhum efeito antes de se forçar a respirar para se acalmar.A cabeça, sempre a
cabeça.
Seu próximo tiro acertou o focinho do Green à esquerda, forçando-o a parar, mas não
conseguiu matá-lo. Ele ergueu a mira uma fração quando a besta sacudiu o sangue de seu
focinho, encaixando uma bala em seu crânio e jogando-a sobre seus irmãos abaixo.

Clay mudou sua visão para o outro Green, que agora estava a cerca de
quatro metros. Ele saltou para o lado enquanto ele atirava, a bala rasgando
um pedaço de carne de sua pata dianteira, mas não conseguindo desalojá-lo
das vinhas. Ele se lançou para cima quando ele deu seu tiro final, chicoteando
a cauda e as mandíbulas escancaradas quando a bala atingiu sua barriga,
tirando sangue, mas mal diminuindo a velocidade. Ele escalou a distância
restante em um borrão de cores mutantes, garras rasgando vinhas e gritando
seu grito agudo. Clay lutou contra o pânico e travou os pés no lugar, fixando o
olhar no dragão. Não havia tempo para recarregar e ele tinha apenas uma
arma restante. Ele esperou até que ele chegasse a um metro do cume do
templo e então liberou o Black em uma única explosão. A cabeça do Green
recuou com a força da onda,
 "Até minhas últimas dez rodadas, capitão!" Pregador gritou. Clay se virou para vê-
lo recarregar metodicamente sua longgrifle, a fumaça saindo do barril, que adquirira
um brilho avermelhado pelo uso furioso. Perto dali, Skaggerhill disparou os dois
canos de sua espingarda, sacou o revólver e disparou dois tiros. A Foxbine
evidentemente se recusou a permitir que o ferimento a abaixasse e ficou com as
costas apoiadas no pilar de ouro, bandagem ensanguentada na perna e um revólver
em cada mão.
Clay olhou para baixo, vendo outra meia dúzia de verdes começar a longa escalada até o
cume, com outros ainda escalando para fora do canal atrás. O Mimado continuou parado na
linha das árvores, imóvel como estátuas. Clay não sabia o que eles estavam esperando, mas
duvidava que fosse algo bom. Ele verificou o frasco em sua mão, encontrando menos da
metade restante.
Ele recarregou o Stinger e mirou cuidadosamente no Green líder abaixo. O alcance era
longo, mas valia a pena tentar.Ele terá que fazer uma pausa enquanto limpa o segundo nível;
há uma lacuna nas vinhas. . . As videiras.Ele observou enquanto o Verde subia, notando como
as videiras eram frágeis sob suas garras. Seco como isca,
ele percebeu.
Ele baixou o Stinger e correu para o lado de Braddon. “Tive uma ideia”, disse ele.
“Traga todo mundo de volta da borda.”
Ele correu para a escada, ignorando a pergunta gritada que seu tio lançou atrás dele,
correndo escada abaixo e para o segundo nível antes de pegar sua carteira. Foi o arranhão de
garras no ladrilho que o salvou, o puro instinto o mandou esparramado. As chamas o erraram
por centímetros, o calor da explosão chamuscando os cabelos de seu braço enquanto ele
rolava para longe. O Verde gritou, a sombra que o ocultava persistindo em sua pele enquanto
ele saltava sobre ele, os dentes brilhando em meio ao preto. O Stinger rugiu e o vermelho
floresceu na silhueta decrescente. O Verde pousou em cima dele, vazando produto suficiente
para matar um não-abençoado. Do jeito que estava, a queimadura em seu pescoço era
suficientemente dolorosa para fazê-lo gritar e se livrar do cadáver com um chute. Ele atirou
novamente quando se levantou, mais por despeito do que por necessidade.

Ele levou um momento para lavar o sangue com a água de seu cantil, então pegou a
carteira mais uma vez. “Certo,” ele engasgou, extraindo um frasco e olhando ao redor para
as muitas lacunas nas paredes e as vinhas além. "Vamos ver se Skaggs está certo sobre
vocês, filhos da puta, queimando como qualquer outra coisa."
Ele bebeu um quarto do Red, cambaleando um pouco ao se misturar ao Black
persistente em seu estômago. O estoque de Ellforth não era da melhor qualidade e as
diluições não combinavam bem com o produto mais refinado que a titia lhe dera.
A combinação causou náuseas e uma forte dor de cabeça, mas não havia como evitar. Uma
vez que sua visão clareou, ele se concentrou na maior lacuna na parede, as vinhas além
explodindo em chamas instantaneamente. Ele lançou seu olhar ao redor em um círculo lento,
o fogo floresceu onde quer que permanecesse, parando para engolir mais vermelho
enquanto ele diminuía em sua corrente sanguínea. Em minutos, o fogo havia se firmado e o
calor estava rapidamente se tornando insuportável. Ele correu para o próximo nível e repetiu
o processo, acendendo vários outros fogos que logo se fundiram com as chamas subindo de
baixo. Ele parou quando a fumaça se tornou um nevoeiro asfixiante e voltou ao cume, o
cansaço aumentando devido ao uso intenso de produtos de qualidade inferior, obrigando-o a
engatinhar nos últimos degraus.
Braddon e Silverpin correram para ele enquanto ele tentava se livrar da fumaça,
arrastando-o até a borda do buraco octogonal no centro da plataforma. Eles estavam
todos amontoados lá, forçados a recuar pelo calor. Clay podia ouvir os dracos gritando
em meio à névoa rodopiante, agora de dor, em vez de raiva. Um veio escalando, lançando-
se sobre a borda com dificuldade, a pele enegrecida e com bolhas. Fez um esforço para
rastejar na direção deles, as mandíbulas abrindo e fechando espasmodicamente até que
um tiro de Loriabeth o tirou de sua miséria.
“Parece que você nos salvou e matou a nós dois, jovem”, comentou Skaggerhill.
As chamas agora lambiam acima da borda do cume e a fumaça ficava mais densa a
cada segundo, então parecia provável que sufocariam antes de queimar.

“Faça—” Clay começou então a tossir, o ataque violento o suficiente para vê-lo vomitar.
Ele grunhiu, gesticulando freneticamente para o buraco e apontando para baixo.
- Skaggs, Lori - disse Braddon, levantando-se do lado de Clay. “Prenda as cordas ao
pilar.”
A fumaça estava quase cegando quando eles colocaram duas cordas no lugar. O Sr. Firpike
aparentemente viu pouca necessidade de observar uma cadeia de comando, lançando-se
imediatamente para uma das cordas e iniciando uma descida rápida, mas inexperiente. "Não
podemos simplesmente atirar nele agora?" Loriabeth perguntou a seu pai.
“Muito pouca munição.” Ele gesticulou para que ela fosse a próxima, então disse a Foxbine que o
seguisse, a descida do pistoleiro acompanhada por um alto coro de palavrões enquanto ela forçava a
animação em sua perna ferida.
"Esta pronto?" - Braddon perguntou, agachando-se ao lado de Clay quando os
outros desceram.
"Acho que vou ter que ser." Clay gemeu quando seu tio o puxou para cima, a cabeça
batendo pronta para explodir e a dor no estômago piorou com o fedor de fumaça e carne
queimada.
 - Vá devagar - advertiu Braddon enquanto segurava a corda e se lançava sobre a borda do
buraco. Uns bons cinco metros de corda escorregaram das mãos de Clay antes que ele
encontrasse apoio, deixando escapar um grito com o esforço e a queimadura em suas mãos. Ele
ficou pendurado ali por um breve momento, ofegando com o ar um pouco mais claro, então
começou a descer, braços e pernas estremecendo enquanto avançava para baixo. Ele sabia que
não conseguiria depois de apenas mais alguns segundos de esforço; simplesmente não havia mais
nenhuma força nele. Ele parou, envolvendo as pernas e os braços em volta da corda, a cabeça
pendendo ao se virar para Braddon, agora pendurado ao lado do corpo.

"Como você sabe?" ele perguntou. “'Sobre o produto?”

"Ladrão é ladrão", respondeu Braddon, dando de ombros. Seu rosto escureceu quando ele
percebeu a evidente exaustão e os olhos caídos de Clay. “Acorde, garoto! Ainda não terminamos aqui! ”

Clay só conseguiu balançar a cabeça lentamente. “Não estava mentindo,” ele disse, sua
voz soando fraca e distante para seus próprios ouvidos. “'Sobre Keyvine. Não fui eu. . . ”

“Claydon! Aguente firme, agora! "

“Ela me fez um presente. . . Cuide bem dela, tio. . . ”
Ele estava ciente da corda escorregando em suas mãos, dos gritos de seu tio sendo
abafados por outra coisa, provavelmente uma mistura de sua mente desbotada e confusa. O
chamado de um dragão, muito mais alto e profundo do que os gritos dos Verdes, o som
cortando-o, forçando seus olhos a se abrirem enquanto ele caia, olhando para o octógono
pálido e envolto em fumaça acima e a sombra escura crescendo em seu centro. O som se
intensificou conforme a sombra crescia de tamanho, abrindo asas que baniram a fumaça com
uma única batida antes de descer para o templo. A exaustão de Clay finalmente o atingiu
assim que a sombra entrou em foco e ele sabia que estava saudando a morte com um sonho
febril, de tão impossível era a imagem. Um dragão negro, correndo em sua direção com a
boca larga e as garras estendidas, e empoleirado em suas costas, uma pequena figura envolta
em trapos.
 CAPÍTULO 27

Hilemore

“Quinze efetivos”, relatou o Dr. Weygrand. Ele estava sentado à mesa da enfermaria, com o rosto
cinzento de cansaço e a camisa ricamente decorada com respingos de vermelho e marrom. Era
costume que os oficiais vestissem o uniforme completo e permanecessem de pé ao fazer os
relatórios pós-ação, mas Hilemore viu pouca necessidade de observar a tradição nessa conjuntura.
“Outros vinte feridos. Imagino que onze sobreviverão, cinco são possíveis, os outros quatro não
durarão dois dias. ”
"O capitão?" Hilemore perguntou.
“Um dos possíveis. Ele permanece em coma, embora seu pulso seja regular e ele
mostre sinais ocasionais de movimento. Ele perdeu muito mais sangue do que eu
gostaria, no entanto. ”
“Ações verdes?”
O médico balançou a cabeça. “Tudo se foi dentro de uma hora de entrar na batalha. A menos que alguns

membros da tripulação tivessem um estoque privado. ”

“Um bom ponto. Sr. Steelfine. ” Hilemore voltou-se para o Islander, o único presente que
optou por permanecer de pé. Ele também encontrou tempo para vestir uma túnica limpa. “Por
favor, conduza uma busca nos aposentos da tripulação, veja o que você pode descobrir. Não seria
a primeira tripulação a esconder um pequeno produto a bordo. ”
"Sim, senhor."

Hilemore mudou sua atenção para o chefe Bozware, que parecia compartilhar o estado
de quase exaustão do médico. “Quanto tempo até que o auxiliar esteja de volta on-line?”
“Outro dia, pelo menos. E reduzimos para um quarto do frasco de Vermelho. ”
Hilemore reprimiu uma carranca de aborrecimento. Eles haviam seguido um curso
lento e sinuoso através das ilhas até que o anoitecer forçou uma parada. Como era de
esperar, Zenida Okanas mostrou-se capaz de navegar nestes canais sem colidir com
recifes ou bancos de areia, conduzindo-os a uma baía abrigada onde poderiam lançar
âncora. Apesar de escapar com sucesso do pior desastre militar do Protetorado
Marítimo, Hilemore sabia que sua imobilidade contava
como um fracasso. Os Corvantines querem muito nosso motor, ele sabia. E que chance seu
almirante não arriscaria alguns navios menores para pegá-lo?
"Muito bem", disse ele, forçando uma nota enérgica em sua voz. “Permanecemos
ancorados até que o auxiliar seja consertado. Nesse ínterim, vamos curar oViávelde
outras lesões e ver a nossa queda. Sr. Talmant, notas para o diário, por favor. ”
"Sim, senhor." O alferes ergueu a caneta e segurou-a sobre o diário de bordo
aberto.
“As seguintes nomeações são feitas sob minha autoridade como capitão interino do IPV
Oportunidade viável. O Mestre de armas Steelfine receberá uma comissão no campo de
batalha e uma promoção temporária ao posto de segundo-tenente. Consequentemente, ele
assumirá as funções de Primeiro Oficial. ”
A única reação aparente do Islander foi um leve enrijecimento das costas,
embora Hilemore o tenha visto piscar um pouco mais do que o normal.
“O alferes Talmant também é promovido ao posto de terceiro tenente e
assumirá as funções de segundo imediato.”
A caneta de Talmant escorregou, derramando tinta no tronco, que ele imediatamente começou
a limpar. "Desculpas, senhor."
“Está tudo bem, Tenente. O ex-prisioneiro Zenida Okanas foi contratado como
abençoado pelo sangue aoOportunidade viável. Ela também assumirá as funções de
oficial de navegação. Os termos de sua nomeação serão anexados ao registro
oportunamente. ”
Houve alguns olhares trocados sobre a mesa, mas, por concordância ou
cansaço, nenhum dos presentes se sentiu compelido a expressar qualquer objeção
à permissão de um pirata na lista do navio. Hilemore se levantou, obrigando os
outros a fazerem o mesmo.
"Doutor, chefe", disse ele. “Também estou ordenando que você durma pelo menos
cinco horas. Não posso servir a este navio se você estiver morto. ”

-
H eAhavia dado
menina a cabana
abriu dena
a porta Tottleborn paraeZenida
quinta batida Okanas
Hilemore ficouesurpreso
sua filha.ao
encontrá-la segurando um dos periódicos do Abençoado pelo Sangue caído, este ainda mais
sinistro do que o normal. “Ela-Loba das Ilhas” proclamava a capa, as letras estampadas em
vermelho e cuidadosamente dispostas de forma a cobrir os seios e as nádegas da guerreira-
mulher musculosa e implausivelmente proporcionada que retratava.
"Isso não é para você", disse ele em Varestian, pegando a publicação. A menina puxou-o
para fora do alcance, a boca assumindo uma careta desafiadora enquanto ela olhava
voltar.
“Ela gosta das fotos”, disse a mãe. Ela estava deitada na cama, um antebraço sobre
os olhos e a voz cansada. “Não consigo ler as palavras em nenhum caso.”
“O conteúdo não é adequado”, afirmou Hilemore.
A mulher deu uma risada suave. - Aposto que minha filha viu mais
coisas inadequadas do que você. Varestians não mima seus filhos. ”
“Nem ensiná-los a ler?”
“Ela pode ler uma bússola e um mapa. Meu povo raramente tem outros usos para
a escrita. ” Ela gemeu e se sentou na cama. “Mais ordens para mim, capitão? Já
planejei para você um curso pelas ilhas que nos levará ao mar aberto em três dias. O
que mais você quer de mim? ”
“A água aberta será nosso túmulo sem produto para acender o queimador de sangue.
Patrulhas Corvantine irão nos interceptar antes de cobrirmos a metade da distância até Feros.

“Eu não tenho nenhum produto.”

"Eu vejo isso. Mas ambos sabemos que existe um lugar onde pode ser obtido. Um
lugar onde apenas um de nós será bem-vindo. ”
O rosto do pirata se anuviou um pouco ao perceber. "A colméia."
"Exatamente."
“Eu posso ter sido bem-vindo lá uma vez, quando eu tinha um navio e saque para cercar. As
únicas boas-vindas que provavelmente receberei ao desembarcar em uma lancha do Protetorado
será um linchamento, se tiver sorte. ”
“Eles poderiam ser menos agressivos se nossas armas cobrissem seu pouso. E muito do
seu saque ainda está em nosso porão. ”
Os olhos da mulher se voltaram para a filha e Hilemore viu algo se passar entre eles,
o rosto da garota assumindo uma expressão de alerta. "Ele está certo", disse Zenida,
entrando no Varestian. “Temos pouca escolha.”
“Ele vai matar você e me roubar”, disse a garota, as primeiras palavras que Hilemore
conseguiu se lembrar. Na verdade, ele começou a suspeitar que ela pudesse ser muda.
“Eu nunca vou permitir isso”, disse a pirata à filha em termos enfáticos. “Não
tenho intenção de causar mal a nenhum de vocês”, disse Hilemore, um tanto
intrigado.
“Não estávamos falando sobre vocês,A garota zombou de um Mandinoriano
estranhamente culto.
"Mesmo?" Hilemore olhou para a mãe. "Então quem?"
Zenida Okanas não respondeu, apenas pondo-se de pé com um gemido de cansaço.
"Vou precisar traçar um novo curso."
 -
B estimativa da ozware
motor auxiliar provou
levando doisser excessivamente
dias otimista,
inteiros e mesmo assimos oreparos no poderia
Viável só
faça cinco nós no clipe completo. Felizmente, as águas confinadas das ilhas exigiam
mais capacidade de manobra do que velocidade, bem como uma mão experiente no
volante. Hilemore logo começou a apreciar o dom da mulher pirata para dobrar o
leme precisamente para tirar o máximo proveito das correntes rápidas entre as ilhas,
e sua destreza em evitar as muitas traições ocultas nessas águas.

“Velejei aqui pela primeira vez quando eu tinha nove anos”, disse ela na noite do segundo dia. Ela
tinha acabado de guiá-los além do ombro de um recife de coral que não aparecia em lugar nenhum em
qualquer gráfico de Navio de Ferro da região. “O barco do meu pai,O dardo de prata.
O primeiro queimador de sangue pertencente à família Okanas. ”
"E você ligou o motor, provavelmente?" Hilemore perguntou.
"Claro. Meu pai conseguiu pegar emprestado o suficiente para comprá-la um dia depois que o
Sangue revelou minha Bênção. Ele voltou com interesse em nossa primeira viagem. Não são muitos
os cargueiros que conseguem superar um queimador. Quando eu tinha dezesseis anos, tínhamos
fundos suficientes para comprar mais dois navios e madeira para construir nosso próprio porto. ”

“Sua família construiu a Colmeia?”

“Era mais um empreendimento conjunto. Os piratas tendem a não competir uns com os outros se
isso puder ser evitado, aqueles que sobrevivem por qualquer período de tempo que seja. Feuding traz
poucos lucros. ”
“É o seu pai que espera lá agora? Ele é o homem que sua filha teme? " O rosto dela
assumiu o aspecto severo que ele percebeu que significava que ela não tinha mais palavras
por enquanto. Foi, portanto, uma surpresa quando ela respondeu após um longo silêncio:
"Não, apenas sua semente amarga."

-
T hey deu ocondenados
homens último dos
namortos para o Deep
lista de Weygrand na manhã
mais dois seguinte,
dos possíveis os quatro
que haviam expirado
durante a noite. Hilemore disse as palavras apropriadas e riscou formalmente os nomes da
lista do navio, enquanto a guarda de honra permanecia em posição rígida em uniformes
recém-lavados. Ele insistiu em uma estrita observância do código de vestimenta hoje. Com o
navio em seu estado atual e tantos camaradas caídos, a tripulação precisava da garantia de
disciplina e ritual. Steelfine dispensou os homens após o último
corpo tinha deslizado para o lado, e Hilemore o fez ficar para inspecionar o Viáveltrabalhos
de.
“Com cicatrizes de batalha, mas não curvados, senhor”, era a estimativa do ilhéu. "Com
cicatrizes de batalha, de fato", disse Hilemore, observando as inúmeras marcas de queimaduras
no convés que estavam profundamente arraigadas para serem apagadas. As obras superiores
foram parcialmente reconstruídas graças ao trabalho diligente do carpinteiro do navio, a madeira
fornecida por uma expedição de derrubada de árvores em terra enquanto eles estavam
fundeados. Por insistência de Steelfine, Hilemore permitira que apenas uma árvore fosse tomada.
“Meu povo saberá que estamos aqui”, disse ele. "E eles não apreciam a ganância."

"Então por que seu povo tolera a Colmeia?" Hilemore perguntou. "Me parece que
deve haver muita ganância lá."
“Os piratas têm atravessado as ilhas há cem anos ou mais. Eles aprenderam
cedo o valor de chegar a uma acomodação com qualquer tribo que encontrassem.
Imagino que a Colmeia seja tolerada porque seus líderes pagam tributos anuais e
o preço será alto. ”
"Ouro?"
Steelfine deu um sorriso raro, os dentes brilhando ao sol da manhã. “Armas, senhor.
Além de alguns luxos diversos, mas principalmente armas. A única moeda nas ilhas. ”

-
T A vazando
Colmeiapara
apareceu
o céu no finalde
escuro daum
tarde, anunciada
aglomerado de pela visão de
habitações fumaça
compactas
na metade da encosta do pico mais alto da ilha. Em vez de um cais, os poucos navios presentes
estavam atracados a uma série de postes altos, cada um com pelo menos dezoito metros de
altura. “As cordas de amarração são fixadas em uma catraca que desliza para cima e para baixo
com a maré”, explica Zenida. “Não podia pagar uma parede para proteger contra as três luas.
Funciona bem, desde que não haja tempestades. ”
O Viável atracado apenas a um tiro de canhão da cidade. Hilemore ordenou uma bandeira
vermelha com um círculo branco hasteada acima da casa do leme; o sinal universal solicitando
trégua e negociação. “Não espere que seja um escudo se isso vai contra nós”, aconselhou a
mulher pirata enquanto ela e Hilemore subiam na lancha. "É apenas um pedaço de pau para o
homem que você vai conhecer esta noite."
Hilemore se virou para Steelfine, que ficou olhando para a cidade com uma suspeita
indisfarçável, a mandíbula cerrada de raiva reprimida por ter recebido ordem de ficar para
trás. “Lembre-se”, disse Hilemore. “Nem um segundo após a décima segunda hora.
Limite o bombardeio aos navios e então faça toda a velocidade para o norte. Sem atrasos,
Número Um. ”
Ele sustentou o olhar de Steelfine até receber um breve aceno de cabeça e então se
sentou para agarrar os remos. Zenida Okanas olhou para a filha que estava ao lado de
Steelfine, sem dizer nada, mas Hilemore viu o brilho em seus olhos antes de piscar e desviar
o olhar. "Você não me disse o nome dela", disse ele, começando a remar para a costa.
Estavam sozinhos no barco por insistência dela, também desarmados, o que fazia suas
costas coçarem a cada puxão dos remos.
"Por que isso te interessaria?" ela respondeu, o olhar fixo na cidade que se aproximava.

“O diário de bordo do navio para um. Gosto de manter registros precisos. ”

Ela permaneceu em silêncio enquanto eles se aproximavam dos navios atracados, os

tripulantes indo até a amurada para vê-los passar. Alguns empunhavam rifles e
espingardas, embora nenhum apontasse em sua direção. Pelas costas eretas de alguns,
Hilemore percebeu que eles reconheceram seu passageiro.
“Akina”, disse Zenida, depois de terem liberado os navios. "Significa joia." Sua voz estava
rouca e Hilemore manteve o olhar longe de seu rosto para evitar seu constrangimento, sabendo
que ela estava lutando contra as lágrimas.Ela espera morrer esta noite.
A linha da costa consistia em uma ampla praia, lotada de barcos e cargas empilhadas
aguardando transporte ou venda. Havia vários espectadores quando eles encalharam o barco e se
livraram das ondas, no entanto, o pequeno grupo de homens armados barrando seu caminho
capturou a maior parte da atenção de Hilemore. Eles eram liderados por um homem atarracado de
idade mediana e origem do norte de Mandinor, a julgar pelo cabelo ruivo coroando um rosto
bronzeado por muitos anos sob o sol do sul. Em contraste com os homens às suas costas, ele tinha
uma expressão afável e até jovial. “Capitão Okanas”, ele cumprimentou Zenida em um barítono
estrondoso. "Estou muito feliz em saber que você não está residindo com o Rei das Profundezas,
afinal."
“Policial Tragerhorn,” ela respondeu, tirando o chapéu para devolver o arco.
"Posso apresentar o Capitão Hilemore do navio IronshipOportunidade viável.
Desembarque em busca de comércio honesto. ”
Um dos piratas deu uma risadinha desdenhosa, logo ecoada por seus companheiros,
embora Hilemore notasse a velocidade com que eles se calaram ao olhar para trás de
Tragerhorn. "Capitão", disse ele, voltando-se e mantendo seu tom cordial. “O policial
Kaylib Tragerhorn, encarregado de manter a ordem neste porto por seu governo
devidamente nomeado. Sua bandeira foi anotada e será respeitada. No entanto, qualquer
violação das regras habituais de negociação resultará em punição rápida. ”
 - Eu entendo, senhor - Hilemore respondeu com a voz mais neutra que conseguiu.
Tratar com piratas não era uma circunstância que ele apreciava, mas a honra devia ser
posta de lado em face da extrema necessidade.
“Quantos estão presentes?” Zenida perguntou a Tragerhorn.
“Três dos cinco”, respondeu ele. “Mais do que o normal, na verdade. Os eventos recentes
deixaram todos um pouco nervosos, como você pode imaginar. ” Ele deu um passo para o lado,
apontando para a trilha sinuosa que se afastava da praia. "Eles estão esperando, e dado o seu
humor, é melhor não nos demorarmos."

-
UMA s com
a praia era qualquer terra
principalmente regularmente
de rocha e arbustosassolada pela
esparsos, maréem
subindo dasuma
trêsinclinação
luas, a encosta além
acentuada

até que se estabilizou quando eles vieram para a cidade. Havia muito mais
espectadores aqui, agrupados em portas e becos ou espiando de janelas e sacadas.
Além disso, ao contrário dos piratas nos navios, eles eram menos tímidos em dar voz
à ansiedade.
"O que você está fazendo com ele, capitão?" perguntou uma mulher a Zenida ao passarem
por uma das habitações maiores. Ela olhou para baixo de uma varanda em meio a várias outras
mulheres, vestidas de maneira esparsa e generosamente pintadas de acordo com sua profissão.
"Leve o seu navio embora e descubra que você é mais prostituta do que eu!"

"Controle essa boca de merda, Lirra!" Tragerhorn avisou, parando para fixar a
mulher com um olhar duro que logo a fez encolher de volta no amontoado protetor de
suas irmãs. Tragerhorn demorou-se a olhar para os habitantes da cidade com um olhar
desafiador, o olhar passando de rosto a rosto, cada um abruptamente encontrando
outro lugar para olhar. Depois de alguns segundos, ele seguiu em frente e eles seguiram
ao longo da rua lamacenta que formava a rua principal da Colmeia, desta vez sem
nenhum assobio.
“Fico feliz em ver que sua autoridade não diminuiu, policial”, disse Zenida. “Presumo que a
Regra Única ainda esteja em vigor?”
"É isso, capitão", respondeu Tragerhorn. “No entanto, já se passaram seis meses
desde que tive que aplicá-la.”
“Uma regra?” Hilemore perguntou.
“Aqueles que fundaram este lugar foram muito pragmáticos”, disse Tragerhorn. “Como nós,
marinheiros, costumamos ser. Há apenas uma regra se você infringir uma lei aqui. ”
Ele parou novamente e gesticulou para frente, onde a rua se abria em uma
espécie de praça. Erguendo-se do centro da praça havia um andaime alto
semelhante a uma forca, mas com quatro braços em vez de um. De cada braço pendia
uma gaiola estreita dentro da qual Hilemore podia ver o brilho branco opaco de osso ou
crânio em meio aos feixes encolhidos de trapos e carne ressecada.
“Eles podem durar um bom tempo, às vezes”, comentou Tragerhorn. “As pessoas jogam comida
nas gaiolas, maçãs e coisas assim, tudo podre naturalmente. É surpreendente quanto tempo um
homem consegue subsistir com as sobras de outras pessoas. ”
Ele os conduziu além do andaime para a maior estrutura que Hilemore tinha visto até
agora, uma reprodução estranhamente elegante do tipo de mansão favorecida pelos
escalões mais altos da classe gerencial Mandinoriana. Tinha três andares de altura, com
colunas retangulares e janelas altas, embora o aspecto moderno fosse um pouco
estragado pela estatuária clássica que adornava o telhado.
“Meu pai teve a sorte de encontrar um arquiteto talentoso a bordo de um
transatlântico saindo de Carvenport”, disse Zenida. “Ele construiu isso em troca de sua
liberdade. Estranhamente, quando acabou, ele decidiu que preferia ficar. Muitas dívidas
incobráveis, aparentemente. Passou os anos restantes se prostituindo e bebendo, tudo às
custas de meu pai. ”
“Eu diria que ele fez o seu dinheiro valer a pena”, Hilemore respondeu, seus olhos
demorando-se nas estátuas, deuses e deusas há muito esquecidos parados como sentinelas
idiotas sobre este covil de escória. Isso o fez pensar na pilha em ruínas no Vale Astrage e nas
muitas figuras de mármore que se espalhavam pelo terreno. Eram todos antigos e conservavam
um valor considerável, embora seu pai sempre tivesse resistido a vendê-los, não importa
quantas vezes os oficiais de justiça batessem à porta. Hilemore duvidava que o primo Malkim
compartilhasse os mesmos escrúpulos.
"Melhor não fazê-los esperar, capitão", aconselhou Tragerhorn, apontando para os degraus
que levavam à porta da mansão. Foi aberto por um sujeito corpulento de Mandinoriano do Sul,
vestido com uma arcaica libré de criado de colete de cetim e uma elaborada camisa de renda com
punhos. A aparência quase cômica foi compensada um pouco pela pistola em seu quadril e a
tulwar Dalcian amarrada em suas costas. Mais dois homens estavam no corredor adiante, não tão
grandes, mas ambos vestidos e armados da mesma forma.

"Polícia." O sujeito corpulento cumprimentou Tragerhorn com um aceno respeitoso.

"Sr. Lockbar ”, respondeu o policial. “Capitães Hilemore e Okanas para ver os diretores.”

Lockbar deu um passo para o lado para permitir que eles entrassem, então cortesmente pediu
que levantassem os braços e ficassem parados enquanto ele revistava os dois. “Fui bem-vindo a esta
casa muito antes de você”, disse Zenida, o rosto empalidecendo de raiva enquanto o homem a
acariciava.
 “Meu contrato é com os diretores”, respondeu Lockbar em tom neutro. Quando satisfeitos,
eles estavam desarmados, ele se virou e os conduziu por um corredor com piso de mármore, os
dois outros guardas vindo atrás junto com Tragerhorn. “Deixe todas as negociações comigo”,
Zenida murmurou para Hilemore enquanto eles se encaminhavam para um conjunto de portas
duplas. “Fale apenas em resposta a uma pergunta direta.”
Lockbar abriu as portas e pediu-lhes que entrassem. O espaço além era cavernoso e
iluminado por uma fileira de seis lustres suspensos em um teto de gesso moldado.Salão de baile,
Hilemore decidiu, observando o padrão floral no chão de ladrilhos. Três pessoas estavam
sentadas em cadeiras ao lado da cavernosa lareira, longas sombras se estendendo no brilho
laranja. Eles permaneceram sentados enquanto Hilemore e Zenida se aproximavam, parando a
uns três metros de distância por ordem de Lockbar.
Os assentos foram ocupados por dois homens e uma mulher. O homem à direita era
corpulento e careca, com um nariz bulboso tão avermelhado de veias rompidas que
parecia quase um palhaço, uma impressão contrabalançada pelas cicatrizes profundas
traçando sua cabeça sem pelos e o cálculo agudo em seus olhos. A mulher à esquerda
tinha talvez cinquenta anos, com traços finos e bonitos e cabelo preso em um coque
severo. Ela estava elegantemente vestida com um vestido de luto preto sem quaisquer
adornos ou joias. Ela olhou para Hilemore com apenas um leve lampejo de interesse antes
de fixar seu olhar inteiramente em Zenida. Hilemore viu um peso naquele olhar, apesar
dos traços inexpressivos da mulher, se nascida de malícia ou calor, ele não sabia dizer.

Mas foi o homem no centro que capturou a maior parte de sua atenção, seus instintos afiados
sintonizados para procurar a ameaça mais saliente. Ele era alguns anos mais velho que Hilemore e
não era particularmente alto, nem especialmente musculoso. Ele usava trajes de marinheiro de
boa qualidade e tinha o cabelo comprido, como era costume entre os homens varestianos. Ao
contrário do homem careca, ele não tinha cicatrizes, mas Hilemore deu uma olhada em seu rosto e
soube que estava diante de um assassino. Os olhos estavam firmes enquanto traçavam dele até
Zenida, absorvendo cada detalhe e vendo mais do que a maioria podia. Sempre foi assim com
predadores.
"Você não vai apresentar seu novo amigo?" o homem do centro perguntou a Zenida
em mandinoriano levemente acentuado.
“Capitão Hilemore do IPV Oportunidade viável,- respondeu Zenida,
mantendo a voz calma.
"Ah sim." O homem se virou para Hilemore com um sorriso. “O navio que veio para nos
transformar em pó então simplesmente partiu. Essa foi a sua missão, não foi, capitão? "
 Hilemore viu poucos motivos para mentir, sabendo que o engano seria desperdiçado com
este homem. "Era. Questões mais urgentes nos levaram a outro curso, no entanto. ”
“Assuntos mais urgentes, sim.” O homem riu. “Em particular, esta guerra você
parece estar perdendo. Parece que temos uma dívida considerável com os
Corvantines. ”
"Se eles vierem aqui, duvido que você tenha a chance de retribuir."
“Por que eles deveriam vir aqui? A menos que esteja procurando por você. ” O sorriso do
homem sumiu e ele se voltou para Zenida. "Você não terminou suas apresentações."
“Capitão”, continuou Zenida, com o rosto um pouco corado ao apontar para o
careca. "Este é o Capitão Kordwine daOsprey, Co-Diretor do Conglomerado de Comércio
das Ilhas Orientais. Esta ”- o desconforto de Zenida aumentou visivelmente quando ela
se voltou para a mulher,“ é sua colega Co-Diretora Ethilda Okanas, minha estimada
madrasta, e esta ”- ela cerrou os dentes ao enfrentar o homem no centro,“ é a Diretora-
in Chefe Arshav Okanas. . . Meu irmão."
O sorriso de Arshav voltou, embora apenas por um instante, ao dizer: “Meio-
irmão”, com muita precisão.
Zenida nada disse, o rosto agora tenso de raiva e, Hilemore ficou perturbado ao ver,
uma medida definitiva de medo.
"Onde está minha sobrinha?" Arshav perguntou em um tom de intensidade suave. “A
bordo da banheira do Ironship, talvez? Ou você vai alegar que ela morreu nas mãos
deste? O que, é claro, levantaria a questão: por que você está disposta a se vender a
ele. . . ? ”
"Arshav", disse Ethilda Okanas, sua voz não muito alta, mas possuía uma nota de
comando afiada. Arshav ficou em silêncio, embora Hilemore tenha visto um espasmo de
ressentimento passar por seu rosto.
"Ela é bem, eu confio? " a mulher perguntou a Zenida, lançando um olhar breve
mas carregado para Hilemore. "E não ficou refém de sua conduta aqui?"
“Estou perdoado e contratado sob a autoridade do capitão. Akina não está aqui
por minha escolha. ”
"Você não tem navio", afirmou Arshav. “A lei é clara.”
“Fui contratado como tripulante”, respondeu Zenida. "Portanto, eu tenho um navio." Seu
meio-irmão abruptamente deslizou para Varestian, um grunhido rastejando em sua voz. “Um
navio corporativo. Um navio de escravos. ”
"Mas ainda é um navio."

"Chega disso", disse o capitão Kordwine em mandinoriano, falando pela primeira

vez. “Suas disputas familiares são um assunto privado, e este é um conglomerado
o negócio." Ele deu a Hilemore um olhar de avaliação antes de falar novamente. "Pela
aparência de seu navio, parece que você esteve nas guerras, capitão."
"Sim, sim, senhor."
“Como disse nosso diretor-chefe, recentemente tivemos a oportunidade de vê-lo navegando. Ela é uma
queimadora de sangue, não é? O mais rápido que já vi, na verdade. Não é preciso ter uma mente brilhante
para descobrir por que você veio aqui. ”
“Temos um porão cheio de cargas valiosas.” Hilemore olhou para Lockbar antes de enfiar
lentamente a mão na túnica e extrair a lista do conteúdo do porão. “Se este for realmente um
empreendimento comercial, tenho certeza de que podemos concordar com um preço”.
“Só há um preço com o qual concordarei”, disse Arshav, ainda olhando para Zenida. “Não
vou ver minha sobrinha entregue à escória corporativa. . . ”
“Precisaremos de algum tempo para consultar”, interrompeu Ethilda, Hilemore
notando a irritação em seu tom e presumiu que estava ofendida com a intenção do
filho ou irritada com sua falta de astúcia em revelá-la. "Sr. Lockbar, escolte os capitães
para a Sala de Conchas e forneça o refresco apropriado. ”

-
T O Shell Roomsido
teto tinha foi embutido
apropriadamente nomeado,
com conchas do marum
de grande estúdio no
vários tamanhos, qual aspintadas
algumas paredesem
e

esmalte de cores vivas ou adornado com pedras semipreciosas. Hilemore achou seu
tom espalhafatoso em desacordo com o resto da casa, pensando ser duvidoso que
isso estivesse nos planos do arquiteto bêbado. “Meu pai tinha gostos curiosos em
decoração”, explica Zenida. “Quanto mais velho ficava, mais curiosos ficavam.”

Lockbar colocara uma garrafa de vinho e duas taças na ampla escrivaninha de

carvalho afastada da janela. Zenida serviu uma pequena medida em um copo, cheirou
uma vez e colocou de lado. "Sem cheiro de veneno, mas é melhor não confiarmos nele."

Hilemore foi até a janela, encontrando pouca surpresa ao ver outros dois guardas
armados parados entre os canteiros de flores do lado de fora. “Por que é possuir um cais em
um navio de tal importação?” ele perguntou, voltando-se.
Zenida sentou-se e apoiou os cotovelos na mesa, abaixando a cabeça para massagear a testa.
Ela não disse nada por algum tempo, mas então, aparentemente decidindo que poderia haver
algum valor em compartilhar conhecimento, disse: “Avarestian sem um navio é um sem-teto. Um
pai sem-teto não pode cuidar de uma criança ”.
“Esta é a sua lei?”
"Sim. Nós os temos, você sabe. ”
 “Então, se você não pode fornecer um lar para sua filha. . . ? ”
“A lei determina que ela seja colocada com seu parente mais próximo, que assumirá as
funções de tutor, juntamente com certas responsabilidades relacionadas à administração de
sua propriedade.”
Hilemore franziu a testa em perplexidade. "Akina tem propriedade?"
“Akina é uma das pessoas mais ricas dos mares do sul, graças ao meu pai.” Ela
suspirou, recostando-se na cadeira, as mãos agarrando a borda da mesa. “Perto do fim de
sua vida, nosso vínculo. . . diminuído. Ele não aprovou minha acomodação com seu
Sindicato. "Corsário é apenas outra palavra para puta", disse ele, uma observação que
pouco ajudou a melhorar as coisas entre nós. Então, quando ele conseguiu ser morto
durante uma viagem louca de caça ao tesouro para o Interior, seu testamento tornou-se
uma leitura interessante. Meu amado meio-irmão e eu recebemos um vigésimo de sua
propriedade, um décimo indo para minha madrasta, enquanto o restante foi deixado para
Akina. Ele continuou a gostar muito dela, apesar de nosso distanciamento. "

"Então, se seu irmão a reivindica, ele reivindica sua riqueza."

"Sim. E tenho sérias dúvidas de que ele o administrará tendo em mente os melhores interesses
dela. ”
Hilemore fez uma pausa, tentando descobrir a melhor maneira de formular a próxima
pergunta, mas o evitou. "O pai de Akina morreu há três anos." Ela fez uma pausa para olhar ao
redor da sala. “Dois anos depois de concluir sua última grande obra arquitetônica.” Ela olhou
para Hilemore, sorrindo um pouco com a expressão dele. “Ele nem sempre foi um bêbado
completo, e eu ficava mais facilmente impressionado quando mais jovem.”

Ele balançou a cabeça e desviou o olhar, pensando em evitar que ela corasse, mas ela apenas
parecia divertida com seu desconforto. “Vocês Mandinorianos e seus costumes rígidos,” ela disse
com uma risada fraca que logo desapareceu. Toda alegria havia desaparecido quando ela falou
novamente. “Arshav exigirá que entreguemos Akina em troca do produto. Eu preciso saber, você
vai permitir isso? "
“Certamente que não,” ele respondeu, mais bruscamente do que pretendia, já que a
sugestão irritava sua honra. O que ela imagina que eu sou? "Diga-me", disse ele,
encostado na mesa. "Quão a sério seu irmão leva os costumes Varestian?"
Ela inclinou a cabeça, estreitando os olhos. "Estou sentindo um estratagema se formando,
capitão?"
“Parece-me que a solução para este dilema é óbvia, desde que seu irmão
responda conforme o costume exige.”
 “Esta não é uma perspectiva a ser considerada levianamente. Ele é um homem muito perigoso. ”
Ela desviou o olhar por um momento, a testa franzida em contemplação. “Mas não vou sentir falta de
um. Ethilda vai ficar mal, embora eu também não possa dizer que isso me incomoda muito. ”

"O resto da cidade?"

“Se for um caso bem conduzido, duvido que sejam excessivamente problemáticos. Arshav
é um homem cercado de funcionários, não de amigos. ” Ela fez uma pausa, o rosto totalmente
sério agora. "Você parece estranhamente certo de que o resultado será a nosso favor."

Hilemore deu de ombros, lembrando-se de algo que seu avô dissera: “Um capitão
sempre tem certeza”.

-
eu ockbar embora
cadeiras, veio buscá-los
agora auma horadodepois.
postura CapitãoOs três diretores
Kordwine sentaram
fosse mais caída, na
seumesma
rosto
a careta taciturna de um homem derrotado. A ganância do diretor-chefe supera o
comércio sensato, Hilemore decidiu quando Arshav Okanas se levantou, ignorando
Hilemore para se dirigir a sua meia-irmã.
“Não seremos comprados por esse mercenário corporativo”, disse ele. “Mas ele pode ficar com o
produto dele, e você pode acioná-lo. Minha sobrinha, no entanto, precisa de um lar seguro. . . ”
Hilemore se moveu como um borrão, avançando rápido demais para Lockbar reagir,
cobrindo a distância até Arshav em um piscar de olhos e acertando-lhe o rosto com uma forte
algema com as costas. O pirata cambaleou para trás, com sangue no rosto enquanto sua mãe se
levantava com um grito de indignação.
Hilemore recuou, ouvindo um tulwar raspar de sua bainha um instante antes que a
ponta afiada começasse a pressionar suas costas. Ele fixou o olhar em Arshav,
ajoelhando-se e limpando o sangue do nariz enquanto olhava para Hilemore, o rosto
tremendo de raiva. Hilemore sorriu e disse uma única palavra em varestian, "Desafio".
 CAPÍTULO 28

Lizanne

"Aperte o gatilho, não aperte."

Tekela tentou novamente, segurando o revólver com as duas mãos e acertando o tiro bem
no meio do peito do alvo. Lizanne ficou satisfeita ao descobrir que o Homem Brilhante havia
sido ressuscitado em sua ausência, remodelado agora em um avançado corvantino de
infantaria completo com rifle abaixado com ponta de baioneta e boné pontudo. “Aumente sua
pontaria,” ela disse à garota. “Sua arma é de baixo calibre e é improvável que uma bala pare
um homem que está atacando quando sua caspa está levantada.”
Tekela mirou novamente e atirou, a bala deixando um buraco na bochecha de cobre do
Homem Brilhante. Suas mãos se mostraram muito pequenas para a pistola Cadre que
carregava desde Morsvale, o coice quase a arrancou de suas mãos na primeira vez que a
disparou. Lizanne havia obtido uma peça de menor calibre do arsenal de Jermayah, um
revólver .22 de sete tiros com um cano de seis polegadas. O que faltava em poder seria
compensado por sua precisão, e Tekela estava se provando um estudante competente.

“Recarregue e faça de novo,” Lizanne disse a ela. “Mais rápido desta vez.”
"Não podemos almoçar?" Tekela resmungou, escorregando para o eutheriano como
costumava fazer quando se cansava.
“Fale em mandinoriano,” Lizanne a lembrou, gesticulando impacientemente para o revólver
da garota. “Almoço mais tarde.”
Ela olhou para Jermayah enquanto Tekela recarregava. Nas três horas desde que ela lhe
entregou o solargraph, ele mal emitiu mais do que um grunhido, sentado curvado em sua bancada
de trabalho com uma série estonteante de ferramentas intrincadas colocadas ao seu alcance. Ele
só se mexeu uma vez, erguendo a cabeça para gritar um aviso quando o major Arberus começou a
examinar de perto uma de suas novas invenções, uma arma de vários canos de algum tipo
montada em uma carruagem com rodas.
“Continue praticando”, disse Lizanne a Tekela. "Cinqüenta rodadas, então você pode
descansar."
 A garota deu um gemido fraco, mas mesmo assim ergueu o revólver
obedientemente e disparou outra salva no Homem Brilhante. Lizanne a deixou sozinha e
se mudou para os recessos mais escuros da oficina, encontrando a alcova onde
Jermayah fazia sua casa. Tinha uma pequena cama e uma mesinha de cabeceira, com
uma pilha alta de vários manuais técnicos, a única leitura que ele parecia fazer. Lizanne
afundou na cama e deitou-se, tirando um frasco de Blue do bolso da saia. Ela passou
pelo ritual pré-transe usual de respiração controlada, visualizando sua paisagem mental
antes de verificar seu relógio de pulso e levar o frasco aos lábios.

-
“N ou aí?
As” birras
A carranca de Madame
de Tekela, assimBondersil fez com
como o tom que Lizanneimpaciente.
irritantemente se lembrasse
"Odeque
umvocê
dos faz

quer dizer, não está lá? "

"Sr. Torcreek falhou em fazer a conexão no tempo previsto, ”Lizanne

respondeu, seu tom possuindo mais placidez do que ela sentia. "Pode haver uma
série de razões para sua ausência."
"A morte é de longe a mais provável." Madame suspirou, voltando-se para ver as
trincheiras abaixo. Lizanne a encontrara nas muralhas da cidade acompanhada por um bando
de oficiais do Protetorado, todos agora retirados a uma distância respeitosa. Lizanne ficou
impressionada com seus rostos uniformemente abatidos, todos contraídos em fadiga e
ansiedade enquanto lançavam olhares repetidos para o país além das trincheiras, como se a
horda de Morradin pudesse aparecer a qualquer momento. Carvenport nunca foi um posto de
escolha para os soldados do Sindicato. A guarnição tendia a ser comandada por aqueles que
também não tinham coragem ou competência para merecer um comando mais ativo, ou
aqueles em busca de um alojamento tranquilo para aguardar a aposentadoria e a pensão. Não
era um bom presságio para suas perspectivas de manter a cidade. Ela ficou, no entanto,
animada com a extensão das trincheiras, a teia de posições e abrigos que parece ter dobrado
de tamanho desde ontem. Algumas das armas modernas de Jermayah foram posicionadas
para cobrir as abordagens mais óbvias e ela ficou satisfeita ao ver um grande número de
Empreiteiros ocupando as trincheiras mais externas.Pelo menos eles podem atirar em linha
reta.
"Algum fragmento?" Madame perguntou, tirando sua atenção das defesas. Fragments
era um termo abrangente para os vestígios de transemas falecidos que às vezes apareciam
na paisagem mental de um Abençoado por Sangue, mas apenas quando eles morriam no
meio do transe. Lizanne se considerava uma sorte por nunca ter experimentado um.

"Não, Madame."
 "Você o instruiu no procedimento de emergência, não é?"
“O contato deve ser tentado no dia seguinte exatamente na mesma hora e repetido
até que seja estabelecido.”
Madame acenou com a cabeça, franzindo a testa em contemplação por vários minutos,
aparentemente indiferente aos policiais inquietos por perto. "O Sr. Tollermine fez algum progresso?"
ela perguntou finalmente.
“Ele está totalmente focado na tarefa, mas o dispositivo ainda não foi
funcional. Seu círculo de estudiosos? "
Madame balançou a cabeça em leve desgosto. “Passam a maior parte do tempo discutindo um
com o outro. Eles parecem impressionados com o cânone de trabalho do falecido Burgrave, no
entanto. ”
“Ele era um homem impressionante, em muitos aspectos. Vou questionar o major novamente, para
ver se ele pode compartilhar mais sobre suas expedições. . . ”
Suas palavras foram abruptamente abafadas por um estrondo alto que reverberou pelas
paredes e ecoou pelas ruas além. O olhar de Lizanne instantaneamente foi para a nuvem
ascendente de terra cinquenta metros além das trincheiras. Os Empreiteiros correram para se
proteger enquanto outro projétil descia, este mais perto por dez metros, seguido rapidamente por
mais uma dúzia. A barragem continuou, varrendo as trincheiras externas em um espetáculo de
terra agitada, gerando uma espessa névoa marrom que logo obscureceu tudo de vista. O último
projétil desceu a menos de cem metros das paredes, pousando perto de uma posição de artilharia.
Quando a névoa se dissipou, Lizanne pôde ver os cadáveres de três artilheiros caídos ao lado de
sua arma desmontada, enquanto outros se contorciam e gritavam por perto.

“O marechal Morradin claramente não é retardatário”, observou Madame. O resto da

fumaça se dissipou, revelando a visão dos soldados corvantinos avançando da linha das
árvores para o sul. Lizanne os julgou como escaramuçadores pela frouxidão de sua
formação e pela maneira como correram de uma capa a outra. Um estalo de tiro de rifle
irrompeu dos Empreiteiros, provando que a barragem pouco fizera para diminuir seu
número. Lizanne contou uma dúzia de Corvantines derrubados antes de recuarem para
as árvores.Apenas uma sonda, Ela decidiu. O marechal avalia nosso número e disposição
para lutar.
“Volte para a oficina,” Madame disse a ela. “Continue a relatar qualquer progresso para mim.
Independentemente do destino desta cidade, o dispositivo não deve cair nas mãos de
Corvantine, nem qualquer conhecimento que possa capacitá-los a reconstruí-lo. ”
Ela sustentou o olhar de Lizanne até que ela deu um aceno de afirmação, a implacabilidade no
olhar de seu outrora querido mentor gerando um pensamento enquanto ela se afastava,
surpreendendo na profundidade da raiva que o acompanhava. Sua velha cadela cruel.
 -
T A artilharia
em vez começou
de outranovamente
barragem depois do meio-dia,
de raios. um bombardeio
O barulho lento
regular de e constante
conchas explodindo
ressoou pela oficina, fazendo Tekela estremecer e andar para frente e para
trás em agitação mal controlada. Jermayah, no entanto, ainda não ergueu o
olhar do solargraph.
“Morradin fez o mesmo no cerco de Jerravin”, comentou Arberus. “Três dias
inteiros de golpes antes do ataque principal. Desmancha os nervos, assim como as
defesas. ”
Ansiosa para manter Tekela distraída, e sentindo que a garota estava cansada de tiro
ao alvo pelo dia, Lizanne começou a lhe ensinar o básico do combate desarmado,
recrutando o major como um participante relutante.
"Fique abaixado", disse ela, agachando-se em direção às costas dele. “Sob sua linha de
visão. Quando você está perto o suficiente. . . ” Ela se lançou, colocando a mão sobre a boca
de Arberus, forçando sua cabeça para trás e afundando uma faca invisível na base de seu
crânio. "Certifique-se de mexer para agitar os cérebros."
Tekela franziu a testa. "Isso não parece justo."
“Você tem apenas um metro e meio de altura e qualquer homem que encontrar, e muitas mulheres,
provavelmente possuirá o dobro de sua força. Justiça não é uma opção para você, minha querida. ”
Ela se virou para o major, observando-o tirar uma mancha de sangue da boca com o polegar.
"Desculpe", disse ela.
“Forte mesmo sem produto”, ele respondeu com um pequeno sorriso que a lembrou
de seu primeiro encontro no corredor do Burgrave.
"Maldição, vidente para o Travail e de volta!"
Eles se viraram para ver Jermayah de pé, um martelo erguido em seu punho enquanto olhava
para o solargraph com os olhos arregalados de raiva. "Essa coisa maldita foi certamente criada
apenas para me irritar!"
"Sr. Tollermine! ” Lizanne disse, empregando sua voz mais corporativa. "Você esqueceu
o seu contrato, senhor."
Seu olhar se voltou para ela, a fúria desaparecendo lentamente enquanto ele abaixava o
martelo. A expressão que cobriu seu rosto quando ele olhou novamente para o solargraph foi de
uma derrota abjeta. "Está além de mim", disse ele sem emoção, jogando o martelo na bancada.
"Não consigo fazer funcionar."
"Eu simplesmente não acredito nisso", disse Lizanne, movendo-se para o lado dele.
Ela se abaixou para olhar o dispositivo na bancada, piscando surpresa ao notar que
permaneceu completamente intacto, nem um único parafuso ou parafuso desfeito. "Eu pensei que
suas explorações poderiam ser mais extensas."
“Se eu desmontá-lo, talvez nunca seja capaz de reconstruí-lo.”
"Como você sabe que não pode consertá-lo se não o fizer?"
“Este não é um brinquedo de criança que precisa de uma nova primavera.” Ele estendeu a
mão para o dispositivo, os dedos abertos e hesitantes, como se estivesse alcançando a chama
de uma vela. “Há mais aqui. . . Mais do que sabemos. ”
“Foi feito pela mão de um homem duzentos anos atrás, e ele estava louco. Se tal homem
pudesse fazer isso, certamente você pode consertá-lo. ”
Ele balançou a cabeça, os traços desenhados em uma mistura de frustração e perplexidade
enquanto apontava para um parafuso no centro do dispositivo. “Este é o ponto de apoio de todo o
mecanismo e está bloqueado.”
"Então abra a fechadura."
"Eu nem sei que tipo de fechadura é essa." Ele girou o solargraph, pegando uma
pequena sonda de aço e batendo contra uma fileira de oito cilindros colocados em sua
lateral. "Veja isso", disse Jermayah, tocando a sonda nas finas tiras de metal fixadas no topo
de cada cilindro. “Eles estão todos conectados ao ponto de apoio. Eu suspeito que eles
devem ser acionados para liberá-lo, mas não vejo nenhum método para saber como. ”
“Você não pode removê-los?”
“Não sem quebrar a conexão e isso vai prender todo o mecanismo.” Ele soltou
um suspiro baixo e estrondoso, jogando a sonda onde ela se chocou contra os
cilindros, produzindo uma série de sons agudos, quase musicais. "Não há mais nada
a fazer." Jermayah se virou, passando a mão pela massa desgrenhada de seu cabelo.
“Terá que ser desmontado, cada componente gravado, discriminado e copiado.
Então vou tentar uma reconstrução. ”
"Quanto tempo?" Lizanne perguntou a ele.
“Levei seis meses para reconstruir as plantas das sombras na caixa.”

“Não temos seis meses, Jermayah.” “E eu

não possuo poderes milagrosos. . . ”
Ele ficou em silêncio ao som de vários outros pings do dispositivo. Eles se viraram
para encontrar Tekela batendo a sonda nos cilindros, produzindo uma melodia simples,
mas reconhecível no processo. “Sinos,” Tekela disse, deslizando para o Eutherian mais
uma vez. “Minha mãe me deixou uma caixa de música com o mesmo som. Seria a 'Marcha
do Imperador'. ”
Lizanne esperava alguma explosão de irritação de Jermayah, mas em vez disso, seu rosto assumiu
uma expressão de profunda concentração enquanto ele voltava para o banco.
“Continue,” ele disse a Tekela quando ela começou a dar um passo para trás.

"Oito . . . sinos, ”ela disse em seu Mandinorian, tocando a mesma melodia em um clipe
mais rápido. “Notas diferentes. Oito notas formam um. . . ” Ela se atrapalhou com o termo
certo, voltando-se para Lizanne e falando uma palavra em eutheriano.
“Uma oitava”, Lizanne traduziu. “A base de toda música.”
"Música", Jermayah repetiu, estendendo um dedo para os sinos. "Claro. Toque a
melodia certa e isso destrava o ponto de apoio. ”
"Mas qual deles?" Lizanne se perguntou. “Existem muitas músicas no mundo.”
“'As Folhas do Outono'”, disse o major Arberus, agora de pé ao lado de Tekela e
olhando o dispositivo com o mesmo fascínio que os demais. “Sempre achei isso uma
perda de tempo, senão de dinheiro. Mas Leonis tinha muita fé nisso. 'A chave para
os tesouros do interior', disse ele. ”
“'As Folhas do Outono'?” Lizanne perguntou.
“É a única referência à música na correspondência sobrevivente do Artisan”, disse
ele. “Embora não saibamos muito sobre ele, parece que em algum momento ele foi
noivo, uma união nunca realizada graças à sua obsessão sem fim pelos mistérios do
Interior. No entanto, um fragmento de uma carta para sua namorada sobreviveu, e
nele ele faz referência à música a ser tocada em seu casamento, a favorita dela. ” Ele
se virou para Tekela, falando em eutherian. “'As Folhas do Outono.' Você sabe? É
muito antigo. ”
"Meu professor de música gostava dos antigos", disse Tekela, franzindo a testa em
concentração enquanto segurava a sonda suspensa sobre os sinos. "Uma velha truta tediosa, que
ela era." Depois de alguns segundos, ela bateu a sonda contra os sinos em uma sequência
precisamente executada que fez Lizanne se perguntar se a garota poderia ter um talento inato
para alguma coisa, afinal. Tekela tocou as primeiras oito notas, depois fez uma pausa quando
nada aconteceu. Jermayah acenou com a mão impaciente para ela e ela tentou novamente. A
melodia que ela produziu era lenta e transmitia uma sensação definitiva de melancolia, apesar do
tom agudo dos sinos. A melodia era tão sombria que Lizanne não pôde deixar de pensar que era
uma escolha decididamente estranha para um casamento.

“Esse é o primeiro. . . movimento ”, Tekela disse a Jermayah em mandinoriano quando a

última nota sumiu, seu tom de desculpas quando ela abaixou a sonda e o dispositivo permaneceu
teimosamente inerte.
“Você não acertou todos os sinos”, disse ele. “Suspeito que a melodia precisa incluir todas
as notas.”
“O tema principal”, disse Arberus. “É bastante complexo, se bem me lembro.”
 Tekela pensou por um momento e então digitou a sequência, as notas dos oito
sinos se sobrepondo para produzir uma ressonância harmônica cadenciada. O
parafuso no centro do solargraph emitiu um clique alto e então deu uma volta de 180
graus no sentido anti-horário. Outra série de cliques emergiu do dispositivo quando
as três alavancas no topo começaram a se mover, então pararam quando o sino final
silenciou.
“Bolas de vidente,” Jermayah respirou. “É movido por música.”

-
“H estamos chamando
agachar-se de 'ressonância cinética'
involuntariamente ao rosnar ”, disse
de umaLizanne, então
granada deu um por cima.
passando
“A conversão de som em energia. Devo dizer que é um fenômeno fascinante de se
observar. ”
Madame havia estabelecido seu quartel-general em uma grande residência colonial
antiga perto da parede sul. Aparentemente, tinha sido a casa da Guilda dos Empreiteiros,
que generosamente deu, ou mais provavelmente se rendeu às suas necessidades. Grande
parte do terreno e das casas vizinhas foram convertidas em hospitais improvisados, onde
médicos, enfermeiras e voluntários cuidavam do crescente número de feridos
transportados das trincheiras enquanto o bombardeio Corvantine continuava a causar
danos constantes. Era quase meia-noite quando Lizanne veio até aqui, passando por
fileiras de tendas das quais um coro de vozes angustiadas podia ser ouvido, um coro que
ela sabia que só ficaria mais alto a cada dia que passava.
Madame havia mudado seus aposentos privados para o porão da casa depois que alguns
projéteis Corvantine conseguiram passar pela parede para quebrar algumas casas vizinhas em
estilhaços. Ela se sentou em sua mesa da Academia, provavelmente mudou-se para cá com a
ajuda de Black, as pilhas volumosas de relatórios e mensagens organizadas em pilhas ordenadas,
mas altas de cada lado dela. Por enquanto, entretanto, toda a sua atenção estava fixada em
Lizanne.
"Então, está funcionando?" ela disse.
“Quando a combinação certa de notas é tocada, sim. Estamos tendo que adivinhar quais
músicas tocar. Parece que o Artisan foi inteligente na escolha da música. 'As Folhas do
Outono' o desbloqueia, enquanto os três mostradores que indicam as órbitas das luas
responderão a uma velha cantiga corvantina chamada 'Dança dos Céus'. Os outros dois
mostradores permanecem inertes, mas a Srta. Artonin e o Major Arberus estão compilando
uma lista de prováveis candidatos. Jermayah é da opinião que eles se relacionam com a
geografia, já que suas dimensões correspondem ao antigo cálculo corvantino para latitude e
longitude ”.
 “Excelente trabalho, Lizanne.” O tom de Madame estava livre de qualquer triunfo, possuía
uma formalidade pré-ensaiada que Lizanne reconheceu como significando o fim de um
contrato. “Amanhã, os oficiais do Protetorado irão coletar o dispositivo e as notas para exame
por meus colegas acadêmicos. Instrua Jermayah a retomar a construção de suas novidades
mortais. Você e seus associados podem ajudá-lo a este respeito, se desejar. De agora em
diante, seu único papel nesta missão será o de canal para o Sr. Torcreek. Se, como eu
esperava, ele não conseguir fazer contato durante o transe de amanhã, você pode considerar
sua missão concluída. Quaisquer acomodações que você deseje fazer com Iniciativas
Excepcionais em relação ao Major Arberus e a Srta. Artonin, são de sua exclusiva
responsabilidade. ”
Lizanne ficou feliz com sua decisão de deixar o Sussurro na casa de Jermayah para alguns
trabalhos de manutenção; caso contrário, a tentação de atirar em Madame entre os olhos teria
sido difícil de resistir. Do jeito que estava, ela só conseguia ficar em posição rígida enquanto
procurava manter uma compostura repentinamente frágil.Ela acha que as Longrifles estão mortas,
ela percebeu. Mas, desde que esta cidade permaneça de pé, outra expedição pode ser enviada,
uma expedição firmemente sob seu controle exclusivo. Mesmo sem o benefício do transe, ela sabia
que a teia negra de obsessão de Madame estava totalmente desenvolvida agora, não deixando
espaço para lucro compartilhado. O Branco era para ser só dela.
“Eu presumo,” Lizanne começou em um tom modulado tão cuidadosamente quanto
ela conseguiu, “Madame confirmou este curso de ação através do transe com a
Diretoria.”
“O Conselho está terrivelmente ocupado no momento,” Madame respondeu, sua voz
tão sem cor quanto antes. "Você deve ter notado o porquê."
Esse sempre foi seu plano? Lizanne se perguntou. A guerra forneceu um manto para
sua ambição? Com os Corvantines em nossas gargantas, o Conselho aceitará qualquer
noção que possa oferecer a salvação.“O que você imagina que acontecerá se ele for
encontrado?” ela perguntou. “Cada pista descoberta pelo Sr. Torcreek e cada fragmento
de evidência fornecida pelo falecido Burgrave Artonin, tudo fala de algo que é melhor
deixar em paz.”
“A covardia e o lucro são companheiros raros”, respondeu Madame.
“O lucro depende de um resultado bem-sucedido neste cerco. Até agora, tenho visto
poucos motivos para otimismo. ”
Madame sorriu, um espetáculo que Lizanne uma vez viu como meramente incomum, mas agora
achava assustador. “Você subestima as habilidades de Jermayah”, disse Madame. “Peça a ele para lhe
mostrar alguns de seus novos brinquedos. Ele tem sidomuito ocupado."

-
"UMAcarregador de cinquenta cartuchos ”, disse Jermayah, encaixando o componente em uma
porta na parte superior da culatra em forma de barril da arma, uma caixa longa e estreita
contendo uma pilha de balas de rifle padrão. Ele acionou uma alavanca para abrigar a
primeira rodada antes de segurar a alça que se estendia da parte inferior da máquina. “É
melhor tapar os ouvidos”, disse ele, e começou a girar, os seis canos da arma se desfocando
em movimento.
Embora Lizanne tenha tapado os ouvidos com as mãos, a explosão foi quase
ensurdecedora, como um pelotão inteiro de infantaria disparando ao mesmo tempo. O Homem
Brilhante foi poupado dessa demonstração, embora a parede coberta de sacos de areia atrás de
seu lugar habitual tenha recebido uma punição terrível, um leve assobio de areia escapando
acompanhando o eco de tiros de arma de fogo sumindo.
“A velocidade de tiro depende de quão rápido você gira a alça”, Jermayah explicou,
puxando tufos de algodão de suas orelhas. "Uma equipe bem treinada pode administrar mais
de trezentos por minuto."
"Como você chama isso?" - perguntou o major Arberus, olhando para a arma com uma
expressão que indicava uma apreciação aguçada, embora um tanto admirada.
“Oficialmente, 'Dispositivo de fogo rápido Mark Four'.” Jermayah deu de ombros. “Tenho
chamado de Growler.”
“Deveria chamá-lo. . . monstro, ”Tekela disse, considerando os barris fumegantes com
óbvio desgosto.
“Este monstro pode salvar esta cidade,” Lizanne a lembrou antes de se virar para
Jermayah. “Quantos nós temos?”
“Consegui terminar meia dúzia antes do início do cerco. Há muito mais sendo feito sob
contrato em outras lojas, juntamente com os abundantes estoques de munição de que precisam.
É um processo lento, já que os designs são muito novos. Ainda assim, eles deveriam causar um
terrível tributo aos Corvantines. Gostaria de ter uma chance de terminar Mark Five, no entanto. ”

"Mark Five?" Perguntou Arberus. "Você melhorou nisso?"

“Não é realmente uma melhoria.” Jermayah se afastou, levando-os a um grande
amontoado coberto de lona nos recessos mais profundos da loja. Ele gesticulou para
que o major segurasse a cobertura e, juntos, eles a puxaram para fora. “Mais como uma
ampliação. Eu chamo de Thumper. ”
Este é realmente um monstro, Lizanne decidiu, olhando a engenhoca revelada. Era
mais alto e largo do que seu irmão mais novo, com quatro barris em vez de seis e de um
calibre pelo menos cinco vezes maior.
 "Dispara isso", disse Jermayah, segurando uma bala que parecia estar sofrendo de
alguma forma de elefantíase. “Cartucho explosivo de oito polegadas. Achei que o
Protetorado Marítimo poderia ter uma utilidade para isso, mas nunca tive a chance de
demonstrá-lo. ”
"Então pode não funcionar?" Perguntou Arberus.
“Todos os meus dispositivos funcionam, senhor,” Jermayah respondeu, seu tom ligeiramente
irritado. “Coloque três rodadas nela e ela funcionou bem. Teria sido mais, mas eu estava
preocupada que a loja pudesse cair. Tive que contratar um pedreiro para consertar os danos
como estavam. ”
"Você pode fazer mais conchas?" Lizanne perguntou.
“Tenho estoques de latão, aço e propelente o suficiente para talvez duzentos. Mas
demore um pouco e é um trabalho delicado. ”
Lizanne pegou a concha dele, sentindo seu peso e a suavidade do projétil. Um
projétil poderia derrubar quatro homens de uma vez. . .Uma memória recente surgiu
em sua mente, as chamas desabrochando na selva escura e o semblante temeroso do
Capitão Flaxknot. Ou, talvez, até mesmo um drake adulto.
"O que mais temos que fazer?" disse ela, devolvendo a concha. "Mostre-me."
 CAPÍTULO 29

Argila

Foi um pesadelo que Clay não teve por muitos anos, embora o tenha assombrado por um tempo
nas cortinas, desaparecendo quando ele encontrou Joya e Derk. A cena era muito parecida com a
de antes, embora qualquer canto vicioso de sua mente que elaborou essa versão tivesse
acrescentado alguns detalhes; o sangue cobrindo as mãos do pai, por exemplo, e o corpo
dilacerado e dilacerado da mãe de Clay na mesa de jogo à sua frente. Uma pilha de papéis e
notas de câmbio estavam empilhados em cima do cadáver, manchados de vermelho, mas de
outra forma anormalmente rígidos e limpos. O pai de Clay se virou, a cigarrilha diante de seus
lábios enquanto observava o menino parado na porta da taverna com um sorriso nada acolhedor.
Clay podia ver as faces das cartas em sua outra mão, uma mão vencedora em Valetes de Luto,
imbatível. Ele estava prestes a se tornar um homem rico, embora dê a ele outro dia e ele será
pobre novamente.
"Mamãe está morta", disse Clay, como fazia quando isso não era um sonho.
“Foi o que seu tio me contou”, respondeu o pai, voltando-se para a mesa e
acrescentando mais cem alforjes ao pote manchado de sangue, as notas grudando
no sangue do rosto da morta.
"Ouvi dizer que você estava de volta", disse Clay. “Estive procurando por você.” Outra verdade,
colorida por um tom agudo e desesperado que agora rasgava suas entranhas. “Por mais de uma
semana.”
“Tenho estado ocupado.” Seu pai balançou o colar de dente em seu pescoço. "Com um bom
transporte também, devo acrescentar."
"Quanto você ia dar para a mamãe?" O tom desesperado havia sumido agora, embora Clay
não se lembrasse de sua voz ser tão completamente desprovida de emoção.
"Ela me mostrou a porta." Seu pai riu quando um dos outros jogadores
aumentou sua aposta. “Não há obrigações entre nós, garoto. Volte para o seu tio. ”
"Quanto você ia dar para a mamãe?" A pistola era uma fechadura de martelo de um
tiro e parecia pesada nas mãos de seu filho. Seu tio mantinha um baú de armas antigas
em seu porão, bem trancado, mas Clay sabia onde ele guardava a chave.
Ele escolheu a pistola porque era a única com munição que parecia servir, embora
ele não tivesse certeza se a carregou direito. Mesmo assim, ele tinha toda a intenção
de descobrir.
Seu pai congelou quando Clay puxou o martelo para trás com um clique alto. “Mostrei
a porta porque você quebrou duas das minhas costelas depois que quebrou o nariz dela
pela segunda vez”, disse Clay. "Mostrei a porta porque você é um bêbado malvado e um
jogador péssimo."
Seu pai não se virou e Clay sempre acreditou que sabia o que aconteceria a seguir.
Foi no encolher de ombros forçado ao descongelar-se e na maneira excessivamente
educada com que acrescentou mais dinheiro ao pote. Aman mantendo a fachada de uma
vida em face da morte. “Ela”, disse ele, apontando para o cadáver na mesa, “era uma boa
mulher que merecia coisa melhor. Ela tinha uma bondade e graça raramente vistas neste
lugar, e eu sempre soube que não era digno. Isso me fez odiar, beber e buscar a morte
no Interior. Eu sei que este é o meu fim, eu sei que meu próprio filho vai me matar esta
noite, e eu sei que é apropriado. ”
Ele não tinha, é claro, dito nada disso. Essas palavras nasceram do pesadelo. Na
verdade, ele disse: “Sua mãe era uma prostituta. Fodido se eu soubesse que você era
mesmo meu. " Não importava, embora nos anos seguintes Clay muitas vezes
mentisse para si mesmo que foram essas palavras que selaram o destino de seu pai.
Mas o fato era que nada iria salvá-lo.
Ele se lembrou do tiro da pistola sendo mais alto do que agora, mais um rugido
do que o chiado seco e o estalo do martelo encontrando pólvora para enviar a bola
na nuca do pai. Ele também se lembrou do lugar entrando em pânico e discórdia
enquanto a mistura de headhunters e escória de cegos decidia como reagir a outro
assassinato. Mas agora não havia comoção. Todos ficaram sentados, bebendo ou
festejando, e os outros jogadores à mesa continuaram com o jogo. O último
vislumbre de Clay de seu pai foi dele caído sobre a mesa, sangue e miolos vazando da
frente e de trás de sua cabeça, pouco antes de ele se virar e correr, perdendo-se no
labirinto de ruas e becos. Mas agora ele estava parado e fascinado quando seu pai se
levantou da mesa, o rosto manchado de sangue do buraco em sua testa enquanto
ele se virava para o filho, com um sorriso afetuoso nos lábios.

-
T ele gritouumaté
Demorou que
pouco o sufocou,
antes fazendo-o
que dois pensamentos vomitar
surgissem em e se àdebater.
meio confusão eIsto
ao estalo:
Eu estou vivo. Isso não é um sonho.
 Ele parou de se debater, deitado com o peito arfando no que percebeu ser algo macio. O
piscar de alguns segundos trouxe seus olhos para o foco e ele se viu olhando para um teto de
pedra.O templo? ele se perguntou, reconhecendo o padrão de construção em pedra como
semelhante à grande pirâmide. Não pode ser. O lugar certamente ainda estava queimando ou
carbonizado como carvão agora. Ele tentou sentar-se, sentindo a dor em seus membros tão
forte que a tarefa o derrotou. Grunhindo, ele tentou novamente, seus arredores balançando
quando ele se levantou, a cabeça zumbindo com a fuga do recente despertar.

Ele estava em uma câmara circular de grandes dimensões, as linhas das colunas que
sustentavam o teto e os azulejos do piso o convencendo de que se tratava de outra estrutura
da cidade. A espessa parede de vinhas que cobria o exterior e excluía a luz do sol também
indicava que estava tão coberto de vegetação quanto tudo o mais. Uma abertura no centro do
piso revelou uma escada em espiral descendo para a escuridão. À sua direita estava uma
escrivaninha de construção básica, claramente feita com madeira colhida localmente, a julgar
pela casca ainda agarrada às bordas mal acabadas. Estava com uma pilha alta de papéis,
empilhados em pacotes organizados com fitas adesivas. Uma caneta estava em um tinteiro ao
lado de uma folha desdobrada meio coberta por uma escrita fluida e artística. Clay se
endireitou ao notar o frescor da tinta e da vela derretida a dois terços que ficava ao lado do
papel.
Ele percebeu que estava totalmente vestido, embora suas botas tivessem sumido. Olhando em
volta, ele os viu colocados ao pé da cama em que estava sentado, seu colete enrolado ao lado deles
e, sentado encostado na parede, o Stinger no coldre completo com a munição restante. Uma
rápida exploração não encontrou ferimentos além dos arranhões em suas mãos, embora houvesse
um aglomerado de manchas pálidas em seu antebraço, provavelmente o resultado do Green que
ele atirou na têmpora. Ele se levantou, cambaleando enquanto a câmara se inclinava novamente e
o zumbido em sua cabeça aumentava com maior intensidade. Ele cambaleou em direção a seus
pertences, pegando o Stinger e verificando o cilindro para encontrá-lo vazio. Ele começou a
recarregá-lo imediatamente, praguejando enquanto seus dedos trêmulos lançavam balas pelo
chão.
"Merda!" Ele se abaixou para perseguir uma rodada rebelde, então parou quando seus olhos
encontraram algo mais.
Tinha sido arrumado em torno das costas de uma cadeira de construção igualmente
rústica para a mesa, um casaco de algum tipo, um casaco feito de forma a se assemelhar
a um pano grosso de trapos. Na cadeira estava uma longa bengala, cuja cabeça bulbosa
exibia os sinais de um talho extenso e inexperiente.
O Negro, saindo da fumaça. . . The Black com alguém empoleirado em suas
costas. . . Alguém que ele vira pela última vez nas Areias Vermelhas. . .
 "Então, você finalmente acordou."
Ele se virou, Stinger dando a volta para mirar na figura que emergia da escada. Ela era
uma mulher diminuta de talvez quarenta anos, cabelo cortado curto para enquadrar um rosto
de ossatura fina e feições pálidas de origem do norte de Mandinor. Havia algumas rugas em
sua testa e ao redor dos olhos, mas ela parecia a Clay ter uma vitalidade que desmentia
qualquer idade, uma impressão fortalecida pelo brilho de seu sorriso.

“Provavelmente melhor se você não fizer isso,” ela aconselhou, subindo os últimos degraus,
Clay a rastreando com o Stinger. Ele notou que ela carregava uma bandeja com uma tigela com
algo que fumegava e exalava um aroma de induzir a fome.
"Não se mexa!" ele ordenou, seu tom de comando minado de alguma forma por uma
nova onda de tontura que o viu dar um passo cambaleante para a direita.
“Realmente,” ela disse, com um sorriso firme e mostrando uma ausência absoluta de medo,
“essa não é a melhor ideia. . . ”
Ela parou quando um som profundo e estrondoso veio de fora. Não foi
particularmente alto, mas o tom enviou um tremor através dele e ele sentiu a pedra sob
seus pés latejar com isso. Uma sombra escura passou fora da parede de videiras, o ar
soprando enquanto balançava para frente e para trás com lenta deliberação.
“Você o está deixando nervoso”, disse a mulher.
Clay abaixou lentamente o Stinger, o barulho estrondoso e a sombra sibilante
parando quando ele o fez.
“Sopa de galinha-d'angola”, disse a mulher, segurando a bandeja.
"Quem . . . ” Ele cambaleou novamente, quase caindo. A mulher colocou a
bandeja sobre a mesa e veio para o lado dele, guiando-o de volta para a cama.
"Quem é Você?"
Ela recuou, o sorriso menos brilhante agora, um pouco triste na verdade, enquanto
estendia a mão. “Ethelynne Drystone, senhor. E você é?"

-
H e se sentou
deve ter àtrazido
mesa tomando
com elasopa com uma colher
de Carvenport todosdeaqueles
aço malformada, ele Ele
anos atrás. adivinhou que ela
perguntou
sem perguntas próprias, pois ela parecia ter o suficiente para os dois. "E Madame Bondersil
pareceu-lhe bem?" ela perguntou, os olhos brilhando com um desejo agudo de
conhecimento, embora não tão faminta por isso como ele poderia imaginar que ela
estivesse. Apenas um velho aluno perguntando por uma professora lembrada com carinho.
"Ela é vital o suficiente, certo", disse ele e engoliu outro gole. Pode
ter sido por causa de sua fome, mas a sopa parecia a melhor coisa
ele já tinha comido. Rico em sabor e temperado com pimenta e tomilho selvagem.
"Embora eu deva dizer, ela tem um temperamento um tanto severo."
Ethelynne Drystone deu uma risada nostálgica, juntando as mãos enquanto se
reclinava na cama. “Uma coisa que dificilmente mudará. Ela ainda dirige a
Academia, suponho? "
“Isso e mais. Agora o Protetorado dançava no ritmo dela. ”
Ela inclinou a cabeça, o sorriso persistente enquanto o estudava. “Mas você, eu
acho, não é tirado daquele corpo augusto. É você, Sr. Torcreek? "
Persianas não lavam, ele lembrou a si mesmo. Não importa o quão longe você chegue. "Não
Senhora."
Seus olhos foram para a pele sem cicatrizes em sua mão direita. “E não registrado
também, eu vejo. Que jovem terrivelmente interessante você é. ”
Ele inclinou a cabeça para o teto de onde mais alguns sons estrondosos foram
ouvidos enquanto ele comia, acompanhados pelo raspar do que só poderia ser garras na
pedra. Garras muito grandes. "Não é tão interessante quanto você, senhora."
Ela apenas sorriu um pouco mais, observando-o comer por um tempo, até que perguntou o
que ele sabia que ela faria. "Ela mandou você buscar o Branco, não foi?"
Ele não via sentido em mentir, já que suspeitava que ela já sabia a maior parte do que
ele poderia dizer a ela. “E você, se pudesse ser encontrado. Parece que ela nunca perdeu as
esperanças de que você pudesse estar aqui em algum lugar. Me faz pensar por que você
nunca trepou com ela. Teria sido fácil para ela enviar uma empresa para trazê-lo de volta. ”

“O que pressupõe que eu gostaria de voltar.”

“Vi mais do interior do que eu jamais quis. E se eu pudesse sair deste maldito
continente de Vidente amanhã, eu certamente o faria. No entanto, você escolheu ficar
aqui todos esses anos. ” Ele balançou a cabeça e raspou o resto da sopa na boca antes
de colocar a tigela de lado. "Obrigado por sua hospitalidade, senhora."
“Me chame de Ethelynne. A formalidade é uma mercadoria desperdiçada neste
lugar. ” "Tudo bem, Ethelynne." Ele virou para encará-la. “Onde está minha empresa?”
"Onde você os deixou." Ela se levantou da cama e foi até uma das aberturas cobertas
de videiras entre os pilares. "Venha, vou te mostrar."
O canteiro de vinhas que ela segurou acabou sendo uma espécie de porta, habilmente
trabalhada para se fundir com o manto de vegetação do lado de fora. Ela deu um empurrão e
ele balançou em uma dobradiça, revelando uma varanda estreita com uma vista da selva que
disse a Clay que ele estava em uma altitude muito mais alta do que até mesmo o cume do
templo. O Lago Krystaline era uma linha azul fina à esquerda, indicando que ele o estava
vendo do sul. Seus olhos sintonizados percorreram o