A reciclagem da bateria do veículo elétrico será realmente econômica?

Por Ross Pomeroy

13 de novembro de 2021
É uma das maiores perguntas sem resposta à medida que os veículos elétricos (EVs)
proliferam rapidamente: o que acontecerá com todas as baterias de íon-lítio degradadas
quando os veículos chegarem ao fim de suas vidas? "Reciclagem" é a solução otimista
oferecida pelos defensores e defensores de EVs da tecnologia verde, mas será que a
reciclagem da bateria realmente fará sentido do ponto de vista econômico e ambiental?
De acordo com a Agência Internacional de Energia, a previsão de 23 milhões de EVs
vendidos em todo o mundo em 2030 pode levar a 5.750.000 toneladas de baterias
aposentadas em 2040, e esse desperdício continuará se acumulando conforme os EVs
substituem os veículos com motor de combustão interna. A perspectiva é de grande interesse
para uma equipe de cientistas e engenheiros do Reino Unido, que publicou recentemente um
artigo sobre a "viabilidade financeira da reciclagem de baterias de íon-lítio para veículos
elétricos" na revista iScience.
“Se a reciclagem não for lucrativa, podem se acumular montanhas de resíduos de
bateria, que, se não forem controladas, acarretam um risco significativo para o meio ambiente
e a segurança, já que produtos químicos tóxicos podem vazar para o meio ambiente e podem
ocorrer incêndios em aterros sanitários”, alertaram os pesquisadores.
Felizmente, os pesquisadores não são os únicos a perceber essa calamidade iminente.
De acordo com a Circular Energy Storage, cerca de cem empresas em todo o mundo reciclam
baterias de íon de lítio ou planejam fazê-lo em breve. Isso inclui gigantes da fabricação de
baterias, como a Gangfeng Lithium da China, a Tesla de Elon Musk e várias startups com novos
fundos de investidores.
Embora todos utilizem métodos diferentes para quebrar as baterias e proteger os
elementos preciosos em seu interior - predominantemente cobalto, níquel e manganês e, em
menor grau, o próprio lítio - esses métodos invariavelmente se enquadram em três categorias:
pirometalurgia, na qual a bateria é triturada e queimada, hidrometalurgia, em que a bateria é
mergulhada em uma poça de ácido para dissolver os metais-alvo, e o método direto
experimental, no qual a bateria é meticulosamente desmontada e seu valioso cátodo
recuperado intacto.
A hidrometalurgia e a pirometalurgia são atualmente as estratégias mais fáceis e
comuns, mas têm os infelizes efeitos colaterais de produzir lixo tóxico e emitir gases de efeito
estufa. Os cientistas estão atualmente trabalhando para diminuir seu impacto e aumentar sua
eficiência.
A boa notícia, relatada recentemente, é que as baterias de íon de lítio feitas de
materiais reciclados têm um desempenho tão bom e podem até durar mais que as baterias
feitas de materiais novos. E eles também poderiam ser produzidos economicamente.
Os pesquisadores do Reino Unido por trás do relatório iScience descobriram que,
embora a reciclagem de baterias EV geralmente não seja lucrativa no momento, ela deve se
tornar financeiramente viável se algumas ações-chave forem alcançadas. Primeiro, a
reciclagem deve ser realizada internamente e o mais localmente possível para reduzir os
custos de transporte, já que as baterias usadas pesam centenas de quilos. Segundo, as
instalações devem aproveitar as economias de escala, lidando com no mínimo alguns milhares
de toneladas de material a cada ano e, de preferência, dezenas de milhares de toneladas. Três,
pesquisadores e empresas precisam refinar o método direto de reciclagem de baterias, já que
pode ser duas a quatro vezes mais econômico do que a hidrometalurgia ou pirometalurgia, e
muito menos ambientalmente intenso. Quarto, os fabricantes de baterias precisam tornar seus
produtos mais fáceis de desmontar, já que essa é geralmente a parte mais trabalhosa do
processo de reciclagem. As baterias EV são frequentemente embaladas e protegidas com colas
quimicamente complexas. As intervenções políticas na forma de subsídios ou regulamentações
podem ajudar em qualquer uma dessas áreas, dizem os pesquisadores.
"Isso se torna especialmente essencial nos primeiros anos de operação de uma usina
de reciclagem até que as economias de escala sejam alcançadas ou quando os materiais de
alto valor, como o cobalto, não forem mais incluídos nas químicas de baterias futuras."
Talvez os dois maiores riscos para a lucratividade da reciclagem de baterias EV sejam
se o cobalto, facilmente o metal mais valioso em baterias, for substituído ou se seu preço e o
preço de outros elementos caírem vertiginosamente. Neste caso, existe uma alternativa à
reciclagem convencional que pode provar ser a opção mais popular de qualquer maneira:
conectar baterias EV antigas no armazenamento da rede elétrica em escala de serviço público.
Uma equipe da Universidade de Nanjing, na China, estima que esta será a proposta mais
atraente em longo prazo, já que essa rota não exigiria tantos insumos caros.
Felizmente, os especialistas geralmente reconhecem que as baterias de EV gastas não
começarão a se acumular desconcertantemente por mais uma década ou mais, então ainda há
tempo para descobrir uma solução de reciclagem viável.