Li��es de Amor

Barbara Cartland
Cole��o Rebecca n� 5212
T�tulo do original: "LESSONS IN LOVE"
(c) 1974 by BARBARA CARTLAND
Da tradu��o - EDITORA TECNOPRINT S.A., 1975
Todos os personagens deste livro s�o fict�cios.

Qualquer semelhan�a com pessoas ou acontecimentos da vida real � mera coincid�ncia.

As express�es estrangeiras, peculiares ao local onde se passa a a��o do livro, s�o
usadas na Cole��o Rebeca para dar maior cor local � hist�ria.

HIST�RIA ou EST�RIA?
As Edi��es de Ouro e o Coquetel grafam a palavra hist�ria e n�o est�ria por julgar
a primeira forma mais correta, conforme dicion�rios mais categorizados, que julgam
a segunda forma imita��o do ingl�s story, sem correspondente com ra�zes em nossa
l�ngua.

EDITORA TECNOPRINT S. A.

Barbara Cartland � uma das mais famosas romancistas internacionais, com mais de 150
livros publicados, quase todos traduzidos em v�rias l�nguas.

Neste livro uma emocionante hist�ria, rom�ntica e apaixonada.

Miss Milton era bonita demais para uma governanta. Empregara-se como tal no Castelo
do Duque de Milverly com a inten��o de colher dados para terminar seu livro. Acaba,
por�m, transformando o duque arrogante e leviano em um homem capaz de amar e ser
amado.
CAP�TULO 1

1890

- N�o quero parecer indelicada - disse a nova Condessa de Berrington. - Mas acho
que, tendo apenas trinta e cinco anos, n�o me ficaria bem ser acompanhante de uma
jovem.
Ao falar, olhou de maneira quase desafiante para a jovem sobrinha de seu marido,
pois ela sabia de sua idade real. Iria fazer quarenta anos em seu pr�ximo
anivers�rio.
- N�o fique preocupada, tia Kitty - respondeu Marisa. - N�o tenho a menor inten��o
de ser introduzida no mundo social. J� tive uma experi�ncia. E posso lhe garantir
que foi a mais desagrad�vel de minha vida!
- Tolice... - exclamou Lady Berrington. - Voc� se divertiu bastante quando passou a
temporada em Londres!
- Se quer saber, eu detestei cada minuto! - respondeu Marisa, acalorada. - Claro
que a prima Ot�via fez o poss�vel para ajudar... Levou-me a um baile ap�s outro, a
Herlingham, Henley e Ranelagh. Estive nas tribunas reais e nas corridas de Ascot.
Fui apresentada � Rainha, no Pal�cio de Buckingham.
A jovem fez uma pausa. Seus olhos brilharam.
- Sua Majestade contemplou-me do alto... Minha rever�ncia foi t�o desajeitada, que
quase ca� sentada aos p�s dela!...
- Naquela �poca voc� tinha apenas dezessete anos - lembrou Lady Berrington. - Acho
que agora acharia Londres muito divertida. A �nica dificuldade � descobrir algu�m
para acompanh�-la.
- Torno a repetir que n�o tenho a m�nima vontade de ir a Londres - replicou Marisa.
- De qualquer maneira, titia, estou precisando de sua ajuda.
- De minha ajuda? - repetiu Lady Berrington, arqueando as sobrancelhas.
Sabia perfeitamente que aquele era um de seus trejeitos mais atraentes, admirado
pelos simp�ticos jovens que freq�entavam sua casa, aparentemente tolerados sem
coment�rios por seu marido bonach�o.
- Sim, tia Kitty - confirmou Marisa. - Porque pretendo tomar-me governanta.
- Governanta?
Uma bomba que explodisse no aposento n�o deixaria mais espantada a Condessa de
Berrington.
- Por qu�? Qual o motivo? - insistiu. Para sua surpresa, a mo�a olhou por cima do
ombro, como procurando certificar-se de que ningu�m as ouviria.
- Tia Kitty, quero lhe contar um segredo - disse. - Jura que n�o conta a mais
ningu�m? Nem mesmo ao tio George?
- Claro, claro - replicou Lady Berrington. - mas n�o consigo imaginar que segredo
seja esse!
- Estou escrevendo um livro.
- Um livro? - as belas sobrancelhas escuras arquearam-se novamente. - Alguma
novela, por acaso?
- N�o se trata disso - replicou Marisa, com firmeza. - Na verdade, meu livro �
sobre os esc�ndalos da sociedade.
- Ora, voc� deve estar brincando! - exclamou a dama. - E, francamente... Isso n�o
fica bem!
- Nunca falei t�o s�rio na vida - respondeu Marisa. - Antes de se tornar membro do
Parlamento, Mr. Charles Bradlaugh publicou um trabalho sobre esse assunto. Papai
divertiu-se muito com o livro. Mas eu o achei pomposo demais, para causar algum
impacto de verdade.
- Ainda n�o percebi o que voc� est� querendo dizer - observou Lady Berrington.
- Estou querendo dizer que pretendo escrever um livro divertido, escandaloso e
cheio de mexericos. Para que todo mundo leia e conhe�a nossa sociedade em suas
cores reais.
- Que acha voc� de nossa sociedade?
- Em minha opini�o, � uma panelinha de extravag�ncias e leviandades - respondeu
Marisa.
A Condessa jogou a cabe�a para tr�s e riu. Mas estava visivelmente desconcertada.
- Voc� deve estar brincando, Marisa. Nem por um momento posso acreditar que voc�
pretenda mesmo fazer algo assim! Algo deliberadamente calculado para prejudicar seu
tio George e eu!
- N�o estou brincando, tia Kitty! - afirmou Marisa. - De qualquer maneira, voc� e
tio George estar�o fora de meu livro. Ali�s, n�o vou usar meu nome verdadeiro.
Adotarei um pseud�nimo.
- J� � um consolo - disse a Condessa. - Embora eu continue achando sua id�ia
rid�cula. N�o entendo por que voc� subestima tanto a nossa sociedade!
- Se est� interessada titia, vou lhe revelar uma coisa - respondeu a jovem. -
Quando eu pesquisava os pap�is da fam�lia, encontrei os di�rios de minha tia-av�
Augusta.
- Quem era ela?
- Ela viveu h� uns cem anos atr�s. Quando o Pr�ncipe de Gales, depois George IV,
provocava um esc�ndalo ap�s outro... Naquele tempo, ser exc�ntrico era sinal de
eleg�ncia. A extravag�ncia dos d�ndis e farristas que freq�entavam Carlton House,
era um contraste chocante com a pobreza e a mis�ria que se via em todas as ruas de
Londres.
- Acredito que sua tia-av� Augusta nada tinha com isso! - protestou a Condessa,
irritada.
- Ela escreveu um di�rio muito interessante. Suas anota��es descreviam a
movimenta��o nos c�rculos sociais - explicou Marisa. - Pretendo usar o di�rio dela.
N�o apenas para mostrar o comportamento da realeza, mas da sociedade que a bajula
nos dias atuais.
- Duvido muito que saiba o que est� acontecendo agora - falou Kitty Berrington, em
voz aguda.
- De alguma coisa eu sei por observa��o. De outras, eu tomo conhecimento pelo
jornal - explicou Marisa. - Pense no que aconteceu na d�cada de 60! O sobrinho e
herdeiro do Conde de Wicklow, morreu em m�s companhias. Sua esposa havia tentado
impingir-lhe uma crian�a como seu parente pr�ximo. Papai conheceu Lorde Willoughby
d'Eresby, Grande Camarista Substituto da Inglaterra. Ele presenteou certa francesa
com milhares de libras... depois fugiu com uma criada...
- N�o acredito! - exclamou a Condessa, em voz sufocada.
- Fique certa de que � verdade, titia - assegurou Marisa. - Temos tamb�m Lorde
Euston, filho e herdeiro de Grafton... Casou com uma mulher bastante vulgar e
pensou estar livre, ao descobrir que ela era b�gama... Mais tarde, constatou que
estava legalmente casado... porque o primeiro marido dela tamb�m era b�gamo...
- N�o posso imaginar onde voc� foi desencavar tais hist�rias! - exclamou a
Condessa. - De qualquer maneira, tudo isso agora � passado.
- � mesmo? - sorriu Marisa. - Que me diz do deslumbramento do Pr�ncipe de Gales
pela Sra. Lily Langtry? E as cartas escritas por ele a Lady Aylesford, que Lorde
Randolph Churchill amea�ou publicar? Isso, sem falar no esc�ndalo Tranby Croft,
deste ano... quando Sua Alteza Real foi convocada para o banco das testemunhas...
Tia Kitty devia ler o que dizem os jornais sobre os "jogadores de bacar�, amigos do
Pr�ncipe"!
- N�o sei de nada disso.
- Ningu�m melhor que tia Kitty para saber - continuou Marisa - como todos murmuram
sobre a paix�o de Sua Alteza Real pela fascinante Lady Brooke!...
- N�o quero ouvir mais! - bradou Lady Berrington, furiosa. - Devo dizer-lhe,
Marisa, que George e eu ficar�amos totalmente arruinados, se apenas uma palavra
desta conversa fosse sussurrada em Marlborough House!
Sua voz quase morreu, quando ela continuou:
- N�o ser�amos mais convidados para lugar algum onde somos recebidos agora! O
Pr�ncipe se recusaria a incluir-nos em qualquer banquete a que comparecesse! Pior
ainda � que voc� seria acusada por esse libelo! E ver�amos nosso nome arrastado na
lama, por todos esses jornais vulgares!
- Tia Kitty, posso prometer que meu livro jamais provocar� uma cat�strofe -
respondeu Marisa. - Eu sou inteligente! Tratarei de colocar retic�ncias no lugar
dos nomes... embora todos saibam a quem me refiro! N�o � prov�vel aparecer algu�m
para desafiar minhas afirma��es... grande parte delas j� foram expostas em p�blico.
- Voc� enlouqueceu?! - exclamou Lady Berrington. - Esteja certa de que lavo as
minhas m�os sobre isso. O culpado de tudo foi seu pai! George me disse muitas vezes
que se o irm�o dele n�o fosse Conde, terminaria como revolucion�rio ou anarquista!
Marisa riu, um riso suave, musical e muito divertido.
- N�s �ramos tidos como radicais... mas meu querido pai era profundamente
revolucion�rio. Ele odiava a sociedade em que vivia!
- Ele tinha motivos de sobra... - disse Lady Berrington, com uma nota desdenhosa na
voz.
- Se est� falando de mam�e... � natural que papai ficasse enciumado quando ela
fugiu com Lorde Geltsdale. No entanto, como ele recusou divorciar-se, n�o houve
esc�ndalo. O caso n�o foi parar nos jornais.
- Sim, mas todos ficaram sabendo - disse Lady Berrington. - Claro que ficaram!
George sentiu-se humilhado, at� mesmo nos clubes, ao ouvir o que diziam! Sua m�e
provocou o mais terr�vel esc�ndalo da fam�lia. E voc� est� pronta para fazer o
mesmo!
- Quanto ao meu caso - respondeu Marisa.
- N�o vou fugir com ningu�m. E como n�o pretendo me casar, ningu�m precisar�
recorrer � corte de div�rcio.
- Que quer dizer com "n�o pretendo me casar"? - perguntou Lady Berrington, muito
s�ria.
- O casamento seria a melhor coisa que podia acontecer a voc�! Case-se, Marisa, com
o primeiro homem que a cortejar. E pare com essa tolice de querer escrever livros
que terminariam nos destruindo!
- Na verdade, quer dizer que eu destruiria sua vida social - acentuou Marisa
friamente. - N�o precisa temer, tia Kitty. Se me der sua ajuda, eu tomarei a m�xima
cautela para n�o implicar voc� nem o tio George. Dou a minha palavra.
- Que quer que eu fa�a? - perguntou Lady Berrington, apreensiva.
- Que me consiga um emprego de governanta em uma casa importante. Quero ver, por
mim mesma, como vivem os donos. Assim, terei certeza de que vou contar a realidade.
E saberei que papai n�o exagerava.
- Seu pai era um fan�tico! - disse Lady Berrington, irritada.
- Papai sempre dizia que Guy Fawkes cometeu um grande erro. Ele n�o devia ter
tentado explodir a C�mara dos Comuns... mas a dos Lordes.
- Por favor, Marisa, desista dessa tolice!... - pediu a Condessa, mostrando um
evidente esfor�o para que suas palavras soassem conciliadoras. - Destrua o di�rio
da tia-av� Augusta, e leve uma vida normal. Procure ser como as outras jovens de
sua idade. Afinal, voc� s� tem vinte e um anos... n�o sei por que acalentar essas
id�ias fant�sticas!
- Eu gosto de escrever tia Kitty - replicou Marisa. - Sei que isso a aborrece, e
talvez fosse melhor n�o ter lhe contado nada. Mas preciso empregar-me em uma boa
casa, para conseguir assunto para o meu livro.
- E ainda quer a minha ajuda! - exclamou Lady Berrington, com voz sumida. - Voc� me
enche de apreens�o e temor. Quanto a introduzi-la em casa de meus amigos, acho que
logo eles descobrir�o a verdade! Saber�o que est� escrevendo sobre eles!
- Eles n�o saberiam! - afirmou Marisa. - Eu n�o teria a ingenuidade de empregar-me
como governanta, dando o meu pr�prio nome. J� decidi que me chamarei Mitton.
- Por que Mitton? - perguntou Lady Berrington.
- Acho que Marisa Mitton soa bastante afetado e descolorido... como conv�m a uma
governanta - explicou Marisa. - Ningu�m esperaria que uma pessoa chamada Lady
Marisa Berrington-Crecy estivesse trabalhando de governanta. E depois, seria
embara�oso...
- Embara�oso seria empreg�-la, em qualquer circunst�ncia - declarou Lady
Berrington, com certo desd�m.
Levantou-se da cadeira ao falar. Caminhou atrav�s de seu quarto de vestir, com as
elegantes mesinhas cheias de enfeites, o piano encimado por fotografias emolduradas
em prata e as cortinas de seda adamascada, franzidas e repuxadas para tr�s, com
enormes borlas de seda.
Estava muito bonita naquele vestido de seda preta, a saia orlada de babados de
crepe. O cabelo claro, penteado no estilo lan�ado pela Princesa Alexandra. Usava
sobre ele um bon� enfeitado com um pesado v�u preto.
Acabava de chegar, no momento em que a sobrinha fora anunciada. Agora,
nervosamente, tirou as compridas luvas de couro e amassou-as com nervosismo,
enquanto dizia:
- N�o posso acreditar no que voc� diz, Marisa. O que me pede � imposs�vel,
absolutamente imposs�vel! Por outro lado, minha querida, ningu�m a empregaria como
governanta. Nunca se olhou em um espelho?
Virou-se inteiramente ao falar e contemplou a mo�a. Observou os cabelos, de um tom
vermelho com toques dourados, emoldurando o lindo rosto de pele muito branca.
Notou ainda, sem muita satisfa��o, que os grandes olhos esverdeados de Marisa
tinham c�lios compridos e castanhos. E que sua boca n�o precisava de pintura para
ser naturalmente vermelha.
- Voc� � o retrato de sua m�e! - disse, em desespero. - Claro, que eu ainda era
crian�a quando a vi. Mas lembro que os cabelos dela eram iguais aos seus. Quanto ao
rosto, posso garantir que faria uma lady sensata desistir de ser governanta.
- Eu preciso ser governanta! - insistiu Marisa. - Tia Kitty n�o quer entender!
Existem apenas duas profiss�es para uma lady: governanta ou dama de companhia. Se
eu escolher a segunda alternativa, terei de acompanhar alguma velha senhora para um
recanto isolado do campo! E l� n�o ficarei sabendo o que quero...
Fez uma pausa. A express�o de seus olhos, filtrada sob os c�lios espessos, tinha um
jeito malicioso.
- Certamente existe uma outra alternativa: voc� me acompanhar, pelo menos durante
uma temporada. S� assim eu ficaria conhecendo todos os seus elegantes amigos!
P�de captar o ar horrorizado da tia. Acrescentou:
- Tio George compreenderia. Voc�s dois logo estar�o de mudan�a para Berrington
Park, de modo que ficarei sem lar.
- N�o vou acompanh�-la! Isso nunca, por mais que George insista! - protestou Lady
Berrington, furiosa. - Ainda sou muito mo�a para ser sua acompanhante! Imagine,
sentar-me em uma varanda, junto de um bando de vi�vas! Al�m do mais, voc� � bonita
e sabe disso!
- Fico feliz em parecer com minha m�e - disse Marisa. - Todos parecem consider�-la
muito bonita... Embora a Sra. Featherstone sempre dissesse que mam�e era uma mulher
fatal, a partir do momento em que ela deixou o col�gio!...
- A Sra. Featherstone! - exclamou Lady Berrington, em tom desgostoso. - Se j� houve
uma l�ngua venenosa, foi a daquela mulher! Sempre me detestou e sempre gostou de me
ofender. Caso tenha sido com ela que voc� obteve informa��es sobre a sociedade,
posso garantir que tudo n�o passa de exagero!
- Sem d�vida a Sra. Featherstone era muito divertida - sorriu Marisa. - Ela
costumava guardar os mais escandalosos mexericos para contar a papai. Eu,
naturalmente, sempre estava l� para ouvir. Al�m de mam�e, acho que foi ela a �nica
mulher em quem ele teve interesse. Ela sabia que era gra�as a seus servi�os de
informante, que poderia mant�-lo em seu poder...
- Voc� precisa entender, Marisa, que o �dio de seu pai � sociedade era algo
anormal. Temos que reconhecer que provinha apenas da maneira como sua m�e o tratou.
Voc� � uma mo�a inteligente. Agora, que seu pai est� morto, deve esquecer esse �dio
fan�tico com que ele encarou o mundo durante tantos anos!
- Quando mam�e foi embora, eu tinha apenas cinco anos - declarou Marisa. - Assim,
houve muito tempo para eu absorver as id�ias de papai. E na verdade, tia Kitty, at�
agora ningu�m se preocupou muito comigo.
- Pensei que voc� fosse feliz em sua casa - disse Lady Kitty, constrangida.
- Era mais f�cil pensar assim - replicou Marisa em voz baixa, mas sem qualquer
ressentimento.
- Por favor, desista dessa id�ia rid�cula! - suplicou a Condessa. - Falarei com seu
tio para dar-lhe uma mesada. Se seu pai n�o tivesse morrido, haveria dinheiro
suficiente para voc� levar uma vida confort�vel!...
Respirou fundo.
- Apesar das dificuldades financeiras para fazer tudo quanto pretendemos, George
lhe dar� dinheiro para comprar boas roupas. E eu lhe prometo encontrar uma pessoa
digna com quem possa viver. Estou certa de que sua prima Alice ficaria satisfeita
em receb�-la.
Marisa riu.
- Nem pense que vou parar em Brighton! Recuso-me a passar o resto da vida levando o
cachorro da prima Alice para dar uma volta. Est� muito enganada, tia Kitty!... Eu
j� resolvi o que vou fazer. Se quer que eu seja discreta, que eu n�o perturbe o seu
c�rculo t�o exclusivo e elegante, ter� que me ajudar!
- Isto n�o passa de chantagem sua, Marisa!
- Talvez seja. Mas � o �nico meio ao alcance de certas pessoas, quando querem
atingir seus objetivos - replicou Marisa.
- J� disse que � imposs�vel - respondeu Lady Berrington. - Imagine o que diriam a
Duquesa de Richmond, a Duquesa de Portland ou Lady Brooke, se empregassem algu�m
com sua apar�ncia para cuidar de seus filhos! Al�m do mais, voc� � muito nova para
isso.
- Posso dizer que tenho vinte e quatro anos - replicou Marisa. - Se puxar meu
cabelo para tr�s, ficarei mais afetada - fez uma pausa e acrescentou: - Tamb�m
poderia tingi-lo...
- N�o seja absurda! Cabelos pintados sempre parecem pintados! Isso a deixaria ainda
em mais evid�ncia do que ao natural. O que est� querendo fazer � muito desagrad�vel
para mim, Marisa. Eu j� lhe disse que n�o h� ningu�m... Parou de repente.
- Tive uma id�ia - disse. - Mas, n�o... � imposs�vel!
- Por que � imposs�vel?
- Porque voc� n�o serviria para dirigir nenhuma crian�a... Nem mesmo a filha de
Valerius, que n�o � muito certa da cabe�a.
- Valerius! - exclamou Marisa, em voz estranha. - Est� falando do Duque de
Milverley?
- Naturalmente - disse Lady Berrington. - Estivemos em Vox Castle h� duas semanas.
Algu�m me disse, n�o sei quem agora, que a crian�a est� inteiramente fora de
controle. Tem apenas nove ou dez anos, mas j� desfilaram d�zias de governantas por
l�. Nenhuma delas ficou.
- E quanto � Duquesa? - perguntou Marisa.
- Era uma criatura estranha e neur�tica. Morreu quando teve a filha. Ela e Valerius
nunca se entrosaram.
- Ent�o, por que se casaram?
- � uma longa hist�ria - respondeu a Condessa. - Ainda jovem, o Duque apaixonou-se
pela bela e autorit�ria Condessa De Grey. Evidentemente, n�o podia casar com ela...
Ali�s, dizem que a Condessa foi bastante rude com ele. Naquela �poca estava de
amores com um homem muito mais velho.
- Que, naturalmente, n�o era o marido... - disse Marisa, sarc�stica.
- Claro que n�o era! - afirmou Lady Berrington, para continuar em seguida: - Ouvi
dizer que o Duque foi apanhado de surpresa e, em uma rea��o emocional, pediu a
filha do Marqu�s de Dorset em casamento. Era uma criatura neurast�nica. Ela
antipatizava tanto com o futuro marido, como ele com ela.
Baixou a voz ao acrescentar:
- Todos j� ouviram coment�rios de suas brigas e discuss�es. Ela costumava levantar-
se no meio de um banquete e ir embora bruscamente, porque n�o gostara de algo que
ele havia dito. De qualquer maneira, quando ela morreu foi um al�vio para todos.
Infelizmente, a crian�a saiu a ela.
- Tia Kitty esteve em Vox e n�o viu a menina?
- Valerius nunca falou nela em minha presen�a - replicou a Condessa. - Por outro
lado, tenho algo melhor a fazer que perambular em quartos de crian�as! J� tenho
problemas de sobra. Os meus pr�prios!
- Que tal indicar-me ao Duque como governanta adequada para sua filha?
- N�o farei isso! - exclamou Lady Berrington, abruptamente. - Todos os
entendimentos naquela casa s�o feitos por uma certa Miss Whitcham, secret�ria do
Duque e que est� em Vox h� anos sem conta. Foi empregada da m�e dele durante muitos
anos.
- Escreva para ela - insistiu Marisa. - Voc� n�o tem nada a perder! Se eles j�
tiveram tantos problemas com governantas, talvez desejem algu�m sensato, para
variar.
- Sensato?! - exclamou Lady Berrington. - Se acha que � sensato, deve estar cega,
surda e muda, Marisa! De qualquer modo, mesmo que a aceitassem, voc� logo acharia
aquela vida tediosa. Imagine... lidar dia e noite com uma crian�a antip�tica, filha
dos outros!
- Vai mesmo escrever e recomendar-me? - perguntou Marisa.
- Est� certo, est� certo! Escreverei e voc� pr�pria ver� como vai ser bom! -
replicou sarcasticamente a dama.
- Ent�o, escreva agora. N�o confio em voc�. � capaz de mudar de id�ia quando eu
sair daqui.
- Francamente, menina! Nunca vi ningu�m t�o insistente como voc�! - explodiu Lady
Berrington. - Espero que no tal livro que est� escrevendo mostre um pouco de
paci�ncia e compreens�o.
A Condessa fez uma pausa e contemplou a sobrinha.
- Por que � t�o venenosa contra o mundo social? - indagou. - Posso entender a
atitude de seu pai. Nenhum homem gosta de passar por tolo, porque a esposa encontra
algu�m mais atraente do que ele. No entanto, voc� nunca teve uma desilus�o
sentimental. N�o sei o que amargurou seus pontos de vista para a vida!
- Se eu contasse, voc� n�o compreenderia - disse Marisa, em tom evasivo. - Escreva
a carta, tia Kitty. Em seguida, eu desapare�o de cena. N�o vai querer que tio
George chegue e comece a interrogar-me sobre o que pretendo fazer no futuro...
Sorriu de leve.
- Poder� dizer a ele que vou ficar com amigos no norte da Inglaterra. Isso, caso
ele se d� ao trabalho de perguntar, o que duvido muito...
- Seu tio George sempre a apreciou - disse Lady Berrington, sem a menor convic��o
na voz.
Sentou-se � secret�ria.
- Que devo indicar como suas qualifica��es? - perguntou. - Possui algumas?
- Falo franc�s e italiano - respondeu Marisa. - Posso ler em latim e tocar piano...
- N�o creio que uma crian�a de nove anos precise de tudo isso. Sempre achei um erro
instruir as jovens - disse a dama. - Posso assegurar que a minha aprender� o menos
poss�vel. Se existe algo que um homem evita a todo custo, � uma mulher inteligente.
- Como eu desejo ser evitada, est� �timo para mim.
Lady Berrington olhou para Marisa de p�, diante da janela. A luz do sol arrancava
reflexos dos cabelos vermelhos, escondidos quase inteiramente sob um chap�u preto e
fora de moda. A pele da jovem era muito alva. Seus olhos pareciam ainda maiores, no
rostinho p�lido. O vestido era de sarja ordin�ria e de corte simples.
Talvez a consci�ncia a acusasse, porque Lady Berrington disse:
- Se vai para Vox, precisar� de roupas. Embora seja apenas a governanta, precisar�
acompanhar a menina ao andar de baixo. Se quer um conselho, evite usar preto.
- Pensei que era o mais apropriado - disse Marisa. - Embora papai sempre dissesse
que o luto � uma tradi��o b�rbara, que devia ser abandonada.
- Com seu tom de cabelo e de pele, o preto fica muito berrante - comentou Lady
Berrington. - Terei de usar luto durante nove meses, pelo menos... George insiste
nisso. O pior � que estarei com um monte de vestidos fora de moda, quando chegar a
�poca de poder us�-los. Ser� melhor ficar com eles, Marisa. N�s vestimos o mesmo
n�mero.
Um sorriso brilhou no rosto da mo�a.
- Est� falando s�rio, tia Kitty? Oh, eu ficaria t�o agradecida! Al�m de n�o ter
dinheiro para gastar em roupas, detesto ficar de p� durante horas, enquanto a
modista me enfia alfinetes pelo corpo!
- Seu problema � n�o ter atributos femininos, Marisa. Mulheres gostam de roupas,
adoram ir a bailes, sonham com o casamento e nunca pensam em escrever livros!...
- Um leopardo poderia modificar suas manchas? - riu Marisa. - Fui criada de maneira
especial, tia Kitty, da maneira como meu pai escolheu. Meus parentes s� podem
acusar a si mesmos. Quando papai morreu, no m�s passado, havia dois anos que nenhum
parente se comunicava com ele!
- E de quem era a culpa? - perguntou Lady Berrington. - Ao escrevermos para seu
pai, nunca receb�amos resposta. Ou ent�o, ele respondia de forma grosseira.
Marisa disse em voz suave:
- Acho que ele se sentia muito solit�rio. Queria ver o irm�o, sentir que era
importante para mais algu�m, al�m de mim...
- Agora � tarde demais - disse Lady Berrington, vagamente. - Aqui tem a carta,
Marisa. S� pe�o que Deus tenha pena de n�s, se voc� me prejudicar...
- Isso n�o vai acontecer, prometo. E tamb�m penso que darei uma boa governanta.
Sinto-me capaz de transmitir algum conhecimento a essa crian�a repudiada, que
ningu�m parece apreciar.
- N�o foi isso o que eu disse! - exclamou Lady Berrington. - Falei apenas que o
Duque n�o a mencionou em minha presen�a. Pelo que sei, ele at� tem um fraco pela
filha. Est� sempre com o Pr�ncipe, e Sua Alteza Real gosta de crian�as. Minha Emily
� afilhada dele, voc� sabe.
Enquanto falava, Lady Berrington apanhou uma fotografia de cima do piano e a
estendeu a Marisa.
- Eis um retrato de Emily - disse. - Como pode ver, ela est� ficando engra�adinha.
Marisa contemplou a foto de uma menina, de frente. Evidentemente ela usava seu
melhor traje. Perguntou-se se n�o estaria imaginando uma semelhan�a, nos olhos
ligeiramente saltados e na boca carnuda em excesso, com o herdeiro do trono...
Cinco anos antes, ouvira o pai comentar certas coisas ferinas sobre a aten��o que o
Pr�ncipe de Gales dedicava � atraente cunhada...
Era incr�vel como ele, vivendo pacatamente em Berrington Park, sempre parecia estar
a par de tudo quanto sucedia nos c�rculos alegres em torno do Pr�ncipe e sua bela
esposa dinamarquesa!
Entretanto, n�o havia restri��es quanto �s maledic�ncias. Mesmo no campo, sabia-se
das pretens�es do Pr�ncipe sobre esta ou aquela beldade, e tamb�m como a Rainha,
encarcerada em Windsor, ficara chocada e aborrecida com as atitudes da chamada
"Sociedade de Marlborough".
Lady Berrington fechou a carta, selou-a e a entregou a Marisa, dizendo:
- Coloque-a no correio e ter� certeza de que mantive minha palavra.
Marisa contemplou o comprido envelope branco e leu o endere�o:
Miss Whitcham, ale de Sua Gra�a, o Duque de Milverley, Vox Castle, Kent.
- Serei informada, quando receber resposta? - indagou.
- Vai voltar para Berrington? - perguntou a Condessa.
- N�o sinto a menor vontade de ficar em Londres - respondeu Marisa. - Esperarei l�
at� voc� receber a resposta. E ent�o, virei apanhar as roupas que me prometeu.
A tia ficou olhando pensativamente para ela.
- Se quer saber, voc� faria um grande sucesso, preocupando-se um pouco mais consigo
mesma, Marisa. N�o quero ser descort�s, recusando-me a acompanh�-la em sociedade.
Trata-se do instinto de autopreserva��o. Voc� � t�o bonita! E, mesmo n�o levando
dote, estou certa de que n�o seria dif�cil encontrar um marido rico, talvez um
homem importante.
Fez uma pausa.
- Desista dessa id�ia rid�cula de escrever um livro - continuou. - Ent�o
descobrirei algu�m com uma filha de sua idade, capaz de ser sua dama de companhia
em troca de um pequeno pagamento.
Um ligeiro sorriso surgiu no rosto da jovem.
- � muita gentileza sua, tia Kitty - respondeu. - Fico-lhe grata. Mas minha
resposta � n�o. Sei exatamente o que pretendo fazer e j� tenho tudo planejado. Vox
� precisamente a casa onde eu mais gostaria de estar.
- Por qu�?
- Um dia lhe contarei - disse Marisa - mas s� depois que me aceitarem como
governanta.

Cinco dias mais tarde, quando escrevia no est�dio que pertencera a seu pai, em
Berrington Park, Marisa recebeu um telegrama.
Dever� partir Vox imediatamente. Pegue bagagem quando passar Londres.
Kitty Berrington.
Marisa releu o telegrama e suspirou de alegria. Vencera!
N�o tinha confian�a absoluta naquela vit�ria, mas fora bem sucedida em persuadir,
ou melhor, amea�ar sua tia para fazer-lhe a vontade. E agora, ia para Vox Castle!
Cruzou o aposento e ficou de p�. Contemplando o gramado descuidado, ressentido da
falta de jardineiros, at� onde ela podia recordar.
Seu pai interessava-se apenas por livros e jornais, al�m de sua vingan�a contra as
classes dirigentes. Como organizador de sua propriedade, fora um perfeito desastre.
Nem mesmo se lembrava de recolher as rendas dos arrendat�rios, ou indicara algu�m
que fizesse o trabalho em seu lugar.
As lavouras eram negligenciadas. Os empregados o roubavam a torto e a direito. A
casa reclamava consertos que nunca haviam sido feitos. Marisa reconhecia que o novo
Conde, irm�o mais novo de seu pai, teria uma dif�cil tarefa pela frente e bastante
dispendiosa, se quisesse deixar tudo como devia.
Aquele era um dos motivos pelos quais n�o desejava incluir-se entre as
responsabilidades do tio. Por outro lado, estava decidida a continuar a luta do
pai, travada durante os anos em que se desenvolvia. Marisa fora contagiada pelo
entusiasmo paterno, estimulada por seu desd�m pelos perdul�rios, fracos e ociosos
que se diziam ser a nobreza.
Os pontos de vista radicais do pai e suas sugest�es revolucion�rias para uma
reforma de bases, pareciam-lhe extremamente pr�ticos. N�o se falando no fato de ter
ele, pessoalmente, uma vingan�a pessoal contra a sociedade.
Fora com um tardio senso de responsabilidade em rela��o � filha, que o Conde de
Berrington a enviara a Londres. Ela contava apenas dezessete anos. Devia ser
apresentada � sociedade e guiada por uma prima que ele passara v�rios anos sem ver.
Mal vestida, inteiramente alheia � etiqueta social, Marisa sofrer� agonias de
constrangimento e inibi��o.
Cometera gafes sobre gafes, em sua maioria produto da ignor�ncia. Sofrer� com a m�
acolhida e se sentira humilhada com a zombaria dos que se divertiam com suas
maneiras do campo e suas roupas fora de moda.
Descobrira que nada tinha para dizer aos jovens que, for�ados pela prima, a
convidavam para dan�ar ou sentavam a seu lado durante os jantares, aborrecidos e
indiferentes.
Ent�o, n�o conseguia entender o que estava errado.
Sabia apenas que se sentia terrivelmente infeliz. A saudade de casa chegava quase a
ser uma dor f�sica. Marisa ansiava pela vida livre em Berrington Park, por seus
cavalos, seus cachorros e os discursos do pai, interessantes e animados.
Foi a Sra. Featherstone quem finalmente a obrigou a perceber que, manter uma
conversa, era essencial para as boas maneiras. E que um h�spede retribu�a a
hospitalidade mostrando-se agrad�vel, simp�tico e d�cil.
Aprendeu tamb�m que era fun��o da mulher tornar-se atraente, enfeitando um aposento
como se fosse um vaso de flores.
Depois, veio a ter consci�ncia da pr�pria beleza. Tornou-se mais confiante em si,
mas aqueles meses tormentosos de Londres, quando tinha dezessete anos, continuaram
em sua lembran�a como uma cicatriz.
Pensava agora, que tudo aquilo culminara com algo acontecido em um baile dado por
sua prima Alice.
Recordou a agonia de receber os convidados, de p� ao lado de Florence que, com ela,
dividia as honras do baile.
N�o se tratava apenas de um baile de debutantes. Prima Alice era uma Marquesa,
tinha entrada franca em todas as casas mais exclusivas de Londres. Ela decidira
entreter os amigos, ao mesmo tempo em que fazia a apresenta��o da filha �
sociedade.
Houve a costumeira mobiliza��o dos Devonshires, Richmonds, Portlands e Beuforts,
com ou sem os filhos. Por toda a parte eram vistos tiaras e enfeites em profus�o,
homenageando n�o o Pr�ncipe de Gales, mas uma das filhas menos bem dotadas da
Rainha Vit�ria, a Princesa Beatriz.
Marisa fora escoltada � mesa do banquete por um rapazinho dentu�o, que s� sabia
falar de corridas de cavalos. Depois, descobrindo-se sem um par, ela partira �
procura de prima Alice, a fim de permanecer convencionalmente a seu lado.
Como n�o a encontrasse, perambulou pelos sal�es de recep��o e, passando atr�s de
uma coluna, avistou duas pessoas sentadas em um sof�, de costas para ela.
Ia continuar andando, quando ouviu a voz de uma lady coberta de esmeraldas
resplendentes.
- Seja mais discreto, Valerius! Sabe como os outros comentam!
- Acha que me preocupo com isso? - respondeu o cavalheiro, em uma voz profunda, que
prendeu a aten��o de Marisa. - Voc� � uma tenta��o, e sabe disso, Dolly!
- Devia estar cumprindo a sua obriga��o - replicou a lady, com um riso leve. - Ao
inv�s de ficar conversando comigo por tanto tempo, devia ir dan�ar com as jovens
donas da festa. Afinal, Valerius, voc� � um partido cobi�ado, n�o esque�a...
- Por que eu perderia meu tempo com aquela pirralha com cara de lua-cheia e olhos
vazios - respondeu o cavalheiro, desdenhoso ou com a ruiva que parecia uma cenoura
crescida antes do tempo?
Marisa recuou. Sentia que ser descrita daquela forma era o golpe final em uma s�rie
de insultos.
A despeito de todos os protestos da prima, voltou para casa no dia seguinte,
alegando que o pai adoecera e precisava dela a seu lado.
N�o lhe fora dif�cil descobrir quem era o homem que falara a seu respeito com tanto
desd�m. Havia apenas um membro importante da sociedade, usando o nome pag�o de
Valerius.
Os jornais falavam constantemente no Duque de Milverley. Vox Castle, seu
maravilhoso castelo, j� havia sido descrito, desenhado e fotografado. Marisa
crescera vendo os retratos do Duque.
Nunca o vira pessoalmente. Apenas ouvira sua voz, mas seria capaz de identific�-la
em qualquer lugar. Saberia a quem pertencia o nariz alto e imperial, a boca firme e
quase cruel, o queixo quadrado e, acima de tudo, a express�o c�nica dos olhos e as
linhas fundas que corriam do nariz � boca.
- Eu o odeio! - dissera para si mesma naquela noite, ao abandonar o sal�o de baile
para refugiar-se no vesti�rio das senhoras, no segundo andar.
- Eu o odeio! - repetira em voz alta, quando voltava para Berrington.
Depois, era como se o �dio pelo Duque a fizesse identificar-se ainda mais com o
desd�m do pai pelas classes dirigentes.
Quando o Conde fazia suas espa�adas visitas � C�mara dos Lordes, Marisa o cobria de
perguntas sobre as pessoas com quem falara e o que fora discutido.
Mesmo assim, por algo que n�o conseguia explicar a si mesma, nunca perguntara
especificamente se o Duque de Milverly estivera presente.
Esperara que o pai lhe mencionasse o nome, mas isso nunca acontecia. Ela terminou
por deduzir que, como muitos de seus contempor�neos, o Duque pouco se importava com
o pa�s, com as implica��es pol�ticas ou sociais dos decretos em discuss�o ou de
reformas que eram uma necessidade gritante.
- Os pares ausentes s�o todos desprez�veis - dizia para si mesma. - E o Duque, t�o
poderoso e influente, � o pior deles!
No entanto, agora estava a caminho de Vox. Ficaria sob o mesmo teto que o Duque!
Tinha a estranha sensa��o de que o destino a levava para junto do homem a quem mais
detestava! �quele que a humilhara, que a expulsara de Londres da noite para o dia,
que afirmara e acentuara seu �dio pelos homens!
Abriu uma gaveta da secret�ria � qual se sentava habitualmente. Pensou que seu pai
ficaria satisfeito, se a visse escrevendo no mesmo aposento que ele.
No in�cio, o Conde a fizera recopiar seus artigos, as cartas intermin�veis ao The
Times e os bilhetes que enviava, �s centenas, para seus iguais na C�mara dos Lordes
e membros da C�mara dos Comuns.
Depois, ele a encorajara a escrever. N�o sob seu pr�prio nome, mas usando um
pseud�nimo a que logo os editores se familiarizaram.
Marisa tivera cartas publicadas em v�rios jornais e revistas, inclusive em um novo
jornal trabalhista.
A mesa de seu pai vivia entulhada de pap�is que ela ainda n�o examinara depois que
ele se fora. A dela, no entanto, aparecia limpa e arrumada, pois detestava
trabalhar na confus�o.
Retirou da gaveta duas cartas e ficou olhando para os envelopes, sobrescritados em
letra apressada e descuidada. Estavam gastos e vincados, com a escrita apagando,
como se tivessem sido manuseados muitas vezes.
Olhou-os por um instante, com uma express�o estranha no rosto. Depois, lentamente,
sem retirar as cartas que continham, rasgou os dois envelopes, em peda�os cada vez
menores, at� se tornarem bem mi�dos.
Em seguida, atirou-os � cesta de pap�is.
Aquilo era o fim, o desfecho de algo que guardara como um tesouro. Representava a
ternura dedicada a um homem, a quem n�o conseguira esquecer. Algu�m que a
considerara apenas uma vizinha atraente e para quem nada significara, absolutamente
nada...
Por um momento, ela quase lamentou haver destro�ado as �nicas recorda��es que ele
deixara.
Lembrou como o vizinho procurara seu pai, sobre um potro que pretendia comprar. Era
alto e simp�tico. Parecia um deus grego � jovem ansiosa por uma companhia
masculina, quando atravessara o sagu�o escuro e estragado.
- Como vai? - cumprimentara. - Sou Harry Huntingdon. Soube que Lorde Berrington tem
um potro para vender. Estou iniciando uma coudelaria na propriedade que comprei h�
pouco, a alguns quil�metros daqui.
- N�o quer vir ao est�dio, Mr. Huntingdon? - convidou ela, acanhada.
- Na verdade - sorriu ele - para sermos formais, sou Sir Harold Huntingdon.
- Sinto muito - respondeu ela, apressadamente.
- Por favor! - exclamou o visitante. - Trate-me como quiser... Se o potro for t�o
simp�tico como 'voc�, garanto que o comprarei, a qualquer pre�o...
Marisa ergueu os olhos para ele e seu cora��o quase parou de bater.
- Mostre-me o animal, antes que eu fale com seu pai - sugeriu Harry Huntingdon.
Ela concordou prontamente. Aquilo foi motivo para v�rias visitas mais. Harry
Huntingdon parecia interessado em ver o potro, as �guas, os reprodutores, e apenas
Marisa podia fazer-lhe a vontade.
Ele a cortejou, flertou com a habilidade do homem capaz de fazer qualquer mulher
sentir-se a mais importante em sua vida... No fim de uma semana, estava apaixonada.
Ele a convidou para um encontro na manh� seguinte, bem cedo. E cavalgaram pelos
campos.
Marisa n�o percebeu que era tratada apenas como uma crian�a interessante que o
divertisse. Que ele era cavalheiro demais para tirar partido de seu vis�vel
deslumbramento...
Somente ap�s tr�s semanas de sonho, ficou sabendo que Harry Huntingdon era casado.
Sua esposa, tendo-se ausentado para uma visita, voltaria para casa no dia seguinte.
Quando ele comunicou que n�o deviam continuar cavalgando juntos, porque sua esposa
ficaria enciumada, ela teve a impress�o de haver recebido uma bala em pleno peito.
Voltou para casa �s cegas. Sentiu-se mal durante tr�s dias e, ap�s isso, decidiu
afast�-lo do pensamento.
Entretanto, jamais tivera coragem de destruir as �nicas duas cartas que recebera
dele. Eram apenas bilhetes, sugerindo um encontro em determinado local da
propriedade. Era tudo que lhe sobrara!
Naquele momento, quase achou c�mica a sua mudan�a radical de atitude, em rela��o
aos homens. No entanto, sabia que n�o fora apenas a desilus�o sofrida com Harry que
a levara a nunca desejar casar-se. No fundo, ela pretendia fugir ao risco de agir
como a m�e, abandonando a casa e um filho indesejado...
Recordava o quanto chorava � noite, sentindo-se sozinha, sem ter ningu�m que a
beijasse antes de ir para a cama. Todo o seu corpo ansiava por algo morno,
aconchegante e macio, do qual se sentisse dependente.
N�o era o �dio pela m�e que a deixara, mas o �dio pelo homem que a fizera abandonar
o lar, um �dio que era como uma violenta emo��o f�sica.
- Ele era t�o impetuoso, t�o atraente que mulher alguma resistiria!
Muitas vezes ouvira Lorde Geltsdale ser descrito em termos semelhantes, quando
ningu�m imaginava que ela pudesse estar ouvindo.
- Voc� sabe, Lionel - ouvira a Sra. Featherstone dizer certa vez a seu pai - que,
na realidade, n�o pode acusar Clarice! Se j� houve um sedutor de mulheres, Lorde
Geltsdale seria esse homem! Ela nunca teve uma chance, desde que lhe chamou a
aten��o pela primeira vez!
Marisa n�o esperou pela resposta do pai. Fugiu dali detestando os homens que eram
sedutores de mulheres, que arrancavam as esposas dos maridos e levantavam falsas
ilus�es no cora��o das jovens inexperientes.
Homens! Significavam o inimigo, eram o advers�rio que deveria evitar, enquanto
vivesse!
Levantou-se e tornou a caminhar at� a janela. No dia seguinte partiria para Vox.
Lutara com todas as for�as para atingir seus objetivos, mas agora sentia uma
estranha relut�ncia em aventurar-se no desconhecido.
Ent�o, evocou a fisionomia c�nica do Duque e disse para si mesma:
- Eu mostrarei a ele! Vou coloc�-lo em meu livro, pint�-lo com tal realidade que
todos o ver�o como � realmente! Hei de torn�-lo um motivo de zombaria! Farei com
que seja repelido pelos que agora o bajulam!
Riu baixinho. Aquela seria a sua vingan�a. Seu livro abalaria o mundo social!
Ent�o, ao pensar em seu futuro sucesso, sentiu-se mais forte e deixou de ter medo.

CAP�TULO 2
Enquanto viajava para Vox Castle, Marisa tinha pensamentos euf�ricos sobre o que a
esperava mais adiante.
Decidida a fazer uma extravag�ncia, resolveu viajar de primeira classe, em um
compartimento confort�vel e solit�rio. O trem devia chegar ao destino no in�cio da
tarde.
Aparecera em casa de sua tia, em Londres, � hora do caf� da manh�, mas ficara
esperando por quase uma hora, antes que fosse recebida pela Condessa.
Por fim, quando subira para o enfeitado e luxuoso dormit�rio, Lady Berrington
estava sentada diante do espelho, com uma empregada ajeitando-lhe os cabelos.
- J� chega, Rose - disse, quando a sobrinha surgiu � porta. - Quero falar em
particular com Lady Marisa.
A empregada retirou-se. A Condessa virou-se na banqueta, a fim de encarar a jovem.
- Mudou de id�ia, por acaso? - perguntou.
- N�o, tia Kitty - respondeu Marisa. - Bom dia, e obrigada por enviar-me o
telegrama.
- Evidentemente, eles tornaram a ficar sem governanta em Vox - comentou Lady
Berrington. - Escute, Marisa, tenho at� perdido o sono, pensando nesse livro
horr�vel que voc� est� escrevendo e no mal que ele causar� a todos n�s...
- J� prometi que n�o farei qualquer men��o a voc� ou a tio George - replicou
Marisa. - Muito menos saber�o quem foi o autor do livro.
- Desista, por favor! Desista! - suplicou Lady Berrington, mostrando a mais
leg�tima apreens�o na voz. - Tenho medo, um medo terr�vel, Marisa! Algu�m pode
descobrir a identidade do autor e, nesse caso, jamais seremos perdoados. Nunca!
- Garanto que isso n�o acontecer�, tia Kitty. E agora, por favor, diga-me o que
soube de Vox.
- Apenas recebi um telegrama em resposta � minha carta - disse Lady Berrington. -
Foi passado por Miss Whitcham, claro, dizendo que a enviasse imediatamente. Guardei
o telegrama em algum lugar, mas n�o sei onde.
Seus olhos percorreram vagamente o aposento.
- J� mandou resposta? - perguntou Marisa.
- Sim. Telegrafei � noite passada, avisando que voc� seguiria hoje. Tem dinheiro
para a passagem? Sem d�vida, ser� reembolsada quando chegar...
- O que tenho d� e sobra - respondeu a jovem. - Fico muito agradecida, tia Kitty,
agradecida mesmo. Prometo n�o tornar a aborrec�-la, depois de me prestar t�o grande
favor.
- Se fosse t�o agradecida quanto diz, desistiria de ir - disse Lady Berrington. -
Tenho andado muito nervosa. Quase me sinto disposta a ser sua acompanhante, desde
que desista do maldito livro!
- Eu o escreveria, mesmo que me acompanhasse, tia Kitty.
- Voc� n�o tem jeito! - exclamou Lady Berrington, irritada.
Virou-se para o espelho e contemplou sua imagem sedutora. Aquilo a deixou mais
consolada.
- As roupas est�o l� em cima - anunciou. - Rose j� embalou tudo. � quase um
enxoval... Seria t�o bom se voc� estivesse para se casar, ao inv�s de insistir
nesse emprego em Vox! Um emprego que nos cobrir� a todos de vergonha, se for
descoberto!
Fez uma pausa e continuou:
- J� pensou no que dir�o, quando souberem que a sobrinha de George � uma reles
governanta?
Marisa sorriu.
- Imagino que o prest�gio de meu tio nos clubes ficaria bastante baixo - disse, com
desd�m.
- A coisa n�o � para brincadeiras! - censurou a Condessa. - Por favor, suba e vista
o traje azul de viagem, que Rose deixou fora. N�o sei por que, mas voc� me parece
uma sacerdotisa, com esse vestido preto e esses cabelos vermelhos!
- Eu lhe disse que seria melhor tingi-los...
- V�! - ordenou Lady Berrington, furiosa. - Voc� me irrita os nervos, Marisa. E
nada � pior do que isso para me deixar com linhas na testa!
Em um dormit�rio do andar de cima, Marisa trocou o vestido de luto por outro em um
tom azul-safira, com um manto combinado.
Havia ainda um pequeno chap�u completando o conjunto. Embora ela repuxasse os
cabelos para tr�s, torcendo-os apertadamente em um coque na nuca, que cobriu em
seguida com o v�u espesso, foi for�ada a admitir uma coisa, depois de pronta. A
julgar por sua apar�ncia, ningu�m a descreveria como uma reles governanta, como
dissera Lady Berrington!
Tornou a descer para o quarto da tia. Lady Berrington examinou-a.
- S� posso dizer uma coisa - acentuou - felizmente, n�o existe uma dona-de-casa em
Vox. Como lhe disse antes, nenhuma lady com senso comum a empregaria como
governanta de seus filhos!
- Talvez o Duque nem me perceba - insinuou Marisa.
- Quanto a isso, posso informar que tal conting�ncia � extremamente improv�vel! -
disse Lady Berrington. - No momento, o Duque anda muito ocupado com Lady Wantage,
embora eu n�o consiga imaginar o que ele enxergou naquela criatura t�o est�pida e
apatetada.
- Lady Wantage... - repetiu Marisa, pensativa. - N�o � uma das Beldades
Profissionais?
A voga das Beldades Profissionais come�ara na d�cada de 70, encabe�ada pela Sra.
Lily Langtry. Seu exemplo, posando para fot�grafos que vendiam seus retratos a um
p�blico admirador, fora depois seguido por Lady Randolph Churchill, Lady Dudley,
Lady Helen Vincent e a Sra. Cornwallis-West.
Nos c�rculos sociais, quase todos consideravam tal propaganda o m�ximo da
vulgaridade e ficavam chocados com o fato de que ladies acedessem a um capricho t�o
ultrajante. Diziam que aquilo minava os alicerces da sociedade, e que era
inteiramente devido � influ�ncia do Pr�ncipe de Gales.
- Pessoalmente, nunca admirei Hetty Wantage - declarou Lady Berrington, em um tom
que indicava claramente a grande inimizade entre as duas.
- De qualquer modo, se a aten��o do Duque est� t�o concentrada em outra parte -
respondeu Marisa frivolamente - n�o precisa ficar preocupada, imaginando que ele me
perceba.
Lady Berrington riu.
- Ningu�m em seu ju�zo perfeito admitiria que Valerius se rebaixaria a ponto de
perceber uma governanta! - exclamou. - Se vai para Vox, com a id�ia de conquistar o
vi�vo mais rico, mais importante e mais esquivo de todo o mundo social, ficar�
tristemente desapontada.
- N�o tenho a menor id�ia de conquistar o Duque - replicou Marisa. - Na realidade,
j� lhe disse que n�o estou interessada em homens, embora pare�a n�o acreditar, tia
Kitty. Eu os detesto e fa�o quest�o de nunca me casar.
- Voc� logo mudar� de opini�o quando amar - disse Kitty Berrington. - Por outro
lado, sendo t�o radical, n�o creio que algum homem decente seja idiota demais para
am�-la.
- Sendo assim, estou inteiramente a salvo - sorriu a mo�a. - Por outro lado, repito
que n�o h� lugar para o amor em meus planos futuros. Se tenho um cora��o, o que
duvido muito, est� gelado como um iceberg. Seria preciso uma erup��o vulc�nica, e
nunca um homem, para poder derret�-lo.
- Parece que voc� n�o tem pontos em comum com sua m�e - comentou Lady Berrington.
- Nesse sentido, posso garantir que n�o.
Agora, no trem, ela refletia em como era t�pica de sua tia e das amigas a obsess�o
pelo j amor e conquista dos homens. Afinal, nada mais lhes restava a fazer...
A Sra. Featherstone ensinara a Marisa que aquilo era quase como um jogo, com regras
e normas definidas.
O Pr�ncipe e seus contempor�neos jamais cortejavam uma mulher rec�m-casada, o que
seria considerado de extremo mau gosto e causaria m� impress�o.
As jovens esposas que circulavam em Marlborough House deviam comportar-se
reservadamente, dando filhos aos maridos pelo menos durante os primeiros dez anos
da vida de casadas.
Depois disso, casos de amor discretos e bem conduzidos eram, em geral, tolerados
pelos maridos, a menos que provocassem demasiados coment�rios.
E Marisa estava certa de que o Duque agia segundo essas regras. N�o tinha bem
certeza da idade de Lady Wantage, mas podia avali�-la em trinta e poucos anos. J�
vira cart�es-postais com sua foto � venda, mostrando um rosto que, apesar de lindo,
tinha uma express�o um tanto ins�pida.
Decidiu que era importante conseguir o m�ximo de detalhes que pudesse. Se pretendia
descrever o Duque minuciosamente em seu livro, deveria descobrir todos os detalhes
de seus casos sentimentais do passado, assim como o que tinha andamento na �poca
atual.
Aquilo n�o seria dif�cil, por mais que os membros do grande mundo social se
julgassem a salvo de indiscri��es. Algu�m sempre sabia o que estava acontecendo e,
invariavelmente, podia ser persuadido a falar.
Riu baixinho, quando pensou nas folhas e mais folhas cobertas de uma escrita
compacta, embaladas cuidadosamente e repousando no fundo da comprida mala de couro
que trazia consigo.
Era uma boa mala com fechadura. Enquanto os criados tirassem a bagagem das arcas de
tampo redondo, fornecidas por sua tia, tomaria todo o cuidado para que ningu�m,
al�m dela, tivesse acesso a seus segredos na mala de couro.
O trem j� quase atingia a esta��o particular de Vox Castle, onde parava a pedido
especial dos h�spedes da propriedade, no momento em que Marisa passou a pensar na
crian�a � sua espera.
A educa��o da menina j� passara pelas m�os de tantas governantas que dificilmente
ela poderia ter aprendido muita coisa. Marisa perguntou-se se fora uma boa medida
trazer alguns livros de estudos comuns em sua bagagem.
Em seguida, concluiu que o Duque n�o negaria � filha as publica��es mais
atualizadas e indicadas para crian�as.
Uma carruagem fechada, puxada por dois cavalos magn�ficos, j� a esperava fora da
pequenina esta��o, com suas confort�veis salas de espera, tamb�m em tamanho
miniatura.
Um cocheiro e um criado seguiam na carruagem. Quando afundou contra o assento de
macio acolchoado, Marisa refletiu que, ao menos, uma governanta era recebida em
alto estilo. De qualquer modo, sabia perfeitamente que, na hierarquia de uma casa
importante, sua fun��o era quase despercebida.
Sua primeira vis�o de Vox quase a deixou sem respira��o. J� sabia o que a esperava,
mas aquilo era muito mais espetacular e imponente que nas pinturas ou fotografias.
Uma grande torre normanda elevava-se a um lado, e em seguida vinha uma profus�o de
tetos, chamin�s e est�tuas, silhuetadas contra o c�u. O castelo assemelhava-se a
uma j�ia preciosa, contrastando com o verde profundo dos bosques a seu redor.
Viu os terra�os de pedra e o relvado macio que alongava-se at� um lago, alimentado
por uma corrente, cruzada por v�rias pontes. Centenas de janelas reluziam
transl�cidas � luz do sol.
O conjunto era t�o belo, t�o majestoso, que Marisa p�de apenas contempl�-lo, como
que presa a um feiti�o.
Ent�o, de s�bito, pensou que aquele castelo fabuloso pertencia ao homem que odiava.
Era uma pena que o propriet�rio n�o pudesse ser avaliado pela beleza de suas
posses.
No alto de degraus de pedra que levavam a uma porta enfeitada de colunas, foi
recebida por um mordomo de certa idade. Entre os criados de servi�o na �rea, um
deles foi instru�do para escolt�-la at� o andar de cima.
- Miss Whitcham a espera, Miss Mitton - disse o mordomo.
Havia um ligeiro tom de superioridade em n sua voz, algo que n�o existiria, se
Marisa tivesse visitado Vox sob seu verdadeiro nome.
Sorriu para si mesma, quando o criado que a guiava pela escadaria principal come�ou
a conversar com familiaridade.
- Fez boa viagem, Miss? - perguntou. - Espero que tenha vindo de primeira classe. �
o mais confort�vel para quem pode pagar. Por mim, detesto viajar em um daqueles
vag�es horr�veis. A gente parece mais um limpador de chamin�s, quando chega � outra
extremidade.
- Ouvi dizer que v�o ser melhorados - disse Marisa.
- Bem, at� l�, prefiro viajar de carruagem - replicou o criado. - N�o que eu v�
sempre a Londres. � caro demais para gente como n�s, a menos que Sua Gra�a esteja
pagando...
Riu do que considerava uma pilh�ria, e ent�o, abrindo uma porta, disse, em seu tom
mais respeitoso:
- A nova governanta, Miss.
Marisa entrou e viu uma mulher de meia-idade que se levantava de uma secret�ria.
Era uma confort�vel sala de estar, tamb�m funcionando como escrit�rio.
� medida que Miss Whitcham se aproximava, Marisa notou seu corpo roli�o, os cabelos
grisalhos e o costume singelo de tweed, com uma blusa de bordado ingl�s.
A mulher tirou o pincen� do nariz, e a corrente deslizou para uma pequena caixinha
de esmalte azul, que estava presa em sua lapela. Disse:
- Como vai, Miss Mitton? Foi muita gentileza sua, vir para c� em t�o pouco tempo.
- Achei que assim teria mais liberdade de conhec�-la melhor - respondeu Marisa,
esperando que suas palavras tivessem soado respeitosas, mas cheias de dignidade.
- Por favor, sente-se - disse Miss Whitcham, indicando uma cadeira.
Sentou-se na que ficava do outro lado.
- Lady Berrington falou muito bem de voc� - come�ou. - Naturalmente, sendo ela e o
novo Conde amigos �ntimos de Sua Gra�a, esta era a melhor recomenda��o de que eu
precisava. No momento, o Duque est� na Esc�cia, mas posso dar-lhe as boas-vindas em
seu nome.
Marisa nada disse e, ap�s um momento, Miss Whitcham continuou:
- Voc� parece muito nova. Ter� realmente vinte e quatro anos, a idade que Lady
Berrington mencionou em sua carta?
- Lady Berrington me conhece h� v�rios anos - respondeu Marisa.
Miss Whitcham parecia um tanto nervosa e Marisa teve a impress�o de que escolhia as
palavras, ao acrescentar:
- Creio ser meu dever explicar-lhe, Miss Mitton, que Lady Aline Verley, para dar-
lhe o nome completo, n�o � uma crian�a muito f�cil.
- Soube por Lady Berrington que a senhora j� teve v�rias governantas.
- Infelizmente, � a pura verdade - declarou Miss Whitcham. - Miss Graves, a quem
veio substituir, partiu apressadamente.
- A partida foi provocada por Lady Aline? - perguntou Marisa.
- Receio que sim - admitiu Miss Whitcham. - Trata-se de uma menina imprevis�vel. Na
realidade, estamos sempre em suspenso, imaginando o que ela far� em seguida...
- Que fez ela a Miss Graves? - perguntou Marisa.
Por um instante, chegou a pensar que a mulher n�o fosse responder. Ent�o Miss
Whitcham explicou, em uma voz que parecia sufocada pelo constrangimento:
- Colocou uma cobra na cama dela!
- Como � poss�vel que uma crian�a agarrasse uma cobra?
- Verificamos que era uma cobra inofensiva, do gramado. Mas a pobre Miss Graves n�o
sabia disso. Sempre mostrara avers�o �s cobras. Disse que n�o ficaria nem mais uma
noite nesta casa, mesmo que lhe oferec�ssemos cem libras por minuto.
Marisa conteve um sorriso.
- Imagino que Alice soubesse da avers�o de Miss Graves...
- N�o seria de estranhar - respondeu Miss Whitcham. - Serei franca com voc�, Miss
Mitton. Pessoalmente, nada posso fazer por Aline, embora tenha tentado falar com
ela como se fora sua m�e. A menina � sempre rude e desafiante... S� posso desejar,
de todo cora��o, que voc� tenha sorte, onde todas as outras falharam.
- Farei o poss�vel - prometeu Marisa. Enquanto falava, pensou que tinha uma
vantagem em rela��o �s governantas que, antes, tinham passado por Vox. Afinal, n�o
era sua inten��o permanecer ali por muito tempo... Dentro de dois ou tr�s meses,
esperava estar terminando seu livro.
Ent�o se, como esperava, recebesse algum adiantamento em dinheiro, pediria ao tio
para deix�-la ficar em uma das casinhas da propriedade, onde viveria com sua velha
governanta, j� afastada do servi�o desde anos antes.
Ficariam muito bem juntas, e Miss Gillingham a acompanharia com prazer. Continuaria
escrevendo. Se ganhasse dinheiro conforme esperava, teria posses para viajar mais
tarde.
Vox constitu�a apenas um degrau para suas ambi��es e, por mais grotescas que fossem
as atitudes de Lady Aline, ela poderia aproveit�-las, mostrando como se comportavam
as gera��es mais novas da sociedade.
- De certa forma, acho que devemos compreender a crian�a - dizia Miss Whitcham. -
Afinal, n�o tem m�e, e seu pai...
Fez uma pausa.
- O Duque tem amor pela filha? - perguntou Marisa.
Houve uma pausa novamente e ent�o Miss Whitcham disse, quase relutante:
- Para ser franca, Miss Mitton, ele � apenas gentil. Sua Gra�a n�o parece muito
interessado pela filha.
Pelo tom da mulher, algo disse a Marisa que ela poderia falar muito mais, se fosse
instada a isso.
Decidiu que Miss Whitcham era amante dos coment�rios. Sabia que, mais cedo ou mais
tarde, seria f�cil persuadi-la a revelar todos os segredos que soubesse sobre o
Duque e seu relacionamento com a filha. Entretanto, no momento aquilo estava fora
de cogita��o.
Miss Whitcham ficou de p�.
- Seria conveniente subirmos para que fique conhecendo Aline. Naturalmente, sua
fun��o se limitar� a cuidar dela durante o dia. Sua antiga ama continua com ela e,
al�m disso, em seus aposentos permanecem uma camareira e um criado.
- Parece bastante confort�vel - sorriu Marisa. - Agora, fale-me sobre a ama.
- J� tem bastante idade e � um tanto exc�ntrica - comentou Miss Whitcham em voz
baixa, caminhando para a porta. - Veio para Vox com a falecida Duquesa. Ela n�o faz
parte da criadagem heredit�ria.
Abrindo a porta, acrescentou:
- Devo explicar que existe uma longa tradi��o de fam�lias em Vox, servindo � casa e
� propriedade, gera��o ap�s gera��o. A ama de Aline � mais ou menos o que
poder�amos designar como estranha, de maneira que nunca se entrosou muito com o
resto dos empregados.
Marisa seguiu Miss Whitcham em outra escadaria que levava ao segundo andar.
- Aqui fica minha sala de estar - explicou.
- Espero que n�s duas possamos us�-la para conversas agrad�veis.
- Obrigada - respondeu Marisa.
- Os aposentos de Aline ficam mais acima
- continuou Miss Whitcham, come�ando a subir outra escada. - � uma boa escalada,
mas, como dizia minha m�e, quanto mais voc� subir, mais perto estar� do C�u... �
algo que nunca esqueci...
Chegaram ao terceiro andar, e ent�o a secret�ria abriu a porta que dava para um
amplo aposento, com duas janelas que deixavam a luz do sol penetrar em jorros
dourados.
Havia uma mulher idosa cerzindo uma meia ao lado da lareira, cujas chamas brilhavam
alegremente. Ficou de p� quando elas entraram. Miss Whitcham, levantando a voz como
se a velha fosse surda, disse:
- Boa tarde, ama. Trouxe Miss Mitton, a nova governanta, para conhecer Aline.
Marisa olhou em torno. Viu um piano de arm�rio encostado a uma parede, e v�rios
brinquedos dispendiosos em outro canto do aposento.
Havia uma casa de bonecas, um cavalo de balan�o, in�meras bonecas e caixas de
cubos, empilhados uniformemente, dando a entender que, pelo menos naquele dia,
ningu�m havia brincado com eles.
Em uma pequena mesa, perto dos brinquedos, havia uma comprida caixa de papel�o.
Marisa viu ainda o painel tradicional, enfeitado com decalques e cart�es de Natal.
Havia uma grade diante da lareira, reluzindo � luz das chamas.
Sobre a mesa, no meio do aposento, v�rios livros did�ticos estavam arrumados com
precis�o, junto a um tinteiro e um estojo de l�pis.
- Contei a Aline que voc� ia chegar - disse a ama a Marisa. - Deixei ali todos os
livros e cadernos, para que possa revis�-los. Est�o bastante maltratados.
- Onde est� Aline? - perguntou Miss Whitcham agudamente.
- Deve estar em seu quarto - replicou a ama. - Disse que est� enjoada de
governantas.
A velha cruzou o aposento, abriu uma porta na extremidade oposta e disse, em tom
carinhoso:
- Venha c�, queridinha. N�o deve fazer feio, quando uma mo�a bonita fez uma longa
viagem de Londres at� aqui, para dar-lhe li��es. Assim, ela vai pensar que voc� �
mal-educada.
N�o houve resposta, e Miss Whitcham disse:
- Est� bem, ama. Agora deixe que eu falo com ela.
- Ter� sorte, se ela lhe der ouvidos - respondeu a ama, caminhando para a porta que
levava ao corredor.
Chegando l�, ela virou o rosto para tr�s. Havia um ligeiro sorriso em sua face
encarquilhada, e Marisa teve a impress�o de que estava satisfeita por ser a crian�a
de dif�cil trato.
Pensou que a ama devia ter prevenido Aline contra todas as governantas. Era
compreens�vel, se cuidara dela desde beb�, que agora detestasse outras influ�ncias
sobre a sua menina.
- Vamos, Aline - dizia Miss Whitcham, � porta do dormit�rio. - Se n�o vier
cumprimentar a governanta, contarei a seu pai como voc� foi indelicada. Voc� sabe o
quanto ele detesta a falta de modos!
Aquilo parecia ser alguma f�rmula m�gica, porque a crian�a surgiu � vista, quase
que imediatamente.
Usava um vestido pregueado, de musselina, com uma faixa azul que, de certa forma,
parecia infantil demais para ela. Tinha boa altura para a idade, corpo bem
proporcionado e chegaria a ser interessante, n�o fosse o franzimento de
sobrancelhas, que se tocavam acima do nariz pequenino.
Os cabelos escuros lhe chegavam aos ombros. Os olhos eram t�o escuros que pareciam
irradiar uma express�o carregada de ironia e desd�m.
- Agora, Aline - disse Miss Whitcham, usando um tom falsamente jovial, t�o
empregado com crian�as - aqui est� Miss Mitton e quero que a cumprimente, de
maneira educada.
Aline permaneceu calada. Procurando esconder o constrangimento que aquilo lhe
causava, a secret�ria continuou, r�pida:
- Deve mostrar seus brinquedos a ela, em especial aquela boneca maravilhosa que
ganhou de Lady Wantage, na semana passada. Vejo que deixou a caixa em cima da mesa.
Isso me faz sentir saudades de meus tempos de crian�a, mesmo sabendo que jamais
teria uma boneca t�o linda!
Aline n�o fez o menor movimento. Continuou fitando a secret�ria, carrancuda,
enquanto ela caminhava para a mesa, onde jazia a enorme caixa de papel�o.
- Atualmente fazem bonecas t�o bonitas! - exclamou para Marisa. - Esta �
inteiramente feita a m�o, com roupas de renda verdadeira. Disse Lady Wantage, que a
trouxe de Paris. Pense nisso, Aline, vir de Paris at� aqui, para voc�!
Miss Whitcham levantou a tampa da caixa e ent�o deixou escapar uma esp�cie de
gritinho agudo.
Marisa se movera automaticamente atrav�s do aposento, imaginando que assim devia
fazer. Olhou para o interior da caixa.
A boneca original devia ter realmente custado muito dinheiro. Agora, no entanto,
tinha a cabe�a decepada do corpo. O rosto fora amassado como que a marteladas e o
vestido rosa-p�lido, enfeitado com renda verdadeira, estava em peda�os.
- Como � que p�de fazer isso? Como foi que fez uma coisa t�o horr�vel?! - exclamou
Miss Whitcham, incr�dula. - O que n�o dir� seu pai, depois de Lady Wantage dar-lhe
um presente t�o caro?
- Eu a odeio! - disse Aline, em vozinha cortante. - E odeio tamb�m essa boneca
idiota, que parece com ela!
- Francamente... - come�ou a secret�ria. Marisa deu um passo a frente e tomou a
caixa de suas m�os. Depois a tampou.
- Seria melhor deixar eu e Aline sozinhas - disse, em voz suave. - Assim, ficaremos
nos conhecendo melhor.
- Sim, claro, se � o que deseja - disse Miss Whitcham, aliviada. - S� posso dizer,
Aline, que estou chocada com seu comportamento! Absolutamente chocada!
Virou-se e saiu, batendo a porta. Marisa tirou a manta, que deixou sobre uma
cadeira, e depois caminhou at� a lareira.
Embora o sol brilhasse l� fora e o dia fosse c�lido, como era t�o comum no in�cio
de setembro, ali havia um vento gelado, que sentira logo ao pisar na plataforma da
esta��o.
Tirou as luvas, o chap�u, e tornou a cruzar o aposento, para deix�-los sobre a
manta.
Sem olhar para Aline, percebeu que a menina se movera para uma das janelas.
- N�o quero aula de nada! - disse ela finalmente, em voz concentrada.
- �timo! - respondeu Marisa. - Isso me dar� mais tempo para saber as coisas que
quero aprender.
Houve uma pausa. Ent�o Aline perguntou, com ligeira curiosidade na voz:
- Voc� j� � grande... que quer aprender mais?
- Muitas coisas - respondeu Marisa. - Em primeiro lugar, as hist�rias maravilhosas
sobre este castelo. Quero ouvir tudo, desde o come�o, descobrir por que um senador
romano o construiu, justamente neste lugar, e por que o chamou de Vox.
- Todo mundo sabe por que foi - replicou Aline com rudeza. - Perguntaram a ele como
poderia falar para o povo da Inglaterra, se constru�sse uma fortaleza. Ent�o ele
respondeu: "Esta ser� a minha voz!"
- Certo, mas sobre que ele deveria falar? - perguntou Marisa. - Eis o que pretendo
saber. Acha que ele fez toda a viagem de Roma at� aqui para ensinar coisas m�gicas
aos ingleses?
Fez uma pausa, embora n�o esperasse resposta. Depois continuou:
- Li n�o sei onde, que ele era um homem misterioso. Parecia um feiticeiro!
- Nunca ouvi falar nisso - respondeu Aline, em um tom que ainda tentava ser rude.
- Pois est� a� uma coisa que quero saber - replicou Marisa. - Tamb�m quero aprender
tudo sobre os normandos que constru�ram um castelo no mesmo lugar.
Moveu-se pelo quarto, enquanto falava, e ficou de p� ao lado de Aline, contemplando
o parque atrav�s do bosque.
- Ent�o, depois que eu explorar este castelo maravilhoso e ver todos os seus
tesouros, descobrindo coisas secretas que talvez mais ningu�m conhe�a, quero
explorar tamb�m os bosques.
Calou-se por um instante e ent�o recitou, em voz muito baixa:
- Existe uma magia especial... noite e dia, "Nos bosques... onde dormem drag�es e
brincam as fadas."
- Voc� disse... fadas? - perguntou Aline.
- Foi o que falei - replicou Marisa.
- A ama disse que fadas n�o existem.
- Acho que isso cada um deve descobrir por si mesmo - continuou Marisa. - Eu mesma
j� vi c�rculos escuros na grama pela manh�, e tamb�m a marca de pezinhos que tinham
dan�ado durante a noite... Vi cogumelos arrumados como cadeiras em torno de �rvores
enormes. E quando procurava ouvir quietinha, com o ouvido encostado no tronco dos
carvalhos frondosos, tinha certeza de que havia algu�m trabalhando l� dentro.
Houve um sil�ncio e depois o som de uma vozinha infantil:
- Vai... descobrir estas... coisas... sozinha?
- Se quiser, poder� ir comigo - respondeu Marisa descuidadamente - caso n�o esteja
ocupada em outras coisas.
Virou-se da janela.
- O que preciso saber agora - disse - � onde vou dormir e se eles v�o trazer minha
bagagem para cima.
- Eu posso mostrar - disse Aline, quase ansiosa. - O quarto fica no outro lado
deste. � muito bonito, mas Miss Graves n�o gostava dele, porque d� para a frente.
Dizia que as carruagens a deixavam acordada, quando papai dava festas.
- Pois eu acho que deve ser bem divertido ficar olhando as carruagens - disse
Marisa. - Nunca pensou que as pessoas t�m carruagens parecidas com elas mesmas?
Algumas s�o grandes e luxuosas, acolchoadas e elegantes. Outras s�o um traste
velho, com um cavalo lerdo... Seus donos t�m rostos vermelhos, usam chap�us
surrados e fumam em cachimbos de barro.
Aline riu:
- H� pessoas parecidas com cavalos.
- Tamb�m j� reparei nisso - concordou Marisa.
Tinham cruzado o corredor. Marisa viu que suas arcas de tampo arredondado j� haviam
sido trazidas. Faltavam mais duas, pois tia Kitty fora extremamente generosa.
Uma jovem criada abria as fechaduras das que tinham chegado.
Um criado havia desatado as correias.
- Quer que esvazie suas arcas, Miss? - perguntou ela.
- Obrigada - respondeu Marisa.
Deixou a manta e o chap�u a um lado. Depois, virando-se para Aline, sugeriu:
- Ser� que ainda temos tempo para algumas descobertas antes do ch�? Gostaria que
voc� me mostrasse os aposentos do primeiro andar.
Quando voltaram aos aposentos de Aline, j� havia passado uma hora e, nesse meio
tempo, Marisa pudera ver muita coisa do castelo. A comprida galeria de quadros com
sua maravilhosa cole��o de Van Dyck, os sal�es mobiliados com suntuosidade e a
biblioteca, que arrancou uma exclama��o de alegria de seus l�bios.
- Isso a� � apenas um monte de livros velhos! - disse Aline.
Ainda tentava, sem muito �xito, mostrar pouco entusiasmo pelo que deixava Marisa
extasiada.
- Livros! - exclamou a nova governanta. - Oh, Aline, como s�o excitantes! Pense s�
nos segredos especiais que eles guardam, coisas que quero aprender! Coisas que
preciso descobrir!
- Que tipo de segredos?
- Todos eles - replicou Marisa. - Por exemplo, se voc� quer saber sobre fadas,
encontrarei hist�rias sobre elas, poemas e descri��es de como s�o. E, se
procurarmos bem, talvez encontremos at� retratos delas!
- Acha que podemos? - perguntou Aline.
- Ningu�m nunca me falou nisso antes.
- Talvez n�o quisessem que voc� soubesse - cochichou Marisa.
Como ela pretendia, aquilo fez Aline decidir prontamente que n�o seria exclu�da de
nada que a interessasse.
- Vamos procurar agora - sugeriu.
- Ser� uma trabalheira, at� encontrarmos o que queremos - replicou Marisa.
Enquanto falava, avistou um enorme volume encapado em couro vermelho, sobre uma
mesa, no centro da imensa biblioteca. Abriu-o e, como imaginara, viu que era um
cat�logo.
- Isto poder� ajudar - disse - mas acho que o tempo agora n�o vai dar para
aprendermos tudo sobre fadas. Escute, lembra-se do que falei no sal�o, quando vimos
aquela linda mesinha que foi de Maria Antonieta? As mulheres daquele tempo usavam
penteados t�o rid�culos, que uma dama descobriu um ninho de ratos escondido no
seu...
Aline deu uma risadinha.
- Essa mulher deve ter sido muito idiota. De qualquer modo, acabaria ouvindo o
chiado dos ratos!...
- Se procurarmos, encontraremos um retrato de uma daquelas ladies com esses
penteados - sugeriu Marisa.
- Voc� acha?
A biblioteca fora constru�da com uma esp�cie de balc�o, ao qual se chegava por uma
pequena escada em espiral.
Marisa encontrou a se��o francesa. Subiram ao balc�o e, para del�cia de Aline,
embora procurasse se conter, encontraram um volume com costumes do reinado de Lu�s
XV.
Divertiram-se a valer com as alt�ssimas perucas e as enormes saias armadas da
�poca. Ent�o, Marisa tornou a guardar o livro.
- Devemos tomar o cuidado de sempre deixar tudo como encontramos - disse. - Do
contr�rio, algu�m poderia proibir nossas visitas � biblioteca. E isso seria
terr�vel!
- Ningu�m nos proibir� - disse Aline ferozmente. - N�o deixarei que fa�am isso!
- De qualquer maneira, sempre seremos cuidadosas, para que n�o cheguem a pensar em
proibir-nos. Agora, � melhor descermos daqui para o nosso ch�.
- N�o quero nenhum ch� - respondeu Aline.
- Pois eu quero - disse Marisa. - Se voc� n�o me der ch�, acabo enfraquecida e
doente. Depois, como teria for�as para contar as hist�rias que prometi?
- Voc� sabe muitas hist�rias sobre todas as coisas?
- Montes e montes de hist�rias - replicou Marisa. - E quando n�o souber, viremos
descobrir outras, juntas, nesta biblioteca maravilhosa.
- Existem mesmo hist�rias bonitas em todos esses livros? - perguntou Aline,
desconfiada. - A ama disse que s� tinham tolices e velharias.
Marisa concluiu que, sem d�vida, a ama de Aline era, em grande parte, respons�vel
n�o s� pela avers�o da menina em aprender, como por seu comportamento imprevis�vel.
Quando voltaram aos aposentos de Aline, encontraram o ch� sobre a mesa. Marisa
sugeriu que lavassem as m�os.
- N�o quero - respondeu Aline, de m� vontade.
- Pois eu quero - respondeu Marisa. - Sempre achei que os trens s�o coisas muito
sujas e n�o gosto de sujeira no que como! Comer sujeira de trem... ora, deve ser
muito desagrad�vel.
Enquanto falava, ia caminhando para seu pr�prio quarto. Ao voltar, percebeu que
Aline tamb�m lavara as m�os, mas n�o fez qualquer coment�rio.
Sentaram-se juntas � mesa.
- Acho que pod�amos fazer algumas altera��es nesta sala - disse Marisa, em tom
casual.
- Uma de minhas governantas, Miss Thompson, mudou os m�veis. Logo que ela foi
embora, a ama colocou tudo no lugar de antes. Ela diz que mudan�as n�o adiantam
nada.
- Eu acho divertido mudar as coisas - disse Marisa. - Em primeiro lugar, podemos
chamar este aposento de sala de aulas. Voc� j� � crescida demais para ter um quarto
de brinquedos.
- Voc� acha?
- Claro - respondeu Marisa, com naturalidade.
Aline voltou os olhos para uma pilha de brinquedos a um canto da sala.
- Ser� que podemos tir�-los daqui? - perguntou.
- Por que n�o? Podemos deix�-los em outro lugar. Mais tarde descobriremos alguma
menininha pobre, que adoraria ter coisas t�o lindas. Voc� mesma dar� os brinquedos
a ela.
Percebendo que Aline gostara da id�ia, continuou:
- Tamb�m acho que devemos nos livrar daquela boneca, antes que mais algu�m a veja.
- Eu a odeio! - exclamou Aline.
- S� porque ela foi dada por Lady Wantage?
Aline assentiu.
- Ela quer que papai a ame, mas ele n�o a ama... n�o a ama, eu sei que n�o!
Marisa compreendeu que ali estava a chave para o temperamento de Aline. A crian�a
adorava o pai, e sentia ci�mes das mulheres que lhe despertavam o interesse.
- Sabe o que fazia meu av� quando odiava algu�m, Aline?
A crian�a pousou nela os olhos tempestuosos. Marisa acrescentou:
- Ele escrevia o nome da pessoa em um peda�o de papel e depois o guardava em uma
gaveta de sua mesa. Dizia que assim n�o ficava pensando na tal pessoa e odiando-a,
o que o deixava infeliz. Dez anos mais tarde, quando ele espiava na gaveta, nem
sabia mais de quem era aquele nome ou por que o escrevera.
- Era alguma m�gica? - perguntou Aline.
- Mais ou menos - respondeu Marisa. - Quando voc� odeia algu�m, � como se
introduzisse um punhal invis�vel na pessoa. Voc� pensa que vai feri-la. Mas ela tem
uma m�gica especial para proteg�-la. Ent�o o punhal volta, para terminar ferindo
voc� mesma. Isto � pura m�gica. Posso garantir.
Aline a contemplou durante longo tempo. Depois perguntou:
- E quando voc� ama algu�m, o que acontece?
Era algo que Marisa jamais considerara. No entanto respondeu, depois de um momento:
- O amor � uma coisa muito bonita. Todos o desejam, portanto, devemos guard�-lo.
Pouco depois, perguntou:
- Voc� ama seu papai, n�o ama?
- Eu o amo e ele me ama... Ele me ama... Me ama! - exclamou Aline.
Havia tanto calor em sua voz, que Marisa ficou surpresa.
- A ama diz que ele s� gosta dele mesmo - continuou a menina - mas eu sei que ele
me ama!
Aline saiu precipitadamente da mesa, enquanto falava. Marisa percebeu que era
apenas para esconder as l�grimas, que tinham surgido de repente em seus olhos.
Decidiu que seria prefer�vel mudar de assunto.

Nessa noite, depois de Aline ir para a cama, Marisa desceu para a sala de estar de
Miss Whitcham.
Era um aposento quente e aconchegante, cheio de enfeites, presentes e lembran�as de
outros lugares, que Miss Whitcham colecionara durante anos. Guardava todos os
cart�es de Natal recebidos da Duquesa.
- Espero que amanh� fa�a suas refei��es aqui, e n�o l� em cima - disse a
secret�ria. - N�o sugeri nada esta noite, porque devia estar ocupada em acomodar-
se. Penso que seremos amigas, Miss Mitton. Por outro lado, lhe confesso, muitas
vezes eu me sinto bastante solit�ria...
- Acredito - concordou Marisa.
- Claro que estou sempre muito ocupada - continuou ela. - O Duque confia plenamente
em mim para dirigir a parte social do castelo. Sou eu que escolho os dormit�rios
dos h�spedes que est�o para chegar. Isso � uma dor de cabe�a e tanto, fique certa.
- Por qu�? - perguntou Marisa.
Miss Whitcham pareceu um tanto inibida.
- � muito importante a localiza��o das pessoas, Miss Mitton. Se a Duquesa de
Manches-ter, por exemplo, deseja ficar perto de algum cavalheiro simp�tico com quem
est� tendo um flerte discreto, para ela seria um aborrecimento dos piores,
descobrir que fora colocada em outro andar!
- Vejo que essa fun��o exige um m�ximo de diplomacia! - sorriu Marisa.
- Muitas vezes penso em mim mesma como a discreta guardi� - continuou a secret�ria.
- Posso garantir, Miss Mitton, que bem pouca coisa acontece nesta casa fora de meu
conhecimento. Naturalmente, guardo para mim mesma o que sei...
- Sem d�vida - concordou Marisa, mesmo sabendo que era uma mentira. Miss Whitcham
adorava coment�rios.
- Sua Gra�a sabe que supervisiono tudo - prosseguiu ela. - Acreditaria se eu lhe
contasse o que aconteceu quando, certa vez, n�o foi trocado o papel do mata-borr�o
em um quarto onde se hospedaram os representantes de uma das nossas mais famosas
casas ducais? A h�spede seguinte p�de ler uma carta apaixonada, escrita por seu
pr�prio marido a uma lady, cujo nome deve ficar em segredo!...
- � terr�vel que t�o insignificante omiss�o possa causar tantos problemas! -
assentiu Marisa.
- Quase se tornou um caso c�lebre - replicou Miss Whitcham. - Em vista disso,
preciso ter uma d�zia de olhos na cabe�a. Afinal de contas, o Duque confia em mim.
- Sem d�vida - disse Marisa. - Que seria dele sem a sua presen�a no castelo?
- � o que muitas vezes tamb�m me pergunto - replicou a secret�ria. - A m�e dele
sempre dizia: "N�o sei o que far�amos sem voc�, Whitchy." Whitchy era a maneira
como costumava chamar-me. Um apelido...
- Aline gosta muito do pai - indicou Marisa.
- Foi ela que lhe disse? - perguntou a secret�ria.
- Tamb�m disse que ele a ama.
- Isso eu duvido muito - soltou Miss Whitcham, quase sem pensar. - Ele mal presta
aten��o � menina.
- Talvez ele pudesse ser persuadido a se mostrar mais afetuoso - acentuou a jovem.
Aquilo pareceu deixar a secret�ria horrorizada.
- Pelo amor de Deus, n�o pode fazer semelhante sugest�o a Sua Gra�a! Eu lhe pe�o,
Miss Mitton, n�o toque no assunto com ele. � fora de cogita��o!
- Por qu�? - perguntou Marisa. - A menina j� n�o tem m�e. O Duque precisa
compreender que � muito natural a filha se voltar para ele. Aline procura o amor e
a seguran�a que cada crian�a espera dos pais.
Miss Whitcham pareceu agitada.
- Isso me coloca em dif�cil situa��o, Miss Mitton - disse, em voz lenta. - Percebo
que tem pela frente uma dura miss�o ao tentar dar aulas a Aline. No entanto, por
mais estranho que pare�a e embora seja t�o jovem, � diferente das outras
governantas que contratei para Sua Gra�a. Talvez julgue presun��o minha, porque nos
conhecemos h� t�o pouco tempo. Mas j� tenho confian�a em voc�, acredite.
- Ent�o, espero que me ajude - disse Marisa. - Diga por que n�o devo sugerir ao
Duque que d� a sua filha �nica o seu amor de pai. Essa afei��o que, evidentemente,
� a �nsia maior da menina.
- Acho que eu n�o devia contar-lhe - disse Miss Whitcham, pouco � vontade - mas
terminar� ouvindo tudo de qualquer dos criados ou pela boca da velha ama. Na
verdade, Miss Mitton...
Fez uma pausa, vacilante.
- Por favor, continue - pediu Marisa.
- Certamente j� deve estar a par do temperamento neur�tico da �ltima Duquesa. Na
verdade, por vezes parecia inteiramente fora de si. Sentia prazer em perturbar o
marido. Creio que isso acontece freq�entemente com pessoas n�o muito equilibradas,
isto �, parecem odiar aqueles que lhes s�o mais chegados. O caso � que ela fazia
tudo para prejudic�-lo e feri-lo.
- Que fez ela em particular?
- Chegou ao c�mulo de dizer a Sua Gra�a - e a voz da secret�ria se tornou quase um
sussurro - que a menina n�o era filha dele!
CAP�TULO 3
O Duque de Milverley estava de p�ssimo humor, quando desembarcou na esta��o de S�o
Pancr�cio.
Viajara de Dunrobin Castle, na Esc�cia, at� ali no trem particular do Pr�ncipe de
Gales. Os criados reais tinham servido uma refei��o magn�fica. Os h�spedes j� eram
mencionados pela manh�, nos jornais matutinos recolhidos em Crewe.
Os cavalheiros presentes tinham jogado bridge at� as primeiras horas da manh�, o
que podia contribuir para o Duque n�o se sentir em sua plena forma f�sica, embora
houvesse algo mais espec�fico, que o deixara enervado.
Em Dunrobin Castle, o grupo de ca�a do Duque de Sutherland inclu�a o Pr�ncipe de
Gales, que viera de Balmoral.
A Princesa Alexandra e as duas princesas, Victoria e Maud, estavam em visita �
Dinamarca. Assim, Sua Alteza Real pudera, como de h�bito, apreciar a companhia das
belas mulheres que eram convidadas para alegrar seus h�spedes.
Em vista disso, n�o era de estranhar que l� estivesse a fascinante Lady Brooke, por
quem o Pr�ncipe se mostrara profundamente enamorado nos �ltimos dois anos.
Quando procurara a ajuda de Sua Alteza Real, por motivo de uma carta indiscreta,
Daisy Brooke n�o somente lhe conquistara o cora��o, como terminara retribuindo na
mesma medida. Tratava-se de uma linda mulher, com uma fascina��o que prendia quem
quer que dela se aproximasse.
Mesmo as suas rela��es mais s�brias, as anfitri�s mais puritanas e desaprovadoras
de Londres, n�o conseguiam deixar de apreci�-la, embora censurando muitas de suas
atitudes.
Sendo o Duque de Milverley um dos presentes em Dunrobin Castle, era �bvio que Lorde
e Lady Wantage tamb�m se encontrassem entre os convidados.
Pela primeira vez, Lady Wantage se via naquele castelo de conto de fadas, com suas
torres e ameias, imponente e altaneira acima do mar, cercado de jardins magn�ficos
e formais, com chafarizes lembrando os de Versalhes.
Hetty Wantage se mostrara extasiada diante de tudo, e o Duque ficara contagiado por
seu entusiasmo. O tom rosa e branco de sua pele e os cabelos claros apareciam
real�ados pelo ar das Terras Altas. Por outro lado, ela ficava encantadora em um
tart�, o tecido axadrezado pr�prio da Alta Esc�cia.
Tr�s dias ap�s sua chegada a Dunrobin, Hetty chamara o Duque em particular, para
dizer que Lorde Wantage estava se tornando dif�cil.
- Que quer dizer com dif�cil? - perguntou o Duque.
- Ele est� com ci�mes, Valerius - replicou Hetty. - Como j� lhe contei antes, em
nossos onze anos de casados jamais olhei para outro homem, e Bernard n�o est�
aprovando nossa amizade.
- Est� desconfiado? Hetty deu de ombros.
Era um maneirismo que copiara dos franceses e sabia que assim chamava a aten��o
para seus ombros alvos, bem como para o longo pesco�o de cisne.
- Devemos ser cuidadosos - disse o Duque
com firmeza.
- Sim, devemos tomar cuidado - concordou ela, os olhos azuis parecendo marejados de
l�grimas. - Oh, Valerius, n�o posso ficar sem voc�!
- N�o � a isso que me refiro - disse o Duque, em um tom profundo de voz. - Apenas
temos que fazer tudo para n�o chamar a aten��o sobre n�s. Quanto a voc�, por favor,
seja gentil com seu marido!
Ele j� tinha experi�ncia a respeito. Conhecia o perigo representado por muitas
mulheres apaixonadas que negligenciavam os maridos ou mesmo demonstravam claramente
sua antipatia por eles.
N�o sendo nenhum tolo, o Duque sabia que seu fasc�nio sobre as mulheres se devia em
grande parte ao fato de n�o as considerar, em absoluto, essenciais a ele.
Tinha muitas outras coisas para ocupar a mente. Ao contr�rio dos amigos, n�o
desperdi�ava o c�rebro, tempo e energias inteiramente na persegui��o do sexo
fr�gil.
Naturalmente, estava bem certo da atra��o que exercia e das conseq��ncias
resultantes. N�o tinha a menor inten��o de envolver-se novamente com o casamento,
que o uniria a alguma jovem mais ou menos inteligente e espirituosa, que desejasse
usar os diamantes Milverley.
Desde o falecimento da esposa, tivera v�rios casos amorosos, discretos, mas
altamente satisfat�rios. Todos com mulheres casadas, cujos maridos fechavam os
olhos para o que estava acontecendo.
N�o havia pensado que Lorde Wantage podia perceber ou mesmo fazer obje��es sobre
sua corte � encantadora Hetty.
Bernard Wantage era de temperamento resoluto, sendo o que o Duque classificava um
exc�ntrico sob medida.
Trajava-se de maneira exagerada. Seu enorme bigode se tornara o alvo predileto dos
caricaturistas, que haviam tornado seu rosto familiar ao homem das ruas.
Lorde Wantage gozava de grande popularidade nas corridas de cavalos. N�o apenas
porque seus animais venciam, mas por formar o tipo ideal do esportista, aos olhos
do p�blico.
Com sua cartola em um �ngulo maroto, o bigode sobrando alguns cent�metros em cada
lado do rosto, chamava a aten��o onde quer que aparecesse.
Sempre usava um cravo amarelo na botoeira. As cores de sua coudelaria eram
amarelas. Amarelo e negro era o distintivo comum de suas carruagens e dos criados
de cocheira.
Havia sido apelidado de Vespinha Wantage.
Esse apelido fez o Duque pensar que o nome talvez tivesse maior significado, al�m
do fato de todos os seus ve�culos mostrarem semelhan�a com o inseto, com um ferr�o
antip�tico na traseira.
Embora sendo o Duque mais jovem que o Pr�ncipe de Gales e os dois fossem amigos
�ntimos, o primeiro n�o desejava provocar um esc�ndalo, que recairia imediatamente
na Casa Marlborough.
No momento, todos que apreciavam o Pr�ncipe procuravam menosprezar a cr�tica
popular. E tamb�m os agressivos artigos de jornais, revolvendo o caso Tranby Croft,
o qual deixara a Rainha Vit�ria enfurecida. Ela escrevera ao filho, que aquilo
"trouxera o descr�dito para toda a Monarquia".
A trapa�a era considerada n�o apenas falta de corre��o. Mas algo que at� o homem
das ruas classificava como atitude anti-esportiva.
Quando Sir William Gordon-Cumming tentou uma a��o judicial por cal�nia, envolvendo
o Pr�ncipe de Gales contra aqueles que o tinham acusado de trapacear no bacar�, o
fato causou tal celeuma que, mesmo sendo um caso sem esperan�as, boa parte da lama
surgida nas audi�ncias t�o cedo n�o seria esquecida.
Sir William terminou sendo dispensado do ex�rcito e expulso de todos os seus
clubes. No entanto, era sobre o Pr�ncipe de Gales que o pa�s concentrava sua
indigna��o.
- A imprensa foi especialmente severa e cruel. Todos sabem que n�o poderei
defender-me - dissera o Pr�ncipe ao Duque.
A �nica esperan�a para Sua Alteza Real era que o tempo acabasse trazendo o
esquecimento, como acontecia em todos os esc�ndalos.
Em vista de tudo isso, o Duque sabia que muita coisa desagrad�vel poderia
acontecer, caso Lorde Wantage se mostrasse de manejo dif�cil.
Permaneceu acordado enquanto o trem varava a noite. Pensava que, se fosse
inteligente, diria a Lady Wantage que seria mais conveniente para ambos s� se
encontrarem em p�blico, pelo menos at� desaparecerem as suspeitas de Lorde Wantage.
No entanto, era quase imposs�vel adivinhar quais os sentimentos de Lorde Wantage.
Em Dunrobin Castle ele se mostrara t�o divertido como sempre. Contava as mesmas
piadas um tanto indecentes ap�s as refei��es, atirava bem, perdia no jogo de cartas
com esportividade, e sempre se portava de maneira exemplar.
Se o Duque percebia certa frieza quando se falavam, n�o era percept�vel para dar-
lhe certeza de que tudo n�o fora imagina��o apenas.
- Ser� melhor desistir dela - disse para si mesmo.
No entanto, insistia teimosamente:
- Por que devo desistir? Ela me atrai e, evidentemente, sente atra��o por mim!
Aqueles olhos azuis enevoados, empanados pelas l�grimas, eram de uma sedu��o
incalcul�vel. O Duque preferia as mulheres bem femininas, porque lhe davam um senso
de for�a e superioridade.
Na realidade, todos os seus casos amorosos tinham sido com mulheres que se grudavam
a ele e murmuravam protestos de amor, aos quais respondia mais ou menos como um
sult�o, aceitando o tributo de alguma concubina.
Ficou aliviado, ao despedir-se do Pr�ncipe e de seus convidados na esta��o de S�o
Pancr�cio, por n�o estar irremediavelmente apaixonado.
Ap�s suas experi�ncias com Lady De Grey, jurara nunca mais amar novamente. At�
ent�o tinha cumprido a palavra. Podia parecer alegre, entusiasmado, mesmo um tanto
subjugado, mas no fundo de seu c�rebro havia uma parte que permanecia sempre alerta
e vigilante.
Decidira nunca mais ser o jovem apaixonado, vagando � noite pelas ruas, porque n�o
conseguia dormir. Recordava as horas que ficara diante de uma casa em Berkeley
Square, rendendo uma homenagem silenciosa � mulher que amava!
N�o esquecia os momentos em que vivia �xtases de felicidade, apenas por uma palavra
gentil ou um sorriso de dois l�bios vermelhos. Como tampouco esquecia o inferno da
prostra��o e do abatimento, provocado pela mesma criatura.
Lamentaria renunciar a Hetty Wantage, mas seria sua �nica sa�da, se o marido se
tornasse problem�tico.
Terminou concluindo que tomaria a decis�o final depois do fim de semana, quando
eles viriam a Vox. O Pr�ncipe falara de sua vontade em vir ao castelo no dia
seguinte. L� ficaria at� a segunda-feira, posto que a Princesa Alexandra chegaria �
Inglaterra na ter�a.
Sabendo de antem�o quem deveria convidar, o Duque naturalmente incluiu Lorde e Lady
Brooke em sua lista.
- Seremos um pequeno grupo na noite de quinta-feira - disse o Pr�ncipe.
- � uma boa id�ia, Sire - replicou o Duque.
- Os outros podem chegar na sexta-feira. Sem d�vida, desejar�o abater suas perdizes
no s�bado - continuou o Pr�ncipe.
- Tudo estar� preparado, Sire - prometeu o Duque.
Decidiu ir diretamente para Vox, assim que chegasse a Londres, ao inv�s de passar a
noite em Milverley House, em Grosvenor Square.
Mesmo havendo t�o pouco tempo dispon�vel, foi reservado um compartimento especial
para ele no trem de partida para Sussex, assim como outro vag�o com seu correio,
que sempre o acompanhava, levando seu camareiro e dois criados.
Um secret�rio tamb�m se juntara ao grupo. Sabendo que Sua Gra�a passaria
diretamente por Londres, trouxera toda a correspond�ncia dirigida a Milverley
House, durante sua aus�ncia.
O Duque n�o se preocupou em ler a imensa pilha de jornais a seu lado. Nem mesmo
provou o almo�o, em um cesto especial adornado com a coroa ducal, providenciado por
seu cozinheiro londrino, t�o logo fora informado da not�cia.
Com express�o quase enfastiada, contemplou o pat�, as codornas recheadas, as
costeletas de carneiro e as peras imensas, enviadas para Londres diretamente das
estufas de Vox.
Limitou-se a encher uma ta�a de champanha e, recostado no assento, contemplou sem
ver as paisagens que iam ficando rapidamente para tr�s.
Pensava no calor e maciez do corpo de Hetty Wantage, na maneira impulsiva como ela
jogava os bra�os em seu pesco�o, quando estavam a s�s... Recordou a fisionomia
radiante da mulher, quando ele aparecia em sua sala de estar. Ali, antes da ida �
Esc�cia, haviam passado v�rias tardes, juntos e isolados, enquanto Lorde Wantage
estava em seu clube.
Estritamente falando, Hetty n�o era t�o bonita quanto algumas das outras mulheres
que j� tinham prendido sua aten��o. No entanto, ele a achava fascinante e
considerava estupidez separar-se de algo t�o delicioso. Estupidez, e covardia por
recuar.
- Wantage bem podia se portar de maneira mais civilizada! - disse para si mesmo, em
voz alta.
Tinha certeza de que, invertidas as posi��es, ele jamais se oporia aos casos de sua
esposa, desde que n�o se tornassem demasiado �bvios.
Estava t�o imerso em seus pensamentos, que as cartas continuavam fechadas e nenhum
jornal fora ainda aberto, quando o trem parou na pequena esta��o de Vox Castle.
Sua carruagem j� o esperava, com um co-cheiro e dois criados. O mensageiro ainda
permaneceu na esta��o, providenciando o desembarque das bagagens, armas, enfim,
tudo que viera da Esc�cia.
Como sempre acontecia, a vis�o de Vox foi um sedativo para o Duque. Aquilo era t�o
belo, t�o parte dele pr�prio, que nunca voltava para casa sem experimentar uma
grata sensa��o, contemplando tamanha perfei��o.
As folhas come�avam a cair das �rvores. Os carvalhos exibiam um tom castanho-
avermelhado. O vento de fins de setembro castigava com uma frialdade que deixava
uma sensa��o de absoluta euforia.
- Bem-vindo ao lar, Sua Gra�a - disse o mordomo, fazendo uma rever�ncia, quando o
Duque pisou no vest�bulo principal.
- Vou trocar de roupa para montar. Prepare Sans�o - ordenou o Duque.
- Perfeitamente, Sua Gra�a.
O Duque subiu apressadamente a escadaria para o andar de cima, como um colegial
ansioso pelas f�rias.
Fora tomado de um s�bito desejo de sair, sentir o sol e o vento batendo no rosto,
esquecer tudo que n�o fosse o pr�prio Vox. Quando retornasse, falaria com Miss
Whitcham sobre os preparativos para os h�spedes e combinaria com o guarda-ca�as
sobre os melhores animais a serem abatidos no s�bado.
No momento, pensava apenas em montar Sans�o, o garanh�o adquirido recentemente.
Aquilo era o verdadeiro prazer.
Uma vez montado, fez o cavalo galopar para ganhar vivacidade. Ent�o cruzou o
parque, na dire��o do bosque.
Havia uma �rea na parte norte da propriedade que ficara sem visitar por algum
tempo. Ele pensou que talvez l� houvesse um melhor sortimento de perdizes, prontas
para serem abatidas.
Queria verificar pessoalmente. Ent�o enveredou por entre o bosque, com o cavalo se
movendo quase sem ru�do sobre as folhas ca�das e as agulhas de pinheiro que
atapetavam as trilhas raramente usadas.
Saindo do sombreado das �rvores, ele se moveu por entre alguns arbustos. Nesse
momento, ouviu um tiro pouco adiante.
Perguntou-se quem seria o atirador e fez o cavalo apressar o passo, quando pensou
em ca�adores furtivos.
Ent�o, logo em frente dos arbustos, mais altos que o cavalo, viu o fais�o que
levantava v�o.
- N�o atire! - gritou uma voz de mulher.
Entretanto, as palavras foram acompanhadas pelo som de um tiro. E o Duque viu a ave
ser atingida no ar.
- Acertei! Acertei! - gritou uma voz de crian�a.
Depois soou novamente a voz da mulher:
- Est� ferido!
A ave, sem d�vida ferida, procurava voar para longe, quando houve um novo tiro.
O Duque concluiu que o atirador devia ter grande per�cia. A ave foi atingida no
bico, saltou no ar e caiu no ch�o como uma pedra.
Ouviu um grito de pura alegria.
- Est� morto! Est� morto!
Ao emergir do meio dos arbustos, o Duque avistou primeiro uma crian�a, na qual
reconheceu sua filha, correndo pelo solo arado na dire��o em que o p�ssaro havia
ca�do.
Havia uma mulher de p�, segurando uma arma. O Duque a interpelou, furioso:
- Quem � voc�? Que est� fazendo, para abater meus fais�es fora de �poca?
Sua voz traduzia perfeitamente a raiva que sentia. A mulher se virou. Ent�o ele
reparou em seus dois grandes olhos verdes.
Por um instante, os olhos pareceram perguntar quem era ele. Mas logo surgiu a
compreens�o no rosto da mulher. Para espanto do Duque, ele percebeu que ali havia
apenas hostilidade, quase um vivo desd�m.
Houve uma pausa. Depois ela disse, em uma voz musical e cheia de uma dignidade que
o Duque n�o imaginara poss�vel:
- Sou a nova governanta de Aline, Sua Gra�a. Meu nome � Mitton.
- Nova governanta! - bufou o Duque. - E acha que atirar � parte essencial da
educa��o de uma jovem, Miss Mitton?
- Atirar d� precis�o, rapidez de reflexos e equil�brio - foi a resposta.
O Duque ia responder. Mas percebeu que a governanta olhava para Aline, que voltava
com a ave abatida. Marisa tornou a fitar o Duque.
- Diga a ela que foi um bom tiro! - insistiu. - � importante que a elogie!
Havia tal calor em sua voz, que o Duque ficou assombrado.
Nunca esperara que uma governanta lhe dissesse o que fazer, muito menos em um tom
que era quase uma ordem.
- Na minha opini�o, Miss Mitton...
Interrompeu-se ao notar que Aline j� o vira e corria entusiasmada para ele,
segurando o fais�o pelas pernas.
- Fui eu que abati, papai! Fui eu! Voc� viu?
- Claro que vi - respondeu ele, em tom severo.
Percebeu que a menina carregava debaixo do bra�o a pequena espingarda que ele
usara, quando tinha aquela idade.
Aquilo moderou um pouco as censuras que ia fazer a Miss Mitton. Quando Aline chegou
a seu lado, ainda segurando o fais�o, com as faces coradas e os olhos brilhantes,
foi-lhe dif�cil manter a mesma express�o carrancuda de antes.
- Est� morto, papai! Eu o abati!
- Com uma pequena ajuda de sua companheira - acentuou secamente o Duque.
- � dif�cil abater um fais�o com uma espingarda t�o pequena - disse Miss Mitton.
Falava com pleno conhecimento de causa.
- Eu posso atirar, papai! J� abati um pombo - disse Aline. - Acho que tamb�m
alvejei um coelho, mas n�o o encontrei depois.
Enquanto ela falava, um dos guardas auxiliares saiu do bosque com seu c�o. Sobre o
ombro, ele trazia uma vara, da qual pendia um bom sortimento de ca�a. Havia meia
d�zia de pombos, duas pegas, uma gralha, um galo e tr�s coelhos.
- O guarda-chefe nos deu permiss�o para abater os animais destruidores, Sua Gra�a -
explicou Marisa.
- Que ca�ada, Miss Mitton! - exclamou o Duque, sarc�stico.
- O fais�o foi um engano, naturalmente - disse ela. - Aline estava um pouco
animada, porque ambos sabemos que s� na pr�xima semana ser� a �poca de abat�-los.
- � um al�vio saber que tem t�o bons conhecimentos sobre o esporte - replicou o
Duque, com o mesmo sarcasmo de antes.
- N�o acha que meu tiro foi �timo, papai? - insistiu Aline, ainda segurando o
fais�o pelas pernas e dirigindo um olhar quase suplicante para o pai.
- Voc� o atingiu, n�o h� d�vida - respondeu ele.
Depois, fazendo o cavalo dar meia-volta, entrou de novo no bosque, pelo mesmo
caminho por onde viera.
Aline o acompanhou com os olhos. Havia uma express�o t�o desapontada em seu rosto,
que Marisa disse prontamente:
- Ele considerou um bom tiro, Aline.
- N�o foi assim que ele disse - respondeu a menina, em voz tr�mula.
- Talvez ele ficasse surpreso ao nos ver - disse Marisa. - Pense que, se voc� fosse
um menino, seu pai n�o estranharia encontr�-lo dando tiros. No entanto, acabar�
acostumando com a id�ia de que uma menina tamb�m pode fazer a mesma coisa.
- Se eu fosse um menino, ele diria logo que o tiro foi bom!
- Claro que diria, porque foi mesmo um bom tiro! - concordou Marisa. - Escute,
Aline, os homens esperam que n�s, as mulheres, fiquemos sentadas o dia inteiro,
costurando ou pintando. N�s duas precisamos educar seu pai. Vamos faz�-lo sentir
que queremos fazer algo diferente.
O brilho retornou aos olhos da menina.
- Ser� que conseguiremos educ�-lo? - perguntou.
- Acho que vale a pena tentar - afirmou Marisa. - Agora, d� seu fais�o a Scott.
Vamos procurar o cabriol� e voltar ao castelo. N�o sabia que seu pai ia chegar
hoje.
Enquanto voltavam, Marisa gostaria de saber se o Duque proibiria a filha de
praticar tiro novamente.
Esperava convenc�-lo do contr�rio, embora o futuro a atemorizasse, ap�s ouvir a
raiva em sua voz e ver a express�o carrancuda do rosto.
Descobrira que odiava o Duque, assim que o avistara. Apesar da beleza e sossego de
Vox, sua proximidade a preocupava e, de certa forma, tamb�m a amea�ava. No entanto,
tinha pensado que j� o conhecia bem...
Era muito diferente v�-lo pessoalmente.
N�o esperava que ele fosse t�o alto, t�o dominador. Dava uma impress�o de
onipot�ncia, era a esp�cie de homem que sempre imaginava ter sido Alexandre, o
Grande, ou An�bal, conduzindo seus elefantes atrav�s dos Alpes.
Um olhar fora o suficiente para sentir que o Duque era do tipo combativo, um l�der.
Algu�m que n�o se curvaria segundo as oportunidades ou mesmo diante da raz�o, a
menos que tivesse vontade.
Ao voltar com Aline em dire��o ao castelo, concluiu que o Duque era ainda pior do
que imaginara.
De repente, sentiu medo, um medo terr�vel, de que ele deitasse por terra todo o bem
que j� fizera por Aline, desde que se tornara sua governanta.
Viera para Vox tr�s semanas antes. Houvera tantas mudan�as, que seria tolice n�o
pensar que o Duque poderia desaprov�-las.
A princ�pio, ela ficara abismada ao descobrir o tipo de vida infeliz e restrita que
a menina vinha levando. Em primeiro lugar, Aline pouco se exercitava, j� que a
governanta anterior detestava fazer passeios a p�. Tr�s vezes por semana, um criado
a levava para montar um gordo p�nei, que era puxado pelas r�deas.
Em vista disso, ela s� tinha o espa�o de seus aposentos para andar. N�o tinha
nenhum incentivo para usar o c�rebro ou a imagina��o. Ali, s� procuravam aliment�-
la, e de maneira errada, com censuras constantes para que se portasse bem.
Suas refei��es eram bem feitas, mas do tipo que o cozinheiro considerava indicado
para a inf�ncia. Havia pudins sem conta, excesso de p�o branco, manteiga e doces
a�ucarados, pouca verdura e ainda menos frutas, embora as estufas estivessem
apinhadas de p�ssegos e uvas.
As manchas no rostinho da menina eram o sinal mais evidente de que sua alimenta��o
nada tinha de equilibrada.
Marisa pedira para interferir nos card�pios com o cozinheiro. Miss Whitcham
protestara a princ�pio, mas depois terminara concordando.
Como adorava montar, Marisa insistiu tamb�m em que ela e Aline montassem todas as
manh�s, pelo menos durante duas horas. � tarde, as duas caminhavam quil�metros a
p�.
Exploraram os bosques, conforme havia prometido. Encontraram coisas estranhas que a
menina jamais vira antes, ao mesmo tempo em que aprendia sobre �rvores, arbustos e
flores.
Marisa indignou-se ao perceber que nenhuma governanta se dera ao trabalho de
ensinar a Aline a diferen�a entre um carvalho e um freixo. Tamb�m nenhuma
governanta lhe explicara algo sobre ervas, plantas do jardim e sua utilidade.
Tampouco jamais haviam cavado, com sua pupila, no banco de areia que haviam
descoberto entre os pinheiros, depois dos arbustos.
Naquele lugar, enterraram a boneca estragada que Lady Wantage dera a Aline. A
menina se divertira com o segredo. Ela mesma procurou cavar um buraco, fundo o
bastante para cobrir o brinquedo.
Satisfeita, Marisa via as cores retornarem ao rosto de Aline. Notava, tamb�m, que
ela agora raramente franzia as sobrancelhas.
Come�ara a ganhar a confian�a da menina. Em resultado, ela aos poucos se tornara
mais f�cil de manejar. Quando Aline explodia em um de seus acessos temperamentais,
Marisa se limitava a sair do quarto, para que ela desabafasse sozinha.
Dez minutos depois, ouvia uma batida � porta de seu quarto. Ent�o, Aline entrava
para desculpar-se.
Certa vez, quando ela se mostrara particularmente malcriada, Marisa sa�ra para uma
volta no jardim. S� meia hora mais tarde sentiu a m�ozinha quente que se agarrava
na sua e ouviu a voz amedrontada, dizendo:
- N�o consegui encontr�-la... Tive medo de que fosse embora!
- N�o sei o que fez com essa crian�a - comentava Miss Whitcham - mas o fato � que
ela mudou. Voc� � uma feiticeira!...
- Acho que apenas usei um pouco de bom senso - respondera Marisa.
Na realidade, ficara furiosamente ressentida com a maneira pela qual Aline escapara
ao controle, tendo-lhe sido negadas a afei��o e considera��o que eram de seu
direito. No intimo, culpava o Duque por isso.
Tomaram ch� quando chegaram ao castelo.
Havia um ovo cozido para Aline e uma enorme fruteira sobre a mesa. Tinha tamb�m
sandu�ches de tomate, com p�o feito em casa e salada de agri�o.
- Ser� que papai vai querer falar comigo? - perguntou Aline.
- Talvez ele esteja muito ocupado esta tarde - respondeu Marisa.
Seus l�bios se crisparam ao ver o desapontamento nos olhos da menina. Resmungando
seu desd�m e, como para desafiar a governanta, a ama pusera a menina na cama, antes
que um criado chegasse � porta da sala de aulas.
- Sua Gra�a deseja falar com Miss Mitton no est�dio.
Marisa j� antecipara aquela entrevista. Por um momento, ficou receosa. Montado no
enorme garanh�o negro, o Duque parecera majestoso e terr�vel.
Depois, erguendo ligeiramente o queixo, ela disse para si mesma que n�o tinha medo
de ningu�m. Afinal, o que podia temer? No m�ximo, o Duque poderia mand�-la embora.
De qualquer modo, como n�o pretendia ficar ali por muito tempo...
Pensou que uma dispensa imediata seria inconveniente. Preocupada com a educa��o de
Aline, tivera bem pouco tempo dispon�vel para dedicar-se ao livro que tinha em
mente.
Tinha descido � biblioteca quase todas as noites, ap�s o jantar com Miss Whitcham.
No entanto, ao ver tantos livros � sua disposi��o, com material t�o interessante e
tentador, esquecia a pesquisa que forneceria elementos para sua obra e passava a
ler as �ltimas edi��es daquelas que j� conhecia de nome, mas que nunca tivera
oportunidade de ter nas m�os.
Ao caminhar para o est�dio do Duque, mantinha a cabe�a ereta. Mas sabia que, para o
bem de Aline e dela pr�pria, n�o devia se mostrar por demais desafiante.
O est�dio dava para o lago. O sol mergulhava em um halo glorioso, atr�s dos
pinheiros, enviando sua claridade dourada para o aposento. Quando o Duque se virou
da janela e caminhou em sua dire��o, deu a Marisa a impress�o de estar explodindo
em um jato de chamas.
Ela parou junto � porta.
Seus cabelos pareceram ainda mais ruivos contra o fundo escuro. O vestido singelo,
verde-escuro, fora escolhido especialmente, porque a gola e os punhos brancos
emprestavam um toque de puritanismo.
Lady Berrington o comprara com excesso de enfeites e exagero de rendas. Mas Marisa
os removera, considerando-os ostentosos demais para uma governanta.
Ainda assim, nada podia fazer para evitar que aquela cor lhe acentuasse a alvura da
pele ou escondesse a raiva refletida nos olhos verdes, de mistura com certa
apreens�o.
- Entre, Miss Mitton - disse o Duque. - Quero falar-lhe.
Acomodou-se na cadeira de espaldar alto, atr�s da mesa, e indicou outra, do lado
oposto.
Parecia muito elegante, embora n�o se trajasse com exagero. As roupas tinham corte
excelente. Ele as usava como se fossem um mero detalhe, sem nenhuma import�ncia
particular.
Havia certa arrog�ncia na maneira como se recostava na cadeira e na express�o dos
olhos, estudando cada detalhe da apar�ncia da mo�a. Ela se sentiu vasculhada at� o
fundo, como se ele estivesse � procura de algo; o qu�, n�o tinha a menor id�ia.
Era como se o Duque adivinhasse ser ela outra coisa, que n�o uma simples
governanta. Ent�o, Marisa disse para si mesma que sua imagina��o estava trabalhando
demais.
O Duque n�o passava de um homem sem escr�pulos e sem moral, desejoso apenas de
passar a vida amando esposas de outros, enquanto negligenciava a pr�pria filha.
No entanto, era for�ada a admitir que ele irradiava um estranho magnetismo, apesar
das linhas c�nicas no rosto, dos l�bios torcidos e da indol�ncia com que baixava as
p�lpebras.
Assim, por muito que o detestasse, era imposs�vel n�o ter a mais viva consci�ncia
de sua presen�a.
Irritou-se, ao perceber que se sentia t�o perturbada diante dele. Sabia que, a
despeito da resolu��o de permanecer indiferente ao que ele lhe pudesse dizer, seu
cora��o batia descompassadamente dentro do peito.
Houve uma pausa de sil�ncio. Ela ergueu o queixo.
Finalmente o Duque falou:
- Miss Mitton, estou interessado em ouvir sua opini�o sobre minha filha. Parece que
as governantas anteriores foram pouco extensas em elogios sobre sua intelig�ncia...
Ela � idiota?
- Pelo contr�rio! Acho que Aline tem uma agilidade mental rara! - respondeu Marisa.
- Tem boa mem�ria e imagina��o excelente. Apenas, nunca foram exercitadas antes. Eu
a considero uma das crian�as mais negligenciadas que j� conheci.
- Negligenciada?
Se sua inten��o fosse surpreender o Duque, n�o podia ser mais bem sucedida. Ele
ficou ereto na cadeira e a encarou por sobre a mesa.
- Que quer dizer com negligenciada? N�o h� pessoas suficientes cuidando dela?
- H� sua ama - explicou Marisa - idosa demais para cuidar de crian�as, e j� devia
estar aposentada h� muito. No entanto, vive firmemente empenhada em ser a �nica
pessoa a influenciar Aline. Tornou a menina agressiva e encheu sua cabe�a com um
monte de tolices. Uma governanta ter� poucas oportunidades para fazer um bom
trabalho, enquanto a ama estiver ao lado de sua filha.
Fez uma pausa, esperando que suas palavras fossem digeridas. Depois continuou:
- As outras pessoas que cuidam dela s�o criados, naturalmente. Fazem coment�rios e
conversam em sua presen�a, como se n�o a vissem. Trata-se de um h�bito n�o limitado
apenas � criadagem, como Sua Gra�a deve saber.
- Vejo que � muito franca, Miss Mitton. Poderia dar-me algumas sugest�es para
aumentar o bem-estar de Aline?
- Era o que eu pretendia fazer, assim que Sua Gra�a voltasse para casa - replicou
ela. - N�o h� mais nenhuma crian�a na propriedade que tenha idade aproximada �
dela. Pode imaginar o que isso significa para uma menina? N�o ter outra crian�a com
quem brincar e divertir-se?
Parou por um instante, continuando em seguida:
- Na realidade, sua cria��o tem seguido mais ou menos os padr�es da do Pr�ncipe de
Gales que, segundo soube, nunca teve permiss�o para conviver com outros meninos.
Quando havia crian�as para o ch�, a Rainha e o Pr�ncipe Consorte sempre estavam
presentes.
- Pelo menos n�o errei, seguindo essa orienta��o - acentuou o Duque.
- No entanto, seria a �nica coisa capaz de beneficiar Aline - respondeu Marisa.
Gostaria de dizer mais, por�m o Duque a interrompeu.
- Fui informado por Miss Whitcham que Aline destruiu uma boneca dispendiosa que
ganhou de uma de minhas amigas. Pretendia falar com ela a respeito. Mas creio que a
senhorita j� a castigou por um comportamento t�o censur�vel.
- N�o, n�o a castiguei - replicou Marisa. - Apenas enterramos a evid�ncia do crime.
- Enterraram? - bradou o Duque, por um momento deixando entrever um lampejo
malicioso nos olhos. - Afinal, por que imagina que ela fez isso?
- Porque sente ci�mes.
- Ci�mes?
- Sim, do senhor.
- Ora. Isso � absurdo!
- Acredita realmente que seja? - perguntou Marisa. - Trata-se de algo bastante
compreens�vel. Sem ver mais ningu�m, al�m de criados, ela concentrou todos os
interesses no pai. � normal que as meninas de pouca idade adorem seus pais. Eu
adorava o meu. No entanto, em rela��o a Aline, � como uma obsess�o. Assim, detesta
todos os que lhe prendem a aten��o ou que julga capazes de ganhar a sua amizade.
Tamb�m � compreens�vel.
O Duque levantou-se e caminhou at� a janela.
- Mal posso acreditar que esteja dizendo a verdade, Miss Mitton - disse.
- � a verdade, acredite. Se Sua Gra�a fosse um pouco gentil com Aline, se a
encorajasse, permitindo que lhe mostrasse alguma afei��o, garanto que se tornaria
uma crian�a perfeitamente normal e encantadora.
Ao inv�s de responder, o Duque ficou olhando para fora, para o p�r do sol. Depois,
disse lentamente:
- Fique certa de que me deu muito para pensar, Miss Mitton. Nesse meio tempo,
pretende continuar ensinando minha filha a atirar? N�o a considera ainda muito nova
para isso?
- O senhor aprendeu nessa mesma idade - acentuou Marisa.
- Eu era um menino.
- Mas tamb�m era uma crian�a. Desejava o interesse, o entusiasmo, o exerc�cio...
- N�o se trata de uma atividade muito feminina, creio.
- Aline n�o � o tipo de menina que se interessaria em trabalhos de agulha ou
pintura de belas aquarelas! - replicou Marisa, com certa ironia na voz. - Por outro
lado, nunca me convenci de que tais qualifica��es tornam uma mulher mais feminina,
inteligente ou encantadora.
O Duque se virou da janela.
- Come�o a recear, Miss Mitton, que se enquadre no padr�o dessas novas mulheres,
sobre quem tenho lido nos jornais. Com todas essas id�ias tanto estranhas como
revolucion�rias, introduzidas na sala de aula, s� posso esperar que suas afinidades
pol�ticas n�o sejam igualmente t�o destrutivas.
- Tentarei n�o incluir meus pontos de vista pol�ticos no curr�culo de Aline -
respondeu Marisa, com afetado recato.
- Com isso, d� a entender que eles n�o s�o os mesmos que os meus - indicou o Duque.
Houve um sil�ncio, enquanto ele voltava � mesa e tornava a sentar-se, encarando-a.
- Sejamos francos, Miss Mitton. Estou perturbado por suas id�ias, por�m Miss
Whitcham j� me falou sobre o enorme progresso de Aline, desde que veio para Vox.
Fico-lhe muito grato pelo que fez, naturalmente. Vou refletir sobre sua sugest�o de
termos outras crian�as convivendo com ela. Talvez discutamos o assunto uma segunda
vez, antes que eu parta para Londres na pr�xima semana.
Marisa ficou de p�.
- Fico-lhe muito grata por pensar a respeito. Esperarei uma resposta com ansiedade.
O Duque levantou-se tamb�m. Ent�o, quando ela se virou para a porta, ouviu-o
perguntar, em tom diferente:
- Quem � voc�? De onde veio?
- Fui recomendada por Lady Berrington, Sua Gra�a. Ela j� me conhece h� muitos anos.
- Onde morava?
- Em Hertfordshire.
- Tem pais vivos?
- Ambos j� morreram, Sua Gra�a.
- Ent�o, devido a isso, trabalha para ganhar a vida. N�o me parece uma governanta
comum, Miss Mitton.
- E uma infelicidade para mim, claro.
- Muita gente diria que sua apar�ncia � uma felicidade - declarou ele, em tom
grave.
Havia um brilho malicioso nos olhos de Marisa, quando ela respondeu:
- Alertaram-me de que seria uma grande desvantagem para mim, caso eu fosse
entrevistada pelo dono da casa, Sua Gra�a.
- Talvez tivesse sido bom eu n�o estar aqui quando voc� chegou - replicou ele, com
um sorriso.
- Est� insinuando que n�o permitiria a minha entrada para seu servi�o, Sua Gra�a?
- N�o insinuei nada dessa esp�cie! - respondeu o Duque. - Apenas fiquei surpreso
por n�o encontrar uma posi��o mais adequada a algu�m t�o atraente como �.
- Posso garantir que minha posi��o � perfeitamente adequada, Sua Gra�a. Aqui h�
tanta beleza e tanto a aprender, que quase perco o f�lego, sempre que olho � minha
volta.
Fez um pequeno gesto com a m�o e continuou:
- Nunca percebeu que jamais algu�m tentou contar a Aline a hist�ria de seus
antepassados e seu patrim�nio? Nem explicar-lhe a hist�ria dos livros, dos m�veis,
de qualquer dos objetos maravilhosos espalhados por estas salas e quartos?
- � de admirar que seja t�o instru�da - disse o Duque. - Como p�de estudar tanto,
se ainda � t�o nova?
- Eu continuo estudando, Sua Gra�a.
- Tamb�m eu - respondeu ele. - Talvez haja algumas coisas que possamos ensinar um
ao outro.
Falou com afetada naturalidade. Mas quando Marisa lhe fitou os olhos, ficou
magnetizada pela express�o que mostravam. Havia algo nas profundezas escuras das
pupilas que a fez prender a respira��o subitamente. O brilho do sol que se punha
abarcou toda a biblioteca, transformando seus cabelos em uma coroa radiante.
Era quase como se ambos estivessem im�veis e o mundo permanecesse im�vel com eles.
Era como se aquele n�o fosse o primeiro encontro, mas algo nascido na eternidade.
Depois Marisa baixou os olhos e os c�lios escuros acentuaram-se contra a
transpar�ncia da pele.
- Fico muito agradecida por me ouvir, Sua Gra�a - falou, em voz quase inaud�vel.
Caminhou para a porta, abriu-a e saiu.

CAP�TULO 4
- ...depois foi a vez da Marquesa de Paddington - prosseguiu Miss Whitcham. - Era
linda e parecia muito �gil, quando havia ca�adas. Seus cavalos permaneceram aqui,
nas estrebarias, durante todo um inverno. N�s a apreci�vamos muit�ssimo. E ela
adorava at� o ch�o que o Duque pisava...
Marisa quisera mergulhar fundo nos amores do Duque. Mas agora, por uma raz�o que
n�o sabia explicar nem a si pr�pria, sentia uma curiosa relut�ncia em continuar
remexendo em seu passado.
Era algo nauseante ouvir Miss Whitcham discorrer sobre as antigas paix�es do Duque.
Marisa n�o compreendia como a velha mexeriqueira conseguira sobreviver no cargo,
durante tanto tempo.
Era evidente que mantinha conversas familiares com os criados, guardando na cabe�a
cada uma daquelas narrativas escabrosas.
- Deve ser como uma v�lvula de escape para suas frustra��es de velha solteirona -
concluiu Marisa.
Pensou se um dia n�o se tornaria a repeti��o daquela mesma imagem. Seus planos
futuros talvez dependessem mais dos romances de terceiros que de algum vivido por
ela pr�pria...
Tentou consolar-se, achando que apenas se sentia deprimida porque o Duque, voltando
para casa, deixara bem claro o seu desacordo sobre a maneira como ela vinha
instruindo Aline.
Tinha um desagrad�vel pressentimento de que, cedo ou tarde, ele a proibiria de
fazer pela menina tudo quanto pretendia, chegando ao ponto de mand�-la embora.
O Duque tinha um car�ter sabidamente cruel e brusco, sem o menor escr�pulo quando
se tratava de afastar algu�m que estorvasse o seu caminho ou o contrariasse de
maneira t�o aberta.
- Eu preciso ficar mais um pouco - disse em voz alta.
Sabia que, indo embora, perderia para sempre o prazer incalcul�vel de usar aquela
biblioteca. N�o teria mais a chance de montar os cavalos excelentes do Duque e nem
estaria rodeada de tanta beleza, tantos tesouros.
Para ser honesta consigo mesma, ainda tinha algo mais a perder! Porque, a despeito
de todas as resolu��es em contr�rio, ela se apegara a Aline.
Dava mais import�ncia � crian�a do que procurava admitir. Tinha a sensa��o de
observar uma plantinha em crescimento, e v�-la desabrochar, desenvolvendo-se sob a
orienta��o correta.
- Nunca vamos ter aulas nem li��es? - perguntara Aline, depois de Marisa ter
passado uma semana no castelo.
A jovem sorriu.
- Voc� teve uma longa li��o de Hist�ria esta manh� - replicou - quando estivemos
falando sobre o retrato magn�fico do Duque de Wellington, aquele que descobrimos no
Sal�o Azul.
Fez uma pausa, esperando que a menina compreendesse bem.
- Depois, examinamos o mapa da B�lgica na biblioteca e vimos onde aconteceu a
Batalha de Waterloo. Encontramos uma gravura da batalha e tamb�m um desenho do
baile dado em Bruxelas, na v�spera do avan�o de Napole�o. Aquilo foi uma aula de
Geografia e Hist�ria ao mesmo tempo.
- Foi? - perguntou Aline, incr�dula. - Ora, mas n�o foi uma aula direita! Eu me
diverti com ela!
- Espero que sempre se divirta com minhas li��es - respondeu Marisa. - N�o sei
ensinar de outra maneira.
- Oh, que �timo! Formid�vel! - exclamou Aline.
Em seu entusiasmo, passou os bra�os pela cintura de Marisa e a apertou contra seu
corpinho.
- � bom ficar com voc� - disse.
Marisa sentiu um repentino aperto na garganta.
Sim, ela n�o tinha vontade de ir embora de Vox Castle ainda e, embora detestasse o
Duque, amava o que ele possu�a.
- Diga-me uma coisa - perguntou a Miss Whitcham, procurando distra�-la do relat�rio
sobre as amantes do Duque. - Quem vir� para o fim de semana?
- Acho nem ser preciso dizer que Lorde e Lady Brooke est�o inclu�dos entre os
convidados - sorriu a secret�ria. - O Pr�ncipe nunca vai a lugar algum, se Lady
Brooke n�o constar entre os h�spedes. Dizem que ele nunca esteve t�o apaixonado
como agora...
- � extraordin�rio - acentuou Marisa - levando-se em conta que Sua Alteza Real deve
estar com quase cinq�enta anos.
- E Lady Brooke tem apenas trinta e um, mas... existir� idade para o amor? -
perguntou Miss Whitcham. - Al�m do mais, as mulheres sentem uma forte atra��o por
Sua Alteza Real. Por outro lado, Lady Brooke desfruta das conveni�ncias de
movimentar-se nos c�rculos reais.
Sorriu intencionalmente, com ar de quem sabe das coisas.
- Ouvi dizer que, na temporada das corridas, ela viajou com o Pr�ncipe em seu trem
especial. Naturalmente, ocupou um lugar na tribuna real. H� muitas vantagens em
ser, se n�o a esposa de Sua Alteza Real, pelo menos a rainha de seu cora��o.
- Ser� um fim de semana importante? - indagou Marisa.
- Teremos quatorze h�spedes para o primeiro dia - replicou Miss Whitcham. - J�
tenho todos os nomes comigo. No dia seguinte ser�o vinte ao almo�o e trinta ao
jantar. Ficar�o todos para o domingo.
- Que trabalheira, n�o �?
- Posso fazer tudo de olhos fechados - vangloriou-se a secret�ria. - Fiquei
acostumada, com o correr dos anos. Evidentemente, com a presen�a do Pr�ncipe, tudo
se modifica um pouco. Por exemplo, haver� uma ag�ncia postal instalada na casa e
ser� reservada quase toda uma ala da parte da criadagem, onde ficar� seu s�quito.
- Ele traz muitos criados? - interessou-se Marisa.
- Dois camareiros - respondeu Miss Whitcham - seu criado particular, que usa a
libr� real e fica de p� atr�s de sua cadeira, para servi-lo durante as refei��es.
Dois carregadores, se ele vai ca�ar, um criado de honor e um ou dois palafreneiros.
Quando a Princesa acompanha Sua Alteza Real, o n�mero sobe a cerca de vinte e
cinco.
- Um verdadeiro ex�rcito!
- O Pr�ncipe � o herdeiro do trono, minha querida - disse Miss Whitcham.
Marisa j� soubera que Lorde e Lady Wantage estariam entre os h�spedes e esperava
manter aquela informa��o fora do conhecimento de Aline.
Infelizmente, Miss Whitcham entrou na sala de aulas na manh� seguinte, quando
Marisa e Aline faziam a primeira refei��o.
- Esqueci de lhe dizer, Miss Mitton - falou - que quando temos h�spedes, geralmente
Aline desce para o sal�o de recep��es �s cinco horas, enquanto eles tomam ch�. Voc�
a acompanhar�. Ficar� esperando discretamente no fundo do sal�o, at� o momento de
traz�-la para cima de novo.
- N�o posso deix�-la no sal�o? - perguntou Marisa rapidamente.
- Claro que n�o! - exclamou Miss Whitcham, com express�o assombrada. - Uma
governanta sempre espera!
Virou-se para sair. E ent�o disse a Aline, em um tom rabugento, que Marisa
considerou perfeitamente desnecess�rio:
- Lady Wantage estar� presente, Aline. Se ela perguntar pela maravilhosa boneca que
lhe deu, espero que n�o conte a maneira perversa como a destruiu. Tenho certeza de
que Lady Wantage ficaria magoada, ao saber que sua gentileza foi retribu�da com
tanta ingratid�o.
Aline largou o garfo e a faca. Franziu' a testa daquela maneira que lhe deformava o
rosto. Suas sobrancelhas quase se encontraram, acima do nariz pequenino.
- Contarei a verdade a ela - disse bruscamente. - Contarei o que fiz com aquela
boneca est�pida e antip�tica. J� sou grande demais para brincar com bonecas! Foi
Miss Mitton quem disse!
- Agora chega, Aline - disse Marisa, em voz suave. - Discutiremos o assunto mais
tarde... sozinhas.
Olhou para Miss Whitcham enquanto falava e a outra mulher foi obrigada a
compreender.
- Ser� bom que se comporte direito, Aline
- disse, como uma �ltima flechada - ou seu pai ter� coment�rios a fazer!
Depois que ela saiu, Aline saltou fora da cadeira.
- Odeio Lady Wantage! - exclamou. - N�o a quero aqui! Se ela me trouxer mais alguma
coisa... jogo de volta para ela!
A experi�ncia aconselhara Marisa a n�o discutir com Aline, quando a via naquele
estado de �nimo.
- Se n�o andarmos depressa - disse, levantando-se da mesa - os cavalos ficar�o
esperando. Daremos uma boa galopada hoje. Portanto, apresse-se e calce suas botas.
Saiu antes que Aline dissesse qualquer coisa. Depois, quando ambas ficaram prontas,
desceram para o andar t�rreo e foram para os est�bulos por uma porta lateral.
Aline continuava carrancuda e de testa franzida. Marisa fingiu ignorar.
Sabia que o ar fresco e o exerc�cio eram o melhor rem�dio contra o mau g�nio.
Assim, ap�s galoparem por uns quinze minutos, Aline estava sorrindo novamente.
Tomaram um rumo diverso dos anteriores. Marisa pretendia manter Aline longe da casa
durante toda a manh�. Esperava que s� bem mais tarde a menina ficasse ciente da
presen�a de Lorde e Lady Wantage entre os h�spedes de seu pai, mas Miss Whitcham j�
se encarregara de avis�-la. Agora, a alternativa era deixar a crian�a
suficientemente cansada e relaxada, para diminuir sua agressividade.
Continuaram galopando cerca de uma hora. O terreno se tornou aos poucos mais
montanhoso. Por fim, depararam com uma paisagem sem nenhuma beleza.
O lado da colina fora escavado. Por toda a parte, havia montes de terra, maquinaria
enferrujada, um forno desmoronando e buracos enormes, escorados por vigas de
madeira.
- O que significa isto? - perguntou Marisa, surpresa.
Era algo contrastante com a beleza verdejante dos bosques, que compunham grande
parte da propriedade.
- � a antiga mina de ferro - respondeu Aline.
- Muito interessante! - exclamou Marisa. - Sei que houve muitas minas de ferro de
pouca import�ncia em Sussex, no in�cio do s�culo, mas nunca tinha visto uma. Ali�s,
pensei que todas j� estivessem esgotadas.
- Esta n�o d� mais nada - disse Aline. - Agora as escava��es s�o em outro lugar,
n�o muito longe daqui. Ouvi Miss Whitcham e a ama dizendo como s�o rudes os homens
que trabalham na mina. De qualquer maneira, n�o tenho licen�a para cavalgar nesta
dire��o.
- Por que n�o me disse antes? - perguntou Marisa. - Evidentemente, n�o vejo em que
isso possa prejudic�-la.
- Nem eu - respondeu Aline. - A ama est� muito velha e espalhafatosa. E voc� sabe
como � Miss Whitcham. Quem n�o for amigo do Pr�ncipe de Gales, � vulgar para ela.
Marisa n�o p�de deixar de rir.
- O mundo est� cheio de vaidade, Aline. Bem, j� que estamos aqui, bem podemos dar
uma espiada na nova mina.
Trotaram durante quase dois quil�metros. Ent�o, do alto de uma pequena colina,
divisaram, mais abaixo, as carro�as atulhadas de min�rio, paradas diante de
aberturas escuras na montanha. Havia um monte enorme de esc�ria e outro de carv�o.,
ao lado do que parecia um forno bastante primitivo.
V�rios homens estavam de p� ou sentados entre os escombros, mas n�o pareciam
trabalhar.
A alguns quil�metros de dist�ncia havia uma pequena aldeia, com casas paup�rrimas e
em p�ssimo estado. Algumas n�o passavam de cabanas. Tinham os tetos remendados e
faltavam vidra�as na maioria das janelas.
- Isto pertence a seu pai? - perguntou Marisa.
- Claro - respondeu Aline. - Ele � dono de tudo, em quil�metros e quil�metros.
- Um lugar bem pouco atraente - comentou Marisa, quase como para si mesma.
- A ama diz que essa gente parece com os animais.
- Mesmo assim, continuam sendo gente - disse Marisa, em voz suave. - T�m filhos
para alimentar, filhos que eles amam, que choram quando se sentem infelizes e n�o
t�m brinquedos como os seus... Aline, penso que encontramos as pessoas para quem
pode mandar seus brinquedos.
- Voc� disse que eu mesma podia dar - respondeu Aline.
Marisa hesitou.
- Perguntarei se ser� poss�vel - disse, vacilante. - Talvez seu pai n�o permita que
voc� v� at� a aldeia oper�ria.
- Quero dar minhas bonecas para uma menininha pobre! - replicou Aline. - E preciso
ver se ela vai gostar!
- Vamos pensar sobre isso - disse Marisa. Ia fazer o cavalo dar meia-volta, quando
tr�s homens come�aram a subir a colina. Quando viram Marisa e Aline, montadas nos
cavalos, ficaram olhando para elas, com vis�vel curiosidade.
Passaram depois bem perto dos cavalos. Marisa sempre vivera no campo e sabia que
sempre se cumprimentava os passantes.
- Bom dia - disse.
Os homens pareceram surpresos com o cumprimento. Um deles, o mais velho, puxou o
bon� com respeito e respondeu:
- Bom dia, senhora. Lindo dia!
- Tem raz�o - respondeu Marisa.
Um homem mais jovem olhava para Aline.
- � a filhinha do Duque?
- Meu pai � o Duque - respondeu Aline, antes de Marisa.
- Imaginei - disse o homem, for�ando um sorriso.
Depois cuspiu com desd�m!
Os homens seguiram em frente. Marisa ou a montaria, para retornar ao vale. Quando
chegaram em terreno plano, olhou para tr�s e avistou os homens silhuetados contra o
c�u, parados, olhando para elas.
- Parecem rudes porque trabalham em lugares sujos - disse para Aline, pensando que
dali podia extrair uma li��o. - Quando um mineiro extrai ferro, carv�o ou ard�sia,
a poeira e a sujeira penetram em seu nariz, cabelos e olhos. O ferro � um dos mais
antigos metais do mundo.
Uma l�mina de ferro com aproximadamente cinco mil anos de idade foi encontrada em
uma das pir�mides do Egito.
Continuou dizendo a Aline como as barras de ferro eram usadas nas �pocas primitivas
pelos antigos bret�es, as quais funcionavam como moedas. Falou tamb�m nos port�es
suntuosos de Vox, feitos de ferro forjado.
Aline se mostrou interessada, como sempre acontecia, quando Marisa lhe dava
informa��es � maneira de hist�rias.
Chegaram ao castelo na hora exata do almo�o. Terminada a refei��o, Aline se deitou
por uma hora. Marisa foi para o seu quarto.
Sentada, lia um livro interessant�ssimo, divertindo-se a cada palavra, quando ouviu
uma carruagem parar na entrada.
Curiosa, aproximou-se da janela e viu, com surpresa, uma lady trajada no rigor da
moda descer de uma carruagem fechada.
Era improv�vel que uma h�spede estivesse chegando t�o cedo. O costume, como ela bem
sabia, era se reunirem por volta de cinco e seis horas.
Aquilo dava tempo para os criados desfazerem as malas antes do jantar e n�o
embara�ava os anfitri�es com v�rias horas extras a serem preenchidas, antes que se
iniciasse a reuni�o.
Como nada adiantava ficar especulando sobre a identidade da h�spede, Marisa voltou
para sua cadeira. Ent�o Miss Whitcham entrou no quarto.
- Incomodo, Miss Mitton? - perguntou.
Pela express�o de seu rosto, Marisa percebeu que ela ansiava por desabafar com
algu�m.
Nas �ltimas semanas ficara acostumada �s confidencias da secret�ria, sempre que
acontecia alguma crise.
Sem d�vida, Miss Whitcham a considerava companhia mais inteligente que a ama, e era
a �nica pessoa na casa com quem ela se sentia em p� de igualdade.
- Que aconteceu? - perguntou Marisa.
J� sabia que devia ser algo sensacional, para Miss Whitcham subir as escadas at�
seu quarto.
- Nem vai acreditar, Miss Mitton! - exclamou a secret�ria. - Lady Wantage acaba de
chegar... sozinha!
- Sozinha?! - repetiu Marisa, espantada.
- Exatamente. E, segundo fui informada, Lorde Wantage s� vir� amanh�. Francamente,
isso me deixa surpresa.
- Por qu�? - indagou Marisa.
- Fiquei sabendo, por canais que n�o vou mencionar - disse a mulher, baixando a voz
- que Lorde Wantage se tornou um problema para Sua Gra�a durante a perman�ncia na
Esc�cia. No entanto, por que agora, deliberadamente, re�ne os dois?
Marisa n�o a pressionou para saber onde ob-tivera a informa��o. Sabia que Miss
Whitcham tinha um dos camareiros do Duque sob controle absoluto.
- Isto n�o arruinar� sua organiza��o para a mesa do jantar? - indagou.
- Nem me fale! - exclamou a secret�ria. - Felizmente, soube por Sua Gra�a que Lorde
Frederick Farrington est� apenas a alguns quil�metros daqui. J� enviamos um
mensageiro r�pido, a fim de convid�-lo para jantar e passar a noite em Vox.
- Assim, evitar� que sejam treze � mesa - sorriu Marisa.
- Claro, a qualquer pre�o! - a secret�ria suspirou fundo. - O Pr�ncipe jamais se
sentaria a uma mesa com um n�mero t�o infeliz de convidados, em hip�tese alguma!
Sua Alteza Real � muito supersticioso.
- � mesmo? No fundo, isso me parece certa infantilidade.
- Quando o Pr�ncipe est� em Vox, sempre ordeno que os colch�es n�o sejam virados na
sexta-feira. A criadagem tamb�m fica atenta, para que as facas n�o se cruzem sobre
a mesa.
Marisa riu.
- Estou falando s�rio - afirmou Miss Whitcham. - O Pr�ncipe � muito rigoroso nesse
sentido. Soube que certa vez, em um banquete dado em sua homenagem, ele se recusou
a abandonar o sal�o de recep��es, porque o d�cimo-quarto convidado atrasou-se.
Marisa tornou a rir.
- N�o trocaria o meu lugar pelo seu - disse.
- Pois neste momento, eu preferia estar em seu lugar - declarou Miss Whitcham. -
Quem havia de imaginar que Lady Wantage ousaria chegar tr�s horas antes da que era
esperada? Claro, todos j� est�o comentando no castelo e teremos muitas perguntas no
ar, caso os outros h�spedes descubram. Fique certa...
- Sua Gra�a j� sabe que ela chegou?
- Por sorte o Duque n�o havia sa�do - replicou a secret�ria. - Estava em seu
gabinete. Imagino que t�o logo a porta se fechou, ele a recebeu de bra�os abertos e
tiveram momentos bastante agrad�veis... juntos e sozinhos!
Miss Whitcham quase estalou os l�bios ante aquela perspectiva. Depois disse,
afobada:
- Ora, n�o posso ficar aqui, tagarelando com voc�! Tenho muita coisa a fazer!
Parou ligeiramente � porta. Havia mal�cia em seu rosto, quando acrescentou:
- Devo providenciar para que tudo esteja bem com Lady Wantage e que seus aposentos
fiquem exatamente em frente aos de Sua Gra�a!
Fechou a porta ao sair.
Marisa recostou-se na cadeira. Novidades como aquela eram precisamente o que
desejava para colocar em seu livro. Devia ter continuado o manuscrito. Mas ele
permanecia na mala de couro, ainda fechada, no fundo de seu guarda-roupa.
- N�o vai ser poss�vel agora - disse para si mesma. - Tenho que sair com Aline para
andar um pouco.
Foi at� a sala de aulas. Espiou pela janela e viu que chovia. Aline saiu do
dormit�rio, esfregando os olhos.
- Estive dormindo - disse.
- Foi o que imaginei - sorriu Marisa. - Nosso passeio desta manh� foi bastante
longo.
- Vamos dar uma volta agora?
- Est� chovendo - replicou Marisa. - Em vez disso, que tal uma li��o de m�sica?
O franzido de testa costumeiro deformou o rostinho da menina.
- Odeio m�sica!
- Que pena! - exclamou Marisa. - Eu adoro!
Caminhou para o piano enquanto falava, abriu-o e acomodou-se na banqueta.
Tivera tanta coisa para fazer, desde sua chegada, que at� ent�o n�o sugerira a
Aline que devia aprender a tocar.
Encontrara as pe�as musicais costumeiras sobre o piano e percebera que as
governantas anteriores tinham for�ado a aluna a praticar escalas sem fim.
Em sua opini�o, sempre achara que aquilo era o suficiente para fazer qualquer
pessoa detestar a m�sica.
Agora, sentada ao piano, come�ou a tocar uma can��o popular que se insinuara
velozmente em cada sala de recep��es vitoriana, sendo cantada ou assobiada por
qualquer menino.
Por que esperarmos o amanh�?
Voc� manda em meu cora��o esta noite.
Marisa cantou em voz baixa e melodiosa. Sem se virar, percebia que Aline se
aproximara um pouco do piano.
Daquela m�sica, enveredou diretamente por Macaco no Galho, can��o de grande
sucesso. Em seguida, iniciou a melodia de Carmem Modernizada, que estava fazendo
furor no teatro.
Sil�ncio, sil�ncio, a� vem o espantalho! Meta a cabe�a nas cobertas... Ou ele te
pega sem trabalho!
Cantou at� o fim e depois disse para Aline:
- Vamos, cante tamb�m!
Tocou o estribilho duas vezes. Acanhadamente a princ�pio, depois em voz que ganhava
firmeza e volume, Aline se juntou a ela no dueto.
Marisa tirou as m�os do teclado e girou na banqueta para encarar a menina.
- N�o acha que � divertido? - perguntou.
- Isto n�o � li��o de m�sica - replicou Aline, desconfiada.
- Por que n�o? - replicou Marisa. - Deixe-me ver suas m�os.
Aline estendeu as palmas para diante, a fim de que Marisa as examinasse. A
governanta as observou por um instante, com express�o surpresa, e depois disse:
- Voc� tem m�os muito bonitas, Aline. Com uma extens�o t�o boa entre o polegar e o
m�nimo, pode abarcar uma oitava facilmente. Vamos, tente chegar ao tom comigo. N�o
� dif�cil.
Marisa tinha raz�o. Aline possu�a bom ouvido e em pouco dedilhava o tema nas
teclas, enquanto sua professora fazia o acompanhamento.
- Ora, eu gostei! - exclamou a menina, entusiasmada, depois que tocaram todo o
estribilho sem um erro. - Ensine-me outra coisa!
- Claro que ensino - respondeu Marisa. - Pediremos a Miss Whitcham que nos consiga
todas as novas can��es de Londres, para tocarmos e cantarmos juntas.
- N�o vou fazer exerc�cios? - indagou
Aline.
- N�o, a menos que queira ficar com os dedos �geis - insinuou Marisa. - H� m�sicas
que exigem coisas assim, veja.
Tocou uma escala ligeiramente, subindo e descendo o teclado.
- Oh, eu gostaria de fazer o mesmo!
- Experimente - sugeriu Marisa.
A menina tentava imit�-la, quando bateram � porta.
- Quem �? - perguntou Marisa.
A porta se abriu, deixando ver um criado.
- Sua Gra�a manda seus cumprimentos e pede que des�a com Miss Aline para o Sal�o
Azul, Miss Mitton.
Marisa olhou para o rel�gio. Passavam cinco minutos das quatro horas.
- Est� bem, James - respondeu.
Ficou apreensiva, por Aline ser requisitada t�o cedo. Talvez Lady Wantage lhe
tivesse trazido outro presente...
"Por que ela agrada tanto a menina?", perguntou-se.
Depois, crispando os l�bios, refletiu que era um velho truque para atingir o
cora��o de um vi�vo, atrav�s de sua filha sem m�e.
Olhou para Aline. Trajava um vestido para passeio, mas demorou apenas alguns
minutos para troc�-lo por outro de algod�o fino, franzido, com intrincados enfeites
de pregas, rendas e uma larga faixa cor-de-rosa.
- Detesto este vestido - resmungou Aline.
- Eu tamb�m - afirmou Marisa. - Acho jovem demais para voc�. Quando os convidados
forem embora, iremos � cidade mais pr�xima. Verei se consigo algo mais bonito para
voc�.
- Acha que podemos ir? - perguntou Aline, de olhos reluzindo.
- Sem d�vida - disse Marisa. - Entretanto, se vai usar vestidos para meninas de
mais idade, ter� que se comportar de acordo. Meninas crescidas n�o fazem cenas,
Aline. Se Lady Wantage oferecer-lhe um presente, deve aceit�-lo com cortesia. Basta
agradecer polidamente.
Fez uma pausa e continuou:
- Se ela perguntar pela boneca que lhe trouxe antes, diga apenas que est� muito
bem. Afinal de contas, parece que a deixamos com conforto naquela cova do monte de
areia, n�o acha?
Aline riu.
- Promete? - perguntou Marisa.
- Prometo... dizer o que voc� mandou.
- Est� pronta agora. S� falta eu ajeitar meu cabelo.
Correu para seu pr�prio dormit�rio. Como n�o esperava ser chamada �quela hora,
usava um vestido muito simples de cambraia malva, enfeitado com fitas da mesma cor.
Era um traje que a fazia parecer ainda mais nova, acentuando os reflexos dourados
dos cabelos.
- Eu devia trocar de roupa - disse para si mesma, pensando nos punhos e golas do
outro vestido, muito puritanos e mais apropriados a uma governanta.
De qualquer maneira, n�o havia tempo. O duque estava esperando. Se demorassem, ele
podia irritar-se com Aline.
Voltou apressadamente para a sala de aula. Aline a esperava. Tinha na m�o uma
bolsinha de seda, combinando com o rosa da faixa.
- Vai lev�-la para baixo? - perguntou Marisa.
- Botei meu len�o dentro da bolsa.
- Boa id�ia - sorriu Marisa.
Tomou Aline pela m�o e desceram rapidamente as escadas. Ao chegarem � escadaria
principal, Marisa teve a impress�o de que a menina se movia mais devagar.
- Voc� prometeu, Aline - lembrou.
- Manterei minha promessa - respondeu Aline.
- E agradecer� a Lady Wantage com educa��o, caso ela lhe d� algum presente.
Cruzaram o vest�bulo. Um dos criados abriu a porta que dava para o Sal�o Azul. O
Duque e Lady Wantage ocupavam um sof�, lado a lado, diante da lareira.
Marisa ficou surpresa ao notar a express�o consternada do Duque, como se aquilo n�o
o divertisse muito. Por outro lado, a mulher se mostrava am�vel e sedutora.
Ningu�m poderia negar que estava encantadora, em um trabalhado vestido para o ch�,
que havia trocado ao chegar. Era de chiffon azul-p�lido, acentuava a pequenez da
cintura e combinava com o azul-vivo dos olhos belos, mas vazios.
- Oh, a queridinha Aline! - exclamou. - Estava ansiosa para v�-la! Vamos, chegue
aqui e me conte o que tem feito de sua vidinha, desde a �ltima vez em que nos
vimos!
Marisa empurrou Aline de leve, quando notou que a crian�a n�o mostrava a menor
inten��o de avan�ar.
Lady Wantage estendeu os bra�os para ela, em um gesto que era quase teatral.
- Venha para mim, queridinha! - exclamou, aduladora. - Sei como deve se sentir
solit�ria neste castelo t�o grande, sozinha o tempo todo...
Devagar, demorando uma eternidade em cada passo, Aline caminhou sobre o tapete, ao
encontro de Lady Wantage.
Ent�o, quando estava bem pr�xima, virou-se para o pai.
- Estivemos cavalgando esta manh�, papai. Marisa contemplava a cena e n�o percebeu
o menor interesse no rosto do Duque.
- Foi mesmo? - perguntou ele, indiferente.
Marisa sentiu vontade de estrangul�-lo. Depois de tudo o que dissera ao Duque, n�o
teria ele compreendido a inconveni�ncia de ordenar um encontro da filha com Lady
Wantage? Por outro lado, devia ao menos mostrar-se um pouco interessado nela.
- Cavalgamos por quil�metros e quil�metros - disse Aline. - Chegamos at� a mina de
ferro.
O Duque olhou vivamente para Marisa.
- A mina de ferro! - exclamou. - N�o havia motivos para levar Aline naquela
dire��o,
Miss Mitton!
- Sinto muito - respondeu Marisa. - S� ao chegar l� reparei que passara dos
limites. Ningu�m me havia dito nada.
- Podia ter pensado que era uma corrida demasiadamente longa para uma crian�a da
idade de Aline.
Havia tanta reprova��o em sua voz, que Marisa sentiu o ressentimento sobrepujar sua
vontade de ser cautelosa.
- J� ca�ava quando tinha nove anos, Sua Gra�a - lembrou.
- N�o h� termos de compara��o! - exclamou ele, irritado.
Lady Wantage deixara os bra�os ca�rem e ouvia a troca de palavras. S� ent�o parecia
ter dado pela presen�a de Marisa.
Seus olhos muito azuis mostraram uma express�o dura, ao reparar nos cabelos ruivos,
na maneira como o vestido malva acentuava as curvas suaves do corpo da mo�a.
- Creio que n�o conhe�o esta jovem - disse. - Certamente, n�o pode ser a nova
governanta de Aline.
- Esta � Miss Mitton - disse o Duque. Marisa fez uma ligeira rever�ncia.
- Parece muito nova para ocupar o posto - disse Lady Wantage, em um sussurro que
Marisa ouviu perfeitamente.
- Ela n�o � t�o nova - interrompeu Aline, antes que o Duque dissesse qualquer
coisa. - E sabe me ensinar muito bem! J� aprendi montes e montes de coisas, desde
que ela veio para c�!
- � uma boa not�cia - disse Lady Wantage, sem o menor entusiasmo. - Escute, Aline,
eu trouxe um presente para voc�.
Pegou um pequenino embrulho de sobre a mesa ao lado do sof�.
- Aqui est�. Embrulhado especialmente para voc�. Espero que tamb�m as outras
pessoas que chegar�o para esta noite, lembrem de voc� como eu. Ent�o, ter� um
bocado de lindos presentes para abrir.
Estendeu o embrulhinho. Mas Aline pareceu relutar em aceit�-lo.
- Pegue e agrade�a - ordenou o Duque, r�spido.
- Obrigada - disse Aline prontamente. Apanhou o presente e o deixou em uma cadeira,
ao lado do Duque.
- N�o vai abrir para ver o que �? - perguntou Lady Wantage. Como Aline n�o
respondesse, ela acrescentou: - Talvez a queridinha esteja acanhada. Muito bem,
abra-o quando subir para seus aposentos... Garanto que vai querer mostr�-lo �quela
maravilhosa boneca que lhe trouxe de Paris. Tem brincado muito com ela?
Houve um sil�ncio. Marisa prendeu a respira��o.
- Ela est�... muito... bem - respondeu Aline.
- Deitadinha na cama! - exclamou Lady Wantage. - Valerius, sua filha � um encanto!
Contemplou-o enquanto falava. Mostrava no rosto uma express�o que procurava tornar
doce e maternal.
O Duque, entretanto, n�o olhava para ela.
- Agora que j� recebeu seu presente, pode subir de novo, Aline - disse. - Se mais
algu�m quiser v�-la, Miss Mitton a trar� novamente.
- Estou certa de que todos desejar�o cumprimentar sua filha, Valerius - disse Lady
Wantage, dando uma risadinha que pareceu deslocada no momento.
Aline permanecia de p�, olhando para Lady Wantage. Marisa teve o pressentimento de
que ela pretendia algo.
- Venha dar-me um beijo de despedida, amorzinho - disse Lady Wantage. - Depois
volte para cima, como recomendou seu papai. Deve sempre fazer o que ele deseja,
como todos n�s.
Tornou a dar a mesma risadinha. Algu�m j� a descrevera certa vez como o bimbalhar
de uma sineta e Lady Wantage nunca esquecera o detalhe.
Aline enfiou a m�o na bolsinha pendurada em seu bra�o.
- Tenho um... presente para... a senhora - disse devagar.
- Oh, mas que gentileza! Prometo que vou guard�-lo para sempre - disse Lady
Wantage, esbo�ando um sorriso satisfeito.
Aline estendeu a m�o apertada para Lady Wantage.
Apreensiva, Marisa perguntou-se qual seria o presente. Ent�o, quando Lady Wantage
estendeu as m�os alvas, Aline abriu os dedos.
Algo pequenino e cinzento parou por um r�pido instante na palma da mulher, antes de
saltar para seu colo.
Soou um guincho agud�ssimo, um grito do mais leg�timo terror, antes que Lady
Wantage se aferrasse ao Duque, gritando alucinada:
- Tire... isso... daqui! Tire! Tire! Depressa!... �... demais para mim!...
Marisa cruzou o aposento em passos r�pidos. Antes que chegasse at� a menina, ouviu
as gargalhadas que ela dava.
- Espere! Onde ser� que... ele est�? - continuava a gritar Lady Wantage. -
Valerius... salve-me! N�o suporto camundongos!...
O Duque desembara�ou-se dos bra�os da mulher.
- Suba, Aline! - ordenou, em voz trovejante. - Estou envergonhado de voc�!
Depois olhou para Marisa, quando ela se inclinou para pegar a m�o da menina.
- Se este � o resultado de suas inova��es, Miss Mitton - disse, em voz g�lida - n�o
posso lhe dar os parab�ns.
Marisa saiu apressadamente dali com Aline. J� estavam no alto da escadaria e ainda
ouviam os gritos e gemidos de Lady Wantage.
S� quando chegaram � sala de aula � que Marisa conseguiu falar algo.
- Onde foi que encontrou um camundongo? - perguntou.
- No meu quarto - respondeu Aline. - A ama trouxe uma ratoeira, quando eu lhe disse
que havia um rato arranhando a parede. Ela n�o gosta que as ratoeiras os matem, e
ent�o ficam em uma gaiola. Depois s�o afogados l� embaixo, dentro de um balde
d'�gua.
- Que posso dizer a voc�, Aline? - exclamou Marisa. - Sabe perfeitamente que fez
uma coisa errada!
- Ela me deu um presente. Pois eu dei outro, em troca!
Houve um sil�ncio. Ent�o Marisa perguntou:
- J� sabia que ela tinha medo de ratos?
- Claro - replicou Aline. - Quando ela esteve aqui da outra vez, ouvi sua camareira
contar para a ama que Lady Wantage tinha pavor de ratos.
- Ent�o, foi muita crueldade de sua parte - censurou Marisa. - Todos temos medo de
alguma coisa em particular. Voc� sabia que Miss Graves tinha medo de cobras, como
sabia que Lady Wantage tem horror a ratos. E voc�, Aline, de que tem medo?
Houve uma longa pausa. Depois a menina quase balbuciou:
- N�o vai me... trancar em um... quarto escuro... vai, Miss Mitton?
- Por que eu faria isso?
- Miss Thompson fez. Eu gritei, gritei tanto, que a ama falou que chamaria o
doutor, se ela tornasse a fazer aquilo.
- Ent�o, se lembra o medo que sentiu ao ficar trancada em um quarto escuro, deve
saber tamb�m como os outros podem ficar quando amedrontados!
- Nunca vou fazer medo em voc�, Miss Mitton - disse Aline. - Eu gosto de voc�.
- N�o se trata disso - respondeu Marisa. - � perversidade amedrontar algu�m. Diga
uma coisa: qual acha que devia ser o seu castigo pelo que fez?
- Posso escolher? - perguntou Aline.
- Tem o direito de fazer uma sugest�o. Ter� de ser um castigo de verdade, sem
truques!
- Acho que a pior coisa seria voc� n�o me contar mais hist�rias - disse Aline, em
voz consternada.
- Muito bem - declarou Marisa. - Ficar� dois dias sem ouvir hist�rias. E agora,
penso que deve ir imediatamente para a cama. Garanto que seu pai n�o a chamar� mais
esta noite.
- Acha que ele ficou muito zangado comigo?
- N�o s� com voc�, mas comigo tamb�m - respondeu Marisa. - Com sua atitude, voc�
tornou tudo muito dif�cil, Aline. Duvido muito que ele nos permita fazer todas as
coisas divertidas que temos feito at� agora. Seu pai n�o aprova meus m�todos de
ensino!
- Quer dizer que ele n�o me deixar� mais... atirar ou montar sozinha... nem
descobrir... segredos na... biblioteca?
- � poss�vel - respondeu Marisa.
- Oh, Miss Mitton, sinto muito! N�o queria deix�-lo zangado! Eu s� sabia que Lady
Wantage ia gritar e chorar se visse um rato... Assim papai veria o quanto ela �
palerma! Sei que me trata com tanta bajula��o s� para se mostrar a ele! Porque ela
n�o gosta de mim!
Marisa sorriu para si mesma. Sem d�vida, era muito dif�cil enganar uma crian�a t�o
inteligente quanto Aline.
Tamb�m ela percebera que Lady Wantage procurava exibir-se para impressionar o
Duque. Mas � claro que guardaria seus pensamentos para si mesma.
- Por favor, diga que me perdoa, Miss Mitton - suplicou a menina.
Pela primeira vez, desde que a conhecia, Marisa viu l�grimas de arrependimento em
seus olhos, e n�o de raiva.
Impulsivamente, ajoelhou-se no ch�o e passou os bra�os em torno do corpinho fr�gil.
- N�o chore, querida - disse. - Voc� fez uma coisa muito feia e sabe disso. Mas
daremos um jeito para que seu pai esque�a e a perdoe.
Aline rodeou o pesco�o da mo�a com os bra�os.
- Eu amo voc�, Miss Mitton - balbuciou. - Promete que nunca vai embora, que n�o vai
me deixar porque sou malcriada?
- Nunca irei embora por esse motivo - disse Marisa. - Se eu for, jamais ser� por
sua causa.
- Promete? - pediu Aline.
- Prometo.
Manteve a crian�a abra�ada apertadamente. Pensava que, mesmo contra todas as suas
determina��es quando viera para o Vox Castle, passara a amar a filha do Duque.
Agora sentia que a amava, como jamais amara outra crian�a antes.
CAP�TULO 5
Marisa escovava os longos cabelos, que lhe caiam abaixo da cintura, quando ouviu
uma batida r�pida � porta. Sem esperar resposta, Miss Whitcham irrompeu em seu
quarto.
- Depressa, Miss Mitton! - exclamou ela. - Ter� que ir jantar l� embaixo, com os
h�spedes!
- Com os h�spedes? - exclamou Marisa, sem esconder o espanto.
- Sim... sim... - replicou Miss Whitcham, sem f�lego, porque subira as escadas a
toda pressa. - Lady Elcho chegou com febre e foi diretamente para a cama! Com isto,
ficaram treze � mesa!
Marisa sorriu.
Pensou em sua moment�nea import�ncia. Podia recusar, por a terem convocado � �ltima
hora, o que deixaria o Duque em m� situa��o.
- N�o h� tempo para convidar outra pessoa - explicou a secret�ria - e ent�o Sua
Gra�a lembrou de voc�. Ele falou: "Diga a Miss Mitton para descer. Imagino que ela
tenha um vestido de noite, adequado para um jantar."
As palavras encheram Marisa de raiva.
Como podia o Duque.falar a seu respeito daquela maneira? Ser� que a considerava uma
ningu�m, que nunca estivera em um jantar formal? Ousava dar-lhe ordens, como a
qualquer criado, a quem mandava fazer isto ou aquilo, sem mesmo dizer por favor!
- N�o descerei - decidiu a princ�pio. - Posso alegar que estou com dor de cabe�a e
que j� fui para a cama.
Depois a raiva fez com que mudasse de id�ia.
Mostraria ao Duque que tinha um traje de noite decente, que tinha boas maneiras, �
altura do Pr�ncipe de Gales!
Se ele pensava que dava ordens a uma governantazinha servil, estava muito enganado!
- Est� bem, Miss Whitcham - disse. - Descerei para jantar, como sugeriu Sua Gra�a.
- Ent�o, ande depressa - respondeu nervosamente a secret�ria. - J� passam vinte
minutos das sete.
- Chegarei em tempo - prometeu Marisa. - Mande para c� uma das camareiras mais
experientes. Vou precisar de ajuda com meu vestido.
- Est� bem - replicou Miss Whitcham. - Devo apressar-me e reorganizar os assentos �
mesa, pela terceira vez!
Saiu do quarto em disparada. Marisa levantou-se da banqueta diante do toucador e
caminhou para o guarda-roupa.
Abriu a porta e, com um leve sorriso, contemplou os vestidos de noite que haviam
sido inclu�dos entre as roupas que ganhara de sua tia.
Lady Berrington sempre fora dada a extravag�ncias. Sua camareira sem d�vida a
tomara ao p� da letra, quando recebera ordens para entregar a Marisa todas as suas
roupas de cor.
Havia nada menos que sete vestidos de noite, cada qual mais enfeitado e dispendioso
que o outro, a maior parte deles ainda sem uso.
Ela os contemplou durante um momento e depois retornou ao toucador.
Torceu os cabelos vermelhos, prendendo-os no alto da cabe�a com eleg�ncia. Era
aquela a moda lan�ada pela Princesa Alexandra.
Depois foi at� a mala de couro, que sempre ficara fechada. Em cima do manuscrito
havia uma caixa contendo as j�ias que tinham pertencido a sua av�.
- Mam�e as deixou para meu primog�nito - dissera o Conde, quando as dera � filha. -
Como n�o tenho nenhum filho, prefiro que voc� as use, ao inv�s da fr�vola e
namoradeira esposa de meu irm�o.
Sempre usava palavras ferinas ao falar da cunhada, posto que nunca simpatizara com
Kitty Berrington.
Marisa pensara, no momento, que seria in�til lembrar ao pai que tio George devia
herdar todas as posses da fam�lia. Por outro lado, gostou da id�ia de ser dona de
coisas t�o lindas. Ao mesmo tempo, pensava serem elas uma seguran�a contra a
pobreza, em dias futuros.
Retirou tr�s estrelas de diamantes do estojo forrado em veludo. Sabia que, estando
presente o Pr�ncipe de Gales, todas as mulheres estariam usando uma tiara ou
enormes grampos de diamantes no cabelo.
Escolheu o diamante maior para o alto da cabe�a, ficando os outros dois para os
lados. Depois colocou um colar de diamantes em torno do pesco�o.
N�o que tivessem um valor extraordin�rio como pedras preciosas. Entretanto, seu
acabamento o tornara uma obra de arte. O brilho das pedras parecia combinar com a
luz belicosa de seus olhos.
Finalmente, quando uma camareira entrou apressada no quarto, ela se virou para o
guarda-roupa. J� decidira qual o vestido a usar: era precisamente aquele que
julgara por demais enfeitado e custoso. O que nunca teria um pretexto para vestir.
Era em tule verde, salpicado inteiramente com brilhantes diminutos. A saia tinha um
panejamento em babados plissados, repetidos em nuvens que emolduravam seus ombros
alvos. O decote era um tanto ousado para uma jovem, mas Marisa n�o se preocupou nem
um pouco.
Estava preparada para batalhar com o Duque. Quando por fim se contemplou no
espelho, teve a certeza de que ficara encantadora.
O Duque mal reconheceria a apagada governantazinha a quem responsabilizava pelos
desmandos da filha...
Nada havia de inibido ou subserviente em Marisa, quando caminhou lentamente,
descendo os degraus da escadaria principal.
Com a cabe�a ereta, o longo pesco�o circundado pelos diamantes, e o verde intenso
dos olhos contrastando com a estranha alvura da pele, estava t�o fascinante quanto
maravilhosa.
Controlou sua entrada no Sal�o de Recep��es, onde se reuniam os h�spedes, para
exatamente dois minutos antes das oito.
O mordomo a contemplou com assombro, quando a viu chegar ao vest�bulo. Depois,
abrindo a porta, anunciou:
- Miss Mitton, Sua Gra�a!
Houve uma pausa de sil�ncio, enquanto ela cruzava o tapete de Aubusson ao encontro
dos convidados reunidos diante da lareira.
Por um momento, foi-lhe dif�cil identificar algum rosto familiar. Finalmente, o
Duque separou-se dos outros e aproximou-se dela,
- Fico-lhe muito grato, Miss Mitton - disse - por ajudar-nos a evitar uma
verdadeira crise real!
Falava de maneira convencional, mas Marisa sentiu-se exultante ao perceber os olhos
surpresos que examinavam seu penteado em forma de coroa e a indiscut�vel eleg�ncia
do vestido.
O Duque a conduziu at� o Pr�ncipe de Gales.
- Posso apresentar-lhe Miss Mitton, Sire? - perguntou. - Gra�as a ela, eliminamos a
ansiedade de sermos treze ao jantar desta noite.
Marisa inclinou-se, em ampla rever�ncia.
- Todos lhe ficamos muito gratos, Miss Mitton - disse jovialmente o Pr�ncipe.
Quando ela voltou � posi��o normal, acrescentou, com um brilho de mal�cia nos
olhos:
- N�o deve ser muito severa como educadora, Miss Mitton. Ali�s, sua apar�ncia diz
precisamente o contr�rio.
- Procuro seguir o exemplo de Sua Alteza Real, quanto aos neg�cios exteriores -
replicou ela. - Tento ser persuasiva e agrad�vel ao mesmo tempo.
O Pr�ncipe jogou a cabe�a para tr�s e riu, evidentemente satisfeito com o
cumprimento. O Duque em seguida apresentou a jovem �s demais senhoras e cavalheiros
presentes.
Para Marisa, eram apenas como um mar de rostos, e foi-lhe dif�cil recordar seus
nomes, at� o momento em que se viu sentada � mesa, tendo ao lado Mr. Arthur
Balfour.
Reconheceu-o de fotografias j� vistas e sabia que acabara de ser confirmado como o
novo l�der na C�mara dos Comuns. Procurou recordar tudo quanto ouvira sobre ele. A
despeito da oposi��o � pol�tica de Mr. Balfour, seu pai comentava o quanto era
inteligente, e tamb�m a Sra. Featherstone dissera certa vez: "� dotado de um
encanto discreto e baixa a cabe�a de modo encantador."
Recordou depois que, continuando a conversa, ela contara a seu pai que Mr. Balfour
estava loucamente apaixonado pela Viscondessa Elcho. Marisa concluiu que esse
detalhe explicava a inclus�o da Viscondessa entre os convidados.
Percebeu que agora ocupava o lugar dela � mesa. Imaginou que Mr. Balfour devia ter
ficado bastante decepcionado, tendo-a como substituta da mulher que amava.
A Sra. Featherstone conhecera Lady Elcho desde que ela era crian�a.
- Arthur Balfour a deixou fascinada - Marisa podia ouvi-la comentar com seu pai. -
Quando olha para ele, � com um ar de admira��o e idolatria! Afinal, quem pode
censur�-la? Ele � erudito, musical, tem distin��o social e uma intelig�ncia fora do
comum!
A Sra. Featherstone batera as pestanas ao acrescentar para seu pai:
- Al�m do mais, Arthur Balfour pode enfeiti�ar at� as flores, quanto mais uma
mulher que tenha nos bra�os!
- Trata-se t�o somente da vulgaridade esperada em uma sociedade afundada na
deprava��o! - comentara o Conde de Berrington.
- Tolices, Lionel! - retorquira a Sra. Featherstone. - Arthur Balfour nunca ser�
considerado vulgar! � um perfeito cavalheiro e seus casos amorosos s�o em longa
escala!
- Balzac j� dizia: "Os grandes casos de amor come�am com champanha e terminam com
um ch� medicinal" - citou o Conde. - Na Inglaterra eles terminam com um bocejo e
uma partida de croquet!
Marisa ainda era capaz de ouvir a risada da Sra. Featherstone. Era a �nica pessoa
que conseguia arrancar seu pai daquela atitude depressiva em rela��o � vida.
Agora, ela contemplava Mr. Balfour com certo interesse e curiosidade. Examinou
disfar�adamente as sobrancelhas cheias e os olhos in-dolentes.
- Gosta de ensinar? - perguntou ele, ap�s ser servido o primeiro prato.
A mesa fora decorada com uma magn�fica baixela de ouro, candelabros enormes, tamb�m
de ouro, e uma profus�o de orqu�deas p�rpuras.
- Bastante - respondeu. - Acho que, enquanto ensinamos, estamos aprendendo tamb�m.
Ao falar, pensou no muito que aprendera sobre Aline e como manej�-la, desde que
tinha vindo para Vox Castle.
- Tem raz�o - disse Mr. Balfour. - Uma curiosidade universal e insaci�vel por tudo
que possa ser conhecido � um prazer mais duradouro que qualquer outro.
- Sem d�vida - sorriu Marisa. - E neste castelo � f�cil encontrar-se esse prazer,
j� que possui a melhor biblioteca que vi at� hoje.
- Parece que o Duque a mant�m sempre atualizada - comentou Mr. Balfour. - N�o deve
esquecer de ensinar idiomas a sua aluna, Miss Mitton. Talvez ela os aprenda t�o bem
quanto o pai.
A surpresa de Marisa foi t�o evidente, que ele disse:
- N�o sabia que o Duque � um poliglota de primeira. Em minha opini�o, � excepcional
nisso. Ali�s, trata-se de algo que tem sido grandemente vantajoso para o governo.
- De que maneira? - interessou-se ela.
- O Primeiro-Ministro e o Secret�rio do Exterior poderiam explicar melhor do que eu
- replicou Mr. Balfour. - De qualquer modo, n�o estou traindo um segredo ao revelar
que o Duque � o acompanhante obrigat�rio de Sua Alteza Real, em todas as viagens
para o estrangeiro. N�o falo apenas pela companhia, mas devido � sua flu�ncia no
idioma do pa�s que � visitado.
- Eu n�o fazia a menor id�ia - murmurou Marisa.
Era espantoso ouvir o Duque ser elogiado com tanto calor por um homem que,
reconhecidamente, era de um brilho extraordin�rio no mundo pol�tico.
Sua surpresa pareceu divertir Mr. Balfour.
- Ser� poss�vel, Miss Mitton, que julga um homem superficialmente?
- Pensei que fosse mais perceptiva - disse ela - mas talvez tenha havido uma
lacuna, no concernente ao Duque.
- Talvez seja por ser ele o pai de sua aluna e a atemorizar - sugeriu Mr. Balfour.
- No entanto, conhecendo-o h� v�rios anos, posso assegurar que n�o tem a menor
import�ncia o que vemos � superf�cie. L�, no fundo, � que est� o homem. Um homem
que, desejando, seria de import�ncia vital a seu pa�s e uma for�a de peso na C�mara
dos Lordes.
A aten��o de Mr. Balfour foi convocada pela dama em seu outro lado. Marisa se
voltou para o cavalheiro � sua esquerda, ainda espantada por essa nova faceta no
car�ter do Duque.
Recordou que o cavalheiro lhe fora apresentado como Lorde Frederick Farrington. Era
o h�spede convocado �s pressas, quando Lorde Wantage n�o aparecera no �ltimo
momento.
Lorde Frederick era um homem de rosto vermelho e carnudo, com cerca de quarenta
anos, voz um tanto escandalosa, olhos protuberantes e boca de l�bios grossos,
sensuais.
Era exatamente o tipo que Marisa esperara encontrar nos c�rculos em torno do
Pr�ncipe de Gales.
Ao se virar para ele sentiu, surpresa, que tinha o joelho encostado ao seu.
Imaginando que fora algo acidental, moveu-se discretamente, apenas para descobrir
que fora intencional.
- Voc� � linda demais para uma governanta! - exclamou Lorde Frederick. - Onde foi
que Milverley a descobriu? Deve ser bem mais esperto do que imaginei.
- Fui recomendada para minha atual posi��o por Lady Berrington - disse Marisa, em
voz fria. - O Duque estava ausente, quando fui contratada pela secret�ria que lhe
dirige a casa.
- Kitty Berrington a recomendou, eh? - sorriu Lorde Frederick. - Pois depois que a
vi, aposto como ela pretendia livrar-se de sua presen�a! N�o queria nada t�o belo
como voc� em casa, quando George estivesse l�!
Marisa irritou-se com a familiaridade nos coment�rios de Lorde Frederick. N�o
obstante, devia evitar qualquer resposta rude e preferiu concentrar-se em seu
prato, o tempo todo consciente de que ele pressionava o joelho contra o dela.
- Conte-me algo sobre sua vida! - segredou Lorde Frederick em seu ouvido. - Cabelos
t�o vermelhos como os seus s� podem denotar um temperamento fogoso e apaixonado! Ou
ser� alguma Bela Adormecida?
- N�o sei responder ao que perguntou - disse ela. - Prefiro que fale de algo que
n�o seja eu mesma, um assunto que considero extremamente ma�ante.
- Pois para mim n�o poderia ser mais agrad�vel - insistiu ele, imperturb�vel. -
Voc� � linda e isso me tenta a ser indiscreto...
- N�o em uma reuni�o como esta, espero - respondeu ela, em um tom que pretendia ser
de advert�ncia.
- N�o permaneceremos aqui pelo resto da noite - disse Lorde Frederick, com uma
alus�o indireta na voz.
Marisa sentiu que sua antipatia por ele aumentava a cada palavra que ouvia.
Lorde Frederick mostrava o exato comportamento que ela esperava de um cavalheiro no
mundo social, em rela��o a uma mulher sem o marido para proteg�-la, e ocupando uma
posi��o que lhe dificultava a pr�pria defesa.
- Pretende ca�ar amanh�, Lorde Frederick? - perguntou, dando a entender que n�o
pretendia ouvir mais suas insinua��es.
- Voc� � ador�vel - replicou ele. - Fico deliciado, quando procura ser severa. Seus
l�bios foram feitos para beijar, minha querida, nunca para admoestar...
Furiosa, ela virou a cabe�a na dire��o de Mr. Balfour, mas o estadista continuava
absorvido na conversa com a dama do outro lado.
Percebeu ent�o que era for�ada a continuar falando com Lorde Frederick, a menos que
pretendesse causar problemas em toda a mesa. Ele riu, percebendo o seu apuro.
- N�o h� nada que possa fazer - zombou.
- Portanto, divirta-se comigo, linda tenta��o, e fale-me sobre sua pessoa.
- H� muito pouco para dizer - replicou ela.
- Como sabe, sou governanta de Aline. Fui convidada para o jantar desta noite
apenas para evitar que houvesse treze pessoas � mesa.
- Voc� foi a d�cima quarta felizarda e eu tive a sorte de sentar-me a seu lado -
continuou ele. - Francamente, nunca vi pele mais alva que a sua. E noto que seus
olhos verdes, cheios de censura, s�o desmentidos pela boquinha vermelha... Minha
deliciosa professorinha, vou terminar apaixonado por voc�!
- Preferia que escolhesse assuntos mais sensatos - pediu ela. - N�o se interessa
por pol�tica, arte, m�sica, corridas, qualquer coisa que n�o seja este flerte t�o
sem objetivo quanto in�til?
- Mesmo Cinderela terminou conquistando o Pr�ncipe Encantado - acentuou Lorde
Frederick. - E, como Sua Alteza Real j� est� comprometido, eu me proponho a
substitu�-lo!
Marisa sorriu desdenhosamente.
- Como Cinderela, devo desaparecer de cena � meia-noite. Assim, ao inv�s de deixar-
me aborrecida, fa�a com que o tempo passado na companhia um do outro decorra de
modo agrad�vel.
- Nada seria mais conveniente para mim - assegurou ele. - E n�o esque�a que,
finalmente, Cinderela p�s os p�s no ch�o.
- Apenas porque deixou para tr�s seu sapatinho de vidro - respondeu Marisa com
acidez. - Pode ficar certo de que os meus estar�o bem seguros nos p�s.
- Ainda veremos... - sorriu ele, voltando a tocar o joelho no dela.
Sempre que era for�ada a dirigir-se a Lorde Frederick, Marisa ouvia seus
cumprimentos. N�o era tanto pelo que ele dizia, mas a maneira como a fitava.
Lorde Frederick deixava-lhe uma sensa��o de antipatia. Marisa imaginou que devia
ser como a maior parte dos cavalheiros desocupados, que tinham pouco material para
ocupar suas mentes.
Perseguir uma mulher era apenas um esporte. Corriam atr�s de qualquer uma que lhes
chamasse a aten��o. Eram infatig�veis na ca�ada, dando-se por satisfeitos apenas
quando ela se rendia inteiramente e terminava o interesse.
Marisa olhou em torno da mesa, pensando na facilidade com que poderia ridicularizar
aquela reuni�o.
N�o havia engano sobre o brilho nos olhos do Pr�ncipe, ao falar com Lady Brooke,
sentada � sua direita. N�o havia falsidade na maneira com que Lady Wantage bajulava
o Duque.
Marisa sentira o seu olhar de vivo desd�m, quando o Duque a apresentara aos demais
h�spedes, antes do jantar. Percebera ainda que os frios olhos azuis de Lady Wantage
haviam examinado cada detalhe de seu dispendioso vestido. Analisara os diamantes em
torno de seu pesco�o e as estrelas que brilhavam em seus cabelos vermelhos.
Evidentemente, ela n�o perderia a menor oportunidade para ser desagrad�vel.
Marisa tinha raz�o. Assim que as senhoras se retiraram para a sala de estar, Lady
Wantage tomou a palavra, perguntando em uma voz que seria ouvida por todas as
presentes:
- Admirei muit�ssimo seus diamantes, Miss Mitton. Perdoe-me, mas fiquei um tanto
curiosa. Onde os conseguiu?
De s�bito, Marisa imaginou o que ela e as outras ladies presentes poderiam pensar.
N�o lhe passara pela id�ia que, ao aparecer com um vestido mais caro que os
sal�rios de todo um ano de uma governanta, al�m de usar semelhantes j�ias, todos
imediatamente julgariam que ela recebera presentes do Duque.
Poderia algu�m acreditar que qualquer cavalheiro digno do nome tentaria fazer sua
amante passar como governanta de um filho?
No entanto, quando observou o rosto desconfiado de Lady Wantage e percebeu que as
outras senhoras aguardavam sua resposta, soube que era exatamente o que pensavam.
- Herdei os diamantes de minha av� - disse sinceramente. - Esta foi a primeira vez
que os usei, e fiquei feliz por ser em uma oportunidade t�o memor�vel.
As senhoras quase suspiraram de al�vio.
Lady Wantage voltou � carga, com palavras cheias de veneno:
- E quanto a seu vestido? � um traje muito caro e elegante, Miss Mitton. Tamb�m foi
presente de sua av�?
Marisa precisou esfor�ar-se para n�o responder a Lady Wantage que cuidasse da
pr�pria vida. No entanto, sua voz soou gentil, cheia de sinceridade, quando
respondeu:
- Ganhei o vestido de uma amiga que, inesperadamente, precisou usar luto durante um
ano. Este e v�rios outros, mas repito que nunca pensei ter oportunidade de usar
nada t�o trabalhado.
Quase como por encanto, a suspeita desapareceu do rosto de suas ouvintes. Lady
Brooke, com a simpatia que lhe era peculiar, passou diante da lareira e sentou-se
ao lado dela.
- Conte-me o que tem feito em Vox, Miss Mitton - pediu. - Sempre foi o castelo de
minha prefer�ncia.
Marisa se rendeu prontamente ao fasc�nio dos belos olhos, que tanto pareciam
sorrir, como mostravam uma desacostumada compaix�o e compreens�o.
Conversaram durante algum tempo. Ent�o Marisa sugeriu:
- Quer que eu toque piano?
Seria um pretexto para Lady Brooke n�o se sentir na obriga��o de continuar a seu
lado, j� que, evidentemente, preferia conversar com as amigas. Percebia a gentileza
da mulher mais velha, afastando-a da l�ngua ferina de Lady Wantage.
- Seria muito gentil de sua parte - replicou Lady Brooke. - Contudo, n�o fique
ofendida, se ningu�m a ouvir.
- Minha inten��o � fazer apenas um pouco de m�sica de fundo, enquanto conversam -
respondeu Marisa, com um leve sorriso.
Lady Brooke sorriu em resposta e, ficando de p�, ela caminhou para o piano.
Era o melhor instrumento que j� tocara. Marisa logo esqueceu onde estava, quando
seus dedos movimentaram-se sobre o teclado, em uma valsa de Chopin.
Quase se sobressaltou, ao descobrir mais tarde que os cavalheiros se tinham reunido
�s damas e todos conversavam diante da lareira.
Ficou indecisa entre parar de tocar e ficar de p�, uma vez que o Pr�ncipe estava
presente. Depois decidiu que seria constrangedor, permanecer em um c�rculo onde
todos se conheciam perfeitamente, sendo apenas ela a intrusa.
Recome�ou a tocar, e ent�o sentiu que o Duque voltava a cabe�a em sua dire��o.
�quela dist�ncia, era imposs�vel saber se ele aprovava o que estava fazendo. Mas
Marisa n�o p�de deixar de reparar em como ele se sobressa�a entre os cavalheiros.
Havia algo em seus ombros largos, a maneira de erguer a cabe�a, os tra�os bem
feitos do rosto, enfim, detalhes que o tornavam diferente dos demais.
Embora o detestando, Marisa concluiu que ningu�m podia ignor�-lo como homem.
Enquanto tocava, refletiu que, de certa forma, n�o fora muita surpresa sab�-lo
diferente do desocupado que imaginara a princ�pio.
N�o havia motivos para Mr. Balfour o elogiar daquela maneira, se ele n�o fosse
realmente respeitado nos c�rculos pol�ticos.
Agora ela sabia por que podia encontrar na biblioteca as �ltimas edi��es de autores
franceses, alem�es, espanh�is e italianos.
O encarregado da biblioteca era um homem idoso, que l� comparecia duas vezes por
semana, a fim de manter o cat�logo atualizado e colocar os �ltimos volumes na se��o
adequada das prateleiras.
- Eu devia saber que eram escolhidos pelo Duque - disse para si mesma, constatando
como fora tola a ponto de consider�-los selecionados pelo encarregado.
Sentiu uma repentina vontade de falar com o Duque sobre alguns volumes adquiridos
recentemente. Mas logo percebeu que uma conversa semelhante seria muito improv�vel.
Ao pensar nisso, quase com um aperto no cora��o, concluiu que o Duque bem poderia
mand�-la embora na segunda-feira, n�o perdoando o comportamento de Aline diante de
Lady Wantage.
Certamente o caso exigiria explica��es. Ela teria de justificar sua atitude em
rela��o � aluna rebelde e talvez dissuadir o Duque de castig�-la com mais
severidade.
Com a mente ocupada em tais pensamentos, Marisa sentiu desaparecer seu interesse
pela noite.
Fora excitante descer para jantar, desfrutar da presen�a do Pr�ncipe de Gales,
apreciar as j�ias faiscantes das outras mulheres, criaturas que mais pareciam
flores ador�veis.
Eram mulheres que haviam enfeitado a mesa, com uma magnific�ncia que excedia tudo
quanto Marisa pudesse imaginar.
Havia os criados de cabeleiras empoadas atr�s de cada cadeira, os arranjos florais
no vest�bulo e nos sal�es, a comida acima de qualquer coment�rio e de paladar
jamais saboreado... Eram detalhes que ela sabia estarem impressos em sua mente para
sempre.
Fora testemunha de uma cena grandiosa, cheia de eleg�ncia e em meio a um luxo que
seu pai desaprovaria violentamente. No entanto, como uma p�gina de hist�ria,
ficaria indel�vel pelo resto do tempo, era algo que ela n�o poderia esquecer
jamais.
Terminou de executar uma pe�a e descansou os dedos no teclado por um momento,
pensando no que tocaria em seguida.
Nesse momento, o cheiro de um charuto de classe chegou a suas narinas e ouviu �s
suas costas a voz odiosa de Lorde Frederick.
- N�o pensei que fosse t�o talentosa quanto � bonita!
Marisa o fitou de relance. Ele estava t�o perto que podia sentir-lhe o corpo,
tocando seu ombro nu.
Moveu os dedos rapidamente pelo teclado, executando uma melodia alegre e esperando
que as notas sufocassem suas palavras.
- Quero v�-la novamente - disse ele, insistente. - Desejo apreciar estes cabelos
vermelhos, soltos sobre seus ombros alvos...
- Quanto a isso, ficar� desapontado - replicou ela, com gelo na voz.
- Escute... quero lhe dizer o que farei... Lorde Frederick quase sussurrava, mas
foi interrompido antes que conseguisse ir mais longe.
- Quer jogar bridge, Freddy? - perguntou o Duque.
Aproximara-se do piano sem Marisa perceber. Agora ela ficou na d�vida; talvez o
Duque a imaginasse encorajando Lorde Frederick a conquist�-la.
- Sua Alteza Real n�o deseja jogar no momento - continuou o Duque - mas Brooke quer
completar a mesa e voc� certamente gostaria de se juntar a n�s.
- Oh, sim, claro - replicou Lorde Frederick.
Caminhou para onde tinham sido arrumadas as mesas de bridge, com baralhos novos e
marcadores espalhados sobre o pano verde.
Marisa continuou tocando.
Sem erguer os olhos, sentia que o Duque a contemplava. Mas n�o tinha id�ia se, como
temia, sua express�o era de censura.
Tocou por mais meia hora. Ent�o, para seu al�vio, notou que o Pr�ncipe j� se
levantara, posto que sempre gostara de se retirar cedo.
Era perto de meia-noite. Todos j� se despediam, quando ela caminhou para a porta.
Foi ent�o que o Duque a viu.
- Boa noite, Miss Mitton - disse ele. - E obrigado.
- Boa noite, Sua Gra�a.
Deslizou ao lado dele, pensando se continuava a desaprov�-la como na ocasi�o da
cena de Aline. Nesse momento, deparou com Lorde Frederick, entre ela e a porta.
- Boa noite, Miss Mitton - disse ele, estendendo a m�o.
Ela tamb�m estendeu a sua. Lorde Frederick a apertou fortemente. Encarou-o, e viu
que ele a fitava de maneira significativa.
N�o era nada que pudesse exprimir em palavras. Mas ainda assim havia algo em seus
olhos e em seus l�bios que a fez sentir medo.
Retirando a m�o quase com rispidez, apressou-se em abandonar a sala de estar e sair
para o vest�bulo. Chegou � escadaria principal. Ent�o mudou de id�ia e enveredou
pelo corredor que conduzia a outra parte do castelo, onde ficava a sala de armas.
Ap�s encontrar o que procurava, subiu para o andar de cima por uma escada dos
fundos.
Tudo estava em sil�ncio. A lareira ainda ardia alegremente na sala de aulas. Marisa
abriu a porta do quarto de Aline. Reparou na respira��o calma e ritmada da crian�a.
Voltou para a sala de aula, deixando a porta do quarto encostada, como sempre
fazia. A porta da sala ficava inteiramente aberta. A de seu pr�prio quarto ela
trancou, ap�s entrar.
Colocou em cima de uma c�moda o que trouxera da sala de armas. Depois cruzou o
aposento e contemplou-se no espelho.
Observou seus cabelos vermelhos, as estrelas que reluziam contra ele, o vestido
verde que se tornara mais seu que qualquer outro j� usado antes... e come�ou a rir!
N�o era de estranhar que os tivesse espantado. Quem poderia esperar que uma
governanta se assemelhasse a uma ave do para�so?
Agora, no entanto, o baile terminara. Cinde-rela estava novamente em casa. E sem a
menor vontade de ser conquistada por Lorde Frederick, como ele sugerira.
Era um homem repugnante, a tal ponto, que todo o �dio pela sociedade, inculcado por
seu pai, pareceu emergir de repente, concentrando-se nele.
Perguntou-se se ficaria seduzida pelos galanteios de Lorde Frederick, suas
insinua��es e as tentativas de toc�-la, caso fosse realmente uma pobre governanta
vinda de qualquer lugar.
Havia mulheres que apreciavam tais coisas. Quando muito, sofriam uma profunda
decep��o, tomando por verdadeiro interesse o que n�o passava de fugaz aventura!
Tirando o vestido, ela o pendurou no guarda-roupa e se despiu em seguida. Seus
longos cabelos, livres dos grampos, ca�ram sobre os ombros como uma nuvem de fogo.
J� estava preparada para se deitar, quando ouviu um grito. Cruzou o quarto
apressadamente e ficou parada junto � porta, ouvindo.
O grito repetiu-se. Vinha do quarto de Aline.
Marisa estendeu a m�o para a porta, mas ent�o vacilou. Virando-se para a c�moda,
apanhou o que trouxera da sala de armas e tornou a caminhar para a sa�da. Ouviu
novamente o grito, sinal de que Aline estava em dificuldades.
- Ajude-me... Ajude-me!...
Marisa abriu a porta, cruzou o corredor e entrou na sala de aulas. A escurid�o era
quase total e ela parou um instante, enquanto acendia a lamparina que havia sobre a
mesa.
Em poucos segundos a luz dourada encheu o aposento, dissipando as sombras.
Entrou no quarto da menina. Aline estava tendo um pesadelo. Marisa acendeu duas
velas e depois passou os bra�os ternamente em torno da crian�a, mantendo-a apertada
contra si.
- Est� tudo bem, querida - sussurrou. - Acorde! Voc� s� estava sonhando!
- Ajude-me... Socorro! - gritou Aline. - Ela quer... me agarrar!... - abriu os
olhos de repente e exclamou: - Oh, Miss Mitton, foi horr�vel! Ela queria...
agarrar-me... Queria bater em mim... com a... boneca...
- Foi apenas um sonho mau, nada mais - disse Marisa, acariciante.
Aline solu�ou.
- Veja, estou aqui com voc� - insistiu Marisa. - N�o h� mais ningu�m no quarto...
- Eu pensei que... Lady Wantage queria... agarrar-me... - murmurou Aline.
- Ela deve estar sonhando a mesma coisa
- insinuou Marisa.
Aline deu uma risadinha.
- Tomara que eu tamb�m a fa�a gritar e chorar!
Marisa n�o p�de deixar de sorrir.
- J� � muito tarde para querer ser vingativa - disse. - Por outro lado, j� se
arrependeu de ter se portado t�o mal.
Aline apertou-se contra ela.
- Conte uma hist�ria, para que eu durma outra vez - pediu.
- N�o posso. J� esqueceu? Nada de hist�rias por dois dias!
- Parece... muito tempo... - suspirou a menina.
- Um castigo perderia o valor se n�o doesse - replicou Marisa.
Apertou a menina contra o peito e beijou-lhe a testa, enquanto falava.
- Se lesse para mim, n�o seria a mesma coisa que contar uma hist�ria, seria?
- Falaremos sobre isso amanh�, Aline. Agora, durma e esque�a os sonhos maus.
- Pode deixar uma das velas acesa? - pediu Aline. - Fica muito escuro aqui, s� com
a lamparina.
- Claro que posso - respondeu Marisa. - Mas n�o v� mexer na vela, ouviu bem?
- Eu nunca mexo nelas - disse Aline.
- Ent�o, deixarei as duas acesas - murmurou Marisa. - Embrulhe-se bem nas cobertas,
para que a luz n�o lhe tire o sono.
Aline assim fez. Marisa a aconchegou melhor e ainda esperou por alguns momentos,
at� notar a regularidade da respira��o da menina, indicando que pegara no sono
outra vez. Ent�o, saiu do quarto sem fazer ru�do.
A sala de aulas estava inundada pela claridade brilhante da lamparina a �leo. Mas
foi somente ao fechar a porta do quarto de Aline, que Marisa sentiu o cheiro do
charuto e viu que Lorde Frederick estava de p�, diante da lareira.
Instintivamente, escondeu atr�s das costas o que tinha na m�o e, apertando o
roup�o, ficou olhando para ele.
- O que deseja? - perguntou em voz baixa. - Ou h� necessidade de perguntar?
- Sabe perfeitamente o que desejo - replicou ele.
Atirou o charuto na lareira e acrescentou, em voz empastada:
- Seus cabelos s�o ainda mais bonitos do que pensei... Fios de seda, capazes de
prender o cora��o de um homem, n�o permitindo que ele escape...
- Saia, Lorde Frederick. Sabe muito bem que n�o tem o direito de estar aqui!
- Uma mulher t�o atraente como voc�, minha querida, s� pode esperar que um homem a
persiga e com muito ardor.
Caminhou para ela enquanto falava, mas ao chegar perto da mesa, Marisa mostrou a
pistola que apanhara na sala de armas, antes de vir para cima.
- Est� muito enganado comigo, Lorde Frederick - disse ela, em voz cheia de
desprezo. - Poder� encontrar mulheres ansiosas pelas aten��es de um homem que
aprecia a vida sem responsabilidades. Mas fique certo de que n�o me encontro entre
elas! Saia imediatamente daqui ou aperto o gatilho!
- Est� brincando - disse Lorde Frederick. No entanto, parar� subitamente e ficara
im�vel, com um brilho cauteloso e desconfiado nos olhos.
- Nunca falei t�o s�rio - respondeu ela. - E sou boa atiradora. N�o o mataria,
porque n�o pretendo ser enforcada pela morte de algu�m t�o desprez�vel quanto o
senhor. No entanto, posso alvejar sua perna, de tal maneira que n�o poder� subir
dois lances de escada por alguns meses, perseguindo alguma infeliz, amedrontada
demais para repelir sua repugnante aten��o.
- N�o seja rid�cula! Um beijo e um carinho n�o fazem mal a ningu�m. Por outro lado,
eu a ensinaria a amar, muito melhor que o tipo de jovem com quem deve passar seus
dias de folga.
- Torna a se enganar, se pensa que eu apreciaria qualquer coisa que me pudesse
ensinar - replicou Marisa. - E agora, fora daqui, antes que eu perca a paci�ncia!
Falou rispidamente, levantando um pouco a voz.
Nesse momento, soaram passos no corredor e, quase antes dela terminar a frase, o
Duque apareceu na porta aberta.
Marisa teve a impress�o de que ele compreendeu o que acontecia ali dentro ao
primeiro olhar.
Em seguida o Duque falou, em voz muito calma, sem a menor express�o:
- Oh, est� aqui, Freddy! Imaginei que poderia perder o caminho para seu quarto.
Sabe que est� no andar errado?
Os dois homens encararam-se por um momento. Lorde Frederick terminou capitulando.
- � muita gentileza sua, Valerius! - respondeu, com um toque de sarcasmo na voz. -
Admito que um castelo com tantos aposentos e corredores, d� para desorientar...
- Tem raz�o - disse o Duque.
Ficou a um lado da porta para que Lorde Frederick o precedesse e este saiu do
quarto com uma pose cheia de dignidade.
O Duque nada disse por um instante. Depois olhou para Marisa.
Ela teve a sensa��o de que nada mais havia sen�o desd�m naquelas pupilas, quando
pousaram sobre o roup�o de musselina que lhe cobria a camisola e depois nos cabelos
que ca�am em seus ombros, ardentes e gloriosos.
- Seria mais eficiente � bem menos dram�tico se trancasse a porta de seu quarto,
Miss Mitton - disse ele friamente.
Saiu em seguida, deixando-a t�o furiosa, que teve vontade de apertar o gatilho
contra suas costas. Foi para seu quarto como uma f�ria, fechou a porta, passou a
chave e deixou a pistola sobre a c�moda.
Como ousava o Duque pensar que n�o se trancara! Como, se tomara todas as precau��es
para evitar uma cena como aquela?
N�o fosse o pesadelo de Aline, Lorde Frederick chegaria at� sua porta e de nada
adiantava bater, porque ela n�o lhe responderia. Ent�o, a �nica alternativa seria
ele ir embora, derrotado!
Teria o Duque percebido a maneira como Lorde Frederick tentara flertar com ela,
durante todo o jantar? Talvez n�o. Estava concentrado demais em Lady Wantage, para
se dar ao trabalho de olhar em sua dire��o.
N�o obstante, poderia ter desconfiado, quando Lorde Frederick se aproximara do
piano, enquanto ela tocava.
Sem d�vida o Duque encontrara um pretexto para ir ao quarto do amigo e, n�o o
encontrando l�, desconfiara onde ele estaria...
Tudo n�o passava de suposi��es e Marisa nada tinha para prov�-las. Sabia apenas que
o Duque a humilhara mais uma vez, deixando-a em uma posi��o onde sempre
permaneceria na defensiva.
A verdade era que, at� ent�o, ela s� conseguira falhar, sempre que ele estava por
perto.
Primeiro, encontrara Aline atirando em um fais�o fora da temporada de ca�a. Depois
fora a atitude da menina em rela��o a Lady Wantage. E agora...
Era o suficiente para faz�-la perceber que sua dispensa fora decretada. Devia
come�ar a fazer suas malas em seguida, antes que ele a mandasse embora.
Depois, pensando em Aline, concluiu que n�o ia entregar os pontos com tanta
facilidade. Como abandonar a menina, justamente agora, quando ela tinha modificado
toda a sua vida?
De qualquer maneira, antes de ir, tinha algo muito importante para dizer ao Duque.
Marisa caminhou em seu quarto, de um lado para outro. Jamais esqueceria o sarcasmo
na voz do Duque, quando lhe dissera que devia trancar sua porta.
Teria ele acreditado realmente que ela ficara pronta para a cama, com os cabelos
soltos, esperando um homem como Lorde Frederick?
A presun��o dos homens chegaria ao ponto de julgarem que uma mulher nada mais tinha
a fazer sen�o esperar e ansiar por suas aten��es?
- Eu o odeio! - exclamou em voz alta, para si mesma.
N�o era tanto o �dio que a queimava por dentro, mas uma esp�cie de ressentimento
por ser mal interpretada, porque o Duque parecia deliberadamente cr�tico,
desaprovando tudo quanto ela fazia.
Estava t�o agitada e perturbada com o sucedido, que n�o adiantaria ir para a cama e
tentar dormir. Em vez disso, ati�ou o fogo e sentou-se no ch�o, diante da lareira.
O calor agrad�vel das chamas aos poucos pareceu derreter a frialdade que sentia
aninhada em seu peito.
Dissera � sua tia que tinha o cora��o gelado. Era verdade. Mas isso n�o a impedia
de sentir, quando ficava aborrecida. Era como se algo em seu �ntimo lutasse pela
vida e o pr�prio esfor�o fosse doloroso.
- Eu o odeio! Eu o odeio! - repetiu vezes sem conta, tentando convencer-se de que o
sarcasmo naquela voz e o desd�m no olhar n�o tinham a menor import�ncia.
Ficou sentada no mesmo lugar, at� as chamas come�arem a morrer e transmitir-lhe uma
repentina sensa��o de frio. Ouviu o rel�gio do est�bulo dar as horas. Tr�s da
madrugada!
Levantou-se, sentindo as pernas entorpecidas. Come�ou a tirar o roup�o e, nesse
momento, ouviu um ru�do fora do castelo, na alameda.
Curiosa, chegou at� a janela.
Era noite de lua cheia. O c�u estava pontilhado de estrelas. O parque e os lagos
tinham uma apar�ncia t�o maravilhosa ao luar que, por um momento ela os contemplou,
como que enfeiti�ada por seu encanto. Voltou � realidade quando o mesmo som se
repetiu, abaixo dela.
Agu�ou os olhos e, para seu espanto, viu o fa�ton que fazia a curva na alameda, sob
sua janela. Era dirigido por um homem de cartola e havia mais dois ao lado dele, no
banco da frente, encolhidos, ambos usando chap�u-coco.
Os cavalos seguiram em frente e um criado saltou da traseira do fa�ton, a fim de
det�-los.
O homem que conduzia o ve�culo desembarcou lentamente e ent�o, ao caminhar para a
porta, Marisa viu seu rosto com nitidez, iluminado pelo luar.
N�o havia engano, a julgar pelo �ngulo em que ele usava a cartola ou pelo comprido
bigode, cujas pontas sobravam aos lados do rosto fino.
De onde estava, Marisa reparou tamb�m no cravo amarelo que ele tinha � lapela,
combinando com a carroceria amarela do fa�ton de rodas negras.
Era Lorde Wantage! J� o vira em caricaturas vezes sem conta. Ouvira Miss Whitcham
descrev�-lo, rindo de seu bigode enorme e de sua atra��o pelo amarelo.
- � conhecido como Vespinha Wantage! - rira Miss Whitcham. - E, pelo que ouvi, �
uma vespa perfeita!
Fascinada, Marisa viu Lorde Wantage subir os degraus que conduziam � entrada
principal. Os dois homens de chap�u-coco o seguiram respeitosamente. Ela se
perguntou quem poderiam ser. De repente, teve a certeza!
Apenas Lorde Wantage pensaria em chegar a Vox Castle no meio da noite, acompanhado
por dois detetives!
Por um momento, ela pensou que o Duque merecia o que estava para acontecer: em
presen�a de duas testemunhas, Lorde Wantage o surpreenderia no quarto de sua
esposa!
Ent�o, quase como o clar�o de um rel�mpago, seu c�rebro lhe disse que aquilo n�o
podia acontecer. N�o com o Pr�ncipe de Gales e Mr. Arthur Balfour naquela casa.
Imaginou o esc�ndalo, quando Lorde Wantage pedisse o div�rcio da esposa, citando o
Duque como c�mplice no adult�rio.
Haveria manchetes em todos os jornais. A imprensa em peso condenaria n�o apenas o
Duque, mas tamb�m o Pr�ncipe, porque outro de seus amigos estava em apuros.
Sua Alteza Real poderia, inclusive, ser intimado como testemunha no caso. Marisa
tinha certeza de que Lorde Wantage, em sua �nsia de publicidade, n�o pouparia nem
mesmo seu futuro rei ou seus amigos, se com isso punisse a esposa e o Duque.
De repente, Marisa soube o que devia fazer.
Tr�mula, tornou a embrulhar o roup�o em torno do corpo, abriu a porta e desceu a
escada apressadamente.
Era um longo trajeto at� a escadaria principal e mais al�m, onde ficavam os
aposentos do Duque e os de Lady Wantage, um diante do outro, separados por um largo
corredor.
Quando chegou ao topo da escadaria, ouviu o vigia da noite movimentando-se
lentamente atrav�s do vest�bulo, em resposta �s batidas cont�nuas de Lorde Wantage
na porta principal.
Marisa correu pelo patamar e depois enveredou pelo corredor. Sabia onde ficava o
dormit�rio do Duque e parou diante da porta fronteira a ele.
Bateu. N�o houve resposta! Tornou a bater.
Foi ent�o que ouviu murm�rio de vozes no outro lado do corredor. Lady Wantage devia
ter ido para o quarto do Duque.
Hesitou por um momento. Depois bateu � porta novamente, com insist�ncia. Houve
apenas sil�ncio.
De s�bito, ouviu o Duque perguntar, em voz r�spida:
- Quem �?
- Sua Gra�a, Lorde Wantage acaba de chegar com dois detetives - respondeu Marisa,
quase sem f�lego. - Neste momento, est�o vindo para c�!
Um grito assustado soou no interior do quarto. Marisa n�o esperou para ouvir mais.
Deu meia-volta e correu pelo mesmo caminho por onde viera.
Quando chegou ao alto da escadaria, viu que Lorde Wantage e seus dois acompanhantes
j� se aproximavam do patamar.
Refugiando-se nas sombras, ela deslizou para a escurid�o de uma porta. Ent�o olhou
para tr�s.
Bem distante, no fim do corredor, viu o vulto que abandonava o quarto do Duque,
correndo para a porta fronteira.
Deixou escapar um suspiro de al�vio. Depois, lentamente, come�ou a subir a escada
que levava a seu quarto.

CAP�TULO 6
Foi com al�vio que o Duque se despediu de seu �ltimo h�spede. Ent�o, quando as
carruagens movimentaram-se, descendo a alameda, ele disse ao mordomo:
- Ordene que preparem Sans�o imediatamente.
Vinte minutos depois, galopando pelo parque, ele experimentava tal sensa��o de
liberdade, que era quase como se tivesse abandonado uma pris�o.
Os �ltimos tr�s dias tinham sido praticamente insuport�veis.
Detestando subterf�gios, odiando-se por desempenhar um papel de hip�crita,
precisara esfor�ar-se para Fingir surpresa ao acolher Lorde Wantage na manh� de
sexta-feira e, durante todo o fim de semana, esquivar-se habilmente a uma cena com
sua esposa.
Como todas as mulheres, Lady Wantage queria discutir o sucedido, justificar sua
ignor�ncia sobre os movimentos do marido e certificar-se de que o Duque
permaneceria cortejando-a, embora n�o pudesse imaginar como.
Mas, quanto a isso, o Duque estava decidido a desapont�-la.
Percebia que escapara por pouco a um esc�ndalo que recairia desastrosamente em
todos os seus amigos, especialmente no Pr�ncipe de Gales.
Era dif�cil acreditar como pudera ser t�o cego. N�o desconfiara da permiss�o de
Lorde Wantage, para que sua mulher viesse sozinha at� Vox.
"S� mesmo um cretino acharia natural", acusava-se ele.
Percebia que Lorde Wantage n�o era do tipo capaz de permitir que a esposa o tra�sse
impunemente. Para ele, pouco importava a publicidade do div�rcio. Na realidade, at�
se divertiria no papel de marido ofendido, tra�do n�o apenas pela esposa, mas por
um membro de renome no mundo social em que ambos viviam.
- Seu apelido n�o podia ser mais conveniente! - resmungou o Duque para si mesmo.
No entanto, sabia que, embora a atitude de Lorde Wantage ao trazer dois detetives
consigo no meio da noite para a casa de um amigo, pudesse ser condenada por seus
iguais, receberia as simpatias da respeit�vel classe m�dia da Inglaterra vitoriana.
- Como pude ser t�o idiota? - perguntou o Duque a si mesmo, pela cent�sima vez.
Esporeou Sans�o e partiu a galope. A velocidade teve o poder de remover parte da
tens�o intoler�vel que o dominava.
Chegando aos limites do parque, o Duque aspirou fundo o ar frio e guiou o cavalo
atrav�s de uma pequena planta��o, direto a um est�bulo.
Constru�do por seu pai, o est�bulo fora abandonado quando o Duque transferira sua
coudelaria para Newmarket.
Ao atingir o fim da planta��o, o Duque surpreendeu-se ao ver dois cavalos que
vinham em sua dire��o, a toda velocidade.
Quando se aproximaram, reparou que o cavalo menor carregava nas costas o que
parecia ser um j�quei. Depois, � medida que chegavam mais perto, descobriu que o
cavaleiro n�o era um rapazinho, mas sua pr�pria filha.
Montava um animal que, em sua opini�o, era grande demais para ela. Tinha na cabe�a
um bon� de veludo, igual aos usados pelos j�queis, e inclinava-se para frente, como
devia ter visto os palafreneiros fazerem, no esfor�o de assim aumentarem a
velocidade da montaria. Sem querer, o Duque admitiu que ela montava extremamente
bem.
Um pouco atr�s de Aline, evidentemente tendo dado uma boa dianteira � menina, vinha
Marisa, montando um cavalo fogoso, com um toque de sangue �rabe nas veias.
Era uma soberba amazona, com uma habilidade que mostrava n�o ser novata no assunto.
Usava um traje escuro, j� antigo, mas que lhe ca�a bem no corpo. Entre seus
presentes, Lady Berrington n�o inclu�ra nenhum traje de montaria.
Tinha um len�o de gaze enrolado ao pesco�o, combinando com o v�u branco que
circundava o chap�u de copa alta e flutuava ao vento, agitado pelo galope.
Os cabelos vermelhos eram uma mancha viva de cor, no momento em que passou pelo
Duque sem o ver, procurando vigiar a menina que seguia mais adiante.
Ent�o, quando atingiram o que o Duque percebeu ser um r�stico poste de chegada com
um pequeno len�o branco amarrado no alto, Marisa for�ou o cavalo at� os dois
animais cruzarem a chegada, pesco�o com pesco�o.
- Ganhei! Ganhei! - ele ouviu Aline gritar, quando reduziram a marcha dos cavalos.
Chegaram at� o est�bulo em meio galope e viraram para o retorno. Logo chegavam mais
perto. O Duque ouviu Aline dizer novamente:
- Eu ganhei, n�o foi, Miss Mitton?
- Por um focinho - sorriu Marisa.
- Acha que manobrei bem?
- Muito bem. Voc� est� progredindo a cada dia que passa.
- Voc� acha que papai... - come�ou Aline. Parou de falar quando viu o Duque,
surgindo do meio das �rvores e aproximando-se delas.
Tirando o chap�u em um cumprimento a Marisa, ele disse � filha, em voz fria:
- Voc� monta da maneira que eu esperaria de um palafreneiro ou um mo�o de est�bulo.
Aline sentiu a censura contida nas palavras e a luz desapareceu de seus olhos. O
Duque virou o rosto para Marisa, mas foi ela quem falou, antes que ele dissesse
qualquer coisa:
- Tenho uma explica��o que gostaria de dar em particular a Sua Gra�a. Eu e Aline
podemos continuar nossa corrida ou devemos voltar imediatamente para o castelo?
Sua voz era fria, mas desmentida pelo afogueado do rosto e os pequeninos an�is que
escapavam do penteado severo.
- Terminem sua corrida - replicou o Duque. - Eu a verei em meu est�dio, depois do
almo�o.
Tornou a levantar o chap�u e partiu a galope. Marisa e Aline ficaram caladas,
enquanto o viam distanciar-se.
Havia algo que inspirava um respeitoso temor, desprendendo-se do homem alto,
montando o soberbo garanh�o.
- Ele parece parte do cavalo - murmurou Marisa, como que para si mesma.
- Ele ficou zangado - disse Aline, em voz baixa.
- Foi porque a viu usando culotes - respondeu Marisa. - Pensei que tivesse partido
com os h�spedes... De qualquer maneira, sua saia de montaria chegar� hoje. O
alfaiate a prometeu para ap�s o fim de semana.
- N�o pensei que papai viesse galopar por aqui...
O desapontamento em sua voz era t�o intenso, que Marisa sentiu vontade de insultar
o Duque.
Era sempre assim, pensou. Sempre que ele aparecia, tinha o dom de arrebatar toda a
felicidade do rosto da crian�a.
Continuaram galopando por mais meia hora. Mas a alegria fora destru�da. Aline
estava quieta, e Marisa, concentrada em seus pensamentos, pouco tinha a falar.
Procurara manter a menina afastada dos convidados, desde o desastroso epis�dio com
Lady Wantage.
Felizmente, ningu�m mais tinha mostrado vontade de v�-la. Marisa podia adivinhar
que Lady Wantage, na aus�ncia do Duque, exagerava diante dos h�spedes o
comportamento de Aline, censurando n�o apenas a crian�a, mas a governanta que n�o
conseguia domestic�-la.
Por interm�dio de Miss Whitcham, ela ficava a par de tudo quando sucedia.
Os convidados haviam montado e andado de carruagem na sexta-feira. No s�bado pela
manh�, os cavalheiros tinham partido para ca�ar �s dez e meia, com exce��o do
Pr�ncipe, e haviam voltado para o ch�, no sal�o de estar branco e dourado.
L� se reuniram �s damas que os esperavam, como encantadoras borboletas, em seus
trajes deslumbrantes para o ch�, de tonalidades vivas e brilhantes.
Ap�s o ch� com bolinhos quentes de passas, gel�ias caseiras, creme, aperitivos para
os homens, sandu�ches de aspargos e anchovas, doces de frutas, bolinhos de sementes
arom�ticas, Madeira, doces de cereja, nozes e chocolate, as damas retiraram-se para
seus quartos e repousaram em espregui�adeiras, com travesseiros enfeitados de
rendas.
�s sete horas, as camareiras prepararam-se para apertar as respectivas senhoras nos
corpetes ajustados, pressionando as cinturas finas e depois vestindo-as com belos
trajes de decote ousado e longas caudas.
Faiscantes em suas tiaras, colares, braceletes, brincos e an�is, as damas desciam
para o jantar, como cisnes cobertos de pedrarias. � meia-noite, todos estariam na
cama.
- Em Easton Lodge - riu Miss Whitcham - Lady Brooke sempre avisa aos h�spedes que o
sino no p�tio do est�bulo toca �s �eis da manh�. Muito conveniente!
Marisa percebia que o Duque n�o desejava discutir com ela o assunto do camundongo
ou qualquer outra coisa, enquanto os h�spedes n�o tivessem partido.
Acalentara as mais fundas esperan�as de que ele os acompanhasse, adiando o que
prometia ser uma entrevista bastante desagrad�vel.
Agora, perguntava-se continuamente se ele chegara a descobrir quem o alertara sobre
a chegada de Lorde Wantage. Teria reconhecido sua voz? Pensou que bem poderia t�-la
disfar�ado, naquele momento...
Se falasse com sotaque escoc�s, ele julgaria ter sido uma das camareiras. De
qualquer modo, se o Duque identificara o informante, Marisa esperava que fosse
diplom�tico o suficiente para fingir ignor�ncia, em benef�cio de ambos.
Terminado o almo�o, Aline foi para a cama. Quanto a Marisa, sentindo-se mais uma
aluna que uma professora, desceu para o andar de baixo e tomou a dire��o do
est�dio.
Escolhera cuidadosamente o vestido simples, de gola e punhos brancos. Penteara os
cabelos repuxados para tr�s, deixando a testa a descoberto com um coque t�o
apertado na nuca, que chegava a doer.
No entanto, a apreens�o tornava seus olhos ainda mais verdes, e estava muito p�lida
quando entrou no est�dio.
Encontrou o Duque sentado � sua mesa. Ao v�-la entrar, ele ficou de p� lentamente.
- Entre, Miss Mitton - convidou. - Penso que temos v�rios assuntos a discutir.
Fazendo um esfor�o quase inaudito para chegar at� a cadeira diante da mesa, Marisa
permanecia consciente dos olhos do Duque em sua pessoa.
Sentou-se muito empertigada e entrela�ou os dedos sobre o colo, quase como uma
crian�a prestes a declamar.
Houve um sil�ncio, e ent�o o Duque perguntou:
- Muito bem, Miss Mitton, por onde come�amos?
Marisa teve a impress�o de que havia um toque divertido em sua voz. Irritada, disse
para si mesma que ele procurava deix�-la constrangida, com mais desvantagem que as
j� existentes.
Sem perceber que a raiva emergia, disse, quase agressiva:
- Que explica��o Sua Gra�a deseja ouvir primeiro?
- Podemos come�ar pelo camundongo - replicou o Duque.
- Aline est� muito arrependida do que fez - declarou ela. - No entanto, Sua Gra�a
perdoe minha impertin�ncia. Devo lhe dizer que n�o foi muito sensato faz�-la descer
naquele momento, quando estava sozinho com Lady Wantage, e j� sabendo o que
acontecera � boneca.
Como esperava, o Duque franziu as sobrancelhas ao ouvi-la.
- Eu n�o tinha escolha - respondeu ele, em voz lenta. - Lady Wantage desejava
entregar pessoalmente a Aline o presente que lhe trouxera. Como insistiu, n�o pude
dizer que minha filha dispensava a sua lembran�a.
- Seria dif�cil dizer... mas n�o imposs�vel - murmurou Marisa.
- Quer dizer que sou culpado pelo sucedido?
- Sua Gra�a poderia admitir que houve algumas circunst�ncias atenuantes na atitude
extremamente inconveniente de Aline.
- Ainda bem que a condena - disse o Duque. - E agora, posso saber por que minha
filha est� montando de uma maneira que at� os n�o-puritanos considerariam pouco
modesta?
- Aline � apenas uma crian�a - disse Marisa prontamente.
- Mas com idade bastante para a pr�tica de tiro!...
Marisa percebeu que ele marcara um ponto, mas continuou:
- Descobri que Aline tinha uma voca��o natural para montar. Durante anos, foi
apenas conduzida sobre um p�nei, que algu�m puxava pelas r�deas. Isso a fez sentir-
se insegura e temerosa. Como acho dif�cil que uma crian�a aprenda a manejar um
animal em sela de amazona, permiti que montasse como homem, a fim de aumentar-lhe a
confian�a.
Como o Duque nada dissesse, ela continuou:
- Foi uma infelicidade Sua Gra�a a ter visto hoje. Amanh� ela estar� usando uma
saia dividida, que pedi para ser feita o mais depressa poss�vel. Ent�o, ela ter�
uma apar�ncia mais feminina e talvez ganhe alguns m�ritos em seu apre�o.
- N�o pode esperar que eu a felicite, depois de sua atitude na tarde de quinta-
feira - disse o Duque.
- Podemos ficar irritados com um filho - declarou Marisa - por�m nada magoa tanto
como a indiferen�a.
- Julga ser indiferen�a o que mostro habitualmente por minha filha? - perguntou
ele.
Havia um certo cinismo em sua voz. Marisa vacilou por um instante. Sem olhar para o
Duque, com os c�lios escuros baixados sobre o rosto p�lido, ela disse:
- Aline � muito parecida... com o senhor. Tem a mesma fortaleza... de esp�rito. A
mesma... determina��o, quando se decide por algo.
- Acredita mesmo que seja parecida comigo? - perguntou ele.
Agora, o cinismo em sua voz era amargo demais para ser ignorado.
- Creio que certas caracter�sticas de fam�lia s�o indiscut�veis - replicou Marisa.
Levantou os olhos para o Duque. Havia um desafio em suas pupilas, quando
acrescentou:
- Herdei os cabelos ruivos de minha m�e, minha av� e minha bisav�. Em minha
fam�lia, isso acontece apenas com as mulheres. Os homens tiveram cabelos escuros.
Os Verley tamb�m possuem uma caracter�stica de fam�lia.
O Duque a encarou, estupefato.
- Imagino que j� tenha percebido o detalhe - continuou Marisa. - Est� no retrato de
seus ancestrais.
- N�o fa�o a menor id�ia do que est� falando.
Suas palavras tinham um tom despreocupado, como se achasse que a conversa tinha
fugido ao assunto.
Marisa ficou de p�.
- Gostaria de mostrar-lhe uma coisa - disse.
Caminhou atrav�s do aposento. Sem olhar para tr�s, sabia que ele a acompanhara, um
tanto relutante.
Parou diante da lareira, acima da qual havia um retrato do primeiro Duque de
Milverley, pintado por Van Dyck. Usava o traje elaborado, em moda na �poca da
restaura��o de Carlos II. Uma peruca escura ca�a anelada at� os ombros, emoldurando
o rosto inteligente, de fei��es aristocr�ticas.
Era uma pintura magn�fica. Tendo Vox Castle ao fundo, o Duque fora retratado em uma
pose negligente, contra uma urna ornamental.
Sua m�o esquerda pendia com eleg�ncia, emergindo do punho rendado da camisa.
- Pode ver a mesma peculiaridade por si mesmo? - perguntou Marisa, em voz lenta.
O Duque contemplou o retrato de seu ancestral.
- Ser� alguma adivinha��o? - perguntou.
- Suponho que haja alguma semelhan�a de rosto.
- N�o � no rosto, mas na m�o - respondeu Marisa. - Em todas as telas de Van Dyck
podemos notar sua extraordin�ria habilidade em pintar m�os!
O Duque observou mais de perto a m�o de seu ancestral.
- Agora, olhe para a sua - disse Marisa. Ele abriu a m�o, de dedos longos, finos e
bem feitos.
- Ainda n�o percebeu? - perguntou a mo�a.
- Vai ter que esclarecer, Miss Mitton. Sinceramente, n�o tenho id�ia do que est�
querendo dizer - replicou o Duque.
- Observe seu indicador - falou Marisa. - N�o v� que � exatamente do mesmo
comprimento que o dedo m�dio? Trata-se de algo bastante incomum. Na maioria das
pessoas, o indicador � mais curto. Veja o meu.
Estirou a m�o, colocando-a ao lado da do Duque. Era muito pequena, comparada �
dele, mas com dedos tamb�m afuselados e elegantes. O indicador era bem mais curto
que o m�dio.
- Se examinar os retratos de seus parentes, espalhados pelo castelo - continuou
Marisa, enquanto ele examinava a m�o - ver� que, quando o artista pintou as m�os
com cuidado, o indicador sempre � do mesmo comprimento que o m�dio.
Apontou para a tela acima da lareira.
- O mais curioso � que, aparentemente, isso acontece apenas na m�o esquerda dos
Verley. A m�o esquerda de Aline � exatamente igual � sua, com o indicador t�o
comprido quanto o m�dio, e as mesmas unhas amendoadas.
Por um momento, o Duque nada disse. Ainda contemplava a pr�pria m�o. Depois
perguntou, em voz um tanto rouca:
- Isto � mesmo verdade?
- Poder� comprovar a semelhan�a por si mesmo.
- N�o � poss�vel! - murmurou ele, quase sem voz.
Cruzou o aposento e parou diante da janela, contemplando o jardim no exterior.
Marisa permaneceu no mesmo lugar. Adivinhava que o Duque procurava mergulhar nas
profundezas de sua mente, percebendo que, durante aqueles nove anos havia punido a
filha, porque a mulher com quem se casara quisera feri-lo e humilh�-lo.
Ficou calado por tanto tempo, que Marisa come�ou a pensar que seria mais
conveniente escapulir em sil�ncio dali.
Ent�o ele disse, ainda de costas para ela:
- Como soube, aquela noite, que Lorde Wantage havia chegado?
Houve uma pausa, antes de Marisa responder, em voz baixa:
- Eu estava acordada. Meu quarto d� para a frente. Ent�o ouvi quando ele chegava em
um fa�ton.
- E como descobriu que ele viera com detetives?
- Eu... desconfiei que... deviam ser - balbuciou a mo�a. - Ouvira dizer que Lorde
Wantage tinha... criado problemas sobre sua... associa��o com... Lady Wantage,
durante a perman�ncia em Dunrobin Castle.
O Duque virou-se de frente para ela, com uma express�o de absoluto espanto no
rosto.
- Ouviu dizer isso? - interrogou. - Como � poss�vel ter ouvido semelhante coisa?
Marisa o fitou por um momento, antes de responder.
- Sua Gra�a n�o pode ser t�o ing�nuo, para acreditar que tudo sobre sua pessoa
permanece em segredo. Miss Whitcham foi informada do que acontecia, assim que o
senhor chegou do Sul.
- N�o posso acreditar! - exclamou o Duque. - Honestamente, est� querendo dizer que
assuntos t�o �ntimos e pessoais s�o do conhecimento p�blico?
- N�o exatamente p�blico - replicou ela - mas embora possa achar estranho, os
criados s�o seres humanos. Falam, comentam, enfim, demonstram grande interesse
pelos patr�es!
O Duque caminhou para a mesa e tornou a ocupar sua cadeira.
- Estou aturdido com suas palavras, Miss Mitton - disse. - Ent�o, j� esperava que
Lorde Wantage pudesse chegar...
- Sinceramente, eu n�o esperava nada desse tipo! - respondeu ela, brusca. - Foi
apenas quando o vi chegar... que percebi em seguida o que viera... fazer.
Caminhou lentamente at� a mesa e ficou parada ali. O Duque levantou os olhos para
ela e a examinou, com ar penetrante.
- Voc� me salvou - disse. - Por qu�? Marisa piscou algumas vezes. Sem saber ao
certo o que fazia, tornou a sentar-se na cadeira. De algum modo, sentia que era
preciso responder com a verdade.
- N�o sei... a resposta para essa pergunta - disse, vacilante. - J� me interroguei
a respeito, Mas... Eu o odiei pela maneira como... tratava Aline e por outros...
motivos... No entanto, quando podia ficar � margem e testemunhar a sua... ru�na...
n�o tive coragem. Talvez fosse por n�o querer... que Aline visse seu... pai...
desacreditado.
- Foi muito franca em suas palavras, Miss Mitton - disse ele, com um tom de voz
estranho.
- Respondi ao que Sua Gra�a perguntou! - exclamou ela, na defensiva.
- Sim, eu queria a verdade - admitiu o Duque. - N�o sei como exprimir meu
agradecimento nem como desculpar a atitude de um homem que, at� agora, considerei
um amigo.
- N�o h� necessidade de agradecer nem se desculpar por Lorde Frederick - respondeu
ela.
- Sua atitude foi justamente a que eu esperava.
- Por isso levou uma pistola para o quarto!
- exclamou o Duque. - Ele lhe disse que ia subir?
- N�o, n�o em palavras - respondeu Marisa. - No entanto, j� ouvi muitas hist�rias
sobre o tratamento dispensado �s governantas e mesmo camareiras de casas
importantes, por cavalheiros da sociedade, cujo �nico objetivo � perseguir mulheres
indefesas.
Falava com raiva e seus olhos faiscavam.
- Tem bons motivos para condenar o que aconteceu naquela noite - considerou o
Duque.
- N�o obstante, espero que esteja exagerando, ao imaginar que muitos homens do
mundo social tratem dessa maneira uma mulher em sua posi��o.
- Sei que acontece freq�entemente - replicou Marisa. - De maneira que n�o posso
considerar o sucedido na noite de quinta-feira como um incidente isolado.
- Posso apenas oferecer minhas mais sinceras desculpas por ter acontecido sob meu
teto - disse o Duque - esperando que isso n�o a predisponha indevidamente.
- Posso assegurar a Sua Gra�a que o comportamento de Lorde Frederick n�o alterou
absolutamente a minha opini�o sobre os homens.
Havia tal rancor em suas palavras, que o Duque sobressaltou-se.
- Da maneira como fala, parece detestar todos os homens!
- N�o apenas os detesto, como os odeio! Falou sem pensar no que dizia e ent�o
acrescentou rapidamente:
- Sinto muito... Meus sentimentos pessoais n�o podem... interessar a Sua Gra�a.
- Fique certa de que me interessam e muito - respondeu o Duque. - Seu lugar � muito
importante nesta casa, Miss Mitton. Como professora de minha filha, � claro que
seus sentimentos e id�ias devem interessar-me.
- At� agora, Aline teve muita coisa para odiar na vida - falou Marisa, em tom
comedido. - Ela nunca soube o que � amor. Isso venho tentando dizer a Sua Gra�a,
desde que cheguei ao castelo. De qualquer modo, n�o procuro influenci�-la com meus
pr�prios sentimentos e preconceitos, pode ficar certo.
A sinceridade de sua voz era evidente, com os olhos fixos nos dele, como se
procurasse convenc�-lo.
- E ainda assim, continuar� detestando os homens - disse o Duque, deixando as
palavras escaparem com lentid�o.
- Nem eu mesma entendo por que isso acontece.
- Um dia acabar� mudando de id�ia. Quando amar algu�m, ver� que um homem n�o � a
criatura t�o desprez�vel que julga agora.
- Posso garantir a Sua Gra�a que isso nunca acontecer� - respondeu ela
rispidamente.
- Como pode ter certeza? - perguntou o Duque, um tanto divertido.
- Eu sei! - replicou ela, com firmeza. - Acredita que eu me interessaria por
emo��es repugnantes demonstradas por homens como Lorde Frederick ou mesmo...
Interrompeu-se de s�bito, ao constatar que fora levada pela exalta��o e que estava
sendo bastante rude.
- ...ou mesmo eu pr�prio - concluiu o Duque.
Ent�o, de repente, para surpresa de Marisa, ele desferiu um soco na mesa.
- Mas isso n�o � amor! - exclamou, furioso. - Considera-me t�o ing�nuo para
imaginar que essas emo��es repugnantes possam ser chamadas de amor? Claro que n�o!
Sua voz estava carregada de sarcasmo.
- Acho que tem intelig�ncia bastante para saber que me refiro a algo muito
diferente. Falo do verdadeiro amor. Do amor que, tendo sorte, um homem e uma mulher
encontram apenas uma vez na vida. No entanto, para a maioria, � apenas um sonho,
eternamente fora de alcance!
Falava com tal veem�ncia, que Marisa ficou est�tica, fitando-o com olhos
arregalados.
- O amor, Miss Mitton - continuou o Duque, agora em sua voz normal e profunda - �
algo irresist�vel, que ningu�m consegue controlar ou evitar. � como a consuma��o
total pelo fogo, um vagalh�o que nos submerge em um oceano imenso, de onde n�o h�
possibilidade de se escapar. � uma mistura de agonia e arrebata-mento, totalmente
inevit�vel!
Seus olhos a prendiam. Marisa se sentiu hipnotizada por aquelas palavras e
sentimentos, algo que jamais esperara ouvir dele.
Ent�o, enquanto se contemplavam, em meio a um sil�ncio pesado, cheio de
significado, o Duque levantou-se, empurrou a cadeira e caminhou de novo para a
janela.
- Isso � o amor, Miss Mitton - disse, em voz calma. - Espero que possa senti-lo um
dia.
Marisa ficou de p�.
Sentia-se um tanto sem f�lego, como se estivesse nadando contra a mar�, em um mar
tempestuoso. Os ombros do Duque lhe pareceram ainda mais largos, delineados contra
a luz do sol.
De repente, descobriu que ainda tinha muito a perguntar-lhe. Porque era muito o que
queria ouvir. Percebia, entretanto, que a entrevista chegara ao fim, que ele nada
mais tinha para dizer e que ela devia ir embora.
Hesitou, ainda im�vel. Depois ouviu-o dizer:
- Parto esta tarde. Estarei ca�ando amanh� com Lorde Acton, mas estarei de volta na
noite de ter�a-feira. Diga a Aline que montaremos juntos na quarta-feira.
Marisa quase deixou escapar um grito de alegria.
- Oh, estou t�o contente! - exclamou. - E ela ficar� felic�ssima!
- O convite a inclui tamb�m - disse ele, virando-se de frente. - Gostaria de
disputar uma corrida perto do est�bulo, Miss Mitton! Quero ter a satisfa��o de
deix�-la para tr�s!
- Estou certa de que far� isso com a maior facilidade.
- Acha mesmo? - perguntou ele. - Bem, � o que veremos.
Marisa quis responder algo, mas sentiu um repentino acanhamento e limitou-se a
perguntar:
- Sua Gra�a j�... terminou... comigo?
- Por ora � tudo, Miss Mitton.
Virou-se para sair. Mas ele chegou at� seu lado e, inesperadamente, segurou-lhe a
m�o, levando-a aos l�bios.
- Tenho muito a agradecer-lhe - disse. Marisa sentiu o calor daqueles l�bios contra
sua pele macia. A cor lhe subiu ao rosto e sentiu dificuldade em respirar. Ent�o,
saiu dali rapidamente, sem olhar para tr�s.
Para ela, o resto do dia transcorreu como em um sonho.
Contou a Aline que o pai a perdoara e que convidara as duas para um passeio a
cavalo, na quarta-feira. O excitamento da menina chegava a ser pat�tico, e sua
curiosidade n�o tinha limites.
- Ele ficou muito zangado comigo, Miss Mitton? - perguntou, vezes sem conta. - O
que disse, por me ver montando como homem? Perdoou por eu ter dado aquele
camundongo a Lady Wantage?
Marisa sentiu a cabe�a zonza, ante a chuva de perguntas.
Procurando acalmar a menina, saiu com ela para uma caminhada, mas Aline prosseguiu
com o interrogat�rio, querendo saber mil detalhes sobre as rea��es do pai.
S� mais tarde, quando ela foi para a cama, � que Marisa p�de respirar aliviada, j�
em seu quarto.
Ent�o, procurou analisar o que acontecera exatamente durante sua entrevista com o
Duque. Era dif�cil encontrar uma resposta satisfat�ria.
Ela o odiava. Mas ao provar que Aline era sua verdadeira filha, sentira a piedade
domin�-la, pensando na maneira como ele fora iludido durante aqueles nove anos.
Era inacredit�vel que uma mulher pudesse fazer algo t�o desumano, como negar ao
marido a paternidade de sua �nica filha. Com isso, condenara Aline a uma vida vazia
e est�ril, por saber-se indesejada pelo pr�prio pai.
Sentiu avers�o pela infeliz Duquesa. Ela devia ter sido realmente uma
desequilibrada mental, como afirmavam todos que a tinham conhecido.
- De qualquer maneira, continuo odiando o Duque - disse para si mesma. - � o
exemplar t�pico de sua classe. Ele � da mesma estofa que seus amigos, por mais que
diga o contr�rio. N�o obstante, suas palavras soavam falsas. Tentara incitar seu
�dio pelo Duque recordando as tolices e o desprezo de Lady Wantage. Procurava
manter viva na mem�ria a maneira como ele a humilhara anos antes, em seu baile de
debutante...
No entanto, o fogo amainara. Ao inv�s do �dio, sentia pelo Duque um estranho mas
positivo interesse, que nada tinha a ver com seus casos amorosos do passado.
Era dif�cil esquecer as palavras calorosas de Mr. Arthur Balfour ao elogi�-lo e
como, pelo resto do dia, continuavam a ressoar em seus ouvidos as palavras do
Duque, descrevendo o amor como algo inevit�vel.
- Estou ficando louca! - censurou-se. - Ele � um homem, e todos os homens s�o
desprez�veis!
Pensou nele beijando Lady Wantage, fortemente apertada em seus bra�os, no momento
em que Lorde Wantage chegava ao castelo.
- Por que fui t�o idiota em avis�-lo? - perguntou-se em voz alta. - Devia deixar
que fosse castigado por suas indiscri��es. Devia deix�-lo sofrer as conseq��ncias
dos seus erros.
No entanto, ela o salvara. Imaginava a frustra��o, talvez o desapontamento de Lorde
Wantage, ao encontrar a esposa sozinha, em seu pr�prio dormit�rio, convincentemente
surpresa, ante a chegada do marido.
- S�o todos repugnantes - disse Marisa, em voz alta.
No entanto, sabia que seu sarcasmo era mais dirigido a Lady Wantage que ao Duque.
Chegada a hora do jantar, mandou um recado para Miss Whitcham, alegando estar muito
cansada e, em vista disso, impossibilitada de fazerem a refei��o juntas.
N�o se sentia disposta a ouvir a tagarelice da secret�ria acerca dos h�spedes e sua
especula��o insistente sobre a chegada de Lorde Wantage no meio da noite.
Evidentemente, o vigia da noite havia falado. Na manh� de sexta-feira, todos no
castelo j� saberiam que Lorde Wantage havia chegado com dois estranhos, tendo
entrado e sa�do quase imediatamente, em companhia de seu criado.
O �nico detalhe positivo era a ignor�ncia total sobre a participa��o de Marisa no
caso.
Miss Whitcham deduzira que o caso sentimental do Duque terminara antes da chegada
de Lorde Wantage ou ent�o que ele ficara temeroso por sua atitude em Dunrobin
Castle e n�o quisera correr riscos.
- Eu n�o suportaria ouvir mais coment�rios - disse Marisa para si mesma.
Fez uma refei��o ligeira na sala de aula e foi para seu quarto decidida a dormir.
�s nove da noite, repentinamente, resolveu abrir sua mala de couro e tirar o
manuscrito, para o qual n�o olhara, desde sua chegada ao castelo.
Espalhou-o no ch�o, diante da lareira. Sem saber por que, agora sentia uma s�bita
relut�ncia em rel�-lo.
J� escrevera milhares de palavras, acrescentando v�rios trechos dos di�rios de sua
tia Augusta. Na biblioteca de seu pai encontrara v�rios livros de consulta, mas
sabia existirem muito mais fontes de pesquisa na biblioteca de Vox.
Olhou para as folhas cobertas com sua pr�pria letra.
- Devo terminar tudo e ent�o ir embora daqui - murmurou.
A id�ia de deixar Vox a magoava. Mas era evidente que n�o ia passar o resto de sua
vida trabalhando como governanta. Sua tia tinha raz�o. Aquela era uma fun��o
degradante para algu�m como ela. Seria melhor viver com Miss Gillingham, sua velha
governanta.
Ent�o, depois de terminado o livro, ap�s saborear o sucesso, seria f�cil publicar
qualquer outra coisa que escrevesse.
Sua vontade era ir embora dali o mais depressa poss�vel, nunca mais rever o Duque
nem ouvir sua voz falando de amor.
Ela o temia, de maneira diferente agora, sem compreender direito aquele sentimento.
Recolheu o manuscrito e, decidida, desceu as escadas. Ainda havia muito trabalho a
fazer. Quanto antes o terminasse, mais cedo poderia abandonar aquele lugar.
As luzes continuavam acesas na biblioteca, pois os criados j� se acostumavam com
sua perman�ncia ali, at� horas avan�adas da noite.
Marisa deixou o manuscrito sobre a mesa, no meio da sala, e subiu a escadinha que
levava ao balc�o.
Havia muitos detalhes que precisava encontrar sobre Guilherme IV e seus dez filhos
ileg�timos com a Sra. Jordan. Tinha certeza de encontrar obras que falassem
francamente sobre o assunto, n�o encontradas entre os livros de seu pai.
Ao caminhar para a se��o onde tais livros deveriam estar, passou pela dedicada �s
obras em franc�s e viu que havia um novo livro de Guy de Maupassant. Intitulava-se
Forte como a Morte e fora publicado pouco antes.
Retirou-o da prateleira, em deliciosa expectativa.
Para Marisa, nenhum escritor o superava. Ela acalentava esperan�as de imitar a
vivacidade e brilho do estilo de Maupassant.
Abriu o livro, pretendendo apenas ler a primeira p�gina de relance. Meia hora mais
tarde, estava absorta pelo que lia, a tal ponto que n�o ouvia a porta se abrir e o
Duque entrar.
Havia voltado inesperadamente, pois seu anfitri�o adoecera, cancelando a ca�ada que
programara.
Ao entrar no castelo, o mordomo informara que Miss Mitton estava na biblioteca.
Seus passos n�o fizeram o menor ru�do sobre o tapete espesso e, olhando para cima,
avistou a mo�a lendo no balc�o. Ia falar com ela, quando viu o manuscrito que jazia
sobre a mesa.
Fora disposto em v�rias pilhas e, quase sem pretender, o Duque leu a p�gina que
ficava sobre a pilha mais pr�xima.

OS ESC�NDALOS DA SOCIEDADE
Um S�culo de Deprava��o

1. Cartas de Amor do Pr�ncipe de Gales a uma Atriz.

2. Leviandades em Carlton House.
3. Lorde Nelson e o Feiti�o de Emma Hamilton.
4. Mariposas, Parasitas e Nobres.
5. Os Dez Bastardos de Guilherme IV.

Havia v�rios t�tulos mais, sem d�vida um para cada cap�tulo do manuscrito. Os olhos
do Duque deslizaram sobre eles e chegaram ao fim, onde p�de ler:
...
20. A Paix�o do Pr�ncipe de Gales por Lily Langtry.
21. Licenciosidade no Mundo Social de Marlborough House.
22. A Trapa�a de Tramby Croft.
23. A Promiscuidade de um Duque de Alta Linhagem.

O Duque deixou escapar uma exclama��o involunt�ria. Ent�o, ao erguer a cabe�a do

livro, Marisa o viu mais abaixo.
Quando percebeu o que ele tinha nas m�os, correu ao longo do balc�o, quase
despencou pela escadinha e cruzou o aposento em passos velozes.
- Largue isso, por favor! - exclamou. - N�o tem o direito de l�-lo! �... �
propriedade minha!
O Duque a fitou com a f�ria estampada no rosto.
- Ent�o, eis o que voc� �! - quase gritou. - Uma espi�! Uma bisbilhoteira, que
chafurda na lama, enquanto olha pelas fechaduras! Que jornal lhe paga por toda esta
sujeira?
- Ne-nenhum... N�o �... verdade! - gaguejou ela. - Escrevo isto... para... mim
mesma!
- Espera mesmo que eu acredite? - inquiriu o Duque. - Insinuou-se em minha casa
apenas com o intuito de revelar cada esc�ndalo, cada insinua��o difamante sobre mim
e meus amigos. Que ousadia!
- N�o... n�o �... verdade! - protestou Marisa.
- Est� mentindo - disse ele. - Posso ler a mentira em seus olhos, mas agora sei o
que voc� �: uma denunciante de esc�ndalos, uma caluniadora! Tenta enlamear meus
amigos com um livro de conte�do vil e maledicente, sem que eles tenham a menor
oportunidade de defesa!
- N�o... N�o! - exclamou Marisa.
- Est� mentindo novamente - disse o Duque, acusador. - Pensei que fosse diferente,
quando n�o a considerei uma governanta comum. Imaginei que houvesse algum motivo
para estai aqui, mas nunca poderia suspeitar disso!
Ele levantara a voz ao falar, mostrando um rosto amea�ador.
Marisa permaneceu tr�mula e amedrontada � sua frente, com os olhos fixos em sua
fisionomia.
- Nunca, nem por um momento, passou por sua mente venenosa a id�ia de que essas
vergonhas do passado - continuou ele, apontando sarcasticamente para o manuscrito -
e os esc�ndalos do presente acontecem apenas porque homens e mulheres se sentem
infelizes?
Olhou fixamente para ela e continuou:
- Nunca parou para pensar que eles procuravam algo mais que nunca encontravam?
Muitos desses esc�ndalos que tanto parecem delici�-la aconteceram apenas devido a
circunst�ncias fora do controle das partes envolvidas! Porque essas pessoas foram
for�adas ao casamento! Uniram-se a outras pelas quais n�o sentiam a menor afei��o!
Seus olhos estavam escuros de �dio. Acrescentou:
- Como mulher, deveria compreender que tais pessoas estavam condenadas a uma vida
miser�vel e solit�ria, a menos que o amor, em qualquer de suas formas, lhes
tornasse a exist�ncia mais suport�vel. J� pensou nisso, quando os persegue e
insulta?
O Duque parecia quase cuspir as palavras para ela. Estremecendo, com os olhos
arregalados de medo e os l�bios tr�mulos, Marisa viu uma express�o diferente surgir
nos olhos dele.
- Eu a respeitava - disse o Duque, enfurecido. - Acreditei em suas palavras quando
falou que odiava os homens, que os desprezava. No entanto, agora sei que mentia.
Talvez tivesse incitado Lorde Frederick a subir at� seu quarto. Apenas para mais
tarde ter o prazer de registrar tal comportamento em seu di�rio de atividades
il�citas!
- N�o �... verdade! - exclamou ela. - N�o... n�o �!
- Exibiu seus cabelos vermelhos e sua pele clara diante de meus olhos - continuou o
Duque, com o rosto contorcido pelo �dio. - Que falta a minha, n�o desempenhando o
papel que esperava, de parte de um Duque libertino!
Marisa tentou falar, mas a voz morrera em sua garganta.
- Naturalmente, podemos recuperar o tempo perdido - continuou ele. - Assim, voc�
ter� mais assunto para acrescentar em seus cap�tulos!
Enquanto falava, com a voz se tornando mais amarga e sarc�stica, ele a sacudiu
brutalmente pelos bra�os. Marisa deixou escapar um grito. Aquilo fora inesperado.
Ent�o, repentinamente, sentiu os l�bios sobre os dela e foi apertada com tanta
for�a, que mal p�de respirar.
O Duque a beijou rudemente, com uma f�ria e um �dio, que lhe machucaram a boca.
Marisa bracejou para libertar-se, mas era imposs�vel lutar contra a for�a do homem.
Deixou os bra�os ca�rem inertes, ao longo do corpo.
O Duque continuou a beij�-la, at� ela acreditar que desfaleceria, ante tamanha
viol�ncia.
Depois sentiu que era beijada nos olhos, no rosto, na pele macia do pesco�o...
- Por favor... Por favor... largue-me! - suplicou.
Os l�bios do Duque sufocaram suas palavras. Marisa teve a impress�o de que uma
fornalha em chamas se tivesse aberto subitamente, envolvendo-a em seu calor
candente.
Seu terror a impedia de raciocinar corretamente. Ela s� podia estremecer, sob a
paix�o brutal e possessiva daqueles l�bios.
Ningu�m jamais a beijara antes. Ela ignorava que um homem pudesse dominar uma
mulher inteiramente, apenas pela posse de sua boca.
Percebia que a f�ria fizera o Duque perder o controle. No entanto, percebia tamb�m
que agora era outra a emo��o que o consumia, e isso a deixou ainda mais
aterrorizada.
- Por favor... por favor!... - suplicou em um sussurro, sabendo que de nada
adiantava lutar contra ele.
Ent�o, de repente, o Duque a largou.
- Suma daqui! - vociferou. - Desapare�a da minha frente!
Em seguida, ele abandonou a biblioteca, batendo a porta ao sair.
Por alguns momentos, Marisa apoiou-se na superf�cie da mesa. As pernas se negavam a
sustent�-la.
Depois, com um solu�o, reuniu o manuscrito espalhado e, segurando-o apertadamente
nos bra�os, correu para fora da biblioteca e subiu as escadas para seu quarto.
Parou por um momento, sem f�lego, ap�s fechar a porta. Ent�o, cruzando o quarto,
atirou o manuscrito �s chamas da lareira.
As chamas apoderaram-se das p�ginas cobertas com sua letra meticulosa. Ganharam
mais e mais intensidade, e o ru�do do papel estalando subiu pela chamin� acima.
Com um estremecimento que lhe sacudiu todo o corpo, Marisa se deixou cair diante da
lareira. L�grimas explodiram de seus olhos, amargas e descontroladas.

CAP�TULO 7
Marisa chorou at� pensar que n�o tinha mais l�grimas. Depois, tremendo de frio e
agonia, trocou de roupa e foi para a cama.
Na escurid�o do quarto, viu-se pensando no que fizera. Chegou � conclus�o de que o
Duque tinha raz�o em dizer-lhe tudo quanto fora obrigada a ouvir.
Como pudera descer t�o baixo, a ponto de se tornar uma denunciante de esc�ndalos e
caluniadora, como ele dissera?
Nunca julgara poss�vel algum homem falar-lhe daquela maneira. Mas ainda assim, era
honesta o suficiente para admitir que o Duque tinha toda a justificativa poss�vel.
O que ele ignorava - e Marisa percebia pela primeira vez - � que ela se tornara
apenas um instrumento do rancor e amargura instilados por seu pai.
Procurando recordar, evocou a vez em que ele lhe dissera, quando tinha apenas cinco
anos:
- Nunca esque�a, filha, que os homens s�o sempre mal-intencionados. Evite-os,
odeie-os. Eles apenas fingem serem amigos, para depois esfaque�-la pelas costas!
Agora compreendia que, n�o tendo amigos e ningu�m para conversar, seu pai a tratara
como se fosse um homem de sua mesma idade. Ele a escolhera para ouvir seus
protestos contra a sociedade, atribuindo a seus membros todos os v�cios e
deprava��es. E Marisa era inexperiente demais para compreender que, na realidade,
ele acusava apenas um homem - Lorde Geltsdale.
Quando ganhara idade, tamb�m fora seu pai que a estimulara a escrever para jornais
e revistas, colocando assim em sua cabe�a a id�ia de escrever um livro.
Ele mesmo poderia t�-lo escrito, mas quando pegava a pena, seu estilo se tornava
pesado e pomposo.
Quando Marisa descobriu os di�rios da tia-av� Augusta e os mostrou ao pai, ele
exclamara:
- Interessante, muito interessante, Marisa! Por que n�o os transforma em um
panfleto, ou melhor ainda, em um livro? Havia tanto esc�ndalo na �poca de sua tia-
av� Augusta, como indicam suas anota��es, da vida di�ria, que isso poderia tornar-
se uma leitura instrutiva para as gera��es futuras!
Ap�s uma pausa, ele prosseguira, com um brilho no olhar:
- Os janotas, d�ndis e libertinos com quem George IV convivia, como Pr�ncipe de
Gales ou como Regente, eram t�o dissolutos, que suas vidas poderiam tornar-se um
aviso para todas as pessoas decentes!
- Certamente existem livros, relatando o que eles fizeram - havia respondido, ao
pensar o quanto ignorava o assunto.
- Eu lhe encontrarei esses livros - dissera o pai - e voc� continuar� descrevendo o
comportamento da sociedade at� os nossos dias. Os chamados nobres arruinaram o
pa�s. Deviam ser todos enforcados nos postes de ilumina��o!
Ao falar, ele deixara aflorar uma esp�cie de f�ria contida, fazendo-a adivinhar que
sofria.
Agora, Marisa tinha idade suficiente para concluir que seu pai alimentava o pr�prio
sofrimento e o �dio a Lorde Geltsdale com cada esc�ndalo ou anedota indecente que
retratassem o mundo social em que se movia o sedutor de sua esposa.
Somente naquele momento, com o rosto marcado pelas l�grimas, afundado no
travesseiro, ela come�ava a compreender a verdade.
As opini�es radicais de seu pai, a tantas vezes declarada simpatia pelos mineiros e
oper�rios, pelos velhos e pobres, eram simplesmente insultos aos aristocratas que
os ignoravam ou aos empregados que os exploravam.
Na realidade, ele nada sentia pela classe baixa, pouco se importava com os que
sofriam. Concentrava-se apenas em um objetivo: a derrocada da estrutura social.
- Como fui tola, n�o tendo percebido antes! - suspirou.
Sempre fora dominada por um profundo ressentimento, quando a m�e abandonara a casa
e a deixara. Agora, contudo, pela primeira vez, come�ava a pensar que talvez sua
m�e tivesse desculpa de circunst�ncias atenuantes.
Muito bonita, de um temperamento naturalmente apaixonado, aos dezessete anos fora
levada ao casamento com um homem vinte anos mais velho. Um erudito e solit�rio que,
ainda naquela �poca, detestava envolver-se nas atividades normais da sociedade.
Seus pais, entusiasmados com a perspectiva daquele casamento com um homem not�vel,
de idade sensata, dono de um t�tulo antigo e relativamente bem de vida, aceitaram
prontamente as investidas do Conde.
Livraram-se da filha, antes de deix�-la perceber que o excitamento de ser noiva de
semelhante homem, logo desapareceria no t�dio de ser sua esposa.
Marisa ainda recordava as conversas dos criados sobre a paix�o de sua m�e pela
dan�a e pela ca�a, coisas que raramente tinha permiss�o para fazer.
O Conde tanto detestava dan�ar como ca�ar. E, quando sa�a em ca�adas, proibia a
esposa de acompanh�-lo.
S� muito mais tarde, quando passou a tratar a filha como se fosse um filho, � que
ensinou Marisa a atirar e a levou consigo em caminhadas pela propriedade que
duravam horas e horas, � procura de pe�as para abater.
Sempre fora um homem austero, com dificuldade para expressar seus sentimentos.
Talvez incapaz de emo��es mais profundas, a menos quando levado ao �dio.
Ele nunca tentara explicar seus interesses � esposa ou talvez ela o temesse demais,
para sugerir-lhe algo nesse sentido.
Em vista disso, ap�s seis anos de t�dio, quando Lorde Geltsdale surgiu em sua vida,
com apenas alguns anos a mais de idade, era �bvio que ela n�o pudera resistir.
Haviam-se encontrado em uma ca�ada, e continuaram a entrevistar-se secretamente
durante o ver�o. A m�e de Marisa escapava diariamente do ambiente sombrio de sua
casa, deixando o marido, indiferente, mergulhado nos livros.
Quando este percebera o que havia, j� era muito tarde.
Marisa concluiu que sua m�e devia ter amado Lorde Geltsdale profundamente. Ent�o
recordou as palavras do Duque, ao dizer que o amor era irresist�vel e totalmente
inevit�vel.
Como poderia ele saber tanto a respeito? Pelo que sabia, tivera um casamento
bastante infeliz.
Tentou pensar nele, sofrendo como seu pai. Pela primeira vez, as pessoas que
tentara ridicularizar pareciam ganhar vida. N�o eram apenas fantoches que emergiam
de uma p�gina impressa.
Recordou trechos dos di�rios de sua tia-av� Augusta:

Lorde X chegou em casa � noite passada e encontrou Sir fulano em companhia de sua
esposa. Desafiou-o a um duelo. Ao alvorecer de hoje, deixou-o gravemente ferido,
quase � morte. Lorde X viajou para a Fran�a, at� o esc�ndalo amainar. Lady X sempre
foi uma mulher emotiva e, na minha opini�o, o casamento estava destinado ao
fracasso, desde o in�cio. Evidentemente, de seu ponto de vista, era uma uni�o
excelente.

Marisa recordou o seu pr�prio interesse no duelo.

Antes, jamais procurara pensar na agonia da lady envolvida, no quanto sofrera ao
ficar sozinha, com o amado morto e o marido exilado no continente. Teria sido seu
amor t�o intenso a ponto de faz�-la pensar que a vida terminara e que nada mais lhe
restava no futuro?
Marisa recordou, ainda, a vez em que seu pai lhe mostrara uma caricatura sat�rica
de Lady Hamilton e Lorde Nelson.
N�o obstante, o grande her�i da Inglaterra dedicara um amor profundo e verdadeiro a
uma das mais belas mulheres que o mundo conhecera. E, ao morrer, ele a deixara aos
cuidados do pa�s a que servira t�o bem.
Havia muitas maneiras de encarar um esc�ndalo.
- Voc� pode crucificar George IV em seu livro - indicara seu pai, com um sorriso
satisfeito. - Era um homem vulgar e de poucas qualidades.
"Mas... seria aquela a verdade?", perguntou-se ela, no sil�ncio escuro de seu
quarto.
George IV fora um homem culto, espirituoso e de bom gosto.
O fato de sempre procurar a companhia de mulheres mais velhas, talvez indicasse a
falta que sentira do amor e compreens�o dos pais, quando crian�a.
Quanto a Guilherme IV, sobre cuja vida com a Sra. Jordan ela escrevera todo um
cap�tulo, n�o teria sido sempre um aristocrata rural, vivendo sossegadamente no
campo com a mulher a quem amava, mas com quem n�o podia casar dentro da lei?
Quando, eventualmente, subiu ao trono, procurou beneficiar os filhos, dando-lhes
t�tulos e posi��es na corte. Eram ileg�timos, mas ele os amava com calor.
- Sempre h� dois reversos para a mesma moeda - dizia Miss Gillingham, sua velha
governanta.
Voltando ao passado, quando ainda crian�a, Marisa compreendia que, de sua
governanta, lhe viera o equil�brio e senso de realidade que jamais encontrara no
pai.
Com Miss Gillingham � que ela compreendera a Natureza.
A idosa mulher tinha ra�zes no campo e, embora excepcionalmente instru�da e
poliglota, o que era incomum, sentia um verdadeiro amor pela terra.
Levara Marisa em longas caminhadas, durante as quais falava sobre as �rvores,
flores e plantas. Mais tarde, por sua vez, Marisa procurara transmitir a Aline
aquele conhecimento.
Sendo uma crian�a solit�ria e filha �nica, ela encontrava companhias apenas
imagin�rias. Povoara o mundo belo e simples da governanta com fadas e elfos,
drag�es e cavaleiros de armaduras reluzentes.
N�o obstante, era honesta ao admitir que a pesquisa para o livro sugerido por seu
pai a entusiasmara bastante.
Marisa adorava livros. Gostava de senti-los nas m�os, da curiosidade de virar as
p�ginas, imaginando que novas informa��es colheria, que conhecimentos recentes
estariam escondidos atr�s das pequeninas letras de forma.
Ao tomar notas para seus registros escandalosos, sentada � secret�ria no est�dio de
seu pai, nunca tivera a sensa��o de estar brincando com vidas de pessoas reais ou
que os retratados pudessem sofrer t�o profundamente como ela sofria agora!
"Nunca nem por um momento, passou por sua mente venenosa a id�ia de que essas
vergonhas do passado e os esc�ndalos do presente acontecem apenas porque homens e
mulheres se sentem infelizes?"
Marisa captara a f�ria na voz do Duque, quando lhe atirara tais palavras em rosto.
Ainda agora, quando recordava aquilo, todo o seu corpo estremecia.
N�o, nunca pensara nisso! Tinha apenas copiado o que lia, como um aluno na sala de
aula. Compreendia ent�o que jamais se tornaria uma boa escritora, por mais
docilmente que seguisse as id�ias inculcadas pelo pai.
Como escrever sobre temas que ignorava? Como descrever ou imaginar sentimentos que
desconhecia?
Limitara-se a transcrever um apanhado de palavras j� escritas por outros, senten�as
copiadas de livros ap�s livros, cujo maior significado era uma oferenda ao �dolo da
mal�cia e do �dio, o mesmo a quem seu pai reverenciava.
De qualquer forma, fora ela pr�pria, e n�o outra pessoa, que copiara as
maledic�ncias e esc�ndalos que haviam despertado a ira do Duque. E, como se n�o
fosse humilha��o suficiente a maneira como se dirigia a ela... ainda por cima a
beijara!
Mal podia acreditar que n�o conseguira lutar com mais for�as contra ele quando a
mantivera presa nos bra�os.
Fora beijada na boca, olhos e rosto, com tal brutalidade, que haviam ficado marcas,
e ela ainda sentia dor.
O Duque a odiava, desprezava-a pelos pecados que cometera e, em conseq��ncia,
resolvera castig�-la com seus beijos.
"Assim voc� ter� mais assunto para acrescentar em seus cap�tulos!"
Depois, quando a beijara at� quase deix�-la insens�vel, expulsara-a de sua
presen�a.
"Suma daqui! Desapare�a da minha frente!" A voz rude ecoou em seus ouvidos. A
humilha��o foi t�o intensa, que as l�grimas marejaram seus olhos novamente.
Gostaria de deixar o castelo eventualmente, mas n�o dessa maneira, expulsa por
difama��o! De uma maneira que o Duque sempre recordaria relacionado � sujeira...
- E agora? Como faz�-lo compreender? - sussurrou entre as l�grimas. - Como
convenc�-lo de que eu n�o pretendia fazer aquilo?
Jamais conseguiria explicar todas as circunst�ncias que a tinham impelido a cumprir
o pedido de seu pai, pesquisando na biblioteca � procura dos esc�ndalos do
passado...
De qualquer maneira, era for�oso admitir que pretendera escrever sobre o Duque.
Ela o odiava pelas palavras ditas naquele baile infeliz, onde ningu�m a convidara
para dan�ar. E os jovens, uma vez cumprido o dever social, corriam � procura de
pares mais atraentes.
Ela o odiava, mas ainda assim ele a perturbava.
Havia algo em sua voz profunda, que jamais esqueceria. Aquilo a fizera folhear
revistas sem conta, � procura de fotografias do Duque.
Assim � que conseguira tantas informa��es sobre Vox Castle, muito antes de ir para
l�.
O rosto c�nico e simp�tico do Duque ficara impresso indelevelmente em seu c�rebro,
desde que vira seu primeiro retrato. A voz tamb�m tornara-se inesquec�vel, porque o
ouvira comparando-a zombeteiramente a uma cenoura. Ent�o, ela o odiara com uma
ferocidade que quase igualava a que seu pai sentia pela sociedade.
Quando o vira em pessoa pela primeira vez, t�o alto e t�o forte, dominando-a do
alto da sela do garanh�o negro, com as sobrancelhas franzidas, os l�bios crispados
de raiva, sentiu o cora��o disparar no peito e disse para si mesma que era
exatamente como o imaginara.
- Mesmo quando lhe falei sobre Aline, lamentei por ele... - sussurrou para si
mesma.
Realmente. Nunca havia sentido antes tanta piedade por algu�m. Especialmente no
momento em que ele caminhara para a janela e ficara olhando para fora, sem ver a
paisagem.
Pensava agora no quanto ele devia ter sofrido, por acreditar que a mulher lhe
dissera a verdade, por se convencer que estava criando a filha de outro homem.
Marisa recordou que sua tia lhe dissera ter sido o Duque impelido ao casamento.
Seria verdade? Alguma m�e inteligente e ambiciosa o manobrara de tal modo, que a
�nica coisa honrada a fazer seria um pedido de casamento?
A Sra. Featherstone muitas vezes afirmara ser muito f�cil um homem cair na rede
dessas m�es decididas, ansiosas por encontrar um bom partido para as filhas.
- N�o � de estranhar que os solteiros prefiram a companhia das mulheres casadas -
havia acrescentado a Sra. Featherstone, com um sorriso. - As aves de rapina
casamenteiras ficam � espreita deles como abutres. Se um homem dan�a duas vezes com
uma jovem solteira, aquilo praticamente constitui um pedido de casamento. Caminhar
sozinho com ela em um jardim ou serem encontrados juntos, conversando em algum
aposento vazio, s�o coisas que fatalmente o levam ao altar, queira ele ou n�o!
Teria o Duque sido agarrado daquela maneira? Talvez a noiva mostrasse a sua mesma
relut�ncia, quanto a unirem suas vidas pelos la�os sagrados do matrim�nio...
Era tudo muito complicado, de dif�cil compreens�o. No entanto, sabia que o Duque
devia estar falando de si mesmo, no momento em que dissera:
"Muitos desses esc�ndalos que tanto parecem delici�-la, aconteceram apenas devido a
circunst�ncias fora do controle das partes envolvidas! Porque essas pessoas foram
for�adas ao casamento! Uniram-se a outras pelas quais n�o sentiam a menor afei��o!"
O mesmo devia ter acontecido com ele. E, em resultado, seu cinismo se tornara mais
intenso. N�o havia d�vidas quanto �s linhas que lhe iam do nariz � boca e quanto �
express�o dura dos olhos. Deviam ser a marca do homem que perdera a confian�a na
vida e, do futuro, esperava apenas uma repeti��o do passado.
- Oh, deve haver esperan�a para ele! - murmurou.
Evocou novamente a viol�ncia dos l�bios sobre os seus, a for�a dos bra�os que a
apertavam, impossibilitando-lhe qualquer movimento, at� mesmo a pr�pria respira��o.
Apesar de toda a raiva, de todo o desprezo, ele ainda a tocara. Marisa
compreenderia se o Duque a tivesse agredido, mas aquilo!...
Estremeceu de alto a baixo ao pensar na cena. A voz dura e enfurecida ecoou em seus
ouvidos:
"Suma daqui! Desapare�a da minha frente!"
Sua partida era inevit�vel, depois de todos aqueles incidentes. Se n�o fosse embora
por sua livre vontade, sem d�vida ele a expulsaria.
Ia deixar Vox. Ia deixar Aline e deixar... o Duque!
Solu�ou, sobressaltada, quando adivinhou a verdade!
N�o queria ir embora. Era um sofrimento indescrit�vel, pensar que, dentro de
algumas horas, iria embora para sempre, que nunca mais o veria.
Ao mesmo tempo, descobriu com espanto por que tal pensamento a magoava t�o
intensamente. Ela o amava!
S� podia ser amor o que sentia por ele! Aquela dor, a ang�stia em seu peito, como
se algu�m lhe cravasse um punhal... era amor!
Ele a avisara, mas n�o' havia acreditado. O Duque descrevera o amor como a
consuma��o total pelo fogo, um vagalh�o que nos submerge em um oceano imenso, de
onde n�o h� possibilidade de se escapar.
Era o que sentia agora. S� que muito mais tumultuoso, muito mais intenso do que
pudera imaginar.
Ela o amava!
Parecia imposs�vel! Mas agora sabia que, mesmo amedrontada pela viol�ncia dos
beijos, pela brutalidade com que fora apertada em seus bra�os, n�o se sentira
revoltada, nem mesmo insultada.
Ficara com medo, porque nunca fora beijada antes.
Ignorava que os l�bios de um homem pudessem ser t�o brutais. Que a mulher se
sentiria t�o fraca e indefesa em seus bra�os. No entanto, s� em pensar naquilo,
sentia-se estremecer.
Havia algo em seu �ntimo que a queimava, como uma chama desprendida do fogo que ele
mostrara nos olhos. Ela o amava!
Amara-o muito antes de vir para Vox... apenas pensara que fosse �dio!
Amara-o quando haviam conversado sobre Aline. E mais tarde, quando ele lhe
explicara o significado do amor.
N�o era compaix�o o que sentia, ao dar-lhe a certeza de que Aline era sua filha!...
Sim amor!
Um amor que tentara apagar a amargura deixada pela mentira de sua esposa, mentira
que o fizera sofrer durante nove anos.
Naquele momento, Marisa sentiu uma vontade incontrol�vel de correr ao est�dio,
passar os bra�os em torno do pesco�o do Duque e suplicar-lhe que esquecesse o
passado.
Uma onda de ternura e afei��o maternal surgira dentro dela, dirigida ao homem que
sofrer� t�o injustamente. Contudo, era inexperiente, ing�nua demais para
identific�-la com precis�o.
- Amor! Amor! Amor!... - repetiu v�rias vezes.
Ali, na escurid�o de seu quarto, teve a certeza de que nunca mais veria o Duque.
N�o haveria despedidas nem gratid�o pelo favor que lhe prestara.
Mesmo que ele pretendesse agradecer-lhe por t�-lo salvo do Tribunal de Div�rcios,
n�o suportaria a condena��o de seus olhos, o sarcasmo do rosto ou a amargura dos
l�bios.
Impulsionada por uma s�bita pressa em partir, Marisa sentou-se na cama e tentou
planejar o que faria.
Sabia ser imposs�vel contar a Aline que ia embora. A crian�a ficaria perturbada com
a not�cia, estava por demais apegada a ela e faria tudo para ret�-la.
Uma cena semelhante seria injusta para com a menina. Teria que agir com mais
diplomacia.
Ouvira Miss Whitcham comentar que qualquer trem, rumando para Londres, pararia na
esta��ozinha de Vox Castle, desde que um criado do Duque desse o sinal.
- Farei com que Aline d� um passeio a cavalo - decidiu.
Ouviu o rel�gio do est�bulo bater as cinco horas e, saindo da cama, puxou as
cortinas. Ainda estava escuro, e ela acendeu o candelabro na mesinha-de-cabeceira.
Come�ou a dobrar as roupas que seriam embaladas, dispondo-as em pilhas sobre a
cama, para serem prontamente guardadas nas arcas, assim que as trouxessem para o
quarto.
- Preciso tomar cuidado. Se Aline vir a bagagem, ficar� desconfiada...
�s seis e meia, Marisa j� tinha arrumado tudo, e estava vestida.
Ao sair do quarto, fechou a porta cuidadosamente e foi para a sala de aulas.
Gladys, a criada encarregada daquele pavimento, acendia o fogo na lareira.
- Madrugou hoje, Miss! - exclamou ao ver Marisa.
- Sim, Gladys - respondeu. - Preciso falar com voc�.
Olhou para a porta de Aline enquanto falava, para certificar-se de que estava
trancada e a menina nada ouviria.
- Escute, Gladys - come�ou. - Tenho de partir inesperadamente e n�o quero perturbar
Lady Aline. Assim que tivermos o caf� da manh�, farei com que ela saia para montar,
acompanhada por um dos mo�os de estrebaria. Quando Lady Aline descer, voc� chame
dois criados e mande que tragam minhas arcas para o meu quarto.
Gladys pareceu apreensiva. Ela continuou:
- Pe�a a uma das camareiras para ajud�-la. Deixei tudo em cima de minha cama, j�
dobrado. Falta apenas colocar a bagagem nas arcas e lev�-las para baixo. Quero
tomar o trem assim que tudo ficar terminado.
- Est� certo, Miss Mitton. Mas Lady Aline ficar� muito aborrecida. Ainda ontem
fal�vamos sobre o quanto ela a aprecia. Sua aus�ncia vai deix�-la transtornada.
A camareira fez uma pausa. Depois perguntou, ansiosa:
- Depois vai voltar, Miss Mitton?
- N�o sei quanto tempo devo demorar - respondeu Marisa.
Ao falar, desejou com todas as for�as que um dia pudesse retornar a Vox Castle.
Entretanto, logo percebeu que era um sonho imposs�vel, porque jamais haveria volta
para ela. Aquilo era o fim, um cap�tulo encerrado em sua vida, sem folhas para
virar.
Receando que Gladys visse a infelicidade impressa em seu rosto, foi at� a porta de
Aline e a abriu. Deparou com a menina lendo um livro, sentada na cama.
- Oh, que bom voc� vir, Miss Mitton! - exclamou. - Pensei que fosse a ama, vindo
para vestir-me!
- Ela chegar� logo - replicou Marisa. - Quer que a ajude?
- De verdade? Claro que eu gostaria! S� espero que a ama n�o fique enciumada!
- Faremos uma surpresa. Quando ela chegar, j� a encontrar� pronta e vestida -
sugeriu Marisa.
Aline largou o livro. Ficou de p� na cama e estendeu os bra�os.
- Veja! - exclamou. - Sou uma fada, voando para voc�!
Deu um salto enquanto falava, chegou ao lado de Marisa e passou os bra�os em seu
pesco�o.
- Eu amo voc�, Miss Mitton - disse. - Acordo pensando em todas as hist�rias
maravilhosas que vai me contar...
- Primeiro, ter� que dar uma volta a cavalo - respondeu Marisa. - Escute, querida:
poderia ir com Hanson ou outro dos criados? Estou com muita dor de cabe�a.
- Oh, pobre Miss Mitton! Sinto muito!
- Obrigada, Aline.
- Sua dor de cabe�a ia piorar se ficasse balan�ando em cima da sela, n�o ia?
- Receio que sim - concordou Marisa. - Mandarei um recado ao est�bulo, para que
algu�m a leve.
- Eu preferia ficar com voc�.
- N�o, n�o! Seria ma�ante. Voc� bem sabe o quanto se diverte quando monta. Por
outro lado, tem de praticar hoje, porque seu pai teria melhor impress�o, quando
sair com ele amanh�.
- Estou ansiosa para que chegue amanh� - sorriu Aline. - Acha mesmo que ele
aprovar� minha saia nova dividida?
Com um aperto no cora��o, Marisa recordou que o Duque tamb�m a convidara a ir com
eles. Mas antes de descobrir o quanto era desprez�vel e falsa.
- Parece que n�o se sente nada bem, Miss Mitton - observou Aline, enquanto Marisa a
ajudava com as roupas.
- � por causa da dor de cabe�a - desculpou-se ela.
Perguntou-se se a menina compreenderia, ao saber da verdade. Quando lhe dissesse
que n�o era sua cabe�a que do�a, mas o cora��o.
Fez Aline tomar a primeira refei��o. Embora nada comesse, Marisa come�ou a enumerar
coisas que esperava deixar impressas na mente da crian�a. Tinha a louca esperan�a
de, em apenas uma hora, incutir em sua aluna tudo quanto ela deveria saber, pelo
resto da vida.
Seu apego � menina n�o era apenas por ser ela filha do Duque. Amava Aline por ela
pr�pria. Amava seu car�ter arrebatado, frustrado e distorcido por tantos anos de
educa��o errada.
No entanto, o preju�zo fora apenas superficial. No fundo daquelas explos�es
temperamentais, da agressividade e rebeldia, estava o cora��o afetuoso, uma
natureza terna e emotiva.
- Lembrar� de agradecer a Hanson ou a quem a acompanhar? - insistiu Marisa.
- Claro que n�o vou esquecer - respondeu Aline. - Sempre agrade�o �s pessoas, desde
que voc� me disse para fazer isso. Sabe? Ontem quando eu subia a escadaria, ouvi
uma das camareiras dizer para Miss Whitcham: "Essa menina agora tem modos muito
bonitos!"
- � dif�cil ouvir os outros falarem bem de n�s - sorriu Marisa. - Voc� teve muita
sorte, querida.
- Sempre vou ter bons modos com todo mundo, menos com Lady Wantage - afirmou Aline.
Marisa apenas a fitou e ela acrescentou imediatamente, um tanto desajeitada:
- Bem... n�o serei mais rude com ela... outra vez. S� n�o posso prometer ser...
muito, muito educada...
Eram quase dez horas, quando Marisa levou Aline at� a porta principal, onde o
cavalo a esperava. Viu que n�o era Hanson, o chefe dos palafreneiros, quem
acompanharia a menina, mas um jovem chamado Jim.
Aline o apreciava. Com ele tinha mais liberdade para conversar que com Hanson,
servidor do castelo havia trinta anos.
- Cuide bem de Lady Aline. - recomendou a Jim. - Quero que ela fa�a bastante
exerc�cio. Portanto, s� precisam voltar ao meio-dia.
- Est� certo, Miss! - respondeu Jim. Depois disse a Aline: - Podemos come�ar do
est�-bulo, Milady. Pirilampo est� muito vivo esta manh�.
- Vou apostar com voc� - replicou Aline.
- Certo, Milady. Quanto quer de dianteira?
Continuaram tagarelando alegremente, enquanto desciam a alameda. Aline virou-se e
acenou para Marisa. Esta respondeu, sentindo um n� na garganta. Depois avisou ao
mordomo, que ficara a seu lado:
- Quero pegar o trem desta manh� para Londres, Turner. Poderia ordenar a carruagem
para daqui a meia hora?
- Vai para Londres, Miss? - perguntou ele, surpreso.
- Infelizmente sou for�ada a isso - respondeu Marisa. - De qualquer modo, nada
disse a Lady Aline, para n�o perturb�-la. Deixarei uma nota para ela l� em cima,
explicando que recebi um chamado.
- Est� bem, Miss.
Marisa subiu as escadas. No segundo andar, avistou pela porta entreaberta de seu
quarto as tr�s camareiras que arrumavam suas roupas nas enormes arcas de couro de
tampo redondo, presente de Lady Berrington.
Teve vontade de chorar ao ver aquilo. Vontade de encontrar algum pretexto, qualquer
motivo que a fizesse ficar.
Depois pensou que devia partir n�o apenas antes da chegada de Aline, mas antes que
o Duque voltasse de sua ca�ada.
Ao levantar, tivera receio de perguntar se ele estaria em alguma parte do castelo.
Mas Aline fez a pergunta em seu lugar.
- Sua Gra�a voltou inesperadamente esta noite - anunciou a ama, ao entrar na sala
de aulas.
Como Aline imaginara, a velha ama n�o escondeu seu despeito, ao encontrar a menina
j� preparada.
- Pensei que papai estivesse fora - disse Aline. - Prometeu sair a cavalo comigo
amanh�!
- Pois j� voltou - disse a ama, despreocupadamente. - Talvez Sua Gra�a a chame para
montar com ele hoje... sozinha.
Acentuou a �ltima palavra e olhou para Marisa desdenhosamente. Aline j� contara a
todos que ia montar com o pai na quarta-feira. A ama ignorava ter sido Marisa
convidada tamb�m.
- Acha que papai ir� hoje tamb�m, Miss Mitton? - perguntou a menina, ansiosa.
Antes que Marisa respondesse, Gladys falou por ela, enquanto ajudava um criado a
servir a mesa:
- Sua Gra�a partiu para ca�ar, Milady. Ouvi quando o Sr. Turner dizia no p�tio que
Sua Gra�a aceitara outro convite e havia levantado muito cedo, porque a dist�ncia
era longa.
- Ent�o, n�o iremos montar juntos hoje? - concluiu Aline, com uma l�gica que
dispensava respostas.
Marisa deduziu que, se o Duque partira para ca�ar em algum lugar distante, s�
estaria de volta pelas seis da tarde, no m�nimo.
Havia tempo de sobra para abandonar o castelo. Mas n�o querendo entristecer Aline,
decidiu partir o quanto antes.
Escreveu para a menina uma carta carinhosa, dizendo que fora obrigada a partir
inesperadamente. Depois, colocou-a em um envelope, sobrescritou-o e a deixou em
cima da mesa da sala.
Voltou para seu quarto. A despeito das tr�s camareiras trabalhando, ainda havia
muita coisa a ser acondicionada.
- Ponham as roupas de qualquer jeito - disse.
- Oh, n�o, Miss Mitton! - protestou Gladys. - Assim, os vestidos ficar�o
amarrotados!
Vendo que n�o havia meios de apress�-las, Marisa desceu at� o andar de baixo e
seguiu pelo corredor que levava aos aposentos de Miss Whitcham. O cozinheiro estava
com ela. Ambos estudavam o card�pio para o jantar.
A secret�ria surpreendeu-se com a entrada de Marisa.
- Bom dia, Miss Mitton - cumprimentou. Depois dirigiu-se ao cozinheiro: - Isso �
tudo. Se n�o conseguir as codornas, t�o a gosto de Sua Gra�a, ter� de substitu�-las
por perdizes.
- Perfeitamente, Miss Whitcham - disse o cozinheiro.
Inclinou a cabe�a para Marisa e saiu para corredor.
- Pensei que tivesse sa�do a cavalo com Aline - disse a secret�ria, surpresa.
- N�o fui com ela esta manh� - responde Marisa. - Recebi um comunicado urgente
estou partindo para Londres.
- Partindo?! - exclamou Miss Whitcha - Espero que n�o sejam m�s not�cias.
- Infelizmente, n�o s�o das melhores - disse Marisa suavemente. - N�o contei a
Aline que ia viajar, mas deixei uma carta para ela l� em cima.
_ Oh, c�us, que contratempo! - exclamou Miss Whitcham. - O que devo dizer a Sua
Gra�a? Ficar� contrariado em saber de sua partida. Logo agora, que Aline ia t�o bem
com as aulas! N�o se falando no que fez com Lady Wantage, ela nunca se portou t�o
bem como agora!...
- � bom ouvi-la dizer isso - sorriu Marisa. - Aline � uma boa menina. Sugeri ao
Duque que ela progrediria muito mais, tendo aulas juntamente com outras crian�as.
Sem d�vida h� meninas ou mesmo meninos na propriedade. Uma governanta ensinaria a
todos ao mesmo tempo. Isso permitiria uma esp�cie de competi��o, algo muito
importante, em se tratando de crian�as.
- O que respondeu Sua Gra�a? - perguntou Miss Whitcham, surpresa.
- Prometeu pensar no assunto - respondeu Marisa. - Conven�a-o a aceitar a id�ia,
Miss Whitcham! Sinceramente, faria um bem imenso a Aline.
- Voc� mesma pode convenc�-lo - replicou a secret�ria. - Afinal, n�o ficar� fora
muito tempo...
- Espero que n�o - respondeu Marisa. - Mas se isso acontecer, por favor, encontre
para Aline uma governanta compreensiva. Ela aprende logo, quando se interessa pelo
assunto.
- Voc� foi a �nica que j� disse tal coisa - comentou a secret�ria. - Ora, n�o vamos
falar em arranjar outra pessoa! Voc� voltar�, claro que voltar�! Quem est� doente,
seu pai ou sua m�e?
- Nenhum dos dois - replicou Marisa - mas sou for�ada a partir. Minha bagagem est�
praticamente arrumada.
Estendeu a m�o para Miss Whitcham.
- Adeus e obrigada por ser t�o gentil comigo.
- Minha querida, nada tem a agradecer - disse Miss Whitcham jovialmente. - Foi um
prazer t�-la aqui. H� muito n�o encontrava algu�m com quem conversar e que tivesse
sua compreens�o. Sinto-me muito solit�ria, voc� sabe...
- Sim, eu sei - respondeu Marisa.
Saiu apressadamente, antes que Miss Whitcham a importunasse com mais perguntas.
Por fim, suas arcas foram levadas para baixo. Marisa as seguiu, usando o vestido e
a capa azul de viagem com que viera para Vox Castle.
Ao contemplar-se no espelho, notou que estava graciosa, elegante e muito bonita.
- � inacredit�vel que tanto sofrimento n�o transpare�a em meu rosto - murmurou para
si mesma.
Quando chegou � porta principal do castelo, l� encontrou a carruagem fechada que a
conduziria at� a esta��o. Pouco atr�s, uma carreta para bagagens, ambas tiradas por
dois cavalos de boa ra�a.
- Adeus, Turner - disse ao mordomo.
- Adeus, Miss Mitton. Espero que fa�a uma boa viagem. O criado dar� sinal para o
trem e providenciar� o embarque de suas bagagens em seguran�a.
- Muito obrigada - disse ela.
Aquela seria a �ltima vez que usaria a carruagem do Duque, seria atendida por seus
criados ou desfrutaria de tanto luxo e grandeza. No entanto, lamentaria ainda mais
perder a vis�o maravilhosa do castelo.
Ao sol de outubro, os lagos tinham uma apar�ncia de prata liq�efeita. As folhas
ca�am das �rvores frondosas do parque, em tons dourados ou vermelho-acastanhado.
Uma revoada de pombos brancos cruzou o espa�o rapidamente, no momento em que uma
gar�a-real batia as asas com indol�ncia, acima dos juncos.
Para tr�s, Marisa ia deixar a torre normanda, com suas paredes de pedra,
envelhecidas pela idade. Era como uma sentinela acima dos tetos empenados, com
torres graciosas.
As seteiras formavam um estranho contraste com as altas janelas envidra�adas,
constru�das no reinado da Rainha Ana.
Vox Castle... A voz de quem que o constru�ra! O lugar onde ela encontrara o amor, e
o perdera em seguida.
Um amor que a seguiria pelo resto da vida, disso tinha certeza.
Marisa come�ou a descer os degraus, cm dire��o � carruagem, quando viu que Turner,
a seu lado, olhava surpreso na dire��o do parque. Instintivamente, seus olhos
tamb�m se voltaram para l�.
Instigando o cavalo e galopando para eles a toda velocidade, aproximava-se um
cavaleiro que Marisa n�o identificou a princ�pio. Depois viu que era Jim e que
vinha sozinho.
- Oh, mas � Jim! - exclamou rapidamente.
- Sim, � ele, Miss - respondeu Turner.
- Talvez tenha havido um acidente! O que ter� acontecido a Lady Aline?
Agitada, come�ou a caminhar pela alameda, ao encontro do cavaleiro.
Quando Jim a viu, sofreou a montaria, cujo p�lo escorria de suor devido � excessiva
velocidade, e ent�o saltou da sela.
- Miss Mitton! Trata-se de Milady! - disse ele, resfolegando.
- Que aconteceu? - perguntou Marisa.
- Eles a levaram, Miss, eles a raptaram! Eu n�o pude fazer nada!
- Eles, quem? O que est� dizendo?
- Os grevistas, Miss! Seis deles! Tr�s estavam a cavalo, se � que aqueles animais
possam ser chamados de cavalos. Seguraram a montaria de Milady pelas r�deas! E eu
voltei, trazendo uma nota para Sua Gra�a. Ela come�ou a chorar para eu n�o a
deixar, Miss, mas eu n�o podia fazer nada! Tive que voltar, como eles mandaram!
Marisa respirou fundo.
- D�-me a nota - pediu, quase sem voz.
Jim puxou do bolso um peda�o sujo de papel. Marisa o desdobrou e viu que as
palavras haviam sido escritas em letras mai�sculas, com m�o desacostumada,
garatujadas atrav�s das linhas e faltando com a ortografia.

N�IS PEGAMOS SUA FILIA. ELA PODE FICAR COM FRIO E FOME COMO AS NO�AS SI N�O
CONCORDAR COM O QUE PIDIMOS AO SINHOR.

Marisa contemplou a nota, tentando entender o que dizia. Depois perguntou, em uma
voz t�o estranha, que ela pr�pria a desconheceu:
- Voc� disse os grevistas... Que grevistas?
- Os homens da mina de ferro, Miss. Est�o em greve h� tr�s semanas. S�o muito
rudes. S� espero que eles n�o machuquem Milady.
Marisa se virou e retornou � escadaria, onde Turner continuava esperando, ao lado
da carruagem.
- Onde est� Sua Gra�a? - perguntou.
- Ca�ando com o Coronel Fitzgerald, Miss. Quando Lorde Acton ficou doente, ontem, o
coronel convidou seus h�spedes para ca�arem em sua propriedade. Sua Gra�a partiu
esta manh�.
- Ter� de voltar imediatamente - disse Marisa. - A que dist�ncia est� daqui?
- Um criado galopando em campo aberto levaria uma boa hora, Miss. Sua Gra�a talvez
levasse hora e meia para chegar, dirigindo sua cale�a de quatro cavalos. Aconteceu
algo errado com Milady?
- Sim, muito errado - replicou Marisa. - Sua Gra�a deve ser informado
imediatamente. Escreverei uma nota para ele. Providencie um dos mo�os da
estrebaria.
Turner a fitou por um momento, como se estivesse surpreso ao v�-la dando ordens.
Depois disse:
- Certo, Miss. Farei isso imediatamente. Marisa se voltou para entrar na casa.
Ent�o vacilou.
- Tamb�m preciso de um cavalo e um palafreneiro que me acompanhe - disse. - Depois,
chame Gladys l� em cima, para que diga em qual das arcas est� o traje com que
monto.
- Perfeitamente, Miss - respondeu Turner. Em seguida, n�o suportando a curiosidade,
perguntou: - Que houve com Milady?
- Jim lhe contar� - respondeu. Cruzando o vest�bulo em passos r�pidos, ela caminhou
para a biblioteca. Ali havia papel de cartas, pena e tinteiro, sobre a mesa enorme,
no centro do aposento.
Por um instante, recordou o sucedido na noite anterior, quando o Duque lera seu
manuscrito. Depois afastou o pensamento, para concentrar-se apenas em Aline.
A menina devia estar amedrontada. Quanto a isso, n�o havia d�vidas: Marisa desejou
estar a seu lado nesse momento, ter sa�do com ela para o passeio a cavalo...
No entanto, como poderia algu�m antecipar que algo t�o inesperado aconteceria?
Ouvira casos de ciganos que raptavam crian�as e as vendiam a mendigos. Mas jamais
poderia imaginar que grevistas de uma mina fizessem a mesma coisa.
Depois, horrorizada, pensou no que diria o Duque. Ele lhe confiara a guarda de
Aline e ela falhara! Seria acusada como respons�vel!
De qualquer maneira, isso era o menos importante. O principal era Aline... com medo
e sozinha!
Marisa vira seus raptores na semana anterior, quando cavalgara com a menina at� as
proximidades da mina. Falara com tr�s dos mineiros e recordava agora que um deles
perguntara se ela era a filha do Duque.
Ao verem a menina, tinham pensado em rapt�-la, para assim for�ar o Duque a aceitar
suas exig�ncias.
- Eu fui a culpada! - murmurou Marisa, agoniada.
Sua ansiedade cresceu. Teve vontade de chorar, desesperada, ao pensar em Aline em
poder de semelhantes indiv�duos.
Depois refletiu que precisava manter a calma. De nada adiantava ficar ali,
esperando a volta do Duque, duas ou tr�s horas mais tarde. E, enquanto isso, Aline
n�o podia ser deixada sozinha e amedrontada.
Rabiscou uma nota apressadamente.

Aline foi raptada. Por favor, venha imediatamente

Marisa Mitton.

Dobrou a folha espessa de papel, ornada com a coroa ducal, e depois a colocou no
envelope.
Endere�ou-o a Sua Gra�a, o Duque de Milverley. Saiu d� biblioteca ainda mais
apressada do que antes. Entregou a carta a Turner, que ficara esperando no
vest�bulo.
- Mande isto imediatamente para Sua Gra�a - disse.
- J� tenho um palafreneiro esperando, Miss - replicou Turner. - E Gladys j� indicou
a arca em que est� seu traje. Um criado a levou para seu quarto.
- �timo! Providencie um cavalo, enquanto troco de roupa.
Falou com um tom autorit�rio que n�o usara desde sua vinda para Vox. Sem esperar
pela resposta de Turner, subiu quase �s carreiras a escadaria principal e depois o
outro lance de escadas que levava a seu quarto.
Levou menos de cinco minutos para trocar de roupa e tornou a descer apressadamente.
O cavalo que sempre montava j� estava encimado e esperando � porta. Hanson estava
ao lado dele, montando outro animal, tamb�m de excelente apar�ncia.
Pela express�o dos criados que a viam sair, notou o quanto estavam perturbados. Mas
agora n�o tinha tempo para discutir o assunto.
Quando a ajudavam a subir para a sela, Turner disse em voz baixa:
- O palafreneiro j� partiu para avisar Sua Gra�a, Miss. Todos desejamos que
encontre Mi-lady s� e salva.
- � o que tamb�m desejo - replicou Marisa.
Seguida por Hanson, Marisa fez seu cavalo galopar atrav�s do parque. Somente quando
atingiram o bosque, sendo for�ados a diminuir a marcha, ela perguntou:
- Por que os mineiros est�o em greve?
- Alegam que a mina n�o d� seguran�a, Miss - respondeu o chefe dos palafreneiros. -
H� coisa de um m�s, um homem foi esmagado por um avalanche de pedras. As galerias
n�o tinham escoramento suficiente.
- Ele morreu?
- Sim, Miss. E ouvi dizer que o Sr. Nicholson n�o dar� nenhuma indeniza��o �
fam�lia.
- Quem � o Sr. Nicholson?
- O representante de Sua Gra�a. Dirige a propriedade e sempre foi contra os
mineiros do ferro. Tentou fechar a mina durante anos. Mas Sua Gra�a nem quis ouvir
falar no assunto.
- Por que n�o?
- Bem. Sua Gra�a disse que a mina fora explorada no tempo de seu pai e de seu av�.
Se os mineiros fossem embora, n�o tinham pr�tica de nenhum outro servi�o. Isso
significa que passariam fome ou se tornariam indigentes.
- Que esp�cie de homens s�o eles?
- Gente muito rude, Miss. N�o v�o conseguir nada com isso.
Hanson ficou calado por um momento e depois acrescentou:
- Quando era novo, meu av� trabalhou em uma das minas de ferro da propriedade. Eram
consideradas muito importantes naquele tempo.
- Havia muitas minas no ducado, n�o?
- � verdade, Miss. Mas como eles queimavam madeira nos fornos, tinham que derrubar
�rvores demais. Ent�o, a maioria das minas foi fechada.
- A mina de Sua Gra�a usa carv�o nas fornalhas. Vi pilhas de carv�o h� dias, quando
cavalguei at� perto da mina.
Hanson olhou para ela por um instante, como se fosse comentar algo sobre sua
presen�a na zona das minas. Depois disse:
- Foi o pai de Sua Gra�a que fez o carv�o vir at� a mina. Mandou fazer um ramal at�
a estrada principal e os mineiros empurram os vag�es nos trilhos, at� os po�os.
- Tive a impress�o de que havia muita gente trabalhando.
- Uns trinta ou quarenta homens, Miss.
- N�o acha que s�o demasiados?
- A mina � muito grande, Miss. As galerias afundam na terra uma boa dist�ncia, mas
o Sr. Nicholson n�o gastou nada nela durante anos, e agora as estacas est�o fracas.
Muitas se esfarelam com a umidade. E os homens se queixam sempre de que n�o recebem
ferramentas adequadas.
- O que acontecer�, agora que entraram em greve?
- V�o passar fome, Miss - replicou Hanson, consternado.
Tinham acabado de atravessar o bosque e Marisa esporeou o cavalo. N�o havia mais
tempo para conversar, pois s� pensava em chegar � mina o quanto antes.
Quando chegou ao alto da colina, guiou o cavalo para a parte sombreada de algumas
�rvores e disse:
- Quero que me espere aqui, Hanson.
- N�o pode ir at� l� sozinha, Miss!
- Estarei mais segura indo sozinha, que com voc� - afirmou ela. - Quero falar com
os homens e, se n�o permitirem que eu volte, conte ao Duque o que aconteceu. Pelo
menos, farei companhia a Lady Aline.
Olhou na dire��o da mina, mais abaixo, e acrescentou:
- Espere uma hora e meia. Se at� l� eu n�o tiver voltado, retorne ao castelo e
comunique o i sucedido ao Duque.
- Est� bem, Miss... E, por favor, tome cuidado.
- Obrigada.
Come�ou a descer a colina, enquanto Hanson a contemplava, com ar preocupado.
Devia ter sido avistada muito antes de chegar, porque quando finalmente atingiu a
entrada da mina, havia uns vinte homens � sua espera.
Puxou as r�deas, obrigando o cavalo a parar. Atemorizada, percebeu a apar�ncia
grosseira e agressiva aos homens. V�rios deles seguravam toras grossas e cacetes de
madeira.
- Sou Miss Mitton, a governanta de Milady - disse, em voz calma e suave. - Vim
saber se posso ajudar... Eu quero ajudar.
- Que � que pode fazer? - perguntou bruscamente um homem j� idoso.
- Isso mesmo! Que � que pode? - repetiram v�rios outros, carrancudos.
- Em primeiro lugar, quero saber se Lady Aline est� bem. E se ela n�o ficou
amedrontada - disse Marisa. - Ela � apenas uma crian�a. N�o h� motivos para que
sofra sem necessidade, enquanto os senhores discutem.
- Nossas crian�as est�o sofrendo - replicou um dos homens. - Elas n�o t�m nada pra
comer h� tr�s dias.
- Isso � verdade! � verdade! - afirmaram outros.
- Ent�o, quanto mais cedo resolverem o assunto, tanto melhor - respondeu Marisa.
- Isso! N�s temos nossas condi��es! - declarou o homem idoso, o Que falara
primeiro. - Do contr�rio, a menina do Duque vai provar do que est� acontecendo com
nossos filhos!
- Levem-me at� ela - insistiu Marisa. - Depois quero que me digam exatamente quais
s�o as condi��es dos senhores. Ouvi dizer que a mina n�o oferece seguran�a.
- Tem muito lugar perigoso - disse o homem de idade. - E se o Duque vier atr�s da
gente com a pol�cia ou os militares, n�s levamos a menina ainda mais pro fundo.
- Quer dizer que ela agora est� na mina? - exclamou Marisa, horrorizada. - A
pequena tem pavor do escuro!
- Ent�o, ela est� no lugar certo! - replicou um dos grevistas.
- Ajudem-me a desmontar - disse Marisa rispidamente.
Pensou que eles se recusariam. Mas ent�o v�rias m�os se estenderam para ajud�-la.
Ao pisar no ch�o, olhou atemorizada para eles, todos muito altos.
Virando-se para o mais idoso, disse:
- Leve-me at� Lady Aline. Preciso saber que n�o lhe fizeram nada. Depois
discutiremos o que pode ser feito para ajud�-los. O Duque n�o est� no castelo. J�
mandei cham�-lo. Mas ele levar� ainda umas tr�s horas para chegar.
- � verdade? - indagou o homem.
- Verdade absoluta, pode ficar certo.
O homem a fitou agudamente, como se n�o acreditasse. Depois disse, em voz brusca.
- T� certo. Venha comigo.
Houve alguns protestos dos outros, mas sem lhes dar import�ncia, ele guiou Marisa
at� a boca da mina. Ela ergueu a barra da saia e ent�o ambos penetraram na
escurid�o.
Havia uma lanterna pendurada na parede e o velho a apanhou. Come�aram a caminhar
por uma galeria escura e sufocante. Marisa baixou a cabe�a para acompanh�-lo,
porque o chap�u de copa alta n�o lhe permitia caminhar ereta.
O cheiro intenso de terra e carv�o queimado, misturado ao de suor, e de algo mais
dava uma sensa��o de medo. Perguntou-se se a galeria poderia desmoronar, esmagando-
a. O teto mal escorado parecia cair sobre sua cabe�a.
Tentou imaginar o trabalho ali dentro, dia ap�s dia, ano ap�s ano, com os mineiros
ignorando se sairiam vivos para o ar livre...
Finalmente, quando j� duvidava se estaria mesmo sendo conduzida at� Aline ou a
qualquer pris�o onde a confinariam, o t�nel alargou-se e ela divisou a luz de outra
lanterna.
Viu tamb�m Aline, sentada em um caixote, com um homem acomodado a seu lado.
A menina deu um grito de alegria quando a viu. Ficou de p� e correu para ela.
- Oh, voc� veio! Voc� veio! - exclamou. - Tive tanto medo que n�o me achasse!
Debulhou-se em l�grimas enquanto falava. Marisa ajoelhou-se e passou os bra�os em
torno dela, apertando-a contra si.
- Est� tudo bem, queridinha. Eu estou aqui!
O homem sentado ao lado da menina ficou de p� lentamente.
- Ela t� bem - disse, mal-humorado. - Ningu�m maltratou ela.
- Eu sei - concordem Marisa - mas ela tem medo do escuro. Foi muita gentileza ter
ficado em sua companhia.
- Fiquei pra n�o deixar ela fugir - respondeu o homem. - J� tinha tentado algumas
vezes.
- Eu ia... fugir - murmurou Aline, entre solu�os - mas ele me pegou...
- N�o tem import�ncia, querida - replicou Marisa. - Estou certa de que estes
senhores a deixar�o sair agora, enquanto me falam a respeito de tudo isto.
Olhou para o homem idoso enquanto falava.
- Poderia nos fazer este favor?
O homem pareceu pouco � vontade e desviou os olhos.
- Ela s� tem nove anos - disse Marisa, suavemente. - Deixe-nos ficar l� fora.
- Acho que pode - respondeu ele, n�o muito convicto. - S� que n�o vai levar ela pra
casa. A menina vai ficar aqui! At� que o Duque d� nossos direitos!
- Fa�a papai concordar! Fa�a, Miss Mitton! - sussurrou Aline.
- Estou certa de que o Duque concordar� com suas condi��es, desde que sejam
razo�veis - disse Marisa.
- Nossas condi��es s�o muito razo�veis - tentaram dizer os dois homens, ao mesmo
tempo.
- Tenho a impress�o de que Sua Gra�a n�o tem a menor id�ia de seus problemas -
continuou Marisa. - Talvez at� mesmo ignore que estejam em greve.
- O Sr. Nicholson sabe de tudo - respondeu o velho.
- O Sr. Nicholson n�o � Duque - replicou a mo�a. - E todos sabemos que, quando uma
not�cia � passada de uma a outra pessoa, d� uma id�ia errada do que est�
acontecendo.
Levantou-se, agora segurando Aline pela m�o.
- Podemos ficar l� fora, � luz do sol? - perguntou. Detesto este lugar sombrio,
tanto quanto a menina.
- A gente ta acostumado - disse o homem que se sentara ao lado da menina.
- Concordo. Mas imagino que n�o trazem suas crian�as para c�.
O homem n�o respondeu.
Lentamente, come�aram a caminhar pela mesma galeria por onde Marisa viera.
Quando emergiram no exterior, Aline esfregou os olhos ante � claridade do sol. Suas
m�os sujas lhe mancharam o rosto.
Os homens parados � entrada da mina olharam para eles.
- Agora, que tal tratarmos do problema? - perguntou Marisa jovialmente, como se
estivessem � hora do ch�. - Pod�amos sentar. Fica mais confort�vel que de p�.
Enquanto falava, abriu caminho entre as filas de homens e montes de cinzas e
detritos que se espalhavam diante da mina. Por fim, chegou at� um mont�culo, onde a
relva parecia mais limpa.
Sentou-se nele, mantendo Aline a seu lado. Os homens, evidentemente perplexos com
sua atitude, ficaram em torno, formando um c�rculo. Marisa percebeu que assim
evitavam qualquer tentativa de fuga de sua parte.
- Por favor, sentem-se - pediu. - Os senhores s�o muito altos... Tenho a impress�o
de ser esmagada...
Eles obedeceram, sem muita vontade. Depois, estendendo seu len�o para que Aline
limpasse o rosto, Marisa disse, com toda a naturalidade:
- Agora, digam-me exatamente o que pretendem.
Todos tentaram falar ao mesmo tempo. Ela terminou convidando o homem idoso a tomar
a palavra. E, quando come�ou a ouvir, ficou certa de que eles, realmente, tinham
motivos s�rios de queixa.
Demorou bastante tempo para ouvir tudo. Como lhe dissera Hanson, por anos e anos a
mina n�o sofrer� nenhuma moderniza��o. N�o fora gasto qualquer dinheiro em medidas
de seguran�a para os trabalhadores.
O homem que perdera a vida, esmagado quando o teto de uma galeria desabara, deixara
mulher e cinco filhos. Estes sobreviviam at� ent�o gra�as a contribui��o semanal
dos outros, um dinheiro retirado de seus parcos rendimentos.
Era evidente que haviam entrado em greve como uma forma de resolverem seus
problemas. Marisa adivinhou que, como o Sr. Nicholson detestava os mineiros,
decidira abandon�-los � pr�pria sorte, at� que o procurassem, de joelhos. Seu
trabalho n�o era essencial. Havia pouco min�rio sendo extra�do da mina e aquilo,
aparentemente, n�o importava a ningu�m. Ent�o, em uma tentativa desesperada para
n�o capitular, eles morriam lentamente � m�ngua.
Haviam ca�ado alguns coelhos, j� tinham comido todas as galinhas que forneciam ovos
antes da greve. Agora estavam entregues ao desespero.
Ap�s a visita de Marisa e Aline, alguns dos oper�rios mais jovens tinham planejado
raptar a menina, em um �ltimo esfor�o para chamar a aten��o do Duque.
Foi o mineiro mais novo que falou agora.
Sua voz estava carregada de �dio:
- Se ele n�o der o que queremos, vamos voltar com a menina pra mina e deixar ela
num lugar onde ningu�m vai encontrar. Ela pode gritar at� morrer. N�s pouco se
incomodamos!
Sua voz tinha tal �dio, que Aline estremeceu de medo e escondeu o rosto no ombro de
Marisa.
- N�o diga uma coisa dessas! - sorriu Marisa. - Todos voc�s s�o bons demais para
fazerem semelhante crueldade. Agora, ou�am: voltarei ao castelo e transmitirei ao
Duque tudo quanto me contaram, assim que ele chegar. Depois o trarei at� aqui, para
ver a mina e discutir os problemas que os afligem.
- Aposto que ele vai mandar Nicholson com a pol�cia - disse um dos homens.
- Prometo aos senhores que ele n�o far� tal coisa - respondeu Marisa. - Confiem em
mim.
- Ela vai ficar aqui - falou um indiv�duo, apontando o polegar para Aline.
- Naturalmente - concordou Marisa. - Sei que pretendem mant�-la como ref�m.
- Quero ir com voc�! Quero ir com voc�! - gritou Aline.
- Escute, queridinha - disse Marisa, de maneira a que todos a ouvissem. - Voc� � a
representante de seu pai e da propriedade. Estes senhores t�m raz�es de queixa, que
acho muito justas. Creio que seu pai concordar� nesse ponto.
Apertou a crian�a bem contra si e continuou:
- Tenho certeza de que seu pai ignora a verdade do assunto. Ele n�o tem a menor
id�ia do quanto sofre esta gente. Ele n�o sabe que um homem perdeu a vida na mina,
por falta de seguran�a. Vou traz�-lo aqui, para que veja pessoalmente o que est�
acontecendo.
- Eu quero... ir com... voc�! - murmurou Aline, pat�tica.
- Voc� n�o poder� ir - disse Marisa - porque estes senhores receiam que n�o
voltemos mais. No entanto, vou sugerir que eles a mantenham em uma de suas casas.
Garanto que l� voc� encontrar� uma menininha de sua idade.
Sorriu para Aline.
- Quero que converse com ela e lhe fale de todos aqueles brinquedos que separamos.
Se essa menina os quiser, voc� os trar� para ela qualquer dia.
- N�o quero... ficar aqui... sem voc�! - solu�ou Aline.
- Vai deixar que seu pai a julgue uma covarde?
- Ele... ia querer que... que eu ficasse?
- Claro que sim. Voc� � a representante dele! - respondeu Marisa. - N�o me
demorarei. � s� esperar a volta de seu pai e ambos estaremos aqui. O mais depressa
poss�vel. Entretanto, primeiro quero que estes senhores me mostrem onde voc�
ficar�, durante a minha aus�ncia.
Levantou-se. E tamb�m os homens ficaram de p�.
- Acho que tudo t� certo - disse um deles, hesitante. - Se a menina ficar eles n�o
v�o virar as armas contra n�s!
- Quanto a isso, podem ficar sossegados. Prometo que viremos eu e o Duque apenas.
Sem pol�cia, guardas, criados, nada. Somente eu e o Duque. N�o � justo?
- Isso, se ele vier mesmo... - disse um dos homens, duvidoso.
No entanto, era evidente que os outros concordavam com a proposta de Marisa.
- Agora, podem me mostrar a casa em que Lady Aline ficar� � nossa espera? Qual dos
senhores tem uma filhinha de nove anos?
- Eu tenho - respondeu um homem. - E mais cinco filhos.
- Ent�o, podemos ir - sorriu Marisa. Caminharam lentamente, em grupo, na dire��o
das casas.
Algumas tinham uma apar�ncia particularmente suja e deteriorada. Marisa respirou,
satisfeita, ao ver que se dirigiam para uma das casas em melhores condi��es, tendo
inclusive algumas vidra�as nas janelas.
Mulheres e crian�as permaneceram nas portas enquanto eles passavam. V�rios
cachorros estavam deitados no exterior.
Marisa estranhou aquela quietude anormal. As crian�as deviam estar gritando e
correndo, os c�es latindo... Apenas um deles levantou a cabe�a e abanou o rabo de
leve, para tornar a ficar quieto.
De repente, com s�bito horror, ela compreendeu tudo.
Todos eles - mulheres, crian�as e animais - estavam fracos demais pela falta de
alimentos. A verdade gritava bem alto, em seus rostos embaciados e nos olhos sem
brilho.
O interior da casa era lament�vel.
Havia um fogo morti�o na lareira, com troncos que deviam ter sido colhidos nos
bosques vizinhos. As paredes estavam negras de fuma�a e a caia��o n�o existia mais.
No meio do aposento ela viu uma mesa. Tr�s cadeiras em mau estado completavam o
mobili�rio. No ch�o jaziam colch�es velhos, cobertos com len��is remendados e
peda�os de trapos.
Perto da lareira, uma mulher amamentava uma crian�a. Aliviada, Marisa notou que
tinha uma fisionomia simp�tica.
Havia mais duas meninas j� crescidas e duas outras bem novas. Uma delas da idade de
Aline, a outra mais velha talvez dois anos. Estavam descal�as, mas suas roupas
remendadas pareciam relativamente limpas.
Ficaram espiando, de boca aberta, quando Marisa entrou levando Aline pela m�o.
O homem explicou rapidamente � esposa que Aline ficaria a seus cuidados. S� sairia
dali quando o Duque fosse trazido � mina.
A mulher afastou o beb� do seio e ficou de p�.
- N�o temos nenhum conforto aqui, dona - disse a Marisa.
- Sim, eu posso ver...
- As crian�as t�o tudo com fome. N�s s� temos algumas batatas - murmurou a mulher.
- Alguns dos homem sa�ram para catar qualquer coisa que encontrem.
- E, se forem agarrado, ser�o acusado de roubo - disse seu marido, irritado.
- Como � seu nome? - perguntou Marisa � mulher.
- Crake, dona.
- Eu lhe ficaria muito agradecida, Sra. Crake, se tomasse conta de Lady Aline,
enquanto volto ao castelo.
- Vou fazer o que for poss�vel - respondeu a Sra. Crake, em tom pouco convicto.
- Verei se consigo arranjar algum alimento para todas as crian�as - prometeu
Marisa.
Inclinou-se para Aline.
- Fique aqui com estas menininhas e prometo trazer seu pai o mais depressa que
puder. Lembre-se: quero que seja corajosa e que mostre a todos o quanto � bem-
educada.
Os olhos de Aline encheram-se de l�grimas. N�o disse nada. Apenas passou os bra�os
pelo pesco�o de Marisa e a apertou.
- Sinto orgulho de voc�, querida - disse Marisa.
Depois, levantando-se, falou ao dono da casa:
- Agora, se trouxerem meu cavalo, irei ao castelo e voltarei com o Duque.
Quando saiu, o cavalo j� estava � sua espera.
Os outros homens a fitaram curiosamente. Havia um brilho de suspeita em seus olhos,
mas a ajudaram a montar.
Quando ela se afastava, um deles falou, com certa admira��o na voz rancorosa:
- Boa sorte, dona.
- � o que espero trazer para os senhores - respondeu Marisa, antes de partir a
galope.

CAP�TULO 8
Chegando ao castelo, Marisa deparou com metade da criadagem esperando no vest�bulo.
Desmontou, e ent�o Miss Whitcham desceu apressadamente os degraus.
- Aline est� bem? - perguntou, fren�tica. - Vamos, diga, o que aconteceu?
- Ela est� perfeitamente bem - replicou Marisa. Depois, virando-se para Turner, que
ficara no alto da escada, perguntou: - Que horas s�o?
- Quase uma e meia da tarde, Miss Mitton - informou o mordomo. - A esta altura, Sua
Gra�a deve estar vindo para c�.
- Espero que sim - murmurou ela.
- Naturalmente, temos que descontar o tempo extra para encontrar o grupo de ca�a.
Se eles estiverem longe da casa, ser� imposs�vel Sua Gra�a voltar assim que for
localizado.
- Tem raz�o.
Marisa olhou em torno e viu os rostos ansiosos do mordomo, das camareiras, criados,
valetes do Duque, do cozinheiro e v�rios outros empregados mais, que n�o chegou a
identificar.
- Lady Aline est� bem - disse, levantando um pouco a voz. - Prometi aos mineiros
que t�o logo Sua Gra�a retorne, visitar� a mina e ouvir� suas queixas.
Houve uma express�o de al�vio no rosto de seus ouvintes.
- Nesse meio tempo - disse ela, virando-se para Turner - quero uma carreta para
levar �s fam�lias dos mineiros todos os alimentos que estiverem sobrando nas
cozinhas.
- Oh, Miss Mitton, francamente n�o creio que possamos fazer isso! - interp�s Miss
Whitcham. - Devemos esperar Sua Gra�a ou ent�o comunicar ao Sr. Nicholson. Ele
desejar� saber o que est� havendo e n�o creio que aprovar� esta atitude.
- N�o me importa o que o Sr. Nicholson pense, em absoluto - declarou Marisa
friamente. - Assumo a inteira responsabilidade para que esses alimentos cheguem �s
mulheres e crian�as o mais depressa poss�vel.
Fez uma pausa, antes de continuar: - Imagino que haja grande quantidade de
presuntos na cozinha. Ainda devemos ter coelhos e lebres, entre a ca�a abatida no
s�bado. Tamb�m todo o p�o existente no castelo ir� nessa carreta. Os cozinheiros
podem assar mais para a casa.
Viu a express�o de incredulidade no rosto de Miss Whitcham. Ent�o disse, pousando a
m�o em seu bra�o.
- Pode ficar certa de que � um assunto urgente. E disso depende a seguran�a de
Aline.
Sabia que eram palavras m�gicas, virando a mar� em seu favor. Imediatamente a
secret�ria se mostrou prestimosa.
- Eu mesma irei ver nas cozinhas - disse. - Sem d�vida, tamb�m vai querer ovos,
n�o?
- E toda a manteiga que puder separar - disse Marisa.
Miss Whitcham movimentou-se rapidamente. Marisa disse ao mordomo:
- Mande dois criados com a carreta, al�m de um cocheiro. E, por favor, envie com a
carne algumas facas afiadas de trinchar. Pretendo cortar os presuntos, para
distribu�-los entre as fam�lias.
- Para quantas pessoas, Miss? - perguntou Turner.
N�o fossem as circunst�ncias, Marisa acharia gra�a do tom em que o mordomo falara,
como se ela estivesse organizando uma reuni�o social.
- Creio que s�o uns cinq�enta adultos e umas trinta crian�as. � dif�cil precisar,
mas o caso � que est�o famintos.
Havia planejado o que pedir, quando voltava para o castelo. Agora recordava algo
mais.
- Ainda uma coisa, Turner. Mande um homem aos celeiros e currais. Dentro em pouco
come�ar�o a tirar o leite para a tarde. Ordene que toda a produ��o de leite deve
ser enviada imediatamente para a mina. Tamb�m poder�o colocar mais ovos e manteiga
na carreta.
- Providenciarei em seguida, Miss - replicou Turner.
Chamou um dos criados e o instruiu para retirar a carreta do est�bulo.
- Hanson deve estar l� - interrompeu Marisa, recordando que ele voltara da mina em
sua companhia.
- Eu mesmo falarei com ele - disse Turner.
- S� mais uma coisa - continuou Marisa. - Assim que Sua Gra�a chegar, diga aos
palafreneiros que tragam Sans�o encilhado e tamb�m um cavalo descansado para mim.
Turner desceu a escadaria externa com dignidade, a fim de dar instru��es a Hanson.
Marisa subiu apressadamente a escadaria principal, pensando se haveria tempo de
lavar as m�os, antes que o Duque chegasse.
- Posso trazer-lhe alguma coisa, Miss Mitton? - perguntou a aia da casa, quando a
viu passar. - Ainda n�o almo�ou e...
- Obrigada. Mas n�o h� tempo e nem eu conseguiria comer algo neste momento -
replicou Marisa.
- Aceita uma x�cara de ch�? - sugeriu a mulher.
- Seria �timo, mas espere l� embaixo. Quero estar l�, quando Sua Gra�a chegar.
Demorou apenas alguns minutos em seu quarto, lavando as m�os. Depois foi � sala de
aulas, onde recolheu a carta que deixara para Aline, em cima da mesa. Guardou-a em
uma gaveta, em seu quarto. Esperava que ningu�m fosse indiscreto para mencionar �
menina que ela estava de partida, com as malas no andar de baixo.
Em seguida, concluindo que tudo aquilo era secund�rio, tornou a descer rapidamente
para o vest�bulo.
O ch� estava � sua espera e, enquanto o bebia, Miss Whitcham retornou da cozinha.
- Juntamos alimentos suficientes para um regimento de soldados! - avisou a
secret�ria.
- Espero que seja o bastante para um punhado de mineiros famintos e suas fam�lias -
replicou Marisa.
- N�o imagino o que Sua Gra�a dir� disso - comentou a secret�ria abanando a cabe�a.
- E muito menos o Sr. Nicholson!
- Repito que assumo a inteira responsabilidade - respondeu Marisa, em tom decidido.
Que import�ncia tinha se o Duque ficasse aborrecido, ou o Sr. Nicholson tivesse um
acesso de raiva?
Ao voltar para o castelo, ela sentira um profundo ressentimento contra o Duque.
Recordava as montanhas de alimentos consumidos nas semanas anteriores, quando o
Pr�ncipe de Gales estivera presente, com pratos refinados em intermin�vel sucess�o,
naquele jantar de quinta-feira.
Perdizes, codornas, pat�s, frutas e caviar haviam sido servidos juntamente com
iguarias deliciosas, as mais requintadas que se pudesse imaginar.
No entanto, a apenas alguns quil�metros dali, os filhos dos mineiros n�o conseguiam
dormir e choravam porque tinham fome!
N�o era de estranhar que seu pai tivesse denunciado a sociedade como insens�vel e
irrespons�vel. Entretanto, como ela amava o Duque, esperava, do fundo do cora��o,
que ele at� ent�o n�o tivesse conhecimento do que estava acontecendo em sua
propriedade.
Era imposs�vel acreditar que ele acedera � proposta do Sr. Nicholson, quanto a
fazer os mineiros passarem fome. Estava certa de que, ao ver os rostinhos p�lidos
das crian�as, ele compreenderia que algo devia ser feito. E rapidamente.
N�o obstante, era sincera o bastante para admitir que sua pressa em levar o
alimento para os mineiros era resultado da incerteza da permiss�o do Duque, uma vez
informado de tal projeto.
Talvez ele preferisse falar primeiro e agir depois, justamente o que Marisa
pretendia evitar que acontecesse.
- A carreta j� partiu? - perguntou a Miss Whitcham.
- Se ainda n�o foi, deve ir a qualquer momento - respondeu a secret�ria. - O chefe
de cozinha e os outros cozinheiros colaboraram prontamente... com um entusiasmo
inesperado! N�o sobrou uma fatia de p�o no castelo, mas ningu�m se incomodou em
bater massa novamente, mesmo j� sendo t�o tarde!
- Espero que seja o suficiente - murmurou Marisa.
- Vai dar e sobrar - afirmou Miss Whitcham. - Havia metade de um cervo na despensa,
e mandei que levassem tamb�m.
Marisa sorriu para ela.
- Obrigada. Senti que n�o me falharia, quando compreendesse tudo que est� em jogo.
- Pensei apenas em Aline - respondeu a secret�ria. - A coitadinha deve estar com
muito medo, entre aquela gente perversa.
- Os mineiros n�o s�o perversos - replicou Marisa. - S�o apenas rudes e incultos,
um tanto desorientados ao saberem que valem t�o pouco. Mesmo agora, parecem
bastante temerosos de sua pr�pria aud�cia.
Miss Whitcham n�o compreendia, e preferiu reservar o que pensava a respeito.
Marisa, no entanto, sabia que os mineiros a haviam tratado com respeito, com uma
defer�ncia que, em outras circunst�ncias, n�o seriam t�o evidentes.
N�o eram homens perversos, mas sim desesperados. Estavam procurando chamar a
aten��o sobre si e seu sofrimento, apelavam para o �nico meio a seu alcance, j� que
o Sr. Nicholson os decepcionara, com sua absoluta indiferen�a.
- Oh, meu Deus! Fa�a com que o Duque os compreenda e os ajude! - pediu ela, no
fundo do cora��o.
Tinha a impress�o de que o tempo nunca passara t�o lentamente. Olhou para o enorme
rel�gio de p�, a um canto do vest�bulo. J� o consultara tantas vezes, que achava os
ponteiros im�veis, embora fosse tudo produto de sua impaci�ncia pela chegada do
Duque.
Um quarto para as duas... Duas horas, e ainda n�o havia sinal dele!
Por fim, quando o rel�gio marcava quase duas e vinte, um dos criados exclamou, da
porta principal:
- A� vem ele!
Marisa caminhou rapidamente para a entrada. Avistou os quatro cavalos no in�cio da
alameda, com o sol arrancando fa�scas dos arreios enfeitados de prata.
Havia uma nuvem de poeira atr�s do ve�culo, indicando que o Duque o conduzira
velozmente. Ent�o, de s�bito, pela primeira vez, a confian�a de Marisa pareceu
desaparecer. Ela se sentiu tomada de intenso nervosismo.
- Quero falar com Sua Gra�a em particular, quando ele chegar - disse a Turner em
voz baixa. - Por favor, pe�a-lhe para ir diretamente � biblioteca.
- Certo, Miss Mitton - respondeu o mordomo.
Marisa olhou para a secret�ria.
- Creio que seria o mais conveniente eu comunicar a Sua Gra�a tudo quanto sucedeu -
disse.
- Eu irei para cima - respondeu Miss Whitcham, aceitando a id�ia prontamente. - Sua
Gra�a h� de considerar que fizemos o poss�vel para salvar Aline!
Marisa n�o respondeu. Cruzou o vest�bulo e ganhou o corredor que levava �
biblioteca.
Deixou a porta encostada, e caminhou at� a janela. De repente, um frio estranho
tomou seu corpo.
Esperava nunca mais ver o Duque, mesmo � dist�ncia.
"Suma daqui! Desapare�a da minha frente!", tinha dito ele na noite anterior.
Ela se apressara a obedecer. Mas houvera uma modifica��o total no panorama e agora
estava esperando por ele, com um medo doentio, quase uma dor f�sica em seu peito.
Ouviu o murm�rio de vozes no vest�bulo e depois percebeu, quase com um choque, que
ele entrava na biblioteca.
- Que aconteceu, Miss Mitton? - perguntou, em um tom carregado de f�ria. - Sua nota
dizia que Aline fora raptada. O mensageiro informou-me que ela estava em poder dos
mineiros!
- � verdade - respondeu ela. - Eles esperaram por Aline quando ela saiu a cavalo
esta manh�. Mandaram o criado de volta ao castelo, com uma nota. Aqui est�.
Tirou do bolso um peda�o de papel, mas o Duque n�o se deu ao trabalho de apanh�-lo.
- Por que n�o estava com Aline? - perguntou, com um tom de censura na voz.
- Tive uma... dor de cabe�a - respondeu ela, sentindo que n�o podia dizer a verdade
naquele momento.
Baixou os olhos ao falar. Ent�o o Duque deu alguns passos em frente. Apanhou a nota
de sua m�o, leu-a e depois a atirou sobre a mesa.
- Isso � incr�vel! - exclamou. - Por que n�o me comunicaram que eles estavam em
greve?
- Quer dizer que Sua Gra�a n�o sabia?
- Nicholson apenas disse que estavam insatisfeitos. N�o pensei que fosse coisa
s�ria.
Virando-se, ele come�ou a caminhar para a porta.
- Que vai fazer? - perguntou Marisa.
- Vou reunir meus homens e enviar um criado para chamar a pol�cia!
- Por favor, n�o fa�a isso! - pediu Marisa. - Prometi aos mineiros que levaria Sua
Gra�a � mina, sozinho. Eles poderiam expor-lhe seus problemas... e mais ningu�m
iria at� l�, al�m de n�s dois.
O Duque virou-se inteiramente e olhou para ela, com o assombro estampado no rosto.
- Prometeu a quem? - perguntou.
- Aos mineiros!
- Como?
- Estive na mina - respondeu Marisa. - Falei com eles.
- Foi l�... sozinha?
- Hanson ficou � minha espera no bosque. Fui sozinha, porque s� assim poderia ver
Aline e salv�-la. Eles a tinham escondido dentro da mina.
- Dentro da mina?
A voz do Duque soava quase como uma explos�o.
- Que ousadia! Matarei todos eles pelo que fizeram!
- Ela n�o est� mais l� - explicou Marisa. - Eu a trouxe para fora e agora, espera
em uma das casas, onde h� crian�as de sua idade. Ela j� n�o tem mais medo! Sabe que
foi tomada como ref�m...
- Voc� providenciou tudo? - exclamou o Duque. - N�o entendo o que aconteceu ou qual
a sua parte no assunto. Tudo me parece totalmente absurdo!
Falava com tal f�ria, que Marisa sentiu sua raiva aumentar.
- Aqueles homens t�m problemas muito s�rios - disse. - Imagino que n�o lhe tenham
contado o que vem sucedendo em suas propriedades. Sua Gra�a n�o pode perceber a que
ponto a situa��o � cr�tica. As galerias s�o inseguras. Seu agente n�o ouve as
queixas dos mineiros! Nem mesmo depois que um homem foi esmagado, quando houve um
desmoronamento, porque as estacas de sustenta��o estavam carcomidas.
Viu a f�ria desaparecer do rosto do Duque.
- Isso � verdade?
- Eu mesma vi as condi��es em que eles trabalham. E prometi que o levaria, para que
constatasse pessoalmente.
- Espera que eu v� l�, sozinho?
- Eles n�o o maltratar�o, fique certo - respondeu ela, com certa ironia. - Mas Sua
Gra�a deve procurar compreender seus sofrimentos. Francamente, n�o h� outra
alternativa sen�o ir e observar as condi��es em que eles trabalham. Foi o que
prometi.
- E para ter certeza de que eu iria, deixou Aline como ref�m?
- Que mais eu poderia fazer depois que eles a haviam capturado? - perguntou ela,
desafiante. - Lutar contra vinte homens, a socos, tentando resgat�-la? Por outro
lado, se jogar a pol�cia contra eles, como a princ�pio esperavam que fizesse, ser�
muito duvidoso que Aline viva, terminanda a batalha!
Houve uma pausa de sil�ncio, quando Marisa parou de falar.
- Imagino que tenha feito o que considerou melhor - disse ele finalmente, em um tom
diverso de voz. - Vou trocar de roupa. Pode ordenar que me preparem o cavalo?
- J� fiz isso - respondeu Marisa. - H� mais um detalhe... Enviei para a mina todos
os alimentos que havia no castelo.
- Fez o qu�?
Novamente, havia o mais profundo espanto na voz do Duque.
- H� tr�s semanas que eles est�o em greve - disse ela. - N�o t�m mais dinheiro e
n�o h� nada para comer.
- Devia ter esperado que eu primeiro falasse com eles!
N�o parecia zangado, mas Marisa notou a censura na voz.
- Compreenda como aquelas crian�as est�o sofrendo! - exclamou, revoltada. - E
passando fome! Mesmo algumas horas de vida, s�o como uma eternidade para elas!
Percebeu que ele ainda n�o se convencera. Ergueu o queixo.
- Falei a Miss Whitcham que assumiria toda a responsabilidade pela remessa da
comida - disse. - Se considera extravag�ncia de minha parte, estou pronta para
pag�-la, de meu pr�prio bolso.
Um brilho s�bito de ira surgiu nos olhos do Duque.
- De que maneira poderia indenizar-me, Miss Mitton? - perguntou. - Reembolsando-me
com os lucros obtidos pela venda de seu livro?
Suas palavras foram como uma chicotada. Por um momento, Marisa ficou ainda mais
p�lida. E ent�o o sangue afluiu inteiramente a seu rosto.
- Sinto muito, perdoe-me - disse o Duque, em voz mais calma, antes que ela pudesse
dizer qualquer coisa. - Eu n�o devia falar assim. Pe�o desculpas.
Ao inv�s de responder, Marisa o encarou. Quando os olhos de ambos se encontraram,
eles ficaram im�veis por um momento.
Ent�o o Duque deu meia-volta e, sem uma palavra, subiu para trocar de roupa.
Pouco depois, ambos galopavam rapidamente pelo parque. A princ�pio, Marisa lutou um
pouco para conter a fogosidade de seu novo cavalo. Por outro lado, nada havia para
dizer ao Duque. Ele tinha uma express�o consternada, s�ria, o queixo firme, os
l�bios comprimidos em uma linha estreita.
Quando foram obrigados a diminuir a marcha das montarias atrav�s do bosque, o Duque
perguntou:
- Aline estava muito amedrontada?
- Pelo contr�rio. Mostrou uma coragem espantosa - replicou Marisa. - Eu lhe disse
que ela era a representante de Sua Gra�a.
- Obrigado - disse ele, inesperadamente. Continuaram em sil�ncio durante a
travessia do bosque seguinte. E ent�o a mina ficou � vista. Instintivamente, ambos
afrouxaram a marcha.
- Faz muito tempo que n�o venho aqui - disse o Duque. - Teria sido melhor mandar
fechar a mina.
- Em sua maioria, os mineiros t�m idade demais para come�ar uma nova profiss�o -
comentou Marisa. - Poderia fech�-la devagar, no correr dos anos, empregando os
homens mais novos em outras atividades. H� muitos pedreiros, carpinteiros e
forjadores. Seria f�cil ensinar a eles outras maneiras de ganhar a vida. Devia
haver uma escola para as crian�as.
Como ele n�o respondesse, ela continuou:
- Talvez exista, mas eu duvido muito.
- D� a entender que eu devia ter supervisionado tais assuntos h� mais tempo -
replicou o Duque.
- Quem mais teria autoridade? Essas pessoas est�o sob a responsabilidade de Sua
Gra�a.
- Como disse antes, costuma ser muito franca quando fala, Miss Mitton - afirmou
ele, com frieza.
Chicoteou o cavalo e tomou a dire��o da mina. Marisa o seguiu de perto.
Os mineiros esperavam, como ela imaginara. Mas agora eram mais numerosos. Os que
tinham partido � procura de alimento haviam voltado. Marisa perguntou-se se teriam
encontrado alguma coisa, pois tinha a impress�o de que os campos vizinhos j� haviam
sido despojados de tudo.
Quando chegaram mais perto, ela notou a express�o quase infantil no rosto dos
homens. Sabia que n�o tinham acreditado, quando lhes prometera trazer o Duque para
ouvi-los.
Ao inv�s disso, eles haviam esperado a for�a. E, talvez, ap�s sua partida, os mais
novos tinham censurado os de mais idade, por consentirem em deix�-la ir.
Havia quase servilismo na maneira como correram, ansiosos, a fim de segurar as
r�deas do cavalo do Duque e ajud�-la a desmontar do seu.
O Duque caminhou para o velho que Marisa conhecera em sua primeira visita, e
estendeu a m�o.
- Voc� deve ser Cobbler - disse ele ao l�der dos mineiros. - Lembro de seu pai,
quando era pequeno. Seu av� tamb�m trabalhou na mina antes dele.
- � verdade, Sua Gra�a.
- Fiquei sabendo que est�o com problemas - continuou o Duque. - Comece a falar,
Cobbler. Depois ouvirei o que os outros tamb�m t�m a dizer.
Os homens reuniram-se em torno dele. Marisa disse para o homem que segurava seu
cavalo.
- Vou para junto de Lady Aline. Poderia ajudar-me a montar novamente?
Ele assim fez. Logo depois, ela cobria o pequeno trajeto at� as casas. Um rapazinho
de uns quinze anos estava diante de uma delas. Marisa o chamou para que contivesse
o animal.
Desmontou e, nesse momento, a porta da casa se abriu. Aline correu para fora,
ansiosa.
- Voc� voltou! Voc� voltou! Oh, estou t�o contente! Onde est� papai?
- Ficou falando com os mineiros. Logo ele estar� aqui tamb�m para v�-la.
Com os bra�os em torno da menina, olhou para a mulher que chegara � porta.
- Obrigada por cuidar dela, Sra. Crake.
- Foi um prazer, dona - respondeu a mulher. - Ela � uma senhorita cheia de
educa��o.
Nesse momento, Marisa ouviu ru�do de rodas. Viu que, pela estradinha rudimentar
entre as casas, chegava a carreta aberta, puxada por dois cavalos. Um criado vinha
na bol�ia, ao lado do cocheiro, e outro seguia na traseira.
Marisa caminhou para eles. Os cavalos fizeram alto.
Como por m�gica, as portas de todas as casas vizinhas se abriram quase
simultaneamente. Mulheres e crian�as correram para fora, em um s� bando.
O criado na traseira da carreta puxou a lona que a cobria, protegendo os alimentos.
Uma das mulheres soltou uma exclama��o, e imediatamente a algazarra se tornou cada
vez mais intensa.
Marisa caminhou para a traseira da carro�a.
- Diga a elas que ou�am o que vou dizer - falou ao criado.
- Sil�ncio! - gritou o homem. - A lady vai falar com voc�s!
Sua voz forte sobrepujou a algazarra. Em meio ao sil�ncio que se seguiu, eram
aud�veis apenas o choro e vozes fracas das crian�as.
- Trouxe comida para todos - disse Marisa. - Em primeiro lugar, todas as mulheres
com filhos pequenos receber�o um ovo, uma fatia de p�o e um pouco de manteiga para
cada um. Digam aos criados quantos filhos t�m e, enquanto cozinham o ovo em suas
casas, n�s cortaremos os alimentos restantes. Penso que h� bastante para todos.
Logo teremos um carregamento de leite, especialmente para as crian�as menores.
Uma das mulheres deixou escapar um grito de alegria.
- Pe�o a cinco das mulheres mais idosas que tragam para c� suas mesas de cozinha,
para cortarmos os presuntos - continuou Marisa. - As outras ter�o coelhos e lebres,
que ser�o esfolados e assados. Tamb�m trouxemos carne de cervo. Cada casa ter� o
suficiente para um cozido.
Observou de relance o conte�do da carreta e acrescentou:
- N�o sei mais o que h� aqui dentro. Mas conto com voc�s, a fim de que a partilha
seja justa. Sei que amanh� a situa��o ser� diferente. Ter�o dinheiro para cobrir
suas necessidades. Por enquanto, queremos apenas que todos tenham o que comer.
As mulheres recome�aram a falar, murmurando agradecimentos. Aquilo trouxe l�grimas
aos olhos da mo�a.
Em seguida, ela e os criados conseguiram organizar o que, de outra forma, poderia
tornar-se uma confus�o.
Os homens distribu�ram os ovos, as fatias de p�o e por��es de manteiga. As mulheres
mais velhas come�aram a cortar os presuntos e a carne do cervo.
Marisa felicitou-se por ter pensado nas facas afiadas do castelo. Com elas, a carne
renderia mais do que se fosse apenas arrancada dos ossos.
Descobriu coisas inesperadas e inclu�das por Miss Whitcham. Grandes tortas de carne
de porco, miolos, um queijo enorme e v�rios frangos assados recentemente.
Providenciou para que tudo fosse cortado em partes iguais, que foram distribu�das
�s m�es com filhos pequeninos. A gratid�o que demonstravam era algo pat�tico.
Pudera ver, quando as mulheres voltavam para as cabanas levando os ovos, que as
crian�as de cinco e seis anos arrancavam as fatias de p�o de suas m�os, para
devor�-las furiosamente. Mostravam tanta fome, que seriam capazes de comer qualquer
coisa, mesmo a carne crua, se lhes fosse permitido.
Finalmente, quando a carreta ficou vazia, Marisa soube que cada casa tinha o
suficiente para uma boa refei��o.
Talvez aquilo n�o fosse o bastante para um homem adulto e praticamente sem alimento
durante semanas. Mas pelo menos naquela noite ningu�m ficaria com fome.
As mulheres cortavam as �ltimas, fatias de presunto, quando o Duque, acompanhado de
Cobbler e dos outros mineiros, surgiram � vista, vindo da mina. Aline o viu
primeiro.
- Papai!... - gritou. - Papai!... Afastando-se de Marisa, ela come�ou a correr ao
encontro do pai.
Ocupada na distribui��o da comida, Marisa n�o dera muita aten��o � apar�ncia da
menina. Mas agora perguntou-se o que pensaria o Duque ao ver seu rosto e as m�os
sujas.
De s�bito, concluiu que seria bom para ele. No castelo, o Duque via a pobreza e as
priva��es de tr�s das janelas envidra�adas. Nunca as tocava. N�o sabia o que
significavam, em termos de sofrimento humano.
E Aline, como as outras crian�as e as mulheres da aristocracia, jamais tivera
contato com os pobres. N�o fazia a menor id�ia das condi��es degradantes de vida da
maioria daquela gente.
Marisa aprendera que o luxo n�o proporcionava felicidade, que um est�mago cheio n�o
era garantia de satisfa��o. Os bem alimentados, sendo mais sens�veis, talvez
sofressem mais que os nascidos na priva��o, deficientes de intelecto.
De qualquer maneira, era algo a que n�o saberia responder.
Sabia apenas o quanto era angustioso contemplar o sofrimento f�sico ou mental de um
semelhante. E ansiava por amenizar qualquer forma de sofrimento, onde quer que o
encontrasse.
"Voc� poderia ajudar o Duque", segredou seu cora��o.
"N�o... nunca mais!", pensou com amargura, recordando a raiva e a acusa��o em sua
voz, quando a mandara desaparecer para sempre.
Viu Aline correr para o pai e, surpresa, viu-o tamb�m levant�-la nos bra�os e
beij�-la.
Fora um gesto espont�neo. Marisa imaginou ser aquela a primeira vez que beijava a
crian�a.
Aline passou os bra�os pelo pesco�o do pai e, carregando-a, o Duque aproximou-se de
Marisa.
- Vejo que esteve muito atarefada - disse.
- Distribu�mos os alimentos da maneira mais justa que pudemos - respondeu ela,
desviando os olhos. - Pelo menos, as crian�as ficar�o saciadas.
Contemplou os mineiros que tinham acompanhado o Duque e disse ao Sr. Cobbler:
- O leite logo estar� aqui, para as crian�as pequeninas. Pedi que mandassem mais
ovos e manteiga, se houvesse, mas creio que o p�o terminou.
- D� pra ajeitar a situa��o - respondeu o velho. - Sua Gra�a foi muito generosa.
Marisa teve a impress�o de que o Duque a fitava com um sorriso enigm�tico, como se
a desafiasse a acus�-lo.
- Fico muito satisfeita - respondeu ela, em voz lenta.
- Agora, penso que devo levar minha filha para casa - declarou o Duque. - Foi um
dia muito agitado para ela.
Depositou a filha no ch�o e segurou-lhe a m�o.
- Adeus, Cobbler - disse. - De outra vez, quando algo estiver errado, v� voc� mesmo
procurar-me no castelo. Seria muito melhor se resolv�ssemos tudo entre n�s.
- Eu vou, Sua Gra�a - disse o velho mineiro. - E muito brigado pelo que prometeu.
- O dinheiro estar� aqui amanh� cedo - disse o Duque. - Os outros assuntos ser�o
discutidos em seguida.
- Obrigado, muito obrigado mesmo! - respondeu Cobbler, enquanto os outros mineiros
tamb�m murmuravam agradecimentos.
Os cavalos do Duque e de Marisa foram trazidos at� eles.
- Devo levar Aline para casa na carreta? - perguntou ela.
- Acho que ela preferiria ir comigo - replicou o Duque.
Chamou um dos criados e, depois de montado em Sans�o, o homem entregou-lhe Aline.
Ele a depositou na sela, � sua frente.
- Que formid�vel, papai! - Marisa ouviu-a exclamar. - Nunca montei um cavalo t�o
grande antes!
O outro criado ajudou Marisa a montar. Ent�o, o Duque olhou para os homens em torno
deles.
- Adeus - disse. - Foi uma satisfa��o estar com voc�s.
Os homens aplaudiam enquanto eles se afastavam. Mais uma vez, Marisa sentiu que as
l�grimas lhe subiam aos olhos.
- Deve ser por causa do cansa�o - disse para si mesma.
N�o dormira naquela noite. Nada havia comido, desde a refei��o ligeira da v�spera,
antes de descer para a biblioteca com seu manuscrito.
Quase chegara a esquecer o horror daquela noite, preocupada o dia inteiro em salvar
Aline e auxiliar os filhos dos mineiros.
Agora, no entanto, a humilha��o ante a f�ria do Duque e a maneira insultante como a
beijara, pareciam envolv�-la como uma n�voa escura.
Durante algumas horas, estivera no comando de uma cr�tica situa��o. Tomara
decis�es, dera ordens e conseguira o que, bem analisado, parecia um milagre.
Entretanto, terminara o seu momento de gl�ria.
Voltara a ser apenas uma mulher, apanhada em flagrante ao cometer um ato
censur�vel. Uma denunciadora de esc�ndalos, uma criatura de h�bitos decadentes,
capaz de despertar t�o somente a ironia e sarcasmo dos homens.
Tornava a sentir o choque do momento em que, do alto do balc�o, vira o Duque
passando os olhos em seu manuscrito.
A volta ao castelo parecia intermin�vel. Aline conversava animadamente com o pai,
tirando-lhe qualquer oportunidade de falar com Marisa.
No momento em que cruzavam os bosques, ele p�de dizer, com um leve toque de
sarcasmo na voz:
- Espero que agora esteja satisfeita, Miss Mitton.
- Que foi que Sua Gra�a prometeu a eles? - perguntou ela.
- Um aumento de sal�rio e o pagamento do que teriam ganho, no per�odo da greve -
respondeu o Duque. - Tamb�m prometi novas medidas de seguran�a para a mina, as
ferramentas que consideram essenciais, uma casa e pens�o vital�cia para a vi�va e
filhos do homem que morreu.
Marisa respirou fundo.
- Oh, � maravilhoso!
- Tamb�m sugeri que os carpinteiros da propriedade fa�am os reparos necess�rios nas
casas - continuou o Duque. - Se pretende visitar tais lugares com Aline, � preciso
que recebam algumas melhorias.
- N�o em nosso benef�cio, mas no deles - disse Marisa.
- Agi com a melhor das inten��es, embora tenha certeza de que encontrar� algo para
criticar, Miss Mitton.
- Eu jamais faria tal coisa - respondeu ela, em voz baixa. - Estava certa de que
Sua Gra�a ignorava o que acontecia.
- Entretanto, como indicou t�o claramente, o culpado fui eu, por estar t�o alheio
aos fatos - insistiu o Duque.
- Eles s�o muito pobres, papai! - interp�s Aline. - Dormem no ch�o e s� tem
cadeiras velhas!
O Duque n�o respondeu. Pouco depois, Aline disse:
- Prometi meus brinquedos para as meninas, mas acho que elas nem sabem o que �
isso. N�o vi nada naquela casa, nem um brinquedo!
- Teremos que modificar essa parte futuramente - disse seu pai.
- Miss Mitton disse que eu podia levar todas as minhas bonecas velhas para elas -
continuou Aline. - Mas eu queria comprar umas novas tamb�m. Posso, papai?
- Fa�a como achar melhor - replicou o Duque.
Marisa teve a impress�o de que ele estava embara�ado.
Tinham acabado de cruzar o bosque. O Duque fez o cavalo entrar em um trote ligeiro,
tomando o rumo do castelo. Faltava ainda um bom trecho e, quando chegaram �
alameda, Marisa percebeu que Aline devia estar fatigada, pois n�o dissera mais uma
s� palavra.
A menina perdera o descanso ap�s o almo�o, nada comera e sentira muito medo. Estava
quase adormecendo, quando o Duque fez Sans�o parar diante da escada fronteira.
Um criado retirou Aline da sela.
- Leve-a para cima - ordenou o Duque.
Outro criado ajudou Marisa a desmontar. Ao pisar no ch�o, ela se sentiu
estranhamente indisposta. Sua fadiga aumentara na �ltima parte do trajeto da volta,
e chegou a duvidar se teria for�as suficientes para subir os degraus.
O Duque subira � sua frente. Quando ela chegou ao vest�bulo, pareceu-lhe estar
cheio de gente.
Podia ouvir a voz aguda e excitada de Miss Whitcham, como se viesse de muito, muito
longe. Quis respirar, mas sentiu-se asfixiada ali dentro...
Instintivamente, sem saber ao certo o que fazia, tirou o chap�u. Ent�o, tudo
pareceu rodar � sua volta. Uma profunda escurid�o subia do solo, envolvendo-a por
completo.

Percebia o fim de um comprido t�nel. Havia uma ligeira claridade, e ela continuava
em movimento.
Pensou que continuava sobre a sela, mas ent�o descobriu que estava nos bra�os de
algu�m. Devia ter desfalecido... De repente, como se um raio lhe cruzasse o
c�rebro, soube quem a carregava.
Foi possu�da de um senso de seguran�a e conforto que nunca experimentara antes. O
Duque a sustentava apertadamente, mas com a facilidade de quem n�o fazia muito
esfor�o para aquilo.
Movia-se com firmeza e, mesmo sem abrir os olhos, ela adivinhou que subiam o
segundo lance de escadas, que levava ao pavimento da sala de aulas.
Ele a beijara na noite anterior, enchendo-a de medo. Agora, era como entrar no
para�so. Sentir-se t�o perto dele e conhecer a for�a de seus bra�os.
Gostaria de esconder o rosto em seu ombro. Ao inv�s disso permaneceu im�vel.
Pensava que jamais teria outro momento semelhante. Nunca mais tornaria a sentir as
batidas daquele cora��o, repercutindo contra sua face.
Algu�m abriu a porta. De olhos ainda fechados, Marisa sentiu que ele a carregava
atrav�s do quarto.
Colocou-a suavemente sobre os travesseiros e ela precisou conter um impulso absurdo
de abra��-lo e apertar-se contra ele.
- Deite-a na cama - ouviu o Duque dizer, em sua voz profunda. - Deve estar exausta.
Depois, tente for��-la a comer alguma coisa.
- Perfeitamente, Sua Gra�a.
Era a aia da casa quem falava. Imaginou que o Duque j� devia ter sa�do. Ent�o suas
pestanas bateram ligeiramente.
Nesse momento, sentiu-o pousar a m�o na sua e dizer:
- Fico-lhe profundamente agradecido, Miss Mitton.
"Deve ter percebido que eu estava consciente", pensou, em repentino p�nico,
enquanto ouvia os passos que se distanciavam do quarto, depois descendo as escadas.
Seu cansa�o era tal que mal percebeu quando a despiam. Uma das criadas enfiou uma
camisola sobre sua cabe�a e lhe tirou os grampos dos cabelos. Depois trouxeram
comida e insistiram para que tomasse um pouco de canja.
Marisa se sentia exausta demais para engolir, e seu al�vio foi imenso, quando
finalmente se viu sozinha. Imediatamente mergulhou em sono profundo.
Devia ter dormido por muitas horas, porque quando abriu os olhos, o quarto estava
imerso na escurid�o.
Ficou quieta, pensando no que acontecera. Recordando mais intensamente do que nunca
a sensa��o dos bra�os do Duque, levando-a para seu quarto.
Lembrou que, ao deixar o castelo no dia anterior, sua �ltima lembran�a dele seria a
mais penosa poss�vel, pois fora humilhada, expulsa de sua presen�a.
Agora, contudo, sabia ser imposs�vel esquecer o conforto e seguran�a dos bra�os que
a haviam sustentado como se fosse uma crian�a, a gentileza com que a tinham
depositado no leito. "Fico-lhe profundamente agradecido, Miss Mitton."
Falara de maneira t�o gentil, t�o cheio de gratid�o, que Marisa sentiu vontade de
chorar.
Depois, quando se sentiu inundada por uma onda de amor, recordou como ele a
acusara, por escrever aquele livro. Havia sarcasmo e c�lera em sua voz. Fora gentil
agora, apenas porque ela soubera manejar os mineiros...
Nada havia mudado entre eles. O Duque continuava a odi�-la. Nada alteraria aquele
estado de coisas, por mais que ela fizesse ou dissesse.
N�o teria for�as para enfrent�-lo novamente. Iria embora do castelo, como pretendia
na v�spera. Porque, do contr�rio, ele n�o relutaria em despedi-la.
E aquilo era algo que n�o podia suportar! Instintivamente, quando pensou na censura
impressa no rosto do Conde e na rispidez de sua voz, ela se sentou na carta e
apanhou a caixa de f�sforos.
Acendeu uma vela e viu que o rel�gio acima da lareira marcava quase cinco horas.
Logo seria dia claro e, antes que todo o castelo ganhasse vida, pretendia estar bem
longe dali. Saiu da cama e vestiu-se. Suas pernas estavam pouco firmes e a cabe�a
ligeiramente tonta. Mas a noite de sono lhe fizera desaparecer o cansa�o do rosto.
Estava novamente com seu vestido azul de viagem. Uma das arcas fora novamente
trazida para o quarto aquela noite, sem d�vida para que as camareiras encontrassem
uma camisola.
Refletiu por um momento. Ent�o, decidiu que todos os vestidos ganhos de Kitty
Berrington haviam perdido import�ncia. Tinham sido dados com uma finalidade
especial e essa finalidade deixara de existir.
N�o levaria nada. Talvez, mais tarde escrevesse para Miss Whitcham, pedindo que
enviasse a bagagem para a casa de sua tia, em Londres.
Guardou a escova e o pente na maleta de couro que continha suas j�ias, recordando
que, ao chegar, ali tamb�m viera o seu manuscrito.
Depois tirou da gaveta da c�moda a carta que escrevera na v�spera para Aline.
Com a vela na m�o, atravessou o patamar e deixou a carta em cima da mesa, na sala
de aulas. Em seguida desceu para o t�rreo e, por uma porta lateral, tomou a dire��o
dos est�bulos.
Podia ouvir as camareiras movendo-se no vest�bulo principal e tamb�m um ru�do de
vozes vindo da parte da cozinha. Mas n�o encontrou ningu�m em seu trajeto.
Dois jovens cavalari�os limpavam o est�bulo. Olharam surpresos para ela, quando a
viram aparecer.
- Quero uma carruagem que me leve � esta��o imediatamente - disse. - Vou para
Londres.
- Certo, Miss.
Se estranharam o fato de algu�m do castelo vir em pessoa ao est�bulo, ao inv�s de
enviar um recado, n�o deram nenhuma demonstra��o.
Em pouco tempo, os cavalari�os traziam uma carruagem ligeira para o p�tio e os
cavalos foram atrelados.
Um cocheiro envergou a libr� apressadamente, saltou para a bol�ia e empunhou as
r�deas. Marisa foi auxiliada a entrar. Outro cava-lari�o acomodou-se na bol�ia, ao
lado do cocheiro.
Ca�da contra o assento acolchoado, ela decidiu que desta vez n�o contemplaria mais
o castelo nem a beleza de seus arredores. Agora tinha a sensa��o de que fugia.
N�o apenas ia embora, mas escapava de algo que parecia querer ret�-la, que lhe
suplicava para ficar. Era uma sensa��o absurda, sem l�gica e sem explica��o.
Desejou que os cavalos fossem mais depressa, que tudo aquilo acabasse o quanto
antes...
Quase esperava ouvir o som de cascos na retaguarda, a ordem para que o cocheiro
parasse, depois a voz dizendo a ela que devia voltar.
Parecia mover-se em um sonho, um sonho de seus pr�prios pensamentos. Sonho t�o
vivido, que at� percebia as batidas tumultuadas do cora��o, a respira��o agitada,
como se tivesse corrido por muito tempo.
Quando chegaram � esta��o, o criado abriu a porta para que descesse. Ent�o ela
perguntou
- A que horas deve passar o trem?
- Acho que o trem do leite ainda n�o passou, Miss.
Seguindo em frente, ele manejou o sinal para a parada. Parecia uma mancha p�rpura,
contra o c�u p�lido da manh�.
"Depressa, depressa, depressa!", era o que gostaria de gritar.
Estremeceu, ao sentir o frio da pequena plataforma. O vento de novembro insinuava-
se sobre seu casaco de viagem. Ela sentiu o ar frio, gelado, castigar suas faces.
Aquilo pareceu refor�ar sua determina��o de ir embora. Libertar-se. Deixar para
tr�s um passado que teimava em ficar dentro dela.
Resistira a tenta��o de olhar para tr�s, vigiando a estrada por onde viera. Quem a
seguiria, quem desejaria evitar que partisse?
Nesse instante, ouviu o apito do trem na dist�ncia e viu a fuma�a, emergindo sobre
uma curva ainda longe.
- O trem do leite est� chegando, Miss - anunciou o criado. - Sempre traz dois
vag�es engatados. Mas leva poucos passageiros, a estas horas da manh�.
O rapaz contemplou o trem por um momento. Ent�o perguntou-lhe:
- Volta ainda hoje, Miss? A que horas quer que venha apanh�-la?
A pergunta a surpreendeu por um momento. Ent�o percebeu que, n�o trazendo bagagem,
dava a impress�o de demorar-se apenas por um dia.
Sem saber por que, achou dif�cil responder a verdade, mas n�o tinha alternativa.
- Eu n�o vou voltar - disse, em voz firme.

CAP�TULO 9
Da janela do est�dio de seu pai, Marisa ficou olhando para o jardim descuidado.
Era um dia sombrio de novembro. Geara durante a noite. As �rvores haviam perdido as
�ltimas folhas, aparecendo agora esgalhadas e esquel�ticas contra o c�u.
O acinzentado do cen�rio parecia ecoar em seu cora��o. Com um estremecimento, ela
abandonou a janela e caminhou at� a lareira. Estendeu as m�os geladas para as
chamas que dan�avam acima dos troncos, perguntando-se o que poderia esquentar o
gelo que sentia por dentro.
"Tenho o cora��o gelado", dissera � sua tia.
Usava um dos vestidos de luto que comprara ap�s a morte do pai. Era de tecido
barato, mas n�o disfar�ava as curvas suaves de seu corpo. Real�ava ainda mais a
brancura da pele e o arruivado forte dos cabelos.
Ao se levantar naquela manh�, enrolara-os em um coque atr�s da nuca, colocando os
grampos de qualquer maneira, pois n�o queria contemplar sua imagem no espelho.
Sabia muito bem que seus olhos apenas mostrariam agonia e sofrimento. As olheiras
marcavam mais uma noite insone. Sua boca ainda tremia, pelas l�grimas amargas que
derramara no travesseiro.
Voltara para casa como um animal ferido, � procura do abrigo familiar, mas
encontrando ali muito pouco para confort�-la das lembran�as do passado.
Era imposs�vel n�o ouvir o eco da voz de seu pai, clamando contra a sociedade,
descarregando o seu �dio contra todos os que tivessem um nome ilustre, deliciando-
se em cada fragmento de esc�ndalo... Esc�ndalos que usava para ilustrar sua cren�a
de que a aristocracia era a �nica culpada por tudo quanto de mau acontecia nas
�reas rurais.
"Como pude ser t�o tola para acreditar nele?", perguntou-se ela agora.
No entanto, sabia que fora doutrinada t�o intensamente, que precisaria ser um
prod�gio de energias, para permanecer fora da obsess�o insulada por seu pai.
Apesar de tudo, da noite para o dia todo o �dio que havia em seu �ntimo, as
convic��es que a tinham seguido por toda a vida, os desejos de vingan�a, tudo
desaparecera, como que ao toque de uma varinha de cond�o.
N�o precisava interrogar-se sobre o motivo de tal transforma��o, porque sabia
perfeitamente. Era o amor.
Ao viajar para Londres, esperara que seria poss�vel esquecer as semanas passadas em
Vox. N�o obstante, quanto mais se distanciava do Duque, mais agoniante achava a
separa��o.
Como esquecer que ele a tivera duas vezes nos bra�os, a primeira por �dio, a
segunda por compaix�o?
Bastava fechar os olhos, para sentir-se novamente carregada pelas escadas, muito
apertada contra ele, ouvindo a sinceridade e carinho em sua voz, quando lhe
agradecera.
As l�grimas afloraram novamente a seus olhos. Era preciso um esfor�o sobre-humano
para n�o se deixar vencer pelos solu�os, desde o momento em que voltara para casa e
se vira sozinha na cama, estreita e familiar, em Berrington Park.
Os criados, o velho Bates e sua mulher, n�o tinham mostrado surpresa com sua
chegada.
- J� nos pergunt�vamos quando ter�amos not�cias suas, Milady - disse Bates.
Prepararam um jantar, mas ela n�o sentiu apetite para comer. Depois correra para
seu quarto e ent�o dera vaz�o �s l�grimas, at� se sentir exausta.
Ao levantar, nessa manh�, dissera a si mesma que precisava ser corajosa. A vida
continuava. Mesmo aqueles que sofriam por uma desilus�o sentimental encontrariam
algo para ocupar a mente, enquanto os anos passavam.
Ao mesmo tempo, ela duvidava muito que pudesse ter sossego, vivendo apenas das
lembran�as.
N�o era apenas falta do Duque que sentia - e a agonia de seu amor era tanta, que
n�o podia pensar nele sem vontade de chorar - mas tamb�m de Aline.
Ficara afei�oada � menina. Fora uma alegria nunca sentida antes em sua vida
solit�ria, Modificar os pontos de vista da filha do Duque, gui�-la, orient�-la, e
ver t�o prontamente os resultados de seu trabalho.
Como o pai, ela tinha a mesma obstina��o e determina��o, mas tamb�m muito de sua
simpatia e generosidade de atitudes.
Revelara tamb�m as qualidades do Duque, ao lidar com os mineiros, sua capacidade de
compreender os problemas alheios.
Aline herdara tudo isso em menor grau. Se fosse bem influenciada desde a inf�ncia,
Marisa estava certa de que se tornaria uma mulher de car�ter.
Uma nova governanta poderia desmanchar todo o bem que j� fora feito! Esta era uma
tortura separada para Marisa, alheia �s suas pr�prias.
Depois pensou que, pelo menos, conseguira devolver � menina a afei��o de seu pai.
Era evidente que a atitude do Duque em rela��o � filha fora inteiramente
modificada, ao descobrir que era realmente sua, que a mentira em que acreditara
durante tantos anos, tinha sido apenas uma fantasia, a vingan�a de uma mulher
doente.
Agora, � medida que o tempo passasse, pai e filha se tornariam mais �ntimos um do
outro.
Era doloroso pensar que n�o estaria l� para apreciar aquilo ou mesmo saber que,
atrav�s de seus esfor�os, os dois se uniriam em estreito relacionamento.
Afastando as m�os do fogo, Marisa obrigou-se a pensar em seus problemas mais
imediatos.
Ouviu a porta ser aberta �s suas costas. E depois, o velho Bates, que h� muito
deixara para tr�s a idade da aposentadoria, entrou no est�dio arrastando os p�s.
- Vim perguntar o que quer para o almo�o, Milady - disse ele, em sua voz tr�mula.
- N�o quero nada - respondeu Marisa.
- N�o adianta falar assim, Milady - insistiu Bates, com a familiaridade de antigo
servidor da fam�lia. - A verdade � que tanto eu como a Sra. Bates estamos
preocupados com Milady. N�o comeu nada a noite passada e n�o tocou em seu caf� da
manh�. A Sra. Bates insiste em que coma alguma coisa.
- Agrade�a a ela por mim, Bates. Mas n�o tenho fome.
- Estamos achando que n�o se sente bem, Milady.
- N�o � nada disso, Bates. N�o sinto nada, apenas cansa�o.
- Por sua apar�ncia, at� um sopro de vento a derrubaria, Milady.
O velho fez uma pausa. Como Marisa nada dissesse, ele continuou:
- A Sra. Bates estava pensando em fazer uma torta de batata com carne picadinha.
Como sabe, seu falecido pai a apreciava muito. Ficaria excelente para o almo�o.
- Est� bem, Bates. Diga-lhe que fa�a a torta.
- Ela ficar� feliz, Milady. Pode ter certeza. O velho fez men��o de retirar-se.
Ent�o Marisa indagou:
- Sabe alguma coisa sobre os planos em rela��o � casa, Bates? At� agora n�o sei o
que meu tio decidiu.
- Ouvi dizer que Milorde pretende fazer muitas decora��es - informou Bates. - Fala-
se que alguns trabalhadores chegar�o em duas semanas, mas desconhe�o os detalhes.
Isto foi apenas o que fiquei sabendo, pela carta que Milorde escreveu ao novo
administrador.
- H� um novo administrador? - perguntou Marisa.
- Sim, Milady. Mudou-se para a propriedade h� uma semana. � um homem educado, e
espero que fa�a um bom trabalho. Ali�s, ter� muito o que fazer por aqui.
- Realmente - concordou Marisa. - E quanto a voc� e � Sra. Bates?
- Milorde ofereceu-nos uma casa na aldeia, Milady. Estamos ansiosos por um pouco de
descanso. Trabalhamos durante quarenta e nove anos. Estamos velhos demais para
continuar, eis a verdade.
- Sentirei falta de voc�s, Bates - disse Marisa. - A casa n�o ser� a mesma, se n�o
estiverem aqui.
- Continuar� morando aqui, Milady? - perguntou Bates.
Ela meneou a cabe�a.
- N�o. Esta tarde pretendo visitar Miss Gillingham. Espero poder ficar com ela
algum tempo, enquanto procuro algo para fazer.
- Ela ficar� muito contente em rev�-la, Milady. Procurou-a uns dias depois de sua
partida para Londres.
- � mesmo? - exclamou Marisa. - Lamento n�o ter estado aqui.
- Ela tamb�m sentiu muito, Milady. Miss Gillingham se sente muito solit�ria,
morando sozinha.
- Ora, mas ela estava t�o ansiosa por deixar de trabalhar! - exclamou Marisa. - N�o
que estivesse velha. Deve ter sessenta anos no m�ximo. No entanto, sempre disse que
quando sa�sse daqui � porque havia parado de ensinar.
- Todos dizem o mesmo - comentou Bates, com a sabedoria da idade. - Depois, ao
verem que n�o sabem o que fazer com todo o tempo do mundo � disposi��o... E Miss
Gillingham parecia muito bem disposta! Da maneira como falou, acho que est�
pretendendo arranjar alunos novamente.
- Ela n�o ficar� t�o solit�ria em minha companhia.
- Sem d�vida - concordou Bates. - Miss Gillingham sempre a estimou muito, Milady.
Eu e a Sra. Bates achamos que ela desistiu de ensinar porque n�o suportaria
substitu�-la por outro aluno.
- N�o posso acreditar... - sorriu Marisa.
- Foi uma pena n�o haver membros mais novos da fam�lia, para tomarem o seu lugar
quando se tornou adulta, Milady.
- Isso foi algo que sempre lamentei - suspirou Marisa. - Eu me sentia uma crian�a
muito solit�ria.
- Concordo plenamente, Milady. Convenhamos que n�o teve uma vida muito normal para
uma crian�a... com o falecido Milorde detestando visitas � n�o tendo qualquer
companhia na casa...
- Sim, n�o tive mesmo - concordou ela. Marisa suspirou e virou o rosto para as
chamas da lareira.
- Pode ficar certa de que Miss Gillingham a receber� de bra�os abertos, Milady -
continuou Bates. - Agora, com sua licen�a, vou dizer a Sra. Bates que fa�a a torta
para o almo�o. Sempre foi um dos pratos que fez melhor.
O velho caminhou para a porta, arrastando os p�s. Marisa ficou im�vel diante da
lareira, contemplando as chamas.
Decidiu voltar para junto de Miss Gillingham. Uma vez l�, pensaria no que fazer.
- Qualquer coisa - disse irritada para si mesma. - Tudo, menos escrever!
Aquilo era algo proibido. Nunca mais entraria em suas cogita��es.
Pensou no manuscrito ardendo no fogo da lareira de seu quarto, em Vox. Viu em
pensamento as folhas que se retorciam ao calor, enegrecendo gradualmente, o ru�do
das chamas, quando subiam pela chamin�...
Podia recordar os fragmentos carbonizados enchendo a lareira, quando se sentara
diante dela, na agonia de auto-acusa��o.
- Denunciadora de esc�ndalos, caluniadora! - murmurou, evocando as palavras
candentes do Duque.
Como pudera descer t�o baixo? Como permitira que o pai a influenciasse a fazer ato
t�o conden�vel?
Era algo contradit�rio a todos os seus sonhos rom�nticos, a toda a beleza do mundo
desconhecido fora da casa. Um mundo que fora sua consola��o secreta, o prazer
durante toda a sua adolesc�ncia.
Naquela �poca, a verdade para ela consistia nas ninfas que voejavam na n�voa acima
da corrente, no fundo do jardim. Acreditara nos elfos que habitavam a sombra dos
bosques e voavam entre as folhas das �rvores. � noite, sonhava com fa�anhas
her�icas, colhidas nas hist�rias e lendas que j� lera.
Eles tinham sido mais reais que os marionetes sociais, capazes de dan�ar � uma
ordem de seu pai, mas que n�o passavam de palavras, escritas com a tinta que lhe
escorria da pena.
Ouviu a porta que se abria as suas costas. Depois a voz de Bates, anunciando:
- Um cavalheiro pede para v�-la, Milady.
Marisa imaginou que seria o novo administrador. Temendo estar com o rosto marcado
de l�grimas, puxou rapidamente seu len�o do cinto do vestido, a fim de apag�-las
antes de virar a cabe�a.
Depois, lentamente, esperando que o visitante n�o percebesse o que fizera, deu
meia-volta. Seu cora��o pareceu deixar de bater dentro do peito.
Era o Duque que estava ali!
Parecia mais alto do que nunca, agigantado naquele pequeno aposento. Trajava roupas
londrinas, convencionais e escuras, de uma maneira que ela ainda n�o tinha visto.
Por um momento, o p�nico a dominou. Considerou que n�o podia falar com ele. Devia
fugir dali e esconder-se.
No entanto, a porta de sa�da ficara atr�s dele... Ent�o, o orgulho que sempre
tivera deu-lhe coragem para levantar o queixo e encar�-lo.
- Por que est� aqui?... - come�ou. Interrompeu-se, quando um pensamento terr�vel
cruzou seu c�rebro: - Aline!
- Aline est� bem - replicou o Duque, em voz suave, enquanto via o temor desaparecer
dos olhos da mo�a. - Ela quer que eu a leve de volta a Vox.
Por um momento, Marisa ficou olhando para ele, fixamente. Depois virou o rosto.
- N�o!
A negativa saiu mais forte do que esperava e ecoou surdamente no recinto.
- Ontem pela manh�, quando descobri que voc� partira - continuou o Duque - Aline me
disse: "Eu adoro voc�, papai! Mas isto aqui fica muito vazio sem Miss Mitton. Quer
traz�-la de volta para n�s?"
Marisa teve a impress�o de que o Duque dera alguns passos para ela. Receando
instintivamente aquela proximidade, afastou-se de diante da lareira e caminhou para
sua secret�ria, colocada entre as janelas.
- �... � imposs�vel - respondeu, em voz estrangulada.
- Por qu�?
Como n�o respondesse, ele perguntou, ap�s um momento:
- Por que foi embora?
- O senhor... me disse... para ir.
- Falei aquilo enquanto sentia raiva. Voc� devia saber que n�o estava sendo
sincero. Pensei que esquecera tudo, depois dos incidentes do dia seguinte, quando
salvou Aline.
Marisa nada disse. Deixou uma das m�os descansando sobre a secret�ria e ficou
olhando para o mata-borr�o, como se nunca o tivesse visto antes.
- N�o poderia esquecer todas as nossas diverg�ncias e voltar para o castelo? -
perguntou o Duque. - Precisamos desesperadamente de voc�... Aline e eu.
A car�cia na voz do Duque era t�o persuasiva, que Marisa se sentiu incapaz de lutar
contra ela. Estava de cabe�a baixa. Uma l�grima que n�o conseguiu controlar pingou
na secret�ria, � sua frente.
Procurava encontrar voz para responder, quando o Duque perguntou:
- Por que est� chorando?
- N�o estou... chorando! - respondeu, quase com f�ria.
Outra l�grima se juntou � primeira, sobre a secret�ria.
- Olhe para mim, Marisa.
Ela n�o percebeu que o Duque usara seu primeiro nome.
- Se n�o est� chorando - continuou ele - quero que olhe para mim.
- Eu... n�o posso! - sussurrou.
- Por qu�? E por que n�o quer voltar para Vox? Bem sabe o quanto precisamos de
voc�.
- N�o... n�o!... - exclamou ela, em p�nico.
- Diga-me o motivo - pediu o Duque.
Estava de p� logo �s suas costas e Marisa sentiu o calor da proximidade. Tremia, as
l�grimas lhe velavam os olhos, mas procurou encontrar for�as e revelar a verdade.
- Estou... muito... envergonhada... - gaguejou.
Sentiu que ele pousava as m�os em seus ombros. Depois a obrigou a virar-se. Ent�o,
ela fechou os olhos.
As l�grimas escorriam em suas faces p�lidas, a boca estremecia descontroladamente.
E, sem saber como aquilo aconteceu, de repente se viu chorando contra o ombro do
Duque, sentindo os l�bios dele em seus cabelos.
- Poderia perdoar todas aquelas coisas cru�is, duras e mentirosas que eu lhe disse?
- perguntou ele, com sua voz profunda. - Eu nada sabia sobre seu pai, sobre a vida
que voc� levara aqui... Estava apenas furioso, ao perceber que algu�m t�o linda
como voc� pudesse envolver-se em algo t�o desagrad�vel!
- Eu o... queimei... Queimei... o livro... - solu�ou Marisa. - O senhor... tinha
raz�o! Eu era uma... denunciadora de esc�ndalos! Foi horr�vel... Fiquei muito...
humilhada!...
- Querida!... querida... esque�a! - suplicou o Duque. - Precisa saber que a amei,
desde o primeiro momento que a vi!
Marisa sentiu que seu corpo enrijecia repentinamente.
Era como se, at� aquele momento, tudo n�o passasse de um sonho. No entanto, ali
estava a realidade! Ouvia-o dizer palavras que nunca esperara sa�rem de sua boca!
- �... verdade? - sussurrou.
- � verdade.
Ternamente, ele colocou os dedos sob seu queixo e a for�ou a erguer o rosto. As
l�grimas ainda pendiam dos longos c�lios. Os olhos pareciam maiores, encimando as
faces p�lidas.
- Eu a amo - disse o Duque, carinhoso.
Depois pousou os l�bios sobre os dela. Beijou-a com gentileza, como se receasse
mago�-la. Depois, a boca se foi tornando mais apaixonada, mais possessiva, fazendo
Marisa estremecer em seus bra�os. Era como se procurasse extrair a pr�pria alma de
dentro do corpo dela, a fim de transferi-la para o seu pr�prio.
O quarto pareceu girar em torno deles, o mundo desapareceu.
N�o havia mais infelicidade, problemas ou horror. Apenas um lugar dourado e
encantado, onde estavam apenas eles... um homem e uma mulher que haviam emergido de
um oceano turbulento e, atrav�s das tribula��es, tinham-se finalmente encontrado.
- Oh, querida, como eu a amo! - exclamou ele, em voz rouca.
Levou Marisa para o sof� diante da lareira, ainda a segurando apertadamente, como
se receasse deix�-la escapar.
- �... mesmo... verdade? - perguntou ela, ap�s um instante.
- � a mesma pergunta que me fa�o - respondeu ele. - N�o pode imaginar o meu
desespero quando soube que partira e n�o imaginava como encontr�-la!
- Eu tinha... que partir - respondeu Marisa. - Pensei que me... odiasse!...
- Como p�de pensar semelhante tolice? - perguntou ele. - Tenho sonhado com voc�,
desejado e amado, desde que a encontrei naquele dia com Aline, abatendo um fais�o
fora da temporada. No entanto, quando olhou para mim mostrava tanta antipatia! Era
algo que eu n�o podia compreender.
- Eu j� o... detestava muito antes de ir para Vox - confessou ela - mas depois...
quando o vi...
Fez uma pausa, ruborizada.
- Que aconteceu?
- Tentei continuar a odi�-lo... mas n�o adiantou - murmurou ela. - Acho que... que
o amei desde... a primeira vez, mas n�o... sabia que era amor...
Ele colou os l�bios aos dela novamente. Durante um longo tempo, Marisa ficou
impedida de falar. Depois, com a cabe�a escondida nos ombros fortes do Duque, ela
perguntou:
- Como � que... me encontrou?
- Minha �nica esperan�a era Lady Berrington, a pessoa que a recomendara - respondeu
ele. - Procurei-a ontem � tarde. Ela estava ausente e s� voltou para casa �s cinco
horas. Do contr�rio, eu teria vindo para c� a noite passada. Claro, n�o fazia a
menor id�ia de que Lady Berrington fosse sua tia.
- Ela lhe contou quem eu era? - perguntou Marisa, surpresa.
- A princ�pio, mentiu de maneira bastante convincente - sorriu ele. - Voc� a deixou
apavorada, com o livro que pretendia escrever...
- Sinto... muito - murmurou Marisa, tornando a esconder o rosto em seu ombro.
- Creio que agora podemos tranq�iliz�-la sobre esses temores infundados - continuou
o Duque. - No entanto, ficou t�o apreensiva que, por muito tempo, afirmou n�o ter a
menor id�ia de seu paradeiro.
- Como conseguiu persuadi-la?
- Falei que queria encontrar Miss Mitton porque pretendia torn�-la minha esposa.
- Falou... o qu�? - Perguntou Marisa, estupefata.
- Quero que se case comigo, minha querida. N�o posso viver sem voc�.
Os bra�os do Duque apertaram-se em torno dela. Com olhos brilhantes, ele continuou:
- Se pretende recusar-me, devo dizer que, neste momento, seu comportamento n�o � o
mais adequado para uma governanta...
Marisa deu uma risadinha que era quase um solu�o.
Depois disse:
- N�o pode... querer casar comigo... sabendo o que eu sinto sobre... o mundo
social...
- Quanto a isso, voc� n�o sabe coisa alguma! - exclamou o Duque. - Conhece apenas
os esc�ndalos s�rdidos com que seu pai a doutrinava. Kitty Berrington contou-me
como ele era fan�tico pelo assunto... mas agora posso compreend�-lo, se sua m�e foi
t�o ador�vel quanto voc�!
- N�o tenho a beleza de minha m�e - afirmou Marisa.
- Para mim, ningu�m poderia ser mais bonita que voc� - replicou o Duque. - Posso
imaginar perfeitamente o que sentiu seu pai ao perd�-la.
Apertou Marisa ainda mais contra seu corpo e disse:
- Nunca mais quero perd�-la, meu amor. Se soubesse em que desespero fiquei,
viajando para Londres... e depois, quando pensei que sua tia dissesse a verdade, ao
alegar que ignorava onde estivesse!
- E que... sentiu quando... soube onde... eu estava?
- Quer mesmo que lhe diga? - perguntou ele. - Minha querida, voc� � a mulher por
quem procurei a vida inteira. Aquela que significava tudo para mim, que seria a
outra metade de meu ser... Finalmente nos encontramos, e Deus sabe o quanto fico
grato por isso. Muito mais do que poderia exprimir em palavras...
Contemplou o rosto de Marisa, seus olhos radiante de felicidade... e tornou a
beij�-la.
Havia tanta paix�o naqueles beijos, que ela sentiu o cora��o dar uma reviravolta em
seu peito, enquanto uma chama em seu interior vinha ao encontro do fogo que ele
tinha nos olhos.
Depois os l�bios pousaram em seus olhos, suas faces e seu pesco�o.
Ela sentiu o estremecimento que lhe percorria o corpo.
- N�o, n�o... - sussurrou. - N�o...
- N�o? - perguntou ele. - N�o gosta do que estou fazendo?
- Gosto... - respondeu, em voz inaud�vel. - Mas fico t�o... t�o desorientada... -
vacilou ligeiramente e ent�o perguntou: - Isso �... errado?
- Errado? - repetiu o Duque. - Que idade tem, minha querida?
- Vinte anos, quase vinte e um - respondeu ela.
- Oh!... - exclamou ele. - Pensei que tivesse vinte e quatro, como disse Miss
Whitcham. Sentia um ci�me louco dos homens que j� devia ter amado, que talvez a
beijassem!
- Nunca fui... beijada por... ningu�m mais...
- Voc� � apenas uma crian�a, inocente e sem experi�ncia - disse o Duque. - Tenho
muito a ensinar-lhe sobre o amor.
- Quando nos encontramos da... primeira vez... disse que... haveria coisas que...
poder�amos ensinar um ao outro...
- Ao conversarmos no est�dio, aquele dia, disse para mim mesmo que nunca vira
mulher mais linda na vida. Havia algo em voc� que me atra�a irresistivelmente. Eu
j� sabia que n�o poderia perd�-la, que voc� tinha de ser minha. No entanto, temia a
condena��o que via em seus olhos e a frieza de sua voz.
- Eu... sentia a mesma... atra��o - murmurou ela. - Mas afirmava para mim mesma
que... o odiava por... por tudo o que era.
- E agora... que pensa de mim agora?
Marisa sorriu. Ele nunca vira algu�m mostrar uma felicidade t�o radiosa.
- Eu o amo... De todo o meu cora��o!...
Ele a apertou nos bra�os e Marisa estremeceu ao toque de seus l�bios. Depois o
Duque falou:
- Quando disse para sua tia que queria casar com voc�, ela imediatamente come�ou a
planejar um casamento social, em grande escala.
- Oh, n�o! Eu n�o... poderia suportar!
- Ficaria para dentro de um ano, quando voc� tirasse o luto - continuou o Duque.
Fitou os olhos de Marisa e viu a pergunta que mostravam.
- Devemos... esperar tanto... tempo? - sussurrou ela.
- Acha mesmo que eu ia esperar um ano por voc�? - exclamou o Duque. - Acha que eu
me arriscaria a perd�-la novamente? Eu a quero agora, imediatamente. Porque eu a
adoro, minha querida. Quero-a a meu lado, sabendo que � minha esposa adorada!
- Que podemos fazer?
Para sua surpresa, o Duque levantou-se e a fez ficar de p� tamb�m.
- Vista seu traje de viagem - disse ele. - Sei que n�o tem bagagem, que deixou tudo
em Vox.
- Para onde vamos?
- Para Londres - respondeu ele. - Casar-nos.
- Agora?... Hoje?...
- Consegui uma licen�a especial - informou ele. - Poderemos nos casar em Londres,
no Departamento de Registros. Ou na capela particular de Vox.
- Oh, por favor, em Vox! - exclamou ela. - Por outro lado, devemos contar primeiro
a Aline. N�o quero que ela sinta ci�mes de mim, como sentia de todas as outras
mulheres que amou.
- Nunca amei ningu�m al�m de voc� - replicou o Duque. - E nunca se poder� comparar
a nenhuma delas, ouviu?
Ergueu o rosto de Marisa. E fitando o fundo de seus olhos, acrescentou:
- N�s dois temos muitas coisas a esquecer. Vamos esquec�-las, enterr�-las no
passado! H� muito para fazermos no futuro, juntos, eu e voc�!
- Juntos!... - sussurrou Marisa.
Depois escorregou de seus bra�os e correu para seu quarto, no andar de cima.
N�o demorou muito tempo para vestir o elegante traje azul de viagem e a manta com
que viera. Jogou o vestido de luto debaixo de uma cadeira, refletindo que era como
um s�mbolo de tudo quanto fora escuro e infeliz no passado, agora abandonado para
sempre.
Seus p�s pareciam ter criado asas, quando desceu a escada.
O Duque a esperava no est�dio. Quando Marisa entrou, ele lhe estendeu os bra�os e
ela correu em sua dire��o, com o rosto radiante de felicidade.
- Eu a amo, eu a amo! - sussurrou ele.
Seus l�bios procuraram os dela. Marisa sentiu que j� eram uma s� pessoa. Nada mais
poderia separ�-los.

Quando chegaram ao castelo, o crep�sculo j� ia avan�ado.

O Duque enviara um telegrama, comunicando o trem em que viajaria, de maneira que
uma carruagem os esperava na pequena esta��o, com os criados costumeiros.
Quando entraram no ve�culo, Marisa escorregou a m�o para a do Duque.
- Feliz, minha querida? - perguntou ele.
- Feliz como nunca!
- N�o est� cansada? Parecia ter muito a fazer em Londres.
- Queria comprar um vestido de noiva para mim. Algo que realmente me pertencesse. E
um vestido para Aline usar em nosso casamento. Comprei tamb�m v�rias roupas mais
pr�prias para a idade dela.
- Voc� pensa tanto em minha filha, que acabarei tendo ci�mes dela... - disse o
Duque, em falso tom de censura.
- Estava preocupada com o que ela pensaria sobre nosso casamento - disse Marisa -
mas agora sei que se sentir� bem com Miss Guillingham. Voc� mesmo ver�, quando ela
chegar para dar aulas, como estar� feliz por desistir de sua vida vazia.
- Creio que ficar� mais feliz por estar perto de voc�.
- Ela prometeu chegar amanh� cedo - continuou Marisa. - Quero apresent�-la a Aline,
antes de partirmos para nossa lua-de-mel.
- Faremos exatamente o que voc� quiser, minha querida - disse o Duque. - Desde que
depois possa lev�-la para a Fran�a ou It�lia, onde estaremos sozinhos, � tudo
quanto quero do futuro!
- Muita gente ficar� desapontada por perder t�o importante ato social!... - sorriu
Marisa.
- Que importa o que pensem ou digam os outros? - replicou o Duque, mordaz. - O
principal � que haja um m�nimo de mexericos a respeito. Ficaremos fora por tr�s ou
quatro meses. E ent�o, diremos que nosso casamento aconteceu pouco antes de
voltarmos.
- Acha que podemos confiar em tia Kitty para guardar um segredo t�o importante at�
l�?
- Ela ficou t�o satisfeita por voc� se tornar respeit�vel, casando-se comigo, que
concordar� com qualquer condi��o!
- Est� muito convencido de sua pr�pria import�ncia!...
O Duque riu e inclinou-se para beij�-la.
Marisa ficou muito s�ria, quando ganharam a alameda. O castelo surgiu diante deles.
As luzes nas janelas pareciam douradas no fim do crep�sculo. Todo o enorme edif�cio
tinha uma apar�ncia aconchegante e acolhedora.
Ao contempl�-lo, Marisa sentiu que seu futuro lar j� ocupava um lugar muito
importante em seu cora��o.
Desceram em frente da entrada principal. Aline quase voou pelos degraus abaixo.
- Papai trouxe voc� de volta! - exclamou, atirando os bra�os em torno de Marisa.
- Sim, querida, ele me trouxe para casa - respondeu Marisa.
- Estou contente! Muito contente mesmo! - disse Aline. - Tive medo que ele n�o a
encontrasse. Voc� � muito esperto, papai!
Virou-se para ele e o fitou, um tanto encabulada. O Duque se abaixou para beij�-la.
Havia um ligeiro sorriso no rosto de Turner, quando eles entraram no vest�bulo, de
m�os dadas com Aline. A menina os conduziu para o sal�o de recep��es.
- Turner deixou drinques para voc� aqui, papai. Tamb�m h� ch� para Miss Mitton,
porque sei que ela o prefere.
- Foi muita gentileza sua pensar nisso - sorriu Marisa.
Seus olhos, no entanto, estavam algo apreensivos, quando o Duque fechou a porta e
foi para o sof�, onde ela e Aline se tinham sentado.
Houve uma pausa de sil�ncio. Pressentindo que algo de importante ia acontecer,
Aline olhou interrogativamente para Marisa.
- Seu pai tem algo a dizer-lhe, querida.
- Sim...
- Voc� me pediu para encontrar Miss Mitton e traz�-la de volta - come�ou o Duque.
- E voc� a encontrou! - interrompeu a menina, agitada. - Estou muito contente,
muito feliz, papai!
- Eu a encontrei - continuou o Duque - mas tamb�m estou preocupado, Aline. Ela
fugiu uma vez e poder� fugir novamente.
A menina virou o rostinho ansioso para Marisa.
- N�o vai mais nos deixar, agora que voltou... vai, Miss Mitton? Prometa que vai
ficar, prometa!
- Pensei em uma coisa melhor do que promessas - disse o Duque, sorridente.
- Que �?
- Uma governanta pode desistir de ensinar e ir embora quando quiser, sem que
ningu�m possa ret�-la - disse ele, escolhendo as palavras com cuidado. - Ent�o,
pensei que a �nica maneira de conservar Miss Mitton conosco para sempre, seria
pedindo que se casasse comigo.
- Casar com voc�? - exclamou Aline. - Est� querendo dizer que ela seria sua mulher?
- Isso mesmo - disse o Duque, em voz suave.
Aline olhou para um, depois para outro.
- Ent�o, se voc� � meu pai, Miss Mitton seria minha m�e! N�o seria?
- Sim, Aline. � justamente o que ela seria.
- Oh! Mas eu ia gostar muito! Muito mesmo! - exclamou Aline, enroscando os bra�os
no pesco�o de Marisa.
Marisa a manteve muito apertada contra si e contemplou o Duque com os olhos
marejados de l�grimas. Ele lhe sorriu e, nesse momento, ela teve a impress�o de que
ganhara um reinado todo seu.
Suspirou fundo, de al�vio e felicidade.
- E agora, Aline - disse ela - temos uma surpresa para voc�... Seu pai e eu nos
casaremos esta noite. E queremos que voc� seja a �nica pessoa presente.
- V�o casar, aqui no castelo! - exclamou Aline, extasiada.
- Na capela - disse Marisa. - Comprei um vestido especial para voc� usar e v�rios
outros tamb�m. Fazem com que voc� pare�a mais velha, entende?
Aline tornou a abra��-la.
- Oh, como eu gosto de voc�!
- N�o temos muito tempo - disse o Duque. - Aline, quer dizer a Turner que os
jardineiros dever�o decorar a capela com flores das estufas?
- Eu digo, digo! - respondeu Aline. - E direi tamb�m ao chefe da cozinha para fazer
um bolo de casamento!
- Duvido muito que haja tempo - sorriu Marisa - mas talvez ele possa preparar algo
bem gostoso.
- Vou dizer a ele! E contar a todo mundo!
De repente, ela passou os bra�os em torno da cintura do pai e apertou com for�a.
- Estou t�o feliz, papai! N�o ag�ento de tanta felicidade! Voc� vai casar com a
querida Miss Mitton!
Depois, correndo desabalada para fora do aposento, deixou Marisa e o Duque
sozinhos.
- Viu, minha querida? - exclamou o Duque, estendendo os bra�os para ela. - Voc�
preocupou-se sem necessidade...
- Eu adoro sua filha... - respondeu Marisa.
- E foi voc� que me ensinou a am�-la... Esta foi uma das li��es que j� aprendi com
voc�! - disse ele.
- Preciso aprontar-me. Quanto tempo me sobra?
O Duque tirou seu rel�gio de ouro do bolso.
- De Londres, passei um telegrama ao Vig�rio, que � tamb�m meu capel�o particular.
Pedi-lhe que viesse �s sete e meia. Isto lhe d� uma hora para ficar bonita.
- Farei o poss�vel... - respondeu ela.
- N�o ser� muito dif�cil - sorriu ele, fitando-a com amor. - Pe�a a Miss Whitcham o
v�u de renda e a grinalda florida da fam�lia, que todas as duquesas usaram em
ocasi�es especiais.
Marisa levantou os olhos para ele.
- Tem certeza... certeza absoluta... de que est� fazendo... a coisa certa?
- Ao casar com voc�? - perguntou o Duque. - Que eu saiba, � a �nica coisa certa que
j� fiz na vida. E ainda h� muitas mais que faremos futuramente. Coisas certas e
proveitosas, n�o apenas para n�s, mas para os que est�o sob nossa responsabilidade.
Marisa soube que ele pensava nos mineiros. Chegou mais perto e sentiu que ele a
abra�ava, puxando-a para bem junto do cora��o.
- De qualquer modo, antes de pensarmos nos outros - disse o Duque - creio ser justo
que hoje pensemos apenas em n�s. Por isso � que a desejo ter comigo, sozinha,
Marisa. H� muito que preciso aprender sobre voc�, falta muita coisa para saber.
- Tamb�m h� muito que quero saber a seu respeito - respondeu ela. - At� eu
conversar com Mr. Arthur Balfour, n�o podia imaginar o quanto � inteligente.
- Pelo que vejo, n�o teremos uma viagem de lua-de-mel, mas de descobertas! - sorriu
o Duque.
Beijou-a ternamente. Marisa o deixou e foi para o andar de cima. Do alto da
escadaria principal, ouviu-o dar ordens no vest�bulo. A voz dele, estava cheia de
felicidade.
Encontrou Miss Whitcham no patamar.
- Oh, Miss Mitton! - exclamou ela. - Aline j� nos contou a grande novidade! Mal
posso acreditar! � t�o excitante, t�o maravilhoso! Espero que voc� e Sua Gra�a
sejam muito felizes!
- Sei que seremos - sorriu Marisa.
- De agora em diante, passar� a dormir aqui - disse a secret�ria.
Guiou-a pelo corredor e abriu a porta do vasto dormit�rio principal.
� �poca em que explorava o castelo, Marisa soubera que aquele fora o dormit�rio
sempre usado pelas esposas dos Duques de Milverley. Continha o famoso mobili�rio
esculpido em dourado, feito especialmente no reinado de Carlos II.
Era um aposento resplendente, com gorduchos cupidos ligados por la�os de fita, e
muitos outros no teto pintado, assim como nos casti�ais dourados que sustinham as
velas para ilumina��o.
Marisa olhou em torno e disse, em voz suave:
- Imagino que muitas noivas foram felizes aqui...
- Voc� tamb�m ser� feliz - disse Miss Whitcham.
A secret�ria fez uma pausa e depois acrescentou, hesitante:
- Naturalmente, talvez n�o queira que eu fique no castelo, quando voltar de sua
lua-de-mel. A situa��o era diferente, quando o Duque n�o tinha esposa para dirigir
o castelo.
Marisa viu a ansiedade nos olhos da mulher e adivinhou o temor por tr�s de suas
palavras.
Percebeu ainda que o amor a tornara um tanto clarividente. Reconhecia que a
tagarelice e �nsia de mexericos t�o t�picas de Miss Whitcham, eram apenas uma
v�lvula de escape para sua solid�o, para a frustra��o de ser uma velha solteirona.
Agora, todo o futuro daquela mulher estava em suas m�os. Falou gentilmente, como se
fosse com a pr�pria m�e do Duque:
- O que seria de n�s sem voc�, Whitchy?
Deu meia-volta em seguida, para n�o ver as l�grimas que afloravam aos olhos da
secret�ria.
A aia do castelo e as camareiras irromperam no quarto, com suas congratula��es.
Miss Whitcham trouxe-lhe o v�u da fam�lia. Era t�o fino, que parecia ter sido
tecido por m�os de fadas.
A grinalda florida, inteiramente em diamantes, era a mais bela pe�a de joalheria
que Marisa j� vira.
O vestido branco de noiva, comprado por ela em Londres, havia sido depositado sobre
a cama. E quanto a Aline, dan�ava de contentamento, descontrolada em sua euforia,
levando o vestido novo para seu quarto, a fim de preparar-se.
O fogo que ardia na lareira de m�rmore e as luzes dos candelabros arrancavam
reflexos dourados no mobili�rio esculpido.
O cortinado bordado que compunha o dossel do leito guardava um sombreado
aconchegante em seu interior. Atr�s dos travesseiros enfeitados de rendas, dois
cupidos de ouro sustentavam um cora��o.
- Vou deix�-la para que se prepare - disse Miss Whitcham, em voz embara�ada. Depois
acrescentou: - Sua Gra�a deu ordens para que Aline fosse a �nica presente �
cerim�nia, mas... bem... penso que compreenderia a m�goa de todos no castelo, se
n�o pudessem comparecer. Muitos trabalharam aqui a vida inteira, sentem-se quase
como parte da fam�lia...
Marisa nada disse. A secret�ria continuou, apressadamente:
- Talvez eu devesse ficar calada... Perdoe-me, Miss Mitton...
- Espere um momento - disse Marisa. - At� eu voltar.
Saiu do quarto e desceu a escadaria. Encontrou o Duque no est�dio, falando com
Turner.
O mordomo retirou-se quando ela apareceu. Marisa correu at� junto de seu futuro
marido.
- Que aconteceu?
- Nada de errado - respondeu ela. - Apenas acabei de pensar que todos no castelo
desejariam estar presentes ao casamento.
O Duque n�o falou. Ent�o ela acrescentou:
- Ou�a, meu querido, eu posso compreender... Eles passaram aqui tanto tempo, que se
sentem quase como parte da fam�lia, � qual serviram durante gera��es.
O Duque sorriu.
- Nossa fam�lia - emendou. - A sua e a minha, querida.
Ele a beijou e disse, com uma nota alegre na voz:
- Muito bem, que todos estejam presentes! Afinal de contas, � um assunto familiar!

A capela, constru�da na �poca dos Tudor, estava iluminada por d�zias de

candelabros. As flores colhidas apressadamente nas estufas, enchiam o ambiente com
a fragr�ncia dos cravos e l�rios.
N�o havendo ningu�m que conduzisse Marisa ao altar, o pr�prio Duque deu-lhe o bra�o
ao longo do pequeno corredor, seguidos por Aline, usando seu vestido novo.
Marisa estava ador�vel. Seus cabelos vermelhos brilhavam sob o v�u di�fano. Seus
olhos eram t�o faiscantes como os brilhantes de sua coroa.
O Duque esperara por ela no vest�bulo. Quase perdeu o f�lego quando a viu surgir no
alto da escadaria, com a cauda do vestido arrastando-se pelo ch�o.
Nenhum dos dois p�de falar, quando se viram juntos. Depois ele disse, em voz baixa,
vibrante de emo��o:
- N�o sabia que algu�m pudesse ser t�o linda!
Nos bancos esculpidos da capela, sentaram-se os membros da criadagem, por ordem de
preced�ncia. Miss Whitcham ocupou o lugar de honra e atr�s dela vieram todos os
outros. At� o empregado mais humilde, os que serviam como carregadores, espremidos
na porta, sem mais lugar para sentar.
Para Marisa, a cerim�nia n�o p�de ser mais emocionante.
Havia uma profunda sinceridade na voz do Duque, ao fazer seus votos. E ela,
enquanto repetia as palavras sagradas, com intensa emo��o, rezava intimamente para
que nunca o decepcionasse.
Sentiu os dedos do Duque colocando nos seus o anel que fora da m�e dele. Depois, de
m�os unidas, ouviram o capel�o declar�-los marido e mulher.
Ao fitar o rosto do marido, Marisa descobriu tanto amor em seus olhos que, por um
instante, esqueceu tudo, ante a felicidade de saber que pertencia a ele.
Da capela, o Duque a levou para o enorme sal�o de banquetes. Ali, apesar do pedido
de �ltima hora, algu�m deixara um bolo, para del�cia de Aline.
Havia champanha para todos que quisessem beber � sa�de dos noivos.
Turner disse algumas palavras, desejando felicidades ao casal. O Duque respondeu,
em agradecimento.
Em seguida, os rec�m-casados foram para a pequena sala de refei��es, onde o Duque
costumava comer quando estava sozinho ou apenas com alguns amigos.
Era de formato oval, com pinturas magn�ficas. A mesa fora coberta de orqu�deas
brancas. Estavam presentes tamb�m todos os famosos candelabros de ouro e enfeites
da cole��o Milverley. Aline os acompanhara at� l�. Ent�o anunciou:
- Miss Whitcham disse que agora devo ir para a cama.
- � bem tarde e voc� deve estar cansada - disse o Duque.
- Estou contente demais para ficar cansada - replicou a menina. - Mas vou para a
cama, porque voc�s devem querer ficar sozinhos, n�o �?
- Tenho algo muito importante para contar a voc� de manh� - disse Marisa.
- Como? Voc�s dois n�o v�o viajar? - exclamou Aline, com os olhos tristonhos.
- Era sobre isso que queria falar - replicou Marisa. - Tenho algu�m que vir� ficar
com voc� enquanto estivermos fora. Uma pessoa de quem gostar� muito. Seu nome �
Miss Gillingham. Com ela aprendi todas aquelas hist�rias que lhe contei.
- Todas elas? - perguntou a menina, intrigada.
- Sim, e muitas mais, que n�o tive tempo de contar. Quero que cuide dela e lhe pe�a
para ensinar as coisas que me ensinou, quando eu era menina. Seu pai tamb�m
combinou com Miss Whitcham para haver outras crian�as aqui, todos os dias, sempre
que voc� tiver aulas.
Marisa olhou maliciosamente para o Duque enquanto falava.
- Voc� me tirou as palavras da boca! - exclamou ele, com os olhos brilhantes. -
Claro, era exatamente o que eu ia pedir a Miss Whitcham!
- Vai ser �timo - disse Aline. - Mas voc�s n�o v�o me esquecer enquanto estiverem
fora, v�o?
- Prometo que isso nunca acontecer� - respondeu Marisa. - Enviaremos cart�es-
postais de todos os lugares aonde formos. Sei que Miss Gillingham tem muitas
hist�rias para contar sobre as cidades e pa�ses que visitarmos.
- Vou ficar contando os dias at� voc�s voltarem!
- Bem, agora v� para a cama - sugeriu o Duque - ou estar� cansada demais para falar
conosco de manh�.
Aline levantou o rostinho e ele a beijou. Depois passou os bra�os pelo pesco�o de
Marisa.
- Boa noite... mam�e... - sussurrou.
Pareceu um tanto acanhada com a nova palavra. E saiu rapidamente da sala.
- Agora, vamos comer alguma coisa, minha querida - disse o Duque.
Levou Marisa para a mesa. Turner e os criados apareceram, com o primeiro dos muitos
pratos deliciosos.
Mais tarde, depois que a aia da casa a ajudou a despir-se, deixando-a sozinha no
grande dormit�rio principal, Marisa sentou-se em frente ao fogo alegre da lareira,
sobre um tapete de p�lo, branco.
O Duque entrou no quarto silenciosamente.
Ela continuou onde estava, mas levantou o rosto. Ele a contemplou, muito alto em
seu robe de brocado, com a gola e os punhos de veludo.
- � assim que eu queria v�-la - murmurou. - Se soubesse o que senti, quando naquela
noite entrei na sala de aulas e deparei com voc� apontando uma pistola para o sujo
do Freddy Farrington!
- Pensei que tivesse ficado aborrecido comigo...
- E fiquei mesmo! Louco de raiva! Com um ci�me terr�vel, porque outro homem vira
seu cabelo maravilhoso caindo sobre os ombros!
- Eu me tinha trancado no quarto. Mas Aline gritou, com um pesadelo. Ent�o, corri
at� ela.
- Imaginei que devia ter sido algo assim - respondeu o Duque. - Sempre achei que,
entre todas as pessoas, voc� seria a menos capaz de encorajar algu�m como
Farrington.
- No entanto, era seu amigo...
- H� muitas esp�cies de amigos - disse o Duque, em tom enigm�tico. - Bem, n�o estou
aqui para falar de amigos, minha querida. Vim para falar sobre nosso amor.
- E eu, pensava em voc�...
- Que pensava?
Ao falar, o Duque sentou-se na poltrona e ficou olhando para o pequeno nariz de
Marisa, destacado contra a escurid�o, quando ela pousou os olhos verdes nas chamas
da lareira.
- Pensava no quanto o amo - respondeu, um tanto constrangida. - � um amor t�o
intenso, que receio acordar e descobrir que n�o passou de um sonho... um sonho
maravilhoso, que poderia desaparecer facilmente...
- Isso jamais acontecer�, eu prometo - disse o Duque. - Voc� � minha mulher. Como
eu quis que fosse, desde o primeiro momento que a vi. Sabia que faltava algo em
minha vida. Ent�o, ao conhec�-la, soube que era voc�.
- Como podia saber?
- Era como uma intui��o, mas t�o forte, que passava a ser certeza - respondeu ele.
- Seria capaz de acreditar que estivemos viajando um para o outro, desde que
nascemos?
- N�o s� acredito, como estou certa disso - sorriu ela. - E foi maravilhoso
encontrarmos a pessoa certa, aquela que procur�vamos... - fez uma pausa ligeira e
depois acrescentou: - N�o entendi, quando me disse certa vez que os homens e
mulheres que procuram o amor, muitas vezes s� encontram o que � falso ou uma
imita��o. Ent�o, j� que fomos t�o... aben�oados, acho que temos o dever de fazer os
outros... felizes.
- � mais uma li��o que ter� de me ensinar - disse o Duque.
Levantou-se e caminhou para ela. Depois estendeu-lhe as m�os. Puxou-a para si e
sentiu a quentura de seu corpo.
- Eu a amo - disse ele. - Amo-a muito mais do que posso exprimir, mas sei que, para
n�s dois, � apenas o come�o. O come�o de uma nova vida, uma vida plena, � qual
temos direito. Oh, minha adorada, n�o permita que eu a decepcione!
Seus l�bios pousaram nos dela. Marisa sentiu-se cada vez mais apertada contra ele.
E ent�o percebeu a chama que se avolumava dentro de seu cora��o.
Era aquela chama que o Duque dissera tudo consumir. Queimando tudo que fosse falso
e desprez�vel, para deixar apenas a verdade e a beleza.
Adivinhou que aquele era o vagalh�o irresist�vel, inevit�vel. Um �xtase t�o divino,
que os tornava n�o um homem e uma mulher, mas uma s� pessoa.
- Eu... o... amo... - murmurou ela. Erguendo a cabe�a, o Duque contemplou-lhe os
l�bios entreabertos, os olhos pesados da paix�o que ele despertara, os cabelos
vermelhos, soltos sobre seu bra�o.
- Eu a adoro! - murmurou, emocionado. - Meu doce amor... minha esposa!
F I M
Este livro foi composto na fotocompositora da - EDITORA TECNOPRINT S.A. Rio de
Janeiro, Brasil