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 Série Alpha Ops

Lançamento

Distribuído Próximos Lançamentos

 Staff

Disponibilização e TM – Sidriel Wings

Revisão Inicial – Ariel Wings

Revisão Final – Calêndula e Monex

Leitura Final – Kára Wings

Formatação – Jewel Designs

Janeiro 2022
THE SEAL’S REBEL LIBRARIAN

de

Anne Calhoun
 SINOPSE

Jack Powell nunca planejou deixar a Marinha, mas sua missão

final como um SEAL o deixou com um tremor e um forte ataque
de nervos.

Ele está em casa, tendo algumas aulas na faculdade e tentando

descobrir o que vem a seguir quando conhece Erin Kent, uma
bibliotecária universitária divorciada com uma lista de desejos
aventureiros e a missão de tirar a voz de seu ex-marido de sua
cabeça.

Jack guia Erin no paraquedismo e na compra da motocicleta dos

seus sonhos, aceitando alegremente a promessa de Erin de que
seu relacionamento é puramente temporário.

Mas quando Jack tiver a chance de voltar ao mundo sombrio dos

contratos de segurança, ele conseguirá convencer Erin a quebrar
sua palavra e se juntar a ele na aventura de sua vida?
 Dedicatória

Para Eileen Rothschild, e sempre, para Mark.

Reconhecimento

Obrigada a Jennifer Porter, que respondeu a muitas perguntas sobre a

vida de uma bibliotecária universitária.

Quaisquer erros são meus.

 CAPÍTULO UM

— Você disse que ia fazer isso. Então faça.

As palavras eram firmes, estimulantes, até mesmo ousadas, mas

murmuradas em um sussurro baixo enquanto Erin Kent examinava a sala
de leitura principal da Biblioteca Clarke do Lancaster College. Povoação
escassa, conforme a norma; algumas garotas estudiosas trabalhando em
grupos nas mesas que ocupavam toda a extensão da longa sala, garotos
provavelmente trabalhando sozinhos. Uma das cadeiras confortáveis
perto da lareira desativada segurava um aluno de graduação com um
boné de beisebol puxado para baixo sobre a testa, um casaco forrado de
pele de carneiro jaqueta de couro caída sobre o torso e jeans. Sua
bochecha estava apoiada em seu punho, seus lábios carnudos
ligeiramente entreabertos enquanto ele cochilava. As cabeças estavam
inclinadas sobre os livros iluminados por lâmpadas de leitura, sua luz
suave ofuscada pelo brilho intenso das telas dos laptops. A chuva descia
pelas grandes janelas em frente ao balcão de circulação. A noite de
quinta-feira foi a grande festa para os alunos; a maioria deles estavam
fora do campus, em casas de fraternidades e irmandades, apartamentos
de amigos ou bares locais. Erin se lembrou das cenas de seus dias como
estudante. Ela se divertiu muito, costumava ser uma ótima jogadora de
sinuca e lançadora de dardos.
 E daí? Você vai sair e se divertir com os alunos de graduação? Você
poderia ser mais uma divorciada clichê?

Em algum lugar entre os anos cinco e oito de seu casamento, a voz

aparentemente racional de seu ex-marido de alguma forma se tornou a
voz de sua crítica interior, a voz que ela não conseguia tirar da cabeça. Era
mais fácil fazer isso quando a biblioteca zumbia como uma colmeia de
energia nervosa. Semana das finais. Provas intermediárias. Nas primeiras
semanas de aula, quando além de suas funções regulares, ela deu aulas
sobre como usar os bancos de dados acadêmicos e citar fontes.

Em uma lenta e chuvosa noite de quinta-feira após as provas, mas

antes da entrega dos trabalhos e da semana das finais, a voz de Jason
ficava quase constante em sua cabeça. Como se o movimento fosse deixá-
lo para trás, ela saiu de trás da mesa. Seus sapatos de sola macia não
faziam barulho contra o piso de granito enquanto seguiu seu circuito
habitual pela sala de leitura. O menino adormecido descaído agora era o
menino adormecido caído, mas os ruídos ainda eram suaves e não
incomodavam ninguém. Ela então olhou para as várias salas de
estudo. Apenas uma estava em uso, um grupo de alunos trabalhando
juntos em um projeto. Enquanto caminhava, juntou o lixo deixado para
trás e apagou as luzes que os alunos haviam deixado acesas.

Quando voltou para a mesa de circulação, ela assinou novamente

no computador da biblioteca e puxou um mecanismo de busca. O Google
serviria; este não era um trabalho acadêmico. Apenas no limite do
ridículo.
 — Você disse que ia fazer isso, — ela repetiu, lembrando-se da
maneira zombeteira com que Jason jogou isso de volta na cara dela, e
como, seis meses depois que seu divórcio se tornou definitivo, ela ainda
não tinha comprado uma motocicleta. Ela fez uma lista de coisas que faria
quando estivesse fora do casamento: comprar uma motocicleta, saltar de
pára-quedas. Sua amiga e colega bibliotecária, Carol, acrescentou outro
item à lista: namoro, mas no momento ela estava ignorando
isso; motocicletas e pára-quedismo eram menos assustadores. — Então
faça. Você não pode comprar até saber o que comprar.

Boa primeira motocicleta...

Preenchimento automático do Google para meninas. Ela

continuou digitando, acrescentando para uma mulher. — Definitivamente
não é uma garota, — ela murmurou baixinho.

Menos de um segundo depois, o Google apresentou os

resultados. O de cima era uma página recente de um site para
motociclistas. Ela clicou e leu o parágrafo introdutório. As motocicletas
estavam organizadas por estilo: cruiser, standard, sport bike, etc. Ela
gostava de material bem organizado.

Começavam com a Honda Rebel 250 de série. A moto tinha as suas

vantagens, nomeadamente o facto de ter um preço razoável e estar
frequentemente disponível no mercado de usados, já existindo há
algumas décadas. O mesmo pode ser dito para a Suzuki GZ250, que teve o
benefício adicional de ser a moto que ela pilotou em seu percurso inicial
em outubro, antes do inverno se estabelecer em Lancaster e tornar a
pilotagem de motocicleta um ponto discutível.

Que foi um dos muitos argumentos de Jason contra possuir uma

motocicleta. Situado bem no meio da zona de clima subcontinental úmido,
Lancaster sufocou sob uma camada de umidade três meses por ano, e
congelou sob uma camada de neve e gelo outros quatro. Restavam cinco
meses para montar confortavelmente, supondo que não fosse um frio de
rachar ou chovendo. Por que arcar com as despesas de propriedade -
gás, manutenção, seguro, mais o desembolso inicial - por algo que ela
montaria talvez trinta dias por ano, e sozinha? Eles não poderiam usar
melhor seu dinheiro fazendo algo juntos?

Poderíamos conseguir duas motocicletas, ela disse, sorrindo.

Não estou realmente interessado em andar de motocicleta de

doação, ele respondeu. Qual era a franquia em seu seguro saúde? Se ela
estragasse, teriam vários milhares de dólares fora do bolso antes de o
seguro sequer entrar em vigor para cobrir qualquer período de internação
no hospital, para não mencionar o tempo perdido no
trabalho. A deficiência de curto prazo não cobria seu salário integral.

Jason. Nem sequer me inscrevi para o curso de motociclista

iniciante, e você já me deixou com morte cerebral e em suporte de vida.

Podemos economizar para a viagem à Europa que você sempre

quis fazer ou podemos conseguir uma motocicleta. Não podemos fazer as
duas coisas.
 Ela pegou o polegar preocupando-se com a junta entre o dedo
anular esquerdo e a palma da mão, o local onde ficava a aliança de
casamento, uma clássica e prática aliança de ouro. Em retrospectiva, esse
foi o momento exato em que ela soube que seu casamento havia
acabado, o dia em que ele pegou dois de seus sonhos e os jogou um
contra o outro para conseguir o que queria, o que não era nada.

— Você está sendo injusta, — ela sussurrou para si mesma. — Ele

queria ir para a Europa. Eventualmente. Ele só não queria que você
comprasse uma motocicleta. O que é razoável.

Mas seu olhar permaneceu na Suzuki. Em seguida, desceu

rapidamente para as Harley-Davidsons. A Sportster chamou sua atenção,
assim como a SuperLow. Mas, mesmo enquanto lia os comentários, a voz
de Jason deslizou para o fundo de sua mente como um furador de gelo. É
um hobby caro. Você obtém uma motocicleta inicial, depois precisa de
uma motocicleta diferente e dos acessórios.

— Você provavelmente vai gostar mais da Harley.

Ela se assustou automaticamente, alcançando o monitor para

afastá-lo do homem agora parado na frente da mesa de
pesquisa. Acontece que o Menino Adormecido que Roncava não estava
mais caído, dormindo, roncando ou sentado em uma cadeira.

Ele também não era um menino.

Removeu o boné e dobrou a aba para enfiá-lo no bolso de trás,

revelando cabelos castanhos escuros caindo sobre a testa. A barba por
fazer crescia na metade inferior de seu rosto e seus olhos eram azuis; ela
podia ver isso na luz da mesa de pesquisa. Ele não era alto. Ela tinha a
sensação de que o jeans e a camisa de motorista sob a jaqueta escondiam
os músculos, não a flacidez. Ele parecia um lutador, não um estudante
universitário. Até mesmo os atletas do Lancaster College tinham a
estranheza e o entusiasmo desajeitados de animais domésticos
de membros longos e meio-crescidos.

Não havia nada de doméstico sobre este... indivíduo, que estava

educadamente em pé atrás da linha amarela de fita adesiva no chão que
uma bibliotecária de pesquisa frustrada colocou depois que foi
repreendida por responder ‘Vocês todos se esqueceram de como formar e
ficar em uma linha?’ em um grupo de alunos aterrorizados do primeiro
ano durante a semana final.

— Ainda estou decidindo, — disse enquanto minimizava a

janela. — Como posso ajudá-lo?

Com um passo, ele cruzou os sessenta centímetros entre a linha

amarela e a mesa para colocar um bloco de notas nela. — Estou na aula de
psicologia do professor Trask.

— O que significa que você tem um trabalho final para entregar

em algumas semanas, — disse ela. — Qual é o seu assunto?

Ele abriu o caderno. — Se os métodos atuais de tratamento de

PTSD são eficazes.
 — Interessante, — ela disse, e voltou para a tela. Ela abriu uma
guia do navegador para o banco de dados de pesquisa EBSCO1. — Pode
ser um pouco grande para um trabalho de dez páginas. Por onde você
começou?

— Não comecei, — disse ele, e lançou-lhe um sorriso, de dentes

brancos e arrogante.

Ela olhou para ele novamente. Agora que estava mais perto, podia
dizer duas coisas: ele cheirava a pecado em si, como terra e chuva e algum
tipo de sabonete sutilmente perfumado, e apesar de uma soneca, ele
parecia exausto. Sombras escuras agarravam-se à pele sob seus olhos,
aumentando sua aura taciturna. Durante o dia, a luz entrava pelas janelas
da biblioteca. Depois que o sol se pôs, os quartos foram iluminados pelas
lâmpadas de leitura e teto escurecido. Erin sempre amou a sensação
íntima da biblioteca depois de escurecer, a forma como a noite parecia
reduzir a energia para a busca pura pelo conhecimento. Só os verdadeiros
estudiosos iam à biblioteca para esse tipo de festa, e Erin respeitava
isso. Uma das primeiras coisas que desistiu quando ela e Jason ficaram
sérios foi trabalhar até tarde na biblioteca. Foi uma das primeiras coisas
que reivindicou quando se mudou.

1
A EBSCO Industries é uma empresa americana fundada em 1944 por Elton Bryson Stephens Sr. e
sediada em Birmingham , Alabama . A sigla EBSCO é baseada em Elton Bryson Stephens Company . A
EBSCO Industries é uma empresa diversificada de mais de 40 empresas envolvidas em atividades que
incluem serviços de informação ( EBSCO Information Services ).
 Mas normalmente os alunos de graduação pareciam cada vez mais
jovens à medida que ela envelhecia. Este, entretanto, não parecia ter vinte
e cinco, muito menos dezoito.

Isso não levará a lugar nenhum, então nem pergunte. Ela ocupava
uma posição de poder na faculdade e tinha que respeitar isso.

— Você tem algum trabalho para fazer, — disse, virando o

monitor para que ele pudesse ver os bancos de dados que ela estava
usando. Poucos minutos e uma batalha com a impressora depois, ela
imprimiu uma lista de artigos recentes periódicos revisados por pares e
uma lista de livros um pouco menos atuais para dar a ele uma visão geral
da pesquisa. — Pode acessá-los de seu laptop, — disse ela, marcando os
artigos da revista com seu marcador.

— Lembro-me da aula, — disse ele.

— Esses livros estão nas prateleiras, — disse ela, destacando

algumas das listagens. — Estes foram requisitados, mas devem ser
devolvidos em uma semana. Você pode colocar um controle sobre
eles. Isso deve garantir que sejam devolvidos, mas se acha que realmente
precisa daquele livro em particular, podemos tentar trazer uma cópia de
outra biblioteca.

— Obrigado, — disse ele.

Ela desceu do banquinho. — Vou mostrar a você onde essa seção

está nas pilhas. — Ele a seguiu até à porta atrás da mesa de circulação
marcada ESTANTES. Enquanto os espaços públicos da biblioteca eram o
brilho quente e convidativo de nogueira envelhecida, granito polido e
latão brilhante, as pilhas eram prateleiras funcionais de prisão de aço
cinza dispostas em fileiras e iluminadas por luzes fluorescentes. — As
ciências sociais estão no B3, — disse ela, e apertou o botão do elevado.

O elevador deu um solavanco e começou a descer. O homem...

estudante... colocou a mochila no chão entre os pés com botas e colocou
o casaco no ombro. O raspar do forro de pele de carneiro contra sua
camisa puxou a bainha de sua calça jeans, expondo um cinto de couro
grosso e um abdômen enrugado, enviando calor como riachos de chuva
sobre a superfície da pele de Erin, e por uma fração de segundo ela ficou
muito, muito consciente do pequeno espaço, da largura de seus ombros,
sua respiração acelerada no elevador silencioso, e exatamente quanto
tempo fazia desde que ela teve relações sexuais.

Quase um ano.

O elevador apitou. Ela pigarrou e passou pelas portas quando ele

se conteve, gesticulando para que ela o precedesse. Por um momento, ela
olhou para os números decimais de Dewey nas pilhas do teto, incapaz de
lembrar o que ele estava pesquisando. — Por aqui, — disse após uma
pausa extremamente embaraçosa.

Ela automaticamente pegou uma embalagem de barra de granola

e uma lata de Coca abandonada na seção de Arqueologia. Se atrapalhou
um pouco com a lata porque ele estava bem atrás dela, mas ele a pegou
quando caía, passando por ela para agarrá-la no ar. O movimento o trouxe
diretamente contra suas costas.

Ele a estendeu para ela, com um sorriso puxando os cantos de sua

boca.

— Obrigada, — disse formalmente, corada, o calor formigando sob

seus braços e em suas têmporas. Ela pegou a lata e continuou pelo
corredor para dobrar à direita na seção de Filosofia, o tempo todo se
perguntando porque usava suas calças mais confortáveis e um cardigã,
um cardigã sobre uma camisa de botão. Como a avó de alguém. Pior, as
luzes fluorescentes desbotam até a tez mais vibrante, se é que ela usava
maquiagem no final de um turno de oito horas.

Pare com isso.

No meio do caminho para a pilha estreita de livros ela parou,

digitalizou de alto a baixo, então inclinou três livros para a frente. — Estes
parecem ser os livros fundamentais na área. Comece com estes e os
artigos e veja se isso o ajuda a restringir um pouco o assunto. O professor
Trask também poderá ajudar com isso.

— Obrigado, — disse ele. Passou por ela para segurar todos os três
livros em uma mão. Usava um relógio Casio G-Shock no pulso, a pulseira
gasta e desbotada com o uso constante.

— Posso ajudar em mais alguma coisa? — ela perguntou

brilhantemente.
 Ele balançou a cabeça, olhando para ela com aqueles olhos azuis
ardósia. Seu coração deu um salto no peito, e ela sabia que estava em um
grande, grande problema. Acima deles, as luzes fluorescentes
zumbiam. — Você pode — limpou a garganta novamente — pode levá-los
para cima e olhar antes de requisitá-los. O balcão de circulação fica aberto
até meia-noite. Basta deixá-los no carrinho se não quiser. Vamos colocá-
los na prateleira depois.

Cale a boca, Erin.

— OK. Ótimo, — ele disse, mas não se moveu até que ela abaixou
a cabeça e deu um passo à frente.

Passar por seu corpo sólido e quente enviou uma corrente elétrica
louca através dela. Ele a seguiu de volta ao elevador, subindo três
andares. Quando alcançaram o espaço aberto e mais fresco perto da mesa
de circulação, ela quase correu atrás dele, desesperada para colocar
alguma distância entre eles.

Ele apoiou um cotovelo no balcão de informações. Em algum lugar

entre sair do elevador e dar a volta para a frente da mesa, ele levantou a
coleira de pele de carneiro, de modo que o casaco macio prendeu na
barba escura em sua mandíbula. — Quer beber alguma coisa depois de
sair do trabalho?

Sim. Oh sim. Absolutamente sim. Mas ele era um estudante. Ela

ocupava um papel de liderança na faculdade, obedecendo às mesmas
regras que regem os relacionamentos de um professor ou
administrador. — Obrigada, mas não, — ela disse gentilmente.

Ele deu a ela aquele pequeno sorriso torto de menino mau de

novo, imperturbável. — OK. Obrigado novamente.

Caminhou até à mesa de circulação, onde Carol, a funcionária de

meio período que fechava cinco noites por semana, se atirou para verificar
os livros que o ajudara a encontrar. Ele se agachou para colocar os livros
em sua mochila, então colocou um chapéu para se proteger da chuva de
abril e desapareceu na escuridão.

Carol se virou para olhar para Erin, então se abanou e soltou o

fôlego. Hello gostoso.

Eu sei, ela murmurou de volta, então balançou a cabeça

tristemente.

E foi isso. Do lado positivo, agora ela sabia que o divórcio não havia
destruído sua sexualidade. O desejo estava de volta, com uma vingança. E
a possibilidade, há muito esquecida e recentemente despertada, da
emoção de uma paixão, de um encontro, de se apaixonar.

Só não com o aluno cujo nome ela nem mesmo conseguiu.

***
 Jack Powell estacionou o BMW série 3 de Rose na parte de trás do
estacionamento, próximo ao prédio do consultório de sua terapeuta, a
salvo de portas. Ele andava pegando emprestado o carro da vovó ou de
Rose quando precisava, ou pegando o ônibus de ida e volta do
campus. Depois que ela voltou da Turquia, Rose ofereceu o uso de seu
carro, ficando um pouco vaga quando ele perguntou como ela iria e
voltaria do trabalho. Enquanto esperava pela hora da consulta, tirou o
telefone do bolso da jaqueta e folheou as mensagens de texto até chegar
a Keenan Parker. Digitou um texto.

E aí? Que há de novo?

A resposta veio antes que ele tirasse o capacete. Não muito. Você?

Ele tinha duas opções aqui: a verdade ou uma história

engraçada. Ele optou pela piada. Convidei uma bibliotecária para beber
algo e fui recusado.

Lol inteligente demais para gente como você.

Ele baixou um teclado cheio de emojis obscenos e enviou o dedo

médio para Keenan, seguido por Quer almoçar?

Hoje não posso. Almoço de equipe.

Keenan estava há pouco mais de uma semana em um emprego

das oito às cinco na Field Energy Company, e de repente o melhor amigo
de Jack e ex-companheiro de equipe SEAL Team Nine era um drone de
escritório, trabalhando até tarde, entrando cedo.

K. Vou tentar Rose.

 Saiu do BMW e mandou uma mensagem de texto para sua irmã
enquanto entrava no edifício indefinido de dois andares situado próximo à
rua principal de Lancaster. O consultório de sua terapeuta ficava no andar
térreo. Ela dividia espaço e uma recepcionista com outra psicóloga. A área
da recepção era minúscula, quatro cadeiras perigosamente perto de um
bebedouro, a recepcionista amontoada atrás de uma mesa não mais larga
do que a cadeira em que estava sentada, mas a terapeuta, Colleen Sloane,
foi altamente recomendada por alguém que conhecia bem trauma e PTSD,
um capitão da força policial de Lancaster.

Deus sabia que Jack precisava de alguém com quem conversar.

A recepcionista ergueu os olhos quando Jack abriu a porta. — Oi,

— ela disse. — No momento certo. Ela está pronta para você.

— Obrigado, — disse ele, mantendo os membros apertados contra

o corpo. Seus ombros e a mochila ameaçavam o bebedouro e a pequena
mesa abastecida com chá e chocolate quente. Ele estava acostumado a
manobrar em espaços apertados com uma tonelada de equipamento, mas
sua coordenação, normalmente tão suave e automática quanto a de um
ginasta ou dançarino, estava baleada. Isso parecia estranho e errado em
muitos níveis. Uma mochila, pelo amor de Deus. Não é uma MK17.

Ele desceu o corredor estreito e entrou no escritório de Colleen

sem desalojar nenhuma das fotos. Ela estava esperando por ele na cadeira
sob a janela e deu-lhe um sorriso amigável quando fechou a porta e
colocou sua mochila no chão. Por um segundo olhou para a mochila. Ele
estava sendo um menino tão bom, indo para a aula, indo ao terapeuta, na
hora certa, bem vestido, fazendo todas as coisas que as pessoas normais
faziam.

O que diabos aconteceu com sua vida? — Como vai você, Jack? —
ela perguntou.

Suas conversas sempre começavam da mesma

maneira, perguntas abertas que o deixavam se sentindo cru e exposto. —
Bem.

Seu sorriso não mudou. Ele sabia que ela era linda, alta, loira,
esguia, com um cabelo curto que emoldurava seu rosto e olhos
azuis. Maquiagem discreta. Reconhecendo sua feminilidade, mas não a
exagerando. O que o fez pensar na bibliotecaria. Erin Kent. Ele se
lembrava dela da aula de Introdução à Biblioteca que dava para os
veteranos da faculdade. Erin Kent, que, apesar de uma conexão muito
semelhante à descarga de adrenalina e testosterona de um combate alto,
o recusou três dias antes.

Colleen ainda o estava observando. Quando se tratava de esperá-

lo em silêncio, ela sempre ganhava. Isso também não era típico dele. Ele
jogou seu corpo em todas as situações perigosas imagináveis, esperando
que desistisse, mas o que acabou por tirá-lo dos SEALs não foi nada físico.

Uma porta bateu no corredor, e ele saltou tão alto que Colleen
teve que arrancá-lo do teto. — Sim, ok, porra, ainda estou nervoso como o
inferno e, sim, ainda tenho o tremor.
 O olhar dela pousou nas mãos dele. Ele os estendeu para ela ver. O
tremor intermitente ia e vinha sem seu consentimento. Não estava ruim
agora, uma aljava fina correndo por ambas as mãos. Piorava quando
estava cansado e muito pior quando estava sob forte estresse.

Razão pela qual estava de volta a Lancaster, passando o máximo

de tempo que podia na biblioteca silenciosa, ordenada e previsível da
faculdade, não no SEAL Team Nine. Não em Gray Wolfe, fazendo o
trabalho que Keenan acabou de sair para um trabalho de escritório.

O que diabos estava acontecendo com isso, afinal?

Colleen fez uma anotação em seu bloco de notas. — Como você

está dormindo?

— O mesmo que o tremor, — disse ele. — Intermitentemente.

— Quanto você está dormindo? — ela perguntou. — Cinco, talvez

seis horas.

— Tudo de uma vez?

Porra. — Não.

Ela olhou para ele, a expressão facial imutável. Seu

comportamento sereno era a única coisa que o mantinha aqui, seguindo
os movimentos. Ele esperava cacarejar e arrulhar, e conseguiu uma
presença calma e firme. Ela de alguma forma conseguiu fazer com que se
sentisse como se eles pudessem ajudá-lo a superar isso.

— Talvez três horas por noite. Tiro uma soneca durante o dia.
 — Nós conversamos sobre hábitos de sono limpos, — ela o
lembrou.

— Estou acostumado com isso, — disse ele. — Eu não sou

um dorminhoco das dez às seis. Não era antes de entrar para a Marinha e
com certeza não era depois.

— Você é um civil agora, — ela disse imperturbável. — Trabalho,

escola, relacionamentos, todos funcionam em uma programação bastante
normal. O sono de rotina também ajudará com os tremores.

Ela simplesmente soltou coisas assim para o ar. Os

tremores. A fraqueza, lá fora, para todos verem. Ele entrelaçou os dedos
para parar de tremer. Ele costumava ser mágico com as mãos, maluco
coordenado, capaz de correr e fazer malabarismos ao mesmo
tempo. Além de pegar uma lata de Coca no ar na noite passada, ele deixou
cair coisas, bateu nelas, derrubou-as de mesas e beirais.

— Seu médico pode prescrever algo para ajudá-lo a dormir.

— Sem drogas.

— Existem tratamentos que não causam dependência, — ela

continuou.

— Sem. Drogas. — Ele tinha visto muitos caras perdidos para

analgésicos prescritos. Não estava indo por esse caminho.

Silêncio.
 — Eu não posso voltar a campo em qualquer condição se estiver
usando drogas. Elas atrapalham seu julgamento.

Silêncio. Ele sentiu seu rosto enrubescer. Recostou-se. Alisou as

palmas das mãos na calça jeans até os joelhos. Estourou sua
respiração. Olhou para a janela, o quadro na parede, a mesinha à sua
esquerda para uma xícara de chá ou chocolate. Jesus. Era como estar na
casa da vovó, só que menor.

Ele costumava ser capaz de ficar sentado por horas. Não antes de
entrar para a Marinha e depois passar pelo BUD/S. Antes disso, ele era
um adolescente selvagem e descontrolado, uma fonte constante de
desespero e frustração para Rose, que quase o criou enquanto sua mãe
bebia seus dias. A Marinha ensinou-lhe o controle, ensinou-lhe como
canalizar sua energia, suas emoções até que ele se tornou uma máquina
de matar fria como pedra.

Agora ele não conseguia nem controlar as mãos.

— Achei que você não fosse voltar para a Marinha.

— Não vou. Mas o mesmo se aplica ao trabalho terceirizado. Um

amigo meu e eu deveríamos trabalhar para uma empresa de segurança
com sede em Istambul.

— E?

— Ele foi. Eu não.

Ela fez outra anotação. — Como você está, além dos tremores e
sem dormir? Está vendo alguém?
 Ele deve considerar uma vitória que Colleen quebrou
primeiro. Deu uma risada curta e mais uma vez se esquivou da
pergunta. — Convidei alguém para sair e fui rejeitado.

Os lábios de Colleen se curvaram em um sorriso verdadeiro. —

Acontece.

— Não para mim. — Ele não estava se gabando, apenas afirmando

um fato. Ele aperfeiçoou a persona de ‘bad boy com um coração de ouro’
no início do ensino médio. Mais de uma década depois, era quase infalível.

Suas sobrancelhas se ergueram um pouco. — Então, é bom para

você experimentar a rejeição ocasional, o que é uma ocorrência normal
para a maioria das pessoas.

Ele se sentiu sorrindo de volta, gostando da brincadeira. — Isso é

parte da minha terapia? Transar?

Normalmente ele conversaria com uma profissional civil com

muito mais respeito, mas qualquer um que tratasse policiais para
problemas de saúde mental provavelmente já tinha ouvido de tudo. Ela
nem piscou. — A sexualidade é um componente essencial do bem-estar
de um indivíduo, — disse ela. — É uma necessidade humana básica, como
comer ou dormir. Não estou preocupado se você não é sexualmente ativo,
a menos que seja uma mudança em relação ao seu comportamento
básico.

Ele riu. — É uma mudança.

— De que maneira?
 — Você trata policiais, certo? — ele disse, olhando para suas mãos
dadas. — Você sabe sobre coelhinhas de distintivos2. Os SEALs também
têm groupies. Eu poderia entrar em qualquer bar da cidade e encontrar
alguém para ir para casa. Inferno, eu poderia fazer isso antes de entrar
para a Marinha, — disse ele, lembrando-se.

Ela fez um ruído evasivo. — Parece que você tem um

relacionamento muito bom com seu corpo.

— Sim, — disse Jack. — Ou eu fiz.

Colleen colocou a caneta em seu bloco de notas. — Você foi visto

por especialistas que concordam que não há nada fisicamente errado com
sua mão. Portanto, o tremor está em sua mente, manifestando-se em seu
corpo.

— Sim, — disse bruscamente. Ela não estava dizendo nada que ele
não tivesse ouvido uma dúzia de vezes antes, de médicos da Marinha,
médicos civis em Virginia Beach e em Lancaster. Se não houvesse um
problema físico, não havia uma solução física.

— Quão ativo é?

— O que você quer dizer? Eu corro. Dá certo.

— Você força seu corpo como costumava fazer?

— Não, — ele disse lentamente, vendo para onde ela estava

indo. — Não.

2
Mulheres que só andam em redor de homens com distintitivo como policiais.
 — Talvez você devesse tentar uma forma de terapia de
exposição. Experimente confiar em seu corpo por um tempo e ver o que
acontece.

O silêncio caiu novamente. Pensar em confiar em seu corpo o

lembrou de sua resposta visceral e ardente a Erin. Havia
uma consciência clara em seus olhos, de que a ligação chocante e perigosa
surgindo entre eles não tinham posto para fora. Essa, ele pensou, era uma
mulher que chamaria besteira de suas histórias. Talvez tenha sido uma
boa coisa ela ter recusado.

— Essa é a nossa hora por hoje, — disse Colleen. — Vejo você na

próxima semana.

— Sim, ok. Obrigado, — disse. Ele ergueu sua mochila e

saiu. Estava chovendo de novo. Ele fez uma pausa sob a saliência e puxou
seu telefone. Uma mensagem de Rose, quase idêntica à de Keenan, mas
pela sugestão de que ele viesse jantar no final da semana. E outra
mensagem de Keenan.

Os bibliotecários podem namorar alunos?

Jack ergueu a gola da jaqueta. Boa pergunta. Ela não é minha

professora e não sou realmente um aluno.

Inscrito nas aulas = aluno. Talvez você não esteja perdendo o

toque. Bom ponto. Ele pararia hoje à noite, ver se esse era o problema. Ela
é gostosa?
 Jack pensou sobre isso. Gostosa geralmente significava roupas
justas, batom e cabelo brilhante. Gostosa significava dançar em bares,
beber muito, entrar forte. Isso não significava calças e cardigãs, vislumbres
sombrios da curva de um seio quando ela pegou um livro que era
‘fundamental no campo da pesquisa de tratamento de PTSD’ para que
pudesse escrever um artigo para uma aula que ele não queria ser
enquanto morava em uma cidade para a qual não queria voltar, ainda não.

Como diabos ele iria descrever Erin Kent? Ele literalmente não
tinha mais nada a fazer além de escrever o trabalho psicológico, então ele
levou algum tempo e pensou sobre isso.

Lembra quando Hawthorn estava naquele clássico filme e nos fez

assistir todos aqueles filmes de Bogie e Bacall?

Você está apaixonado pelo Bogie?

Jack se apoiou no pilar de metal que sustentava o pequeno

toldo. Lá estava o Keenan de que ele se lembrava.

Você tem algum problema com isso?

De jeito nenhum.

Ela é como Bacall. Não é gostosa. Toda mulher.

Ele enviou a mensagem, entrou no BMW de Rose e foi até à casa

da vovó. Usando sua chave sobressalente, abriu a porta da garagem para
encontrar seu Toyota Camry faltando, dando-lhe uma visão desimpedida
de sua motocicleta coberta de poeira. Por um longo minuto ele olhou para
ela, ouvindo seu corpo.
 Sim. Era exatamente por onde deveria começar.

Ele varreu a tampa da Ducati 1099, negligenciada durante um

longo inverno. A princípio deu desculpas - o clima de inverno,
uma primavera úmida - mas o conselho de Colleen era válido. A moto
precisava de uma troca de óleo e um ajuste rápido, duas coisas que ele
poderia fazer na garagem da vovó. Tudo o que precisava era de um novo
filtro. Já que todos que ele conhecia na cidade o haviam recusado para
almoçar, iria até à concessionária e pegaria o que precisava para arranjar a
moto. Ele agarrou o capacete de uma prateleira, passou a perna por cima
do assento, girou a chave e disparou pela entrada da garagem, na chuva.

Outros motoristas na estrada olhavam para ele com pena pelas

janelas fechadas, mas Jack mal notou o frio, muito menos a chuva. Estar
molhado, com fome e exausto era a norma para ele; era quase mais difícil
estar aquecido, seco e alimentado adequadamente. Ele deveria querer
estar aquecido, seco e adequadamente alimentado. Em vez disso, ele
queria viver por sua própria inteligência no mundo sombrio das operações
secretas, e ele não podia, por causa da porra do tremor. O que,
curiosamente, não acontecia quando estava na motocicleta.

Mas podia. Foi imprevisível.

Apesar da gola virada para cima enfiada sob o capacete, a chuva

gotejava entre a pele de carneiro e o pescoço, e sua calça jeans estava
encharcada quando ele estacionou na concessionária. Um dos vendedores
estava esperando com a porta aberta depois que empurrou a motocicleta
no suporte.

— Não são muitas as pessoas que viajam com um tempo assim, —

disse ele enquanto Jack passava.

O showroom estava vazio. — Nenhuma outra carona, — Jack disse

com um sorriso.

— Panigale 1099? Legal.

— Obrigado, — disse Jack. — Ela é muito rápida.

— Eu gostaria de ver isso, — disse o vendedor. — Você deve trazê-

la para a pista.

— Vocês ainda correm uma noite de pista aberta? — Disse Jack.

— Sim. Próxima quinta-feira. Traga-a aqui.

— Vou pensar sobre isso, — disse Jack, em seguida, inclinou a

cabeça. — O departamento de peças ainda está lá? Eu preciso de um
filtro.

— Eles vão te enganchar, cara, — disse o cara.

Ele caminhou pelo corredor de linóleo até o balcão de peças e

pediu óleo e um filtro. Enquanto esperava, deixou os ruídos se filtrarem
em seu cérebro - a estação de rock alternativo, o som de uma chave de
soquete movida a ar na loja, o telefone tocando, o som da voz de uma
mulher vindo do showroom.

A voz familiar de uma mulher.

 Ele pagou pelo óleo e pelos filtros e voltou pelo corredor. Com
certeza, Erin Kent estava ao lado de um vendedor, estudando uma
motocicleta.

Jack teve um vislumbre de si mesmo na janela do

showroom manchada de chuva. O ar úmido e seu capacete haviam
grudado seu cabelo na testa. Seus olhos eram cavidades escuras nas
órbitas, a cabeça baixa. A jaqueta e a calça jeans aumentaram seu
volume. Ele parecia um bruto grande e quebrado. E lá estava Erin, vestida
com outro par de calças largas que realçava seus quadris estreitos, um
suéter verde profundo de gola alta acariciando a linha forte de sua
mandíbula. Foi a primeira vez que ele a viu em boa luz. Seus olhos
estavam arregalados em seu rosto, e ela estudou o vendedor atentamente
enquanto ele falava.

Foi uma coisa boa que ela recusou. De jeito nenhum uma mulher
com aquela aparência teria algo a ver com um cara como ele.

— É muita motocicleta, — dizia o vendedor. — Eu ouço o que você

está dizendo sobre não querer comprar uma motocicleta de principiante,
mas se você comprar uma motocicleta demasiado...

— Você aprenderá a montá-la, — concluiu Jack.

Erin olhou para cima, aqueles olhos já impossíveis se arregalando.

Não era da porra da sua conta. Ela o recusou para uma

bebida. Provavelmente conseguiria se virar com o vendedor, que estava
apenas tentando fazer a coisa certa e só conseguindo parecer um idiota
gigante. Mas ele cruzou a sala de qualquer maneira para ficar ao lado de
Erin, do vendedor, e de uma Ducati 696.

— Isso é foi que eu pensei, — Erin disse.

— Aceitamos trocas, — disse o vendedor, um pouco

desesperado. — Você pode trazer aquela Rebel de volta, e nós faremos
um bom preço pela Duc, se é isso que você deseja.

Jack sentiu um pouco de pena do cara. Ele estava tentando fazer a

coisa certa ao conduzir Erin para uma primeira motocicleta mais lenta e
segura. Mas cada vez mais mulheres andavam de motocicletas; a última
coisa que esse cara precisava era que sua loja ganhasse a reputação de ser
condescendente com as mulheres. — Dê-nos um minuto, — disse ele ao
vendedor.

O cara desapareceu como se tivesse sido vaporizado.

— É uma ótima motocicleta, — disse Jack. — Eu costumava possuir

uma.

— Antes da Panigale? — Erin perguntou olhando para sua moto,

parada do lado de fora na chuva.

Ela fez sua pesquisa, conhecia suas motocicletas. — Sim, — disse

ele. — Comprei essa há alguns anos. — Depois de uma missão
particularmente emocionante no Afeganistão, quando ele não questionou
nem seu corpo nem seus nervos. — Precisa de uma troca de óleo, —
acrescentou ele, no caso de pensar que a estava perseguindo.
 — Eu quero esta motocicleta, — ela disse. Desafiadora. Como se
ele não fosse entender. Ele olhou para ela. Era uma moto esportiva doce e
sexy, vermelha brilhante, com um ano de idade, mas com menos de
trezentos quilômetros rodados. Ele virou a etiqueta de preço. O preço era
bom.

— Ducs são piores do que drogas, — disse ele, arrancando uma

risada dela. — O que você possui agora?

— Não tenho, — ela disse, um pouco na defensiva, como se fosse

uma falha pessoal não possuir uma Ducati. — Fiz o curso de motos para
iniciantes. É isso.

— Esta é uma motocicleta menor, — disse ele. — Baixa estatura e

você é alta para uma mulher, então provavelmente você pode colocar
seus pés no chão. É ágil. Rápida. Vai ser muito mais responsiva do que
tudo o que você montou no curso de treinamento.

— Uma Suzuki, — disse ela. — Eu sei de tudo isso.

— Você pode conseguir algo mais esportivo, não um cruzador.

— Eu não gosto da aparência delas, — ela disse, uma inclinação

teimosa de seu queixo.

— Ok, então aqui está a pior parte. Você começa a andar, você vai
deixá-la no chão. Uma vez por semana, pelo menos por um tempo, talvez
mais dependendo do tempo, cascalho, buracos, idiotas que não veem
você chegando. Em um passeio mais lento como a Rebel ali, — disse ele,
acenando com a cabeça para o modelo básico obviamente negociado, —
você vai largá-la menos.

— Mas eu ainda a jogarei no chão, — ela disse. — Acontece com

você, certo?

— Fato de vida quando você monta.

— Esta é a motocicleta que quero montar, — disse ela.

Ele teve que rir. Ela parecia rebelde, determinada como o

inferno. — Você vai arranhar a pintura. Aquela bela, brilhante e impecável
tinta vermelha da Ducati vai parecer que alguém pegou uma lixa e garras
nela.

— Minha lixa, minhas garras, — disse ela. — Na minha

motocicleta.

Ele encolheu os ombros. — Vá em frente.

Ela olhou para o vendedor, vagando cautelosamente ao lado da

mesa da recepção. — Quero fazer um depósito, mantê-la por alguns dias e
voltar quando não estiver chovendo para que eu possa fazer um test
drive.

— Ótimo, — disse o vendedor, obviamente pensando que Erin-a-

bibliotecária dormiria sobre isso e mudaria de ideia. — Sem
problemas. Nós apenas seguramos seu cheque e rasgamos se você decidir
não... uh... não...
 Erin estava na mesa para preencher o cheque. Jack, agora vagando
sem motivo, observou sua caligrafia elegante. Erin Kent. Nenhum outro
nome na conta, nenhum anel, mas tudo o que isso significava é que eles
não haviam chegado ao ponto de fundir as finanças.

Ele segurou a porta aberta para ela. O único carro estacionado em

frente ao showroom era um Honda Civic, verde escuro, bancos de tecido
cinza, obviamente com quilômetros de altura porque a porta ainda estava
destrancada com uma chave, não um clicker. Com as chaves na mão, ela
ficou olhando a chuva cair sob o toldo de metal raso.

— Obrigada.

— Por quê?

— Por me ajudar a tomar a decisão.

— Eu devia a você, — disse ele. — Pela noite passada.

— Eu estava fazendo meu trabalho, — disse ela.

— Sim, sobre isso. Sinto muito. Eu não pensei sobre a coisa de

estudante e bibliotecária.

— Está tudo bem, — ela disse.

— Provavelmente acontece o tempo todo.

Com isso, ela riu, jogando a cabeça para trás. — Não, — ela
disse. — Não acontece.

— Os jovens hoje em dia, — disse ele, balançando a cabeça

em fingida consternação. — Não entendo esta geração.
 — Com base nos preservativos usados que ocasionalmente
encontro nas salas de estudo, a falta de desejo sexual não é o problema
desta geração. É que eu... eu era casada. — Ela ergueu a mão esquerda,
sem a aliança de casamento, e esfregou o polegar na base do dedo anular,
um gesto inconsciente que ele costumava ver em homens casados. —
Muito poucas pessoas procuram bibliotecárias e ninguém procura uma
casada.

A chuva embaraçando seu cabelo em uma onda suave condensou-

se em uma gota que escorria pelo lado de seu rosto. — Eu flertei com
você, — disse ele. — Mas não deveria, e sinto muito.

Ela olhou para ele por um longo momento, seu rosto refletindo
claramente duas coisas que ele conhecia muito bem: desejo e hesitação,
então soltou o ar e balançou a cabeça. — Tenho trinta e quatro anos.

— Como você sabe que não tenho trinta e quatro anos?

Ela o cortou com um olhar de sem besteira, por favor, então

continuou. — Tenho 34 anos, sou recém-divorciada e sou funcionária da
faculdade onde você é estudante, e isso é uma péssima ideia.

Ele não disse nada, porque reconheceu o tom de uma mulher

tentando se convencer do contrário. Seu melhor movimento foi manter a
boca fechada. Ela tinha o guarda-chuva em uma mão, as chaves do carro
na outra, e seu carro estava encostado no meio-fio amarelo em frente à
concessionária Ducati. Mas ela não estava se movendo.
 Ela deslizou para ele outro olhar daqueles incríveis olhos
castanhos, de lado, avaliando. Pesando vantagens e desvantagens. —
Quer tomar um café antes de ir trabalhar? Como meu consultor de
compra de motocicletas, — ela esclareceu.

Oh, inferno, não. Ele voltou todo o calor de seu olhar para ela. —
Você pode me chamar de seu consultor de compra de motocicletas. Posso
dizer que não estou matriculado como estudante em busca
de um diploma no Lancaster College, mas estou apenas fazendo algumas
aulas. Mas isso não combina com uma mulher que acabou de entrar em
uma concessionária Ducati com o olho em um monstro e imediatamente
disse ao vendedor para se foder quando ele tentou convencê-la a comprar
uma Rebel. Que, para que conste, apenas maricas e garotas
cavalgam. Você não é nem um nem outro.

Seus lábios se separaram de surpresa. Então seu queixo se

ergueu. — Você está certo, — disse ela. — Quer tomar um café?

Ele se inclinou na direção dela. — Você acha que o café nos

manterá longe de problemas?

— Não, — ela disse, então virou o rosto de forma que seus lábios
estivessem a centímetros de sua orelha. — Minha casa. Dentro ou fora?
 CAPÍTULO DOIS

Por um momento Erin ouviu a chuva bater contra o toldo raso de

metal sobre suas cabeças, e tentou colocar o sentimento turvo dentro
dela. Seu corpo inteiro parecia carregado, uma combinação perigosa dado
o ar encharcado e a corrente de alta voltagem fluindo através do homem
à sua frente. Seu cérebro falhou em uma dúzia de direções
diferentes. Como aquele vendedor ousa tentar convencê-la a não comprar
a motocicleta que ela queria? O que diabos ela fez para merecer a visão
do estudante ainda sem nome dirigindo uma Ducati 1099 sob uma chuva
forte e entrando na concessionária direto de seus sonhos? O beija-flor
zumbe e dispara em seu coração, indicando uma química diferente de
tudo que ela sentiu antes. Mas um pensamento ficou na superfície de seu
cérebro superaquecido. Ele chamou sua tentativa de justificar a obtenção
de uma xícara de café juntos.

Então ela chamou seu blefe de que ‘café’ na verdade significava

‘café’.

Ela poderia ser assim, uma mulher que andava de motocicleta e

fazia propostas a caras gostosos?

— Dentro, — disse ele. — Sempre dentro.

Aparentemente ela poderia. Levou um momento para identificar o

mergulho e a queda de seu estômago como a sensação de caminhar em
uma corda bamba de controle sobre um abismo. Um desejo louco cresceu
dentro dela, não luxúria, mas algo profundo, ansiando por aquele
sentimento de esperança e possibilidade de um futuro que a
surpreenderia.

Ela olhou para a motocicleta dele, depois para o carro. — Eu moro

a cerca de dez minutos daqui, — ela disse. A chuva, batendo
constantemente no metal, asfalto, vidro, diluiu suas palavras, mas não seu
tom.

— Endereço?

Ela deu a ele. — Te encontro lá.

Seu coração estava batendo forte em seu peito, o interior de seu

Civic embaçado quando calmamente saiu do estacionamento para o
tráfego. O estômago dela vibrou enquanto dirigia para casa sem avistar...
qual diabos era o nome dele?

Uma risada assustada, quase histérica, explodiu de seus lábios. —

Não acredito que estou fazendo isso, — disse ela para si mesma, olhando
através do para-brisa coberto pela chuva. Os limpadores não conseguiam
acompanhar o dilúvio e ele não estava à vista. Mas quando dobrou a
esquina para a rua tranquila, viu a motocicleta dele entrar na garagem da
casa do Craftsman que ela estava alugando de um professor atualmente
em licença sabática. Ela apertou o botão para abrir a porta da
garagem. Ele entrou com a motocicleta, ficando de lado enquanto ela
dirigia e estacionava.
 A água escorria de suas roupas para o piso de cimento da garagem
para um único carro. Ele tirou o capacete - seu cabelo grudou na testa
enquanto a observava andar ao redor do para -choque traseiro - então
o colocou no assento da motocicleta. Por um longo momento, ela olhou
para ele, para sua boca de lábios carnudos, para seus olhos azuis
brilhando no espaço mal iluminado, para seus ombros largos esticando
a jaqueta de couro forrada de pele de carneiro, e ouviu seu corpo. Seus
pés estavam separados, a energia que ela sentia enrolada sob sua pele era
transmitida, apesar da postura aparentemente fácil, e seu olhar era
uniforme. Não é desafiador, nem sensual, apenas uma declaração
simples. Aqui estou. Vamos ver o que você tem.

A confiança inerente à atitude dele era desconhecida para ela, mas

muito intrigante. Sua pele estava tensa, sensibilizada com as gotas de
chuva escorrendo de seu colarinho e mangas. Seu batimento cardíaco
trovejou em seus ouvidos. Ela inclinou a cabeça para indicar que ele
deveria segui-la ao longo da passagem coberta que levava da garagem à
porta dos fundos. Uma vez lá dentro, ele olhou rapidamente para a
cozinha, então através do arco alargado que levava às salas de jantar e
estar.

— Vou pingar em todo o seu chão.

Poças já estavam se formando em seus pés calçados com botas. —

Eu deixaria, exceto que não é meu apartamento, — ela disse. — Estou
cuidando da casa de uma professora que está em licença sabática na
Austrália. Fique lá.
 Ela tirou a capa de chuva e pendurou-a na fileira de ganchos da
porta dos fundos, depois desceu as escadas do porão até à área de
serviço, onde encontrou um monte de toalhas limpas empilhadas na
secadora, o tempo todo esperando ouvir a porta dos fundos perto porque
ele voltou para seus sentidos. Ela pegou duas toalhas e voltou correndo
escada acima para a cozinha.

Ainda lá. Ainda pingando na lousa. A realidade do que eles

estavam prestes a fazer a atingiu, e ela agarrou as toalhas contra o peito
como se fosse a única saturada de chuva. O plano
era simples. Motocicleta, pára-quedismo, tudo para chegar ao namoro e,
como não estava namorando ou por ter um relacionamento de longo
prazo, não tomava pílula e não comprava preservativos.

O plano era fodido.

— Não tenho preservativos, — disse ela.

Sem piscar, ele enfiou a mão no forro de sua jaqueta e jogou a

carteira no balcão. Ela cruzou a cozinha. A água da chuva infiltrava-se nas
solas de suas meias até o joelho quando ela ficou na frente dele. Ele
pegou uma das toalhas dela e passou nos cabelos, depois no rosto. —
Posso? — ela murmurou, oblíqua, confiando nele para ler sua mente. Não
estou realmente perguntando.

Ele pareceu entender isso, porque um canto de sua boca se

curvou, o sorriso não iluminando exatamente as sombras dentro e abaixo
de seus olhos azuis. Ela achatou as palmas das mãos contra o peito dele,
flexionou as pontas dos dedos no músculo, sentiu seus mamilos
endurecerem sob as palmas das mãos antes de tirar a jaqueta de seus
ombros. Era surpreendentemente pesado, e o cheiro de lanolina e de sua
pele subia das dobras quentes quando ela o pendurou no gancho ao lado
de sua capa de chuva, inebriante e inesperado. Despertador.

Ela se voltou para ele e ergueu a bainha de sua camiseta. A mesma

faixa sedutora de abdômen que ele exibiu ontem apareceu nela -
pele fina, músculos rígidos, o elástico de sua cueca, a emoção chocante
que passou por ela ao ver o cinto segurando sua calça jeans. Ela passou o
polegar para trás e para a frente sobre o osso do quadril e observou o
músculo estremecer. Pular.

Olhou para o relógio no fogão. Tinha uma hora antes de começar a

trabalhar. Só Deus sabia se isso aconteceria novamente, então iria
aproveitar ao máximo. Ela colocou a mão esquerda no outro osso do
quadril, em seguida, patinou com as mãos por seu torso, pegando sua
camisa enquanto subia por cima de sua cabeça. Deixando a camiseta cair
no chão, colocou as mãos em seus ombros, amarradas com músculos. Ele
parecia muito mais magro em suas roupas, enganosamente. Uma grande
força residia neste corpo, pele sobre músculo, tatuado no ombro. Um
conjunto de triângulos em forma de redemoinho, outro logo acima do
osso do quadril direito, em letras ornamentadas, que levou as pontas dos
dedos dela até à trilha de cabelo caindo em sua calça jeans.

Quando seus dedos enfiaram no elástico, o calor da pele dentro do

algodão e do jeans a seduziu. Ela desabotoou o botão e abriu o zíper da
calça jeans, em seguida, desceu o tecido até ao topo das coxas. Seu pênis,
preso em uma curva que parecia dolorosa contra sua pélvis, saltou livre,
grosso e pesado, pulsando ligeiramente enquanto se levantava no ar com
seus batimentos cardíacos.

Ele saiu fora de suas botas de motociclista para que pudesse obter
o denim molhado, deixando-o nu em sua cozinha. Ela perdeu a linha de
pensamento, então deu a si mesma uma sacudida mental. — Já faz um
tempo, — disse. Sem saber onde ou como começar, ela o olhou de
relance.

— Assim está bom, — disse ele. Seu olhar era suave e quente,
segurando o dela enquanto pegava sua mão e espalmava suas palmas
contra seu peito. Músculos rígidos sob a pele macia despertaram uma
memória sensorial. Ela estendeu a mão para segurar a parte inferior de
seu pênis, acariciando da raiz à cabeça. O grunhido chocado e tenso que
ele fez enviou um pico de calor através dela, então fez isso de novo.

— Foda-se, — ele murmurou, e estendeu a mão para os botões de

sua blusa. Com as mãos trêmulas, ele se atrapalhou com a abertura, em
seguida, puxou a barra da camisa de sua calça larga, revelando a renda
cinza suave de seu sutiã. — Oh, merda, — disse ele.

O único luxo que ela reivindicou para si mesma enquanto casada

com Jason era sua roupa íntima. Conjuntos sedosos e rendados
combinando, todos os dias, e ela estava repentinamente, ferozmente feliz
por ter se mantido firme nisso porque ele estava olhando para seus seios,
levantados e em forma de concha na renda, como se ele nunca tivesse
visto tal coisa antes. Então ele puxou a blusa dela sobre os seios
novamente, notando como a renda mal era visível sob o tecido opaco. —
Oh, merda, — murmurou novamente, e abaixou a cabeça para beijá-la.

A boca dele era a tentação de carne, lábios quentes, carnudos,

beirando os lábios carnudos contra os dela. Seu pênis ainda firmemente
em sua mão, ela separou os lábios e sentiu sua língua deslizar para dentro
para tocar a dela. As mãos dele envolveram seus seios, roçando seus
mamilos com os polegares, depois puxou as alças de seus ombros. O
tecido cedeu um pouco, deixando à mostra as curvas superiores e os
inchaços. Ainda agarrando seu eixo, ela deu um passo adiante, aninhando
seu pênis contra seu abdômen superior, enquadrando a cabeça entre seus
seios.

Sua boca se separou da dela quando ele inclinou a cabeça para

olhar entre seus corpos e gemer. — É isso que você está escondendo sob
essas roupas soltas? — ele perguntou, baixo e áspero aveludado, então
dobrou os joelhos para envolver o braço em volta dos quadris dela, içá-la
do chão e girar para colocá-la no balcão. Suas mãos estavam por toda
parte, arranhando seu cabelo, segurando seu queixo, segurando-a para
sua boca enquanto ele se colocava entre seus joelhos.

Ela engasgou, o ato primitivo de abrir as pernas para ele enviando

ondas de choque de luxúria irradiando de seu núcleo quente. Puxou seu
sutiã para baixo apenas o suficiente para liberar seus seios, então os
segurou e beliscou seus mamilos. Ela engasgou novamente, se contorceu
e estendeu a mão para trás para se preparar contra o gabinete. Suas
pernas se ergueram, agarrando-se aos quadris dele enquanto ela se
arqueava com o toque.

Com as mãos ainda trêmulas, ele lutou com a cintura dela até
descobrir o fecho do gancho e, em seguida, puxou o zíper para baixo. Ele
recuou apenas o suficiente para tirar a calça e a calcinha, deixando-a com
o cabelo e a blusa desgrenhados, e as meias argyle até aos joelhos.

Seu olhar segurou o dela enquanto ele virava a mão para segurar
seu sexo. Olhando para seus olhos azul acinzentado enquanto ele
gentilmente separava suas dobras e mergulhava um dedo entre eles foi a
coisa mais quente que ela já fez, enviando um raio de luxúria por ela.

Ela estava lisa e pronta para ele, e esta era sua vida agora, seminua
na cozinha da casa em que estava morando após o divórcio, com um
estudante totalmente nua...

— O que... o que...? — ela começou distraidamente antes de seu

cérebro entrar em curto com a visão de seus quadris mantendo suas
pernas abertas, seus dedos mergulhando, explorando, então circulando
fluidos lisos ao redor de seu clitóris.

Que sua vida estava prestes a descarrilar espetacularmente foi o

último pensamento coerente que ela teve. O fogo se espalhou por dentro,
fazendo-a dolorosamente ciente de seu sexo, quão desesperadamente ela
o queria dentro dela. Cega e perscrutadora, ela estendeu a mão e agarrou
sua nuca, puxando-o para mais perto para que ele pudesse beijá-la e tocá-
la ao mesmo tempo. Sua respiração soprou sobre seus lábios, sua língua
circulando em seu lábio inferior no tempo com a ponta do dedo.

— Oh, oh, oh, — ela soluçou, o clímax pulsando através dela. Ele
praguejou contra sua boca e deslizou os dedos para dentro. Com o polegar
em seu clitóris, três dedos esticando a carne mais sensível dentro dela, e
ela arqueou o último gole de seu orgasmo.

Suas pernas tremiam enquanto relaxavam contra o balcão. Ele

pegou sua carteira, abriu-a e tirou um pacote de preservativos. Ele o
deixou cair, bateu com a testa no balcão quando se abaixou para pegá-lo.

— Aqui, — ela disse, pegou dele. Ele apoiou ambos os braços

contra os armários de cada lado de sua cabeça, observando enquanto ela
alisava o preservativo em seu eixo. Ela inclinou os quadris. Ele agarrou a
base de seu eixo, empurrou para a frente para alinhá-los e deslizou para
dentro. Todo o caminho para dentro, deslizando para dentro dela. Os
pensamentos perseguiam um ao outro - devo estar muito molhada... este
ângulo é diferente de estar de costas... é tão sensível que acho que poderia
gozar de novo... ele está realmente, muito, muito grande - antes de tudo
que ela podia fazer era empurrar para trás com a mão para se forçar para
a frente, de modo que seu clitóris fosse pressionado contra o osso púbico.

Seus braços se curvaram sob os dela até que seus dedos agarraram
em seus ombros por trás, pressionando em sua clavícula. Ela deslizou para
a frente até que seu traseiro estava na borda do balcão, os ossos do
quadril pressionando contra a parte interna das coxas. Ele começou a
empurrar, firmes empurrões para cima e para dentro de seus quadris, e de
repente ela não conseguia ficar quieta. Ela se arqueou, sua cabeça
batendo contra a porta do armário e pôde ouvir os copos tilintando lá
dentro. Ele a tinha bem onde a queria, os dedos marcando sua carne com
força suficiente para que ela soubesse que teria hematomas pela manhã,
seus quadris batendo nela, cada golpe deslizando seu pênis grosso sobre
um ponto dentro dela que ela estava intelectualmente ciente que existia,
mas nenhuma prova de primeira mão, até agora. Os golpes de relance em
seu clitóris, a presença crua e quente de um homem entrando nela,
puxando suas pernas cada vez mais apertadas.

Ela gozou novamente, com mais força, apenas vagamente ciente

de gritos agudos, do arco tenso de suas costas, os dentes dele contra sua
pele. Quando sua consciência voltou, ela o sentiu grunhir, enrijecer e
então puxá-la com força contra seu corpo enquanto gozava. Um último
suspiro soluçante saiu de sua garganta enquanto sentia cada pulsação
íntima dentro dela.

— Eu ainda estou usando minhas meias, — ela disse

estupidamente.

Ele deu uma risadinha áspera e saiu. — Banheiro?

— Segunda porta à sua direita, — ela disse, gesticulando

vagamente através da sala de jantar. Os músculos de suas coxas estavam
disparando aleatoriamente, fazendo suas pernas se contorcerem, o que
era embaraçoso, mas não tão embaraçoso quanto seria tentar se
levantar. Então ela ainda estava sentada no balcão, contemplando a
possibilidade de que sua vida tivesse descarrilado espetacularmente,
quando ele voltou para a sala, seu pênis a meio mastro.

***

Uma das razões pelas quais Jack se meteu em tantos problemas na

vida era que ele podia tanto falar a si mesmo quanto agir por conta
própria. Então, quando o café educado se transformou em café com um
lado problemático, em seguida, virou para a esquerda para entrar ou sair
da minha casa, suas habilidades verbais foram desligadas e seu lado de
ação ativado. Ele nunca foi o foco de uma necessidade tão crua. — Isso foi
intenso, — disse ele enquanto sacudia a cueca da calça jeans e a vestia.

Ela não deu sinais de sair do balcão e a tendência de verificar a

hora no relógio do micro-ondas havia desaparecido. — Eu quero aquela
motocicleta. Eu preciso daquela motocicleta, — ela disse.

Ele não riu dela, apenas sacudiu sua calça jeans molhada e a
vestiu. — E?

— Ele queria me vender algo que eu não queria. Ele queria que eu
resolvesse. Eu sei que ele não queria forçar...

Essa foi uma declaração carregada de merda se ele já ouviu uma, e

vindo de uma mulher sexy e desgrenhada com o rubor sexual ainda
desaparecendo de suas bochechas e garganta, ele era um caso
perdido. Ele deixou a calça jeans meio fechada, apenas o suficiente para
mantê-la na cintura, cruzou os braços sobre o peito e olhou para ela. O
olhar que ela o cortou, cheio de energia inquieta e raivosa, seu cabelo
uma nuvem selvagem ao redor de sua cabeça, enviou outra pontada de
desejo por ele.

— Ele estava martelando como um idiota totalmente alheio à sua

vontade, — disse Jack. — Não é função dele dizer o que você quer, o que
você pode fazer. É o trabalho dele vender a porra da motocicleta para
você.

Quando percebeu exatamente quão nua estava, ela se afastou dos

armários, ajustou os seios no sutiã e puxou as alças de volta sobre os
ombros.

— Meu ex-marido, — ela começou enquanto abotoava a blusa, —

não, não é assim que estou contando esta história. O casamento é
transigir, mas adquiri o hábito de me contentar, não só por menos do que
queria, mas com coisas que não queria e não conseguindo as coisas que
queria. Tínhamos objetivos. Planos. Eu não tinha mais objetivos ou planos.

— É apenas uma motocicleta, — disse ele.

— A donorcycle, ele a chamou, — ela disse com um aceno sábio.

Ele bufou. — Certo. Mas você dirige com segurança, usa um

capacete, usa roupas de couro.

Ela levou as mãos ao cabelo e fez uma careta. — Vou ter que
tomar banho, — disse ela, e começou a desabotoar a blusa. — Um banho
rápido, — ela emendou enquanto corria por ele para o banheiro. — Eu
disse que queria aquela motocicleta e pretendo tê-la.

A última palavra ouviu sobre o som de água correndo para dentro

da banheira, depois o chuveiro ligando. Ele se virou para a direita,
treinado a ficar de olho na porta dos fundos, na porta do banheiro e na
enorme janela da sala que dava para a rua. Ela reapareceu na porta do
banheiro, trocando o peso de um pé para o outro enquanto tirava as
meias.

— E agora eu sou uma daquelas mulheres. Já me divorciei e você

sabe muito sobre isso.

— Não realmente, — disse ele com um encolher de ombros. Ele

tinha ouvido mais detalhes e muito mais amargura de muitas mulheres
em bares. — Parece razoável para mim.

Ela voltou para o banheiro. Ele voltou para a cozinha, tirou a

camisa úmida do chão e vestiu-a, depois tentou lidar com as meias e as
botas. Havia um truque para colocar as meias molhadas, que ele dominou
durante o BUD / S, mas seus malditos dedos ainda não cooperavam. Ele
tinha acabado de calçar a segunda meia quando ela reapareceu, as pontas
do cabelo úmidas e encaracoladas, de volta no sutiã e na blusa, que
parecia decididamente amarrotada.

— Como estou?
 — Bem. Você atribui a maior parte ao clima, — disse ele. Sem
responder, ela vestiu a calcinha, depois a calça, alisando, fechando e
endireitando os ombros para olhar para ele. — Tem outro suéter?

— Deixo um no trabalho.

— Você faz isso.

— Meias secas, — ela disse, e disparou de volta ao virar da

esquina. Gavetas se abriram, fecharam e ela voltou, evitando as poças
ainda secando no chão da cozinha para se sentar à mesa e calçar outro par
de meias argyle até o joelho, depois calçou as botas. — Desculpe pelos
preservativos, — acrescentou ela.

Ele franziu a testa. — Os preservativos?

— Eu deveria tê-los. Adulto responsável e tudo mais. É que isso

não deveria acontecer ainda.

— Havia uma linha do tempo? — ele perguntou, fascinado por este

vislumbre em sua mente.

— Motocicleta, paraquedismo e depois namoro/ sexo, — ela disse,

e se levantou.

— Você quer saltar de pára-quedas?

— Sim. É uma coisa única, no entanto. Não preciso de outro

passatempo perigoso, caro e arriscado.

— Muito corajosa, — disse ele, porque para a maioria das pessoas,

era. Na época em que seus nervos não estavam girando como serpentinas
em uma motocicleta infantil, ele costumava pular dos aviões antes do café
da manhã.

— Eu sou uma covarde, — ela disse categoricamente e puxou seu

casaco. — Algumas noites no Tinder e pensei que uma Ducati causaria
menos danos.

E foi assim que ele acabou se afastando de uma ligação rápida com
uma bibliotecária - rindo. Ele segurou a porta traseira aberta para ela,
esperou enquanto ela trancava, então esperou um pouco mais enquanto
ela abria a porta da garagem.

— Posso te fazer uma pergunta?

— Claro, — disse ele, e deslizou um braço em seu casaco.

Ela inclinou a cabeça e franziu um pouco a testa. — Qual o seu

nome?

Ele ficou boquiaberto, depois jogou a cabeça para trás e riu, a

primeira vez em muito tempo que ria assim.

A carranca se instalou através de uma elevação defensiva de seu

queixo em uma risada. — Eu não consigo me lembrar! Você me disse
ontem, na biblioteca, e eu esqueci porque me preocupei em encontrar os
livros que você precisava?

— Não, — ele disse, meio em seu casaco, genuinamente

encantado. — Eu não acho que disse a você meu nome. Eu devo?

— Oh, graças a Deus, — disse ela.

 Era como estar no meio de um tiroteio, das melhores maneiras. —
O quê? — disse ele, e terminou de vestir o casaco.

— Eu estava preocupada que você dissesse algo totalmente

extravagante como Você não quer saber que nome gritar quando gozar?

Ele riu novamente. — Não. Não direi isso. — Ela estendeu sua
mão. — Sou Erin Kent.

— Eu sei. A etiqueta do seu prato estava na mesa ontem à noite,

— ele disse enquanto apertava a mão dela com um aperto firme, como o
de um homem. Foi ontem à noite? Foi. Puta que pariu. Ela queria saltar de
pára-quedas e montar a porra de uma Duc, e fazer sexo em vez de
namorar. Com base em sua frequência cardíaca, a vibração em seu
estômago, seu corpo também estava dizendo sim sim sim.

— Tudo bem, — ela disse, seus olhos dançando. — Seja desse

jeito. Eu posso descobrir.

— Não tenho dúvidas, — disse ele.

O tempo correto para um aperto de mão passou, mas ele ainda

estava segurando a mão dela enquanto a névoa se acumulava em seus
cabelos e nos dele. Ele engoliu as palavras na ponta da língua e decidiu: —
Vejo você por aí, Erin Kent.
 CAPÍTULO TRÊS

Poucos dias depois, ele estava de volta à biblioteca, arrastado pela

maré do ótimo sexo, mas sem nada para o trabalho final que tinha que
escrever. Era um pouco como descer de um combate alto -
exausto, sonolento, os nervos à flor da pele com a pressa. Se o sexo com
Erin Kent o deixou tão nervoso quanto atacar um navio de carga
sequestrado, é melhor ele começar a trabalhar neste papel. Uma empresa
de segurança como Gray Wolfe não o contrataria para atender os malditos
telefones nessas condições.

Os livros que ela recomendou estavam empilhados em seu

cotovelo esquerdo, um aberto na frente dele, seu laptop ao lado para
fazer anotações. As metodologias de tratamento do PTSD percorreram um
longo caminho desde a Primeira Guerra Mundial, quando era chamado de
choque de bomba e tratado como uma fraqueza nos nervos de um
homem. Um longo caminho... exceto não no cérebro de Jack. Em seu
cérebro ainda era fraqueza. Você não poderia injetar adrenalina e
testosterona em homens de 20 anos e depois mandá-los para a guerra,
depois trazê-los para casa e dizer que não eram fracos e seus sentimentos
eram totalmente normais. Por definição, eles não eram normais. Ele
entrou para o exército, não por dinheiro para estudar odontologia. Ele se
juntou aos SEALs. Ele foi para a guerra. Ele era o melhor dos melhores na
morte e na destruição. Levar uma bala na garganta era uma possibilidade
distinta. Fraqueza, não.

A presença de Erin pairava no limite de sua consciência enquanto

ela se movia pela biblioteca, instruindo a equipe de circulação a
reorganizar os livros, respondendo a perguntas, trabalhando no
computador em seu escritório atrás da mesa de circulação. Ele não olhou
para ela, mas usou sua visão periférica para reunir detalhes. Ela parecia
afetada e apropriada, não como se ela quase tivesse comprado uma
Ducati, depois feito sexo com um homem cujo nome ela não sabia.

Ele não inventou um motivo para caminhar até à mesa. Ela

respondeu às perguntas dele, apontou-o na direção certa; ele não tinha
outro motivo para falar com ela. Ela era uma profissional e ele não estava
procurando criar problemas. Tinha um trabalho para escrever.

Fez uma lista dos vários tratamentos: terapia de exposição

prolongada, como Colleen sugeriu para ele, terapia cognitivo-
comportamental e treinamento de inoculação de estresse eram todos
eficazes. Em seguida, surgiram abordagens com menos evidências
empíricas para apoiá-los: arteterapia, programas de escrita e até retiros
de caça. A literatura explicava várias opções e apresentava taxas de
sucesso formuladas com cautela para cada uma delas, mas se setenta por
cento dos indivíduos em um programa de primeira linha notaram
melhorias, então trinta por cento não. Ele nunca se viu como parte dos
trinta por cento antes, e não estava prestes a começar agora.
 Leu todos os três livros que Erin lhe deu da primeira vez,
e releu dois deles. Os pegou e caminhou até à mesa de circulação bem a
tempo de ver Erin entrando no elevador que levava às pilhas. Ela estava
usando uma saia na altura do joelho tão apertada que ele não tinha ideia
de como andava nela e uma blusa de seda aberta no pescoço para expor
sua clavícula e um pedaço de esterno, seu cabelo castanho claro estava
ondulado e enrolado para trás na cara dela.

Ouça seu corpo.

O calor desceu por sua espinha, e antes que pudesse pensar em

sua ação, ele estava se movendo rápido e silenciosamente, deslizando os
livros acabados para a abertura de retorno, então dando três longas
passadas para se abaixar entre as portas do elevador que se fechavam.

Ela cruzou os braços sob os seios e sorriu para ele. — Olá, John
Patrick Powell.

Ele sorriu para ela. — Jack para meus amigos, — disse. — Você
procurou a lista do Professor Trask?

— Muito fácil, — ela disse com desdém. — Eu tinha certeza que já

tinha visto você em algum lugar antes. Finalmente me lembrei de onde.

— A aula de orientação da biblioteca para veteranos.

— Exatamente, — disse ela, a satisfação infundindo a palavra. —

Você se lembra que ensinei isso?

Outrora, tinha sido seu trabalho lembrar isso e uma centena de

outros detalhes, depois de um salto HALO, antes de uma explosão, e tudo
isso enquanto tirava fogo dos insurgentes. — Lembrei-me. Mas havia um
de vocês e uma dúzia de nós.

— Lembro-me da aula porque todos vocês prestaram atenção, —

disse ela. — Sentou-se ereto, ouviu, tomou notas, fez boas perguntas. Foi
um sonho ensinar.

As portas se abriram. Eles saíram para as pilhas do segundo andar,

Erin se movendo com um propósito, ele seguindo em seu rastro. Dois
segundos de vê-la respondeu a sua pergunta anterior. A barra da saia veio
junto com um monte de pregas que a deixavam andar. Assistir suas
panturrilhas tonificadas de salto alto e o salto e balanço das pregas o
distraiu tanto que ele quase correu para cima quando ela parou.

— Você está procurando algo em particular? — ela perguntou.

Ele examinou o corredor entre a parede e as pilhas. Eles não

cruzaram com ninguém no caminho do elevador para esta esquina, e uma
rápida olhada nas prateleiras que saíam da esquina não mostrou ninguém
espreitando nas filas. Seu corpo zumbia como durante um tiroteio, ou
antes de uma grande operação, familiar o suficiente para que ele parasse
de pensar nisso. — Você, — disse ele, baixo e áspero, surpreendendo a si
mesmo.

Seus olhos se arregalaram levemente e ela olhou através das

pilhas. — Estamos sozinhos?

A voz dela era uma onda de fumaça em sua mente, a tentadora

das telas vintage de Hollywood. — Estamos, — ele murmurou.
 A mão dela deslizou ao longo de sua nuca, entre o casaco e a pele,
seus lábios se separaram enquanto o puxava para ela. Ele apoiou uma
mão em uma prateleira de metal e envolveu a outra em torno de sua
cintura, puxando-a para ele, dos seios aos quadris. Ela tropeçou um
pouco, subindo nos calcanhares, até que ele mudou de posição. Quadris e
lábios alinhados e colididos ao mesmo tempo, a pressão suficiente para
machucar e inchar até que ele se inclinou ligeiramente para trás. Seu
gemido suave ecoou no espaço, livros e prateleiras longe o suficiente para
abafar o som, então ele a calou. Abriu os lábios, separando os dela, então
deslizou a língua em sua boca, acariciando, provocando.

— Nós não deveríamos fazer isso, — ela sussurrou, então mordeu

seu lábio inferior.

Ele retaliou, segurando-a contra si, usando a outra mão para puxar
a gola aberta de sua camisa para o lado e morder sua clavícula.

— Oh Deus, — ela sufocou antes que ele a beijasse novamente,

sentindo seus lábios incharem sob os dele. Em seguida, as mãos dela
estavam em seus ombros, empurrando, seu torso se afastando dele. — Eu
não posso. Sua barba... não posso... não posso voltar lá para cima
parecendo que andei mexendo nas pilhas!

— Shhh. Ok, ok, — ele disse, e afrouxou o aperto.

Ela não se afastou, no entanto. Ele esperava uma galinha com

babados e, em vez disso, conseguiu um gato ronronando. Ela acariciou sua
garganta, nuca, a gola de pele de carneiro de seu casaco, então deslizou as
mãos ao longo de seus ombros e trouxe seu rosto para o dele.

— Você disse que não podíamos nos beijar.

— Nós não vamos nos beijar, — ela sussurrou. — Fique quieto. O

som é transmitido aqui.

Estava na ponta da língua perguntar a ela o que fariam, com suas

pernas entrelaçadas nas dele, seus seios roçando seu peito a cada
inspiração, quando ela tocou a ponta de seu nariz no dele, então deslizou
ao longo de um lado, depois o outro. A maçã do rosto dela procurou, e
encontrou, a pele macia dele, acima da barba por fazer que ele
estupidamente não tinha pensado em barbear.

Cedendo à suave pressão de sua mão em sua nuca, ele abaixou a

cabeça. Ela ficou na ponta dos pés e roçou os lábios em cada sobrancelha,
depois na testa. Com o rosto inclinado para a frente, o leve aroma do
perfume dela chegou a suas narinas.

Sua mão patinou do pescoço à garganta, então até à maldita nuca

onde o polegar roçou sua boca, então continuou até à cicatriz em sua
sobrancelha direita.

— De onde é isso?

— Pergunte-me mais tarde, — disse ele, lutando contra todos os

instintos que lhe diziam para içá-la contra as pilhas. Excluindo essa ação
totalmente inadequada, ele queria ter certeza de que ela não estava
marcando itens de sua lista com mais
ninguém. Motocicleta. Paraquedismo. Namorando. Principalmente o
namoro. Nada de Tinder para a doce e sexy Erin Kent. Não em seu relógio.

— Estou de folga às dez. Venha tomar uma bebida? — — Sim, —

disse ele.

— Vejo você mais tarde, Jack Powell, — ela disse.

Ele ficou ali, com as mãos nos quadris, o pau latejando em sua
calça jeans, ouvindo os saltos dela baterem no linóleo, afiado, preciso,
ouvindo o ding do botão do elevador. Ele leu os títulos dos livros na
estante até que sua ereção diminuiu, então fez o circuito das pilhas para
chegar ao elevador. Quando as portas se abriram, outro aluno entrou. Ele
deu a Jack um olhar superficial, então voltou para seu livro.

Quando alcançou o andar principal da biblioteca, viu Erin sentada

no escritório compartilhado, com o lábio entre os dentes enquanto
digitava. Ele sentou-se novamente e se forçou a fazer um esboço para o
jornal, decididamente não pensando em absolutamente nada. Ele saiu
trinta minutos antes de seu turno terminar e chegou à casa dela pelo
caminho mais longo, em um longo passeio noturno, pegando a
interestadual, passando pelo centro da cidade. E a cada luz vermelha ou
sinal de pare, ele erguia sua mão direita, sua mão de luta, do guidão e
observava seus dedos tremerem, a mão inteira se contorcendo.

***
 A luz estava acesa na janela da frente quando subiu a calçada
inclinada de Erin e estacionou sua motocicleta nas sombras entre a
garagem e as latas de lixo, fora da vista da estrada. Ele subiu os degraus
até à porta dos fundos e espiou pelas cortinas que não fechavam
muito. Ela estava sentada no sofá, a cabeça inclinada para trás, um copo
na mão; ele podia ouvir uma voz feminina rouca e crua e o som de um
banjo entrando fracamente pela porta. O ritmo era baixo, escuro,
permeado pela voz da mulher. Bateu baixinho e a observou inclinar a
cabeça para olhar para a porta, então se desenrolar e cruzar o chão.

Uma fechadura se abriu. — Oi, — ela disse.

— Oi, — ele disse.

Ela deu um passo para o lado para deixá-lo entrar, então fechou a
porta contra o ar frio da noite. — Boa noite para um passeio, — disse ela.

— Temos um bom tempo chegando, ensolarado, mas não muito

quente, — disse. — Clima perfeito para aprender a andar com sua nova
motocicleta.

Ela sorriu para ele, o canto da boca se curvando, provocando,

sabendo, então levou o copo aos lábios e bebeu. É um mistério para viver
ou é um mistério para morrer, o cantor se perguntou, a bateria esticada e
rolando, cavalgando uma linha tênue entre o pressentimento e o
constrangimento. — Quer aquela bebida agora?

— Claro, — disse ele, e a seguiu até à sala de estar. Olhou em volta

enquanto ela servia um copo de uísque de uma garrafa em cima de um
aparador polido. As linhas eram limpas, pisos escuros, paredes brancas,
móveis incompatíveis reunidos por um tapete oriental em tons de
vermelho e dourado brilhantes. Arte e lembranças penduradas nos
espaços entre as janelas. Estantes arejadas cobriam a parede em frente ao
sofá e um piano estava inclinado no canto, partituras e livros de melodias
inglesas contraditórias embaralhadas ao acaso na tampa.

— Isto é australiano? — ele perguntou.

— Provavelmente. Acho que sim, — ela disse enquanto tampava a

garrafa e estendia o copo.

— Você não tem certeza? — ele perguntou enquanto pegava o

copo.

— Não é minha casa, lembra?

Ele tinha esquecido. — Você está cuidando da casa, — disse, e

balançou a cabeça mentalmente. Estava ficando lento, macio, esquecido,
o que parecia um bom motivo para engolir metade dos dois dedos que ela
serviu para ele. — Alguma dessas coisas é sua?

— Nada disso, — disse ela. — Minhas roupas estão em seu

armário, meus produtos de higiene pessoal em seu banheiro. É isso.

— Ele ficou com a casa no divórcio?

— Era um ativo que ele queria e eu não. E era mais barato comprar
minha parte dos móveis do que comprar novos. — As palavras foram ditas
de forma simples, sem carga emocional, mas ele não perdeu o fato de que
ela vendeu tudo o que poderia pesar sobre ela - casa, móveis - para seu
ex. — Nora estará de volta no final do verão, então tenho que começar a
procurar minha própria casa em alguns meses. Até então, adoro voltar
para casa para isso. — Ela tomou um gole de uísque. — Você sabe o que é
isso?

— É um tronco oco, uma forma de arte aborígine, — disse ele. —

Eu vi alguns em uma galeria quando estava de licença em Perth. O que ela
faz?

— É professora de arte contemporânea na faculdade, — disse

Erin. — Tem uma bolsa para estudar na Austrália neste semestre e ficará
durante o verão.

— É por isso que você está cuidando da casa?

Ela acenou com a cabeça. — Eu precisava de um lugar para ficar

depois do divórcio, e ela não queria deixar sua casa desocupada, caso um
cano quebrasse ou camundongos decidissem colonizar seu porão. A
Austrália fica muito longe para voltar para casa regularmente. — Os faróis
dos carros dirigiram pela rua, piscando na janela descoberta. — Você
deveria fechar as cortinas, — disse ele. Ele não deveria estar aqui, e não
queria que ela se metesse em problemas por causa dele. Em um nível mais
primitivo, ele não queria que ninguém a visse assim, um pouco mole por
causa do uísque, suas bochechas coradas, seus olhos brilhantes, seu
cabelo caindo solto ondas em torno de seu rosto. — Qualquer um pode
ver, agora que está escuro.
 — Eu estava vendo o céu mudar de cor conforme o sol se punha,
— ela respondeu, mas mudou-se para abaixar a cortina rolada para o topo
da grande janela panorâmica. Ele se arrependeu de fazer a sugestão
porque ela não voltou para ficar perto dele, em vez disso, empoleirou-se
no banco do piano e olhou ao redor da sala. — Como você acha que ela é?
— perguntou.

Ele piscou, foi pego de surpresa e olhou em volta novamente. —

Ela viaja muito. Lê muito. Sabe tocar piano. Não assiste TV. Gosta de
jardinagem, — disse ele. Depois de crescer com a vovó, conhecia as
rendas da Rainha Anne de Yarrow, cinco tipos diferentes de goldenrod e a
diferença entre trepadeira e ipomeia. — E este é um tapete muito bom, —
acrescentou.

— A casa estará na turnê do Lancaster Garden Club em algumas

semanas, — Erin concordou. — Ela trouxe o tapete para casa depois de
um verão na Turquia, alguns anos atrás.

Uma pontada aguda passou por ele. — Eu passei algum tempo em

Istambul, — lembrando-se da viagem de reconhecimento que fez com
Keenan quando os dois iam trabalhar para Gray Wolfe. — E minha irmã e
minha avó acabaram de voltar de uma viagem lá. Os tapetes que ela
comprou chegaram há alguns dias. Agora sei muito sobre tapetes turcos.

— Estou com um pouco de ciúme da sua irmã, — disse ela.

 Ele deu uma risadinha. — Você está com ciúmes de alguém que
passou uma semana como motorista da minha avó em uma corrida
de encontros rápidos pelos principais locais históricos da Turquia?

— Eu não tenho viajado muito. Encontros rápidos, no entanto.

— Como foi? — perguntou, sua voz obviamente divertida, como

se soubesse o desastre que tinha sido.

Ela inclinou o copo até à boca e disse: — Sou um peixe no mundo

dos tubarões Tinder. — Ela sorriu para ele, com as pernas cruzadas na saia
justa, tornando a curva de ampulheta de seu corpo muito mais
pronunciada. A corrente de ouro em seu pescoço brilhou sob as luzes. —
Em que ramo do serviço você atuava? — ela perguntou, estudando o
líquido enquanto girava no copo.

— Marinha, — disse ele.

— O que você fez? Seu... EOM?

Ela conhecia a abreviatura de Especialidade Ocupacional Militar,

então ela fez sua lição de casa antes de dar a aula para os novos alunos
que eram ex-militares. Seu respeito por ela subiu mais um degrau. — Eu
era um SEAL.

Ela inclinou a cabeça para o lado. — Um SEAL da Marinha.

Um canto de sua boca se contraiu. — Sim, senhora.

Por um momento, ele viu como ela o via, sombras de Jack piscando
em seus olhos: o amante mais jovem bebendo uísque em sua sala de estar
emprestada, um SEAL, que era para ela um possível objeto de
pesquisa. Ele via muito essas expressões; as mulheres sempre tinham
curiosidade sobre os SEALs, e os homens também, curiosos, imaginando
se estavam à altura. Mas havia algo mais em seus olhos, algo que ele não
reconheceu.

— Eu tenho um milhão de perguntas, — disse ela.

— Manda brasa.

— Como você conseguiu cobrir o olho com a cicatriz? — Ela estava

sorrindo quando perguntou, a cabeça ainda inclinada para o lado.

— Eu tinha três anos e estava sentado na caçamba de um

caminhão Tonka em que minha irmã estava me empurrando. O caminhão
bateu em uma rachadura na calçada e parou. Eu não. Bati na frente. Abri
minha sobrancelha.

— A irmã que acabou de voltar da Turquia?

— Rose, — ele disse. — Ela é a única irmã que tenho.

— Jack e Rose?

— Nós somos anteriores ao filme Titanic, — disse ele, um canto da

boca se erguendo em um sorriso.

— Pais?

— Papai fugiu quando éramos crianças, — disse, tocando antes de

perceber o que estava fazendo. — Mamãe estava por perto, mas ela é
alcoólatra. Lá, mas realmente não confiável. Rose me manteve honesto.
 — Aposto que ela tem algumas histórias para contar.

Bufou uma risada e deu a ela um sorriso preguiçoso. Ainda sentada

do outro lado da sala no banco do piano, Erin manteve uma perna
dobrada sob sua bunda, a outra cruzada sobre o joelho.

O líquido tremeu no copo. Ele o colocou cuidadosamente em uma

revista na mesa de centro e entrelaçou os dedos, deixando-os balançar
entre os joelhos. A voz gutural do cantor preencheu o silêncio entre eles, e
ele sentiu seu rosto esquentar. Dois dedos de uísque não deveriam ser
suficientes para deixá-lo corado, mas ele ainda estava usando sua jaqueta
de couro de carneiro, e o quarto estava quente o suficiente para Erin
sentar lá em sua blusa de seda e saia justa.

— Quero deixar algo bem claro para você, — ela disse

finalmente. — Antes de... prosseguirmos com isso.

— Tudo bem, — disse, de repente cauteloso.

— Não procuro nada permanente. Isso é apenas...

divertimento. Não tenho me divertido muito nos últimos anos. — Ela
parou, então gesticulou para ele, um rolo de mão que transmitia
exasperação envergonhada. — Não que você estivesse esperando outra
coisa, mas é importante para mim que nós dois entendamos do que se
trata. Não estou procurando nada de longo prazo.

Foi a declaração mais precisa de limites e expectativas que ele já

tinha ouvido. — Obrigado, porra, — disse ele. — Estou conversando com
algumas empresas de segurança sobre empregos fora do país. A última
coisa que qualquer um de nós necessita é uma grande confusão
emocional. Só para você saber, se você começar com isso no Tinder,
sua taxa de deslize para a direita vai disparar.

Ela riu, uma risada deliciosa e gutural. — Vou manter isso em

mente. — Ela desenrolou as pernas, colocou o copo de uísque no banco
do piano e se levantou, caminhando até ele. — Posso experimentar o seu
casaco?

Ele olhou para ela. — O quê?

— Quando eu comprar essa motocicleta, precisarei de

equipamentos de proteção, — disse ela. — Esse parece bom e quente.

Um pouco perplexo, tirou o casaco com os ombros e o entregou a

ela. — Ufa, — disse ela, e saiu de vista, provavelmente em busca de um
espelho. Sua voz estava abafada, distante quando ela falou novamente. —
É pesado.

— Pesaria menos no seu tamanho. É bom para passeios de outono

e primavera, — ele disse distraidamente, voltando aos detalhes, às
especificidades, em ser útil. Ele pegou seu uísque e o jogou de volta. —
Consiga couros leves para o verão, mas soltos o suficiente para colocar as
térmicas sob... embaixo...

A voz dele foi sumindo, porque ela estava parada na porta,

usando meias com costura que chegavam até à coxa e o casaco dele, o
cabelo desgrenhado em volta do rosto. O casaco quase a engolia, mas ela
não tinha fechado o zíper da frente, então ele podia ver a renda clara de
seu sutiã e calcinha, quase toda escondida pela pesada cortina de couro e
pele de carneiro.

— Oh, — ele disse, um tanto estupidamente. — Droga.

— Eu gosto, — disse ela. — Muito quente. O que você acha?

Levou um momento para seu cérebro sair do ponto morto, rodas

girando, sem tração, RPMs acelerando cada vez mais alto e em
engrenagem sexual, mas quando isso aconteceu, quando sua mente
racional e seu tronco cerebral primitivo deslizaram em uma ranhura
juntos, um raio de luxúria diferente de tudo que ele já sentiu em sua vida,
quente, possessivo e cru, pulsou direto em seu pênis.

Ele se endireitou, a visão ficando turva nas bordas. Seus olhos se

arregalaram levemente, mas ela se manteve firme enquanto ele
caminhava até ela. Abrindo as laterais do casaco, a estudou, notando o
batimento cardíaco rápido na carne trêmula de seus seios.

— Preciso fazer uma inspeção mais de perto, — ele disse, satisfeito

por sua voz estar tão firme.

— Claro, — respondeu e se virou para andar pelo corredor.

Não estava longe; a casa era pequena, mas mesmo os poucos

passos que ela deu com a bainha da jaqueta mal cobrindo a curva de sua
bunda, foram suficientes para estreitar seu foco. O corpo dele. Seu
corpo. Um quarto privado, silencioso e escuro, iluminado por um abajur
ao lado de uma poltrona confortável. A sombra colorida lançava manchas
azuis, verdes e vermelhas na cama e nas paredes.
 Para sua surpresa, ela subiu na cama, caminhando de joelhos até o
centro, onde se virou para encará-lo, sentando-se sobre os calcanhares
com os joelhos ligeiramente afastados. Seu queixo se ergueu para que ela
sustentasse seu olhar, então ela levantou a gola larga da jaqueta.

— Não pode ser puramente funcional, — disse, calma e

controlada, como se não estivesse sentada no meio da cama como
uma garota pin-up. — Estou cansada de comprar coisas que são
práticas. Eu vou adorar.

Ele parou ao pé da cama, observando os detalhes. Movia-se com

facilidade, a fluidez explicada pelo tapete de ioga no canto do quarto, mas
tinha o corpo macio e generoso de quem prefere um livro e uma xícara de
chá a um treino pesado. A cintura elástica de sua calcinha e seu sutiã
push-up pressionado em sua carne abdominal macia, e embora ela tivesse
adotado uma pose que todos conheciam da edição de maiô da Sports
Illustrated, ela não estava olhando para ele com um olho experiente e
sexy. Estava bem acordada e de forma vibrante no momento, seus olhos
uma combinação de inocência e demanda que ele achou totalmente
cativante.

Tirou as botas de motociclista e se ajoelhou na cama, a apenas

alguns centímetros dela. — Que look você está procurando?

Ela cruzou os braços e esfregou as mãos para cima e para baixo nas
mangas, deleitando-se com o couro macio, depois se aninhou na gola de
pele de carneiro. — Não tenho certeza, — disse ela, como se fosse uma
confissão. Ela se ajoelhou, e a fivela, solta na cintura, tilintou enquanto se
movia. — Talvez seja sobre como me sinto quando estou usando.

Ele estendeu a mão e a fechou no couro e na pele de carneiro,

puxando insistentemente até que ela se ajoelhou entre suas coxas
abertas. Ele podia sentir o cheiro do calor e da excitação subindo da
garganta aberta da jaqueta, e sabia que da próxima vez que a vestisse,
sentiria o cheiro de sua pele, os tênues resquícios de seu perfume. Então
ele deslizou a mão em seu cabelo para segurar a parte de trás de sua
cabeça e puxou não muito gentilmente, expondo sua garganta e orelha. —
Como você se sente agora? — ele sussurrou.
 CAPÍTULO QUATRO

Poderosa. Ela se sentia poderosa, sexy e totalmente diferente de si

mesma. Nunca em sua vida Erin se exibiu com uma jaqueta masculina,
vestindo nada além de sutiã e calcinha. Embora Jason estivesse mais do
que disposto a apimentar sua vida sexual, as tentativas pareceram
estranhas e um pouco tolas. Mas isso... isso não era apenas brincar. Isso
estava vindo de algum lugar bem dentro dela, um lugar que ela não sabia
que existia até que Jack a chamou para sair nas estantes. Era como se isso
estivesse acontecendo com outra mulher, com a mulher que morava na
casa de Nora e enfrentava um vendedor da Ducati. Seu coração batia forte
contra seu peito enquanto imagens sensoriais a bombardearam: os
ombros dele, esticados pela camisa de tecido de waffle que ele usava; as
pernas na calça jeans; a mão dele em seu cabelo, movendo sua cabeça do
jeito que ele queria; a voz dele,

Entre suas pernas, seu corpo ficou escorregadio, aquecido,

ansiando por um toque. — Hmm? — ele disse.

Ela se sentia selvagem. Perigosa. Não em perigo, mas como se ela

pudesse se machucar se quisesse. Ela se sentia empolgada,
exigente. Todas as coisas que ela - em qualquer de seus papéis,
bibliotecária, esposa, administradora da faculdade - não achava que
deveria ser. Ela deveria ser útil, generosa, focada no futuro. Um jogador
da equipe. Um parceiro. Pedindo muito pouco, dando o máximo que
podia. Mas agora ela se sentia egoísta, com direitos e hedonista.

Foi incrível e quase insuportavelmente real. O calor em seu olhar

enquanto a olhava, como se nunca tivesse visto nada tão sexy quanto uma
bibliotecária em um casaco de couro, não era autoconsciente ou
extravagante, como seu ex teria pensado.

Ela riu. Essa foi a diferença. Jason era um corretor, um planejador

cuidadoso, e esse tipo de sexo era tão estranho para ele quanto jogar
cuidado ao vento e comprar duas passagens de ida e volta para Paris por
capricho. Ou uma motocicleta.

— O quê? — Jack perguntou.

— Eu estava pensando no meu ex, — disse ela.

— Para que conste, esta é a preliminar menos sexy de todos os

tempos, — disse ele, mas o riso ondulou sob sua voz.

— Não, não, — protestou. — Eu estava pensando em

quão diferente…

— Você não deveria estar pensando, — disse ele, e aumentou seu

aperto na jaqueta, arrastando-a para a frente até que ela montou em sua
coxa, seu monte pressionado contra o osso do quadril. Ela estava um
pouco preocupada com a colocação de seu joelho, perigosamente perto
do centro de suas coxas, mas então ele largou a jaqueta e espalmou a
palma da mão contra seu cóccix, puxando-a para perto para que pudesse
trabalhar seus quadris contra ela. O movimento de seus quadris, forte e
seguro, estabeleceu um ritmo de relance contra seu clitóris e
ameaçou desequilibrá- la até que ela entendesse o programa e colocasse
os braços em volta do pescoço dele.

A sensação a inundou. Sua lingerie rendada esfregou contra sua

pele mais sensível e a pele de carneiro deslizou provocativamente contra
ela, mas o que a deixava louca era a proximidade de sua boca. Seus lábios
carnudos estavam separados, sua respiração vindo em exalações suaves e
curtas enquanto seu olhar passava de seus olhos para sua boca. Incapaz
de esperar mais um segundo, ela fechou a distância entre eles e o beijou.

Lábios macios, quentes e um pouco úmidos por causa do

hálito. Sentindo-se ousada, abriu um pouco mais a boca e tocou o lábio
inferior com a língua. Ele fez um pequeno som, parte risada, parte gemido,
e deslizou sua mão livre em seu cabelo, então apertou em um punho e
puxou sua cabeça para trás gentilmente, mas com firmeza. Seus olhos se
abriram.

Ele sorriu para ela. — Ainda não.

Era uma tortura provocante, o ritmo lento de seus quadris, a forma

como seus lábios se afastavam dos dela, a promessa de sua língua e beijos
mais profundos sempre ali, mas nunca dados. Cada vez que ela se
inclinava para a frente, a mão dele apertava seu cabelo, fazendo seu couro
cabeludo arder. A última vez que ela fez isso, não parou, beijou-o em
meio à dor até que ele gemeu e segurou sua cabeça para abraçá-la e
tomou sua boca, quente e profunda, até que ela se contorceu para lamber
e morder seu caminho pela mandíbula áspera.

— Tudo bem? — ele sussurrou, massageando seu couro cabeludo

dolorido.

— Melhor do que bem, — ela disse, e pegou o lóbulo da orelha

dele entre os dentes. — Sim. Definitivamente, sim.

Presa entre seu corpo duro e o casaco pesado, ela estava suando, a
pele ficando úmida, o cheiro de desejo crescendo inconfundivelmente
para se misturar com a lanolina deixada em seu pescoço, onde ela
enterrou o nariz e se aninhou na forte inclinação de seu ombro. Ele tirou o
casaco do ombro dela para tirar a alça do sutiã, então usou o queixo e a
boca para baixá-lo também. Beijos quentes e pungentes caíram da curva
de seu ombro, ao longo de sua clavícula até o oco entre eles. Ela inclinou a
cabeça para trás e expôs a garganta para ele, rindo ofegante quando ele
apertou seu cabelo novamente e a segurou lá, exposta e
vulnerável. Beliscou seu caminho até os tendões em seu pescoço, parando
no ponto macio sob a dobradiça de sua mandíbula, preocupando-se com
os dentes e a língua.

— Sem marcas, — ela engasgou.

— Onde qualquer um pudesse vê-las, — ele rebateu.

— Sim, — disse. Ele sabia o que ela queria, marcas em seu corpo
tão temporárias quanto este interlúdio em sua vida, hematomas e marcas
vermelhas que iriam desaparecer quando ele partisse, deixando apenas
memórias.

Ele a carregou de volta para a cama, suas pernas ainda

entrelaçadas. Ela arqueou e se contorceu, deleitando-se nas sensações
drasticamente diferentes e igualmente atraentes de homem quente, forte
e duro em sua frente, couro macio, quente e envolvente, pele de carneiro
em torno de suas costas e braços. Ele apoiou seu peso em um braço e
abriu o fecho frontal de seu sutiã com o outro, em seguida, entrelaçou os
dedos nos dela e prendeu suas mãos acima da cabeça.

Ela congelou, os tremores correndo do couro cabeludo aos dedos

dos pés. Intelectualmente, ela sabia que sexo era sobre as diferenças de
tamanho e força entre o homem e a mulher, mas esta foi a primeira vez
que ela realmente o sentiu. Tudo o que precisou para imobilizá-la foi o
peso de seu torso contra seus quadris e suas mãos, suas mãos calejadas,
ásperas e cheias de cicatrizes. Ela fechou os olhos e absorveu a
combinação inquietante de ternura e posse, seus dedos entrelaçados, sua
panturrilha sobre a coxa dele.

Ele se moveu ligeiramente para baixo e raspou a mandíbula e

bochecha sobre os seios até que as copas de renda estalaram livres,
expondo-a à sua boca, então acalmou os arranhões com a parte plana de
sua língua, lambendo a carne macia até que seus mamilos atingissem o
pico e ela estivesse se contorcendo sob ele, desesperado para colocar a
boca em seus mamilos.
 — Por favor, — sussurrou. — Oh, por favor.

Ele roçou seu queixo eriçado sobre seu mamilo, o contato leve o
suficiente para provocar até que fez isso de novo, então novamente,
lambeu a pele sensibilizada, soprou na carne molhada, cerrou os dentes
sobre a ponta. Ela arqueou e gritou, levantando os quadris em sua coxa,
lutando para libertar as mãos.

Seus dedos se apertaram levemente, principalmente em

advertência, porque não havia como se libertar a menos que ele a
soltasse. Ele parou em seu esterno para sugar um ponto quente em sua
pele, em seguida, soprou e mudou-se para o outro mamilo. Quando
terminou, seu corpo alternou entre uma tensão feroz e uma submissão
relaxada. Seus mamilos estavam quentes, sensíveis, latejando com seu
pulso na luz quente e salpicada da lâmpada.

Jack soltou suas mãos e sentou-se sobre os calcanhares. O suor

umedeceu a frente de sua camisa, fazendo-a grudar enquanto ele tentava
puxá-la pela cabeça. Com uma maldição, ele a puxou e jogou no
chão. Atordoada, viu quando ele desafivelou o cinto e abriu a braguilha,
dando um pequeno grunhido de alívio quando seu pênis surgiu no espaço
recém-aberto. Em seguida, agarrou sua calcinha e puxou-a, depois,
deslizou para baixo em sua barriga, passou os braços sob suas coxas e
inclinou a cabeça para seu sexo.

Sua língua circulou seu clitóris ao mesmo tempo em que seus

dedos encontraram seus mamilos. Ela arqueou e gritou, de repente,
surpreendentemente ciente de como estava excitada, escorregadia, seu
clitóris inchado. Ele a lambeu, circulou seu clitóris até encontrar um ritmo
e pressão que a fez estremecer, então beliscou seus mamilos.

Ela gozou, costas arqueadas como a curva de uma harpa, chocada,

gritos agudos saindo de sua garganta. Ele a lambeu, depois deu um
tapinha em sua barriga e se sentou. Ela abriu os olhos para vê-lo passar a
mão em concha sobre a boca e o queixo. Sua ereção pressionada contra
sua cueca, o tecido escuro e úmido em sua braguilha aberta. Ele fez uma
pausa, passou o dedo no meio e olhou para ela.

Perigoso. Poderoso. Exigente. O orgasmo geralmente a deixava

saciada e relaxada, mas seus nervos ainda latejavam de desejo.

— Tire a roupa, — disse ela, e cambaleou para trás, indo para os

preservativos na mesa de cabeceira.

O jeans raspava nas pernas ásperas ; quando ela se voltou para ele,
um pacote de preservativos na mão, ele estava ajoelhado na cama, nu e
duro. — Oh, Deus, — disse ela, e estendeu a mão para ele.

— Nem perto, — ele disse, e pegou a camisinha dela.

Ignorando-o, ela caminhou para a frente até que ela pudesse

segurar suas bolas e traçar seus ossos do quadril enquanto ele rolava o
preservativo por seu eixo. Ela balançou os ombros, querendo tirar o
casaco, mas ele a impediu.
 — Deixe isso, — disse ele, e passou o braço em volta da cintura
dela e torceu. Eles terminaram com as posições invertidas, Jack de costas,
Erin esparramada em cima dele.

— O que estamos fazendo? — ela perguntou.

Ele se mexeu um pouco, levantando-a enquanto o fazia, ela o

montou no centro da cama. — Sua vez de fazer o trabalho, — ele disse,
um pouco asperamente. — Porra. Olhe para você.

Ela fez uma pausa no ato de fugir para trás, procurando cegamente
seu pênis, e olhou para si mesma. Sua pele estava manchada e vermelha
de seu orgasmo, com as marcas de sua barba e dentes destacando-se
contra o rubor sexual que desvanecia. Os cachos na parte superior de seu
sexo estavam úmidos de seus sucos e sua boca, e suas mãos estendidas
das mangas muito grandes do casaco de couro para apoiar contra seus
ombros. Ela era tão sexy.

— Gostosa pra caralho… — disse ele distraidamente enquanto se

mexia e levantava os quadris em um movimento.

Ela engasgou quando a ponta de sua ereção empurrou contra ela,

buscando entrada. Ele deslizou para dentro, liso e fácil, o alongamento
não menos chocante do que da primeira vez. Ela mordeu o lábio inferior e
deixou cair a cabeça para trás, inalando uma respiração trêmula e
dolorida.

— Respire, — disse ele. — Porra, desculpe, porra,

expire. Erin. Expire.
 Mais útil, ele deixou seus quadris caírem de volta para a cama,
puxando parte do caminho, deixando apenas a ponta aninhada na carne
sensível em sua entrada. O ar deixou seus pulmões da mesma forma que
entrou, tremendo como seus braços. A tensão escoou de seu corpo,
relaxando os músculos; ela se abaixou, levando-o para dentro.

Os dois gemeram quando ela o envolveu, centímetro a centímetro,

seu pau duro esticando suas paredes internas macias e lisas, até que seus
quadris descansaram contra os dele. Seus dedos se contraíram, apertando
contra seus quadris, então relaxando.

— Tudo bem? — ele perguntou depois que um longo momento de

zumbido passou. Sua voz estava tensa, e a única palavra soou como se
tivesse sido forçada a sair entre os dentes cerrados.

Ela deixou cair a cabeça para a frente e abriu os olhos. Seu cabelo
estava preso em suas bochechas e lábios, parcialmente obscurecendo sua
visão, mas ela podia ver o rubor vermelho escuro em suas bochechas,
espalhando-se por seu peito. — Não se mova, — ela sussurrou.

— Sem problema, — ele disse, seu olhar vagando de sua boca para
seu corpo, sombreado pelo casaco envolvente. — Se eu me mover, estará
tudo acabado.

Ela fez um som divertido, os cantos de sua boca se ergueram, mas

registrou esses sinais de diversão com alguma parte distante de seu
cérebro. No momento, o resto de seu foco estava na forma como os ossos
do quadril se projetavam contra a parte interna das coxas, a escova de
cabelo grosso contra suas coxas e nádegas, os impulsos elétricos afiados
em seu sexo enquanto seu corpo se ajustava ao dele. Suas mãos pareciam
pertencer a outra pessoa, dedos longos e esguios espalhados sobre uma
parede de músculos peitorais. Experimentalmente, ela flexionou os dedos,
observando manchas brancas aparecerem em sua pele.

— Porra. Continue olhando para mim assim e pronto.

— Feche os olhos, — disse ela.

— De jeito nenhum.

— O que tem isso? — ela sussurrou, e recostou-se para tirar o

casaco dos ombros e cair em seus cotovelos.

Com isso, seus olhos se fecharam e suas mãos se apertaram em

seus quadris a ponto de doer. Ela fechou os próprios olhos e apenas sentiu
a maneira como seu pênis pulsava dentro dela enquanto ele lutava pelo
controle, as maldições murmuradas e o que parecia contar em outro
idioma. Eventualmente, parte da tensão escoou de seu corpo.

— Você é uma provocadora.

Ela abriu os olhos e sorriu para ele. — Dificilmente.

Usando seu aperto em seus quadris, ele a impeliu a se mover. —

Devagar, — disse ele. — Pega... foda-se... pega leve.

No início ela o fez, porque lhe agradava absorver cada mudança e

deslizar, sentir seu corpo se ajustar ao seu pênis, as palmas das mãos
escorregando em seus ombros enquanto o suor alisava sua pele. Então ela
se ergueu um pouco mais alto e caiu de volta, forçando um gemido de sua
garganta. Seus seios saltaram com o movimento. Ela se endireitou,
passando as mãos para a parte inferior de suas costelas e fez isso de
novo. A sensação pulsou nas bordas de sua pele e além, então não
conseguiu parar. Ela o montou com tudo que valia, sua consciência inteira
se estreitou para o aperto firme de suas mãos, os ossos do quadril
machucando sua parte interna das coxas, e seu pênis duro e quente
dentro dela.

— Porra. Erin, eu não posso... vou... estou quase lá.

— Sim, — ela engasgou. — Sim. Sim. Sim!

Ela estava vagamente ciente de seus calcanhares empurrando

contra os lençóis enquanto ele se levantava, enterrando-se
profundamente dentro dela, então ciente apenas das contrações de seu
sexo ao redor dele. Seu corpo inteiro formigou quando seus músculos
cederam. Com o coração batendo forte, o ar entrando e saindo de seus
pulmões, ela caiu contra ele.

— Oh meu Deus, — disse ela.

— Apoiado, — disse ele com sentimento igual.

Ela riu e rolou para o lado, depois tirou o casaco dele, deixando-o
cair sobre o peito enquanto se espreguiçava e se contorcia nos lençóis. Ele
riu e jogou o casaco no chão. — O que você está fazendo, mulher
selvagem?
 — O que é bom, — disse ela, e apontou até os dedos dos pés
estalarem. — Estou fazendo o que é bom.

— Continue com o seu mau estado, — disse, e se levantou da

cama. Ele voltou com uma toalha molhada para ela, depois desapareceu
pensativamente enquanto ela a usava, voltando com dois copos d'água
em uma das mãos e meia torta de chocolate na outra. — Eu dei uma
olhada na geladeira, — disse ele. — Espero que esteja tudo bem.

— Se você aparecesse com duas maçãs ou meu queijo cottage sem

gordura, com certeza seria um problema, — disse ela, pegando o prato de
torta dele. Dois garfos de sobremesa estavam na crosta do biscoito de
graham e chantilly. Pegando um, ela o lambeu e depois o trocou por um
copo d'água. Ela bebeu metade da água e depois comeu a torta.

— Então, Jack Powell, por que você deixou a Marinha? — ela

perguntou, porque depois de um sexo fabuloso de derreter os
ossos, resultando em dois orgasmos, ela poderia dizer qualquer coisa.

Em resposta, ele estendeu a mão direita. Ela o observou tremer e

se contorcer até que ele cerrou o punho e abriu a mão novamente. Ainda
tremendo.

— Isso é do esforço?

Ele riu, mas o som não foi realmente divertido. — Aquilo foi ótimo
sexo. Sexo realmente ótimo. Infelizmente, tenho lidado com os tremores
há um tempo.
 Ela estendeu a mão em resposta. Seus dedos tremeram um
pouco. — Foi o suficiente para me fazer tremer, — disse ela.

— Eu sou treinado para lidar com o pior. Estou falhando.

Calma e controlada, ela cortou outro pedaço da torta. — Quer

falar sobre isso?

Normalmente, não. Com ela, ele fez. — Um amigo

morreu. Sangrou na minha frente, — ele disse, então parou para se
controlar. — Já aconteceu antes. Todos nós perdemos amigos,
companheiros de equipe, homens que chamamos de irmãos. Eu voltei de
dezenas de resultados bons e resultados ruins completamente bem. Voltei
do último com um caso clássico de nervosismo de combate.

— Daí o artigo sobre tratamentos de PTSD?

Ele assentiu. — Achei que se deixasse a Marinha, fizesse uma

pausa, ficaria melhor, — disse ele. — Até agora não fiquei. Depende do
dia, do quão cansado estou. Eu não durmo muito. Ou não durmo bem.

A conversa havia mudado de divertida para séria. Ela quebrou um

pedaço da crosta e o colocou na boca. — É por isso que você adormece na
biblioteca.

— Está quieto lá. Caloroso. Eu simplesmente fecho os olhos e… —

disse ele.

Ela olhou para ele. — Você não parece tão chateado com isso.
 — Eu estou, — respondeu, com naturalidade. — Graças a vários
meses de terapia, posso dizer que estou com raiva e com medo. A única
coisa em que sempre pude confiar é meu corpo. Nunca, nunca me
decepcionou. Todas as merdas malucas que eu fazia quando era criança,
BUD / S, oito anos nas equipes, meu corpo fazia tudo o que eu pedia. Por
mais forte que eu fosse fisicamente, minha mente estava mais
forte. Agora não é, e eu não tenho a mínima ideia de quem sou sem esse
controle. — Ele jogou o garfo no prato e ergueu a mão novamente. — Eu
deveria ir para o trabalho de segurança quando deixei a Marinha. Tinha
um emprego marcado, até aluguei um apartamento em Istambul. Mas
com isso, sou um passivo, não um trunfo.

Uma mão a meio caminho entre o prato de torta e sua boca

aberta, ela olhou para ele. — Jack. Sinto muito.

Ele encolheu os ombros. — Você não é a única que quer explorar

limites. Aparentemente, tenho novos e preciso encontrá-los.

O sorriso que ele lhe deu era uma sombra do que normalmente
usava. Ela olhou para o homem esparramado em sua cama emprestada,
realmente olhou para ele. Ele era um SEAL da Marinha, um guerreiro
treinado e apenas um homem também.

— Eu devo ir, — disse ele, deslizando para fora da beira da cama

em uma deliciosa mudança de músculos e ossos.

— Você pode ficar, — ela disse olhando para o relógio.

 — Obrigado, mas eu quis dizer isso quando disse que não durmo
muito bem. Não quero mantê-la acordada.

— Eu durmo muito bem aqui, — ela disse, olhando ao redor. —

Não dormi, durante a maior parte do meu casamento. Sempre dormia
melhor quando Jason estava em viagem de negócios. Eu pensei que era
apenas o incômodo de dividir a cama, mas agora, eu me pergunto...

— Quer saber o quê?

Ela se perguntou se ela dormia bem na casa de Nora porque

deveria viver a vida de Nora. — Como seria ter vivido essa vida? — ela
disse, não respondendo bem à pergunta. Cada centímetro da casa
continha algum objeto significativo, uma memória, uma conexão com uma
vida vivida de forma plena, vibrante, completa.

Ele fez uma pausa no ato de desembaraçar sua cueca e jeans. — O

que você quer dizer?

— Eu poderia ter alugado um apartamento, — disse ela. — Saí do

divórcio sem muitos bens materiais, mas tenho uma renda decente. Eu
poderia estar em meu próprio apartamento ou em um pequeno
Craftsman reformado no East Side. Mas quando Nora me ofereceu a casa,
agarrei a chance. Jason acha que é porque eu poderia economizar
dinheiro, mas eu queria... Achei que talvez as coisas dela passassem para
mim de alguma forma.
 Parecia incrivelmente estúpido quando ela dizia isso em voz alta,
como se ela fosse uma garotinha experimentando as roupas ou
maquiagem da mãe. Que mulher de 34 anos não sabia quem ela era?

— 'Você está quebrando sua palavra', — disse ela. — Isso é o que

ele diria para mim, indefinidamente. Até que a morte nos separe. De novo
e de novo e de novo. Ele queria que eu cumprisse minha palavra ainda
mais do que ele queria que eu fosse fiel a mim mesma. Mas agora tudo
que ouço em minha cabeça é sua voz. Você disse... você disse... você
disse. É por isso que quero a motocicleta. A motocicleta de alguma forma
se tornou um ponto sensível em nosso relacionamento. Como uma
contusão que simplesmente não cicatriza.

Jack deixou cair sua calça jeans e cueca boxer e colocou as mãos
nos quadris. — Eu normalmente fico neutro como a Suíça quando se trata
de divórcios, mas você sabe que seu ex-marido era um idiota sufocante.

Ela deu a ele um sorrisinho triste. — E você percebe que quando

sujeita seu corpo e mente a situações extremas, você muda.

Uma risada amarga soprou para fora. — O treinamento para se

tornar um SEAL deve tirar isso de você.

— E o amor deve conquistar tudo, — ela disse levemente.

— Parece que nós dois estamos tentando aprender a confiar

novamente, — disse ele. — Eu não sou essa pessoa, alguém que desiste
por fraqueza.
 — Não é o mesmo que você passou, mas... eu confiei no meu
amor. Achei que fosse durar para sempre. Algo mudou dentro de mim,
bem no fundo. Depois de um tempo, pude olhar para certas coisas que ele
fez ou disse, atitudes, e dizer É por isso que quero o divórcio, mas a
verdade é que aconteceu em meu corpo antes que meu cérebro
entendesse. Como se meu corpo soubesse antes de mim que algo estava
errado... Eu era uma pessoa que manteve sua palavra, até que não. Não
poderia. — Ela se sentou e balançou as pernas para o lado da cama. — Eu
serei essa pessoa de novo.

— Seu ex-marido parece um verdadeiro trabalho, — disse ele. —

Olha, não há nada...

Sua voz sumiu na audição de Erin. Por um longo momento ela

parou de pensar e apenas olhou para seu corpo francamente incrível. Ele
não era musculoso, mas seu corpo transmitia uma competência mortal
que ela achava além de sexy.

— Erin.

— O quê? — ela disse distraidamente.

— Meus olhos estão aqui, — disse ele, a diversão tornando sua voz
áspera.

— Oh meu Deus, — disse ela, mortificada, e arrastou o olhar do

comprimento de seu torso até o rosto. — Desculpe.

Pela segunda vez, ele arrancou a calça jeans e a boxer do chão,

sacudiu-as e, desta vez, vestiu-as, uma decisão prudente dada a sua
incapacidade de se concentrar quando ele estava nu. — Eu disse, não há
nada de errado com isso. Se você quer que sua vida seja diferente,
encontre alguém que possa lhe mostrar o caminho. Alguém como eu, —
ele terminou, dando a ela um sorriso arrogante enquanto abotoava a
braguilha.

Ela recuou. — Você realmente não tem que fazer isso. Não...
estou... acostumada a querer coisas. Eu quero tê-las. Elas não são grandes
coisas. Não quero ganhar um Oscar ou estar em um reality show na TV. Eu
quero…

— Você não tem que justificar o que você quer. Nem para
mim. Nem para ninguém. — As últimas palavras vieram através do tecido
de sua camisa. No segundo antes que a cabeça dele emergisse, ela
percebeu que o problema com aventuras de curto prazo era que ela tinha
que aceitar o que estava em oferta agora, antes que ele descobrisse o que
quer que o abalasse e voltasse ao trabalho. O que ele faria. A ideia de Jack
Powell ficar em Lancaster era ridícula. E a natureza temporária do que eles
a fizeram ousada. — Então, — disse ela, limpando a garganta e sentando-
se. — O tempo vai melhorar esta noite. Temos um bom período de dias
ensolarados chegando. Tempo perfeito para comprar motocicletas.

— E o clima de paraquedismo, — acrescentou. — Tenho alguma

experiência em saltar de aviões. Eu poderia fazer o seu salto duplo.

— Alguma experiência?

— Alguma, — disse ele, com os olhos brilhando.

 — Você faria isso comigo?

— Sim, — disse. — Nada demais. Vou ligar para meu amigo,

marcar uma data para um salto.

— Ótimo, — ela disse. — Seria ótimo.

Ele se inclinou e deu-lhe um beijo rápido que se tornou profundo,

quente, quando ela agarrou sua nuca.

— Você tem uma boca feita para o pecado, — ela murmurou

quando eles se separaram. Ela arrastou as costas dos dedos ao longo de
sua mandíbula, então deixou sua mão cair quando ele se endireitou.

— Você também, — disse ele. — Até logo.

 CAPÍTULO CINCO

Jack subiu as escadas da grande casa vitoriana de sua avó, bateu

duas vezes na porta de tela e a abriu. — Olá? — chamou enquanto
colocava seu capacete na mesa do saguão.

O rosto enrugado e os olhos brilhantes de vovó apareceram no

final do corredor, uma colher de pau em uma das mãos. — Onde está sua
irmã?

— A caminho. — Jack caminhou pelo corredor. — As tulipas estão

lindas, — disse ele ao dar-lhe um beijo na bochecha. A cozinha cheirava a
porco assado e torta de maçã, e uma rápida olhada pelas janelas dos
fundos mostrou que os canteiros no quintal estavam crescendo com
narcisos e tulipas, amarelas, vermelhas, rosas e roxas balançando com a
brisa.

— Obrigada. Eu poderia usar sua ajuda neste outono. Quero

plantar mais tulipas.

— Em quais canteiros? — ele perguntou, pegando um par de

tomates cereja da salada.

— Todos, Jack, — disse num tom de voz que ela usava quando ele
estava sendo incorrigível. O cronômetro do forno disparou. — Tire o
assado, sim?
 Ele puxou as luvas de forno e abriu a porta. — Quem mais está
vindo? — A mesa estava posta com quatro lugares.

— Keenan, — disse vovó enquanto colocava a salada e pratos de

vegetais cobertos na mesa. — Pensei em dar uma olhada nas fotos da
Turquia.

— Como foi? — Jack disse distraidamente enquanto tirava um anel

de maçã do assado e batia com os nós dos dedos nele.

— Como foi o quê?

— A orientação de Keenan. Rose disse que foi

um itinerário muito bem executado.

— Isso é um grande elogio de Rose, — vovó interrompeu.

— Sim, mas há mais em uma viagem como essa do que

um itinerário bem executado. Você se divertiu?

— Eu me diverti muito, — disse vovó, e tirou o avental. — Rose

também. Keenan era um cavalheiro perfeito. Ajude-me a encontrar o
rábano, — ela disse enquanto abria a porta da despensa.

Juntando-se a ela, Jack poupou cinco segundos para lembrar o que

pôde das quarenta e oito horas particularmente devassas em Munique
com Keenan. Os destaques incluíram um clube de strip e acordar em um
apartamento com uma mulher que não falava nada de inglês, mas
aparentemente Keenan levou a sério o aviso de Jack e ficou longe de
Rose. — Bom, — disse ele, aliviado.
 — Estou aqui, — a voz de Rose cantou no final do corredor.

Jack olhou por cima da cabeça mais baixa da vovó, pegando Rose
no ato de empurrar os óculos de sol na testa. Sua irmã usava um vestido
de verão floral, um suéter minúsculo que exibia mais do que cobria e um
par de sandálias de tiras. — Para que você está toda vestida? — ele
perguntou, desconfiado. É claro que Keenan a tinha visto na Turquia,
mas com o fuso horário cansada e esgotada por arrastar o traseiro por
todo um país aproximadamente do tamanho do Texas, não doce, fresca e
bonita.

— Estou arrumada para a primavera, para uma tarde ensolarada

de domingo e jantar com você e vovó, — disse Rose enquanto caminhava
pelo corredor. Ela examinou a mesa e o assado, coberto com papel
alumínio, descansando sobre o bloco de entalhar, então enfiou a mão na
despensa e pegou o rábano. — Procurando por isso?

— Obrigada, querida.

Uma batida na porta da frente. Todos os três se viraram para olhar

o corredor, Rose espiando por cima da cabeça da vovó, Jack olhando por
cima da de Rose. Keenan estava na varanda, vestindo um par de calças
cáqui, uma camisa de botão e um blazer. Seus olhos se arregalaram
ligeiramente, então ele acenou.

— Entre, — vovó chamou. — Rose, deixe-o entrar.

— Eu vou, — disse Jack.

— Nós dois devemos ir, — disse Rose. — Jack, nós precisamos—

 — Eu vou, — disse Jack com firmeza. — Você se senta ali, atrás da
mesa ou algo assim. Aqui. Coloque o avental da vovó.

— O quê? — Rose disse.

— Alguém deixou aquele pobre homem neste instante, — disse

vovó.

Aquele pobre homem tinha a pior reputação da equipe e estava na

varanda da vovó, carregando flores e uma garrafa de vinho, vestido como
se fosse um encontro. Jack caminhou pelo corredor, tropeçou em um dos
tapetes de trapos da vovó e se conteve um pouco antes de ser lançado
através da tela para os braços de Keenan.

— Foda-se, — ele murmurou.

— Olá para você também, — disse Keenan.

— Que diabos? — Jack disse, principalmente para disfarçar seu

constrangimento por tropeçar em um maldito tapete. Ele puxou a porta
aberta.

Keenan entrou, então olhou para as ofertas em suas mãos. — O

quê?

— Vinho?

— Sua avó bebeu vinho todos os dias, — disse Keenan, franzindo a

testa. — Isso foi uma coisa de férias?

— Oh. Não importa, — Jack disse, sentindo-se um idiota maior.

 — Keenan, você realmente não deveria, — disse vovó, avançando
sobre eles, os olhos nas flores. — Tulipas, que adorável! Essa é a variedade
que vimos em Istambul?

— É sim, — disse Keenan facilmente. — Eu trouxe alguns bolbos

também. Talvez você possa plantá-las no outono para a próxima
primavera.

— Muito atencioso, — disse vovó.

— Olá, Keenan, — disse Rose.

Sua irmã definitivamente não estava sentada atrás da sólida mesa

da casa de fazenda na cozinha, nem estava usando o avental que ele
empurrou para ela. Ela estava parada na porta, os braços cruzados sobre o
peito, o cabelo caindo sobre os ombros.

— Oi, Rose, — disse Keenan.

Rose olhou para ele. — Jack, precisamos…

— Não enquanto meu assado estiver esfriando, — vovó

interrompeu. — Todos para a cozinha, agora.

Eles acabaram em torno da mesa, Jack na cabeceira, cortando um

porco assado como o chefe da família, enquanto Keenan ouvia
atentamente a conversa de vovó sobre as flores que ele trouxera e Rose
passava pratos e servia vinho.

— Keenan, o que você está achando de Field Energy? — Vovó

perguntou.
 Jack cortou um pedaço de carne assada perfeita e esperou para
ver o que Keenan diria sobre desistir da contratação de trabalho no
Oriente Médio.

— É interessante, senhora, — disse ele. — Tenho muito a aprender

sobre o lado comercial da operação.

— Ele já fez ótimas sugestões de segurança nas instalações de

armazenamento, — disse Rose.

— Algo fácil, — disse Keenan com humildade característica. —

Quando o seu principal método de proteção é situá-los no meio de lugar
nenhum - Oklahoma - não há para onde ir, exceto para cima.

Rose comandava as operações da Field Energy. Jack juntou dois e

dois e chegou à seguinte pergunta: — O quão próximos vocês dois estão
trabalhando juntos?

— Perto o suficiente para aumentar a segurança e ao mesmo

tempo diminuir os custos operacionais, que são nossos empregos, — disse
Rose, profissionalmente em cada centímetro, apesar de sua roupa
extremamente feminina.

— E você? — Vovó disse. — Como vai a escola, Jack?

Uma das piores coisas sobre a família era como uma única frase ou
pergunta podia tirar vinte anos da sua idade. Jack experimentou uma
sensação vertiginosa de déjà vu, durante todo o caminho de volta ao
colégio, quando se sentou nesta cozinha, pensando em sua total falta de
interesse pela escola e com qual garota ele estava tendo problemas no
momento. — Está tudo bem, — disse ele.

Rose bufou um pouco e ele sabia que ela estava pensando a

mesma coisa. — Qual é o nome dela?

— Não há nenhuma garota. — Keenan lançou-lhe um olhar.

— Há sempre uma garota, — Rose disse a Keenan, que

diplomaticamente evitou responder inserindo uma garfada de assado e
rábano em sua boca.

Se Jack não conhecesse, ele pensaria que Rose estava usando sua
reputação para desviar a atenção de seu próprio comportamento
questionável, exceto que Rose nunca se comportou de maneira
questionável. Ela foi eleita presidente do conselho estudantil e do clube
latino e foi a Rainha do Baile. Ela planejou bailes, eventos para arrecadar
fundos e viagens de blitzkrieg pela Turquia. Ela nunca teve nada a
esconder.

— A aula está indo bem, vovó, obrigado por perguntar.

— O que você está pegando? — Keenan perguntou.

— É uma aula de psicologia. Estou fazendo meu trabalho final.

— Qual é o seu assunto? — Rose perguntou.

— Tratamentos de PTSD da perspectiva de um veterano.

 Essa conversa foi interrompida à mesa com bastante
eficácia. Vovó, abençoe seu coração amante de flores, que assa
alcatra, meus-netos-fazem-ou-morrem, disse: — Você não tem PTSD, Jack.

— Eu tenho algo, — ele respondeu enquanto estendia a

mão. Todos ficaram olhando para o tremor.

— Isso não é PTSD, — disse vovó.

Keenan e Rose ficaram quietos.

— PTSD nem sempre fica psicótico e pegando pessoas na torre do

relógio, — disse Jack baixinho, pensando em como todo o seu corpo
costumava tremer, os nervos em carne viva no peito e na cabeça que
disparavam toda vez que ele tomava uma xícara de café, a sensação de
que alguém colocou lã de aço em sua pele. — É sutil e insidioso, e
atrapalha todos os tipos de veteranos de todas as maneiras.

— Bem. Você está melhorando, — disse vovó. — Quando você

voltou para casa em janeiro, parecia horrível.

— Obrigado, vó, — disse sobre o bufo silencioso de Keenan, a

risada de Rose.

— E agora você parece melhor. Mesmo na última semana ou

assim, sua cor melhorou. O que é bom, porque todos vocês estão
convidados para a recepção do Garden Club para dar as boas-vindas aos
atletas do Hall of Fame do colégio. Jamie Hawthorn é o convidado de
honra.
 — Entendi, — disse Jack. Jamie estava alguns anos à frente dele no
colégio; ele não era o jogador fisicamente mais talentoso do time, mas
mesmo assim Jamie fora o líder indiscutível durante a lendária corrida do
time de basquete masculino ao campeonato estadual de basquete em seu
último ano. O fato de terem acabado na mesma equipe SEAL foi uma leve
coincidência.

— Eles estão homenageando os times masculinos e femininos

daquele ano, — disse vovó.

— Estou feliz, — disse Rose. — Algumas das meninas passaram a

jogar bola profissional na Europa.

— Foi um ano muito bom e é hora de introduzir os dois times no

Hall da Fama.

— Parece muito legal, — disse Keenan. — Será bom ver Hawthorn

novamente.

— Realizamos a cerimônia sob uma tenda montada no gramado do

Garden Club— Vovó disse. — É lindo.

— A presidente do clube, também conhecida como esposa do

prefeito, aluga o espaço para a escola por uma taxa nominal, —
acrescentou Rose.

Keenan parecia estar tendo problemas para seguir. — A mãe de

Hawthorn, — Jack disse.

— Ah, — Keenan disse, claramente tentando reconciliar o malvado

tenente Hawthorn, que uma vez nivelou um soldado russo do tamanho do
Hulk com um único soco na mandíbula, com ter uma mãe. — Eu imaginei
que ele fosse um garoto militar.

— Perto. Seu pai era chefe de polícia e agora é prefeito. A família

deles foi da PD3 Lancaster desde sempre, — disse Jack. — O irmão dele
está no departamento de polícia. Hawthorn quebrou a tradição indo para
a Marinha. — Pensar em quebrar a tradição lembrou Jack de Erin, e todas
as formas ela estava começando sua vida novamente. Ele refletiu sobre
isso durante o resto da refeição, café e sobremesa, enquanto olhavam as
fotos transmitidas do laptop de Rose para a TV da vovó. Ruínas, história,
sua avó de olhos brilhantes e sorridente, de braços dados com suas
melhores amigas e Rose sob uma vasta extensão de céu. Depois, ele e
Keenan limparam a cozinha enquanto Rose e Vovó guardavam a
comida. — Olhe para nós, — disse ele, dando uma cotovelada em Keenan
na lateral, sabendo que a água corrente cobriria sua conversa. — Lavando
pratos depois do jantar de domingo.

Keenan usava um avental xadrez vermelho e branco com babados

no ilhó, tão serenamente quanto ele usava camisas e um lançador de
granadas. — Não é onde você quer estar? — ele disse calmamente.

— Estou surpreso por você estar aqui, — disse Jack.

Keenan encolheu os ombros e passou-lhe o prato de assado,

raspado e pronto para a máquina de lavar louça. — Sempre conversamos

3
Police Department
sobre trabalhar para Gray Wolfe como uma equipe. Eu estava pronto para
voltar para casa, — disse ele. — Finalmente.

— Era o trabalho?

— Entre outras coisas, — disse Keenan. — Eles não contrataram

um substituto para mim.

— Eles não têm?

— Eles querem o homem certo para o trabalho. Você deveria

pensar sobre isso.

— Não estou pronto, — Jack disse reflexivamente, embora tivesse

dito a Erin que estava procurando empregos com empresas de
segurança. Ele teve que dizer algo, parecer um homem com um plano,
quando ela fez aquele discurso — sem emoções confusas.

— Como você vai saber se está pronto ou não, a menos que tente?

Porque ele sabia. No fundo de seus ossos, ele sabia. — Preciso de

um favor, — disse ele, mudando de assunto.

— Dê um nome — disse Keenan.

— Um amigo meu está comprando uma motocicleta. Preciso de

alguém para ir da concessionária ao campo de aviação na Rodovia 75.

— Por que ele não pode ir até lá?

— Porque ela é nova nisso. Com certeza vai largar a moto, e não
quero que ela faça isso na frente dos caras da concessionária.

O olhar de Keenan se aguçou. — Sua bibliotecária?

 — Sem comentários, — disse Jack, e desligou a água. — E
você? Você nunca fica tanto tempo sem alguém.

— Sem comentários, — disse Keenan. — O que ela está

comprando?

— Um Monstro Duc 696.

— É muita motocicleta para uma iniciante.

— Ela pode lidar com isso. Ei, Rose, posso pegar emprestado o
couro da sua motocicleta?

— Claro, — disse Rose, — mas você vai encontrá-los um pouco

curtos na costura.

— São para um amigo.

— Você cavalga? — Keenan disse a Rose.

— Tirei minha licença ao mesmo tempo que ele, — disse Rose.

Jack não gostou da expressão no rosto de Keenan. A última coisa

que ele queria que K descobrisse era que sua irmã era na verdade a
mulher mais legal que ele conhecia, inteligente, determinada, que não se
importava. — Excelente. Obrigado. Vou buscá-los mais tarde.

— Eu tenho alguns recados para fazer, então vou trazê-los mais

tarde esta noite.

— Eu te encontrarei na concessionária amanhã, — disse

Keenan. — Leve um almoço mais cedo ou algo assim.
 Após as despedidas, Jack mandou uma mensagem para Erin. 11 da
manhã na concessionária amanhã faremos isso.

***

Às 10h59, a concessionária da Ducati segurou apenas Erin,

segurando seu capacete novo em folha, o vendedor, segurando o maior
cheque que Erin já havia feito de sua conta pós-divórcio, e a
recepcionista. Exatamente às onze horas, o estacionamento se encheu
com o barulho do motor da Duc de Jack, e um caminhão atarracado e de
aparência resistente dirigido por um cara de terno e gravata. Jack tirou o
capacete, disse algumas palavras ao cara enquanto ele descia da
caminhonete e deu um tapinha na Duc dela quando entrou na
concessionária.

— Bela motocicleta, — disse o homem que seguia Jack até ao

showroom, parecendo impressionado.

Ela era impressionante. Uma Monster 696, em excelentes

condições, vermelha brilhante. Sua motocicleta de sonho. Ela tinha feito
isso.

— Bom dia, — disse Jack, e olhou em volta. — Qual é a situação?

— Hum, ele tem um cheque. Estou com a motocicleta. — Seu

coração estava batendo forte, seu estômago revirando e girando. Ela tinha
feito isso. Ela comprou uma motocicleta, negociando com o vendedor o
que a internet dizia ser um preço justo. Eles a colocaram com gás, lavaram
e estacionaram do lado de fora do showroom.

Agora tudo o que ela precisava fazer era entrar nela e mandá-la
embora.

Essa era a parte em que Jason sempre a convencia de alguma

coisa. Começar um sonho nunca foi um problema. Foi a logística que a
oprimia. Comprar uma motocicleta? Certo. Viajar para casa, através
do tráfego pára-e-arranca de Lancaster na via principal? É onde ele
sempre a pegava, e pela expressão no rosto do vendedor, ele podia ver
seus nervos.

Jack gesticulou para o homem ao lado dele. — Erin Kent, Keenan

Parker.

— Senhora, — disse Keenan e estendeu suas chaves. Sem

compreender, ela pegou as chaves de sua mão estendida e olhou para
Jack. — As chaves estão na motocicleta? — Keenan perguntou.

— Sim, — disse ela, respondendo à pergunta sem ver o quadro

geral. — Excelente. Vamos.

O outro sapato caiu quando eles estavam se movendo em direção

à porta. Jack havia encontrado uma maneira de tirar a motocicleta do
estacionamento sem que ela precisasse ir embora sob os olhos curiosos
dos funcionários da concessionária. — Onde estamos indo? — ela
perguntou.

— A pista de pouso na Rodovia 75. Sabe onde fica?

 — Seguirei você, — ela disse.

Jack já estava montado em sua motocicleta, mudando-a de volta

para fora do descanso. Ele ligou o motor e ouviu por alguns segundos. —
Vejo vocês lá, — disse ele, em seguida, lançou a ambos um sorriso
malicioso antes de puxar o capacete pela cabeça. Ele acelerou o motor,
levantando as botas do asfalto quando a moto começou a se mover, então
disparou por três faixas de tráfego da cidade. Em segundos, o zumbido
alto do motor foi sumindo.

— Espero que ele não consiga uma multa por excesso de

velocidade no caminho para lá, — disse Keenan.

— Vamos, — disse ela, quase quicando na ponta dos pés. —

Vamos, vamos, vamos!

Felizmente a caminhonete de Keenan era automática, mas ela

ainda dirigia com cuidado, acelerando lentamente, dando ao grande
veículo muito tempo e espaço para frear. Pulando como uma pulga nas
costas de um elefante, ela seguiu Keenan, que estava na Duc de
Jack. Quando chegaram ao campo de aviação, Jack estava andando em
grandes curvas em forma de oitos, acelerando, freando, testando a
moto. Ela estacionou perto de Keenan, que estava descendo da moto
endireitando a gravata, e quase caiu ao sair da caminhonete. Jack os viu e
se aproximou.

— Está em ótima forma, — disse ele quando desceu e tirou o

capacete. — Os freios estão apertados, o motor ronrona como um
gatinho, o manuseio é realmente responsivo. Você tem um acordo para ir,
Erin.

— E você acabou de dar uma volta na minha motocicleta nova, —

disse ela, estendendo a mão e arrancando a etiqueta de preço pegajosa
do tanque de gasolina.

— Foi uma honra, — disse ele, sério, mas seus olhos estavam rindo
enquanto ele jogava as chaves para ela. — Vamos fingir que nunca
aconteceu.

— Isso foi o mais divertido que terei hoje, — disse Keenan,

olhando a motocicleta de Jack. Ele jogou as chaves para Jack. Erin jogou as
chaves para Keenan. Pura alegria estava borbulhando em sua garganta, a
diversão, a adrenalina, a camaradagem de estar em uma pista de pouso
com dois SEALs da Marinha. Ela se sentia como se estivesse em um filme.

— Mantenha o lado brilhante para cima, — disse Keenan.

— Vou tentar, — ela respondeu com uma risada.

Ele fez um gesto vago de saudação, depois subiu na caminhonete e

foi embora.

— Como você sabia? — perguntou a Jack quando o som do motor

diminuiu.

— Sabia o quê? — ele disse, sorrindo para ela.

— Que a parte mais difícil era tirar a moto do estacionamento.

 Ele abaixou a cabeça e a beijou, rápido e quente. — Porque sabia,
— disse, em seguida, virou a palma da mão para cima. Seus dedos se
fecharam com força nas teclas. — Agora você só precisa levar para casa.

Ela se virou para olhar para a moto. Assento vermelho, preto e

prata. Parecia legal. Parecia elegante e rápida e como se mudasse sua
vida. Parecia, de fato, a encarnação mecânica de Jack. Rápido. Perigoso.
Capaz de realizar seus sonhos.

Oh. Oh uh-oh. Essa não era uma boa maneira de começar a pensar
em Jack. Ela disse a ele que não estava procurando por nada permanente
e que manteria sua palavra. Mantenha-o separado da motocicleta, não
importa quão difícil seja.

Jack tirou a mochila dos ombros. — Aqui, — disse ele, cavando um

pacote de couro e oferecendo a ela. — Peguei emprestado da minha irmã.

Ela sacudiu duas peças de roupa, uma jaqueta e calças de couro. —

Obrigada.

— Quanto tempo você tem?

— Meu turno começa às duas, — ela disse distraidamente,

olhando ao redor. Nenhum lugar para mudar, mas também ninguém por
perto. Movendo-se o mais rápido possível, ela tirou as calças e vestiu a
calça de couro, então fechou o zíper da jaqueta sobre a blusa.

— Já acabou — disse Jack.

Ela passou a perna por cima do assento da motocicleta e olhou

para os instrumentos. — Desligue o interruptor, — disse ela, repassando a
lista de verificação que aprendera na aula de cavaleiros iniciantes. — Gire
a chave, certifique-se de que estou em ponto morto, pressione o botão
iniciar.

O motor rugiu para a vida, aquecido e pronto para partir. Ela

puxou a embreagem, engatou a primeira marcha e lentamente a soltou.

A moto deu uma guinada e o motor morreu. O calor atingiu suas

orelhas e bochechas, felizmente coberto pelo capacete. Ela reiniciou tudo,
tentou novamente. Mesma coisa.

— Um pouco mais de aceleração, — disse ela para si mesma. Jack

não disse nada, apenas ficou ao lado dela, um braço cruzado sobre o
peito, a outra mão coçando preguiçosamente a barba por fazer em sua
garganta. — Eu cuido disso, — ela disse um pouco mais alto,
automaticamente repelindo as críticas que ela sabia que viriam.

— Você consegue, — Jack repetiu, encorajando. — Desligue o

interruptor. Gire a chave. Neutro. Começar. Embreagem, primeiro, solte a
embreagem e um pouco mais de aceleração...

A moto disparou para a frente, arrancando os punhos das mãos de

Erin e jogando-a sem cerimônia nas costas enquanto sua Ducati nova
em folha derrapou quinze pés abaixo na pista de aterrissagem de cimento
rachado.

— Foda-se, — disse ela, e ergueu o visor.

— Fique quieta, — Jack disse, colocando um joelho ao lado dela,

uma mão em seu esterno para mantê-la abaixada. — Você está bem?
 Ela deixou sua cabeça rolar para trás. Imersa em humilhação e
choque, ela rolou para o lado e se apoiou na palma da mão. — Nada
quebrado, as únicas coisas machucadas são minha bunda e meu orgulho,
porque estou me fazendo de boba, — disse ela, à beira das lágrimas.

Ele se endireitou e estendeu a mão para colocá-la de pé. — Pense

que você está aprendendo a dirigir uma motocicleta, — ele disse, então
bateu em sua cabeça protegida por um capacete. — Vamos ver quais são
os danos.

Ela endireitou a moto, chutou o suporte e ficou de pé, com as

mãos na cintura. Dois grandes arranhões marcavam a pintura do tanque
de gasolina, outro corria por toda a extensão da moldura vermelha. —
Foda-se, — ela disse novamente, meditativamente. — Tenho esta
motocicleta há menos de uma hora. Eu sou um clichê do caralho. Sou uma
mulher de 34 anos em uma crise de meia-idade que comprou uma
motocicleta.

— Se você vai se atropelar, não se esqueça de dormir com um

homem mais jovem.

Ela olhou para ele. Seu rosto estava calmo, forte, encorajador.

— Erin. Você está aprendendo a andar de motocicleta. Você vai

conseguir, porque isso vem com o tempo. Foi só isso que você fez. Caiu.

Vou tirar a voz de Jason da minha cabeça se isso me matar. Pode

ser, a voz de Jason disse desagradavelmente.
 — Foda -se - não você, — ela acrescentou apressadamente,
pegando as sobrancelhas levantadas de Jack com o canto do olho. — Eu
estava apenas…

— Estou prestes a voltar para a moto, — disse ele. — O que,

acredite em mim, quando você pegar o jeito com isso, vai foder
absolutamente com quem você está ouvindo em sua cabeça agora.

Ela estendeu as mãos, ambas visivelmente tremendo com o

choque de bater no pavimento, o constrangimento ameaçando sufocar o
resto de seu ar.

Solenemente, ele estendeu a mão. Também tremendo.

Ela olhou nos olhos dele por um momento e não viu nada além de
respeito, paciência e um pouco de admiração. Isso a colocou de volta na
moto. Ela soltou o fôlego, balançou as mãos doloridas e agarrou os
punhos novamente.

Desligue o interruptor. Gire a chave. Neutro. Começar.

Embreagem, primeira marcha, liberação da embreagem e um pouco mais
de aceleração, mas um pouco menos do que da última vez...

Ela estava se movendo. Levantou os pés quando a moto rolou para

a frente, chutando um pouco até encontrar os pinos, inclinando-se para a
frente enquanto a moto ganhava velocidade. A mudança foi mais suave do
que na motocicleta de treinamento que ela dirigiu, a motocicleta
respondia como nada que ela já dirigiu antes. Ela gritou enquanto mudava
de segundo, todo o caminho antes que o final da pista de pouso viesse
para ela. Ela acelerou para trás, sem realmente usar os freios, e se inclinou
para a esquerda, empurrando o punho da mão esquerda ligeiramente
para longe dela para fazer a curva e rugir de volta pela pista de pouso em
direção a Jack.

— Vá de novo, — ele gritou, virando um dedo no ar enquanto ela

diminuía a velocidade. — De novo!

Então ela o fez, sentindo melhor as ondas de potência

fantasticamente responsivas da moto, alcançando o final da pista em
segundos, fazendo-a girar com força suficiente para assustá-la um
pouco. De volta para Jack novamente, e desta vez ele estava em sua
motocicleta, capacete, acelerando para cruzar ao lado dela. Ela olhou para
ele, sabendo que ele não podia ver a expressão em seu rosto, mas
desejando que ele sentisse.

Como se tivesse, ele fez um sinal de positivo com o polegar.

Eles cavalgaram para cima e para baixo na pista de pouso, Erin

praticando encontrar Jack em seus espelhos, andando ao lado de outra
motocicleta, freando e virando, começando de uma parada fria. Ela teve
um momento assustador quando a roda da motocicleta quebrou no
cimento da pista, outro quando ela deu muito gás para se mover, mas
quando Jack lhe deu um punho fechado para sinalizar uma parada, ela
estava vibrando de alegria.

Ela tirou o capacete e sacudiu o cabelo. — Eu estou com a minha

motocicleta, — ela proclamou, então riu alto.
 — Você parece bem lá fora, — disse ele, os pés calçados com botas
apoiados em cada lado de sua Duc. — Confortável. Confiante.

— Obrigada, — ela disse, então se virou para olhar por cima do

ombro em seu traseiro. — Eu rasguei os couros da sua irmã?

— Não, — disse ele.

— Tem certeza?

— Estive encarando sua bunda nessas calças nas últimas duas

horas, — disse ele. — Você não as rasgou. Fique com elas. Rose não está
montando agora, e você precisará delas até comprar um conjunto
próprio. Vamos dar a você alguma experiência de condução na cidade.

Ela enfiou a calça e os sapatos confortáveis de bibliotecária na

mochila, depois o seguiu da entrada da pista de pouso para a rodovia e
depois para a cidade. As pessoas olhavam pelas janelas de seus carros
enquanto esperavam nos semáforos; outro piloto em uma moto Suzuki
levantou a mão em saudação. Eles rugiram pelos portões principais da
faculdade e desceram o caminho arborizado até ao estacionamento da
biblioteca.

Nunca em sua vida ela tinha sido tão legal ou tão feliz.

— Meus joelhos estão gelatinosos, — disse ela quando desceu da

motocicleta e tirou o capacete.

— Você vai se acostumar com isso, — disse ele, mantendo a

motocicleta em marcha lenta e o capacete. — Você voltará para casa bem.
 Não foi uma pergunta. — Sim, — respondeu, autoconsciente sobre
os olhares que vinham em sua direção, sabendo que não poderia fazer
nada mais íntimo do que dizer obrigado. — Eu só... eu não poderia ter
superado esse obstáculo sem você e Keenan. Obrigada.

Seu visor escondeu o rosto, mas ele estendeu a mão e deu um

tapinha no tanque de gasolina riscado do Duque. — Eu sabia que você
conseguiria, — disse ele. — Até à próxima.

Atrapalhando-se com o capacete, ela subiu as escadas até à

entrada dos funcionários da biblioteca, com as pernas bambas e
sobrecarregadas. Mas o que ficou em sua mente quando ela entrou no
prédio foi a maneira como a mão de Jack não tremeu quando ele deu um
tapinha no tanque de gasolina.
 CAPÍTULO SEIS

Ela estava iluminada como uma cidade à noite, com as pernas

bambas na escada para a entrada dos funcionários da biblioteca, sentindo-
se excessivamente orgulhosa de seu equipamento de motocicleta e
terrivelmente exposta. O capacete bateu no batente da porta ao entrar,
fazendo com que todos sentados no espaço do escritório compartilhado
olhassem para cima.

Tanto para evitar atenção.

— O que na Terra…? — Carol disse, seus olhos se arregalando.

— Oi, — ela disse com uma rápida olhada no relógio. — Eu não

estou... Eu te conto mais tarde, depois que me trocar.

Ela mergulhou no banheiro, batendo os cotovelos e joelhos na

pequena cabine enquanto tirava as calças de couro apertadas e vestia as
calças. Sua blusa, felizmente, era uma mistura de poliéster indulgente,
mas o cheiro de couro, suor e pele era inconfundível. Ela esfregou os
dedos no couro cabeludo para dar um impulso ao cabelo do capacete,
então se olhou no espelho.

Ela parecia ter acabado de fazer sexo. Sexo incrível. Coração

batendo, orgasmos múltiplos. As mesmas bochechas e garganta coradas,
os mesmos olhos brilhantes, a mesma energia óbvia, mas inexplicável,
vibrando em sua pele.
 A porta do banheiro se abriu e um dos alunos do trabalho-
estudo entrou, seu olhar rápido no rosto e cabelo de Erin, o capacete em
seus pés, os couros cuidadosamente dobrados e enfiados em sua
mochila. — Uau. Era, tipo, você que eu vi andando com qual é o nome
dele, o cara SEAL que está espreitando todo misterioso e taciturno nas
aulas de psicologia?

Ela deveria ter congelado. Deveria ter mentido. Eles estavam em

um relacionamento, o que era expressamente proibido pelo código de
conduta da escola. Ela deveria ter se sentido envergonhada, ameaçada,
exposta.

— Sim, —disse simplesmente. Queixo erguido, olhar direto. Não

era sobre verdade ou mentiras. Era sobre reivindicar quem ela estava se
tornando. — Era eu.

A estudante acenou com a cabeça e jogou a mochila no chão. —

Legal, — disse ela, e entrou em uma cabine. Erin trancou no segundo em
que a porta se fechou, enfiando a mochila e o capacete embaixo da mesa,
depois se virou para Carol.

— Comprei uma motocicleta, — disse.

— Comprou? — Carol disse, com os olhos arregalados.

— Um monstro Ducati 696.

— Bela motocicleta, — disse Terry, o bibliotecário barbudo de

coleções eletrônicas, espiando por trás de sua parede de monitores. Erin
olhou para ele, porque nos seis meses que ele estava trabalhando na
biblioteca, ele não disse uma única palavra não relacionada ao
trabalho. — Nova?

— Alguns anos, — disse ela. — Está no estacionamento.

Simplesmente assim, todos que não estavam trabalhando com um

aluno voltaram para a porta e desceram as escadas para o
estacionamento para se aglomerar ao redor da nova motocicleta de Erin.

— Uau, — disse Carol.

— Quem colocou os arranhões nela? — Terry disse, dedilhando o

sulco na tinta.

— Eu, cerca de duas horas atrás, — Erin admitiu.

— Mantenha o lado brilhante para cima, — ele disse sabiamente.

— Trabalhando nisso.

— Eu não sabia que você sabia andar de motocicleta, — disse

Carol.

— Aprendi, — Erin disse. — O estado oferece cursos de

motociclistas iniciantes. Algumas concessionárias oferecem um desconto
em uma motocicleta depois disso, então o curso basicamente se paga
quando você compra uma motocicleta.

— O que Jason achou disso? — Carol perguntou.

— Ele achou que era uma ideia estúpida investir em um hobby

caro que provavelmente me mataria, ou pior, me deixaria
permanentemente incapacitada.
 — Que bom que você se divorciou dele, — disse Terry, com as
mãos nos bolsos, balançando-se sobre os calcanhares. — Essa é uma
motocicleta linda.

O estudante de trabalho-estudo abriu a porta e se inclinou para

fora. — Uh, eu tenho aqui um problema de impressora?

Erin suspirou. — Eu cuidarei disso.

***

Ela flutuou pela primeira parte de seu turno. Ensinou um aluno a

usar o EBSCO; ela corrigiu sete atolamentos de impressora e um problema
de roteador sem fio. Ela se despediu dos bibliotecários do turno diurno e
observou a sala de leitura esvaziar lentamente enquanto os alunos saíam
em busca do jantar. Lentamente, muito lentamente, a rotina amorteceu a
descarga de adrenalina e seu corpo se acomodou para baixo, sua
frequência cardíaca se aproximando do normal, a cor sumindo de sua
pele. Mas ela não podia negar a elasticidade em seus passos, a nova
inclinação orgulhosa de sua cabeça, o sorriso que aparecia em seu rosto
toda vez que ela olhava pelas janelas altas e via sua Duc esperando no
estacionamento.

Houve um período morto na biblioteca por volta da hora em que o

refeitório estava aberto, os alunos faziam uma pausa antes da transição
do dia de aula para o horário de estudo noturno. Ela pegou o telefone e
enviou uma mensagem de texto a Jack.

Jantar ou passear de motocicleta?

Ela podia ouvir a diversão áspera em sua resposta. Escolha

difícil. Desça para a sala de estudos 4W e eu a ajudarei a decidir.

Culpada, ela olhou ao redor da sala. Carol estava fazendo seu

turno na mesa de circulação. Apenas um estudante sério estava sentado à
mesa da sala de leitura principal. A biblioteca estava tão vazia como
sempre estaria, e se alguém pudesse mantê-los escondidos, seria um SEAL
da Marinha.

Ela pegou sua mochila debaixo da mesa, colocou-a no ombro e

caminhou até Carol. — Estou dando uma pausa para o jantar agora.

— Uma aluna acabou de me pedir para enviar uma cópia do livro

que ela precisa, — disse Carol, clicando ociosamente em Overheard na
Biblioteca do Tumblr.

— As informações da chamada? — Erin disse, presa no meio do

caminho.

— Não, o livro inteiro, — Carol disse alegremente.

— Você está superando isso, certo? — Erin disse, e apertou o

botão para as pilhas.

— Estou tão cansada disso, — disse Carol.

 As paredes de cimento e a iluminação fluorescente das pilhas
pareciam opressivas depois de uma manhã sob o sol, o vento uma
presença física contra seu corpo. Ela deu uma volta cuidadosa em cada
andar das estantes, verificando as salas de estudo, as fileiras e mais fileiras
de prateleiras, o tempo todo se lembrando de como andar de motocicleta
era como fazer sexo com Jack, empurrar e puxar, uma forma de se testar
contra algo mais forte, mais poderoso, algo que a desafiou a ir além do
que era capaz, além de seus sonhos.

Mas isso estava ficando perigoso, de uma forma que ela não
esperava. Relacionar-se com um aluno era claramente proibido, mas Jack
não era um aluno comum. Ele era, pensou enquanto caminhava um
círculo lento das pilhas do terceiro andar, um homem comum.

4W estava no canto mais distante do andar inferior das pilhas, uma

sala de estudo amplamente ignorada graças à sua localização afastada e à
incapacidade de obter Wifi ou serviço de celular. Apenas os alunos mais
desesperadamente introvertidos encontraram seu caminho até lá. Ela
espiou pelo vidro de segurança retangular inserido e viu Jack, as longas
pernas esticadas na frente dele, digitando em um laptop. Ele ergueu os
olhos e acenou para que ela entrasse.

— Oi, — ela disse. — Eu não sabia que você voltaria para a

biblioteca hoje.

— Este artigo não se escreve sozinho, — disse. — Como

vai? Dorida? — Ela puxou uma das cadeiras de plástico horríveis
agrupadas de forma irregular ao redor a mesa e se sentou,
estremecendo. — Não percebi como estava dolorida até passar uma hora
na cadeira da mesa de circulação.

O sorriso preguiçoso que ele deu a ela não atenuou totalmente o

olhar penetrante em seus olhos. — Vem cá, — disse, estendendo o braço.

Ela estremeceu quando o antebraço dele apertou em torno de

seus quadris, logo acima do ponto sensível onde sua bunda bateu no
asfalto, mas não deixou que isso a impedisse de se sentar escarranchada
em seu colo. — Eu realmente, realmente não deveria fazer isso, —
murmurou contra sua boca.

— Me barbeei na esperança de tentá-la a fazer exatamente isso, —

respondeu.

Ele não a estava beijando. Suas mãos suavemente massagearam o

topo de suas nádegas, em seguida, moveram-se para baixo, encontrando
as dores mais profundas e pressionando-as. Um calor inesperado
chamejou baixo em seu sexo, acendido pelo olhar quente em seus olhos,
sua mandíbula bem barbeada, seus lábios carnudos que ela nunca tinha
visto tão expostos antes.

E, se ela fosse realmente honesta sobre o que sentia, a emoção do

oculto e o perigo de ser pega.

— Isso não é como eu, — falou, tornando-se uma mentirosa

apoiando os cotovelos contra o peito dele e acariciando seu cabelo, suas
orelhas.
 — O que não é como você?

— Pensar com o meu corpo, não com a minha mente.

Ele capturou a mão dela, agora descansando em seu pescoço, seu

polegar em seu pulso, e beijou sua palma. — Como você está se
sentindo? Agora mesmo. O que seu corpo está dizendo neste exato
momento?

Ela inclinou a testa para descansar contra a dele, fechou os olhos e

se afundou profundamente em sua pele. Seu corpo estava falando com
ela, a mensagem sutil, mas insistente de uma forma que não era antes de
ela comprar a Duc. A dor que crescia com cada curva suave de seus dedos
contra seu traseiro só aumentava o clamor. — Eu não sei, — admitiu. —
Os sinais são tão mistos. Eu deveria estar apavorada. Deveria estar com
dor. Tudo o que sou está ligado.

Ela sussurrou a última palavra em sua boca aberta, seus lábios

carnudos e resistentes contra os dela, enquanto seus dedos acariciavam a
pele barbeada de sua mandíbula. Os dedos indicadores dela roçaram os
cantos de sua boca enquanto ela o beijava, a língua dele saindo para
provar a dela, então lambeu as pontas e chupou-as em sua boca.

Uma batida de prazer pulsou por ela, persistindo em seus mamilos,

seu sexo. Seu olhar encontrou o dela descaradamente enquanto ele
mordia suavemente as pontas de seus dedos. — O que o seu corpo está
dizendo a você, Erin?
 Ela parou por uma fração de segundo para considerar as
mensagens dançando em seus nervos: excitação, desejo e uma conexão
que ela não podia mais negar. Ela estava se apaixonando por Jack, e
caindo fortemente. Seu coração quase parou quando esse fato explodiu
em consciência em seu cérebro, seu estômago dando uma volta lenta. Ela
já havia quebrado uma promessa a um homem, uma grande
promessa. Uma promessa de - amor, honra e carinho até que a morte nos
separe. - mas a promessa que fizera a si mesma era tão importante, a
promessa de viver sua vida tão plenamente quanto pudesse, acelerador
totalmente aberto, motor gritando na linha vermelha, o vento
empurrando-a para trás enquanto a máquina a empurrava para a frente.

Ela faria isso, tudo que seu corpo pedisse a ela, e o deixaria
ir. Manteria ambas as promessas, e dane-se o custo. Foi fácil dizer isso a si
mesma. A única coisa que restava em sua lista era o pára-quedismo, e Jack
já havia reservado tempo de voo para eles fazerem o salto.

Ele ainda estava olhando para ela, olhos expectantes, mãos um

peso quente contra seu traseiro. Em resposta, ela se inclinou um pouco
para a frente, envolveu o pescoço dele com o braço direito, deslizou os
dedos da mão esquerda pelo cabelo dele e o beijou. — Eu quero isso, —
ela respirou entre beijos. Ela estava escorregadia, quente e trêmula de
ansiedade, e tudo em que conseguia pensar era em como seria bom
quando ele a abrisse e deslizasse para dentro. — Eu quero isso, — disse
novamente.

— Eu também, — ele murmurou.

 Ele a colocou de pé e a apoiou contra a parede ao lado da porta,
então girou uma das cadeiras e prendeu as costas sob a maçaneta para
que a porta não abrisse.

— Espere, — disse ela, e se contorceu para arrancar o chaveiro

elástico de seu braço. Ela abriu a porta, trancou-a por fora e fechou-a
novamente.

— Você acabou de nos trancar? — ele perguntou.

— Sim, — ela disse.

— Essa é minha garota.

Ela estendeu a mão e desligou o interruptor da luz, mergulhando a

sala quase na escuridão. As lâmpadas fluorescentes das pilhas iluminaram
um retângulo na mesa, mas fora isso, a sala estava nas sombras. Ele a
empurrou contra a parede novamente e reivindicou sua boca; ela soltou
um grito estrangulado quando seu traseiro atingiu o cimento. O barulho
rapidamente se tornou um gemido estremecedor quando seu braço forte
envolveu a cintura dela, puxando-a para seu corpo e para longe da
parede.

Foi um beijo intenso, pressão demais, língua quente e

escorregadia, mas não o suficiente, não o suficiente. Ela se arqueou contra
o corpo dele e enrolou a perna ao redor de sua panturrilha, desesperada
para colocá-lo contra ela, dentro dela. Um dia, de motocicleta, era uma
viciada em adrenalina, escorregando naquela ladeira escorregadia para
destruir e destruir.
 Sim. Oh Deus, sim.

Jack apoiou um braço contra a parede e usou seus quadris para

empurrá-la para trás, esfregando-se contra ela. Ela ofegou novamente e
alcançou seu cinto, puxando sua camisa, passando as mãos gananciosas
sobre seu abdômen enrugado, agarrando sua cintura e puxando-o para
mais perto.

— Porra, sim, — ele gemeu quando os dedos dela roçaram seu

eixo tenso. — Pega… vamos…

Ela começou a trabalhar em seu cinto e zíper enquanto ele abria

o fecho de gancho e olho de sua calça. O peso de seu cinto e o forro
jogaram suas calças no chão. Ela enganchou os polegares na calcinha e a
deixou cair, então saiu pela abertura de uma perna, ouvindo qualquer som
além da respiração profunda de Jack e o rasgo som escorregadio de uma
camisinha rolando.

— Vou ter que ficar quieto, — ele disse, e sem cerimônia passou o
braço em volta da cintura dela novamente e a içou.

— Ok, sim, se apresse, — ela disse, pronta para prometer qualquer

coisa com seu pênis duro cutucando suas dobras.

Uma tentativa de estocada, então ele se ajustou e deslizou para

dentro. Ela fez um som chocado e incrédulo quando ele a violou, e com
uma maldição abafada ele inclinou a cabeça em seu ombro. — Shh, —
disse, predatório e acalmando ao mesmo tempo.
 Suas pernas, já sobrecarregadas de andar de motocicleta,
tremiam. — Espere, — disse ele.

Ela colocou os braços com força em volta do pescoço dele. Ele

ajustou seu controle sobre ela, trazendo ambas as mãos para a frente para
agarrar a parte mais dolorida de seu traseiro. Ela engasgou, contorceu-se,
depois engasgou novamente quando sua contorção disparou sinais de
fogo queimando de seu sexo para seus mamilos. No fundo de sua mente,
ela estava chocada por não estar brilhando.

— Tudo ok? — ele perguntou.

— Sim, — ela respirou. A dor estava lá, constante, controlável e

deixando-a louca de calor. — Oh sim.

Jack se inclinou para a frente, usando os ombros para apoiá-la na

parede. Com cada impulso, ela confiava mais de seu peso em seus braços
e quadris fortes, apertando as pernas cruzadas acima de sua calça jeans
solta, afundando-se nela. Não houve nenhum beijo, nenhum toque além
de suas mãos em seu dolorido traseiro e seus ombros a prendendo na
parede, sua boca quente e aberta contra sua orelha. Cada impulso era
lento, medido, devastador, até que tudo que ela podia ouvir era seu
coração batendo forte em seus ouvidos, sua respiração cambaleante e os
sons sujos e escorregadios de seu corpo tomando o dela.

Ela gozou com o rosto enterrado em seu ombro, engasgando com

os sons tentando se libertar de sua garganta. Com um impulso profundo
final, ele a prendeu contra a parede, estremecimentos rasgando seu
corpo. Eles cavalgaram os tremores secundários juntos, a tensão
lentamente escoando de seus corpos até que ela pudesse relaxar as
pernas. Ele soltou seus corpos, entrando na escuridão no fundo da sala de
estudos. Com as mãos trêmulas, ela deu um tapinha no cabelo, na blusa,
depois se abaixou para desembaraçar a calça e a calcinha do
tornozelo. Sons fracos alcançaram seus ouvidos, o farfalhar de um saco
plástico, algodão contra a pele, um zíper.

— Você pode me trazer minha mochila? — ela sussurrou,

desistindo de trabalhar no nó das roupas e tirando os sapatos, calças e
calcinhas.

Ele colocou a bolsa na frente dela. Ela vasculhou o bolso da frente

em busca de lenços de papel e se limpou o melhor que pôde. Quando
olhou para cima, ele estava segurando um papel com os restos de seu
jantar de fast food e uma camisinha amarrada. Ela acrescentou seus
lenços de papel e se vestiu enquanto ele dobrava a parte superior da
bolsa, escondendo as evidências. — Comida não é permitida nas salas de
estudo, — ela disse em sua voz mais afetada.

— Você vai me denunciar? — Jack perguntou, um canto de sua

boca erguido em diversão.

— Vou deixar passar desta vez, — disse, o som de seu zíper

desmentindo seu tom afetado. — Estou com cheiro de sexo?

— A sala inteira cheira a sexo, — disse ele, mas se inclinou e

cheirou-a. — Você realmente cheira a couro e suor.
 — Ótimo, —disse, aliviada.

— Está muito gostosa, — ele murmurou, seus lábios roçando sua

pele enviando um arrepio ao longo de seus nervos. — Muito sexy, na
verdade.

Ela se virou para beijá-lo, sua língua uma centelha aveludada de

calor provocando sem pressionar para entrar. — Tenho que voltar ao
trabalho.

— Tudo bem, — disse ele, mas sua mão deslizou em seu cabelo,
segurando-a perto.

— Eu realmente... realmente tenho que... parar com isso, — falou

ela, sorrindo e segurando-o na baia. — Tenho de ir.

Ele deu um passo para trás, as mãos levantadas em uma inocência

fingida que ela achou risível e muito divertida. Ela destrancou a porta. —
Espere aqui, — disse ele, e saiu, botas ecoando nas pilhas enquanto
verificava primeiro um corredor, depois o seguinte. — Está limpo.

— Obrigada, — respondeu ela, preparando-se para fugir para a

escada que ninguém nunca usou que levava aos depósitos.

— Espere, — disse ele. — Marquei um horário para o seu salto

duplo. Um amigo meu pode nos levar na sexta de manhã. O tempo está
ótimo.

Ela piscou e sentiu um sorriso cintilar em seu rosto. — Jura? Você

marcou .
 — Sim, — disse Jack. — Espero que esteja tudo bem.

— Você não vai me convencer do contrário.

Ele abaixou a cabeça e a beijou. — Nunca, — disse. — Nunca

tentarei te dissuadir de algo que é importante para você.

Ela estendeu a mão e passou-a pelo cabelo dele, deixando um

penteado maluco. — Obrigada, — disse ela. — Sexta-feira é meu dia de
folga, então parece ótimo.

***

Sexta-feira encontrou Jack em um hangar, observando Erin

enquanto ela vestia um macacão emprestado. — Laços apertados? —
perguntou com um aceno de cabeça para os tênis de corrida dela.

— Com nó duplo, — ela respondeu.

— Eu fico com isso, — Jack disse, apontando para os brincos de

Erin. Eles eram bonitos, longos e dourados e aninhados em seu cabelo, e
definitivamente um perigo.

— Por quê? — ela perguntou.

— A cento e vinte milhas por hora, eles podem ficar emaranhados

em seu cabelo, ou no arreio, e arrancar suas orelhas.

— Ai, — Erin disse, obedientemente tirando-os. Jack os guardou

em um de seus bolsos de carga. Ela então puxou o cabelo para trás em um
rabo de cavalo, chamando sua atenção enquanto o fazia. — Essa era
minha próxima instrução, — disse Jack, sorrindo. Ela pensou à frente. Ele
gostava disso, gostava de como ela ficava com ele, a cada passo do
caminho.

Os mergulhos foram moleza de organizar e realizar. Jack já sabia

orientar o corpo e controlar o velame durante a queda livre; o truque era
garantir que o passageiro soubesse o que fazer para não ser nada mais do
que peso extra. Erin prestou muita atenção enquanto ele a guiava a
posicionar seu corpo sob o dele, como manter os braços estendidos de
seus ombros, as pernas dobradas juntas, entre as dele, porque ele era
muito maior do que ela. Ele a acompanhou durante o momento de salto
real, como cruzar os braços sobre o peito e confiar seu peso no dele,
recebendo acenos de compreensão a cada passo.

— Afirmativo? — Jack perguntou.

— Polegar para cima, — respondeu ela, dando-lhe dois e um

grande sorriso.

Ele próprio embalou seus pára-quedas, colocando o pára-quedas

duplo na bolsa de lançamento e, em seguida, carregando a bolsa de
lançamento na mochila. Segurando a mochila em uma mão, ele manteve
um aperto firme em seu cinto enquanto caminhavam para o avião que os
esperava. Desprezando as escadas, ele segurou ao pé dela com as mãos e
a empurrou para a área de carga do avião, então plantou as palmas das
mãos e subiu a bordo. O piloto ligou as hélices e taxiou até o fim da pista,
e em instantes eles estavam no ar. Com um sorriso encantado no rosto,
ela observou pela janela o chão cair em um ângulo agudo.

Ela estava bem enquanto ele enfiava os ombros na mochila e

prendia as alças.

Ela estava bem quando ele acenou para que ela se sentasse na
frente dele para que pudesse segurar o corpo dela nos ombros, tórax e
quadris.

De todas as pessoas, Jack sabia como a mente de alguém pode

mudar em um instante. No caso dele, foi necessário um tiroteio que deu
errado para sua mente pirar. No caso de Erin, foi o momento em que ele
arrastou seus corpos atrelados pelo chão do avião até à escotilha. Ela deu
uma olhada nos campos de retalhos abaixo deles e ficou rígida, apoiando
os pés calçados de tênis e empurrando para trás.

— Jack!

— O quê? — ele gritou de volta, repassando sua lista de verificação

mental. Ele próprio embalou o pára-quedas drogue, o pára-quedas
principal em tandem e o pára-quedas reserva também. Os cabos estavam
pendurados livremente. Arreio seguro, arnês de Erin seguro, as correias
prendendo-os juntos. Ele ajustou seus óculos espelhados, então tentou e
falhou em mexer um dedo sob a alça do par de Erin, emprestado do
equipamento da escola de salto. Seu cabelo estava preso na nuca em um
rabo de cavalo, deixando visíveis as maçãs do rosto elegantes e o queixo
teimoso.
 — Eu não posso fazer isso.

A reação instintiva do corpo às alturas era recuar lentamente ou

tombar para o lado. — Vai ficar tudo bem, — disse ele.

— Não, não vai! — ela gritou.

— Um minuto! — o piloto gritou de volta para eles. Jack verificou o

altímetro em seu relógio e fez um sinal de positivo com o polegar.

Ela estendeu a mão para trás, lutando cegamente por alguma

coisa. Para mantê-la longe dos pára-quedas, ele guiou a mão dela até o
tecido solto do macacão. Ficou tenso quando ela colocou a mão nele, toda
a cor empalidecendo de seu rosto.

— Estamos acima das nuvens!

— Sim, — ele disse. — Vai ser um bom salto.

— Não. Não, não, não. Isso é loucura. Isso é loucura!

Ele agarrou a barra aparafusada acima da porta, assim como

ela. Os nós dos dedos estalaram através do tecido fino das luvas,
denunciando o aperto mortal que ela tinha na barra.

— Trinta segundos! — o piloto gritou.

Ela teve que se soltar para que eles pulassem. — Erin, — ele gritou
próximo ao ouvido dela. Jack podia ver o branco dos olhos dela enquanto
ela olhava para o chão sob eles. — O medo é normal. Mas pense no
futuro! Se cancelarmos, o que sentirá no momento em que pousarmos e
você se afastar do avião? Alívio?
 — Sim!

— Ou vai se arrepender?

Silêncio. — Sim, — ela gritou, — mas estou com medo, Jack! Estou
muito, muito assustada.

— Eu sei, querida, — ele disse, acariciando seu abdômen. Ele

vibrou sob sua palma; ela estava quase hiperventilando. — Mas você não
está sozinha. Vou sair deste avião com você.

Uma gargalhada louca e estridente vibrou de sua boca. — Então

nós dois somos loucos! Quantos saltos?

— Centenas, — disse ele. Implantação em alta altitude e baixa

calha, para treinamento, em território inimigo, em selvas e desertos e
áreas urbanas. — Centenas e centenas e centenas de saltos, querida.

— Centenas? — ela repetiu, como um mantra.

— Centenas. Erin, — disse, então estendeu a mão e gentilmente

virou seu queixo para que ela pudesse olhar por cima do ombro para
ele. — Confie em mim. Eu sei o que estou fazendo, mas esse não é
realmente o ponto. Sem arrependimentos, querida. Sem
arrependimentos.

— Vai agora! — o piloto gritou, e a luz acima ficou verde.

O piloto poderia fazer outro círculo se necessário, então Jack

esperou. — Confie em mim, — ele disse novamente, respirando as
palavras na pele de sua bochecha.
 Silêncio. Ela estava exibindo todos os sinais de extrema coação,
com uma ordem lateral de terror acrescentada. Frequência cardíaca
acelerada, olhos do tamanho de placas, respiração rápida e superficial,
tremores de corpo inteiro. — Sem arrependimentos, — ela respirou, os
olhos enormes. — Sim.

— Vamos? — ele perguntou.

— Vamos. — Ela largou a barra aparafusada acima da escotilha e

cruzou os braços sobre o peito. — Não me faça dizer isso de novo!

Jack segurou sua testa e inclinou a cabeça para trás contra seu
ombro, então envolveu as duas mãos ao redor da barra, balançou-se para
trás e os jogou para fora do avião. Os primeiros segundos fora do avião em
queda livre inabalável foram uma corrida poderosa. Ele
esperava gritos ensurdecedores, mas tudo o que podia ouvir era o guincho
do vento contra seus ouvidos. Ele sabia que ela não tinha desmaiado
porque seus braços ainda estavam fortemente cruzados, e se esforçava
para manter as pernas erguidas entre as dele. Posição de espera. Tudo
junto.

Ele deu um tapinha em seus ombros, e ela abriu os braços, os

dedos bem abertos, e soltou um grito de pura alegria. — Oh meu Deus,
isso é incrível!

Jack riu e olhou para o relógio, onde o altímetro registrou a

descida. Quarenta segundos e ele abriria o pára-quedas principal para
uma deriva de cinco minutos até à zona de pouso. Ele estendeu a mão,
palma para baixo, na frente do rosto de Erin, e ela deu um tapa forte,
dando a ele um exuberante, muito alto cinco.

— Braços para dentro! — gritou.

Erin puxou os braços de volta, e ele puxou o principal, balançando-

os com força contra o arnês enquanto o paraquedas se expandia,
diminuindo consideravelmente a queda deles. Enquanto eles vagavam em
direção ao local de pouso, uma poderosa possessividade vibrou dentro
dele, vibrando como as cordas conectando o pára-quedas ao arreio. Foi
ele quem a protegeu enquanto perseguia Erin seus sonhos. Foi ele quem a
libertou.

— É tão lindo, — ela gritou de volta para ele.

— Sim, — disse ele, olhando para a cor alta em suas bochechas, o

sorriso dividindo seu rosto. — Bonito.

Quando o chão correu para encontrá-los, ela ergueu os joelhos até

o peito e o deixou fazer o pouso. Ele o prendeu, dando três grandes
passos para a frente até que conseguiu se equilibrar e o pára-quedas
desceu atrás deles. Agachando-se um pouco para que Erin pudesse
colocar os pés no chão, ele puxou o pára-quedas para fora da brisa e, em
seguida, soltou as correias que a prendiam a ele. Ela saltou com um grito e
correu em um círculo apertado na frente dele.

— Puta merda!

— Uh huh, — disse ele, lutando com o pára-quedas.

 Ela balançou os punhos cerrados e saltou na ponta dos pés. — Isso
é melhor do que a Duc, — disse ela, enfática, empurrando os óculos até à
linha do cabelo. — Isso é incrível. Estimulante.

— Praticamente, — disse ele.

Erin estendeu a mão e agarrou seu arreio, puxando-o um

pouco fora de equilíbrio. — Excitante, — disse ela, e beijou-o.

Ele se lembrava disso também, de seus primeiros pulos, a descarga

de adrenalina desencadeando uma resposta masculina previsível, mas
fazia muito tempo que não conseguia pular de um avião com força. Mas
quando a boca de Erin colidiu com a dele, dura e aberta e tão
completamente viva, ele foi de blasé a excitado em três batidas de
coração. O sangue floresceu quente e acobreado em sua língua. Ele lutou
contra a rampa e passou o outro braço em volta dos ombros dela,
segurando-a perto para um beijo quente, possessivo e enredador de
língua. Algo estava diferente dentro dele, algo que não havia previsto ou
esperado, mas o que seu corpo estava dizendo era verdade e real.

Ela se afastou com um suspiro de prazer, depois apertou as mãos

com força e as estendeu para sua inspeção. Seus dedos tremeram
visivelmente, mesmo com as luvas; se ele as tirasse, ela estaria
tremendo. Seu corpo reconheceu o olhar quente e selvagem em seus
olhos que pressagiavam muito, muito bem para uma incrível tarde na
cama.

— Olha, — ela disse.

 — Sim, — disse ele, e estendeu as mãos em resposta.

Os dele eram sólidos como uma rocha. Nem uma contração,

tremor ou ondulação neles. Ele piscou e tirou as luvas, colocando-as
debaixo do braço, então fez de novo.

Granito. Suas mãos estavam de volta, e não apenas a esquerda,

mas a direita. Sua mão no gatilho, sua mão de rifle, sua mão
dominante. Ele era tão estável quanto as fundações de um arranha-céu.

Seu corpo sabia. Seu corpo sabia que estava pronto para voltar ao
trabalho. Ele procurou profundamente dentro de si mesmo e descobriu
que era verdade.

Não reconhecendo que algo estava diferente, ela agarrou suas

mãos e olhou em seus olhos. — Quero você. Agora.

Ele agarrou a nuca dela e puxou-a para um beijo rápido e forte. —

Eu sei exatamente como você se sente, querida, mas confie em mim. Você
quer isso de volta em sua casa, em uma cama, as cortinas fechadas, total
privacidade. Porque eu levarei meu tempo e fazer você gritar.

Um estremecimento de corpo inteiro percorreu seu corpo. Ela

mordeu o lábio inferior e olhou em volta. — Não sei, — disse. — Aqui, no
campo, sob o sol?

— Cama, — afirmou com firmeza, porque uma vez que a

adrenalina passasse, ela ficaria dolorida pelo cinto. Ele tinha planos para
ela: uma banheira e uma massagem com óleo quente antes do início da
segunda rodada.
 Erin fez um lindo beicinho por um segundo, então se iluminou. —
A volta para casa será elétrica.

De olho no horizonte, ele disse: — Precisamos engatar a marcha,

— falou, e apontou. O piloto estava se alinhando para um pouso.

Juntos, eles juntaram o pára-quedas e ajudaram o piloto a

empurrar o avião para o hangar que também servia de depósito. Depois
que entregaram seus arreios, macacões e óculos de proteção, ele acenou
para que saíssem, ficando para trás para terminar a papelada e fechar o
lugar.

Erin passou a perna por cima da Duc. — Corrida para casa?

Jack riu e apertou o botão iniciar. — Eu sei que você adora a sua
linda motocicleta nova, mas ela não tem chance contra a minha, — disse.

— Então me dê uma vantagem, — disse ela, e colocou o capacete

na cabeça. Esta mulher. Ela queria correr e vencer, correr e perder, correr
e ser pega, corrida ao pôr do sol. — Você vai perder, — alertou.

— Aposto que vou gostar, — falou e pisou no acelerador. Não

muito, não o suficiente para deixar a moto fora de controle, mas o
suficiente para mostrar a ele como ela se sentia. Ele seguiu em um ritmo
vagaroso, pensando nas retas ao longo das estradas rurais, nas curvas que
seguiam o rio até Lancaster. No momento em que ele a alcançou, ela se
acalmou, cavalgando em um calmo cinco acima do limite. Eles subiram
pelo viaduto e desceram pelo outro lado, depois se aproximaram da curva
onde a estrada secundária em linha reta levava ao rio, curvando-se para a
esquerda. Era uma curva bonita, a água cintilando 12 ou 15 metros abaixo,
as árvores alinhadas nas margens se inclinando da estrada para o
rio. Outro que não seja idas ao campo de aviação, ela provavelmente não
tinha feito muitas curvas grandes na motocicleta ainda, então ele ficou
para trás, olhando para ela com um olho para lhe dar algumas dicas
quando chegassem em sua casa. Ela desacelerou bem abaixo do limite,
mantendo a moto um pouco vertical demais, mas o conforto ao inclinar-se
para uma curva viria com a experiência. Ele pensou sobre aquela
experiência... ela percorreu um longo, longo caminho em algumas
semanas, de uma bibliotecária pesquisadora que sonhava em ter uma
motocicleta para uma mulher que possuía uma motocicleta italiana e
saltar de aviões.

Um borrão marrom disparou da grama alta na vala, direto no

caminho de Erin. Jack gritou, sabendo que era inútil, então observou,
impotente, enquanto ela cometia o pior erro de freagem do novato: travar
o pneu dianteiro e travar a retaguarda. A moto balançou, deixando uma
marca de derrapagem, então capotou, deslizando em linha reta
pela rodovia de duas pistas enquanto Erin deslizava de lado sob o guarda-
corpo e para as árvores.
 CAPÍTULO SETE

O tempo diminuiu. Erin ouviu cada nota distinta no canto de um

pássaro, o raspar do metal contra o concreto quando sua motocicleta
derrapou para longe dela, o baque surdo de seu corpo quicando sobre a
estrada, seu couro batendo no cascalho. Entre o momento em que ela
soube que havia perdido o controle da moto e o momento em que saiu do
ar, ela repassou ‘The Good-Morrow’ de John Donne.

Eu me pergunto, pela minha verdade...

Estou apaixonada por Jack Powell. Cerúleo. Esse é o nome da cor

do céu. Estou perdidamente apaixonada por ele. Eu disse a ele... não... dei
minha palavra de que isso seria apenas casual.

Eu dei minha palavra a ele. Estou voando. Inferno.

Um túnel em tons de sépia se abriu de repente para formas

emplumadas verdes flutuando borradas contra o azul, então escuridão
novamente.

Ela se esticou em direção à luz que se alargava através de seu visor

para ouvir foda-se foda-se foda-se... não morra, Erin... fique com meu
coração...

***
 A cabeça nua de Jack, o cabelo penteado em sete direções
diferentes, o telefone pressionado na orelha enquanto ele se agachava ao
lado dela. Preciso de uma ambulância. Acidente de motocicleta na rodovia
6...

O túnel se fechou sobre ela...

***

Azul novamente. Desta vez ela sabia que era o céu, emoldurado
por seu capacete, e as coisas verdes eram folhas brotando em choupos, e
a penugem branca eram nuvens. Tudo isso foi bloqueado em grande parte
pela beleza de Jack, rosto envelhecido, solene e sério. — Eu acertei? — ela
perguntou, sua voz trêmula.

— Acertou o quê? — ele disse distraidamente, suas grandes mãos

pressionando suavemente em sua coxa.

— O coelho. Eu não queria bater no coelho.

— Aquele coelho de merda, — disse Jack. — Eu o encontrarei,

estriparei e assarei na porra de um espeto, — ele disse enquanto olhava
para ela.

— Pobre coelhinho, — ela disse amuada.

As mãos pressionadas em seu peito eram firmes como uma rocha,

ela percebeu. Por que isso ocorreu a ela agora, em vez de voltar para a
pista de pouso, ela não sabia. Talvez porque uma experiência de quase
morte tenha esclarecido o pensamento? Suas mãos estavam totalmente
firmes, o calcanhar apoiado em seu esterno, os dedos curvados sobre seu
seio, cobrindo seu coração. Ela olhou em seus olhos azul-acinzentados e
soube que havia mentido para aquele homem honesto. Sim, o coelho a
assustou, mas apenas porque ela se distraiu com a única coisa que ela
prometeu não fazer. Não era adrenalina. Não era o pico do pára-quedismo
ou de andar na Duc. Ela se apaixonou por Jack Powell, US Navy SEAL.

— Fique comigo, querida, — Jack disse. Eu não posso, ela pensou.

— Onde dói? Alguma coisa quebrada?

Oh. Ele se referia ao corpo dela. Ela pensou sobre isso com muito
cuidado. — Em todo lugar dói, — disse ela. — Meu quadril, onde bati no
chão. Sinto como se alguém tivesse me atingido. Minha perna está
latejando. Minhas costas.

— Você bateu no mato e teve um caso sério de erupção na

estrada, — disse Jack. — Fique parada. Você pode ter lesões na medula
espinhal. Os paramédicos estão a caminho.

— Eu ouço sirenes, — disse ela.

— Liguei para o 911 e depois liguei para um amigo do

departamento de polícia, — explicou ele.

— Que vergonha, — disse ela.

— Está tudo bem aí embaixo? Precisa que eu ligue para o 911?

 A voz de um homem estranho, chamando de cima do guarda-
corpo. Ele estava de cabeça para baixo no campo de visão de Erin, o que a
deixou tonta. Ela fechou os olhos novamente.

— Já liguei, — disse Jack laconicamente. — Você pode tirar a

motocicleta dela da estrada?

— Sem problemas, — disse o cara, e desapareceu.

— Isso é legal da parte dele, — Erin disse, — mas ele estava me

deixando tonta. Como está minha motocicleta?

— Você pagou seu seguro, certo? — Jack perguntou.

Ontem. Ela deixou um cheque com o agente a caminho do

trabalho ontem, procurando motivos para fazer recados, sair de seu
caminho, porque ela amava cavalgar sua Duc. — Tão ruim assim?

— Sua motocicleta nua agora está nua a ponto de ser destruída, —

disse Jack.

— Isso é muito embaraçoso, — falou ela, e fechou os olhos

novamente.

As sirenes finalmente pararam. As portas bateram, então dois

paramédicos começaram a atravessar a vegetação rasteira para cair de
joelhos ao lado dela.

— Mulher, trinta e quatro anos, largou a motocicleta e deslizou

sob o parapeito, acordada e consciente, — Jack disse laconicamente,
então sacudiu seu pulso, respiração, pupilas, tato e movimento nos dedos
das mãos e dos pés. Depois do que pareceu uma discussão interminável,
ela estava na tabela sendo carregada pelo aterro ao lado da estrada. —
Para onde você a está levando?

— O condado é o mais próximo. Onde está a motocicleta dela?

Jack apontou para a Ducati, agora encostada na grade de proteção

que Erin havia deslizado.

— Droga, garota, — o paramédico disse enquanto prendia as alças

ao redor do torso de Erin. — Tem um desejo de morte?

— Eu só queria viver, — Erin disse, e fechou os olhos novamente.

***

Ela se deixou levar no caminho para o hospital. Jack estava lá

quando eles abriram as portas da ambulância na entrada do pronto-
socorro, capacete na mão, caminhando ao lado da maca enquanto a
levavam para dentro. Uma enfermeira levantou a mão quando a levaram
direto para a sala de exames. — Quem é você?

— Eu sou seu…

Facilitador? Amante? Companheiro viciado em adrenalina?

Homem dos sonhos? Engraçado como algumas pessoas
assumem títulos fáceis - marido, pai, amigo - mas outras resistem à
categorização fácil. — Ele é meu amigo, — Erin decidiu. — Deixe-o entrar.
Por favor.

Um médico apareceu quase imediatamente, alto, magro, vestido

com uniforme, examinando-a com um olho experiente. — Oi, Erin, —
disse, acendendo uma lanterna nos olhos dela. — Eu sou o Doutor
Clay. Como você está se sentindo?

— Como se eu largasse minha motocicleta e escorregasse em uma

ravina, — ela respondeu.

Ele sorriu.

— O que aconteceu? — perguntou.

Me apaixonei. — Um coelho correu na frente da minha

motocicleta. Eu desviei e perdi o controle. Na verdade, — ela disse, — eu
travei demais meu pneu traseiro e apertei abaixo do meu pneu
dianteiro. Erro estúpido.

A enfermeira puxou a cortina em volta da maca e entregou ao Dr.

Clay uma tesoura. Os dois começaram a cortar as roupas de Erin. — Há
quanto tempo você está montando?

— Há cerca de uma semana?

Ele riu, mas sua expressão ficou um pouco em branco enquanto

cuidadosamente tirava a camisa dela. Do outro lado da maca, uma
enfermeira estava fazendo a mesma coisa com seu jeans estragado.
 — Você tem uma coleção e tanto de hematomas, — disse Clay. Sua
voz era suave, mas o olhar em seus olhos era qualquer coisa menos,
enquanto seu olhar passava de sua clavícula para seus quadris.

— Oh. Eu pulei de um avião antes de quebrar minha motocicleta,

— ela disse, tentando descobrir como conseguiu marcar sua
garganta. Oh. A boca de Jack. — Aqueles... os outros são... foram...
consensuais, — ela terminou fracamente, seu rosto em chamas. Jack
estava estudando o chão, os braços cruzados sobre o peito, os pés
abertos. Ela não sabia se ele estava divertido ou mortificado.

— Bom, — disse o Dr. Clay. A enfermeira cobriu o corpo de Erin

com uma bata de hospital e puxou um cobertor. — Quero fazer alguns
testes, tirar raios X, esse tipo de coisa.

Algumas horas depois, um ordenança a empurrou de volta para o

quarto, onde Jack estava esperando, esparramado em uma cadeira com a
cabeça para trás e os olhos fechados, os dois capacetes no chão ao lado
dele. Seus olhos se abriram quando o ordenança disse alegremente: — Lá
vamos nós.

— Você ainda está aqui, — Erin disse, se endireitando para fora da

cadeira de rodas, desejando estar com roupas, não a bata do hospital. Ela
estremeceu quando seu quadril machucado arranhado suportou seu
peso. Jack estava ao seu lado em um instante.

— Claro que ainda estou aqui. A peguei, — ele disse, seus braços
fortes sob os dela, ajudando-a a subir na cama. Sua respiração sibilou
quando ela se espreguiçou novamente. Jack colocou o lençol e o cobertor
firmemente em volta da parte inferior de seu corpo.

— Ei, você, — disse suavemente. Ele pegou a mão dela,

acariciando as costas dos dedos com o polegar.

Ela respirou fundo, trêmula. — Oi, — disse. Ela não podia

facilmente encontrar seus olhos, sem saber o que apareceria nos dela. Ela
se sentiu como se tivesse sido arrastada durante o dia pela nuca, o salto, o
acidente, a percepção completamente inesperada de que havia se
apaixonado por Jack.

— Chamei um caminhão para levar sua motocicleta até à

concessionária. Eles vão ligar para você com uma estimativa de reparos, se
puderem consertar, — disse ele.

— Obrigada, — disse fracamente.

Uma figura vestida com as calças cáqui e botão para baixo de um

vendedor de seguros apareceu na porta. Erin piscou por um segundo,
então reconheceu seu ex-marido. — Erin. Que diabos, — Jason disse
resignado.

Bem quando ela pensou que o dia não poderia ficar pior. — Por
quê você está aqui? — disse ela, talvez não muito gentilmente, mas
eles eram divorciados.

— Aparentemente, ainda estou listado como seu contato de

emergência, — Jason falou, aproximando-se da cama e olhando Jack, em
seguida, os capacetes de motocicleta colocados lado a lado no chão. —
Erin. Você não fez isso.

— Não é mais da sua conta, — ela disse. — Mas sim, eu fiz. Eu

disse que faria e fiz.

— Pelo menos você não está no meu seguro, — respondeu.

Ela foi poupada da necessidade de responder quando mais duas

pessoas apareceram na porta. — Jack. Graças a Deus você está bem! —
disse a mulher, apertando a mão do homem que a acompanhava.

— Rose, — Jack disse, endireitando-se. — O que você está fazendo

aqui?

Ah, a irmã. Erin desejou por uma fração de segundo que ela
encontraria a deslumbrante Rose em melhores circunstâncias, mas então
lembrou que não importaria, porque nada disso estava levando a lugar
algum no longo prazo.

— O irmão de Hawthorn, o tenente da polícia, ligou para Keenan

dizendo que um dos caras de sua equipe estava envolvido em um acidente
de motocicleta. Jack. Estou tão feliz que você está bem. Todos nós
estivemos tão preocupados com você.

Sua voz sumiu. O olhar de Jack estava fixo no aperto que sua irmã
ainda tinha na mão do outro homem. — Você pode deixá-lo ir agora,
Rose. Estou bem.
 O queixo de sua irmã se ergueu. Em vez de se afastar de Keenan,
ela se aproximou um pouco mais. — Eu não posso, na verdade, — ela
disse.

Jack sentou-se e depois endireitou-se, fazendo com que o banco

com rodinhas se espatifasse contra a parede. — Que diabos? — falou a
frase, metade pergunta, metade ameaça. — Keenan. Jesus!

— Fale baixo, — Rose sibilou. — Este é um hospital, e não é o que

você pensa.

— Não é? — disse ele, incrédulo. — Com certeza se parece com o

que eu penso que é! Quando isso começou?

Rose abriu a boca. Keenan apertou a mão dela e disse: — Na

Turquia.

Jack olhou para ele. — Seu desgraçado. Você me prometeu que

cuidaria dela! Você prometeu! Em vez disso, você pergunta quem diabos
sabe o quê, e nem me fala sobre isso?

Em você prometeu, o coração de Erin pulou uma batida, mas o tom

chocado e incrédulo de Jack fez com que parasse em seu peito. A única
coisa que ficava para trás quando alguém quebrava uma promessa era
sangue e lágrimas. Ela conhecia aquele tom. Sabia muito bem.

Os olhos de Keenan se estreitaram, mas a mão de Rose apertou a

dele. — Nem comece, Jack, — Rose estalou, então respirou fundo. Jason
parecia querer comprar pipoca e se preparar para o show. Keenan parecia
ter sido esculpido no mesmo molde que Jack, e Rose parecia que estava
prestes a perder a paciência de uma forma realmente espetacular.

A porta se abriu ligeiramente e a enfermeira com uma

tesoura enfiou a cabeça para examinar o quarto. — Eu pensei ter ouvido
vozes levantadas, — ela disse fingindo incrédula. — Mas tenho certeza
de que estava errada, porque este é um hospital e as pessoas estão
tentando se curar aqui. Incluindo ela. Certamente vocês não a estão
aborrecendo. Ela já teve um longo dia.

Jack parecia envergonhado. Rose lançou-lhe um olhar

furioso. Keenan, que Erin já podia dizer que ficaria gelado em uma crise,
não moveu um músculo. Jason sorriu para Erin, como se dissesse Veja que
tipo de caos você cria quando começa a percorrer esta estrada?

— Estávamos saindo, — disse Rose, olhando para Jack. — Eu

espero que você se sinta melhor logo, — seu tom suavizou em um piscar
de olhos enquanto ela sorria para Erin. — Não deixe que isso a impeça de
montar. Isso acontece com todos nós.

— Senhora, — Keenan adicionou formalmente a Erin. —

Conversaremos mais tarde, — ele acrescentou na direção de Jack, então
guiou Rose para fora da porta.

— Pode apostar que vamos, — Jack murmurou. Jason abriu a boca.

— Vá para casa, — Erin disse. — Por favor. — A exaustão pairava

sobre ela, poderosa, enganosamente espumosa no topo, e embora
apreciasse a presença silenciosa, ameaçadora e intimidadora de Jack ao
lado da cama, ela não estava ansiosa pela conversa que eles deveriam ter
agora.

Jason saiu correndo, evitando contato visual com Jack.

Ele enganchou o banquinho com o pé e sentou-se ao lado da cama

novamente. Jack passou a mão pelo cabelo e soltou o fôlego. — Você quer
um pouco de água? Eles lhe deram pílulas para a dor.

Ela recusou qualquer coisa que contivesse narcóticos, aceitando

apenas medicamentos vendidos sem prescrição médica, mas, mesmo sem
codeína, estava ficando com sono. — Estou bem, — disse ela, e puxou sua
mão livre dele. — Você pode ir embora também. Não há necessidade de
ficar por aqui.

Sua testa franziu. — Quem te levará para casa?

— Vou ligar para Carol.

— OK. Certo. Por quê?

Ela olhou para as mãos dele, ainda descansando ao lado de seu

braço no cobertor fino do hospital. — Não vamos transformar isso em algo
que não é, Jack, — disse calmamente. — Eu fiz as coisas que disse que
faria. Devemos ir em frente e acabar com isso agora.

O choque passou por seu rosto antes que as venezianas se

fechassem. — Erin, que diabos…

Ela se recusou a recuar, apenas pegou sua mão porque era a

última vez que ela poderia tocá-lo, seu homem incrível e corajoso. —
Olha, Jack, você está estável como uma rocha. O que é ótimo. Ambos
fizemos o que dissemos que precisávamos fazer. É melhor fazermos um
rompimento limpo. Agora mesmo. Obrigada por tudo, — ela concluiu,
porque sua garganta estava se fechando e, embora seu coração estivesse
se partindo, ela se recusou a demonstrar.

— Claro, — Jack falou. Ele se endireitou, enviando o banco com

rodinhas de volta contra a parede.

Erin estava tensa demais para recuar com a queda. — Bem. Sim. O
que quer que seja. Tenha uma ótima vida.

Foi uma coisa boa ela estar tão cansada, pensou vagamente
enquanto deslizava por um túnel longo e escuro para dormir. Talvez
quando ela acordasse tudo isso tivesse sido um sonho.

***

Jack passou os dois dias seguintes pesquisando e escrevendo seu

artigo final. Depois de enviar o papel para o professor Trask, se virou para
sua motocicleta. Mas horas acelerando em estradas rurais arborizadas,
captando o brilho dos olhos dos animais nas valas enquanto acelerava o
motor ao máximo só provou a Jack o que ele já sabia: ele estava sólido
como uma rocha novamente. Sem mais nervos. Ajudar Erin a nadar na
piscina infantil de um viciado em adrenalina de alguma forma o ajudou
também. E agora ela o cortou apenas com o mais patético não-é-você-sou-
eu por um motivo.

Finalmente, por volta das dez, ele estacionou a motocicleta na

frente de seu bar favorito, tirou o celular do bolso da jaqueta e rolou por
suas ligações recentes para o número de Keenan.

— Não estamos fazendo isso por telefone, — disse Keenan como

forma de saudação.

— Cale a boca e me encontre no Jackson's Hole, — disse Jack,

tirando a jaqueta de pele de carneiro. Oficialmente, estava quente demais
para usá-la agora, mesmo depois que o sol se pôs. Uma lufada do perfume
sutil de Erin ainda se agarrava ao interior. Jack tentou não pressionar o
rosto contra ela e respirar tão fundo que poderia preencher o buraco
dentro de si.

— Ok, — Keenan disse suavemente, e desligou.

Jack estava com três uísques quando Keenan chegou para jogar as
chaves do carro e o celular no balcão de carvalho polido e se sentar em
um banquinho. Ele pediu uma cerveja, então voltou seu olhar para o jogo
de beisebol que Jack não estava realmente assistindo.

— Como está Erin? — Keenan perguntou.

— Não sei, — disse Jack. — Ela me expulsou logo depois que você
e Rose saíram.

Keenan ergueu uma sobrancelha, embora com a declaração de

Jack ou o erro de campo do segundo homem base, Jack não tivesse
certeza. — Naquele dia no hospital. Você não estava com raiva de mim e
Rose. Você estava chateado porque alguém de quem você gostava estava
em um acidente de motocicleta, — Keenan disse com naturalidade.

— Eu estava muito chateado, — Jack disse, e bateu de volta um

outro tiro, pensando de luz vermelha distritos em quatro continentes. —
Eu sei como você é.

— Sou como? Não sou assim com ela, — Keenan disse. — Ela é
diferente.

Jack bufou.

— Parceiro. Tire a porra da cabeça da sua bunda. Você acha que eu

andaria meio mundo só para foder alguém? Saber que isso me custaria
sua amizade? Seu respeito?

Jack piscou. Lembrou-se do pai idiota de Keenan, aquele que

valorizava os militares acima de tudo, e foi morto fazendo apenas mais
uma turnê, mais uma missão, quando já havia passado de seu auge como
Ranger. Lembrou como Keenan não tinha feito nenhum plano além do
trabalho terceirizado no Oriente Médio. Jack queria aquele trabalho,
aquela vida. Keenan estava fazendo isso porque achava que não havia
outra opção. — Espere, você está aqui por Rose?

— Empregos são empregos, — disse Keenan espontaneamente, os

olhos no jogo. — Estou aqui por Rose.

— Bem, foda-se.

— Eu vou me casar com ela, — acrescentou Keenan.

 — Ela sabe disso?

— Ainda não.

— Boa sorte com isso. — Jack terminou o resto de sua cerveja. —

Se você a machucar, responde para mim.

— Como se Rose não fosse perfeitamente capaz de me

desmembrar sozinha, — disse Keenan. — Olha, respeito totalmente
isso. Mensagem recebida, alta e clara. Agora deixe isso em paz. Ela é
minha. Eu sou dela. É entre nós agora.

— Bem bem. — Jack suspirou e sinalizou para o barman. — Apenas

me traga a garrafa, — falou.

— Isso definitivamente vai aliviar o que quer que esteja comendo

você, — disse Keenan.

— Ela me largou.

— Espere o quê? Quando?

— Logo depois que ela chutou todos vocês para fora do quarto do
hospital. Erin disse que nos divertimos muito, mas ela verificou tudo da
lista e que deveríamos encerrar agora.

— Que lista? — Keenan disse, obviamente lutando para

acompanhar.

— Ela tinha uma lista de coisas que queria fazer depois de se

divorciar. Compre uma motocicleta, salte de paraquedas e comece a
namorar de novo.
 — Isso é estranho, — disse Keenan. — Ela não parecia alguém que
queria terminar um relacionamento. Enquanto você gritava comigo e com
Rose, eu a observava. Ela não tinha muita cor para começar, mas ficou
branca quando você começou a falar sobre manter promessas.

Cumprindo promessas...

A moeda caiu com o impacto de uma bomba de quinhentos quilos,

sacudindo o chão sob ele. — Ela fez questão de não quebrar sua palavra
para mim, — disse ele. — O ex dela a chamou de desistente, disse que ela
estava quebrando sua palavra, voltando com seus votos. Ela disse que sua
palavra significava tudo para ela, e que nunca faria outra promessa que
não pudesse cumprir. Ela me prometeu que isso seria casual.

— E não foi?

Ele pensou sobre isso, sobre a corrida de sua motocicleta, sobre a

maneira descontroladamente exuberante com que ela se jogou no
mergulho, sobre o calor de sua boca contra a dele. — Não mesmo. Não
para mim, de qualquer maneira.

— Não foi para ela, também — disse Keenan, em seguida,

acrescentou quando Jack ergueu uma sobrancelha, — Depois de algumas
semanas com sua irmã, eu sei exatamente o que uma mulher determinada
parece.

Jack refletiu sobre isso por um minuto.

— Você se parece com você de novo, — disse Keenan

finalmente. — O que aconteceu?
 Erin aconteceu. — Quem sabe? Eu superarei isso, — Jack disse
brevemente. Ele tinha estado firme como uma rocha nos últimos dois dias,
forçando seu corpo nos treinos SEAL, finalmente se sentindo ele mesmo
novamente. — Talvez eu só precisasse de algum tempo.

— O tempo ajuda, — disse Keenan suavemente. — Você ficará na

escola? Porque Gray Wolfe ainda não me substituiu.

— Liguei para eles ontem, — disse Jack. — O trabalho é meu, se eu

quiser.

— Excelente. Assuma o meu contrato, certo? É um ótimo

apartamento, a melhor localização em toda a Istambul, e o gato do vizinho
é um verdadeiro amor. Vem para se alimentar duas vezes por dia, senta-se
no seu colo e ronrona.

Jack lançou-lhe um olhar incrédulo. — Um gato? Você estava

cuidando de um gato?

— Não bata nisso, — disse Keenan. — Você vai gostar de ter

companhia quando chegar em casa. Evita que se sinta muito solitário.

— Não force, — disse Jack. — Só porque está apaixonado... por

minha... não quero pensar sobre isso... não significa que tenho que formar
pares.

— Claro, — Keenan disse no tom de voz que ele usou quando seu
comandante pediu o impossível em menos de vinte e quatro horas. —
Você é um lobo solitário. Entendo você.
 — Por favor, não, — Jack disse, seu cérebro girando imagens de
emparelhamento com Erin antes de se matar. De jeito nenhum ela
quereria a vida que ele procurava. Ela se preocupava com compromissos,
mantendo sua palavra. Ela tinha um emprego, uma vida aqui... Não. Ela
tinha uma motocicleta destruída e um carro de dez anos e morava em
uma casa emprestada porque pensava que tudo o que poderia ter era
uma vida entre as lembranças de outra pessoa.

Mas ela poderia ter muito mais.

Foda-se isso. — Deixe com ele, — disse ele ao barman quando

trouxe a garrafa de uísque para a extremidade do bar.

— Onde você está indo? — Keenan perguntou.

Jack colocou algumas notas no bar para pagar sua conta e vestiu o
paletó. — Vou convencer Erin a quebrar sua palavra.

***

Ele montou pelas ruas escuras de Lancaster, ouvindo o barulho da

motocicleta, preguiçosamente correndo com um par de crianças fora da
linha, diminuindo a velocidade quase imediatamente para entrar no bairro
de Erin. Ele pensou nela sentada naquela casa, olhando ao redor para a
vida que ela sonhava em viver, a vida que ela pensava que nunca seria
dela. Ele pensou no que poderia oferecer a ela para tentá-la a quebrar sua
palavra.
 Uma luz estava acesa na parte de trás da casa, o batente aberto na
janela que ele identificou como o quarto dela, as cortinas soprando para o
quintal. Ela não tinha colocado as telas ainda. Ele desligou o motor da
moto e chutou o suporte, então balançou a perna. Talvez estivesse na
cama, talvez estivesse com dor - ele tornaria isso o mais fácil possível para
ela. Ele desviou-se entre dois arbustos de lilases e bateu no batente da
janela. — Erin, — ele disse baixinho, tentando não assustá-la.

A brisa soprou as cortinas para trás apenas o suficiente para

mostrá-la sentada na cama, vestida com uma camiseta macia e calça de
pijama, um livro aberto no colo. Ela olhou para cima, saiu da cama e foi
até à janela.

— Jack, — ela disse. — O que está fazendo aqui?

O cheiro de lilás estava pesado no ar noturno. — Mude de ideia,

Erin.

— O quê?

— Eu não quero que você mantenha sua palavra. Quebre sua

promessa para mim. Mude sua mente.

Ela balançou a cabeça. — Você só está dizendo isso porque...

— Venha comigo para Istambul, — disse ele. — É isso que eu estou

dizendo.

Ela piscou. Encarando-o. — Istambul? Na capital da Turquia?

 — Começo a trabalhar lá dentro de algumas semanas. Não posso
prometer que estarei por perto o tempo todo. Posso passar semanas sem
trabalhar, e posso trabalhar meses seguidos. Mas Istambul é uma cidade
muito legal. Muita história. Você pode viajar. Istambul fica na intersecção
da Europa e da Ásia. Grécia, Itália, França, Alemanha, Egito, Marrocos,
tudo a apenas algumas horas de avião. Estou assumindo o contrato de
Keenan. Ele disse que a namorada do vizinho, adotou um gato. Pense no
gatinho. Alguém tem que alimentar o pobre gatinho indefeso enquanto
estou trabalhando... — Sua voz sumiu.

Seus olhos estavam se arregalando, a cor inundando suas

bochechas. — Você... quer que eu vá com você? Desistir do meu
trabalho? Você é o SEAL, Jack. Eu sou apenas uma mulher comum, e
mulheres comuns não largam bons empregos.

Foda-se isso. Para os lados. — Erin. Você não é comum.

— Com você eu não sou comum.

— Então fique comigo. Sempre.

Seus olhos se arregalaram, descrença e esperança guerreando em

seu rosto. Ele tentou pensar como uma pessoa comum, sobre planos de
pensão e programas 401k e dinheiro no banco. — Tire um ano sabático, —
ele se esquivou, — como sua amiga professora. Seja
extraordinária. Comigo.
 — Os bibliotecários não têm licença sabática, — disse ela, mas ele
podia ver seu cérebro agitado. — Mas talvez eu consiga arranjar uma
licença. Ou... eu poderia pedir demissão.

Ela estava experimentando, e se ele sabia alguma coisa sobre Erin

Kent, era que, uma vez que uma ideia tomasse conta de sua mente, ela
não a abandonaria. — Ou desista, se você não pode tirar uma licença. Eu
sei que parece loucura, mas o meu trabalho paga bem, e eu...

— Eu tenho economias, — ela interrompeu.

— E eu te amo, — ele terminou.

— E estou recebendo um cheque do seguro para minha

motocicleta, — ela disse sobre ele, obviamente animando-se com a
possibilidade, então piscou. Realmente olhou para ele. — Você me ama?

— Amo, — ele disse, ouvindo os grilos, as folhas farfalhando na

brisa quente, a prímula da noite sob a janela de Erin exalando um cheiro
suave e inocente. A primavera em Lancaster foi uma época poderosa. Ele
se abaixou e quebrou uma flor, então a estendeu para ela. — Eu amo,
Erin. Te dou minha palavra.

— Eu te dou a minha, — ela sussurrou. — Também te amo.

— Use parte do dinheiro do seguro para comprar uma passagem

de avião, — disse ele, gostando da ideia. — E exclua aquele perfil do
Tinder. Eu não quero namorar você. Eu quero viver cada segundo do resto
da minha vida com você. Namorar é para pessoas comuns. Você e eu, não
somos comuns.
 Sua boca se abriu. Fechada. Ele viu esperança selvagem e alegria
crescente em seus olhos. — Nós não somos, — ela concordou.

— Mude de ideia, Erin, — ele murmurou.

Ela se inclinou e o beijou. — Oi, Jack, — ela disse. — Eu mudei de

ideia.

— Bom, — disse ele. — Afaste-se. — Ele se içou e balançou uma

perna, entrando na sala, na vida dela.

Para sempre.

FIM
Próximo Lançamento

A história de Jamie Hawthorn.

The SEAL’s Second Chance.