Disponibilidade: Eva

Tradução E Revisão Inicial: Dani

Revisão Final: Eva

Formatação: Niquevenen

Setembro/2021
 “De uma pequena faísca pode irromper uma chama.” ~ Dante Alighieri

Madeline ~

As lições da vida me ensinaram bem.

Sonhos e finais felizes são simplesmente ilusões que nossa mente cria
para suavizar os golpes da vida. Não sou mais uma garotinha que acredita
em contos de fadas ou na existência de cavaleiros em cavalos brancos.
Embora eu nunca tivesse a intenção de retornar a Chicago ou vê-lo
novamente, a decisão estava fora do meu controle. Agora estou aqui, e
não posso ou não vou permitir que a faísca em seus penetrantes olhos azuis
reacenda meu coração do jeito que seu olhar predatório incendeia meu
corpo.
Patrick Kelly é meu passado - uma fascinação juvenil.
Não somos mais crianças.

Patrick ~
Posso ter começado como nada, mas isso é história.
Hoje faço parte da realeza — um duque, um senhor ou talvez um
cavaleiro — ungido pelo escalão superior da dinastia Sparrow. Os turistas
que entram de olhos arregalados em Chicago não têm ideia do que existe
sob a superfície enquanto olham para o lago cintilante e os edifícios
brilhantes.
Nada é o que parece.
Os Sparrows controlam tudo — ninguém entra em nosso reino sem
nosso conhecimento ou nos pega de surpresa.
Ninguém até ela.
Agora que ela está aqui, há muito em jogo para ceder à faísca que
vê-la reacende dentro de mim. Certamente, se fosse permitido queimar, as
chamas consumiriam ambos os nossos mundos, deixando apenas cinzas.

Da autora best-seller do New York Times, Aleatha Romig, chega um novo

dark romance, Spark, ambientado no mesmo mundo perigoso de Secrets
e Twisted. Você não precisa ler a trilogia Web of Sin ou Tangled Web para
se envolver nesta nova e intrigante saga, Web of Desire.

SPARK é o primeiro livro da trilogia WEB OF DESIRE que continua

em FLAME e termina em ASHES.
 Prólogo

Vinte anos atrás

SEJA invisível.

Era meu lema, meu mantra e minha vida.

Com o queixo abaixado, os olhos para cima e as mãos

enfiadas no bolso do moletom enorme, encostei-me na parede de
tijolos, observando o mundo ao meu redor. Era difícil não se
destacar no calor de Chicago com as roupas que eu
usava. Outras pessoas usavam roupas apropriadas para a
estação, como shorts e tops.

Meu moletom cobria uma camiseta — as duas camisetas

que eu possuía. Seria bom tirar o moletom, mas eu não tinha
onde guardar meus pertences. As botas de caminhada gastas
em meus pés também não funcionavam para a estação, mas
meu sortimento de sandálias era inexistente. O mesmo
acontecia com meus jeans compridos. Eu poderia cortá-los, mas
isso não me faria nenhum bem quando o inverno chegasse.

Olhando para cima, espiei as folhas verdes penduradas nos

bordos gigantes. Logo o tempo delas acabaria. Elas mudariam
suas cores e cairiam. Essa era a minha medição de tempo,
estações e horas de luz. Os dias eram mais longos e as noites
mais quentes no verão. Logo começariam a encurtar e
esfriar. Esse seria meu segundo inverno morando na rua, e o
primeiro havia me ensinado bem.
 Tentei ficar menor enquanto a calçada ao meu redor
fervilhava com pessoas de todas as idades passando
correndo. Crianças gordinhas seguravam com força as mãos das
mães, reclamando das injustiças da vida. Homens
uniformizados realizavam seu trabalho. Eles não eram policiais
ou militares, mas entregadores, encanadores e carpinteiros
vestindo camisetas com seus nomes. Os donos das lojas varriam
a rua do lado de fora de seus negócios como se pudessem limpar
a sujeira.

Era mais um dia no paraíso e eu fazia parte da multidão.

Não a multidão que morava nos apartamentos decadentes

ou mesmo aqueles que tinham o luxo de evitar esta área da
cidade. Eu fazia parte da sociedade sem rosto que permanecia
nas sombras.

Como o ar quente e úmido do final do verão se recusava a

se mover, ficou claro que Chicago havia esquecido seu
apelido. Por um momento, tirei o capuz do moletom da cabeça e
estiquei o pescoço para o céu azul, na esperança de algum alívio.

Cantadas e assobios vieram de dois garotos altos que

passavam, me lembrando de fazer o que eu fiz, cobrir meu cabelo
crescente e deslizar de volta para onde eu estava fora de perigo,
onde eu não seria vista. Não era apenas segurança que eu
buscava — também era invisibilidade.

A segurança era uma vadia esquiva, mas também uma

grande professora.

Ela envolvia você em cobertores quentes e colocava em uma

cama macia.

Ela contava histórias de princesas, príncipes e cavaleiros

em cavalos brancos.
 Ela enchia sua mente de sonhos e sua barriga de comida.

Ela o abraçava com força e expulsava os monstros de

debaixo da sua cama e então, quando você estava satisfeita, ela
a deixava sozinha, com frio, chorando e abandonada.

Ela me ensinou que nada durava.

Recuando contra o prédio, mantive meu foco nas caixas de

produtos frescos do lado de fora da loja da esquina do outro lado
da rua. Havia maçãs, bananas e tomates. O caminhão os
entregou por volta do nascer do sol, como acontecia todos os
dias.

Era a melhor parte dessa época do ano, frutas frescas,

suculentas, direto de alguma fazenda. Era assim que imaginava
na minha cabeça, como algo saído de um livro infantil, uma
fazenda com colinas verdes e um pomar com árvores repletas de
maçãs. De manhã, a luz do sol rompia a névoa matinal, expondo
um céu azul vibrante.

Meu estômago roncou.

Eu estava vigiando a loja por mais de uma hora. O

proprietário era um velho rabugento que falava energicamente
com seus clientes enquanto evitava gente como eu. Acho que ele
e sua esposa trabalhavam muito. Os dois estavam lá todos os
dias, exceto aos domingos. Neste dia, a loja era fechada com
grades cobrindo as vitrines. A rotina do casal era sempre a
mesma. Um trabalhava dentro da loja enquanto o outro ficava
de olho na calçada. Nesta época do ano, ele passaria o dia com
uma vassoura na mão. No inverno, seria uma pá.

Havia outras opções para preencher meu estômago vazio,

cozinhas de sopa e similares. Eu odiava suas falas, suas
perguntas e suas tentativas fingidas de ajudar. Como uma falha
múltipla do sistema de adoção, eu perdi tempo suficiente
ouvindo seus tons açucarados que não faziam nada mais do que
revestir seu julgamento piedoso com doçura.

Ficar sem família e casa não me fazia menos do que

eles. Eu não queria sua pena ou esmolas. Cada encontro
fortalecia minha determinação: um dia eu não apenas
sobreviveria, mas venceria.

Hoje não era esse dia.

No entanto, eu não estava procurando esmolas; estava

olhando para uma oportunidade na forma de produtos nas
caixas. Se uma maçã caísse no concreto, o dono a jogaria fora.

Por que não realocá-la então?

Meu olhar se manteve focado na fruta vermelha polida. Eu

não sabia por que, mas havia algo nas maçãs que eu não
conseguia me livrar.

Como se avisados por Deus, os raios do sol brilharam,

refletindo em suas cascas de rubi brilhante e chamando por
mim, mesmo do outro lado da rua.

Uma hora se passou e depois outra.

Depois de um tempo, o estômago faminto sucumbe ao seu

estado, esquecendo-se de resmungar e rosnar.

O sol estava alto quando uma mulher com uma criança

pequena perguntou algo ao dono. Assentindo, ele levou os
clientes pagantes para dentro. Era a pausa que eu estava
esperando, minha chance de conseguir meu próprio café da
manhã-barra-almoço.
 Meu olhar disparou de um lado para o outro enquanto eu
corria pela rua, entrando e saindo de carros estacionados e
caminhões de entrega.

Uma maçã me alimentaria.

Uma caberia no bolso do meu moletom sem ser notada.

Uma poderia desaparecer facilmente.

Meus passos pararam perto da caixa. A fome rugiu de volta

à vida, revirando meu estômago. Saliva se formou quando
imaginei meus dentes perfurando a casca externa vermelha
firme enquanto o suco da maçã cobria minha língua.

Uma.

Uma segunda.

Peguei mais uma.

“Ei, sua ladra!”

Quando a terceira maçã caiu no concreto, meus pés

começaram a se mover.

Desviei das pessoas, virando em um beco e depois em

outro. A transpiração pingava sob o casaco pesado enquanto eu
continuava a correr.

A batida pesada de passos soava cada vez mais

distante. Embora eu estivesse respirando pesadamente, minha
juventude e agilidade me deram velocidade e distância. O grito e
a perseguição não vieram do dono da loja ou de sua esposa, mas
de um policial. Eu estive muito focada na minha recompensa
para perceber que ele estava perto. Um policial de ronda, ele
estava na parte inferior do totem da polícia. Felizmente, sua
barriga de cerveja reduziu sua habilidade atlética.
 Virando a esquina, quase colidi com outro policial, um
policial mais jovem, falando em seu ombro. A perseguição
começou novamente.

Este era mais difícil de despistar; no entanto, a fome era

um forte motivador.

Não era apenas a perda das maçãs que ocorreria se eu fosse

pega.

O encarceramento se seguiria, e pior ainda, a reentrada no

sistema de adoção.

Se eu desse ouvidos aos conselheiros, eles diriam que

também significava um teto sobre minha cabeça e três refeições
por dia. Suponho que isso depende dos pais adotivos. No
entanto, em minha experiência, as negativas superavam as
positivas.

Com meu pulso acelerado, corri para um beco diferente. O

fedor de lixo transbordando das lixeiras era meu amigo,
esperançosamente afastando meu perseguidor. Abaixando-me
atrás de um grande recipiente de metal, inclinei-me para frente,
recuperando o fôlego.

“Ei,” tentei gritar quando uma mão cobriu minha boca e

meu braço foi puxado para trás. Minha mente correu com
possibilidades. Quem quer que me pegou não era um policial,
mas não importava o quanto eu lutasse, não conseguia me
soltar. Meu capuz escorregou da minha cabeça.

“Shh.” O aviso veio com um sopro quente em meu ouvido.

Embora minhas botas tentassem ficar firmes, fui puxada

para trás até que escorregamos por uma abertura na parede de
tijolos, levando a um espaço escuro.
 “Não fale,” a voz do menino sussurrou. “Acene se você vai
ficar quieta.”

Minha cabeça balançou quando o som de passos ecoou

além da lixeira, aquela bloqueando a abertura. Lentamente, a
mão do meu captor me soltou e me virei para ver o espaço ao
meu redor. Meus olhos se ajustaram à falta de luz quando o
lugar apareceu. O espaço não era grande, embora o teto fosse
alto o suficiente para ficarmos em pé. Continuei a absorvê-lo,
sabendo que, com um saco de dormir velho e pilhas de jornais
velhos ao longo da parede oposta, obviamente era aqui que essa
pessoa dormia.

Com ansiedade, meu olhar encontrou o do meu agressor.

O medo que vinha crescendo dentro de mim foi substituído

por algo que eu não sentia desde que minha vida
implodiu. Havia algo nos olhos desse garoto alto que me deu a
estranha sensação de segurança.

“O que você quer?” Eu perguntei, dolorosamente ciente de

que ele era homem e eu era mulher.

“Eu só estava tentando ajudar você,” ele disse com um

sorriso. “Foi uma má jogada o porco pedir reforços. Inferno,
foram apenas algumas maçãs. Ou você roubou algo mais
valioso?”

Quase me esqueci das maçãs. Meus punhos chegaram aos

meus quadris. “Certo, eu tenho o Diamante Hope escondido sob
minha camiseta.”

“Droga, eu estava esperando por comida.”

“É por isso que você me puxou aqui, para pegar minhas

maçãs?” Perguntei.
 Balançando a cabeça, ele gesticulou em direção à abertura.
“Quero dizer, você pode ir se quiser. Boa sorte.”

“Espere.” Eu me virei completamente no pequeno

espaço. Quando nossos olhares se encontraram novamente,
notei suas bochechas sujas e como elas deixavam seus olhos
azuis e cabelos loiros mais proeminentes. “Diga-me por que você
me puxou aqui.”

Ele encolheu os ombros largos, mas magros. “Eu vi você

por aí, e bem, como eu disse, o policial era mau. Eu queria te
ajudar.”

“Primeiro, não preciso da sua ajuda ou de ninguém.”

Sem uma palavra, ele gesticulou novamente em direção à

porta.

Este quarto improvisado não era o Hilton nem mesmo um

Motel 6, mas não era ruim quando me acostumei com o fedor da
lixeira. “Se eu ficar, o que você vai fazer? O que você quer?”

Recuando para o saco de dormir sujo, o menino se sentou,

cruzou as pernas e olhou para mim. Foi um movimento simples
que sem palavras me disse que ele não era uma ameaça, pelo
menos não agora.

Ele inclinou a cabeça. “Eu não te salvei por uma

recompensa. Mas agora que você está aqui.” Ele acenou com a
cabeça em direção ao meu moletom. “Eu realmente gostaria de
uma daquelas maçãs.”

Um sorriso apareceu no meu rosto enquanto eu olhava

para baixo para ver como as maçãs estavam obviamente dentro
do bolso da frente. Alcançando o bolso, tirei uma com cada
mão. Elas não variavam muito, mas uma era maior. Eu levantei
a maior e estendi em sua direção. “Obrigada por me salvar.”
 Ele pegou a maçã e deu um sorriso amigável. “Obrigado
pela comida.”

Balancei a cabeça em direção a sua cama arrumada. “Você

se importa se eu sentar também?”

“De jeito nenhum.” Ele deslizou para o lado.

Um zumbido escapou dos meus lábios enquanto eu mordia

a maçã. Era tão firme e suculenta quanto eu previ. Quando me
virei, ele ainda estava olhando para mim. Enxugando minha
mão na calça jeans, levantei-a para o menino. “Oi, eu sou
Maddie.”

Ele pegou e nós apertamos. “Eu sou Patrick, bem-vinda à

minha casa.”

Novamente encarei o espaço. “Eu gosto do que você fez com

ele.”

O rosa atingiu suas bochechas quando ele deu outra

mordida. “Não é muito, mas é principalmente seco. E a lixeira
mantém outras pessoas afastadas. Não os camundongos e ratos,
mas é para isso que aquilo serve.” Ele apontou.

No canto, havia um pedaço de compensado sujo.

“Você tem tudo que precisa.”

“Que tal um amigo?” Ele perguntou.

Não há como descrever o sentimento de segurança, e eu

sabia que não iria durar, mas com esse menino me senti segura
e, pela primeira vez em dois anos, em seu espaço, me senti em
casa.
 Patrick
Nos Dias de Hoje

Uma golpista.

Uma vigarista.

Uma fingida.

Uma ladra.

Eu poderia identificar uma do outro lado da sala. Esqueça

isso. Eu poderia identificar uma a milhares de quilômetros de
distância com nada mais do que uma foto ou postagem nas redes
sociais. Essa habilidade me manteve vivo desde muito jovem. A
vida foi uma ótima professora e eu aprendi bem minhas lições.

Com tempo e tenacidade, venci o que muitos não puderam

ou não conseguiram. Entre o GI bill e a ajuda de um amigo, tive
mais do que lições de vida. Eu também tive uma educação. Os
diplomas em administração e finanças complementaram o
acúmulo de minhas experiências. Juntos, isso me permitiu ser
excelente em muitas coisas. Meus interesses e habilidades eram
vastos; no entanto, foi observar, analisar e compreender as
pessoas que continuei me aprimorando. Essa simples
ferramenta de observação me manteve no topo do meu jogo.

Na minha vida, no meu mundo, a consequência da perda

era a morte.

Atualmente, meus olhos estavam voltados para uma

mulher primorosamente bonita. Havia inúmeras razões pelas
quais ela chamava minha atenção ou a de qualquer homem de
sangue vermelho. Claro, esses motivos estavam na minha
mente. No entanto, minha atração estava focado em mais do que
sua aparência.

Mesmo à distância, eu sabia que ela não era exatamente o

que parecia ser.

Enquanto o alarme disparava, eu não conseguia desviar o

olhar.

Trabalhar como eu fazia com meus associados e aqueles

que trabalhavam comigo não seria possível se eu não fosse capaz
de ler expressões e antecipar reações. Se uma pessoa estava
sendo genuína, cada reação variava em algum grau. Não
importava se a pessoa era homem ou mulher, rica ou pobre,
educada ou não, ou mesmo inteligente ou não.

Não, educação não significa inteligência. As ruas estavam

cheias de pessoas com inteligência — malandros — que podem
não ter visto uma sala de aula desde muito jovens.

A aparência significava pouco. A beleza, na maioria das

vezes, era simplesmente um verniz. Alguns dos corações mais
sombrios e frios que encontrei estavam cobertos pelos pacotes
mais bonitos.

Eu acho que poderia me qualificar nesse aspecto.

Embora eu fosse uma criança magrela e faminta, isso fazia

parte do meu passado.

Embora tenha me levado em uma longa estrada tortuosa,

o destino foi gentil.

Uma decisão desesperada me colocou no lugar certo com o

grupo certo de caras. Esses caras agora eram homens e, juntos,
governávamos esta cidade. Alguns se referiam ao que fazíamos
como clandestinidade ou crime organizado. Em alguns aspectos,
estavam certos.

Éramos incrivelmente organizados.

E lidamos com muitas atividades que alguns considerariam

crimes.

Pode-se ignorar a existência deste mundo ou florescer

dentro de seu reino. Para o bem ou para o mal, eu era uma peça
do quebra-cabeça de Chicago, parte do Grupo Sparrow.

O nome de Sterling Sparrow estava nos prédios, era

respeitado na alta sociedade e sussurrado nos becos escuros. No
entanto, o ditado era verdadeiro: nenhum homem é uma ilha. O
sucesso do nível do Grupo Sparrow não era alcançado
sozinho. Era necessária uma equipe confiável.

Foram necessários homens capazes de encarar a morte de

frente, lavar o sangue de nossas mãos e voltar para buscar mais,
ao mesmo tempo que pareciam refinados. Manter nossa
aparência de lobo em pele de cordeiro era parte de nosso
sucesso.

Havia outros nomes além de Sterling Sparrow que

evocavam o devido respeito, nomes que estiveram com Sparrow
desde a noite fatídica em que adquiriu o que fora de seu pai e,
mais recentemente, a tarde em que a cidade se uniu sob um
nome.

Um daqueles nomes que conquistaram respeito era o meu.

Patrick Kelly.

O garoto magrelo que eu fui cresceu e se tornou um homem

capaz de mais do que ele jamais imaginou.
 Ao longo dos anos, eu deixei meu início menos que
humilde. Eu cuidei do meu corpo e da minha mente,
desenvolvendo ambos, refinando ambos, até que estivessem
perfeitos.

Aprendi que para ser verdadeiramente intimidante, era

preciso mais do que uma aparência externa. Eu tinha isso,
sendo chamado de assustador mais de uma vez. O que era mais
assustador era uma pessoa com a barba feita e o cabelo aparado,
em um caro terno de grife e mocassins italianos que era capaz
do impensável. Era a ilusão de civilidade que dava a homens
como eu e aqueles com quem trabalhava e chamava de amigos
a vantagem.

As pessoas fugiam do bicho-papão.

Eu era o homem para quem eles corriam.

Em alguns casos, funcionava bem.

Em outros, era um erro mortal.

Quanto mais bonito o rosto, mais fácil era enganar.

Não sou mais um lutador lutando para viver nas ruas, hoje
faço parte da elite, a realeza de Chicago. Se Sparrow fosse um
verdadeiro monarca, eu suponho que Reid, Mason e eu seríamos
considerados duques ou lordes, aqueles homens nomeados por
capricho do rei para ficar ao lado e atrás dele, arriscar corpo e
alma por seu sucesso, porque ao fazê-lo, nós também
garantimos o nosso.

Nós três provamos repetidamente que merecíamos nossa

ascensão. Hoje, o menino que antes dormia em sarjetas e sob
passagens subterrâneas vive em um castelo de vidro no alto do
horizonte de Chicago. Hoje, junto com alguns escolhidos,
governo as mesmas ruas onde uma vez busquei comida e abrigo.
 Embora Chicago seja nosso reino, o alcance do nome
Sparrow se estendeu além dos limites da cidade. Nossos
exércitos marcharam por todo o país e além. Sparrow não estava
sozinho em seu nível de sucesso. Outras cidades e outras
famílias detinham o poder. No entanto, a cada dia
trabalhávamos para expandir a cúpula Sparrow, fazendo isso
tão tranquilo quanto possível e destronando se necessário.

Cada um era ou a flecha ou o alvo.

O Grupo Sparrow era a flecha.

Meu olhar se concentrou novamente na beleza

extraordinária do outro lado da sala — meu alvo — para a
descoberta desta noite. Um fantasma do passado, ela fez meus
mundos colidirem. Meu passado e presente estavam agora aqui.

Vê-la trouxe vida onde antes havia morte. Como uma faísca
perdida pousando na vegetação rasteira de uma floresta, estar
na presença dela acendeu meu corpo em chamas. Minha reação
visceral a ela me pegou de surpresa. Minha frequência cardíaca
aumentou e meus sentidos ficaram em alerta máximo.

Não era simplesmente sua beleza.

Diariamente, estava na presença de mulheres bonitas,

inteligentes e fortes. Respeitava a força delas tanto quanto a dos
homens. Essas mulheres não fizeram meu coração disparar ou
prender minha respiração. Os pequenos cabelos do meu pescoço
não se levantaram nem meu pau acordou de sua longa
hibernação.

Assim que fiquei em sua presença, fiquei encantado e um

tanto perplexo por ser capaz de tal reação visceral. Não era como
se eu tivesse vivido a vida de um monge. Eu não tinha. No
entanto, isso era diferente. Ela era diferente.
 Eu não estava perto o suficiente para cheirar seu perfume
ou sentir sua respiração suave em minha pele. No entanto, pela
maneira como meu corpo estava reagindo, eu poderia estar.

Eu já estive.

Isso foi antes.

O tempo era uma cadela impiedosa, não parando para

nenhum homem ou mulher.

Nunca pensei que a veria novamente — que era mesmo

possível — e ainda com tudo dentro de mim, eu sabia que era
ela quando a vi pela primeira vez. Depois de todos esses anos,
ela estava de volta à minha cidade como se nunca tivesse
partido.

Com sua morte nunca confirmada, ao longo do tempo, eu

a procurava periodicamente. Cada busca infrutífera era mais
uma confirmação de sua morte.

Isso foi até agora, até esta noite.

Entrei nesta sala de conferências com a intenção de

supervisionar o torneio de pôquer em questão. Era um torneio
de um milhão de dólares. Esse tipo de dinheiro não mudava de
mãos sem o conhecimento de Sparrow. O destino me trouxe para
o Club Regal esta noite, para esta sala.

O prêmio do torneio era grande e as apostas feitas até agora

eram impressionantes. Milhões de dólares chegaram à nossa
cidade e eu estava aqui para lembrar que os impostos eram
devidos. Não que os jogadores por si só me entregassem
dinheiro. O torneio em si passaria uma porcentagem para
Sparrow. Era assim que funcionava.
 Imagine minha surpresa ao vê-la novamente depois de todo
esse tempo.

Com minha missão em mãos momentaneamente

esquecida, fiquei pasmo enquanto anos de memórias inundaram
minha mente junto com uma miríade de emoções.

Alegria.

Raiva.

Descrença.

Incerteza.

Choque.

Madeline estava viva.

Ela nunca morreu.

À medida que a descrença desaparecia, tive um

pensamento conflitante.

Embora eu sempre a amei, agora eu a odiava.

Partes da minha mente esqueceram a mulher que eu

conhecia, colocaram-na de lado. Isso foi antes. Na fração de
segundo em que a vi, meu corpo se lembrou de tudo o que ela
tinha sido, que nós tínhamos sido. Muitos de nós não
conseguiram sair das ruas. Alguns morreram tentando. Outros
morreram sem tentar — desistindo ou cedendo.

Poucos passaram a viver no luxo.

Embora eu não tivesse certeza sobre como ela vivia, pela

aparência de nosso entorno atual e a pilha de fichas de pôquer
de $ 1000 à sua frente, ela não sofria por sua próxima
refeição. Ninguém poderia fazer as apostas monetárias que eu
assisti ela fazer — ganhar ou perder — sem alguma estabilidade
financeira. Os jogos de apostas altas que ocorreriam neste
andar, deste clube privado, não poderiam ser financiados com
boa aparência ou crédito.

Depois de todos esses anos, Madeline havia retornado, não

como a mendiga que eu conhecia, mas como um membro da elite
por seus próprios méritos.

Enquanto eu continuava a observá-la de longe, não pude

deixar de me maravilhar com sua calma exterior. Ela era um
verdadeiro showman quando se tratava desta arena. Na última
hora, eu assisti enquanto ela ganhava milhares de dólares, fazia
dezenas de milhares e perdia igualmente em grandes
potes. Seus olhos verdes escuros, os mesmos que assombraram
meus sonhos ao longo dos anos, permaneceram firmes.

No entanto, Madeline tinha seus tiques.

Eu duvidava que os outros jogadores os vissem.

Os outros estavam ocupados demais calculando suas

próprias estratégias de sucesso, ou talvez, hipnotizados por sua
bela embalagem. Pode ser a maneira como seu cabelo negro
como um corvo caía em cascata sobre seus ombros esguios ou
seu pescoço sensual se esticava.

Minha mente tentou processar a adolescente que conheci,

comparando-a com a mulher agora diante de mim. Sim,
Madeline não tinha mais dezoito anos. Se minha matemática
simples estivesse correta, ela tinha trinta e cinco anos — a
mesma idade que eu — e ainda mais bonita do que eu me
lembrava.

Uma diferença notável agora era a quantidade de

maquiagem que ela usava. Era demais para o meu gosto. Ver
isso não me fez virar as costas. Pelo contrário, acendeu um
desejo profundo dentro de mim de despojá-la de cada camada
até que eu tivesse conhecimento da verdadeira beleza por baixo.

Tomando um gole do bourbon restante dentro do meu copo,

permiti que minha mente fantasiasse sobre remover mais do que
a maquiagem. O primeiro seria seu vestido prata sem alças com
um decote que mergulhava entre os seios redondos. Cada vez
que ela contemplava seu próximo movimento, os mesmos seios
empurravam contra o tecido enquanto sua respiração se
aprofundava.

Sim, eu percebi.

Embora a pressão contra os globos redondos fosse sexy

como o inferno, também era muito regulada, muito
previsível. Até mesmo a maneira como ela puxava o lábio
brilhantemente pintado de vermelho era praticada e
aperfeiçoada.

A sugestão de um sorriso veio aos meus lábios.

Sim, Madeline, eu vejo a verdadeira você.

Uma vez trapaceira, sempre trapaceira.

Parecia que agora, em vez de tirar vantagem da

ingenuidade dos turistas furtando bolsos ou roubando maçãs
nas ruas lotadas de Chicago, Madeline passara a roubar o
dinheiro das pessoas à vista de todos. Uma pontada de orgulho
tomou conta de mim ao observar seu progresso. Não havia
dúvida de que seus alvos atuais tinham mais a perder.

Quem sou eu para julgar?

Meu pulso acelerou quando Madeline abaixou suas cartas,

sorrindo para o crupiê e os outros jogadores. O homem atrás
dela ajudou-a com a cadeira enquanto ela se levantava. Eu sabia
pelo seu uniforme que ele não estava com ela. Ele trabalhava
para o clube. Seu trabalho era supervisionar suas fichas até que
ela voltasse. Ela sussurrou algo para ele, entregando-lhe uma de
suas fichas de pôquer — uma gorjeta de $ 1000.

Ele respondeu com um aceno de cabeça.

Havia exibicionismo em cada movimento desses grandes

apostadores.

Bebendo o resto do bourbon, entreguei o copo de cristal a

uma garçonete atenciosa.

“Sr. Kelly, posso pegar outro para você?”

Eu mal notei a garota diante de mim. Minha atenção estava

voltada para apenas uma mulher enquanto meu pulso batia em
ritmo triplo com antecipação. Já fazia muito tempo.

“Senhor?”

Eu me virei para a jovem de cabelos roxos com a

bandeja. “Não, obrigado.”

Meus sentimentos finais não foram falados em voz

alta. Eles estavam esperando pelo público apropriado. Depois de
todo esse tempo, estou indo falar com minha esposa.
 Madeline

Levantando-me, examinei a sala, tentando afastar a

sensação de que estava sendo observada. Eu não quis dizer
simplesmente como todos os outros jogadores de pôquer na
sala. Claro que estávamos sendo vigiados. Um clube com este
nível de jogo tinha segurança. Haviam pessoas observando os
jogadores e os crupiês. Era um grande negócio e se corresse o
boato de que o Club Regal permitia trapaça, os jogadores iriam
para outro lugar e levariam seu dinheiro com eles.

Cada uma das sete mesas foi preenchida com seis

jogadores e um crupiê. Haviam alguns outros clientes na sala,
sem dúvida a elite de Chicago. Ninguém mais conseguiria chegar
a este andar, muito menos passar pela porta. A maioria dos não
jogadores parecia preocupada. Esta era a primeira noite do
torneio e havia muitas mesas e jogadores para serem
interessantes para os observadores.

Amanhã à noite, o torneio seria reduzido a cinco mesas e

trinta participantes. Na tarde de sábado, as cinco mesas seriam
reduzidas a três. No sábado à noite, restaria uma mesa e seis
jogadores. Era por isso que eu estava aqui, para estar entre os
seis jogadores de elite, os seis competindo pelo prêmio de um
milhão de dólares.

“Srta. Miller, seu lugar estará esperando”, disse o

cavalheiro que observava nossa mesa.

Entreguei a ele uma das minhas fichas. “Obrigada. Isso é

pelo seu trabalho. Volto já.”
 Olhando para a ficha em sua mão, seu sorriso se alargou
quando ele me deu um aceno de cabeça.

A jovem que morou nessas ruas jamais compreenderia uma

gorjeta de US $ 1.000. Essa garota se foi.

Uma gorjeta de $ 1000 garantiria que minhas fichas

permaneceriam intocadas até que eu voltasse.

Embora eu nunca tivesse vindo ao Club Regal antes, já

estive em muitos estabelecimentos semelhantes. Não havia
como negar o ambiente ao meu redor. A atmosfera gotejava com
riqueza. Na minha experiência, muitos clubes semelhantes
perderam o charme dos velhos tempos, dando lugar a uma
aparência e atmosfera mais modernas. Em comparação com
aqui, os outros eram estéreis.

O Club Regal era famoso pelas comodidades do andar

principal: uma churrascaria exclusiva, o Bar Regal e o Regal
Cigar Room. Nada além do melhor era preparado para os
membros. Aqueles membros de elite do Club Regal, sem dúvida,
acreditavam estar acima dos outros nesta cidade; no entanto,
mesmo com esse status, nem todos os membros chegaram ao
nível superior e a esta sala. A sala de conferências que abrigava
o torneio de pôquer era agraciada com estrelas de cinema e
realeza, além de chefões.

Este era um estabelecimento onde o dinheiro antigo falava

e o dinheiro novo também era ouvido.

Eram necessárias conexões e / ou reputação para estar

aqui.

Minha reputação era minha entrada.

Eu joguei nos circuitos, trabalhando meu caminho até os

torneios de pôquer de elite. Ao longo dos anos, sentei-me à mesa
de alguns dos melhores jogadores do mundo. Reis e xeiques
desistiram com meus blefes. Claro, eles não sabiam disso.

Uma garota não blefava e contava.

Enquanto caminhava entre as mesas espaçadas e meus

saltos altos mergulhavam no carpete felpudo, me peguei
admirando os ricos painéis escuros, molduras personalizadas e
pesadas luminárias ornamentadas. Se algum deles ainda
estivesse vivo, não ficaria surpresa em ver Al Capone ou John
Dillinger em uma das mesas.

Eu apostaria minha vida que eles agraciariam esta sala e

estabelecimento ao mesmo tempo com sua presença.

E apostar foi o que fiz.

Ganhar essas apostas era meu ganha-pão, meu pagamento

de dívidas.

A cada passo, eu vasculhava a sala em busca de rostos

familiares nas várias mesas. Não era incomum que caminhos se
cruzassem. Derek Daniels e Lindsey Bolton foram dois que
reconheci. Se a vaidade fosse uma ameaça, eu ficaria
preocupada.

Não era e eu também não.

Do outro lado da sala, tive um vislumbre de Julius Dunn. O

homem adorava sua foto na capa das revistas. Ele não dava a
mínima se fosse Forbes ou o The Sun. Ele acreditava que
qualquer publicidade era boa publicidade. A maioria dos artigos
falava de suas festas e façanhas sexuais. Se eu me lembrasse
com precisão, ele estava com a sexta esposa ou talvez esperando
pela sétima.
 Meu pescoço se endireitou ao ver Marion Elliott. Com
quase o dobro da minha idade, ele fazia parte do circuito de elite
desde antes de eu encontrar minha vocação. Seu dinheiro vinha
do petróleo e, como um poço sem fundo, ele sempre vinha para
um torneio com um suprimento ilimitado de capital. O destino
foi generoso, impedindo-nos de entrar em confronto direto. Se
eu fosse ganhar o jackpot, isso teria que mudar. De qualquer
pessoa na sala, ele era minha maior preocupação.

Eu balancei a cabeça para um cavalheiro perto da saída, e

ele retribuiu meu aceno com o seu enquanto abria a porta para
a minha passagem. Ambos os lados da entrada eram protegidos,
permitindo apenas a clientela apropriada dentro. Mesmo
chegando a este andar, não garantia a entrada no salão dos
grandes apostadores.

Apesar de minha reputação e sucesso, sempre houve uma

pequena pontada de medo irracional de que, quando eu voltasse,
minha inclusão fosse bloqueada — o mundo me veria como a
mendiga malandrinha que eu já fui nas sombras desta cidade.

Com a mesma rapidez, afastei o pensamento. Endireitando

meu pescoço e ombros, eu lembrei a mim mesma, assim como
ao mundo, que aquela garota se foi.

Eu percorri um longo caminho desde então.

Chicago foi um círculo completo para mim, onde nasci, vivi,

perdi, sobrevivi e onde minha vida tomou um desvio inesperado.

Dizer que eu escapei não seria totalmente correto. No

entanto, cada conquista e cada vitória me trouxe mais perto
desse sonho. Pisando no grande patamar, respirei fundo o ar
mais fresco. Passo a passo, caminhei através do labirinto de
corredores menos lotados no caminho para o meu destino. Era
óbvio que poucas mulheres chegavam a este andar; o banheiro
feminino era menos acessível.

Comecei a pensar nas cartas. Talvez tenha sido voltar para

Chicago que me tirou do jogo. Eu não deveria ter perdido a
última mão e sabia disso. A cidade e seus pontos turísticos,
antes familiares, estavam me afetando de uma forma que eu não
poderia descrever.

Minha mente estava na última mão — um valete de ouros

distante de um straight flush. O último aumento teria sido um
risco não calculado. Terei mais mãos para jogar e mais
oportunidades.

Minha falta de foco foi um erro de iniciante, que raramente

cometi.

Não o vi até que fosse tarde demais, até que virei a última
curva para o corredor isolado que continha meu destino.

Uma grande mão envolveu minha garganta enquanto meus

ombros batiam contra a parede. Lutei para respirar enquanto
era levantada até que apenas os dedos dos meus sapatos de
salto alto tocassem o chão. O fedor de licor, sem dúvida caro,
prefaciou suas palavras enquanto seus olhos escuros e
maléficos encaravam os meus e sua voz rouca grunhiu.

“Você perdeu trinta mil.”

Este não era um ataque aleatório. Eu estava bem ciente do

meu agressor.

Incapaz de falar, pisquei minha resposta quando a

umidade encheu meus olhos. Lutando para respirar, levantei
minhas mãos para a dele no meu pescoço.
 Mitchell Leonardo estava correto; Eu estava pra
baixo. Embora a maioria das minhas perdas tenha sido
deliberada, eu também tinha planos para corrigir a
situação. Nada disso importava neste momento. Meu primeiro
objetivo estava literalmente à mão.

Eu precisava de ar — oxigênio para meus pulmões, sangue

e órgãos.

Com as finais a dois dias, agora era a hora de criar uma

fachada, embalar os outros jogadores com uma falsa sensação
de segurança. Mitchell deveria saber que eu não perderia mais
do que o permitido. Eu não podia. Havia muita coisa em jogo no
meu sucesso.

“Vadia, você sabe o que vai acontecer com nós dois”, ele
resmungou com os lábios perto da minha orelha, “se você não
ganhar.”

Minhas unhas recém-pintadas arranharam seu aperto em

meu pescoço enquanto manchas escuras dançavam em minha
visão. De repente, seus dedos se soltaram. O sopro do ar foi
como um maçarico disparando fogo nos meus pulmões. Inclinei-
me para frente ofegando, meus joelhos fracos.

“Levante-se agora ou você não vai voltar lá.”

Com o ar fresco trazendo vida de volta ao meu corpo e

mente, fiz o que Mitchell disse e endireitei minha
postura. Nossos olhos se encontraram novamente. Em vez de
olhar para ele com medo como ele provavelmente esperava, fogo
e ódio irradiavam do meu olhar. Meu tom baixou conforme
minha inflexão ficava mais forte com cada palavra. “Seu filho da
puta, se você me tocar de novo, você é um homem morto e não
vai ser capaz de andar.”
 “Você perde o dinheiro do chefe, e não serei eu aquele que
estará abaixo de um metro e meio.”

“Estou trabalhando para o longo prazo, seu

idiota.” Endireitei meus ombros enquanto continuei meu olhar
em suas órbitas escuras. “Eu sei que você não conseguiu esse
emprego de babá por causa de seu cérebro, então deixe-me
desenhar para você. As pessoas lá dentro são muito mais
espertas do que gente como você. Eles ouviram falar da minha
reputação. Estão me testando. Eu sei o que diabos estou
fazendo.”

Os lábios de Mitchell se estreitaram, formando uma linha

reta.

“Os jogos finais são em dois dias”, continuei. “Perder agora

aumentará as chances de os outros jogadores me
subestimarem. Também estou ciente de quanto preciso ganhar
para garantir meu assento em cada rodada.” Separava minhas
palavras enquanto minha determinação aumentava. “Não tenho
dúvidas de que não só chegarei à rodada final, mas também
ganharei o jackpot no sábado e, quando o fizer, a primeira coisa
que direi a Andros é o que você acabou de fazer. Intocável. Isso
soa familiar?” Um sorriso ameaçador veio aos meus lábios
enquanto minha cabeça inclinava timidamente. “Ou melhor
ainda, vou pedir-lhe um favor. Veja, ele é muito generoso
quando eu lhe trago os ganhos. Ele vai me dar o desejo do meu
coração de boa vontade.”

“Tenha cuidado.”

“Vá fazer uma ligação. Diga adeus à sua infeliz esposa —

meu favor a tornará viúva.” Forcei uma risada enquanto o olhava
de cima a baixo. “Inferno, ela provavelmente vai me agradecer.”
 Mitchell se eriçou ao dar um passo para trás. “Fazendo meu
trabalho, Srta. Miller. Observando você. Vigiando o dinheiro do
chefe.”

“Babá glorificada. Um trabalho de tão alto nível. Sua mãe

deve estar orgulhosa.” Quando Mitchell não respondeu,
continuei. “Você está me observando, então, porra, observe.” Eu
apontei sua direção, enfatizando minhas palavras. “Você colocou
suas mãos sobre mim pela última vez. Faça de novo e não vou
esperar por Andros. Eu mesma vou te matar.”

Com minha última palavra, dei um passo para o lado e,

com uma virada, desapareci no banheiro feminino. Quando a
porta foi fechada com sucesso, soltei um longo
suspiro. Fechando meus olhos, desabei contra a parede fria de
azulejos.

Mitchell estava certo sobre as expectativas de Andros.

O fracasso não era uma opção. As apostas eram muito

altas.

Respirando fundo, me aproximei do espelho. Arrastando

meus dedos sobre meu pescoço, levantei meu queixo e
inspecionei a pele agora sensível.

“Animal estúpido,” eu murmurei enquanto abria minha

bolsa e removia um pequeno compacto. Algumas pinceladas de
corretivo em pó e as marcas vermelhas criadas pela tentativa de
intimidação de Mitchell foram disfarçadas. A experiência me
disse que a ternura não seria tão facilmente escondida. Eu me
destacava em muitas coisas. A vida era uma professora
brutal. Esconder hematomas era brincadeira de criança, uma
educação primária. Se a vida fosse uma universidade, teria PhD
depois do meu nome.
 Inclinando-me para frente, corri outro dedo sobre minha
bochecha esquerda. A cor sob as camadas de corretivo e base foi
de verde a amarelo claro. Em outras palavras, aquele hematoma
abaixo estava quase todo curado. Essa beleza não veio de
Mitchell, mas do próprio Andros, um lembrete de quem estava
no comando, quem guardava meus segredos e quem tomava
decisões. Depois de tantos anos fora de Chicago, cometi o erro
de responder com honestidade quando ele me informou sobre
este trabalho.

Eu não queria estar aqui.

Eu iria para qualquer outro lugar.

Meu dedo contornou minha bochecha machucada.

Eu abaixei minha voz. “Fodidos. Estou ganhando meu

tempo. Não vai demorar muito até que eu pegue o que é meu e
vou embora.”

Meu sentimento não era o desejo de uma criança por uma

nova vida, como os contos de fadas e as mentiras que me
contaram antes de minha família ser tirada de mim. Eu sabia
que não existia um cavaleiro em um cavalo branco e esperar pelo
Príncipe Encantado era uma perda de tempo.

A única pessoa que me salvaria seria eu.

Um dia eu faria.

Endireitei meus ombros e encarei meus próprios olhos.

Hoje não era o dia. Não era um risco que valia a pena
correr.

Minhas prioridades estavam gravadas em pedra.

 Algumas coisas valiam uma sentença de prisão
perpétua. Eu tinha isso. Mesmo assim, mantive a esperança de
uma eventual liberdade condicional. Forçando um sorriso no
espelho, disse a mim mesma que isso viria com um
comportamento bom ou muito ruim. Liberdade conquistada ou
liberdade roubada. Eu não me importava.

Andros possuía meus segredos, mas felizmente, não meu

coração. Nos últimos cinco anos ou mais, meu corpo também
esteve fora de seu alcance. O chefão da Ivanov bratva — a
irmandade russa — e eu, tínhamos chegado a um entendimento
mútuo.

Meu estômago se revirou.

Apesar desse acordo, eu ainda era dele, tornando-me

intocável para os outros na bratva. Ao mesmo tempo, ele era
livre para fazer o que desejasse com outras
mulheres. Sinceramente, eu acreditava que ele ficou entediado
comigo, mas se recusou a abrir mão do que obteve. O novo
arranjo era o melhor até então. No entanto, como em todas as
negociações de acordos, tudo pode mudar em uma moeda. Com
Andros e Ivanov bratva, uma moeda era um exemplo sem valor.

Um quilo de cocaína.

Uma remessa de metanfetamina, heroína ou o mais novo

favorito das ruas, oxicodona.

Um pagamento de um milhão de dólares.

Uma remessa ilegal de armas.

O mundo Ivanov estava localizado na fronteira com o

Canadá, dentro da cidade de Detroit. As possibilidades eram
infinitas. As rotas de navegação dentro e fora do país eram a
porta de entrada para a riqueza e o poder.
 Levantando meu queixo no espelho, soltei um suspiro e
encarei meu próprio olhar verde.

Esta noite eu iria me concentrar na próxima hora de pôquer

e então poderia descansar.

Abrindo a porta para o corredor, meus pés pararam

enquanto eu engasgava.

A visão diante de mim, que eu tinha visto pela última vez

em meus sonhos.

Eu me aproximei. Sob meu toque estava um coração

batendo, seu calor irradiando como chamas de uma fogueira.

Merda.

Este não era um sonho ou um fantasma.

 Patrick

Seus olhos verdes se arregalaram e seus passos vacilaram

quando sua mão delicada veio ao meu peito. O toque entrou em
combustão instantaneamente, passando de faíscas a
chamas. Madeline também deve ter sentido, pois com a mesma
rapidez, ela puxou a mão.

Meu tom baixou. “Sra. Kelly, já faz um tempo. Bem-vinda

de volta a Chicago.”

O queixo de Madeline se ergueu. “Este não é meu

nome. Talvez você tenha me confundido com outra pessoa.”

Sua reação visceral não correspondeu à sua resposta

verbal. Madeline era uma jogadora, mas quando me viu, sua
máscara se quebrou. Apesar de sua tentativa de parecer
indiferente, seu corpo a estava denunciando. Sua respiração
acelerada, lábios entreabertos e narinas dilatadas, eram apenas
algumas das dicas.

Deus, ela era deslumbrante.

Não havia dúvida em minha mente.

Pode ter se passado dezessete anos desde a última vez que

coloquei os olhos sobre ela, mas eu conhecia a única mulher a
levar meu nome e meu coração.

Eu não estava errado.

Meu corpo sabia tanto quanto minha mente.

 Um pequeno sorriso veio aos meus lábios quando eu a
olhava, examinando desde seu cabelo preto brilhante até seus
sapatos de salto alto. Não mais uma criança, Madeline Kelly era
tudo que eu lembrava e muito mais. Parada como a rainha que
sempre pensei que ela fosse, seus ombros estavam para trás e o
pescoço reto. O aroma sedutor de seu perfume flutuava ao seu
redor em uma nuvem sutil. Como o campo depois de uma chuva,
trouxe-me imagens de flores perto de uma cabana. Seu vestido
era luxuoso, possivelmente um designer original, e a maneira
como acentuava seus seios me fez querer arrancá-lo de suas
curvas. Os sapatos em seus pés eram, sem dúvida, de alta
qualidade. Diamantes pingavam de suas orelhas e ela estava
usando mais maquiagem do que eu preferia. No entanto, sob o
embrulho caro, ela era definitivamente a mulher de que me
lembrava.

Ela era minha esposa.

À medida que o silêncio crescente aumentava ao nosso

redor, a necessidade de reconfirmar que essa mulher era de
carne e osso e não uma aparição criada em minha mente estava
se intensificando a cada minuto. Minha mão coçou para
alcançá-la. Se seu toque de um milissegundo me abalou como
aconteceu, ter mais seria minha ruína.

Estar aqui com ela era surreal, um sonho ou talvez um

pesadelo.

Era hora de descobrir qual.

“Se você me dá licença,” ela disse, quebrando o silêncio

enquanto seus olhos percorriam o comprimento do corredor.

Incapaz de me conter, peguei a mão dela.

 Como havia acontecido um momento antes, a conexão foi
instantânea — como uma descarga elétrica, energizou meu
coração morto. Pela expressão em seus olhos, eu sabia que
Madeline sentia isso também. Eles estavam olhando para mim,
rodopiando de emoção. Meu dedo foi para o pulso dela. Com um
toque, senti seu pulso. Semelhante ao que trovejava em minhas
veias, o dela também estava batendo rápido demais.

Eu a puxei para frente, para o corredor vazio. “Não se

preocupe, Madeline, não seremos perturbados se isso for sua
preocupação.” Dei de ombros. “Seu amigo está preocupado.”

Ela puxou a mão, provavelmente ciente de que nossa

conexão era um de seus atos. Sua profissão a deixava
desconfiada, sem vontade de mostrar as cartas.

Quanto ao amigo dela — o grande homem — cheguei a este

corredor tarde demais para intervir. E embora eu não tivesse
certeza de tudo o que aconteceu, meu instinto me disse que ele
poderia ser um problema. Uma palavra rápida para um amigo,
e o homem grande que estava conversando com Madeline estava
agora no andar térreo enquanto suas referências para entrada
estavam sendo questionadas. Dependendo de suas respostas, a
reentrada neste andar ou talvez no clube seja recusada.

“Meu amigo?” Ela perguntou. “Minha preocupação?” Sua

cabeça balançou enquanto seus longos cabelos balançavam
como um véu preto sobre seus ombros nus e suas costas. “Ele
não é um amigo e a minha preocupação é o torneio de
poker. Você vai ter que me desculpar agora. Tenho mais mãos
para jogar.”

“Você está enganada. Eu não tenho que fazer nada,

especialmente tirar você da minha vista. Você é aquela que
voltou para Chicago. Você não achou que seria apropriado
alertar seu marido?”

“Eu não sou casada.”

“Mas você é, Maddie. Você é casada comigo.”

Um sorriso enfeitou seus lábios pintados, mas não chegou

aos olhos esmeralda. Embora a expressão geralmente exibisse
prazer, nela eu vi tristeza. “Maddie”, disse ela melancolicamente.
“Ninguém me chama assim, não mais.”

“Minha garota Maddie, nosso casamento nunca foi

dissolvido. Nunca nos divorciamos. Quaisquer outros
casamentos que possam ter ocorrido desde então seriam
considerados poligamia e, muito provavelmente, me darão
motivo para matar.”

Seus olhos se arregalaram com meu comentário final antes

dela responder: “Não houve nenhum outro. Não há necessidade
de assassinato.”

Eu não tinha certeza sobre assassinato. Não havia sido

descartado. No entanto, concentrei-me em sua primeira frase
enquanto sentia minhas bochechas subirem. “Nenhum outro ...
apenas um.”

Ela soltou um suspiro exagerado. “Sim. Mas nós dois

sabemos que não era real. Você sabe disso. Eu sei. Dezesseis
anos confirmam isso.”

“Dezessete, Maddie,” eu corrigi. “Dezessete. Foi um dia frio

de inverno, assim como hoje.” Tentei lembrar. “Inferno, era
janeiro. Assinamos a licença e prometemos para sempre diante
de um juiz. O real é um qualificador subjetivo. Legal, não. Nosso
casamento foi tão legal como se tivéssemos dito as palavras em
uma igreja. Perdemos de comemorar nosso aniversário por
algumas semanas.”

“Seja o que for”, respondeu ela. “Não importa. Não posso

pensar em nada disso. Eu preciso voltar para o torneio.”

Meu pescoço se endireitou. “E eu preciso de respostas.”

“Você as merece”, disse ela. “Você faz. Mas, honestamente,

não tenho nenhuma que seja suficiente.” Ela novamente ergueu
sua pequena mão no meu peito. “Você foi um bom homem,
Patrick Kelly. Meu nome agora é Miller. A garota com quem você
se casou nunca existiu.”

Eu me casei com Madeline Tate. Ela pode ter deixado de

existir, mas obviamente ainda estava viva.

Olhando para sua mão, peguei seu dedo anelar

vazio. Cobrindo sua mão com a minha, fiquei maravilhado,
mesmo que apenas por um momento, com a realidade de sua
presença. “Você sente isso?” Eu perguntei.

Seu queixo se ergueu até que nossos olhares se

encontraram. Além do embrulho caro, vi a mulher com quem me
casei. Ela foi enterrada por anos de algo que eu não consegui
identificar, mas no brilho de seus olhos verdes, eu a vi.

“Sentir o quê?” Ela perguntou.

“Meu coração.”

Ela tentou puxar a mão, mas eu não a soltei.

“Patrick, eu estou...”

“Não,” meu tom baixou enquanto eu balancei minha cabeça

e me inclinei mais perto. “Você o quebrou no dia em que
desapareceu. Quebrou-o em um milhão de pedaços. Agora você
está de volta dos mortos. Eu não dou a mínima para nada que
aconteceu nos últimos dezessete anos. Ter você aqui agora...“
Minha mente e corpo estavam em desacordo por tê-la por perto.
“Isso me faz ...” Não terminei a frase.

“O que?” Ela perguntou. “Isso te faz o quê?

“Não sei. Eu quero te matar ou te foder. Suponho que o júri

ainda não tenha decidido.”

Madeline soltou uma pequena risada fingida. “Você sempre

foi brutalmente honesto.”

“Eu sou honesto. Minha esposa está bem aqui e minhas

intenções não são claras. Não sei o que aconteceu e por que você
fugiu. Eu procurei e procurei. Ninguém tinha respostas. A única
suposição que eu poderia fazer era que você estava morta. E
ainda assim, aqui está você.”

“E logo irei embora de novo”, disse ela.

“Para onde?”

“Para onde é o meu lugar.”

Ela recuperou a mão que eu mantive cativa. “Tenho de

voltar ao torneio. Se não o fizer, não irei me qualificar para
amanhã.”

Dei um passo para trás. “Hoje à noite, depois do torneio,

nos veremos novamente. Isso não é um pedido.”

“Seria melhor...”

“Você mesma disse que me deve.”

Seu rosto se inclinou. “Talvez eu deva saber suas

intenções. Você está planejando me matar ou me foder?”
 Como eu disse, o júri estava decidido. Eu nunca quis tanto
os dois em toda a minha vida. Em vez de responder, perguntei:
“Onde você está hospedada?”

“Você não respondeu minha pergunta.” Quando não

respondi, Madeline abriu sua bolsa e me entregou um cartão-
chave. “Palmer House.”

O cartão branco tinha o emblema do hotel, mas nada mais.

“Número do quarto?” Eu perguntei.

“Encontre-me e então podemos decidir o que a noite trará.”

 Madeline

Assim que a mão final terminou, recebi os ganhos e fiz um

inventário das minhas fichas. No final do jogo, perdi quase dez
mil. E apesar da minha mente estar toda confusa, menos dez
significava que eu recuperei $ 20.000 desde que vi Patrick. Deve
ser o suficiente para garantir meu retorno para jogar amanhã à
noite.

Os crupiês estavam fazendo sua contagem final de vitórias

e derrotas. A sala inteira esperava com a respiração suspensa
que os nomes dos que avançaram fossem anunciados.

Quarenta e dois jogadores começaram a jogar no início da

noite.

Doze jogadores seriam eliminados.

Não poderia ser eu.

Pelas minhas estimativas, tive uma recuperação saudável,

trazendo minhas reservas para perto de quarenta mil. Eu não
tinha certeza das outras tabelas e tentei propositalmente ficar
no meio do ranking. Muito alto ou muito baixo traria mais
atenção. Esse nunca foi meu objetivo.

Eu acreditava que, uma vez que tudo estivesse dito e feito,

eu terminaria entre os décimo oitavo e o vigésimo segundo
lugares. Claro, um erro de cálculo poderia me colocar um pouco
mais baixo. Lutei contra o ataque de nervos, me convencendo de
que estava mais confiante, que tinha feito o avanço dos trinta. A
verdade é que eu estava tão confiante quanto poderia estar desde
que avistei Patrick — desde aquele encontro, não tinha certeza
de quase tudo.

Me qualificar não era uma opção. Eu tinha que estar lá.

“Senhoras e senhores,” o locutor falou enquanto a sala se

aquietava, “embora seja incomum, recebemos a notícia de um
buy-in para a continuação do torneio. O Sr. Hillman, o Sr.
Antonio Hillman, não pôde comparecer esta noite. Sua
contribuição garantiu seu assento para amanhã. Com ele na
trigésima posição, iremos agora anunciar os outros vinte e nove
jogadores em ordem crescente.”

A sala ao meu redor se encheu de suspiros de descrença

enquanto olhávamos um para o outro, balançando a cabeça e
franzindo os lábios. Embora fosse verdade que todos nós
tínhamos comprado nossa entrada no torneio, não era para a
segunda rodada.

Hillman.

Eu não tinha certeza de por que o nome era familiar.

Eu o reconhecia, mas por algum motivo não pensei que

fosse do pôquer.

Então por que isso soava familiar?

Meu pescoço se endireitou e minha pele formigou enquanto

esperava ouvir meu nome.

O locutor começou com a melhor classificação: Marion

Elliott. A sala explodiu em aplausos. Enquanto eu
desempenhava o papel, batendo palmas e sorrindo, meu
estômago vazio se revirou, agitando a bile que vem sem
comer. Se eu ganhasse o jackpot, precisaria enfrentá-lo. A
perspectiva me apavorou como nenhum outro jogador.
 Eu não poderia me permitir pensar dessa maneira.

Foder com a cabeça das pessoas antes que a primeira carta

fosse distribuída era o sinal de um verdadeiro campeão.

Dois, três e quatro, os nomes continuaram a ser

anunciados. Enquanto todos esperávamos, fiz contato visual
com Mitchell. Minha babá-guarda-costas irritante estava parada
ao longo da parede oposta com um copo de uísque na mão e meu
casaco de inverno pendurado em seu braço. Eu não tinha
certeza de onde ele estava, mas pelo menos estava de volta.

“Dezenove: Madeline Miller.”

Soltei um suspiro e olhei para Mitchell, que assentiu.

Antonio Hillman foi anunciado no número trinta. Ele

comprou o seu caminho para o fundo da classificação. Eu
vasculhei a sala me perguntando quem metaforicamente pagou
o preço por sua entrada.

Quem foi cortado por causa de seu buy-in?

A sala estava começando a ficar vazia. Se eu quisesse uma

reação visível de um ou mais jogadores, estava observando a
torcida errada. Os jogadores de pôquer neste nível sabiam como
esconder seus verdadeiros sentimentos.

Colocando o recibo das minhas fichas na bolsa, comecei a

me levantar. Quando o fiz, Mitchell veio em minha direção e me
ajudou com minha cadeira. “Vou acompanhá-la ao seu quarto
de hotel. Depois, preciso trabalhar para o chefe. Existem
algumas coisas que ele quer que eu verifique.” Assim que me
levantei, Mitchell me ofereceu meu casaco e acrescentou: “Você
é sortuda pra caralho de ter se qualificado.”
 Minha cabeça balançou. “Obrigada, Mitchell, pelo seu voto
de confiança.” Minhas sobrancelhas se ergueram. “E para sua
informação, não foi sorte. A palavra é habilidade.” Inclinei minha
cabeça. “Onde você esteve?”

“Não é da sua conta.”

Juntos, descemos as grandes escadas.

Meus passos vacilaram quando vi Marion Elliott parado na

parte inferior da escada, sua mão no corrimão e um sorriso em
seu rosto enrugado. O calor encheu minhas
bochechas. Certamente ele não estava esperando por mim.

“Srta. Miller”, ele disse, seu sotaque texano cobrindo a

saudação com melaço doce.

Os olhos escuros de Mitchell vieram em minha direção,

mas minha atenção foi para o homem que acabara de se dirigir
a mim. “Sr. Elliott.”

Ele me ofereceu a mão para dar o último passo. “Por favor,

me chame de Marion.” Ele se curvou galantemente na cintura e
beijou levemente os nós dos dedos da minha mão em suas mãos.

Recuperando minha mão, balancei a cabeça. “Marion, é

muito bom finalmente conhecê-lo. Sou Madeline.”

“Minha querida, claro que sei quem você é. Fiquei exultante

ao ver seu nome na escalação.”

“Você me lisonjeia”, eu disse. “Honestamente, estou

surpresa que você me conheça.”

Mitchell, respectivamente, deu alguns passos para longe,

permitindo que Marion e eu conversássemos por um momento.
 “Você é muito conhecida”, respondeu Marion. “Linda,
misteriosa e letal.”

Minha cabeça se inclinou. “Uma descrição interessante.”

Marion gesticulou em direção ao bar. “Eu esperava poder

seduzi-la para tomar uma bebida comigo esta noite.”

“Sinto muito. É tarde e minha posição não está tão segura

quanto a sua. Preciso descansar antes de amanhã.”

“Amanhã à noite, então?”

“Agradeço o convite.”

“E espero vê-la do outro lado da mesa no sábado à

noite. Isso completará meu fim de semana.”

Forcei um sorriso. “O tempo vai dizer.”

“Srta. Miller?” Mitchell chamou. “Acredito que nosso táxi

está esperando.”

“Eu poderia lhe oferecer meu motorista...”

Levantei minha mão, interrompendo sua oferta.

“Obrigada. Amanhã.”

Outra reverência galante antes de sua resposta: “Até

amanhã.”

Fomos até a frente do clube e Mitchell se aproximou de um

táxi que estava esperando.

Apesar do grande dossel sobre a entrada, o vento frio do

inverno soprava ao nosso redor. Enquanto subíamos no táxi, ele
despenteava meu cabelo, fazendo mechas escuras esvoaçarem
ao redor do meu rosto. Quando a porta do táxi se fechou, meu
corpo inteiro tremia enquanto eu alisava meu cabelo com as
mãos agora enluvadas.

Eu odiava o frio. Não era que Detroit — onde eu morava —

fosse uma meca da brisa tropical e do sol. Era mais sobre saber
o que era sentir frio, muito frio. Já senti e não gostei de nada
disso.

A oferta da bebida de Marion e, em seguida, seu motorista,

me fizeram contemplar o táxi movendo-se pelas ruas. Houve
momentos em que Mitchell era mais do que minha babá — ele
também era meu motorista. Nunca me disseram por que em
alguns locais usávamos transporte público e em outros não. Não
era meu trabalho questionar. Isso foi algo que me disseram o
suficiente para recitar a frase em meu sono.

Meu trabalho era fazer o que acabei de fazer.

Ganhar.

Com Mitchell e eu no banco de trás, continuamos a viajar

pelo tráfego da madrugada de Chicago. Ao nosso redor, as luzes
da rua projetavam círculos de iluminação na calçada enquanto
a neve e o granizo brilhavam no ar. Olhando para cima, edifícios
altos assomavam sobre nós; ainda mais alto, os nomes eram
iluminados no topo.

Se eu fingisse não conhecer a Chicago do meu passado,

possivelmente poderia ver a cidade por sua beleza. Menor que
Nova York e maior que Detroit, Chicago tinha o charme do meio-
oeste e também um toque da elite da Costa Leste. No entanto,
ver dessa forma e esquecer meu passado não era possível, não
depois do encontro desta noite. Agora, enquanto olhava pela
janela do táxi, meu olhar foi além dos círculos de luz e pelos
becos escuros demais para ver.
 Em minha mente, eu vi o que de outra forma era
invisível. Vi o mundo que visitantes e até residentes com casas
aconchegantes e barrigas cheias optavam por não ver. Era um
mundo de moradias improvisadas, calor vindo das chamas em
um barril e barrigas famintas. Nesta época do ano, a maioria
faria o possível para encontrar um telhado e uma cama longe do
solo frio e duro. Quando as missões e abrigos atingiam a
capacidade máxima, os edifícios abandonados e as estações de
trem subterrâneas não mais fazendo parte do “L” eram locais de
encontro plausíveis para os invisíveis.

Foi onde Patrick e eu nos conhecemos.

Agora que o avanço no torneio estava garantido, minha

mente foi para onde estava tentando se estabelecer a noite
toda. Foi para Patrick.
 Madeline

Hollywood e os romances glamourizavam a vida que Patrick

e eu compartilhamos de uma forma que ela não merecia. Não foi
romântico ou aventureiro. Foi difícil e perigoso. No entanto, não
importa que memória me ocorresse a respeito de Patrick Kelly,
eu achava impossível não gostar do garoto que
conhecia. Juntos, sobrevivemos. Batemos carteiras e
procuramos dinheiro e comida.

Havia caminhos mais fáceis que estavam disponíveis para

nós, vendendo drogas ou talvez nós mesmos, mas mesmo em
nosso mundo sombrio e desesperador, enquanto juntos,
mantínhamos uma aparência de honra.

Abri minha bolsa. Balancei minha cabeça e

silenciosamente me repreendi por dar a ele o cartão-chave. Um
homem de honra era como eu sempre quis me lembrar dele. A
garota que ele amava era como eu queria ser lembrada.

A visita dele ao meu quarto mudaria isso?

Ele iria visitar?

As perguntas continuavam sem respostas.

Por que concordei em voltar para Chicago?

De todos os lugares da cidade, como ele me encontrou?

“Não estou vendo meu cartão-chave”, disse em voz alta

para Mitchell. Foi a primeira vez que conversamos desde que
entramos no táxi.
 “O que?”

“Acho que perdi. Provavelmente caiu em uma das vezes que

abri minha bolsa.”

“Contanto que você tenha o recibo de suas fichas, não dou

a mínima para o cartão-chave”, disse Mitchell. “Não há números
no cartão para que alguém possa associá-lo ao seu
quarto. Vamos parar na recepção e pedir a alguém que faça um
novo para você.”

O táxi parou em frente ao Palmer House.

Quando a porta foi aberta, uma nova rajada de vento frio

se infiltrou em nossa bolha quente e meu corpo estremeceu
novamente. Enquanto Mitchell pagava a corrida, peguei a mão
do carregador e, com meus saltos altos no concreto molhado, me
levantei. Esfregando minhas mãos enluvadas, esperei até
Mitchell se juntar a mim para que pudéssemos entrar no saguão
juntos.

“Posso cuidar da chave,” eu me ofereci.

“Ordens do chefe. Vou com você.”

Minha sombra. Talvez eu pudesse adicionar isso à minha

lista de descrições.

Babá.

Às vezes, motorista.

Sombra.

Não fazia sentido discutir com Mitchell. Não valia a

pena. Eu guardaria meu argumento para qualquer pedido que
ele fizesse para entrar em meu quarto. Meus nervos ficaram
tensos com o desconhecido.
 Patrick estaria esperando por mim?

Mesmo com a menor possibilidade disso, eu não podia

permitir a entrada de minha sombra.

“Olá”, eu disse, falando com o senhor mais velho atrás da

mesa VIP. “Parece que perdi meu cartão-chave.”

“Sim, Srta. Miller. Posso ver sua identidade?”

Quando não respondi, ele continuou: “Protocolo,

senhora. Não queremos conceder a mais ninguém a entrada no
seu quarto.”

Suprimi um sorriso e os pequenos pelos do meu braço se

eriçaram com seu comentário. Embora não tivesse cem por
cento de certeza, achava que outra pessoa no meu quarto era
exatamente o que eu queria.

“Deixe-me pegar para você”, disse.

Abri a bolsa e recuperei minha identificação. Ao entregá-la

em sua direção, olhei para a licença e, pela primeira vez em
muitos anos, pensei em meu nome. Madeline Miller.

A pessoa em que me tornei tinha a trilha de papel

apropriada — licença, passaporte e até mesmo uma certidão de
nascimento. Nada disso era real. Na verdade, era incrível o que
era possível com as conexões certas. No entanto, a verdade
permanecia: Madeline Miller não era uma pessoa real. Ela não
nasceu em uma cidade pequena, filha de mãe que fica em casa
e pai operário. Ela não perdeu os pais em um acidente de carro
nem desconhecia a profissão do pai. Ela nunca teve uma casa
com uma cerca de piquete.

Era uma ótima biografia: a mulher que se tornou grande

no mundo do pôquer pelo seus movimentos iniciais.
 Balancei minha cabeça.

Patrick estava certo. Legalmente, minha identificação

deveria dizer Madeline Kelly. Nosso casamento que realmente
não existia, nunca foi legalmente dissolvido ou encerrado. A
única prova de que nosso casamento ocorreu era um velho
pedaço de papel, se é que ainda existia.

O tribunal ainda teria uma cópia?

Nosso casamento teria parecido mais real se eu tivesse

mudado minha identificação naquela época?

“Aqui está, Srta. Miller”, disse o cavalheiro enquanto me

entregava o novo cartão-chave e minha identificação. “Tenha
uma boa noite.”

Mitchell deu um passo à frente, seu tom geralmente áspero

soando quase cavalheiresco. “Presumo que o serviço de quarto
ainda esteja disponível.”

“Sim, senhor. Até a meia noite.”

Quando nos afastamos, perguntei: “Você está planejando

um jantar no seu quarto?”

Ele estendeu a mão e apertou o botão de subir perto dos

elevadores. “Você está. Não uma festa, mas você não vai sair do
quarto até de manhã. Ordens do chefe.”

Meus lábios se juntaram enquanto uma enxurrada de

respostas veio à mente.

No entanto, conforme mais pessoas se juntavam a nós

dentro dos limites do elevador, eu as mantive todas para
mim. Não foi até que estávamos andando pelo corredor
silencioso para o meu quarto que eu roubei um olhar para o
homem grande ao meu lado, sabendo que precisava impedi-lo de
entrar no meu quarto, mesmo que seu único objetivo fosse ter
certeza de que estava liberado.

Adicione guarda-costas à lista.

Fora do meu quarto, parei. “Escute, Mitchell, estou

cansada. Tenho mais dois dias deste torneio e então partiremos
daqui. Meus planos para a noite incluem um banho e
dormir. Você não precisa mais ser minha babá. Tenha certeza
de que não há nenhum lugar onde eu queira estar nesta noite
fria de Chicago. Passear por este hotel ou pela cidade ventosa
em temperaturas abaixo de zero não está na minha agenda.”

“O chefe me disse para me certificar de fazê-la comer.”

Por que a preocupação de Andros me fazia sentir mais um

animal de estimação treinado do que uma pessoa? Não se
esqueça de alimentar o gato.

Balancei minha cabeça com a comparação humilhante.

“Tudo bem, vou adicionar comer à minha lista de coisas para
fazer.”

“Ele não quer que você esqueça. Posso trazer algo do

restaurante e você não precisará ligar para o serviço de quarto.”

Eu não tinha certeza do que tinha acontecido ou causado

a mudança de antes, mas o comportamento de Mitchell havia
melhorado repentinamente. Talvez tivesse a ver com o motivo
dele ter desaparecido parte da noite. Ou talvez, Mitchell foi
estúpido o suficiente para dizer a Andros como ele tentou me
intimidar. Talvez sua mudança de atitude se deva à maneira
como respondi, não a Andros. Eu não tinha certeza. Era outra
coisa sobre a qual eu não tinha certeza.

Uma coisa que eu sabia era que a qualidade menos irritante

de Mitchell era sua falta de inteligência. Sim, ele era um bruto
e, às vezes, eu o queria um metro e meio abaixo, mas ele também
era crédulo. Se denunciasse seu comportamento a Andros, não
havia garantia de que sua substituição não seria pior.

Nesta vida, sempre se paga o mal com o bem.

“Obrigada. Estou bem com serviço de quarto”, respondi.

“Vá para a cama ou faça o que você ainda precisa fazer para
Andros. Sei que vocês dois têm meu telefone monitorado. Não
vou sair do quarto.”

“O chefe es ...” Ele não terminou. “Ele está preocupado com

esta cidade. Não faça nada estúpido.”

Forcei uma risada fingida. “Nós dois sabemos que é tarde

demais para isso, Mitchell.”

Afastando o peso das decisões estúpidas ao longo da minha

vida, inseri o cartão-chave. Antecipação era um sentimento
estranho, esperança e entusiasmo reunidos em um. Raramente
senti isso, mas agora sentia.

Antes de entrar no quarto, voltei-me para Mitchell — em

qualquer papel que ele estivesse desempenhando. “Estou pronta
para a noite. Seu trabalho está finalizado até de manhã.”

Ele acenou com a cabeça e começou a se afastar.

Prendi a respiração, entrei e examinei o quarto do hotel.

As cortinas estavam fechadas, as luzes acesas e a cama

arrumada com a costumeira hortelã verde no travesseiro. Eu
olhei para o banheiro — vazio. Lentamente, abri as portas do
armário. Exceto pelas minhas roupas, também estava vazio.

Lágrimas arderam meus olhos quando desabei na beira da

cama, coloquei minha bolsa na mesa de cabeceira e me
atrapalhei com os grandes botões do meu casaco. A decepção
era uma emoção que reconheci.

O que eu esperava, que Patrick estaria esperando com vinho

e rosas?

De pé, tirei as gotas de neve derretida do meu casaco e o

coloquei em um cabide, devolvendo-o ao armário. Chutando
meus saltos altos, eu mexi meus dedos do pé no carpete. Um
puxão no zíper lateral do meu vestido e o material prateado se
amontoou em volta dos meus pés.

Saindo do vestido, peguei o robe.

Enquanto a decepção inesperada com a ausência de

Patrick mordiscava minha consciência, deslizei meus braços no
pano macio e fui até as janelas altas. Alcançando as cortinas,
puxei uma de lado, enquanto olhava para o horizonte de Chicago
brilhando através da geada.

Apesar dos grossos painéis térmicos, um calafrio percorreu

meu corpo, esfriando minha circulação e deixando minha pele
arrepiada. Evitando a melancólica queda de temperatura,
instintivamente enrolei o robe firmemente em volta de mim e
amarrei a faixa.

Perdida em meus próprios pensamentos, o bip da

fechadura da porta e sons de mecanismos se desengatando me
pegaram desprevenida.

Girando em direção à porta, minha respiração ficou presa.

Sem hesitar, a porta se abriu para dentro.

 MADELINE

“Ai meu Deus”, murmurei, sem saber se era um apelo ou

uma rendição.

Patrick.

Peguei as lapelas do robe que acabei de prender e puxei

para fechá-las, de repente ciente de que por baixo do pano macio
eu usava apenas calcinha. O vestido não permitia sutiã.

Ao vê-lo, pensamentos e sentimentos fermentaram dentro

de mim. Cada um trouxe vida de volta para minha mente e
corpo. Era como se a energia que ele produzia despertasse no ar
uma corrente elétrica capaz de ressuscitar a pessoa que um dia
fui.

Apesar de como respondi a ele no Club Regal, desde o

momento em que abri a porta do banheiro, eu sabia exatamente
quem ele era. “Pat...”, comecei.

Com uma torção do pescoço, o olhar azul intenso de Patrick

passou por cima de seu ombro largo. Sem dizer uma palavra, ele
silenciou tudo o que eu estava prestes a dizer. A porta atrás dele
agora estava fechada.

Tentei engolir enquanto minha boca secava, observando

enquanto Patrick girava a fechadura e prendia a corrente. Meu
pulso batia forte em minhas veias temperado com emoções
incertas girando dentro da mesma circulação. Estávamos
trancados neste quarto juntos, sozinhos como não estivemos há
muito tempo.
 Nunca tive medo de Patrick. No entanto, havia algo
diferente sobre ele agora em relação ao menino que eu me
lembrava. Este homem, o que estava em meu quarto, emanava
poder. Não era de nada que ele disse ou fez. Irradiava de sua
presença, uma confiança que não era fabricada, mas inata. De
certa forma, enquanto eu estava lá, meio que esperava ver o
mundo ao redor dele borrar a partir da aura.

Devo ter medo?

Meus pensamentos estavam tendo dificuldade para se

concentrar em qualquer coisa além do fato de que ele estava
aqui. Eu estava aqui. Nós estávamos juntos.

A última vez que ouvi falar dele, ele partiu para o serviço
militar — exército, eu achava.

Não era que ele simplesmente se alistou; Disseram-me que

ele tinha ido para a guerra, não nas batalhas que travamos
quando crianças, mas na guerra real da qual as pessoas nunca
voltavam. Depois dessa notícia, nunca tentei confirmar seu
paradeiro.

Talvez eu estivesse com medo de que ele não tivesse

voltado.

Nada disso importava mais.

Não havia mais necessidade de confirmação.

Patrick Kelly estava aqui — no meu quarto de hotel — em

toda a sua glória viril.

Minha pele se contraiu enquanto eu lutava contra o

impulso infantil de puxar meu lábio. Era um hábito que eu havia
parado há muito tempo, o simples gesto revelava mais do que eu
queria mostrar.
 Insegurança.

Incerteza.

Vergonha pelas decisões tomadas.

Preocupação.

Meus pensamentos eram muitos para articular.

Eu me concentrei não no que pensava ou sentia, mas no

que via.

Oh, como ele mudou.

O homem que Patrick havia se tornado ocupava a entrada

do quarto do hotel.

Seus ombros largos, cintura fina e pernas longas, criavam

uma montanha intransponível em meu caminho. Com a luz
brilhando de cima, eu podia vê-lo ainda melhor do que no
corredor escuro do clube. Meu olhar varreu de seu cabelo loiro
— mais curto do que quando éramos jovens, seus olhos azuis
claros e maçãs do rosto salientes, para sua mandíbula esculpida
e definida e pescoço grosso.

A pontada dolorosa em meu peito transmitiu o que meus

olhos e mente não podiam compreender. Eu respirei fundo e com
meu pulso batendo duplamente, forcei meus passos para frente.

Um e depois outro.

Patrick não se moveu, falou ou mesmo piscou.

Uma estátua em um terno de grife, ele poderia ter sido um

manequim Brooks Brothers na forma como seu paletó caía
perfeitamente de seu corpo. A camisa branca por baixo era
engomada e clara, desaparecendo sob a calça e o cinto preto.
 Eu parei a centímetros de seu peito, incapaz de me
aproximar. Agora, descalça, eu era uns bons dez centímetros
mais baixa do que ele.

Ele sempre foi tão alto?

A imobilidade encheu o quarto do hotel com um silêncio

ensurdecedor.

Até mesmo o zumbido do aquecedor desapareceu enquanto

seu olhar se movia da minha cabeça aos pés. A cada segundo
que passava, minha pele esquentava, me lembrando que sob o
robe eu estava quase nua, me preparando para o meu banho
iminente. Enquanto continuamos nossa batalha silenciosa de
vontades, meus mamilos se contraíram e meu núcleo se apertou.

Não era o medo que a proximidade de Patrick incutia.

Era outra coisa, algo que eu tinha esquecido.

Fazia tanto tempo que não tinha uma reação física

espontânea a um homem que meu corpo e minha mente estavam
tendo dificuldade em processar. Alguém poderia pensar que
essa reação carnal não era incomum quando confrontado com
uma bela montanha de um homem. Mas foi enquanto refletia
sobre esse pensamento que percebi que nenhum de nós havia
falado. “Patrick, você me encontrou.”

“Oh, Madeline, encontrar você não era a questão. A dúvida

persistente: eu queria?” Sua cabeça inclinada, seu belo rosto
tenso enquanto as veias em seu pescoço se flexionavam. “Não
tenho a resposta para isso ainda.”

O rico perfume de sua colônia picante se estabelecendo no

ar encheu meus pulmões, criando uma mistura mágica. Como
no corredor do clube, estávamos novamente perto. Bastaria um
pequeno passo para eu sentir a firmeza de seu peito contra o
meu. Olhei para cima. Sem pensar, permiti que minha mão
fizesse o que ela queria fazer no clube.

Eu coloquei minha palma contra sua bochecha barbuda. O

formigamento reacendeu a conexão que eu sentia antes. Como
eletricidade, a conexão formigou minha palma. Olhando em
seus olhos azuis, eu disse: “Deus, Patrick, nunca pensei que o
veria de novo ou que você gostaria de me ver. Tem sido uma vida
inteira.”

Essa declaração foi mais precisa do que eu poderia admitir

— a vida que compartilhamos e a que não
compartilhamos. Metade da vida de uma pessoa era toda a vida
de outra.

Seria fácil derreter nele, lembrar o que um dia tivemos.

Minha mão desceu de sua bochecha até o peito. Ele se

aproximou, um passo e depois outro. Nossos pés se moveram
em uníssono até que minhas costas colidiram com a
parede. Todo o tempo, nossos olhares nunca se separaram. Eu
me encontrei hipnotizada pelo ciclone de emoções girando
dentro de suas orbes azuis.

Sem falar, ele alcançou minha cintura e me puxou em sua

direção.

Não imaginei mais a firmeza de seu peito contra meus

seios. Estava lá, sólido como uma estátua e emitindo calor.

“Eu encontrei você, Maddie, agora o que vou fazer com

você?”

Havia um tom desconhecido em sua voz que me deixou

nervosa.

Matar ou foder.
 “Nada,” eu disse, fazendo o meu melhor para soar
confiante. “Estou aqui para o torneio. Depois disso, vou
embora.”

A cabeça de Patrick balançou quando seu dedo passou pelo

lado do meu rosto e desceu pelo pescoço. Foi a sombra de um
toque, como se ele estivesse se contendo. Esse pensamento me
fez querer que ele me soltasse.

“Acho que é mais”, disse ele. “Acho que depois de todo esse
tempo, você veio à minha cidade para foder comigo.” Um sorriso
forçado surgiu em seus lábios. “E agora que estamos aqui, não
tenho problema com isso. Na verdade, agora eu também quero.”

Minha mente estava um borrão quando a proximidade de

seu corpo e o endurecimento de sua ereção confirmaram a
precisão de suas intenções. Sim, eu estava excitada. Não, eu não
estava preparada para mais. Não estive com um homem em mais
de cinco anos. A ideia me assustou mais do que me
excitou. Minha cabeça balançou. “Não, Patrick. Não é por isso
que estou aqui.”

Ele deu um pequeno passo para trás. “Você está dizendo

que não quer foder?”

Meu pescoço se endireitou. “Estou dizendo... isso não é

uma opção...”

“Acredito que você está enganada. Foder minha esposa de

novo é uma opção, uma que não tinha há muito tempo, mas
agora tenho.” Seu dedo novamente veio para minha bochecha,
pescoço e desceu para minha clavícula enquanto ele olhava para
o V do meu robe. “Você sempre foi bonita demais.” Ele ergueu
meu queixo. “Era uma desvantagem quando éramos
jovens. Agora presumo que faça parte do seu arsenal.” Antes que
pudesse responder, ele acrescentou: “Muita maquiagem, mas
ainda impressionante.”

Baixei meu queixo para obstruir sua visão. “Venha se

sentar. Nos podemos conversar.” Quando ele não se moveu,
coloquei mais pressão contra seu peito e olhei em suas orbes
azuis. “Você foi muitas coisas, Patrick Kelly, mas nunca me
forçou...” As palavras criaram uma bolha na minha garganta que
tentei engolir. Eu não queria pensar em sexo não consensual.

“Sério, Maddie? Você não veio para Chicago depois de todo

esse tempo para foder com a minha cabeça? Porque ver você fez
isso, e estar perto de você me dá vontade de puxar o cinto deste
robe e lembrar como é me perder dentro de você. Você fodeu com
meus pensamentos. É justo que eu tenha a minha vez.”

Meu pescoço enrijeceu. “Quero que você saia.”

“Quero foder minha esposa. Ou ambos temos o que

queremos ou nenhum de nós terá.”

Meus olhos se fecharam lentamente enquanto soltei um

suspiro. Não era isso que eu queria ou imaginava. Para ser
honesta, não tinha certeza do que queria. Parecia bastante claro
que o reencontro com o qual ousei sonhar ao longo dos anos não
aconteceria.

Eu deveria saber melhor. Afinal, nunca fui o tipo de garota

de finais felizes.

Finais e sonhos felizes eram simplesmente ilusões que

nossas mentes criavam para suavizar os golpes da vida, um
universo alternativo que existia apenas no reino do faz de
conta. Talvez por um momento, enquanto me deleitava no rico
aroma de sua colônia, ousei pensar nisso, mas isso foi
simplesmente outro erro que minha mente cometeu quando se
tratava desse homem.

Esperanças e sonhos eram pensamentos e ilusões de

meninas. Não era eu. Não tinha certeza de que alguma vez
tivesse sido.

Meus ombros se endireitaram quando peguei sua mão.

“Vamos conversar. Diga-me por que você está realmente aqui.”

Suas feições endureceram quando ele se afastou do meu

toque. “Acho que você deve responder a essa pergunta primeiro.”
 PATRICK

Nos segundos seguintes, a expressão de Madeline

esfriou. A genuinidade de seu olhar esmaeceu em suas orbes
verdes como brasas resfriadas que não tinham mais acesso da
chama. O que quer que ela estivesse pensando um momento
atrás, estava desaparecendo atrás de uma máscara bem
treinada.

Seu queixo se ergueu em desafio. “Eu já disse que estou

aqui para o torneio de pôquer. Não sei por que você veio aqui,
mas se for por qualquer outro motivo, deve ir.”

“Você assumiu o risco ao me convidar para seu

quarto. Agora estou aqui. Não é isso que você faz, aposta?"

“Você acha que eu apostei em você?”

Tirei o cartão-chave do bolso. “Você me deu a chave.”

“Sim. Foi um erro”, ela disse com um encolher de ombros.

“Talvez eu quisesse ver o garoto que conhecia mais uma vez.”

Madeline passou por mim, a maciez do robe vibrando

contra minha mão enquanto ela caminhava em direção a um
sofá perto das janelas. Alcançando-a, peguei sua mão e a girei
de volta até que estivéssemos cara a cara. Como ela estava
momentos atrás, seu corpo macio e flexível contra mim, a batida
de seu coração martelando contra meu peito. Meu tom baixou
enquanto eu olhava para sua beleza. “O menino se foi e a menina
também. É hora de sermos os adultos que antes pensávamos
que éramos.”
 Seu queixo se ergueu. “Você está certo, Patrick. Nossa
infância rosada é coisa do passado.”

“Não vou embora até ter respostas.” Liberando sua mão, eu

me afastei. Foi então que vi o vestido que ela usava caído sobre
o tapete. Eu o peguei, percebendo a maciez do material. Eu
trouxe isso ao meu nariz. Por um momento meus olhos se
fecharam.

O material manteve seu perfume persistente coberto por

uma fragrância doce e perfumada. Porra, o cheiro sozinho trouxe
meu pau à vida. “Eu senti falta...” não terminei. Havia muitas
opções.

“Isso não é...” Madeline parou de falar e girou no lugar

como se estivesse tentando se orientar.

Eu vi outros fazerem movimentos semelhantes quando

encurralados. No entanto, observar a linda mulher diante de
mim não me deu a sensação de um animal preso; em vez disso,
era como se ela estivesse à deriva e precisando de uma âncora.

Se depois de todo esse tempo, minha esposa era um navio

perdido no mar, eu tinha que admitir, mesmo que apenas para
mim, estava feliz por ela ter voltado para o meu porto. Joguei o
vestido na cama e estendi a mão para ela novamente. Ela parou,
seu olhar verde sobre mim. “Maddie.”

Suas pálpebras tremeram momentaneamente. “Eu senti

falta desse nome. Senti falta de ouvir isso de você.”

Minhas mãos foram para suas bochechas. “De tudo.”

“De tudo?”

“Senti falta de tudo sobre você. Nunca me permiti fazer

isso, mas agora, aqui, porra, é como uma avalanche de
memórias — a maneira como você dormia, sorria, cheirava e seu
gosto.”

Foi uma porra de puxão que eu não pude controlar — uma

corrente inquebrável de vinte toneladas nos unindo. As
engrenagens giravam lentamente, elo por elo. Com o som de sua
respiração em meus ouvidos, inclinei-me mais perto e levei meus
lábios aos dela.

Eu esperava que Madeline resistisse se afastando, ou talvez

me desse um tapa e me dissesse para parar.

Não apenas esperava... eu precisava que ela fizesse isso,

fosse a única a parar o que eu não podia.

No entanto, conforme nosso beijo se aprofundou, seus

seios pressionaram com mais força contra mim, seus gemidos
suaves encheram meus ouvidos e minha língua invadiu o doce
calor de seus lábios, sabia sem dúvida que seu retorno nos
arruinaria. Meu corpo e minha mente estavam em rota de
colisão para nossa destruição mútua. Se eu não parasse, nunca
o faria.

Baixei meu toque, contornando seu braço, até que meus

dedos encontraram os dela, entrelaçando-se como antes. Eu a
segurei. Como o garoto guiando a garota pelos becos escuros,
queria levá-la para longe daqui, para um lugar onde pudéssemos
nos reconectar.

Interrompendo nosso beijo, levantei sua mão na

minha. Era sua mão esquerda. O quarto dedo estava nu, como
há dezessete anos. Um anel era uma despesa que prometemos
um dia. Eu trouxe os nós dos dedos aos meus lábios e depois de
deixar um beijo, olhei para cima. “Quer você admita ou não,
ainda somos casados e, sem dúvida, você está fodendo comigo.”
 “Você ainda quer me matar?”

“Não tanto quanto quero te foder.”

Sua respiração se aprofundou e as narinas dilataram

quando a faísca que eu lembrava brilhou em seu olhar. “Eu não
quero isso há muito tempo, tinha esquecido como era.”

“E agora?”

“Patrick, não posso te dizer... quase nada. Posso dizer que

faz uma eternidade que não me sinto segura com um
homem. Eu me sinto assim com você mesmo depois de todos
esses anos.”

Um desejo indescritível como eu não conseguia lembrar se

infiltrou dentro de mim. Minhas mãos ansiavam por percorrer
sua pele macia. Meus braços doíam para segurá-la. Meu pau
endurecido ficou dolorido. Meu olhar ferveu no dela. “Não se
engane, Maddie. Você não está segura comigo. Quero respostas
de você, mas foda-se. Se eu não controlar isso, não acho que
posso parar.”

“Você quer parar?”

Inferno, não.

“Eu não vim aqui para isso.”

“Então você veio me matar?” Pelo brilho em seus olhos e

pelo movimento de seus lábios, ela sabia que não era o caso.

“Vim para obter respostas.” Minha respiração parou

quando Maddie alcançou a bainha de seu robe.

“Eu tenho uma resposta que posso mostrar a você. É tudo

o que tenho.”

Eu não conseguia desviar o olhar.

 Ela enfiou a mão sob o comprimento do robe e baixou um
par de calcinhas prateadas até que caíram no chão e ela se
afastou.

“Você parece estar perdendo suas roupas no chão. Seu

vestido e agora...” Minhas palavras pararam quando ela puxou
o cinto e abriu o robe. Centímetro por centímetro, observei sua
beleza natural, suas curvas, incluindo a redondeza de seus
seios, mais cheios do que eram quando éramos jovens. Meu
olhar baixou para a planura de seu abdômen e a mecha aparada
de cabelo escuro, mais cacheado do que os de sua cabeça. Eu
mal conseguia respirar quando ela acrescentou o robe à coleção
do chão e se afastou.

Sua bunda era redonda e perfeita, e em sua bochecha

esquerda havia uma pequena tatuagem.

Ela esticou o pescoço para mim. “Você é a única pessoa

neste mundo que sabe o significado dessa tatuagem.”

Dei um passo mais perto e, ao fazê-lo, ela se abaixou para

recuperar o robe.

“Não se atreva, porra.”

“Patrick. Eu acabei de...”

“Não.” Peguei sua cintura e puxei sua bunda em minha

direção enquanto olhava para a pequena maçã vermelha tatuada
na pele de sua bunda.

Nosso primeiro encontro voltou em uma onda de emoção.

A maçã.

Os policiais.

A caçada.
 Corri a ponta do meu dedo sobre a obra de arte.

Porra, macia como a bunda de um bebê.

Um suspiro encheu o quarto quando um arrepio ganhou

vida sobre sua pele.

Madeline não era um bebê. Ela era toda mulher, nua ao

meu alcance.

Sem pensar, minha mão voltou, a palma esticada, e eu a

balancei para frente, pousando minha palma em sua
bunda. Minha mão formigou quando sua bunda ficou vermelha,
a pele combinando com a maçã.

“Porra, Patrick.” Inclinando-se para frente, suas mãos

pousaram no vidro da janela quando ela soltou um grito.

“Isto é para mim. Você se marcou para mim. Agora é minha

vez.”

Madeline suspirou. “Ninguém mais sabe o que significa.”

“Isso significa que você é minha.” Eu olhei para suas mãos

delicadas espalmadas no vidro. “Não solte essa janela, porra.”

Seu rosto se voltou para o vidro. “E se alguém ver?”

“Estamos há vinte andares no ar.” Eu escovei seus longos

cabelos para o lado. Alcançando seus quadris, puxei sua bunda
contra minha ereção endurecida. Inclinando-me sobre suas
costas, sussurrei ameaçadoramente em seu ouvido, exalando
propositalmente ar quente na pele sensível de seu pescoço. “Eu
gostaria que todo o mundo pudesse ver, ver você, nos ver, ver
aquela maldita maçã e ver que você é minha.”

“E-eu...”
 “Você pode sentir o quão duro estou?” Não fiquei tão duro
assim para nenhuma mulher desde ela. Foi outra das coisas que
tentei esquecer. Moer sua bunda sobre minha calça era
positivamente doloroso. Se não entrasse nela logo, poderia reagir
mais como um adolescente do que como o homem que sou. “Eu
não vim aqui para te foder, mas vou.”

“Tem sido um longo ...” Sua voz falhou. “Estou com medo.”

Com uma mão ainda segurando seu quadril, soltei meu

cinto, abaixei o zíper e me libertei da cueca boxer. Meu pau
pesado saltou para fora. Pegando-o, corri meu aperto para cima
e para baixo. A cada golpe eu ficava impossivelmente mais duro,
passando de ereto para aço.

“Diga-me não,” eu disse, passando minha mão novamente

sobre sua bunda.

“Não sei.”

Abaixando meu toque, encontrei minha casa, o único lugar

que eu queria ficar. “Abra suas pernas, Maddie girl. Se você não
estiver molhada, vou me virar e ir embora. Se estiver, vou
reclamar o que é meu.”
 MADELINE

“...SE você estiver, vou reclamar o que é meu.”

Cada palavra me atingiu profundamente enquanto seu

hálito quente enviava arrepios na minha espinha. Meus pés se
separaram, fazendo o que ele disse. Era o momento da verdade,
um momento em que, apesar do meu desejo reacendido, temi
falhar.

Molhada.

Eu não estive molhada desde que me lembrava.

Os géis trabalharam para tornar o sexo menos doloroso.

Orgasmos aconteciam ou não.

A excitação espontânea não era algo que eu pudesse

controlar.

E, no entanto, ter as mãos de Patrick em mim despertou

algo que era estimulante e vagamente familiar. Eu me mexi
enquanto suas mãos continuavam a vagar pela minha
pele. Forte e poderosa, mas terno — era uma combinação
magistral que nunca conheci com ninguém além de Patrick.

Agora era mais.

“Eu não...” Minha frase se desvaneceu na nuvem de luxúria

e desejo. Foram tantas as sensações que comecei a ansiar.

Poderia ser?

Talvez.
 sim.

Com meus seios pesados e meus mamilos duros, fiquei

excitada. O calor de seu toque borbulhou dentro de mim, me
fazendo querer o que eu não queria por tanto tempo. A
necessidade não era apenas física. Eu queria isso, que ele me
levasse. Era mais. Era emocionante. Eu queria me lembrar de
como era estar com alguém em quem confiava, alguém que eu
amava.

Mesmo que fosse no passado.

Meu pescoço esticou para o lado, permitindo-me ter um

vislumbre do homem bonito atrás de mim. Seus olhos estavam
arregalados, olhando para minha bunda e a maçã que eu tinha
tingido uma vida atrás. Do meu ângulo, vi seu pescoço tenso,
camisa branca e paletó. Meu olhar foi para meus pés
descalços. De cada lado havia um grande mocassim preto.

Oh meu Deus.

Ele ia me foder. Eu estava nua e ele ainda estava

totalmente vestido.

Não sei o que tornou isso tão quente, mas era.

Meu núcleo apertou quando o toque de Patrick mudou para

minha entrada.

“Gah...” Suspirei quando um e dois de seus longos dedos

deslizaram dentro de mim.

“Você está molhada, Maddie girl. Seu corpo quer

isso. Diga-me para parar.”

Sua mão criou um ritmo enquanto seus dedos se

curvavam.
 Desavergonhadamente, meus joelhos dobraram enquanto
me movia com ele. Foi quando seu polegar encontrou meu
clitóris que eu congelei. Como o choque de eletricidade do nosso
primeiro toque, ele já me tinha no limite.

“Diga-me,” Patrick gemeu perto da minha orelha.

Como um congestionamento muito grande para processar

e incapaz de me mover, por um momento minha resposta ficou
presa na minha garganta. Seus dedos se moveram novamente,
comandando minha atenção e enchendo minha circulação com
endorfinas e admiração.

Eu estava molhada.

Estava excitada.

Queria isso mais do que quis qualquer homem desde

ele. Libertando-me, as palavras saíram como um tiro rápido.
“Não pare. Oh, por favor, não pare.”

Como se não estivesse me ouvindo, seus dedos

desapareceram. E de repente, éramos um.

Minhas costas arquearam quando um grito saiu da minha

garganta, ecoando ao nosso redor.

Oh Deus. Era bom, mas muito mais do que eu lembrava.

“Foda-se, sim”, sua profunda aprovação de barítono tomou

conta de mim.

A velocidade de Patrick diminuiu enquanto continuava sua

reivindicação. Meu núcleo cicatrizado lutou contra o
estiramento. Mordi meu lábio enquanto desejava sua
entrada. Aos poucos, ele fez o que eu pensei ser impossível, indo
cada vez mais fundo até que se acalmou.
 “Dizem que construímos coisas em nossa mente”, disse ele
enquanto seu hálito quente contornava meu pescoço e clavícula,
trazendo arrepios em minha pele exposta. “...que nossas
memórias exageram a realidade. Isso não é verdade. Estar aqui
agora, com você, dentro de você... é melhor do que eu me
lembrava. Maddie, é a porra do céu.”

Meus seios levantaram enquanto eu ofegava respirações

aquecidas, cobrindo o vidro com névoa. A única clareza era onde
meus dedos espalmados flexionavam na janela escorregadia. Eu
levantei meu rosto para o vidro. Dentro da condensação, pude
ver o reflexo do homem bonito atrás de mim. Eu encontrei minha
voz. “Não pare. Lembre-me de como é estar com meu marido.”

Seu aperto em meus quadris se intensificou enquanto ele

empurrava mais rápido, criando sensações em cascata do meu
núcleo aos dedos dos pés. Era um ciclone de sentimentos,
crescendo mais e mais até que cada nervo, até meu couro
cabeludo, formigava. O quarto se encheu de ruídos e sons de
prazer enquanto meus nervos ficavam tensos. Eu estava em um
penhasco, vinte andares no ar.

Os carros e as luzes piscavam abaixo.

Não era como se eu me lembrasse do sexo com Patrick. Era

mais.

Ele não era mais um garoto de dezessete ou dezoito

anos. Patrick era um homem.

Implacavelmente, ele pegou, batendo em mim, com seus

dedos fortes agarrando e machucando com seu aperto
possessivo.

Eu não aguentaria mais.

 Meus dedos se curvaram e eu pulei no ar. De jeito
nenhum. Não foi um salto, mas uma queda. “Patrick”, gritei
quando os fogos de artifício explodiram e me inclinei contra o
vento, cavalgando a corrente em uma queda livre até o chão.

Quando nossa conexão foi cortada, meus músculos

perderam a batalha. No entanto, antes de eu atingir o chão, os
braços fortes de Patrick me levantaram, embalando-me em seu
peito. Depois de um beijo no meu cabelo, ele se virou e me deitou
na cama.

“Só para constar, isso não é estar com seu marido. Isso é
ser fodida, ser reclamada.”

Levantei meus ombros e cabeça enquanto colocava meu

peso em meus cotovelos. As pontas dos meus lábios se moveram
para cima enquanto meu olhar permanecia fixo nele, seu terno
ainda no lugar com apenas a calça desabotoada exibindo seu
grande e brilhante pênis ainda ereto.

O pensamento sobre a falta de preservativo ia e vinha. A

gravidez não era um problema e eu sabia que estava limpa. No
momento, enquanto ele caminhava em minha direção, havia
questões mais urgentes.

“Você pode me lembrar?” Eu perguntei.

“Não”, disse ele enquanto tirava os sapatos, tirava o paletó,

a camisa, as calças e, finalmente, a cueca boxer.

O striptease me distraiu momentaneamente. “Você não

pode me lembrar como era?”

Seu grande corpo fez com que o colchão afundasse

enquanto ele se sentava ao meu lado em toda a sua glória nua.
“Não, Madeline.” Ele afastou uma mecha rebelde do meu cabelo
do meu rosto. “Não vou fazer amor como um homem casado. Eu
nem sei o que diabos isso significa. Nunca tive a chance de cair
nessa rotina.” Seu dedo percorreu minha clavícula e desceu até
a depressão entre meus seios.

Eu me assustei quando seus lábios desceram em um

mamilo e seus dedos beliscaram o outro. Um choque de
relâmpago passou por mim. Lambidas e mordidas alternadas de
um lado para o outro.

Quando ele olhou para cima, havia um sorriso em seu

rosto. “Eu sou um homem casado. Não se esqueça disso. Sou
casado com você. Eu não tinha planejado passar esta noite
fodendo.”

“Nem eu,” disse com um sorriso cansado enquanto seu

toque percorria minha pele.

“Mas agora que tenho você aqui, não posso parar. Amanhã,
quando você andar, sentar ou mesmo ficar parada, porra, quero
que você me sinta, saiba que estou onde pertenço. Quero que
você pense em tudo que fiz para você. De todas as maneiras que
você gozou até que não pudesse mais. Sra. Kelly, quero que
admita que pertence a mim.”

Suas palavras me atraíram e entristeceram. Esta noite era

um erro. Para sempre era impossível. “Patrick, eu não posso...”

O dedo de Patrick veio aos meus lábios. “Não, Maddie. Não

essa noite. Eu vejo isso. Conheço você.”

Minha cabeça balançou. “Vê o que? Você não me

conhece. Não mais.”

“Sei que algo te deixou triste. Eu vi em seus olhos. Havia

nuvens. Afaste-as.”

“Mas...”
 “Chega de falar,” ele interrompeu. “Eu preciso de
respostas. Quero respostas. Você me deve respostas, mas não
esta noite. Esta noite eu vou transar com minha esposa —
valendo dezessete anos.”

Meus olhos se arregalaram.

Puta merda.

Se ele estivesse falando sério, amanhã eu não só não me

moveria sem me lembrar dele, como também não me
moveria. Ponto.

Patrick alcançou meus tornozelos e moveu cada perna,

deixando meus joelhos dobrados e os pés separados.

Um calafrio caiu sobre mim enquanto eu tentava impedi-

lo. Era muito, muita exposição. Isso ia contra a minha
necessidade de ficar invisível. Balancei minha cabeça. “Eu não
posso...”

Meu protesto desapareceu e minha cabeça caiu para trás

quando os lábios e a língua que estavam em meu seio
encontraram meu núcleo. “Oh ...” Como se repentinamente
fraca, meus cotovelos cederam e eu caí de costas nos
travesseiros macios.

Língua.

Dentes.

Lambida.

Beliscão.

Chupada.

Levando meu punho à boca, eu mordi, tentando sem

sucesso abafar os sons que eu era incapaz de parar. Não
importava o que fizesse ou dissesse — não que tivesse
consciência do que tudo isso implicava.

Meus quadris contradisseram.

Meus dedos se entrelaçaram em seu cabelo loiro.

Minhas coxas apertaram em torno de sua cabeça.

Ele não parou até que eu estivesse novamente em uma

queda livre descontrolada.

Quando achei que não aguentaria mais, Patrick subiu no

meu corpo. Seu calor sólido pairou sobre mim quando ele disse:
“Eu disse a você, senti falta do seu gosto. Ninguém tem gosto
como o seu. Você é a porra de uma maçã suculenta para uma
alma faminta.”

Ele era um homem tão bom.

Eu não o merecia. Nunca mereci.

Por uma noite, eu queria lembrar.

Estendi a mão e segurei suas bochechas, trazendo seus

lábios aos meus, saboreando minha essência enquanto nos
tornávamos um. Mais lento no início, movemos em
sincronia. Era como andar de bicicleta — aquela que você amava
quando criança, que se perdeu e agora foi encontrada. Nos
braços de Patrick com a nuca no queixo irritando minha pele e
seus elogios ecoando em meus ouvidos, eu era mais.

Mais do que uma buceta para ser fodida.

Mais do que uma mulher pagando uma dívida com tudo o

que tinha para dar.

Eu era mais.
 Era um senso incomum de autoestima, que eu tinha
dificuldade em compreender. Não depois de tudo.

Patrick parou, levantando o rosto do meu ombro. “Afaste-

as, Maddie. Empurre todos os pensamentos que estão levando
você para longe de mim e isso para longe de você. Olhe para
mim. Aqui. Agora. Isto. Isso é tudo que você tem permissão para
pensar.”

“Como você sabe?” Eu era uma jogadora profissional, no

pôquer e na vida. Não mostrar minhas emoções era a chave do
meu sucesso. “Como você sabe?”

“Porque você é minha esposa. Eu conheço você. A maneira

como seu corpo se move. Está gravado na minha memória.” Seu
polegar tocou minha bochecha e enxugou uma lágrima. “Eu não
quero fazer você chorar.”

Minha cabeça balançou. “Você não está.”

Alcançando meus quadris, Patrick nos rolou até que eu

fosse a única por cima. “Foda-me, Maddie. Afinal, é por isso que
você veio para Chicago. Faça.”

Inclinando-me para frente, minhas mãos repousaram

sobre seus ombros largos enquanto meu cabelo comprido caía
em cascata ao nosso redor. Encarei seu olhar azul. “Não é por
isso que estou aqui.”

“Essas nuvens? Elas não podem te pegar se você estiver se

movendo.” Ele segurou seus quadris, movendo seu pau dentro
de mim.

Se ao menos fosse tão fácil escapar.

“Você me quer por cima?” Perguntei.

 “Quero ver minha esposa gozar enquanto ela monta em
mim. Faça.”

Eu respirei fundo. Já tinha feito isso antes, mas,

honestamente, já fazia muito tempo. Desde que eu conseguia me
lembrar, meu lugar era assumir e aceitar, conceder de boa
vontade. Não havia oportunidade nem mesmo para a aparência
de controle. No entanto, era isso que Patrick estava oferecendo.

Posicionando meus joelhos, eu me levantei, sentindo a

incrível sensação enquanto seu eixo rígido provocava meu
núcleo. Lentamente, eu me abaixei. Meus lábios se separaram
enquanto minhas unhas pintadas se agarraram firmemente aos
seus ombros. Eu poderia fazer isso. Eu poderia.

Mais abaixo, sua plenitude me estendeu. Movendo-me para

cima, estiquei minhas pernas. Flexionando-as, voltei para
baixo. Cada mudança de posição aumentava minha
confiança. Para cima e para baixo. As sensações se
intensificavam e diminuíam dependendo da minha postura. Era
prazeroso, estimulante e cansativo.

Minha respiração ficou mais superficial conforme minha

velocidade aumentava. As mãos de Patrick novamente vieram
para meus quadris, ajudando e coordenando enquanto os
músculos das minhas coxas gritavam de exaustão.

“Venha aqui.”

Sua voz profunda penetrou na névoa induzida pelo sexo

que se instalou em minha mente. Eu estava tão perto do
limite. Com o prazer dominando meus pensamentos, as nuvens
passaram. Eu parei, tentando entender o que ele disse.
“Aqui? Onde?” Eu perguntei.

Suas mãos fortes me levantaram, me puxando para frente.

 “O que?”

“Você está quase lá. Eu vou assumir. “

Ai meu Deus.

Meu estômago se revirou. Ele não queria que eu montasse

em seu pau, mas em seu rosto. “Patrick... eu...”

Ele puxou cada joelho para o lado de seu rosto enquanto

eu estendia a mão para o topo da cabeceira da cama.

Não consegui descrever o que aconteceu a seguir. Não

havia palavras.

Meus dentes caíram na cabeceira de madeira enquanto eu

gozava, mais e mais, minhas entranhas apertando em um tom
doloroso enquanto meus joelhos apertavam sua cabeça e minha
essência fluía sobre sua língua. Quando acabou, eu não tinha
mais nada.

Como uma flor murcha, desabei na cama.

“Amanha a gente conversa.”

Foi a última coisa que ouvi antes de me afastar.

 MADELINE

A batida infiltrou-se em meus sonhos.

Rápida.

Recorrente.

Rasgando o véu do sono.

Revelando a realidade.

“O que?” Eu perguntei baixinho para ser ouvido.

“Madeline, abra a maldita porta.”

Foda-se.

A voz zangada de Mitchell fez meus olhos se abrirem

enquanto eu tentava entender o que estava ao meu redor. Eu
empurrei para sentar, meu corpo nu movendo-se sobre os
lençóis macios. Enquanto eu me reajustava no quarto escuro,
eu gemi.

Droga, cada músculo doía enquanto minhas pernas se

endireitavam. Até meus seios estavam sensíveis sob o peso das
cobertas. Um sorriso veio aos meus lábios, lembrando a
proclamação de Patrick. ‘Amanhã, quando você andar, sentar ou
mesmo ficar parada, porra, quero que você me sinta, saiba que
estou onde pertenço. Quero que você pense em tudo que eu fiz
para você. De todas as maneiras que você gozou até que não
pudesse mais. Sra. Kelly, quero que admita que pertence a mim.’
 Eu não admiti, não verbalmente. Nunca faria isso. Eu
poderia admitir, pelo menos para mim mesma, que conforme me
movia, estava me lembrando dele e do que tinha feito.

Minha cabeça virou de um lado para o outro.

Quando finalmente adormecemos na noite anterior, as

cortinas estavam abertas e as luzes ainda acesas. Agora,
enquanto eu olhava ao redor, o quarto apareceu, além dos
lençóis emaranhados ao meu redor, como se tivesse sido
preparado para dormir, cortinas fechadas e luzes apagadas.

Havia outra diferença marcante entre quando adormeci e

agora.

Corri minha palma sobre os lençóis. A cama ao meu lado

estava fria e vazia.

“Maldição, abra a porra da porta ou vou pegar uma chave

e alguém do hotel.”

Eu não tive tempo para pensar sobre a partida de Patrick

enquanto o aviso de Mitchell reverberava pela sala.

“Não, espere,” chamei ele enquanto forcei minhas pernas

doloridas a se moverem e me libertar dos lençóis. “Mitchell,
estou aqui. Dê-me um maldito minuto.”

Depois de me libertar do emaranhado de lençóis, joguei as

cobertas sobre a cama. Em seguida, fui até a janela e abri a
cortina. A ação trouxe luz para o quarto, fazendo-me olhar para
o céu azul além da janela incrustada de gelo.

Meu pé tocou em algo macio. Olhando para baixo, sorri,

encontrando meu robe onde ele havia caído perto da
janela. Quando me abaixei para pegá-lo, algo chamou minha
atenção.
 Merda.

Abrir as cortinas fez mais do que iluminar. Mostrou uma

impressão cristalizada no vidro, havia várias impressões de
mãos e possivelmente impressões de testa confirmando minhas
memórias de sua criação. Balançando a cabeça, fechei a cortina
e procurei uma lâmpada, girando o interruptor. Definitivamente
não era tão revelador.

A janela precisava ser limpa. Não seria preciso ser um gênio

para descobrir como as impressões das mãos aconteceram na
janela. Não que Mitchell fosse nem perto de um gênio, mas ele
era um homem.

“Só um minuto,” disse novamente enquanto corria ao

redor, pegando minhas roupas descartadas, meu vestido que em
algum momento tinha caído da cama e minha
calcinha. Vestindo a calcinha, coloquei-a no lugar, enrolei o robe
do chão mais apertado em torno de mim e prendi o
cinto. Respirando fundo, caminhei até a porta.

Antes de abri-la, eu rapidamente olhei ao redor do

quarto. Como a reconexão da noite anterior não se limitou à
cama, o quarto estava um pouco desarrumado. Ligando o
interruptor, eu olhei para o banheiro vazio. Uma verificação
rápida do meu reflexo me fez sorrir. Meu cabelo estava uma
bagunça e a maior parte da minha maquiagem tinha sumido, e
meus lábios ainda estavam rosados. Eu levantei meus dedos
para eles. Macio. Sim, machucado por beijar era uma boa
maneira de estar. Depois de correr meus dedos pelo meu cabelo,
voltei para a entrada.

Minha busca rápida foi a última missão para confirmar que

eu estava definitivamente sozinha.
 Embora tenha me causado uma pontada de tristeza, com
Mitchell do lado de fora era melhor.

Olhando para trás, para a porta, percebi a corrente

desengatada. Isso fazia sentido, já que Patrick saiu em algum
momento durante a noite.

“Madeline, agora,” o rosnado de Mitchell veio de trás da

porta.

Fechando a trava da corrente, abri a porta o máximo

possível. “O que?” Eu perguntei, parecendo tão exasperada
quanto me sentia.

“Já passa das dez da manhã. O chefe está furioso e você

está fodida.”

Eu estava, mas não como ele estava dizendo.

Meu pescoço se endireitou. “Por que? O torneio não

continua até esta noite.”

O olhar de Mitchell foi para a corrente e de volta para

mim. Suas palavras saíram de entre os dentes cerrados. “Abra a
maldita porta. Esta não é uma conversa pública.”

O bom senso me disse para não permitir que um homem

irritado com problemas de raiva entrasse em meu quarto. No
entanto, quando se tratava de Andros e, portanto, de Mitchell, o
bom senso não se aplicava. Mitchell estava aqui por causa do
chefe, por causa de Andros, e eu sabia por experiência própria
que discutir não seria um bom presságio. Com um aceno de
cabeça, fechei a porta e abri a trava.

Assim que a maçaneta girou do meu lado, Mitchell

empurrou a porta. Saí do caminho a tempo dela ricochetear na
parede interna.
 Sem dizer uma palavra, ele entrou, examinando o quarto,
andando perto das janelas e voltando, e olhando para a cama
onde, apesar da minha tentativa, as cobertas estavam em todos
os tipos de desordem. Ele passou por mim, olhando para o
banheiro.

O que ele estava pensando?

Ele sabia que havia um homem aqui ontem à noite?

Sua busca só aumentou meu pulso já rápido. “O que você

está fazendo? Por que você está no meu quarto?”

“Onde diabos está o seu telefone?”

“O que? Meu telefone?”

“Não estou vendo ele conectado.” Ele apontou para o

carregador na mesa de cabeceira. “Seu GPS foi desligado e você
não atendeu nenhuma chamada.”

Porra. Não é de admirar que Andros esteja irritado.

Olhando em volta, tentei me lembrar. Eu estava com minha

bolsa no torneio. Meu telefone estava na minha bolsa. “Ah
Merda. Esqueci de ligá-lo ontem à noite. Está na minha bolsa.”
Corri para o lado da cama onde deixei minha bolsa na noite
anterior, antes da chegada de Patrick. Eu tinha certeza de que
tinha colocado na mesa de cabeceira. Corri minha mão sobre a
superfície brilhante. “Eu juro que estava aqui.”

Os tendões ganharam vida no pescoço grosso de Mitchell

enquanto ele olhava em silêncio. “Onde está sua bolsa?”

“Um... Deixe-me pensar,” eu murmurei enquanto meus

olhos examinavam rapidamente o quarto.
 Minha mente tentou se lembrar do que eu tinha feito, mas
havia apenas um pensamento.

Patrick.

Não era só meu telefone que minha bolsa continha.

Merda, eu me senti tonta. Dentro da minha bolsa estava o

recibo das fichas no valor de quarenta mil.

Patrick sabia disso?

Ele assistiu no clube?

Meu estômago se revirou com o meu reconhecimento.

O Patrick que eu conhecia, a versão mais jovem, era um

batedor de carteiras especialista. Ele poderia levantar a carteira
de um homem, tirar uma nota ou cinco e devolvê-la antes que a
vítima tivesse consciência. Era melhor do que roubar tudo. Na
maioria das vezes, as vítimas nunca percebiam que foram o
alvo. Os turistas estavam muito concentrados nos pontos
turísticos. A perda de uma nota de vinte dólares poderia ser
atribuída ao esquecimento. Isso não era tudo. Poderíamos
entrar em uma loja e eu compraria uma barra de chocolate, mas
quando saíamos, ele comia biscoitos ou cookies e uma garrafa
de refrigerante. Com a atenção do dono da loja em mim, ele ou
ela nunca saberia o que aconteceu.

Eu não queria ter os pensamentos que estava tendo, mas

não consegui encontrar uma alternativa.

Patrick tinha mudado para roubos maiores?

Alguma coisa na noite passada foi real?

 “A porra do seu telefone”, repetiu Mitchell. “Você não
atendeu ontem à noite ou esta manhã, e agora o GPS está
morto. Encontre-o agora.”

Levantei-me e caminhei pelo quarto, levantando o vestido

que joguei no sofá e correndo para o banheiro. O balcão estava
cheio de cosméticos, mas nenhum telefone. Voltei para a sala,
minhas mãos começando a tremer. “E-eu... o toque estava
desligado no torneio. Acho que esqueci de ligá-lo novamente.”

“Esqueceu? Você sabia que o chefe ligaria.”

Eu sabia. “Esqueci.”

Com os lábios se estreitando em um sorriso de escárnio

ameaçador, Mitchell se aproximou. “Eu não acho que ele vai
considerar isso uma desculpa aceitável. Não preciso dizer a você
que ele está puto pra caralho. Quando você contar a ele que a
bolsa sumiu...” Ele não terminou. Não precisava.

Dei um passo para trás. “Não sumiu. Só preciso localizá-

la.”

Os olhos de Mitchell se arregalaram — ele acabou de

conectar os pontos. “A porra do recibo?”

Engoli. “O recibo está com o meu telefone na

bolsa. Lembro-me de ver quando estávamos no táxi.” Olhei para
seus olhos escuros. “Lembra? Você disse algo sobre isso.”

Balançando a cabeça, ele soltou um longo suspiro. “Porra,

você realmente estragou tudo.”

“Não. Não.” Meu volume aumentou quando comecei a

andar. O tremor não estava mais isolado em minhas mãos. Meu
corpo estava pronto para entrar em tremores intensos.
“Ouça. Simplesmente pare. Tem que estar aqui.” Eu rezei para
que estivesse. “Adormeci. Era tarde...” Não havia alternativas
que eu pudesse imaginar. Andros já estava com raiva por eu ter
ignorado suas ligações e as batidas de Mitchell. Isso não seria
nada comparado com sua ira por perder o recibo no valor de
quarenta mil e não me qualificar.

Ele perderia o controle — ou pior.

“Por favor, Mitchell”, eu disse, “dê-me um tempo.” Comecei

a jogar os travesseiros, orando pelo que acreditava não estar
presente.

Merda.

Eu baixei minha guarda.

Com um suspiro, me virei e encarei o olhar de Mitchell,

lutando contra as lágrimas que se acumulavam em meus olhos.

Eu não era uma chorona. Não era muitas coisas, ou pelo

menos, aprendi a não ser.

As consequências da noite passada seriam muito maiores

do que músculos doloridos.

Patrick me acusou de vir à cidade para foder com ele. Na

realidade, ele me rastreou para fazer o mesmo.

Literal e agora figurativamente.

'Eu quero te matar ou te foder.'

Meus joelhos cederam com a náusea crescente quando

afundei na beirada da cama. Parecia que ele tinha feito as duas
coisas. Porque perder o dinheiro de Andros seria minha morte.

Uma lágrima escapou da minha pálpebra inferior e

rastreou minha bochecha.
 Com minha cabeça inclinada para frente, vi os sapatos de
Mitchell quando ele se aproximou. Engolindo as lágrimas, olhei
para cima e levantei minha mão com a palma para frente. “Por
favor, Mitchell, pare. Eu estava dormindo.” Olhei para o robe.
“Quero dizer, olhe para mim. Você me acordou. Estava exausta
ontem à noite. Eu te falei isso. Estou desorientada. A bolsa está
aqui. Vi ela no táxi e no balcão da frente ontem à noite, lembra?”

Ele assentiu.

“OK. Dê-me um minuto. Vou encontrar e estarei pronta

para o torneio de hoje à noite.”

A indecisão apareceu em seus olhos quando ele enfiou a

mão no bolso, tirando o telefone. Sem dizer uma palavra, ele fez
uma ligação.

Eu passei meus braços em volta da minha barriga, sabendo

quem estaria do outro lado. A bile continuou a se agitar no meu
estômago, me lembrando que eu nunca liguei para o serviço de
quarto.

Era disso que eu precisava, comida.

Certo, porque comida me salvaria de Andros.

“Sim, senhor”, disse Mitchell em seu telefone enquanto

continuava a olhar na minha direção. “Ela está aqui. Parece que
estava dormindo.” Pausa. “Não, eu não penso assim.” Seus
ombros se encolheram. “Não sei.” Ele olhou para mim. “Você
saiu do quarto desde que eu te deixei aqui?”

Minha cabeça balançou. Era uma pergunta que eu poderia

responder honestamente. “Não. Eu não fiz.”

“Sim senhor.” Mitchell entregou seu telefone na minha

direção com um olhar de advertência. “Ele quer falar com você.”
 PATRICK

Três pares de olhos viraram em minha direção quando a

porta de metal se abriu e eu entrei em dois.

Dois era como nos referíamos ao andar de nosso complexo

no alto do horizonte de Chicago que continha a sede do Grupo
Sparrow. Na verdade, era o nonagésimo quarto andar de um dos
edifícios mais altos de Chicago, o andar que só era acessível à
elite da organização. Era onde os líderes do grupo faziam tudo,
o que fazemos agora, administrar Chicago.

No subsolo e na superfície.

Nada acontecia sem nossa aprovação.

Neste andar, com nossa riqueza de tecnologia, éramos

capazes de monitorar as ruas de nossa cidade de uma forma que
grupos do passado nunca imaginaram. Isso não significa que
não tínhamos olhos e ouvidos no chão, tínhamos. A tecnologia
era a nossa forma de confirmar que tudo o que os olhos e ouvidos
nos diziam era exato.

Um par de olhos olhando na minha direção pertencia ao

chefão, o chefe do submundo de Chicago, um CEO da Fortune
500 e um dos meus amigos mais próximos, Sterling Sparrow. Os
outros dois conjuntos pertenciam aos outros dois homens,
também meus amigos íntimos com quem Sparrow e eu tivemos
a honra de servir nosso país, antes de concentrar nossos
talentos nos 380 mil quilômetros quadrados conhecidos como
Chicago: Reid Murray e Mason Pierce.
 Respirando fundo, eu corri a mão sobre meu cabelo úmido
e recém-lavado.

“Noite agitada?” Perguntou Sparrow.

“Mais agitada do que planejei”, respondi.

Fiquei com Maddie até tarde da noite, na verdade, de

manhã cedo. Deixá-la exigiu mais força de vontade do que eu
temia poder reunir. Ela estava linda pra caralho deitada ali, seu
cabelo comprido despenteado, a maquiagem manchada ou
retirada, seus lábios machucados e inchados e a melhor parte:
seu corpo macio, quente e nu enrolado contra mim, como ficava
há muito tempo em um velho saco de dormir. Droga, até mesmo
pensar nisso fazia meu pau estremecer.

Eram quase quatro da manhã quando voltei para cá e para

o meu apartamento um andar acima de nós. Pelo que eu sabia,
alguns desses homens podiam estar de pé e trabalhando
exatamente onde estávamos agora. No entanto, aparecer no
meio da noite desgrenhado e fresco do melhor sexo da minha
vida não parecia uma escolha sábia — não se eu não quisesse
mil perguntas ou revelar o segredo que eu não sabia que tinha
retido ao longo dos anos até que vi Madeline.

Depois de um banho rápido, caí na cama apenas para

acordar cerca de trinta minutos atrás com uma mensagem de
uma hora atrás de Reid perguntando por que eu não estava
aqui. Em vez de responder, tomei banho novamente, peguei uma
caneca de café quente e caminhei para o dois, nossa sede.

Tomando um gole de café fumegante, olhei para a tela

acima, o foco da atenção de todos. “Perdi algo?”

“Você estava lá. Estamos esperando que você nos informe”,

disse Mason.
 Sentei na cadeira vazia e olhei para cima. O que estava
diante de nós parecia ser uma vista aérea, semelhante aos
mapas do Google, mas com precisão em tempo real. Reid
descobriu como acessar não apenas câmeras de rua e feeds de
segurança privada, mas também feeds de satélite. O que tornava
isso ainda mais impressionante, não que não fosse, era que com
a ajuda de Mason, eles descobriram como controlar o foco,
ampliando e reduzindo, novamente em tempo real. Eu não era
ruim em toda essa coisa de tecnologia, nem Sparrow. No
entanto, nenhum de nós se gabava de saber mais do que nossos
geeks de tecnologia residentes.

A falta de sono não era incomum em nosso

mundo. Quando havia incêndios — literais e metafóricos —
precisando de nossa atenção, podíamos passar dias com apenas
pequenas sonecas. A diferença para mim era que a noite
passada não foi um incêndio normal. Era um tipo diferente de
fogo, fervendo em minha alma. Tudo o que aconteceu ontem à
noite deixou minha mente girando e meu corpo acelerado.

Balancei minha cabeça. “A neve de alguns dias atrás ainda

cobre os telhados. Ajude um homem. O que estou vendo?”

“Onde você estava ontem à noite, Patrick?” Perguntou

Sparrow.

Embora eu pudesse ter inferido mais de sua pergunta, seu

tom não sugeria um problema.

“Club Regal”, respondi. “A primeira rodada de seu grande

torneio de pôquer foi ontem à noite. Tudo começou com
quarenta e dois jogadores, cada um pagando uma alta taxa de
entrada. Agora baixou para trinta.” Foi quando respondi que
percebi que era o que estávamos vendo, tanto os telhados do
Club Regal quanto os prédios vizinhos.
 “Os rumores estão voando em todos os níveis da cidade”,
disse Reid. “Diga-nos se é verdade.”

Rumores?

Eu não esperava isso.

Quem viu eu e Madeline conversando?

Fui flagrado entrando em seu quarto de hotel ou saindo?

Levantei meu café, dei alguns passos enquanto

determinava a melhor estratégia para minha confissão, para
dizer aos meus três melhores amigos que eu havia deixado uma
pequena, mas significativa, parte de minha biografia. Não era
algo que eu estava preparado para admitir. No entanto, eles
mereciam saber. As frases se formavam na minha cabeça. A
propósito, quando eu tinha dezoito anos, antes de conhecer todos
vocês, casei-me com essa garota. Poucos meses depois, ela
desapareceu. A palavra na rua era que ela morreu, vítima de
violência aleatória. Acontece diariamente. Quando não encontrei
nenhuma pista, desisti. Entrei para o exército para fugir das
memórias. Mas, ei, não se preocupe. Ontem à noite eu a vi
novamente. E como nunca nos divorciamos, ela ainda é minha
esposa.

Então a voz profunda de Reid penetrou minha névoa.

“...disse que comprou. Ele saiu da cidade depois que seu

pai e McFadden foram mortos. Por que ele voltaria?”

Soltei um longo suspiro.

Eles não estavam falando sobre Maddie. Os rumores que

eles mencionaram eram sobre Antonio Hillman, um homem com
ligações próximas ao agora extinto grupo de McFadden, o grupo
que co-governava Chicago desde antes de qualquer um de nós
nascer, aquele cujo líder agora estava cumprindo pena por
inimagináveis crimes contra crianças.

Eu me concentrei no que tinha ouvido. “No final da noite”,

eu disse, “antes de anunciar as colocações para a segunda
rodada, o clube fez o anúncio sobre Hillman.”

“E você não achou que era importante?” Perguntou Mason.

Meu pescoço se endireitou. “Sim. Era. Isto é.” Eu respirei

fundo. “Antonio não estava lá. Eu verifiquei todo o clube. Não vi
ninguém que fazia parte da comitiva dele ou de seu pai. De
acordo com o anúncio, o jovem Hillman deve chegar ao Club
Regal esta noite.”

“Ele é um filho da puta arrogante”, disse Reid.

Sparrow se levantou. “Eu não gosto disso. O movimento é

descarado pra caralho. O filho do lavador de dinheiro do
consigliere preso de McFadden, que não era visto por aqui desde
o julgamento de seu pai, voltou para Chicago e não passou pelo
radar. Ele volta pagando setenta e cinco mil para entrar em um
torneio de pôquer. Por que?”

“Ele não foi condenado por lavagem de dinheiro”, disse

Reid.

“Porque ele nunca foi investigado”, acrescentei. “Os

federais se concentraram em Rubio e Wendell.”

“O que, como já dissemos, deixa outros jogadores do time

do McFadden que ainda não conhecemos, aqueles que
desapareceram, como Antonio.” Sparrow respirou fundo e levou
as duas mãos ao topo da cabeça. Seus bíceps flexionaram sob
as mangas de sua camiseta cinza, como faziam quando ele
estava se concentrando. “Há algo mais acontecendo.” Sparrow
se virou para mim. “Conte-nos tudo sobre o Club Regal na noite
passada. Tudo. Estou muito feliz por termos um homem na
cena. Um dos melhores.” Ele estendeu a mão para uma cadeira,
girou-a e sentou-se escarranchado nas costas. “Havia algo que
parecia incomum? Qualquer coisa ou alguém que se destacou —
chamou sua atenção?”

Merda.

Sim, mas eu não estava pronto para dizer, não até que
soubesse mais.

Comecei a relatar minhas memórias honestas da noite, dos

clientes, da segurança e do torneio em si. Durante essas
lembranças, convenientemente excluí a menção a Madeline; no
entanto, mencionei o grande jogador Marion Elliott. Houve um
zumbido constante de sussurros em sua presença. Eu fiz
algumas pesquisas e ele mereceu o título. Ele tinha uma das
listas mais longas de vitórias em torneios e, portanto, um dos
maiores ganhos ao longo da vida. Sua idade era um fator
contribuinte óbvio.

“Eu o vi”, disse eu, “e o observei jogar. Ele merece sua

reputação, mas também é velho.”

Reid estava digitando em outro teclado. Em uma tela

diferente, a foto de Marion Elliott apareceu. “É ele?”

“Sim”, respondi, “mas essa imagem é antiga ou foi editada

com photoshop. Na noite passada, ele parecia dez anos mais
velho, pelo menos.”

“Diz aqui”, Reid começou a ler, “Marion Elliott, nascido em

Houston, Texas.” Ele acenou com a cabeça enquanto continuava
a ler. “Bem, de acordo com isso, ele é trinta anos mais velho do
que nós.”
 Claro, não tínhamos todos a mesma data de
nascimento. No entanto, todos entrando para o exército aos
dezoito anos e recebendo treinamento básico, éramos próximos
em idade. Nós quatro trocamos olhares enquanto
contemplávamos a descoberta de Reid.

“Quantos anos tem McFadden agora?” Perguntei.

“Início dos setenta anos”, disse Sparrow. “Meu pai seria um

ano mais velho.” Ele respirou fundo. “Não sei. Não há nenhuma
conexão conhecida com esse Elliott e o Grupo McFadden.”

“Nenhuma apareceu até agora”, disse Mason.

“Sim, não significa que não exista”, eu disse. “E sabemos

que há uma conexão entre Hillman e McFadden.”

“Porque aqui? Porque agora?” Reid perguntou.

“Porque, desde que esmagamos McFadden, todo vigarista

pensa que Chicago está pronta para ser escolhida”, disse
Sparrow com um tom mais do que exasperado. “É exaustivo pra
caralho.”

“Você provou que todos eles estavam errados quando

assumiu o comando do Grupo Sparrow e depois esmagou
McFadden”, eu disse. “Você vai continuar a provar que eles estão
errados agora. Acho que tem a ver com o próprio McFadden. Ele
estava diversificado pra caralho e seu julgamento recebeu muita
imprensa. Agora ele está apelando das acusações de tráfico e
está em todos os meios de comunicação. É como um anúncio
para pessoas próximas e distantes: venha para Chicago e ocupe
o lugar de Rubio McFadden no topo da cidade. Esses idiotas não
conhecem você ou o que Sparrow é capaz de realizar. Foda-se, o
que conquistamos.”
 Eu não estava bajulando porque perdi o foco na noite
passada. Acreditava em cada maldita palavra que estava
dizendo.

“Eles não conhecem o Grupo Sparrow”, respondeu

Sparrow. “Precisamos estar cem por cento. Não gosto do que
estou sentindo. Não posso colocar meu dedo sobre isso, mas
caramba, é...”

“Instinto,” disse Mason. “Eu confio em qualquer um de

nossos instintos mais do que em toda a porra de tecnologia nesta
sala.” Mason se virou para mim. “Como Elliott respondeu
quando o anúncio foi feito sobre o buy-in de Hillman?”

Elliott não era quem tinha minha atenção.

“A sala inteira estava puta da vida”, eu disse. “Suspiros e

murmúrios e essas merdas. Fiquei surpreso que o Club Regal
permitiu isso no segundo dia. Pareceu uma merda para mim.”

“Ele pareceu surpreso?” Perguntou Mason.

Balancei minha cabeça. “Um dos melhores jogadores de

poker do mundo não demonstra emoção.”

Enquanto meus amigos assentiam, minha mente foi para

um jogador de pôquer que finalmente o fez. Quando cheguei ao
seu quarto de hotel, não tinha certeza de que poderíamos ser
honestos um com o outro, Madeline e eu. Mas fomos, pelo menos
fisicamente fomos — brutos, primitivos e reais.

O ritmo de Sparrow parou. Ele virou 180 e olhou na minha

direção. Seus olhos castanhos estavam bem abertos. “O que
você acabou de dizer?”

“Não demonstra emoção?” Porra, eu estava tendo

problemas para acompanhar.
 “Não”, disse Mason, seus olhos se arregalando também.
“Sobre o Club Regal.”

Sparrow acenou com a cabeça. “Sim, exatamente. Pode ser

uma merda, mas o clube permitiu o buy-in de Hillman.”

Enquanto Reid e eu trocávamos olhares, por um momento,

fiquei satisfeito por não ser a única pessoa que não seguiu essa
linha de pensamento.

O sorriso de Sparrow cresceu. “Todos nós sabemos qual de

nós é o melhor jogador de xadrez.” Seu olhar escuro foi para
Mason, que balançou a cabeça.

Os dois discutiam sua supremacia desde que eu conseguia

me lembrar.

“Eu apostaria meu dinheiro em Patrick em uma mesa de

pôquer”, continuou Sparrow. “As cartas nada mais são do que
matemática e memória. Porra, ninguém nesta sala é melhor do
que você.” Ele estava olhando diretamente para mim.

Quando ele terminou de falar, meu sangue esfriou até ficar

perto dos meus pés. Raramente me sentia tonto, mas agora me
sentia. Eu poderia cortar a garganta de um homem e vê-lo
sangrar. Isso era diferente. Peguei a cadeira. “Você quer que eu
compre o torneio do Club Regal? Agora? E jogar esta noite?”

“Foda-se, sim”, respondeu Sparrow. “Hillman entrou por

setenta e cinco. Faça um telefonema, ou melhor, uma visita. Não
há como o clube negar um pedido de Sparrow. Não se eles
quiserem continuar no negócio. Hillman está quieto há um
tempo, mas, droga, acho que seu buy-in foi pago com dinheiro
sujo de McFadden. Aquele maldito velho pode apodrecer na
prisão pelo resto da vida, mas não vai se deitar e me deixar
governar. Seu ódio é muito forte. Ele quer vingança. E isso
poderia incluir Araneae. Não vamos permitir. Isso precisa
acabar.”

Araneae era sua esposa. É sua esposa.

“Eles classificaram Hillman no final da jogada desta noite,

número trinta,” eu disse.

Sparrow acenou com a cabeça. “Setenta e cinco mil o

colocaram no fundo do poço. Descubra o que cem Gs e uma
redução de 25% nos impostos deste torneio farão.”

Meus olhos se arregalaram. É uma quantidade absurda de

dinheiro. “E você espera que eu continue neste torneio e chegue
até amanhã?”

O sorriso que crescia no rosto de Sparrow alcançou seus

olhos. “Não, eu não espero isso.”

Exalei.

“Espero que você ganhe a porra toda.”

 MADELINE

Desejando que minha mão não tremesse, peguei o telefone

de Mitchell. Uma inspiração e uma expiração. Fechei os olhos,
imaginando o rosto do homem do outro lado da linha. A imagem
não era reconfortante. Andros era o líder de Ivanov bratva por
um motivo. Ele era quase dez anos mais velho que eu, alto e
largo, com uma voz de comando que podia intimidar os capos
mais durões. Ele também tinha um olhar que poderia causar
arrepios na espinha. Um olhar frio e morto como o de um
tubarão. Andros sentia a presa da mesma forma que o tubarão
cheirava sangue. Era uma habilidade fantástica que sem dúvida
o ajudava em sua posição.

Eu estive obedientemente por perto enquanto ele ordenava

crimes horrendos contra homens e mulheres, sabendo que ele
sentia um prazer perverso em saber de seu sofrimento. Eu tinha
sido sua liberação de prazer e raiva. Eu assisti enquanto ele se
regozijava com as vitórias e se enfurecia com as derrotas. Não
importava a circunstância, nada trazia vida aos seus olhos
escuros.

Com uma última respiração profunda, coloquei o telefone

no ouvido. “Olá, Andros.”

Por um momento, pensei que talvez tivesse esperado muito

tempo para falar e que a linha estava muda.

Por apenas um momento.

“Minha querida, estou preocupado.”

 Para o ouvido destreinado, o chefão do underground de
Detroit poderia soar cavalheiresco ou até mesmo jovial. Essa
mesma pessoa poderia interpretar erroneamente seu timbre de
barítono de seda líquida como sinceridade e suas palavras como
preocupação.

Eu não era destreinada.

Anos de servidão me ensinaram lições difíceis.

Andros Ivanov não era cavalheiresco, cortês, sincero ou

preocupado.

Sim, ele poderia imitar essas qualidades.

Se eu fosse um homem em sua bratva que tivesse ignorado

suas ligações — se não esperasse que ele não soubesse sobre as
fichas — minha saudação sem dúvida teria sido mais dura. Se
estivéssemos juntos na mesma sala, eu tinha certeza de que
também seria.

Fiz uma pequena oração de agradecimento para que

nenhuma dessas circunstâncias fosse diferente.

“Sinto muito”, disse eu, “não queria preocupá-lo. Espero

que você saiba disso. Isso não foi intencional.”

“Espero. É uma escolha de palavra tão interessante — ter

esperança é sentir expectativa. Veja, minha querida, foi o que
ouvi ontem à noite ao ouvir de Mitchell que você havia retornado
em segurança ao seu quarto, recuperado a maior parte de
minhas perdas e garantido um lugar nas mesas desta noite. Tive
esperança. Minha esperança era discutir isso com você
pessoalmente.”

“Todas essas coisas aconteceram. E quando voltei para o

quarto, estava mais exausta do que imaginava. O toque estava
desligado no torneio e esqueci de ligá-lo. Eu não estava evitando
sua ligação. Adormeci profundamente.”

“Quantas?” Ele perguntou.

“Quantas ... o quê?”

“Diga-me quantas vezes eu liguei e quantas vezes você não

atendeu.”

Minha cabeça balançou enquanto meus olhos examinavam

novamente o quarto. Talvez se eu abrisse as cortinas pudesse
ver melhor o quarto e encontrar minha bolsa, mas se eu abrisse
as cortinas ... Meu olhar foi para Mitchell.

Ele sabia a resposta à pergunta de Andros?

Não importa. Mitchell não estava aqui para ser meu

salvador.

“Esse é o problema, Andros”, respondi. “Com tudo na noite

passada, estou tendo problemas esta manhã para localizar meu
telefone. Assim que o fizer, prometo que ligarei. Não sairei daqui
até que esteja totalmente carregado. Mitchell pode verificar
isso.”

“Lembre-se do número. Será significativo no futuro.”

Como uma pedra caindo no meu estômago, minha

experiência me disse que qualquer que fosse seu plano, não seria
bom. Minha esperança estava vencendo. O dinheiro era a maior
distração de Andros.

“Mitchell me contou sobre o buy-in”, disse ele. “Altamente

incomum.”

“É,” eu concordei, grata por ele ter mudado para outro

tópico. “Nunca tinha ouvido falar disso até agora. O nome do
homem...” Eu não conseguia me lembrar, “...Não me
lembro.” Minha mente estava em duas coisas: garantir meu
lugar e Patrick. “Eu sinto muito.”

“Hillman. Antonio Hillman.”

“Sim.”

“O que mais você não me disse?”

Meus olhos se fecharam momentaneamente. Havia muita

coisa que eu não tinha contado a ele, não contaria. Ver Patrick
era meu segredo, assim como ser casada com ele. Depois do
torneio, Mitchell e eu viajaríamos de volta para Detroit e a vida
seria retomada. Essa reconexão com Patrick não mudaria e não
poderia mudar isso. Não havia necessidade de transformá-lo em
nada mais do que realmente era. E se eu mencionasse sua visita
ontem à noite, eu me abriria para um interrogatório sobre a
bolsa.

“Madeline, querida. Você realmente acredita que a

hesitação é do seu interesse?”

“Eu estava tentando lembrar o que não disse. Ainda estou

confusa com o despertar abrupto de Mitchell.”

“Continue.”

De pé, fui até a mesa. Com o telefone preso entre a orelha

e o ombro, escrevi uma nota enquanto falava. “Reconheci alguns
jogadores do torneio. Não reconheço o nome do homem que
comprou.”

Empurrei o bilhete para Mitchell.

Ele sabe sobre minha bolsa desaparecida?

 Mitchell balançou a cabeça.

“Devo conhecê-lo?” Eu perguntei, continuando minha

conversa com Andros enquanto escrevia novamente.

Empurrei o bilhete na direção de Mitchell.

Por favor, me dê tempo. Por favor, posso consertar isso.

“Não sei por que você faria isso”, disse Andros. “Hillman
não apareceu até recentemente e você sabe que não permito
ninguém perto de você, a menos que tenham minha total
confiança.”

“Então você o conhece?” Eu perguntei, tentando manter a

conversa longe do meu telefone ou bolsa e definitivamente longe
de admitir que eu permiti que alguém entrasse no meu quarto,
e eu ser roubada em $ 40.000. “E você não confia nele?”

“Eu não disse isso. Não faça suposições no que me diz

respeito. Achei que você tinha aprendido isso.”

Idiota. Sim, aprendi.

Meu olhar foi para Mitchell e inclinei minha cabeça em um

apelo silencioso.

“Não estou presumindo”, respondi a Andros. “Estou me

perguntando, devo me preocupar com o jogo dele? Você acha
que ele vai tentar algo desonesto?” Cobri o microfone do telefone.
“Por favor?” Sussurrei para Mitchell.
 “Você me deve,” Mitchell rosnou. “E você não tem muito
tempo. Eu negarei saber.”

Minha cabeça estava balançando. Eu não tinha certeza do

que devia. Fosse o que fosse, valeria a pena me poupar um
pouco da ira de Andros.

“Desonesto”, repetiu Andros. “Estou mais certo disso, tão

certo quanto estou de sua habilidade de vencer, não importa o
que aconteça. Ainda estou esperando que você me diga o que
não disse. Apresse-se agora. Sou um homem ocupado.”

Pelo menos eu sabia que não era sobre a bolsa. Restava

Patrick e eu... “Sinto muito. O que eu não disse a você?”

“Um homem tocou no que é meu e você não acha que eu

deveria saber?”

“Tocou?” Meu pulso começou a acelerar quando meus

joelhos cederam. Com a retomada do tremor, pousei novamente
na beira da cama.

“Madeline.” Seu tom se aprofundou enquanto ele emitia

seu comando. “Fique longe de Marion Elliott.”

Marion Elliott.

Exalei com alívio.

“A atenção dele não é simplesmente porque você é linda”,

continuou Andros. “Ele conhece sua reputação e habilidade. Ele
quer encantá-la e deixá-la nervosa.”

“Eu prometo, posso me cuidar com Marion Elliott. Não

estou encantada. Se eu tivesse estado, nosso encontro teria sido
mais memorável. Ele simplesmente me pediu para tomar um
drinque com ele, e eu recusei.”
 “Ele beijou você.”

Meu pescoço se endireitou com sua mudança contínua de

tom. Ele pode estar chateado por eu não ter atendido suas
ligações, mas ele estava mais chateado com as gentilezas de
Marion Elliott.

“Minha mão,” eu disse suavemente. “Ele beijou minha

mão.”

“Eu não compartilho o que é meu a menos que seja para

meu benefício.”

Eu não era dele.

Não era a querida dele ou propriedade para ser

compartilhada.

Minha servidão era uma dívida que jamais poderia

pagar. Isso não significava que eu fosse propriedade a ser
reivindicada.

Era o mantra que dizia a mim mesma quando as linhas na

realidade começavam a se confundir.

Eu respirei fundo. “Andros, acabei de acordar. Você está

ocupado. Terei meu telefone carregado em breve e verei quantas
vezes você ligou. Esta noite, depois do torneio, vou ligar o toque
e dizer pessoalmente que avancei para a rodada da tarde de
amanhã, que estou entre os dezoito primeiros e que me mantive
afastada de Marion Elliott. Posso ir agora?”

“Devolva o telefone para Mitchell. Espero ver a localização

do seu telefone em breve.”

“Adeus,” eu disse, entregando o telefone para

Mitchell. Quando o fiz, meus lábios formularam meu apelo
silencioso.
 “Chefe”, disse ele ao telefone. “Sim eu fiz. Deixe-me entrar
no corredor.”

Assim que a porta se fechou e trancou, soltei um suspiro

exagerado e caí na cama. Só porque eu evitei dizer a Andros a
verdade sobre minha bolsa e seu status desaparecido, não
negava o fato de que ela havia sumido.

Olhando para o teto, levantei as mãos para minhas

têmporas e empurrei em um esforço para parar o latejar recente.

A ação não localizou minha bolsa, o recibo ou o telefone,

mas me ajudou a pensar. Outra coisa que ajudaria era o café da
manhã. Com a visita de Patrick, eu nunca liguei para jantar.

Ao me mover, meu primeiro destino foi uma ida ao

banheiro. Depois de cuidar do negócio, joguei água nas minhas
bochechas, removendo os restos da maquiagem da noite
anterior. Ao fazer isso, testei minha bochecha, descobrindo que
não estava mais sensível e a cor quase normal. Meu pescoço
também estava sem hematomas.

Havia outras partes do meu corpo que estavam

sensíveis. Os pensamentos dessas dores trouxeram um sorriso
aos meus lábios. Sim, Patrick, lembro de você. E com a mesma
rapidez os pensamentos de exaltação desapareceram.

Maldito seja.

De volta ao quarto, chamei o serviço de quarto. Assim que

meu café da manhã foi pedido, voltei para a janela. Abrindo as
cortinas, olhei para a cidade abaixo, percebendo como o sol da
manhã havia aquecido o painel. Os cristais de gelo de antes se
foram, tornando as evidências das atividades da noite anterior
menos óbvias. Se eu não os tivesse visto antes, poderiam
facilmente passar despercebidos.
 Minha cabeça se inclinou enquanto tentava encontrá-las.

Desta vez, meu sentimento veio em uma forma audível

quando disse para o quarto, “Maldito seja, Patrick. Como você
pode?”

Virei de volta para a cama, me perguntando que evidência

adicional de nossa noite poderia ser encontrada. Jogando os
cobertores para trás, lembrei-me de nossa noite. Não conseguia
me lembrar da última vez que adormeci nos braços de um
homem.

“Maldito seja,” eu novamente proclamei em voz alta.

“Maldito seja qualquer jogo que você pensa que está
jogando. Maldito seja por azedar a memória do único homem em
quem confiei.”

Eu não tinha certeza de como faria isso, mas precisava

encontrá-lo ou contatá-lo, e tinha que ser logo.

A perda do recibo me excluiria do torneio?

Eu não tinha certeza. Nunca tive esse problema antes.

Isso não poderia acontecer.

 MADELINE

“EU não sei mais o que fazer”, disse a Mitchell. “Nada na

minha bolsa é tão valioso quanto o recibo. Todo o resto pode ser
substituído.”

Sua cabeça balançou enquanto caminhávamos lado a lado

no banco de trás de outro táxi a caminho do Club Regal. “É
melhor você rezar para que eles tenham uma cópia.”

Eu estava.

Estava orando com um vigor que não fazia há anos.

“Esta não pode ser a primeira vez que algo assim

acontece.” Era a primeira vez que acontecia comigo. Meu olhar
saiu da janela para a rua e a calçada. Apesar das temperaturas
mais baixas, as pessoas com casacos, chapéus, luvas e botas
grossas estavam correndo. As missões não esperavam pelo
tempo. Com a cabeça baixa para o vento, eles seguiam em
frente. Isso me lembrou das pessoas em Detroit. Essas pessoas
eram resistentes quando se tratava de clima frio.

“Você mostrou sua identidade na recepção”, disse Mitchell.

“Eu sei.”

“Você disse que não saiu do quarto.”

“Eu não fiz.”

Seu tom baixou. “Escute, não contei a Andros porque

minha bunda também está em jogo, mas Deus me ajude, não
vou cair nessa. Você está mentindo sobre algo. Não tem como
sua bolsa inteira desaparecer, magicamente desaparecer
durante a noite.” Ele parou por um momento como se estivesse
revendo a noite. “Eu sei que você estava com ela quando
chegamos ao seu quarto. Você abriu a porta. Suponho que você
precisará de uma terceira chave.”

“Eu vou,” disse, minha mente girando com mais

pensamentos. Minhas têmporas continuavam a latejar e o café
da manhã que comi cerca de uma hora atrás estava fazendo
piruetas no meu estômago. O recibo era o item mais importante,
mas agora minha mente estava em outras coisas.

Meu telefone poderia revelar a Patrick o mundo de Ivanov

bratva. Eu não queria me preocupar com ele, não depois que ele
fez isso comigo. No entanto, uma ligação para a pessoa errada
poderia inserir Patrick em um mundo que ele não sabia que
existia. “Eu sei que não faz sentido.”

“Você procurou de novo?” Ele perguntou.

“Eu fiz.”

Eu não tinha. Meu instinto me disse que eu tinha sido

roubada. Meu corpo obviamente me desviou, mas meu instinto
raramente estava errado.

“Você deu uma gorjeta à pessoa que entregou o jantar para

você?” Ele perguntou.

Suas perguntas não paravam. Eu gostava mais dele

quando estava em silêncio. “Eu não jantei.”

O pescoço de Mitchell se endireitou.

“Adormeci”, expliquei novamente, mantendo a minha

história. “Não comi até esta manhã e dei uma gorjeta no recibo,
não em dinheiro.” Deitei minha cabeça no assento e fechei os
olhos, esperando que Mitchell entendesse o recado e deixasse
essa conversa descansar. Não havia nada que iríamos resolver
neste táxi.

O táxi parou em frente ao Club Regal. Depois que Mitchell

pagou a corrida e saímos do carro, enterrei minhas mãos
enluvadas nos bolsos do casaco e olhei para o prédio. A
arquitetura de calcário era ornamentada e o toldo vermelho
rico. Mesmo que ninguém soubesse que este era um clube
privado, seria óbvio que os clientes dentro dele tinham muito
dinheiro.

O porteiro deve ter nos reconhecido da noite passada, pois

ele simplesmente balançou a cabeça e abriu a porta pesada. Ao
contrário da noite anterior, quando chegamos depois do
anoitecer, entrar agora pela rua ensolarada fazia o clube — os
painéis e carpetes — parecerem assustadoramente mais escuros
do que antes.

Era como entrar em uma caverna bem mobiliada, isolada

do mundo.

“Srta. Miller”, uma mulher chamou quando veio em minha

direção. Ela era mais velha com cabelo loiro curto e um ar
majestoso. Seu vestido preto e escarpins eram simples, mas
elegantes, assim como seu único colar de pérolas. Embora não
tivéssemos nos conhecido antes, eu tinha certeza de que ela
trabalhava para o clube.

“Sim.”

Acenando para Mitchell, ela ofereceu a mão para mim.

“Olá, sou Veronica. Eu trabalho aqui, especificamente com
eventos como o seu torneio. Não tive a chance de falar com você
ontem à noite e me apresentar. Queria dizer que nós aqui do
Club Regal ficamos satisfeitos por você ter concordado em se
juntar a nós neste torneio.” Sua voz baixou. “E se eu posso
confessar, estou torcendo por você. Nunca coroamos uma
campeã feminina.”

Sorri. “Obrigada. Eu ficaria honrada em ser a primeira.”

“No entanto,” ela disse, olhando para seu relógio de pulso.

“Você está adiantada para as atividades desta noite.”

“Estou. Gostaria de saber se poderíamos ter uma palavra

em particular.”

“Sim, claro. Meu escritório é por aqui.” Ela gesticulou para

longe do restaurante, bar e porta da frente. “Podemos falar
lá. Espero que não haja nenhum problema.”

Eu me virei para Mitchell. “Eu vou te encontrar quando

terminarmos.”

Seu pomo de Adão balançou. “Senhora, dadas as

circunstâncias...”

“Obrigada, Mitchell,” eu interrompi com desdém, então me

virei e comecei a andar na direção que Verônica me levava.

Não fui muito longe quando sua grande mão agarrou meu
braço. Inclinando-se para perto, ele sussurrou: “É melhor você
fazer o que falou. Seja franca, se foder comigo, eu não vou cair
sozinho.”

Verônica parou e se virou em nossa direção. “Está tudo

bem?”

Meu olhar passou do olhar fixo de Mitchell para sua mão

ainda no meu braço. Minha voz foi abafada. “Eu disse a você o
que aconteceria se me tocasse novamente.”

Lentamente, seu aperto foi liberado. “Srta. Miller.”

 Respirei fundo e sorri para Verônica. “Tudo está bem. Meu
associado vai esperar aqui.”

“O Bar Regal está aberto”, disse ela. “Você é bem-vindo para

esperar lá.”

“Obrigado Senhora.”

O esplendor do clube desapareceu quando entramos em

um corredor trancado com portas de cada lado. “Isso é...”

Estéril.

Simples.

Bastante contrastante.

Eu não tinha certeza de como descrever.

“Esta é a nossa área segura, nos bastidores”, respondeu

ela. “Espero que não vá arruinar a fachada.”

“Não, eu gosto disso. Parece menos pretensioso.”

Com um cartão-chave do bolso, Verônica abriu a porta do

que eu presumi ser seu escritório. Girando um botão, ela
gesticulou para que eu entrasse em seu espaço. A sala não era
grande, mas era mais aconchegante do que eu esperava. Uma
grande mesa em forma de L estava de frente a duas paredes no
canto. Havia um sofá de couro ao longo de outra parede,
estantes de livros, uma pequena mesa e duas cadeiras. Havia
uma porta separada entreaberta. À primeira vista, presumi que
fosse seu banheiro privativo.

“Posso pegar seu casaco, Srta. Miller?”

“Madeline, por favor.”

“Madeline.”
 Tirando minhas luvas, coloquei-as nos bolsos do casaco e
desabotoei os botões grandes. Minhas botas eram de salto alto e
meu cabelo estava preso em um rabo de cavalo baixo. Por baixo
do casaco, eu estava vestindo uma calça casual com um
suéter. Minha maquiagem era mínima. Não estava vestida para
o torneio.

Com um rápido escaneamento da minha aparência, ela

perguntou: “Você está planejando ficar até esta noite?”

“Não. Posso?” Fiz um gesto para a mesa.

Eu gostei que ela não tivesse cadeiras em frente à sua

mesa. Esta mulher era confiante o suficiente em sua posição
para renunciar a ter os móveis arrumados para um jogo de
poder.

“Sim, claro”, disse ela. Depois de pendurar meu casaco em

um cabideiro, ela se sentou do outro lado da mesa. “Agora, o que
a trouxe aqui esta tarde?”

“Verônica, eu vim hoje pessoalmente porque estou em uma

situação altamente incomum.”

Com um escárnio, ela balançou a cabeça. “Quando se trata

deste torneio em particular, não estou mais chocada. Tudo sobre
isso tem sido incomum e parece estar ficando mais irregular a
cada minuto.”

Cruzando minhas mãos no colo, me inclinei para trás. Se

essa mulher fosse confiar em mim sobre qualquer coisa, isso
aumentaria minhas chances de permanecer no torneio. “Não
diga? O que é estranho?”

“Eu realmente não deveria mencionar isso.”

 “Não acho que seja trapaça entender o torneio. E...”,
iluminei meu sorriso, “...você disse que está torcendo por mim.”

Seus lábios se estreitaram enquanto linhas de

contemplação apareciam em sua testa. “O buy-in. Não fui
consultada. Não que seja minha decisão, não é. É do Sr.
Beckman. No entanto, é altamente incomum e expressei essa
opinião. Eu disse ao Sr. Beckman que isso abriu um
precedente. Ele me garantiu que tudo ficaria bem. Uma vez e
pronto.” Ela exalou novamente enquanto seus lábios formaram
uma linha reta.

“Você está dizendo que estava certa? Alguém mais quer

comprar?”

“Altamente incomum.”

Minha mente estava agitada. “Suponho que se alguém não

se qualificasse, talvez desse uma chance a isso.”

“Oh, meu Deus”, ela disse, “você está certa. Não foi isso que
aconteceu, mas isso é uma bagunça. Eu acho que precisa ser
declarado em termos inequívocos que nenhum outro buy-in será
possível após a rodada desta noite. O Sr. Beckman discorda. Ele
disse que fazer isso colocaria o foco nos dois cavalheiros.”

Sentei-me mais ereta. “Dois?”

“Bem, suponho que você descobrirá esta noite de qualquer

maneira. Você ouviu o anúncio sobre o Sr. Hillman.”

Concordei.

“O outro buy-in é um membro do clube. Se permitimos o

Sr. Hillman, que não é mais membro, seria impossível recusar o
Sr. Kelly.”
 Meus olhos piscaram enquanto eu tentava processar.
“Desculpe? Sr. Kelly?” Certamente não era meu Sr. Kelly. Ele
não faria isso, entraria em um torneio onde eu estava jogando,
onde precisava vencer.

“Patrick Kelly”, disse Verônica. “Você não o conheceria.”

Dei de ombros, com medo de falar e revelar que o

conhecia. Ele é a razão de eu estar aqui, a razão de minha bolsa
sumir. Ele roubou minha bolsa e agora roubou a vaga de um
jogador.

Ele poderia tentar usar minhas fichas?

“O que isso fará com a escalação? Será que chegará alguém

que espera jogar e vai descobrir que não o fará?” Não estava
prestando atenção a todas as colocações e então me lembrei que
Antonio Hillman foi anunciado como o número trinta. “Essa
adição do Sr. Kelly removerá o Sr. Hillman do jogo?”

“É uma bagunça. Não podemos fazer isso. Aceitamos sua

adesão.”

Eu me sentei mais ereto. “E você aceitou a taxa de inscrição

de cada jogador.”

“Eu sei. Eu sei. Desde a visita do Sr. Kelly ao Sr. Beckman,

tenho esperado que alguém desista voluntariamente. Sei que
não está certo, mas tornaria as coisas mais fáceis.”

“Ele veio aqui... pessoalmente? Quando?” O resto de sua

declaração foi registrada. “Desistir?”

“Sim, não foi há muito tempo. Acredito que ele saiu pouco
antes de sua chegada.”

Minha pele esquentou.

 Porra.

Se eu disser a ela que não tenho o recibo das minhas fichas,

ela pode dizer que fui desqualificada. Isso ajudaria em sua
situação e abriria uma vaga para Patrick.

Não havia como deixar isso acontecer.

Ela acenou com a mão. “Peço desculpas. Você não veio aqui
para me ouvir reclamar.” Sua expressão se transformou em uma
de alarme. “Por favor, esqueça o que eu disse. Foi errado da
minha parte, as reflexões de uma velha senhora. Eu nunca quis
insinuar que o Club Regal negaria o Sr. Kelly. Eu não gostaria
que isso vazasse. Não é o que quis dizer.” Suas palavras vieram
mais rápido. “Estou simplesmente exasperada com todo o
precedente. Espero que entenda.”

Por que ela estava nervosa de repente?

Não havia como ela saber que tive qualquer associação com
o Sr. Kelly.

“Srta... quero dizer Madeline,” ela disse, inclinando-se para

frente, “esqueça que tivemos essa conversa. Vamos nos
reagrupar. Agora, sobre o que você queria falar comigo?”

“Eu só estava me perguntando se o clube tem registro de

nossos ganhos até agora. Fiquei curiosa se você reteve essa
informação ou apenas temos nossos próprios recibos.”

“As fichas foram contadas, coletadas e marcadas de

acordo. Apesar de tudo o que aconteceu, quando você entrar no
salão esta noite, seu recibo é apenas o seu bilhete de entrada. Os
crupiês confirmarão que seu recibo corresponde aos seus
registros e, depois que os jogadores forem atribuídos
aleatoriamente às mesas individuais, você receberá suas fichas,
as mesmas que tinha na noite anterior. Você sabe como os
jogadores são supersticiosos? Tentamos levar em conta todas as
circunstâncias.”

“E se alguém perder o recibo?”

“Madeline, isso está longe de ser seu primeiro torneio. Você

sabe que isso colocaria o clube em uma situação difícil.”

Eu sorri. “Parece que é onde o clube está neste momento

com o Sr. Hillman e agora o Sr. Kelly.”

“Espero que você não esteja dizendo que seu recibo está
sumido.”

“Se eu estivesse dizendo isso, espero que o Club Regal seja

tão complacente comigo quanto tem sido com o Sr. Hillman e o
Sr. Kelly. Afinal, queremos que uma mulher vença, e odiaria seu
descontentamento em relação às recentes situações que se
repetem.”

Não, eu não estava acima de usar sua confissão como

alavanca.

“Muito bem,” Verônica disse enquanto se levantava. “Se

você se juntar ao seu associado no bar por alguns minutos,
posso ver o que pode ser feito.”

Minha cabeça inclinou enquanto eu sorria. “Agradeço sua

ajuda. Obrigada.”
 PATRICK

Depois de garantir meu buy-in para o torneio, quando

estava saindo do Club Regal, olhei para o bar quase vazio. Eu
tinha lugares para ir e trabalhar que precisavam de cuidados,
sem mencionar um torneio para jogar mais tarde esta noite, mas
ao ver o homem que estava com Madeline, fui atraído para o Bar
Regal. Aparentemente, ontem à noite, após um pouco de
questionamento, o membro da equipe que eu pedi para atrasar
este senhor permitiu sua reentrada no segundo andar e no
torneio. Não tive tempo de acompanhar, a não ser para saber
seu nome: Mitchell Leonardo.

Eu saberia mais. Agora tinha a oportunidade de fazer isso

pessoalmente.

Erguendo-me e endireitando os ombros, cruzei a soleira. O

interior era sofisticado. O Bar Regal era subdividido em espaços
diferentes. O primeiro continha um bar longo e brilhante
cercado por banquetas. Com uma parede de janelas altas, o sol
da tarde brilhava sobre as poucas mesas perto do bar,
iluminando o espelho e as fileiras de garrafas de bebidas de alta
qualidade. A maioria dos bancos estava desocupado. Os espaços
mais distantes tinham outras mesas, bem como arranjos de
assentos casuais feitos de sofás de pelúcia, cadeiras e grandes
mesas redondas de centro. No centro de todas os espaços havia
um piano de cauda, onde música ao vivo era tocada de quinta a
sábado à noite.

O estado quase árido dos espaços não duraria. O dia não

era o principal horário de funcionamento do Club Regal. Os
membros que trabalhavam nas proximidades do clube
geralmente frequentavam o restaurante na hora do almoço. No
entanto, Bar Regal acelerava no final do dia. Pode não ter sido
assim há décadas. Eu, pelo menos, estava feliz que o almoço
com dois martinis não estivesse mais na moda.

A razão de eu ter entrado — o homem que chamou minha

atenção — estava sentado no bar de costas para mim quando
entrei. Com a cabeça baixa olhando para o telefone, ele parecia
estar tomando vodca pura ou um refrigerante
transparente. Conforme me aproximei, as bolhas subindo pelo
interior do copo revelaram que o que quer que estivesse dentro
era gaseificado, descartando vodca.

Sentando em uma banqueta próxima, examinei o rosto do

Sr. Leonardo no grande espelho sobre o bar. Por sua aparência,
eu arriscaria adivinhar que ele estava entre os quarenta e
cinquenta anos, tinha visto sua parte do ar livre e tinha a pele
envelhecida para provar isso. Embora eu não o classificasse
como acima do peso, mesmo em seu terno, poderia dizer que ele
tinha alguns quilos a mais na cintura do que eu. Seu traje estava
acima do padrão para este clube. Embora seu terno não fosse
personalizado, também não era da prateleira de alguma loja
grande.

Quem quer que fosse Mitchell Leonardo, ele tinha acesso

às finanças.

A bartender veio em minha direção com um sorriso.

“Sr. Kelly, o que você quer?”

Apesar dela estar usando um crachá, não precisei ler. Tina

trabalhava no Club Regal há pelo menos cinco anos. Os clubes
privados valorizavam os funcionários que entendem as nuances
do trabalho. Não era como se tivesse sido escrito o que dizer e o
que não dizer, mas estava mais do que implícito. Quando esse
funcionário valioso era encontrado, ele ou ela era bem pago para
permanecer no cargo.

“Tina, eu gostaria de água.”

“Com gelo?” Ela perguntou com um sorriso.

“Sim, isso seria bom.”

O Sr. Leonardo ergueu o queixo enquanto observava Tina

se afastar. “Ela é jeitosa.”

Sua observação me deixou inquieto, mas se fosse uma

abertura para uma conversa, eu pegaria. “Hmm.”

A realidade era que Tina não era meu tipo.

Os pensamentos de Madeline infiltraram-se no meu

pensamento.

Para alguém que tentei por anos remover de meus

pensamentos — tentei esquecer — depois de apenas uma noite,
menos de vinte e quatro horas, eu estava de repente consumido,
viciado. Sua beleza, pele macia, aroma doce e a melodia de sua
voz ricochetearam em meus pensamentos desde que a vi na
mesa de pôquer na noite passada. Agora, desde que estive com
ela, era difícil me concentrar em qualquer outra coisa.

No entanto, meu trabalho exigia isso.

Concentrei-me no homem à minha esquerda, tomando

cuidado para não deixar transparecer que sabia muito sobre ele.
“Acho que te vi ontem à noite.” Nós dois mantivemos a etiqueta
tácita de olhar para frente, nosso único contato visual sendo
dentro do reflexo do espelho. “Você é novo em Chicago?” Eu
perguntei.
 Embora saber que o Sr. Leonardo estava de alguma forma
associado a Madeline tenha estimulado minha decisão de entrar
no bar, meu instinto me disse que havia mais nele. Algo parecia
errado. Minha lealdade a Sparrow não me permitia ir embora.

“De passagem”, disse ele.

“Acredito que você estava assistindo o torneio na noite

passada. Você é um jogador de cartas?”

“Nah. Minha paixão são os cavalos.”

“As cartas são mais fáceis de prever”, eu disse. “Há muitas

variáveis com corridas de cavalos.”

O grande homem encolheu os ombros enquanto erguia o

copo. “Não se você fizer sua lição de casa.”

“Aqui está”, disse Tina com um sorriso enquanto colocava

o copo de água diante de mim. “Posso pegar mais alguma coisa?”

“Não, obrigado. Eu preciso ir logo.” Voltei a falar com o

homem. “Se você não é um jogador, o que o traz ao torneio?”

“Isso e aquilo. Estou torcendo por um dos jogadores.”

“Um amigo?” Perguntei.

“Sim.”

Pela maneira como Madeline falou com ele no corredor na

noite passada, eu não os teria categorizado como amigos.

“Então, tudo o que você está fazendo é comparecer ao

torneio e depois irá embora?” Empurrei.

Leonardo virou na minha direção. “Desculpe. Por que quer

saber?” Seus olhos tinham círculos escuros abaixo, dando-lhe a
aparência de estar cansado ou angustiado.
 “Como membro deste clube, gosto de acompanhar quem vai
e vem. Como residente desta cidade, faço o mesmo. Faz parte do
que eu faço. Contanto que você esteja aqui apenas para o
torneio, devemos estar bem.”

“Este bate-papo acabou.” Seu rosto se inclinou para cima

enquanto seu olhar foi para a porta. “Meu amigo está
aqui. Acredito que nós iremos.”

Quando me virei para seguir seu olhar, minha respiração

ficou presa em meu peito.

Nossos olhos se encontraram.

Eu já tinha ouvido falar sobre visão de túnel antes, já vi

ser retratada em filmes. As margens ficavam difusas e borradas,
tudo o que podia ser visto era a única pessoa no centro. Eu já
tinha ouvido falar disso. Nunca antes me lembrava de ter
experimentado isso, não até este momento.

Uma deusa envolta em um longo casaco de lã, Madeline era

deslumbrante.

Não havia dúvida de que ela era a mulher mais linda que
já vi. Já era quase vinte anos atrás, e estava mais ainda hoje. O
rosa encheu suas bochechas enquanto sua postura se
endireitou. Afastando o olhar de mim, ela se concentrou em
Leonardo.

A perda de seu olhar foi como o choque de uma ducha

gelada, esfriando minha pele como se a luz do sol tivesse sido
apagada.

“Mitchell,” ela disse, seu tom indiferente. “Estou quase

pronta. Se Verônica voltar, diga a ela que estou indisposta no
momento e voltarei.”
 Minha informação estava correta. Mitchell era Mitchell
Leonardo.

Fiz um lembrete mental para aprender mais.

Madeline não esperou pela resposta de Mitchell antes de

voltar para o foyer e desaparecer além das paredes.

“Malditas mulheres,” Leonardo murmurou.

Seu tom fez com que os pequenos cabelos do meu pescoço

se eriçassem. “Algum problema?”

“Melhor não ser.”

Enfiei a mão no bolso e tirei um clipe de dinheiro. Puxando

uma nota de dez dólares do clipe, coloquei-a sobre o balcão perto
da minha água. Não, a água não custou dez dólares. Na
realidade, era grátis. “Obrigado, Tina,” eu disse com um aceno
de cabeça. “Verei você esta noite.”

“Obrigada,” ela disse, pegando o copo e sua gorjeta. “Não

serei eu. Estarei em casa com a família.”

“Sortuda.” Com isso, saí do bar. À minha direita estavam

as portas que davam para a rua. Era a direção que deveria
seguir. Eu não fiz.

O banheiro feminino não ficava tão longe no primeiro andar

como era no segundo. E, ao contrário do andar de cima, não era
tão isolado. Meu olhar foi para um lado e para o outro enquanto
me aproximava de onde acreditava que Madeline tinha ido. A
cada passo, meu coração batia mais rápido com a antecipação
do futuro combinada com as memórias da noite passada.

Minha necessidade era palpável, roendo meus nervos até

que meus dedos coçavam para tocá-la, meus lábios doíam para
beijá-la e meus braços flexionavam para abraçá-la.
 Meu desejo era vê-la sozinha, mesmo que apenas por um
momento. Enquanto meu corpo tinha seus próprios objetivos,
minha mente queria algo mais simples, mas ao mesmo tempo
mais difícil de realizar. Aproveitaria para tentar explicar que de
repente estava no torneio. Embora não pudesse divulgar o
verdadeiro motivo — que eu fazia parte de Sparrow e estávamos
preocupados com o reaparecimento de Antonio Hillman — eu
poderia pelo menos avisá-la de minha presença iminente.

Felizmente, devido à hora do dia, como todo o clube, os

corredores estavam quase vazios. Eles estavam completamente
vazios no caminho para o banheiro feminino. Não passei por
uma alma. Na porta, hesitei. Eu poderia esperar do lado de fora
como fiz na noite anterior. No entanto, se eu fizesse e falássemos
no corredor, sempre havia a chance de Mitchell vir procurá-la.

Aproveitando a chance de que Madeline estivesse sozinha

e a única ocupante do banheiro feminino, lentamente empurrei
a porta e olhei para dentro.

Ela não me notou a princípio. Com o comprimento de seu

casaco cobrindo seu corpo, suas mãos agarravam a borda da
bancada. Sem me olhar no espelho, acreditei que seus olhos
estavam fechados enquanto sua cabeça se inclinava para
baixo. Seu longo rabo de cavalo escuro e sedoso descia em
cascata por suas costas.

Uma rápida olhada sob as baias me disse o que eu queria

saber.

Nós estávamos sozinhos.

Virando-me para a porta do corredor, girei a fechadura,

garantindo que não seríamos perturbados. Quando o
mecanismo clicou, o queixo de Madeline se ergueu e seu olhar
veio em minha direção através do reflexo. Imediatamente ela se
virou para mim.

Não sei o que esperava ver, mas não foi o que vi.

Mágoa, raiva e talvez até ódio irradiavam de seus olhos

verdes enquanto Madeline olhava em minha direção.

Minha mente tentou rimar ou raciocinar com sua emoção

deslocada. Enquanto eu contemplava a causa, ela colocou as
mãos nos quadris.

“Seu filho da puta. Você tem coragem de me seguir até

aqui.”
 MADELINE

Enquanto os olhos azuis de Patrick rodavam com incerteza,

eu permaneci mais ereta. Embora minhas emoções ameaçassem
minha fachada, minha voz saiu determinada e silenciosa. “Diga
algo.”

Patrick ficou em silêncio, me observando, examinando-me

desde meu cabelo amarrado para trás até minhas botas de salto
alto. A cada segundo que passava, sua cabeça
balançava. Finalmente, ele se aproximou, passo a passo, seus
mocassins batendo no chão de ladrilhos.

Vestido novamente com um terno caro, com uma camisa

branca impecável, hoje ele também estava de gravata. Na cor
prata, era semelhante ao vestido que usei na noite
anterior. Espiando por baixo dos punhos do paletó, os botões de
punho de ônix preto cintilavam sob as fortes luzes do
banheiro. Quanto mais perto ele chegava, mais o aroma de sua
colônia picante enchia meus sentidos enquanto o azul celeste de
seus olhos se concentrava em mim.

Foda-se ele.

Ontem à noite, ouvi meus desejos. Eu deixei meu corpo

tomar decisões. Hoje minha cabeça estava no controle. Hoje eu
tinha mais em jogo.

“Madeline, me desculpe por ter deixado você. Eu precisei...”

Minha palma balançou para frente.

Patrick recuou quando minha mão colidiu com sua

bochecha e o som de um tapa ecoou nas paredes.
 Antes que pudesse recuperá-lo, meu pulso foi preso. “Que
diabos, Madeline?”

“Eu deveria saber,” eu disse, liberando seu aperto de mim.

“Deveria saber que você não foi ao meu quarto ontem à noite por
mim.” Dei um passo para trás e lentamente girei.

“O que você está falando?”

Comecei a falar assim que nossos olhos se encontraram

novamente. “Estou apenas curiosa, você já trocou minhas
fichas? Quarenta mil será uma boa adição ao seu jogo esta
noite.”

“Você sabe que vou jogar?” Ele perguntou. “Como sabe

disso? Eu só...” Seu rosto bonito se inclinou. “O que você estava
dizendo sobre suas fichas?”

“Como se você não soubesse.” Eu respirei fundo. “Saia da

minha frente, Patrick. Você estava certo de que nunca nos
divorciamos. Retificaremos isso o mais rápido possível. Não sei
por que isso nunca foi feito”, eu disse. “Talvez no fundo da minha
mente eu quisesse ter a ilusão de que ainda havia um homem
no mundo que se importava comigo, mesmo que tenha sido há
muito tempo. Talvez eu quisesse a memória de alguém confiável
e honrado.” Fiquei mais ereta. “Suponho que devo agradecê-lo
pela verificação da realidade.”

Ele se aproximou, alcançando meus braços. Mesmo

através do casaco e do suéter, apertou ainda mais quando
nossos olhos permaneceram fixos. Seu tom profundo
reverberou. “Eu não tenho ideia de por que você está tão
chateada. Não sei absolutamente nada sobre suas fichas. Como
diabos eu iria? E, Madeline, você está certa; não sou um bom
homem. Nunca afirmei ser. Não quando estávamos roubando
comida e batendo carteiras e com certeza não agora. Eu faço
coisas que nunca gostaria que você soubesse. Eu sou, no
entanto, confiável e honrado para aqueles de quem cuido.”

Olhei de um lado para o outro em suas mãos grandes

segurando um dos braços. Queria contar a ele o que havia dito
a Mitchell. Eu queria dizer para não me tocar. Querer dizer e
fazer não eram a mesma coisa.

Empurrei as palavras para longe. Em vez disso, olhei de

volta para seus olhos azuis e repeti o que ele disse. “Pessoas de
quem você gosta... eu já fui uma dessas? Quero dizer, entendo
que não sou agora. Eu não mereço ser. Mas me diga, eu era?”

Seu aperto ficou mais forte quando ele me puxou para mais
perto, minhas botas tremendo sobre o azulejo até que nossos
corpos ficaram nivelados.

Provavelmente era o longo casaco de inverno, mas, droga,

a temperatura estava subindo.

Concentrei-me na coisa mais importante: este homem me

roubou. Levantei meu queixo. “Eu era?” Perguntei de novo.

“Você precisa perguntar?”

“Eu pensei...”

Minha frase desapareceu, engolida quando seus lábios

tomaram os meus.

Como na noite anterior, a conexão foi instantânea. Com

apenas um beijo, como uma faísca em minha alma seca, Patrick
acendeu uma chama dentro de mim. Em meros segundos, ele
pegou minhas palavras, meus pensamentos e minha
respiração...

Eu ansiava por me inclinar para ele, para dar.

 Não.

Não.

Já era tarde demais para isso.

Junto com minha bolsa, Patrick havia levado minha

confiança.

Eu me afastei, quebrando seu aperto. Meu pescoço se

esticou enquanto trabalhava para recriar a máscara que usava
durante os jogos, a que usava com Andros e outros na Ivanov
bratva, a da indiferença. “Eu não sei o que você sabe sobre mim,
o que sou hoje,” esclareci. “Não sei como ou por que me tornei
seu alvo, mas deixe-me dizer que não vai acontecer de novo. Vou
ganhar hoje à noite, amanhã à tarde e sábado à noite. Os ganhos
e o jackpot serão meus. Vou fazer isso porque não tenho outra
opção.”

“Maddie, sinto muito. Não posso falar muito. Eu não posso

fazer nada disso fazer sentido ou explicar os porquês. Apenas
acredite que há mais coisas acontecendo aqui do que
imagina. Quando o torneio terminar, você não será a campeã.”

“Você o comprou. É isso que você não pode dizer?”

“Você sabia disso. Isso é o que você disse”, Patrick

respondeu. “Além disso, minha presença no torneio não teria
sido segredo por muito tempo. Esta noite você teria me
visto. Quando nossos caminhos se cruzaram esta tarde, eu a
segui para avisá-la e explicar.”

“Explicar o quê, Patrick? Explicar que você quer me

impedir de fazer o que faço, o que faço para viver e
sobreviver. Por quê? Você me odeia por não ter voltado anos
atrás? Isso é vingança?”
 “Odiar você? Eu deveria, porra.”

Engolindo, balancei a cabeça.

“Deveria, mas eu não faço. Este torneio não é sobre

você. Meu Deus, se fosse, seria seu maior apoiador. Você entrou
no meio de algo maior que você e eu. É...” Ele respirou fundo.
“Como disse, é mais.” Seus olhos se arregalaram. “Você acabou
de dizer que isso é o que você faz para sobreviver. Maddie, se
precisar de dinheiro, posso ajudá-la. O jackpot é diferente. É...”
Suas narinas dilataram quando ele exalou. “Não importa o que
aconteça, você não será a campeã. Isso não vai acontecer. No
entanto, se precisa de dinheiro, eu o darei a você, sem
compromisso.”

Eu bufei. “Não existe tal coisa. Sei disso muito bem. Além
disso, por que eu acreditaria em você depois do que fez?”

Patrick deu um passo para trás. “Você está chateada

porque eu saí esta manhã sem te acordar?” Ele não me deixou
responder antes de continuar. “Eu queria ficar. Eu queria. Deus,
deixar sua cama e seu quarto de hotel foi uma das coisas mais
difíceis que já fiz em toda a minha vida.”

Minha cabeça balançou.

“Não sei por que você não acredita em mim”, ele continuou.
“Eu queria ficar. Quero ficar. Quero ter você ao meu lado todas
as noites malditas e acordar com você todas as manhãs.”

“Você não é um bom mentiroso. Nunca foi.”

“Porque,” ele disse, sua voz ficando mais alta, “Eu não
estou mentindo, porra. Você sabe exatamente com quantas
mulheres eu me comprometi, uma que inclui para sempre? Você
sabe?”
 “E você roubou desta longa lista de mulheres?”

Sua testa franziu. “Não é uma lista longa, e o que diabos

eu roubaria? A única coisa que quero de você é você.”

Exalei enquanto andava para as baias e voltava. “Parece

que a única coisa que você deseja não está disponível.”

“Você disse que não havia outra pessoa.”

“Eu disse que nunca mais me casei... de novo”, acrescentei.

“Eu disse muitas coisas. Nada disso importa. Nada vai importar
se eu não fizer o que vim aqui fazer.” Meus olhos se estreitaram.
“Você vai trapacear, Patrick? É assim que você sabe que vai
ganhar?”

“Não, Maddie. Vou ganhar porque foi isso que fui

incumbido de fazer. E repito, não tem nada a ver com você ou
com a maioria dos outros no torneio. Está além de todo o nosso
controle.”

Minha cabeça balançou. “Oh infernos, não. Muitas coisas

estão fora do meu controle. Eu lutei para voltar e isso...” Fiz um
gesto ao redor, “...este torneio está sob meu controle. E vou fazer
isso. Já cuidei das fichas, então se seu objetivo era me fazer
desistir, ele falhou. Essa tentativa falhou, assim como seu plano
de vencer falhará. Eu irei avançar. Estarei sentada à mesa no
sábado à noite. Se você estiver lá, manda ver, Sr. Kelly. Você foi
avisado — eu vencerei.”

“Por que você continua falando sobre suas fichas?”

A porta bateu nas dobradiças. “Srta. Miller, Madeline”, a

voz de Verônica veio do outro lado.

“Só um minuto.” Exalei enquanto abaixava minha voz.

“Podemos, por favor, evitar essa situação desconfortável? Deixe-
me sair e dar uma desculpa para a porta trancada. Espere
alguns minutos e então você pode sair.”

“Maddie, eu não sei absolutamente nada sobre suas

fichas.”

Eu acenei minha mão. “Adeus. Não venha me ver de

novo. O homem de que me lembrava se foi. É hora de viver na
realidade. Eu não o conheço, Sr. Kelly. Não sei se já fiz.” Levantei
um dedo, silenciosamente pedindo sua concordância.

Com tristeza em sua expressão, ele acenou com a cabeça e

caminhou até onde a porta esconderia sua presença.

Respirei fundo e abri a porta. “Verônica, desculpe. Eu

precisava de um momento.”

Juntas, Veronica e eu caminhamos pelo corredor em

direção ao foyer. Antes de chegarmos ao arco, ela me entregou
um novo recibo. “Aqui, isso vai combinar com o que você recebeu
na noite passada. Decidimos aumentar uma das mesas para
sete jogadores. É um número aceitável. Ninguém que chegar
esta noite será eliminado. No entanto, como declarado, apenas
dezoito irão avançar na jogada desta noite.”

Eu olhei para o recibo em minhas mãos. “Obrigada,

Verônica. Não vou mencionar o que discutimos. Pode acreditar
em mim.”

“Ainda estou torcendo por você.”

Soltei um longo suspiro e me virei. Mitchell estava

esperando no saguão, o casaco pendurado no braço. Assim que
entramos no táxi, eu simplesmente disse: “O recibo não é
problema. As fichas estão garantidas e posso pegar outra chave
na recepção.”
 “Será que o telefone caiu da sua bolsa no táxi ontem à
noite?”

Virei-me para Mitchell quando um sorriso apareceu em

meu rosto. “Você está realmente me ajudando?”

“Não, estou me ajudando. São quase três da tarde. Você e

eu passamos o dia tentando rastreá-lo. Pelo menos está
morto. Não pode ser rastreado. É um tiro arriscado, mas o chefe
pode acreditar nisso.”

“Obrigada, Mitchell.”

Permanecemos em silêncio até entrarmos no

hotel. Felizmente, a mulher na recepção não era a mesma
pessoa da noite anterior. Assim que chegamos ao meu quarto,
inseri a nova chave. Quando a porta apitou, nem tentei impedir
a entrada de Mitchell. Ele estava um passo atrás de mim.

Nós dois paramos com a visão diante de nós. Meus olhos

se arregalaram em descrença.

Porra.
 PATRICK

“Beckman irritou-se um pouco, mas ele sabia que estava

entre uma pedra e um lugar duro”, disse, conversando com
Sparrow, Reid e Mason.

Sparrow acenou com a cabeça. “O que sabemos sobre

Hillman?”

“Ele está hospedado no Four Seasons. Suíte executiva com

vista para o lago, três suítes”, disse Reid.

“Ele não veio sozinho”, avaliou Sparrow. “Quero Sparrows

em todos os lugares. Porra, coloque-os no andar do hotel, se
puder. Quero saber o que ele está fazendo a cada minuto. Você
pode grampear o quarto dele?”

“Eu posso,” me ofereci. “Tenho uma equipe esperando

exatamente por isso. A questão é que você sabe que os homens
dele farão a varredura. Eles vão tirar todas as câmeras ou
dispositivos de gravação. A instalação será nossa recepção a eles
na cidade. A remoção será o foda-se deles em resposta.”

Os olhos escuros de Sparrow piscaram e se fecharam. “Era

muito mais fácil quando ninguém sabia. O pai de Hillman nunca
teria procurado algumas das merdas de alta tecnologia que
temos hoje.”

“É por isso que ele está apodrecendo na prisão junto com

McFadden”, disse Reid. “Patrick está certo. Meu conselho é fazer
com que as equipes voem baixo, tanto no clube quanto no hotel.”

“O clube?” Perguntei. “Estarei lá.”

 “Concentrando-se nas cartas, espero”, respondeu Sparrow.
“Você não pode fazer tudo. Mason vai ser sua sombra. Você
trabalha para vencer, e Mason vai cuidar de Hillman e Elliott.”

Soltei um longo suspiro. “Comigo no torneio, são trinta e

um em vez de trinta. Não é grande coisa, mas...”

“Isso significa que treze serão eliminados em vez de doze,”

Reid se ofereceu.

“Também fará diferença nas cartas”, eu disse. “Com sete

jogadores contra seis, as cartas serão menos. As chances de
conseguir o que você precisa são reduzidas. Há uma chance
melhor de cair nas mãos de outra pessoa.”

“Vou dizer a Beckman para colocá-lo em uma mesa de

seis”, disse Sparrow.

“Ele vai,” eu respondi. “Já cuidei disso quando discutimos

o buy-in. Meu palpite é que Elliott e Hillman também estarão em
mesas de seis.” Eu não poderia dizer que era com Madeline que
estava preocupado. A maioria dos torneios tinha seis
pessoas. Ela estava acostumada com isso.

Ter sete jogadores complicaria sua vitória?

Talvez fosse melhor para ela ser eliminada esta noite. Tê-la
fora do torneio seria melhor para minha concentração, mas se
fosse eliminada, ela poderia deixar a cidade. Eu também não
queria isso.

A voz profunda de Reid me trouxe de volta ao assunto em

questão, “...vigiando a segurança no Four Seasons. Vou bater no
corredor de seus quartos. Todos os três quartos estão próximos
um do outro. Também descobri que Elliott está hospedado no
Waldorf Astoria.”
 “Não muito longe do Four Seasons”, disse Sparrow.

“Sim, pensei nisso”, disse Reid. “Pode ser uma

coincidência.”

“Ou pode não ser”, eu disse.

“O Waldorf é velho”, Reid continuou. “A segurança deles

não está à altura do preço. É de fácil acesso. Você sabe que não
há muitos lugares nesta cidade que eu não possa ver.”

“Infelizmente, um desses lugares é o Club Regal”, disse

Mason.

“Sim,” Reid concordou. “Os clubes privados pela cidade são

escuros. Eles trabalham para mantê-los assim. Posso ver quem
entra e sai da rua ou do beco, mas é só isso. Manter as
atividades de seus membros ocultas torna as pessoas mais livres
com seu dinheiro e inibições. Se os membros souberem com
certeza que o que acontece dentro dessas paredes permanece
dentro delas, é mais provável que apadrinhem.”

“Você está observando algum outro hotel?” Eu perguntei,

curioso sobre o Palmer House. “Se este for o dinheiro de
McFadden, poderia haver mais.” Eu não queria que ele me visse
entrar ou sair, mas havia uma imagem maior do que
Madeline. Ela poderia vir primeiro para mim, mas Chicago vinha
primeiro para Sparrow.

“Temos Sparrows voando baixo em torno de todos os hotéis

de luxo”, disse Sparrow. “Eles estão mantendo os olhos
abertos. A grande final do torneio é amanhã à noite. Esta noite
é para observar e descobrir quem está em nossa cidade.”

Nós quatro passamos as horas seguintes revisando os

relatórios que haviam sido coletados dos capos. Houve um
aumento da atividade nos estaleiros. Pode não ser nada ou pode
estar relacionado. Pode não estar relacionado e ainda ser a
ponta de um iceberg. Algumas das gangues perto de South Side
relataram aumento de atividade.

Hillman havia chegado. Ele e sua comitiva voaram para um

aeroporto particular a oeste da cidade.

“Ele não está tentando ficar sob o radar”, disse Mason. “Eu
não gosto disso.”

“Parece estranho”, acrescentei. “Os homens de McFadden

haviam aperfeiçoado a arte de governar por trás do véu.”

“Eles precisavam lidar com a posição de McFadden”, disse

Sparrow, agora andando de um lado para o outro.

Rubio McFadden estava envolvido no governo. O véu de

sigilo era essencial.

“E quanto a Elliott?” Perguntou Sparrow.

“Ele chegou em um jato particular também,” Reid

confirmou. “No entanto, é o seu modus operandi. Muito dinheiro
do petróleo com todos os luxos que vêm com ele.”

Governar e administrar o mundo Sparrow era um ato de

malabarismo. Sempre foi — todos os dias, todas as horas. Às
vezes, havia apenas três bolas; outras vezes, eram dez. Agora
parecia quinze. Presumi que fosse minha nova obsessão por
Madeline, mas algo sobre isso parecia diferente.

Muitas bolas.

Mãos insuficientes.

Isso era ridículo porque nos últimos seis meses ou mais,

tínhamos mais mãos do que durante as aquisições. Tínhamos
Mason de volta ao lugar a que pertencia. Mesmo assim, não
consegui me livrar da sensação.

Reid olhou para o relógio, onde uma mensagem tinha

acabado de aparecer. Olhando para cima, ele perguntou:
“Patrick, você está preocupado com o torneio?”

“Eu preferiria assistir.”

“Você consegue isso, cara”, disse Sparrow.

“Essa mensagem era de Lorna”, disse Reid. “Ela tem o

jantar pronto. Vou comer, depois voltar aqui, infiltrar e gravar
as diferentes câmeras de segurança do hotel. Eu também vou
ficar de olho no Club Regal de fora.” Ele olhou na minha direção.
“Você é bem-vindo para se juntar a nós para o jantar. Sempre
há muito.”

Embora nós quatro nos encontrássemos com frequência no

apartamento de Sparrow e Araneae, com Lorna, a esposa de
Reid, e Laurel, a esposa de Mason, para o café da manhã, o
jantar era mais espalhado. Dava a cada pessoa um pouco de
liberdade. “Nah, vou limpar tudo e jantar no Club Regal. Acho
que preciso tornar minha presença conhecida.” Eu me virei para
Mason. “Você quer vir comigo?”

“Vou comer aqui com Laurel. Ela se foi nas últimas

noites. Algo está acontecendo com sua pesquisa, deixando-a
cautelosamente animada. Inferno, eu não pensei que fosse
possível, mas ela está dormindo menos do que eu. Acordo e ela
está no escritório lendo e executando equações. Eu me considero
muito inteligente, mas, droga, não tenho a menor ideia.” Ele
zombou. “Estou feliz que ela esteja animada. Quero ouvir o que
está acontecendo.”
 Concordei. “Eu odeio que você tenha que deixá-la para
tomar conta de mim no clube.”

“Não vou tomar conta. Sou apenas seu par extra de olhos.”

Eu provavelmente precisava disso, mas não pelo motivo

que todos pensavam.

Ele deu um tapinha no meu ombro. “Eu vou me limpar

também, estarei no Club Regal antes que eles designem os
assentos. Você observa as cartas e mantém seus ganhos. Vou
ficar de olho na sala.”

“Ok,” sorri. “Limpar pode não ser uma má ideia.” Eu olhei

para sua calça jeans, camiseta e braços coloridos. Nem todos
sentem necessidade de usar terno todos os dias. Meu olhar foi
para seu cabelo mais longo do que o nosso. Seu cabelo caía além
do queixo, muito diferente dos cortes de cabelo que tínhamos
feito no exército. Enquanto o corte raspado ficou comigo, não
aconteceu com Mason. “Que tal um corte de cabelo?”

Mason riu. “Vejo você no clube.” Ele parou. “Quero uma

lista de todos os trinta e um jogadores, suas fotos e biografias
mais recentes. Assim saberei quem são todos.”

Balancei a cabeça, olhando para Reid. “Eu posso puxá-la

para que você possa chegar a Lorna.”

“Posso fazer isso. Isso levará apenas alguns segundos.”

Claro que sim.

Eu me levantei, esticando meus braços sobre a cabeça. O

paletó de antes tinha sumido e as mangas estavam enroladas na
minha camisa. Não que eu não fosse casual. É que não fazia isso
com frequência.
 Sparrow e eu caminhamos em direção à porta de aço. Ele
colocou a mão no sensor. Um momento depois, estávamos
esperando o elevador.

“Há mais alguma coisa?” Perguntou Sparrow.

“O que?”

“Eu não posso colocar meu dedo sobre isso. Deveria ter
atribuído a participação no torneio a outra pessoa?”

Meu estômago se revirou. Eu não mentia para esses

homens. Arriscaria minha vida por qualquer um deles. Nós
conhecíamos os segredos mais sombrios um do outro. Talvez
fosse isso. Talvez para mim, Madeline não fosse um segredo
sombrio, mas leve. Um raio de sol que, me lembrava de como era
ter alguém especial, alguém como esses outros homens tinham
encontrado. Expor ela agora iria escurecer aquela memória de
uma forma que eu não estava preparado para fazer.

Ainda não.

“Nah,” eu disse enquanto entrávamos no elevador. Apertei

A para o andar com os apartamentos, enquanto Sparrow acertou
P. “Só estou pensando em tudo isso. O movimento descarado de
Hillman me incomoda. Não consigo decidir se Elliott é um
problema ou não. E então existem os outros jogadores no
torneio. Estou preocupado que haja mais coisas que não estou
vendo.”

O elevador parou no A.

Sparrow estendeu a mão para manter a porta aberta. “Você

tem razão.”

Eu olhei para meu amigo e chefe. “Eu tenho? Sobre o que?”

 “Vou pedir a Reid para verificar os antecedentes dos outros
jogadores no torneio. Talvez estejamos muito focados em
Hillman para ver o que está bem na nossa frente.”

Merda.

Isso não era exatamente o que eu queria.

Não disse isso. Em vez disso, balancei a cabeça. “Não se

preocupe. Eu vou ganhar esta noite.”

“Não estou”, disse Sparrow com um sorriso, ao soltar o

braço e desaparecer atrás da porta que se fechava.
 MADELINE

Eu não podia acreditar nos meus olhos. A cama estava

feita, o quarto arrumado. Essas eram coisas que eu
esperava. Não foi isso que chamou minha atenção. Em cima da
mesinha de cabeceira estava minha bolsa. Ao lado dela estava
meu telefone, conectado ao carregador. Eu me desviei da visão
para Mitchell. Seus olhos estavam igualmente arregalados.

“Vá”, disse ele, apontando para a bolsa, “verifique o

conteúdo.”

A porta do banheiro, aquela pela qual passamos sem

pensar, se abriu.

Soltei o mais ínfimo dos suspiros enquanto meu pescoço se

endireitava.

Na porta estava um homem que eu conhecia muito

bem. Sua presença diminuía a de Mitchell. Não era
necessariamente presença física. Era óbvio que este homem
estava em melhor forma, seus músculos mais definidos, mas ele
era um ou dois centímetros mais baixo. No entanto, sua altura
não diminuía seu poder onipotente que emanava dele quando
Mitchell e eu demos um passo para trás.

“Andros.”

“Chefe.”

Nossas saudações vieram simultaneamente.

Ignorando, Mitchell, Andros voltou sua atenção para mim.

 A camisa preta de botão que ele usava estava desabotoada
na gola com as mangas arregaçadas até perto dos cotovelos e
enfiadas na cintura de sua calça preta que cobria suas longas
pernas. A cada passo à frente, seus olhos escuros sondavam
meu olhar em busca de respostas que eu não poderia dar.

Ele chegou mais perto e mais perto até que estendeu a mão,
segurando minha bochecha.

Minha vacilada foi involuntária, quase passando

despercebida.

Quase.

Seu rosto se inclinou enquanto seu polegar corria

suavemente sobre minha bochecha, inspecionando sua última
marcação. “Mitchell, deixe-nos.”

Queria enviar a Mitchell um apelo silencioso para que

ficasse.

Quão louco era eu o querer perto quando na realidade eu

também o odiava?

Mesmo assim, não consegui desviar meu olhar de

Andros. Fazer isso seria considerado uma refutação. Isso não
ocorria em relação a Andros sem consequências. Eu poderia
agradecer a Andros por minhas lições sobre como permanecer
calma e indiferente. Eu as aprendi bem e elas me ajudavam no
pôquer, assim como na vida cotidiana. A menor contração ou
mudança de expressão pode ser facilmente mal
interpretada. Discordar verbalmente seria ainda pior.

A porta do corredor abriu e fechou, apenas os ruídos

audíveis me dando informações enquanto eu continuava
olhando sem piscar para Andros Ivanov.
 “Minha querida, o que você fez para ter medo de mim?”

Minha cabeça balançou. “Eu não estou com medo. Estou

surpresa.” Era uma mentira descarada e nós dois sabíamos
disso.

“Ah,” ele disse com um sorriso enquanto se inclinava mais

perto e seus lábios tocavam minha outra bochecha. A
combinação de café, uísque e colônia irresistível encheu meus
sentidos. A mistura era um catalisador que aumentava o medo
que borbulhava em meu estômago.

Exalando, dei um passo para trás e alcancei os botões do

meu casaco. Meu tom era forçado de leveza. “O que o traz a
Chicago?”

“Há negócios em andamento, mas nenhum tão significativo

quanto você.”

Depois de removê-lo, coloquei meu casaco nas costas de

uma das cadeiras. Quando o fiz, minha bolsa e telefone do outro
lado do quarto chamaram minha atenção novamente. “É
o...?” Eu balancei a cabeça em direção à mesinha de cabeceira.
“...pensei que tinha perdido.”

“E ainda assim você não me contou.”

Casualmente, passei pela montanha de um homem e

despreocupadamente abri a bolsa. Meu corpo inteiro relaxou
enquanto eu trabalhava para abafar meu suspiro de alívio. Tudo
estava como eu tinha visto pela última vez. O recibo, minha
identificação, meus cartões de crédito e até mesmo o dinheiro
estavam no lugar. A única coisa que faltava era o telefone, e ele
não estava faltando, mas estava ao lado dela.

Soltei um suspiro e me virei para Andros. “Estava

envergonhada. Eu disse que estava procurando por
isso. Adormeci ontem à noite, nem mesmo percebendo que
estava faltando, ou assim pensei. Onde...?”

“Estava aqui quando eu entrei. A bolsa estava na cama.”

“E você abriu?”

“Para verificar o seu telefone. Afinal, ele precisava ser

carregado.”

“Sim,” eu disse com um aceno de cabeça.

“Claro. Obrigada.”

“Diga-me, Madeline, você tem segredos dentro da bolsa ou

talvez do telefone que você não quer que eu saiba?”

“Não, Andros. Como eu poderia ter segredos de você?”

“Isso é o que eu também me pergunto.”

Fiz um gesto ao redor do quarto do hotel. “Eu não tenho

nada para oferecer a você, exceto água. Posso ligar para o serviço
de quarto. Vinho? Algo mais forte?”

“Tão complacente.” Seu sorriso cresceu. “Você aprendeu

bem o seu lugar. Não é mesmo?”

A condescendência em sua declaração aumentou meu

desconforto. Era parte de seu jogo de poder. Felizmente, aprendi
a jogar.

Erguendo meu queixo, encontrei seu olhar. “Sim,

Andros. Você é um professor maravilhoso.” Quando o silêncio
cresceu, perguntei: “Posso perguntar como...?”

“Nossa concentração está aqui com seu trabalho em mãos,”

ele interrompeu.
 “Sim, claro. Você vai ficar?” Olhei em volta. “Aqui?” Nossos
olhares se encontraram novamente. “Comigo? Você veio para o
torneio?”

“Eu não poderia ficar longe de você.”

Não tinha ideia do que estava acontecendo ou por que ele

estava aqui, mas apostaria nisso tendo menos a ver com o desejo
de estar perto de mim e mais com outra coisa — algo maior.

Não foi isso que Patrick disse?

Como Patrick poderia saber sobre Andros Ivanov?

Patrick.

Oh meu Deus!

A compreensão torceu uma faca em meu peito. Patrick não

pegou minha bolsa. Eu pensei o pior dele — eu o acusei. Não
admira que ele tenha ficado perplexo. Eu não conseguia pensar
nisso agora.

Olhei de volta para Andros. “Então você vai ficar?”

“Aqui, não.” Ele olhou em volta com ar de superioridade.

“Há pessoas aqui — no torneio — que você deseja ver?” Eu

não deveria perguntar, mas a curiosidade era difícil de ignorar.
“Hillman ou Elliott?”

O queixo de Andros se ergueu. “Eu pensei que você não

estava encantada. Isso não era verdade?”

Balancei minha cabeça. “Eu não estou.”

“Ainda assim, você menciona o nome dele. Diga-me, como

posso confiar em você quando mentiu para mim sobre o telefone
e a bolsa? Você disse que adormeceu e quando acordou achou
que tinha esquecido em algum lugar. E quando eu entro, está
aqui.”

“Não estava. Eu chequei.”

“Como isso iria desaparecer e reaparecer?”

“Não sei. Mitchell e eu pensamos que estava sumida. Ele

me levou de volta ao clube para ver se estava lá. Chamamos a
empresa de táxi.”

“Então Mitchell está envolvido em sua fraude?”

“Não, não é fraude,” corrigi. “Pedi a ele que me desse

tempo. Eu não queria desapontá-lo.” Eu fui até a bolsa. Abrindo-
a, retirei o recibo. “Estava com medo de que isso tivesse
sumido. Sabia que você ficaria com raiva.”

“Remova seu suéter.”

Meus passos vacilaram para trás quando coloquei o recibo

de volta na bolsa. “Desculpe?”

Seu queixo se ergueu, mas sua expressão era granítica e

imutável. “Minhas ordens não requerem explicações nem
contemplação.”

Eu levantei meus dedos para a fileira de botões que iam do

decote à bainha. “Eu simplesmente não entendo.” Lágrimas
picaram atrás dos meus olhos. O pavor que senti com sua
chegada inesperada voltou à vida quando fiz o que ele alertou
contra. Eu contemplei.

Quais eram seus planos?

Enquanto meus dedos começaram a se soltar, meus olhos

se fecharam e considerei minhas opções. Não havia
nenhuma. Eu não poderia escapar do quarto de hotel e
definitivamente não de Chicago. Não importaria se eu
pudesse. Eu não faria isso e Andros sabia disso.

Puxando o comprimento da cintura da minha calça, expus

meu sutiã.

Eu estava expondo mais?

Havia sinais visíveis da minha união com Patrick na noite

passada?

Não pude pensar nessa possibilidade enquanto removia o

suéter e o colocava sobre a cama.

“Amável.” O elogio de Andros transbordava de uma doçura

sacarina e artificial. “Gire.”

Uma inspiração. Eu engoli e obedeci.

Quando fiz um círculo completo, ele falou novamente.

“Tsk. Isso não vai dar certo. Tire o sutiã também.”

“Andros... por favor. Eu não sei o que você quer.”

Em dois passos ele estava na minha frente, olhando para

baixo. “Mas você sabe. Eu te disse.”

Meus dedos se atrapalharam com os fechos nas minhas

costas. Desabotoei os fechos e comecei a puxar as alças dos
ombros e dos braços. Uma vez que estava livre, Andros o pegou
da minha mão e inspecionou a renda. Eu queria perguntar o que
ele estava fazendo e por que estava fazendo isso.

Eu não fiz.

“Você é uma mulher linda, Madeline. Não admira que

Marion Elliott esteja interessado.”
 Sabendo melhor do que me cobrir, mantive meus braços ao
lado do corpo. “Eu não estou. Não estou interessado em Marion
Elliott. Por favor acredite em mim.”

“O que aconteceu com a sua bolsa?”

Minha pele estava agora arrepiada quando o timbre de

Andros desacelerou. Era um precursor sinistro que aprendi a
prestar atenção. “Não sei. Juro. Procurei por ela esta manhã
quando Mitchell me acordou. Eu não consegui encontrar. Não
havia outra explicação além de que eu tinha perdido na noite
passada. Fomos ao clube. Falei com a Veronica. Você pode
perguntar a ela. Eu estava lá. Estava preocupada com o
recebimento das fichas e meu lugar no torneio se a bolsa não
pudesse ser encontrada. Ela me forneceu um novo recibo. Está
no bolso do meu casaco. Eu posso mostrar para você.” Minhas
frases vinham cada vez mais rápidas à medida que cada uma
deixava meus lábios.

Eu me virei para a mesinha de cabeceira. “Talvez...”

procurei por qualquer possibilidade. “Talvez a empregada tenha
encontrado quando limpou o quarto.” Meus olhos se
arregalaram. “Sim, isso faz sentido. Pensei ter procurado
minuciosamente, mas talvez não o fiz. Talvez tenha caído. Sim,
embaixo da cama. Eu estava muito chateada para verificar tão
detalhadamente quanto deveria. Está aqui. Isso é tudo que
importa.”

Andros se aproximou, seu olhar novamente focado no

meu. As pontas de seus dedos contornaram minha bochecha,
enviando calafrios pela minha espinha. Os calafrios correram
como minúsculos insetos evitando uma ameaça conhecida. Seu
toque continuou a se mover, pelo meu pescoço e ombro. De
repente, seus dedos se entrelaçaram no comprimento do meu
rabo de cavalo e puxaram minha cabeça para trás. O teto
desapareceu quando seu rosto se materializou a centímetros do
meu. “Isso é tudo o que importa?”

“Não”, consegui responder. “Lamento não ter encontrado a

bolsa.” Lágrimas agora escapavam dos meus olhos. “Andros, por
favor. Eu tenho o torneio.”

“É verdade.” Sua mão livre foi novamente para minha

bochecha. “Talvez não faça um lembrete tão visível de quem você
pertence.”

“Eu não preciso de um lembrete. Tenho estado aqui como

você disse e com Mitchell. Que conheço.” As palavras reviraram
meu estômago quando outro nome veio à mente, um que tentava
esquecer sem sucesso. Era o nome de um homem que não
precisava mostrar sua força de maneiras como essa.

“Diga-me.”

“Você. Andros. É você.”

Ele soltou meu rabo de cavalo, dando alívio imediato ao

meu couro cabeludo.

“Vire-se, Madeline. Eu quero suas mãos na cama.”

O alívio evaporou quando obedeci, minha mente com uma

mistura do que estava por vir. Meus seios estavam expostos,
mas eu ainda estava de calça e botas. Ele não me instruiu a
removê-los. Isso não era sexo.

Ou talvez?

Minha respiração parou e o sangue gelou quando ouvi

Andros soltar o cinto.

“Dói em mim precisar fazer isso.”

 Minha cabeça caiu para frente enquanto me preparava
para o que estava por vir.

“Sua calça.”

Endireitando-me, meus dedos tremeram quando abri o

cinto fino e o botão e abaixei o zíper. Antes delas caírem, eu olhei
para cima. “Andros, por favor.” Foi então que percebi que seu
cinto estava em suas mãos, totalmente removido das alças, mas
sua calça ainda estava fechada.

Por mais louco que parecesse, houve um alívio instantâneo

saber que isso não seria sexo.

Teria sido?

Sexo era consensual. O que quer que Andros planejasse,

era sobre poder. O estupro também tinha a ver com poder.

Virei-me e coloquei minhas mãos de volta na cama,

permitindo que a calça caísse no tapete, revelando minha
calcinha enquanto eu orava por uma chicotada.

Quem faz isso?

Quem eu me tornei?

Um era suportável.

“Seis”, sua frase de uma palavra causou arrepios na minha

espinha.

“Seis?”

“O número de chamadas perdidas.”

O conhecimento aumentou meu medo.

Seis.
 Posso aguentar isso?

Eu tinha, mas não antes de uma aparição pública.

Prendi a respiração, meus músculos ficando tensos,

mesmo sabendo que a tensão tornaria tudo pior.

Meus olhos se fecharam e o lábio desapareceu entre os

dentes enquanto me preparava para o ataque. Eu não imploraria
mais. Não demonstraria a emoção que ele buscava. O poder de
Andros não era inato; as pessoas davam a ele submetendo-se às
suas demandas. Eu dei a ele tudo que pude. Não sobrou
nada. Eu me preparei.

O silêncio prevaleceu. Até que foi cortado pelo apito de uma

fração de segundo. Meu corpo ficou tenso.

O couro pousou na cama perto da minha mão.

“Levante-se, Madeline.”

Com todo o meu corpo tremendo, eu me levantei. Desta vez,

ele segurou meu queixo enquanto seu polegar enxugava as
lágrimas de ambas as bochechas. “Eu acredito em você.”

“Oh...” soltei a respiração que estava prendendo.

Sua mão pousou no meu ombro. “Hoje à noite... você vai

responder.”

Não foi uma pergunta; no entanto, respondi: “Sim, Andros,

vou responder.”

Seu toque desapareceu. “Vista-se.”

Assentindo, peguei meu sutiã. Enquanto eu me

atrapalhava novamente com meus dedos trêmulos, Andros
bateu em meu ombro, me virando e prendendo as travas.
“Obrigada,” eu sussurrei.
 “Sua honestidade mereceu sua prorrogação.”

Eu puxei minha calça e comecei a abotoar o suéter.

“E Mitchell, por seu papel?” Ele perguntou.

“Você está me perguntando?”

“Sim, meu querido. Se a culpa não é sua, onde ela está?”

“Não com ele.” Eu não pude acreditar em minhas

palavras. Menos de vinte e quatro horas atrás, eu mesma
ameacei matá-lo e agora o estava defendendo. “Eu antes dele,”
disse, fingindo uma força que sabia que estava perdida. “Pedi a
ele tempo para encontrar para evitar decepcionar você. A culpa
é minha.”

Coloquei o suéter de volta na calça e apertei o cinto.

“Obrigada por acreditar em mim.”

“Eu tenho um trabalho para você. Diga-me que não vai me

decepcionar, de novo não.”

“Não, claro, Andros. Eu farei o que você quiser.”

“Muito bem. Mandarei entregar comida. Tome um banho e

se prepare para o torneio.”

Andros foi até meu armário e abriu as portas. Ao fazer isso,

a luz dentro dele brilhou na prateleira. Ele cantarolava alto
enquanto sua grande mão roçava os vestidos dentro, todos
muito caros e comprados com seu dinheiro. Pegando um
comprido de seda preta com as etiquetas ainda presas, ele o
removeu do armário.

“Isso vai servir.”

Eu só usei-o uma vez. Era uma das modas mais

procuradas dos últimos tempos. Peguei o cabide, lendo a
etiqueta: Sinful Threads. Eu não disse uma palavra enquanto
corria minha mão sobre a seda luxuosa.

“E seu cabelo, prenda-o. E as joias de esmeralda...” Ele

ergueu meu queixo. “Sim, vai combinar com seus olhos.”

Meus nervos estavam à flor da pele enquanto tentava

suprimir minha apreensão. “O que você quer que eu faça?”

“Quem, minha querida. Novas informações vieram à

tona. A questão não é o quê, mas quem.” A ponta do dedo dele
veio aos meus lábios. “Eu quero que você seja você. Este será o
seu favor para mim. Isso funcionará em meu benefício.”
Novamente ele acariciou minha bochecha. “Ele não será capaz
de tirar os olhos de você.”
 PATRICK

Assim que entrei no Club Regal, pela primeira vez desde

que vi Madeline ontem à noite, minha mente não estava nela,
mas no trabalho em questão. Eu concordava com Sparrows —
havia algo crescendo que precisava ser reprimido.

Dito isso, eu não estava feliz em passar minha noite

contando cartas e calculando as probabilidades. Isso não seria
tudo o que eu faria. Eu também observaria meus oponentes. A
forma como o torneio funcionava era o avanço advindo de
ganhos, não brutos, mas líquidos durante a noite. A pilha inicial
era subtraída no final do jogo.

Eu poderia ganhar todos os potes em minha mesa

designada e ainda assim não me qualificar. Os ganhos
acumulados tinham de ser substanciais para se classificar em
uma das dezoito primeiras posições da noite.

A cada noite recomeçava.

Sim, eu começaria com uma pilha substancial de fichas,

como todos os outros. O que importava era a diferença no final
da noite. Eu não tinha certeza da quantidade de ganhos que
Madeline havia acumulado na primeira noite. Quando um
número suficiente de jogadores termina no vermelho, mesmo
uma pequena margem de lucro pode ser suficiente.

Isso era o que eu estava procurando esta noite — o

suficiente.

Disse a mim mesmo que o jogo desta noite era apenas o

primeiro passo. Eu precisava vencer o suficiente para chegar aos
dezoito primeiros lugares e, sendo egoísta ou não, eu não estava
preocupado. Minha preocupação estava focada em outro lugar.

Hillman especialmente.

Seria interessante ver como Antonio reagiria à minha

presença, não apenas como uma figura de supervisão, mas como
um concorrente. Eu não me importava com como ele ou
qualquer outra pessoa se sentia. Não estava aqui para fazer
amigos.

Isso não era totalmente verdade. Eu me preocupava com

Madeline, e pelo nosso breve encontro no início desta tarde, eu
sabia que ela não estava feliz.

O que não consegui entender foram seus comentários sobre

suas fichas.

Eu tinha muitas coisas a encarar. Isso não significava que

eu não aprenderia mais esta noite. Se não descobrisse minhas
respostas aqui no clube, eu com certeza descobriria hoje à noite
em seu quarto de hotel. Eu ainda tinha a chave dela e planejava
usá-la.

Nós dois precisávamos conversar e eu precisava de

respostas.

Depois de deixar meu casaco na chapelaria, ajustei meu

paletó e gravata e entrei no Bar Regal. Perto do centro dos
espaços conectados, um homem em um smoking fazia cócegas
nas teclas do piano de cauda enchendo o ar com melodias. A
música era sutil, mas ao mesmo tempo animada, o pano de
fundo perfeito enquanto as festividades da noite
aceleravam. Nem todos os presentes estavam aqui para o
torneio. Não, o Bar Regal, bem como a sala de charutos e o
restaurante estavam lotados. Afinal, era sexta à noite.
 “Sr. Kelly”, uma voz de mulher veio atrás de mim.

Virando-me, sorri quando um dos gerentes esforçados do

Club Regal veio em minha direção. “Srta. Standish. É bom ver
você.”

Ela se inclinou e beijou minha bochecha. Educadamente

retribuí o gesto. Embora ela fosse uma mulher mais velha do que
eu, ela era atraente com seu cabelo loiro curto e maçãs do rosto
excepcionalmente altas. Ela também era vital para o
funcionamento deste clube.

“Sr. Kelly, por favor, me chame de Verônica.”

“Verônica,” eu repeti, não oferecendo a ela a mesma

informalidade. Como parte do regime superior de Sparrow, a
formalidade tinha seu lugar.

A expressão dela ficou séria. “Quero que saiba que não

tenho nenhuma má vontade quanto à sua entrada no torneio.”

“Isso é bom de ouvir.” Eu não tinha certeza de por que ela

faria. Afinal, Hillman teve a oportunidade. Em vez de dizer isso,
acrescentei: “Sei que é incomum.”

Ela forçou um sorriso. “Criar esta situação foi obra nossa,

não sua. Abrimos a porta. Só espero que não tenha uma
repercussão negativa no Club Regal quando for a hora de fazer
lances em torneios futuros. Tenho certeza de que o Sr. Sparrow
não ficaria feliz se não conseguirmos atrair os grandes
apostadores.”

“Verônica, ficarei feliz em informá-lo de sua

preocupação. Já que minha entrada no torneio foi ideia dele,
tenho certeza que ele não se importará que você questione suas
decisões.”
 “Não,” ela respondeu rapidamente. “Isso não é...” Sua mão
veio para a minha manga. “Eu respeito as decisões do Sr.
Sparrow, assim como o Sr. Beckman. Não estou preocupada
com sua entrada.”

Com a de Hillman?

Por quê?

Olhei por cima da cabeça dela e ao redor, me perguntando

se estávamos sendo ouvidos. “Se você tem algo a me dizer, algo
que você acredita que o Sr. Sparrow deveria saber, fique à
vontade.” Eu me inclinei mais perto. “Talvez um local mais
privado seja recomendado.”

Ela balançou a cabeça enquanto seus lábios franziam. “Eu

não tenho mais nada a dizer. Como está, eu falei demais. Confio
em você, no Sr. Sparrow, e em seus associados para consertar
as coisas, para manter as coisas como estão. Tem sido boas
desde...”

“Veronica”, disse Ethan Beckman com entusiasmo

exagerado ao se juntar a nós dois. “Sr. Kelly, bem-vindo.” Por
apenas um microssegundo, ele lançou a Verônica um olhar
silencioso antes de gesticular gratuitamente ao redor do bar.
“Por favor, Sr. Kelly, relaxe antes do torneio. Jante, beba ou o
que você quiser, fica por conta da casa. Nada além do melhor
para ajudar a acalmar os nervos. Esperamos que você aproveite
seu torneio esta noite.”

“Obrigado,” eu disse. “Meus nervos estão bem. Entretanto,

em se tratando de hospitalidade, a Srta. Standish tinha acabado
de me oferecer o mesmo.”

“Ela fez?” Ele perguntou, olhando entre nós dois.

 Um garçom passou com um prato de camarões
fumegantes. “Sim”, continuei, “ela estava me contando sobre o
camarão scampi.” Eu abaixei minha voz. “Estou morrendo de
vontade de saber o ingrediente secreto, mas parece que ela não
vai me dizer. Terei que experimentar e ver se consigo descobrir
por mim mesmo.”

“Sim, você deve,” Verônica disse com um aceno de cabeça.

A cabeça de Beckman balançou. “Muito bem. Eu não

queria interromper vocês dois.”

“Não, de jeito nenhum”, respondi. “Como eu disse, estou

ansioso para comer algo antes que a verdadeira diversão
comece.”

Beckman gesticulou novamente em direção ao bar, onde

havia alguns lugares vazios. “Você é bem-vindo para se sentar
no bar, ou se preferir, Sr. Kelly, terei o maior prazer em lhe
garantir uma mesa na churrascaria.”

“O bar está adequado”, eu disse.

Ele caminhou comigo até um banquinho vazio e acenou

para o barman. “Queremos te fazer feliz.”

“Obrigado, Beckman. Estou confiante de que você vai.”

Não era minha felicidade que ele estava preocupado. Era

de Sparrow.

Respirando fundo, me sentei em um banquinho não muito

longe de onde eu estava hoje.

“Sr. Kelly”, disse o barman, um jovem. “O que podemos

fazer por você esta noite?”
 Antes que eu pudesse responder, meu interesse foi
desviado para uma mesa alta na sala ao lado, perto do
piano. Não foi a mesa ou mesmo o piano que exigiu minha
atenção. Foi a presença da mulher mais bonita que conheci ou
irei conhecer. Em sua mão estava uma taça de vinho branco. O
vestido desta noite era preto, elegante e brilhante como seu
cabelo. A forma como o vestido abraçava suas curvas era
vagamente familiar. Não era o vestido, mas a pessoa por baixo
que me encantava.

Eu segurei aquelas curvas na noite passada. Simplesmente

pensar nisso fez minha circulação redirecionar.

Não era a hora nem o lugar.

No entanto, eu não conseguia desviar o olhar. Como uma

modelo em uma passarela, ela tinha minha atenção
completa. Seu cabelo escuro como um corvo não estava solto
como na noite anterior, mas empilhado no topo de sua cabeça
com cachos perto de suas bochechas. Em torno de seu pescoço
estava um grande colar, o suporte feito de um metal escuro e as
pedras esmeraldas brilhantes. Complementava seu vestido e
exibia seus olhos verdes vibrantes.

Ampliando meu foco, notei o homem ao seu lado. Eu o

reconheci do jogo de ontem à noite.

Por que Madeline estava bebendo com Marion Elliott?

“Sr. Kelly?”, o barman repetiu, “posso pegar uma bebida

para você?”

“Blanton's, puro.”

“Muito bem. Você gostaria de mais alguma coisa?”

 A beleza de cabelos negros ao lado do piano. Eu não disse
isso. “Ouvi coisas maravilhosas sobre o seu camarão scampi. Eu
gostaria de uma salada primeiro com o molho da casa.”

Depois de fazer meu pedido, descobri que minha atenção

foi atraída de volta para Madeline e sua companhia, Marion
Elliott. Enquanto minha mente se enchia de mais perguntas,
tive uma compreensão total. Marion Elliott estava no radar do
Sparrow. Madeline estar com Elliott a colocaria no mesmo
radar. Era um lugar que eu não queria que ela estivesse.

Madeline era uma jogadora, uma jogadora de pôquer. O

que quer que estivesse acontecendo não a envolvia. Não poderia.

Utilizando o reflexo do grande espelho atrás do bar,

procurei pelo espaço por Mitchell Leonardo. Eu não tive a
oportunidade de pesquisá-lo, não com os outros no andar 2. No
entanto, meu instinto me disse que ele estava presente para
cuidar de Madeline. Embora eu também tivesse a sensação de
que ela não era uma de suas maiores fãs, ele parecia ter um
trabalho com ela.

Onde ele estava e por que não estava parado enquanto

Madeline se fazia de simpática para um dos maiores apostadores
do mundo do pôquer?

Uma confusão veio da entrada, chamando a atenção de

todos.

O filho da puta não estava tentando se esconder.

Enviei uma mensagem para Mason.

HILLMAN CHEGOU.
 MADELINE

Meu olhar passou das cinco cartas em minha mão para os

outros cinco jogadores. Havia apenas um jogador da minha
mesa de ontem à noite, Sr. Daniels. Eu fiz minha pesquisa e o
achei pessoalmente tão chato quanto seu perfil online. Eu
também não o considerava uma grande ameaça.

Os outros quatro jogadores eram novos para mim,

pessoalmente. Eu sabia de cor seus perfis online. Porém, era
pessoalmente que me dava a vantagem. Em nosso curto tempo
de jogo, eu estava decifrando os jeitos de meus oponentes mais
novos. Garcia, um empresário local, tomava um gole de rum e
coca toda vez que não tinha certeza. Uma mão boa e seu copo
permanecia intocado. O Sr. Robertson, que havia viajado da
Inglaterra, onde possuía fábricas no valor de bilhões, era mais
sutil. Ele tinha um ligeiro balanço para a esquerda quando as
cartas caíam da maneira que ele queria, ao contrário de sua total
imobilidade quando isso não acontecia. Restava o Dr. Bolton,
um médico da Costa Oeste. Alguns poderiam considerá-lo um
maníaco, um jogador que faz muitos lances e apostas
hiperagressivas. Eu não tinha decidido se ele era um bom
jogador ou simplesmente um jogador de coração.

O importante era que a pilha de fichas diante de mim

estava crescendo.

Eu mudei minha estratégia na noite passada. Durante

nossas bebidas, Marion Elliott mencionou como outras pessoas
estavam falando sobre a senhorita com uma reputação maior do
que merecia. Isso não me incomodava. Deixe todos eles me
subestimarem. No entanto, se eu fosse jogar com os meninos
grandes no sábado à noite, precisava da pilha alta, os ativos que
vinham com os fundos acumulados.

Manter o status quo pode ter me permitido passar pela

primeira classificatória, pode até fazer na de hoje. No entanto, se
eu continuasse com essa estratégia e continuasse a avançar, na
rodada final não teria o poder de aposta para ganhar. Nem é
preciso dizer que cada um dos seis jogadores finais entraria em
jogo com uma grande pilha de fichas.

As bebidas do pré-torneio renderam outras informações

interessantes. Marion encerrou o jogo da noite anterior com
mais de duzentos mil, mais de 150 a mais do que eu. Ele não
mencionou isso como uma forma de se vangloriar, mas de forma
mais casual, como se estivesse surpreso que os pequenos
ganhos daquela noite o tivessem levado ao primeiro lugar.

Ele, brincando, acusou a mim e a outros de fazer jogos

lentos. Enquanto eu ria disso, era exatamente o que estava
fazendo. Não estou mais.

A aposta atual veio para mim. A aposta tinha sido de cinco

mil e assim era a primeira aposta. Eu poderia pagar cinco
mil. Ainda tínhamos nossos cinco cartões originais; ainda havia
um empate por vir.

Marion Elliott não acumulou duzentos mil com apostas

minúsculas de $ 5.000. Era hora de melhorar meu jogo.

Abrindo um sorriso, movi meu olhar ao redor da mesa.

A mão que recebi era fraca, mas como com qualquer outra,
havia potencial:

7, 8, 8, J, Q
 As probabilidades me diriam para manter o par de
oitos. Poderia ser o suficiente. Talvez com uma troca de três
cartas eu pudesse conseguir outro par ou talvez um terceiro
oito. A jogada mais arriscada era desistir do sete e do oito e
torcer para uma sequência. Eu precisaria de um nove e um dez.

Eu empurrei cinco fichas para o crupiê e acenei para o Dr.

Bolton, que havia feito a primeira aposta. “Eu pago seus
cinco.” Movi mais dez fichas. “E aumento dez para você.”

“Quinze mil antes da troca de cartas?” Sr. Robertson

perguntou com desdém. “Uma saudação para a senhorita.” Ele
despejou dez mil no pote. “Eu pago.”

Era uma observação depreciativa, insinuando que eu

estava jogando de forma selvagem ou imprudente. Sem dúvida,
ele acreditava que isso me tiraria do jogo. Pelo contrário, sorri,
esperando fazer o mesmo com ele.

Os próximos dois jogadores desistiram.

Veio o Sr. Garcia. “Eu te vejo na troca de cartas.”

Agora era a hora da verdade. “Cartas?” O crupiê perguntou.

Tirar apenas duas daria a ilusão de um trio. No entanto, eu

não estava aqui para blefar e chegar à mesa final. Tirei o 7, o J
e o Q, colocando-os voltados para baixo, e disse: “Três.”

O aceno de cabeça do Sr. Robertson não passou

despercebido.

Não revelei as novas cartas enquanto a troca circulava pela

mesa. O Sr. Robertson pegou duas. Era o Sr. Garcia quem
chamava minha atenção.

“Estou bem.” Ele ficaria com suas cinco cartas

distribuídas.
 Porra.

Em que ele estava sentado?

Colocando as três cartas adicionais em minha mão,

comecei a abri-las.

8 e 8, as cartas que retive.

Merda.

Essa teria sido a primeira para a sequencia.

Eu permaneci calma. Dois pares eram uma boa

mão. Normalmente, era. No entanto, normalmente um jogador
pede pelo menos uma carta. O Sr. Garcia não pediu.

A carta final.

Tinha um full house.

“Srta. Miller, acredito que como a última a aumentar, a

aposta é com você”, disse o crupiê.

Olhei para o Sr. Robertson, que acabara de baixar seu copo

de rum com coca. Ele não era minha preocupação. Sorrindo em
direção à mesa, coloquei as fichas apropriadas. “Aposto
dez.” Isso daria mais dez mil. Com minha aposta atual, o pote
estava em $ 110 mil.

O Sr. Robertson foi o primeiro a se retirar. “Vou esperar por

outra mão”, disse ele, colocando as cartas viradas para baixo na
mesa. “Eu desisto.”
 “Sr. Garcia”, encorajou o crupiê.

Lentamente, ele empurrou mais dez mil para o centro da

mesa. “Eu não sou um homem egoísta, Srta. Miller, apenas um
curioso. Eu cobrirei seus dez.”

Isso significava que eu tinha que mostrar minhas cartas. A

negociação e as apostas foram feitas.

“É uma pena que você não pressionou por mais,” eu disse

com um sorriso enquanto mostrava meu full house. “Oito sobre
nove.”

“Bem feito.” Um por um, ele revelou suas cartas. Um valete,

e outro. Um rei e outro. A mesa respirou coletivamente enquanto
esperávamos. Mais um de qualquer um e eu estaria derrotada.

Sua última carta era um ás.

Recolhendo meu pote, eu balancei a cabeça. “Um kicker.”

“Você nunca sabe”, disse ele com um encolher de ombros.

Eu deveria estar considerando o que estava acontecendo

nas outras mesas. Eu deveria ter me perguntado por que Andros
mudou de ideia sobre Elliott. E por que ele queria que eu o
encontrasse para bebidas antes do torneio. Eu deveria ter me
perguntado sobre Patrick. Deus sabe que o vi entrar. Eu até o vi
momentaneamente no Bar Regal antes do torneio. No entanto,
com o Sr. Garcia olhando para mim através do feltro, concentrei-
me no que sabia.

Concentrei-me nas cartas.

Mais uma vez, cheguei ao fim da noite. Meus ganhos foram

consideravelmente maiores do que na noite anterior. Quando o
crupiê me entregou meu novo recibo, li os ganhos: $
510.000. Eu poderia sair esta noite com mais da metade do
jackpot. Ou poderia continuar a aumentar meus ganhos e sair
com eles mais o jackpot.

Não que eu fosse embora com nada disso. Pertenceria a

Andros.

Meu olhar pegou o de Mitchell enquanto ele estava no

mesmo lugar que esteve na noite anterior. Eu balancei a cabeça
quase imperceptivelmente, mas o suficiente para ele ver. Eu
examinei o perímetro — as pessoas assistindo, não aquela parte
do torneio. Para minha surpresa, Andros não estava lá. Eu não
o via desde que ele saiu do meu quarto de hotel depois de proferir
minha sentença, indulto e instruções.

Ele havia divulgado que estava hospedado na Palmer

House, na suíte executiva. Ele me disse para não esperar vê-lo
novamente esta noite ao mesmo tempo, para não ficar surpresa
se eu o visse. Eu lhe disse que quando ele ligasse, eu atenderia
e entregaria um relatório completo.

“Amanhã à tarde, o campo estará definido para dezoito”, a

casa anunciou enquanto a sala ficava mortalmente
silenciosa. Desta vez, eles começaram no final da lista. “Número
dezoito...”

Quanto à nossa mesa, eu estava confiante de que estava

logo atrás do Sr. Garcia ou logo à frente. À distância, nossas
pilhas pareciam em pares. Dependeria do que cada um de nós
trouxe para a mesa.

Os números continuaram.

“Número dez, Sr. Patrick Kelly.”

Respirei fundo. Ele se qualificou. Eu não tinha certeza se a

notícia me deixava feliz ou triste.
 “Número nove, Sr. Adam Garcia.”

Balancei a cabeça para meu companheiro de mesa. Éramos

os únicos em nossa mesa a avançar.

“Parabéns”, sussurrou o Sr. Robertson.

“Número oito, Srta. Madeline Miller.”

Meus pulmões se encheram de ar com a confirmação.

Mais números.

“Número quatro, Sr. Antonio Hillman.”

Estiquei o pescoço para ver esse homem, aquele que

Andros havia mencionado. Eu não poderia, não
completamente. A visão estava obstruída. No entanto, uma
mesa à minha direita o estava parabenizando.

Três.

Dois.

“Número um, Sr. Marion Elliott.”

Seu nome trouxe um sorriso aos meus lábios. Eu não

estava feliz por ele. Estava grata.

Oitavo não me levaria ao jogo final. Apenas os seis

primeiros conseguiriam. Felizmente para mim, todos nós
começamos no marco zero, nosso único elemento diferente, o
estoque de dinheiro disponível. O meu cresceu
consideravelmente e como todos os outros, tinha mais uma
rodada para subir pelo menos duas posições.

Mitchell apareceu com meu casaco. “Srta. Miller...”

Antes que ele pudesse terminar, Marion estava ao meu

lado. “Madeline, devemos comemorar.”
 O olhar azul a algumas mesas de distância me fez hesitar,
mas apenas por um momento. Quando voltei minha atenção
para Marion, levantei minha mão para a dele e disse:
“Precisamos.”
 PATRICK

O sangue subiu ao meu rosto, aquecendo minha pele,

enquanto eu observava Madeline colocar sua mão na de Elliott.

“Sr. Kelly”, disse o crupiê, interrompendo meus

pensamentos, “aqui está o seu recibo. Parabéns, senhor, pelos
seus ganhos.”

“Obrigado,” eu murmurei enquanto Madeline se levantava

e movia sua mão para o braço dobrado de Elliott. Nesta sala de
homens, ela era um farol de luz. O colar em volta de sua
garganta brilhava como as joias da coroa da rainha em uma
caixa de vidro em exibição.

Uma grande mão pousou no meu ombro. Eu me virei para

ver Mason parado ao meu lado. Um homem alto, ele poderia
parecer ameaçador quando necessário. Esta noite ele fez o que
disse e se limpou, parecendo quase refinado. Seu cabelo
comprido estava preso em um rabo de cavalo curto na nuca. O
terno que ele usava era personalizado, tão bonito quanto o meu
ou melhor. As pontas de suas botas de cowboy me fizeram
sorrir. Só porque não eram mocassins italianos não significava
que ele não tivesse gasto uma fortuna com elas. Isso significava
que, quando se tratava de Mason, conformar-se não era o seu
jeito.

“Você viu alguma coisa?” Perguntei.

“Sim. Dinâmica interessante. Tenho algumas teorias.”

A sala ao nosso redor estava começando a ficar

vazia. Madeline e Elliott não estavam mais presentes, como a
maioria dos jogadores. Uma exceção era Antonio Hillman e sua
comitiva. Eles foram alguns dos poucos
remanescentes. Levantei-me para colocar meu paletó de volta,
aquele que tirei durante o jogo. Enquanto estava ombro a ombro
com Mason, fechei um botão. Olhando para cima, peguei o olhar
do homem que fomos enviados para assistir.

“É uma pena que os padrões do clube tenham caído”, disse

Hillman, olhando em nossa direção. “Houve um tempo em que
isso nunca teria sido aceito. Se você me perguntar, eles precisam
de um exterminador para livrar o lugar dos pássaros. Animais
imundos.”

Seria muito fácil morder sua isca. O refinamento era uma

arma contra a qual homens como Hillman eram incapazes de
lutar ou de fazê-lo.

“Hillman,” eu disse, ficando de sete a dez centímetros mais

alto do que ele. “O único padrão que questiono é a sua
presença. Eu acho que você deveria estar preocupado com a
ótica, voltando para a cena do crime e tudo.”

Ele zombou. “Não parece detê-lo. Além disso, estou aqui

para o torneio. Não há nada de ilegal nisso. Não tenho outros
objetivos.”

“Um homem tão simples”, disse Mason. “Suponho que

vários objetivos estariam acima do seu nível de habilidade.”

“Os rumores são verdadeiros”, disse Hillman, olhando

Mason de cima a baixo. “É você mesmo.”

“Eu sou eu”, disse Mason.

“Você sabe o que não é verdade?” Hillman perguntou.

Não respondemos.
 “O velho ditado que diz que você não pode matar o que já
está morto.”

Ele estava novamente nos provocando, ameaçando Mason.

“Experimente,” disse Mason, com uma calma mortal.

Hillman voltou-se para seus quatro capangas. “Isso é

chato. Se a memória não me falha, há um clube não muito longe
que meu pai frequentava. Oferecia uma grande variedade de
prazeres, todos os sabores, loira, morena e ruiva.” Todos os seus
homens riram. Hillman se voltou para mim. “Certamente o Sr.
Bonzinho não livrou a cidade de toda a sua diversão.”

“Ele redefiniu os limites. A diversão deve ser consentida e

ser maior de idade.” Eu concordei. “Quebre essas regras e
saberemos. Você está em nossa cidade.”

“Aproveite a ilusão.” Com isso, ele se virou, seus homens

seguindo um de cada lado e dois atrás. Formação clássica.

E ele nos chamou de pássaros.

Tirei meu telefone do bolso. “Eles estão indo para o

McIver's.”

“No topo do prédio acima do restaurante italiano”, disse

Mason em confirmação enquanto eu enviava a Reid uma
mensagem de texto sabendo que ele teria o lugar coberto com
Sparrows.

“Odeio aquele lugar,” sussurrei depois que minha

mensagem foi enviada e coloquei meu telefone no bolso.

“Sim, depois do que você disse que aconteceu com Araneae

lá, estou surpreso que Sparrow não o incendiou.”
 A esposa do chefe foi envenenada lá antes de se tornar sua
esposa. Na verdade, na época, ela era... bem, era difícil definir.

“É esse o problema”, eu disse, “Ao contrário daqueles

idiotas, Sparrow vê o quadro maior. A cidade deve funcionar. Ele
não está tentando impedir isso. Ele apenas garante que isso seja
feito em seus termos. Além disso, as partes culpadas nesse
incidente foram identificadas e tratadas em conformidade. Não
há necessidade de queimar a cesta inteira por causa de algumas
maçãs podres.”

Maçã.

A tatuagem de maçã vermelha perfeita veio à mente.

“Sr. Kelly, Sr. Pierce, devemos trancar a sala.”

Mason e eu assentimos enquanto saíamos para o patamar

quase vazio.

“Você se saiu bem esta noite”, disse Mason. “Dez

melhores. Eu estava assistindo a todas as cinco mesas. As
apostas estavam ficando cada vez mais altas. Há muito dinheiro
naquela sala.”

“Você acha que é disso que se trata, o dinheiro? Você acha

que o torneio é tudo o que está acontecendo, que é o panorama
geral, ou você acha que é um estratagema?”

“Eu acho que tem mais. É uma parte, mas não a imagem
completa. Mesmo que seja um estratagema”, disse Mason, “é
uma peça do quebra-cabeça.”

Seu comentário me lembrou do que Veronica Standish

havia dito. Tive a sensação de que ela estava tentando me dizer
algo. “Acho que quero rastrear Veronica Standish.”

“Por que?”
 Dei de ombros. “Instinto, cara.”

“OK.” Ele olhou ao redor. Com exceção de alguns

funcionários do Club Regal que passavam, estávamos agora
sozinhos no corredor do segundo andar. “Hillman é um asno e
um showman. Ele era maníaco em seus jogos. Grandes
apostas. Grandes vitórias e derrotas, tudo com talento.”

“Ele quer que nós o vigiemos.”

“O que levanta a questão, por quê?” Mason disse. “A

maneira como ele está comandando os holofotes parece que, em
vez de liderar, ele é uma distração para outra pessoa.”

“Elliott?”

“Até agora não encontramos nada que indique que ele é

mais ou menos do que parece, um velho estereotipado do
petróleo do Texas. Fiquei surpreso ao vê-lo sem um chapéu de
dez litros. Não estou dizendo que nossa pesquisa fez parecer que
ele é um menino do coro. Ele já existe há muito tempo. Ele está
mergulhado até o pescoço em negócios sujos e imundícies, tudo
em nome da busca pelo sonho americano.”

“Funcionou bem para nós”, eu disse. “Não sou de julgar.”

“Ele é um monte de merda com emissões e direitos de

perfuração. Ele untou as mãos de muitos políticos e tem o
dinheiro para mostrar isso.”

“McFadden?” Eu perguntei.

Antes de cair em desgraça, Rubio McFadden era

senador. Primeiro um senador estadual e depois ele foi para o
Senado dos Estados Unidos. Sua ambição era a Casa
Branca. Mesmo sendo de Illinois, isso não significa que não
tenha influenciado votos que poderiam ter beneficiado Marion
Elliott.

“Eu poderia enviar essa teoria para Reid”, disse Mason,

olhando para o relógio, “e ficar aqui com você.”

“Não há necessidade. Hillman se foi. Aposto que Reid já o

rastreou nas câmeras de trânsito. Talvez o de McIver fosse outra
distração. Reid saberá para onde Hillman vai e enviará os
Sparrows apropriados. Isso deixa Elliott.” Que foi visto pela
última vez com minha esposa. “Vou ficar por aqui e ver o que
acontece. Vou procurar a Srta. Standish e cuidar de Elliott. Você
pode ir para casa.”

“Meu trabalho é aqui com você.”

“Eu não preciso de uma babá. Está tarde.” O torneio

encerrou o jogo às onze horas. “Vá para casa. Em vez de entregar
a missão a Reid, você pode verificar qualquer conexão
McFadden-Elliott e, quando estiver satisfeito, engatinhar na
cama com sua esposa. Amanhã é outro dia.”

Estávamos agora caminhando em direção à escada.

“Você barganha muito bem.”

Na verdade. Eu planejava dormir com minha esposa

também. Eu não disse isso.

“Se você descobrir mais alguma coisa, não importa o quão

tarde, envie uma mensagem”, disse Mason.

“Vou fazer.” Esperei enquanto ele pegava seu casaco

externo da chapelaria. Depois que ele saiu, me virei para o Bar
Regal. “Onde você está, Sra. Kelly?”
 MADELINE

Era quase uma da manhã quando Mitchell me levou ao

meu quarto de hotel. Como na noite anterior, as cortinas
estavam fechadas, as luzes acesas e minha cama estava
arrumada com uma bala de menta verde no travesseiro. Ao
contrário da noite anterior, a primeira coisa que fiz esta noite foi
conectar meu telefone no carregador e verificar se o toque estava
ligado. Eu estava pronta para receber minha ligação de Andros.

A experiência era uma educadora rigorosa. E embora eu

não estivesse evitando cometer erros, raramente os repetia. Se a
vida no mundo de Andros era minha professora, eu era sua
pupila estrela.

A verdade é que eu tinha coisas para contar a ele. Embora

não tivesse dúvidas de que Mitchell já havia relatado meu
avanço no torneio, queria dar a ele os detalhes. Eu estava
orgulhosa de meus ganhos até agora.

Passar do décimo nono para o oitavo lugar no ranking era

um feito exemplar. O mundo pode chamar o que eu jogo —
como jogar pôquer — mas não era. Era um trabalho que exigia
habilidade em muitos níveis. Não apenas havia avançado no
ranking, como elevei meus ganhos de $ 40.000, a quantia que
Andros me deu para começar a jogar menos a perda da minha
primeira noite, para $ 510.000, multiplicando seu investimento
por mais de dez.

Eu não estava apenas orgulhosa de minhas realizações na

mesa de pôquer; tinha informações para compartilhar com
Andros sobre Marion Elliott. Não havia nada de bombástico ou
surpreendente. Marion era um velho prático que ficava radiante
quando falava de seu assunto favorito, ele mesmo.

Abrindo o zíper lateral do vestido de seda preta, eu o deixei

deslizar do meu corpo revelando apenas a tira de renda por
baixo. A forma como o material sedoso se agarrava à minha pele
e o decote mergulhava entre meus seios, qualquer roupa de
baixo adicional teria sido impossível de usar. Depois de
pendurar o vestido de volta no armário, entrei no banheiro.

O colar de esmeraldas pendurado pesadamente em volta do

meu pescoço, estava fora do lugar sem mais
roupas. Desprendendo-o, levei-o para o pequeno cofre e
adicionei-o aos outros tesouros. Depois da noite passada, decidi
adicionar o recibo das fichas desta noite também.

De volta ao banheiro, parei na frente do espelho, me virei e

estiquei o pescoço. A visão da pequena maçã na minha bunda
me fez sorrir.

Era engraçado como eu tinha a tatuagem há mais de quinze

anos e nunca ela me trouxe o prazer que trouxe na noite
passada. Eu não quis dizer gratificação sexual. Quis dizer
felicidade genuína. Se eu fechasse os olhos, me lembraria da
expressão de Patrick quando ele se aproximou e passou a mão
pela pele.

Surpresa.

Admiração.

Incredulidade.

Prazer.

Reconhecimento.

Tudo girou em seus olhos azuis.

 Era uma experiência que eu nunca esperei
compartilhar. Agora que eu tinha, sabia que Patrick era o único
homem, a única pessoa, que veria a fruta vermelha pelo que
realmente significava.

Embora eu gostaria de ter a chance de falar com ele mais

uma vez, estava feliz que no início da tarde eu disse a ele para
ficar longe. Eu disse isso porque pensei que ele tinha me
roubado. Não era mais o caso, mas meu raciocínio atual era
mais terrível. Eu não poderia me arriscar a uma visita com
Andros por perto. Mitchell era ingênuo. Andros não.

Patrick não entenderia a ira de um homem como

Andros. Eu estava errada ao presumir que ele tinha me
roubado. Patrick era um bom homem, um homem de moral. Ele
não deveria ser exposto a um mundo como a Ivanov bratva. Ele
merecia coisa melhor.

Meu rosto estava recém-lavado e meu cabelo penteado e

amarrado em um rabo de cavalo baixo quando vesti minha
camisola. Algodão com enfeites de renda, era o tipo de traje de
dormir que eu normalmente usava. Eu o escolhi pelo conforto,
não pela aparência. Com meu status intocável entre os homens
Ivanov e meu acordo de cinco anos com Andros, a noite
significava sono, não sexo.

Permitindo que a exaustão do dia me lavasse, apaguei a

última luz e escalei entre os lençóis frios. O sono veio
rapidamente.

Acordei assustada com o toque do meu telefone. O quarto

escuro ao meu redor permanecia inalterado, mas minhas mãos
tremiam como se eu estivesse sonhando ou talvez tendo um
pesadelo. O telefone tocou novamente. Eu não conseguia
lembrar o que estava sonhando.
 A tela do meu telefone dizia 1h32 da manhã. Uma coisa era
certa: eu não dormi muito. “Olá.”

“Minha querida, sua voz é um som bem-vindo”, disse

Andros.

Havia barulho vindo de trás de sua voz, outras vozes que

eu não conseguia distinguir.

Ele estava em um clube?

Não, não ouvi música, apenas vozes.

“Você está ocupado?” Perguntei.

“Fui eu quem te chamei. Mitchell me disse que você

avançou.”

Eu me levantei na cama, sentando contra a cabeceira com

um sorriso. “Eu fiz. Fiz mais do que avançar. Meus ganhos
aumentaram substancialmente.”

“Meus ganhos,” ele corrigiu.

“Sim, seus.” Tentei recuperar meu entusiasmo anterior. “É

uma coisa boa. Quanto mais vou para a rodada final, maiores
são as chances de ganhar. Seu investimento original foi
multiplicado por mais de doze.”

“Hmm.”

Sua indiferença me pegou desprevenida. “Isso é mais de $

500.000.”

“Eu nunca tive problemas com matemática. A quantia é

irrelevante, visto que você pode perdê-la amanhã.”

“Eu poderia. Não vou. Joguei bem, Andros. Eu pensei...”

 “Você pensou”, ele interrompeu, “que merece elogios por
fazer seu trabalho. Isso é como elogiar um cachorro por sentar
ou pegar uma bola. As tarefas não são tão difíceis. Não estou
insatisfeito com seu jogo. Fale-me sobre Marion Elliott.”

Jogo.

Não estava jogando.

Suspirei. “Bebi uma taça de vinho com ele antes do torneio

e descobri que ele terminou a primeira noite com $ 200.000.”

“A primeira noite?”

“Sim.”

“Impressionante. E em sua primeira noite você não cobriu

os custos.”

Engoli o caroço crescendo na minha garganta. “Sim, é

verdade. Fazia parte da minha estratégia. Esta noite eu consegui
mais de $ 500.000.”

“E Elliott?”

“Ele não disse especificamente. Ele terminou a noite

novamente em primeiro lugar. Pelo que pude deduzir, sua pilha
era alta. Pode ser igual ao jackpot.”

“Vocês se falaram depois do torneio?”

“Sim, aceitei o convite dele para comemorar, como você me

disse para fazer.” Acrescentei a última parte para lembrá-lo de
que era obra dele.

“E você comemorou?”

“No Bar Regal. Tenho certeza de que Mitchell relatou isso

também.”
 “Hmm. Então, amanhã à noite você vai me trazer mais do
que o jackpot de um milhão de dólares, milhões adicionais ou
mais em ganhos.”

Meu batimento cardíaco bateu em meus ouvidos enquanto

o vinho que tinha consumido se infiltrava em meu estômago.
“Vou fazer o meu melhor.”

“Eu sei que você vai. Você fará o seu melhor porque nós
dois sabemos que não gosto de ficar desapontado.”

“Andros.” As vozes atrás dele estavam ficando mais altas.

“Eu deveria dormir.”

“Elliott mencionou algum dos outros jogadores? Ouvi dizer

que houve outro buy-in.”

Patrick.

“Quando falei com Veronica esta tarde, ontem”, corrigi, “a

mulher do Club Regal, ela me contou sobre o segundo buy-in.”

“Antes de nos vermos?”

“Sim, eu não pensei em mencionar isso com toda a

conversa sobre a bolsa.”

“Minha querida, espero que você pense.”

Talvez eu pudesse, se você não fosse um idiota. “Eu sinto

muito. De qualquer forma, estou te dizendo agora. Ela me disse
que não era a favor de nenhum dos dois. O primeiro abriu um
precedente, tornando a rejeição do segundo impossível.”

“Interessante. E qual foi a opinião de Elliott?”

Balancei minha cabeça. “Ele não falou muito sobre

isso. Seu assunto favorito era ele mesmo.”
 A risada de Andros veio pelo telefone. “É bom que você
aprendeu a ser uma boa ouvinte.”

“Foi tudo muito mundano,” eu disse, ignorando seus

contínuos comentários depreciativos.
“Óleo. Pipelines. Perfuração offshore. Ele me convidou para ir ao
Texas, oferecendo um tour pelos campos de petróleo.” Mencionei
a última parte de propósito. Embora fosse verdade, acho que
queria que Andros soubesse que Marion Elliott me tratou melhor
do que ele me tratava. “Ele foi muito cordial.”

“Não preciso perguntar sua resposta ao convite dele para a

perfuração.”

ECA. Claro, ele pensaria que era sexual. “Você não quer,
mas eu recusei respeitosamente.”

“Você deu a ele o seu número?”

“Não. Consegui mudar de assunto.”

“Duvido que ele se dê ao trabalho de rastreá-la. Porém,

mesmo que ele consiga, não saia do seu quarto”, alertou. “E
mantenha o telefone carregado. Gosto da capacidade de
controlar meus pertences. Atualmente, seu GPS tem você onde
pertence.”

A bile borbulhou na minha garganta.

Seus pertences.

“Madeline, reconheça que você ouviu e entendeu.”

“Eu ouvi, Andros. Estou cansada. Estava dormindo

quando você ligou. Não tenho intenção de sair do quarto.”

“Há trabalho em mãos que requer minha concentração

total. É melhor se você não for uma distração.”
 Balancei minha cabeça novamente. “Eu não serei. Boa
noite.” Quando pronunciei a última sílaba, o som dos
mecanismos de travamento ecoou na minha porta.

Minha respiração ficou presa na minha garganta. “Isso é

você?”

“Sou eu dizendo boa noite, minha querida. Fique onde

está.” A ligação caiu.

A porta se abriu, parando com o engate da fechadura.

Minha pele esfriou enquanto esperava.

Devo gritar?

Devo ligar para a recepção?

“Madeline, abra a porta.”

 PATRICK

“TIRE A TRAVA”, exigi em um grunhido abafado, “ou vou

cortá-la.”

“Patrick...” Madeline implorou, seu olhar de olhos verdes

vindo da pequena abertura, “vá embora.”

“Ele está aí?”

A cabeça dela balançou. “O que? Ele? Quem? Não há

ninguém aqui além de mim.”

“Então abra a maldita porta.”

Sem outra palavra, seus olhos se fecharam e a cabeça se

inclinou para frente quando a porta se fechou.

A cada segundo que passava no corredor vazio, minha

pressão arterial aumentava.

Ela apenas me trancou do lado de fora?

Eu estava pronto para inserir a chave novamente e, desta

vez, chutar a maldita porta, libertando-a da trava, quando a
porta estalou e abriu para dentro. Lá estava ela — a calma para
meu pulso acelerado. De pé em uma camisola de algodão curta,
seu cabelo preso em um rabo de cavalo baixo e seu rosto sem
maquiagem, estava a minha Maddie. Sem o exibicionismo — a
maneira como ela aparecia no torneio — removeu os anos até
que eu pude nos imaginar mais uma vez na missão, dois recém-
casados de 18 anos que pensavam que eram adultos.

Simplificando, ela tirou meu fôlego.

 Entrei no quarto escuro. Quando a porta se fechava,
brevemente a luz do corredor iluminou a entrada. Ela estava
perto o suficiente para tocar em uma camisola que ia acima dos
joelhos, com os braços, pernas e pés descalços. Sua tez brilhava,
absolutamente deslumbrante.

Porra. Era mais sexy do que uma lingerie porque era real.

Lutei contra a vontade de sorrir.

Primeiro, o mais importante — eu tinha um assunto em

mãos que precisava de confirmação.

“Ele voltou aqui com você?” Perguntei. “Você pediu para ele
te encontrar aqui depois que Mitchell trouxe você de volta?”

No espaço escuro, sua sombra se moveu até que ela girou

um botão, trazendo uma suave iluminação dourada para a
entrada e o quarto. Olhando para mim, a cabeça de Madeline
inclinou-se e os olhos se estreitaram. “Que diabos, Patrick? Você
está me questionando?”

Meu olhar percorreu a parte do quarto que eu podia ver.

“Sim. Apenas me diga se ele está aqui.”

“Apenas dizer a você. Para o inferno com você. Eu não te

devo uma explicação para nada.” Seu pescoço se endireitou.
“Mas você com certeza deve. De quem diabos você está
falando? Ele quem?”

Passei por ela, observando a extensão do quarto vazio e a

cama pouco bagunçada. Não havia sinais do que ocorrera na
noite anterior. As cobertas quase não foram movidas e apenas
um travesseiro apresentava o sinal de entalhe. Sem dizer uma
palavra, voltei para a entrada e abri a porta do banheiro. Ela
ricocheteou na parede quando entrei. Meus sapatos batiam no
azulejo enquanto eu examinava cada canto. Com um bufo,
afastei a cortina do chuveiro.

Vazio.

Resolutamente, meus passos me levaram de volta à

entrada.

Madeline me encontrou de frente. “Que porra é essa,

Patrick? O que é isso com o ato de machão? Quem você está
procurando?”

“Elliott,” eu disse, sem saber por que ela não saberia, visto
que eles passaram boa parte da noite no Bar Regal juntos. “Onde
ele está?”

Seu queixo se ergueu. “Se você quer saber, eu o tenho

amarrado no armário. E em outras notícias, você é um idiota.”

Meu olhar disparou para o armário fechado enquanto

tentava entender suas palavras. “Você o que?”

Ela apontou para a porta do corredor. “Saia.”

Implacável, alcancei a maçaneta da porta do armário.

“Se você abrir isso”, ela proclamou, “nunca mais quero ver
você de novo.”

Afastando-me, me virei para ela. “Ele não está aqui?”

“Não ele não está. Eu não sei onde ele está. Mas mesmo se
estivesse aqui, não é da sua conta. Eu odeio ser a única a
continuar contando isso para você, mas não sou da sua conta.”

Inalando, dei um passo para trás, girei lentamente e

recuperei o fôlego enquanto corria a palma da mão sobre a
fragilidade do meu cabelo curto. Eu tentei ficar distante, mas
observá-la com Elliott tinha me afetado. Eu nem tinha me
lembrado de procurar a Srta. Standish. Madeline pode dizer que
ela não era da minha conta, mas durante todo o caminho até
aqui, a imagem dela com Elliott consumiu meus pensamentos.

Quando nossos olhares se encontraram novamente,

encarei suas orbes verdes. “Madeline, eu não entendo, por que
Marion Elliott?”

“Caramba, você é um homem.” Ela deu um tapa nas

laterais das coxas. “Não tem nada a ver com atração.”

“Eu vi você — observei você. Estava sorrindo.” Queria que

fosse eu, não ele. Eu não poderia dizer isso. Mesmo na minha
cabeça, parecia patético pra caralho.

A cabeça dela balançou. “Como disse, não devo uma

explicação a você.” Ela suspirou e se sentou na beira da cama.
“Vou te dizer a verdade. Meu tempo com ele não era nada mais
do que pesquisa. Tenho que conhecer meus oponentes. Ele
conseguiu o primeiro lugar dois dias seguidos. Claro, já ouvi
falar dele. Ele me pediu para tomar uma bebida na noite
passada. Eu recusei. Esta noite, pensei, ok, o que posso
aprender?”

“Poker? Aquele espetáculo desta noite foi sobre pôquer?”

“Espetáculo?”

“Provavelmente não para mais ninguém.”

“Como quer que queira chamar. A resposta é s-i-m.” Ela

prolongou a palavra enquanto me encarava. “Pesquisa. Para sua
informação, Marion Elliott não é meu tipo.”

“Ele é rico.”

Seu rosto girou de volta em minha direção. “Muito

obrigada, Patrick. Você está dizendo que sou uma
garimpeira? Sou uma golpista e agora uma garimpeira. Há mais
algum insulto que você gostaria de lançar antes de eu chutar
sua bunda para fora do meu quarto de hotel?”

“Isso não é... eu não quis dizer isso. Algumas mulheres

acham o dinheiro atraente.”

“Os homens também. Ouça, sei como éramos pobres

quando jovens, mas cheguei à conclusão de que dinheiro não
compra felicidade.” Ela ergueu a mão quando comecei a falar.
“Revolucionário, eu sei. Provavelmente sou a primeira pessoa na
história da humanidade a perceber isso.”

Zombei. “Então eu sou o segundo.” Peguei a mão dela.

“Lamento ter assumido... isso não apaga o fato de que eu queria
dar uma surra nele — derrubá-lo ali mesmo no Bar Regal.”

Ela forçou uma risada. “Não funciona assim.” Embora eu

tentasse falar, ela continuou: “Sim, há um pedaço de papel em
algum lugar que diz que duas pessoas, uma que não sou mais
eu, se casaram. Um pedaço de papel, só isso. Não tenho
nenhuma reclamação sobre você e você não tem sobre mim.”

Eu tinha.

Eu tinha aquele papel.

Ainda tinha ele.

E apesar de mudar seu nome, ela ainda era Madeline Tate,

que se casou para se tornar Madeline Kelly.

Em vez de discutir, estendi a mão e corri meu dedo sobre

sua bochecha quente enquanto olhava em seus olhos. “Você
estava deslumbrante no torneio, a porra de uma condessa entre
os camponeses.”
 “Camponeses? Você não estava prestando atenção às
apostas deles.”

“Estava,” eu disse com um sorriso. “No entanto, as apostas

não estavam onde eu queria minha atenção, ou devo dizer em
quem?” Eu segurei seu queixo e puxei seu rosto em direção ao
meu. “Eles são todos camponeses comparados a você. Não só
você é incrivelmente linda, foi incrível esta noite. Verifiquei a
classificação e os ganhos antes de deixar o clube. Droga, você
transformou $ 40.000 em quinhentos. Isso é muito
impressionante.”

Seu sorriso floresceu. “Obrigada. Isso é bom de ouvir.”

“Se aquele idiota não te disse o quão espetacular você foi,

tenho outro motivo para derrotá-lo.”

“Marion?” Ela encolheu os ombros. “Ele disse algo, mas soa

melhor vindo de você.” Recuando, ela pegou minha mão. “Eu
não deveria ter deixado você entrar. Você não deveria estar
aqui. Alguém viu você entrar?”

“Se está preocupada com Leonardo, esperei até que ele

fosse embora.”

“Leonardo?” Madeline perguntou. “Oh, Mitchell. O que você

quer dizer com fosse embora? Deste corredor?”

“Do hotel.”

“Ele saiu do hotel?” Sua sobrancelha franziu. “Não

importa. Você ainda precisa ir.” Seus pés descalços percorreram
o tapete quando ela foi até a porta e a abriu. Dando um passo à
frente, ela olhou para uma direção e depois para a
outra. Olhando por cima do ombro, ela disse: “A barra está
limpa. Você pode ir agora.”
 Peguei sua mão e puxei-a de volta para o quarto. “A barra
está limpa? Temos quinze anos de novo?”

“Patrick, estou falando sério. Você precisa sair.”

Eu a puxei para mais perto. “Diga-me que você quer que eu

vá embora.”

Maddie acenou com a cabeça. “Eu quero.”

Dei um passo para trás. “Vou embora, mas você deve saber
que agora que tenho a confirmação de que está viva e incrível,
não vou desistir de voltar e manter quem é minha.”

“Eu não sou...”

“Pedaço de papel”, eu disse.

“O que você diz não é possível.”

“E a noite passada?”

Sua mão veio ao meu peito, seus dedos espalmados sobre

minha camisa engomada. “A noite passada foi ...” O rosa
floresceu como rosas em suas bochechas. “Sempre me lembrarei
dela.”

Minhas mãos contornaram seus braços nus. “Mais uma

noite, Maddie girl. Diga-me que você não quer isso?”

“Eu não posso.”

Meu sorriso cresceu. “Bom porque é apenas o começo do

que eu quero.” Tirei meu paletó dos ombros e o joguei em uma
cadeira.

“Não,” ela disse. “Você entendeu apenas parte do que eu

quis dizer. Eu não posso significa que eu não quero que você
fique porque eu quero. Eu também não posso. Você tem que
ir. Se Mitchell encontrar você aqui, não vou ser capaz de
explicar.”

“Leonardo vem ao seu quarto no meio da noite?”

Ela balançou a cabeça. “Não mas...”

“A quem ele se reporta?” A pergunta acabou de me

ocorrer. Não fazia sentido que ela se importasse tanto com a
opinião dele.

“O que? Não?” Ela exalou. “Não é isso. Tenho uma

reputação. Sim, bebi com Marion, mas não foi um
espetáculo. Não fui para o hotel dele ou ele para o meu. Sou uma
mulher em uma arena dominada por homens. Se for divulgado
que você está aqui, todo homem pensaria que poderia dormir
comigo. Eu não posso deixar isso acontecer.”

“Se vazasse, poderíamos contar a verdade a todos. Sou seu

marido.”

Sua cabeça balançou mais rápido. “Isso também não pode

vazar, por você e por mim.”

“Eu não vou embora ainda. Nós precisamos

conversar.” Quando sua expressão preocupada permaneceu,
acrescentei: “Ninguém me viu e ninguém vai me ver.”

Madeline exalou. “Como você pode ter certeza?”

“Eu tenho.” Incapaz de manter distância, agarrei sua

cintura por baixo da camisola simples. A nuvem de ar que a
rodeava continha um leve aroma de sabonete e pasta de
dente. Espalhando meus dedos, puxei-a para mais perto até que
seu calor viesse ao meu peito e suas pequenas mãos nos meus
ombros. Minhas palmas contornaram seus lados, subindo para
a protuberância de seus seios e descendo para a curvatura de
seus quadris.

“Pa-trick.”

A maneira como ela alongou meu nome foi Viagra para meu
pau.

Eu queria conversar, precisávamos. No entanto, com ela

contra mim, havia uma questão mais urgente, que havia
crescido e se desenvolvido em tempo recorde por tê-la em
minhas mãos. “Eu quero você, Maddie girl.”

Ela olhou para cima. “Esse nome é tão juvenil.”

“Podemos ter cem anos e ainda vou te ver como minha

Maddie girl. Eu vou te beijar.”

Mais sexy do que o ronronar do calor através dos dutos,

seu suave zumbido reverberou pelo ar, trazendo calor a tudo que
alcançava. Eu segurei seu rosto, trazendo seus lábios aos meus,
provando o que eu tinha apenas inalado.

Faíscas acenderam.

Fogo e hortelã.

Juntos, nos aproximamos, tanto recebendo quanto

dando. Seus braços envolveram meu pescoço enquanto meu
aperto aumentava. Nossas línguas dançaram em sincronia,
mergulhando, enquanto nossos lábios se machucavam sem
desculpas, e o quarto se enchia com as canções de prazer.

Alcançando a bainha de sua camisola, levantei-a.

Madeline me parou. “Isso não é conversa. Não sei quando

teremos outra chance de conversar. Você disse que queria
conversar.”
 “Vou fazer amor com minha esposa primeiro e, depois,
quando estivermos ambos satisfeitos, conversaremos.”

Seus olhos se arregalaram. “Isso não soou como uma

pergunta.”

Desta vez, eu levantei a camisola.

Seu corpo agora estava coberto apenas por um ligeiro

triângulo de renda preta. Enquanto meu olhar se movia para
cima, observei seus seios redondos, aréolas escurecidas e
mamilos rígidos. Meu assobio encheu o ar. Quando nossos olhos
finalmente se encontraram, os dela eram de um verde derretido,
girando com o que eu esperava que fosse desejo.

“Não foi uma pergunta”, disse eu, pegando a mão dela,

“mas isso não significa que você não pode dizer não.”

“Não.”

Nós dois paramos enquanto eu repetia a palavra de uma

sílaba. “Não.”

“Não, eu não quero dizer isso. Quero você também.”

De uma só vez, eu a levantei do chão. Carregando-a para

onde as colchas estavam dobradas, eu a abaixei para o
lençol. Pegando o laço em seu cabelo, gentilmente puxei para
fora, soltando seus longos cachos de ébano. “Você é tão linda.”

“Você me faz sentir assim.”

“É a maneira como você deve se sentir todos os dias.”

Seu sorriso melancólico torceu uma faca que eu não

entendia e não conseguia identificar. “Maddie, fale comigo.”

A cabeça dela balançou. “Ainda não. Faça o que você disse

que ia fazer.”
 Fazer amor com minha esposa.

Meu sorriso cresceu quando soltei minhas abotoaduras,

colocando-as no bolso da calça, desabotoando minha camisa,
removendo-a dos ombros e jogando-a no chão. Seguido por
meus sapatos, cinto e calça. Embora minha cueca boxer ainda
estivesse no lugar, minha ereção estava ficando dolorida e,
pressionando contra a seda, era difícil não perceber.

“Você se tornou um homem bonito,” Madeline disse, seus

olhos arregalados enquanto ela me observava.

“Você sempre foi a mulher mais bonita, mesmo quando

ainda era uma menina.” Peguei o cós de sua minúscula desculpa
para calcinha. Ela se mexeu, permitindo-me deslizá-la por suas
coxas, panturrilhas e sobre as unhas pintadas até que se
juntassem às nossas outras roupas espalhadas pelo carpete.

“Oh...” ela choramingou quando minha língua encontrou

seu núcleo.

Ela era a porra de uma maçã saborosa que eu queria

comer, lamber e lamber, beliscar e beliscar até que o suco
revestisse minha língua e queixo. Seus quadris resistiram e os
dedos se espalharam sobre meu cabelo enquanto seus sons de
prazer ficavam mais altos. Foi enquanto eu chupava seu clitóris
que o terremoto dentro dela começou.

Empurrando minha boxer para baixo, eu escalei seu corpo

sensual, as curvas de seus quadris, a superfície plana de seu
abdômen e a suavidade de seus seios, enquanto suas pernas se
espalhavam mais, permitindo-me o acesso. Com minha ereção
equilibrada em sua entrada, parei.

“Maddie, abra seus olhos. Veja-me.” Foi um vislumbre do

céu que me encontrou quando suas pálpebras se abriram.
“Ninguém mais pode ouvir você dizer isso. Você pode negar até
o dia em que eu morrer, mas só desta vez, deixe-me ouvir você
dizer seu nome.”

Ela se mexeu embaixo de mim. “Por favor, estou tão

pronta.”

“Quem... me diga... quem está pronta?”

 MADELINE

Eu estava perdida, flutuando em um mar azul, enquanto

olhava para a sinceridade nos olhos de Patrick.

À deriva em um mundo de muito tempo atrás, em uma

época em que duas almas perdidas, encarnadas nos corpos de
dois ladrões mesquinhos, encontraram a honestidade que vem
com o amor adolescente. Sem as restrições e responsabilidades
da idade, o amor que compartilhamos era tudo de que
precisávamos. Comida, abrigo e até mesmo segurança
empalideciam em comparação. Nosso afeto mútuo nos envolvia
em um casulo quente à noite e aquecia nossos dias de
desejo. Juntos éramos imparáveis até...

Meus olhos se fecharam enquanto sua imagem ficava

turva.

“Deixe-me ver.”

Engolindo a emoção de nossa destruição, fiz o que ele disse

e abri novamente os olhos. Desta vez, o polegar de Patrick
enxugou uma lágrima que eu não sabia que tinha caído.

“Afaste-as”, disse ele.

Foi o que ele disse na noite anterior. Eu não queria afastar

os pensamentos. Queria voltar no tempo, construir uma
máquina do tempo e permanecer naquela era de inocência
perdida.

Os lábios de Patrick salpicaram minhas bochechas com

beijos. “Eu não vou empurrar você. Diga quando quiser.”
 Apalpando suas bochechas eriçadas, empurrei sua cabeça
até que pudesse ver todo o seu rosto bonito. Sobrancelha
protuberante, olhos azuis acetinados com cílios longos demais
para serem de um homem, maçãs do rosto salientes e uma
mandíbula definida e cinzelada apareceu diante de mim. “Eu
não posso. Sei que não é exatamente o que você quer ouvir, mas
admito que gosto de ouvir de você, mesmo que pareça infantil.”

O sorriso de Patrick se curvou. “Minha Maddie.”

Concordei.

Não era o que ele queria ouvir, mas funcionou. Minhas

costas arquearam e gritei como da última vez, nossas duas
almas perdidas se tornaram uma. Embora meu núcleo lutasse
contra a invasão, minha mente queria mais. Eu mexi e levantei
meus quadris para acomodá-lo.

Fazia muito tempo que eu não fazia amor, provavelmente

dezessete anos. Nos últimos cinco anos, qualquer tipo de sexo
tinha sido inexistente — até a noite passada. E agora, duas
noites seguidas, meus músculos protestaram quando juntos
encontramos nosso ritmo.

Isso não era apressado ou errático.

Lento e meticulosamente, Patrick se movia. Era assim que

era fazer amor.

Beijos, elogios e carícias me emocionavam.

Patrick adorava tudo sobre mim enquanto encorajava

minha escalada. Mais alto e mais alto. Não mais tensa pela falta
de uso, mas pela onda de desejo, cada nervo e músculo dentro
de mim estava à beira da explosão. Agarrando seus ombros
largos, agarrei-me a ele, pois vez após vez, ele fazia meu mundo
implodir.
 Quando achava que não seria possível voltar lá novamente,
ele dava um jeito. Era como sempre fora, aquele que persistia e
prevalecia. Aquele que se recusou a permitir que nós dois nos
perdêssemos nas ruas. Patrick ainda era a mesma pessoa, me
empurrando — não, me encorajando.

Não foi só eu quem encontrou a liberação. Seu pescoço se

esticou e o ar se encheu com seu rugido gutural, mas ainda não
tínhamos terminado. Começamos a dança novamente.

Talvez nós dois soubéssemos que esta era a última

vez. Como andar em uma montanha-russa que excita e
emociona, nenhum de nós estava pronto para descer.

Eu não me permitiria pensar nas consequências se nosso

reencontro fosse descoberto.

A montanha russa seria fechada, possivelmente o parque

inteiro. Andros não jogava limpo nem compartilhava. Eu não
conseguia pensar nisso. Em vez disso, escolhi tirar o que
pudesse de Patrick, dando em troca, e espero que as memórias
durassem o resto da minha vida.

A tela do meu telefone dizia depois das três e meia da

manhã, quando Patrick me deixou para entrar no banheiro
apenas para voltar com uma toalha quente. Havia algo na
ternura com que ele cuidava de mim que trouxe o nó de volta à
minha garganta. “Não me lembro de você ter feito isso antes?” Eu
disse, procurando minhas memórias. “Parece estranhamente
íntimo.”

Um pensamento tão peculiar depois de todo o prazer que

proporcionamos um ao outro, e ainda assim era verdade. Tê-lo
me limpando suavemente era pessoal e privado de uma forma
que o sexo não era.
 O sorriso de Patrick se espalhou por seu rosto. “Mesmo na
missão, tínhamos que sair de nosso quarto e ir para o corredor
buscar água corrente.”

O pequeno quarto do qual ele estava falando apareceu na

minha memória. Menor do que este quarto de hotel, com
banheiro compartilhado, era o mais próximo de uma casa de
verdade que compartilhamos. Tivemos permissão para nos
mudar depois que pudemos provar nosso casamento.

Antes disso, haviam sido edifícios abandonados, passagens

subterrâneas, tendas e, claro, seu quarto esculpido escondido
atrás de uma parede.

Levando a toalha de volta ao banheiro, Patrick voltou para

a cama. “Sei que é tarde. Eu deveria deixar você dormir. Mas,
Maddie girl, preciso de respostas e acredito que tenho um
plano.”

“Fique mais um pouco”, consenti, não querendo perder o

que estávamos compartilhando.

Patrick pode ter perguntas, mas eu sabia que não poderia

dizer a ele o que merecia ouvir. No entanto, sua conversa sobre
um plano me intrigou.

A cama afundou quando Patrick colocou seu corpo nu ao

lado do meu, sua cabeça no travesseiro, suas longas pernas
esticadas sob as cobertas. Eu levantei minha cabeça em seu
ombro forte e descuidadamente corri as pontas dos meus dedos
sobre seu peito e abdômen definidos. Era difícil para minha
mente compreender a maneira como ele amadureceu e o homem
que se tornou. “Patrick, fico triste em pensar que você está
sozinho. Você deve encontrar alguém.”

Seu braço em volta do meu ombro apertou. “Eu fiz.”

 Levantei minha cabeça. “Isso não é real. Logo irei embora.”

“Tenho um plano que vai funcionar.”

“Você tem?” Eu perguntei com um sorriso. “É típico de você

pensar que pode consertar coisas que não podem ser
consertadas.”

Ele se aproximou de mim e tirou uma mecha de cabelo

rebelde do meu rosto. “Eu disse que verifiquei os resultados
antes de deixar o clube.”

“Sim.”

“Quinhentos e dez mil dólares é muito dinheiro.”

“Eu suponho.” Termos como “muito” e “um pouco” eram

subjetivos demais para serem discutidos.

“Pegue.”

“O que?” Eu perguntei, tentando entender o que ele estava

dizendo. “Eu não posso pegá-lo. Preciso fazer minhas
apostas. Preciso disso para avançar na próxima rodada e vencer
a final.”

Seus olhos se fecharam enquanto ele balançava a cabeça.

“Estou sendo o mais honesto que posso. Não posso dizer
muito...” Ele inalou. “Você não vai ganhar. Você não pode. Mas
se você me ouvir agora, pode sair com meio milhão de dólares.”

Eu me afastei de seu aperto e com um bufo, caí de volta no

travesseiro vizinho. Alcançando os lençóis e cobertores, puxei-
os sobre meus seios. “Você não acha que eu posso fazer isso.”

Patrick me seguiu, o calor de seu peito pairando sobre mim

enquanto ele olhava nos meus olhos. “Não foi isso que eu
disse. Sei que você pode. Também sei que não vai
acontecer. Maddie, você está aqui para jogar um torneio. Há
mais coisas acontecendo. O torneio nada mais é do que o campo
de batalha. Eu não quero que você seja uma vítima. Não vou
deixar isso acontecer. Se este torneio for longe demais, você pode
ficar sem nada.”

Engoli em seco, pensando no decreto de Andros. “Isso não

pode acontecer.”

“Então saque”, disse ele, como se fosse assim tão fácil.

“Pegue o dinheiro e então você pode ficar aqui em Chicago.”

“Se isso fosse possível, o que não é, me diga o que

aconteceria a seguir. Diga-me onde você vê eu me encaixando
neste plano.”

“Vou te dar um apartamento ou melhor ainda, uma

casa.” Seu tom se iluminou. “Lembra quando costumávamos
falar sobre subúrbios e um quintal?”

Meus lábios franziram. “Você vai me pegar... vai abastecer

esta casa mítica com um quintal e uma cerca de estacas. Nesse
ponto, o que serei? Talvez sua amante, a mulher que você
mantém escondida?”

Ele passou o dedo pela minha bochecha. “Não,

Madeline. Você será o que você é, minha esposa, e tudo que eu
quero esconder de você é a crueldade que ocorre nesta
cidade. Posso mantê-la segura.”

“Segurança é uma ilusão, Patrick.”

“Eu não posso te dizer como, mas posso fazer isso. Sei que
posso.”

Sua sinceridade me fez zombar. Afastando sua mão, joguei

as cobertas para trás e fiquei de pé, nua e honesta diante
dele. Isso não poderia continuar. “É tarde,” eu disse. “Preciso
dormir porque não tenho escolha. Eu devo vencer. Também não
posso dizer mais, nem direi, mas a consequência de eu não
ganhar é muito monumental para que seja uma possibilidade.”
Olhando em volta do chão, encontrei minha camisola. Depois de
puxá-la pela cabeça, sorri. “Obrigada.”

“Por que diabos você está me agradecendo?” Ele também se

levantou e começou a recolher suas roupas. “Eu ofereci uma
solução, mas você parece que não vai aceitar.”

“Estou agradecendo por esta noite e pela noite

passada. Não posso aceitar sua oferta, mas saiba que não vou
te esquecer.” Eu nunca fiz.

Sua boxer estava no lugar e sua calça estava puxada para

cima, mas seu peito largo estava nu. “Ainda não
conversamos. Eu mereço pelo menos uma resposta.”

Puxei a tira de renda pelas minhas pernas e coloquei de

volta no lugar antes de alisar a camisola. Olhando para cima,
nossos olhares se encontraram. “Não tenho certeza se posso
dar.” Meu queixo se ergueu. “Mas vá em frente, pergunte.”

Ele alcançou meus braços. “O que aconteceu? Por que você

desapareceu?”

Fechei meus olhos. As memórias iam e vinham em um

turbilhão de caos.

Medo.

Angústia.

Terror.

Até alegria.
 Foi tudo há muito tempo.

O olhar morto de Andros veio à mente.

Fiz um trato com o diabo e, nas mesmas circunstâncias,

faria de novo.

Quando meus olhos se abriram, Patrick estava olhando

para mim. “Eu tinha dezoito anos. As coisas acontecem quando
você tem dezoito anos.”

Seu pescoço se endireitou. “Que tipo de coisas?”

“Coisas que vão além do nosso controle. Tudo o que

importa agora é que nós dois...” Forcei um sorriso,
“...conseguimos chegar do outro lado.” Não era tudo o que
importava, mas era tudo que eu diria.

Ficando na ponta dos pés, dei-lhe um beijo casto. “Isso vale

para você também. Suas roupas...” Peguei seu paletó, sentindo
a luxuosa mistura de lã e entreguei a ele, “...são caras. Eu
observei você. Você está apostando centenas de milhares de
dólares no torneio. Pense em onde estávamos. Não deveria haver
nenhuma tristeza. Na verdade, devemos nos
parabenizar. Conseguimos.”

“Lembra do que você disse sobre dinheiro e felicidade?” Ele

perguntou enquanto colocava o paletó sobre os ombros largos.

Os dois não se relacionam.

Concordei.

“Eu trocaria tudo para te abraçar todas as noites.”

Eu sorri. “Você é muito gentil. Às vezes, o que queremos

não está apenas fora de alcance, está muito longe.” Dei uma
olhada rápida nas janelas e, enquanto as cortinas estavam
fechadas, lembrei-me da época do ano, grata por ser janeiro e o
sol ainda estar abaixo do horizonte. “Por favor vá. Eu preciso
dormir.”

Depois de abotoar o paletó, Patrick tirou o telefone do bolso

e sua expressão fez uma careta.

“Está tudo bem?”

“Parece que perdi algumas coisas.” Ele colocou o telefone

de volta no bolso. “Madeline, eu não posso deixar você ir. Diga
que vai ficar... pelo menos até domingo.”

“Não sei. Não cabe a mim.”

“Seu motorista, ou o que quer que seja, determina sua

programação? Ou é outra pessoa?”

Não podia contar a ele sobre Andros.

Essa informação seria sua sentença de morte.

Havia poder que cercava Patrick. No entanto, era calmo e

forte, exigente, mas complacente. Ele era uma sequoia gigante,
forte e majestosa, curvada ao vento, mas não quebrada. Andros
era um tornado devastador ou um incêndio florestal, capaz de
destruir o que havia permanecido ileso por milhares de anos.

Eu não deixaria seus caminhos se cruzarem. Patrick não

entenderia a brutalidade do Ivanov bratva.

Prefiro morrer de coração partido, de novo, do que causar

algum dano real ao meu primeiro amor.

“Tchau, Patrick. Por favor, fique seguro.” Porque você com

certeza não precisa ser puxado para o meu mundo — você não
sobreviveria.
 Ele estendeu a mão para a maçaneta. “Isso é mais difícil do
que quando você estava dormindo.”

Balancei a cabeça enquanto as lágrimas vieram aos meus

olhos. “Espere, deixe-me verificar o corredor.” Passei por ele e
olhei para o corredor. Aparentemente, depois das quatro da
manhã de sábado, o corredor ainda estava vazio.

“A barra está limpa?” Ele perguntou.

Balancei a cabeça, engolindo minha tristeza. Isso soou

como uma frase adolescente. “Adeus. Eu imploro que você não
admita me conhecer no torneio, não mais do que simplesmente
como uma oponente.”

Ele beijou o topo da minha cabeça. “Vou fingir se é isso que

você quer, mas saiba que estou pensando em como é estar
dentro de você e em como você geme enquanto estou chupando
você.”

“Patrick.”

“Isso não é tudo.”

“É mesmo,” eu disse. “Você precisa ir.”

“Você também pode fingir, mas me diga o que pensará

quando me vir?”

Que você é o único homem que amei. Eu não disse isso.

“Vou concentrar-me nas cartas porque tenho de vencer. Por
favor... adeus.”

Patrick também olhou para as duas direções antes de

deslizar para o corredor. Envolvendo meus braços em volta de
mim mesma, desabei contra a porta, segurando as
lágrimas. Trêmula, peguei a trava e tranquei a porta. Desliguei
a luz e caí na cama macia, rodeada por seu perfume.
 Olhando para o teto, repreendi-me por concordar com este
torneio, por permitir que Andros me intimidasse a
comparecer. Até agora, evitei Chicago com sucesso. Dei
desculpas, nunca divulgando o verdadeiro motivo.

Agora que estava aqui, percebi que evitava a cidade porque

não queria saber o destino de Patrick. Não queria saber que ele
havia morrido ou talvez até se casado de novo.

“Sinto muito, Patrick.”

Lágrimas caíram no travesseiro quando eu finalmente cedi

ao sono.
 PATRICK

Não havia como evitar os outros Sparrows. Pela ladainha

de mensagens de texto, eles tinham notícias, e eu passei as
últimas duas horas inacessível. Depois de estacionar o carro em
nossa garagem particular, entrei no elevador. Até minha
presença na garagem dispararia alarmes. Se Sparrow, Reid e
Mason estivessem no segundo, agora sabiam onde eu estava.

Inalando, endireitei meu paletó pela centésima vez. Antes

mesmo que eu pudesse apertar o botão, o elevador
chegou. Assim que entrei, a luz para dois estava acesa. Isso
significava que eles mandaram para mim e pré-programaram
para parar em dois.

Porra.

Este era um desempenho de comando inevitável. Não era

único e não tinha necessariamente uma conotação negativa. Era
o que fazíamos um ao outro quando a presença do outro era
desejada ou necessária. Do centro de comando, o elevador pode
ser redirecionado. Tinha sido. Eu respirei fundo quando o
elevador começou a mover mais de noventa andares para o céu.

Eu me decidi. Eu contaria a eles sobre Madeline.

Eu poderia.

Voltaria ao início e contaria a eles o que aconteceu

dezessete anos atrás... esqueça isso, vinte anos atrás, o dia em
que a puxei para o quarto da parede, quando ela se ofereceu
para dividir sua fartura de maçãs comigo. Quando saí de toda a
porra do mundo louco, no meio do caos e da sobrevivência, uma
garota fingindo ser um garoto fez minha vida de repente valer a
pena.

Eu diria a eles a verdade.

Não tinha escondido a informação. Não havia razão para

divulgá-la.

Ela desapareceu.

No mundo em que vivíamos, o desaparecimento geralmente

resultava em morte.

Dezessete anos se passaram sem uma palavra até quinta-

feira à noite.

Sim.

Eu me endireitei enquanto subia. Estava decidido. Isso era

o que diria a eles e eles entenderiam. Presumi que não seria uma
conversa fácil, mas já tínhamos tido isso antes. A memória de
uma discussão mais recente voltou para mim. Aconteceu depois
que Mason ligou para nosso número secreto seguro. Houve
choque, descrença e confusão, mas sobrevivemos, mais fortes
como uma equipe.

Engoli. Isso ficaria bem.

Eu explicaria que, desde quinta-feira à noite, minha

atenção foi desviada, não por alguma conspiração subversiva
para tomar Chicago, mas pela distração mais antiga do
homem. Como Adão foi distraído por Eva, Madeline era meu
fruto proibido.

Maçã.

Espere. Não.

Eva causou a queda do homem com uma mordida de maçã.

 Mau exemplo.

Eu precisava pensar em uma ilustração melhor.

Bathsheba?

Eu não tinha certeza de por que os exemplos bíblicos eram

os que vinham à minha mente.

O elevador parou. Meu tempo acabou.

As portas se abriram para o corredor de concreto do

dois. Com outra respiração profunda, coloquei minha palma
sobre o sensor. A porta de metal imediatamente se moveu para
o lado. Nosso centro de comando estava na minha frente, cheio
de atividade. Algumas das telas sobre nossas cabeças estavam
se movendo de uma vista para a outra, trazendo a cidade de
Chicago, quase toda adormecida, em bits e pedaços diante de
nossos olhos.

Entrei na sala quando a porta se fechou atrás de mim,

olhando para as telas grandes onde Reid estava trabalhando. Eu
reconheci cada um dos dezoito rostos. Um era meu. Três
estavam sentados na mesma mesa que eu durante o torneio. Os
outros quatorze incluíam Antonio Hillman, Marion Elliott e
Madeline Kelly. Não, o nome ao lado de sua foto dizia Madeline
Miller.

De onde eu estava, podia ver o rosto de Mason, mas não o

que ele estava fazendo, e então Sparrow estava deitado de
costas, os pés plantados no chão e a coluna reta em cima de um
banco de peso. Não era incomum para um de nós bombear ferro
ou correr em uma das esteiras enquanto trabalhávamos e
fazíamos um brainstorming. O que era incomum era alguém
estar segurando uma barra com pesos do tamanho dos da barra
de Sparrow sem um parceiro.
 A longa barra curvou-se com o peso enquanto pairava
sobre seu peito.

Tirando o paletó, corri para ficar perto da cabeça de

Sparrow. “Que tal um parceiro?” Eu perguntei enquanto contava
os discos pretos. Duas placas de 45 quilos estavam em cada
extremidade.

Isso não era um bom sinal.

Isso significava que ele estava frustrado ou com raiva. Eu

estive com esses homens por muito tempo para não saber o que
diziam.

Os bíceps de Sparrow tremeram, os músculos tremendo

abaixo da manga da camiseta quando ele baixou o peso e, depois
de reajustar o aperto, empurrou mais alto, travando os
cotovelos. Sua contagem era audível enquanto eu lutava contra
a necessidade de olhar de volta para a foto de Madeline. Eu não
pude.

Esperei.

“8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1.”

Peguei a barra e levantei-a até o berço acima da cabeça de

Sparrow. Quando nossos olhos se encontraram, perguntei: “O
que eu perdi?”

Sentando-se, Sparrow enxugou a transpiração da testa

com a barra da camiseta e depois de pegar uma garrafa d'água
que estava perto de seus pés e dar um longo gole, ele exalou.
“Onde você esteve?”

“Estava verificando uma pista.” Olhei para as telas. Todas

as entradas e saídas de hotéis sofisticados giravam no feed. Eu
não poderia mentir. Havia uma chance de eu ter sido visto, “...No
Palmer House.”

Sparrow acenou com a cabeça. De pé, ele deu um tapinha

no meu ombro. “Bom trabalho no torneio.” Seu sorriso cresceu.
“A melhor notícia do dia todo, e tem sido uma merda, mas a ideia
de você transformar cem mil em trezentos mais algum trocado
em algumas horas foi o ponto positivo.”

Tentei sorrir. “Ok, eu ganhei. Vou continuar

ganhando. Diga-me o que tem sido uma merda?”

Mason ergueu a cabeça do outro lado dos bancos de

computadores. “Hillman foi ao McIver's.”

“Isso é bom. Não é? É o que esperávamos.”

“É e não é. Ele não ficou muito tempo”, disse Mason, “e

nem sua comitiva. Acho que foi uma distração. Eles esperavam
que nós parássemos de assistir. Nós não paramos. Cada pessoa
pegou um veículo separado, aqueles que estavam esperando
estacionados perto do McIver's.”

“O que?” Eu disse. “Eles tinham veículos esperando no

McIver's? O estacionamento de lá é uma merda.”

“O que significa,” interrompeu Sparrow, “alguém

permitiu. Eu odeio esse clube. Quero que você...” Ele estava
falando com Mason, “...vá lá de manhã bem cedo e procure saber
quem autorizou o estacionamento ou mesmo de quem eram os
veículos.”

“Posso fazer isso,” eu me ofereci.

Seus olhos escuros vieram em minha direção. “Você tem

um torneio para vencer. Quero que você durma.”
 “Não. Eles me conhecem...” eu odiava mencionar que
Mason havia partido, mas às vezes até ele precisava do lembrete,
“...eles estão acostumados comigo,” eu reformulei.

“Meu pedido parecia estar em debate para mais

alguém?” Sparrow perguntou desnecessariamente alto.

Quando ninguém respondeu, olhei de volta para as telas.

“Você tem razão. Preciso dormir um pouco. Primeiro, você sabe
para onde Hillman e seus homens foram?”

“Demorou um pouco. Eles deram a volta na cidade,

parando em vários dos hotéis e pegando alguns passageiros”,
disse Reid.

“Um,” acrescentou Mason, “apanhou um homem no

Palmer. Ele parecia familiar. Acho que ele estava no Club Regal
ontem à noite.”

Meu intestino torceu. “Você tem uma foto?”

“Sim, me dê um instante.”

“Se alguém da McIver's tivesse nos avisado...” Reid

começou.

“...queriam manter a porra das portas abertas”, reformulou

Sparrow.

“...poderíamos ter colocado rastreadores nos carros.”

“Ok,” eu disse, “nós não tínhamos rastreadores, mas cara,

Reid, você os encontrou. Eu sei que você fez. Para onde eles
foram?”

“Casa abandonada em Jefferson Park,” Reid respondeu.

“Tenho trabalhado em câmeras de trânsito. O problema é que o
bairro onde eles estavam é tão ruim que nem mesmo as câmeras
funcionam. As crianças acham divertido atirar nelas assim que
uma nova é colocada.” Ele continuou digitando. “Estou
trabalhando há horas. Honestamente, é um ótimo local para
evitar vigilância.”

“Como se eles soubessem,” eu disse.

“Hillman faria”, disse Reid. “No entanto, não achamos que

tenha sido apenas Hillman e seus homens. As imagens do feed
estão granuladas e a iluminação é péssima. De qualquer forma,
além das pessoas que os homens de Hillman pegaram, havia
mais, cerca de outros quatro carros. Aparentemente, houve uma
festa para a qual não fomos convidados.”

Ele tirou uma foto da rua. Era como ele disse, escuro e
granulado. Carros podiam ser vistos estacionados ao longo do
meio-fio, carros mais legais do que você normalmente veria em
uma área como aquela.

“Que tal placas de carro?” Perguntei.

“Empresas de aluguel”, Reid continuou. “Mason tem

tentado acessar os acordos, mas estamos muito no limite.”

“Desculpe,” eu murmurei.

“Sua pista valeu a pena?” Perguntou Sparrow.

Não. Ela disse que está saindo da cidade e não quer me

dizer para onde vai.

“Não, na verdade. Eu deveria ter ficado aqui.”

“Você precisa seguir seu instinto”, disse Mason. “Pode nem

sempre estar certo, mas raramente está errado. Você está aqui
agora. Eu poderia ter ajuda com os contratos de aluguel para
poder voltar a executar o software de reconhecimento facial em
algumas de nossas melhores fotos.”
 “Tenho feito verificações de antecedentes de seus
oponentes”, disse Reid.

“E eu tenho me encontrado com um dos capos,” Sparrow

ofereceu. “Os relatórios estão chegando, mas está tudo
disperso. Houve algumas explosões com algumas gangues
diferentes. É uma merda que não deveria ser um problema. Eu
entenderia se fosse verão, mas, porra, está uns dez graus lá
fora. Por que causar problemas agora?”

Nas noites de verão, quando as temperaturas eram

sufocantes, não era incomum ter um aumento da violência e da
atividade das gangues. Não era um fenômeno limitado a
Chicago. Mesmo cidades menores como Gary, Detroit,
Indianápolis, Cleveland e St. Louis percebiam isso.

Puxei uma das cadeiras e a girei, sentando-me nas costas

enquanto enrolava as mangas da camisa até os cotovelos.

“Sem abotoaduras?” Perguntou Mason.

“Sim, estão no meu bolso. Eu estava me preparando para

dormir antes que o elevador me trouxesse para todos os seus
rostos brilhantes.” Entrei no programa que eles já haviam
configurado com as placas e locadoras de veículos e comecei a
pesquisar a trilha do dinheiro.

“Aqui está o homem pego na Palmer House”, disse Reid.

Eu olhei para a tela.

Merda.

“Ele estava no torneio”, disse Mason. “Sei que o vi.”

Meu estômago se revirou. “O nome dele é Mitchell

Leonardo.”
 “Como você sabe disso?” Perguntou Mason.

“Ele esteve no torneio”, eu disse. “Ele me deu uma sensação

estranha.”

“Você sabe mais?” Perguntou Sparrow.

Minha cabeça balançou. “Eu gostaria de ter feito isso. Tudo

o que sei é que ele está aqui para o torneio, assistindo, não
jogando.”

“Se ele está aqui para o torneio, por que foi à festa na casa
de Hillman esta noite?” Perguntou Mason.

Reid começou a digitar. “Ajuda pra caralho quando eu

tenho um nome.”

“Então isto”, começou Sparrow, “ninguém que está

participando do torneio de pôquer do Club Regal não é um
jogador?”

“Não, eu disse.” Ele mencionou que preferia os

cavalos. Sentei-me perto dele no bar, tentando fazer uma leitura
sobre ele. Ele me disse que está apenas de passagem.”

Sparrow acenou com a cabeça. “Para um torneio de

pôquer? Eu concordo, parece estranho.”

“Pode não estar tão longe”, disse Mason. Ele apontou para
a tela. “Vê a mulher?”

Meu estômago embrulhou. Se alguma coisa em que

Mitchell Leonardo estivesse envolvido implicasse Madeline, eu o
visitaria antes da próxima rodada.

Os homens estavam conversando, “...veja aqui”, disse Reid.

“Posso encontrar várias instâncias dele saindo ou chegando na
Palmer House com a Srta. Miller. Eles estão sempre em um táxi.”
 “O que sabemos sobre ela?” Perguntou Sparrow.

“Você acha que devemos nos preocupar com ela quando

Hillman está dando festas em alguns dos piores lugares da
cidade?” Perguntei.

“Você não quer?” Perguntou Mason. “Eles estão

conectados.”

Exalando, inclinei-me para a frente no encosto do banco e

retomei minha pesquisa de carros alugados. “Claro, todo mundo
é suspeito.”

“O passado dela é muito chato”, disse Reid. “A Wikipedia

tem uma pequena biografia fofa. Filha de pais comuns, cidade
comum, pais falecidos, nunca se casou, blá, blá.”

“Então por que ela precisa de um valentão?” Perguntou

Mason.

“E quanto a Hillman? Ele voltou da festa na

casa?” Perguntei.

“Sim, ele e toda a sua comitiva,” Reid respondeu. “Eles

estão todos de volta ao Four Seasons. Eu os vi entrar na suíte
de Hillman.”

“O valentão voltou para o Palmer House?” Perguntei.

“Ainda não”, disse Mason.

Sparrow começou a andar. “Nós precisamos dormir,

porra. Elliott está de volta ao hotel?”

“Sim”, disse Reid, “ele voltou desde que deixou o clube.”

“Estou ficando em branco,” eu disse. “Os carros foram

alugados por três SAs diferentes de cinco locadoras diferentes.”
 “Sim, eu esperava que você encontrasse algo diferente”,
disse Mason.

“Os cartões de crédito vão para as mesmas SAs.”

“Deixe-me adivinhar”, disse Sparrow, “todas do mesmo

estado.”

“Delaware”, eu disse, sabendo que abrir uma empresa de

fachada em Delaware era uma das mais fáceis, tão fácil quanto
uma conta de e-mail, e poderia ser feito em um dia.

“Patrick, vá dormir um pouco”, disse Sparrow. “Este não é

um debate. Você e Mason chegaram ao mesmo beco sem
saída. Acho que podemos presumir com segurança que quem
alugou esses carros não quer ser identificado.”

“Hillman está desfilando pelos melhores clubes privados de

Chicago. Ele não está se escondendo.”

“Verifique a reserva dele no Four Seasons,” eu disse. “Está

em seu nome. É reservado com seu próprio cartão de
crédito? Quem sabe, isso poderia voltar para o dinheiro de
McFadden. Todos nós sabemos que há uma tonelada de merda
lá fora que os federais não foram capazes de
encontrar. McFadden o escondeu.”

“Patrick, estou falando sério”, disse Sparrow. “Você não

pode contar cartas e vencer Hillman sem dormir um pouco. Ele
não vai deixar minha cidade com milhões no bolso para financiar
algum tipo de golpe. A que horas começa amanhã a primeira
ronda?” Ele zombou. “Hoje?”

“Meio-dia,” eu disse enquanto me levantava. “Primeiro,

preciso mencionar algo.”

A sala inteira parou, todos os olhos se voltaram para mim.

 “Você está doente?” Reid perguntou.

“Não.”

“Isso afetará amanhã?” Perguntou Sparrow. “Fará alguma

diferença com os homens de Hillman e McFadden voltando para
a cidade? Porque precisamos estar focados na navalha. Outra
merda pode esperar.”

“Não acredito que vá”, respondi.

“Então vá para a cama”, proclamou Sparrow.

Assentindo, comecei a caminhar em direção à porta de

aço. Antes de alcançá-la, me virei. “Amanhã é a grande noite do
clube. Acho que todos devemos dormir um pouco. Os capos nos
notificarão se as coisas ficarem fora de controle.”

“Ele está certo”, disse Sparrow. “Vocês dois,” ele falou para
Mason e Reid, “deixem os programas rodarem. Durmam um
pouco. Nem todos vamos ganhar um torneio de pôquer amanhã,
mas podemos ser necessários.”
 PATRICK

Três horas de sono não eram muito, mas teriam que ser o
suficiente. No momento em que tomei banho, me vesti e
caminhei até a cozinha da cobertura, o lugar estava cheio.

“Bom dia”, disse Araneae, a esposa de Sparrow, com um

sorriso por cima da caneca de café.

“Minha agenda está errada?” Perguntei. “O que todo

mundo está fazendo acordado em uma manhã fria de
sábado? Inferno, eu dormiria se pudesse.”

A esposa de Reid, Lorna, que estava em frente ao fogão

virando bacon e enchendo a cozinha com um aroma incrível, riu.
“Patrick, quando foi a última vez que você dormiu?”

“Provavelmente”, disse Reid, “antes deles pegarem nossos

traseiros no treinamento básico.”

Um pequeno sorriso veio aos meus lábios, imaginando

aquela vez — antes de eu entrar para o serviço, antes de Maddie
desaparecer. A imagem de nós dois aninhados sob um cobertor
grosso trouxe calor ao meu rosto. Quando eu saí disso, todos os
olhos estavam em mim. “Acho que você está certo. Eu só estava
pensando em como seria bom.”

“Pegue um pouco de café”, disse Sparrow, “e explique o

torneio. Estou pensando em me juntar a você na rodada final.”

“Não”, veio a chamada retumbante de Mason, Reid e eu.

“Por que? O que está acontecendo?” Araneae perguntou

enquanto se sentava ao lado de Sparrow.
 “Nada,” disse Sparrow, enquanto sorria para ela.

“Sim, eu não acredito em você”, disse ela. E então ela se

virou para mim. “Vamos, Patrick, você deve fazer o que eu
digo. O que está acontecendo e por que Sterling não pode estar
lá?”

Sparrow uma vez me disse isso — para ouvi-la — e, embora

ela estivesse dizendo isso em tom de brincadeira, era algo de que
ela gostava de me lembrar. “Estou jogando cartas”, respondi
honestamente.

“Cartas?” Todas as três mulheres ecoaram.

“Pôquer”, esclareceu Mason. “É um torneio com um jackpot

de um milhão de dólares além de ganhos substanciais. Patrick
chegou às semifinais. Esta noite é a final.”

“Isso é legal?” Araneae perguntou.

“E se você não ganhar nas semifinais?” Laurel, esposa de

Mason, perguntou.

“Sim”, Sparrow respondeu à esposa e, voltando-se para

Laurel, disse: “Isso não vai acontecer.”

“Poker parece divertido”, disse Lorna. “Acho que

precisamos de uma festa de pôquer em uma dessas noites frias,
em vez de vocês quatro trabalhando lá embaixo.”

“E teremos vinho”, acrescentou Araneae.

“E petiscos,” Lorna respondeu enquanto colocava um prato

de bacon na mesa.

Laurel se levantou e trouxe uma tigela de frutas.

Lorna tirou do forno uma tigela grande de ovos mexidos e

colocou no centro. Em pouco tempo, estávamos todos festejando
com a refeição matinal enquanto eu explicava o funcionamento
do torneio do Club Regal. “Dezoito jogadores começarão a
primeira rodada de hoje. Dependendo da aposta, dezoito podem
não completá-la.”

“Por que?” Laurel perguntou.

“Você já jogou pôquer?” Mason perguntou a ela com um

sorriso. “Quero dizer, eu ficaria feliz em te ensinar.”

O rosa encheu suas bochechas. “Por que estou pensando

no strip poker?”

“Porque era isso que eu estava pensando”, disse ele.

“Posso te ensinar”, Araneae se voluntariou com um sorriso

malicioso. “E então você ainda pode jogar strip poker, mas será
você quem terá a vista.”

Sparrow pigarreou.

Sua esposa riu. “Claro, vou aceitar você. Você também

perderá, mas a visão de Laurel é mais...”

“Mais o que?” Perguntou Sparrow.

A refeição de todos foi momentaneamente esquecida

enquanto esperávamos, nos perguntando como Araneae iria
facilitar seu caminho para fora deste canto de conversa.

A cabeça de Araneae se inclinou. “Mais colorida. A minha,

porém, será a melhor.”

A cozinha se encheu de risadas. Era um universo

alternativo dentro das casas de nosso castelo de vidro, uma
estranha realidade onde nossa família, embora não por sangue,
poderia viver e amar, apesar dos perigos que espreitam dentro
de nossa cidade. Era reconfortante e triste. Por apenas um
momento, meus pensamentos foram para Madeline. Eu poderia
deixá-la segura, assim como aqueles homens fizeram com suas
mulheres.

Afastei o pensamento. Não era a maneira como um homem

como eu vivia, e com as constantes negações de Maddie, isso não
aconteceria. Eu precisava me concentrar no que poderia fazer.

“Como estava dizendo,” comecei depois de outro gole de

café. “O all-in não era uma opção nas duas primeiras rodadas. É
agora. É a melhor maneira de eliminar adversários.”

“Arriscado”, disse Sparrow.

“Não deve ser feito em um blefe. Normalmente não”, disse.

“Então, se todos os dezoito jogadores terminarem a rodada

com fichas, quem avança?” Laurel perguntou, parecendo
genuinamente curiosa.

“Os seis jogadores que mais acumularam durante a

rodada.”

“Não os ganhos gerais?” Lorna perguntou.

“Não, essas são as regras da casa. O raciocínio é que no

geral não seria justo. Os quarenta e dois maiores buy-ins
entraram no torneio. O dinheiro foi irregular desde o
início. Entrar com mais capital é vantagem suficiente sem
adicionar isso aos ganhos diários.”

“Agora, estou começando a rodada com cerca de US $

300.000. Arrisco-me a adivinhar que a pessoa que ocupa o
primeiro lugar tem mais de um milhão.” Minha suposição foi
baseada nos $ 500.000 de Madeline em oitavo lugar. “O dinheiro
com o qual você começa a jogar é deduzido para avaliar sua
colocação. Os seis primeiros avançam.”
 A cabeça de Laurel estava tremendo. “Quanto mais
dinheiro você começar, melhores parecerão suas chances.”

Eu concordei. “É verdade, mas, novamente, a opção de all-

in pode inverter os ganhos muito rapidamente.”

“É muito dinheiro”, disse Araneae.

Laurel continuou suas perguntas. “E se você ganhar tudo

— o torneio inteiro...”

“Quando”, interrompeu Sparrow.

“Quando você ganhar tudo”, Laurel disse com um sorriso,

“você só ganha o jackpot ou fica com suas fichas também?”

“O vencedor fica com os dois.” Eu pensei sobre isso por um

segundo. É um torneio inteligente de ser disputado dessa
maneira. Se os jogadores não conseguissem manter seus
ganhos, seriam mais frívolos com suas apostas. “Mesmo que o
jogador não ganhe o jackpot, se nunca perder um all-in, essa
pessoa pode sair do torneio com uma boa quantia em dinheiro.”

Meu telefone vibrou no meu bolso.

“Desculpe.” Tirei meu telefone do bolso e li a mensagem de

texto. “É de Beckman,” eu disse para o benefício dos outros
homens.

“PRECISO FALAR COM VOCÊ IMEDIATAMENTE. AGORA É

UMA BOA HORA?”

Eu fiquei de pé. “Ele quer conversar.”

 “Você não vai desistir do torneio, não importa a pressão que
ele esteja sofrendo”, disse Sparrow. “Minha cidade. Se ele
planeja manter aquele clube aberto...”

Balancei a cabeça enquanto entrava na grande sala de

estar. Não era longe da cozinha, mas longe o suficiente para
manter minha conversa longe das mulheres. E quando fiz uma
pausa, parecia que a conversa deles havia recomeçado.

Semelhante a todos os nossos apartamentos individuais,

este andar da cobertura de Sparrow e Araneae tinha janelas do
chão ao teto. Olhei para o lago e a cidade lá fora. Mesmo nesta
manhã fria, o sol estava nascendo, rompendo a geada e a névoa
matinais.

Minha cidade.

A proclamação de Sparrow ecoou em meus ouvidos. Era

dele e nossa. Tínhamos trabalhado para protegê-la e permitir
que Hillman, um dos membros da velha guarda de McFadden,
entrasse aqui e se exibisse, lançar insultos e sair com milhões
de dólares não seria — não poderia — ser permitido.

Batendo no ícone perto do nome de Ethan Beckman,

esperei a ligação ser conectada. “Beckman?” Perguntei depois
que ele respondeu.

“Sr. Kelly, há muito sangue. E-eu não... ela está morta.”

Voltando-me para o arco da cozinha, peguei os três pares

de olhos olhando em minha direção. Reid, Mason e Sparrow não
estavam mais na cozinha, mas sim ombro a ombro, olhando
para mim em antecipação.

Meus joelhos ficaram fracos enquanto a sala ao meu redor

girava.
 Madeline?

Morta?

Como Beckman saberia me ligar?

Por que eu a deixei?

Meu pulso disparou enquanto as perguntas lutavam pela

supremacia. “Espere. Como você soube que deveria me ligar?”

“E-eu achei que você poderia mandar uma mensagem para

o Sr. Sparrow. Eu não sabia mais o que fazer.”

“Para o Sr. Sparrow?” Olhei para o outro lado da sala

enquanto minha mente tentava entender o que Beckman estava
dizendo. “Sim eu posso. Diga-me o que você quer que eu
retransmita.”

Sua voz falhou enquanto ele falava mais rápido. “O fato é

que ela sempre está aqui cedo, especialmente quando há um
evento.”

“Espere. Quem está sempre aí cedo?”

“Veronica Standish.”

Exalando, encostei-me nas costas de um dos muitos sofás.

“Veronica Standish.”

“Sim, senhor. Você estava falando com ela ontem à

noite. Ela está quase sempre aqui...”

“Sim, eu sei quem ela é.”

“Ela não mora longe do Club Regal”, disse Beckman.

“Srta. Standish”, eu disse mais uma vez para confirmação.

 “Sim senhor. Quando ela não atendeu o telefone, presumi
que havia dormido demais. Há muitas coisas que precisam ser
feitas antes do torneio ao meio-dia. Devo admitir, fiquei com
raiva por ela não estar aqui. Tínhamos uma série de
desentendimentos sobre esse torneio.”

“Como você sabe que ela está morta?”

“Depois de alguns telefonemas, decidi ir pessoalmente para

a casa dela. É horrível. Eu nunca vi...”

“Acalme-se. Você a encontrou?” Minha cabeça estava

tremendo. “Você chamou a polícia?”

“Ainda não. Estou aqui... não sabia o que fazer. Eu... por
favor; Achei que o Sr. Sparrow gostaria de saber. É por isso que
liguei para você primeiro.”

“Sr. Beckman, respire fundo. Deixe-me informar o Sr.

Sparrow.” Não esperei por uma resposta antes de apertar o botão
mudo do telefone. Em seguida, contei o que acabara de ouvir,
falando baixinho para não alarmar as mulheres.

“Diga a ele para esperar por nossa equipe forense”, disse

Sparrow. “Assim que eles chegarem, ele deve ir ao clube e
continuar como um dia normal. Nem uma palavra para mais
ninguém.”

Concordei.

“Diga a ele,” continuou Sparrow, “que ele será

recompensado por sua lealdade por ligar para você
primeiro. Depois que nosso pessoal der uma olhada na cena, a
polícia pode ser notificada anonimamente.”

Ativei o som do telefone. “Fique onde está.”

 “Aqui?” Ele perguntou. “Não, senhor, eu não posso... quero
dizer, e se alguém assumir...”

“Pare, Ethan,” eu disse calmamente. “Você fez a coisa certa

ao me ligar primeiro. O Sr. Sparrow está satisfeito com sua
ordem de ações. Fique parado até que nossa equipe
chegue. Diga-me que não foi você e você não será implicado.”

“Não foi, Sr. Kelly, eu juro. Oh Deus. O sangue.”

“Não toque em nada. Tudo o que você já tocou, conte para

nossa equipe. Depois que eles chegarem, volte para o clube e aja
como se fosse um dia normal.”

“E-eu... não sei se posso.”

“Não decepcione o senhor Sparrow, Beckman. Você

consegue fazer isso. Precisamos conhecer os detalhes e
descobrir quem fez isso. Estou saindo imediatamente. A equipe
estará aí em breve.” Olhei para Reid, que estava enviando o que
eu acreditava ser a mensagem para o capo encarregado desses
trabalhos. Ele ergueu os olhos do telefone e acenou com a
cabeça. “Sim, eles foram notificados. Eu te encontro de volta no
clube. Diga-me que você pode fazer isso.”

“E-eu...”

“Diga-me que podemos contar com você,” disse novamente.

“Sim... sim, eu posso ficar. Você pode contar comigo. E

quanto à polícia?” Ele perguntou.

“Assim que nossa equipe descobrir tudo o que puderem, a

polícia receberá uma ligação anônima. Não ligue para mais
ninguém.”

“Sim, senhor. Fiquei chateado com ela, mas nunca quis...”

 “Claro que não. Fique parado até que a equipe chegue.”

Eu desconectei a linha.

“Por que?” Perguntou Sparrow. “Veronica Standish era de

muita utilidade...” Ele deu uma volta completa enquanto seus
dedos passavam por seu cabelo. “Conte-me tudo o que ele disse.”

Balancei a cabeça e me virei para Reid para confirmar o

que dissemos silenciosamente. “A equipe está a caminho?”

“Sim. Marcelo respondeu. Eles são bons.”

“Tudo bem. Você pode confirmar que fui a primeira ligação

de Beckman e a última até que isso seja resolvido?”

“Vou com você”, disse Sparrow. “Você pode me informar no

caminho.”

Minha mandíbula cerrou. “Chefe, é sua decisão. Eu

preferiria que você não fizesse, pelo menos não ainda.”

“Vou com Patrick,” Mason se ofereceu. “Eu estava indo de

qualquer maneira.”

Reid entrou na conversa. “Se Hillman está trabalhando pelo

que sobrou da equipe de McFadden, eles podem estar tentando
expulsá-lo, chefe. Isso vale para o torneio também.”

As narinas de Sparrow dilataram-se quando ele exalou.

“Como ela foi morta?”

Dei a todos uma breve sinopse da chamada. “Beckman

disse que ela não apareceu no clube. Ela não mora longe. Ele
pensou que ela havia dormido demais e foi para a casa dela.”

“Como ele entrou?” Perguntou Mason.

 Minha cabeça balançou. Eu deveria ter perguntado. “Ele
não disse. Vamos descobrir no clube. Ele ficou mencionando
sangue. A equipe de Marcelo vai nos contar mais. Acalmei
Beckman o suficiente, espero. Ele disse que ficaria e esperaria
pelo time, depois me encontraria no clube.”

A cabeça de Sparrow tremia. “Eu não gosto de nada

disso.” Ele olhou para Mason e para mim. “Parem em
dois. Quero vocês dois preparados para qualquer coisa.”

Nós concordamos.

“Vou ficar aqui agora”, disse Sparrow, embora fosse óbvio

que não era o que ele queria. “Eu não tenho certeza sobre mais
tarde. Agora, vocês dois vão manter a mim e Reid
atualizados. Estou colocando os apartamentos em
confinamento.”

“Reid e eu estamos em movimento,” Sparrow continuou.

“Não importa o risco, estaremos onde formos
necessários. Precisamos assumir que a morte dela foi outra
flecha disparada contra nós. Meu instinto está me dizendo que
a morte de Veronica não está apenas ligada ao torneio, mas que
provavelmente está ligada a Hillman. Reid”, Sparrow olhou para
ele. “Nós sabemos que Hillman e seus homens voltaram para o
hotel depois de sua pequena festa em casa. Temos certeza de
que eles ficaram?”

“Vou descer para o dois e ver o que posso encontrar”,

respondeu Reid.

“Confinamento?” Perguntei em confirmação.

“Sim”, disse Sparrow. “Nosso trabalho está lá fora. Todos

nós vamos tomar precauções, mas esta é a nossa cidade.” Ele
inclinou a cabeça em direção à cozinha. “Com elas, não vou
arriscar.”

Todos nós concordamos.

“Ok, vamos,” eu disse. Enquanto falava, Araneae entrou na

sala.

“Desculpa por interromper. Acabei de ligar para Garrett”,

disse ela, dando um beijo em Sparrow. “Eu sei que é sábado,
mas Laurel e eu estamos indo para a fundação por um
tempo. Ela quer verificar uma coisa e tenho alguns papéis...”

Mason, Reid e eu trocamos olhares enquanto a velocidade

de nossa caminhada em direção ao elevador aumentava.

“Laurel e Lorna?” Perguntei quando chegamos à porta que

disfarçava o elevador.

“Estou ligando para Lorna agora”, disse Reid.

Mason pegou o telefone. “Sim, enviando uma

mensagem. Eu não estava esperando o anúncio de Sparrow.”

Nós três zombamos quando entramos no elevador. Apertei

o botão para dois.

Isso não era de forma alguma um assunto para rir. No

entanto, não era segredo como a esposa de Sparrow se sentia a
respeito de confinamentos, mesmo em uma fria manhã de
sábado. Não que ela fizesse uma cena na nossa frente, mas todos
nós sabíamos que, quando Araneae tivesse a chance, ela
transmitiria sua opinião ao marido em termos inequívocos. Não
importava o risco no mundo, Sparrow receberia uma bronca,
provavelmente proferida em alto e bom som.
 MADELINE

Com meu telefone na mão, andei por todo o comprimento

do meu quarto de hotel da porta à janela e voltei. Já tinha feito
isso tantas vezes que o carpete estava marcado pela reentrância
dos meus saltos altos. Minha bandeja do café da manhã ainda
estava sobre a mesa e a garrafa de café estava vazia. A hora na
tela do meu telefone marcava 10h20. A próxima rodada do
torneio começaria em menos de duas horas com ou sem mim.

Apertando o botão do alto-falante, tentei o celular de

Mitchell provavelmente pela vigésima quinta vez. Do meu lado,
ouvi três toques antes de ir para o correio de voz. Três. Cada vez
era o mesmo, nunca variando. Desliguei, não deixando outra
mensagem.

“Onde você está?” Perguntei em voz alta, embora ninguém

pudesse ouvir.

Mais uma tentativa.

Não me preocupei em colocar no viva-voz.

Além do zumbido do aquecedor, o quarto estava silencioso.

Três toques. 'Deixe um recado.'

Eu desliguei.

Gah.

Até o correio de voz de Mitchell era irritante. Ele não

poderia dizer olá ou você telefonou...?
 Eu me ocupei o máximo que pude em um quarto de hotel
para manter minha mente longe do torneio iminente e da
ausência de Mitchell. Entrando no banheiro, fiz outra verificação
do meu cabelo e maquiagem.

Como não recebi instruções específicas sobre vestimenta

de Andros, eu tinha feito — como fazia na maioria dos dias —
cuidando da minha aparência por conta própria. Meu cabelo
estava solto, enrolado em ondas caindo em cascata pelas minhas
costas. O vestido que usava era longo e verde esmeralda com um
decote profundo e uma fenda na lateral.

O plano o tempo todo era que eu usasse este em particular

no último dia. Sim, eu era uma mulher na arena masculina, mas
não estava disposta a me distrair. Se meus oponentes estavam
mais interessados em meu decote do que em minhas cartas, a
culpa era deles.

Passei um pouco de perfume entre o volume dos meus

seios. Ao fazer isso, minha mente foi para um dos meus possíveis
oponentes. As palavras de Patrick voltaram para mim, torcendo
meu estômago e levando uma onda de calor ao meu núcleo.

‘...sei que estarei pensando em como é estar dentro de você

e em como geme quando estou chupando você.’

Eu fiz beicinho e passei outra camada de gloss sobre a

mancha vermelha. Depois que terminei, sussurrei: “Sinto muito,
Patrick. Tenho que vencer.”

Trouxe a tela do meu telefone de volta à vida.

Merda!

Já eram quase dez e meia.

 Eu parei de andar na janela. Espiando pelo grande painel,
avaliei o tráfego abaixo. Tarde da noite, tínhamos voltado para o
Palmer House em menos de quinze minutos. Não era tarde da
noite. Apesar da neve e do frio, a cidade, os andares abaixo,
estavam vivos com pessoas indo e vindo daqui para
lá. Embrulhados da cabeça aos pés, estavam ao longo da
calçada enquanto veículos de todos os tamanhos e cores
enchiam as ruas.

Isso estava ficando ridiculamente perto da má forma. Eu

não deveria aparecer no Club Regal quando o jogo estava prestes
a começar.

Apertei a discagem e liguei para o telefone de Mitchell

novamente.

Três toques.

“Deixe...”

Desligando, joguei meu telefone na cama.

Isso não pode estar acontecendo. Eu não tinha chegado tão

longe para não jogar.

E então isso me atingiu como uma tonelada de tijolos.

Oh meu Deus. Como fui tão estúpida?

“Maldito seja, Patrick”, falei para ninguém. “Eu não vou

desistir. Não vou sacar. Isso não está acontecendo.”

Eu estava paranoica ou Patrick poderia de alguma forma ser

responsável pelo atraso de Mitchell?

Como tudo desde que voltei para Chicago, eu não tinha

certeza de nada.
 Isso não era totalmente verdade. Sabia de duas coisas:
precisava chegar ao Club Regal e precisava chegar logo.

Abri meu registro de chamadas. Se eu tivesse o número de

Patrick, ligaria para ele e diria o que pensava. No entanto, não
importava o motivo, Mitchell era a pessoa desaparecida. Eu não
queria me importar, mas de uma forma pequena me
importei. Não era típico dele e fiquei preocupada.

À medida que minha frustração crescia, tive uma pontada

de simpatia por Andros na outra noite, quando não atendi meu
telefone.

De volta ao meu registro de chamadas.

Parei no número de telefone de Andros. Na verdade, não

era um número. Parecia bloqueado, mas eu sabia que, pelo meu
telefone, era a chamada que chegaria a ele.

Se eu estivesse em Detroit, ligar para Andros só era

permitido em caso de emergência. As regras podem não se
aplicar aqui, fora da cidade, e de novo, podem. Não havia como
presumir quando se tratava de Andros Ivanov. À medida que
cada minuto passava, eu estava convencida de que a situação
estava ficando muito próxima do status de emergência.

Quando eu estava prestes a fazer a ligação, meu telefone

tocou, vibrando na minha mão e deixando meus nervos já em
frangalhos no limite.

Era Mitchell ou Andros?

Respirando fundo, li a tela.

NÚMERO DESCONHECIDO
 DALLAS, TX

Era Marion? Quem mais poderia ser?

Como ele conseguiu meu número?

Eu sabia que não tinha dado a ele. Então, novamente,

Andros me instruiu a distraí-lo. Esperava que isso incluísse no
telefone. O segundo toque ecoou nas paredes.

“Olá,” eu disse, fazendo o meu melhor para parecer calma.

“Madeline, onde você está?”

Soltei um suspiro exagerado. Era Marion. “Ainda estou no

meu quarto de hotel. Meu motorista não chegou.”

“Não, isso não vai funcionar. A maioria dos participantes já

está aqui. Embora eu deva dizer que algo está acontecendo. Eu
esperava evitar os outros e passar nosso tempo juntos.”

“Parece que estou presa. Não consigo localizá-lo.”

“Onde você disse que está hospedada? No Palmer House?”

Eu disse a ele?

Poderia ter. “Sim, no Palmer House.”

“Meu motorista estará aí em vinte minutos. Vou dizer a ele

para quebrar todas as leis, mas é claro, para não ser pego.”

“Eu realmente não deveria,” disse. “Tenho certeza de que

Mitchell está simplesmente preso no trânsito.”

“Se ele chegar antes do Justin, me liga e está tudo

bem. Esperei anos para desafiá-la na rodada final de um
torneio. Seu nome na lista foi o que me atraiu para este
torneio. Não vou permitir que um motorista atrasado interfira
em meus planos.”

Ele entrou por minha causa?

Isso era algo que exigia mais reflexão. Agora não era a
hora. Eu estava desesperada, mais desesperada do que queria
parecer. “Marion, sério, vou pedir ao porteiro que chame um
táxi.”

“Absurdo. Justin já está a caminho”, respondeu Marion.

“Uma mulher tão bonita quanto você não deveria chegar em um
táxi sujo, mas com estilo. Espere por uma limusine Mercedes
preta. Peço desculpas por ser bastante pequena. A que tenho em
casa não cabe no meu avião. Você sabe como é?”

Minha cabeça balançou. Eu não sabia como era. Andros

tinha dinheiro e gostava de seus brinquedos caros, mas,
recentemente, raramente estava com ele para passear. Na
maioria dos casos, isso me servia bem. “Obrigada, Marion. Estou
muito agradecida.”

“Você vai jantar comigo então, entre as rodadas.”

“Eu não...”

“Será a sua maneira de dizer obrigado”, disse ele.

Os cabelos da minha nuca se eriçaram. Já sentia que o

havia enganado demais. “Suponho que isso dependerá se nós
dois avançarmos.”

“Eu não tenho dúvidas. Cuidado com Justin. Vejo você em

breve.”

“Marion?” Perguntei.

“Sim.”
 “Como você conseguiu meu número?”

“Eu não posso te contar todos os meus segredos,” ele disse

com um sorriso malicioso em seu tom.

“Obrigada de novo,” disse enquanto desconectava a ligação.

Vestindo meu casaco de inverno, coloquei meu cabelo

comprido para fora da gola e peguei minha bolsa. Uma última
olhada no espelho. “O que quer que você tenha feito, Sr. Kelly,
não funcionou. Eu chegarei a tempo.”

No momento em que desci no elevador e atravessei o

saguão até a porta da frente, meu tempo de espera foi de apenas
alguns minutos. Mais uma vez, tentei o número de Mitchell. Três
toques.

“Srta. Miller”, o porteiro disse, chamando minha atenção

para ele.

“Sim.”

“Senhorita, sua carona está esperando.”

Espera? Não se passaram vinte minutos.

“Obrigada,” eu suspirei, grata por logo estar em trânsito.

O carro para o qual o porteiro me levou tinha janelas

escuras. Também era muito maior do que eu esperava, o que me
fez pensar como caberia no avião de Marion.

Que tipo de avião ele tinha?

“Srta. Miller?” Perguntou um homem com uniforme de

motorista.

“Sim, você é Justin?”

 Ele sorriu docemente. “Eu sou, senhorita.” Ele alcançou a
maçaneta da porta e abriu a porta traseira. “Sr. Elliott queria
que eu garantisse a ele que você chegará a tempo. Acho que
devemos ficar bem.”

“Sim”, disse. “Você chegou mais cedo do que eu esperava.”

“Ele me disse para me apressar.”

Eu sorri enquanto pegava sua mão. “Obrigada.” Eu me

abaixei, entrando na limusine. Meus sapatos estavam dentro e
a porta fechada. Quando me virei para me sentar, o homem na
poltrona mais distante com cabelos e olhos escuros
apareceu. Minha inspiração rápida abafou meu suspiro.

“Minha querida, precisamos conversar,” seu timbre era

sedoso, mas eu sabia que era suave o suficiente para cobrir os
espinhos.

“Andros”, respondi.
 PATRICK

O torneio estava marcado para começar em menos de uma

hora e mesmo com tudo acontecendo, eu estava esperando a
chegada de Madeline. A última vez que estive no clube, ela não
estava lá. Eu não sabia por que não trocamos números de
telefone, mas agora gostaria que tivéssemos. Além de mim, os
outros dezesseis jogadores estavam presentes e
representados. Na superfície do Club Regal, tudo parecia
normal.

Sob a superfície e nos bastidores, Ethan Beckman estava

pronto para desmoronar. Ele conseguiu se recompor o suficiente
para sair de seu escritório e entrar em contato com seus
funcionários, dizendo-lhes que não tinha sido capaz de contatar
Verônica e que precisava de todos eles para preencher onde fosse
necessário.

Agora ele estava comigo, de volta ao escritório. “Nossa

equipe”, eu disse a ele, “concordou com o que você disse. Havia
muito sangue. O respingo e a formação de poças indicam que
ela foi morta com um tiro na nuca à queima-roupa. Devido à
coagulação do sangue, temperatura corporal e estágio de rigor
mortis, eles estimam que ela foi morta seis a dez horas antes. É
um grande intervalo. Sem mexer no corpo mais do que já
fizeram, não é uma ciência exata. O legista poderá fazer mais.”

“Com a estimativa que eles forneceram, podemos presumir

que a hora da morte foi entre dez horas da noite passada e duas
horas desta manhã. A que horas ela saiu daqui ontem à noite?”
 Eu não podia acreditar que não a tinha procurado como
planejado. Se tivesse, saberia a resposta para essa pergunta.

A cabeça de Beckman balançou. “Não tenho certeza. O

torneio não terminou antes das onze. Ela estava aqui então.”

“Depois disso?” Perguntei.

“Sinto muito”, disse ele, exasperado. “Eu deveria saber,

mas este torneio me deu nos nervos. Saí assim que pude.” Ele
olhou para cima. “Foi depois que os jogadores eliminados
receberam o pagamento pelas fichas restantes. Seu pessoal sabe
de mais alguma coisa?”

“Encontraram um cartucho de 9 mm”, eu disse, “o que

significa uma merda. É um dos cartuchos de pistola mais
populares do mundo. A equipe deixou para a polícia. Eles podem
conseguir mais informações a partir dele.”

Beckman apoiou os cotovelos na mesa e apoiou a cabeça

nas mãos. “Veronica trabalhava para mim e para o Club Regal
por quase vinte anos.” Seu queixo se ergueu até que seus olhos
injetados de sangue encontraram os meus. “Tivemos nossos
desentendimentos ao longo desse tempo, mas morta? Quem
faria isso?”

Minha cabeça balançou. “Você sabe quem anda armado no

clube?”

“Não. Temos uma política de não pergunte, não diga. Não

está escrito. A lei de Illinois exige uma licença de porte
oculto. Tem sido nossa política que, se o estado permite, quem
somos nós para impedir?”

“E você acredita que todo mundo que anda armado tem a

licença?”
 Ele ficou em pé. “Não sou estúpido, Sr. Kelly. Sei que não é
verdade; no entanto, é a política do clube.” Seus olhos se
arregalaram. “Você acha que quem fez isso com Verônica pode
estar aqui agora? Estamos em perigo?”

“Temos Sparrows protegendo o clube e principalmente o

torneio. A quantia de dinheiro nesse torneio é excessiva.”

“Não está lá.” Ele inclinou a cabeça em direção a um cofre

no chão atrás de sua mesa. “Está aqui. Tudo o que há no salão
do torneio são fichas no lugar de dinheiro. Elas não valem nada
fora deste clube.”

“Quero que um dos meus homens fique no seu escritório

até que o torneio termine e o dinheiro seja distribuído.”

“Isso é muito incomum”, disse ele.

“Estas são circunstâncias incomuns. Afinal, não é todo dia

que um de seus funcionários respeitados é assassinado.” Sentei-
me em uma cadeira em frente a sua mesa. Inclinando-me para
trás, cruzei um tornozelo sobre o joelho. “Você disse que
discutiram recentemente. Diga-me sobre o que vocês
discutiram.”

“Não é importante agora.”

“Nesse ponto, tudo é importante. Deixe-me decidir.”

Beckman respirou fundo. “Veronica não ficou feliz com os

buy-ins tardios neste torneio.”

Lembrei-me de nossa última conversa em que a Srta.

Standish expressou sua desaprovação dos buy-ins. Eu
rapidamente acabei com suas reclamações, dizendo que ficaria
feliz em dizer a Sparrow que ela estava questionando suas
decisões. Seu rosto tinha ficado pálido e ela respondeu
rapidamente “...Eu respeito as decisões do Sr. Sparrow assim
como o Sr. Beckman. Não estou preocupada com sua entrada.”

“Qual era a preocupação dela?” Perguntei.

“Ela temia que permitir o buy-in do Sr. Hillman criasse um

precedente.”

“Levando a mais, como eu?” Adicionei.

“Sim, mas Sr. Kelly, não estou dizendo que ela não o queria
no torneio. Isso não é... Sr. Sparrow... é claro que ambos
estávamos dispostos a satisfazê-los.”

“Diga-me por que você estava disposto a satisfazer Antonio

Hillman.”

Beckman se sentou mais ereto. “Ele foi membro deste clube

por muitos anos com boa reputação, assim como foi seu pai...”

“Não é a palavra operativa foi?”

“Ele pediu”, disse Beckman finalmente.

A verdade é que não pedi. Eu simplesmente o informei que,

como ele havia permitido um buy-in, o Sr. Sparrow tinha uma
oferta. Suponho que ele poderia ter recusado, mas muito poucos
recusavam uma oferta do Sparrow. “Acredito que você não está
me contando a história toda.”

“Sr. Kelly, não quero problemas.”

“A Srta. Standish transmitiu seu descontentamento a mais

alguém?” Perguntei.

“Não que eu saiba.”

Hillman poderia ter descoberto que ela não apoiava sua

adesão e levado para o lado pessoal?
 “Sr. Kelly, eu só quero que este torneio termine e Veronica
entre pela porta como ela fazia quase todos os dias.”

“Fale-me sobre o pedido do Sr. Hillman.”

“Não foi nada.” Beckman se levantou e caminhou um

pouco atrás de sua mesa. “E-eu...” Ele se virou para mim. “Foi
há muito tempo.”

“O que foi há muito tempo?”

“Foi antes do Sr. Sparrow... sabe, antes do senador

McFadden ser preso.”

“Vá em frente,” eu solicitei.

“O pai de Antonio me ajudou a sair de uma situação

difícil. Inferno, quase me esqueci disso.”

“Isso não parece algo que você esqueceria.”

“Quando o Sr. Antonio Hillman ligou, ele me

lembrou. Permitir que ele participasse do torneio era um favor
em retribuição ao favor de seu pai. Você sabe, quid pro quo?”

“Por que este torneio em particular? O Club Regal organiza

muitos torneios de pôquer.”

Beckman balançou a cabeça enquanto ele mais uma vez

caiu em sua cadeira. “Sr. Kelly, não sei. Como disse, ele me
pediu para retribuir o favor de seu pai.”

“É isso que vai acontecer”, comecei. “Primeiro, você

permitirá o aumento da segurança do Sparrow agora e hoje à
noite.”

Ele assentiu.
 “Em segundo lugar, você permitirá que um homem fique
aqui perto do cofre.”

A palidez de sua pele se acentuou ainda mais. “É um

cofre. Ele pode se proteger. Além disso, apenas Veronica e eu...
só eu sei a combinação.”

Plantei meus pés firmemente no chão, inclinei-me para

frente e perguntei: “Srta. Standish e você? Ninguém mais?”

“Não, um de nós sempre esteve aqui.”

Olhei em direção ao cofre. “Você já abriu hoje?”

“Bem... não... eu... com tudo o que aconteceu...”

Nós dois olhamos novamente para o cofre. Preto e com

cerca de um metro de altura, parecia pesado, e de uma reunião
anterior, eu sabia que estava aparafusado ao chão de
concreto. Com a porta fechada, parecia intocado.

“Faça isso”, eu disse. “Abra. Odeio pensar que a Srta.

Standish perdeu a vida por causa do dinheiro, mas se o objetivo
do assassino era acessar o que está no cofre, precisamos
verificar se o dinheiro está presente.”

Visivelmente abalado, Beckman se levantou, virou-se e

agachou ao lado do cofre, bloqueando o teclado de minha visão.

Cinco bipes precederam o som da porta se abrindo. Eu

fiquei de pé.

“Oh meu Deus...” ele lamentou. “Sumiu.”

Agora tínhamos um motivo.

“Quanto estava lá?”

 Quando ele se virou, seus olhos estavam vidrados. “Com
buy-ins, taxas de entrada e as fichas compradas...” Levantando-
se rapidamente, ele passou por mim. “Eu vou passar mal.”

A ânsia de vômito do banheiro anexo confirmou sua

previsão.

Comecei meu texto para Sparrow, Reid e Mason. Como

Mason estava no clube, ele não saberia o que eu acabei de saber.

“SRTA. STANDISH CONHECIA A COMBINAÇÃO DO COFRE

DO CLUBE. BECKMAN ACABOU DE CONFIRMAR QUE O
DINHEIRO DO TORNEIO SUMIU.”

Apertei enviar quando Beckman voltou com um pouco mais

de cor nas bochechas do que antes. “Quanto?” Perguntei de
novo.

“Veronica estava com a papelada. Os jogadores eliminados

foram reembolsados por suas fichas. O que estava aqui era dos
jogadores restantes.”

Meu volume aumentou. “Quanto?”

“Não sei ao certo. Acho que mais de quinze milhões.”

“Quem sabia que ela sabia a combinação?”

“Provavelmente a maioria dos funcionários”, disse ele.

Meu telefone vibrou. A mensagem era de Sparrow.

“QUANTO?”
 Respondi com a quantia que me disseram. E então olhei
para cima. “Sr. Beckman, você não pode dizer a ninguém que
sumiu o dinheiro. Ninguém.”

“Mas... mas como? O Club Regal ficará arruinado.” Ele

retomou seu ritmo. “Vai vazar que não fomos capazes de
retribuir... em todo o mundo, seremos condenados ao
ostracismo. Ninguém virá aqui depois disso. Nossa reputação
será destruída.”

Eu estava ouvindo o que Beckman estava dizendo, mas

minha impressão era diferente. Isso não refletiria apenas
negativamente no Club Regal. Isso refletiria mal no Grupo
Sparrow. Estávamos aqui para manter a segurança. Esse
dinheiro foi roubado bem debaixo de nossos narizes. Essa
informação seria outra adaga para os homens de McFadden ou
qualquer outra armadura usar contra nós. Se não pudemos
proteger este torneio, será assumido que também não podemos
proteger nossa cidade.

“Sr. Beckman, olhe para mim”, exigi.

Ele o fez lentamente.

“O cofre mantém um registro de quando é aberto e quem o

abriu?”

“Não... era... era só nós dois... Tínhamos apenas uma

combinação.” Sua cabeça balançou. “Oh meu Deus.” Seus olhos
encontraram os meus. “Por que ela e não eu?”

“Essa é uma boa pergunta,” eu disse. “Feche o cofre e

tranque-o. Ainda vou colocar um homem aqui para manter a
guarda. Forneceremos a ilusão de normalidade a todos nos
bastidores. Não repita esta informação. Não diga uma palavra
sobre o dinheiro ou o cofre ou que a Srta. Standish conhecia a
combinação. Não fale sobre isso com ninguém.” Enfatizei a
palavra. “Você entendeu?”

“Não? Não entendo. O que vai acontecer no final do

torneio?”

Meu telefone vibrou. A mensagem era de Sparrow.

“ISTO NÃO PODE VAZAR. COBRIREMOS A PERDA.”

Olhei para cima. “Descubra a quantia exata que foi

tirada. Dê essa informação ao Sr. Pierce. O Sr. Sparrow
garantirá que este não seja o desastre que poderia ser. Não diga
a ninguém, Sr. Beckman. Se vazar, você vai se arrepender.”

Enviei outro texto para a equipe.

“VERIFIQUE TODAS AS IDAS E VINDAS DO CLUB REGAL

DA ÚLTIMA NOITE ATÉ ESTA MANHÃ. PRECISAMOS SABER
QUANDO A SRTA. STANDISH SAIU DO CLUBE E SE ELA
VOLTOU. TAMBÉM, VOCÊ PODE ACESSAR CÂMERAS DE SEU
EDIFÍCIO OU DA RUA? QUEM ENTROU E SAIU DE SEU EDIFÍCIO
OU DE SEU APARTAMENTO? PRECISAMOS DE RESPOSTAS.”

Antes de obter uma resposta, enviei mais uma.

“TAMBÉM PRECISAMOS SABER ONDE BECKMAN ESTAVA

NA NOITE PASSADA. ELE DISSE QUE SAIU DEPOIS DO
PAGAMENTO DO TORNEIO. REGISTROS DE
TELEFONE. CÂMERAS DE TRÁFEGO. QUALQUER COISA QUE
VOCÊ POSSA ENCONTRAR.”

Beckman ainda não me disse que favor Wendell Hillman fez

por ele anos atrás. Sua pergunta sobre por que ela e não ele
poderia ter sido feita para nos afastar ou ele pode ter me enviado
involuntariamente na direção certa. Independentemente disso,
não confiava que ele não estivesse mais envolvido.

Outra mensagem chegou até mim. Esta era de Sparrow,

mas não fazia mais parte do texto do grupo.

“FAÇA TUDO NO JOGO FINAL. GANHE TUDO.”

 MADELINE

O sorriso estava estampado em meus lábios quando Marion

encontrou seu carro perto do meio-fio, pronto para me escoltar
para dentro do Club Regal. Andros disse para não mencionar
sua presença a Marion. Eu não conseguia compreender o que
estava acontecendo.

Por que Andros Ivanov estava na limusine de Marion?

“Você conseguiu”, ele disse enquanto me ajudava no banco

de trás. “Bom trabalho, Justin,” ele disse com uma inclinação de
cabeça para o motorista.

“Obrigado, Sr. Elliott.”

Não notei o ar frio na calçada ou mesmo o calor quando

entramos na entrada do clube. Havia muito para compreender.

“Madeline?”

Olhei para o rosto enrugado de Marion, a forma como

pequenas linhas se formavam nas laterais de seus olhos
enquanto ele sorria. Minha cabeça se inclinou. Seus olhos eram
azuis. Eu não os tinha notado antes. Eles não eram iguais aos
azuis de Patrick. Os de Marion eram pálidos em comparação.

“Mocinha, você está bem?” Ele perguntou.

“Sinto muito. Acredito que estou nervosa.”

“Claro que você está. Seu motorista deve ser demitido. Esse
tratamento a uma bela mulher é inaceitável, principalmente
antes do torneio. Diga-me o serviço que você contratou e eu
mesmo farei com que o homem seja demitido.”

Minha cabeça balançou. “Marion, prefiro não pensar

nisso.” Prefiro não pensar que Andros ordenou que Mitchell
deixasse Chicago, despreocupado com o fato de que no processo
ele me deixou abandonada. Quando perguntei por que ele
mandou Mitchell embora, Andros disse que não era da minha
conta.

Nada é minha preocupação, exceto vencer, vencer tudo.

Quando perguntei por que não havia sido informada e

fiquei encalhada, ele me dispensou como se eu fosse uma
criança chata buscando sua atenção.

A verdade é que eu não queria sua atenção. Queria voltar

para Detroit e desaparecer na floresta onde estive. Embora
Andros não tivesse usado as palavras exatas, eu havia percebido
anos atrás que não era nada mais do que um brinquedo para
ele, uma boneca a ser removida da prateleira, espanada e dada
uma nova camada de tinta antes de me mostrar para seus
amigos e inimigos. “Olha o que minha boneca pode
fazer. Observe-a ganhar as mãos do pôquer. Observe enquanto
ela faz o que eu mando.”

“Madeline, deixe-me ajudá-la com seu casaco”, disse

Marion. “Temos um pouco de tempo antes do torneio. Talvez
uma taça de vinho ajude a acalmar seus nervos?”

Desabotoei os grandes botões da frente do meu casaco de

inverno. Quando Marion estendeu a mão para me ajudar a
removê-lo, ele soltou um silvo baixo.

“Esse vestido”, disse ele.

 O sorriso voltou. Eu tinha um trabalho a fazer e precisava
fazer o que Andros havia dito e manter o foco. “Este?” Perguntei
timidamente. “Espero que goste.”

“Você está deslumbrante. Como serei capaz de me

concentrar nas cartas?”

“Talvez esse seja o meu plano.”

Marion riu. “Os rumores estão corretos.”

“Rumores?” Perguntei.

“Como eu disse antes, linda, misteriosa e letal.”

Coloquei minha mão em sua manga enquanto ele me levava

para o Bar Regal.

Quando a garçonete se aproximou, Marion pediu nossas

bebidas. “Um copo de chardonnay para a senhorita e Glen
Marnoch puro para mim.”

“Sério,” protestei. “Água é tudo.”

Marion piscou em sua direção. “Traga ambos à senhorita.”

“Sim, senhor. Agora mesmo.”

“Marion, devo protestar. Ficar bêbada antes do torneio

afetaria minha concentração.”

“Talvez, esse seja o meu plano. Se você pode deixar a mim

e a todos os outros jogadores bêbados de luxúria naquele vestido
verde que combina com seus olhos esmeralda, eu posso retribuir
o favor.”

Depois que a garçonete entregou nossas bebidas, Marion

ergueu o copo. “Um brinde.”
 Eu levantei a taça de vinho na mesma moeda. “A que
devemos brindar?”

“Para cada um de nossos sucessos.” Nossos copos

tilintaram.

“E não se esqueça”, disse ele após um gole de seu uísque,

“temos uma mesa reservada para o jantar.”

“Eu gostaria de reservar um lugar perto de você na mesa

de pôquer nas finais desta noite,” eu disse com um sorriso.

“Não tenho certeza se isso é feito dessa forma, mas acredito

que nós dois nos encontraremos lá.”

Eu me inclinei mais perto. “Tenho um segredo.”

“Oh? Mocinha, diga.”

“Vou ganhar tudo.”

Compartilhar meu segredo me rendeu uma gargalhada.

Quando eu estava prestes a tomar outro gole, um homem

que reconheci do torneio se aproximou de nossa mesa.
“Srta. Miller, Sr. Elliott, eu queria me apresentar. Sou Ethan
Beckman. Eu supervisionarei as rodadas do torneio de hoje.”

“Onde está a Srta. Standish?” Marion perguntou.

A expressão do Sr. Beckman mudou por apenas um

microssegundo. “Eu não a vi ainda hoje e bem, o jogo deve
continuar.” Ele se virou para mim. “Falando nisso, Srta. Miller,
estou aliviado que você tenha chegado.”

“Sim. Sinto muito”, disse. “Eu geralmente não gosto de

chegar assim tão perto.”
 Ele sorriu. “Está tudo bem agora que você está aqui.” Ele
se virou para o Sr. Elliott e de volta para mim. “Se vocês dois se
juntarem a nós, é hora de começar o primeiro turno de hoje.” Ele
olhou para nossas bebidas. “Deixe-as. Temos muitas lá em
cima.”

Assim que o Sr. Beckman se afastou, Marion sussurrou.

“Estou em desvantagem.”

“E por que isto?”

“Você ainda está usando este vestido magnífico e só tomou

um gole de seu vinho. Podemos corrigir isso no jantar.”

Com minha mão novamente em seu braço, subimos as

grandes escadas. Quando nos aproximamos do topo, um
conjunto diferente de olhos azuis encontrou os meus. Ao
contrário de Marion, este conjunto enviou uma faísca à minha
pele, me aquecendo por dentro e por fora. Seria tão fácil lembrar
como era ver aqueles olhos todos os dias.

“Sr. Kelly”, disse Marion. “Boa sorte hoje.”

Patrick ofereceu sua mão e os dois se cumprimentaram.

“Você conheceu nossa linda concorrente, Srta. Miller?”

O olhar de Patrick encontrou o meu quando ele novamente

ofereceu sua mão.

Minha respiração parou. Essa foi a mesma mão que

percorreu minha pele na noite passada, os mesmos dedos que
me trouxeram prazer e seguraram firmemente meus quadris. Eu
estendi a mão.

“Srta. Miller.”

“Sr. Kelly.”
 Eu duvidava que Marion notou como minha mão
permaneceu na de Patrick ou observou a conversa não dita, mas
pelo jeito que meu coração disparou e minha mão formigou com
a nossa conexão, eu estava ciente de tudo sobre o encontro e
muito mais. Olhei para Patrick de cima a baixo, desde o brilho
em seus olhos até a forma como seu terno se ajustava em seus
ombros e peito largo. Lembrei-me de como era deitar em seu
abraço, correr meus dedos sobre as reentrâncias de seu
abdômen.

Eu disse a mim mesma que era simplesmente o retorno de

uma paixão da infância e que estar em sua presença a trouxe de
volta com uma vingança. Era a mentira que repetia, sabendo
que nunca poderia ser mais. Não seria possível.

O calor subiu pelo meu pescoço, sem dúvida trazendo rosa

à minha pele enquanto me lembrava do que ele disse que estaria
pensando quando me visse. Sim, Patrick, eu também estava
pensando a mesma coisa.

Eu recuperei minha mão.

“Senhora e senhores”, disse o Sr. Beckman sobre nossos

murmúrios. “Por favor, entre. Estamos prontos para começar a
seleção de assentos.”

“Boa sorte, senhores,” eu disse enquanto me afastava,

entrando no corredor sozinha.

Eu precisava de uma pausa.

Era hora de me concentrar.

Dezoito de nós paramos enquanto os nomes eram

sorteados, um por um ocupando as cadeiras nas três mesas
restantes. Uma galeria de cadeiras adicionais foi montada onde
outras mesas estavam. Nossos observadores não precisariam
mais ficar de pé. O torneio era mais do que um jogo para nós
que estávamos jogando. Estávamos agora em exibição, o
entretenimento para os membros do clube.

“Srta. Madeline Miller”, disse o locutor.

Sorrindo, caminhei em direção à mesa do meio. Marion já

estava sentado na primeira mesa, junto com o Sr. Garcia e
outros quatro jogadores.

“Sr. Antonio Hillman.”

Balancei a cabeça para o homem que se sentou à minha

esquerda. Ao fazer isso, notei Patrick, ainda de pé. Parecia que
algo sobre esse posicionamento chamou a atenção de Patrick.

“É um prazer conhecê-la, Srta. Miller”, disse Hillman com

um sorriso.

Minha cabeça se inclinou. “A gente se conhece?” Ele

parecia vagamente familiar.

“Apenas caminhos cruzados.”

Eu cantarolei.

“Na noite passada você estava sentada em uma mesa perto

de mim,” ele esclareceu.

“Sim”, eu disse. “Tenho certeza que é isso. Boa sorte, Sr.

Hillman.”

“Por favor, Antonio.”

“Então me chame de Madeline.”

Quando olhei em volta, todos os jogadores estavam

sentados. Patrick estava na última mesa com seus outros cinco
oponentes. Na verdade, nesta fase, todos os jogadores eram
adversários. Tínhamos até às quatro horas para ganhar o
suficiente para garantir um lugar na mesa final.

“Começaremos?” Nosso crupiê perguntou.

 PATRICK

Eu estava na porra do inferno, preso como um artista no

palco, incapaz de fazer o que eu fazia — investigar e ajudar. E
pela forma como Mason estava enviando mensagens de texto em
seu telefone, sabia que algo mais estava acontecendo, mais do
que Veronica Standish e os quinze milhões desaparecidos. E isso
era muito. Além disso, Hillman estava sentado ao lado de
Madeline. Não conseguia ver como estavam as mãos deles no
pôquer ou as atualizações no meu telefone. Tudo o que podia ver
eram as cartas.

“VÁ COM TUDO. GANHE TUDO.”

Sem pressão.

“Sr. Kelly”, disse nosso crupiê, “a aposta é para você. A

chamada é quinze.”

Eu estava cansado das apostas escassas. Três de meus

oponentes tiveram ganhos inferiores aos da última rodada. Os
outros dois aumentaram. Como a colocação se baseava nos
ganhos por rodada, não nos ganhos acumulados, eu não sabia
exatamente o que enfrentaria. Sabia que estava em décimo e
precisava subir para os seis primeiros.

Minhas cartas eram uma merda — A, J, J, 6, 4. Ainda

tínhamos a chamada e era hora de resolver o problema por conta
própria. “Eu pago seus $ 15.000 e aumento outros vinte e cinco.”
 Murmúrios vinham de meus oponentes, bem como de
algumas pessoas que assistiam.

O que eles sabiam?

Eles não podiam ver minhas cartas.

“Isso é quarenta para você...” o crupiê disse enquanto

contornava a mesa.

Com uma desistência, o jogo continuou com cinco

jogadores.

Meus oponentes pegaram uma carta qualquer até o

máximo de três.

“Sr. Kelly?”

Entregando o 6 e o 4, virados para baixo, coletei mais duas

cartas. Eu não era um grande fã de segurar um kicker, mas era
difícil com uma mão como a que eu segurava jogar fora um ás.

Revelei o canto da primeira carta.

10

Merda.

“Sr. Kelly, é sua aposta.”

Não falei enquanto revelava o canto da segunda carta.

Ás.

Olhei para a expectativa de meus oponentes. Contando

cinco pilhas, empurrei-os para frente. “Cinquenta.”

“A aposta é de $ 50.000”, repetiu o crupiê.

Meu primeiro oponente desistiu. O segundo demorou antes

de jogar as cartas. Foi o terceiro, Sr. Julius Dunn, que
continuou jogando. Pela pesquisa de Reid e Mason, soube que
Dunn era pouco mais que um playboy, o tipo de riquinho com o
bronzeado perpétuo — mesmo em Chicago em janeiro — e o
sorriso mais branco que o branco.

“Que diabos”, disse Dunn enquanto empurrava $ 50.000

em fichas para a frente. “E eu aumento dez para você.”

O último oponente desistiu.

Acrescentei mais dez ao pote.

Era responsabilidade da última pessoa que apostou ou

aumentou mostrar suas cartas. Isso significa que com seu
aumento de $ 10.000, o Sr. Dunn se colocou no centro das
atenções, um lugar que eu decidi que ele gostava.

“Sr. Dunn”, disse o crupiê.

O sorriso de um milhão de dólares do Sr. Dunn cresceu.

“Dois pares.”

Concordei.

Ele virou dois valetes.

Eu não precisei responder. Nem precisei mostrar minhas

cartas, não se não estivesse reivindicando a vitória. No entanto,
isso era mais. Eu precisava mostrar ao mundo que não
blefava. Virei meu par de valetes. “Vá em frente”, eu disse.

Com o aparecimento do meu par de valetes, a potência do

sorriso do Sr. Dunn esmaeceu um pouco.

“Seu outro par, Sr. Dunn?” O crupiê perguntou.

Ele virou as três cartas restantes — 8, 8, A. “Apenas para

o caso de você planejar replicar meu par de oitos também”, disse
ele.
 “Eu não estava.” Virei meu par de ases.

A multidão suspirou.

Com um aceno de cabeça, remexi no pote. Em uma mão,

acumulei mais de $ 200.000.

Sim, era assim que deveria funcionar.

Enquanto o crupiê embaralhava nosso baralho, a multidão

novamente deu um suspiro. Olhei para cima a tempo de assistir
enquanto Madeline puxava uma grande pilha de fichas em sua
direção.

Saque.

Foi meu primeiro pensamento, e então me lembrei da

mensagem de Sparrow. A retirada de Madeline custaria ao
Grupo Sparrow. Ele gostaria que ela perdesse tudo.

Não importa o que estava acontecendo, eu não queria isso.

Mais mãos vieram e foram. Eu ganhei e perdi. Olhando

para o meu relógio, vi que tínhamos menos de meia hora de jogo
restante. Minha mesa estava reduzida a quatro
jogadores. Perdemos dois por atrito normal. Eles apostaram
tudo o que podiam e perderam.

Essa possibilidade era o motivo pelo qual isso era chamado

de jogo.

Enquanto as vitórias se moviam ao redor da mesa, as

pilhas altas pertenciam a mim e ao Sr. Dunn.

Finalmente, a chamada veio do locutor. “Senhora e

senhores, esta mão conclui o jogo desta sessão.”

Olhei em volta, me perguntando onde Beckman estava,

mas não consegui localizá-lo.
 O crupiê ergueu as mãos. Ele estava embaralhando. Isso
significava que nossa mesa estava pronta.

Esperei impacientemente enquanto nossas fichas eram

contadas e os valores verificados. Dois jogadores haviam saído
antes sem nada. Pela aparência das pilhas, mais dois da minha
mesa não fariam a próxima rodada. Cada um parecia ter menos
de $ 50.000. Esses eram pagamentos que não seriam obstáculos
para Sparrow. Em circunstâncias normais, seria uma fração dos
impostos pagos.

Essas não eram circunstâncias normais.

Meu olhar encontrou o de Mason. Sem dizer nada,

perguntei se o dinheiro havia sido devolvido ao cofre. Seria
necessário porque os jogadores que não avançavam sacariam
dinheiro.

Ele assentiu.

“Sr. Kelly”, disse o crupiê, entregando-me meu recibo.

Eu li o total. Não foi um choque. Eu estava acompanhando.

$ 2.600.000

Sem os jogadores que já haviam se afastado de sua mesa,

o resto de nós permaneceu sentados enquanto a sala ficava
mortalmente silenciosa. O homem que anunciou o fim do jogo
recolheu os totais.

Eu comecei a rodada com $ 350.000. Isso significava que

ganhei $ 2.250.000. É melhor que seja o suficiente.

“Começaremos com nossa sexta adição à rodada final.”

 A sala respirou coletivamente.

“Sr. Nicholas Garcia.”

A sala se encheu de aplausos.

“Sr. Julius Dunn.”

Mais aplausos.

“Srta. Madeline Miller.”

Meus olhos se fecharam enquanto a multidão

aplaudia. Droga, isso seria mais fácil se ela pudesse apenas
sacar.

“Sr. Antonio Hillman.”

Meu olhar foi para o de Mason. Seu olhar estava voltado

para Hillman e, se eu fosse adivinhar, ele não estava feliz.

“Sr. Patrick Kelly.”

Balancei a cabeça enquanto recebia aplausos.

O nome final era esperado, mas, novamente, nada era

certo.

“Sr. Marion Elliott.”

Os aplausos deram lugar a vozes, todos falando.

“Senhoras e senhores”, disse o locutor, agora falando para

toda a sala, “vamos retomar o jogo às sete horas em
ponto. Assim que as portas se fecharem, elas não serão
reabertas até que o jogo seja concluído.”

Pegando meu recibo, coloquei-o no bolso interno do paletó

enquanto me levantava. Enquanto procurava por Madeline,
Mason apareceu ao meu lado.
“Venha comigo. É um show de merda.”
 MADELINE

Um homem alto e de aparência intimidante, com um rabo

de cavalo curto perto do pescoço, correu para o lado de Patrick
depois que os finalistas foram anunciados. Havia algo sobre o
homem que me deixava nervosa, preocupada que Patrick
estivesse de alguma forma em perigo.

“Parabéns,” Antonio disse enquanto começava a se

levantar. “Posso te pagar uma bebida?”

“A senhora está comigo.”

Não precisei me virar. Reconheci o sotaque arrastado.

Eu forcei um sorriso. “Não é um grande clube. Tenho

certeza que nos veremos”, eu disse a Antonio. “Marion e eu
temos planos para o jantar.”

Antonio acenou com a cabeça. Levantando-se, ele ofereceu

a mão a Marion. “É bom ter o seu apoio.”

“Gosto de ajudar quando posso”, disse Marion enquanto

eles se cumprimentavam.

Meu olhar foi de um para o outro. Tive a sensação de estar

de volta a Detroit enquanto Andros conduzia uma reunião
secreta na minha presença. Acordos eram feitos. Favores
concedidos. Mãos apertadas. Ativos eram adquiridos, mas tudo
acontecia em um plano alternativo, fora do óbvio.

Quando Antonio foi embora, perguntei: “Então você o

conhece?”
 “Nós já nos encontramos.” Seus olhos brilharam. “Vamos
descer e jantar. Ganhar sempre me deixa com fome.”

“Onde vocês se conheceram?”

Estávamos agora caminhando em direção à

escada. Enquanto fazíamos isso, procurei por Patrick, mas ele
estava fora de vista, não fora da mente.

“É muito chato”, disse Marion. “Conte-me sobre suas

vitórias. Do oitavo ao quarto lugar é impressionante.”

“Obrigada. Não se desvalorize. Manter o primeiro não é

tarefa fácil.” Olhei pelo corredor em direção aos banheiros onde
vi Patrick pela primeira vez. Foi apenas alguns dias antes, mas
parecia muito mais tempo.

Na realidade, foi — uma vida inteira.

Alguns dias atrás, não foi a primeira vez que o vi. Isso foi
há quase vinte anos. Eu me acalmei. “Marion, se você me der
licença por um momento. Ficarei feliz em encontrá-lo lá
embaixo.”

“Vou esperar aqui mesmo”, disse ele. “Eles vão segurar

nossa mesa.”

Com um aceno de cabeça, me virei em direção ao

corredor. Por ser um sábado, havia mais salas em uso do que na
quinta-feira. Eu diminuí ao som de vozes. A porta estava
fechada, mas havia uma discussão acalorada acontecendo lá
dentro. Não, não era uma discussão. Parecia que alguém estava
sendo questionado. A curiosidade desacelerou meus passos,
mas não reconheci as vozes.

Eles estavam dizendo algo sobre uma mulher. Eu ouvi o

nome Veronica.
 Veronica Standish?

Ela não estava no torneio.

O que estava acontecendo?

Durante nossa viagem, Andros me garantiu que, enquanto

eu fizesse meu trabalho, um carro me pegaria após o
torneio. Meu quarto estava sendo embalado e iríamos voltar
para Detroit. Embora eu gostaria de ver Patrick mais uma vez,
não veria.

Uma vez dentro do banheiro, retirei meu telefone e enviei

uma mensagem de texto para Andros.

“ACHEI QUE VOCÊ GOSTARIA DE SABER. AVANÇEI PARA

O QUARTO LUGAR.”

Cliquei em enviar.

Não demorou muito até meu telefone vibrar. Era Andros.

“EU FUI INFORMADO. SEU TRABALHO NÃO ESTÁ

COMPLETO.”

Como ele sabia sem o relato de Mitchell?

Quem estava assistindo?

Eu li seu texto novamente. Sabia que meu trabalho não

estava completo, mesmo sem seus lembretes constantes. O que
eu descobri sobre Andros é que ele era fã de quid pro
quo. Quando eu ganhasse o torneio, ele me permitiria o que eu
mais desejava. Se não ganhasse, ele me negaria.

O pensamento puxou meu peito quando respondi.

“EU SEI. NÃO TE DESAPONTAREI.”

Meu dedo pairou sobre o botão enviar. Eu gostaria de saber

que era verdade. O que era verdade é que eu faria o possível para
não decepcioná-lo. Andros não gostaria de ouvir isso. Ele
gostava de decisão.

Cliquei em enviar.

Enquanto caminhava de volta para as escadas, a porta

onde eu tinha ouvido vozes se abriu e o homem que vi com
Patrick saiu. Ele era ainda mais alto de perto. Seu rosto era
bonito, mas havia algo mais sobre ele que me fez
estremecer. Sem nem mesmo acenar na minha direção, ele
caminhou mais longe no corredor, longe da sala de pôquer e das
escadas.

Patrick estava lá dentro?

Eu não reconheci sua voz, mas não pude resistir a verificar.

Esperei até que o homem alto virasse o corredor e fui até a

porta. Inclinando meu ouvido mais perto, escutei. Não havia
nenhum barulho lá dentro. Minha pulsação disparou quando
alcancei a maçaneta. Ela não se mexia. A porta estava trancada.
“Patrick?” Sussurrei no batente da porta.

Silêncio.
 O estresse deste torneio, ver Patrick e a chegada de Andros
estavam oficialmente me deixando paranoica. Olhei para o meu
telefone. Eu tinha uma mensagem não lida.

Era de Andros.

“ESTOU CONTANDO COM ISSO. TERMINE SEU TRABALHO

SE PRETENDE VOLTAR.”

Se eu planejava voltar?

A ideia de não voltar era dolorosa demais para ser

considerada.

Eu conhecia o cenário muito bem. Era o poder de Andros e

ele não hesitaria em exercê-lo sobre mim. Não precisei
responder. Ele sabia minha resposta. Eu iria ganhar e
acompanhá-lo de volta a Detroit.

Balançando a cabeça, coloquei meu telefone de volta na

minha bolsa.

Marion estava esperando onde ele disse que estaria no topo

da escada. Quando peguei seu braço e descemos as escadas, na
multidão abaixo, vi o mesmo homem do corredor.

“Deve haver outras escadas,” eu disse.

“Não que eu tenha visto. Por que?” Marion perguntou.

“Está vendo aquele homem alto de terno cinza claro?” Eu

inclinei minha cabeça para o andar principal. “Ele estava aqui
em cima e saiu com pressa na outra direção.”

“Interessante”, disse Marion.

 A anfitriã nos sentou a uma mesa perto da grande
lareira. As cadeiras eram grandes no estilo Queen Anne e
revestidas de couro vermelho. Semelhante a outras partes do
Club Regal, as paredes eram cobertas por ricos painéis de
cerejeira, grandes tapeçarias e peças de arte penduradas em
longos fios presos ao teto acima. Até o teto era ornamentado,
branco com detalhes em cerejeira.

“Isso é adorável,” eu disse, percebendo Antonio Hillman

sentado com três outros homens em uma mesa do outro lado da
sala. “Como você disse que conheceu o Sr. Hillman?”

“Há muito tempo atrás. Ele não era mais que um

adolescente. Era seu pai que eu conhecia. Seu pai me ajudou
com alguns problemas que eu estava tendo com minhas
empresas. Sempre fico feliz em retribuir um favor.”

Havia algo em seu tom que deixou meus nervos à flor da

pele. Eu estava certa sobre a breve conversa que ouvi. O que
Marion estava dizendo era o quid pro quo de Andros do outro
lado. Decidi mudar de assunto. “Obrigada novamente por enviar
o carro. Seu motorista foi bom.”

Marion pousou o copo d'água e olhou em volta. “Isso é bom

de ouvir. Veja, Justin não é meu motorista regular. Infelizmente,
pouco antes desta viagem, meu motorista adoeceu e não pôde
me acompanhar. Como você pode imaginar, foi um desastre.”

Não tinha certeza se isso era um desastre. Eu poderia listar

desastres reais.

Quando não respondi, Marion continuou. “Liguei para o Sr.

Beckman, o homem que falou conosco antes...”

Concordei.
 “Ele se ofereceu para encontrar um motorista
confiável. Muito mais confiável do que o seu, eu diria.”

“Sim.”

Marion sabia que Andros estava em seu carro?

Ou sua presença foi coordenada pelo motorista designado

pelo Sr. Beckman?

“Estou muito grata por você tê-lo enviado.” Eu olhei em

seus olhos. “Quem foi que você disse que deu meu número de
telefone? Sou grata a ele e a você.”

“Então não vou compartilhar”, disse Marion. “Prefiro

guardar a sua gratidão para mim mesmo.”
 PATRICK

O mundo enlouqueceu. Enquanto eu estava lá em cima

jogando pôquer, houve uma explosão nas docas. Um contêiner
de remessa que havia sido entregue um dia antes explodiu. O
contêiner deveria estar carregado com materiais de construção
para uma rede de lojas. A polícia estava no local e duas pessoas
ficaram feridas.

A polícia também respondeu à ligação anônima e descobriu

o corpo de Verônica. Durante o torneio, um detetive fez uma
visita preliminar ao Club Regal e falou com Ethan Beckman. De
acordo com o capo estacionado no escritório de Beckman, a
reunião foi curta e Beckman demonstrou a quantidade
adequada de choque. O detetive deixou seu cartão e prometeu
voltar para falar com os demais funcionários em um dia menos
movimentado.

Reid havia seguido Mitchell Leonardo. Não havia sinal dele

voltando para o Palmer House e ele não apareceu hoje no Club
Regal. A última vez que ele foi visto foi quando estava sendo pego
para a festa na casa. Isso foi antes de Reid conseguir isolar outro
carro que estava na festa na casa e rastreá-lo até um local perto
da residência de Verônica.

O momento se ajustou às informações de nossa perícia. O

carro parou e o homem que Reid acreditava ser Leonardo saiu a
alguns quarteirões de sua casa às 13h52.

Durante a noite e de manhã cedo, a neve que caía

aumentou. Isso não ajudava na granulação das imagens das
câmeras de trânsito ou do satélite. Também não ajudou no
reconhecimento. Casacos e chapéus de inverno não diferem
muito. Pelo que Reid poderia dizer, o carro continuou dirigindo
pela vizinhança até cerca de quinze minutos depois; parou e
pegou um homem que poderia ser Leonardo a quatrocentos
metros de distância.

Estávamos fazendo algumas suposições com base na falta

de tráfego de pedestres às duas da manhã.

Não havia sinal daquele carro chegando perto do

clube. Portanto, se Leonardo de fato matou Verônica, ele não
voltou para esvaziar o cofre. Isso não significa que ele não
poderia ter ligado ou enviado uma mensagem de texto com a
combinação para um cúmplice.

O problema era que o Club Regal permanecia aberto na

noite de sexta-feira até as três horas da manhã de
sábado. Embora ninguém tenha entrado no clube após o
fechamento, havia mais do que ele poderia acompanhar durante
o horário de funcionamento. Alguns funcionários não saíram até
quase quatro horas da manhã

Mason e outro capo estavam questionando alguns dos

funcionários que estavam no clube mais tarde naquela noite,
quando eles voltaram para o trabalho hoje. Embora
normalmente fizéssemos esse tipo de coisa no primeiro nível de
nossa torre, hoje estávamos transformando o Club Regal em
nosso centro de comando temporário. Até o momento, ninguém
tinha informações que se destacassem.

Durante a primeira rodada do jogo, Sparrow havia

chegado. Ele disse que estava totalmente protegido e que seu
lugar era aqui, não preso na torre. Se alguma merda fosse
acontecer, era seu lugar como rei da cidade estar envolvido. Ele
não obteve seu poder se escondendo atrás dos outros.
 Embora eu acreditasse nele, suspeitei que ele também
estava evitando uma certa loira que compartilhava seu
sobrenome, pelo menos até que o confinamento pudesse ser
cancelado.

Sparrow havia confiscado o escritório de Beckman

enquanto o isolava em um dos outros escritórios com um capo
parado do lado de fora da porta. Isso explica por que Beckman
não foi o único a fechar a primeira rodada. Sparrow disse que
não se sentiu confortável com a aparência desgastada de
Beckman quando chegou. 'Desequilibrado' foi o termo que ele
usou. A última vez que vi Beckman ele explodiu. Ter o Sr.
Sparrow olhando para você pode deixar qualquer um
desequilibrado. Adicione ver sua funcionária com um buraco na
cabeça, e acho que ele merecia um pouco de folga.

A única pessoa que ainda estava na torre, além das

mulheres, era Reid. Era a tecnologia. Ele poderia fazer muito
mais em dois do que se estivesse aqui.

“Quanto dinheiro você conseguiu colocar em suas

mãos?” Perguntei, olhando para o cofre.

“Doze milhões”, disse Sparrow, “mas os jogadores que

sacaram levaram mais de duzentos mil. Se eu tivesse mais
tempo, poderia conseguir o resto. Mostrei os recibos lá de
cima. Este 11.8 não o cobrirá. Você precisa vencer tudo.”

Minha mente foi para Madeline. Se ela saísse agora, teria

mais do que o suficiente para viver por um tempo. Quando
Sparrow me mostrou os recibos, olhei para o total dela. Ela
estava com cerca de dois milhões. Se eu pudesse falar com ela.

A porta se abriu. Mason entrou e se sentou na cadeira ao

meu lado com um suspiro. “Os funcionários com quem falamos
não viram nada fora do comum. Todos eles confirmam que viram
a Srta. Standish depois do torneio, mas ninguém se lembra
depois disso.

“E o Beckman?” Perguntou Sparrow.

“Ele me contou por que permitiu a entrada de Hillman”, eu

disse, sendo minha primeira chance de falar desde o início do
torneio hoje.

Sparrow recostou-se na cadeira de Beckman. “Continue.”

“Ele disse que o pai de Hillman fez um favor para ele anos
atrás. Quando o jovem Hillman ligou, ele lembrou Beckman
disso.”

Sparrow zombou. “Tenho certeza que sim.”

A imagem de Reid estava em um laptop que Sparrow trouxe

de nosso centro de comando. Era como se ele estivesse na
mesma sala e a conexão era segura. “Estou tentando acessar os
registros telefônicos de Leonardo para ver se ele ligou para
alguém depois da morte da Srta. Standish. O problema é que
não estou encontrando um telefone registrado para ele.”

“E quanto à Srta. Miller?” Perguntou Mason.

“O que tem ela?” Eu respondi.

“Eles estiveram juntos”, disse Mason. “Lembre-se,

chegaram e deixaram o clube juntos. Determinamos que os dois
estavam hospedados no Palmer House...”

“Em quartos separados,” eu disse.

O olhar escuro de Sparrow se estreitou. “Você soube disso

quando estava checando uma pista lá.”
 Não era uma pergunta, mas respondi. “Nós conversamos
sobre isso antes. Leonardo era seu motorista. Lembro que a
palavra capanga foi usada.”

“De qualquer forma,” continuou Mason, “eles não teriam se

chamado? Você não pode verificar os registros do telefone dela
para encontrar o de Leonardo?”

Reid acenou com a cabeça.

Lutei contra a vontade de andar ou me mover. Não gostei

da ideia deles pesquisando Madeline. Se Leonardo estava
trabalhando para ou com Hillman, meu palpite era que de
alguma forma ele foi designado para Madeline como uma
participante do torneio. Era como quando eu era o motorista de
Araneae. Ela não sabia nada sobre o Grupo Sparrow. Madeline
estava na mesma situação.

“Aqui está algo interessante”, disse Reid através da tela do

computador.

Todos nós nos viramos e olhamos para o laptop. “O

que?” Perguntou Sparrow.

“Patrick, você sempre diz para seguir o dinheiro. Lembra-

se de quando disse como as despesas de Hillman estavam sendo
canalizadas por meio de uma empresa de fachada?” Ele não
esperou que respondêssemos. “Leonardo e Miller também.”

Os cabelos da minha nuca se arrepiaram. “A mesma?”

“Não, mas malditamente perto. Os endereços são caixas

postais em Delaware. Não consegui encontrar um telefone
registrado para ela também. Fui às reservas de hotel deles. Você
estava certo, quartos separados. De qualquer forma, nada leva
a nenhum deles.”
 “Que tal um registro de trabalho de Leonardo?” Perguntei.
“Para qual empresa de veículo ele trabalha?”

“Não é uma empresa de veículo”, disse Reid. “Ele trabalha

para uma construtora em Detroit.”

“E ele é o segundo motorista que não dirige”, disse Mason.

“O que?”

“Sim, no vídeo de fora do clube, a Srta. Miller chegou com

Leonardo ao seu lado em um táxi. Ela saiu da mesma maneira.”

“Exceto hoje”, Reid se ofereceu. “A limusine tinha placa do

Texas e está registrada na Elliott, Inc.”

“Foda-se”, disse Sparrow. “Elliott, Inc. Nós verificamos isso

outro dia. Sei que aquele cara estava beijando
McFadden. Lembro-me de uma grande conta alguns anos
atrás. Estava nos meios de comunicação sobre os lobistas e todo
o dinheiro indo para...” Ele parou e pegou o telefone. Um
momento depois, ele acenou com a cabeça, olhando para a tela.
“Sim, é por isso que me lembro. Marion Elliott queria suspender
as sanções sobre a perfuração offshore. Em troca, ele fechou um
acordo para construir uma fábrica em McKinley Park. Trouxe
não apenas empregos na construção, mas, depois de construída,
empregou quinhentos operários e setenta e cinco ou mais na
administração com salários mais altos. McFadden o usou como
plataforma.”

“Qual construtora ganhou a licitação?” Perguntei.

“Dê-me um minuto”, disse Reid.

Todos nós esperamos.

“Ivanov Construction”, disse Reid, “em Dearborn,

Michigan.”
 “Onde você disse que Leonardo trabalha?” Sparrow disse.

“Além de dirigir,” Reid respondeu, “Construção Ivanov.”

Meus olhos encontraram os de Sparrow.

“Maldita Detroit”, dissemos nós dois juntos.

“Me atualizem, caras”, disse Mason.

Às vezes, era fácil esquecer que Mason estava fora do nosso

circuito por um tempo. Provavelmente foi porque ele se adaptou
tão bem que era fácil esquecer que ele tinha partido. “Ivanov,
Andros Ivanov”, eu disse.

“Ele fez barulho alguns anos atrás”, disse Sparrow. “Foi

uma das poucas vezes que McFadden e eu trabalhamos
juntos. Cortando aquela merda antes que pudesse crescer.”

“Então, se Hillman e seus capangas estiveram na festa na

casa com Leonardo...”, comecei.

“E Leonardo está conectado a Ivanov ...” Mason continuou.

“Hillman não entraria aqui todo barulhento e desagradável

se não tivesse algum poder por trás dele”, disse Sparrow. “Eu sei
que Elliott costumava lidar com McFadden. Ele não fez uma
oferta do meu jeito.”

“Talvez outra pessoa tenha chegado a ele primeiro”, disse

Reid. “E alguém pegou Hillman. Se estivermos certos, Ivanov
pode estar atraindo o pessoal de McFadden, aqueles que não
pegamos.”

“Espere um minuto”, disse eu, “como Madeline se encaixa

nesta equação?”

“Madeline?” Sparrow disse, seu olhar escuro se estreitando

novamente.
 Minha cabeça balançou. “Srta. Miller.”

“Talvez ela tenha descoberto que Leonardo é sujo. Ele

poderia ter pedido um trabalho com ela para estar aqui”, Mason
ofereceu.

Era o que eu estava pensando.

“Ou ela está conectada,” ele continuou. “Quero dizer, o que

realmente sabemos sobre ela?”

“Como isso tudo se conecta a este torneio?” Perguntei.

“Este torneio é um pretexto para trazer todos os jogadores

aqui de uma vez, verificar a cidade, procurar vulnerabilidades”,
disse Sparrow. “Se eu estivesse pensando em conquistar outra
cidade, é o que eu faria. Pequenos trabalhos, caos e
perturbações...”

“Como no estaleiro hoje”, disse Reid.

“E eu chegaria o mais perto possível do chefão”, continuou

Sparrow. “Se for esse o caso, veja o que fizemos. Estamos
jogando com as mãos deles.”

“Então o torneio não importa,” eu disse.

“Alguém roubou o dinheiro do Club Regal — quinze

milhões. O torneio é importante”, disse Sparrow.

“Andros Ivanov ficou em silêncio pelo rádio nas últimas

vinte e quatro horas”, disse Reid. “Ele gosta das coisas
brilhantes — carros, aviões e mulheres. Normalmente ele está se
exibindo nas redes sociais ou os jornalecos estão postando sua
foto.”

“Se ele está na minha cidade, quero saber”, disse

Sterling. Ele se virou para mim. “Ganhe tudo, tanto quanto você
puder. Garanta que não vou financiar um golpe contra
Sparrow.”

“Preciso esclarecer uma coisa,” eu disse, me levantando.

“Ganhe o prêmio e o prêmio máximo e depois me conte”,

disse Sparrow. “Eu confio em você com minha vida. Esta é uma
razão pela qual eu não deveria?”

Não era. Eu tinha jurado lealdade a Sparrow e ao

Grupo. Isso não estava mudando. Balancei minha cabeça.
“Não.”

“Vamos enviar Sparrows e descobrir se estamos no

caminho certo. Se estivermos, Detroit estará em uma guerra. As
vítimas não serão na minha cidade”, disse Sparrow.
 MADELINE

Assim que Marion e eu subimos as escadas em direção à

sala de pôquer, a emoção era palpável. O Club Regal estava
quase lotado. O torneio atraiu amantes do pôquer de toda a
cidade e além. Os presentes olhavam e sussurravam enquanto
passávamos. Era uma sensação estranha ser examinado tão de
perto por estranhos. Estava pronta para vencer e voltar para
casa. Estava pronta para voltar a ser invisível.

“Srta. Miller”, uma mulher disse, pegando meu braço.

“Sim?”

“Eu acredito em você. Tenho $ 50.000 em você pela vitória.”

Meus olhos se arregalaram. “Não sabia que o clube estava

fazendo apostas paralelas.”

“Não, não o clube. Você está saindo em seis para um em

Las Vegas.”

“Oh, eu não sabia.”

Seis para um. Isso significava que para cada dólar

apostado, a vitória seria de seis. Uma aposta de $ 50.000
renderia $ 300.000.
 Seu sorriso cresceu. “Faça isso pelas mulheres. Todas nós
contamos com você.”

“Eu farei o meu melhor.”

“Madeline,” Marion encorajou enquanto me dava uma fuga.

Com um aceno de cabeça para a outra mulher, ele e eu

continuamos nossa subida para o segundo andar.

“Você sabia disso?” Perguntei a Marion em um sussurro

encenado.

“Sim, também estou apostando dinheiro no torneio.”

“Você aposta em um torneio em que participa?”

“Eu gosto de jogar. Gosto especialmente se eu puder

vencer.” Ele se aproximou. “Eu aposto em mim mesmo. Se eu
não fosse um concorrente, apostaria meu dinheiro em
você. Minhas chances não são tão lucrativas.”

Claro que não.

Estávamos agora no topo da escada. As borboletas que às

vezes sentia revoando no estômago antes de uma rodada final
agora eram do tamanho de morcegos. “Marion, se você me dá
licença? Preciso de um momento antes do jogo começar.”

Ele pegou minha mão. “Obrigado por jantar e passar um

tempo comigo, Madeline. Foi um verdadeiro prazer conhecer a
mulher por trás do mito.”

Minhas bochechas se ergueram quando um sorriso se

formou. “Apenas um mito. Você é uma lenda.”

“Gostaria de vê-la novamente, depois do torneio”, disse ele,

ainda segurando minha mão.
 “Não sei o que o futuro trará”, respondi honestamente. O
que quer que isso implicasse, como sempre, ficava a critério de
Andros. “Tenho responsabilidades que não me permitem ficar
aqui ou fazer uma viagem não planejada para Dallas tão cedo.”

“Eu queria perguntar”, disse ele, “antes de nos tornarmos

concorrentes novamente. Acredito que tenho capital para vencer
e não gostaria que isso influenciasse sua decisão no futuro.”

Minha cabeça se inclinou. “Estou feliz que você mencionou

isso. Do contrário, não saberia se você se sentiria da mesma
maneira depois que eu ganhasse.”

As linhas se formaram ao redor de seus olhos enquanto ele

ria. “O tempo vai dizer. Vejo você do outro lado da mesa.”

“Sim.”

“E ainda posso esperar pelo futuro”, acrescentou.

Com minha bolsa na mão, caminhei através da multidão

em direção aos banheiros. Se eu esperava por mais um encontro
privado com Patrick, não seria. Até o banheiro feminino tinha
ocupantes. Enquanto eu lavava as mãos, uma nova mulher
entrou.

“Srta. Miller?”

“Sim,” eu disse, secando minhas mãos e esperando que não

fosse outra pessoa me dizendo que apostou em mim. Como se a
pressão de Andros não fosse suficiente.

A mulher enfiou a mão na bolsa e me entregou um pedaço

de papel dobrado. “Pediram-me para entregar isto a você.”

Peguei e li o texto: Sra. Miller.

Eu abri o papel.
 Não temos muito tempo. Por favor me veja. Vá pelo
corredor, mais longe da sala de pôquer. A terceira porta à
esquerda. Devo falar com você antes de começar.

Patrick

Dobrei o papel e dei uma última olhada no espelho. Meu

instinto me disse para não fazer isso, mas meu coração não me
deixaria perder esta última chance.

Afastando-me da multidão, segui as instruções de Patrick

e contei as portas.

Uma.

Duas.

Três.

O clube ficava muito mais silencioso quanto mais me

afastava das pessoas. Estava tão quieto que fiquei
estranhamente ciente das batidas de meu próprio coração
enquanto minha circulação batia em meus ouvidos. Os
morcegos em meu estômago davam cambalhotas e acrobacias
aéreas quando alcancei a maçaneta. A sala estava escura. Foi o
cheiro de sua colônia que reconheci antes que sua presença
viesse a tona. Mãos grandes alcançaram meus braços.

“Você está deslumbrante esta noite, Maddie.”

Eu me inclinei na direção dele; seu calor me encheu

enquanto estávamos com meus seios contra seu peito
sólido. Havia tantas coisas que eu queria dizer. O mais
importante estava na ponta da minha língua, mas não me
mexia. Não poderia. Esse conhecimento mudaria seu mundo
para sempre. Eu não estava mais disposta a aceitar essa
responsabilidade agora do que antes.

“Estou feliz que você enviou a nota,” eu disse. “Vou embora

imediatamente após o torneio. Queria me despedir.”

Seu toque se moveu para cima até que suas mãos

estivessem em minhas bochechas, levantando meu rosto
suavemente em direção ao dele até que nossos lábios se
encontrassem. A faísca que senti com seu toque na quinta-feira
era agora um fogo fervente, chamas que devo deixar sem
vigilância enquanto se transformam em brasas. No entanto,
quanto mais tempo ficamos com o aprofundamento do nosso
beijo, o oposto estava acontecendo. Um inferno estava se
formando.

“Ouça-me”, disse Patrick quando finalmente nos

afastamos. “Saque. Eu vi o livro-razão. Você tem dois
milhões. Isso é o dobro do jackpot. Saque o dinheiro e então”,
ele enfiou a mão no bolso e tirou um cartão-chave,” vá para o
Hilton. Eu tenho a suíte executiva reservada em seu nome. Saia
deste torneio agora. Eu gostaria de poder dizer mais. Só posso
dizer que é perigoso aqui.”

Eu segurei o cartão em minhas mãos enquanto

contemplava suas instruções.

“Perigo,” eu disse, olhando para cima, “é subjetivo, eu

aprendi. Às vezes, o lugar mais seguro é no meio do fogo.”

Sua cabeça balançou. “Eu tenho que ganhar o torneio,

Maddie. Tenho. Eu nunca entregaria um jogo, mas sim por
você.”
 Dei um passo para trás. “Mais uma vez, obrigada pelo voto
de confiança. Eu não pediria a você ou a qualquer outra pessoa
para entregar o torneio. Eu vou vencer. Estou bem pra caralho.”

“Você está mais do que bem”, disse ele. “Isso... o que está
acontecendo é grande. Há mais coisas em jogo do que pôquer.”

“Eu sei disso, Patrick. Estou bem ciente do perigo — como

você disse — de não vencer.”

“Por que Leonardo não trouxe você hoje?” Ele perguntou.

“O que?” Fiquei intrigado com a mudança de assunto. “Por

que você perguntaria isso?”

“Estou curioso.”

“Não acredito que seja grande coisa. Ele foi chamado para
fora da cidade. Marion veio em meu socorro. Foi por isso que eu
estava atrasada.”

“Onde você o encontrou? Como você o contratou?”

Minha cabeça balançou, como se eu pudesse dizer que não

tenho nada a dizer sobre meus motoristas ou qualquer outra
pessoa. Eles são todos escolhidos para mim. Em vez disso,
respondi: “Driver dot com. Que diferença faz?”

“Tenho razões para acreditar que Leonardo está conectado

a algumas pessoas perigosas, pessoas que poderiam estar
planejando... coisas que você não precisa saber.”

Eu sabia que Mitchell estava ligado a pessoas

perigosas. Eu vivia com o mais perigoso. No entanto, o que quer
que ele estivesse ou não planejando, não seria discutido
comigo. Eu tinha certeza de que ele diria que não era da minha
conta. Minha preocupação era vencer.
 Como Patrick saberia alguma coisa sobre a conexão de
Mitchell?

Devolvi o cartão-chave para Patrick. “O que eu sei é que

precisamos chegar ao torneio. É hora de começar a jogar.”

Ele pegou minhas mãos, empurrando o cartão de volta na

minha direção. “Pegue o cartão-chave e os dois milhões, e vou
pegar mais, o que você precisar. Eu quero ganhar o torneio
sabendo que você está segura.”

“Então me veja vencer. Neste momento, é o meu melhor

caminho para a segurança.”

Na penumbra, observei enquanto seus olhos se fechavam e

abriam. Era uma resignação. Eu não mudaria de posição. Não
podia. Ele precisava aceitar isso.

“Posso te beijar mais uma vez?” Ele perguntou.

Minhas mãos foram para seus ombros enquanto eu

levantei meu queixo, trazendo nossos lábios para perto. Sob
meu toque, ele parecia mais amplo e mais duro. “Nosso beijo de
despedida, Patrick.”

Nossos lábios se encontraram, alimentando as chamas do

desejo. Eu poderia tentar ignorá-las, recusar-me a dar-lhes mais
combustível, mas isso era impossível. O incêndio estava fora de
controle. Eu tinha ouvido uma vez que os incêndios florestais
tinham sua utilidade, limpando a vegetação rasteira e fazendo
nascer uma nova vida. O calor do fogo abria o revestimento
externo de algumas pinhas, como pipoca, liberando as sementes
para crescerem novamente.

Nos braços de Patrick, eu encontraria força para me

lembrar do fogo que ele atiçou dentro de mim e permitiu que ele
me aquecesse no futuro.
 PATRICK

“Ele está aqui”, disse Mason quando me aproximei do salão

do torneio.

Olhei em volta, me perguntando se Madeline já estava no

corredor. Eu dei a ela alguns minutos de vantagem. “Quem?”

“Andros Ivanov.”

Aqui?

Porra.

“Reid foi capaz de identificá-lo por meio do reconhecimento

facial”, continuou Mason. “Ele está no salão do torneio na seção
de espectadores.

“Foda-se”, eu disse em voz alta, passando a mão no topo

da minha cabeça. “Precisamos dele cercado.”

“Ele está. Não apenas você e eu estamos lá, temos

Sparrows, aqueles em que sabemos que podemos confiar.”

“Você acha que Ivanov está tentando se infiltrar em nossos

homens?”

“Não sei, mas não vou arriscar no que diz respeito a

Sparrow.”

“Ivanov tentaria algo aqui, esta noite, durante o

torneio?” Eu perguntei.

“Sparrow não pensa assim. Ele disse que Ivanov sabe que
está em menor número. Esta noite ele é a porra de um pavão,
pavoneando-se, fazendo a si mesmo conhecido. Um estranho
não pode dominar uma cidade. Ele precisa ser visto e
reconhecido. Ele precisa recrutar e aprender nossas
fraquezas. Sparrow tem certeza de que é isso que está
fazendo. Amanhã iniciaremos um chacoalhão em nossos
homens. Vamos descobrir se alguém é desleal.”

Balancei a cabeça, esperando que o chefe estivesse certo e

amanhã não fosse tarde demais. “Diga-me que Sparrow ainda
está no escritório de Beckman.”

“Não.” Mason acenou com a cabeça em direção ao salão

onde o jogo estava prestes a começar.

“Porra.”

“Escute, ele está seguro. Ele disse que não pode se

esconder se Ivanov está fazendo uma aparição. Esta é a cidade
dele e para as pessoas que estão aqui esta noite, elas precisam
saber disso.”

“O jogo está prestes a começar”, disse uma mulher para

nós que ficamos no corredor. “Assim que as portas forem
fechadas, elas não serão reabertas até que o torneio seja
concluído.”

A mulher que falava estava usando um vestido preto, me

lembrando a Srta. Standish. “Alguma notícia nova da polícia
sobre Standish?”

“Não. Eles não voltaram e Beckman está em silêncio pelo

rádio, como dissemos a ele para fazer.”

“Ele ainda está na ala do escritório?”

“Sim. Nem um pio em horas. Eu deveria ver como ele está,

mas queria ficar perto de Sparrow — respondeu Mason.
 “Quantos Sparrows confiáveis estão aqui?”

“Dez dentro do salão, com outros vinte divididos dentro e

fora do clube.”

Concordei. “Vamos acabar com este torneio. Vou me sentir

melhor quando toda essa agitação se acalmar e pudermos lidar
com a merda normal.”

“Merda normal parece bom.” Mason deu um tapinha no

meu ombro. “Você tem isso.”

Poucos minutos depois, eu estava de pé entre os outros

jogadores esperando nosso sorteio de cadeiras. O assento pode
parecer insignificante para os menos familiarizados com o jogo,
mas era de vital importância. O jogador recebia a primeira
rodada, da direita para a esquerda do crupiê e o jogo sempre
progredia da mesma maneira. Se a pessoa posicionada antes de
mim puxar três cartas em vez de duas, eu estaria então sujeito
à decisão dela, não recebendo a carta que ela puxou.

Examinei a multidão. Andros Ivanov não foi difícil de

encontrar. Seu amor pelos holofotes significava que eu tinha
visto sua foto muitas vezes. Ele parecia o mesmo pessoalmente,
cabelos e olhos escuros. Sua herança russa se mostrava em
suas feições e sua presença física poderia ser considerada
intimidante. O Ivanov bratva conquistou seu domínio como o
resto de nós — por meio da força. Ele estava cercado por dois
grandes capangas, nenhum deles Leonardo. Eles poderiam ter
alugado um letreiro de néon e sido tão sutis.

“Número um”, disse o locutor. “Sr. Hillman.”

A sala se encheu de murmúrios e aplausos enquanto a

tensão aumentava e Hillman ocupava seu assento na primeira
cadeira.
 “Número dois, Sr. Dunn.”

Os números continuaram enquanto começamos a tomar

nossos assentos.

“Número três, Sr. Kelly.”

Meu olhar encontrou o de Sparrow. Ele estava sentado em

um lugar importante, onde poderia vigiar a sala e ninguém além
de Sparrows poderia estar atrás dele. Mason estava de um lado
e Garrett do outro. Com uma expressão sombria, Sparrow
acenou com a cabeça na minha direção.

“Número quatro, Sra. Miller.”

Eu respirei fundo. Enquanto estava feliz por sentar com

Maddie ao meu lado, enquanto ela caminhava em nossa direção
com aquela porra de vestido verde, eu tive que me lembrar de
manter o foco.

“Número cinco, Sr. Garcia.”

“Isso me tornaria o número seis,” Elliott disse enquanto os

dois homens ocupavam as duas cadeiras restantes.

“Nosso crupiê hoje à noite será...”

A sala se aquietou quando nossas pilhas de fichas foram

entregues. Parecia o que estava no livro-razão que Sparrow me
mostrara. Elliott tinha mais. Eu era o próximo e assim por
diante até Garcia, que parecia ter metade do que Elliott tinha.

O crupiê abriu um novo baralho de cartas, removendo o

selo e colocando as cartas no embaralhador. Em seguida, o
crupiê removeu as cartas e as ofereceu a Madeline. “Srta. Miller,
gostaria de cortar o baralho?”

Ela sorriu. “Não. Sou supersticiosa.”

 A sala se encheu de risadas nervosas. Era comum entre os
jogadores de pôquer de elite não quererem cortar o baralho, algo
sobre tocar nas cartas antes de jogar. O crupiê cortou o baralho
e reinseriu as cartas a serem embaralhadas.

Eu não acreditava em superstições e duvidava que Maddie

também; no entanto, isso acrescentava à sua persona.

“Vamos jogar?” O crupiê perguntou.

E nós fizemos.

As apostas permaneceram altas. O número total de fichas

permaneceu o mesmo. Foi a distribuição delas que mudou. Não
demorou muito para que Dunn e Garcia ficassem sem
dinheiro. As apostas excederam suas pilhas.

Quatro de nós permaneceram.

Uma hora se passou.

Outra.

A hora de encerramento para o jogo desta noite não havia

sido definida. Gostaríamos de jogar até que um vencedor fosse
coroado.

As cartas caíam onde elas queriam, tornando o jogo

relativamente equilibrado. A cada mão que passava, a multidão
ficava mais tensa. Meu olhar encontrou o de Sparrow. Sem uma
palavra, ele me disse para encerrar isso.

A próxima mão estava prestes a ser distribuída.

Todos nós colocamos nossa aposta de $ 5.000.

Com Dunn eliminado, Hillman estava à minha esquerda na

primeira posição. No entanto, a negociação havia girado e, nesta
mão, Madeline estava negociando primeiro, fazendo-me o último
com Elliott e Hillman no meio.

Uma carta.

Outra.

Outra.

Outra.

Outra.

Elas estavam todas viradas para baixo e perto de nossas

roupas. Este pôquer de cinco cartas era menos divertido para o
público do que o Texas Hold'em.

Cada um de nós examinou nossas cartas. Ao fazer isso,

observei cada jogador. Elliott e Madeline estavam mortalmente
quietos, não dando a menor pista. Era Hillman quem era
desnecessariamente turbulento. A experiência me disse que seu
comportamento era muito imprevisível. Isso poderia significar
que ele tinha as cartas ou não. Isso tornava sua fala excessiva
tão pouco esclarecedora quanto o silêncio de Elliott e Madeline.

Eu abri em leque com minhas cartas: 5, 8, 9, 6, A.

Não era promissor. A única coisa boa para mim era que
todas as cartas, com exceção do ás, eram de ouros. Se eu jogasse
fora o ás e comprasse outro diamante, eu teria um flush. O sete
de ouros me daria um straight flush. O flush tinha melhores
chances. Afinal, havia treze cartas de cada naipe no
baralho. Havia apenas um sete de ouros. Um flush também pode
ser derrotado por um royal flush, um straight flush, uma quadra
e um full house, nessa ordem.

A aposta começou com Madeline.

 “Cinquenta”, disse ela.

Cinquenta mil era uma aposta forte para antes da troca de

cartas.

Elliott olhou em sua direção. “Eu pago seus cinquenta.” Ele

pegou mais fichas. “E aumento mais cinquenta.”

A aposta de $ 100.000 foi para Hillman. “Bem, eu

provavelmente não deveria, mas que diabos?” Ele empurrou o
número adequado de fichas para a frente.

Foi para mim.

Se quando eu trocasse as cartas, não tirasse nem um ouro

nem um sete de ouros, ficaria com a possibilidade de um nove
como carta alta. No entanto, a possibilidade de mais estava
lá. Eu não desistiria. “Eu peço carta”, disse.

Madeline foi a primeira a trocar. “Aceito uma,” ela disse

com seus olhos verdes brilhando enquanto ela tirava uma carta.

A carta que ela recebeu estava virada para baixo diante

dela, mas ela não a pegou.

Interessante.

“Uma,” Elliott disse, colocando uma carta de sua mão para

baixo e recebendo outra.

“Uma”, disse Hillman, fazendo o mesmo. Ele ergueu sua

nova carta imediatamente. “Bem, foda-se.”

Era a minha vez.

Eu poderia manter o ás como kicker e garantir pelo menos

um ás como carta alta. Eu ganhei com isso no passado. Eles
chamam isso de jogo por um motivo. No entanto, com todos os
outros comprando apenas uma carta, não acreditei que ganharia
essa mão. Tirei o ás da minha mão e coloquei-o virado para baixo
na mesa. “Uma.”

A multidão murmurou.

Era incomum que todos os jogadores trocassem apenas

uma carta.

Madeline ergueu sua nova carta. Seu prazer não foi óbvio,
mas eu conhecia essa mulher. Senti a emoção irradiando dela,
reverberando em ondas. O que quer que tivesse, ela estava
satisfeita, muito satisfeita.

Levantei minha carta e coloquei-a entre as outras sem

olhar.

“Sr. Elliott”, disse o crupiê. “Você foi o último a

aumentar. A aposta é com você.”

Elliott olhou para suas pilhas de fichas. “Acho que é hora

de dar um passo.” Ele empurrou uma pilha de $ 10.000 em
fichas. E então ele empurrou outro e outro até que sua aposta
fosse de um milhão.

A multidão zumbia de entusiasmo.

“Sr. Hillman, isso é um milhão”, disse o crupiê.

Hillman hesitou e hesitou enquanto fazia o inventário. Ele

tinha o milhão para apostar. Todos nós tínhamos. Sem sua
fanfarra habitual, ele empurrou um milhão de dólares em fichas
para a frente.

“Sr. Kelly”, disse o crupiê. “Um milhão para você.”

Eu lentamente abri minhas cartas. 5, 6, 8, 9 e 7 de

ouros. Lutei para não inalar quando um straight flush, nove de
carta alta, olhou para mim. A única mão que poderia me vencer
era um straight flush mais alto, incluindo um royal flush. Peguei
minhas fichas. “Eu pago o 1 milhão e aumento outro milhão.”

A sala ao nosso redor explodiu enquanto os dirigentes do

clube tentavam silenciar a multidão.

“Srta. Miller”, disse o crupiê. “Isso dá a aposta de dois

milhões para você.”

Dois milhões foi o que eu disse a ela para pegar, para ir

embora.

Se ao menos ela tivesse feito isso.

“Eu pago os dois milhões e eu...” Ela empurrou todas as

suas pilhas para frente.

Quando ela fez isso, meu coração parou. Oh, minha

querida Maddie, não faça isso.

“...Eu aposto tudo.”

Desta vez, a sala demorou mais para ficar quieta.

As apostas giraram em torno da mesa. Com um sorriso de

merda, Elliott seguiu o exemplo, empurrando todas as suas
fichas para o centro. Hillman foi o próximo. Esperamos até que
ele finalmente fizesse o mesmo. Era a minha vez. Eu poderia
desistir e ser o único jogador restante contra quem
ganhasse. Essa pessoa teria a maior parte do dinheiro e uma
vantagem distinta. Meu olhar encontrou o de Sparrow.

Ele estava me dizendo para acabar com isso.

Eu empurrei minhas fichas para o centro. Era isso. “Estou

dentro.”

“Srta. Miller, todo mundo pagou”, disse o crupiê, levando-

a a revelar sua mão.
 Madeline acenou com a cabeça enquanto mostrava suas
cartas: K, K, K, K, 10

“Srta. Miller tem quatro cartas iguais, reis e um dez.”

A multidão engasgou.

“Sr. Elliott”, disse o crupiê.

Elliott jogou a mão na mesa. “Bem, cachorro.” As cartas

apareceram: uma sequência: 10, 9, 8, 7, 6. Ambos os naipes
pretos e vermelhos estavam representados. Ele sorriu para
Madeline. “Eu desejo a você a vitória.”

“Obrigada.”

Foi a vez de Hillman. Ele virou a mão, uma carta de cada

vez.

Ás.

Ás.

Ás.

A sala engasgou quando os olhos de Madeline se

arregalaram. Quatro ases venceriam seus quatro reis. A questão
era que eu tinha jogado um ás fora, então sabia que Hillman não
venceria. Eu queria estender a mão e tranquilizá-la. Mesmo se
pudesse, seria hipócrita e de curta duração.

Hillman inverteu os dois últimos ao mesmo tempo: 8, 8.

“Ases carta alta, full house,” disse o crupiê.

Todos se voltaram para mim.

Com tudo em mim, eu queria desistir, para permitir a

Maddie essa vitória.
 Eu poderia escolher Maddie em vez de Sparrow?

Eu acreditava que poderia, mas não onde dinheiro e

Chicago estivessem em jogo. Para Madeline, isso era um jogo; ela
disse que jogava para sua sobrevivência. Se fosse de dinheiro
que ela precisava, eu daria a ela. Inferno, jogaria pôquer por isso
se ela não aceitasse o presente. Eu não tinha dúvidas de que,
em outras circunstâncias, Madeline Kelly era capaz de chutar a
minha bunda nas cartas.

“Sr. Kelly.”

Eu não desisti. Em vez disso, virei minha mão inteira. 9, 8,

7, 6 e 5, todos de ouros.

“Um straight flush.”

As cadeiras se moveram quando a sala explodiu.

“Senhoras e senhores”, disse Sparrow em voz alta enquanto

se levantava. “Vamos manter a ordem.”

Estendi a mão para Madeline, mas ela também estava de

pé. Sua expressão de exaltação se foi, substituída pelo que só
poderia ser interpretada como medo.

“Posso te ajudar.”

Ela endireitou o pescoço. “Ninguém pode.”

Fiquei sentado, pasmo, enquanto ela abria caminho

através da multidão até Ivanov.

Por que ela iria para ele?

Não havia dúvida pela expressão do chefão de Detroit, ele

estava chateado. Com o volume e a comoção da sala, esforcei-
me para ouvir o que diziam. O alvoroço venceu. Tudo bem, eu
não precisava ouvir suas palavras. Só a linguagem corporal de
Ivanov deixava os pelos da minha nuca arrepiados.

O crupiê estava coletando as fichas.

Sparrow e Mason vieram em minha direção. “Bom

trabalho”, disse Sparrow. “Vamos descer e resolver isso.”

“E quanto a...” olhei para Andros Ivanov ainda falando com

Maddie.

“Temos Sparrows aqui”, disse Mason, olhando para

Sparrow. “Tanto Ivanov quanto Hillman e sua respectiva
tripulação serão escoltados para fora da propriedade assim que
estivermos seguros.”

Nosso trabalho número um era manter o chefe, Sterling

Sparrow, seguro.

Eu olhei dos meus amigos para Maddie e vice-versa. “Vou

explicar isso em breve — já tentei — mas primeiro preciso ter
certeza de uma coisa. Meu instinto está me dizendo que algo não
está certo.” Olhei para Mason e levantei meu queixo na direção
de Sparrow. “Leve-o para baixo.”

A comoção ficou mais alta em torno de Ivanov e seus

homens com Maddie bem no meio.

Às vezes é mais seguro no meio do fogo.

Oh infernos, não. Eu não aguentava mais.

A voz de Ivanov veio ao alcance. “Eu disse a você o que

aconteceria se você perdesse.”

“Tire os outros espectadores daqui”, ordenei, falando com

um capo Sparrow. “Eu quero este corredor limpo.”
 “Não, não, você não disse isso”, a voz de Maddie falhou.
“Andros, sinto muito. Eu tinha uma ótima mão. Você viu
isso. Estava resolvido para mim. Eu tinha tanta certeza.” Com
cada frase, seu desespero crescia, fazendo com que as palavras
viessem cada vez mais rápido.

Aproximei-me, deixando Mason e Sparrow com outros

Sparrows.

“Por favor... não faça isso,” ela disse, segurando o braço

dele.

Ele pegou a mão dela e empurrou-a rudemente.

Eu me aproximei. “Não toque na senhorita.”

A risada de Ivanov ressoou acima do barulho da

multidão. Não era só dele. Agora Hillman e seus homens
estavam cercando os outros.

“Senhorita?” Ivanov perguntou. “Você pegou a mulher

errada.” Ele olhou para Madeline. “Esta é uma perdedora.”

Meu punho avançou. Antes que eu tivesse tempo para

pensar, ele colidiu com sua mandíbula arrogante.

“Não,” Madeline gritou quando suas mãos vieram aos

lábios.

Ivanov cambaleou para trás enquanto seus braços se

estendiam. “Espere,” ele exigiu, segurando seus homens
enquanto eles avançavam, seus olhos em mim. “Não, ainda
não.” Ele recuperou sua posição enquanto esfregava o queixo.

“Saia do meu clube — agora. Seu convite expirou.”

Eu conhecia a voz profunda e autoritária. Era Sparrow.

Porra. Ele precisava sair daqui.

 “Seu clube? Você acha que este clube é seu?” Ivanov
perguntou. “Você provavelmente pensa que a cidade é sua
também. Você está errado. Eu tenho partes e logo terei tudo.”

“Dê o fora agora”, disse Sparrow, com palavras exigentes,

mas em tom assustadoramente calmo, “e você viverá para ver o
amanhã.”

“Venham”, disse Ivanov aos homens reunidos. “Nós

voltaremos.” Ele acenou com a cabeça para Mason. “É melhor
verificar o homem no escritório. Ele não era mais útil para mim.”

O que?

O olhar de Mason encontrou o meu.

Ele estava falando sobre Beckman?

Quando me virei para Madeline, ela estava andando, de

cabeça baixa, seguindo os homens de Ivanov e Hillman enquanto
eles saíam da sala.

“Madeline, fique aqui,” eu disse, ignorando a maneira como

Sparrow e Mason estavam olhando para mim.

A cabeça dela balançou. “Não posso, Patrick.”

“Cara”, disse Mason, alcançando meu ombro, “seja o que

for que esteja acontecendo, deixe-a ir.”

Ivanov parou e se voltou para Madeline. “Eu disse que

voltar exigia uma vitória.” Seu olhar veio para mim. “Fique com
ela. Sua utilidade também acabou. Eu tenho a versão mais
recente.” Seus lábios se curvaram em um sorriso. “Ela é outra
coisa... fresca, inocente e ainda mais bonita.”

“Não, Andros. Eu farei qualquer coisa”, Madeline gritou

enquanto Ivanov e seus homens continuavam a sair.
 “Certifique-se de que eles sejam escoltados para fora da
propriedade”, dizia Sparrow.

“Por favor, você prometeu,” ela implorou, sua voz ficando

mais alta.

“E você me prometeu uma vitória.” Essas foram suas

últimas palavras.

Minha atenção foi para Madeline enquanto eu tentava

entender o que aconteceu, o que estava acontecendo. Nos
poucos minutos desde o último jogo, ela desabou. Fui até ela
enquanto ela se inclinava soluçando como se tivesse levado um
soco no estômago.

Erguendo-se, ela olhou para mim com os olhos cheios de

lágrimas. “Eu disse que tinha que vencer.” Ela olhou para mim,
Mason e Sparrow. “Por favor, se você puder, pare-o. Eu tenho
que ir com ele.”

“Maddie, você não entende quem ele é,” eu disse.

Ela acenou com a cabeça. “Eu faço. Sei exatamente quem

ele é."

“Patrick, o que-?” Sparrow começou.

“Tenho tentado te dizer...”

O lamento angustiante de Madeline parou minha resposta.

Peguei o braço dela. “Eu vou contar a eles.”

“N-não importa,” ela murmurou, soluços picando suas

palavras. Rímel e lágrimas cobriam suas bochechas enquanto
manchas enchiam seu pescoço e peito. “V-você não entende.”
 Peguei novamente os braços de Madeline, não me
importando mais com Sparrow e Mason. “Eu entendo que você é
minha esposa. Eu vou mantê-la segura.”

“Patrick”, disse ela, tentando recuperar o fôlego. “Eu tenho

que ir com Andros.”

“Você não precisa.”

“Eu preciso. Ele tem minha...” Seus olhos verdes vítreos me

encararam. “Patrick, Andros está com nossa filha.”