Os seres vivos são sistemas abertos, o que quer dizer que além da energia, eles

trocam também matéria com o seu meio ambiente. Eles ficam, porém submetidos
às mesmas leis físicas que todos os objetos no universo, inclusive as leis da
termodinâmica. A termodinâmica permite de explicar numerosos fenômenos
biológicos.

Foi verificado experimentalmente que a primeira lei da termodinâmica aplica-se

aos seres vivos colocando o ser vivo num calorímetro durante alguns dias,
medindo:

 A natureza e a quantidade de comida absorvida, o conteúdo energético destes

alimentos sendo medido também.
 A energia de combustão das fezes.
 A quantidade de energia térmica perdida pelo organismo.
 A quantidade de energia mecânica fornecida pelo organismo. Torna-se este
quantia negligenciável mantendo o sujeito em repouso absoluto.

Os resultados calculados que seriam obtidos colocando um ser humano num

calorímetro são os seguintes:

1. energia de combustão da comida absorvida: 10887 kJ.dia-1

2. energia de combustão das fezes 1025 kJ.dia-1
3. calor gasto pelo organismo: 10029 kJ.dia-1

A conversão:
alimentos produtos de combustão + fezes

que chamamos metabolismo, se acompanha de uma perda de energia para o

sistema: que é igual ao calor gasto pelo organismo, 10029 kJ.dia-1 ( com um erro
só de 1.6%) .
De modo geral, a primeira lei aplicada aos seres vivos escreve-se:

onde todos os termos são negativos.

Trocas de calor entre o ser humano e seu meio ambiente

Mesmo na ausência de exercícios físicos (W=0), uma certa velocidade de

metabolismo é necessária para manter o corpo na sua temperatura. Durante uma
atividade física (W<0), a velocidade de metabolismo aumenta. Como o organismo
não pode controlar perfeitamente a conversão de energia, o exercício físico
acompanha-se de uma produção maior de energia térmica Q, que o corpo deve
eliminar. A uma temperatura ambiente de 23°C, o calor produzido pelo
metabolismo é perdido por quatro processos:
 condução: A condutibilidade térmica do ar é fraca e só 10% do calor é
eliminado por condução. Na água, a condutividade é muito mais importante;
mergulhado na água a 0°C, um ser humano só pode sobreviver alguns
minutos.

 convecção (3%): o calor é extraído pela substituição constante do ar quente

por ar frio em contato com o corpo (nos pulmões, por exemplo).

 radiação (67%): o calor é transportado sob forma de ondas eletromagnéticas

(principalmente infravermelho).

 Evaporação seca ou úmida (20%): a perda de água por evaporação é a

aproximadamente de 30 g por hora.
A qualquer temperatura ambiente acima de 31°C, o calor é eliminado a 100% por
evaporação. O volume de água perdido pelo corpo pode, nesta condição, atingir 1
litro por hora. A velocidade de evaporação depende da umidade relativa do ar,
quer dizer da quantidade de vapor de água presente na atmosfera. Levando em
conta o valor elevado da energia de vaporização (44 kJ.mol-1), a dissipação do
calor por evaporação pode ser muito eficiente. Assim, no ar perfeitamente seco,
um ser humano pode sobreviver a uma temperatura ambiente de 127°C, do lado
de um bife fritando.