Disponibilidade: Eva

Tradução: Dani
Revisão: Nora S.
Revisão Final: Eva
Formatação: Niquevenen

Setembro/2021
“O que mais importa é como você anda no meio do fogo.” ~ Charles
Bukowski

Não mais fervendo e crepitando além de nosso reino, o distante fogo

latente ruge para a vida. O incêndio tem a capacidade de queimar e
destruir tudo e todos em seu caminho.

Tudo o que eu conhecia e acreditava foi destruído no momento em que

Madeline falou uma verdade que nunca suspeitei. Com uma frase, um
apelo, minha vida deu uma guinada desconhecida. Através da fumaça e
da fuligem, procuro respostas.

Um homem, um grupo e meus irmãos de armas têm sido meu consolo,

minha vocação e minha razão de viver. Agora que sei que há mais, o que
o futuro reserva?

Ivanov bratva querem Chicago. Eu quero o que eles possuem. Com o

mundo Sparrow em guerra e a declaração de Madeline, ela e eu estamos
cercados, presos pelo inferno.

O que restará quando as chamas cessarem e ficarmos examinando as

cinzas?

Da autora best-seller do New York Times, Aleatha Romig, chega um novo

dark romance, FLAME, ambientado no perigoso mundo de Sparrow
Webs. Você não precisa ler a trilogia Web of Sin ou Tangled Web para se
envolver nesta nova e intrigante saga, Web of Desire.

FLAME é o segundo livro da trilogia WEB OF DESIRE que começou

em SPARK e termina em ASHES .
 PRÓLOGO

O fim de SPARK, livro # 1, Web of Desire

“Sr. Kelly.”

Eu não desisti. Em vez disso, virei minha mão inteira. 9, 8,

7, 6 e 5, todos de ouros.

“Um straight flush.”

As cadeiras se moveram quando a sala explodiu.

“Senhoras e senhores”, disse Sparrow em voz alta enquanto

se levantava. “Vamos manter a ordem.”

Estendi a mão para Madeline, mas ela também estava de

pé. Sua expressão de exaltação se foi, substituída pelo que só
poderia ser interpretada como medo.

“Posso te ajudar.”

Ela endireitou o pescoço. “Ninguém pode.”

Fiquei sentado, pasmo, enquanto ela abria caminho

através da multidão até Ivanov.

Por que ela iria para ele?

 Não havia dúvida pela expressão do chefão de Detroit, ele
estava chateado. Com o volume e a comoção da sala, esforcei-
me para ouvir o que diziam. O alvoroço venceu. Tudo bem, eu
não precisava ouvir suas palavras. Só a linguagem corporal de
Ivanov deixava os pelos da minha nuca arrepiados.

O crupiê estava coletando as fichas.

Sparrow e Mason vieram em minha direção. “Bom

trabalho”, disse Sparrow. “Vamos descer e resolver isso.”

“E quanto a...” olhei para Andros Ivanov ainda falando com

Maddie.

“Temos Sparrows aqui”, disse Mason, olhando para

Sparrow. “Tanto Ivanov quanto Hillman e sua respectiva
tripulação serão escoltados para fora da propriedade assim que
estivermos seguros.”

Nosso trabalho número um era manter o chefe, Sterling

Sparrow, seguro.

Eu olhei dos meus amigos para Maddie e vice-versa. “Vou

explicar isso em breve — já tentei — mas primeiro preciso ter
certeza de uma coisa. Meu instinto está me dizendo que algo não
está certo.” Olhei para Mason e levantei meu queixo na direção
de Sparrow. “Leve-o para baixo.”

A comoção ficou mais alta em torno de Ivanov e seus

homens com Maddie bem no meio.

Às vezes é mais seguro no meio do fogo.

Oh infernos, não. Eu não aguentava mais.

A voz de Ivanov veio ao alcance. “Eu disse a você o que

aconteceria se você perdesse.”
 “Tire os outros espectadores daqui”, ordenei, falando com
um capo Sparrow. “Eu quero este corredor limpo.”

“Não, não, você não disse isso”, a voz de Maddie falhou.

“Andros, sinto muito. Eu tinha uma ótima mão. Você viu
isso. Estava resolvido para mim. Eu tinha tanta certeza.” Com
cada frase, seu desespero crescia, fazendo com que as palavras
viessem cada vez mais rápido.

Aproximei-me, deixando Mason e Sparrow com outros

Sparrows.

“Por favor... não faça isso,” ela disse, segurando o braço

dele.

Ele pegou a mão dela e empurrou-a rudemente.

Eu me aproximei. “Não toque na senhorita.”

A risada de Ivanov ressoou acima do barulho da

multidão. Não era só dele. Agora Hillman e seus homens
estavam cercando os outros.

“Senhorita?” Ivanov perguntou. “Você pegou a mulher

errada.” Ele olhou para Madeline. “Esta é uma perdedora.”

Meu punho avançou. Antes que eu tivesse tempo para

pensar, ele colidiu com sua mandíbula arrogante.

“Não,” Madeline gritou quando suas mãos vieram aos

lábios.

Ivanov cambaleou para trás enquanto seus braços se

estendiam. “Espere,” ele exigiu, segurando seus homens
enquanto eles avançavam, seus olhos em mim. “Não, ainda
não.” Ele recuperou sua posição enquanto esfregava o queixo.

“Saia do meu clube — agora. Seu convite expirou.”

 Eu conhecia a voz profunda e autoritária. Era Sparrow.

Porra. Ele precisava sair daqui.

“Seu clube? Você acha que este clube é seu?” Ivanov

perguntou. “Você provavelmente pensa que a cidade é sua
também. Você está errado. Eu tenho partes e logo terei tudo.”

“Dê o fora agora”, disse Sparrow, com palavras exigentes,

mas em tom assustadoramente calmo, “e você viverá para ver o
amanhã.”

“Venham”, disse Ivanov aos homens reunidos. “Nós

voltaremos.” Ele acenou com a cabeça para Mason. “É melhor
verificar o homem no escritório. Ele não era mais útil para mim.”

O que?

O olhar de Mason encontrou o meu.

Ele estava falando sobre Beckman?

Quando me virei para Madeline, ela estava andando, de

cabeça baixa, seguindo os homens de Ivanov e Hillman enquanto
eles saíam da sala.

“Madeline, fique aqui,” eu disse, ignorando a maneira como

Sparrow e Mason estavam olhando para mim.

A cabeça dela balançou. “Não posso, Patrick.”

“Cara”, disse Mason, alcançando meu ombro, “seja o que

for que esteja acontecendo, deixe-a ir.”

Ivanov parou e se voltou para Madeline. “Eu disse que

voltar exigia uma vitória.” Seu olhar veio para mim. “Fique com
ela. Sua utilidade também acabou. Eu tenho a versão mais
recente.” Seus lábios se curvaram em um sorriso. “Ela é outra
coisa... fresca, inocente e ainda mais bonita.”
 “Não, Andros. Eu farei qualquer coisa”, Madeline gritou
enquanto Ivanov e seus homens continuavam a sair.

“Certifique-se de que eles sejam escoltados para fora da

propriedade”, dizia Sparrow.

“Por favor, você prometeu,” ela implorou, sua voz ficando

mais alta.

“E você me prometeu uma vitória.” Essas foram suas

últimas palavras.

Minha atenção foi para Madeline enquanto eu tentava

entender o que aconteceu, o que estava acontecendo. Nos
poucos minutos desde o último jogo, ela desabou. Fui até ela
enquanto ela se inclinava soluçando como se tivesse levado um
soco no estômago.

Erguendo-se, ela olhou para mim com os olhos cheios de

lágrimas. “Eu disse que tinha que vencer.” Ela olhou para mim,
Mason e Sparrow. “Por favor, se você puder, pare-o. Eu tenho
que ir com ele.”

“Maddie, você não entende quem ele é,” eu disse.

Ela acenou com a cabeça. “Eu faço. Sei exatamente quem

ele é."

“Patrick, o que-?” Sparrow começou.

“Tenho tentado te dizer...”

O lamento angustiante de Madeline parou minha resposta.

Peguei o braço dela. “Eu vou contar a eles.”

“N-não importa,” ela murmurou, soluços picando suas

palavras. Rímel e lágrimas cobriam suas bochechas enquanto
manchas enchiam seu pescoço e peito. “V-você não entende.”
 Peguei novamente os braços de Madeline, não me
importando mais com Sparrow e Mason. “Eu entendo que você é
minha esposa. Eu vou mantê-la segura.”

“Patrick”, disse ela, tentando recuperar o fôlego. “Eu tenho

que ir com Andros.”

“Você não precisa.”

“Eu preciso. Ele tem minha...” Seus olhos verdes vítreos

me encararam. “Patrick, Andros está com nossa filha.”
 PATRICK

Filha.

A palavra soou como um gongo ecoando repetidamente em

minha cabeça, cada vez exigindo mais — mais pensamento, mais
consideração e mais compreensão.

Embora o inferno estivesse se soltando ao nosso redor,

como o som estridente de um alarme de incêndio, sua declaração
teve toda a minha atenção.

Filha.

A única palavra tinha muito significado e, ao mesmo

tempo, não o suficiente. A informação — a bomba que Madeline
acabara de lançar — era difícil de processar. Minha mente lutou
para processar.

“O que?” Eu perguntei.

Madeline acenou com a cabeça, seu olhar cheio de medo

não deixando o meu.

Esta mulher foi embora, nunca me dando a chance de ser

um marido, e agora ela atestou que eu era mais — que era um
pai.

Meu aperto nos braços de Madeline aumentou enquanto eu

olhava para as profundezas de suas orbes verdes com o mundo
ao nosso redor explodindo em um pandemônio. Embora outros
estivessem presentes, nós dois estávamos sozinhos no centro da
tempestade. “Diga de novo,” exigi.
 “Eu nunca quis que você soubesse.”

“Você está dizendo que há uma criança e ela é minha?”

“Sim, Patrick. Mas ela não é uma criança, não mais. Ela
tem dezesseis anos...” Outro soluço irrompeu de sua garganta,
“...Eu sei quem é Andros, o que ele é capaz de fazer, e não
podemos deixá-lo ficar com nossa filha, não sem eu presente
para mantê-la segura.”

Tenho uma filha.

Eu sou pai.

O volume fora de nossa bolha continuou crescendo. Ventos

com a força de um furacão sopravam metaforicamente enquanto
as vozes aumentavam. O show de Ivanov não passou
despercebido enquanto os murmúrios se transformavam em
gritos de raiva e medo. Os capos do Sparrow trabalhavam para
limpar a sala de pôquer de competidores e espectadores que
eram encurralados e movidos para o patamar e além. Elliott
estava na minha visão periférica.

Meu olhar deixou Madeline enquanto eu procurava por

Sparrow e Mason. Ambos estavam fazendo o que eu deveria,
ajudando a limpar a sala. Meus olhos encontraram os de
Sparrow. Depois de um aceno para Garrett, ele veio em minha
direção. “Eles estão fora do prédio.”

Madeline se virou para Sparrow. “Eu não sei quem você é,

mas você parece saber quem é Andros, o tipo de homem que ele
é. Por favor, estou te implorando. Pare-o antes que ele volte para
Detroit.”

“Srta. Miller”, disse Sparrow, “como parte da Ivanov bratva,

você também não é bem-vinda aqui.”
 Ela engasgou enquanto olhava dele para mim. “Não tenho
ninguém, não tenho lugar, não sem Andros.”

“Então eu sugiro...”

“Desculpe.”

Todos nós nos voltamos para Marion Elliott.

“É hora de você ir embora”, disse Sparrow.

“Sim.” Elliott se virou para Madeline. “Lamento ter

ouvido. Você não está sem opções, Madeline. Venha para o
Texas. Eu tenho recursos.”

O que?

Eu pisei na frente de Madeline. “Adeus, Sr. Elliott.”

Ele deu um passo para trás, mas continuou falando com

Madeline. “Espero que você ainda tenha meu número.”

Madeline não respondeu enquanto apertava sua bolsa.

“Leve o Sr. Elliott até o carro”, gritei para um dos capos.

Enquanto Marion Elliott era escoltado para longe, falei com

Sparrow. “É verdade o que foi dito antes. Madeline e eu somos
casados. Ela é minha esposa.”

Seu olhar escuro se estreitou. “Este fim de semana?”

“Dezessete anos atrás.”

Ele balançou a cabeça quase imperceptivelmente, como se

eu estivesse apresentando informações que ele não estava
pronto para ouvir. “Lide com ela. Você tem dez
minutos. Estamos limpando o prédio.”
 Com a declaração do rei feita, Sparrow se virou e foi
embora.

“Lidar comigo? O que isso significa?” Madeline perguntou.

“Isso significa que você é um risco.”

“Eu não sou. Sim, estive dentro da bratva Ivanov, mas

não... dentro. Quem ele pensa que sou ou o que eu sei? Sim,
ouvi coisas, mas não sei...” Seus olhos verdes se arregalaram.
“Eu não estou aqui por eles. Por favor, diga que você acredita em
mim. Diga-me que você acredita que eu estava aqui para jogar
pôquer.”

“Quem financiou seu jogo?”

Seus olhos se fecharam e abriram. “Andros.”

“Quem financiou sua viagem? Suas despesas.” Fiz um

gesto para seu vestido verde. “Sua roupas?”

Derrota e decepção tomaram conta de sua expressão

quando seu queixo caiu. “Você tem razão. Acho que é assim que
parece. Prometo que nunca disse a ele o nome do pai da minha
filha. Ele não poderia saber.”

“Certidão de nascimento?”

A cabeça dela balançou. “Eu não listei um nome, nenhum

nome.”

Meu pescoço se endireitou e meus dentes cerraram. Ela

não só me negou a experiência, mas também a reivindicação.

“Tudo bem”, disse ela desanimada, “Eu vou embora.”

Ela deu um passo em direção à porta antes que eu

estendesse a mão novamente. Agarrando seu pulso, eu a girei de
volta para mim. “Como? Como você acabou com ele,
integrante daquela organização?”

Seu pescoço enrijeceu. “Isso importa, Patrick? Parece que

você está bastante familiarizado com o funcionamento da
bratva. As organizações têm vários nomes.” Seu queixo se
inclinou na direção de Sparrow. “Quem é ele? Como você se
envolveu com ele, com os outros homens por aqui? Vocês são
uma família? Um cartel? Um grupo?”

Soltando seu pulso, dei um passo para trás e exalei.

Sua cabeça se inclinou. “Diga-me, Patrick, é meu pecado

estar envolvida com o sindicato do crime errado?”

Oficialmente, Sparrows era um grupo. Na realidade, as

definições dos títulos que ela pronunciou não eram diferentes.

“Ivanov acabou de declarar guerra — guerra à minha...”

Lutei pela palavra certa. Sim, éramos um grupo, mas éramos
mais do que isso, “...à minha família.”

“Eu não me importo. Sempre há guerras e golpes. Sempre

há alguém que Andros está ameaçando ou que o está
ameaçando. Você não entende que eu não dou a mínima para o
que ele faz ou o que você faz? Tudo que me importa é minha
família — minha filha — e mantê-la segura. É tudo o que me
preocupa desde...” Ela suspirou, “...desde que eu tinha ela para
me preocupar.”

“E você acha que ela está segura em uma bratva?”

“Às vezes, o lugar mais seguro é no meio do fogo.” Foi a

mesma coisa que ela disse no início da noite.

“Não vou deixar você ir embora”, eu disse.

“Não é sua escolha.”

 Era. Eu poderia mantê-la aqui. Poderia mantê-la trancada
em nossa torre. Sparrow não ia ficar feliz, mas caramba, essa
era minha esposa, a mãe da minha filha. Minha mente girou.

Uma criança.

Uma filha.

Não, não uma – minha.

Minha criança.

Minha filha.

Cenas que eu nunca tinha sonhado antes — um bebê em

meus braços, uma criança correndo e uma adolescente —
giravam como fantasmas em minha mente. Suas imagens eram
muito fugazes e transparentes para captar, mas como aparições,
sua presença estava lá.

À medida que as diferentes imagens se materializavam,

ocorreu uma reação inesperada. Um sentimento desconhecido
de orgulho combinado com um desejo colossal de proteção que
gotejou em minha circulação. No intervalo de tempo para uma
gota de sangue deixar o coração e viajar de volta, estava
totalmente afetado.

Sim, eu lutei pelo meu país. Eu protegia Sparrow. Queria

cuidar de Madeline. No entanto, de alguma forma, para uma
jovem que até alguns minutos atrás eu não sabia que existia, o
que quer que tenha sido trazido à vida dentro de mim era
diferente — mais forte e intenso do que eu jamais havia sentido.

O conhecimento desta jovem desconhecida criou um

sentimento avassalador de dever como eu nunca pensei que
fosse possível.
 Tinha que proteger minha filha, salvá-la de Andros Ivanov
e da Ivanov bratva.

O conceito era louco. Eu não conhecia essa criança. Não

poderia indicá-la em uma lista, mas de repente, seu bem-estar
era primordial em meus pensamentos.

Meus olhos se estreitaram enquanto eu olhava para

Madeline. “Você jogou a porra da bomba que eu tenho uma
criança, uma filha, e agora você planeja ir embora?” Como ela
não respondeu, perguntei: “Por que você não me contou antes?”

“Isso realmente importa? Não estou te presenteando com

um bebê enrolado em um cobertor rosa. Aquele navio já partiu”,
ela disse defensivamente.

“Você está dizendo que é tarde demais. Se você está me

dizendo a verdade e eu tenho uma filha, não é tarde demais.”

Madeline concordou com a cabeça. “Estou te contando a

verdade. A última vez que falei com ela, estava bem e feliz. Isso
foi antes de eu vir para Chicago, mas Patrick, não estou dizendo
que estou grávida. Ela tem dezesseis anos. Ela não conhece
você...”

“Não me conhece”, interrompi. “Como diabos ela

conheceria? Ela não me conhece porque você nunca me deu
uma chance.”

“E-eu não queria te dizer. Eu não poderia. Sempre temi o

que Andros faria se descobrisse quem era o pai dela, como ele o
usaria contra mim e contra ela. A cabeça de Madeline balançou.
“Por favor, eu tenho que chegar até ela.”

“Até ela... até minha filha.”

 “Até minha filha,” Madeline corrigiu. “Eu me sacrifiquei...”
Ela deu um passo para trás. “Não importa. Eu não sabia que
você estava aqui em Chicago ou em qualquer lugar. Inferno, não
sabia até quinta-feira que você ainda estava vivo. Uma vez que
soube, uma vez que te vi de novo, eu não poderia te dizer. Não
queria que você se sentisse obrigado.”

“Porra, obrigado.” Meu volume aumentou. “Eu tenho

obrigação. Tinha obrigação dezessete anos atrás, quando você
me deixou.”

Seu pescoço se endireitou. “Isso não vai ser resolvido

aqui. Como eu disse, vou embora.”

“E vai fazer o que?”

“Vou fazer o que sempre fiz, implorar pelo perdão dele.”

Os pequenos cabelos do meu pescoço se arrepiaram. “Isso

é algum jogo que vocês dois jogam?”

“Não, Patrick, não é um jogo. Nada com Andros é um

jogo. Isto é minha vida. É a vida da minha filha. E por ela, farei
isso. Vou aceitar a penitência que ele julgar suficiente por perder
seu dinheiro. Eu vou oferecer a ele tudo e qualquer coisa para
estar de volta com ela.”

O que diabos ela estava mesmo dizendo?

“Você acha que ele vai se compadecer...” Foi naquele

momento que percebi algo óbvio pra caralho. Eu não sabia o
nome da minha própria filha. “Qual é o nome dela?”

“Ruby,” Madeline disse enquanto mais lágrimas brilhavam

em seus olhos. “Ela é linda e inteligente. Ela é talentosa. Ela
também é gentil e ingênua. Eu a chamei de Ruby em
homenagem à preciosa pedra de seu nascimento e porque o
nome me lembra a cor das maçãs.”

Sua resposta torceu a faca em meu estômago. “O último

nome dela?”

“Miller. Posso explicar isso mais tarde. Primeiro, eu preciso

chegar até ela ou trazê-la até mim.”

“Você disse que conhece Ivanov”, eu disse, sem querer

saber da proximidade do relacionamento deles. “Ele é uma
ameaça para Ruby? Ele sabe onde ela está?”

Ela engoliu em seco. “Ele sabe onde ela está. Gostaria de

dizer que ele não faria o que insinuou, mas porque eu o conheço,
não posso responder isso com certeza.” Sua cabeça balançou
enquanto ela ficava mais alta. “Ruby pensa nele como um ...”
Ela hesitou.

“Pai,” eu disse.

“Não totalmente. Ela sabe que ele não é. Talvez ela o

considere um tio ou substituto.”

Suas palavras me deixaram arrepiado. Eu era o pai dela.

Madeline estendeu a mão. “Ruby não pensa nele como...”

Mais lágrimas surgiram em seus olhos. “Se ele agir de acordo
com o que acabou de insinuar... Ele não pode estar falando a
verdade. Eu tenho que voltar para ela.” Mais soluços
borbulharam de sua garganta. “Meu Deus, ela tem apenas
dezesseis anos. Ela não sabe... Fiz o meu melhor para protegê-
la. Tudo que eu quero é segurá-la e dizer que ela está protegida.”

Isso era exatamente o que eu queria ao imaginar imagens

de Madeline na mesma idade.

Ruby era parecida com a mãe ou era parecida comigo?

 Quando estava prestes a perguntar mais, a sala
estremeceu. A explosão reverberante de um tiro ecoou,
sacudindo as paredes e luminárias e me puxando de volta à
realidade.
 PATRICK

As janelas sacudiram quando uma explosão de tiro ecoou

nas paredes da sala de pôquer.

Sem hesitar, peguei a arma embaixo do meu paletó. Com a

outra mão, puxei Madeline atrás de mim e girei em direção à
porta.

De repente, minha mente não estava em um bebê, uma

criança ou mesmo uma adolescente. Em vez disso, estava vendo
a sala ao meu redor, examinando os poucos rostos restantes.

O terror apareceu nos olhos dos poucos espectadores

restantes enquanto eles se agachavam no chão. Os outros
Sparrows tinham a missão no olhar, as armas em punho e as
costas contra a parede.

Sparrow?

Onde diabos estava Sparrow?

Enquanto Madeline e eu conversávamos, ele e Mason

devem ter saído da sala. Essa também era a direção de onde o
tiro veio.

“Patrick?” Madeline disse, sua voz tremendo novamente. “O

que está acontecendo?”

Eu a puxei para a parede lateral perto das janelas e olhei

para a rua. O toldo vermelho obstruía minha visão enquanto
uma fila de carros esperava para pegar seus passageiros. “Fique
aqui.”
 Com o coração batendo a uma velocidade incalculável,
levantei minha arma e acenei com a cabeça na direção dos
outros Sparrows. Caminhamos na direção das portas
abertas. Meus olhos imediatamente encontraram os olhos
verdes de Mason. Seu pescoço estava tenso, as veias ganhando
vida enquanto ele gritava ordens.

No chão, perto de seus pés, estava um homem que

reconheci como um dos nossos. Seu nome era Mattis. Pela
aparência das coisas, ele estava muito vivo e com dores
consideráveis. A causa não era apenas pela forma como o solado
da bota de Mason empurrava para baixo em sua parte inferior
das costas, mas pelo sangue escorrendo de sua mão direita para
o chão.

Andei mais longe, minha arma ainda na mão, e examinei

os presentes. Nos últimos minutos, o número absoluto de
pessoas diminuiu. Agora parecia que estávamos rodeados por
rostos familiares.

“Há algumas pessoas lá,” eu disse, “que precisam ser

escoltadas para fora. Queremos apenas Sparrows aqui.”

Uma rápida volta à minha esquerda e vi quem estava

procurando. A confirmação visual me permitiu soltar um
suspiro de alívio enquanto colocava minha arma no
coldre. Sparrow estava vivo e ileso. Em toda a sua realeza, ele
ficou perto da parede, falando com Garrett, a epítome de controle
e poder, parecendo imune a tudo o que aconteceu.

Do corrimão, espiei um andar abaixo, para a entrada do

clube, onde os capos do Sparrow estavam limpando os
espaços. O restaurante, a sala de charutos e o bar foram
oficialmente fechados por ordem de Sterling
Sparrow. Murmúrios de descontentamento chegavam até nós,
mas parecia que o êxodo estava progredindo suavemente.

“Ivanov?” Eu perguntei, me aproximando de Sparrow.

“Ele, Hillman e seus homens foram embora.”

Pensei no apelo de Madeline. “Poderíamos detê-los antes

que embarquem em seus aviões.”

A cabeça de Sparrow balançou. “Eu disse para você lidar

com ela. Você percebe que não importa o que diga, ela foi
plantada, é uma armadilha.”

Ela poderia ser.

Não pensei nisso.

Não queria pensar nisso.

“Diga-me”, disse ele, “o que você disse sobre ela ser sua
esposa, é verdade?”

“Dezessete anos atrás. O casamento ainda é válido.”

“E o que ela disse sobre uma criança?” Ele perguntou. “Se

isto existe, poderia ser sua?”

Isto.

Ruby era ela, não uma coisa.

Eu não disse isso. “Sim, poderia. Eu não sei se confio em

Madeline agora. Eu fiz há muito tempo e quero.”

“Eu não confio em ninguém até que prove ser confiável.”

“Sparrow, houve um tempo, que ela era. Até quinta-feira à

noite, pensei que ela estava morta.”
 Sparrow ergueu a mão. “Uma catástrofe de cada
vez. Falaremos sobre isso mais tarde.”

Tive vontade de discutir, de dizer a Sparrow que pegaria

um carro e iria até o aeroporto de onde o avião de Ivanov se
preparava para sair. Madeline pode saber em qual aeroporto. No
entanto, esse conhecimento por si só dava crédito à preocupação
dede. Inclinei minha cabeça em direção ao homem no chão. “O
que aconteceu?”

Garrett, um membro de confiança dos Sparrow, entrou na

conversa. “Traidor.”

Olhei de novo, lembrando-me do homem mais jovem de

algumas designações e reuniões. “Mattis, certo?”

“Certo,” Garrett respondeu. “Ele não está falando, ainda

não, mas ele vai. Felizmente, o Sr. Pierce o viu sacar a arma. Em
vez de fazer perguntas, o Sr. Pierce atirou, acertando a mão de
Mattis e fazendo com que ele largasse a arma. O momento foi
impecável. Tudo aconteceu antes que Mattis pudesse atirar.”

“Seu alvo?” Eu perguntei, sabendo a resposta, mas

precisando da confirmação.

“Eu”, disse Sparrow.

Porra.

Eu deveria estar aqui ao lado dele. “Sparrow”, comecei, “eu

deveria estar aqui. Eu tentei te dizer...”

“Mais tarde,” ele disse definitivamente, me cortando

novamente. “Desça as escadas e verifique Beckman.”

Garrett falou: “Senhor, enviei um capo.”

Sparrow e eu nos viramos.

 “Você tem confirmação de sua segurança?” Perguntei.

“Eu tenho a confirmação de sua morte,” Garrett respondeu.

“Pelo que parece, provavelmente foi veneno. Há uma nota. Nela,
Beckman confessou o assassinato da Srta. Standish e o roubo
do dinheiro do cofre. O bilhete dizia que ele não suportava a
culpa. Blá, blá blá.”

“Você não acredita?” Perguntei.

“Não”, disse Sparrow. “Eu não sabia sobre essa farsa, mas
nós sabemos quem matou a Sra. Standish. Foi o assistente da
sua...” Ele inalou, sem dizer a palavra esposa, “...da Srta. Miller,
o Leonardo.”

“Alguma notícia sobre o paradeiro de Leonardo?”

“Eu colocaria meu dinheiro em uma cova rasa”, disse

Garrett.

Meu estômago borbulhava com o conhecimento de que

havíamos perdido Veronica Standish e Ethan Beckman no
decorrer de vinte e quatro horas. Eles deveriam estar do nosso
lado. Leonardo era um dos Ivanov.

Se Ivanov podia ordenar a morte de um assistente que havia

feito seu trabalho sujo, do que mais ele era capaz?

O que ele faria com Madeline se ela voltasse?

O que ele faria com Ruby se ela não o fizesse?

“O capo que estava protegendo Beckman está sendo

questionado,” Garrett continuou. “Ele parecia abalado com a
descoberta. Esta merda de lugar precisa de câmeras. Tenho
homens trabalhando para montar uma linha do tempo. Quero
saber quem trouxe comida ou água para Beckman — bem,
tudo.”
 “O cofre.” Sparrow disse. “Meu dinheiro está no cofre.” Ele
olhou para mim. “Nós dois estamos descendo agora para
confirmar se ele ainda está lá.”

$ 11.800.000.

Balancei a cabeça, sabendo que queria ficar com Madeline,

ao mesmo tempo que reconhecia que meu lugar era ao lado de
Sparrow. Quando estávamos prestes a sair, Madeline apareceu,
sendo puxada da sala de pôquer. Um capo Sparrow segurava
seu braço. Quando ela se aproximou, seu olhar verde veio em
minha direção.

Minha descida se acalmou quando me virei e me movi em

direção ao capo. “Tire suas mãos dela.”

“Sr. Kelly”, o capo pareceu vacilar, “você disse para limpar

a sala. O Sr. Sparrow deu as ordens envolvendo a Srta. Miller.”

O que?

Virei na direção de Sparrow. “Ninguém vai tocar nela.”

O olhar escuro de Sparrow encontrou o meu enquanto ele

abaixava a voz. “Como eu disse, ela é parte da bratva
Ivanov.” Suas feições endureceram. “Ele declarou guerra. Eu
disse para você lidar com ela. Agora somos nós.”

Minha cabeça balançou. “Eu vou. As coisas estão..”

Sparrow se aproximou, bloqueando minha visão de

Madeline enquanto seu volume abaixava. “Olhe para mim.”

Lutei contra a vontade de olhar para Madeline e encontrei

o olhar sombrio de Sparrow.

“Ouça com atenção”, disse ele com os dentes cerrados.

“Estamos em guerra. Para todos os efeitos, ela é tão culpada
quanto Mattis. Pense nisso, Patrick. Seja qual for a história que
vocês dois compartilham, eu apostaria todos os doze milhões
que colocamos no cofre que não foi uma coincidência ela estar
aqui. Ivanov a enviou aqui como sua distração. Sua,
pessoalmente.”

Escutei suas palavras.

“Isso significa”, continuou Sparrow, “que ele fez sua

pesquisa. Ele sabe do que você é capaz e também calculou sua
maior vulnerabilidade.”

Se eu estivesse fora dessa conversa, poderia concordar com

ele. Eu não estava fora disso. Estava no meio do caralho, com o
fogo furioso ao meu redor. Eu queria dizer a ele que estava
errado, mas não consegui formar as palavras.

“Eu acredito que você veio para Chicago para foder comigo.”

Foi o que eu disse a Madeline na noite de quinta-feira.

“Confie no seu instinto.”

Foi o conselho de Mason.

Minha cabeça balançou. “Não sei no que acreditar.”

“Acredite nisso”, disse Sparrow, “ela o distraiu.”

Concordei. “Eu tentei...”

“Ela está sendo levada para interrogatório.”

Minha mente estava um borrão. Meu estômago se revirou

com a bile enquanto eu imaginava nossas técnicas de
questionamento. “Onde?”

“Preciso saber que você está comigo”, disse Sparrow.

 “Eu estou. Estou contigo.” Fiquei mais ereto. “Ninguém
mais vai questiona-la. Serei eu.”

“Neste momento, você vai descer comigo para verificar o

cofre. Este não é um debate.”

Eu fiquei estupefato enquanto todos os olhos estavam em

nós. Abaixei minha voz. “Vamos abrir o cofre. Não a leve para
fora das instalações. Não até...” não terminei a frase. A decisão
seria dele. A intensidade de seu olhar me disse isso. Tudo que
eu podia esperar era que ele visse meu ponto de vista. “Sparrow,
ela é minha esposa.”

“Eu preciso de uma tonelada de mais respostas,” ele disse.

“Você não é o único”, respondi.

Voltei-me para o capo. “Coloque uma mão sobre ela e eu

vou te matar bem aqui.”

Suas mãos subiram em direção ao peito, com as palmas

para fora. “Sr. Kelly...”

Sparrow deu um passo à frente, falando com Madeline e o

capo. “Srta. Miller, coopere e ninguém será ferido, ainda não.”

Madeline concordou com a cabeça. “Por favor, preciso de

sua ajuda.”

Sparrow falou com o capo: “Confisque o telefone e a bolsa

dela. Leve-a para baixo, para os escritórios. Coloque-a no
escritório da Srta. Standish depois de desconectar o telefone e o
computador. Fique de guarda e, pelo amor de Deus, ninguém
traz comida ou bebida para ela.”

Os olhos de Madeline imploraram em minha direção.

“Patrick, impeça Andros de sair da cidade. Uma vez que ele
estiver de volta em Detroit, ele será imparável.”
 “Parece uma armadilha”, disse Mason, dando um passo à
frente. Ele não ouviu nossa conversa anterior, pois estava
lidando com Mattis. Esse traidor estava agora nas mãos de
outros Sparrows.

Meu sangue ferveu enquanto eu olhava de Madeline para

Mason e Sparrow. Eu não queria admitir, mas Mason estava
certo. Parecia uma porra de uma configuração. Falei com o capo.
“Ouça o Sr. Sparrow. Leve-a até o escritório da Srta.
Standish. Certifique-se de que ela não tenha meios de se
comunicar fora deste prédio. Fique de guarda. Ninguém a
toca. Ninguém fala com ela. Ninguém traz nada para ela. Você
não vai sair da porta, porra. Você entendeu?”

“Sim, senhor.”

Falei com os dois: “Fiquem lá até eu chegar.”

“Patrick, por favor. Ruby...”

“Madeline, não torne isso mais difícil do que já é.” Minha

mandíbula doeu quando eu apertei mais forte e olhei em sua
direção. Sem outra palavra, virei na outra direção e fui em
direção ao escritório de Beckman. O cofre era minha primeira
parada.
 MADDIE
Dezessete anos atrás

Com minha cabeça abaixada e meu corpo agachado diante

do vaso sanitário, vi a porta do banheiro se abrir para
dentro. Muito poucos espaços ao redor da missão eram
privados. Este banheiro era um deles — se eu tivesse tido tempo
para trancar a porta.

As instalações eram públicas, um banheiro individual no

corredor dos fundos. A sua localização dentro da missão
significava que servia principalmente para o uso dos
trabalhadores da cafeteria. A missão foi construída dentro de
uma antiga escola primária. As salas de aula foram subdivididas
em apartamentos. A cozinha foi praticamente atualizada e o
refeitório era grande o suficiente para alimentar os atuais
residentes. O ginásio era a sala para todos os fins, realizando os
serviços religiosos e também a área de lazer. Os escritórios que
antes eram usados pelo diretor e outros administradores eram
usados pelo pastor, sua esposa e uma secretária.

Com os olhos lacrimejantes, olhei para a porta que se

abriu. Um milhão de pensamentos e sentimentos disputavam
atenção. Eu estava com raiva de mim mesma por não trancar a
porta atrás de mim. Ao mesmo tempo, fiquei aliviada por talvez
ter uma confidente.

A realidade é que não tive tempo de trancar a porta. Eu mal

cheguei ao banheiro antes do café da manhã que eu consumi
recentemente subir e sair. Meu estômago revirou enquanto eu
engasgava novamente, meu corpo se esforçando com o ataque
interno. Com a comida acabada, eu agora estava com náusea.

Kristine, a esposa do pastor, entrou e fechou a porta atrás

dela. Ela era uma mulher mais velha — mais velha do que eu —
provavelmente na casa dos trinta ou talvez quarenta. Ela e o
marido eram a razão de Patrick e eu estarmos aqui. A missão
deles era ajudar pessoas como nós, pessoas que precisavam de
um empurrãozinho para sair das ruas. Quando se tratava de
todas as coisas em torno da missão, Kristine dirigia um barco
apertado, mas não importava a situação, ela conseguia sorrir e
encorajar.

Sua expressão não continha nenhuma condenação, apenas

preocupação. “Maddie, você está doente?”

Mais lágrimas vieram aos meus olhos enquanto eu lutava

contra a náusea. Uma camada escorregadia de suor cobria
minha pele, mas meus membros tremiam como se a
temperatura tivesse caído abaixo de zero. Meus dedos
empalideceram enquanto segurava a borda da bacia de
porcelana.

Eu inalei e exalei, esperando o próximo ataque de

náusea. Quando não veio, limpei minha boca com as costas da
mão e me levantei, trêmula.

Depois de dar descarga da prova no vaso sanitário, fui até

a pia. Colocando minha mão sob a água corrente, levei uma
pequena quantidade aos lábios. O líquido fresco e claro limpou
e refrescou minha boca enquanto eu bochechava e cuspia, cada
rodada ajudando a remover o gosto desagradável. Finalmente,
voltei-me para a mulher responsável por nossa moradia, que
teve pena de mim e de Patrick, que ajudou a nos dar uma
aparência de vida.
 Kristine e eu tínhamos quase a mesma altura. Olhando em
seus olhos, eu disse a ela a verdade. “Não sei se estou doente. Eu
não acho que sou contagiosa se é com isso que você está
preocupada. Eu posso trabalhar. Eu posso”, acrescentei a
segunda confirmação conforme minhas frases vinham mais
rápido, e o medo aumentava minha angústia. A falta de trabalho
colocaria em risco nosso apartamento de um cômodo. “Sinto
muito.”

Kristine veio na minha direção, abaixou a tampa do vaso

sanitário e me orientou a sentar. “Fale comigo, Maddie.”

“E-eu não acho que estou doente.”

“O que você acha que é o problema?”

Problema?

Estar grávida era um problema?

Não era para ser uma bênção ou algo cafona assim?

Envolvendo meus braços em meu abdômen, encarei-a.

Enquanto fazia isso, Kristine se agachou até que nossos

olhos estivessem novamente no mesmo nível. “O Patrick sabe?”

Engolindo os novos soluços, balancei minha

cabeça. Finalmente, encolhi os ombros. “Eu nem sei.”

“Você fez um teste?”

“Não.”

“Quando foi sua última menstruação?”

Tentei lembrar. Meus ciclos não eram regulares. Depois de

me mudar para as ruas, presumi que a irregularidade tinha a
ver com nutrição — ou falta dela. Não que eu tivesse morrido de
fome; no entanto, até nossa mudança para a missão, as
vitaminas e os minerais adequados muitas vezes faltavam. “Acho
que foi um pouco antes de nos casarmos.” Eu respirei fundo.
“Foi muito curto. Lembro-me de ter pensado que era estranho, e
eu não tive um por um tempo antes disso. Como disse, não sou
regular.”

“Quão curto?”

“Não sei, talvez apenas alguns dias e não muito.”

Kristine forçou um sorriso. “Querida, você se mudou para

cá há mais de um mês, logo depois de se casar. Você já poderia
estar grávida.”

Meus olhos se arregalaram. Parte de permanecer na missão

foi ter aulas sobre como viver em retidão. “Eu sei que foi
errado. Não éramos casados...”

Ela pegou minha mão. “Isso não é mais importante. Você

fez ficar certo no dia em que vocês dois se casaram legalmente. O
que importa agora é saber com certeza se você está grávida e
cuidar de você e do bebê.” Seus olhos castanhos claros
brilharam. “Você vai contar a Patrick?”

“Acho que primeiro gostaria de saber com certeza. Depois

de receber meu salário semanal, comprarei um kit caseiro de
gravidez. A menos que você pudesse me dar um
adiantamento?” Odiei pedir. “E então posso ir à loja hoje.”

Seus lábios se juntaram por um momento. “Você sabe que

o pastor Roberto e eu estamos aqui por você, por todos que
recebemos. Os testes da loja nem sempre são precisos. Se você
me deixar, posso ajudá-la.”

Meu peito se encheu de uma bolha de algo parecido com

gratidão. Kristine e seu marido Roberto já haviam ajudado a
mim e a Patrick mais do que qualquer pessoa — nunca. “E-eu
não posso te pedir.”

“Você não está pedindo.” Sua cabeça balançou enquanto

ela apertava minha mão. “Vamos manter isso entre nós duas por
mais alguns dias. Na sexta-feira, depois que o café da manhã for
limpo, vou levá-la a um lugar onde podem ajudá-la.”

“E o nosso quarto?” Perguntei, com medo de que ela

dissesse que precisávamos nos mudar. Havia apenas algumas
crianças na residência e eles se mudaram para a casa de suas
mães ou pais. A maioria não ficava muito tempo, me fazendo
pensar que não eram bem-vindos. “Seremos expulsos?”

“Não se preocupe com isso agora”, disse Kristine com um

sorriso ao se levantar. “Volte para a cozinha e pegue uma torrada
para você. Sem manteiga. Depois de comer, você precisa voltar
às suas funções. É sua vez de esfregar o fogão.”

“OK.”

“Você não vai me decepcionar, vai, Maddie?”

Minha cabeça balançou novamente. “Não, Kristine,

obrigada por me ajudar.”

“Agora, não sabemos nada com certeza. Não há

necessidade de tirar conclusões precipitadas. Após a sua
consulta na sexta-feira, você pode determinar melhor o que o
futuro reserva.”

“Por que sexta-feira?” Perguntei, querendo fazer o teste

mais cedo ou mais tarde. Faltavam quatro dias para sexta-feira.

“Nas sextas-feiras, Roberto leva os meninos para buscar

materiais para a construção e reforma. Com Patrick ocupado
longe da missão, ele não vai perceber que você partiu. Se for um
alarme falso, pode avisá-lo quando chegar a hora certa.”

“Oh, isso faz sentido,” eu disse. “Só não sei se posso

esconder isso dele até então.”

“Faça o que for certo”, disse Kristine. Sua cabeça se

inclinou. “Você quer ter esperanças e depois estar errada?”

Esperanças?

“Você acha que ele vai ficar feliz?” Perguntei.

“O que você acha?”

“Não sei como ele vai se sentir”, respondi

honestamente. Nunca tínhamos conversado sobre filhos, o que
não era inteligente. No entanto, não tínhamos.

“O lugar que estou levando você”, disse Kristine, “vai te

ajudar com a gravidez. Esteja ciente de que eles não irão ajudá-
la a encerrá-la.”

Meus olhos se arregalaram enquanto meu coração batia

forte no peito. “Eu não quero isso. Sei que é estúpido e ainda
somos crianças, e mal podemos viver com apenas nós dois, mas
eu não quero...” Era difícil dizer a palavra. Pensei sobre isso
várias vezes na última semana, enquanto o mal estar se tornava
mais frequente. Pensar e dizer eram duas coisas diferentes.
“...abortar.” Lágrimas deslizaram pelo meu rosto. “Se
descobrirmos que estou grávida, quero esse bebê.”

“Claro que você quer. Por que não iria querer? Um bebê dá
muito trabalho, no entanto. Você já esteve cercada de bebês?”

“Na verdade. Eu era filha única e, bem, depois que meus

pais morreram, os lares adotivos onde fiquei tinham filhos mais
velhos. Exceto um.” A memória voltou. “Havia três bebês. A
senhorita Edith — era assim que tínhamos de tratá-la — poderia
abrigar mais bebês e ganhar mais dinheiro. A questão era que
ela não cuidava deles. Ela tornou isso responsabilidade das
meninas mais velhas.”

“Isso incluía você?”

Concordei.

“Então você tem alguma experiência.”

“Na verdade.” Suspirei. “Os bebês choravam muito e

quando o faziam, a senhorita Edith gritava com a gente. Saí uma
noite com um pouco de dinheiro e vales para comprar fraldas e
leite em pó. Eu queria o descanso, embora só estivesse naquela
casa há cerca de uma semana.”

“O que aconteceu?”

“Eu nunca voltei. Foi a última casa em que estive. Peguei o

dinheiro e usei os vales para comprar comida para mim...” Dei
de ombros. “A senhorita Edith gostava de beber vodca. Ela disse
que se não podia sentir o cheiro em seu hálito — é por isso que
ela bebia.” Meu nariz torceu. “Eu podia sentir o cheiro. Naquela
noite, pude sentir muito cheiro daquilo. Achei que era a hora
certa. Quando ela provavelmente percebeu que eu tinha ido, já
era tarde demais. Peguei um ônibus e vim para cá.”

“O que aconteceu com os bebês que você abandonou?”

Eu nunca pensei nisso assim. Não pensei neles. “Não

sei. Suponho que as outras garotas cuidaram deles.”

Kristine acenou com a cabeça. “Você acha que pode cuidar

do seu próprio filho, um que você não pode abandonar?”

“Não estarei sozinha. Tenho Patrick.”

 “Você acabou de dizer que não tem certeza de como ele se
sentirá.”

Eu tinha dito isso, mas Patrick não me abandonaria por

causa de um bebê. Eu sabia que ele não iria. Um leve sorriso
surgiu em meus lábios enquanto eu o imaginava com uma
criança. Podemos ser apenas crianças, mas aprendemos a nos
apoiar, a cuidar um do outro e a proteger um ao outro. As
circunstâncias de nossa vida nos fizeram crescer mais rápido do
que alguns. Ele tinha apenas dezoito anos, mas Patrick era um
bom homem. No meu coração, acreditava que ele seria um pai
igualmente bom.

Aprenderíamos essa coisa de paternidade juntos, assim

como já tínhamos aprendido tantas outras lições.

“Eu não saberei como ele vai se sentir até que diga a ele,”
eu disse. “Quanto a mim, esse bebê vai ser diferente porque é
meu, certo?”

“Nunca tive um filho”, disse Kristine, sua voz soando

distante.

De repente, fiquei muito constrangida com o fato de que

posso estar experimentando algo que ela nunca experimentou.
“Eu sinto muito.”

“Não sinta. Deus tinha um plano para mim. Embora eu não

seja a pessoa certa para responder a essa pergunta, acredito que
fui colocada aqui para casos como este. Você e os outros são os
filhos que recebi.” Ela sorriu. “Sei que você não é uma criança,
Maddie.”

Minha cabeça balançou enquanto olhava para o meu

abdômen.

Tinha crescido?
 Não tinha certeza se eram as refeições regulares ou talvez...
“Não sinto que tenha crescido.”

“Não importa o que você esteja sentindo, na sexta-feira

certifique-se de expressar suas preocupações. Embora eu não
saiba como é dar à luz uma criança, sei que esta missão e cada
pessoa que vem aqui é especial e valiosa. Sei que estou
orgulhosa de tudo que você e os outros fazem. Eu não poderia
imaginar abandonar você ou qualquer um dos outros. Existem
muitas possibilidades para o seu futuro.”

“Obrigada,” eu disse.

“Agora...” Ela se virou para a porta e voltou. “Pense sobre

isso. Na sexta-feira, eles podem discutir outras opções que você
pode não ter considerado.” Ela acenou com a mão. “Estamos
nos adiantando.” Ela alcançou a maçaneta da porta. “Vá comer
uma torrada e limpar o fogão. Depois disso, até a hora de
começar a trabalhar no jantar, deve descansar.”

“E o almoço? Estou de plantão.”

“Eu vou tomar o seu lugar.”

“Não, não posso pedir isso.”

“Você não fez isso,” ela disse com um sorriso enquanto

abria a porta do banheiro e saía.

De pé, encarei meu reflexo no pequeno espelho sobre a

pia. Minhas bochechas estavam magras com círculos escuros
sob meus olhos verdes. Kristine estava certa sobre eu precisar
descansar. Nas últimas semanas, estive estranhamente cansada
— exausta. Eu pensei que não fazia sentido, desde que agora
tínhamos um lar seguro. Achei que era meu corpo aproveitando
a nova situação, querendo descanso que perdi.
 Agora, eu acreditava que era mais.

O pensamento de Patrick puxou minha consciência. Eu

queria contar a ele sobre a possibilidade de um bebê. Era a coisa
certa a fazer, mas, novamente, e se eu não estivesse grávida? E
se eu apenas o preocupasse — como tenho estado preocupada
— com nada?

Liguei a água e, colocando as mãos em concha, joguei água

fria no rosto. A toalha de papel era áspera na minha pele
enquanto eu secava minhas bochechas e olhos. Não tinha
certeza de que a lavagem de rosto improvisada escondeu minha
palidez, mas reduziu a evidência de choro.

Respirando fundo, voltei para o corredor perto da cozinha.

“Aí está você”, disse Patrick enquanto descia as

escadas. Ele pegou minhas mãos. “Você está bem?”

“Sim”, respondi mais por hábito. “O que você está

fazendo?” Havia algo em seu sorriso que parecia maior do que o
normal.

“O pastor Roberto disse que logo poderei comandar minha

própria equipe de demolição.”

Demolição era o que eles faziam antes da reforma —

usando marretas e levando os destroços para longe.

“Achei que você gostou mais da reforma?”

“Minha própria equipe, Maddie.” Seus olhos azuis

brilharam com a possibilidade.

Eu me levantei na ponta dos pés e beijei sua bochecha.

“Você é incrível.”
 “Não, Maddie, nós somos. Você não vê? Isso me dará a
experiência para conseguir um emprego — um emprego de
verdade com dinheiro. O pastor Roberto disse que me daria uma
boa referência depois que eu dedicasse tempo.”

Tempo.

Eu previ que estava grávida de cinco semanas. No entanto,

depois do que Kristine disse, eu poderia estar há mais tempo do
que isso.

Três meses?

Quatro meses?

“Quanto tempo?” Perguntei.

“O que for preciso, Maddie girl. Nós vamos conseguir

aquela casa.”

“Com a cerca branca.”

Ele beijou minha bochecha. “Vejo você hoje à noite no

jantar. Amo você, Maddie girl.”

“Eu te amo”, gritei quando ele passou correndo por mim na

direção da cozinha e do refeitório a caminho do pastor Roberto.

O edifício onde era realizada a missão ainda se encontrava

em fase de demolição e reforma.

Eu não tinha certeza de como eles tinham dinheiro para

fazer o que estavam fazendo. Então, novamente, o dinheiro era
apenas para suprimentos. Os residentes da missão forneciam a
força de trabalho. Os homens trabalhavam na demolição e
reforma, enquanto as meninas trabalhavam no refeitório e
limpavam as áreas comuns. Todos éramos responsáveis por
manter nossos próprios apartamentos — quartos — limpos.
 Quando entrei na cozinha, as janelas retangulares altas
chamaram minha atenção. Do meu ângulo, vi apenas o céu
cinza e grandes flocos de neve. Era final de fevereiro em Chicago.

Um sorriso surgiu em meus lábios. Não estávamos com

frio. Não estávamos com fome. Patrick poderia pegar o que
aprendeu e usá-lo para um emprego de verdade, com dinheiro
de verdade. Minha mão foi para o meu abdômen.

“Baby, podemos fazer isso funcionar.” Meu volume estava

quase inaudível, mas eu o ouvi e talvez nosso bebê também.
 MADELINE
Nos Dias de Hoje

Eu fiquei imóvel enquanto meu último apelo pairava no ar,

Patrick se virou e foi embora. “Patrick”, chamei uma última vez.

Meu peito doía com a sensação de que meu coração foi

arrancado do corpo. Eu olhei para o longo vestido esmeralda, o
colar e os sapatos. Meu cabelo comprido caiu para frente
enquanto eu mais uma vez cedi à dor e perda inacreditáveis.

Não foi apenas Patrick indo embora. Foi também a traição

de Andros.

Como ele poderia se afastar de mim e me abandonar depois

de tudo que passamos, depois de todos esses anos?

Ele realmente achava que poderia começar um

relacionamento com Ruby?

O pensamento fez a mistura borbulhante dentro do meu

estômago revirar.

Andros não tinha relacionamentos.

A raiva cresceu sob minha pele.

Eu tinha dezoito anos quando nos conhecemos — quando

ele...

Eu forcei as memórias para longe, concentrando-me na

minha idade na noite em que nos conhecemos.

Na época, ele era nove anos mais velho que eu.

 Ruby estava agora com dezesseis anos.

Isso tornava Andros vinte e sete anos mais velho do que

ela.

Eu olhei para os homens parados perto de mim. “Por favor,

preciso chegar até minha filha.”

Em vez de responder, o homem que me conduziu para fora

da sala de pôquer estendeu a mão e disse: “Sua bolsa,
senhorita?”

“E-eu ...” Sem largá-la, olhei para a pequena bolsa. “Eu

preciso de volta.”

“Isso não depende de mim.”

Levantei meu olhar para o homem alto que estava

conversando com Patrick, aquele com o cabelo mais longo. O de
olhos escuros tinha partido com Patrick. Este homem estava de
costas em minha direção, mas eu senti seu poder.

Todos esses homens o possuíam, uma aura assustadora,

porém familiar, semelhante à dos homens da Ivanov bratva. Meu
instinto me disse que eu estava certa. Esta não era a máfia
russa, mas também não era legal.

O homem alto de cabelos escuros que saiu com Patrick foi

quem falou com Andros, dizendo a Andros para deixar sua
cidade.

Sua cidade.

Não era preciso ser um gênio para descobrir que aquele

homem era para Chicago o que Andros Ivanov era para Detroit.
 “Depende dele,” eu disse, levantando meu queixo na
direção que Patrick e o homem desapareceram. “O de cabelos
escuros,” eu esclareci. “Não é?”

O outro de cabelo comprido virou na minha direção. Seu

olhar verde se concentrou em mim e depois na minha escolta.
“Sr. Sparrow disse para você levá-la para baixo.”

Sparrow.

“Senhor,” eu disse, esperando conseguir que ele me

escutasse. “Eu não esperava isso — ser deixada aqui.” Todos os
olhos estavam em mim. “Andros está com minha filha.” Eu
funguei para dentro outro soluço. “Não tenho certeza de quem
você é ou de quem é o Sr. Sparrow, mas preciso da sua
ajuda. Farei qualquer coisa para chegar até ela.”

Os olhos verdes do homem se estreitaram. Em seu olhar,

senti a familiar ponta de medo que acompanhava Andros, mas,
ao contrário do líder do Ivanov bratva, havia vida nos olhos desse
homem. Dentro de suas órbitas, vi um ciclone de possibilidades:
contemplação, cálculo e, sim, poder, mas muito mais. Rezei para
que fosse compaixão.

Homens que viviam em um mundo semelhante ao de Andros

poderiam ter poder e compaixão?

“Você tem filhos?” Perguntei.

Rezei para que ele o fizesse.

Ele não respondeu.

“Ela tem dezesseis anos,” eu disse, desejando que minha

voz ficasse firme. “Se você me permitir desbloquear meu telefone,
posso mostrar a foto dela.”

“Leve-a para baixo,” ele exigiu.

 O homem ao meu lado agarrou meu cotovelo. Eu o afastei.

“Por favor, deixe-me mostrar a foto de Ruby.”

O homem grande parecia estar considerando meu pedido.

Engoli. “Eu sei que você ouviu o que eu disse. Sei que
parece inacreditável, mas se você apenas me deixar mostrar a
foto dela, você saberá.”

Enquanto Ruby tinha meu cabelo escuro, ela tinha os olhos

azuis de Patrick. Era uma bela combinação, mesmo quando
criança. Enquanto eu tentava esquecer Patrick, ver seu olhar
azul todos os dias tornava isso impossível.

O homem deu um passo à frente. Uma parte de seu cabelo

loiro escuro estava solto do laço perto da nuca. Os tentáculos
emolduraram seu rosto, as mechas chegando a sua mandíbula
sólida. Ele estendeu a mão. “Dê-me sua bolsa e telefone e vá com
nosso homem. Eventualmente, você pode precisar nos
convencer de sua história, mas ainda não. Você tem outra
pessoa que merece ver essa foto primeiro.”

Patrick.

Quem eram esses homens para respeitar a decisão de

Patrick?

Como Patrick estava envolvido nisso?

Com novas lágrimas, entreguei minha bolsa. “O telefone

está dentro.”

“Diga-me, Srta. Miller, você concordou em nos

distrair?” Ele perguntou. “Era esse o seu plano ou o de Ivanov?”

“Vim aqui para jogar poker.”

 Ele ergueu a bolsa. “Nosso pessoal encontrará um
rastreador em seu telefone, talvez costurado em sua bolsa, ou
...” Ele me olhou de cima a baixo, “...suas roupas? Ivanov está
saindo de Chicago ou está esperando para ver aonde você o
levará? Ele está ouvindo agora enquanto falamos?”

Uma bolha de pavor se formou em minha garganta.

Ele poderia estar ouvindo?

Minha cabeça balançou. “Eu não sei o que ele planejou. Ele
não confia em mim. Vim jogar o torneio. Mas você está
certo; meu telefone tem uma daquelas coisas de GPS. Eu não me
importo se você desligar. Só preciso chegar até minha filha. Eu
preciso chegar até ela antes que Andros o faça.”

Ele entregou minha bolsa para outro homem. “Faça o que

você precisa fazer para isso. Não quero que isso saia deste
edifício. Não estamos brincando de esconde-esconde. Se aquele
idiota ainda estiver em nossa cidade, nós o estaremos caçando,
não o contrário.”

O segundo homem abriu minha bolsa e tirou o telefone.

“Esmagá-lo sob meu calcanhar cuidará de tudo.”

“Não, minhas fotos,” eu chorei. Esses homens não

pareciam do tipo sentimental. Talvez eu pudesse oferecer algo
mais. “Eu também tenho o número de telefone de Andros.”

Os dois homens se entreolharam e de volta para mim.

“Nossa, a senhorita é rápida em ceder,” disse o de cabelos

compridos.

Eu fiquei mais ereta. “Andros me deixou, não o

contrário. Ele me abandonou. Minha única lealdade — nos
últimos dezessete anos — foi e continua sendo minha filha. Farei
qualquer coisa por Ruby. Depois de todos esses anos, Andros
me descartou. Tenho uma dívida com ele que nunca poderei
pagar, mas nada importa sem Ruby. Não fui enviada como espiã,
se é isso que o preocupa.” Olhei para o vestido. “Me dê roupas
diferentes. Eu vou trocar. Você pode mexer em todas as minhas
coisas. Por favor, deixe minhas fotos e minha lista telefônica. Eu
também tenho o número para falar com Ruby.”

“Leve-a para baixo.”

Meu coração apertou. Eu estava mais uma vez à mercê de

homens sem compaixão.

Meu pescoço se endireitou. Eu não tinha desistido

dezessete anos atrás; não faria agora.

A escolta original novamente alcançou meu cotovelo.

“Ei”, disse o homem de cabelos compridos. “Guie-a. Não

toque nela. Gostaria de evitar outro Sparrow morto e, se você for
contra suas ordens diretas, não tenho certeza se o Sr. Kelly
permitirá que você viva.”

O jovem respirou fundo. “Por aqui, Srta. Miller.”

Eu cooperaria. Faria qualquer coisa para voltar para Ruby.

Enquanto caminhávamos pelo corredor em direção ao que

presumi ser a escada dos fundos, me perguntei o que o homem
com o cabelo mais comprido disse.

Um Sparrow morto.

E antes, Sr. Sparrow.

Já tinha ouvido esse nome antes. Foi uma daquelas

ocasiões em que Andros conduzia negócios na minha presença,
mas não revelava o suficiente para que algo fizesse
sentido. Minha mente estava confusa.

Sparrow.

Steven?

Não, o primeiro nome era mais exclusivo do que isso.

Sturgis?

Brinquei com a pulseira de platina no pulso, a que Andros

me deu na parte de trás do carro de Elliott.

A platina não era dourada, mas branca, como prata. Então

me lembrei.

Sterling.

Ah Merda.

O homem que saiu com Patrick era Sterling Sparrow. Eu

tinha ouvido falar dele. Ele era definitivamente para Chicago
como Andros era para Detroit.

Como Patrick estava nessa mistura?

Paramos na entrada dos escritórios para onde Veronica

havia me levado ontem de manhã. Como tantas coisas
aconteceram em tão pouco tempo? Depois de uma batida, a
porta se abriu por dentro. Ao fazer isso, ouvi o tenor da voz de
Patrick reverberando pelos corredores.

Patrick, por favor, acredite em mim.

Eu não disse isso em voz alta, mas pensei com todas as

minhas forças.

“Aqui, senhorita,” meu acompanhante disse enquanto

abria a mesma porta que Verônica tinha aberto para mim na
manhã de sexta-feira, conduzindo-me ao escritório de Verônica
Standish.
 PATRICK

Eu não conseguia pensar em Madeline neste momento,

embora ela estivesse na vanguarda em todos os meus
pensamentos. Permitir que ela se infiltrasse em minha mente
era permitir que ela fizesse o que Ivanov a mandou fazer. Ela era
de alguma forma parte de sua bratva.

Havia uma criança?

Ela deu à luz minha criança?

Recusei-me a pensar na possibilidade. Mesmo

considerando isso, tirei meu foco da crise em questão. Já tinha
decepcionado Sparrow, não continuaria a fazer isso. Tinha que
pensar nos fatos.

Veronica Standish estava morta.

Ethan Beckman estava morto.

Quase quinze milhões de dólares foram roubados.

Hillman e Ivanov estavam fingindo trabalhar juntos.

Ivanov ou Hillman haviam convencido pelo menos um de

nossos homens a lutar contra Sparrow.

Havia mais?

O capo que guardava o cofre desde que Sparrow subiu as

escadas estava sendo detido até que o cofre fosse
aberto. Segundo ele, ninguém mais entrou no escritório. Do jeito
que esta noite estava indo, era melhor ele estar certo. Se, quando
abríssemos o cofre, os quase 12 milhões adicionais tivessem
sumido, estaríamos com menos outro Sparrow.

Minha paciência estava se esgotando — tanto que era

transparente pra caralho.

Sparrow se agachou diante do cofre e digitou na

combinação. Beckman a havia compartilhado com Sparrow no
início do dia. Eu duvidava que tivesse exigido muita
persuasão. Nesse ponto, Sparrow estava fornecendo ao Club
Regal os fundos necessários para completar o torneio.

“Eu mudei”, disse Sparrow enquanto os bipes enchiam a

sala.

“Você mudou a combinação?”

“Foda-se, sim. Alguém roubou o dinheiro com a

combinação antiga. Quem fez isso tinha acesso. Eu não iria me
arriscar.”

Ele não era mais útil.

O comentário de Ivanov voltou para mim. “Beckman não

tinha acesso”, eu disse.

Os olhos escuros de Sparrow se voltaram para mim.

“Precisamos descobrir como Beckman comunicou a Ivanov que
ele não podia mais abrir o cofre.”

Havia muitas incógnitas. A comunicação de Beckman e seu

assassinato não aconteceram no vácuo. “O capo guardando
Beckman, acho que ele é o elo.” Prendi a respiração quando
Sparrow puxou a maçaneta, liberando a porta do cofre.

“Está aqui”, disse ele.

Exalei. “Obrigado, porra.”

 Sparrow se levantou. Ao fazer isso, Mason entrou no
escritório. Seus olhos se arregalaram.

“O dinheiro está aqui”, eu disse.

“Precisamos conversar”, disse Sparrow. “Mason, coloque

Reid no computador na rede segura. Nós quatro precisamos
estar de acordo.”

Essa foi parte da razão pela qual seguimos Sparrow. Ele

aceitava nossos pontos de vista. Ele acreditava que quatro pares
de olhos e ouvidos eram melhores do que um. Claro, as decisões
finais sempre seriam dele; no entanto, ele se esforçava para
chegar a um acordo.

Mason acenou com a cabeça enquanto puxava o laptop de

mais cedo e depois de conectar, apertou alguns botões e o rosto
de Reid apareceu.

“Já era a fodida hora. Diga-me o que está acontecendo”,

disse Reid.

Sparrow deu-lhe os destaques: Andros Ivanov esteve aqui

no torneio. Hillman e seus homens pareciam estar trabalhando
com a Ivanov bratva. Isso também significava que havia a
possibilidade de que outros ex-homens de McFadden estivessem
trabalhando com Ivanov.

“Ivanov financiou Madeline Miller”, continuou Sparrow, seu

olhar rapidamente encontrando o meu. “Ivanov a incumbiu de
vencer o torneio. Se ela tivesse vencido e fosse descoberto que o
dinheiro tinha acabado, Ivanov teria tido justificativa para
causar alvoroço. Pelo que pudemos avaliar, Ivanov tinha mais do
que ela no jogo. Ele tinha Hillman, e eu acredito que Elliott, na
mistura. Na realidade, Ivanov tinha três dos seis últimos
jogadores trabalhando para ele.”
 “Cinquenta por cento de chance de ganhar”, disse Reid,
“mas ele não contava com Patrick.”

“Ou ele fez”, disse Sparrow, olhando para mim.

“Não sei como ele teria descoberto que eu seria o único a

jogar, mas sim,” eu disse a Reid, “parece que ele tinha um plano
para me distrair.”

Com Reid na tela do computador, eu tinha três pares de

olhos em mim.

“E funcionou,” eu admiti.

“Você ganhou”, disse Reid. “Certo? Foi isso que Mason me

mandou uma mensagem.”

“Eu venci. Também estava distraído.” Respirei fundo.

“Primeiro, você tem vigias em Hillman e Ivanov? Você está de
olho? Eles chegaram ao aeroporto?”

“Eles estão em dois aeroportos particulares

diferentes. Seus aviões estão abastecidos e prontos, mas eles
não preencheram seus planos de voo. Eles não parecem ter
pressa para sair.”

Sparrow ficou mais ereto. “Eles estão esperando por um

sinal.”

Meus olhos se fecharam.

Mason ergueu os olhos da tela de seu telefone. “Garrett

adquiriu roupas para a Srta. Miller.” Ele olhou para mim. “Não
é suficiente que ela se troque sozinha. Cara, se tem um
rastreador ou um microfone no sutiã dela ou... escondido em...
porra, você sabe o que estou dizendo? Ela tem que ser
revistada.”
 “O que está acontecendo?” Reid disse.

“Farei isso,” eu me ofereci. “Vou questioná-la e revistá-

la. Se alguém mais...”

Sparrow acenou com a cabeça. “Respostas primeiro.”

Olhei para o computador e me concentrei em Reid. “A

versão resumida é esta: todos vocês sabem que antes do
treinamento básico eu morava nas ruas de Chicago e estava lá
desde que era jovem?”

Eu estava apenas olhando para Reid, que acenou com a

cabeça em resposta.

“Quando eu tinha quinze anos, conheci uma garota,

também sem-teto.” Mil imagens vieram à mente. A maçã e a
perseguição policial. Outras histórias que não tive tempo de
contar. “Nos tornamos amigos, mais do que amigos. Ela era...”
inalei. “Quando eu tinha dezoito anos e ela dezessete, fizemos
amizade com pessoas que estavam iniciando uma missão. Eu
não estava ansioso para me envolver, mas quanto mais eles
conversavam, mais eu gostava da possibilidade. Eles ofereceram
moradia — um telhado, três refeições e até uma bolsa semanal
para despesas ocasionais. Na época, era como se eles tivessem
nos oferecido a porra do Ritz.”

Respirei novamente enquanto meus amigos permaneceram

em silêncio.

“O único problema”, continuei, “era que aquela garota e eu

não poderíamos morar lá — morando juntos — se não fôssemos
casados. Nenhum de nós era contra o casamento. Simplesmente
não tínhamos empurrado, mas, droga, fazia sentido,
certo? Pegue um pedaço de papel e saia das ruas. As pessoas da
missão nos ajudaram a conseguir identidades. Então, um dia
depois de Madeline completar dezoito anos, fomos ao juiz de
paz. E bum, eu estava casado — estávamos.”

“M-merda...” veio do computador.

Eu me levantei e caminhei até uma parede e voltei. “Sim,

estávamos todos felizes e merda, então um dia eu voltei para a
missão e ela tinha ido embora. A esposa do pastor me disse que
mandou Madeline buscar suprimentos de cozinha. Não consigo
lembrar o nome dela — Kristen ou algo assim. De qualquer
forma, ela alegou que deu a Maddie — Madeline — cem dólares
em dinheiro. Ela fez soar como se Maddie tivesse fugido com o
dinheiro como ela fez quando era mais jovem de um lar
adotivo. Eu não queria acreditar nela.”

“Não era que Maddie não roubaria. Eu tinha ouvido a

história da mãe adotiva bêbada também. É que ela não teria feito
isso na missão. Ela estava muito feliz com o que tínhamos feito
e tinha esperança para o nosso futuro. Por alguma razão, eu até
me lembro daquela manhã em que ela desapareceu, que estava
animada e talvez nervosa.”

Recostei-me em uma das cadeiras e suspirei. “Talvez ela

tivesse tudo planejado. De qualquer forma, passei as semanas
seguintes vasculhando a cidade e fazendo perguntas. Havia
rumores sobre o desaparecimento de adolescentes.” Eu olhei ao
redor da sala. “Tráfico e coisas do gênero. Eu não podia acreditar
nisso. Nós dois conhecíamos os perigos. Finalmente, alguém me
disse que soube que ela estava morta, que seu corpo havia
aparecido no necrotério. Eu fui lá. Demorou o dia todo, mas eu
cheguei. Tinha a certidão de casamento. Eles me disseram que
havia uma parte de trás cheia de Jane Does, para voltar em um
mês.”
 “Eu me alistei no dia seguinte. Pouco mais de um mês
depois, apresentei-me ao serviço. Vocês sabem o resto.”

“E você nunca ouviu falar dela?” Perguntou Mason.

Balancei minha cabeça. “Não, eu procurava

ocasionalmente, mas na minha mente, ela estava morta. Eu
nunca mencionei ela porque... por qual motivo?”

“Porque ela apareceu”, disse Sparrow.

“Ela fez. Eu sabia que era ela na noite de quinta-feira.”

“E você não pensou...”

Eu me levantei novamente. “Por assim dizer? Sim. Tentei

algumas vezes. Achei que ela estava envolvida com Andros
Ivanov? Não. Eu pensava que ela teve minha filha há dezesseis
anos? Porra, não.”

“Espere o que?” Reid perguntou. “Você tem uma filha?”

“Não sei.” Eu olhei para o computador. “O nome dela é

Ruby Miller. Eu diria que ela mora em Detroit. Você pode ver o
que consegue encontrar?”

“Sim, eu posso, mas ela é menor e esse nome não é único. A

pesquisa não será fácil.”

Não importa. Eu não queria minhas respostas de Reid. Eu

as queria de Maddie.

“Ela se ofereceu para me mostrar uma foto”, disse Mason,

entregando um telefone na minha direção. “Achei que você
deveria ver isso.”

Peguei o telefone, mas meu olhar percorreu a sala.

 Mason falou primeiro. “Até agora determinamos que o
telefone não está transmitindo sinal. O GPS foi desativado e fiz
uma verificação rápida de spyware. O que encontrei não é de alta
tecnologia. Desabilitamos para fazer chamadas e acessar redes
para qualquer tipo de comunicação, mas isso pode ser
facilmente corrigido. Você ainda pode acessar a galeria dela sem
que o telefone transmita para Ivanov ou qualquer pessoa.”

“E quanto a receber ligações?”

“Elas irão para o correio de voz dela. Estamos

monitorando.”

Olhei por cima do telefone para meus amigos. “Eu

decepcionei todos vocês. Sinto muito.”

Mason continuou: “Só porque o telefone não está

transmitindo, não significa que ela não está. Certifique-se de que
ela não esteja conectada. Se Ivanov está esperando um sinal
dela, ele não vai receber.”

A ideia de que ela estava usando um microfone ou

dispositivo de rastreamento fez meu estômago revirar. Uma
coisa era explicar a esses homens que me casei aos dezoito
anos. Outra coisa era admitir que ela havia voltado como
membro de uma bratva, alguém que acabara de declarar guerra
contra nós.

“Onde estão as roupas?” Eu perguntei.

“Garrett as tem no corredor”, disse Mason.

Voltei-me para Sparrow. “O que vai acontecer se...” tive

problemas para vocalizar meus pensamentos.

“Sua esposa. Você ainda está casado?” Reid perguntou do

computador.
 “Legalmente, sim”, respondi. “Eu ainda tenho a
licença.” Não que o papel tornasse isso legal, mas era a
documentação do tribunal.

“E se há realmente uma filha,” Reid continuou, “um teste

de paternidade não é nada demais. Inferno, eles os vendem nas
drogarias locais. Posso conseguir um mais confiável do que
isso.”

“Ela é membro da Ivanov bratva”, disse Sparrow

novamente.

“Chefe,” Reid disse, “eu não conheço essa mulher. Eu

conheço Patrick e você também. Também me lembro de uma
noite em que ele era a voz da razão sobre a família, sobre minha
esposa e a irmã de Mason.”

“Isso não é a mesma coisa”, a voz de Sparrow se elevou.

“Família”, Reid repetiu.

Sparrow ficou mais alto. “Porra, certifique-se de que ela

está limpa e não repassando nenhuma informação para
Ivanov. Sob nenhuma circunstância ela irá para a
torre. Cuidaremos da logística depois que você questionar e
revistar ela.”

Concordei. “Entendo. Eu gostaria, mas honestamente, não

tenho certeza se posso confiar nela.”

“Até você confiar, ela não vai chegar perto de nossa família”,
disse Sparrow.

“Eu também não acho que posso mandá-la de volta para

Ivanov. Ela disse que...” Fiz uma pausa, relembrando sua
declaração para implorar perdão. “Não ressoa bem no meu
interior. Mas porra, se Ruby está lá fora e ela é minha...”
 “Então ela é parte de nossa família”, disse Mason.

Eu não tinha certeza de por que isso significava ainda mais

para mim do que as palavras de Reid, mas significava. Alguns
momentos atrás, Mason considerou Madeline uma inimiga, um
membro de uma organização rival. A mudança de opinião dele,
mesmo em relação a Ruby, era um grande passo, um que eu não
tinha certeza se sua mãe merecia, mas mesmo assim.

“Eu vou encontrar Garrett,” disse.

Sparrow acenou com a cabeça. “Uma última coisa, apenas

uma pequena peça dessa porra de quebra-cabeça.”

Todos nós esperamos.

“Estamos em guerra e essa deve ser nossa prioridade

número um.”

“Talvez Madeline possa ajudar?” Eu não tinha certeza do

que estava oferecendo.

“Ou ela pode nos derrubar em chamas”, respondeu

Sparrow.

Fiquei mais ereto. “Eu a amo.” Droga, isso era difícil de

dizer. “Eu ainda amo. Não queria. Quando eu a vi na quinta à
noite, queria odiá-la pra caralho. Meus sentimentos não são
sobre Ruby. Eu sabia que amava Madeline ...” respirei fundo,
“...quando falei com ela pela primeira vez novamente. Eu
também não a conheço. Há muito tempo, eu confiava nela. Por
mais que não queira admitir, também amo essa garota, essa
adolescente que nunca conheci. Eu sei que parece ridículo e
bobo, mas não consigo parar de pensar nela. Não tenho
respostas, mas também não quero decisões precipitadas que não
possam ser desfeitas. Eu preciso de respostas primeiro.”
 “Eu também”, disse Sparrow.

“Você pode levá-la para Montana,” Mason ofereceu.

“Não vou me esconder desta guerra.”

“Não estará se escondendo se você estiver protegendo um

ativo.”

“Ainda posso contar com você?” Perguntou Sparrow.

Eu não hesitei. “Com a minha vida.” Comecei a andar em

direção à porta e parei. “Sparrow, não é que você não seja minha
prioridade. É que, quer seja isso de Ivanov ou não, agora tenho
várias prioridades. Eu não quero decepcionar nenhum de
vocês.”

Sua mandíbula cerrou enquanto seu olhar sombrio era

minha única resposta.

Com uma respiração profunda, me virei em direção à porta.

A declaração de Reid foi a última coisa que ouvi quando

virei a maçaneta. “Nós protegemos você.”
 MADELINE

Não havia maneira de contar o tempo. O homem que

montava guarda do lado de fora do escritório de Verônica
desconectou o computador e o telefone de dentro, levando os
cabos com ele antes de me deixar sozinha. Meu telefone foi
confiscado antes e eu não estava usando relógio. O escritório
onde eles estavam me segurando não tinha janelas, não que a
escuridão no meio da noite fosse reveladora. Mesmo assim, não
tinha certeza se estava aqui há vinte minutos ou duas horas.

Com a forma como minha ansiedade em relação a Ruby

estava aumentando, cada minuto era como uma hora. E cada
hora incerta de seu destino era uma vida inteira. Olhei ao redor
do escritório, aquele que apenas um dia atrás parecia bom. As
paredes estavam se fechando e não havia nada que eu pudesse
fazer.

Presa como um animal enjaulado, fiz o que uma leoa

capturada faria. Eu andei.

Meus saltos estalavam no chão de ladrilhos enquanto eu

caminhava por todo o comprimento do escritório e depois pela
largura. Os grandes quadrados de ladrilhos me davam uma
estimativa do tamanho do meu confinamento. Se eu vasculhar a
mesa da Srta. Standish, posso encontrar uma régua ou outra
unidade de medida real e fazer uma avaliação. A verdade é que
não me importava.

Dez por doze.

Doze por vinte.

 Isso era irrelevante.

Uma cela era uma cela.

Minha mente se encheu de minha filha. O inchaço dos

meus olhos era a evidência restante das lágrimas que
derramei. Isso era passado. Enquanto eu continuava andando,
meus olhos não estavam mais úmidos.

Os homens com Patrick obviamente tinham ideias

preconcebidas sobre mim.

Eles estavam certos ao presumir que eu fazia parte da

Ivanov bratva. Eu já estava lá há quase dezessete anos. Isso não
significava que eu tivesse qualquer lealdade a eles ou a seus
costumes. Isso significava que, por mais que eu fosse cativa
neste escritório, também fui cativa dentro do mundo
Ivanov. Andros não precisava de portas trancadas ou
guardas; suas amarras eram mais restritivas, embora
convenientemente menos visíveis.

Ele tinha Ruby.

Soltando um suspiro, sentei-me à pequena mesa, o lugar

que eu sentei conversando com Veronica apenas alguns dias
atrás. Com os cotovelos na superfície, segurei minha cabeça e
fechei os olhos. Meu peito doeu com as visões que criei em
minha mente.

O rosto da minha filha apareceu.

Nos últimos anos, ela amadureceu, perdendo sua

aparência infantil angelical para a de uma jovem. Magra, mas
em forma, para meu desgosto, ela tinha se desenvolvido, seu
corpo se transformando em curvas femininas. Seus seios não
ficavam mais contidos com um sutiã esportivo enquanto seus
quadris se alargavam. Até suas feições faciais mudaram. As
bochechas redondas da garotinha que ela fora um dia
emagreciam conforme seu rosto se alongava.

Aos dezesseis ela era muito bonita. Eu temia que outras

pessoas a vissem, não como a criança que eles conheciam, mas
como a mulher que estava se tornando. Seu longo cabelo escuro
era semelhante ao meu. Quando deixado sem cuidado, ele caía
em ondas e cachos suaves sobre seus ombros. Quando seu
cabelo estava penteado, ficava liso e brilhante ou caía em longos
cachos.

Pela primeira vez em muito tempo, pude refletir

honestamente sobre a influência de seu pai em sua
aparência. Onde meus olhos eram verdes, os de Ruby eram de
um azul vibrante, muito parecido com os de Patrick. Havia
outras partes de Patrick em Ruby, partes que teimosamente me
recusei a reconhecer como algo diferente.

Mas agora, vendo-o novamente, eu sabia que essas

qualidades eram mais do que a maneira como eu a criei. Ruby
tinha a determinação de Patrick, sua natureza curiosa e sua
capacidade de ver o lado bom das pessoas. Ela até viu bem onde
não existia e certamente não era merecido.

Andros Ivanov.

Ela o via como o homem que ajudava e provia.

Era cúmplice de sua suposição. Eu tinha escondido o

monstro dela.

As meninas tinham pesadelos com monstros sob suas

camas. Eu não poderia dizer a minha filha que o que ela mais
deveria temer não estava se escondendo nas sombras, mas
visível na luz. Em retrospecto, achei que não queria que ela
vivesse com o alarme que me atormentava dia e noite ou que
soubesse o preço que paguei para ficar ao seu lado.

Se ela caísse nas mãos de Andros — em sua cama — a

culpa seria minha.

Ao som de chocalho, girei em direção à porta quando a

maçaneta girou. Minha respiração ficou presa na garganta e os
olhos se arregalaram enquanto eu esperava. A porta se moveu
para dentro.

Assim que o vi, afastei a cadeira da mesa e me

levantei. Meu olhar procurou o dele enquanto Patrick fechava a
porta atrás dele, nos fechando. Ao seu alcance estavam as
roupas. Elas estavam dobradas, mas eu tinha certeza de que
eram para mim.

“Patrick”, eu disse, seu nome tanto uma declaração quanto

uma pergunta, pois eu tinha certeza de que meu destino estava
em suas mãos.

A cabeça de Patrick balançou quando ele me entregou um

pedaço de papel.

Alcançando-o, abri a página com as mãos trêmulas.

Não fale.

Venha comigo.

Eu queria discutir, perguntar sobre Andros e lembrá-lo de

Ruby. Havia tantas palavras competindo para serem proferidas,
mas eu as mantive todas afastadas, ao invés disso, fechei e abri
meus olhos em resignação.
 Pelo menos agora Patrick estava comigo.

Dando um passo à frente, Patrick abriu a porta.

“Senhor,” um homem alto disse quando a porta se abriu.

Ele não era o mesmo que estava me protegendo antes. Este

parecia emitir mais energia. Eu acreditei que ele estava presente
lá em cima. Havia muitos rostos novos para mantê-los todos
corretos.

“Venha conosco e espere do lado de fora da sala de

conferências para coletar...”

Meu olhar foi para Patrick, imaginando o que ele deixou

sem dizer.

Coletar... o quê?

Eu?

Peguei o braço de Patrick. Sob minhas mãos, seu

antebraço, que eu sabia ser sólido e forte, estava tenso. Seu
olhar gelado olhou para minha mão e depois para os meus
olhos. Embora ele estivesse silenciosamente me dizendo para
deixar ir, eu não pude. A virada dos eventos me deixou sozinha
em um território desconhecido. Como uma pipa que se soltou —
ou foi descartada — após a maior parte de sua vida ter sido
amarrada a uma corda e controlada por um mestre da
manipulação, eu não tinha certeza se sem Andros eu voaria ou
cairia no chão. Eu precisava da conexão com Patrick para me
impedir de uma queda livre.

Em vez de me soltar, agarrei com mais força.

Com um aceno de cabeça, ele me levou pelo corredor e

dobrando a esquina para uma nova porta.
 “Aqui”, disse Patrick, girando a maçaneta e abrindo a porta
de uma pequena sala de conferências.

Soltando seu braço, eu me coloquei na frente dele,

observando a sala. A mesa não era grande e estava rodeada por
oito cadeiras. Quando a porta se fechou atrás de mim, voltei.

Patrick me entregou outra nota.

Suspirando, novamente peguei suas próximas instruções.

Permaneça em silencio. Antes de falarmos, você se despirá

de tudo — de todas as peças de roupa, joias e grampos de
cabelo. Ou eu vou.

Quando olhei para cima, sua cabeça se inclinou para o

lado.

Despir-me ou ser despida, era realmente uma escolha?

 MADELINE

Eu cruzei os braços sobre o peito enquanto contemplava

meu futuro.

Não era preciso ser um gênio para entender que esses

homens queriam uma garantia de que eu não poderia entrar em
contato com Andros. Se eles soubessem a profundidade do meu
ódio pelo homem, eles não se preocupariam. Claro, eles nunca
saberiam se me proibissem de falar.

Em vez de responder verbalmente, meus lábios se juntaram

em uma linha reta enquanto eu estudava a expressão de
Patrick. Dentro de sua mandíbula rígida e olhar frio, eu vi a
determinação que uma vez amei e admirei.

Estendendo a mão, silenciosamente pedi uma caneta ou

lápis.

O olhar que me encarava era toda a comunicação que

teríamos.

Patrick colocou as roupas sobre a mesa e voltou para a

porta. Com uma torção do pulso, a porta se fechou. Passo a
passo, ele veio em minha direção. Minha mente me disse para
me rebelar, para liberar minhas emoções ferventes sobre ele. No
entanto, meu corpo não estava disposto a afastá-lo.

Meus olhos se fecharam quando ele se aproximou de

mim. Imaginei uma carícia em meu rosto ou a forma de concha
em meu queixo. Em vez disso, abri os olhos enquanto um por
um ele arrancava os grampos do meu cabelo. Em pouco tempo,
uma pilha se formou na palma de sua grande mão. Colocando-
os sobre a mesa, ele passou as mãos pelos meus longos cabelos,
seus dedos penteando e procurando.

Se este fosse outro lugar — em circunstâncias diferentes —

as ações poderiam ser consideradas atenciosas e
prazerosas. Este não era outro lugar ou época; era uma sala de
conferências na ala de escritórios do Club Regal e eu estava
sendo revistada.

Meu colar foi o próximo a sair, seguido pela pulseira de

platina. Minha respiração ficou presa quando Patrick abaixou o
zíper do meu longo vestido esmeralda. O ar frio encontrou
minhas costas enquanto o zíper descia. Ele tirou as alças dos
meus ombros, deixando o material acumular em torno dos meus
saltos altos. Eu me virei em direção a ele, encontrando seu olhar
com o meu.

Esta pode ser uma busca despojada e na mente de Patrick

eu posso merecer, mas isso não significa que eu iria me encolher
na presença dele. Este homem me viu nua quando eu era mais
jovem que nossa filha. Ele cuidou de minhas contusões e
enfermidades assim como eu cuidei das dele. A vida na rua não
era boa, mas sobrevivemos por causa um do outro.

Só quando ficamos mais velhos descobrimos o prazer

sexual. Nós o encontramos no calor da união e na maneira como
gostávamos do toque um do outro. Alguém poderia supor que,
sem a supervisão dos outros, nós entramos no sexo.

Nós não.

Como outros adolescentes, experimentamos e exploramos.

Sábios e sexualmente ignorantes, éramos professores um

do outro, além de alunos.
 Patrick acenou com a cabeça em direção à minha calcinha.

Meus polegares ficaram presos na cintura enquanto eu a

puxava sobre meus quadris e para baixo em minhas coxas,
permitindo que caíssem em meus tornozelos.

Sem uma palavra, ele acenou com o queixo em direção a

uma cadeira na mesa de conferência. Quando me sentei, ele se
agachou e pegou a calcinha, puxando-a por cima dos meus
sapatos. Em seguida, ele afastou meus pés e soltou cada alça,
liberando meus saltos altos e removendo-os dos meus pés.

Nossos olhos se encontraram quando suas mãos pousaram

nas minhas coxas. A largura de seu corpo se aproximou e, ao
mesmo tempo, ele aplicou pressão, afastando minhas pernas.

Instintivamente, resisti.

Seus olhos azuis se fixaram nos meus.

Silenciosamente, exigiram minha conformidade.

Intelectualmente, entendi seu próximo movimento.

Uma busca direta não estava completa até que cada fenda
fosse explorada.

Sentando-me mais ereta, obedeci abrindo as pernas.

Isso não era para ser uma experiência sexual, mas quando
um dedo e depois dois procuraram, meu núcleo se apertou. Meu
corpo não conseguia separar o significado, em vez disso,
respondendo aos seus longos dedos e sabendo do que ele era
capaz. Eu sufoquei um gemido quando seu toque desapareceu.

Ajudando-me a ficar de pé, Patrick me virou, colocando

minhas mãos sobre a mesa e aplicando pressão na parte inferior
das minhas costas, movendo-me para a posição desejada. Essa
busca final foi a mais degradante e invasiva. As lágrimas
ameaçaram retornar quando ele pressionou um dedo contra
meu anel apertado de músculos.

Eu não choraria. Já passei por coisas piores.

Meus olhos se fecharam quando Patrick verificou que meu

último lugar possível para esconder algo da Ivanov bratva estava
realmente limpo.

Com a perda de seu toque, eu me levantei, girando em

direção a ele. Cruzando meus braços, cobri meus seios e
mantive minha posição enquanto ele desaparecia no pequeno
banheiro anexo. O som de água correndo encheu o
escritório. Quando ele voltou, ele levantou a calcinha, o vestido
e os acessórios e os levou até a porta, abrindo-a apenas o
suficiente para passar meus pertences pela soleira.

“Você sabe o que fazer.”

Eu não conseguia ver a pessoa com quem Patrick estava

falando, embora eu facilmente assumisse que era o homem de
alguns minutos antes. O constrangimento inundou minha
circulação enquanto eu me imaginava enfrentando os
associados de Patrick, sabendo que eles sabiam o que aconteceu
aqui.

Quando a porta se fechou, finalmente falei. “Eu nunca te

odiei até agora.”

Ele zombou. “O oposto do amor não é o ódio, é a

indiferença.”

“Elie Wiesel.”

Patrick fez um aceno rápido.

 “Diga-me, Patrick. É isso que você sente agora por mim —
indiferença?”

Com um rápido olhar para a porta, ele deu um passo mais

perto e depois outro. Não recuei. Não havia para onde ir. Em vez
disso, meu queixo se ergueu e meus braços caíram para os
lados, o tempo todo mantendo seu olhar azul em vista.

Quando ele parou, estávamos perto o suficiente para eu

sentir o calor de seu corpo enquanto o cheiro persistente de
colônia enchia meus sentidos. Ele alcançou meu queixo.

“Indiferença? Não.” Ele olhou para mim. “Neste momento,

eu também te odeio. Deveria foder essa bunda apertada para
puni-la por... por tudo isso.”

Não recuei de seu aperto em meu queixo. Meus olhos se

fixaram em seu brilho azul gelado. “É isso que você se tornou,
Patrick, um homem que usa seu pênis como punição?”

Uma veia latejava em sua testa enquanto os músculos de

seu pescoço ficavam tensos. “Neste momento, eu diria que sim.”

Girando com seu toque, retomei a posição que ele me

colocou, meus seios achatados na superfície dura e minhas
pernas abertas. Esticando meu pescoço, olhei para trás. “Faça
isso, e então terei mais motivos para odiá-lo.”

Em vez de aceitar meu desafio, Patrick pegou meu braço,

me girou e me puxou de volta para ficar de pé. Meu movimento
não parou até que bati contra seu peito duro. Respirei aliviada
quando seus braços envolveram minha cintura, e ele puxou meu
corpo nu contra o seu vestido. A dureza de sua ereção sondando
meu abdômen me alertou que ele era capaz de fazer o que eu
disse. No entanto, dentro de seu olhar, o gelo de antes estava se
quebrando diante dos meus olhos, rachadura por rachadura e
fissura por fissura. O calor voltou, uma rajada de chamas
crepitando enquanto suas orbes azuis giravam com emoção.

“Eu te odeio pra caralho”, disse ele, “e Deus me ajude, eu

ainda te amo.”

Meu corpo derreteu contra o dele quando novas lágrimas

encheram meus olhos. Com um piscar, uma escapou e rolou
pela minha bochecha. “Eu nunca parei de te amar. Fiz isso todos
os dias por meio de Ruby.” Coloquei minha bochecha em seu
peito, oprimida demais para continuar nosso olhar enquanto
confessava: “Eu não sabia se você conseguiu voltar da guerra.”

Com seu coração batendo no meu ouvido e o cheiro de

colônia no ar, Patrick ficou mais ereto.

Afastei meu rosto e novamente busquei seu olhar. “Sim,”

eu disse, “Procurei por você. Foi apenas uma vez. Veja, eu tive
uma rara oportunidade. Tudo que consegui descobrir foi que
você se alistou e saiu para lutar.”

“Depois que eu perdi você, queria sair daqui.” Seus braços

afrouxaram o aperto até que ele deu um passo para longe. “Como
você pôde não me falar sobre ela?”

Dei de ombros. “Como eu poderia? Não sabia onde você

estava. Não sabia até te ver quinta à noite.”

“Deveria ter sido a primeira coisa que você disse.”

Balancei minha cabeça e novamente cobri meus seios com

os braços cruzados. A perda de seu calor me deixou com frio, me
lembrando da minha falta de roupas. “É melhor eu me vestir.”

Um lado de seus lábios se curvou para cima. “Prefiro

mantê-la assim.”
 “Quer você me ame ou me odeie, estou implorando que, por
favor, me ajude a chegar até Ruby. Quero acreditar que Andros
não é capaz de fazer o que disse.” Engoli, debatendo minhas
próximas palavras. Quando olhei para cima, concentrei-me nos
olhos da cor da nossa filha. “Ela tem dezesseis. Eu tinha dezoito
anos.” Inalei. “Ele é capaz.”

“Como vou saber se posso confiar em você? Como posso

saber se isso não é um estratagema para derrubar o
Sparrow? Tudo pode ser uma armadilha. Ela pode não existir.”

“Ela existe. Se eu apenas tivesse meu telefone...”

Minhas palavras foram cortadas por uma batida forte

quando a porta do corredor chacoalhou nas dobradiças.

Patrick acenou com a cabeça enquanto examinava do meu

cabelo aos dedos dos pés. “Vista-se.”
 MADDIE
Dezessete anos atrás

O mais silenciosamente possível, girei a maçaneta e

empurrei a porta para dentro. Roncos suaves encheram o ar
quente do meu apartamento e de Patrick. Esse termo era
enganoso. O espaço que tínhamos que chamar de nosso não era
muito. Como outros na missão, nosso apartamento consistia em
um cômodo. Nossos móveis eram de segunda ou terceira mão,
mas eram nossos. Tínhamos uma estante de livros, uma cômoda
e uma mesinha com duas cadeiras. Os lados se curvaram para
baixo em um retângulo ou formavam um círculo. Nossa cama
tinha uma estrutura de metal simples, colchão e molas. Os
lençóis e cobertores eram limpos e macios. Uma vez por semana,
eu levava os lençóis e toalhas para a lavanderia do porão junto
com nossas roupas.

Apesar de sua simplicidade, era mais do que jamais

tivemos e muito mais do que eu esperava. A essa hora da
madrugada, as luzes internas estavam apagadas e as grandes
janelas cobertas com cortinas de plástico. Embora era
madrugada, as cortinas ajudavam a limitar a iluminação das
luzes da rua abaixo.

Quando abri a porta, um triângulo dourado destacou a

cama e o homem dormindo.

Não afetado pela luz do corredor ou pela abertura da porta,

Patrick estava estendido em cima dos cobertores. Suas pernas
estavam cobertas por calça de moletom cinza e seu peito largo
estava nu. O trabalho que ele estava fazendo com o pastor estava
afetando seu corpo. O trabalho físico trazia definição para seus
músculos. Refeições regulares e mais saudáveis também
ajudavam em nossas transformações de magros demais para
saudáveis.

Mesmo tendo dezoito anos, Patrick ainda estava crescendo

e amadurecendo. Com seu único braço sobre os olhos, não pude
deixar de notar que os bíceps de Patrick haviam crescido como
parte de sua transformação. Desde a nossa instalação na
missão, ele ficou alguns centímetros mais alto. A mudança era
cada vez mais perceptível em seu jeans. Felizmente, a missão
recebia doações de roupas e utensílios domésticos. Kristine era
generosa quando as necessidades eram apresentadas a ela.

Não importava que ainda fosse inverno em Chicago; o

homem diante de mim era uma fornalha, irradiando calor. Em
seus braços ou simplesmente no mesmo quarto, aquele calor me
enchia de uma forma que eu estava começando a
reconhecer. Desde nosso primeiro encontro, havia uma calma
nele que me mantinha ancorada.

Em nosso mundo, era fácil ser desencaminhado. Patrick

era minha corda.

Enquanto eu o observava, pensei em voltar para a nossa

cama, deslizar para baixo das cobertas e me aninhar ao lado
dele. Não queria acordá-lo perturbando-o. Eu também não
pensei que faria. Recentemente, ele se tornou um dorminhoco
mais profundo. Dentro das paredes seguras da missão, ele não
precisava mais nos proteger enquanto dormíamos.

Muitas vezes, quando eu acordava durante a noite, gostava

de me aproximar, colocar minha cabeça em seu ombro e correr
a ponta dos meus dedos sobre seu abdômen tonificado. As
memórias trouxeram um sorriso aos meus lábios.
 Fechando a porta, esperei na penumbra que meu marido
se mexesse.

Patrick era meu marido.

Eu era sua esposa.

Os títulos ampliaram meu sorriso.

Depois que meus pais morreram, nunca pensei que voltaria

a fazer parte de uma família. Os lares adotivos estavam cheios
de pessoas, mas não eram uma família. Mesmo esta missão não
era uma família. Para mim, uma família significava aceitação e
segurança. O conceito tinha sido evasivo até agora, mas por
algum milagre ou talvez estupidez, estava ao meu alcance.

Patrick, eu e nosso filho poderíamos ser uma família.

Minhas mãos foram para o meu abdômen.

Fazia quatro dias desde que falei com Kristine. Durante

esse tempo, minha náusea persistiu. As ondas me atingiam o
dia todo. Pela manhã parecia ser pior, mas isso não significava
que parasse no final do dia. Eu descobri que manter algumas
pequenas porções de comida no meu estômago ajudava. Não
precisava ser muito; até mesmo alguns biscoitos
ajudariam. Surpreendentemente, também consegui esconder a
notícia de Patrick. Embora ter o banheiro no corredor do nosso
apartamento tivesse suas desvantagens, ultimamente eu
comecei a apreciar a distância.

Sentando-me à mesa, tirei um pacote com dois biscoitos do

bolso do meu robe. Ainda era muito cedo para os outros
acordarem, mas acordei com o desejo de correr para o banheiro
e vomitar. Depois de escovar os dentes e vestir um robe, fui na
ponta dos pés para a cozinha em busca do que eu agora
segurava.
 O envoltório de celofane enrugou-se ruidosamente na
escuridão silenciosa. Prendi a respiração, novamente esperando
Patrick acordar. Não que eu tivesse medo de sua ira. É que não
estava pronta para contar a ele sobre nossa situação, não até
que estivesse convicta.

Depois de liberar os biscoitos, levei um aos lábios. Minha

mente me dizia para comer, mas meu corpo não estava a bordo.

Ter comida em nossos quartos era uma violação das regras,

mas eu esperava que Kristine entendesse. Mal abrindo meus
lábios, mordisquei a borda salgada. Comi aos poucos, dando
pequenas mordidas e esperando que a rebelião se alastrasse em
meu estômago.

Depois que os biscoitos foram consumidos, continuei

minha espera. Quando a náusea não voltou, tirei meu robe,
revelando a camisola e o short que usava para dormir.

Enquanto rastejava para o meu lado da cama, as molas

rangeram, ecoando nas paredes. Eu deslizei para baixo das
cobertas e me enrolei mais perto de Patrick. Mesmo em seu sono,
ele passou o braço em volta do meu ombro, puxando-me contra
seu peito quente.

“Maddie girl, você está com frio.” Sua voz estava grossa de
sono enquanto ele passava sua mão quente sobre meu ombro
nu.

“Volte a dormir. É muito cedo.”

Os lábios chegaram à minha testa. “Você teve um sonho

ruim?”

Isso tinha sido um problema quando nos conhecemos. Eu

acordava no meio da noite em completo estado de
terror. Imagens de meus pais após o acidente de carro. Ratos e
insetos rastejando sobre eles e sobre mim. Ameaçando pessoas
sem rosto. Nunca havia um sequestro ou agressão real. Eu
acordava bem na hora.

Não tinha percebido o quão vívidos eram os sonhos até que

me mudei para o buraco na parede com Patrick. Ele me acordava
enquanto eu me debatia e gritava, me embalando de volta para
dormir com promessas de lutar contra meus demônios.

“Não”, respondi.

Sua cabeça levantou do travesseiro enquanto seus olhos

piscavam para longe do sono. “Você está bem?”

Alcancei seu abdômen tonificado e me acomodei em seu

ombro. “Eu estou. Realmente estou.”

Deitando a cabeça para baixo, ele suspirou, ainda me

segurando perto.

Ainda havia algumas horas de espera antes que fosse hora

de acordar. Com os sons rítmicos de sua respiração como pano
de fundo, eu caí em um sono feliz. Os sonhos não eram tão
vívidos quando eram felizes. Não foram cenas reais que vi ou
experimentei, mas um sentimento.

Cordialidade.

Segurança.

Felicidade.

Estava tão perto.

O despertador da estante rangeu. Patrick saltou da cama e

silenciou o barulho.

“Você sempre faz isso tão rápido. Já ouviu falar em

soneca?” Perguntei.
 “Não quero que isso acorde ninguém.” Ele se sentou na
beira da cama. “Na próxima semana, o pastor Roberto vai me
deixar comandar uma equipe. Serão apenas dois outros caras,
mas ele disse que vou ficar no comando.”

Sorri para ele, observando seu cabelo bagunçado e seu

sorriso brilhante. “Eu amo você.”

Ele se inclinou e deu um beijo na minha testa. “Você sabe

que eu também te amo.”

Concordei.

“Nós vamos fazer isso, Maddie. Você e eu. Nós vamos

conseguir.”

“Você e eu.” E o bebê. As palavras estavam na ponta da

minha língua.

Hoje era meu encontro com as pessoas que Kristine

conhecia. Talvez esta noite eu pudesse contar a Patrick. Então,
novamente, talvez eu não estivesse grávida. Não tinha certeza de
porque essa possibilidade me deixava triste. Se eu estivesse,
teríamos grandes mudanças.

“E se as coisas mudarem?” Perguntei.

“As coisas sempre mudam.” Seus lábios se curvaram para

cima. “Isso não nos impediu antes.”

Eu inalei e me estiquei sobre os lençóis quentes.

Ele estava certo.

 PATRICK
Nos Dias de Hoje

Abrindo a porta, fui recebido com um olhar sombrio. Eu

conhecia Sparrow há tempo suficiente para saber sua linguagem
corporal. Sem ele dizer uma palavra, sabia que ele estava
chateado, algo que raramente mostrava. O que quer que tenha
acontecido ou que ele soube o deixou ainda mais chateado do
que antes, ou talvez não fosse algo novo, mas o acúmulo de
eventos recentes.

Com uma rápida olhada por cima do ombro, confirmei o

estado de nudez de Madeline. Pisando no corredor, fechei a porta
atrás de mim.

“Nada?” Ele perguntou.

“Eu não ouvi de Garrett sobre suas roupas, mas sobre

ela? Não.”

“Você tem certeza?”

“Você está perguntando se eu fiz uma busca completa ou

se mentiria para você?”

Sua cabeça balançou. “Garrett veio até mim. A pulseira de

platina estava transmitindo, áudio e localização.”

Respirei fundo. “Porra.”

“O escritório está limpo. Ela não plantou nada lá. A porra

da pulseira era o suficiente. Ivanov ouviu ou gravou cada
palavra lá em cima e tudo desde então. O guarda disse que
nunca a ouviu falar enquanto estava sozinha, mas ela
poderia. Poderia estar retransmitindo cada maldito movimento.”

“E quanto a Ivanov?”

“Ele ainda não decolou. Hillman também não.”

“O que eles estão esperando?” Perguntei.

“Se Ivanov não sabia sobre seu relacionamento com a Srta.

Miller, ele sabe agora. Isso é uma porra de um jackpot ao tentar
se infiltrar no Grupo Sparrow.”

“Ela não está tentando...” não terminei. “Esta é a guerra

dele, não dela.”

Sparrow ficou mais ereto. “Comece a pensar como o homem

que conheço, aquele que usa o cérebro, não o pau.”

Meu pescoço se endireitou.

“Não podemos arriscar isso”, continuou Sparrow. “Eu não

vou arriscar isso. Ivanov provavelmente está esperando por você
para levá-la ao nosso quartel general. Essa porra de pulseira o
teria levado lá. Ela é um risco e se você estivesse pensando
direito, concordaria.”

Ela não é um risco. Ela era minha esposa — a mãe de

minha filha.

“Não vou levá-la lá; vou levá-la para outro lugar.”

“O que?” Perguntou Sparrow.

“Dê-me a maldita pulseira. Vou levá-lo para longe

daqui. Não quero aquele monstro perto das outras mulheres
mais do que o quero perto de Madeline ou Ruby.”
 A grande mão de Sparrow passou por seu cabelo escuro.
“Ela existe?”

Puxei o telefone de Madeline do bolso interno do meu

paletó. “Eu estava prestes a descobrir.”

“Estamos em guerra e você quer abandonar o Grupo —

nós. Para onde você planeja ir?” Ele girou um círculo. “Você é...
importante para nós.”

“Você tem Mason.”

“Porra, você não é substituível. Não é assim que funciona.”

Balancei a cabeça enquanto o nó na minha garganta

crescia. “Talvez não, mas ele é capaz de fazer tudo o que eu faço.”

“Porra, não.” Sua mandíbula cerrou e abriu. “Você...” Não

foi fácil para Sparrow dizer o que estava para dizer, “...é a porra
da voz da razão, geralmente,” ele esclareceu. “Mason é bom. Não,
ele é fantástico no que faz, mas também é mais volátil.”

Ele estava certo em circunstâncias normais. Isso não era

normal e eu não estava nem perto de ser a voz da razão.
“Sparrow, me escute. Você, Reid e eu cuidamos desse
Grupo. Inferno, nós assumimos o Grupo com nós três. Eu
voltarei. Não estou deixando você. Estou levando a bratva Ivanov
para longe daqui e para longe das pessoas de quem gosto. Essa
é a razão. No processo, pretendo salvar minha filha de suas
garras.”

“Sozinho?”

Eu poderia levar um punhado de capos comigo. Fazer isso

deixaria Sparrow com menos homens. “Não vou tirar nenhum
homem da guerra que estamos tendo aqui. Você precisa de cada
um. Já é ruim o suficiente eu estar me afastando.”
 “Leve Garrett e dois outros. Você pode usar qualquer avião
— quaisquer recursos — que você precisar ou quiser. E aqui está
o que você vai fazer.” Ele inalou enquanto suas narinas
dilatavam. “Você vai levá-la.” Ele acenou com a cabeça em
direção à porta. “Vai para algum lugar não associado a nós, não
a minha cabana ou a de Mason. Esses lugares são nossas casas
seguras. Não quero que a Ivanov bratva saiba que elas existem.”

Concordei. “Preciso saber onde Ruby está.”

“Eu não terminei,” ele disse. “Este lugar para onde você
está indo, enquanto estiver lá, você manterá uma comunicação
constante. Estou puto pra caralho — não pense que não estou
— mas isso não tira você do gancho.” Seus olhos se estreitaram.
“Eu quero que você volte. Mandar você embora não é nenhum
tipo de teste de merda. Você terá sucesso e, assim que o fizer,
espero que traga sua bunda de volta aqui. E enquanto você
estiver fora, se souber alguma coisa e uma maneira de derrubá-
los, diga a um de nós.” Ele novamente inclinou o queixo em
direção à porta. “Eu não confio nela. Não tenho certeza se algum
dia farei apenas sabendo com quem ela foi associada. Isso não
significa que não confio em você.”

“O que você faria se soubesse que tem uma

filha?” Perguntei.

“Eu teria me prevenido.”

“Eu tinha dezoito anos. Oferecer comida era mais

prioridade do que preservativos.”

“Não sei o que faria”, disse Sparrow com uma pequena

inflexão de empatia. “Gostaria de saber se isso fosse
verdade.” Ele balançou sua cabeça. “Lembro-me de ouvir
conversas entre meu pai e seus homens. Provavelmente era
Rudy. Eles fodiam todas as mulheres à vista. Você conhece as
histórias.”

Conheço.

“Eles não se importavam com quem fodiam, mas se

importavam que não houvesse filhos.” Ele zombou. “Nenhuma
criança é igual a nenhuma prova. Eles tinham um médico —
inferno, espero que ele fosse um médico — que rotineiramente
fornecia abortos para suas amantes, bem como para as meninas
nos estábulos.” Ele exalou. “Não sei o que me fez pensar nisso.”

“A questão é, Sparrow, Madeline não era uma amante ou

apanhada no tráfico de seu pai ou McFadden. Ela era... ela é”,
eu corrigi, “minha esposa. E se soubesse naquela época, não
teria sugerido a interrupção. Mesmo sem a porra de dinheiro e
vivendo em uma missão, eu teria desejado a criança porque era
parte de Madeline.”

Sua cabeça balançou. “Descubra isso e coloque sua bunda

de volta no lugar.”

“Sim, Sr. Sparrow.”

Inesperadamente, os longos braços de Sparrow envolveram

meus ombros, puxando-me para um abraço de tapinhas nas
costas. “Quero dizer. Se você morrer lá, vou chutar o seu
traseiro.” Ele deu um passo para trás. “Se isso der errado,
depois de dar minha permissão, isso me torna responsável. Eu
vivi isso uma vez. Não quero fazer isso de novo.”

“Você não vai.”

“Vou falar com Garrett, e Reid irá providenciar tudo o que

você precisa.”

“Ei”, gritei quando Sparrow começou a se afastar.

 Ele parou e se virou.

“Vença esta guerra”, eu disse, “e o mesmo vale para

você. Fique seguro. Não quero encontrar minha família e perder
uma também.”

“Já estivemos na guerra antes.”

“Nós já. Também temos mais em jogo.” Eu estava falando

sobre Madeline, Ruby e as mulheres na cobertura.

Sparrow acenou com a cabeça e se afastou. Seus passos

ecoaram nas paredes de cimento enquanto ele desaparecia em
uma esquina. Por um momento fiquei em silêncio, imaginando
para onde Madeline e eu iríamos. Quando estava prestes a
alcançar a maçaneta da porta para falar com Madeline, Garrett
apareceu.

“Senhor, qual avião você quer pronto?”

“Você está bem com isso? Vai comigo?” Agradeci a ajuda,

mas não queria uma equipe que preferisse estar de volta a
Chicago.

Garrett ficou mais ereto e seus olhos brilharam. “Você quer

dizer levar essa guerra para eles, ir para a cidade dos inimigos,
pegar um de seus maiores bens e mostrar àqueles filhos da puta
russos que eles não podem nos ameaçar... porra, sim,
senhor. Estou mais do que bem com isso. Estou pronto para
chutar o traseiro Russo.”

Gostei da maneira como ele fez soar. “Você vai ser meu
segundo. Eu quero mais dois homens, aqueles em quem você
confia com sua vida. Prepare dois carros e iremos para o
aeroporto a oeste da cidade.” Os aviões de Sparrow não estavam
todos no mesmo local. Os aviões do aeroporto que solicitei não
eram tão grandes e imponentes quanto o que Sparrow pintou
como um pássaro. Mesmo com o rastreador, planejava entrar
sem alarde. Isso me lembrou. “Você deve saber que nós teremos
a pulseira rastreadora. Quando estivermos prontos, será como a
porra de um farol dizendo ao Ivanov bratva onde estamos.”

Com um pequeno sorriso, Garrett puxou uma caixa do

bolso do paletó. Parecia uma caixa de joias.

“O que é isso?”

“Uma coisinha que o Sr. Pierce achou que seria útil.” Ele
abriu a tampa. Sobre o veludo macio estava a pulseira de platina
que Madeline usava. Ele fechou a tampa. “É revestido com um
agente de polímero exclusivo com o qual ele está familiarizado,
senhor. Ele bloqueia as transmissões. Nenhum sinal vai sair até
que os Sparrows decida.”

Sparrow estava errado sobre Mason. Ele também poderia

ser um pensador de alto nível.

Concordei. “Dê-nos cinco. Ah, e ... Srta. Miller...” hesitei em

seu nome, “...precisa de roupas mais adequadas e de sapatos.”

“Estou trabalhando nisso.”

Enquanto Garrett se afastava, um renovado senso de

propósito floresceu dentro de mim. Sim, era sobre Madeline e
Ruby, mas também era sobre os Sparrows. Garrett
provavelmente estava certo ao dizer que Ivanov via minha filha
como uma vantagem. Se não o tivesse feito antes, depois de
ouvir o anúncio de Madeline sobre minha paternidade, ele ouviu
agora.

Junto com o senso de propósito veio outro sentimento. Não

questionava mais a existência de Ruby. Mesmo sem provas,
desde que soube dela, eu sabia em meu coração e alma que ela
era real, uma parte de Madeline e eu. Éramos crianças
aprendendo a sobreviver e, no processo, criamos uma vida.

Depois de dezessete anos, a minha estava repentinamente

incompleta sem Ruby nela.

Girando a maçaneta, olhei para dentro enquanto Madeline

virava em minha direção. Eu sabia que as roupas que trouxe não
eram do seu tamanho, mas não tinha antecipado o quão fofa ela
ficaria. Seu cabelo escuro estava solto e despenteado por causa
da minha remoção dos grampos de cabelo. A calça de moletom
e o capuz eram feitos para um homem, mais perto do meu
tamanho, não para uma mulher com metade do meu
tamanho. Para tentar fazê-los caber, Madeline tinha as mangas
arregaçadas, criando grandes rolos perto de seus cotovelos. O
elástico em seus tornozelos evitava que a calça se arrastasse no
chão ou cobrisse seus pés descalços. A pilha de roupas não
continha nenhuma roupa de baixo. Esse pensamento de repente
estava na minha mente.

“Diga-me o que está acontecendo”, disse ela, lembrando-

me que havia prioridades em mãos.

Eu inalei e exalei. “Estamos saindo.”

“Nós?”

“Sim, nós. Ivanov ainda está em Chicago, esperando algum

sinal. Você sabe o que é isso?”

A cabeça dela balançou. “Não. Eu realmente não sei.”

“A pulseira que você estava usando, onde conseguiu?”

Suas sobrancelhas uniram-se enquanto ela pensava em

sua resposta. “Pulseira? Você quer dizer a de platina?”

Concordei.
 “Andros. Ele me deu pouco antes de hoje...” Ela
reconsiderou. “...provavelmente ontem, antes do torneio. Ele
estava no carro de Marion quando o motorista de Marion me
buscou no hotel.”

“O que? Ivanov estava no carro de Elliott?”

Ela acenou com a cabeça. “Sim. Eu não sabia até entrar.

As janelas eram escuras.” Ela balançou a cabeça. “De qualquer
forma, no caminho para cá, ele me deu um sermão sobre como
vencer o torneio, insinuando que sem uma vitória eu não voltaria
para Detroit. Quando terminou, ele me entregou a pulseira.”

“Ele disse para você usar?”

“Ele não precisava. É assim que funciona — um sermão,

uma ameaça, um presente de boa vontade. Castigo, outro
presente. Às vezes é o contrário, um presente e depois o preço
pelo presente.”

Não gostei da maneira como seus olhos mudavam

enquanto ela falava sobre ele. Era como se a cada palavra ou
memória, outra nuvem se assentasse, escurecendo o verde
vibrante.

Madeline deu um passo mais perto, ainda descalça. “Por

que você perguntou?”

“Ela contém um rastreador. O sinal não apenas informa

sua localização, mas também possui uma função audível. Ele
ouviu tudo o que você ou qualquer pessoa ao seu redor disse até
que eu a tirei.”

Seu braço envolveu sua cintura. “Oh meu Deus. Isso

significa que ele sabe que você é o pai de Ruby.”

“Você nunca disse a ele?”

 “Não, eu disse que ela não tinha pai.” Sua expressão
escureceu com o que só poderia ser descrito como terror puro.
“E você faz parte dos Sparrows, a organização que ele quer
assumir.” Ela não disse isso como uma pergunta, mais como
uma narração enquanto as peças se encaixavam. “Ele agora
sabe que tem a filha de um dos homens da organização
Sparrow.” Ela desabou na cadeira perto da mesa. “Precisamos
chegar até ela.”

“Você acha que ela está em perigo?”

“Sinceramente, não sei se esse conhecimento a ajudará ou

a machucará.” Ela ergueu os olhos. “Se você me der o meu
telefone, vou te mostrar sua filha, sua linda filha. Depois de vê-
la, sei que vai acreditar em mim.”

Ofereci minha mão a Madeline. “Temos tempo para isso no

caminho para o avião.”

“Avião?” Ela perguntou enquanto se levantava.

Sua pequena mão se encaixou perfeitamente na minha,

assim como fez quase duas décadas atrás. Eu dei um aperto.
“Madeline, posso te odiar por não me contar sobre ela e, ao
mesmo tempo, posso te amar porque você é você. E caramba, eu
nunca parei. Quando se trata de Ruby, não preciso ver as fotos,
embora queira. Eu acredito em você.”

“Você acredita?”

“Sim, e agora você precisa acreditar em mim.”

“OK.”

“Ivanov não saiu de Chicago. Vamos salvar nossa

filha. Depois de fazermos isso, precisará fazer uma escolha.”

“Minha escolha é e sempre será Ruby.”

 “Ela não é uma de suas opções.”

Ruby nunca mais voltaria para Ivanov com Madeline. Eu

me certificaria disso. Eu não tinha a ilusão de que uma garota
de dezesseis anos iria querer deixar a vida que ela conhecia. Eu
também não esperava um lar feliz em algum subúrbio com uma
cerca branca onde Madeline, Ruby e eu vivêssemos felizes para
sempre. Não, minha vida me ensinou que os contos de fadas não
existem.

A escolha de Madeline não era se ela ficaria com Ruby. Era

se ela nos ajudaria a derrubar Ivanov.

Uma batida veio da porta.

“Discutiremos isso mais tarde,” eu disse. “Agora,

precisamos sair daqui.”
 PATRICK

Garrett dirigiu o SUV em direção ao aeroporto enquanto

Madeline e eu nos sentamos em silêncio no banco de trás. Ela
ainda estava usando a calça de moletom grande demais e o
capuz. Em seus pés estavam tênis que Garrett encontrou no
escritório de Veronica. Imaginei Verônica trocando os saltos
pelos sapatos mais confortáveis quando ela não estava nos
andares do clube gerenciando eventos e funcionários, coisas que
ela não faria mais.

Quando Garrett me entregou os tênis, ele prometeu ter

roupas adequadas no avião. Eu sabia por experiência própria
que ele havia telefonado para o piloto ou talvez para um dos
comissários de bordo. Mesmo nestes tempos de incerteza, os
Sparrows tinham funcionários de confiança que eram capazes
de fornecer tudo o que pedíssemos.

Os dois capos que Garrett escolheu para nos acompanhar,

Christian e Romero, estavam em um SUV dirigindo atrás de
nós. Eu trabalhei com os dois nos últimos sete anos. Eles
mostraram sua lealdade ao Sparrow uma e outra vez. Houve
situações em que confiei neles com minha vida. Agora eu tinha
que confiar a vida de Madeline a todos esses três homens.

Na realidade, funcionava nos dois sentidos.

Eu também tinha que confiar em Madeline.

É uma armadilha.
 As palavras de Mason permaneciam em meus
pensamentos.

Nosso destino era uma armadilha? Madeline estava levando

os três Sparrows nesta missão para uma emboscada?

Meia hora atrás, de volta ao clube, depois que Garrett me

deu os sapatos, eu novamente fechei a porta da sala de
conferências. Quando me virei, fui recebido por uma Madeline
mais determinada.

“De quais escolhas você está falando?”

“Primeiras coisas primeiro.”

“Primeiro, você disse que Andros ainda está em

Chicago. Você também disse que íamos salvar Ruby. Precisamos
nos apressar. Eu sei onde ela está.”

“Em Detroit?”

“Ann Arbor. Ela está em um colégio interno não muito longe

da universidade.”

A universidade era a Universidade de Michigan, a alma

mater de Sparrow.

“Minha filha está em um colégio interno?”

Madeline acenou com a cabeça quando começou a andar.

“Ela morou comigo — com Andros — em tempo integral até a
segunda série.” Ela se virou para mim, seus olhos cheios de
orgulho. “Ele tinha um tutor que trabalhava com ela... onde
morávamos. Tê-la em uma escola pública era um risco muito
grande. Oh, Patrick, ela é tão inteligente. Muito inteligente.”

“Eu tentei manter as coisas escondidas de sua mente jovem,

mas ela fazia perguntas. Acredite em mim, mesmo com ela
morando lá, estava com ela ou ela estava comigo tanto quanto
possível. A verdade é que fazê-la ir para a escola foi ideia
minha. Implorei a Andros que me deixasse afastá-la da
bratva. Uma garotinha não precisa ouvir...” Ela juntou as mãos
enquanto seus olhos se fechavam momentaneamente, “...ou
ver. Nosso apartamento era separado na maior parte, mas ela era
uma criança, curiosa e aventureira.”

“Ele pensou que poderia falar em sua língua nativa e impedir

que ela entendesse. Quando ela era muito jovem, dizia coisas na
presença dela... coisas horríveis... ordens para seus homens. Eu
não entendia muito disso na época, mas detestava a sensação de
suas palavras. Ele descartou minhas preocupações, dizendo que
ela não entendia.”

“Mas ela entendia,” eu disse.

Madeline concordou com a cabeça. “Ela tinha cerca de cinco

anos e ele disse algo mundano. Não era ruim — meu russo havia
melhorado. Eu me lembro, Andros pediu algo a um de seus
homens, falando em russo. Seu homem respondeu que não sabia
onde estava. Ruby entrou na conversa falando russo
fluentemente e dizendo a eles onde estava.”

“O que aconteceu?”

“Depois disso, ele foi mais cuidadoso.”

Havia tantas perguntas que eu queria fazer. Meu lado

Sparrow queria saber mais sobre o apartamento e onde a bratva
estava alojada e operava. O meu lado parental recém-descoberto
queria saber mais sobre Ruby.

“Senhor, os carros estão prontos,” Garrett chamou do outro

lado da porta.
 “Quero saber mais, mas primeiro, você tem o endereço da
escola em Ann Arbor?” Perguntei a Madeline.

“Sim, mas é tarde.”

“É cedo,” eu corrigi. “Sempre há alguém em um colégio

interno, correto?”

“Sim.”

Pegando a mão de Madeline, eu a levei para fora da sala,

pelos corredores e para a parte de trás do clube. Os corredores
estavam quase todos silenciosos. Eu não tinha certeza do que
aconteceu enquanto estive com Madeline ou o que foi feito com o
corpo de Beckman. A falta de conhecimento confirmou minha
nova realidade. Minha concentração não estava em Sparrow, o
homem, mas em minha esposa e filha e em como elas se
encaixavam no quebra-cabeça de Sparrow.

Em silêncio, chegamos à entrada dos fundos. Era mais difícil

ver e monitorar, se houvesse a chance de Ivanov estar
assistindo. Ele tinha a tecnologia que Reid e Mason haviam
dominado? Eu olhei para a mulher ao meu lado. Ela saberia?

Agora, enquanto o SUV andava através do frio da manhã e

das ruas escuras de Chicago em nosso caminho para o
aeroporto, me virei para Madeline. Tínhamos alguns
minutos. Removendo o telefone de Madeline do bolso interno do
meu paletó, eu o entreguei a ela. “Eu acredito em você. Gostaria
de ver uma foto.”

Madeline estendeu a mão e pegou o telefone. “Eles

desativaram o GPS?”

“Sim.”
 “Bom.” Quando ela ergueu os olhos da tela escura, suas
feições estavam tristes e pensativas. “Andros já saiu?”

“Não da última vez que verifiquei.”

Seus olhos se arregalaram. “Não vamos para o mesmo

aeroporto, vamos?”

“Não, e atualmente, o sinal da pulseira está sendo

interrompido. Ele não sabe onde você está ou o que aconteceu
com o sinal.”

A cabeça dela balançou. “Ele não gosta do

desconhecido. Ele gosta de controle total.”

Eu bufei. “Muito ruim. Ele está prestes a enlouquecer.”

Quando Madeline não respondeu, perguntei: “O colégio interno
entregaria Ruby para ele?”

Maddie acenou com a cabeça. “Sim.”

“E ela iria?”

“Sim.”

Passando a tela do telefone, Madeline digitou um código e

enquanto esperava, a tristeza se transformou em algo mais
feliz. Eu podia ver em seus olhos e na elevação de suas
bochechas.

“Ela é realmente linda”, disse Madeline. “Não é apenas uma

distorção de mãe.” Ela estendeu a mão, oferecendo-me o
telefone. “Nunca pensei que isso fosse possível, mas, Patrick,
posso apresentar nossa filha, Ruby Cynthia Miller.”

Eu me considerava um homem forte. Arrisquei milhões de

dólares em um torneio de pôquer. Eu matei outros homens e
observei enquanto eles sangravam. Eu reapropriei quantias
excessivas de fundos, roubando pessoas e corporações e até
royalties sem pestanejar.

No entanto, enquanto Madeline segurava o telefone, a tela

começou a ficar borrada.

Meus olhos se encheram de umidade quando a morena

sorridente apareceu. Ela se parecia com Madeline como eu me
lembrava dela, o mesmo cabelo e maçãs do rosto. Pisquei para
afastar a umidade enquanto me acomodava no
assento. Esticando a foto na tela, aumentei seu rosto. Eu
poderia ter passado minha vida inteira sem saber que tinha uma
filha, mas agora, olhando para seus olhos azuis, eu sabia, sem
um teste de DNA, que eles eram meus.

Pisquei novamente e olhei para Madeline. “Ela se parece

com você.”

“Com seus olhos.”

“Por que?” Perguntei.

Madeline estendeu a mão. Ali estava, palma para cima

entre nós. Seria fácil estender a mão e pegá-la, entrelaçar os
dedos e fingir que não perdemos dezessete anos, fingir que ela
não me excluiu da vida da minha filha. Eu não faria isso. Nunca
fui de pegar o caminho fácil.

Sentando-me reto, perguntei novamente: “Por que você me

deixou?”

“Posso apenas dizer que não fiz? Por favor, não me faça
reviver nada disso, não até que eu tenha certeza de que Ruby
está a salvo de um destino semelhante.”

Meu intestino torceu com sua resposta.

Ela não fez.

 “Você não me deixou?”

“Não do jeito que você pensa. Eu sei que você merece

respostas. Inferno, Patrick, você merece muito mais do que
palavras, mas agora tudo o que importa é Ruby.”

“Quão seguro é o colégio interno?” Perguntei.

“A segurança deles é o motivo pelo qual o escolhemos.”

Eu exalei, devolvendo seu telefone ao bolso interno do meu

casaco. “Nós. Você está dizendo que você e Andros Ivanov?”

“Sim, Patrick. Eu não vou mentir para você. Na verdade, há

uma longa lista de pessoas...” Ela encolheu os ombros.
“...Algumas cujos nomes verdadeiros nunca saberei ou
lembrarei — que eu deveria odiar. Eu não odeio, não porque eles
não mereçam, mas porque só tinha energia para realmente
desprezar um homem. É o Andros. Também nunca precisei de
alguém tanto quanto precisei dele. Em certa época, posso até ter
ficado grata por sua aparição em minha vida. Às vezes, ao longo
dos anos, essas emoções positivas emergiam, mas mesmo assim,
empalideciam em comparação ao meu imenso ódio pelo homem
que ele é, pelo que ele fez e pelo que é capaz de fazer. Andros é
incapaz de amar. Eu sei disso melhor do que ninguém. No
entanto, ele se preocupava com Ruby.”

“Sempre apreciei isso. Minha vida tem sido...” Ela fez uma
pausa. “Não sei se Andros me salvou ou garantiu meu lugar no
inferno. Sei que ele, até agora, nunca fez mal a Ruby. A ameaça
foi o que me manteve no meu lugar. Ele sabia desde a primeira
vez que nos encontramos que eu faria qualquer coisa para
mantê-la segura. Só não sei por que esse torneio de pôquer era
tão importante.”
 “Porque ele queria você aqui em Chicago. Você disse que
não contou a ele sobre nós. Você não disse a ele que era casada?”

“Não.”

“De alguma forma ele deve ter sabido. Ele sabia que você
era uma distração para os Sparrow, para mim.”

O carro reduziu a velocidade enquanto Garrett nos

conduzia pelo portão do aeroporto particular. Eu olhei para o
meu relógio.

“São quase quatro da manhã. Assim que as rodas forem

levantadas, podemos estar em Ann Arbor às cinco e meia.”

Meu telefone tocou. Tirando-o do casaco, li a tela: REID.

“Chegando ao aeroporto,” eu disse enquanto assegurava

nossa conexão.

“Deixe a pulseira no carro.”

“Tudo bem. Qual é o plano?”

“Assim que você decolar, Mason vai levar Ivanov em uma

perseguição de ganso selvagem por Chicago enquanto você
chega à escola de Ruby.”

Sim, eu contei aos meus amigos tudo o que Madeline havia

dito. Afinal, uma das últimas diretrizes de Sparrow era a
comunicação.

“Quanto tempo você acha que pode atrasá-lo?” Perguntei.

“Não tenho certeza. Estamos de olho nele. Hillman ainda

está aqui.”

Eu inalei. “Eles precisam saber que vamos atrás de

Ruby. Por que eles estão esperando?”
 “Nós vamos contar o que sabemos, quando soubermos”,
disse Reid. “Você faz o mesmo. O GPS do seu telefone e do de
Garrett é seguro. Estaremos observando.”

Quando desliguei, o SUV havia parado do lado de fora de

um dos hangares do Sparrow. O avião já havia saído e os
degraus estavam abaixados. Não conseguia adivinhar quantas
vezes embarquei em um dos aviões de Sparrow ou quantas vezes
me coloquei em risco pelo homem e pelo Grupo. Cada vez era
feito sem hesitação. Isso parecia diferente.

Eu me virei para Madeline. “Se você estiver mentindo para

mim, não me importo se eu te amo, vou te matar.”

“Se não salvarmos Ruby, não quero viver.”

A porta ao meu lado se abriu. “Senhor”, disse Garrett.

“O que aquela pessoa no telefone disse?” Madeline

perguntou.

Em vez de responder, saí do carro, me virei e ofereci minha

mão.

Enquanto o ar frio do inverno soprava sobre nós na pista,

coloquei minha mão na parte inferior de suas costas; o moletom
macio de grandes dimensões estava sob minha palma. “Vamos,
Sra. Kelly, pegar nossa filha.”
 MADELINE

A cabine ao meu redor era um luxo no que havia de

melhor. Eu não me importava com os assentos de couro branco
ou o acabamento em ouro falso. Os arredores eram
insignificantes enquanto eu batia as pontas das minhas unhas
sem pensar no apoio de braço de couro. Suas batidas
resultantes flutuavam para longe, engolfadas pelo zumbido e
funcionamento do avião enquanto nos aproximávamos de Ann
Arbor.

A cada quilômetro, minha mente se lembrava de trechos da

vida de nossa filha enquanto fisicamente eu olhava pela pequena
janela. Além do painel retangular estava o céu ainda
escuro. Acima de nós estava um dossel sem lua de veludo preto,
salpicado de estrelas cintilantes. Abaixo de nós estava um mar
turbulento de nuvens cinzentas, ondulando em picos e girando
em abismos.

O som dos motores me alertou sobre a descida do avião. A

cena além das janelas mudava conforme voávamos mais baixo e
as nuvens nos envolviam em vários tons de cinza.

Como se o turbilhão cinza não fosse feito de ar úmido, mas

de partículas sólidas, o avião inclinou-se para uma direção e
depois para a outra. Tive a sensação de ser uma bola de prata
dentro de um jogo de pinball antiquado. Não batendo mais
minhas unhas, minhas mãos agarraram o braço da poltrona.

“Srta. Miller, por favor aperte o cinto de segurança”, Millie,

a comissária de bordo, disse enquanto lutava para permanecer
de pé. “Marianne disse para esperar alguma turbulência
enquanto nos preparamos para pousar.”

Alcançando o cinto de segurança, forcei um sorriso e fechei

a fivela. “Obrigada, Millie. Você também deve encontrar um
lugar seguro.” Quando ela se virou, acrescentei: “O Sr. Kelly...
ele vai voltar para o pouso?”

“E-eu”, disse Millie, segurando a parede para se apoiar

enquanto a turbulência continuava. “Sinto muito, Sra. Miller. O
Sr. Kelly não disse.”

Depois que decolamos de Chicago e alcançamos uma

altitude de cruzeiro, Patrick me levou a um banheiro privativo
perto da parte traseira do avião. Dentro de seus limites, junto
com o essencial, encontrei um chuveiro e um vestiário bastante
grande. O espaço me lembrava um vestiário luxuoso, bem, sem
os escaninhos. Havia armários. Patrick me disse para procurar
algo que se encaixasse, algo que eu quisesse usar quando
entrássemos em Westbrook.

A Westbrook Preparatory Academy era onde Ruby esteve

desde os sete anos de idade. Ao longo dos nove anos ela fez
amigos e viveu uma vida mais próxima do normal do que uma
em uma bratva. Eu gostava de dizer isso a mim mesma. Isso
tornava o sono mais fácil.

Dentro da academia, as faixas etárias eram separadas. A

princípio, não gostei da ideia dela estar com os filhos mais
velhos, especialmente com apenas sete anos de idade. Ela não
estava. O campus era grande e dividido como uma pequena
comunidade. Havia dormitórios individuais para todas as idades
com donas de casa que supervisionavam as crianças sob seus
cuidados. Também havia edifícios com salas de aula,
laboratórios, teatros e ginásios. O ensino infantil era separado
do ensino fundamental e mais separado ainda era o ensino
médio.

Lindo e cheio de espaços verdes, era o campus pelo qual

me apaixonei. Claro, nesta época do ano — inverno — era mais
como um espaço em branco. Westbrook até tinha um rinque de
patinação no gelo junto com outras atividades ao ar livre de
inverno. Quando Ruby era mais jovem, ela gostava de patinar no
gelo.

Depois que Patrick me deixou sozinha no vestiário, tomei

um banho rápido, lavei o rosto e, usando a maquiagem que
encontrei no avião, reapliquei menos uma “cara de pôquer” e
mais uma “cara de mãe”. E então eu coloquei uma calça e um
suéter. O vestido esmeralda que eu estava usando antes estava
em algum lugar do Club Regal, e o moletom e a calça que ganhei
eram uma piada. As roupas que encontrei aqui no avião eram
semelhantes às que eu escolheria. Quem escolheu o conteúdo
do armário tinha bom gosto. Felizmente, tudo se encaixou.

Eu até recebi roupas de baixo, incluindo meias e um par

de botas elegantes. As últimas adições ao meu guarda-roupa
foram um longo casaco de lã, luvas e uma faixa de cashmere
para cobrir minhas orelhas. A pessoa que escolheu as roupas
estava bem ciente dos invernos do meio-oeste.

Quando perguntei a Millie de onde vinham as roupas, ela

respondeu: “Sr. Kelly havia solicitado.”

Perguntar a Patrick como ele criou o armário de roupas era

apenas uma das muitas perguntas da minha longa lista. Eu
também tinha histórias que estava ansiosa para
compartilhar. Apesar de estar quase amanhecendo, minha
mente era um ciclone de memórias e marcos da infância de Ruby
que eu queria reviver com Patrick. Ele tinha perdido muito, que
nunca poderia ser trazido de volta. Talvez com o tempo, fotos e
histórias, ele iria entender que bênção incrível ela foi e é. Eu fui
levada pelo caminho errado antes dela nascer, mas estava
orgulhosa de quem ela havia se tornado. Apesar do mundo em
que ela nasceu, de alguma forma, Ruby havia prosperado.

Eu não tinha visto Patrick desde que ele me deixou no

vestiário.

Afastando-me da janela, olhei para a partição que separava

as duas cabines dentro do avião. A partição estava fechada
desde que voltei da troca.

Sabia que o outro lado era onde encontraria Patrick. Eu

podia ouvir as vozes abafadas. Também poderia supor que o
homem a quem ele se referia como Garrett também estava
lá. Garrett e dois outros homens grandes entraram no avião
depois que Patrick me conduziu escada acima. Só os vi por um
momento, mas estava com Andros há muito tempo para não
reconhecer reforços quando os via.

O avião estava agora em uma descida íngreme, as nuvens

além das janelas girando como a fumaça de um incêndio
violento. Minha respiração de alívio quando saímos do banco de
nuvens durou pouco. Além da janela, a neve caía, prendendo-se
à janela e à asa. Inclinando-me para o vidro, procurei o chão
abaixo de nós. Enquanto ainda estávamos altos, a altitude não
era o que obstruía minha visão. Era a escuridão — hora da
manhã combinada com a neve rodopiante.

Uma massa cinzenta com reflexos de luz abaixo de nós

apareceu. Ruas alinhadas com postes de luz e carros se
materializaram. Faróis brancos e vermelhos eram a única
indicação de sua direção de viagem. A neve continuou a voar,
me lembrando dos efeitos especiais supersônicos de um filme
dos anos setenta.

Apesar do tempo inclemente, minha empolgação

floresceu. Logo estaria com Ruby. Seu lindo rosto veio à
mente. Ela estaria dormindo quando chegássemos ou teria
acordado recentemente.

Tentei me lembrar do dia. Tanta coisa aconteceu.

Era domingo de manhã.

Um sorriso surgiu em meus lábios. Ruby ainda estaria

dormindo. Eu me imaginei entrando em seu dormitório e
acordando-a como eu fazia quando ela estava visitando e ficando
em Detroit. Assistir seus olhos sonolentos encontrarem os meus
e um sorriso florescer em seu rosto, era uma das minhas
atividades favoritas.

Fui honesta com Patrick quando disse que passava o

máximo de tempo possível com nossa filha. O que eu não disse
é que a frequência e a duração não ficavam a meu
critério. Nunca foi. Como tudo o mais, Andros estava no
controle. Mesmo os feriados não eram certos. Meu coração doeu
com a lembrança do ano que ele a levou embora, me deixando
em Detroit. Claro, Ruby não sabia a verdade — que eu estava
sendo punida. Disseram a ela que eu estava doente, uma
mentira que perpetuei em nossos telefonemas. Não poderia
estragar suas férias com a verdade nua e crua.

Pela primeira vez, eu estava no controle. Bem, talvez não

fosse eu, mas Patrick. Tudo bem. A sensação de mudança foi
fortalecedora e realmente parecia certa.

Como Ruby reagiria a uma visita não programada?

Eu poderia convencê-la a sair conosco?

 Minha pulsação aumentou.

Os homens de Patrick sabiam com certeza que Andros não

estava a caminho?

Quando o som do trem de pouso sacudiu o chão sob

minhas botas emprestadas, olhei novamente para a divisória
fechada. “Por favor, volte aqui, Patrick.” Eu não tinha falado alto
o suficiente para ser ouvida. Descemos mais baixo enquanto as
luzes azuis de uma pista de pouso piscavam à distância.

De repente, a trajetória do avião mudou, jogando-me contra

o assento.

Eu engasguei quando o barulho dos motores ficou mais

alto e ruídos ecoaram dentro do avião. Agarrando o braço da
poltrona, respirei fundo. Onde estávamos prestes a pousar,
estávamos agora subindo de volta para o céu, através do
redemoinho de neve e nas nuvens.

Minha mente cansada tentou entender a mudança

repentina.

Não estávamos pousando em Ann Arbor. Estávamos

viajando para longe... para longe de Ruby.

“Patrick”, gritei, esperando que ele pudesse me ouvir.

O pânico correu pela minha circulação, batendo em meus

ouvidos e se combinando com o rugido dos motores enquanto a
desaceleração do avião se transformava em aceleração.

“Patrick”, chamei novamente.

Lutando com a fivela do cinto de segurança e também com

a força centrífuga que me prendia ao assento, me libertei e me
empurrei para fora dos apoios de braço. Embora o avião
continuasse subindo mais e mais alto, eu consegui ficar de
pé. Como nadar contra a maré, empurrei em direção à divisória.

Quando me aproximei, a porta se abriu e fui recebida por

um olhar azul irritado.

“Você achou que não iríamos verificar?” Patrick grunhiu.

Atrás dele, três pares de olhos olharam em minha direção.

O avião continuou sua subida enquanto meu pé

escorregava e Patrick estendeu a mão, agarrando meu pulso.

“Eu queria tanto confiar em você.”

 PATRICK

Os belos olhos verdes de Madeline se arregalaram quando

meu aperto em seu pulso se intensificou. Como uma visão, ela
apareceu além da partição. Não mais vestida com roupas
grandes, todas as suas curvas estavam cobertas por um suéter
suave e calça preta exibindo sua cintura fina, seios redondos e
bunda bem torneada. Meu olhar caiu para onde estávamos
conectados, ver meus dedos em volta de seu pulso delicado
confirmaram que, ao contrário de uma aparição, ela era real.

Droga.

Com cada fragmento de minha alma despedaçada, eu

queria odiar essa mulher. Eu desejava não ser afetado pelo cabo
de guerra que ficava mais forte quando nos tocávamos ou pela
onda de energia e poder que nossa união criava. Era mais do
que isso. Embora a conexão física aumentasse o vínculo, não era
necessária. Simplesmente estar na presença dela — não, saber
que ela estava viva — fazia coisas que eu detestava. Eu não
queria sentir as sensações avassaladoras — cobiça, amor e
desejo.

Eu não queria isso.

Mas não conseguia parar.

Os sentimentos estavam lá, bombardeando meu corpo e

alma, irradiando através de mim. Como a injeção de uma droga,
minha pele queimava enquanto Madeline estava inundando
minha circulação.
 Eu detestava tudo sobre isso.

Não poderia odiá-la, mesmo que devesse, mesmo que fosse

meu desejo.

Em vez disso, escolhi odiar nosso vínculo.

Decidi me concentrar nos fatos. Isso é o que eu fazia.

Foi isso que me tornou o homem que sou hoje. Os fatos

eram claros, cristalinos. Madeline havia me deixado. Ela poderia
alegar que não era o que parecia ou como eu presumi. A
semântica não importava; dezessete anos atrás, quando a perdi,
ansiava pelo fim da minha vida.

Maddie tinha sido mais do que minha esposa. Estávamos

juntos há mais de três anos. Percebi agora que o período de
tempo dificilmente seria uma vida inteira, mas para um jovem
de dezoito anos, era uma porção significativa. Ela foi meu
primeiro amor, minha razão de viver, trabalhar e lutar para ser
um homem melhor. Madeline tinha sido tudo para mim — a
razão pela qual acordava de manhã e voltava para onde quer que
estivéssemos morando à noite. Seus sorrisos sonolentos pela
manhã e a maneira como ela se enrolava sob os cobertores eram
minha motivação para sobreviver.

Na noite em que voltei e descobri que ela havia partido,

minha vida como eu a conhecia havia acabado.

Minha razão para continuar tinha ido — desapareceu.

“Não sei, Patrick”, disse a esposa do pastor. “Ela foi fazer

compras hoje cedo para a cozinha, para suprimentos de
comida. Eu deveria ter ido com ela.” Ela pegou meu braço. “Você
não acha que ela o deixou, não é? Eram apenas algumas
centenas de dólares. Ela não fez isso antes com um lar adotivo?”
 A memória dessa conversa ainda doía em minhas
entranhas.

Choque.

Dor.

Desapontamento.

Descrença.

Perda.

E agora, nos últimos minutos, diante de um novo engano,

esses sentimentos estavam de volta como uma vingança.

“O que você está falando?” Ela perguntou, tentando libertar

seu pulso. “E por que não pousamos?”

Garrett, Christian e Romero se eriçaram em seus assentos,

sabendo o motivo, sabendo o que tínhamos descoberto — o que
por pouco escapamos. Com um rápido olhar por cima do ombro,
falei com Garrett. “Confirme o suprimento de combustível com
Marianne e assim que o plano de voo for definido, me avise por
mensagem de texto.” Eu não precisava dizer mais nada. Garrett
sabia meu novo destino desejado.

“Sim, senhor.”

“E”, adverti os três homens, “em nenhuma circunstância

devemos ser incomodados.”

A resposta deles foi rápida, três acenos rápidos combinados

com murmúrios de afirmação.

“Patrick?” Madeline questionou, olhando para mim.

Sem uma resposta verbal, continuei segurando seu pulso

enquanto andava em sua direção, olhando em seus olhos e
empurrando-a para trás na cabine de popa. Assim que cruzamos
a soleira, fechei a divisória atrás de nós enquanto o barulho dos
motores e o ângulo do avião me lembravam que ainda estávamos
subindo para a altitude de cruzeiro.

“O que aconteceu?” Ela perguntou. “Você pode confiar em

mim. Você disse que queria. O que está acontecendo...”

“Segundos,” eu interrompi com os dentes cerrados.

“Estávamos a segundos de uma maldita emboscada.”

A cabeça dela balançou. “Não entendo. Você disse que

Andros ainda estava em Chicago. E quanto a Ruby?”

Minha mandíbula cerrou mais forte quando seu pulso

bateu sob meu controle.

Elevei-me sobre sua forma pequena. “Você me

ouviu? Segundos. Se tivéssemos pousado, poderíamos estar
todos mortos. Todos nós, Maddie. Você, eu, aqueles
homens. Era essa a sua missão, cair em uma tentativa kamikaze
para eliminar os Sparrows?”

“O que?” Ela olhou em descrença. “Não. Eu não iria. Ruby

é minha razão de viver. Nunca concordaria em deixá-la.”

Liberando seu pulso, dei um passo para trás. “Então qual

era exatamente o seu plano? Ivanov prometeu poupar
você? Você disse que faria o que ele quisesse, o que quer que
decretasse era sua penitência. Isso foi o que você disse — suas
palavras. Será que entregar quatro Sparrows mortos à sua porta
seria uma penitência suficiente?”

“Não. Eu nem sabia sobre Sparrows até esta noite no

clube. Ele nunca disse... Eu disse a você que sempre havia
alguma luta, alguma guerra. Eu nunca escutei ou
questionei. Não era meu lugar. Minha preocupação é e sempre
foi Ruby. Além disso, não falei com Andros desde que ele me
deixou no Club Regal. Você sabe disso. Como eu poderia?”

Inalando, corri a palma da mão sobre o meu cabelo. Meu

bíceps inchou sob minha camisa e paletó enquanto eu tentava
controlar minha frustração. Nossos olhares se encontraram.
“Você está ouvindo? O aeroporto era uma armadilha. Minutos
antes de pousarmos, meus homens em Chicago invadiram a
segurança do aeroporto. Quando o fizeram, viram os homens de
Ivanov em posição. De alguma forma, mesmo sem a pulseira,
eles sabiam exatamente para onde estávamos indo.”

Enquanto o avião continuava a subir, Madeline olhou nos

meus olhos. A cada segundo que passava, sua expressão
endurecia. “Não importa o que eu diga a você, importa?” Com
determinação em seus passos, ela se aproximou.

O perfume suave de flores precedeu sua chegada. Sua mão

pousou no meu peito. Levou toda a minha força de vontade para
permanecer no lugar e não recuar enquanto o calor de seu toque
transcendia o tecido.

“Diga-me, Patrick, você vai me perdoar? Estive

estupidamente sentada aqui...” Ela apontou para os assentos,
“...com visões de contos de fadas que até hoje nunca me permiti
imaginar. Mas isso é tudo que elas são, certo? Contos. Faz de
conta. Não há felizes para sempre para nós. Você não vai
permitir isso.”

“Eu? Você está virando isso contra mim?”

“Você nunca vai me ver como outra pessoa senão a pessoa

que desapareceu. As circunstâncias não importam para
você. Diga-me, como você vê Ruby?”
 “Como minha filha. E agora estou fazendo o possível para
não pensar na sua traição ou no fato de que fez parte de uma
bratva russo. Acredite em mim, se eu estivesse me concentrando
em qualquer um deles, você não gostaria para onde iria.”

“Isso é uma ameaça?”

“Uma fodida promessa.” Quando minha resposta veio,

perdi minha vontade de lutar, decidindo em vez disso me render
à conexão, pegá-la, usá-la e, ao fazer isso, esperar que se
extinguisse.

Alcançando para frente, eu serpenteei minhas mãos em

volta de sua cintura, meu toque conectando sob o suéter,
agarrando sua pele quente e puxando-a contra mim. A
suavidade de seus seios esmagou contra meu peito enquanto
meus dedos espalharam sobre sua parte inferior das costas,
trazendo-a contra mim. A inclinação do avião estava do meu
lado quando ela caiu em meus braços.

Fiquei olhando para baixo, procurando seu olhar enquanto

seu rosto se inclinava para cima e seus longos cabelos caíam em
cascata por suas costas. Seus lábios carnudos e pintados se
separaram, mas nenhuma palavra saiu.

“Você é minha esposa.”

Suas pálpebras tremeram enquanto nossos corações

batiam um contra o outro.

“Porra, diga alguma coisa,” eu exigi.

“O que você quer de mim?”

A lista era interminável e, embora nosso tempo de voo

durasse mais algumas horas, naquele momento, eu não tinha
vontade de verbalizar nada disso. Em vez disso, alcancei mais
alto sob o suéter, liberando o botão de seu sutiã. Com uma mão
ainda segurando-a contra mim, a outra contornou sua pele
quente até que segurou seu seio, beliscando seu mamilo sob
meu toque enquanto ele endurecia.

“Patrick”, ela gemeu. “Isso é tudo que sou, uma foda?”

“Não, Maddie, não é tudo.” Soltando-a, peguei sua mão e

comecei a conduzi-la.

“Espere.” Ela parou. “Para onde você está me levando?”

“Estamos em uma porra de um avião. Quantas opções

tenho?” Eu perguntei enquanto a levava de volta para o
vestiário, o tempo todo desejando que tivéssemos trazido um
avião diferente.

Pelo menos o vestiário nos daria um pouco de privacidade.

 MADELINE

Assim que a porta se fechou atrás de nós, o sofá redondo

acolchoado no centro da sala apareceu. Uma hora atrás, eu me
sentei lá para calçar as botas que agora estava usando. De
repente, parecia maior. Talvez fossem as portas do armário
fechadas ou talvez fosse a tensão sexual palpável reverberando
no ar.

“A respeito...?” Comecei a perguntar.

O dedo de Patrick veio aos meus lábios. “Não fale,

Maddie. Vou te contar o que está acontecendo, mas primeiro,
quero minha esposa.”

Dei um passo para trás enquanto minha pele formigava

com a intensidade primitiva em seu olhar ardente. Sem
palavras, suas orbes azuis me seguravam no lugar, proibindo
minha recusa de sua reinvindicação ou discordância
adicional. Talvez não tenha sido ele quem proibiu; talvez fosse
eu que não quisesse recusar, que quisesse a conexão que
compartilhamos, o fogo em seus olhos e ser sua esposa.

Minha mente me disse que eu estava louca, que nas

últimas horas, pelo soube sobre o estilo de vida que ele escolheu,
Patrick não era diferente de Andros. Como o Ivanov bratva, os
Sparrows eram seu próprio crime organizado. Patrick pode não
estar no comando, mas obviamente detinha um poder
significativo. A evidência era visível na forma como os outros
ouviam suas ordens e respeitavam suas ideias.

Patrick matou pessoas?

 Ele saboreou a dor deles?

Ele se envolveu em atividades ilegais?

Pessoas foram feridas, viciadas ou mortas por causa do que

ele promoveu ou permitiu?

A resposta era sim?

Eu deveria me importar.

Uma vida inteira na máfia russa me permitiu vestir viseiras?

De alguma forma, parecia o oposto. Olhando para Patrick

enquanto ele tirava o paletó, a gravata e as abotoaduras, meu
coração sabia que qualquer semelhança com Andros terminava
em sua profissão. Isso não era para desculpar o que qualquer
um deles fez. No entanto, eu acreditava que havia mais para eles
do que sua profissão. Além disso, os dois homens estavam em
extremos opostos do espectro, talvez não bons contra maus —
mas dia contra noite.

Era a vida e a vibração por trás dos olhos de Patrick, bem

como a maneira como seu peito largo, agora desprovido de sua
camisa, arfava e o abdômen ficava tenso a cada respiração. Ao
contrário dos olhos de Andros, que eram mortos e calculistas, os
de Patrick brilhavam com uma fome predatória.

Um leão avaliando sua presa.

Enquanto Patrick se aproximava, meus pulmões lutavam

para inalar enquanto minha pele aquecia e meu núcleo se
apertava.

“Você é minha,” ele grunhiu enquanto seu cheiro viril

enchia meus sentidos.
 Eu não protestei. Quando minhas mãos foram para seus
braços fortes, minhas pontas dos dedos percorrendo as
reentrâncias de seus músculos, tentei raciocinar comigo mesma.

Isto, aqui e agora neste avião, parecia diferente das vezes

em que tínhamos feito amor no hotel.

A vida havia dado uma guinada drástica desde então.

Antes, eu estava ligada a Andros; na verdade, enquanto ele

tiver Ruby, eu estarei. E ainda no alto do céu com o peito nu de
Patrick diante de mim, suas mãos vagando sob meu suéter e
lábios salpicando meu pescoço, a liberdade estava à vista.

Fechando meus olhos, minha cabeça caiu para trás, e eu

cedi à onda de endorfinas que sua atenção despertava dentro de
mim. Não mais um menino, Patrick se tornou um sedutor
habilidoso. Seus dedos longos e ágeis arrancaram fechos e
botões enquanto ele tirava cada peça de roupa do meu corpo.

Suéter.

Sutiã.

Botas.

Meias.

Calças.

Calcinha.

Embora suas ações não fossem a ameaça que ele proferiu,

ainda havia uma mensagem dentro de cada ação distinta. Sem
se desculpar, Patrick estava pegando o que considerava seu,
reivindicando e conquistando o que tinha sido seu antes de
qualquer outra pessoa.

“Minha esposa. Minha.”

 As palavras vieram com ênfase diferente enquanto eu me
rendia ao seu toque e manipulação até que ele me tivesse onde
queria. Deitada de costas no sofá, apoiada em meus cotovelos
com meus mamilos duros e úmidos, eu estava exposta e nua
para ele.

Patrick deu um passo para trás. Com a calça ainda no

lugar, percebi um padrão de desigualdade. Um que eu tinha
certeza de que ele gostava — eu completamente nua, ele não.

Ele me examinou da cabeça aos pés até que nossos olhares

se encontraram novamente. “Me diga seu nome.”

“Patrick.”

Ele agarrou a fivela do cinto. Minha reação não foi

voluntária. No entanto, o momento foi quebrado quando fiquei
tensa e meus olhos se arregalaram.

Seu olhar passou de mim para sua própria mão na fivela.

“O que? Porra, não, Maddie, nunca tenha medo de mim.”

Eu queria protestar, dizer que não era ele. Minha reação foi
apenas um lapso momentâneo, mas ele viu. Tinha uma
habilidade incrível de ver o que eu poderia esconder com sucesso
dos outros. Essa percepção me tornava vulnerável de uma forma
incomum.

Eu não conseguia entender como Patrick podia ler tão

facilmente minhas emoções. Afinal, eu era uma jogadora de
pôquer. Trabalhei quase uma vida inteira para mantê-las sob
controle e, ainda assim, com Patrick, cada uma estava piscando
como um letreiro de néon.

“Eu não quero ter,” admiti. “Você disse... disse que eu não
gostaria de para onde isso estava indo e, até agora, eu gosto.”
 Desabotoando o cinto e o botão, e abaixando o zíper,
Patrick permitiu que sua calça caísse. Alcançando o cós de sua
cueca boxer de seda preta, ele libertou seu pênis
impressionante.

Eu lutei para olhar seu rosto enquanto apreciava a beleza

de sua masculinidade. Duro e grosso, a ponta de seu pênis
brilhava enquanto ele agarrava o comprimento.

“Você me perguntou”, disse ele, com a voz cheia de paixão

e cheia de desejo, “se eu era o tipo de homem que pune com seu
pênis.” Sua mão continuou se movendo enquanto ele acariciava
a pele aveludada e esticada. “Eu quero ser. Quero tomar você de
novo e de novo. Quero provar que você é minha. Quero apagar
tudo o que já aconteceu com você e, além disso, quero te odiar a
cada estocada. Cada vez que sua buceta se contrair e estiver à
beira do orgasmo, eu quero negar. Quero puni-la por ir embora,
por não me dizer que eu tinha uma filha e por não me dar
escolha.” Sua mão se moveu mais rápido quando as veias em
seu pescoço ficaram tensas e seus ombros puxaram para trás.
“Eu quero que você sinta apenas uma fração do que senti.”

Um golpe em seu cinto teria sido menos doloroso do que o

poder de suas palavras.

O insight de Patrick me fez ver a mim mesma.

Meu passado.

As coisas que eu fiz.

Eu vi a mulher que me permiti ser, aquela que ele agora

via. Aquela que ele queria negar o prazer e até mesmo o dano.

Meu queixo caiu para frente enquanto eu engolia, lutando

contra as lágrimas borbulhantes de auto-aversão.
 Ao longo dos anos, enfrentei palavras, ameaças e até
punições físicas piores. Eu as enfrentei e passei para a próxima
rodada e a próxima. Disse a mim mesma a cada vez que tinha
feito isso por Ruby. Eu ainda acreditava nisso. No entanto,
através dos olhos de Patrick, também agora acreditava que
aceitava meu destino porque, no fundo, acreditava que o
merecia.

O calor cobriu minhas pernas e torso enquanto seu corpo

sólido rastejava sobre mim. Sua ereção sondou minha
barriga. Patrick alcançou meu queixo, levantando-o até que
nossos lábios se encontrassem. Delicadamente, sua língua
dançou com a minha enquanto nós dois caímos no sofá. Ele
investigou cada vez mais profundamente. As ações de seus
lábios e língua irradiavam calor como a chama de seu
olhar. Quando seu beijo terminou e eu abri meus olhos, seu
olhar azul estava bem na minha frente quando nossos narizes
se tocaram.

“Não”, disse ele.

Eu engoli as lágrimas. Havia muitas coisas a dizer e muitas

memórias competindo pela chance de tirar qualquer prazer. Eu
respirei fundo. “Você deveria me odiar.”

“Eu disse que queria. Não disse que odiava.”

Estremeci quando suas palavras se estabeleceram em mim.

“Não se entregue às nuvens”, disse ele.

Arqueando minhas costas, movi minhas pernas até que

seus quadris estivessem entre elas e seu pau duro preparado.
“Faça isso,” eu disse com confiança. “Puna-me desta
forma. Acabe com isso e então talvez possamos seguir em
frente.” Quando ele não se moveu ou falou, alcancei entre nós,
segurando sua ereção e levantando meus quadris.

“Pare,” ele exigiu.

“Você não entende. Quero que você faça isso.”

Sua testa franziu quando ele afastou minha mão. “Maddie,

você merece mais do que uma foda com raiva.”

Minha cabeça balançou. “Eu não.” Meu ombro se encolheu.

“Eu não quero, mas pela primeira vez em dezessete anos, quero
um homem. Quero o mesmo homem que eu queria então. Quero
te sentir. Fique bravo. Puna-me. Não me importo. Você me faz
sentir. É algo que eu não tinha... não há muito tempo.”

A palma de Patrick gentilmente veio para minha bochecha

enquanto ele puxava meu olhar de volta para ele. “Você sabe que
agora eu não posso.”

Ainda podia sentir sua ereção entre nós. Os cantos dos

meus lábios se curvaram para cima. “Estou confiante de que
você pode.”

“Não estou dizendo que sou incapaz”, corrigiu. “Eu não

vou. Quero você de volta, Maddie — toda você. Quando te fodo
... quando fazemos amor, não é porque te odeio ou porque estou
te castigando. Sim, estou louco e ferido pra caralho. Não sei se
posso confiar em você, mas sei muito bem que, quando estou
dentro de você, é porque você é minha. O que você precisa
aceitar é que eu quero mais do que seu corpo. Quero você por
inteiro. Cada maldito pedaço.”

“Não entendo. Patrick, eu quero isso. Muito. Não me

importo se é porque neste momento você me ama ou me
odeia. Quero sentir você, saber que é real, que eu sou real.”
 Ele respirou fundo e se afastou, a ausência de seu peito
largo e calor me deixou com frio e sozinha. Procurei um cobertor
ou uma cobertura, mas não havia nenhum.

De pé no final do sofá, o olhar de Patrick novamente

queimou minha pele enquanto ele lentamente movia sua visão
sobre minha pele exposta. “Você é linda pra
caralho. Exteriormente, você é mais linda do que eu me
lembrava.” Ele me ofereceu sua mão.

Exteriormente?

Ele viu a feiura abaixo.

Com um suspiro, coloquei minha mão em sua palma

aberta. Ele puxou até que eu também estivesse de pé.

Patrick novamente segurou minha bochecha. “Eu as vi

naquela primeira noite no hotel — as nuvens. Acho que queria
te machucar por me machucar. Eu queria não ser a única vítima
aqui, mas posso ver que não sou.”

“Patrick, eu fiz escolhas...”

“Você é tão forte e, ao mesmo tempo, a garota de quinze

anos que puxei para um buraco literal na parede.”

“Não, você está errado”, eu disse. “Desisti daquela garota

para sobreviver.”

Ele balançou sua cabeça. “Você pode ter tentado escondê-

la. Aposto que funcionou quando você estava lidando com
pessoas que nunca a conheceram. E, oh Deus, quando você
estava jogando pôquer ou seduzindo um petroleiro do Texas,
você a mantém sob controle. Mas, Maddie girl, eu vejo você e as
nuvens quando você abaixa suas defesas, quando me permite o
imenso privilégio de ver você de verdade.”
 “O meu verdadeiro eu não é bonito.”

“A verdadeira você é impressionante e triste. Ver as nuvens

me ajuda a perceber que não te odeio, Maddie,” disse ele com
uma inspiração. “Eu odeio o que vejo.” Ele exalou. “Eu nunca
disse isso em voz alta para ninguém. Perder você me
machucou. Porra, eu me juntei ao exército para morrer.”

Sua confissão feriu ao mesmo tempo que me deu

forças. Honestidade. Já tivemos isso uma vez. Ele estava
oferecendo novamente.

“Você se foi”, ele continuou, “e eu também queria ir

embora. Não me importava se voltaria da guerra porque não
havia ninguém para quem voltar. Servi duas missões por
lá. Corri riscos ridículos quando se tratava de minha própria
segurança. Ao longo do caminho, encontrei uma família. Eu
posso te odiar por ir embora, não importa o motivo. Mas onde
estou, onde estava quando te vi de novo pela primeira vez desde
o seu desaparecimento, não é um lugar ruim para se estar. Mas
você...” Suas palavras foram sumindo.

“Tenho Ruby,” eu disse, juntando toda a força que pude.

“Eu não me arrependo...”

Seu beijo parou minhas palavras — a mentira que eu

estava dizendo a mim mesma desde sempre.

Quando nosso beijo terminou, Patrick soltou meu rosto até

que estivéssemos de mãos dadas, a minha na dele e a dele na
minha, como costumávamos fazer. “Eu quero cada pedaço de
você. Quero saber o que aconteceu, o que você fez e até mesmo
o que foi feito com você. Eu preciso disso e você precisa dizer a
alguém que vai te amar incondicionalmente.”
 Minha cabeça balançou. “Você não vai. Eu prometo, não
vai.”

“Eu vou, mas estou pedindo que você espere. Não me diga
ainda.”

Assentindo, funguei de alívio.

Eu diria a ele se quisesse. Contaria a horrível verdade

porque ele merecia saber. Ainda assim, eu asseguraria o fim de
qualquer esperança de um futuro. O que eu diria a ele seria uma
chama e uma bola de fogo deixando nossas esperanças e sonhos
em cinzas. Afinal, que homem iria querer uma mulher que fez o
que eu fiz?

“Maddie, estou um fodido desastre agora.”

Eu sorri enquanto examinava sua forma Adônis nua de

cima a baixo. “Se este é você como um desastre, estou
impressionada. Fui rejeitada, mas estou impressionada.”

“Você não foi rejeitada. Quero você. Ainda estou duro pra
caralho. Quero você. Saiba disso. Diga-me que você sabe disso.”

“Eu acho.”

“Não te foder é mais difícil do que te curvar sobre aquele

banquinho e te pegar.”

O vazio que ele deixou entre minhas pernas doía. “Então

faça.”

Ele beijou minha testa. “Eu quero mais do que seu

corpo. Você precisa saber disso. Quero o que está aqui.” Ele
beijou minha cabeça novamente. “E aqui.” Sua mão veio ao meu
peito. “A questão é que estou muito confuso neste momento com
você, Ruby, e a guerra. Se você confirmar as informações de que
suspeito sobre o que aconteceu com você, assim como na guerra
no deserto, terei de deixar de lado toda a minha segurança
pessoal e agir de forma imprudente. A diferença agora em
relação a antes, é que agora não é tudo sobre mim. Nem tudo é
sobre você. Tenho uma família que precisa que eu pense direito.”
Ele bufou. “Com minha cabeça e não meu pau, citando um
amigo.”

Patrick sentou-se na beirada do sofá e me puxou para seu

colo. Descansei em uma de suas coxas fortes. “Você é minha
esposa, admitindo ou não. Eu quero te odiar e talvez isso fosse
possível se eu nunca tivesse parado de te amar.”

Minha cabeça caiu em seu ombro enquanto mais lágrimas

enchiam meus olhos.

Eu tinha que estar sonhando. Talvez eu tenha morrido no

clube ou talvez nós dois morremos no aeroporto de Ann
Arbor. Depois de tudo que passei e o que a vida jogou no meu
caminho, como era possível que este homem forte, bonito e
atencioso pudesse estar de volta na minha vida?

Eu não o merecia.

Os braços de Patrick me envolveram, me puxando contra

ele. Eu ainda estava nua, mas ele também. Nós dois estávamos
vulneráveis. Ele compartilhou algo comigo que disse nunca ter
verbalizado. Saber disso me encheu de tanto calor quanto suas
carícias.

Fechei os olhos enquanto ele esfregava suavemente

pequenos círculos nas minhas costas e na minha espinha. Seu
toque não era punitivo nem humilhante, em vez disso, uma
garantia gentil de apoio esmagador.

“Também nunca deixei de amar você,” murmurei contra

sua pele quente. Eu olhei para cima. “Não tenho certeza se posso
dizer o que você quer ouvir.” Ele queria que eu admitisse seu
sobrenome. Se o fizesse, abriria mão de Miller, uma recompensa
que não merecia. Meu nome era um lembrete diário do que eu
tinha feito. Como uma corrente em volta do meu pescoço, me
lembrava do meu passado e do meu valor.

“Não vou desistir”, disse ele. “Eu quero você por

inteiro. Admitir o nosso nome é apenas uma parte.”

Ele se juntou ao exército para morrer.

Enquanto esse pensamento ressoava, eu disse uma oração

silenciosa de agradecimento, grata por seu desejo não ter sido
atendido. Mesmo que nunca fôssemos o que sonhamos uma vida
atrás, ainda havia esperança de que um dia ele pudesse fazer
parte da vida de Ruby.

Ruby.

“Patrick.” Eu encarei seus olhos. “A emboscada... Espero

que você acredite que eu não sabia.”

“Acredito que você não deixaria Ruby de bom grado.”

“Você não está questionando a existência dela?”

“Não, foi confirmado além do que você me disse.”

“Como?” Eu perguntei. “Prometeram-nos segurança e

anonimato em Westbrook.”

“Tenho certeza que você sabe que existem maneiras.”

Balancei minha cabeça. “Se você ou seu povo puderam

encontrá-la, qualquer um poderia. Eu tenho que chegar até ela.”
Quase disse que precisava contar a Andros. Depender dele era
um hábito difícil de quebrar. Eu fingi um sorriso. “Você está
certo, eu não a deixaria.” Eu sentei. “Diga-me para onde estamos
indo — e como vamos voltar para ela? Precisamos chegar até ela
antes que Andros o faça.”

“É tarde demais para isso, mas a guerra apenas começou.”

 MADDIE
Dezessete anos atrás

Eu olhei pela janela da van de Kristine enquanto as ruas

de Chicago passavam. Não era sempre que eu era conduzida
para qualquer lugar. Na maior parte do tempo, Patrick e eu
caminhávamos. Se eu tivesse pensado muito, desde que o
conheci, nosso mundo tinha sido muito pequeno. Ver os prédios
altos do centro de Chicago no horizonte me encheu de esperança
por nosso bebê — se eu estivesse grávida. Havia um grande
mundo lá fora, Patrick e eu mostraríamos o caminho ao nosso
pequeno.

“Como você tem se sentido?” Kristine perguntou enquanto

navegava na rodovia.

Puxei as mangas de um moletom grande demais sobre os

dedos para tentar esquentar. Tinha nevado no início do
dia. Quando vi os flocos gigantes caindo da janela, fiquei
preocupada que Kristine dissesse que precisaríamos adiar a
consulta. Ela não disse. Apesar do acúmulo anterior, as ruas e
principalmente as rodovias estavam desobstruídas. O grande
volume de tráfego foi provavelmente o motivo. Bem, isso e as
temperaturas estavam pairando na casa dos 20 graus. Com a
adição da luz do sol, o derretimento estava em andamento.

“Tive enjoos matinais esta manhã”, respondi à pergunta

dela enquanto a van se enchia de músicas que reconheci de
nossos cultos na igreja.

“Cedo?”
 “Sim”, eu disse, “foi antes de todo mundo acordar. Isso me
acordou.”

Kristine olhou na minha direção. “Você estava doente em

seu quarto. Isso significa que Patrick sabe?”

Eu passei meus braços em volta da minha barriga

enquanto o calor continuava a soprar. “Não. Eu fui para o
banheiro. Ele ainda não sabe. Queria dizer algo esta manhã,
mas imaginei que diferença fariam algumas horas.”

Ela sorriu. “Quer saber, vamos parar primeiro e comprar

algo para vestir.”

Eu olhei para as minhas pernas cobertas por jeans. Eu os

adquiri com o estoque de doações de Kristine. A camiseta que eu
estava usando por baixo do moletom também era de suas
doações. As roupas estavam até largas. Além disso, esta era
apenas uma consulta com um médico. “O que há de errado com
o que estou vestindo?”

Ela estendeu a mão e apertou meu joelho. “Maddie, não há

nada de errado com o que você está vestindo. Quando foi a
última vez que você teve roupas novas, novas de uma loja?”

Eu me sentei mais reta. É por isso que evitei despensas de

alimentos e abrigos para sem-teto no passado. Eu não queria
esmolas. Não queria pena. Eu fiz minhas escolhas e estava
disposta a trabalhar para melhorar. “Não preciso de roupas
novas. Agradeço as roupas da missão. Antes de virmos até você,
eu tinha as roupas que usava e uma outra roupa. Agora, eu até
tenho um robe.”

“Eu adoraria fazer mais por todos na missão. É obra de

Deus. Deixe-me pegar algo especial para a sua consulta.”
 Olhei para o relógio no painel. “Achei que minha consulta
fosse às onze. Já são 10h15 e não sei quanto tempo vai demorar
para chegar lá.”

“Eu sei. Ei”, Kristine disse animada, “você já teve sua

maquiagem feita no shopping?”

“N-não. Eu não uso maquiagem.”

“Então está resolvido. Estamos fazendo um dia disso. O

escritório ligou esta manhã e disse que tinha que mudar seu
compromisso para as três da tarde. Vamos para o centro da
Magnificent Mile.”

A ideia de estar em uma área tão cara não era atraente. As

pessoas de lá me olhavam como se tivessem andando em coisas
melhores. Eu também não queria a caridade deles. “Não
precisamos fazer isso.”

Kristine não desistiu. “Podemos ir ao Water Tower

Place. Eu conheço a loja de departamentos perfeita que pode
mostrar como aplicar um pouco de maquiagem. Ah, e se nos
apressarmos, talvez possamos fazer o seu cabelo.”

“Cabelo?” Meu nariz torceu. “Não posso ... não tenho

dinheiro suficiente. Não tenho certeza se tenho o suficiente para
a consulta e o teste.”

“Maddie, pare de se preocupar. O Senhor abençoou eu e o

pastor Roberto. Por favor, deixe-me compartilhar.”

“Por que não podemos esperar? Se descobrirmos que estou

grávida, vou precisar de coisas para meu bebê. Não preciso de
roupas novas, maquiagem ou meu cabelo feito.”

O sorriso de Kristine desapareceu enquanto ela caminhava

em direção a uma das saídas do centro. “Eu entendo. É que eu
não tenho filhos e acho que queria ... você sabe, que estivesse
pronta para contar a Patrick as novidades.”

Sua decepção era palpável. Recostando-me no assento,

pensei em tudo o que ela fez e o que ela ofereceu.

Seria justo eu rejeitar sua oferta se isso a deixasse feliz?

Como seria ter roupas novas?

Eu nunca tinha usado maquiagem antes. Lembrei-me de

ver minha mãe passando rímel e batom. Sempre pensei que um
dia seria como ela. Ela tinha cabelos escuros, olhos verdes e o
sorriso mais brilhante. Eu me virei para Kristine. Ela era muito
jovem para ser minha mãe, mas eu a admirava, como faria com
minha própria mãe. “OK.”

“OK?” Ela perguntou.

“Se você acha que é uma boa ideia. Eu me sinto estranha

sendo mimada. Quero dizer, o dinheiro pode ir para a missão.”

“Oh, Maddie,” Kristine disse, “obrigada por me deixar fazer

isso. E vamos almoçar também.”

Alimentei-me de sua excitação, permitindo que a

possibilidade de uma aventura não planejada formigasse em
mim. Fazer compras na Magnificent Mile, ser mimada em um
balcão de cosméticos e em um salão de cabeleireiro era algo
inimaginável para mim. Eu puxei meu lábio em antecipação. E
então pensei em Patrick. Eu me virei para Kristine: “Obrigada
por isso. Patrick nunca vai acreditar em tudo o que terei a dizer
a ele esta noite.”

“Podemos estacionar em uma garagem no centro e

caminhar. Você está bem com isso?” Ela perguntou.

“Faz muito tempo que não vou ao centro da cidade.”

 Depois que a van foi estacionada e estávamos na calçada
com o sol se pondo, Kristine enlaçou o braço no meu. “Vamos,
Maddie, vamos ter uma tarde divertida. Acho que devemos
começar com as roupas, depois a maquiagem e o cabelo um
pouco antes do almoço. O que acha disso?”

Meus olhos se arregalaram. “Louco,” eu disse com uma

risadinha. “Parece loucura.”

Por volta das duas horas, estávamos sentadas em um

restaurante dentro de uma das grandes lojas. Pela primeira vez,
não me senti completamente deslocada entre as pessoas
normais. Eu estava usando um vestido que me fazia parecer
mais velha do que eu era. Era branco com mangas compridas e
um decote mais baixo do que eu já usei. Quando Kristine o
trouxe para o provador, não pude evitar minhas reclamações
sobre como um vestido era impraticável para mim. Quero dizer,
quando eu iria usar de novo?

No entanto, depois que experimentei, Kristine disse que

parecia bom demais para não comprar. Os sapatos que ela
escolheu eram de salto. Ela disse que eu precisava de toda a
roupa e até comprei meia-calça de seda e calcinha nova —
calcinha e sutiã.

Eu não poderia descrever a sensação de usar todas as

roupas novas, do começo ao fim.

A mulher do salão era muito simpática. Ela e Kristine

decidiram cortar meu cabelo comprido e adicionar
mechas. Depois de lavado e seco, a senhora o enrolou, as longas
tranças penduradas em ondas. Na loja de departamentos, a
mulher no balcão de maquiagem passou quase vinte minutos
falando sobre meu tom de pele, maçãs do rosto e olhos. Eu
nunca pensei sobre isso antes. Quando ela me mostrou o
espelho, mal me reconheci.

“O que Patrick vai pensar?” Foi minha resposta.

“Ele vai pensar que é um cara de sorte”, respondeu

Kristine.

Agora almoçando, tomei um gole de água e comi o

cheeseburger mais delicioso que já comi na minha memória. Não
era apenas um hambúrguer. As batatas fritas eram gigantes,
não como o McDonald's, mas grossas e compridas. “Kristine,
obrigada,” eu disse enquanto terminava o hambúrguer.

“Oh, Maddie, estou tão feliz que você me deixou fazer

isso. Você é absolutamente linda.”

Olhei para o vestido. “Espero que Patrick pense assim.”

“Claro que ele vai. O que você acha?”

Minhas bochechas aqueceram quando meu sorriso

floresceu. “Eu sinto que isso não sou eu.”

“É você. Você é uma linda garota com muito

potencial. Tenho certeza que eles vão concordar.”

“Quem?” Eu perguntei.

Ela olhou para o relógio de pulso. “Bem, é hora de ir para

a sua consulta.”

Soltei um longo suspiro. “Não sei o que quero descobrir.”

Eu queria estar carregando um bebê?

“Bem, não importa o que você descubra, não pode fazer isso
aqui.”
 Respirei fundo. “Quanto tempo vai demorar para
chegarmos à consulta?”

“Não muito. O prédio fica a apenas alguns quarteirões de

distância.”

“Mesmo? Centro da cidade?”

Kristine colocou o dinheiro na mesa para pagar nosso

almoço antes de olhar para mim. “Sim, espere até ver o
escritório. É lindo, com vista para o parque.”

“Ok, vamos fazer isso.”

Depois de uma curta caminhada e um passeio de elevador,

estávamos em uma sala de espera de escritório com apenas
quatro cadeiras. A placa do lado de fora da porta dizia
simplesmente Miller Inc. “Você tem certeza que é um consultório
médico?” Perguntei.

Kristine foi até a pequena janela e falou com a

recepcionista. Quando ela voltou, tinha uma papelada para eu
preencher. “Eles só querem que você responda a algumas
perguntas.”

“Preciso contar a eles todas essas coisas?” Eu perguntei,

lendo o formulário. “Realmente não sei a história da minha
família ou de Patrick.”

“Apenas responda por você mesmo. Talvez seja melhor não

colocar o nome de Patrick aí, já que você não sabe com certeza.”

“Sei que ele é o pai,” eu disse.

“Oh, querida, não é isso que eu quero dizer. Quis dizer que
você não conhece a história da família dele.”

Olhei para o formulário. “Devo usar meu nome de solteira?”

 “Eles vão querer ver sua identidade.”

Não tínhamos chegado à agência de licenças para obter

novas identidades depois de nosso casamento. O meu ainda era
Madeline Tate.

“Ok, vou apenas preencher isso sobre mim e o que eu sei.”

Kristine sorriu.

“Senhorita Tate,” uma senhora chamou não muito tempo

depois que eu entreguei a prancheta e a caneta junto com minha
identificação.

“Esta sou eu.”

A mulher mais velha sorriu para mim e Kristine. “Eu sou

Wendy. Você se importa se sua irmã se juntar a você?”

Irmã?

Oh, ela se referia a Kristine.

“Ela não é...”

“Eu adoraria, já que eles só permitem família,” Kristine

interrompeu com um sorriso.

“Sim, ela pode vir.”

Wendy me olhou de cima a baixo com minhas roupas

novas. “Você com certeza é bonita.”

Embora isso me deixasse um pouco inquieta, agradeci a

ela.

Depois de confirmar informações como minha última

menstruação e histórico sexual, Wendy me levou a um banheiro
e me pediu para urinar em um copo. Depois disso, juntei-me a
ela e Kristine em uma pequena sala de exames.
 A visão da mesa e dos estribos fez minha pele ficar fria
quando um suor pegajoso veio à tona. “Hum, eu nunca...”

“Não é tão ruim assim, Maddie”, disse Kristine. “Vou ficar

de pé ao lado do seu ombro e até mesmo segurar sua
mão. Wendy só precisa confirmar que você está grávida.”

Wendy me entregou um vestido de papel. “Apenas coloque

isso, querida. Você pode deixar seu sutiã.”

Encarei o papel dobrado azul. “Todo o resto fora? O xixi não

vai dizer se estou grávida?” Eu estava bem ciente de que parecia
tão insegura quanto me sentia.

“Sim, mas de acordo com as datas que você forneceu e seu

histórico de menstruação irregular, você poderia ter engravidado
antes do que está supondo. Quero verificar seu útero e ver se
podemos ter uma ideia melhor de quantos meses você está.”

“Você está dizendo que sabe que estou grávida?”

“Vista a camisola enquanto Kristine e eu conversamos no

corredor.”

“Kristine?” Perguntei.

“Isso tudo é rotina, Maddie. Não se preocupe.”

Assentindo, esperei até que as duas me deixassem

sozinha. A sala monótona era pequena com a mesa de exame,
uma luz em uma coisa longa e elástica, um banquinho, uma
cadeira e um pequeno balcão com uma pia presa à parede. Já
fazia muito tempo que eu não era vista em qualquer lugar que
não fosse uma clínica gratuita. Suponho que minha inquietação
se deva simplesmente a estar fora do meu elemento.
 Depois de ter as roupas novas removidas e dobradas com
cuidado, coloquei a camisola como havia sido instruída, subi na
borda da mesa de exame e chamei Kristine e Wendy.

Quando elas entraram, Kristine estava colocando algo em

sua bolsa que parecia um envelope.

“Esse é o meu prontuário médico?” Perguntei.

“O que? Não. Sim. Vou mostrá-lo a você mais tarde.”

Olhei para o teto enquanto Wendy colocava as luvas, me

instruiu onde colocar meus pés e pernas e começou seu
exame. Não doeu tanto quanto foi desconfortável. Obviamente,
eu não era virgem, mas ter essa mulher olhando para mim e
colocando coisas em mim era diferente e invasivo. Ela empurrou
de dentro e de fora.

“Isso é macio?” Ela perguntou.

“Sim.”

“Quantos parceiros sexuais você já teve?”

Olhei para Kristine. A resposta era um, mas se eu dissesse

um, eles não esperariam que eu soubesse de suas informações?

“Vou presumir que isso significa que você não tem certeza
do número.”

Meu estômago embrulhou com sua teoria. Eu queria gritar

que era um, apenas um, e ele era meu marido. Antes que
pudesse, eu respirei fundo, estremecendo quando ela colocou
algo novo dentro de mim e raspou. “Ai.”

“Estamos verificando DSTs.”

As duas mulheres continuaram conversando, mas eu não

estava ouvindo. Queria apenas saber o resultado do teste de
gravidez e parecia que ela dizia que era positivo. Eu não me
importava com suas suposições. Tudo que eu queria fazer era
sair e voltar para o Patrick.

“Linda garota”, ouvi Wendy dizer. “Neste ponto eu estimo

que ela está com quinze semanas de gravidez. Supondo que ela
esteja limpa, o bebê sozinho será desejado. Adicioná-la pode
render uma grande recompensa.”

Eu ouvi suas palavras, mas não estavam fazendo sentido.

“Estou grávida?” Perguntei novamente para

esclarecimentos.

Wendy se levantou e tirou as luvas. “Sim. A última etapa é

a entrevista com o Dr. Miller.”

“Entrevista? Não entendi. E quinze semanas? Como eu

poderia estar tão adiantada?”

A mão de Kristine pousou no meu ombro. “Você não

entende? Essas são ótimas notícias. Você já passou do primeiro
trimestre.”

“Mas eu não deveria mostrar?”

Ela olhou para minha barriga e minhas pernas expostas.

“Eu diria que você está.”

Minhas mãos foram para o meu abdômen. Ela estava

certa. Não era muito. Eu atribuí isso à comida na missão, mas
havia um volume.

“Coloque o vestido novo”, disse Kristine, “e então pode se

encontrar com ele.”

“Por que?”

Wendy assentiu enquanto saía da sala.

 “Por que serei entrevistada?” Perguntei de novo.

“Tudo protocolo muito normal. Quero dizer, o Dr. Miller só

aceita alguns casos pro-bono. Esta é uma grande oportunidade
para você e seu bebê — vitaminas pré-natais e uma gravidez
saudável. Você quer isso, não é?”

“Sim eu acho. Só queria que Patrick estivesse aqui.”

“Troque-se para o vestido e bate quando terminar.”

Embora meu coração estivesse disparado, concordei, o

tempo todo desejando estar de volta à missão, desejando ter
contado a verdade a Patrick.

Assim que me vesti novamente, fiz o que Kristine disse e

bati na porta.

Quando abriu, Wendy me examinou de cima a baixo. “Eu

acho que você vai funcionar bem.”

Olhei de um lado para o outro no corredor. “Onde está

Kristine?”

“Não se preocupe. Por favor siga-me.”

A preocupação era um eufemismo enquanto eu caminhava

sobre os saltos altos desconhecidos ao longo do corredor
silencioso. Quando ela parou em uma das últimas portas, ela
inseriu uma chave e abriu a porta. “Dr. Miller chegará em breve.”

A porta se abriu mais e meus passos pararam enquanto

meu batimento cardíaco triplicou no tempo.

“O que é isso?”

O quarto era decorado como um quarto de motel

barato. Basicamente, havia uma cama e uma cadeira. Sem
janelas. Quão alto estávamos? Eu não conseguia lembrar.
 “Acho que preciso falar com Kristine.”

“Entre, Senhorita Tate. Aprenda a se comportar e o futuro

estará repleto de possibilidades infinitas para você e seu
bebê. Supondo que o Dr. Miller aprove, suas recompensas e
punições ficam a meu critério, enquanto estiver aqui. Sugiro que
você aceite isso.”

“Espere, não, eu preciso voltar para o meu marido.”

Seus lábios se curvaram para cima. “Garotas como você

não têm maridos.” Ela acenou com a cabeça para a minha mão.
“Sem aliança de casamento e um número incontável de
parceiros. O fato de eu não ver nenhuma doença óbvia é
positivo. Entre na sala, Srta. Tate.”

Olhei para trás por onde viemos. O corredor estava vazio.

“Não me faça repetir de novo”, disse ela.

Quando entrei, a porta se fechou atrás de mim. O clique da

fechadura ecoou nas paredes lisas.

O que estava acontecendo?

O que eu fiz?

Andei de um lado para o outro, desejando que houvesse um

banheiro ou qualquer coisa anexa. Não havia. O cômodo era
uma caixa composta por quatro paredes e uma porta. A única
luz estava lá em cima e não vi um interruptor. Evitando a cama,
sentei-me na cadeira e me levantei. Eu andei e depois
sentei. Não havia noção de tempo.

Patrick sabia que eu estava desaparecida?

Minha respiração parou quando me virei na cadeira em

direção ao som da porta se abrindo.
 Meu coração batia forte em meus ouvidos, ecoando,
quando um homem mais velho entrou. Ele não estava vestido
como um médico. Ele não estava vestindo um jaleco ou
carregando um estetoscópio, mas em vez disso, usava um belo
terno. Seus mocassins pretos estavam cobertos de gotas de água
como se ele tivesse saído recentemente.

Depois de trancar a porta, ele colocou uma chave no bolso

da calça. Meu nariz torceu quando ele se aproximou, precedido
pelo forte odor de colônia e charutos.

“Levante-se e vire-se.”

“Realmente acho que houve algum engano. Eu não deveria

estar aqui.”

Imediatamente, meu queixo estava em seu aperto doloroso.

“Você não teve permissão para falar. Tire o vestido, a meia-calça,
tudo isso e dê meia-volta.”

Lágrimas vieram aos meus olhos. “Por favor.”

O ataque veio do nada. Não antecipei o golpe na minha

bochecha ou o que aconteceria a seguir.

Como eu poderia?
 MADELINE
Nos Dias de Hoje

“Muito tarde?” Eu repeti enquanto me levantava e pegava

as roupas que jogamos no chão. “O que você quer dizer? Por que
você não me contou?”

Com minha mente agora em Ruby, a oportunidade perdida

de sexo foi rapidamente esquecida.

Seria possível que, por não fazer sexo, eu me sentisse mais

próxima de Patrick do que se ele tivesse feito o que ameaçou?

Eu realmente não tinha certeza. Este era um território

desconhecido para mim, a ideia de alguém me querer mais do
que por uma buceta.

Patrick também pegou a calça e a prendeu no lugar. Ele

ajeitou a camisa e, um por um, colocou os braços compridos nas
mangas. Em vez de recolocar as abotoaduras, depois de deixar
o botão superior aberto, enrolou cada manga até logo abaixo dos
cotovelos e enfiou o comprimento da camisa na calça antes de
prender o cinto.

Pela minha pequena exposição recente a este homem,

parecia que calças sociais, sem gravata e mangas arregaçadas
eram praticamente a extensão de sua roupa casual.

Por que os antebraços dos homens eram incrivelmente sexy?

Quando nossos olhos se encontraram, minhas bochechas

aqueceram. Ainda de calcinha e sutiã, estava curtindo demais o
show para continuar a me vestir. “Hum, eu provavelmente
deveria me vestir.”

“Não estou reclamando, mas você não vai sair deste

vestiário a menos que esteja coberta.” Ele deu um passo em
minha direção e me puxou para perto. “Eu não quero nem
mesmo a chance de que alguém mais veja o que pertence a mim.”

Abaixei minha testa em seu ombro largo, desejando que o

que ele disse pudesse ser verdade.

Ele me puxou para fora do comprimento do braço. “Falei

sério sobre aquelas nuvens.”

“Patrick, quando eu disser, você não...”

“Pare.”

“Mas...”

“Maddie, temos escolhas a fazer em nossa vida. Minha

escolha é entre passar o resto da minha chateado porque
perdemos dezessete anos, ou posso passar o resto da minha vida
seguindo em frente com minha esposa e filha. Você não é a única
que fez coisas que não contribuíram para um bom momento em
nossa história. Prefiro olhar para frente. E você?”

Concordei. “Você faz com que pareça fácil.”

“Não, é difícil pra caralho. Para que isso funcione, iremos

contra algumas probabilidades intransponíveis.” Suas
bochechas se ergueram quando um sorriso apareceu em seus
lábios. “Mas eu acho que ter uma das melhores jogadoras do
meu lado é uma coisa boa para vencer as probabilidades. Você
está do meu lado?”

“Eu quero estar.”

 “Bom, porque vamos ser melhores como equipe. Sempre
fomos.”

“No momento, minha maior preocupação é minha

... nossa filha.”

Ele segurou meu traseiro e apertou. “Então cubra essa

bunda sexy para que eu possa me concentrar.”

Com um sorriso estúpido e vertiginoso tentando curvar

meus lábios, puxei o suéter pela cabeça. Depois de vestir a calça,
sentei-me na beira do sofá para vestir as meias e as botas. Assim
que terminei, olhei para o adorável olhar azul de Patrick. “Eu
quero que você confie em mim, Patrick. De todas as coisas das
quais não me orgulho, sacrificar-me por Ruby não é uma
delas. Perder você é.”

Ele ofereceu sua mão. “Quero confiar em você e vice-versa.”

Foi um movimento tão fácil — Patrick me oferecendo sua

mão para ficar de pé — e ainda assim, quando coloquei minha
palma na dele, parecia mais. Havia algo revigorante na
dicotomia de tamanho, como seus dedos facilmente envolveram
minha mão inteira. Suas ações não pareciam ameaçadoras,
como se ele fosse me dominar. Eletrizante era uma descrição
melhor. Quando nos conectamos, foi como se explosões de
energia acendessem uma chama, não apenas em meu núcleo,
mas em meu coração.

Exceto para Ruby, fechei aquele órgão há muito tempo. A

presença de Patrick era como um DEA para um coração
moribundo. Com o mais simples dos movimentos, ele gerou
choques ressuscitadores, trazendo-o de volta à vida.
 Inalando, com minha mão na dele, eu me levantei e disse:
“Conte-me tudo o que você sabe. O que aconteceu em Ann
Arbor?”

“Eu te disse. Os homens de Ivanov estavam prontos para

nos eliminar. Eles teriam crivado o avião com balas. Não tenho
certeza se você poderia ter negociado a rendição.”

Minha cabeça balançou enquanto a realidade afundava.

“Ele realmente está farto de mim.” Suspirei. “Eu sabia que
chegaria esse dia. Sempre esperei que fosse depois de levar Ruby
para longe. Eu imaginei a universidade no exterior.”

“Ela não está em Ann Arbor, nem em Westbrook.”

“Claro que ela está. Sua próxima pausa não é até...”

Patrick ficou mais ereto, interrompendo minhas palavras.

“Eu estou te dizendo, não debatendo. Ela não está lá.”

“Você está errado,” eu disse enquanto meu medo mais

profundo ameaçava se tornar realidade.

“Quando você falou com ela pela última vez?”

“Quinta-feira, antes de ir para Chicago.”

“Tem certeza?”

Tentei pensar no passado. Eu planejava ligar para ela antes

de sair e então... “Não, era quarta-feira. Lembro que era quarta-
feira à tarde. Suas aulas terminaram naquele dia. Andros me
disse para ligar para ela então, dizendo que estaria muito
ocupada na quinta-feira.”

Houve uma batida na porta. Eu olhei para Patrick.

“Dei ordens estritas para não ser incomodado”, disse ele

enquanto caminhava até a porta e a abria por dentro.
 Millie estava do outro lado.

“Eu disse que não devíamos ser incomodados.”

“Com licença, Sr. Kelly, Srta. Miller. Peço desculpas pela

intrusão; no entanto, Marianne acabou de ligar e pediu que
vocês dois usassem o cinto de segurança.”

Patrick inalou, olhando para mim.

“Estamos chegando ao nosso destino”, continuou Millie, “e

Marianne disse para esperar turbulência. Se vocês dois
entrarem novamente na cabine principal, terei o maior prazer
em trazer tudo que precisarem — uma bebida ou algo para
comer?”

Eu vi a maneira como as costas de Patrick se endireitaram

e o pescoço ficou tenso com cada uma de suas ofertas. Patrick
pode ser capaz de me ver de uma maneira que outras pessoas
não conseguiam. Eu também o via. Caminhando para a porta,
parei ao lado dele. “Obrigada, Millie. Se precisamos usar cinto
de segurança, você também precisa.”

Um sorriso surgiu em seus lábios. “Obrigada, Srta.

Miller. Eu não me importo. É meu trabalho.”

Virei-me para Patrick com um movimento de cabeça.

“Podemos continuar isso lá fora. É melhor estarmos seguros.”

“Obrigado, Millie”, disse Patrick. “Ouça a Srta. Miller. Ela

está certa; todos devemos estar seguros se houver turbulência.”

Quando Millie foi embora, Patrick se virou e pegou minhas

mãos. “Sabe, geralmente sou a voz da razão.”

“Aparentemente, agora você está em frangalhos.”

“Estou preocupado, isso é certo.”

 Dei de ombros. “Sou parcialmente responsável. Além disso,
tenho um fraquinho pelas pessoas, especialmente mulheres que
fazem seu trabalho ou tentam ajudar e são repreendidas por
isso.” Muitos casos com Andros vieram à mente. Eu não teria
ousado fazer com Andros o que acabei de fazer. Em vez disso, fiz
o meu melhor para apoiar sua equipe quando ele não estava por
perto.

“Eu não a estava repreendendo”, respondeu Patrick.

Não era hora para essa discussão. “Eu quero saber sobre
Ruby. Você está me assustando com a informação de que ela
não está na escola. Vamos sentar lá.”

Juntos, voltamos para a cabine principal. Enquanto

estávamos no vestiário, o dia havia começado a amanhecer e o
céu a clarear. Sentando-me perto da janela de frente para a
divisória fechada, encostei-me no couro e coloquei o cinto de
segurança. Para minha surpresa, em vez de se sentar à minha
frente, Patrick sentou-se ao meu lado e apertou minha mão.
“Não culpo você por estar com medo. Eu também estou.”

“Ruby saiu da escola na quarta-feira à noite, por volta das

sete horas.”

Minha cabeça balançou. “Só Andros ou eu podemos tirá-la

de lá. Nós dois estávamos em Detroit.”

“E você tem certeza disso?”

Meu peito ficou pesado. “Sei onde eu estava. Ele também

estava lá. Eu o vi no início do dia. Eu acho...” tentei me lembrar,
“...Patrick, eu tenho — eu tinha — meu próprio apartamento
dentro do complexo. Fiz o meu melhor para ficar fora do
caminho dele e dos outros. Se for honesta, a menos que fosse
instruída de outra forma, eu ficava na minha. Passei a noite de
quarta-feira fazendo as malas para o torneio. Depois da minha
ligação com Ruby, fui notificada de que comeria no meu
apartamento, o que estava bom para mim. Isso significava que
Andros estava preocupado com outra coisa. Eu li um pouco
antes de adormecer.” Meu pescoço se endireitou enquanto
pensava na minha resposta. “Não sei onde ele estava —
presumi.”

“Então, depois que ele disse para você ligar para Ruby, não
o viu de novo até...?” Patrick perguntou.

“Até ele chegar a Chicago na sexta-feira no início da tarde.”

“Você disse que não era uma longa viagem até a escola de
onde você morava.”

“Não, menos de uma hora.”

“De acordo com o sistema de computador da escola, Ruby

Miller não só foi verificada, mas também removida da Westbrook
Preparatory Academy indefinidamente. As notas diziam que ela
estava sendo transferida da escola.”

Soltando a mão de Patrick, corri minha palma por cima da

minha calça, o atrito me ajudava a pensar. “Oh, por favor,
não.” Eu olhei para fora da janela. O céu acima estava azul
enquanto os primeiros raios de sol lançavam tons de rosa nas
nuvens abaixo.

Ela se foi?

Onde ela estava?

Estava sozinha?

“Ela deve estar assustada.” E então pensei em algo. “Você

disse que seu pessoal invadiu os arquivos da escola”, eu disse,
tentando entender o que estava acontecendo. “Isso não era para
ser possível.”

“Tenho pessoas incrivelmente talentosas do meu lado.”

“Você sabe para onde ela foi transferida? Quero dizer, eles
teriam solicitado seus registros.”

“Não havia informação.”

“Oh meu Deus. Minha filha.”

“Eu disse a você que meu pessoal é talentoso. Usando uma

série de imagens de satélite, eles conseguiram seguir a carreata
de Ivanov.”

Eu inalei. Andros estava paranoico. Sempre foi. Ele

raramente viajava sozinho. “Onde?”

“Ele a levou para seu avião.”

Lutei contra as imagens que disputavam espaço na minha

cabeça. “Para onde foi seu avião?”

“Ele pousou em um aeroporto particular fora de Corpus

Christi.”

Lutei contra o cinto de segurança para me levantar. “Eu sei

para onde ele a levou. Ele tem um refúgio no extremo norte da
Ilha do Padre. É bem protegido. Ele vai lá de vez em quando
durante o inverno. Talvez ele tenha dito a ela que eram férias
surpresa.”

“Não sei o que ele disse a ela. Ele a deixaria lá sozinha?”

“Sim. Mas ela não estaria sozinha. Ela só está na escola

porque pensamos... Na casa da ilha tem funcionários que ficam
lá o ano todo. Eles a conhecem e tenho certeza que ela está com
Oleg.
 Patrick recostou-se. “Quem é esse?”

“Ele é... acho que você diria... seu guarda-costas.” Um

sorriso surgiu em meus lábios. “Ele é grande e assustador e ela
o ama. Ele está por perto desde que ela era um bebê. E os outros
no retiro também a conhecem.”

“Precisamos saber exatamente onde fica o complexo. Agora

que é dia, podemos pesquisar satélites.”

“Lembro que era no extremo norte, longe de todas as

pessoas.”

“Fale-me sobre a segurança.”

“Paredes ao redor da propriedade, exceto para o leste. A

praia é particular, mas Andros não queria que sua visão fosse
obstruída.”

“Devemos ser capazes de encontrá-lo.”

Soltei um longo suspiro. “Pelo menos ela está segura lá.”

“Tem certeza?”

“Se Andros não estiver lá, ela está em boas mãos.”

“De acordo com meus homens, Ivanov deixou Chicago

depois que não pousamos em Ann Arbor.”

Meu estômago se revirou. “Ele está a caminho dela.”

“Ele já pousou em Dallas.”

Meu nariz torceu. “Isso não faz sentido.

“Eu concordo. Por que parar lá? Por que não voar para
mais perto da ilha?” perguntou. “Tenho certeza de que Ivanov
acreditava que você voltaria a Ann Arbor por causa de Ruby. Ele
ouviu você me dizer que ela é minha filha. Você estava usando a
pulseira. Mesmo com meu pessoal o distraindo em Chicago,
fazia sentido supor que você chegaria a Ann Arbor o mais rápido
possível. Ele não estava com pressa de deixar Chicago porque
sabia que você não encontraria Ruby. Ele já tinha levado ela
enquanto você se preparava para o torneio. Não há como ele
saber que o seguimos até o Texas.”

“O que eu teria feito sem você?”

“Maddie, não sei como Ivanov soube que você receberia

ajuda dos Sparrows, mas acredito que sabia. Acredito que tudo
isso faz parte de seu plano maior.”

“Eu nunca disse a ninguém”, disse, pensando em tudo o

que aconteceu antes do nascimento de Ruby. “Ninguém além de
Kristine sabia que você era o pai do meu bebê.”

A testa de Patrick franziu e as sobrancelhas se juntaram.

“Kristine?”

“Esposa do pastor Roberto na missão.”

“Eu tinha esquecido o nome dela.”

Até o pensamento da mulher revirou meu estômago. “Eu

nunca irei,” disse.

“Ela sabia que você estava grávida?”

“Você disse para não falar sobre isso, ainda não”, lembrei
Patrick quando o avião começou a descer pela segunda vez.

Patrick olhou para seu telefone. “Acontece que Hillman

pousou em Dallas antes de Ivanov.”

“Aquele homem me deu uma sensação estranha.”

“Ele é uma cobra e eu preciso saber por que os dois voaram

para Dallas.”
 A cabine ficou em silêncio por um momento. Quanto mais
perto chegávamos da costa, mais esparsas as nuvens se
tornavam à medida que o sol continuava a nascer. Através da
janela, o Golfo do México brilhou abaixo de nós. Eu estava
prestes a perguntar onde estávamos pousando quando tive um
pensamento. Eu me virei para Patrick. “Marion Elliott mora em
Dallas.”
 PATRICK

Marion Elliott. Ele tinha que ser uma peça para este
quebra-cabeça. Eu fiquei de pé. “Madeline, preciso ir para a
frente e falar com meus homens.”

“Estamos prestes a pousar.”

“Isso não pode esperar.”

“Patrick,” Madeline disse enquanto enfiava a mão na bolsa

que recebera. “Aqui está meu telefone. Não sei como verificar
depois que seu pessoal fez o que fez, mas pode haver
mensagens. Estou sendo totalmente transparente com
você. Sinto como se tivesse visto Antonio Hillman antes. Não sei,
mas pode ter sido em Detroit.”

“Com Ivanov?”

Dei de ombros. “Como eu disse, tentei permanecer

invisível. Tem sido mais fácil ultimamente; No entanto, há
sempre exceções.”

Ouvir seu tom e ver sua expressão carrancuda enviou um

calafrio por mim. As memórias do que ela estava dizendo
transbordavam de dor, arrependimento e tristeza.

O último era um termo usado em demasia, muitas vezes

dito levianamente. Seu uso excessivo não diminuiu o impacto da
emoção muito mais enraizada. Ouvir sua angústia me fez querer
puxar Madeline em meus braços e descobrir todos os últimos
estímulos para sua mudança repentina de humor, expô-los a
uma luz tão forte que os expulsaria para sempre das
reentrâncias escuras de sua mente. Eu poderia. Agora não.

Agora precisávamos nos concentrar em Ivanov, Hillman e

Ruby. “Você está dizendo que Hillman pode ter estado na bratva
em Detroit?”

“Não como um visitante regular. Havia... Acho que você

poderia chamá-las de festa. Salas grandes com muita comida,
álcool, fumaça, música...” Ela encolheu os ombros. “Suponho
que seja a mesma coisa com os Sparrows.”

Não era.

Sterling Sparrow era um homem privado. Pelo que eu tinha

visto, Andros Ivanov gostava de exibir e espalhar seu nome e os
nomes de associados ricos em todas as redes sociais.

“Você ficaria surpresa”, respondi. “Sob a superfície

folheada, no topo do Grupo Sparrow somos apenas pessoas
normais.”

Ela sorriu. “Isso me surpreenderia. Pessoas normais.” A

cabeça dela balançou. “Isso não descreve Andros ou seus
principais homens.”

Peguei o telefone que ela agora colocou em seu colo.

“Maddie, você me deu uma ideia. Avisarei você quando tiver
mais.”

“Patrick.”

“Maddie, eu preciso...”

“Eu não quero dizer isso, mas tenho que fazer.” Ela soltou
o cinto de segurança e se levantou, seu olhar encontrando o
meu. “Se o que você diz é verdade. Se o Sr. Sparrow e outros —
como os homens de lá...” ela inclinou o queixo em direção à
divisória. “Se eles são pessoas, se eles têm uma semelhança de
qualidades humanas e decência...” Seus lábios se estreitaram
enquanto sua cabeça balançava. “Eles não vão derrotar
Andros. Ele não tem nenhuma ligação que supere sua
ambição. Nenhuma. Eu gostaria de pensar que Ruby poderia ser
a exceção, mas não posso estar segura. Andros venderia sua
mãe...” Ela bufou, “...ou entregá-la a seus homens se isso
ajudasse a causa dele.”

“E quanto a mulher ao lado dele?” A pergunta saiu antes

que eu pudesse impedi-la.

Ela ficou mais ereta e ergueu o queixo. “Sem pestanejar.”

Sim, eu era humano.

Também poderia matar ou mutilar. Eu tinha feito e faria

novamente.

Eu era um fodido humano porque, neste momento, sabia

que não descansaria até que Andros Ivanov não estivesse mais
nesta terra. Eu poderia me culpar por não procurar mais ou
culpar Madeline por terminar com um homem tão cruel, mas
isso não ajudaria a nós ou a Ruby. Minha culpa, meu ódio,
minha raiva fervente, só eram bons se estimulassem resultados,
se ajudassem a uma causa. Caso contrário, era uma emoção
inútil que seria prejudicial ao invés de vantajosa.

Foi a minha vez de erguer o queixo e endireitar os ombros.

“Obrigado pelo aviso, mas você está errada.”

“Você não o conhece.”

“Não, eu não. Eu conheço meus homens — minha

família. Sei que agora mesmo as qualidades humanas dentro de
mim que competem pela supremacia são raiva não adulterada e,
ao mesmo tempo, amor irresistível. Não consigo consertar os
erros do passado. Eu não posso apagar memórias. Posso
consertar o futuro, e se tiver que queimar toda a Ivanov bratva
para fazer isso, eu o farei.”

“Não quero que você faça isso.”

Minha cabeça se inclinou em questão.

“Não quero perder você de novo. Vamos pegar a Ruby e

deixar o resto se resolver.”

“Isso não é uma opção, Madeline. O resto é uma guerra. O

resto ameaça a todos e tudo que amo e pelo qual trabalhei.”

“Eu nunca o amei,” ela disse enquanto retomava seu

assento. “Além de Ruby, nunca amei ninguém... ninguém além
de você.”

“Tenho que ir para a frente,” eu disse, incapaz de enfrentar

mais essa conversa. Virando-me, deixei Madeline sozinha com
seus pensamentos e memórias. Foi uma coisa horrível de se
fazer; no entanto, na lista de coisas de merda que ela
experimentou, eu duvidava que chegasse perto do topo. Um dia
eu a colocaria em primeiro lugar. Agora era sobre resgatar Ruby
e acabar com essa guerra.

Dois objetivos.

Eu não sacrificaria um pelo outro.

Empurrei a divisória e entrei na cabine. Ao fazer isso, três

pares de olhos vieram em minha direção. “Marion Elliott,” eu
disse enquanto fechava a porta atrás de mim.

Garrett acenou com a cabeça. “Nós temos assistido. Ele

pousou em Dallas durante a noite. Câmeras de trânsito o
mostram entrando em seu rancho por volta das três da manhã.”
 “Por que Hillman e Ivanov foram para Dallas? Aposto que
tem a ver com Elliott”, respondi, feliz por eles estarem
observando Elliott.

“Isso é o que nós...”

“Senhor”, disse Romero, interrompendo Garrett, “há uma

transmissão vindo do Sr. Murray.”

Todos nós nos viramos para as telas diante de nós.

“Reid”, disse eu, olhando para seu rosto no computador.

“Somos quatro aqui.” Queria que ele soubesse que não estava
ouvindo sozinho. Então, novamente, se esses homens não
fossem confiáveis, já estávamos fodidos.

Reid acenou com a cabeça. “Primeiras coisas

primeiro. Parece haver a porra de uma convenção no Texas.”

“Eles poderiam ter descoberto para onde estávamos

indo?” Perguntei.

“Não acredito que eles saibam que você está aí. Ouça isto:
pensamos que Hillman e Ivanov estivessem esperando um sinal
de Madeline. Em vez disso, os dois receberam uma ligação de
Elliott enquanto ele estava a caminho de Dallas.”

“Eu gostaria de saber o que eles discutiram.”

“Eu só posso ver as chamadas”, disse Reid. “Se pudesse me

aproximar de suas redes ou telefones, poderia adicionar
malware para ouvir conversas futuras. Nesse ínterim, Elliott
ligou para os dois homens e seus planos de voo foram
repentinamente desviados para Dallas.”

“Diga-me que sabemos mais”, eu disse.

 A mesa e as telas sacudiram quando as rodas do avião
encontraram a pista de pouso.

“Acabamos de pousar em Corpus Christi”, informei Reid.

Reid começou: “Sabemos que ninguém entrou ou saiu do

retiro de Ivanov na ilha desde a manhã de sexta-feira, quando
ele partiu para Chicago.”

“Você o achou?” Perguntei. “Madeline disse que era no

extremo norte.”

“E é. É a porra de um pequeno castelo atrás de uma

parede. Para os locais, está fora dos limites. Eles provavelmente
pensam que é um hotel e resort privado. Também está bem
guardado.”

Os pequenos cabelos da minha nuca se arrepiaram.

“Madeline disse que Ruby conhece o retiro. Ela parece confiante
de que Ruby está segura lá.”

“Então é nossa opinião...” O nosso seria composto por Reid,

Mason e Sparrow, “...que antes de você invadir o castelo dele na
praia, sua atenção deve estar neste encontro de mentes do
torneio de pôquer.” Antes que eu pudesse falar, Reid continuou.
“Marianne foi instruída a reabastecer e voar de volta para
Dallas.”

Eu me arrepiei. “Eu quero sair deste avião. Se eles estão

em Dallas, agora é a chance de pegar Ruby.”

“Ou entrar em outra emboscada”, Reid respondeu. “Se

Madeline diz que Ruby está bem, cuide de Ivanov e Hillman. Se
quisermos matar essa cobra, precisamos cortar sua cabeça. Vou
ver o que posso descobrir. Mason e mais alguns homens
planejam embarcar em um dos aviões e descer em algumas
horas.”
 “Não”, respondi. “Mason não pode deixar Sparrow.”

“Estou aqui”, disse Reid.

“E você é capaz de protegê-lo, mas precisamos que você

faça o que está fazendo. E o dinheiro que foi roubado? Alguma
indicação de quem colheu os benefícios de uma infusão de
quinze milhões de dólares?”

“Não, estou acompanhando as transferências.”

“E quanto a Beckman? Standish foi encontrada pela

polícia. Pareceria suspeito se ele também fosse encontrado,
mesmo com a nota falsa de suicídio.”

“Ele não será encontrado”, disse Reid. “Mason cuidou

disso. O Club Regal está fechado até novo aviso e temos homens
trabalhando para encontrar uma nova administração.” Ele
encolheu os ombros. “Sparrow disse para fazer uma
remodelação não planejada, para fazer o fechamento parecer
mais legítimo.”

“Isso parece uma prioridade,” eu disse.

“Remodelar com câmeras.”

Um sorriso surgiu em meus lábios. “Veja, Reid, você é

necessário aí fazendo o que você faz. Todos nós sabemos que o
Sparrow não vai ficar parado na torre de vidro. Confinamentos
não funcionam com ele. Nós quatro e Madeline iremos para
Dallas. Consiga um lugar seguro para ficarmos. Veja se
podemos reunir os Sparrows da área. Precisamos saber se quem
for contatado está cem por cento conosco.”

“Falando nisso, Mason passou boa parte da noite com os

melhores chefes. Ele soube que Hillman passou o último mês se
reconectando.”
 “Por que diabos estamos sabendo sobre isso
agora?” Perguntei.

“Você está perguntando melhor do que Mason fez. Nossos

escalões serão limpos.”

Não gostei de saber que estaríamos perdendo

homens. Precisávamos de cada um. Então, novamente, um
homem de confiança valia cem traidores.

“Olhe para isso”, disse Reid, sua atenção desviada.

“Fale comigo.”

“Ivanov e três de seus homens acabaram de ser pegos por

dois dos carros de Elliott. Não sei quem está se gabando disso,
Ivanov ou Elliott.”

Dei de ombros. “Não tenho certeza do que ganha Elliott,

mas Ivanov passa a ser visto em torno da riqueza. Pelo que ouvi,
ele gosta disso.”

“Ouviu? Você está aprendendo alguma coisa com

Madeline? Você pode confiar nela?”

Meu pescoço se endireitou. “Sim, confio.” Lembrei-me do

telefone dela. “Mason disse que qualquer ligação para o telefone
dela iria para o correio de voz?”

“Sim.”

Tirei o telefone do bolso. “Eu o tenho. Você pode acessá-lo

para ver se tem mensagens?”

“Desculpe,” Reid disse, “eu deveria ter pensado nisso. Eu

não preciso do telefone dela. Posso acessá-lo daqui.”

“Fico feliz em saber que ainda sou bom para alguma coisa”,
respondi. “Fale conosco se houver mais notícias.”
 O avião começou a se mover lentamente sobre a pista. Ao
fazer isso, a porta da cabine se abriu. “Senhor”, disse Marianne,
“estamos sendo puxados para a área de
abastecimento. Devemos estar de volta ao ar em vinte minutos.”

“Você ainda está bem para voar?” Eu perguntei, vendo-a

pela primeira vez desde que deixamos Chicago. Foi uma noite
mais longa do que o planejado.

“Sim, senhor. Dallas está a apenas uma hora e meia de

voo. Meu tempo de voo não foi excedido.”

“Nós vamos conseguir um quarto para você e Millie

descansarem. Nossa programação não está clara.”

Ela acenou com a cabeça e voltou para a cabine. Marianne

estava com os Sparrows há muitos anos e conhecia o
procedimento. Ela não era nossa única piloto, mas era uma das
mais confiáveis. Esse trabalho vinha com responsabilidade,
cronogramas incertos e compensação digna. Não importava se
esse desvio estava em seus planos ou não; ela e todos os demais
a bordo obedeceriam à nossa programação.

“Vou olhar o correio de voz dela”, disse Reid.

Todos nós esperamos enquanto Reid digitava em seu

computador. Era domingo de manhã cedo e, olhando para meu
amigo e associado, não podia dizer que ele ficou acordado a noite
toda. Estávamos acostumados a esses horários, mas acho que
junto com Marianne e Millie, Madeline não estava.

O avião parou. Garrett se levantou de sua cadeira e foi até

uma das janelas. “Estamos sendo reabastecidos.”

“Lá vamos nós”, disse Reid através do computador,

atraindo toda a nossa atenção. “Aparentemente, Elliott não ligou
apenas para Ivanov e Hillman.”
 “Madeline?” Perguntei.

“Sim.”

“Diga-me que você pode acessar a mensagem.”

O sorriso de Reid preencheu a tela. “Eu posso.”

Respirando fundo, recostei-me no assento, meu olhar

encontrando Garrett, Christian e Romero quando a voz de Elliott
veio pelo alto-falante.

“Madeline, estive pensando...”

Poucos minutos depois, abri a divisória para a cabine

traseira. Madeline não estava mais sentada. Seus olhos verdes
encontraram os meus.

“Por que não desembarcamos?” Ela zombou, gesticulando

em direção ao longo casaco de lã, luvas e tiara. “Acho que não
preciso disso.”

“Não, mas você precisa se sentar. Estamos prestes a

decolar novamente.”

“Não. Estamos tão perto de Ruby.” Seus olhos se

arregalaram. “Eu sei onde ela está. Se você ativar meu telefone,
eu ligo para ela.” Ela olhou para o relógio que deve ter
encontrado entre as roupas. “Acho que ela nem está acordada.”

“Você disse que ela está segura,” eu a lembrei.

Seu rosto caiu frouxo quando ela caiu de volta no assento.

“Patrick, por favor. Estamos aqui e descobri uma maneira de
pegá-la. Você pode nos arranjar um barco?”
 MADELINE

“EU odeio isso, porra”, disse Patrick. “Tem que haver outra
maneira além de colocá-la em perigo.” Sua reclamação terminou
com um suspiro de resignação quando ele dobrou suas longas
pernas e se empoleirou na beira da cama grande dentro do
quarto do hotel.

Eu o observei pelo espelho, seu reflexo atrás de mim

enquanto prendia os brincos de platina no lugar. “Falamos sobre
isso desde que saímos de Corpus Christi. Marion mencionou
Ruby em sua mensagem. Eu tenho que ir.”

Patrick se levantou e caminhou até as janelas do chão ao

teto e voltou. “Você não acha que ele sabe disso? Você não acha
que Elliott conhece seu calcanhar de Aquiles? Ele a convidou
para seu rancho. Ele não mencionou que Ivanov e Hillman
também estavam lá. Você está indo para uma armadilha.”

Eu girei nos saltos altos, a saia do vestido verde que eu

usava lançando-se da mesma maneira. Não era tão formal
quanto as roupas que usaria para um torneio. Eu o encontrei
entre as roupas do avião. Era lisonjeiro, mas não agressivo,
acentuando minhas curvas femininas enquanto mantinha meus
ativos cobertos. Pode ser inverno, mas também era Texas, não
Detroit. Eu tinha um envoltório leve para manter meus braços
cobertos e meus sapatos eram altos. Usá-los favorecia minhas
pernas.

Esta não seria minha primeira tentativa de flertar, nem

mesmo minha primeira com Marion Elliott. Ele era um homem
mais velho com mais riqueza do que bom senso. Eu fiz coisas
muito menos respeitáveis para proteger Ruby. Encontrar um
rico barão do petróleo do Texas nem chegaria à primeira página
da minha lista.

“Que tipo de armadilha, Patrick? Você pode discutir o dia

todo, mas Elliott não vai ficar parado e deixar Andros ou Antonio
me matar. Os homens armados em Ann Arbor estavam lá por
você e seus homens, não eu.”

“E você sabe disso?”

“Não. Estou fazendo uma suposição, assim como você

fez. Eu não estaria tão confiante se esta reunião fosse a sós com
Andros.” Eu inalei, recusando-me a permitir que aquele
pensamento assustador fosse registrado. “Elliott disse em sua
mensagem que ouviu minha angústia no Club Regal e quer
ajudar.”

Patrick se aproximou. Agarrando minha cintura, ele me

puxou contra seu peito largo. “Esse é o meu trabalho.”

“Eu não sou o centro de um concurso de mijo. Não se trata

do seu ego. É pela Ruby.”

“Não vá. Enviaremos uma isca.”

Eu dei um passo para trás. “Uma isca? Tenho certeza de

que eles saberiam que não sou eu.”

“Não até que seja tarde demais. Implodimos o

rancho. Trágico. Uma ruptura principal de gás. Hillman e Ivanov
morrem. Problema resolvido. Voltamos para a Ilha do Padre e
resgatamos Ruby, à força se necessário. Eu sei como essas
cadeias de comando funcionam. Eles estão todos atrás de Ivanov
até que ele seja morto, e então é uma briga de cães para ver
quem pode assumir o controle. A bratva ficará tão preocupada
com o próximo rei que nem notará Ruby.”

Eu fiquei mais ereta. “Ou eles a verão pelo valor que ela é e
seu futuro será ainda mais incerto. Posso odiá-lo e você também,
mas Andros aceitou a responsabilidade por Ruby desde antes
dela nascer. Isso deu a ela sua proteção. Não sei o que o futuro
reserva, mas quero acreditar que ele a mudou para a Ilha do
Padre não apenas para escondê-la de mim, mas também para
escondê-la dos outros.”

“Outros?” Patrick perguntou.

“Essa luta pelo poder que você descreveu. Só Andros ou eu

poderíamos ter oficialmente retirado ela da escola, mas isso não
significa que as pessoas que trabalham para ele não sabiam
onde ela estava. Ela não é filha dele, mas ele a tratava como a
princesa da bratva. Tenho certeza de que seus homens ouviram
sobre o que aconteceu no Club Regal. Uma parte de mim quer
acreditar que ele a moveu para mantê-la segura.”

A mão de Patrick segurou minha bochecha. O cheiro fresco

de sabonete líquido e colônia encheu meus sentidos, lembrando-
me do tempo que compartilhamos sob os jatos de água quente
dentro do grande chuveiro da suíte do hotel. A água nos
refrescou enquanto permitíamos que a paixão substituísse
momentaneamente nossa ansiedade. Cumprindo sua promessa
no avião, não fizemos sexo – não com penetração — mas isso
não significa que nenhum de nós ficou insatisfeito. Dedos e
línguas proporcionaram prazer, pois por alguns minutos nossas
preocupações foram substituídas por gemidos e choramingos de
saciedade.

Memórias de estar de joelhos enquanto a água quente

chovia sobre nós e Patrick se desfez aquecia minha pele. A
sensação dos músculos de suas coxas ficando tensos sob
minhas palmas enquanto ele se aproximava da borda me
capacitou a continuar. Era preciso o parceiro certo para fazer
uma pessoa se sentir fortalecida enquanto se ajoelhava. Patrick
era o homem certo. Eu manteria essa memória comigo enquanto
enfrentava o que quer que fosse o futuro da noite.

Continuei: “Estou simplesmente encontrando Marion em

seu rancho para ouvir sua proposta. Vou usar isso...” levantei o
colar pendurado no meu pescoço. Parecia ser uma pequena
pérola dentro de um recinto dourado. Na realidade, a pérola
continha um dispositivo de transmissão transmitindo tanto
áudio quanto localização global.

“Estarei ouvindo cada respiração sua.” Ele mais uma vez

alcançou minha cintura, seus longos dedos espalhando sobre o
material do vestido. “Eu controlo quando ele transmite.”

“Você faz?”

Seu aperto aumentou. “Como agora, está silencioso. Não

quero que todos do Grupo Sparrow ouçam como estou
apavorado por perder você de vista.”

Um sorriso ergueu minhas bochechas. “Patrick, estar de

volta com você significou mais para mim do que posso dizer. Eu
esqueci como era...” Mudei a direção dos meus pensamentos.
“Você é todo homem.” Eu me inclinei para trás e o observei, de
seu cabelo recém-lavado à sua camisa de botão limpa, aquela
que cobria seu peito largo e abdômen definido, mais abaixo
ainda para suas calças de terno caro e sapatos de couro
brilhantes. “Bonito e poderoso. Eu sinto isso quando estamos
juntos. Você é uma anomalia.”

“Eu sou?”
 Eu me levantei na ponta dos pés e dei um beijo em sua
bochecha recém-barbeada. “Você é. Eu sinto sua força e poder,
não porque você os ostente ou os usa contra mim e outros. Na
verdade, é o oposto. Seu comportamento exige respeito e
submissão, mesmo daqueles outros homens. Eles confiam e
respeitam você. Eu senti isso no clube com o Sr. Sparrow. É o
nome dele, mas ele reverencia sua opinião, o grandalhão de rabo
de cavalo também. Quando estou com você, quero ceder a você
e saborear sua presença. Eu quero. Isso é diferente de ser
forçada. É a diferença entre você e ele.”

“Eu gostaria de pensar que existem outras diferenças.”

“O que eu disse antes sobre não ser capaz de vencê-lo,

tenho um pensamento diferente.”

Seu longo dedo acariciou minha bochecha. “O que é esse

pensamento, Sra. Kelly?”

Meu coração acelerou com o uso do nome, bem como com

sua vontade de ouvir. Eu estava cansada de lutar contra minha
atração. Assim como eu disse, queria ceder e me submeter a
Patrick em todos os sentidos, não apenas sexualmente, embora
isso fosse atraente. Eu queria ser sua esposa novamente,
diferente de antes, de uma forma que adultas maiores de idade
concordam em se tornar uma.

Querer não tornava isso possível, não sem Ruby.

“As qualidades humanas”, eu disse, “não precisam ser a

sua ruína ou a ruína do Grupo Sparrow.” Respirei enquanto
olhava nos olhos azuis de Patrick. Este homem era tudo o que
eu disse e, neste momento, ele não estava me minimizando ou
dispensando. Ele estava ouvindo. “Seus homens, eles mais do
que respeitam você. Assim como os outros que parecem estar no
poder em Sparrow, eles também o respeitam e ouso dizer que se
preocupam com você. Você os chamou de sua família. Aproveite
isso.”

“Não tenho certeza se entendi.”

“Porque você é um homem muito bom. O que você estava

dizendo sobre as consequências se Andros fosse eliminado é
verdade. Algo está fermentando sob a superfície há algum
tempo. Não sei o que aconteceu em seu mundo ou talvez além,
mas tem havido divergência entre os escalões. Não peça
detalhes. Eu não saberia. Mas eu escuto e ouço coisas.”

“Você está dizendo que quando derrubarmos Ivanov

devemos vigiar seu sucessor?”

“Estou dizendo que alguns dos inimigos mais perigosos de

Andros podem não ser os Sparrows.” Eu exalei e encolhi os
ombros. “Mas tenho certeza de que não sei ou não entendo o que
está acontecendo.”

Patrick pegou minhas mãos. “Eu vou concordar em

discordar.”

“Sobre?”

“Madeline Kelly, você sempre foi inteligente.”

“Você não sabe das escolhas...”

“Erradas”, disse Patrick, terminando minha frase.

“Escolhas erradas e decisões ruins raramente acontecem com
base em nosso conhecimento ou intelecto. Normalmente,
refletem o desejo ou as emoções do nosso coração. Você está
viva, Ruby está viva e você está ao meu alcance novamente
porque foi inteligente o suficiente para sobreviver. Você não
disse que é bilíngue?”
 Foi uma mudança de assunto interessante. Eu respondi
mesmo assim: “Sim, assim como Ruby.”

“Russo é uma língua difícil, uma que nunca dominei.”

“Patrick.”

“Eu sei que nós dois deixamos de ter uma educação

normal.”

Tivemos, mas como Patrick, tive a minha mais tarde na

vida. “Eu preciso ir.”

Ele segurou minha mão com mais força e me olhou nos

olhos. “Não deixe ninguém diminuir suas habilidades. Eu
suspeitaria que há muita verdade no que você acabou de dizer
sobre as desavenças nos escalões de Ivanov. Vou falar com os
Sparrows. Se houver descontentamento na bratva de Ivanov,
Hillman pode não ser o sanguessuga de que
suspeitávamos. Talvez ele esteja no mercado para uma
aquisição.”

“Não sei.”

“E não é seu trabalho descobrir.” Ele me ofereceu um

sorriso tenso. “Vou ligar os receptores do seu colar. Não o
tire. Ele carrega através do calor do corpo. Também é resistente
à água, não à prova de água.”

Meus lábios se curvaram para cima. “Eu já tomei um

banho.”

Um grunhido satisfatório ressoou da garganta de Patrick

enquanto seu olhar fervente trazia calor à minha pele. O jeito
que ele estava olhando era como se o vestido tivesse
desaparecido. Com um suspiro, Patrick tirou o telefone do bolso
e, depois de passar na tela, disse: “Agora você está ao vivo.”
 Meu olhar caiu para o colar no meu peito enquanto ele
subia com a minha respiração profunda. De repente, me
perguntei se ele poderia detectar minha frequência cardíaca. Se
a resposta fosse sim, suspeitei que alguém em algum lugar veria
o quão rápido meu coração estava batendo.

“Descubra o que Elliott diz sobre Ruby e volte para mim,”

Patrick instruiu, levantando meu queixo. “Saiba que Ivanov e
Hillman estão na fazenda. Se eles saírem, vamos monitorá-los.”

“Você pode me avisar?”

“Não sem levantar suspeitas.”

O telefone de Patrick vibrou.

Ele olhou para a tela. “Preciso atender.”

Dei um passo para trás, envolvendo meus braços em minha

barriga e me preparando para o que estava à mão. Entrei em
situações mais perigosas do que o rancho de Marion Elliott e vivi
para contar sobre isso.

A voz de Patrick ficou firme. “Olá. Sim, posso contar a

ela. Garrett preparou o carro dela? OK.” Quando ele desligou,
olhou em minha direção com um sorriso. “Aparentemente, uma
vantagem de ser ouvido é ser corrigido.”

“O que você quer dizer?”

“Um endereço de e-mail, desconhecido para Ivanov, foi

adicionado ao seu telefone. Só o usaremos em emergências, mas
podemos entrar em contato com você por e-mail. Sua senha é
Pedra de Nascimento.”

Minhas bochechas se ergueram quando um sorriso

apareceu em meus lábios. O rubi é a pedra preciosa do mês de
julho — a pedra de nascimento e o nome de Ruby.
 “Isso é bom. Eu posso me lembrar disso. Fique de olho na
casa da ilha. Só porque Andros está em Dallas não significa que
ele não vai movê-la ou tê-la movida. Preciso saber onde ela está,
mesmo que não consiga ver ou falar com ela.”

Patrick deu um beijo na minha testa. “Deixe-me

acompanhá-la até o carro.”
 MADDIE
Dezessete anos atrás

Eu não conseguia compreender a quantidade de tempo que

havia passado. Pode ter sido dias ou talvez semanas. O cômodo
onde éramos mantidas ficava abaixo do solo, sem janelas e com
uma porta. Uma única lâmpada de baixo watts pendurada no
teto, o suficiente para iluminar as sombras, semelhante a uma
luz noturna que nunca se apagava. A cada poucas horas, o ar
quente soprava de uma abertura no teto. Não durava
muito. Com as paredes e o piso de concreto frio, devíamos
apreciar o calor; no entanto, sua presença contribuía menos
para aquecer e mais para elevar o odor pútrido dos dejetos
humanos.

Um grande balde no canto era nosso único banheiro.

Não havia água corrente nem camas.

Nossas roupas eram nosso único cobertor e o vestido que

Kristine tinha comprado há muito tempo estava em farrapos.

A primeira vez que entrei — o que eu ouvi como esperando

— eram sete outras garotas. Eu poderia dizer mulheres, mas
isso seria um exagero, considerando que aos dezoito anos eu era
uma das habitantes mais velhas. Usando o que restava do
vestido branco, agora manchado com uma variedade de fluidos
corporais, entrei descalça no que poderia ser descrito como uma
cela.

O número de habitantes variava ao longo do tempo. Hoje

éramos nove.
 Enquanto novas chegavam, outras desapareciam. Apenas
algumas de nós estavam aqui desde que cheguei.

Pensar além do momento era impossível. Preocupações

comuns não existiam mais.

Banho.

Escovar os dentes.

Dormir.

Este último vinha em ondas de exaustão, momentos em

que manter a vigília estava além da minha capacidade. Uma
necessidade que não diminuiu foi a fome. A comida era uma
recompensa se nos comportássemos, se atuássemos para a
satisfação do cliente.

Com minhas costas contra o concreto frio e meus joelhos

encostados no peito, meus pensamentos errantes voltavam às
horas e dias depois que Kristine me deixou.

Dr. Miller foi o primeiro a me entrevistar.

Eu não tinha como saber que uma entrevista significava

estupro.

Antes de conhecer Patrick, eu mantinha meu cabelo curto

e usava roupas largas. Sabia o que poderia acontecer com as
meninas na rua e fiz o meu melhor para ficar invisível. E então,
uma tarde, a mudança começou. Não foi instantâneo, mas
gradual. Patrick passava os dedos pelo meu cabelo,
inocentemente dizendo que gostava de comprido. Com o tempo,
ele me segurou contra ele enquanto suas mãos contornavam
meu corpo, encontrando curvas que eu não conseguia mais
esconder. Sua aprovação e apreciação me deram forças para
abraçar minha feminilidade — não ostentar, mas aceitar. Sua
presença me permitiu a bolha de segurança para me tornar uma
mulher.

Quando qualquer pensamento sobre Patrick me vinha à

mente, meus olhos se enchiam de lágrimas até que rolavam pelo
meu rosto imundo, criando um caminho através da sujeira e da
fuligem. Às vezes eu me perguntava como ainda havia lágrimas.

O Dr. Miller foi o primeiro a me entrevistar no dia em que

Kristine foi embora. Não o último.

Depois que ele terminou, Wendy me acompanhou até o

banheiro e, em seguida, para outro quarto mobiliado com uma
cama barata semelhante. Eu implorei e implorei. Disse a ela que
tinha uma família que sentiria minha falta. Meus pedidos
iniciais foram recebidos com reprimendas e ameaças. As
ameaças se tornaram ação, então parei de implorar.

Quando fechei os olhos naquela noite, havia quatro

homens diferentes.

Pensar neles trouxe bile do fundo do meu estômago. Eles

eram homens que eu não abordaria na rua. Não porque
parecessem assustadores, mas porque pareciam velhos e
normais. Eles eram os homens que entravam e saíam de
arranha-céus, restaurantes chiques e teatros com esposas
elegantemente vestidas nos braços. Usavam ternos caros e
tinham um ar de superioridade. Eu teria evitado suas
expressões condescendentes.

Ao entrarem no quarto, suas expressões demonstraram o

mesmo senso de supremacia.

Agora eles tinham um propósito. Cada um sabia o

resultado e o que faria. Cada um me instruiu, dominou e me
rebaixou. Em questão de horas, minhas ilusões de homens de
família foram destruídas.

Antes do terrível despertar, eu imaginava esses homens

como pais ou avôs presidindo uma longa mesa cheia de filhos e
netos e sorrindo para suas esposas. Como eu poderia ter
imaginado um mundo onde eles impassivelmente fizessem o que
fizeram comigo, cada um me deixando com hematomas junto
com seu sêmen? Desde a primeira entrevista, percebi a fria
realidade de que a simples gratificação não era o objetivo
deles. Esses homens encontravam imensa satisfação não só na
vagina, mas também no oral e anal.

Dr. Miller foi o primeiro a me levar lá. Nenhuma quantidade

de tempo ou distância poderia me fazer esquecer a dor e
queimação enquanto ele se forçava naquela área virgem. Era
como se meus gritos alimentassem sua velocidade e
determinação. Não bastou que eles gozassem dentro de mim,
mas também sobre mim. Durante toda aquela noite, meu rosto,
pele e até mesmo cabelo ficaram encharcados.

Quando ele saiu do quarto, vomitei. Foi uma combinação

de dor, odores e gravidez.

Em vez de me ajudar, Wendy me fez lavar o chão. Depois

disso, disseram-me para trocar os lençóis para a próxima
entrevista.

Só quando o terceiro ou quarto homem estava prestes a

entrar... era difícil lembrar... que ouvi a conversa.

“Quanto ela custou?” O homem perguntou antes de entrar

no quarto.

“Trezentos para ela. Quinhentos pelo bebê.”

“Quinhentos? E se não sobreviver?”

 “Ela está além do primeiro trimestre. Tenho certeza, senhor,
que ela não só lhe trará lucro, mas também um bebê saudável lhe
trará vinte vezes o que foi pago.”

O homem zombou. “Ouvi dizer que ela é uma lutadora.”

Wendy riu. “Todas começam assim. É por isso que te

chamei. Sei o quanto você gosta de quebrá-las.”

“Da próxima vez, me chame primeiro. Não sou fã de ser

segundo ou terceiro depois de malfeitos.”

“Claro senhor. Eu disse a ela para se lavar, mas se você

preferir não...”

“Wendy, você me conhece melhor do que isso. Eu gosto delas

apertadas. Da próxima vez, me chame primeiro.”

“Eu vou. Teremos mais chegando em alguns dias; um dos

nossos em St. Louis disse que tem três alvos.”

“Avise-me quando elas chegarem. Talvez eu dê uma festa.”

Mais.

Festa.

Quebrar.

Como agora eu estava sentada com o mesmo vestido

imundo e imaginava que outros suportariam o que eu tinha,
fiquei grata por não ter sido eu. Essa percepção confirmou seu
sucesso. Eu estava quebrando ou talvez quebrada.

Eu não tinha certeza.

Os quebrados continuavam a lutar?

Um soluço saiu do meu peito quando abracei minhas

pernas com mais força, minha mão indo para minha barriga.
 Foi confirmado. Eu estava carregando um bebê — de
Patrick e meu — e deveria ser vendido como eu.

Eu ansiava por lutar, fugir e voltar para Patrick.

O que ele deve estar pensando?

Eu vivi nas ruas. Tinha experiência. O que eu não tive foi

oportunidade — nenhum de nós teve.

Todos nós parávamos sempre que a porta do corredor se

abria. A mulher que apareceu do outro lado era Srta.
Warner. Eu não sabia se esse era o nome verdadeiro dela. A
realidade não importava neste mundo. Srta. Warner era como
ela deveria ser tratada. Quando ela chamava seu nome, você era
procurada lá em cima. A resposta apropriada era 'Sim, Srta.
Warner. Obrigada, Srta. Warner'.

Respostas inadequadas eram recebidas com brutalidade.

As punições não eram completamente exercidas por ela,

embora ela fosse rápida com seu chicote.

“Ande mais rápido, garota.”

“Mostre seu apreço por esta recompensa.”

Cada instrução vinha com um golpe rápido em uma perna

ou braço.

Isso não era o mesmo que punições por mau

comportamento. Para essas, ela tinha dois homens grandes que
obedeciam de bom grado com cintos e varetas. Pelo que ouvi, ela
gostava de assistir.

Embora não tivéssemos permissão para falar uma com a

outra, como ratos se escondendo no porão, sussurrávamos e às
vezes nos aconchegávamos juntas para aquecer. Como em um
jogo infantil de telefone, não havia como saber se as histórias
recontadas eram precisas ou aprimoradas.

O aspecto positivo de ouvir o nome de alguém ser chamado

era que, depois que o cliente terminava, recebíamos comida. Se
meu nome não era chamado, a comida não aparecia. Três vezes
ao dia era distribuída água. Se ao menos eu tivesse monitorado
a água, poderia saber há quanto tempo estou aqui. Embora eu
tivesse gostado de usá-la para me lavar, não podia deixar de
bebê-la. Junto com a fome, vinha a sede. As garrafas não eram
novas. Depois que terminávamos, eram recolhidas em uma
velha caixa de leite, recarregadas e trazidas de volta. A água nem
sempre era fria, mas era fresca, uma mercadoria valiosa. Não
devolver uma garrafa era uma ofensa punível.

Considerando a miséria, a cela era mantida limpa.

A responsabilidade de carregar o balde escada acima era

alternada entre as meninas. Era o único trabalho não sexual que
recebia uma recompensa comestível. Embora fosse verdade, era
difícil manter o apetite quando confrontado com o conteúdo. No
entanto, comida era comida.

Havia uma estranha sensação contraditória de querer e

não querer ser requisitada. Eu não tinha certeza de como os
homens sabiam como nos pedir.

Eles diziam me dê uma loira ou talvez uma morena?

Eles tinham fotos nossas e descrições?

Era como ir a um restaurante e nós estávamos no menu?

Ninguém sabia.

Cada porta que vi dentro deste prédio tinha uma fechadura

com chave. A porta de saída deste cômodo levava a uma escada
de concreto — novamente sem janelas, sem meios de escapar. A
porta no topo da escada levava a um corredor com quatro portas
trancadas. Ao longo do tempo que estive aqui, só fui conduzida
a dois dos quartos.

Isso não quer dizer que eu só estive lá em cima duas

vezes. Na verdade, perdi a conta do meu número de visitas
escada acima. Apenas observei que qual o quarto designado não
importava. Os dois em que estive eram exatamente iguais —
quatro paredes sem janelas, contendo um colchão sobre uma
moldura com um lençol e uma cadeira.

Uma vez conduzida ao quarto, a Srta. Warner nos instruía

a nos despir e determinava a posição em que deitaríamos na
cama. A próxima instrução era esperar.

Será que a espera era o pior momento?

Tantas perguntas me vinham à mente enquanto esperava

a porta se abrir.

Quem entraria?

O que eles fariam?

Isso doeria?

Eu sangraria?

Sempre sangrava com anal.

Não sabia se isso era normal ou se nunca tive tempo de me

curar depois da primeira noite.

O cliente ficaria satisfeito?

Eu seria alimentada?
 No porão, ouvi histórias sussurradas sobre violência sem
outro motivo a não ser infligir isso. Nas histórias, não era um
castigo, mas sim algo que o cliente gostava. Até a primeira noite,
nunca imaginei tal coisa.

Tive sorte que a única vez que isso aconteceu foi na primeira
noite?

Eu era uma aprendiz rápida, facilmente rendida ou

simplesmente complacente?

Em cada subida de escada, considerava a ideia de lutar e

fugir.

E então meu próximo pensamento era sobre o bebê dentro

de mim.

Rodada após rodada de sexo desprotegido não me fez

abortar.

O que aconteceria se eu tentasse escapar e fosse punida? E

se eu fosse atingida ou chutada no abdômen?

Queria acreditar que isso não seria permitido. Afinal, essas

pessoas queriam vender meu filho; no entanto, recusei-me a ter
fé em seus planos.

“Você está muito adiantada?” Uma garota loira perguntou

em um sussurro enquanto se sentava ao meu lado.

Na penumbra, notei o cabelo pegajoso e as lágrimas em seu

vestido esfarrapado.

Todos nós compramos vestidos para a nossa venda?

Sua pergunta me tirou dos meus pensamentos.

“Estou grávida, mas não sei de quanto tempo com certeza.”

 “Eu também,” ela disse.

Era difícil ver na penumbra. “Você está

mostrando?” Perguntei.

“Sim. Alguns deles lá em cima gostam assim. E você?”

“Não muito.”

“Oh, assim que o fizer, seu nome será chamado com mais
frequência. Os desgraçados doentios gostam da ideia de transar
com uma mulher grávida. Não sei por quê. Alguma fantasia de
mamãe, eu acho. Pelo menos resulta em comida. Estou sempre
com fome.”

“Sim, eu também.” Minha pele ficou arrepiada. “À quanto

tempo você está aqui?”

“Não sei.”

A resposta comum levava ao desespero de nossa

situação. Apertei minhas pernas com mais força contra meu
peito. “Eu sou Maddie e estou sempre com medo.” Foi uma
confissão corajosa e verdadeira.

Ela se aproximou de mim. Eu vacilei.

Minha mente me disse que era uma amiga e

confidente. Meu corpo recuava a qualquer contato.

Ela suspirou. “Todas nós estamos. Ouvi Srta. Warner

alguns dias — ou inferno, semanas atrás — dizendo que todas
aqui estão grávidas. É mais fácil ela disse. Sem períodos. Não há
necessidade de preservativos. Podemos trabalhar para eles
todos os dias e todas as noites, sem exceção.”

“Nem sei se é dia ou noite.”

 “Eu vi o relógio de um cliente uma vez. Não sabia se era da
manhã ou da tarde, mas tentei manter o controle. Não durou
muito. Duvido que alguém aqui saiba.”

Suspirando, coloquei minha cabeça para trás. “Eu odeio

isso. As mãos deles em mim, seus maus hálitos e o cheiro deles.”
Virei-me para ela, mantendo minha voz baixa. “O meu cheiro.”

“Apenas reze para que os clientes não reclamem. Se um

fizer isso, vão fazer você tomar banho.”

“Por quê? Um banho parece celestial.”

“Aqui não. Eu tive dois. Não sei quantas vezes já fui fodida
ou a hora do dia, mas não vou me esquecer dos banhos.”

Sentei-me mais ereta. “Diga-me.”

“Há uma sala lá em cima, além da porta no final do

corredor. Você sabe onde um daqueles grandões sempre fica?”

Concordei.

“São eles.”

“O que?”

“Aqueles homens que às vezes ajudam a Srta. Warner?”

“Sim,” respondi trepidantemente.

“São eles. Eles fazem você se despir e usam uma mangueira

de jardim. A água é gelada. Não há shampoo ou sabonete,
apenas água, e eles gostam de ter certeza de que estamos
realmente limpas — em todos os lugares. Um edema de água fria
fez meu estômago doer e continuei usando o balde. Foi terrível.”

Meu estômago vazio se revirou quando suas palavras se

tornavam imagens em minha mente.
 “Depois que terminam”, ela continuou, “eles se revezam. É
a chance de entrar em ação ao seu redor.”

“Estou me sentindo mal”, eu disse.

“Tente resistir. Vomitar naquele balde é o pior.”

Sabia por experiência própria que ela estava certa. “Você já

pensou em morrer?” Perguntei.

Seu ombro encolheu-se contra o meu. “Aposto que todas

nós pensamos. Sabe, eles usam o bebê para nos manter vivas.”
Sua mão foi para seu abdômen. “Senti o meu chute outro dia.”

“Mesmo?”

Ela pegou minha mão novamente. Desta vez, não resisti

quando ela a colocou sobre sua barriga. Seu corpo sob o vestido
era mais redondo e mais duro do que o meu.

“Espere”, disse ela. “E pressione para baixo. Você não vai

me machucar.”

Fiz o que ela disse.

“Sentiu isso?” Ela perguntou.

“Acho que não.”

Ela soltou minha mão. “Eu senti. Quando ele ficar mais
forte, você conseguirá. Provavelmente será capaz de sentir o seu
em breve. Eu sou como você. Odeio isso, mas eu amo meu bebê.”

“Você sabe que o seu é um menino?” Perguntei.

“Não, eu apenas gosto do som dele ou de pensar que é ele.”

Mais lágrimas escaparam dos meus olhos. “Eu os ouvi dizer

que vão vender o meu.”
 “Todos eles.”

“Não quero continuar sem meu bebê.” Eu perdi tudo o

mais.

“Então sejam vendidos juntos.”

Virei-me para ela, meu volume aumentando. “O que? Isso

é possível?”

“Shh.” Ela olhou em volta. “Não sei. Havia duas garotas

aqui antes de você chegar. Estavam perto de suas datas de
parto. Os nomes de ambas foram chamados e nenhuma voltou.”
Ela soltou um longo suspiro. “Temos que ter esperança. Na
minha cabeça, as duas estão com seus bebês. Talvez seja algum
casal rico e eles comprem a mãe também. Você sabe como
alimentar o bebê. Inferno, farei o que eles quiserem. Vou deixar
o cara me foder, dar um boquete nele. Seria melhor do que aqui
e talvez eu estivesse limpa ou tivesse meu próprio quarto. De
qualquer forma, é melhor do que imaginar qualquer outro
resultado.”

Ser vendida com meu bebê.

A semente foi plantada.

A porta se abriu e o cômodo ficou mortalmente silencioso.

Apenas o perfil de Srta. Warner era visível com a luz da

escada. Ela bateu com o pequeno chicote na palma da outra
mão, mantendo nossa atenção.

Todas nós esperamos.

A antecipação aumentou, mas ninguém falou.

“Cindy.”
 Exalei, agradecida por não ser eu, enquanto ao mesmo
tempo meu estômago vazio se enchia de decepção.

A garota ao meu lado se levantou. “Sim, Srta.

Warner. Obrigada, Srta. Warner.”

Eu não sabia o nome dela.

Cindy, sinto muito. Por favor volte. As palavras não foram

ditas em voz alta.

A porta se fechou cobrindo-nos novamente na penumbra.

 MADELINE
Nos Dias de Hoje

Eu não tinha certeza do que eles fizeram, mas como a

pulseira que Andros me deu ainda estava em Chicago, os
homens de Patrick decidiram que seria melhor se parecesse que
eu ainda estava lá. De alguma forma, eles inseriram meu nome
em um manifesto de voo, fazendo parecer que peguei o primeiro
voo de Chicago para Dallas depois de receber a ligação de
Marion.

Já estive nesta cidade antes para um torneio de pôquer e

sabia que o aeroporto de Dallas-Fort Worth era
grande. Esperando que Andros não conseguisse acessar a
segurança do aeroporto, tínhamos um plano. Depois que deixei
Patrick, Garrett me deixou em um portão e o motorista de
Marion me pegaria em outro.

A única coisa que faltava para a minha farsa era uma mala
ou bagagem.

A realidade é que o pessoal de Andros havia esvaziado meu

quarto de hotel. Eu não tinha roupas ou pertences, nada que
não fosse fornecido a mim por Patrick e os Sparrows.

Essa associação me tornava uma agente dupla?

Era como um filme de espionagem em que eu seria forçada

a jurar fidelidade a um ou a outro?
 Ou estava prestes a entrar na cena em que a heroína era
amarrada a uma cadeira e torturada longamente até entregar
seus segredos ou sua vida?

O pensamento enviou um arrepio pela minha

espinha. Como a dispersão de insetos, o frio se espalhou por
meus membros, deixando arrepios em seu rastro. Sacudindo-
me, entrei no Skylink e me segurei em um poste prateado
enquanto outros viajantes se juntavam a mim. Seguindo o plano
de Patrick, desembarquei no mesmo portão do voo de chegada
de O'Hare. O momento estava incrivelmente próximo. Logo eu
estaria caindo no meio da multidão de passageiros que, apenas
algumas horas atrás, estava em Chicago.

Por fim, cheguei à área de bagagem. Enquanto descia a

escada rolante, avistei um senhor, todo vestido de preto,
segurando uma placa.

SRTA. MILLER

Balancei a cabeça enquanto avançava.

“Srta. Miller?” Ele perguntou.

“Sim. Você está com o Sr. Elliott?”

“Estou. Eu trabalho para ele, senhora. Meu nome é

David. Posso ajudá-la com sua bagagem?”

Quando respondi a mensagem de Marion, ele me disse para

esperar um homem chamado David.

“Sem bagagem hoje,” eu disse. Não só não tinha nada para

embalar, como não planejava uma longa estadia. Marion me
convidou para jantar em seu rancho para discutir minha
situação infeliz. Ele queria ajudar não só a mim, mas também a
minha filha.

“Muito bem”, disse David, “por favor, venha comigo.”

Apreciei a distância que ele manteve. Eu me perguntei se

esse era o motorista que não pôde se juntar a Marion em
Chicago. Não importa o que aconteça, ele era profissional e
eficiente.

Caminhando pelas portas de vidro, inalei o ar da

tarde. Dallas em janeiro era agradável, embora até um pouco
frio; no entanto, em comparação com Detroit ou Chicago, pode
ser considerada agradável. Uma longa limusine preta chamou
minha atenção, alertando meus nervos.

“Por aqui, Sra. Miller”, disse David.

Assim que chegamos ao carro, ele abriu a porta.

Por um momento, fiquei enraizada na calçada enquanto a

brisa soprava mechas do meu cabelo sobre meu rosto e a saia
do meu vestido. Eu não estava pronta para encontrar Andros
depois do espetáculo no Club Regal e não estava preparada para
fazer isso sozinha. Olhei para minha escolta. “Este é um carro
grande. Tem mais alguém dentro?”

“Senhora, aqui é o Texas. Tudo é grande.”

Isso não foi uma resposta. “Alguém mais?” Perguntei de

novo.

“Não Senhora. Somos apenas Nicholas, o motorista e eu. O

Sr. Elliott achou que você gostaria de uma oportunidade de
descansar após o voo. Este é seu carro favorito e há muito
espaço e bebidas para o passeio.”
 Soltei um suspiro de alívio. “Obrigada. Foi muito gentil da
parte dele.”

Abaixando-me mais, entrei na parte de trás do carro. Para

minha alegria, estava sozinha. O homem estava correto sobre o
espaço. Os assentos se alinhavam em três paredes e de um lado
havia armários. Poucos minutos depois que a porta se fechou,
entramos no trânsito, saindo da propriedade do aeroporto e
ganhando velocidade na rodovia.

De onde eu estava sentada, não conseguia ver à nossa

frente, mas sim para o lado. Através das janelas escuras, as
cenas eram semelhantes às que eu tinha visto no caminho para
o aeroporto. Edifícios de vários tamanhos ficavam em ambos os
lados da interestadual, enquanto carros e caminhões
disputavam suas pistas.

Dentro da minha bolsa, meu telefone tocou.

Tirando-o, deslizei a tela e digitei minha nova senha. Um

ícone desconhecido, semelhante a um envelope, apareceu com o
número um em uma bolha vermelha. Eu cliquei nele.

O e-mail veio de 'Profissionais de atendimento ao cliente' —

uma bela identidade genérica.

VOCÊ ESTÁ SOZINHA?

Um sorriso apareceu no meu rosto. O remetente

dificilmente era genérico. Não, ele era um homem incrivelmente
bonito que reacendeu uma parte de mim que eu havia
esquecido. Com uma faísca em seus olhos azuis, ele ressuscitou
uma chama.
 Eu respondi.

SIM, SÓ O MOTORISTA E UM OUTRO HOMEM DE MARION.

A cadeia de e-mail continuou.

PODEMOS VER SUA LOCALIZAÇÃO. ESTOU CONTIGO.

“Srta. Miller.” A voz veio pelos alto-falantes.

Procurei um botão para apertar ou uma forma de

responder.

“No apoio de braço.”

Encontrando o botão, eu apertei. “Sim?”

“O bar está totalmente abastecido. Tem champanhe, uma

variedade de vinhos e, claro, água.”

“Obrigada.”

“Com o tráfego atual, devemos chegar ao rancho do Sr.

Elliott em 45 minutos.”

“Obrigada,” eu disse novamente, liberando o botão e

relaxando contra o assento.

Alcançando a pequena geladeira, tirei uma garrafa de vidro

de água e localizei um copo. Eu me servi de um pequeno gole. O
líquido frio era refrescante. Voltei a encher o copo e tomei outro
gole.
 Ao fazer isso, contemplei meus pensamentos atuais. Eu
provavelmente deveria estar nervosa ou assustada, mas não
estava. Eu já passei por muitas coisas para estar. E desta vez
não estava sozinha. Eu tinha Patrick e seus homens ao alcance
da voz.

Na verdade, era a extensão do dia que estava me

afetando. Era o início da noite de domingo e eu não dormia desde
que acordei na manhã de sábado. Minha cabeça balançou
enquanto eu observava as cenas mudando pela janela lateral. O
cenário urbano estava minguando, dando lugar a paisagens
abertas enquanto belas cores do crepúsculo enchiam o céu.

Tirando meus sapatos, coloquei meus pés sob minhas

pernas. Ao fazer isso, comecei um resumo mental das últimas
36 horas. Na realidade, parecia que eu tinha vivido uma vida
inteira nesse período. As diferentes cenas voltavam para mim.

Esperando Mitchell chegar ao meu quarto.

O carro de Marion e a visita surpresa de Andros.

Progredindo para a rodada final do torneio de pôquer e

jantando com Marion.

Meu interior torceu com a lembrança do meu fracasso, em

perder tudo na mão final.

Tudo.

O dinheiro.

O jogo.

O torneio.

Ruby.

Até Andros.
 Minha pele se arrepiou quando me lembrei das cenas no
salão do torneio. Depois de declarar guerra aos Sparrows,
Andros me dispensou, deixando-me sozinha no Club Regal. Não
sozinha. Eu tinha Patrick. Eu disse a ele a verdade. Ele tinha
uma filha — nós tínhamos uma filha. Sua busca aviltante
concluiu que, na verdade e sem que eu soubesse, estava usando
uma escuta que transmitia para Andros. E por meio dessa
transmissão, eu revelei um segredo, um que mantive em meu
coração por dezessete anos. Andros Ivanov agora sabia meu
segredo: eu sempre soube a identidade do pai de Ruby.

Voei com Patrick para Ann Arbor apenas para abortar o

pouso, voar para Corpus Christi e depois para Dallas.

Até mesmo relembrar o dia e meio era exaustivo.

O carro balançou suavemente, os pneus zumbindo abaixo

de nós na calçada aberta. Uma piscada e depois outra mais
longa, meus olhos fecharam.

“É apenas para um breve descanso”, disse a mim mesma

enquanto me acomodava no assento macio.
 PATRICK

A suíte ao lado da minha e da de Madeline era maior,

ocupando uma parte significativa do último andar do hotel. Reid
tinha as duas suítes protegidas com o nome de uma de nossas
centenas de corporações de fachada. O espaço era nosso novo
centro de comando de satélite — nossa casa em
Dallas. Continha quatro quartos anexos, três em uso pelos meus
associados: Garrett, Christian e Romero. A parte principal
continha uma cozinha, uma grande sala de estar e uma área de
jantar anexa. Não se parecendo mais com um quarto de hotel,
meus homens adquiriram e instalaram vários computadores,
telas e outros equipamentos. Agora parecia uma mini versão do
que tínhamos em Chicago.

Com nossa rede segura, tínhamos comunicação com os

Sparrows em Chicago, bem como a capacidade de utilizar grande
parte do software localizado a mil e quinhentos quilômetros de
distância.

O quarto não utilizado era minha área privada, um espaço

para falar com Reid, Mason e Sparrow ou ligar para meus atuais
associados individualmente. Não que eu não confiasse nessa
atividade em torno de Madeline. Era que eu queria poupá-la do
que estávamos fazendo, permitindo que ela se concentrasse em
Ruby.

Assim que ela voltasse do rancho de Elliott, era onde eu a

queria, em nossa suíte, sã e salva.
 Uma tela sobre o que antes era uma mesa de jantar foi
subdividida com diferentes vistas ao vivo do perímetro do retiro
da ilha de Ivanov. “Eu faria qualquer coisa para conseguir a
filmagem interna”, disse a ninguém em particular. “Você sabe
que ele tem o lugar monitorado e provavelmente pode ver em
todos os malditos quartos.”

“Assim como o Sr. Murray na torre,” Garrett respondeu.

“Ainda assim, a filmagem do Sparrow não pode ser acessada. Eu
gostaria de pensar que temos o melhor do melhor...”

“Nós temos,” eu interrompi.

“Sim,” Garrett continuou, “e a tecnologia muda

diariamente. Ivanov não estaria em sua posição se também não
tivesse gente boa. Eu sei que o Sr. Murray está trabalhando para
acessá-lo, mas agora ele está executando firewall após firewall,
bloqueando seu acesso.”

Eu sabia que o que Garrett dizia estava correto. Posso não

ser tão competente tecnicamente quanto Reid e Mason, mas era
melhor do que um hacker médio ou talvez mais eficiente do que
as pessoas empregadas por nosso governo — bem, aqueles com
folhas de pagamento reais. A organização da qual Mason fazia
parte tinha um nível de inteligência totalmente diferente.

Ficar um passo à frente das agências de aplicação da lei

exigia trabalho e estudos constantes.

Por algum motivo, minha mente voltou para a operação de

tráfico que Sparrow encerrou há quase oito anos, quando
assumiu Chicago. As repercussões foram generalizadas,
sacudindo o país e o mundo com tremores secundários e ainda
ocasionais.
 Claro, foi a última reviravolta no lado McFadden do negócio
que mais recentemente revigorou a mudança da placa tectônica.

Ver a habilidade tecnológica nesta suíte me lembrou que a

maneira como o pai de Sparrow fazia negócios não funcionaria
hoje. A força-tarefa de tráfico de pessoas / servidão involuntária,
com ou sem a ajuda do FBI, faria com que ela fosse fechada e
todos indiciados antes do café da manhã. Encontramos provas
de sua operação quando Sterling Sparrow era um menino. Sem
dúvida, na época, eles se achavam inovadores com salas de bate-
papo privadas online e feeds ao vivo. Isso nem arranhava a
superfície da operação. Havia também os anéis comprovados de
prostituição forçada envolvendo menores e não menores. Houve
festas e leilões, bem como cadeias de vendas.

Os Sparrows — antes que nosso atual líder acabasse com

o antigo regime — e os McFaddens, concordavam em dividir o
mercado. Tivemos trabalho para fechar o lado do
Sparrow. Embora não tenhamos descoberto toda a sujeira de
Rubio McFadden, simplesmente expusemos para o mundo e
deixamos as autoridades fazerem seu trabalho.

Às vezes, era bom lembrar que, embora não jogássemos

pelas regras convencionais, também não defendíamos a venda
de mulheres e crianças. Percebi que não era um padrão alto,
mas foi um que ultrapassamos — a paixão de Sparrow. Ele tinha
enriquecido por causa de seus pais, o dinheiro de sua mãe e o
senso de negócios de seu pai. Isso não significa que ele aprovava
tudo o que seu pai fez.

Fechar o lado do tráfico de Sparrow em Chicago era a

missão de Sterling Sparrow desde que ele era jovem. Quando
todos nós nos encontramos no treinamento básico, descobrimos
que tínhamos desejos semelhantes. Mason perdeu sua irmã
mais nova. Nunca foi provado que ela foi colocada naquele
mundo horrível. Claro, nunca foi provado que ela não foi. Às
vezes, o desconhecido é pior do que o conhecido. Embora eu
nunca tenha contado aos outros sobre Maddie, suspeitava que
perdê-la quando o fiz e acreditar que ela estava morta, ajudou a
moldar meu desejo de acabar com aquela corrupção específica
envolvendo mulheres e crianças. Reid tinha seus próprios
motivos e, juntos, juramos não parar por nada.

As ondulações criadas pelo desligamento abrupto do

Sparrow excederam nossas expectativas, criando um mundo
ainda mais perigoso envolvendo outras pessoas que estavam
determinadas a retomar Chicago e restabelecer os negócios
como de costume. É fácil se concentrar nas vítimas. Elas devem
ser o foco. Atualmente, essa era a missão da esposa de
Sparrow. Ela começou uma fundação centrada em ajudar
vítimas de tráfico sexual. A missão da esposa de Mason era mais
científica, uma droga para suprimir memórias traumáticas. Ela
era brilhante pra caralho, e embora sua fórmula tivesse
despertado turbulência, ela ainda estava determinada a ter
sucesso. Agora, com a ajuda dos Sparrows, ela estava mais perto
de seu sonho.

Estávamos preparados para o que aconteceria em Chicago,

pensamos. Na verdade, as ondas de choque ocorreram em toda
a cadeia de merchandising. Desmanchando o Grupo principal,
os estábulos — como os homens de Allister Sparrow se referiam
a eles — foram os primeiros dominós em uma longa fila a cair.

A raiva e a violência explodiram em toda a cidade e no

país. Os clientes perderam a capacidade de agir de acordo com
seus desejos doentios. Localizadores e fornecedores perderam
sua fonte de renda. Os gerentes que administravam as
instalações onde as pessoas pagavam um preço para viver suas
fantasias doentias, bem como aqueles que transportavam as
vítimas para clientes dispostos, foram afetados.

Descobrimos que as vítimas eram normalmente usadas até

que sua utilidade expirasse. De acordo com alguns dos registros
que encontramos nos cofres de Allister, os motivos de suas
dispensas variavam. Isso variava de instabilidade mental a
enfermidade física. Frequentemente, ele ou ela era ferido por um
cliente ou, às vezes, apesar das tentativas de impedir, a gravidez
ocorria.

Foram estabelecidos canais de venda para todas as

diversas situações. Um bebê saudável poderia ser vendido com
um lucro superior ao de sustentar a gravidez. Quando se tratava
de vender as vítimas, a maioria dos canais ia além da fronteira
de nosso país. Novamente, era uma rede de pessoas,
transportando e entregando.

Na verdade, as repercussões foram maiores do que

havíamos previsto.

Durante anos foi uma tempestade, crescendo e diminuindo

com o foco na retaliação contra Sterling Sparrow. E apesar de
tudo, nós prevalecemos, mantendo Chicago sob o reinado de
Sparrow.

Isso não queria dizer que Chicago não tinha crime, nem
insinuava que o grupo Sparrow não lucrava muito com
atividades ilegais. Significava simplesmente que, quando
menino, o líder de nossa equipe procurou consertar um erro e,
embora ele — nós — fossemos culpados por um milhão de
pecados, aquele único ponto de redenção ainda permanecia.

“Sr. Kelly”, Romero chamou da sala de jantar, “você está

observando o GPS da Srta. Miller?”
 Eu estava antes, mas desde que confirmei sua segurança
no carro, estive me concentrando em outras coisas. “Por que?”

“Eu não estava assistindo ou ouvindo”, disse ele. “Tenho

observado o refúgio da ilha. Sinto muito.”

Minha pele se eriçou sob minha camisa de linho. “Por que

você está se desculpando?”

Ele apontou para uma das telas. “Não está mais

registrando a frequência cardíaca.”

Eu dei um passo mais perto. “E o áudio?”

“Está abafado, senhor. Como se tivesse sido colocado

dentro de algo.”

Ela o tirou?

Ela faria isso?

Por quê?

Peguei um par de fones de ouvido. “Quero a gravação e

continue monitorando a transmissão ao vivo.”

Algumas batidas no teclado e eu fui capaz de voltar no

tempo, antes do colar parar de transmitir. Fechando meus
olhos, escutei enquanto seguia o indicador de GPS a caminho do
rancho de Elliott. Eu tinha ouvido a maior parte disso em tempo
real. Não havia nada para ouvir enquanto a frequência cardíaca
de Madeline permanecia estável.

O mapa correspondente mostrava o carro entrando no

rancho. De acordo com imagens de satélite, o caminho para a
casa era bastante longo. Finalmente, o carro parou. Um minuto
se passou e depois outro.

Por que ela não saiu do carro?

 Depois de quase quatro minutos, o som de uma porta se
abrindo pode ser ouvido.

“Madeline.” Mesmo com apenas uma palavra, reconheci a

fala arrastada de Elliott. “Madeline, querida.”

Sentei-me mais ereto, meus olhos se arregalando enquanto

esperava por sua resposta.

As vozes estavam agora mais distantes, vindo de um

vácuo. Havia mais de uma, algumas elevadas e outras
estáveis. Eu não consegui entender suas palavras enquanto
esperava Madeline falar.

“Levante-a com cuidado.” Novamente era Elliott. “Leve-a

para cima.”

“Senhor, ela está bem?” Era uma mulher falando.

“Eloise, como mencionei, a Srta. Miller passou por um

momento difícil. Tenho certeza de que ela está simplesmente
exausta. Siga David escada acima e ajude-a a descansar
confortavelmente.”

Momento difícil?

Sentei-me mais ereto. Sem confirmação, eu poderia

assumir que Madeline estava inconsciente, provavelmente
drogada. Sim, seu idiota, foi um momento difícil.

Madeline não tiraria o colar por vontade própria.

“Sim, senhor.”

Eu pausei a gravação. “Eles a drogaram, porra. Ela está

inconsciente.”
 Todos os três homens estavam parados perto de
mim. Garrett estava com o telefone na mão, transmitindo
minhas descobertas para alguém em Chicago.

Os próximos minutos foram nada mais do que passos e

respiração. Eu só podia presumir que ela estava nos braços
desse homem, David.

“Você pode ir agora”, disse a mulher. “Eu vou ajudar a Srta.

Miller.”

A frequência cardíaca na tela parou. Alguns minutos se

passaram e o som ficou abafado como quando eu ouvi ao vivo.

Incapaz de ficar sentado, tirei os fones de ouvido e me

levantei. “Maldição. Ela está inconsciente e uma mulher
removeu o colar.”

“Você acha que ela sabia que era um transmissor?”

“Não sei. Ela não disse. Eu ouvi Elliott, mas ele não estava
sozinho. Não sei se as outras vozes eram Ivanov e Hillman ou
talvez seus motoristas e funcionários. Quem quer que seja o
responsável por isso a tem agora no rancho de Elliott.”

“Senhor,” Garrett disse, entregando-me seu telefone,

“Sr. Pierce gostaria de falar com você.”

Peguei o telefone e, colocando-o no ouvido, entrei no

quarto. “O que? Diga que você ainda está em Chicago.”

“Eu estou. Você tem razão. Vou ficar com Sparrow, mas
você precisa colocar a porra da cabeça no lugar.”

“Fale de novo,” eu disse enquanto os músculos do meu

bíceps se contraíam, assim como meu aperto no telefone.

“Alguém removeu o colar,” disse Mason com muita calma.

 “Isso não é uma novidade. Se você estava ouvindo, sabe o
que aconteceu. Ela também está inconsciente.”

“Certo, eu estava ouvindo. Você estava?”

“O que diabos você quer dizer?” Perguntei.

“A mulher parecia nefasta? Ela estava prejudicando

Madeline?”

Minha cabeça balançou. “Nefasta, não. Prejudicando, não

sei o que diabos ela estava fazendo.”

“Colocamos a gravação aqui”, disse Mason. “Todos nós

ouvimos como você. As palavras da mulher foram que ela
ajudaria Madeline. Ajudaria, Patrick.”

“Ela foi drogada ou algo assim. Ela não está dormindo.”

Corri minha mão livre sobre a cabeça. “Estou indo para lá,
agora.”

A voz do outro lado mudou; não era mais Mason, era

Sparrow. “Não, você não vai. Se o fizer, você revelará sua
localização. Ivanov e Hillman ainda estão no rancho. Ruby ainda
está no retiro da ilha. Temos a fotografia de um drone de uma
jovem que acreditamos ser sua filha. Ela estava perto da piscina
perto do golfo. Isso soa como se ela estivesse em perigo?”

Suspirando, sentei-me na beira da cama. “Madeline estava

certa. Ruby está segura no retiro.”

“Parece que sim. E com a foto temos a confirmação.”

“Vamos ficar de olho em tudo daqui e em você daí”, disse

Sparrow. “Eu ficaria furioso se fosse Araneae, mas pense nos
aspectos positivos.”
 “Eles não estão exatamente claros neste momento”,
respondi.

“Sabemos as localizações de ambas. Temos os dois locais

monitorados. Ninguém vai entrar ou sair que não veremos.”

Embora ele não pudesse me ver, eu balancei a cabeça.

“Envie-me a foto”, disse.

“Achamos que é ela.”

“Madeline me mostrou algumas fotos diferentes. Eu

saberei. Envie isto.”

“Fique quieto, porra,” disse Sparrow. “Vamos trabalhar

nisso. Precisamos saber os planos de Ivanov e Hillman antes de
fazermos qualquer coisa. No momento, ainda estamos apagando
incêndios na cidade. Merda estúpida com o objetivo de nos
distrair.”

Foda-se.

“Concentre-se nisso”, eu disse. “Eu cuido disso.”

“Oh porra, não. Distrações significam que algo grande está

chegando. Nós limpamos a casa. Corre o boato de que ou eles
estão conosco ou vão acabar em um barril. Hillman está
perdendo seus contatos, o que significa que Ivanov
também. Temos olhos em todos os lugares. Você não vai entrar
em outra emboscada. Além disso, estivemos conversando sobre
a teoria de Madeline.”

Liguei para Mason e contei-lhe os pensamentos de

Madeline sobre os inimigos de Ivanov depois que ela saiu para o
aeroporto. Ambos concordamos que havia mérito em suas
observações.
 “Reid está pesquisando a história de Hillman nos últimos
seis meses. Avisaremos se houver alguma coisa.”

Apreciei que eles não tivessem rejeitado a ideia

simplesmente porque veio de Madeline.

Meu telefone vibrou. “É essa a foto?”

“Sim”, respondeu Sparrow. “Diga-me que você não entrará

com armas em punho, não até que saibamos o que está
acontecendo.”

“Eu...” queria dizer foda-se. Que traria Madeline de volta,

mas não o fiz. “Contanto que eu saiba que elas estão seguras.”

“Espere pela minha palavra.” Foi a última coisa que

Sparrow disse antes da ligação terminar.

Mudei para mensagens de texto e abri a imagem.

Minha filha era uma mulher. A resolução era pobre, mas

eu podia vê-la. Ela estava usando um grande chapéu sobre o
cabelo escuro. Havia um livro em seu colo e suas longas pernas
estavam esticadas na espreguiçadeira perto de uma piscina. De
sua posição, ela podia ver o golfo além da água da piscina. Era
difícil determinar que era ela, mas eu sentia isso. Essas eram as
pernas de Madeline, mais saudáveis do que éramos naquela
idade, mas no fundo eu sabia que era Ruby.

Outra coisa chamou minha atenção enquanto eu tentava

aumentar o zoom. A qualidade granulada não ajudou, mas,
mesmo assim, eu tinha certeza de que a imagem fraca ao lado
dela era um homem — eu acho que um homem bastante grande.

“Ruby, ele está protegendo você ou é uma ameaça? Ele é o

homem que Madeline mencionou?” Eu balancei minha cabeça e
enviei uma mensagem para Reid.
ENVIE MAIS FOTOS.
 MADELINE

Minhas pálpebras estavam pesadas enquanto eu me movia

contra os lençóis macios, aconchegando-me em seu calor. A
sensação me preencheu quando acordei, meus pensamentos
vagando enquanto me perguntava quando foi a última vez que
dormi tão bem.

De repente, lembrei-me do carro de Marion.

Onde eu estava?

Minha mão foi para o meu pescoço.

Nada.

Meu colar havia sumido — minha comunicação com

Patrick.

Meus olhos se abriram e minha cabeça virou de um lado

para o outro enquanto eu olhava em todas as direções.

Um calafrio caiu sobre mim, fazendo-me puxar as cobertas

para mais perto enquanto tentava entender onde estava e o que
aconteceu.

Não tinha memória depois do carro.

Era como se eu fosse um ator de uma peça teatral. A

cortina caiu e eu perdi o próximo ato.

À medida que a realidade da minha situação consumia

meus pensamentos, minha pulsação subiu ao ponto da tontura.
 “Pare”, aconselhei. “Você não está de volta lá. Este é um
quarto.”

Espiando sob os cobertores, vi que ainda usava o sutiã e a

calcinha que vesti no hotel. Olhando para cima, eu escutei. O
suave ronronar do ar condicionado era tudo que eu podia ouvir
enquanto um ventilador de teto girava silenciosamente. Levando
o lençol ao meu peito, me sentei. Com o movimento, me avaliei
— minha pele e músculos. Nada doía, parecia dolorido ou
violado.

O que aconteceu?

Expandindo minha visão, mudei minha atenção para além

da cama onde eu havia dormido, vendo os raios de sol brilhando
através das venezianas da plantação, delineando o quarto com
linhas douradas. No carro, o sol estava se aproximando do
horizonte.

Há quanto tempo dormi?

Respirei fundo, continuamente me lembrando de não

entrar em pânico.

Enquanto meus olhos se ajustavam às linhas do sol, fiz um

inventário de cada canto do quarto. Paredes cinza suave e
acabamento branco me cercavam, uma parede forrada com
estantes de livros e armários embutidos. Junto com a cama onde
estava estavam os móveis normais do quarto, mesinhas de
cabeceira, abajures, uma penteadeira e uma cômoda. Sobre a
cômoda havia um grande espelho. Nas prateleiras havia
lombadas de livros — centenas de livros, bem como vasos
coloridos e outras bugigangas.
 Não havia dúvidas em minha mente de que isso era obra
de Andros. Afinal, não havia motivo para Marion me
drogar. Concordei de boa vontade em visitar seu rancho.

Era onde eu estava?

Patrick.

Minha mão foi novamente para o meu pescoço.

Oh meu Deus, ele não está comigo. Ele não sabe onde estou
ou se estou segura.

O que isso significa?

O que estava acontecendo entre a bratva e os Sparrows?

Rubi?

Lutando contra a ansiedade borbulhante, continuei minha

busca e, com as mãos trêmulas, dobrei lentamente os
cobertores.

À minha esquerda havia uma porta ligeiramente

entreaberta.

Timidamente, saí da cama. Sob meus pés descalços havia

um tapete macio, uma ilha sobre a qual residia a cama. O chão
além era de madeira brilhante. Passo a passo, caminhei em
direção à porta. Ao fazer isso, examinei tudo ao redor, me
perguntando se estava sendo observada ou talvez sendo ouvida.

Além da porta, entrei em um grande banheiro

anexo. Acendendo as luzes, o conteúdo luxuoso ficou à vista
enquanto as superfícies brilhavam. Corri as pontas dos meus
dedos sobre as superfícies duras da penteadeira quando vi meu
reflexo. Embora meu cabelo estivesse despenteado, eu não
parecia pior do sono. Foi então que percebi que também
faltavam meus brincos.

Havia um grande box de vidro com vários chuveiros e um

longo banco de azulejos. Em um canto, rodeado por janelas
opacas, havia uma banheira de imersão, do tipo que parecia
antiquada, mas não era. As prateleiras estavam cheias de vários
xampus, condicionadores, sabonetes e loções.

Pendurado em um gancho ornamentado estava um roupão

de cashmere verde-claro.

Depois de cuidar dos negócios, entrei novamente no quarto

e examinei todas as superfícies, na esperança de encontrar o
colar. A abertura do armário levou à descoberta de prateleiras
vazias. Procurei na penteadeira e na cômoda em seguida. Um
por um, abri e fechei cada gaveta para espaços vazios. Além da
minha roupa de baixo, tudo que eu usava estava faltando. Não
só o que usava, mas o que tinha comigo.

Meu telefone.

Minha bolsa.

Ainda vestindo apenas minha roupa de baixo, fui até a

janela e olhei além das cortinas.

O que eu encontraria?

Se eu estava de volta a Detroit, não era na bratva nem em

qualquer outro lugar que eu tivesse visto antes.

Eu estava obviamente no segundo andar.

A cena além revelou que eu não estava em Detroit ou

mesmo em Chicago. O céu acima era de um azul cobalto
brilhante e abaixo, a grama verde preenchia o espaço ao redor
do prédio e saindo para uma cerca de ferro. Além da cerca, o
chão estava coberto com grama mais seca, em tons de marrom
e castanho. Mais longe, vi estruturas espalhadas em
movimento. Elas me lembravam martelos gigantes, movendo-se
para cima e para baixo.

Poços de petróleo.

Eu estava no rancho de Marion.

Disso estava confiante.

Essa constatação me deu forças para descobrir mais.

Se isso fosse obra de Marion ou de Andros, eu não

encontraria respostas enquanto estivesse neste quarto. Com o
robe verde claro como minha única opção, voltei para o banheiro
e removi o material macio do gancho, enrolei em volta do meu
corpo e amarrei a faixa.

A última porta implorou por minha atenção.

Os pequenos pelos dos meus braços se eriçaram quando

me aproximei.

E se não abrir?

E se eu estivesse trancada lá dentro?

Um som resmungão veio do meu estômago, seu rosnado

ecoando dentro das paredes do quarto. Não podia esperar muito
mais. Eu tinha que tentar.

Estendendo a mão, agarrei a maçaneta maior do que o

normal e girei.

Quando os mecanismos internos clicaram, soltei um

suspiro e abri a porta, puxando-a para dentro. O corredor que
encontrei estava vazio, nenhuma sentinela mantendo guarda ou
alguém vigiando a porta.
 Como se vagando por um labirinto, continuei por um
corredor e depois outro. Portas fechadas forravam as paredes
enquanto eu continuava, meus pés descalços sobre um tapete
macio. Entre as portas havia fotografias, grandes e
impressionantes, principalmente de paisagens e campos de
petróleo. Nada importava, exceto encontrar uma fuga.

Finalmente, cheguei ao topo de uma escada.

Não era tão grande quanto eu esperava para esta grande

casa.

Imprensada entre as paredes de cada lado, a escada descia

até um patamar e fazia uma curva. Lentamente, desci um
degrau e depois outro. Meus ouvidos estavam em alerta máximo
assim que eu ouvisse qualquer coisa.

Quando a escada fez sua terceira curva, vozes e estrondos

entraram em alcance.

A parte inferior da escada chegava a outro corredor e, à

direita, havia uma grande cozinha com uma equipe de três
pessoas. Uma grande ilha central dominava o espaço com
aparelhos de grandes dimensões. Era uma cozinha funcional,
não onde as famílias se reuniam, mas industrial. As mulheres
usavam aventais por cima das roupas. Por um momento, fiquei
em silêncio observando enquanto uma mulher limpava a
bancada, outra cuidava de algo no fogão e uma terceira entrava
e saía por outra porta.

Quando a terceira mulher voltou do outro lado da cozinha,

nossos olhos se encontraram. Ela era um pouco mais velha com
cabelos grisalhos, rosto redondo e um sorriso crescente.
 “Oh, Srta. Miller,” ela chamou, vindo em minha direção e
enxugando as mãos no avental. “Você quase me matou de
susto. Por um momento, pensei que você fosse um fantasma.”

Um fantasma?

Parando antes das escadas, ela me olhou de cima a baixo.

“Sr. Elliott me pediu para passar seu vestido. Peço desculpas
por não estar pronto. Eu vou te entregar depois do café da
manhã.”

“Você tem meu vestido? Está com meus outros pertences?”

“Outros pertences? Não tenho certeza do que você quer

dizer.”

“Minha bolsa, sapatos...” Minha mão foi novamente para o

meu pescoço. “Minhas joias.”

“Sim, senhorita. O Sr. Elliott me pediu para... bem, eu sou

a única...” Suas bochechas ficaram rosadas. “Eu sou a Sra.
Worth, mas você pode me chamar de Eloise.”

Eu desci o último degrau. “Eloise, você está tentando dizer

que foi você quem me despiu?” Talvez fosse minha afinidade
deixar as pessoas confortáveis, mas sem muito conhecimento
dela, eu gostava dessa mulher.

“Sim eu fiz. Sinto muito. Você estava... um pouco

incoerente. Muito cansada”, ela corrigiu. “Sr. Elliott explicou
que você estava sobrecarregada com os eventos recentes.”

“Acho que foi mais do que isso, mas não fico chateada em
saber que foi você e não...” Não terminei.

Os ombros de Eloise voltaram. “Sr. Elliott, ele é um bom

homem. Ele não iria...”
 Um sorriso veio ao meu rosto enquanto meu estômago
roncava novamente. “Eu acho que é óbvio que gostaria de um
pouco do café da manhã que você mencionou.” Quando ela
começou a me levar para longe, perguntei novamente: “Minhas
joias? Meu colar tem um significado sentimental. Eu odiaria
perdê-lo.”

“Vou levá-lo para o seu quarto junto com seu vestido,

sapatos e outros pertences.” Sua voz baixou. “Também posso
levar roupas íntimas novas.”

“Obrigada, Eloise, eu agradeceria.”

Ela se acalmou. “Se precisar de alguma coisa, não hesite

em perguntar. O banheiro está totalmente abastecido e suas
roupas devem chegar esta tarde.”

O que?

“As minhas roupas?”

“Sr. Elliott contratou um personal shopper, mas tenho

certeza de que ele não se importará se você decidir que há outros
itens que gostaria.”

“Eloise, não estou te entendendo. Por que o Sr. Elliott

estaria me fornecendo roupas?”

Um sorriso de lábios fechados surgiu em seus lábios

quando sua cabeça inclinou. “Eu entendo. Sei que nada foi
anunciado ainda. Oh”, ela disse animada, “como você
provavelmente adivinhou, as escadas que você encontrou são as
escadas de trás para o pessoal. Depois de comer, terei o maior
prazer em fazer um tour.”

Por que eu preciso de uma excursão ou roupas?

“Eloise, não vou ficar aqui.”

 Ela se inclinou mais perto. “Sim querida.”

Isso não fazia sentido.

Eloise se virou e começou a andar. “Agora, venha comigo. O

Sr. Elliott está no pátio esta manhã. Tenho certeza de que ele
gostaria que você se juntasse a ele. Você quer café...?” Suas
perguntas continuaram enquanto eu a seguia para fora da
cozinha, por uma grande sala de jantar, uma sala de estar e
outra, até que chegamos a uma parede de janelas. Do outro lado,
uma mesa retangular de vidro com oito grandes cadeiras de ferro
forjado e almofadas de pelúcia eram visíveis. À distância, havia
grandes estruturas em forma de celeiro e quilômetros de cercas.

Quando Eloise abriu a porta, os olhos de Marion

encontraram os meus.

Imediatamente, ele se levantou, esquecendo-se do iPad e

do café. “Madeline.”

Marion estava vestido de forma mais casual do que no

torneio, vestindo uma camisa de botão azul claro, aberta no
colarinho, com as mangas arregaçadas revelando seus
antebraços bronzeados. Estava enfiada na calça jeans e seu
cinto estava preso com uma fivela gigante. Suas botas de cowboy
estavam cobertas de poeira, como se ele as tivesse usado para
trabalhar nos currais que eu podia ver, e não para se
mostrar. Pequenas linhas se formaram ao redor de seus olhos
enquanto ele sorria em minha direção, fazendo-me ciente de
minhas roupas, ou da falta delas.

Apertando a faixa do cinto, respirei o ar fresco e o sol que

fluía por uma pérgula coberta de trepadeiras floridas. Olhando
ao redor do pátio, procurei por Andros e Antonio.

“Você está procurando por alguém?”

 Eu não deveria saber que eles estavam lá. “Estou apenas
olhando. Sua casa é linda.”

“Estou tão feliz que você aprove”, disse ele enquanto

puxava a cadeira para sua direita. Antes que eu pudesse
responder, ele recitou uma lista de alimentos para Eloise
trazer. Assim que me sentei, ele voltou para sua cadeira na
cabeceira da mesa. O tempo todo, seus olhos azuis ficaram fixos
em mim. “Eu não posso acreditar que você está aqui.”

Com minhas mãos no colo, olhei para o robe e me sentei

mais ereta. “Marion, precisamos conversar. O que aconteceu
ontem à noite? E o que está acontecendo?”
 MADDIE
Dezessete anos atrás

Meu bebê estava ficando maior. Eu esperava estar

comendo o suficiente para sua nutrição. Cindy estava certa
sobre meu nome ser chamado com mais frequência à medida
que minha barriga crescia. Tentei bloquear as coisas que os
homens diziam. Eu não tinha certeza de que todos eles tinham
fantasias de mamãe, como ela mencionou. Minha teoria era que
tinha mais a ver com uma saída para desejos múltiplos. Eles
tinham fantasias sobre o que poderiam e fariam com uma
mulher grávida. Talvez eles sentissem que suas próprias
esposas não aprovariam ou perceberiam com que filhos da puta
doentios elas se casaram.

Isso é o que fornecemos. Éramos a oportunidade para os

homens viverem o que não poderiam em outro lugar. Eu até
tinha clientes recorrentes. Isso parecia ridículo, mas seu
patrocínio garantia um pouco de comida ao meu bebê.

Eu nunca fui uma grande fã de manteiga de amendoim e

geleia quando criança, mas aqui eu ansiava por elas. Elas não
eram prontamente disponíveis quando eu morava na rua. Às
vezes, abrigos e até mesmo a missão as tinha. Na missão,
aprendi que era uma opção econômica, mas nutritiva. Lembrei-
me de Kristine falando sobre proteína na manteiga de
amendoim.

Eu acho que era estranho pensar nela sem pensar no que

ela fez, que me vendeu. Talvez porque, apesar disso, por um
breve período, ela foi minha melhor influência materna desde
minha própria mãe. Era difícil lembrar de meus pais.

A cada dia que passava, as lembranças de como era a vida

antes dessa cela ou as esperanças do que ela poderia ser, era
apagada cada vez mais. Coisas como uma vida com Patrick e
uma casa no subúrbio com uma cerca, pareciam ridículas
quando comida e viver até o dia seguinte agora eram meus
objetivos.

Srta. Warner nem sempre fornecia sanduíches de manteiga

de amendoim e geleia. Às vezes era mortadela ou queijo. O pão
era sempre branco e duro, e tudo sempre frio; um pedaço frio de
queijo amarelo ou um pedaço frio de mortadela ou manteiga de
amendoim com geleia entre dois pedaços de pão. Se tivéssemos
sorte, se ela estivesse com disposição para dar, ou talvez se
tivéssemos agradado especialmente o cliente, havia uma garrafa
extra de água. Se fosse esse o caso, a água tinha que ser
completamente bebida no andar de cima, assim como a comida
ingerida. Nada era permitido voltar para a cela.

Comida atraía ratos.

Só isso, mesmo sem a ameaça de punição física, era

motivação suficiente para mim. Eu odiava ratos e ratazanas
desde que me mudei para a rua. Eles não eram apenas ladrões;
eram sujos.

Falando nisso, eu já tinha experimentado um banho. Três

no total. Era tudo o que Cindy havia avisado. Talvez porque eu
estivesse preparada, mas de tudo o que me fizeram, não foi o
pior. Essa lista era muito longa para classificar.

Quando eu estava lá embaixo na cela, mantinha minhas

mãos na barriga. A vibração da borboleta deu lugar a chutes
fortes. Provavelmente porque, à medida que o bebê crescia, eu
não o fiz. Sim, minha barriga havia crescido, mas minhas
circunstâncias me tornavam um anfitrião menos que perfeito.

Alguns dias eu deitava no concreto duro e orava para que

meu nome fosse chamado, por comida e esperança de mais
água. Minhas necessidades se tornaram tão simplistas. Cada
movimento dentro de mim me lembrava que cuidar daquele
pequeno ser era minha única prioridade.

Eu vacilei no gênero preferido. Não importava para mim —

apenas orava por saúde. Eu sonhava em segurar um pequeno
bebê em meus braços e contar os dedos das mãos e dos pés,
olhando em olhos como os meus ou de Patrick, sentindo o cheiro
doce de bebê.

Eu sonhava com isso, mas a cada dia que passava temia

que não acontecesse.

Meu bebê estava para ser vendido.

Não era segredo.

Todos nós sabíamos.

Um menino traria um preço mais alto ou uma menina?

Eu não sabia como isso funcionava, mas minha esperança

era que quanto mais alguém pagasse, melhor chance meu bebê
teria de ter uma vida boa. Talvez ele morasse em uma das casas
grandes no centro da cidade ou talvez em um subúrbio, como
Patrick e eu tínhamos conversado.

Nós dois não teríamos a cerca branca, mas talvez nosso

filho pudesse.

As meninas na cela eram agora mais de doze em

número. Eu sabia nomes porque os ouvi serem chamados. Eu
conhecia rostos porque o que mais havia para ver? Eu até
conhecia a cor dos vestidos. Meu branco quase não era mais
branco. Todo mundo estava em vários estados de
esfarrapado. Os banhos não eram acompanhados de roupas
limpas ou mesmo limpando as que vestíamos.

Eu sabia de tudo isso. Meus pensamentos não se

demoravam em nada disso.

Chame isso de mecanismo de defesa. Com o tempo, me

aproximei de Cindy. Era fácil conversar com ela e ajudava saber
que eu não estava sozinha. Estávamos todas assustadas. Todas
sofremos fisicamente pelo que os homens faziam conosco e por
sentar e dormir no concreto frio e úmido. Estávamos todas com
fome e sede o tempo todo. Conversávamos sobre um pão inteiro
como se fosse a melhor coisa do mundo. Mais do que isso, todas
nós odiávamos tudo aqui e essas pessoas e, ao mesmo tempo,
todas nós amávamos nossos bebês por nascer.

Uma semana atrás, o nome de Cindy foi chamado. Ela

apertou minha mão antes de responder.

“Sim, Srta. Warner. Obrigada, Srta. Warner.”

Quando meu nome foi chamado, ela não havia

retornado. Eu não estava muito preocupada. Alguns clientes
eram rápidos, enquanto outros gostavam de demorar mais. E
como nossa comida era entregue no mesmo quarto para onde
éramos levadas, eu sabia que não a veria novamente até que
estivéssemos de volta no andar de baixo. Quando voltei para a
cela, examinei os rostos. Eu não tive que perguntar. As outras
garotas simplesmente deram de ombros e desviaram o olhar.

Finalmente, perguntei a uma. Seu nome era Jules. Ela

chegou depois de mim. Ela ficava quieta e na sua. Eu me sentei
ao lado dela. “Jules, Cindy voltou?”
 No começo eu não tinha certeza se ela me ouvira e temia
falar mais alto. Nós duas seríamos punidas se fôssemos pegas
conversando. Eu coloquei minha mão em sua perna e ela
imediatamente se retirou. A ação puxou meu coração. Entendi
sua reação. Eu tinha a mesma, mas de alguma forma, Cindy e
eu superamos isso.

“Não,” ela disse secamente. “Por favor, não fale comigo.”

Balancei a cabeça e me afastei enquanto novas lágrimas

borbulhavam nas profundezas da minha garganta.

Nas horas seguintes, enquanto olhava para as outras

garotas, tentei recriar a fantasia que Cindy uma vez me
contou. Eu a imaginei, não como ela era, mas limpa, com
cabelos lavados e um roupão quente e felpudo e chinelos com
um bebê nos braços. Haveria outro casal, os que haviam
comprado seu filho, mas eles eram bons com corações
bondosos. Eles acolheram não apenas o bebê, mas Cindy
também. Ela amamentaria e confortaria o bebê e então
renunciaria aos outros cuidados do bebê para a mulher que
comprou o direito de ser chamada de mãe. O homem não exigiria
mais dela. Ela era uma babá, uma parte da vida de seu bebê.

Eu nunca saberia o que aconteceu com Cindy, e meu

futuro ainda não estava escrito.

Mesmo assim, poderia sonhar com um mundo melhor para

alguém que considerava uma amiga.

O tempo passou desde então. Eu não tinha como saber o

quanto, a não ser o crescimento do meu bebê dentro de mim. Em
minha posição normal contra a parede, alternava entre o sono e
a realidade separada.

“Maddie.”
 Minha cabeça apareceu de onde estava sobre meus joelhos
levantados. Mesmo com o crescimento do meu bebê, conseguia
sentar-me assim. Talvez eu tenha considerado uma forma de
proteger meu filho.

Eu não tinha ouvido a porta abrir. Na luz do corredor, vi

sua silhueta.

“Sim, Srta. Warner,” eu disse, empurrando meu corpo

desajeitado para ficar de pé. “Obrigada, Srta. Warner.”

Andando em volta das outras garotas, caminhei até a

porta. Ao longo das semanas ou meses, minha mentalidade
mudou. Eu estava menos assustada com minha próxima missão
e mais focada na comida. Houve apenas uma vez em que não fui
recompensada. O cliente reclamou que eu não satisfiz suas
necessidades.

Não recebi mais informações do que isso.

Na próxima vez, tentei mais ser o que deveria ser. Eu fingi

que era bom. Fiz ruídos que pareciam encorajá-lo. Continuei
tentando a partir de então, chamando-os de papai ou senhor ou
qualquer título que eles quisessem.

Era humilhante e degradante.

Talvez seja por isso que essa parte não era mais meu
foco. Em vez disso, enquanto subia as estreitas escadas de
concreto, concentrei-me na comida. Eu esperava tanto que fosse
pasta de amendoim e geleia.

Srta. Warner não parou em nenhuma das quatro

portas. Em vez disso, ela acenou com a cabeça para o homem
grande na porta principal, que inseriu a chave e abriu-a.
 O medo ganhou vida como um fósforo acertando uma
pederneira.

Rapidamente, a faísca acendeu até que meu corpo tremeu

a cada passo. Queria perguntar se ia tomar outro banho. Eu
queria saber o que estava acontecendo, mas sabia que era
melhor não questionar.

Se isso não me rendesse um golpe certeiro com seu chicote,

me daria um tapa na cara. Alguém poderia pensar que eles
evitariam danificar a mercadoria; no entanto, alguns dos
clientes, mesmo que não gostassem de causar dor, gostavam de
ver os hematomas resultantes.

Passamos pela porta do quarto com os chuveiros e

chegamos a outra porta.

Srta. Warner tinha a chave para abrir esta.

Meus passos vacilaram quando fechei os olhos para a

luz. Nos quartos com os homens, havia luzes no teto. Esse era
diferente, mais brilhante. Virei minha cabeça e estreitei os olhos
enquanto a luz do sol entrava pelas janelas. Depois de tanto
tempo sem ele, sua presença me dominou e até me desorientou.

Srta. Warner parou em outra porta e a abriu, revelando um

banheiro.

Era um banheiro real com pia, vaso sanitário e banheira

com chuveiro. A cortina pendurada ao lado estava limpa e no
balcão ao lado da pia havia uma toalha. Dentro do chuveiro, vi
frascos de shampoo e sabonete líquido. A única coisa que faltava
era um espelho.

Estupefata, eu parei, meus pés enraizados no lugar.

 “Bem, seja rápida”, disse ela. “Tire esses trapos, vá ao
banheiro e entre no chuveiro. Eu não vou te deixar
sozinha. Limpe-se. Se você não fizer o suficiente, eu o farei.”

Eu não conseguia tirar os olhos do banheiro. Não só era

real, era brilhante e limpo.

Como isso pode ser no mesmo prédio?

Tirando o vestido da cabeça, não hesitei enquanto puxava

para baixo o resto da minha calcinha, a mesma que vesti na loja
de departamentos. Eu parei de usar sutiã há um tempo. Com a
gravidez meus seios cresceram e o arame do sutiã doía.

Srta. Warner foi à ducha e girou a torneira. “Use o banheiro

enquanto damos um minuto para aquecer. Recolha esses trapos
imundos e coloque-os no lixo.” Seu nariz torceu enquanto ela
me olhava de cima a baixo. “Use bastante sabonete e
shampoo. Não podemos deixar você cheirando como um curral.”

Banheiro.

Água morna.

Era meu foco.

“Sim, Srta. Warner.”

Cumprindo sua palavra, a Srta. Warner permaneceu no

banheiro, observando e dirigindo enquanto eu cumpria suas
instruções. Eu deveria ter me importado que ela estivesse
presente. Eu não fiz. Afinal, ela nos via nuas várias vezes ao dia
enquanto organizava nosso posicionamento na cama. Depois
que os clientes iam embora, não podíamos nos vestir até que ela
entrasse e nos desse uma olhada.

Nunca nos disseram por que ela fazia isso. Eu gostaria de

pensar que ela estava garantindo nossa segurança, mas mesmo
isso era difícil de acreditar. Éramos instruídas a ficar de pé na
ponta da cama até que ela aprovasse nosso status.

O calor da água trouxe formigamento em minhas mãos e

pés. Foi doloroso e também maravilhoso. A sensação era como
se minhas extremidades estivessem finalmente acordando da
hibernação, o sangue circulando como deveria.

Meus sentidos se encheram com o aroma de flores

enquanto ensaboava meu cabelo comprido não uma ou duas,
mas três vezes. Srta. Warner dirigia todos os meus movimentos
e, debaixo da água quente, fiquei feliz em obedecer. Ela me
entregou um frasco de condicionador e me instruiu a massageá-
lo e deixá-lo enquanto eu lavava o corpo. O condicionador
cheirava a maçãs, azedo e ainda doce.

Afastei os pensamentos de maçãs e Patrick, não me

permitindo ficar triste porque estava experimentando esse luxo.

O frasco do gel de banho dizia Chuva da Primavera. Seu

perfume também era doce, mas fresco. Apliquei na toalha que a
Srta. Warner forneceu e esfreguei. Começando com meu rosto,
eu esfreguei uma e outra vez, pelos meus braços e barriga. Eu
gentilmente corri o pano macio sobre minha barriga agora
protuberante, desejando poder falar em voz alta com meu bebê.

Depois que minha pele ficou vermelha e limpa para sua

satisfação, a Srta. Warner desligou o chuveiro e me entregou
uma toalha. Por apenas um segundo, olhei para o chuveiro,
triste por ter acabado, mas feliz por ter experimentado isso.

Quando pisei no tapete macio, a Srta. Warner abriu um

armário e tirou uma lâmina de barbear e creme de barbear.

“Você quer que eu me depile?” Eu perguntei.

 Seu queixo se ergueu, deixando-me saber que eu não
deveria falar. Ela zombou. “Eu não confiaria em você com uma
navalha.” Ela apontou para o assento do vaso sanitário fechado.
“Sente-se e levante a perna para a banheira.”

Eu fiz o que ela disse.

O creme de barbear estava frio e formigou minha pele.

Quanto tempo se passou desde que eu me depilei?

Não era algo que fazia na rua. Eu fiz na missão. Uma

memória voltou a mim com entusiasmo, mostrando a Patrick
como minhas pernas estavam suaves. Com um aceno de cabeça,
afastei isso, concentrando-me nas instruções e ações da Srta.
Warner.

Ela não deixou nenhuma superfície intocada enquanto me

dizia para abrir minhas pernas. Eu nunca antes tinha sido
depilada e nua entre as pernas. Não estava apenas lá. A certa
altura, ela me disse para me curvar sobre a penteadeira e
separou as bochechas de meu traseiro.

Eu estremeci, segurando as lágrimas enquanto o creme de

barbear espumava em volta do meu ânus. Deslizando, ela
limpou o cabelo do meu corpo até que da cintura para baixo eu
estava tão macia quanto o traseiro de um bebê. Minhas axilas
foram as próximas.

Assim que Srta. Warner ficou satisfeita, ela pegou uma

escova e uma pasta de dentes.

Enquanto eu estava animada com a oportunidade, as

cerdas estavam duras e minhas gengivas sangraram. Ela me fez
enxaguar e enxaguar até o vermelho sumir. Em seguida, ela me
instruiu a pentear meu cabelo comprido. Mesmo com os
chuveiros de água da mangueira, não havia pentes ou escovas.
 Minhas unhas dos pés e das mãos foram então aparadas.

Finalmente, vestindo apenas uma toalha, fui conduzida por

ela para outra sala, seguindo um passo atrás. No limiar, parei,
minha mente sitiada pelas lembranças do consultório do Dr.
Miller. Dentro da sala havia uma mesa de exame completa com
os estribos.

“Vá para cima.”

 MADELINE
Nos Dias de Hoje

Marion pousou a mão na mesa, com a palma para cima.

“Madeline, peço desculpas pelas circunstâncias de sua
chegada.”

Não levantei minha mão para ele. “Eu concordei em vir

aqui. Você disse que poderia me ajudar com Ruby. Eu não
precisava ser drogada.”

“Foi uma pequena dose de tranquilizantes. Eu prometo que

foi completamente seguro.”

Paramos quando Eloise voltou com um carrinho. Enquanto

ela trabalhava, talheres foram colocados diante de nós dois: um
prato, um pequeno copo e uma xícara de café fumegante. No
centro da mesa havia uma garrafa com mais do líquido cheio de
cafeína, uma pequena jarra de creme, uma jarra maior de suco
de laranja e uma de água gelada. As próximas adições foram
vários pratos grandes com tampas de prata. Quando ela
levantou a primeira tampa, meu estômago revelou novamente
minha fome enquanto o aroma mágico de bacon saturava o ar
fresco. Quando ela terminou, nosso banquete incluía ovos,
batatas, frutas e uma variedade de doces.

“Obrigada, Eloise,” disse Marion com desdém.

Ela sorriu na minha direção. “Srta. Miller, se você preferir

outra coisa ou deseja solicitar para futuros cafés da manhã, por
favor, não hesite em perguntar.”
 Marion olhou na minha direção enquanto as pequenas
rugas se formavam perto de seus olhos e suas bochechas se
erguiam. “Seu conforto é nossa prioridade. Percebemos que isso
pode ser difícil. Claro, estou aqui, mas saiba que Eloise também
está. Ela está comigo há muito tempo e ela quer apenas a nossa
felicidade.”

Eu olhei de um para o outro. “Obrigada, Eloise. Estou bem

por hoje. Eu não acredito que vou ficar aqui por muito tempo.”

Ela olhou para Marion antes de assentir e se afastar.

Depois que ela saiu, Marion pegou o prato de carne e

ofereceu em minha direção. “Eu certamente espero que você não
seja vegetariana. Pensei ter lembrado de você comer um bife em
Chicago.”

Sim, estava com fome. Eu não estava faminta. Nisso eu

tinha experiência.

Em vez de pegar a comida, empurrei a cadeira para trás e

me levantei. “Marion, o que está acontecendo? Por que ela está
dizendo coisas sobre roupas sendo entregues e futuras escolhas
do menu?”

Ele gesticulou em direção à cadeira que eu tinha acabado

de desocupar. “Por favor, sente-se e coma. Você perdeu seu
jantar ontem à noite.”

Eu girei em direção a ele, minhas palmas batendo em

minhas coxas por baixo do longo manto. “Sua semântica está
imprecisa. Não perdi o jantar. Conforme você, eu estava
drogada. Nunca tive a oportunidade de comer um jantar.”

Ele colocou uma pilha exorbitante de bacon em seu prato,

seguida por várias colheres de ovos mexidos e batatas fritas. “Eu
esperei você acordar, mas sou um homem ocupado. Eu irei
comer. Você é livre para fazer o que quiser.”

“O que eu quiser? Não estou acompanhando.” Voltei para

a cadeira. “Marion, você disse que me ajudaria em minha
situação com minha filha. Não vou ficar aqui
indefinidamente. Estou aqui por sua ajuda.”

Ele deu uma mordida em seu bacon.

“Você vai me ajudar com Ruby?” Perguntei.

“Vou. Eu disse que faria.” Ele inclinou a cabeça em direção

ao prato. “Coma e discutiremos isso.”

Balançando a cabeça, coloquei ovos, frutas e dois pedaços

de bacon no meu prato e enchi o pequeno copo com água
gelada. Eu não podia negar que parecia e cheirava
deliciosamente. Marion também estava certo sobre o tempo que
se passou desde que eu comi. Enquanto eu levantava uma
garfada de ovos, meu estômago roncou novamente. Eu gostaria
de fingir que não foi ouvido, mas pelo olhar rápido e sorriso de
Marion, eu sabia que não.

“Fale-me sobre ela”, disse ele, levantando o café. “Você não

a mencionou enquanto estávamos em Chicago.”

“Ela? Minha filha?” Eu não precisava que ele acenasse com

a cabeça. Eu sabia a quem ele se referia. “Ela é linda.”

“Tão bonita quanto a mãe dela?”

Minhas bochechas se encheram de calor, mas não respondi

ao seu comentário. Em vez disso, continuei: “Não falo sobre ela
porque ela não faz parte da minha personalidade de jogo. Ela é
mais importante do que isso.” Recostei-me e olhei nos olhos
dele. “Ela é tudo para mim. Ao não mencioná-la, posso mantê-
la longe dos olhos do público. Marion, estou com saudades
dela.”

“O que ela gosta de fazer?”

“Tudo. Ela adora ler e é muito talentosa com o

desenho. Seu preferido é carvão. Seus instrutores até
concordam que seu trabalho é impressionante. E o sorriso
dela...” Continuei falando, comendo e tomando café. O tempo
todo Marion ouviu, ouviu genuinamente. Só quando meu prato
e xícara ficaram vazios é que me recostei na cadeira. “Por favor,
me diga o que está acontecendo.”

“Deixe-me te contar uma historia.”

“Marion...”

Ele ergueu a mão. “Você me disse algo pessoal. É a minha

vez.”

“OK.” Enchi novamente minha xícara de café, acrescentei

creme e recostei-me.

“Tenho sessenta e sete anos.”

Marion Elliott estava em boas condições para sua

idade. Enquanto sua pele mostrava os sinais de anos ao sol, seu
corpo parecia forte e saudável, como se pertencesse a um
homem uma década mais jovem. Presumi que fosse o resultado
de trabalhar neste rancho. “Eu pesquisei você no Google, assim
como faço com todos os meus oponentes.”

“Primeiro, mocinha, vamos esquecer esse rótulo. Não quero

que você seja minha oponente ou vice-versa.”

Eu me sentei mais ereta. “Continue.”

 “O que estou prestes a dizer não está no Google ou em
qualquer outro mecanismo de busca. Eu propositalmente
mantive isso fora de minhas biografias.” Ele exalou. “Eu acredito
que fiz isso pelo mesmo motivo que você fez com sua filha. O que
estou prestes a dizer também é mais precioso para mim do que
todo o dinheiro...” Ele apontou com o queixo para os currais,
celeiros e estábulos, “...ou posses que eu poderia acumular. Isso
não é algo para o público discutir ou debater. É meu.”

Marion Elliott tinha minha atenção.

“Mais de trinta anos atrás, minha vida acabou, ou devo

dizer a que queria.” Ele tomou outro gole de seu café. “Eu perdi
minha esposa e filha em um pequeno acidente de avião. Elas
estavam a caminho de me encontrar para umas férias perto da
costa. Não era um voo longo. Inferno, eu tinha feito isso no dia
anterior para me encontrar com investidores. Minha filha tinha
quatorze anos. Eu deveria ter insistido para que elas viessem
comigo no dia anterior, mas minha filha não queria faltar à
escola. Eu deveria ter voltado e viajado com elas. Há muitas
coisas que eu deveria ter feito. É tarde demais para cada uma
dessas coisas.”

Ouvia sua dor em cada palavra e sentia empatia por seus

pensamentos. Todos nós tínhamos coisas que gostaríamos de
ter feito de forma diferente. “Marion, sinto muito. Já li que você
foi casado, mas não havia nada...”

“Tudo tem um preço. Uma coisa para a qual o dinheiro é

bom, é manter certas coisas fora do brilho do público.”

Srta. Miller, por um momento pensei que você fosse um

fantasma. Lembrei-me da saudação de Eloise.

“Eloise estava com você quando... então?” Trinta anos era

a maior parte da minha vida.
 “Estava. Como você pode imaginar, todos nós
lamentamos.”

“Eu...?” Não tinha certeza de como isso soaria. “Ela

parecia...?”

“Com você?” Ele perguntou, terminando minha pergunta.

“Sim e não. O cabelo dela era escuro como o seu, mas, na
realidade, você é mais diferente do que parecida. Ela não era tão
alta quanto você e se portava de uma maneira diferente.”

“Oh.”

“Eu quis dizer isso como um elogio, Madeline. Ela nunca

teria feito o que você faz, indo para os holofotes e fazendo seu
nome no pôquer. Para ser sincero, fiquei fascinado por você —
eu disse que entrei no torneio de Chicago porque você estava lá?”

Concordei.

“Eu vi suas fotos e assisti sua carreira. Queria te conhecer

por causa disso.” Seu olhar se moveu sobre mim. “Você é
incrivelmente bonita e sim, você me lembra Trisha. É por isso
que eu queria te conhecer. No entanto, depois de conhecê-la, vê-
la jogar, observá-la e conversar com você, não fiquei satisfeito
com a apresentação de um torneio. Queria mais. Você deve se
lembrar que convidei você para vir aqui antes da rodada final?”

“Lembro. Marion, não estou em posição de lhe oferecer

nenhum tipo de relacionamento. Gosto de você.” É verdade.
“Atualmente, minha prioridade é pegar minha filha.”

“Fui informado de sua situação.”

“Foi? Do que você está ciente?” Perguntei, sentando-me

reta.
 “Sr. Ivanov e eu desenvolvemos, digamos, uma relação
comercial. Sei que vocês dois têm sido...” seus lábios formaram
uma linha reta enquanto ele procurava as palavras certas. “Eu
sei que vocês tem história.”

Sob o robe, um frio salpicou minha pele com arrepios.

O que ele sabe?

Ele sabia que Andros me comprou quando eu estava grávida

de Ruby?

Como uma potranca indisciplinada que Marion poderia

vender em um de seus estábulos, fui comprada para ser
domada, treinada e cavalgada. Não consegui verbalizar isso. “É
complicado, Marion. Andros está com minha filha e devo
resgatá-la.”

“Acredito que o acordo foi feito.”

“Qual acordo?” Perguntei.

Marion se levantou e, ao fazê-lo, ofereceu a mão.

Com o gesto, meus pensamentos foram para Patrick. Ao

aceitar a mão de Marion, meus dedos livres tremularam perto do
meu pescoço.

Precisava encontrar o colar.

“Madeline, eu não sinto muito sobre a noite passada. Havia

assuntos ainda não concluídos que seriam melhor discutidos
sem a sua presença. Eu esperava que tudo estivesse resolvido
até a sua chegada. Inesperadamente, você conseguiu pegar um
voo mais rápido do que eu imaginava. Deixe-me apenas dizer
que permitir a você a oportunidade de descansar foi do seu
interesse.”
 Permitir que eu descansasse deveria ser traduzido como
drogada.

“Questões sobre mim?” Perguntei. “Sobre minha

filha? Com Andros?” Olhei em volta. “Ele está aqui?”

“Ele estava, e sim, era sobre você e Ruby. Não vou mentir
para você. É algo que você aprenderá rapidamente. Sou um tipo
honesto. Também não estou preparado para divulgar todos os
detalhes ainda.” Ele sorriu. “Eu gosto de manter minhas cartas
perto do colete. Já compartilhei mais com você do que com
qualquer pessoa em muito tempo.”

“Sou muitas coisas”, continuou ele. “No fundo, um cowboy

— talvez possamos dar um passeio mais tarde hoje. Um
petroleiro — como você sem dúvida viu os poços. Também sou
empresário e negociador. Quando coloco minha mente em algo,
vou atrás. Minha decisão está tomada.”

Recuperando minha mão, dei um passo para trás. “Qual?”

“Não, mocinha. A questão é quem?”

 PATRICK
Uma hora antes

“UM helicóptero”, confirmei, assistindo a filmagem de

satélite ao vivo. “Siga isso.”

Pudemos ver que Ivanov e um piloto eram os únicos

passageiros. Seus outros associados embarcaram em um carro
grande.

“Parece”, disse Christian, olhando as imagens de

segurança de um aeroporto privado perto do rancho de Elliott,
“como previsto, o avião de Ivanov está sendo
abastecido. Nenhum plano de voo foi preenchido ainda.”

“Ele está com pressa se não incluiu seus capangas”, disse

Garrett.

“Não podemos permitir que ele mova Ruby novamente”, eu

disse. “Todos nós sabemos que as chances de salvar uma vítima
de sequestro diminuem quando ela é transportada.”

“Sequestro?” Garrett perguntou enquanto nós dois

assistíamos o helicóptero subir sobre o rancho de Elliott. “Ivanov
tem direitos de custódia. O Sr. Murray localizou os registros
públicos que lhe garantem esses direitos. Ele poderia
argumentar no tribunal. Se intervirmos, seremos culpados de
sequestro.”

“Por que?” Perguntei — não para a pessoa que eu queria

perguntar. O colar e o telefone de Madeline estavam em silêncio.

“Senhor?”
 “Esqueça o sequestro”, eu disse. “Por que não adotar Ruby
ou se casar com Madeline? Quero dizer, além do fato de que ela
ainda era casada comigo, algo que ela disse que nunca disse a
ele. Não entendo.”

Garrett balançou a cabeça. “Não há registro do nascimento

de Ruby em um hospital, nada que possa ser encontrado em
Illinois ou Michigan. Romero está passando por estados
vizinhos, mas a certidão de nascimento acabou sendo emitida
em Michigan.”

E as certidões de nascimento são emitidas no estado de

nascimento. Garrett não precisava dizer isso em voz alta. Todos
nós sabíamos como funcionava. “E quanto a Madeline? Alguma
confirmação visual?”

“Não, senhor.”

Andei de um lado para o outro dentro da suíte. “Se Ivanov

embarcar em seu avião, chegará na Ilha do Padre antes de
nós. Ele já tem uma vantagem.”

“Não acredito que tenhamos mão de obra para atacar sua

retirada”, disse Garrett. “O rancho tem menos segurança. Elliott
é rico pra cacete, mas não é paranoico como Ivanov. Sua
segurança é de primeira linha, mas não tão segura quanto eu
diria que ele acredita. Ivanov tem mão de obra, provavelmente
armada. Hackear computadores e desabilitar alarmes é mais
fácil e seguro para Ruby e Srta. Miller.”

“Quando tudo isso acabar”, eu disse, “vou recomendar que

se Elliott quiser continuar a empresa que está mantendo, ele
deve considerar a adição de mais homens.”

“Meu ponto é”, disse Garrett, “o rancho tem mais potencial

para um resgate.”
 Parei e olhei novamente para o helicóptero na tela. “E
quanto a Hillman? Ele ainda está no rancho?”

“Não temos nenhuma indicação de que ele partiu”, disse

Christian. “Entre aqui e Chicago, estivemos de olho no rancho e
no retiro de forma consistente desde ontem. Até agora, as únicas
idas e vindas são de funcionários verificados do rancho.”

“Se Ivanov voar para seu refúgio, que garantia temos de que
ele não a moverá para outro lugar que não seja o
rancho?” Perguntei em voz alta. “Ele deve saber que Madeline
está lá. Por que esconder Ruby de Madeline apenas para
entregá-la?” Eu tinha mais perguntas do que respostas.

“Quais são as nossas opções?” Garrett perguntou.

“Detroit? O Sr. Pierce acredita que ele tem a localização do
centro de comando da bratva reduzido a alguns quarteirões da
cidade, mas como o nosso, está escondido à vista de todos, em
uma área populosa da cidade.”

“Gostaria de reduzi-lo a cinzas”, eu disse. “Mas não às

custas de pessoas inocentes.”

Usar civis desavisados como escudos fazia parte do mundo

em que vivíamos. Era por isso que nosso centro de comando
estava localizado perto do topo de um arranha-céu de
Chicago. O prédio abrigava milhares de residências, bem como
centenas de escritórios e pequenas empresas. Inferno, havia um
café movimentado no nível da rua.

As pessoas que pagavam caro para alugar um espaço ou

que entravam todos os dias para um grande latte não fazia ideia
de que estavam no mesmo prédio onde o Grupo Sparrow
governava a cidade. Não era como se tivéssemos um letreiro de
néon ou mesmo vidro gravado como havia na Sparrow
Enterprises na Michigan Avenue, o lado imobiliário do portfólio
de Sterling Sparrow.

Isso me deu uma ideia. “E a construção Ivanov?” Perguntei.

“Onde estão esses escritórios?”

Garrett digitou em seu telefone. “Não sei, mas é uma boa

pergunta.”

Sentei-me perto da mesa da sala de jantar e permiti que

meus olhos se fechassem momentaneamente. Não conseguia me
lembrar da última vez que tive uma boa noite de sono. No meio
da noite ontem à noite, eu sucumbi ao sono por quase três
horas. Ao longo das últimas quarenta e oito horas, não foi muito.

Minha mente repassou o que sabíamos e o que eu poderia

descobrir. Abri meus olhos. “Preciso de um dos computadores.”

Christian se levantou, apertando alguns botões e

empurrando um dos muitos laptops na minha direção. “Posso
ajudar?”

Balancei minha cabeça quando comecei a acessar os

servidores do Sparrow. “Preciso salvar minha esposa e filha e,
em vez de fazer isso, estou assistindo.” Olhei para cima. “Essa
porra acabou.”

“Senhor, Sr. Sparrow...”

Eu interrompi Garrett. “Não vamos invadir o rancho ou

recuar. Todo mundo tem seus talentos. O meu é simples e, até
agora, tenho deixado outros fazerem suas especialidades.”

Os lábios de Garrett se curvaram. “Dinheiro.”

“Porra, sim,” eu disse. “Precisamos localizar os quinze

milhões que faltam e, além disso, quero uma pesquisa
aprofundada sobre todos os jogadores: Ivanov, Hillman e
Elliott. Sabemos que, em Chicago, os quartos de Leonardo e
Madeline eram pagos com corporações de fachada. Hillman
também. Escavação. Em algum lugar há uma falha em seu
rastro. Você começa com isso e eu vou dar uma olhada no
Elliott. Ele é tão rico quanto parece? De onde vem seu dinheiro
e ele gastou alguma quantia significativa recentemente?”

Levantei meu telefone e enviei uma mensagem para Mason.

ESTAMOS NA TRILHA DO DINHEIRO. EU POSSO USAR SUA

AJUDA COM O LADO ESCURO DA WEB. POSSO ACESSAR, MAS
PARECE QUE OS NEGÓCIOS DE IVANOV SÃO EM SUA MAIORIA
NA RUSSIA.

Para um homem que começou como uma criança do South

Side de Chicago, Mason tinha uma habilidade fantástica em
linguística — ler, escrever e falar. Ele seria muito mais rápido do
que os programas de tradução.

Mason respondeu.

ESTOU NISSO.

“Sr. Kelly?” Romero disse. “O plano de voo foi

determinado. Ivanov está indo para Detroit.”

Recostei-me na cadeira e tirei os olhos do computador à

minha frente. “Ele está deixando as duas?”

“É assim que parece.”

 “Por que?”

Meu telefone vibrou com uma chamada recebida. Olhei

para a tela: SPARROW .

“Olá?” Respondi.

“Queria que você soubesse que houve alguma ação em

Detroit.”

Levantei-me e caminhei em direção ao quarto. “Ação —

como o quê?”

“Distrações. Centenas de milhares de dólares em danos a

um canteiro de obras.”

Um sorriso surgiu em meus lábios. “Isso parece terrível.”

“Sem vítimas, mas um guindaste caiu esta manhã,

danificando a estrutura em construção.”

“Que empresa teve esse azar?” Perguntei.

“Construção Ivanov.” Sparrow disse. “Você gostaria de

ouvir o resto da história?”

“Sim.”

“A subcontratada era a McFadden Construction. Era. O

nome foi mudado recentemente para Grandes Lagos.”

Soltei um suspiro. “Sim, a maioria das pessoas não quer

fazer negócios com a empresa de um político corrupto,
condenado por tráfico de pessoas. Eles têm seus limites.”

“E um incêndio começou em um depósito”, disse Sparrow,

“perto das docas em Detroit. Parece que as caixas deveriam
conter materiais de construção. ATF, o Bureau de Álcool,
Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos, estão na cena.”
 “Por que?”

“Materiais de construção não deveriam explodir”, disse

Sparrow. “Parece, segundo os meios de comunicação, que os
contêineres estavam cheios de armas de fogo.”

“Quem é o dono dos contêineres?”

“A mesma empresa de fachada que pagou a conta do hotel

de Madeline.”

Soltei um longo suspiro. “Não admira que Ivanov esteja

voltando para Detroit.”

“Os desvios podem funcionar nos dois sentidos. Prepare-

se, Patrick. Você tem uma família para reunir.”

“Obrigado, Sparrow.”

“Ainda não.”
 MADELINE

Assim que Eloise me mostrou uma maneira mais fácil de

encontrar meu quarto, educadamente balancei a cabeça e
comecei a conversar enquanto a promessa de Marion me dava
forças para dar o próximo passo. Lembrei-me de nossa última
conversa.

“Quando eu coloco minha mente em algo, eu vou

atrás. Minha decisão está tomada”, disse Marion.

Recuperando minha mão, dei um passo para trás. “Qual?”

“Não, mocinha. A questão é sobre quem?”

Fiquei tão alta quanto meus pés descalços permitiam.

“Marion, ou você vai me ajudar a pegar Ruby ou eu vou embora.”

A porta de vidro se abriu e Eloise apareceu.

“Onde está meu telefone?” Perguntei a ela. “Preciso ligar

para um carro.”

Seus olhos se arregalaram enquanto ela alternava o olhar

entre Marion e eu.

“Eloise?” Questionei.

“Sim, Eloise”, disse Marion. “Por favor, ajude a Srta. Miller

para que ela tenha todos os seus pertences.” Ele se voltou para
mim. “Não há fechadura neste rancho. Você está livre para ir e vir
como desejar. No entanto, estou esperando uma convidada esta
noite, e suspeito que você gostaria de estar presente.” Ele deu um
passo para trás. “No entanto, mocinha, não vou fazer
exigências. Talvez você prefira reservar um voo.”

“Quem é sua convidada?”

“Ainda não a conheci, mas me disseram que ela é uma jovem

encantadora.”

Minha boca ficou seca e os olhos úmidos enquanto eu olhava

de uma pessoa para a outra.

Eloise foi a primeira a permitir que seu sorriso

desabrochasse, erguendo suas bochechas enquanto seus olhos
brilhavam ao sol da manhã. “Por favor, avise-nos se há algo em
particular que devemos ter no quarto da Srta. Miller. Já faz muito
tempo que esta casa não vê uma jovem, sei que os tempos
mudaram.”

Concentrei-me em Marion enquanto a tensão fluía de meus

membros. Peguei as costas da cadeira para me apoiar.
“Ruby? Aqui? Como?”

“Você deve saber”, disse Marion, “gosto de guardar alguns

segredos.”

“Você disse que não mente.”

“E não minto.” Seus olhos azuis brilharam. “Mantive minhas

cartas escondidas por enquanto.”

“Srta. Miller”, disse Eloise, “vim lhe dizer que suas roupas
chegaram. Posso mostrar um pouco da casa e um caminho mais
simples para o seu quarto?”

“Sério, ela vai estar aqui?” Perguntei a Marion enquanto meu

coração ficava pesado com a sensação de que estava prestes a
explodir.
 “Espero que este seja apenas o começo de ver você sorrir.”

“Srta. Miller?”

Virei-me para Eloise. “Sim, por favor, me mostre.”

Enquanto caminhávamos, Eloise apontou diferentes

quartos e comodidades, enquanto constantemente me
assegurava de que tudo estava disponível para mim. A madeira
nobre dominava a decoração, dando-lhe uma sensação
autêntica do Texas.

Anexada ao grande escritório doméstico de Marion havia

uma biblioteca igualmente grande com uma grande lareira e
prateleiras que iam até o teto alto. Lembrei-me das prateleiras
do meu quarto. “Marion... quero dizer, Sr. Elliott... gosta de
ler? Existem tantos livros.”

“Ele gosta. Seu amor pela literatura veio da Sra.

Elliott. Eles o repassaram para McKenzie. E você?”

McKenzie.

“Eu gosto. Normalmente leio no meu Kindle.” Não sabia

onde estava. “No entanto, acredito que mergulhar em livros reais
seria uma aventura.”

“E a Srta. Miller?” Eloise perguntou.

“Ela também adora ler. Era uma atividade que mantinha

sua mente curiosa trabalhando, ao mesmo tempo que a
mantinha longe de problemas.”

Eloise estendeu a mão e pegou minha mão. “Não posso te

dizer o que isso significa para nós. Estamos muito animados.”

Por estarmos visitando?

 “Espero que possamos voltar no futuro. Sou grata pela
ajuda do Sr. Elliott.”

“Deixe-me mostrar mais.”

Antes de subir, Eloise me levou até a piscina externa.

“Está aquecida, mas tenho certeza de que você prefere

esperar um tempo mais quente.”

Olhei para o céu azul enquanto o sol brilhava no meu rosto.

“Isso é muito mais quente do que Detroit.”

Ela sorriu. “Suponho que seja verdade. Terei certeza de que

você terá os maiôs entregues, se não estiverem neste primeiro
envio.”

“Realmente não estou confortável com o Sr. Elliott

comprando tudo isso.”

“Como eu disse, estamos todos exultantes. Prometo que ele

não se importa. E, além disso, há também sauna e banheira de
hidromassagem na casa da piscina que podem ser usadas
mesmo nos meses de inverno.”

Eu a segui até subirmos as escadas. A escada que usamos

era três vezes mais larga que a dos fundos da casa. Esta tinha
arquitetura curva, dando-lhe uma sensação de plantação do
sul. Enquanto caminhávamos pelos corredores, desta vez eu
demorei, olhando para as fotos de poços de petróleo e lindos céus
cheios de laranjas e vermelhos do pôr do sol, bem como com
nuvens de uma tempestade iminente. Também havia fotos de
cavalos e belos pastos.

“São adoráveis.”

“Sr. Elliott gosta de fotografia”, respondeu Eloise.

 Sério? Isso também não foi listado em sua
biografia. Parecia haver muito mais em Marion Elliott do que eu
imaginava.

Quando entramos no quarto considerado meu, Eloise abriu

o closet para me mostrar as prateleiras de roupas.

“Isso realmente não era necessário.”

Em seguida, ela foi até a cômoda e abriu cada uma. Não

estavam mais vazias, agora cada uma continha algumas peças
de roupa, incluindo roupas íntimas e lingerie. A última gaveta
que ela abriu estava na penteadeira. De suas profundezas, ela
puxou uma pequena caixa de madeira. Colocando-a em cima da
cômoda, abriu.

“Oh,” eu disse.

Dentro estavam meu colar, brincos e telefone.

“Obrigada.”

Ela me entregou o telefone. “Receio que não esteja

carregado. Tenho um carregador lá embaixo que posso trazer
para você.”

“Obrigada de novo,” disse enquanto segurava o colar entre

minhas mãos, lembrando que Patrick disse que carregava
através do calor do corpo. Se fosse esse o caso, provavelmente
também estava sem carga.

“Posso seguir você até a cozinha e pegar o

carregador?” Perguntei. “E então eu vou tomar um banho.”

“Certamente.”

Com meu colar no lugar, segui Eloise, desta vez descendo

a escada dos fundos. No caminho de volta para o meu quarto,
me vi mais uma vez no labirinto de portas quando,
inesperadamente, uma se abriu e um homem saiu.

Assustada, respirei fundo quando o carregador escorregou

de minhas mãos. “Sr. Hillman?”

Antes de falar, Antonio Hillman assumidamente me

inspecionou, da cabeça aos pés, seu olhar escuro examinando. A
cada segundo, fiquei mais e mais ciente de que minha única
cobertura era o robe verde claro.

“Srta. Miller.”

Meu olhar varreu da direita para a esquerda. “Andros...?”

“Ele está aqui?” Antonio perguntou enquanto dava um

passo em minha direção. “Não. Ele foi chamado.” Antonio se
abaixou e pegou o carregador. “Acredito que você deixou cair
isso.”

Tirando-o dele, balancei a cabeça. “Sim, bem, eu preciso

me trocar.”

“Você não se lembra de mim, lembra?”

Dei um passo para trás quando o instinto ordenou que

meus pés corressem. “Receio que não.”

“Na verdade, nós nos encontramos algumas vezes. O

torneio foi a primeira vez que fomos devidamente apresentados.”

“Sinto muito, não me lembro.”

Um sorriso de lábios fechados surgiu em seu rosto. “Nunca

te esqueci.”

Minha cabeça balançou. “Eu preciso ir.”

 “Elliott acha que está tudo resolvido. Ele não sabe que
tenho planos maiores do que os dois.”

Outro passo para trás. “Sr. Hillman, eu realmente preciso

passar.”

Ele deu um passo para o lado com um grande gesto. “Você

sabe o que desperta meu interesse em...” Ele deu de ombros.
“...nada?”

“Tenho certeza de que é uma história fascinante. Talvez

outra hora.”

“Competição,” ele continuou. “Eu prospero com isso. Veja,

eu não aproveito oportunidades que ninguém mais deseja,
mesmo que estejam prontas para serem colhidas. Gosto de
assistir para ver o que está em alta. Eu amo assistir.”

Cerrei os dentes enquanto ele falava, rezando para que não

estivesse insinuando um tipo diferente de voyeurismo. “Outra
hora,” eu disse novamente quando passei por ele, rezando para
que ele não decidisse estender a mão.

“Madeline.”

Virei-me, respirando mais fácil desde que cheguei mais

perto do meu quarto. “Sim?”

“Outra hora”, disse ele com um sorriso.

Afastando-me, corri por um corredor e depois outro. No

momento em que cheguei ao corredor com meu quarto — graças
a Deus eu deixei a porta aberta — estava correndo e quase sem
fôlego. Um rápido olhar por cima do ombro confirmou que não
fui seguida.

Uma vez lá dentro, fechei a porta e mexi na fechadura,

esperando que funcionasse.
 Quando os mecanismos se ativaram, respirei fundo e
depois outra vez, até que meu pulso encontrasse seu ritmo
normal. Não consegui identificar por que Antonio Hillman me
deixava tão desconfortável ou por que tive essa reação. Eu
simplesmente sabia que ele fazia.

Conectando meu telefone, entrei no grande banheiro e

liguei o chuveiro.
 MADDIE
Dezessete anos atrás

Lágrimas encheram meus olhos enquanto eu olhava para

a mesa de exame, mas não discuti.

Em algum momento durante os últimos meses, minha

vontade de lutar havia morrido. Tornei-me a casca de uma
pessoa que obedece para ser alimentada, não diferente de um
cachorro vadio implorando por comida ou realizando truques
por guloseimas.

Sentei-me na beirada em silêncio até a porta se abrir.

A pessoa que entrou parecia uma médica — mais do que

Wendy no Dr. Miller. Esta mulher usava um jaleco branco sobre
as roupas e tinha um estetoscópio no pescoço. Ela não se dirigiu
a mim ao entrar, principalmente falando com a Srta. Warner. As
únicas exceções foram quando ela me fez uma pergunta direta.

“Alguma dor?”

Olhei para a Srta. Warner.

“Responda a ela, garota.”

“Às vezes durante o sexo.”

Ela parecia despreocupada. “Que tal regularmente? Algum

aperto no útero ou dor na parte inferior das costas?”

Além da dor nas costas causada por sentar no chão de

concreto?
 “Não”, respondi.

“Você sente o bebê se mexer?” Ela perguntou.

“Sim.”

“Deite-se.”

Ela colocou o estetoscópio na minha barriga, movendo-o de

um lado para o outro. “Batimento cardíaco forte”, disse ela.

Meu coração saltou enquanto eu desejava ouvir o mesmo

que ela. Claro, não foi oferecido a mim e com a Srta. Warner de
guarda, sabia que era melhor não perguntar.

A médica pegou uma fita métrica e mediu do meu umbigo

até não sei onde. Então ela mediu do topo da minha barriga,
novamente para baixo.

“Afaste-se e coloque os calcanhares aqui”, disse a médica,

apontando para os estribos.

A conversa daquele ponto em diante me excluiu. Eu estava

presente, objeto de seus comentários, mas, ao mesmo tempo,
não estava.

Eu ouvi enquanto ela falava, cutucava e espetava.

Usando um gel frio, ela colocou algo dentro de mim; depois

de removê-lo, empurrou o dedo primeiro dentro da minha vagina
e depois no meu ânus.

“Desnutrida”, disse a médica, “mas o bebê pega o que é

necessário. Não deixa muito para ela. A menina está medindo
trinta e duas semanas. O colo do útero está saudável e não há
sinais visíveis de doença, lesões abertas ou secreção. Ainda
assim, devemos executar um painel. Ela tem vários estágios de
lacerações e contusões. Alguns, como seu ânus, vão demorar
para cicatrizar.”

“Quanto tempo?” Srta. Warner perguntou.

“Não recomendo nenhum anal e um medicamento

tópico. Seria bom uma atmosfera mais higiênica e um antibiótico
como medida de segurança. Se você seguir esse protocolo, diria
que em uma ou duas semanas, ela pode retomar a atividade
normal.”

Srta. Warner balançou a cabeça. “Não temos esse

tempo. Eles podem ser cobertos?”

O que ela quis dizer?

“A primeira opção seria a melhor para ela.”

“Ela não é minha preocupação”, disse a Srta. Warner. “Os

hematomas e cortes podem ficar escondidos por tempo
suficiente para enfrentar ao leilão?”

Leilão?

A médica suspirou. “Sim, eu acredito que sim. Bem ali.” A

médica apontou para os armários. “Na segunda gaveta.”

Srta. Warner afastou-se do meu campo de visão. Quando

ela voltou, tinha o que parecia ser uma bandeja de maquiagem,
recipientes com vários tons de pele.

“Vou aplicar uma camada de pomada antibiótica primeiro

e podemos cobrir a maior parte dos hematomas. Também há um
pouco em suas pernas e braços. Você quer todos eles cobertos?
“ A médica encolheu os ombros. “Suponho que depende. Ouvi
dizer que alguns compradores gostam de saber o quanto suas
compras podem suportar.”
 Srta. Warner balançou a cabeça. “Este é um público
especial. Cubra todos eles.”

Agarrei as bordas da mesa enquanto as duas mulheres

criticavam meu corpo e todas as suas partes. Elas discutiam o
sombreamento como se eu fosse uma tela, uma obra de
arte. Suponho que isso seja verdade. Eu era. Como uma obra de
arte em uma exposição, estava prestes a ser leiloada e vendida
pelo maior lance.

Quanto mais a ideia se assentava, menos desconcertante

era.

Não tive dúvida. Eles me destruíram totalmente.

Ainda assim, nesta situação irreal, escolhi ver esperança.

Eu não tinha dado à luz e estava para ser leiloada.

Isso significava que eu estaria com meu filho?

Enquanto me abaixava da mesa e continuava a seguir suas

instruções, mantive essa esperança.

Assim que a médica saiu, a Srta. Warner aplicou

maquiagem no meu rosto. Eu tinha certeza de que era para
cumprir uma meta semelhante de cobrir hematomas — no
entanto, não via meu reflexo há meses, então realmente não
sabia. Quando ela aplicou cor em minhas bochechas, o último
sanduíche que comi se infiltrou em meu estômago e ameaçou
reaparecer. Flashbacks da loja de departamentos fizeram meus
joelhos fraquejarem.

“Fique parada, garota.”

Inalando, eu obedeci, totalmente nua diante dela.

Garota.
 Srta. Warner sabia meu nome, chamava-o várias vezes ao
dia e, no entanto, quando se dirigia a nós pessoalmente, éramos
todas garotas .

“Feche seus olhos.”

Sombra e delineador foram aplicados, seguidos de rímel. O

batom veio a seguir e depois um gloss.

Eu vacilei quando ela passou o dedo sobre as aréolas do

meu seio. O que quer que ela estivesse aplicando, me lembrava
do rouge que vi na minha avó e nas amigas dela quando eu era
muito jovem.

“Os homens gostam de ver mamilos e aréolas mais

escuras. Isso os faz acreditar que você está excitada.” Ela olhou
para mim. “Esta é uma oportunidade única. Comporte-se ou
você vai acabar voltando aqui. Se isso acontecer, essa sua bunda
nunca vai sarar. Vou me certificar disso.”

Meus olhos se arregalaram quando compreendi suas

palavras. Se tudo corresse bem, poderia nunca voltar. Se não,
eu o faria.

“O que você diz, garota?”

“Sim, Srta. Warner. Obrigada, Srta. Warner.”

O vestido que ela forneceu era mais drapeado, branco,

frágil e quase todo transparente. Ele ficava sobre meus ombros
e era amarrado na cintura por um cinto dourado em forma de
corda. Meu cabelo foi seco, enrolado em um coque ou torção na
parte de trás da minha cabeça e preso com um prendedor. Por
último, ela providenciou uma longa capa para cobrir o vestido
transparente drapeado.

“Siga-me,” instruiu.
 Olhei para os meus pés ainda descalços, então
rapidamente segui para um carro que esperava.

Ao sair do prédio, esperava o frio e a neve que experimentei

pela última vez. Em vez disso, levantei meu rosto para o céu
escuro. A brisa na minha pele era amena. Acima de mim, folhas
farfalharam nas árvores. Meu bebê não foi a única mudança ao
longo do tempo. As estações também mudaram.

Eu nem sabia em que mês estava.

Um homem desconhecido e grande abriu a porta traseira

de um carro.

Srta. Warner me olhou de cima a baixo. “Faça-me

orgulhosa, Maddie. Você consegue fazer isso. Você é uma das
garotas do Dr. Miller.”

Ela usou meu nome.

Era uma coisa pequena e, ainda assim, por algum motivo,

me encheu de gratidão.

“Sim, Srta. Warner. Obrigada, Srta. Warner.”

Sentei-me no banco de trás. Quando o homem fechou a

porta, ouvi as instruções da Srta. Warner. “O senador a espera
como um convidado importante. Não toque nela. Temos muitas
aqui para isso.”

Não ouvi sua resposta.

Assim que o homem entrou no carro, não pude evitar a

sensação de que ele estava me olhando pelo espelho. Tentei
olhar em volta, para reunir informações sobre onde estávamos
ou onde estive. Minha chegada a este lugar foi confusa na
melhor das hipóteses. Após o consultório do Dr. Miller e minha
introdução ao inferno, adormeci. Não sabia se estava drogada ou
simplesmente exausta das quatro rodadas de sexo e
abuso. Quando acordei, estava em uma van em movimento e
com os olhos vendados.

Pelo que Cindy me disse, a venda era uma coisa bem

padrão. A primeira lembrança de todos do lugar em que
estávamos foi sendo forçadas a descer as escadas de concreto.

As cenas continuaram passando além das janelas do

carro. Embora eu tivesse vivido a maior parte da minha vida em
Chicago, não reconheci a área. Pareceu-me surreal que, por
mais terrível que fosse a cela, as salas de trabalho, o banheiro e
tudo o que estava dentro, além da porta, o mundo parecia
completamente normal. Ninguém sabia que meninas e mulheres
estavam sendo mantidas sem seu consentimento entre essas
habitações normais. Não havia sinais e a área não estava
degradada.

Ao nosso redor havia comida padrão de classe média a alta.

Como os homens que nos usavam, exteriormente tudo

parecia normal e discreto.

Invisível.

Isso é o que éramos.

Cindy.

Jules.

Outras.

Eu.

Ninguém nos via, embora estivéssemos bem debaixo de

seus narizes.

Eu cumpri meu objetivo. Era invisível.

 Por um momento, pensei em falar com o motorista, pedir-
lhe que não fizesse a minha entrega para este leilão. Eu me
imaginei implorando para ele me ajudar a escapar. Até minha
imaginação agora estava manchada, não em óculos cor de rosa
como eu já tinha ouvido falar. Não, estava contaminada pela
realidade. Este homem não me ajudaria e se o fizesse, estaria
trocando um inferno por outro. Eu sabia o que os homens eram
capazes de fazer. Talvez o leilão fosse minha melhor esperança.

Nas laterais da rua, os tamanhos das casas

aumentavam. E então, conforme as ruas serpenteavam, as
casas não eram mais visíveis. Sebes altas, cercas de ferro
forjado, colunas e portões eram tudo o que era visto.

Meu estômago vazio torceu quando meu pulso

acelerou. Era tarde demais e eu não tinha escolha. Ficar
sentada aqui era o período de espera — semelhante a estar
posicionada na cama. Este era o momento em que as perguntas
filtravam em minha mente.

Quem era o convidado de honra e como seria ser leiloada?

Ele gostaria de mim?

Ele me levaria com ele ou eu voltaria para a cela?

Quão doentia era esperar pelo primeiro?

O carro parou. Tentei olhar para fora para ver onde

estávamos, mas tudo que vi foi uma parede alta com hera e luzes
decorativas.

Era normal do lado de fora.

O interior, invisível para o mundo.

Quando a porta se abriu, o motorista segurava uma venda

de cetim. Ele não me disse o que faria, mas eu sabia. Sem uma
palavra, colocou-a sobre meus olhos e amarrou atrás da minha
cabeça.

Vozes entraram em alcance.

Uma mulher.

“Obrigada.” Ouvi dizer. “Aqui está uma gorjeta saudável do

senador. Tenha uma boa noite, Jimmy.”

“Você também, senhora. Fico feliz em servir.”

“Por aqui, garota”, ela disse enquanto me ajudava a sair do

carro e me guiava pelo cotovelo.

Garota.

Eu estava de volta à garota.

“Degraus.”

Escutei suas instruções como se ela conduzisse um

cego. Vire à direita. Dê três passos. Em meio a tudo isso, tropecei
apenas algumas vezes. Quando o fiz, rapidamente recuperei
meu equilíbrio antes de realmente cair.

Como uma pessoa sem visão, tinha que usar meus outros
sentidos.

Com base na mudança de sons e na falta de brisa, deduzi

que agora estávamos dentro de casa, atrás do muro alto de hera,
em um mundo que muitos nunca viram. A superfície sob meus
pés descalços mudou quando fui conduzida pelo cotovelo:
ladrilhos frios, carpete macio, madeira dura e de volta aos
ladrilhos. O ar estava cheio de aromas de comida cozida e
assada.

Meu estômago roncou, lembrando-me de como era comer

qualquer coisa quente.
 “Você precisa de um copo d'água?” Ela perguntou.

A água não saciaria minha fome, mas ajudaria. “Sim por

favor.”

“Educada. Você foi bem treinada.” Ela pegou minhas mãos

e colocou um copo nelas. Levantei-o aos meus lábios. Era
água. Não deveria ser espetacular, mas foi. Cada gole era fresco
e limpo, o mais fresco que eu já tomei.

Não conseguia parar de beber.

Quando o copo estava vazio, estendi-o para onde acreditava

que ela estava, esperando por mais. Devia estar certa sobre a
localização, porque ela o tirou.

“Eu te ofereceria mais, mas é melhor se sua bexiga não

estiver cheia.”

O peso da venda saiu dos meus ombros enquanto o frio do

ar-condicionado permeava o vestido transparente. A frieza fez
meus mamilos ficarem tensos.

“Oh, acho que você se sairá bem.” Ela novamente pegou

meu braço. “Vem por aqui.”

Ouvi as vozes e cheirei os aromas antes de chegarmos ao

nosso destino. Ao contrário do cheiro de cigarro rançoso
frequentemente associado a muitos dos clientes na cela, a
fragrância que permeava o ar era rica. Reconheci como tabaco
em diferentes sabores, como cereja e bétula.

Meus pés pararam. A última vez que cheirei esses aromas

foram dos homens do Dr. Miller.

“Por aqui”, disse a mulher. Sussurrando perto do meu

ouvido, ela avisou: “Mantenha as mãos ao seu lado e faça o que
for mandado.”
 Posso correr?

Onde eu estava?

Ouvi uma porta se abrindo. O murmúrio de vozes se

acalmou quando a mulher me levou para outro limiar. O chão
sob meus pés era novamente de madeira e um tapete.

“Senhores”, anunciou um homem, “nossa atração chegou.”

 MADELINE
Nos Dias de Hoje

Durante o banho, ouvi ruídos, sons que não consegui

identificar. Eles eram reais ou era minha imaginação
hiperativa? Eu não tinha certeza; então, novamente, minha
imaginação não era simplesmente faz de conta. Tinha o benefício
de monstros da vida real para lembrar. Não eram coisas de
filmes, TV ou livros, mas da vida real. Eram monstros que
usavam ternos e colônias caras e picantes. Eram metamorfos
que pareciam inocentes em um minuto e se tornavam
predadores no seguinte.

Passei minha vida aceitando tudo o que apareceu em meu

caminho.

Um homem, sem nome, cuja presença me recompensaria

com uma pequena quantidade de comida.

Uma transação que reduziu meu valor a dólares e centavos.

Andros Ivanov, um homem que pegou os pedaços de uma

garota quebrada, transformou-os em pó, criando uma argila
flexível, e recriou uma mulher para sua satisfação.

Estava cansada de ser quem os outros queriam que eu

fosse.

No curto tempo que passei de volta com Patrick, lembrei-

me de como era ser amada simplesmente por ser eu. Ele cuidou
da faísca que quase se extinguiu e trouxe à vida uma
chama. Não deixaria Antonio Hillman ou Andros Ivanov
ameaçarem meu futuro. Afinal, Andros me abandonou.

Olhando no espelho enquanto a água pingava de meu

cabelo, tentei me lembrar de ter visto Antonio Hillman antes do
torneio. Quando o fiz, tive a sensação de que ele era familiar,
mas era apenas uma sensação.

Por que não consigo me lembrar de quando?

Com uma respiração profunda, enrolei uma toalha felpuda

em volta do meu corpo e levei meus pés para frente. Eu não iria
me esconder desses homens. Passei muito tempo me
escondendo e permanecendo invisível. Eu estendi a mão e toquei
o colar. Enquanto estava no chuveiro, fiz o meu melhor para não
molhar muito. Não queria tirá-lo de novo e até esperava que a
água quente ajudasse a carregar o transmissor.

“Não sei se você pode me ouvir”, eu disse sem muito

volume, “mas estou segura.” Hesitei com a mão na maçaneta. “E
eu não me importo se seus homens ouvirem. Amo você,
Patrick. Marion disse que Ruby chegará aqui esta noite. Eu não
posso sair enquanto isso for possível.”

Virei a maçaneta e puxei a porta para dentro. Mesmo

sabendo que tinha trancado a porta do corredor, olhei em todas
as direções. A cama onde dormi chamou minha atenção. Estava
feita e arrumada com almofadas sobre a capa de cetim.

Estava arrumada quando Eloise e eu entramos?

Não conseguia me lembrar.

Passo a passo, eu me movi, meus pés descalços na madeira

quando abri o closet. As prateleiras ainda estavam cheias e
pareciam intocadas. O último lugar para olhar foi embaixo da
cama. Eu estava dolorosamente ciente de como pareceria boba
para outra pessoa, mas não me importei.

Prendendo a respiração, ajoelhei-me e levantei a saia da

cama.

Nada.

De pé, verifiquei novamente a porta. A fechadura ainda

estava no lugar.

Balancei minha cabeça e dobrando meus joelhos, desabei

no final da cama.

Eu esperava que o colar estivesse transmitindo novamente.

Havia tantas coisas que eu queria dizer a Patrick. Queria

contar a ele como era estranho que Marion tivesse comprado
roupas para mim — muitas roupas. E dizer a ele que parecia que
Andros não estava aqui. Presumi que ele estava indo buscar
Ruby.

Quem mais a pegaria e a traria aqui?

Queria dizer a ele que não fui eu quem removeu o colar. E

eu queria dizer a ele repetidamente que o amava, que Ruby logo
estaria aqui, e amanhã ele e seus homens poderiam nos
encontrar fora do rancho. Afinal, Marion havia dito que não
havia fechaduras. Eu me reuniria com Ruby esta noite e
passaria o tempo adequado com Marion para agradecê-lo por
tudo o que ele fez.

De pé, voltei para o banheiro.

Meus pés pararam enquanto eu olhava para meu próprio

reflexo.
 Tinha sido uma longa estrada pra caralho, mas estava
quase acabando.

Não conseguia me lembrar da última vez em que estive tão

cheia de otimismo com a possibilidade do futuro, de uma família,
uma família de verdade.

Trinta minutos depois eu apliquei uma quantidade mínima

de maquiagem, sequei meu cabelo e puxei para trás em um rabo
de cavalo baixo, e vesti um jeans e um suéter do armário. Foi
quando eu calçava as meias e as botas de cano baixo que ouvi
uma batida na porta do quarto.

Calçando os pés, caminhei em direção à porta.

Por que as portas dos quartos não tinham olho mágico?

Porque a maioria das pessoas não é tão paranoica quanto

você, respondi a mim mesma.

“Quem é?”

“Marion.”

Hesitei.

“Você está decente?” Ele perguntou.

Sua fala arrastada me fez sorrir. Talvez ele fosse o bom

homem que Eloise se gabava. “Eu estou.” Virei a maçaneta e abri
a porta na minha direção. “Prestes a calçar botas.”

Com as mãos nos bolsos da frente da calça jeans, Marion

entrou no quarto, encostou-se na parede e olhou em volta. “Está
tudo do seu agrado?”

Examinei o quarto. “É lindo. Toda a sua casa é linda.”

 Seus olhos azuis olharam para mim, da cabeça aos pés. “E
as roupas?”

“É realmente muito.”

Deixando seu lugar perto da porta, Marion se aproximou e

se aproximou de mim. Quando ele o fez, recuei. Não era
consciente, era mais instinto.

Seu queixo se ergueu. “Sabe que eu acho você adorável.”

“Obrigada.”

“Não sou um homem difícil.”

“Não tenho como te agradecer o suficiente por me ajudar,

por ajudar Ruby.”

Ele caminhou em direção ao closet e abriu a porta. “Por

enquanto, isto é o melhor.”

“O que é melhor?” Perguntei, mais confiante com sua

distância.

“Vocês duas terão esta ala para vocês, por enquanto.”

“Marion, novamente, não estou em posição de fazer planos

de longo prazo.”

Ele respirou fundo. “Mocinha, junte-se a mim para um tour

pela propriedade. Não cobriremos todo o terreno, mas gostaria
de mostrar os destaques.”

Eu lembrei dele me convidar para vir aqui durante o

torneio, e agora estou aqui. “Isso soa bem.”

“Você daria a um velho vaqueiro a honra de me permitir

escoltá-la?” Ele perguntou enquanto levantava o cotovelo.
 Um sorriso veio aos meus lábios. Ele não era tão velho, não
realmente. No entanto, se sua família estivesse viva, ele poderia
ser avô. Minha mão parou meros milissegundos antes de pousar
em seu braço oferecido.

As memórias me acalmaram, como não aconteciam há

anos.

Pais.

Avós.

Homens mais velhos.

De repente, lembrei-me do fedor de seus corpos e

respiração, suas mãos e toque enquanto me violavam.

“Madeline, você está bem? Está branca como um lençol.”

Eu inalei, balançando minha cabeça. “Sinto muito. Não sei

o que acabou de me acontecer.”

“Mocinha, você está em boas mãos. Eu prometo.”

Em mãos.

Havia apenas as mãos de um homem em que eu queria

estar.

Recuei. “Eu realmente preciso colocar as botas primeiro, se

vamos lá fora.”

Novamente, ele se encostou na parede, desta vez com os

braços cruzados sobre o peito. “Vou pedir a Beatrice que prepare
um almoço para nós. Depois de tudo que você passou, tenho
certeza que merece não ficar com fome.”

Merecer?

Uma recompensa?
 Eu olhei para cima. “O que você quer dizer?”

Sua testa franziu quando seus olhos se arregalaram.

“Quero apenas dizer que gostamos de comer por aqui e gosto de
mulheres com um pouco mais de pele nos ossos.”

Depois que as botas foram colocadas, eu me levantei.

“Desculpe?”

“Não se ofenda, mocinha. Você é perfeita do jeito que está

agora. Almoço ou não? Você decide.”

Afastei minhas memórias. Espalhando minhas nuvens,

como Patrick as chamou. Era ridículo que Marion Elliott
soubesse qualquer coisa sobre meu passado. Ele não era um
daqueles homens. Eles tinham a idade dele na época.

Ou pareciam mais velhos devido à minha juventude?

Peguei seu braço, obrigando-me a obedecer. “Enquanto

olhamos sua propriedade, por favor, me fale um pouco sobre
você. Você disse que conhecia o pai de Antonio?”

“Isso é chato, água sob a ponte.”

“Onde ele morou?” Persisti. “Aqui no Texas?”

“Não. Ele morava em Chicago com sua família.”

“Seu filho, Antonio?”

“Sim, e sua esposa, Ruth. Ela sempre foi adorável.”

“Então, você ia visitá-los?”

Marion parou de andar quando nos aproximamos da

escada. “De vez em quando. Depois que perdi Trisha e McKenzie,
ele me convidou para ir a Chicago. Nosso relacionamento foi
mutuamente benéfico.”
 “Como foi isso?”

“Ele trabalhou com um político que me ajudou em algumas

coisas. Por sua vez, eu os ajudei. No final, ele queria me ajudar
a esquecer minha perda.”

“Ajudar você a esquecer? De que maneira?” Perguntei.

“Isso é o suficiente. É hora de seguir em frente.” Marion

gesticulou em direção à escada. “Eu não perguntei se você
monta — cavalos, claro.”

“Não sei, mas gostaria de aprender.” Eu sorri. “E imagino

que Ruby adoraria tentar.”

“Sobre isso, houve uma mudança em nossos planos.”

Eu agarrei o corrimão. “Uma mudança?”

“Sr. Ivanov foi chamado de volta a Detroit para cuidar de

algumas questões comerciais. Ele não é mais capaz de cumprir
sua parte do acordo e recuperar sua filha esta noite.”

“O que?”

“Felizmente, o Sr. Hillman concordou em ocupar seu

lugar.”
 PATRICK

“OH, Porra, não”, eu disse, enquanto toda a sala ouvia a

transmissão de Madeline. Tinha começado a transmitir cerca de
uma hora antes. “Não, Hillman não deve ficar sozinho com
minha filha.”

“Você já ouviu isso antes?” Romero perguntou. “Essa

merda sobre o pai de Hillman?”

“Isso confirma o que já sabíamos”, disse eu, sem saber até

que ponto esses homens conheciam os detalhes de nossa
história. “Wendell Hillman era o consigliere de McFadden. Essa
posição lhe rendeu suas atuais acomodações em uma
penitenciária federal.”

“Mas agora temos mais”, disse Garrett, “uma confirmação

verbal de que Elliott estava envolvido com os McFaddens. Eles
faziam favores um ao outro. Devíamos voltar às finanças e
determinar quando ele estava em Chicago. Ele poderia estar
mais conectado do que imaginávamos.”

Balancei minha cabeça. “Sim, devemos e podemos. Diga-

me como isso se relaciona com nossa prioridade número um. No
momento, tudo o que importa é Ruby. Precisamos observar a
partida de Hillman.”

“Sr. Elliott não mencionou”, disse Garrett, “nada sobre a

paternidade de Ruby, você ou os Sparrows. Ele sabe?”

Porra.
 Eu não tinha certeza de quem sabia o quê ou mesmo o que
eu sabia. “Elliott”, comecei conforme me lembrava, “estava lá na
sala de pôquer quando soube da notícia. Ivanov havia colocado
a pulseira em Madeline. Ela disse que Ivanov lhe deu a pulseira
a caminho do torneio naquela manhã. Isso significa que ele teve
acesso a ela durante todo o dia. Ele também pôde ouvir tudo
antes dela tirá-la.”

“Elliott, Ivanov e Hillman estiveram juntos a maior parte do

dia ontem. Não tenho ideia do que eles disseram um ao outro.”
Comecei a andar. “Merda, acabei de lembrar que me encontrei
sozinho com Madeline antes da rodada final do torneio.”

“Encontrou?” Garrett perguntou.

“Conversei com ela.”

“Ruby foi mencionada?”

“Não”, respondi. “Eu não sabia nada sobre ela antes de

Madeline soltar a bomba após o torneio.”

“OK. O que vocês falaram?” Garrett perguntou.

Tentei lembrar.

Foi há menos de uma semana, mas parecia uma vida

inteira. “Eu tinha uma suíte para ela no Hilton. Disse a ela para
retirar o dinheiro do torneio e ir para a suíte do hotel. Eu disse
que o torneio não era seguro.”

Garrett soltou um assobio enquanto se recostava na

cadeira. “Então Ivanov ouviu um Sparrow, um Sparrow
importante, oferecer à sua mulher...” Os olhos de Garrett se
arregalaram enquanto ele hesitava, “...sua jogadora ...” Foi
provavelmente a melhor escolha de palavras de Garrett,
“...assistência e conselhos para sair. Isso significa que Ivanov
sabia que a Srta. Miller tinha, talvez até recentemente, feito uma
conexão com você. Isso também significa que ele sabia que os
Sparrows sabiam que algo grande estava se formando.”

Christian ainda estava usando os fones de ouvido.

Eu bati em seu ombro. “Alguma coisa nova?”

Ele tirou um de sua orelha. “Parece que eles estão do lado

de fora. A Srta. Miller se ofereceu para ir com Hillman, mas
Elliott insistiu que ele tinha resolvido. Agora, Elliott está
divagando sobre cavalos e quando os novos potros chegarão.”
Ele encolheu os ombros. “Estimulante.”

Dei um tapinha em seu ombro. “Mantenha-nos

informados.”

“Um carro está saindo do rancho”, disse Romero. “Olha

aqui, é nosso amigo Hillman.”

“Duvido que ele esteja visitando seus pais na prisão”, disse

Garrett.

Esfregando minha nuca, continuei andando. “Ele está indo

para a Ilha do Padre. Não consigo decidir se vamos impedi-lo
antes ou depois.”

“Depois teria Ruby fora do resort.” Garrett se ofereceu.

“E com ele”, acrescentei. A decisão foi tomada. “Vou ligar

para o Sparrow e depois vamos para Corpus Christi. Nossa
melhor chance de pegar Ruby é no aeroporto, quando eles
fizerem o traslado do carro para o avião. Eles nem sabem que
estamos no estado. Com o caos que os Sparrows estão causando
em Detroit, provavelmente pensam que estamos lá.”

Todos os três homens olharam em minha direção. Eu não

tinha certeza se vi concordância em suas expressões ou algo
menos. Tirando meu telefone do bolso, fiz a ligação enquanto
caminhava para o quarto.

Em vez de ser atendido, ele foi para o correio de voz.

“Sparrow”, eu disse, “Hillman deixou o rancho a caminho

de um dos aviões de Elliott. Estamos observando o plano de
voo. Se for para Corpus Christi, vamos segui-lo.” Percebi que
não parecia um pedido. Não era. “A fortaleza de Ivanov é muito
bem protegida para nossa mão de obra.” Mesmo se tivéssemos
sucesso lá, isso resultaria na morte dos homens de Ivanov e eu
não queria que Ruby visse isso. “Nossa melhor oportunidade
para pegar Ruby é quando eles se transferirem dos carros para
o avião no aeroporto de Corpus Christi. Agora Hillman está
sozinho. Seus dois capangas podem encontrá-lo, mas mesmo
assim, ele não tem a mão de obra de Ivanov. Também temos o
elemento surpresa. Me ligue se puder.”

Apertei o botão desligar e olhei pelas grandes janelas do

quarto, imaginando o que estava acontecendo em Chicago,
imaginando quais eram os planos de Elliott, por que ele estava
arriscando o pescoço por Ruby e como seus planos incluíam
Madeline.

“Sr. Kelly”, Garrett chamou da outra sala.

Quando entrei na área maior, Garrett me entregou seu

telefone. “Sr. Pierce está na linha e disse que não queria deixar
isso em uma mensagem de voz.”

Peguei o telefone. “Fale comigo.”

“Tenho pesquisado as contas offshore de Ivanov. Não há

sinal dos quinze milhões. Tenho pensado nisso. Como era em
dinheiro, não há garantia de que ele não o manterá nessa
forma. Infelizmente, as notas não foram marcadas.”
 “Sim, algumas mudanças sérias estarão acontecendo antes
da reabertura do Club Regal.”

“De qualquer forma”, continuou ele, “o motivo de eu ter

ligado é porque ontem Ivanov recebeu uma infusão de dez
milhões de dólares.”

“E você acha que é separado do dinheiro?”

“Sei que não veio do próprio Ivanov. Eu rastreei de volta a

Elliott.”

Virei um círculo enquanto bloqueava as pessoas ao meu

redor. “Então, Elliott está ajudando a financiar a Ivanov bratva,
por quê?”

Os olhos de Garrett se arregalaram enquanto ele olhava em

minha direção.

“Espere um pouco”, eu disse a Mason. “O que?”

“O plano de voo está determinado. Hillman está a poucos

minutos do aeroporto e o avião está abastecido e pronto para
voar para Corpus Christi.”

“Mason,” eu disse de volta ao telefone, “nós estamos indo

para Corpus Christi. Hillman vai pegar Ruby. Não vou deixar
aquele filho da puta se aproximar da minha filha por mais tempo
do que o necessário.”

“Sparrow...”

“Eu deixei uma mensagem de voz para ele,” eu interrompi

antes que mais pudesse ser dito. “Cara, preciso confiar no meu
instinto. Eu estive sentado quieto sobre isso por muito
tempo. Além disso, a meu ver, temos vantagens aqui. Eles não
sabem que estamos aqui. Hillman não tem a mão de obra de
Ivanov. E eles não nos esperam. Eu sinto isso ... é agora.”
 “Mantenha-nos atualizados”, disse Mason.

Apreciei por ele não tentar me convencer do contrário.

“Tome todas as precauções”, disse Mason. “Precisamos de

vocês — todos os quatro — de volta aqui. Temos uma guerra em
andamento.”

“Nós vamos.”

“Ei”, disse Mason, “pelo que vale a pena, o histórico do seu

instinto é muito bom. Acredito em você.”

“Obrigado. Você pode manter o colar de Madeline

monitorado? Às vezes no avião...”

Era mais do que isso. Não queria ouvir nada que me

irritasse mais do que já estava. Para resgatar Ruby, minha
cabeça tinha que estar no maldito presente.

“Considere feito,” respondeu Mason. “Temos capos no

andar um que podem formar uma equipe.” Um era o piso de
nossa torre de vidro, onde outros membros dos Sparrows iam,
vinham e trabalhavam. “Vamos informá-lo se houver algo que
não possa esperar. Caso contrário, silencie o rádio até ouvirmos
que você conseguiu.”

“Ligarei assim que tivermos o ativo.” Porra, Ruby não era

simplesmente um trunfo. Era um título dado em casos como
este, e presumi que minha mente estava se afastando dos
sentimentos paternos para o meu trabalho, o que eu fazia.

Não tinha ideia se poderia ser pai. Eu sabia que poderia

fazer o que fazíamos e o que estávamos prestes a fazer.

Os sentimentos atrapalhavam. Eu precisava de uma linha

de pensamento clara.
 Deixando nosso equipamento de computador na suíte do
hotel com uma placa de não perturbe na porta — sim, realmente
alta tecnologia — e um ligeiro ajuste no mecanismo de
fechadura, corremos para o SUV na garagem.

Quando o fizemos, liguei para Marianne e o resto da nossa

tripulação de voo. Garrett estava mapeando nossa
abordagem. Romero estava examinando uma lista de
suprimentos e Christian estava dirigindo. Éramos uma equipe e,
juntos, conseguiríamos fazer isso.

Havia vários aeroportos em Corpus Christi. Garrett estava

garantindo que pousaríamos em um diferente de Hillman, mas
perto o suficiente para chegar ao seu de carro, preparar e estar
prontos para nossa emboscada quando ele voltasse com Ruby.

Quando chegamos ao aeroporto, nosso plano de voo havia

sido aprovado e tínhamos dois carros nos esperando em Corpus
Christi.

Quando entramos no avião, falei com Millie. “Há certas

malas guardadas no porão. Preciso delas aqui antes de
decolarmos.”

Ela acenou com a cabeça. “Sim senhor. Todas elas?”

“Todas elas. Christian e Romero vão ajudar. Elas são

pesadas.”

Olhei para meus homens. “Vocês cuidam disso.”

“Sim, senhor.”
 MADELINE
Dezessete anos atrás

Quantos olhos estavam sobre mim?

Meu corpo tremia quando me diziam para me aproximar. A

superfície sob meus pés era lisa e fria.

Eu estava em uma plataforma elevada?

“Esta jovem está pronta para o seu lance, senhor,” um

homem disse, sua voz muito próxima.

A sala se encheu de murmúrios quando meu cabelo foi

solto, o comprimento caindo em cascata pelas minhas
costas. Em seguida, ele puxou o cinto, permitindo que a cortina
transparente se abrisse.

“Uma espécime adorável e disposta”, continuou a mesma

voz. “Ela está a oito semanas de seu parto, tempo de sobra para
treiná-la do seu jeito.”

Uma voz profunda falou em inglês com forte sotaque. “Você

já a teve?”

A cortina foi removida, deixando-me completamente

exposta enquanto o ar frio chovia.

O primeiro homem continuou falando. “Olhe para seus

mamilos, tão responsivos. Talvez pudéssemos adicionar alguns
grampos.”

“Você a levou?” A voz profunda perguntou novamente.

 O homem ao meu lado passou a mão na minha
barriga. Seu toque me enojou, assim como os homens no andar
de cima da cela faziam. Assim como com eles, aprendi a não
responder.

“Você acredita que ela é virgem?”

A sala explodiu em gargalhadas.

“Para responder à sua pergunta”, disse o primeiro homem,

“Sr. Ivanov, sim, eu fiz. Gosto de novas mercadorias. Ela lutou
um pouco mais então, mas tenho certeza de que você pode
moldá-la ao seu gosto.”

Ele tinha?

Este era um dos homens do Dr. Miller.

Minhas mãos estremeceram quando entendi essa

revelação.

A sala zumbia em concordância, mas eu não conseguia ver

o que estava acontecendo.

O ar ao meu redor se moveu quando alguém roçou em

mim. Pelo cheiro de colônia, assumi que era outro homem.

O que eles vão fazer?

Juntos, eles juntaram minhas mãos e as prenderam atrás

de mim. Eu não tinha certeza do que usaram. Não houve
nenhum clique como aconteceria com as algemas. A restrição
era segura, mas suave.

Com minhas mãos atrás de mim, meus ombros puxaram

para trás, tornando meus seios e barriga pronunciados. O
homem que ajudou se foi. Não que eu soubesse pela visão, mas
pela perda de calor e diminuição da colônia.
 “Seios adoráveis”, disse o primeiro homem. “Sr. Ivanov,
tenho certeza de que se você decidir deixar esta aqui, outra
pessoa entre nós poderia encontrar uma boa utilidade para
ela. Inferno...”

Meu pescoço se endireitou e minha respiração ficou presa

quando sua mão fria desceu para meu peito.

“...posso precisar de outra tentativa com ela.”

“Tire a venda dela,” o homem com o sotaque exigiu. “Eu

vejo seus seios. Quero ver os olhos dela.”

“Muito bem.”

A venda caiu.

Minha respiração ficou presa quando observei o vasto

número de olhos espiando em minha direção. Homens bem
vestidos de todas as idades estavam espalhados pela sala,
focados em mim. Eles eram todos diferentes, alguns com cabelos
grisalhos, alguns com cabelos loiros e outros com cabelos
escuros. Eles tinham tons de pele diferentes, do claro ao
escuro. Havia alguns com rugas e outros com o brilho da
juventude. Todos eram iguais com a atenção voltada para
mim. Minhas mãos tremeram para me mover, para me cobrir,
mas a restrição me lembrou do aviso que recebi, parando minha
tentativa.

Engolindo, examinei seus rostos, em busca de seu desgosto

com essa exibição degradante. Procurando por um sinal de
humanidade, mesmo para alguém com olhos baixos em vez de
aqueles cheios de luxúria. Não encontrei nenhum. Em vez disso,
com bebidas e charutos nas mãos, seus olhares fervilhavam de
diversão. Eles não estavam vendo meu desconforto ou
reconhecendo o quão errado isso era. Não, estavam interessados
em um leilão, compradores de arte ou talvez um cavalo puro-
sangue.

A realidade me atingiu.

Eu não era uma anomalia.

Uma mulher nua equilibrada no meio desses homens não

era extraordinário.

Na verdade, era muito possivelmente comum.

“A criança é sua?”

Eu segui a voz; era o mesmo de antes com o sotaque,

aquele que havia mandado tirar a venda. O dono da voz era alto
e largo, com cabelos escuros e feições marcantes. Seu olhar era
mais perspicaz do que o dos outros, crítico e decisivo. Apenas
seus olhos escuros se moviam enquanto ele me examinava da
cabeça aos pés. Ele parecia não afetado como se isso fosse
novamente uma ocorrência diária — com uma diferença. Quanto
mais ele olhava, mais profunda sua respiração se
tornava. Provavelmente não era perceptível para aqueles ao seu
redor. Era para mim.

“É?” Ele perguntou novamente.

“Não, não é”, disse o primeiro homem. “O pai é

desconhecido.”

O queixo do homem alto de cabelos escuros se ergueu.

“Vire, garota, mostre-nos o seu corpo.”

Não havia ninguém a quem buscar orientação e ninguém

para encorajar ou desencorajar.

Faça o que lhe for dito.

 Eu olhei para os meus pés. A plataforma onde eu estava
era redonda e provavelmente mais de um metro de diâmetro. O
homem que estava ao meu lado agora estava entre a multidão
que esperava silenciosamente. Com minhas mãos amarradas e
todos os olhos em mim, me concentrei no equilíbrio.

Respirando fundo, fiz o que o homem pediu. Movendo meus

pés, eu me virei uma vez e depois novamente. Ao observar a sala
em 360 graus, descobri que havia mais homens presentes do
que eu imaginava.

“Qual o seu nome?” O mesmo homem perguntou quando

eu parei.

“Madeline, senhor.”

“Sobrenome?”

“Miller”, disse o primeiro homem. “Madeline Miller. Ela é

uma das garotas de Miller. Ele é uma lenda viva. Entre os
esquecidos, ele encontra os melhores e mais maduros, se é que
você me entende.”

Mais risadas da multidão.

O homem de olhos escuros não estava rindo. Seu olhar

estava no meu. Eu queria desviar o olhar, me esconder, mas isso
não era possível. Finalmente, abaixei minhas pálpebras e meu
queixo, com medo de ficar olhando para ele por mais tempo.

“Sr. Ivanov?” O primeiro homem perguntou.

Esse era o homem de cabelos escuros.

O Sr. Ivanov ergueu seu copo para a multidão. “Mais

conhaque e charutos. Divirtam-se com a generosidade do
senador. Deixe a garota permanecer intocada por enquanto,
enquanto admiramos sua beleza ao longo da noite. Mais tarde,
tomarei minha decisão.”

Permanecer.

Eu fiz.

Desta vez, pude avaliar quanto tempo passou pelos

ponteiros de um grande relógio de pêndulo do outro lado da
sala. Eram quase oito e meia quando a venda foi
removida. Agora era quase uma da manhã. Minha bexiga
precisava de alívio e meu estômago estava vazio.

Continuei de pé.

À minha volta, os homens comiam, bebiam e

fumavam. Paletós e gravatas foram descartados, os botões
desabotoados e as mangas arregaçadas. Alguns homens
jogavam cartas, enquanto outros contavam histórias com
grupos de olhos voltados para mim. Ocasionalmente, um ou dois
homens se aproximavam, seu olhar fervia de luxúria enquanto
suas ereções cresciam sob as calças. Nenhuma pessoa falou
comigo. Era como se eu fosse um objeto inanimado para sua
visão, uma estátua. Não foram apenas os convidados do sexo
masculino que me viram. Servidores, homens e mulheres, iam e
vinham, alheios ou indiferentes à minha presença.

Conforme o tempo passava, a multidão começou a diminuir

e, ainda assim, eu não havia sido liberada de minha
plataforma. Minha atenção foi de pessoa para pessoa, sempre
voltando para o Sr. Ivanov. Havia algo nele que me dizia que era
o convidado de honra. Observei enquanto ele sussurrava algo
para o homem que parecia estar no comando. Eu descobri,
ouvindo, que ele tinha vários nomes: Rubio, Senador e Senador
McFadden.
 Os dois sussurravam para frente e para trás até que o Sr.
Ivanov se ergueu e ofereceu sua mão. Imediatamente após o
aperto de mão, o Sr. Ivanov falou para a multidão. “Deixe-nos.”

“Todo mundo vai embora”, disse o senador. “Aqueles que

quiserem ficar para a continuação das festividades são bem-
vindos para se juntarem a mim no meu escritório. O Sr. Ivanov
está pronto para entrevistar a Srta. Miller mais — intimamente.”

A multidão restante murmurou com sons de aprovação

enquanto saíam da sala.

Pode ter sido o tempo que fiquei parada, fome, sede, ou

talvez fosse a palavra: entrevista. Fosse o que fosse, era como se
a temperatura despencasse, fazendo meu corpo tremer e a sala
ao meu redor balançar.

Tentei mover meus pés.

Entorpecidos, eram pesos de chumbo pelas horas em que

ficaram em pé. Fechando meus olhos, cedi, sabendo que estava
prestes a cair.

Uma mão forte veio ao meu lado e então uma presença.

Meus olhos se abriram.

Ele estava aqui — Sr. Ivanov — na plataforma comigo,

mantendo-me firme.

Virando-me para ele, eu estava no nível dos botões de sua

camisa preta bem passada. Colônia encheu meus sentidos. Ao
contrário dos homens nos quartos, isso não era rançoso ou
desagradável. Eu olhei além de seu peito e ombros largos para
sua expressão severa.

“Senhorita Miller, posso ajudá-la a descer?”

 Assentindo, tentei falar. “Sim, obrigada, senhor.”

O que ele vai fazer?

Mover-me não foi tão fácil quanto eu presumi. Meus pés

haviam perdido a sensibilidade. Meus braços e pernas
doíam. Com a ajuda e estabilidade de suas mãos grandes na
minha cintura, consegui sair da plataforma para o tapete
abaixo. Ao fazer isso, tropecei, caindo contra seu peito
sólido. Imediatamente, eu recuei.

“Eu te assusto?” Ele perguntou, liberando minha cintura.

“Não, senhor.”

Seu dedo indicador e o polegar beliscaram meu queixo e o

puxaram para cima. “Não aceitarei menos que total
honestidade. Eu assusto você?”

Encarei seus olhos escuros. “Sim, senhor.”

Ele o soltou. “Isso foi fácil. Você gostaria que eu soltasse a

fita?”

Fita.

Sem minha resposta, ele gentilmente me virou e estendeu

a mão para a amarração em meus pulsos. Deslizou da minha
pele. Eu não tinha percebido como aquela posição deixava meus
ombros doloridos. De puro alívio, gemi quando meus pulsos
ficaram livres e os braços caíram para os lados.

“Melhor?” Ele perguntou enquanto colocava a fita de cetim

vermelha no bolso da calça.

“Sim, senhor.”

Ele gesticulou em direção a uma das cadeiras de couro.

“Sente-se, você deve estar cansada.”
 Eu estava, mas ainda estava nua e parecia impróprio.

O Sr. Ivanov deve ter percebido minha inquietação. Ele

caminhou até outro grupo de cadeiras e voltou com seu
paletó. Embora eu esperasse que ele me envolvesse, ele o
colocou no assento da cadeira e acenou com a cabeça.

Obedecendo, sentei-me sobre o casaco dele na ponta da

cadeira e ele sentou-se à minha frente.

“Diga-me como você se tornou uma das mercadorias do Dr.

Miller?”

Mercadoria.

Nem mesmo uma garota.

Commodity: uma matéria-prima que pode ser comprada e

vendida.

Essa definição parecia correta. Eu me sentei mais ereta.

“Fui vendida.”

“Quanto?”

“Não fui informada.”

Seu olhar se estreitou. “Você é uma garota esperta.” Ele

estendeu a mão e passou o dedo pela minha bochecha.

Eu lutei contra o desejo de recuar, mas sua ação não era

dolorosa ou humilhante.

“Eu posso ver inteligência em seus olhos,” ele continuou.

“Você não disse seu preço, mas sabe. Diga-me.”

“Eu os ouvi conversando, trezentos dólares por mim e

quinhentos pelo meu bebê.”

Ele zombou. “Isso é muito dinheiro?”

 “É para mim.”

“Um milhão”, disse ele.

“O que?” Era um número que eu ouvia apenas na ficção.

“Eu disse ao senador McFadden que estou disposto a pagar

um milhão por vocês dois.”

“Você fez – nós dois?”

“Eu disse que estava disposto. O negócio depende de nossa

conversa.”

“Você quer dizer comigo?”

“Sim, você.”

Esta era uma conversa insana. E ainda assim era uma

conversa. Este homem estava pedindo minha opinião. “Você está
disposto... um milhão ... por quê?”

“Diga-me, isso é uma quantidade suficiente?”

Eu não pude computar sua pergunta. “Você está me

perguntando?”

“Senhorita Miller, se você não consegue conversar ...”

“Não, senhor Ivanov, posso conversar. Não é algo que tenho

praticado muito ultimamente, mas, senhor, sou capaz.”

Apesar da minha nudez, seu olhar estava nos meus olhos,

como se fôssemos duas pessoas vestidas discutindo.

“Diga-me o seu valor, Srta. Miller?”

“Meu valor?” Respirei fundo. “Eu nunca considerei

isso.” Olhei para baixo e me sentei mais ereta. “Mas o valor do
meu bebê é mais de um milhão.” Minha cabeça balançou. “Não
há etiqueta de preço.”

“Entendo”, disse ele, levantando-se.

Peguei sua mão. Quando o fiz, nós dois paramos.

Meu pulso disparou.

Isso era inaceitável?

Eu seria punida?

Seria mandada de volta?

Eu puxei minha mão de volta. Engolindo meu medo, falei:

“Por favor, senhor, fique. Para responder à sua pergunta, não sei
quanto valho.”

Ele se sentou novamente.

“Eu não,” eu continuei, “mas como eu disse, meu bebê ...”

Lágrimas vieram aos meus olhos. “Se você está oferecendo uma
chance para eu ficar com o bebê — com você... Se é isso que está
oferecendo e se eu tiver algo a dizer nesta transação, eu digo que
sim.”

Ele inclinou a cabeça de um lado para o outro. “Você não

sabe nada sobre mim.”

“Eu não me importo.”

“Diga-me o porquê?”

“Você pode ser um homem mau.” Olhei ao redor da sala

agora vazia. “Quero dizer, que tipo de homem faz o que acabou
de fazer, deixando uma mulher nua em exibição?”

Ele assentiu.
 “Eu não me importo,” continuei. “O dinheiro é
irrelevante. Eu não vou ver um centavo. Não vi nenhum dos
oitocentos ou um centavo que os clientes pagaram.” Respirei
fundo. “Eu também não me importo com isso. Não quero nada
mais do que meu filho. Desde... quando os ouvi discutirem a
venda do meu bebê, fiquei apavorada. Quer você seja bom ou
mau, se você me levar e ao meu bebê, eu irei.” Dei de ombros.
“Suponho que, na realidade, não tenho escolha. Eu não sabia
antes, mas quero que você saiba, irei de boa vontade.”

“Você fica com seu filho. O que eu ganho com esta

transação?” Perguntou.

Olhei para minha forma nua. “Sei que não sou...”

Ele ergueu meu queixo novamente. “Não o quê, Srta.

Miller?”

“Eu sou usada.”

“Eu pagaria um milhão de dólares se não visse o seu valor?”

Ele viu valor.

“O que preciso fazer?” Perguntei.

“E se eu disser isso...” Ele apontou para a plataforma, “...o

que foi feito esta noite? E se eu disser coisas que você nem
consegue imaginar?”

Minha imaginação era mais experiente do que ele

imaginava.

“Faz diferença”, continuou ele, “se você ficar com seu

filho?”

Isso não fazia.

“Não senhor.”
 Recostando-se no assento de couro, ele colocou os braços
nos apoios. “Levante-se, deixe-me vê-la mais de perto.”

Relaxando meus braços ao lado do corpo, endireitei meu

pescoço e me levantei. O formigamento em meus pés ainda era
doloroso, mas eu conseguia ficar de pé. Um pequeno passo e
depois mais um e eu estava diante dele.

Ele alcançou um dos meus seios e correu o polegar ao redor

do mamilo antes de inspecionar o rosa em sua almofada do
polegar. Em seguida, ele gentilmente me virou, inspecionando
cada hematoma e corte como se pudesse ver através da
maquiagem que a senhorita Warner e o médico haviam
aplicado. Ele até examinou minhas áreas mais íntimas. “Você foi
ferida. Você precisa se curar.”

“Eu entendo se você não me quiser.”

Sem responder, o Sr. Ivanov se levantou e caminhou em

direção à porta, aquela por onde os outros haviam saído. A cada
um de seus passos, imaginei a cela, os homens, o cheiro e a
fome. Este lugar cheirava a coisas caras. Nesta sala, havia
travessas parcialmente cheias com alimentos diferentes. As
sobras poderiam alimentar todas as garotas da cela por uma
semana e, mais do que provavelmente, essas pessoas jogariam
fora.

Lágrimas encheram meus olhos. Minhas mãos e pernas

começaram a tremer enquanto eu envolvia meus braços em volta
da cintura e imaginava meu retorno para a Srta. Warner.

“Um casaco para a Srta. Miller”, disse Ivanov a alguém

atrás da porta.

Eu me levantei, meu queixo abaixado, sabendo que tinha

falhado e ele estava me mandando embora.
 Um momento depois, ele voltou. Eu vi seus sapatos.

“Olhe para mim.”

Eu fiz. Olhei para cima para ver a capa que eu estava

usando em seu braço.

“Você é atraente.” Ele me examinou dos cabelos aos pés.

“Acredito que você vale o investimento.”

“Você não está me mandando embora?”

“Não. Estou mantendo você.”

Encarei ele.

“Confie em mim”, disse ele, “não sou um homem fácil. Não

vou manter uma mulher quebrada ao meu lado nem permitir
que ela crie um filho em minha casa. Você vai se
curar. Fisicamente porque é importante para o
bebê. Mentalmente porque gosto de desafios. Ao longo do
caminho, você se tornará forte e, o tempo todo, incline-se apenas
para mim e meus desejos.”

“Sim senhor.”

“Eu quero você inteira, vou fazer você ficar desse jeito. Em
troca, ficará me devendo, não pelo dinheiro, pois, como você
disse, esse dinheiro não é seu, embora você tenha cuidado. Você
vai me dever para sempre pelo presente de seu filho. Está claro?”

Minha cabeça balançou enquanto a gratidão florescia

dentro de mim. “Sim, Sr. Ivanov. Obrigada.”

Esta transação deveria ser humilhante. Eu era uma

mercadoria e essa realidade deveria ser
mortificante. Comparada a onde eu estava, não estava
humilhada. De uma maneira nova e estranha, eu estava
exultante.

Estava sendo comprada, não por centenas de dólares, mas

por um milhão.

Não, eu estava sendo comprada pelo preço inestimável de

meu filho.

Eu não conseguia compreender ou ter como entender o que

meu futuro reservaria, mas, desde que incluísse meu filho, eu
ficaria bem — queria acreditar.

“Nós temos um acordo, Srta. Miller?” Ele perguntou.

O Sr. Ivanov não precisava da minha permissão. Eu estava

muito ciente da desigualdade de minha posição. No entanto, o
simples fato dele ter perguntado aumentou minha confiança.

“Sim, Sr. Ivanov. Nós temos.”

“Você pode me chamar de Andros. Vamos trabalhar nas

regras assim que voltarmos para casa.”

Com seu sotaque forte, eu não tinha certeza de onde ele

chamava de lar. “Posso perguntar onde fica a casa?”

“Detroit.”

Quão diferente poderia ser de Chicago?

Enquanto ele enrolava a capa em volta de mim, eu disse:

“Obrigada, sou Madeline.”
 PATRICK
Nos Dias de Hoje

Nós tínhamos olhos em todos os lugares. Minhas

preocupações atuais eram tanto o retiro de Ivanov quanto o
rancho de Elliott. As imagens de satélite em tempo real estavam
sendo transmitidas para Chicago. A capacidade de Reid de
multitarefa nunca foi tão apreciada como agora. Garrett tinha
uma linha aberta de comunicação com ele. Normalmente teria
sido eu, mas eu tinha vozes suficientes na minha cabeça
enquanto nos movíamos cada vez mais perto para resgatar
Ruby.

Havia inúmeras opções de aeroportos na área. Nós quatro

pousamos a sudoeste de Corpus Christi em um aeroporto
particular. Era menos comercial, usado principalmente por
corporações, o tipo de aeroporto que via CEOs, CFOs e similares
chegarem com a família — ou talvez amantes — para uma
viagem paga pelo investidor às praias do Texas.

As temperaturas de janeiro ainda estavam baixas o

suficiente para manter o tráfego baixo. As coisas ficavam
extremamente agitadas depois que as férias de primavera
chegavam.

O avião de Elliott transportando Hillman pousou em um

pequeno aeroporto privado dentro dos limites da cidade de
Corpus Christi. Embora ele não viajasse assim com frequência,
Marion Elliott era influente neste estado e os aeroportos capazes
de receber seus aviões competiam por seus negócios.
 Os Sparrows no comando em Chicago decidiram que,
enquanto travavam batalhas lá e em Detroit, eu precisava de
mais mão de obra. Para ajudar, Mason coordenou com alguns
Sparrows perto de Houston.

Depois de uma situação com a qual lidamos no Colorado

há cerca de dois anos, Sparrow priorizou a ampliação do alcance
do Sparrow. Manter pequenas unidades de homens nas grandes
cidades nos dava uma vantagem quando éramos chamados para
outras localidades, como hoje.

Os Houston Sparrows eram nossos olhos no aeroporto

onde Hillman pousou. Por meio deles, confirmamos seu pouso,
partida em veículos e que a aeronave estava sendo reabastecida
para uma viagem de volta a Dallas. Também descobrimos que,
além de sua tripulação de voo, ele tinha outro homem com ele.

Reid ainda estava trabalhando no reconhecimento facial

daquele homem, já que ele não era alguém que qualquer um de
nós reconhecesse. Isso também significava que os três homens
com ele em Chicago tinham ido para outro lugar. O palpite óbvio
era Detroit, mas neste ponto, tínhamos capos vasculhando a
área de Chicago para garantir que eles haviam deixado nosso
território.

Ao chegarmos de carro ao aeroporto de Corpus Christi,

recebi um telefonema de Sparrow.

“Olá,” eu respondi, sabendo que esta era a primeira vez que

eu falava com ele desde que decidi deixar Dallas.

“Estamos todos aqui.”

“Aqui?” Eu esperava que ele não quisesse dizer o Texas.

“Em dois. Estamos observando de todas as maneiras que

podemos.”
 Soltei um suspiro. Dois era nosso centro de comando, um
andar alto no horizonte de Chicago. Eu estava grato por não
estar recebendo uma bronca e também sabia que ele merecia
uma explicação. “Eu deixei uma mensagem de voz.”

“E falou com Mason, eu sei”, disse Sparrow. “Nós confiamos

em você, Patrick. Acima de tudo, traga-me quatro Sparrow e não
quero perder os poucos extras que você pegou aí embaixo.”

“Estamos preparados”, eu disse, examinando meus

homens. “Diga-me que você está assistindo a retirada.”

“Nós estamos,” ele disse. “O carro de Hillman entrou há

menos de cinco minutos.”

Ruby sabia que esperava Hillman?

Ela sabia quem ele era?

Ou demoraria para convencê-la a partir com ele?

“A segurança daquele aeroporto é uma merda”, disse

Sparrow. “Não podemos ver você em tempo real.”

“Isso é porque temos um loop em execução.” Isso

significava que não poderíamos ser vistos por ninguém, em
tempo real ou se e quando isso fosse analisado. “Ligarei para
você assim que a tivermos.”

“Testemunhas?” Ele perguntou.

“Esses Sparrows são persuasivos. A equipe fechou, e

nossos homens reabriram, incluindo looping às filmagens de
segurança. Ninguém está aqui, exceto nós e a tripulação do
avião de Elliott. Meu plano é não chegar tão longe.”

“Estamos aqui para ajudá-lo.”

Encerrei a ligação e repassei nosso plano mais uma vez.

 O tamanho do aeroporto era a nossa vantagem. Sua carga
de trabalho em pequena escala nesta época do ano foi o motivo
pelo qual os funcionários se convenceram facilmente de que
seriam dispensados naquele dia. Um e-mail de um dos
proprietários informando que como não havia voos programados
— pelo que viram — os três funcionários poderiam tirar o dia de
folga com remuneração.

Foi um ardil fácil. Nunca tinha visto isso falhar. Que

funcionário que trabalha por hora teria um dia de férias
remunerado?

Os Houston Sparrows haviam assumido o controle,

aparecendo como funcionários quando Hillman pousou. Ele não
tinha ideia.

Para nossa vantagem, o acesso às instalações também era

limitado. Havia uma estrada de duas pistas para o tráfego de
clientes entrando e saindo e outra estrada de uma pista para
caminhões e maquinários maiores.

Um dos Houston Sparrows estava sentado atrás da mesa

do cliente. O outro estava mantendo guarda perto do portão de
entrada inicial. Se as coisas dessem certo, o carro de Hillman
entraria no terreno e, quando eles saíssem do carro,
apanharemos Ruby. Quanto a Hillman ou seu homem, minhas
ordens eram Ruby primeiro, Sparrows em segundo, e o resto era
negociável.

Na realidade, prender Hillman por questionamento sobre

seu papel atual ou futuro na Ivanov bratva parecia atraente. No
entanto, colocar uma bala entre os olhos era um pouco mais
tentador.
 Garrett veio até mim. “O carro de Hillman saiu do retiro. É
uma viagem de vinte minutos com o tráfego atual. Não há como
ter certeza de quem está a bordo.”

“Diga a Reid para verificar com os capos que estão ouvindo

Madeline. Talvez ela ou Elliott tenham ouvido falar.”

Garrett acenou com a cabeça enquanto todos nós tomamos

nossas posições perto da entrada do pequeno terminal do
aeroporto.

Garrett voltou, com os olhos arregalados e a testa franzida.

“Senhor, o colar da Srta. Miller não está mais transmitindo.”

Minha circulação piorou enquanto eu olhava para ele. “Isso

não faz nenhum sentido. Ela falou diretamente para mim. Ela
quer cooperar.”

“Tudo que sei é que o sinal parou.”

“Tente mandar um e-mail para o novo endereço de e-mail

dela”, sugeri, embora não tivesse comunicação por meio de seu
telefone desde que ela entrou no carro de Elliott no aeroporto de
Dallas-Fort Worth na noite passada.

Corri minha palma sobre meu cabelo. “Distrações. Vamos

nos preocupar com Madeline mais tarde. Primeiro, temos que ter
sucesso. Ruby não vai passar mais tempo com Hillman do que
nesta viagem, não sem Madeline ou...” odiava dizer seu nome,
“...Ivanov presente.”

Eu odiava Ivanov por crimes que ainda não tinha

confirmado. Eu conhecia Hillman, conhecia ele e seu pai, e
conhecia muitos de seus pecados. Todo aquele pacote de lixo
McFadden merecia estar apodrecendo na prisão ou quase dois
metros abaixo.
 A tensão puxou os músculos do meu pescoço enquanto
esperávamos. O silêncio assustador do terminal quase vazio
aumentou como se uma batida de tambor estivesse soando
sinais de guerra. Quebrando o silêncio, meu telefone vibrou.

Merda. Eu não queria mais falar. Minha mente estava

definida.

SPARROW apareceu na tela.

Eu poderia deixar ir para o correio de voz.

A contragosto, pressionei o ícone verde. “O que?”

“Ele não está usando o avião de Elliott.”

“O que?” Perguntei, meu olhar alarmado chamando a

atenção de Garrett.

“Ouça com atenção”, disse Sparrow. “Ele fretou um voo de

uma empresa local. Eles estão saindo de um aeroporto precário
a oeste de sua localização. O voo é fretado para três
pessoas. Patrick, meu instinto me diz que ele está tramando
contra Elliott e Ivanov. Esse voo não vai para Detroit. Está indo
para o México.”

Minha mente estava girando. Minha filha estava perto, tão

perto. Uma coisa era pensar que ela estava sendo levada para
Madeline. Outra era tirá-la do país.

“Envie-nos tudo o que você tem sobre o aeroporto e a

empresa de fretamento”, eu disse, mais alto do que o
necessário. Olhando em volta, eu disse: “Carros agora.”

Nosso destino ficava a quinze minutos de

distância. Decolar imediatamente nos levaria lá poucos minutos
antes de Hillman.
 “Três,” eu disse em voz alta. “Hillman, Ruby e o único
homem com ele.”

“Algo está me incomodando”, disse Garrett enquanto

Christian dirigia por estradas empoeiradas e isoladas.

“O que?” Havia muitas coisas me incomodando para

contar.

“Onde está o guarda-costas dela?”

Eu me virei para ele. “Seu guarda-costas?” Sim, Madeline

havia mencionado alguém.

“Pense nisso. Sparrow permite que a Sra. Sparrow vá para

a porra da padaria sem alguém?”

Ele estava certo.

“Sra. Murray costumava sair sozinha, mas isso não

acontecia há quase dois anos e a Sra. Pierce?” Ele se sentou mais
ereto. “Não tenho filhos e sei que Ivanov não é pai dela, mas,
droga, não o vejo como o tipo de cara que deixa uma garota de
dezesseis anos sem ninguém.”

“Madeline disse que Ruby estaria segura.” Tentei pensar no

passado. “Quando perguntei sobre Ruby estar sozinha, ela disse
que, além da escola, ela nunca fica. Ela mencionou a equipe e
nomeou um homem, Oleg ou algo assim.”

“Então por que há apenas três no contrato? Se Hillman e

seu homem estiverem presentes junto com Ruby, onde está o
guarda-costas de Ruby?”

“Depressa,” eu disse a Christian.

O terreno era plano e o sol alto, permitindo-nos ver. À

medida que nos aproximávamos, as estruturas surgiram. O
pequeno aeroporto mal era um aeroporto. À distância, parecia
mais um celeiro de madeira cercado por uma cerca de
arame. Havia um pequeno avião perto do terminal improvisado.

Nossos dois carros estavam se aproximando do leste. Vindo

do sudoeste, um grande SUV podia ser visto levantando poeira.

“Senhor, devem ser eles”, disse Romero, direcionando toda

a nossa atenção.

“Tanto para o elemento surpresa,” eu disse. Chegaríamos

primeiro à entrada do aeroporto. No entanto, se entrássemos,
eles não iriam. “Esqueça o aeroporto, isso vai cair agora.”

A paisagem estava vazia e seca até onde a vista alcançava,

campos aguardando o próximo plantio e colheita. Era mais
aberto do que eu gostaria, mas às vezes não conseguíamos o que
queríamos. Às vezes pegávamos o que tínhamos.

“Passe pelo aeroporto, Christian,” eu disse. “Nós vamos

jogar um bom jogo de frango à moda antiga. Armas prontas.”
 MADELINE

Usando o mesmo robe verde-claro desta manhã, fiquei

encostada na parede do escritório de Marion, ouvindo os dois
lados de uma conversa enquanto ele falava rápida e
furiosamente com Andros. Era a magia dos telefones com viva-
voz. Era como se estivéssemos todos na mesma sala.

Meus pensamentos estavam dispersos — tão erráticos

quanto a conversa dos homens.

Ruby.

Antonio Hillman.

Ruby.

Andros estava voltando para Dallas e, pela primeira vez,

não fiquei chateada em vê-lo.

O que eu não entendia era por que Marion confiava em

Antonio Hillman. Eu pedi para ir com Antonio para recuperar
Ruby. Não que eu quisesse ficar com Antonio. Era que depois de
nosso pequeno confronto no corredor, eu tive uma sensação
torturante sobre ele, que perdurou durante todo o meu banho
matinal e além. O tempo todo que Marion e eu estivemos fora e
no rancho, senti que isso permanecia no fundo da minha mente.

Marion descartou minha preocupação, dizendo que eu não

o conhecia.

Eu não fazia.
 Essa não foi a única razão pela qual não confiava nele. Sua
proclamação de nossas reuniões anteriores e comentário
sobre assistir me deixou nervosa. Definitivamente, não me
sentia confortável em tê-lo com minha filha. A única razão pela
qual não protestei mais, foi porque acreditava que não importava
o que acontecesse, ela estaria acompanhada por um dos homens
de confiança de Andros. Eu esperava que fosse Oleg.

Desde quando Ruby era pequena, nunca saíamos da bratva

nem viajávamos sem guarda. Mesmo sozinha, foi por isso que
viajei com Mitchell.

Eu sabia que os homens eram a maneira de Andros

rastrear a nós e a mim, um par de olhos para relatar cada
movimento nosso. Eu também sabia que, se necessário, aqueles
homens nos protegeriam. A devoção deles tinha menos a ver
comigo e mais a ver com seu respeito por Andros e admiração
por Ruby. Mesmo homens com corações frios como pedra eram
influenciados por uma criança preciosa.

À medida que Ruby crescia, preocupava-me que eles a

vissem como uma mulher e não a criança que conheciam. Fui
levada a acreditar que era por isso que Andros não designava
novos homens para seu destacamento, mas sim aqueles que a
conheciam pela maior parte de sua vida.

Marion estava ouvindo Andros enquanto ele falava ao

mesmo tempo em seu telefone celular. “Santo inferno”, disse ele,
acalmando a fala de Andros. “Antonio não mais voltou para o
avião. Acabei de entrar em contato com minha tripulação de
voo. Eles ainda estão esperando.” Sua cabeça balançou. “O
piloto disse que o aeroporto é uma cidade fantasma. Ninguém
está lá. A tripulação, todo mundo, se foi.”
 Minha circulação latejava em meus ouvidos enquanto meu
coração batia em uma velocidade incalculável sob meu peito.
“Isso não faz sentido,” eu disse suavemente. “Onde ele
está? Passou muito tempo.” A temperatura ao meu redor
pareceu esfriar, meus dedos dos pés descalços se enchendo de
gelo.

O último relatório que Andros recebeu foi que Hillman

estava a caminho do retiro da ilha. Foi quando sua entrada foi
autorizada. O esperado relatório alertando Andros de que eles
haviam partido nunca aconteceu. Foi então que Andros ligou de
volta para o pessoal da casa.

Por que ele permitiu que Antonio entrasse?

Não era uma pergunta que eu pudesse fazer sem conhecer

a ira atual de Andros. Dizer que ele estava furioso era um
eufemismo. Eu entendi. Sentia o mesmo. Minha raiva,
entretanto, raramente explodiu; em vez disso, infeccionou por
dentro como um câncer corroendo até que os buracos
permanecessem. Se alguma coisa acontecesse com Ruby, não
sobraria nada.

Eu estaria vazia.

A fala de Andros ecoou pelas paredes, vindo em episódios

de inglês e russo.

Foi por isso que fui convocada. Não para me dizer o que
estava acontecendo com minha própria filha, mas para traduzir
quando Marion não conseguia entender.

Eu estava literalmente a segundos de entrar em uma

banheira recém-preenchida quando Eloise bateu na porta do
meu quarto. Depois de todo o tempo fora, no vento e na poeira,
eu queria mergulhar, relaxar e me limpar para o jantar e
principalmente para a chegada de Ruby.

Não era incomum eu tomar banho várias vezes ao dia. Era

apenas algo que fazia, encontrando uma sensação de consolo
debaixo de um jato ou de molho. Me sentia rejuvenescida com a
sensação de água morna e revigorada pelos aromas associados
ao ritual: loções corporais, sabonetes, xampus, condicionadores
e géis. Em Detroit, eu tinha uma prateleira inteira dedicada a
loções de todos os aromas. Foi um amor que instalei em Ruby
desde muito jovem. Depois de seus banhos, escolheríamos um
perfume. Quando ela era criança, morango era seu favorito. De
maçã sempre foi meu.

Tudo o que Eloise disse foi que algo aconteceu que tinha a
ver com a Srta. Miller. Essa era toda a informação de que
precisava. Sem questionar, fechei a torneira, enrolei o robe em
volta de mim e corri para o escritório de Marion.

Agora que eu conhecia a emergência, não estava pensando

direito. Quase não percebi a linguagem do discurso de
Andros. Eu o tinha ouvido falar antes em russo e inglês e, com
mais frequência, em uma mistura dos dois.

Portanto, não foi Andros quem me indicou para traduzir,

mas Marion.

“O que ele disse?” Ele dizia baixinho enquanto Andros

gritava.

Com os braços em volta da barriga e as lágrimas

balançando nas pálpebras, respondi, baixo o suficiente para que
Andros não achasse que eu estava interrompendo, mas alto o
suficiente para Marion ouvir.
 Ouvimos enquanto Andros recebia atualizações da Ilha do
Padre.

“Eles deixaram o local há mais de quinze minutos”, disse

ele.

“Quinze minutos atrás,” repeti.

“Isso não está certo”, disse Marion. “Eles deveriam estar no

aeroporto.”

Andros continuou.

“Oh meu Deus,” eu murmurei.

A sobrancelha de Marion franziu quando seus olhos azuis

encontraram os meus. “Não sei o que ele disse.”

Eu mal conseguia formar as palavras quando meus dedos

frios começaram a tremer. “Oleg está morto.”

“Quem é Oleg?” Marion perguntou.

Soluços torturaram meu peito enquanto eu escorregava

pela parede, puxando meus joelhos contra o peito. Eu alisei o
robe macio sobre minhas pernas enquanto o mundo ao meu
redor desaparecia. Eu estava de volta a uma sala escura. O fedor
de dejetos humanos pairava no ar, mas não havia como escapar.

“Madeline?” Ele sussurrou.

Os únicos sons eram o choro ocasional das outras garotas.

Uma memória voltou com uma vingança.

O nome dela era Patty ou era Patsy?

Eu vi seu rosto, pálido sob a luz fraca. Todos estávamos

pálidos, mas isso era diferente. As meninas começaram a se
reunir em torno dela. Não tínhamos permissão para falar, mas as
outras estavam dizendo o nome dela indefinidamente.

Foi quando me ajoelhei ao lado dela que meus joelhos

entraram em contato com o líquido quente e pegajoso.

Ela se machucou ou seu aborto foi resultado de nossa

situação?

Nunca saberíamos ou ouviríamos.

Na próxima vez que a Srta. Warner abriu a porta, a garota

que ela chamou, foi para informá-la da morte de nossa colega de
cela. Os homens que ajudavam a Srta. Warner entraram
enquanto todas nós nos sentávamos como estátuas obedientes,
com as costas contra a parede. Poucos minutos depois, ela havia
ido. Deram-nos dois baldes cheios de água fria e cada um
entregou um pano. Nossa instrução era limpar o chão.

Sob a única lâmpada, reconheci o pano que havia

recebido. Momentos antes, era o vestido de Patty.

“Madeline.”

Não. Eu não perderia meu bebê. Eu não fiz naquela

época. Não vou agora.

Balancei minha cabeça quando o fedor enfraqueceu e o

escritório de Marion reapareceu.

A voz de Andros continuava a reverberar pelo escritório,

mas Marion estava na minha frente, agachado, com seu olhar
fixo no meu. “Madeline, fale comigo. Você está branca como um
fantasma.”

Pisquei enquanto a memória evaporava, deixando-me em

um inferno semelhante.
Eu também perderia minha criança?
 MADELINE

“QUEM É OLEG?” Marion perguntou novamente.

“Ele está com... desde que eu... ele...”

A voz de Andros parou, enchendo o espaço com silêncio

como se ele esperasse uma resposta.

Nós dois nos voltamos para o orador.

Respirando fundo, levantei-me lentamente e caminhei até

o alto-falante, onde Andros pudesse me ouvir. Não havia
necessidade de esconder minhas emoções. Andros tinha visto
todas elas. Eu propositalmente falei em russo. “Como?” Falei
entre soluços. “Eu sinto muito. Oleg sempre foi bom.”

Ele tinha sido. Mais uma anomalia entre os perigos da

bratva, ele foi paciente e gentil com uma garotinha e ainda mais
paciente enquanto ela crescia, testando os limites de sua
independência.

Tiro.

À queima-roupa.

Atrás da cabeça.

“Ela viu?” Eu perguntei, imaginando o medo e o choque de

Ruby.

Por apenas um momento, Andros e eu conversamos, nós

dois. O que aconteceu no Club Regal não importava mais. Havia
muitas coisas que não importavam. Nosso relacionamento não
era aquele que as meninas sonhavam em ter. Nem sempre foi
bonito e, ao mesmo tempo, nem sempre foi feio.

Às vezes era colorido e outras vezes sem cor.

Branco e preto eram ambos capazes de apagar os matizes

da vida.

Nossa única conexão, desde a noite em que nos

conhecemos, era Ruby.

“Andros, por favor, encontre-a. Eu farei qualquer coisa.”

“Madeline.” Havia uma emoção incomum em sua

pronúncia do meu nome. Não raiva como ele estava jorrando,
mas remorso — um show atípico para ele. “Michail e Leonid
estavam na costa”, disse ele. “Eles não ouviram nem viram. Não
até minha ligação...”

Sentei-me na cadeira de Marion, ciente de que ele estava

ouvindo — querendo saber o que estávamos dizendo — e, ao
mesmo tempo, sem se importar. “Todo mundo?” Minha mente
foi para Annika, uma mulher mais velha que me mostrou
bondade desde minha primeira visita à ilha. Seu trabalho era a
cozinha do retiro, e ela sempre gostou de preparar seus doces
especiais para Ruby.

“Cinco”, disse ele. “Aquele filho da puta assassinou cinco

pessoas do meu povo.”

Eles eram dele e, de certa forma, também meus.

Dezessete anos era muito tempo.

Mais lágrimas vieram. “Por favor, me diga que Michail e

Leonid estão seguindo Antonio.”
 “Eles estão. Se eles tivessem ouvido, mas não o
fizeram. Eles estão muito atrasados. O carro tem rastreador...
mas...”

“O que acontecerá se ele a levar embora?” Perguntei, meu

estômago dando um nó enquanto eu falava. “Como saberemos
para onde eles foram?”

“Estou pegando algo”, disse Andros. Antes que eu pudesse

perguntar, o telefone foi desconectado.

O silêncio se instalou quando Marion se sentou em sua

mesa, seus olhos azuis fixos em mim. “Você não queria que eu
entendesse?”

Dei de ombros. “Andros não é um bom homem. Eu sei

disso. Mas ele tem estado lá por mim e Ruby desde a noite em
que nos conhecemos.”

“O que ele disse?” Marion perguntou.

“Cinco pessoas, membros de sua equipe, estão

mortas. Eles não eram todos pessoas ruins. Oleg tinha estado
ao redor desde que fui morar com Andros pela primeira vez...”
Encostei-me na cadeira de couro alta enquanto lembranças
agradáveis vinham à tona, de repente indiferente ao que Elliott
sabia sobre a minha e a história de Andros. “Ele merecia coisa
melhor.”

“E quanto a Ruby?”

Mais lágrimas escorreram pelo meu rosto. “Dois homens do

retiro estavam fora de casa. Antonio provavelmente não sabia o
número de funcionários ou ele e seu homem teriam procurado
por eles.”

“Seu homem? Antonio estava sozinho quando saiu daqui.”

 “Andros tem vigilância em circuito fechado. Alguém estava
com ele.” Lembrei-me do que disse a Patrick sobre a desavença
nos escalões. Meus dedos se agitaram para o meu pescoço.

Meu colar.

Fechei os olhos, lembrando que o tirei para o banho. Eu

estava com medo de que se encharcasse e isso afetasse a
transmissão.

“Madeline, eu quero que você saiba, nunca esperei isso. Eu

disse que conhecia Antonio desde que ele era
adolescente. Confiei nele para fazer o que Andros e eu
quiséssemos.”

O telefone na mesa de Marion tocou, seu tilintar antiquado

sacudindo a grande mesa de madeira. Nossos olhos se
encontraram.

“Provavelmente é ele”, disse Marion. Levantando o receptor,

ele falou: “Sim?”

Meus olhos se arregalaram enquanto ele continuava a falar

pelo receptor, proibindo que eu ouvisse Andros. Essa foi a sua
maneira de me vingar por falar em russo.

Oh inferno, não, ele não iria fazer comigo o que eu fiz com
ele.

O sistema telefônico não era tão avançado. Estendi a mão

e apertei o botão do alto-falante. Andros já estava falando
enquanto sua voz enchia a sala. “...morto.”

“O que você está dizendo?” Eu perguntei.

Marion respondeu. “E quanto a Ruby?”

Ruby.
 Ela não era quem estava morta.

Exalei.

“Ela não está lá”, disse Andros, “mas juro que vamos
encontrá-la.”

“Ela é parte do nosso negócio”, disse Marion, seu olhar indo

para mim. “Você não vai voltar atrás. Encontre-a.” Ele desligou
o telefone.

“Você desligou na cara do Andros.” Não era uma pergunta,

era mais uma declaração de choque.

Marion caminhou diante de sua mesa, sua postura ficando

mais reta enquanto ele respirava fundo. “Madeline, eu queria
facilitar isso para você. Mas agora, Antonio e seu homem estão
mortos junto com membros da equipe de Andros. Junto com
isso, Ruby está sumida. Precisamos ser honestos um com o
outro.”

“Não fomos?”

“Eu sei o que disse antes, mas você não vai embora e não
pouparei despesas para encontrar Ruby.”

Ela poderia estar com Patrick?

O pensamento substituiu tudo o que Marion havia

dito. Isso me deu um alvorecer de esperança. Eu não me
importava que Antonio estivesse morto. Fiquei feliz por ele estar
morto. Era Ruby quem me preocupava.

Ela estava segura?

Relembrando o e-mail secreto no meu telefone, eu me

levantei, sem me envolver com o que Marion estava dizendo.
“Marion, podemos conversar sobre isso mais tarde. Eu preciso
subir.”

Ele inalou, seu peito se expandindo. “Andros está a

caminho e acho que ele deveria saber que você sabe.”

Eu estava perto da porta quando voltei. “Que eu sei o quê?”

Marion se aproximou, enfiou a mão no bolso da calça jeans

e tirou a mão. Seus dedos estavam enrolados e então
começaram a se abrir.

Meu mundo parou quando sua palma se achatou,

revelando uma fita de cetim vermelha desbotada.

Não havia como ele saber sobre o leilão. Este foi um

estranho jogo de cabeça plantado por Andros.

“O que é isso?” Perguntei.

“Use-o esta noite, no cabelo ou talvez como uma pulseira.”

Dei um passo para longe. “Onde você conseguiu isso?”

“Eu acho que você sabe. Era incrivelmente erótico

amarrado em seus pulsos.”

Minha cabeça balançou. “Por que Andros daria isso a

você?” Sua última frase penetrou em minha descrença. “Você
viu aquilo?”

Seus lábios se curvaram para cima. “Eu esperava muito

que pudéssemos discutir isso em um ambiente diferente. Tenho
pensado nisso constantemente desde que a vi novamente no
torneio. Você era... espetacular.”

O ácido borbulhou do meu estômago.

 Eu jantei com este homem, fiquei em sua casa, joguei
pôquer com ele. Hoje tivemos um bom tempo no rancho,
incluindo um piquenique...

E ele esteve lá. Um daqueles homens. Um dos homens

olhando para mim.

“Eu era uma criança.”

“Você tinha dezoito anos e não era como se fosse virgem.”

Meus pés se moveram e a mão saiu mais rápido do que

planejei quando minha palma se conectou à sua
bochecha. Imediatamente, eu a puxei de volta, segurando-a
contra meus seios. “Estou indo embora.” Girei nos calcanhares
apenas para ter meu braço agarrado e ser girada para trás.

“Você ouviu minha história”, disse ele, segurando meu

braço com a mão. “Eu tinha sofrido.”

“Você?”

“Minha esposa e filha, eu te disse.”

“Não vou minimizar sua perda,” eu disse, meu pulso

acelerado. “Foi trágico, mas nunca me fale sobre sofrimento.”

Seu aperto não afrouxou. “Você gostou. Estávamos todos

conversando sobre isso, vendo seus mamilos endurecerem e
você se mexer, tentando encontrar alívio. Fui o segundo licitante
com lance mais alto naquela noite.”

Meus olhos se estreitaram quando puxei meu braço de

suas mãos. Eu poderia dizer a ele que estava com frio lá em
cima, de pé nua por horas, ou que estava inquieta porque minha
bexiga estava cheia e eu tinha um bebê sentado nela. No
entanto, recusei-me a dar mais crédito a esta conversa.
 “Marion, vou embora antes que Andros chegue. Quero sua
ajuda, mas por Deus, vou encontrar minha filha. Eu, no
entanto, quero deixar bem claro que nunca mais quero vê-lo
novamente.”

Ele alisou a frente de sua camisa e olhou para trás com um

sorriso. “Eu queria te dizer de outra forma, mas não posso dizer
que não gosto da sua luta. Mocinha, quem você vê e quem você
não vê não fica a seu critério. Não recebi o lance alto naquela
noite. O senador aceitou Andros como você sabe. Ontem, fiz
uma oferta que ele não podia recusar.” Ele ergueu a fita
novamente, trazendo-a em minha direção. “Com você e Ruby
veio a fita. Você poderia dizer que foi para fechar o negócio. Você
pode gostar de saber que, como um bom vinho, seu preço
aumentou com a idade, e fiquei contente em pagar cada
centavo.”

Eu não conseguia pensar, me mover ou falar.

Marion se aproximou e estendeu a mão para minha

bochecha.

Fechando meus olhos, estremeci, mas seu toque era suave.

“Madeline, você e Ruby agora pertencem a mim. E se eu
descobrir que Andros puxou algo para roubá-la debaixo de mim,
ele vai acabar como Antonio.”
 PATRICK

Entrei na cabine e me sentei na cadeira do

copiloto. Silenciando o telefone, falei com Marianne. “Quanto
tempo mais?”

“Devemos pousar em pouco mais de duas horas”, disse ela.

“Eu gostaria de poder ir mais rápido.”

“Gostaria que você também pudesse. Devo atender esta

chamada em particular. Todos os cômodos do avião estão
ocupados. Finja que você não pode ouvir.” A única pessoa que
não estava no avião era Garrett. Ele voltou para Dallas com os
Houston Sparrows para esvaziar a suíte do hotel.

Ela sorriu e apertou um botão em seus fones de ouvido. “O

que?”

Ativei o som do telefone. “Você está aí?”

“Você está sozinho?” A voz profundamente irritada

perguntou.

“Estou no cockpit. Marianne tem fones de ouvido. Eu

deveria ter trazido um avião maior.”

“Vou manter minha voz baixa. Escute, porra,” disse

Sparrow. “Você passou por cima de mim, porra. Eu não posso
acreditar que você fez isso. Depois de todos esses anos...”

Um sorriso genuíno surgiu em meus lábios. Era incrível me

permitir o luxo. Houve muito poucos sorrisos reais desde que
este pesadelo louco começou. “Eu não posso acreditar que você
admitiu isso,” disse, ainda sorrindo. “Pensei que não havia por
cima de Sterling Sparrow.”

“Não admiti que houvesse, e se Marianne disser o contrário,

ela será demitida.”

De jeito nenhum ele despediria Marianne. Ela era tão leal

quanto eles. Eu provavelmente estava mais perto da guilhotina.

“Diga-me o que eu deveria fazer”, perguntei. “Talvez manter

uma garota de dezesseis anos em um quarto de hotel contra sua
vontade? Talvez em uma suíte de hotel com três a quatro
homens adultos? Isso não dispararia nenhum alarme no hotel
ou na cidade. Sparrow, uma vez que Ruby estava em minhas
mãos, eu sabia que essas não eram opções.”

“Duas opções de merda descartadas de quantas? Diga...

um milhão.”

Balancei minha cabeça. “Você e eu sabemos que não há

lugar mais seguro neste mundo do que nossa torre. Araneae
ofereceu a casa da mãe e, embora eu tenha certeza de que a boa
juíza ficaria feliz em ajudar a manter uma jovem adulta — que
pode ou não tentar fugir — cativa indefinidamente, achei que
seria pedir muito. Até termos Madeline de volta, isso é
tecnicamente sequestro.”

“O teste de paternidade vai acontecer primeiro.”

“Estou bem com isso, mas não preciso disso. Essa garota é
minha filha. Nenhuma porra de teste vai me dizer o contrário.”

“Não é negociável.”

“Eu não dou a mínima, desde que ela esteja segura. Como
ambos sabemos, segurança e proteção funcionam de duas
maneiras. Em nossa torre, ninguém pode entrar, e se
colocarmos as travas do elevador, ninguém sai.”

“Eu disse não. Você lembra disso?” Ele perguntou. “Na

porra da primeira noite, eu disse não.”

Embora ele estivesse me irritando, ouvi a resignação em

sua voz. Só posso imaginar a conversa que ele teve com sua
esposa.

“Lembro. Você disse não para Madeline. Esta é a

Ruby. Você acreditaria em mim se eu dissesse que tudo aquilo
com Araneae foi um acidente? Veja, eu acidentalmente acertei o
número de Araneae em vez do seu.”

“Acidentalmente?”

“Sim, e você sabe como ela é. Eu disse a ela que pretendia

ligar para você, mas em toda a minha confusão em encontrar
minha filha perdida e tudo, disquei o número errado. Eu me
ofereci para deixá-la ir e ligar para você. Ela disse uma coisa
sobre contar a ela o que estava acontecendo. Eu acredito que ela
mencionou que você disse uma vez...”

“Cale a boca, porra.”

Recostando-me no assento do copiloto, continuei meu

momentâneo estado de contentamento.

Ligar para o número da esposa de Sparrow em vez do dele

não foi feito em confusão. Pelo contrário, foi feito em
desespero. Uma vez que Ruby estava no avião e Millie a
assegurou que, apesar dos numerosos homens grandes de
aparência assustadora, ela estava segura, eu sabia que não
poderia permitir que o avião parasse em Dallas. Eu não poderia
manter Ruby escondida na cidade que Elliott praticamente
possuía e onde Ivanov chegaria em breve.
 Sabíamos que Ivanov saiu correndo de Detroit no momento
em que Hillman o traiu.

Tínhamos olhos.

Ao matar Hillman, possivelmente fizemos um favor a

Ivanov, impedindo os planos de Hillman de um golpe. Dito isso,
também foi um favor para os Sparrows. Hillman era o único que
havia feito uma rede de contatos com nossos homens. Além
disso, as guerras eram mais fáceis de vencer entre duas facções,
não três ou mais.

A realidade me atingiu enquanto Marianne se preparava

para decolar. Minhas opções com Ruby eram limitadas. Ao
contrário de Sparrow, que tinha uma cabana no meio da selva
de Ontário, e Mason, que possuía um enorme rancho no nada
em Montana, eu acabara de sair de uma casa alternativa.

Uma casa tranquila no subúrbio com uma cerca de estacas

continuava a vir à mente, mas não importava o futuro, isso não
funcionaria. Os únicos vizinhos que eu estava disposto a morar
por perto eram os que eu já morava.

O que funcionaria, o que era viável, era o lugar mais seguro

que eu conhecia. O lugar que minha família e vizinhos
chamavam de lar.

A cena de algumas horas atrás voltou para mim.

Um SUV veio em nossa direção enquanto Christian, Romero,

Garrett e eu nos aproximamos em um carro e os dois Houston
Sparrows nos seguiam de perto.

“Não recue”, eu disse enquanto passávamos pela entrada

do aeroporto onde ficava o avião fretado de Hillman. Nós nos
preparamos enquanto continuamos a toda velocidade em direção
ao SUV que se aproximava.
 No último segundo possível, Christian girou a roda; o SUV
prendeu nosso para-choque traseiro, fazendo com que nós dois
girássemos. O motorista do SUV pisou forte no freio quando o
segundo carro dos Sparrows veio em sua direção.

Os próximos minutos se repetirão em minha cabeça nos

próximos anos.

Os carros pararam guinchando.

Airbags disparados.

As portas se abriram.

Homens gritavam palavrões.

As balas estilhaçaram o vidro e ricochetearam no metal.

Quando acabou, quando Hillman e seu homem estavam

mortos e apenas um Sparrow estava ferido — Romero, e ele está
no voo com um braço enfaixado garantindo que está bem — eu me
aproximei do SUV.

Houve uma curta mas constante tempestade de balas. Meu

coração caiu no meu estômago e minha boca perdeu toda a
umidade quando me aproximei.

E se Ruby tivesse sido atingida por uma das balas?

Depois de tudo isso, ela não poderia se machucar.

Como eu poderia contar a Madeline?

As duas portas dianteiras estavam abertas com airbags

armados. Peguei a maçaneta da porta de trás.

Prendendo a respiração, eu abri.

Agachada no banco de trás estava minha filha.

 Claro, ela não sabia disso. Ela não sabia de nada do que
estava acontecendo.

“Ruby,” eu disse calmamente. Demorou três

vezes. Finalmente ela ergueu os olhos.

Dizem que há momentos em que o mundo para de

girar. Geralmente é associado ao amor à primeira vista, um tipo
de amor físico e carnal. Quando meus olhos encontraram os dela,
meu mundo parou de girar. A emoção avassaladora era diferente
até mesmo da que eu sentia por sua mãe. Não era romântico, mas
ágape — um amor incondicional que não conhecia limites.

Olhos azuis, como os que via em meu próprio reflexo,

espiaram por baixo de uma bela cabeça de cabelos escuros.

A jovem diante de mim era Maddie.

Ela era eu.

Ela era nós dois.

E pela primeira vez, eu estava olhando em seus olhos.

Guardando minha arma, eu lentamente estendi minha mão.

“Ruby, não consigo imaginar o que você passou. Eu sei que você
está com medo. Estamos aqui para levá-la até sua mãe.”

“Minha mãe?”

“Sim,” eu disse, balançando a cabeça. “Ela está muito

preocupada com você.”

“Mas Andros disse que minha mãe ficaria fora por um

tempo.”

Meus lábios se moveram para cima — apesar do que ela

estava dizendo, apesar dela estar mais familiarizada com Andros
Ivanov do que comigo — ao som de sua voz. “Ele estava certo. As
coisas mudaram.” Eu abri e fechei meus dedos. “Por favor, venha
conosco.”

Seus olhos arregalados espiaram pelas janelas, algumas

estilhaçadas e outras crivadas de buracos de bala. “Quem é
você?”

“Sou amigo da sua mãe”, respondi.

Ela inclinou a cabeça enquanto me olhava de cima a baixo.

“Minha mãe não tem amigos. Você é amigo de Andros?”

“Não, receio que não.” Não conseguia mentir para ela em

nosso primeiro encontro.

“Você fez...?” Ela olhou ao redor. “O Sr. Hillman está ...

morto?”

“Receio que sim, Ruby. Lamento que isso tenha acontecido

com você...”

“Ele matou Oleg”, ela deixou escapar.

Foi então que ela começou a chorar, os soluços borbulhando

em seu peito enquanto ela deitava a cabeça no encosto do assento
à sua frente.

Eu não conhecia Oleg, mas reconhecia a tristeza genuína

quando a via.

“E-eu vi ele fazer isso.” Ela se virou na minha direção. “E-eu

estava com medo que ele me matasse.”

Minha mão ainda estava estendida. Os Houston Sparrows

estavam protegendo os corpos de Hillman e seu parceiro da
melhor maneira que podiam. “Eu sinto muito sobre Oleg. Sua mãe
disse que ele era um bom homem. Venha comigo, Ruby. Hillman
não pode te machucar agora.”
 Ela começou a se mover e parou. “Como posso saber se você
conhece minha mãe?”

“Você escolhe acreditar em mim,” eu ofereci.

“Você os matou. Vocês são assassinos.”

Concordei. “Nós fizemos e somos, para te salvar.”

“Diga-me o nome da minha mãe.”

Qualquer outra pergunta. Eu respirei enquanto considerava

a resposta real, Madeline Kelly. “Quando eu conheci sua mãe,”
comecei, “o nome dela era Madeline Alycia Tate. Hoje ela atende
pelo sobrenome Miller.”

Ruby se sentou mais ereta. “Você sabe o nome do meio

dela?”

“Sim, o nome do meio dela é em homenagem a mãe dela.”

Ruby saiu correndo do carro, ainda apreensiva. “Você vai

me levar de volta para Andros?”

“Não,” eu disse enquanto ela se aproximava. Eu não queria

nada mais do que estender a mão e abraçá-la, mas sabia que não
faria sentido. “Não, vamos levá-la a um lugar seguro e, se for da
minha maneira, sua mãe estará lá muito em breve.”

Ela parou e estreitou os olhos azuis. “Você conheceu mamãe

antes de eu nascer?”

“Sim.”

“E depois?”

“Perdemos contato por um tempo. Estou feliz por poder estar

aqui para ajudar você e ela.”

“Como eu posso acreditar em você?” Ela perguntou.

 “Não sei. Pergunte-me mais alguma coisa sobre ela. Vou
tentar responder.”

Ela pensou por um minuto. “Você sabe que ela tem uma
tatuagem?”

Uma onda de calor percorreu meu pescoço até minhas

bochechas. “Uma maçã. Agora você vem com a gente?”

Ela olhou ao redor da estrada vazia. Meus homens estavam

ao lado de nossos carros. Romero tinha uma camiseta enrolada
no braço, ensopada de sangue. Os Houston Sparrows estavam
diante dos corpos.

“O que vai acontecer com eles?” Ela perguntou, acenando

com o queixo em direção ao que ela podia ver dos corpos.

“Vamos deixá-los.”

“Será que ninguém vai encontrá-los?”

Madeline estava certa. Ruby era inteligente e curiosa. No

entanto, eu teria preferido que nossa primeira sessão de
perguntas e respostas não envolvesse o descarte adequado de
cadáveres. “Não estamos longe da fronteira. Não será preciso
muita investigação por parte do ICE ou da polícia para descobrir
que pelo menos um desses homens tem um passado
questionável. Provavelmente foi um negócio de drogas que deu
errado.”

Ela olhou para eles, para meus homens e de volta para mim.
“Acho que foi um sequestro. Só espero que ainda não seja um.”

“Vou levar você para sua mãe. Eu prometo.”

“Como ela está?” Perguntou Sparrow, ainda ao telefone.

 “Amável, mas com medo. Ela é forte. Consegui mandar
uma mensagem para Madeline. Madeline mandou uma de
volta. Ruby tem estado melhor desde então.”

“Uma por vez.”

“Sparrow, vou pegar Madeline também.”

“Dê-me um tempo.”

“Eu não sei quanto tempo nós temos. Não há razão para
suspeitar que ela está em perigo com Elliott, mas caramba, eu
não me importo. Preciso dela em Chicago. Ruby também.”

“Volte”, disse ele, “faça o teste e partiremos daí. Quando

você chegar, leve-a para um.”

Meu pescoço se endireitou. “Dois.”

Um era o piso do Grupo Sparrow que era o menos

seguro. Era para onde nossos trabalhadores e chefes iam e
vinham. Era onde nos reuníamos com membros de outras
facções. Dois era onde apenas nós, o topo da cadeia de Sparrow,
frequentávamos. Os três homens comigo nesta missão nunca
foram ao dois.

“Foda-se”, respondeu Sparrow. “Apartamentos então. A

Dra. Dixon estará na área comum. Vou tentar manter a
multidão no mínimo, mas as três mulheres estão... é só chegar
aqui.”

Eu só podia imaginar como as esposas do Sparrow, Mason

e Reid estavam reagindo à notícia de que eu era um pai, notícia
que seus maridos já sabiam há alguns dias. “Por que a Dra.
Dixon?”
 “Ela pode examinar Ruby, ter certeza de que Hillman não...
fez nada e iniciar o teste de DNA. Ela vai fazer um teste rápido
de saliva, mas o teste de sangue é mais preciso.”

“Tudo bem,” eu disse. “Estamos a caminho.”

 MADELINE

Eu estava parada o máximo que podia. O sol se pôs,

enchendo o céu acima do rancho com um brilho de
estrelas. Andros havia chegado ao rancho horas atrás, ele e
Marion estavam me esperando lá embaixo. Eloise já havia batido
na minha porta três vezes. Na primeira vez, informei a ela que
estava muito perturbada com Ruby para ir jantar. Ela voltou
quinze minutos depois com uma bandeja, insistindo que eu
tentasse comer. A última visita foi para me informar sobre a
localização e impaciência do Sr. Elliott e do Sr. Ivanov.

Não me importava com a impaciência deles. Se eu não

acreditasse que Andros viria atrás de mim, esperaria até
amanhã. A verdade é que não estava realmente perturbada com
Ruby. Eu tinha uma miríade de coisas para me causar
angústia. Ruby não era uma delas, desde que recebi a
mensagem de Patrick e me correspondi brevemente com minha
filha.

Seu e-mail perguntou se Patrick era realmente

meu amigo. Essa deve ser a descrição que ele deu a ela. Minha
resposta foi verdadeira. Ele foi meu primeiro amigo e ainda era
um amigo querido. Depois de enviar a mensagem, refleti sobre
essa realidade.

O mais importante para mim era que nossa filha estava

segura. Eles estavam voltando para Chicago e para longe daqui.

Eu alguma vez estaria com eles?

 Minha razão para minha falta de apetite não era Ruby, mas
a revelação bombástica que envolveu minha vida em
chamas. Por apenas alguns dias, parecia que Ruby e eu
tínhamos chegado ao outro lado. Eu vivi no inferno e sobrevivi
nas chamas do purgatório apenas para ser jogada de volta na
fornalha.

Eu disse obrigada a Andros na noite em que ele me

comprou; Marion não estava recebendo a mesma gratidão. A
memória da noite em que conheci Andros revirou meu estômago
quando me lembrei da sala cheia de olhos. Agora eu sabia com
certeza os nomes de três desses conjuntos. Nunca esquecerei o
nome do senador. Recentemente, vi uma notícia sobre ele estar
associado a uma quadrilha de tráfico de seres humanos. Por
semanas, procurei nas notícias por atualizações enquanto me
perguntava quantas de suas vítimas sabiam seu nome.

Nunca saberia se tivesse dado à luz na cela ou no andar de

cima ou qualquer lugar, o que eles teriam feito. Eu nunca
saberia se iria ser colocada de volta naquele porão, ou em um
inferno semelhante, após o nascimento de Ruby. Provavelmente
teria morrido.

Quantas morreram?

Por que não morri?

Quanto mais andava de um lado para o outro no quarto da

casa de Marion, mais perguntas eu tinha. Eram perguntas que
nunca procurei responder. Talvez fosse saber que Ruby estava
bem. Talvez fosse meu desgosto absoluto pelos homens lá
embaixo. Ou havia a possibilidade de que fosse o fim.

Ruby estava segura e com seu pai.

Eu estava cansada de lutar.

 Estava cansada de viver como mercadoria.

Eu morreria de boa vontade antes de assumir esse papel

com Marion Elliott.

Enquanto folheava as roupas penduradas no armário,

tomei uma decisão.

“Fodam-se vocês dois, todos vocês...” eu disse, pensando

nos outros numerosos homens naquela sala e nos homens que
encontravam um prazer doentio em transar com garotas
imundas. Suponho que isso lhes dava uma verdadeira onda de
superioridade. Eles eram melhores do que nós. Eles podiam
dominar uma criança.

“Foda-se”, eu disse em voz alta para ninguém.

Foi catártico. Eu disse isso de novo e de novo, até que

quase desmaiei de tanto rir.

Talvez a avaliação real fosse que depois de todo esse tempo

eu tinha enlouquecido.

Se estivesse louca, iria compartilhar minha recém-

descoberta liberdade mental.

O closet continha uma variedade de vestidos — curtos,

médios e longos. Era como se quem quer que tivesse feito essas
escolhas de roupas acreditasse que eu acompanharia de bom
grado meu novo dono aos seus compromissos sociais. Meus
dedos roçaram os diferentes materiais enquanto examinava os
vários estilos.

Removendo um cabide do armário, um sorriso veio aos

meus lábios. “Meu nome é Madeline Kelly e cansei de ser
invisível.”
 Trinta minutos depois, desci a grande escadaria, aquela
que me foi mostrada esta manhã. Minha cabeça estava
erguida. Meu cabelo estava penteado para trás com pentes de
cristal que encontrei nas gavetas do banheiro. Sobre meus pés
havia sapatos de salto alto incrustados de joias, com o nome do
designer sob a sola. Era o vestido que eu tinha certeza que
chamaria a atenção do meu público.

O que nenhum dos homens percebeu foi que sua moeda de

troca havia acabado. Neste jogo de pôquer, eles estavam sem
ases. Andros me manteve em meu lugar por dezessete anos com
um ás no bolso.

Eles não tinham ideia de quão longe eu iria para foder com
os dois.

Meus saltos altos bateram no ladrilho da entrada quando

me lembrei das instruções de Eloise.

“Sr. Elliott e o Sr. Ivanov estão na biblioteca. Se você não

se lembra, é no final do corredor à direita na parte inferior da
escada, ao lado do escritório do Sr. Elliott.”

Seu escritório — o lugar onde ele me disse a verdade, o

lugar onde ele declarou sua propriedade. Sim, eu conhecia
aquela sala.

As vozes de Marion e Andros surgiram quando eu me

aproximei. A porta estava entreaberta. Eu parei quando me
aproximei, meu estômago dando um nó enquanto meu nariz
franzia. O cheiro forte de fumaça de charuto emanava da sala.

Desejando que as memórias se afastassem, eu me movi

para frente, abri a porta e fiquei na soleira. “Boa noite,
senhores. Acredito que sua atração chegou.”
 O vestido vermelho que encontrei era mais brilhante do que
a fita. Claro, a fita estava velha e desbotada. Esse vestido tinha
uma saia cuja bainha caía acima dos joelhos e um corpete que
ia baixo, revelando a parte superior arredondada dos meus
seios. As mangas eram fechadas e as costas mergulhadas para
baixo, proibindo o uso de um sutiã tradicional. A fita foi presa
em volta do meu pulso, amarrada em um grande laço.

A discussão deles parou enquanto os dois olhavam na

minha direção. Marion foi o primeiro a se levantar — como se eu
acreditasse que qualquer um desses homens fosse um
cavalheiro.

“Você... olha”, gaguejou Marion, “E-eu esperava...”

Eu para ser destruída?

Não, filho da puta, eu já fui destruída. Agora eu estava

visível.

Cada homem segurava um pequeno copo de um líquido

âmbar.

Se fôssemos reviver nosso passado, eu estaria reescrevendo

o roteiro. Caminhando pelo piso de madeira perto da lareira,
encontrei a garrafa de cristal. Com um sorriso brilhantemente
pintado, me servi de um copo e tomei um gole saudável. O
bourbon cobriu minha língua e garganta com calor, dando-me
força líquida. Com um sorriso fingido, sentei-me em uma das
cadeiras de couro perto do fogo e cruzei os tornozelos. “Diga-me
onde está minha filha. Diga-me como você planeja resgatá-la.”

“Madeline”, Andros começou, “Hillman trouxe ativos para a

bratva. Eu acreditei...” Seus olhos mortos encontraram os meus.
“Eu estava errado sobre ele. Ele está morto. E meus homens
estão rastreando todos os voos da área. Descobriremos algo em
breve.”

“Morto? Obra sua?”

“Tudo o que importa é que ele está morto.”

Eu tomei outro gole. “Não, o que importa, quem importa é

a Ruby. Ela sempre foi tudo o que importava.” Coloquei minha
bebida na mesa ao lado da cadeira. “Senhores, acredito que
somos todos jogadores.”

Ambos ficaram olhando.

“Eu tenho uma aposta.”

O estrondo de uma risada nervosa encheu o ar.

“Aposto em mim,” eu disse.

“Você não pode apostar o que não é seu”, disse Elliott.

“Oh, veja, mas eu posso. Vivemos em um mundo

totalmente novo. Acordos de cavalheiros envolvendo servidão
forçada são malvistos. Na verdade, esse mesmo pequeno
problema derrubou alguns mais ricos do que vocês, bem como a
realeza. Acredito que seria um erro de julgamento de sua parte
supor que você está imune.”

Marion recostou-se e cruzou o tornozelo sobre o joelho.

“Lembra-se da história que contei sobre minha esposa e filha?”

“Sim.”

“Eu disse a você o que é preciso para manter as coisas longe

da imprensa. A mídia social não é diferente.”
 “Hmm,” eu disse. “É. A imprensa, trinta anos atrás, era
dominada por veículos de notícias. Hoje, um tweet pode se
tornar viral em segundos.”

“Estou oferecendo a você mais do que o acordo”, disse

Marion. “Estou oferecendo mais do que Andros fez.”

Oferecendo-me, como se estivesse me dando uma escolha.

Virei-me para Andros e encolhi os ombros. “Tivemos nossos

altos e baixos, mas posso dizer honestamente que as minhas
necessidades e as de Ruby nunca deixaram de ser
satisfeitas.” Voltei-me para Marion. “O que exatamente você
propõe que pode oferecer acima do que Andros fez?”

Enquanto eu falava, a bochecha de Andros se ergueu —

sua expressão divertida. Isso não era necessariamente uma
coisa boa, mas eu tinha sua atenção.

“Casamento”, respondeu Marion. “Como disse, eu tinha

planos para uma abordagem mais cavalheiresca do assunto. O
infeliz negócio com Ruby causou um desvio nesses planos.”

Brinquei com a fita desbotada, amarrada em um laço no

meu pulso direito. Puxando uma das pontas, soltei a
fita. Levantando-a entre o polegar e o indicador, permiti que
balançasse. Apenas olhando para cima com meus olhos, eu
disse: “Cavalheiro”, amassando a fita em um tufo, joguei no
fogo. As chamas cresceram enquanto o símbolo de minha
servidão se desintegrava diante de nossos olhos. “Marion, a
maioria dos homens interessados em casamento oferece um
anel, não uma fita de dezessete anos. A fita virou cinzas e seus
planos também, infelizmente.”

Foi como se eu não falasse. Ele continuou: “Você terá

qualquer anel que desejar — dez quilates ou mais.”
 “Então deixe-me ver se entendi. Em vez de me amarrar com
uma fita, você quer me amarrar com um diamante. Estarei
vestida quando for apresentada aos seus amigos?”

O rosto de Marion ficou vermelho. “Isso não é...”

“O negócio está concluído”, disse Andros. “Seu uso da

palavra oferta é meramente para conversar. Uma oferta foi feita
para mim e eu aceitei. Seu destino foi selado há muito
tempo. Marion conhece seu segredo há tanto tempo quanto eu.
Ele o guardou. Eu respeito isso.”

“Ele manteve que eu fui comprada depois de estar em

exibição...”

A cabeça de Andros balançou. “Não. Isso não era

segredo. O segredo era o seu valor, mas, mais importante, o valor
de sua filha que permaneceu desconhecido para a maioria.”

Sentei-me para frente, não mais tão confiante em minha

aposta. “Meu valor é que cansei de ser possuída. Eu não me
importo com o acordo que vocês dois fizeram. Eu recuso.”

Os dois homens olharam de um para o outro. Foi Andros

quem se sentou à frente com os cotovelos sobre os joelhos. “Você
já se perguntou por que eu pagaria um milhão de dólares por
uma mercadoria danificada, grávida e sem educação?”

Com cada uma de suas descrições, meu pescoço se

endireitou e os pequenos cabelos do meu pescoço e braços
ganharam vida. Não que sua descrição fosse imprecisa, mas sim
que ouvir a verdade era dolorosa.

Como não respondi, Andros continuou: “Apostei em um

filho.”
 “Por quê? Meu filho não era seu. Você nunca sugeriu que
Ruby tomasse seu nome.”

“Era sobre a linhagem dela”, disse ele. “Às vezes, a arma

mais valiosa é aquela que fica escondida.”

“Linhagem,” repeti. “O pai dela? Eu nunca te disse.”

Andros riu enquanto se recostava na cadeira e levava o

copo aos lábios. Assim que colocou o cristal sobre a mesa, ele
sorriu. “Eu não me importei. Agora que sei, é engraçado.”

“Não entendo.”

Marion se levantou. “Mocinha, não é com o pai de Ruby que

nos preocupamos. O senador não se importava com ele.” Ele se
aproximou e ergueu o copo. “É o seu pai.”

Minha cabeça foi para trás enquanto minha pele formigava.

“Meu pai não era ninguém. Minha mãe não era ninguém. Eles
eram pessoas comuns, sem empregos em lugar nenhum. Eles
nem mesmo tinham um testamento ou providências para sua
filha.”

“A filha deles não foi feita para sobreviver. De acordo com

o senador, você deveria estar no carro.”

Comecei a falar, mas Marion continuou: “Depois disso, você

se perdeu no sistema de adoção. Assim que você era encontrada,
fugia ou se mudava. Acreditava-se que você tinha falecido e,
então, um dia, preencheu a papelada para o Dr. Miller. Você
usou Tate como seu sobrenome, e listou sua mãe com o único
nome de Alycia.”

Levantei a mão para minha garganta enquanto meus olhos

se fechavam. O colar estava lá em cima. Era melhor; esta não
era uma conversa que eu queria que fosse ouvida. As imagens
voltaram de dezessete anos atrás. Lembrei-me desses
formulários. Kristine me disse para não adicionar Patrick. Eu
não tinha. Eu os concluí como Madeline Tate.

“Por que meu pai iria querer matar todos nós?”

“O homem que era casado com sua mãe, Will Tate, não era
seu pai”, disse Andros. “Foi por isso que eu te valorizei naquela
noite. E se seu filho fosse um homem... não haveria limite para
o valor e as possibilidades.” Andros encolheu os ombros. “Foi
uma aposta e eu perdi.” Suas sobrancelhas se ergueram quando
um sorriso ganhou vida. “Não, eu não perdi. Fiz um
investimento. Eu tive minha vez e Marion pagou
generosamente.”

Levantei-me e caminhei em direção à lareira, mas não

conseguia sentir o calor. Virei-me na direção dos homens. “O
homem que me criou não era meu pai? Como você sabe disso?”

“O senador McFadden nos garantiu que um teste de DNA

foi realizado no Dr. Miller. Havia muito potencial para não dar
um lance em você.”

Lembrei-me daquela noite horrível. O senador disse que me

tinha. Ele era um dos homens do Dr. Miller. Eu olhei para
Marion e Andros enquanto a refeição que Eloise me deu revirava
em meu estômago. “Você está dizendo que ele, o senador, é meu
pai?”

“Não,” eles disseram em uníssono.

Soltei um longo suspiro. “Quem então, por que e como o

senador soube?”

As sobrancelhas de Marion se ergueram quando ele

inclinou a cabeça. “Se existe uma regra neste mundo, é descobrir
tudo o que puder sobre o seu oponente.”
 “É a razão pela qual te mandei para Marion em Chicago,
lembra?” Andros disse. “Você deveria aprender tudo o que
pudesse.”

Minha cabeça balançou. “Mas isso não era verdade. Você

me mandou a Marion para que ele pudesse me conhecer, então
isso...” gesticulei entre nós.

Andros encolheu os ombros. “Eu tenho uma guerra para

financiar. Ruby não é um menino e você não pode conceber. No
entanto, com o tempo, Ruby o fará.”

“Espere.”

Marion ergueu a mão. “Não estamos sugerindo com um de

nós. Quem nessa equação é a escolha dela. Como seu marido,
vou adotá-la. Ela será minha filha.”

Tentei entender esse enigma. “Meu pai biológico era

adversário do senador? Meu pai biológico sabia sobre mim?”

“Homens como ele não apreciavam o surgimento de filhos

bastardos ou netos reivindicando seus impérios.”

“Eles organizam acidentes de carro”, disse Andros com

escárnio.

“Talvez eles devessem escolher amantes com nomes mais

comuns,” Marion acrescentou.

“Minha mãe era amante de algum cara rico?” Balancei

minha cabeça. “Eu não quero uma reclamação...” A verdade
antes de mim me atingiu. “Você quer fazer uma reclamação.”

“Esse era o plano”, disse Andros.

“Quem é ele? Diga-me.”

“Ele está morto”, disse Marion.

 “Portanto, não há reclamação”, respondi. “Deixe-me
ir. Deixe Ruby ir. Acabou.”

Marion retomou seu assento. “Não, o império do seu pai

ainda existe e está mais forte do que nunca.”
 PATRICK

Acordei com uma mensagem de texto de Reid para nos

encontrarmos imediatamente em dois. Depois de tudo o que
aconteceu, eu estava ansioso para subir para a cobertura, o
lugar onde Ruby passou a noite. Embora eu tenha concordado
que tê-la sozinha comigo em meu apartamento seria
questionável para o mundo, em nossa torre, não estávamos no
mundo. Ela era minha filha, minha pele e sangue.

O motivo pelo qual Ruby dormiu na cobertura não foi

apenas para evitar a aparência de inconveniência ou por temer
que Ruby se sentisse desconfortável. Foi ela sendo levada
imediatamente pela esposa de Sparrow, Araneae.

O plano de Sparrow era que, quando chegássemos, Ruby e

eu tomaríamos o elevador para os apartamentos, o andar que
abrigava Mason e Laurel, Reid e Lorna, e minha residência. Em
seguida, iríamos nos encontrar com o médico, diretamente dos
elevadores em nossa área comum. Era semelhante ao que você
veria no saguão de um hotel — um espaço estúpido e
desperdiçado — mas era útil de vez em quando.

Enquanto nós dois pegávamos o elevador cada vez mais

alto no horizonte de Chicago, expliquei a Ruby que haveria um
médico esperando. Eu disse a ela que sua mãe queria ter certeza
de que ela estava ilesa.

Quando as portas do elevador se abriram, a Dra. Dixon

estava presente e felizmente sozinha. Depois de apresentar as
duas, elas entraram no meu apartamento. Antes que eu
percebesse, as portas do elevador se abriram e meus três
melhores amigos se juntaram a mim. Não demorou cinco
minutos para que suas esposas também se juntassem a nós.

Enquanto os homens eram mais reservados, as senhoras

zumbiam de excitação. Se eu já estive preocupado sobre como
elas reagiriam ao meu segredo guardado há muito tempo, não
precisava.

Quando a porta do meu apartamento se abriu, Ruby foi

recebida com uma festa de saudação de sete pessoas.

Fez-me sorrir quando ela veio até mim.

“Eles são todos amigos da minha mãe

também?” Perguntou.

Antes que eu pudesse responder, Araneae Sparrow se

adiantou e pegou as mãos de Ruby. “Nós seremos.”

Minha falta de sono era evidente quando me virei e limpei

a umidade acumulada em meus olhos.

Mais tarde naquela noite, com todos nós na cozinha de

Sparrow fazendo o possível para deixar Ruby confortável
enquanto Lorna a enchia de doces e outras comidas, Araneae
veio até mim.

“Eu tinha dezesseis anos.”

“Todos nós tivemos.”

“Não, Patrick, eu tinha dezesseis anos quando meu mundo

mudou. Perdi os únicos pais que conheci. Eu precisava de
amigos. Sei que não temos os resultados do teste ainda, mas eu
não me importo. Sei o que é estar perdida neste grande mundo
na idade de Ruby. Farei qualquer coisa para ajudá-la com isso.”
 Eu também sabia o que era estar sozinho, mas minha
história era diferente. Em muitos aspectos, Araneae e Ruby
tinham semelhanças que eu nunca havia considerado. “Não sei
o que dizer.”

“Você poderia dizer que ela pode ficar aqui na cobertura.”

Meu olhar foi para Sparrow, que estava nos observando do

outro lado da sala. “Acho que você deveria discutir isso com seu
marido primeiro.”

Os olhos castanhos de Araneae brilharam. “Eu prometo,

tenho tudo sob controle. Além disso, temos, tipo, um trilhão de
quartos no andar de cima, aqueles que só são usados quando
nós...” Ela sorriu. “Esqueça isso. Os lençóis estão limpos e Ruby
será minha primeira convidada oficial.”

Agora, na manhã seguinte, eu estava esperando o elevador

abrir para poder atender a chamada de Reid. Quando a porta se
abriu, fui recebido com o brilho sombrio de Sparrow.

“Bom dia,” eu disse quando entrei.

“Hmm.”

“Como ela passou?”

Ele balançou sua cabeça. “Tudo bem, eu acho. Araneae a

verificou cerca de dez vezes. Não é como se alguém pudesse sair
da torre. Juro que minha esposa ficou mais acordada ontem à
noite do que eu.”

Dei a ele um olhar de soslaio. “Desculpe.”

Sparrow riu. “Isso não foi o que eu quis dizer. O que quero
dizer é que, se Reid tiver os resultados e ela não for sua filha,
terei de lidar com minha esposa. É por isso que não podemos ter
um gato. Ela se apega facilmente.”
 O elevador parou no segundo andar.

“Ela é filha de Madeline,” eu disse enquanto saíamos do

elevador. “Acredito que ela também é minha, mas se de alguma
forma descobrirmos que ela não é, isso não muda o fato de que
eu quero ajudar Madeline e Ruby a escapar de qualquer
influência que Ivanov tenha sobre elas.”

Atravessamos o corredor até o sensor ao lado da porta de

aço. Uma rápida varredura da minha mão e a porta se abriu.

“Já era hora”, disse Reid.

Mason estava sentado em uma cadeira próxima com uma

caneca de café na mão. Dando de ombros, ele disse: “Também
recebi a mensagem.”

“Isso é sobre o teste de paternidade?” Perguntou Sparrow.

“Ou é maior? Isso é algo com a bratva?”

Reid respirou fundo. “Sim, é sobre o teste de

paternidade. Sim, é maior. Não sei como isso se relaciona com
Ivanov.”

“Você está me deixando nervoso”, eu disse.

“Todos, sentem-se”, Reid instruiu. “Como você sabe,

pedimos um teste rápido de saliva. O sangue deve confirmar as
descobertas, mas levará mais 48 horas.”

“Porra, cara, diga-nos.” Eu não precisava de um

preâmbulo.

Com o resto de nós sentados, Reid se levantou. “A maneira

como isso funciona...”

“Temos uma guerra”, disse Sparrow com decisão.

 “Isso vai levar apenas um minuto”, disse Reid. “Todos nós
temos segmentos de DNA chamados alelos. Recebemos um
segmento de DNA de nossa mãe e um de nosso pai. Esses
segmentos variam em comprimento. É o comprimento dos alelos
que são comparados para o teste de paternidade. O melhor teste
possível inclui o DNA da mãe. Como você sabe, não tínhamos
Madeline. A recomendação, então, é ter uma cobaia
contrastante, que você sabe que não registrará como uma
possível correspondência de paternidade.”

Meus nervos estavam prontos para explodir. “Reid, porra,

por favor.”

“OK bem.” Ele falou mais rápido. “Não tínhamos o DNA de

Madeline, então a Dra. Dixon usou DNA de nós três para
comparação — sabe, para mostrar que você, Patrick, é uma
combinação melhor do que qualquer um de nós.”

“E?”

“E com a possibilidade de paternidade de 99,98 por cento,

você não é excluído como o pai dela.”

Meus olhos se arregalaram. Embora matemática fosse

minha praia, eu não estava pronto para uma equação. “Em
inglês simples, porra.”

“Ruby é sua filha.”

Não era o mesmo que anunciar uma gravidez ou um

nascimento. Não havia charutos com faixas rosa para
passar. No entanto, era surreal pra caralho. Saltando de nossas
cadeiras, fui recebido com abraços, tapas nas costas e palavras
genuínas de parabéns. “Não estou chocado”, disse eu. “Estou
confirmado.”
 “Vamos subir e tomar o café da manhã”, disse Sparrow.
“Lorna estava cozinhando quando eu saí. Agora podemos
endireitar nossas cabeças e nos concentrar em Ivanov.”

“E Madeline,” eu disse.

“Você planeja contar a Ruby?” Mason perguntou enquanto

nós três nos dirigíamos para a porta.

“Pare.”

Nós três nos voltamos para Reid.

“Sei que estamos ocupados”, disse ele, “mas será que todos
podem se sentar para mais uma coisinha?”

Trocando olhares, todos nós lentamente retomamos nossos

assentos.

“Você disse que ela é minha filha?” Eu questionei. “O

exame de sangue não vai reverter isso?”

“Ela é sua filha”, Reid confirmou. “Dra. Dixon estava certa

disso. No entanto, ela ficou perplexa com outro resultado que
encontrou.” Ele tinha nossa atenção. “Ela ficou tão surpresa
que fez o teste três vezes.”

“Que teste?” Perguntei.

“Os testes de Mason e meu contador voltaram sem um

número estatisticamente significativo de marcadores
semelhantes.” Reid disse.

“Seu e do Mason,” repetiu Sparrow um pouco mais devagar.

“Sim”, disse Reid com um aceno de cabeça. “Eu só vou dizer

isso.”

Todos nós esperamos.

 “Enquanto Mason e eu compartilhamos um número
estatisticamente insignificante de marcadores genéticos com
Ruby...” Ele respirou fundo. “Sparrow, você compartilha pouco
menos de 25 por cento dos marcadores genéticos — uma
quantidade estatisticamente significativa.”

Sparrow se levantou e ergueu as mãos. “Eu nunca conheci

Madeline antes da outra noite.”

“Não”, disse Reid. “Você não é o pai de Ruby. A Dra. Dixon

e eu consultamos Laurel...” Ele olhou para Mason, respirou
fundo novamente e se voltou para Sparrow, “...todos
concordamos que, embora você não seja o pai de Ruby,
geneticamente você é parente — estatisticamente, parente
próximo.”

“Isso não é possível.”

 MADELINE
Noite passada

“Este imbecil misterioso que não queria ser incomodado

com relações bastardas tem um nome?” Perguntei.

“O nome dele era Allister”, disse Marion.

“O nome do seu pai era Allister.”

“Isso significa alguma coisa?”

“Você deve estar mais familiarizada com o filho dele”, disse

Andros com um sorriso de merda nos lábios.

“Diga-me.”

“Eu acredito que você conheceu seu irmão”, disse ele,

“Sterling Sparrow.”