"Madison Kate Danvers foi assassinada esta noite.

"

Essas palavras mudaram minha vida, e não para melhor.

Eles estavam errados, é claro. Eu não estava morta. Mas eu
estava enganando.

Depois de ser acusada de uma série de crimes, feito um

exemplo disso por meu pai de mentalidade política, sou
eventualmente liberada de volta a Shadow Grove com uma
coisa em minha mente.
Odiar.

Alguém vai pagar por destruir meu futuro cuidadosamente

planejado. Alguém vai pagar com toda a força do meu
ódio. Como é muito conveniente que alguém tenha acabado
de se mudar para o quarto no mesmo corredor que o meu.

Archer D'Ath e seus garotos mexeram com a garota

errada e eles estão prestes a descobrir o quão frio o ódio
de Madison Kate pode correr.
 HATE é um romance adulto completo de faculdade
com temas como inimigos para amantes, amor e
ódio. Este é um romance de harém reverso, o que
significa que o personagem principal tem mais de um
interesse amoroso.
Este é o primeiro dos quatro livros da série.
 Capítulo Um
Eu não deveria estar aqui.

Se meu pai soubesse...

Mas correria esses riscos para testemunhar essa luta. Este

lutador.

A música explodiu no alto-falante ao meu lado, e a

multidão ficou mais barulhenta. Mais frenética e impaciente. A
adrenalina pulsava em minhas veias, levando minha própria
excitação a tal nível que mal conseguia ficar parada. Comecei a
pular levemente nas pontas dos pés apenas para não gritar ou
desmaiar ou algo assim.

Um sorriso curvou meus lábios e eu balancei a cabeça para

a melodia familiar.

"Escolha clichê, mas poderia ter sido pior", murmurei

baixinho. “Bodies” de Drowning Pool continuou a enfurecer-me,
e fiquei na ponta dos pés, tentando ter um vislumbre de uma
das razões pelas quais tínhamos pulado nossa festa de
Halloween de merda.
 "MK, eu não entendo", minha melhor amiga, Bree,
choramingou ao meu lado. Suas mãos cobriram os ouvidos e
seu rosto delicado estava contorcido como se ela estivesse com
dor física.

"Por que ainda estamos aqui? Isso é tão longe do nosso

lado da cidade que dá medo. Tipo, realmente assustador. Já
podemos ir?"

"O que?" Exclamei, franzindo a testa para ela e pensando

que certamente acabei de ouvi-la errado.

"Não podemos ir embora agora; a luta ainda nem

começou!” Precisava gritar para que me ouvisse e se encolheu
novamente. Ela tinha motivos para isso. Em uma multidão
dominada principalmente por homens, grandes homens, Bree e
eu tínhamos zero chance de até mesmo ver o octógono, muito
menos os lutadores. Ou, para ser sincera, um lutador em
particular. Então, subimos em um dos enormes geradores
industriais para ter uma visão melhor.

Aquele que escolhemos também tinha um alto-falante

sentado nele, e o volume da música era ensurdecedor.

"Querida, estamos aqui há mais de uma hora", Bree

reclama. "Estou cansada e sóbria, meus pés doem e estou
suando como uma cadela. Podemos ir?" Ela tentou me encarar,
mas todo o efeito foi arruinado pelo fato de que ela ainda tinha
um nariz de gato e bigodes desenhados em seu rosto para não
mencionar uma cauda grudenta amarrada à sua bunda.

Não que pudesse julgar. Minha fantasia era "bruxa sexy",

mas pelo menos fui capaz de me livrar do meu chapéu pontudo.
Agora estava vestindo um minivestido de renda preta
customizado e botas de estilete de couro envernizado.

Já passava da meia-noite do dia 31 de outubro e

deveríamos estar na festa anual de Halloween de nossa amiga
Verônica. Mesmo assim, Bree e eu tínhamos decidido que fugir
da festa para assistir a uma noite de luta e artes marciais
mistas, altamente ilegal seria uma ideia melhor. Melhor ainda,
estava sendo realizado no grande parque de diversões
abandonado há muito tempo chamado The Laughing Clown.

Como se essa não fosse uma maneira infinitamente melhor

de passar a noite do que ser pega por um garoto com um Rolex
e depois passar três minutos com ele no banco de trás de seu
Bentley.

Sim, todas as festas de Veronica terminavam da mesma

maneira, e eu, pelo menos, já tinha superado.
 "Bree, eu não forcei você a vir comigo", respondi, irritada
com sua insistência. "Você queria vir. Lembra?"

Sua boca abriu em indignação. "Uh sim, então você não

seria roubada ou assassinada ou ter que pegar carona para o
seu caminho da divisão! MK, eu salvei sua bunda empinada, e
você sabe disso."

Revirei meus olhos para seu drama.

"Eu estaria pegando um Uber, não pedindo carona. E West

Shadow Grove não é exatamente o sétimo círculo do inferno."

Seus olhos se arregalaram enquanto ela olhava para a

multidão reunida para assistir às lutas.

"Pode ser. Você sabe quantas pessoas são mortas em West

Shadow Grove todos os dias?"

Estreitei meus olhos e a chamei de fatos reais.

"Eu não sei na verdade. Quantos?"

"Eu também não sei", ela admitiu, "Mas é muito." Ela

acenou para mim como se isso tornasse sua declaração mais
convincente, e sorri.
 Qualquer outra coisa que ela planejou dizer para me
convencer a sair foi abafada pelo locutor da luta. Minha atenção
deixou Bree em um piscar de olhos e me esforcei para ver o
octógono. Mesmo de pé na caixa do gerador para ver a
distancia, ainda estávamos muito longe, fazendo com que a
vista fosse uma merda.

Minha excitação aumentou, borbulhando através de mim

como champanhe enquanto torcia minhas mãos suadas no
tecido elástico do meu vestido. O locutor estava listando suas
estatísticas agora.

Um metro e noventa e quatro, 92 quilos, vinte e três

vitórias, zero empates, zero derrotas.

Perdas zero. Esse cara nasceu para o MMA.

Não era uma luta oficial muito pelo contrário. Então eles
não elaboraram mais do que isso. Não houve menção de sua
idade, sua cidade natal, seu ginásio de treinamento... nada. Nem
mesmo seu nome. Apenas…

"...por favor, desista" o locutor fez uma pausa dramática,

levando a multidão ao frenesi "O misterioso, o invicto, o
Arqueiro!" Ele gritou o apelido do lutador, e a multidão
enlouqueceu. Eu mesmo incluído.
 “Paranoid” de I Prevail saiu do alto-falante ao nosso lado, e
no momento em que a figura alta e encapuzada abriu caminho
através da multidão com sua equipe apertada ao redor dele,
minha garganta estava seca e áspera de tanto gritar. Mesmo à
distância, tremia de ansiedade e aleatoriamente imaginei como
seria escalá-lo como uma árvore. Exceto nu.

"Eu vou adivinhar que é por isso que viemos?" Bree

perguntou em uma voz seca, franzindo o nariz e fazendo seus
bigodes de gatinho se contorceram. Sua fantasia não era tão
absurda quanto poderia ser, já que a maioria dos membros da
multidão usava alguma forma de fantasia de Halloween. Até
mesmo os lutadores desta noite usavam máscaras faciais, e o
locutor estava vestido como o Grim Reaper1.

"Você sabe que é", respondi, sem tirar meu olhar do

octógono nem por um segundo. Quase não ousei piscar por
medo de perder alguma coisa.

Um membro de sua equipe de apoio, um pouco mais baixo

do que o lutador, porem, com um físico semelhante ao dele,
usava um boné puxado para baixo sobre o rosto, tirou o manto
de seus ombros e minha respiração ficou presa na minha
garganta. Ele estava de costas para nós, mas todas as

1 Morte
superfícies duras estavam decoradas com tatuagem. Estávamos
longe demais para ver os detalhes, mas sabia pela minha
perseguição quase obsessiva que a maior tatuagem em suas
costas era de um cervo atingido por flechas. Foi assim que ele
conseguiu seu apelido. O veado representava seu signo,
Sagitário, o Arqueiro.

"Puta merda", Bree engasgou, e eu soube sem olhar para

ela que ela havia descoberto de repente o amor pelo MMA.

"Eles dizem que ele está sendo olhado para o UFC,”

balbuciei para ela, "Exceto que disseram que tinha que parar
todas as lutas da jaula subterrânea, e aparentemente disse a
eles para se ferrarem."

Bree fez um som de reconhecimento, mas conhecendo-a,

aposto que nem saiba o que é UFC, muito menos entender a
incrível conquista que era para um jovem lutador.

"Shh," disse, embora ela não tivesse falado.

"Está começando."

No octógono improvisado, o arqueiro e seu oponente

ambos vestindo apenas shorts, uma máscara simples, vestiram
as luvas e a luta começou oficialmente.
 Totalmente encantada com o potencial da luta do evento
principal, esperei ansiosamente para ver como tudo iria dar
certo. Seria uma combinação equilibrada de habilidades e força,
abrangendo todas as cinco rodadas? Ou seria o domínio total de
um lutador? Eu só podia cruzar os dedos e esperar que o
Arqueiro não tivesse ficado convencido com seus sucessos
recentes e acabasse nocauteado em trinta segundos como
Rhonda Rousey.

O outro cara atacou primeiro, impaciente e impetuoso.

Observando o modo como o Arqueiro bloqueou seu ataque,
depois revidou com um soco violento no rosto e com o joelho
na lateral, já sabia que tudo acabaria antes do final do primeiro
assalto.

“Droga, ele é rápido”, comentei, enquanto meu lutador de

escolha se esquivava e cambaleava, não permitindo nenhum
contato de seu oponente. Cada golpe que ele bloqueou ou
evitou, ele retornou três vezes, até que finalmente colocou o
outro cara no tapete manchado de sangue.

"Está acabado?" Bree perguntou, segurando meu braço.

Balancei minha cabeça.

 “Não até que um deles saia ou, você sabe...”Eu dei de
ombros “Seja nocauteado.”

“Brutal,” ela suspirou, mas havia uma faísca em seus olhos

que dizia que estava se divertindo.

O oponente do Arqueiro se debateu como um peixe no

anzol, apenas segurando o braço para trás, ameaçando atingir
seu queixo. Uma vez que o lutador maior e tatuado colocasse
seu antebraço ali, estaria tudo acabado para o cara cujo apelido
eu nem tinha ouvido.

"Vamos, vamos," implorei, saltando ligeiramente em meus

saltos estupidamente altos.

"Vamos, Archer. Acabe com ele!"

A luta continuou por mais alguns momentos, então algum

idiota de cabeça enorme entrou na minha linha de visão. Algo
aconteceu e a multidão rugiu. Eu só podia imaginar que Archer
havia travado seu estrangulamento.

"Sim!" Exclamei, esticando o pescoço para tentar ver. "Oh,

vamos lá, mexa-se!" Isso era para o cara bloqueando minha
visão. Não que ele pudesse me ouvir.
 O locutor começou a contar. Tudo estaria acabado em dez
segundos, se o outro cara não batesse antes disso.

"... três... quatro... cinco..."

A frustração se apoderou de mim de um jeito que eu não

conseguia ver.

"... seis... sete..."

Bang!

Assustada e confusa, chamei minha atenção para Bree com

o barulho alto. O tiro saiu pela culatra? Dentro da tenda grande?
Como diabos isso era possível?

"O que é que foi isso?" Tentei perguntar, mas não consegui
ouvir minha própria voz. Meus ouvidos zumbiam com um som
agudo e todo o resto estava mudo.

Bree estava dizendo algo e puxando meu braço, mas não

consegui ouvi-la.

Que porra está acontecendo?

"MK, vamos lá!" Suas palavras finalmente penetraram no

zumbido em meus ouvidos, e eu tropecei enquanto ela me
arrastava de nossa posição elevada para o caos abaixo.
 Balancei minha cabeça, ainda confusa pra caralho, até que
o grito de pânico de Bree afundou.

"Alguém acabou de levar um tiro", ela me disse.

"Precisamos dar o fora daqui. Agora."

Vários outros tiros porque puta merda, ela estava certa

soaram no espaço lotado, e as pessoas se espalharam como
pinos de boliche.

Bree e eu apertamos a mão uma da outra enquanto nos

agachamos e avançamos o mais rápido possível para a saída,
mas logo percebemos que havia muito mais coisas acontecendo
do que um atirador solitário. Entre nós e a porta, uma briga
total estava acontecendo, com pelo menos trinta pessoas dando
socos e chutes. Sangue e porra sabiam o que mais voava por
toda parte, e eu mal tirei Bree do caminho quando um cara
corpulento em uma jaqueta de couro tropeçou com um soco no
rosto e a teria derrubado.

"Precisamos encontrar outra saída", disse a ela, afirmando

o óbvio enquanto procurava outra saída. Era uma tenda enorme
e devia haver quase quinhentas pessoas assistindo à noite ilegal
de luta de MMA. O local tinha que ter muitas outras saídas.
 "Deste jeito!" Eu gritei, arrastando-a atrás de mim
enquanto me abaixava e ziguezagueava pela multidão violenta.

"MK," minha amiga exclamou, puxando minha mão. "Veja!"

Segui seu dedo trêmulo e vi uma poça de vermelho no

chão de concreto polido. Uma mecha de cabelo loiro claro, a
mesma cor que o meu seria se não tivesse tingido de rosa forte
para esta fantasia, uma mão sem vida com esmalte lascado.

"Não olhe", gritei para Bree, puxando sua mão novamente

para fazê-la se mover. Uma garota já estava morta, com certeza
não queria me juntar a ela.

Demorou apenas mais alguns minutos para se livrar da

violenta bagunça dentro da tenda grande. O ar da noite
congelava e meus dentes batiam enquanto Bree e eu saíamos
correndo pelo parque de diversões escuro.

"I-isso foi..." Bree gaguejou sobre suas palavras, diminuí a

velocidade apenas o suficiente para verificar se ela estava bem.
Seus olhos estavam arregalados e preocupados, seu rosto
pálido. Ela ainda não tinha começado a chorar histericamente,
então talvez o choque estivesse agindo do nosso lado pela
primeira vez.
 Se nada mais, isso a impediria de mencionar por que eu
estava aparentemente tão inconsciente ao ver um cadáver e
toda aquela violência. Todo aquele derramamento de sangue.

Eu bloqueei as memórias do último cadáver que tinha

visto, colocando-as de volta na pequena caixa mental em que
estiveram por exatamente seis anos. Halloween foi o
aniversário do assassinato de minha mãe.

"Fique quieta", sussurrei para ela, minha atenção nas

sombras ao nosso redor. "Precisamos voltar para o seu carro e
sair daqui."

Minha melhor amiga, com todas as suas qualidades

incríveis, não tinha ideia de quanto perigo estávamos correndo.

"O que está acontecendo, MK?" ela exigiu, sua voz aguda
demais para o meu gosto.

"Shh!" Coloquei a mão sobre sua boca para enfatizar meu

ponto. Estávamos escondidas nas sombras ao lado de uma
cabine de show secundária dilapidada e freneticamente
procurei ao nosso redor para verificar se estávamos sozinhas.
"Bree, você precisa confiar em mim. Isso não foi um ato
aleatório de violência. Você não viu as tatuagens naqueles caras
brigando? Os remendos em suas jaquetas?" Seus olhos ficaram
ainda mais arregalados acima da minha mão, e sua respiração
veio em ofegos entrecortados de pânico. Eu balancei a cabeça,
confirmando o que ela acabou de adivinhar. "Sim. Exatamente.
Estamos mergulhadas até o pescoço no meio de uma guerra de
gangues, e se não dermos o fora daqui logo..." Eu parei. Ela sabia
o que queria dizer. Se qualquer uma das gangues os Wraiths ou
os Reapers nos pegassem, as consequências não valeriam a
pena pensar. Digamos que a morte seja a saída mais fácil. Bree
provavelmente seria resgatada de volta para sua família podre
e rica, mas eu não teria tanta sorte. Não porque meu pai não
pudesse pagar, mas porque ele de alguma forma fez um inimigo
o líder do Reapers.

Vozes vinham de perto, caras rindo, e puxei Bree ainda

mais para as sombras até que eles passaram por nós.

"Vamos," disse suavemente quando a conversa deles

sumia.

Bree estava bem atrás de mim quando comecei a correr de

volta para o estacionamos. Mais e mais pessoas estavam saindo
da grande tenda agora, então mantivemos nossas cabeças
baixas e tentamos nos misturar com um grupo em fantasias.
Ajudou o fato de Bree ainda estar em sua roupa de gato sexy e
meu cabelo na altura da cintura ser rosa choque. Parecíamos
apenas garotas normais em uma festa de Halloween.

Quase deixei a tensão sair dos meus ombros quando

chegamos na metade do parque, mas não poderíamos nos
esconder com na multidão para sempre. Tínhamos estacionado
o carro de Bree em um galpão atrás do portão sul, e todos os
outros estavam fluindo em direção ao portão oeste.

Silenciosamente, puxei a mão dela e nós duas nos

separamos da multidão, imediatamente acelerando o passo e
passando correndo pelos carrinhos de choque quebrados.

"Essa foi uma má ideia," Bree murmurou, mas ela ficou

atrás de mim enquanto corríamos de salto alto pelo parque
assustador. Por que tudo parecia tão excitante quando
chegamos? De repente, era como se estivéssemos presas em um
filme de terror e a qualquer minuto alguém iria pular com uma
faca, serra elétrica ou algo assim.

Com a adrenalina bombeando em minhas veias, virei uma

esquina sem verificar primeiro e corri direto para as costas de
um cara com uma fantasia completa de Beetlejuice.

"Merda, desculpe," exclamei, recuperando o equilíbrio nos

meus sapatos de salto agulha estilo stripper.
 Fiz menção de passar por ele, mas uma mão enorme
circulou meu braço. Ele me parou no meio do caminho ao
mesmo tempo em que vi o cara com quem ele estava falando... e
o grande saco de dinheiro aberto no chão entre eles.

"Uh..." Lambi meus lábios e olhei de Beetlejuice para o

outro homem. "Desculpe, nós sairemos do seu caminho."

Puxei a mão de Bree, ignorando o aperto de Beetlejuice em

meu braço enquanto a fazia passar por mim do lado de fora,
para longe do amigo de Jaqueta de couro de Beetlejuice. Estava
escuro o suficiente para que eu não conseguisse distinguir o
remendo que ele usava, mas realmente não importava. Ambos
eram notícias ruins do caralho.

"O que você ouviu?" Beetlejuice exigiu, me sacudindo um

pouco e levantando-se na minha cara. Seu amigo apenas
assistiu. Indiferente.

"Nada," respondi de volta a ele. "Estávamos saindo daqui.

Alguma merda ruim está acontecendo na grande tenda."

Beetlejuice zombou, e o cara de jaqueta de couro deu uma

risadinha. Como se eles já soubessem e estivessem felizes com
isso.
 “Me solta,” disse, minha voz firme. "Não vimos nem
ouvimos nada e, honestamente, não nos importamos. Já há uma
garota morta neste parque e uma tonelada de testemunhas.
Este lugar estará cheio de policiais a qualquer momento."

Beetlejuice estreitou os olhos para mim, seu olhar suspeito

antes de acenar com a cabeça. "Você não viu nada", ele rosnou,
o aviso claro quando ele me soltou com um empurrão. "Cadelas
idiotas." Isso foi murmurado para seu amigo enquanto ele nos
dispensava de sua presença.

Andei alguns passos, não querendo correr enquanto eles

podiam me ver, mas dei a Bree um olhar que praticamente
gritou apresse sua bunda!

"Espere." Essa única palavra me atingiu como um raio, e

todo o meu corpo ficou tenso, meu pé congelado no ar. "Eu não
te conheço?"

Era o outro cara falando, e sua voz familiar profunda

enviou calafrios na minha espinha. Ele estava mais perto agora;
Eu podia sentir sua presença intimidante pairando atrás de
mim. Ele estava perto o suficiente para que pudesse sentir o
cheiro do couro de sua jaqueta. Ele poderia simplesmente
estender a mão e quebrar meu pescoço se quisesse.
 Em pânico, tomei uma decisão repentina.

"Bree, faça o que fizer, não pare até chegar ao carro. Eu te

encontro lá." Disse isso baixinho, mas o olhar que dei a ela
silenciou qualquer protesto que ela pudesse ter. "Você me
entende", assegurei a ela. "Porra, corra."

Ela me deu um aceno de cabeça apertado, seus olhos

transbordando de medo e determinação, então chutou seus
calcanhares e desapareceu na noite.

"Foda-se", Beetlejuice retrucou, e seus passos

rapidamente desapareceram na direção oposta. Mas só dele.
Minha sombra assustadora não se moveu um centímetro.

"Sim", ele murmurou, sua respiração agitando os fios rosa

choque do meu cabelo. "Eu pensei ter reconhecido aquele
traseiro. Agora, o que uma garota como você está fazendo em
West Shadow Grove, Madison Kate Danvers"

Não corri atrás de Bree porque não era uma idiota de

merda. Não havia como fugir desse cara com o que estava
vestindo. E agora que ele sabia quem eu era, ele também não
iria ficar para trás enquanto saísse.

Em vez disso, fiz a única coisa que me veio à mente.

Eu me virei e dei um soco bem no rosto dele.
 Capítulo dois
Dor explodiu na minha mão, e eu sufoquei um grito
quando o cara caiu para trás com um olhar estupefato no rosto.
Eu não teria outra oportunidade como essa, então seria melhor
não desperdiçá-la.

"Que porra é essa!" o cara rugiu, mas ele estava gritando

para as sombras porque eu já estava longe.

Meus saltos estalaram contra o pavimento enquanto

corria, e amaldiçoei minha escolha de calçado pela milésima vez
dentro da minha cabeça. Bree foi inteligente ao tirar os dela,
mas minhas botas exigiriam que eu perdesse segundos
preciosos para abri-las e soltar meus pés.

Passos soaram em algum lugar atrás de mim e segurei

minha respiração, me esquivando para dentro da casa de
diversão, e então congelei. Estava mais segura em ficar
escondida, em silêncio, do que correndo aleatoriamente pelo
parque.

"Desista, princesinha", meu perseguidor gritou de algum

lugar muito perto. "Você não vai fugir tão facilmente."
 A fúria ressaltou sua voz, e o medo afundou em meus
ossos. Eu escapei porque tive o elemento surpresa, mas não
teria tanta sorte pela segunda vez.

"Madison Kate," ele gritou novamente, mais perto. "Não

torne isso mais difícil do que o necessário."

Fiquei em silêncio, congelada e imóvel.

Suas botas esmagaram folhas mortas e prendi a

respiração. Ele estava tão perto. Tão malditamente perto.

A qualquer segundo agora, ele me encontraria. Me

encontraria e me arrastaria de volta para o clube do Reapers e...

O pânico inundou meu sistema e tomei uma decisão

estúpida.

Meu cérebro gritou para que não me movesse, não

entregasse meu esconderijo, e esperava que o líder dos Shadow
Grove Reapers não me encontrasse.

Mas meu corpo reagiu como um coelho assustado, então

corri.

Uma maldição gritada veio atrás de mim, mas não perdi

um segundo para olhar. Eu sabia quem era, sabia que ele estava
me perseguindo, então por que diabos deveria olhar?
 Mais fundo na casa de diversões eu corri, esquivando-me e
ziguezagueando entre obstáculos e manequins grotescamente
envelhecidos, mas mesmo assim aquelas botas pesadas me
seguiram.

Algo se moveu à frente nas sombras e engoli o grito de

terror arranhando minha garganta quando um palhaço
carregado de mola estourou em meu rosto. Me abaixei e
continuei, desesperada para localizar um lugar para me
esconder, algum lugar que Zane D'Ath não pudesse me
encontrar.

Mãos fortes me agarraram das sombras, e um grito

horripilante saiu da minha garganta, apenas para ser abafado
pela mão presa sobre minha boca.

Os instintos sugiram e bati meu cotovelo para trás o mais

forte que pude, fazendo meu captor grunhir de dor, mas seu
aperto não vacilou enquanto me arrastava para as sombras. Me
debati, lutando contra ele, mas parando quando ouvi sua voz
novamente. Zane.

"Eu não tenho tempo ou paciência para isso, Madison

Kate," ele gritou, sua voz ecoando, mas... não vindo de trás de
mim. Quem diabos estava me mantendo em cativeiro?
 Meu terror aumentou um pouco quando percebi que havia
mais de uma pessoa espreitando dentro desta casa de diversão,
e pisei com força no peito do pé do meu sequestrador, tentando
me libertar. Quando não funcionou, tentei bater meu calcanhar
em sua virilha, apenas para que ele prendesse meu tornozelo
entre suas pernas.

"Que porra é essa?" Sua maldição foi um sussurro abafado

e, em vez de afrouxar, ele apertou minha cintura e minha boca
com mais força.

"Cale a boca", alguém sussurrou, e quase pulei da minha

pele. Mesmo que o som fosse suave, claramente vinha de um
homem. Então foram três. Três homens, todos sem dúvida
muito maiores e mais malvados do que eu.

Eu estava tão fodida.

"Mantenha-a em silêncio," o segundo homem respirou, seu

hálito quente na minha bochecha de quão perto ele estava. Eles
me arrastaram para uma área da casa de diversões que estava
totalmente escura. Eu não conseguia ver porra nenhuma, estava
tomando cada centímetro do meu autocontrole para conter o
medo de tremer os ossos correndo por mim.
 Que tipo de idiota se esconde em uma casa divertida
quando tem medo de espaços pequenos e escuros?

"É mais fácil falar do que fazer", o cara que estava me

segurando sussurrou de volta, sua voz igualmente baixa. Não
havia nenhuma maneira de Zane ouvi-los, e eu não tinha
certeza se queria que ele ouvisse. Até agora esses dois não me
machucaram... O mesmo não poderia ser dito de Zane D'Ath. "A
merda da vadia acabou de tentar acertar minhas bolas."

As botas arranharam o chão de madeira oco mais para

dentro da casa de diversão, e eu me empurrei contra o aperto
do meu sequestrador. O que quer que eles quisessem, não era
para me acompanhar com segurança até o carro de Bree. Eu
arriscaria com os palhaços dementes e comidos por traças e
essas merdas.

"Pare com isso", o cara na minha frente rosnou, e tive a

nítida impressão de que ele estava se elevando sobre mim. Eu
odiava quando caras faziam isso. Como se sua altura
automaticamente os tornasse tão intimidantes.

"Foda-se", tentei rosnar, mas só saiu como alguns ruídos

abafados, que só serviram para me enfurecer. Isso foi bom. A
raiva era boa. Muito mais útil do que o medo.
 "Madison Kate," Zane gritou novamente, claramente não
desistindo tão facilmente, "Eu sei que você ainda está aqui. Eu
posso praticamente cheirar o seu medo. Onde você está se
escondendo, ratinha?"

Minha raiva foi drenada em um instante, e praticamente

me encolhi no cara que estava me segurando. Mudei de ideia.
Qualquer um tinha que ser melhor do que Zane D'Ath. Não era
por acaso que seu sobrenome literalmente declarava morte.

"Amordace ela ou algo assim," o cara mandão na minha

frente disse, sua voz ainda baixa o suficiente para que ninguém
além de mim, meu sequestrador e os esqueletos pudessem
ouvi-lo. "Basta fazer o que for preciso para mantê-la quieta e
fora da porra da vista."

Um deslocamento repentino de ar e uma brisa fresca me

disseram que ele se afastou de nós. Segundos depois, uma
pequena porta se abriu, iluminando o pequeno espaço em que
estávamos, e um cara de ombros largos em um moletom se
espremeu para fora, de volta para a casa de diversão principal.

Ele não fechou totalmente a porta atrás de si, e a luz foi o

suficiente para me orientar. Mãos agarradas me puxaram para
uma área que deve ter sido usada por funcionários e atores, e a
portinha deve ser um painel falso no labirinto de espelhos.
 Por um momento, tudo ficou quieto. O cara me segurando
parecia sentir que eu não estava indo para suas bolas
novamente, e seu aperto afrouxou apenas uma fração,
permitindo-me colocar meu pé de volta no chão para me
equilibrar.

"Você não vai gritar, certo?" ele me perguntou,

sussurrando as palavras diretamente no meu ouvido.

"Se você gritar, não podemos ajudá-la. Você estará

sozinha."

Minha coluna endureceu, eriçada com a implicação de que

precisava da ajuda deles. Mas eu fiz. E ele acabou de dizer que
eles estavam tentando me ajudar...

Uma sombra passou na frente da porta quebrada, e eu

respirei fundo, engolindo o som antes mesmo de meu
companheiro apertar minha boca com a mão.

"Porra, calma, Madison Kate," ele disse, parecendo irritado

pra caralho.

Quem diabos era ele? Ele me conhece? Ou ele estava

apenas repetindo meu nome por causa da provocação de Zane?
 Dentro do labirinto de espelhos, sombras pareciam
enxamear a sala, embora eu soubesse que eram apenas reflexos
daquele que entrou. Ou havia dois agora? Porra de casa
divertida. Por que decidi me esconder em uma porra de uma
casa divertida?

"Que porra você está fazendo aqui?" Zane rosnou,

dirigindo-se à sombra numero um. Ou dois. Ou... porra, eu não
tinha ideia. Por mais assustada que estivesse, mantive meu foco
na sala do labirinto. Era isso ou reconhecer o espaço minúsculo
em que estava sendo mantido. E se fizesse isso...

"Whoa, acalme-se, porra," meu sequestrador sibilou em

meu ouvido. Eu nem tinha percebido que minha respiração
tinha disparado para a hiperventilada. Mas era isso que
pequenos espaços escuros faziam comigo.

Porra.

Tentei me concentrar naquela pequena fenda de luz, a

pequena promessa de que não estava presa, apesar do cara alto
e forte me segurando. Mas não foi o suficiente. Sem a distração
de correr para salvar a porra da minha vida, as paredes se
fecharam sobre mim e o terror agarrou minha garganta. Minhas
vias aéreas começaram a se contrair e minha respiração veio
em suspiros irregulares pelas minhas narinas.
 "Merda," meu sequestrador amaldiçoou. "Ei, ei, pare com
isso; você vai nos delatar. Sério, querida, acalme-se." Algo em
seu tom ligeiramente frenético tirou a borda mais aguda do
meu pânico. Havia algo mais acontecendo aqui.

Virando minha cabeça para o lado, coloquei meu queixo

contra meu ombro e afastei sua mão apenas o suficiente para
que pudesse pronunciar duas palavras.

"Eu sou claustrofóbica", eu sussurrei, minha voz abafada

encharcada de medo e súplica.

Com essas duas palavras, sua mão saiu do meu rosto tão
rápido que foi como se eu tivesse imaginado a coisa toda.
Exceto que seu braço musculoso ainda estava firme na minha
cintura com os dedos daquela mão apertados em volta dos
meus pulsos presos juntos. Não havia dúvidas de que ainda era
sua prisioneira.

"Porra, me desculpe", ele me disse, parecendo

genuinamente se desculpando. "Apenas fique quieta mais
alguns momentos. Só até Zane ir embora." Sua voz ainda estava
tão baixa, seus lábios roçando minha orelha enquanto ele
falava. "Confie em mim, você não quer que ele ponha os olhos
em você. Não esta noite."
 Eu dei um aceno brusco.

"Eu sei. Por que você acha que estava correndo, porra?"

Apesar de todo o atrevimento de aço em minha voz, estava

fisicamente tremendo. Tremores estremeciam todo o meu
corpo, e embora eu tivesse sido capaz de acalmar minha
respiração já que meu rosto estava livre... eu ainda estava em
um armário pequeno pra caralho.

Vozes profundas retumbaram de dentro do labirinto de

espelhos, muito abafadas e quietas para entender suas palavras,
mas era Zane e o outro cara. Idiota mandão. Quase pareciam...
amigáveis? Familiar, pelo menos.

"Quem é Você?" Sussurrei para o cara atrás de mim,

tentando me distrair enquanto esperávamos. "Nós nos
conhecemos?"

O cara soltou uma pequena risada, sua respiração

aquecendo minha bochecha. Ele mudou seu controle sobre mim
e, embora ainda estivesse firmemente contida, quase podia
fingir que era um abraço. Na verdade, me inclinei para trás nele
um pouco, buscando alguma força onde a minha estava
falhando.
 "Todo mundo conhece você, Madison Kate," ele me disse,
parecendo divertido e apenas parcialmente respondendo à
minha pergunta. "Eu gosto do novo cabelo, por falar nisso.
Muito atraente. Ousado."

Revirei os olhos na escuridão, mas não fiquei surpresa

com sua resposta. Todo mundo conhece você, Madison Kate.
História da porra da minha vida, graças ao meu pai. Um grande
investidor e desenvolvedor de terras em Shadow Grove, e um
idiota totalmente pretensioso, Samuel Danvers IV me forçou a
ficar ao lado dele em incontáveis eventos, festas e inaugurações,
a filha perfeita e obediente substituindo sua mãe tragicamente
falecida. Que merda.

"É temporário", murmurei, referindo-me ao meu cabelo

rosa choque. Eu tinha planejado usar uma peruca para a minha
fantasia de bruxa sexy, mas tinha coçado, então eu usei uma cor
de cabelo desbotada da drogaria em vez disso.

O cara me segurando fez um pequeno som de diversão.

"Claro que é."

Esse comentário condescendente me irritou, mas não

disse nada. Começar uma discussão com esse cara aleatório nos
fundos de uma casa de diversões enquanto um verdadeiro e
honesto assassino estava me caçando... simplesmente não
parecia uma boa ideia.

"Você está bem agora?" ele sussurrou após alguns

momentos de silêncio. Os sons de Zane e do outro cara tinham
desaparecido, e me permiti um pouco de esperança de que
sairia viva.

Eu balancei minha cabeça, cerrando meus dentes. Apenas

perguntando se estava bem, ele me lembrou de onde
estávamos. Com Zane D'Ath em algum lugar do outro lado da
porta, também... Foi o mais próximo dos meus pesadelos que
chegou.

O cara que me segurava mudou de posição novamente,

desta vez apenas me segurando contra ele com um braço.

"Não vai demorar muito", ele me assegurou, sua voz suave.

Com a outra mão, a que não prendia mais meus pulsos, ele
arrastou os dedos pelo meu braço nu. "Apenas se concentre em
outra coisa." Minha pele se arrepiou sob seu toque leve como
uma pena, um contraste gritante com a maneira como ele
segurou meus pulsos. Ele alcançou meu cotovelo e começou
novamente a partir do meu ombro.
 Estremeci, mas desta vez não era de medo. "Esta é a sua
ideia de distração?" Sussurrei de volta, tentando e falhando em
não reagir. Minha voz estava ofegante, e eu não acho que fosse
inteiramente do meu quase ataque de pânico. Então, sim, estava
funcionando.

Ele não respondeu imediatamente quando seus dedos

começaram no meu ombro novamente, desta vez brincando
com uma mecha do meu longo cabelo rosa. Seus lábios tocaram
o lado do meu pescoço, muito levemente, e eu quase pulei das
minhas botas de stripper.

"Shh..." Ele riu levemente, então repetiu o gesto, beijando

meu pescoço mais deliberadamente desta vez enquanto seus
dedos continuavam seu caminho provocador pelo meu braço.

Antes que tivesse tempo de ver o que diabos estava

acontecendo ou por que diabos eu estava totalmente excitada a
pequena porta se abriu e eu engoli um grito.

"Que porra você está fazendo?" o cara alto ocupando todo

o batente da porta rosnou. A luz estava atrás dele, então ele era
apenas uma sombra enorme.

De alguma forma, tive a sensação de que a pergunta não

era dirigida a mim.
 Os lábios do meu sequestrador se curvaram em um sorriso
contra o lado do meu pescoço, mas ele não fez nenhum
movimento para criar espaço entre nós. "O que você me disse,
mano. Evitando que a Princesa Danvers gritasse." Ele beijou
meu pescoço de forma muito deliberada, depois soltou o aperto
na minha cintura. "Pelo menos não com medo, de qualquer
maneira." Sua risada sombria não deixou nenhuma dúvida de
seu significado, e maldição se isso não acendeu a excitação na
minha barriga.

"Pelo amor de Deus," Alto e zangado retrucou, estendendo

a mão e agarrando um dos meus pulsos sensíveis para me
puxar para fora do abraço casual de seu amigo. "Se apresse."

Eu cambaleei nos calcanhares, mas rapidamente recuperei

o equilíbrio enquanto ele me arrastava para o labirinto de
espelhos. Sombras dançavam sobre as superfícies reflexivas,
distorcendo nossos múltiplos reflexos em todos os tipos de
formas assustadoras, mas ele parecia saber exatamente para
onde estava indo.

"Espere aí", o cara atrás de mim gritou assim que o Alto e

rabugento empurrou uma pesada porta industrial marcada
como "Saída".
 "O que?" Alto-escuro-e-sombrio rosnou, virando-se e me
dando o primeiro vislumbre de seu rosto. Seu rosto seriamente
lindo de cair o queixo. A barba por fazer cobria uma forte
mandíbula e um hematoma recente decorava uma maçã do
rosto alta. Seus olhos azul-gelo me percorreram com um olhar
rápido como um relâmpago antes de me dispensar. Sua atenção
mudou por cima do meu ombro, e ele soltou meu pulso.

Virei minha cabeça também, observando que o cara que

me segurava a poucos minutos atrás também era bonito. Seu
cabelo era loiro platinado descolorido, raspado nas laterais e
longo o suficiente na parte superior para ser artisticamente
bagunçado. Seus olhos verdes brilharam com travessura, e seus
lábios... aqueles lábios que acabaram de encostar na minha
pele...

Como se estivesse lendo meus pensamentos, ele estendeu

a mão e puxou o zíper de seu moletom para baixo, tirando-o
para revelar nada além de uma pele bronzeada e lisa decorada
com tatuagem detalhada em seu peito e braços.

"Aqui," ele disse para mim, ignorando seu amigo

assustador de olhos azuis. Em vez disso, ele colocou seu capuz
sobre meus ombros, indicando que eu deveria deslizar meus
braços para dentro. Ele então fechou o zíper até meu queixo e
puxou o capuz. "Esse cabelo é sexy pra caralho, mas incógnita é
provavelmente a única maneira de você sair daqui viva." Ele
piscou para mim e seu amigo rosnou um barulho de raiva.

Segurei uma risada, mas não hesitei quando o cara

zangado me puxou para fora da casa de diversões e para o ar
frio da noite.

Na verdade, fiquei muito feliz com o moletom quente.

Os dois caras não estavam correndo, mas com certeza

estavam andando rápido pra caralho para nos tirar do parque.
Eu precisava correr um pouco nos meus malditos saltos para
não cair. Olhos azuis segurava meu pulso mortalmente também,
então provavelmente seria arrastada como uma boneca de
pano.

"Boo!" Alguém vestindo um lençol saltou em nosso

caminho, então gargalhou e saiu correndo para se juntar a um
punhado de outros "fantasmas" pendurados ao lado do velho
carrossel quebrado.

Os caras comigo mal se encolheram, mas eu tropecei e

quase teria beijado o concreto se o cara malvado não tivesse me
pegado e fisicamente me levantado.
 "Cuidado", ele retrucou com uma carranca em seu rosto
sexy antes de virar à esquerda e nos levar em direção à velha
roda-gigante.

A raiva finalmente dominou meu turbilhão de emoções, e

parei bruscamente, puxando meu pulso para fora de seu aperto.

"Qual é a porra do seu negócio." Rosnei de volta para ele.

"Eu não pedi sua ajuda, e você está agindo como se eu fosse um
grande fardo para você. Apenas foda-se; eu posso sair daqui
sozinha. Obrigada." A última palavra foi disparada para o outro
cara, olhos verdes. Eu gostaria de saber seus nomes, mas eles
nem mesmo os deixaram sair quando falavam um com o outro.

"Você não pediu nossa ajuda?" Olhos azuis rosnou,

levantando-se totalmente em meu espaço pessoal e elevando-se
sobre mim como um idiota de pau mole. Se isso fosse o melhor
que ele tinha... "Você não deveria estar aqui, porra, Madison
Kate. O que diabos você estava pensando? Você tem alguma
ideia de quem estava apenas perseguindo você? Huh? Você tem
algum conceito de o que aconteceria se os Reapers colocassem
as mãos na Princesa de Shadow Grove? E não haveria porra
nenhuma que seu pai pudesse fazer sobre isso porque você fez
o movimento idiota de vir aqui." Seus lábios perfeitos se
torceram em uma carranca de desgosto, e ele passou a mão pelo
cabelo preto cortado rente em frustração óbvia. Sua bochecha
esquerda estava vermelha e inchada, com uma sombra roxa
aparecendo por baixo. Ele havia levado um soco sólido
recentemente. De Zane?

Olhos verdes limpou sua garganta.

"O que ele quis dizer é que você não pediu nossa ajuda,
mas você está muito bem conseguindo. Você escolheu uma
noite realmente ruim para se rebelar contra sua vida perfeita,
princesa." Ele arqueou uma sobrancelha para mim, e havia
provocação suficiente em sua voz para me impedir de socá-lo
nos dentes.

Balancei minha cabeça, mentalmente me punindo por

apreciar o quão gostosos esses caras eram quando eu deveria
estar mais preocupado em sair da porra do parque de
diversões. E quanto a Bree? Ela ainda estava esperando por
mim? E se um dos caras de Zane a tivesse agarrado?

"Vou por ali", disse aos dois caras, apontando com o

polegar na direção do portão sul.

"Minha amiga está esperando."

"Não, ela não está," um terceiro cara respondeu, correndo

até nós de onde eu estava apontando. Ele tinha a mesma altura,
talvez alguns centímetros mais baixo que os olhos verdes, mas
ainda me fazia sentir como um hobbit em comparação. Ele
também era bonito com um modelo masculino, e eu quase
engoli minha língua quando ele olhou com seus olhos cinza
para mim. "Linda garotinha morena em um Mercedes
conversível branco?" Ele inclinou a cabeça para o lado em
questão e eu assenti. "Ela se foi."

Eu fiz uma careta. "O quê? Não, Bree não me deixaria aqui
sem uma carona para casa."

O terceiro cara eu vou chamar de olhos cinzentos apenas

para manter as coisas simples deu de ombros e sorriu. Seus
dedos longos e graciosos arrepiaram seu cabelo castanho, e a
luz da lua refletiu em um piercing em sua testa. "Eu disse a ela
que você tinha uma carona." Sua piscadela sugestiva implicava
um tipo totalmente diferente de passeio, e minhas bochechas
coraram. "Além disso, os policiais estarão aqui em cerca de três
minutos. Sua Bree foi inteligente o suficiente para dar o fora da
cena do crime."

"Huh?" Pisquei para ele em confusão, mas aparentemente

essa notícia era tudo o que os outros dois precisavam ouvir.
 Olhos verdes baixou um ombro para o meu estômago, e
antes que eu pudesse proferir outro protesto, minha bunda
estava no ar com minha cabeça pendurada perto de sua bunda.

"Desculpe, princesa", disse ele, começando a correr

comigo por cima do ombro. "Você vai nos agradecer amanhã,
quando voltar para a sua escola de crianças ricas."

"Porra!" Amaldiçoei, resignando-me com o que estava

acontecendo e apenas envolvendo meus braços em volta de sua
cintura nua na tentativa de impedir que meu rosto saltasse
contra sua bunda. Suas costas também tinham uma tatuagem
impressionante, mas estava na posição errada para apreciar
qualquer tipo de arte.

Ele correu comigo através da confusão de caminhos

cobertos de mato, pisando sem esforço sobre os destroços de
cabines de show caídas, e uma rápida olhada mostrou os outros
dois caras mantendo o ritmo de cada lado de nós. Até que eles
não estavam.

O som característico de uma luta estourando me fez lutar

no aperto de Olhos verdes, mas ele apenas bateu na minha
bunda e acelerou o ritmo. "Pare com isso!" ele gritou comigo.
"Não seja uma idiota de merda."
 Suas palavras afiadas acalmaram minha luta, e levantei
minha cabeça para olhar para trás na direção que viemos. Olhos
azuis e o lindo cara novo olhos cinzentos estavam até o pescoço
em uma brutal briga de socos com três bandidos vestindo
jaqueta de couro. Punhos voaram, sangue espirrou, e um dos
idiotas de jaqueta de couro puxou uma faca de algum lugar
antes que Olhos verdes mudasse abruptamente de direção,
cortando-os de vista.

"Suba", ele ordenou, colocando-me de pé ao lado de uma

motocicleta. Era um animal elegante e meu estômago
embrulhou de excitação. Ele balançou a perna, então me deu
um olhar que dizia claramente para se apressar.

Hesitei um segundo, mas quando os outros dois caras

vieram correndo em nossa direção, tomei uma decisão
repentina. Eles me mantiveram segura até agora, então... foda-
se.

Minha bunda bateu no assento de Olhos verdes uma fração

de segundo antes de ele ligar o motor, e eu instintivamente
envolvi meus braços em volta de sua cintura. Momentos depois,
saímos do parque de diversões e pegamos a estrada com os
outros caras em suas motos escuras e reluzentes ao nosso lado.
 Eu só tive alguns momentos para aproveitar o passeio,
porém, antes que Olhos Azuis saísse da estrada, indicando que
todos nós faríamos o mesmo. Ele parou a motocicleta apenas
com os pés no chão, puxou o telefone do bolso e leu uma
mensagem.

Nenhum dos outros caras falou, apenas esperou

pacientemente enquanto ele lia a mensagem, então fez uma
careta para mim.

"O que?" Exigi, me sentindo nervosa por ser observada.

Seus olhos se estreitaram e ele olhou para a estrada na

direção que estávamos seguindo, claramente pensando.

Depois de um momento, Olhos verdes também devem ter

sentido a estranheza. "O que você quer fazer?" ele perguntou ao
amigo, que voltou sua atenção para mim novamente.

"Saia", ele me ordenou. "Espere aqui; alguém virá para

levá-la para casa em um minuto."

Raiva e indignação explodiram em mim. "Foda-se", gritei

para ele. "Eu não sou uma criança de dois anos. Eu posso me
resolver se você tiver coisas melhores para fazer."
 Ele olhou para mim como se eu fosse realmente uma
criança petulante. "Nós sabemos. Agora saia da moto, sua
carona estará aqui em...", ele checou o telefone novamente
"...um minuto. Vamos."

Furiosa, deslizei para fora da bicicleta e puxei meu

minivestido de volta para cobrir pelo menos um pouco da
minha vagina. "Eu não preciso da sua carona, eu posso resolver
isso sozinha. Obrigada por merda nenhuma."

Olhos azuis revirou seus... uh... olhos azuis e acelerou sua

moto. "Faça escolhas inteligentes, Madison Kate Danvers." Com
isso, ele decolou. De volta na direção de onde viemos. De volta
para West Shadow Grove.

"Eu não gosto disso," Olhos verdes disse para Olhos

cinzentos.

O moreno bonito apenas deu de ombros, mas sua carranca

dizia que ele concordava. "Ele disse que alguém vai buscá-la,
acredito nele. Vamos, mano, alguma merda deve estar
acontecendo."

Os olhos verdes apenas suspirou, então me lançou um

olhar arrependido. "Desculpe, princesa. Volte para casa em
segurança, ok?"
 Fiz uma careta e não disse nada, cruzando os braços sobre
o peito enquanto os dois seguiram seu amigo idiota.

"Foda-se a carona deles", murmurei para mim mesma

depois que eles se foram. "Eu sou perfeitamente capaz de voltar
para casa."

Ugh. Exceto que Bree estava com meu telefone na bolsa.

Meu pânico sobre como chegar em casa durou pouco, pois

na hora minha "carona" apareceu. Com luzes e sirenes e tudo.

"Ei, eu acho que você é minha carona para casa?"

Perguntei ao policial que saiu da viatura. Eu não sabia o que
esperar quando Olhos Azuis disse que ele tinha cuidado, mas
não era isso.

O parceiro do oficial saiu do veículo também e ambos se

aproximaram de mim com um grau confuso de cautela.

"Senhorita, você acabou de vir do Parque de Diversões

Laughing Clown?" O primeiro oficial perguntou, e eu fiz uma
careta.

"Uh, é? Eu pensei..." Eu parei. Dizer que pensei que eles

tinham sido enviados para me pegar por um homem bonito e
sem nome que me salvou de um membro de gangue implacável
parecia... estúpido.

"Senhorita, vamos precisar que você venha conosco",

afirmou o oficial, e eu assenti. "Mas primeiro, só precisamos
verificar seus bolsos, ok?"

Confusa, eu balancei a cabeça. Eu nunca tinha lidado com a

polícia antes, não desse jeito, então não tinha ideia se esse era o
procedimento padrão. Eu tinha pelo menos oitenta por cento de
certeza de que eles não tinham permissão para me revistar sem
uma causa provável, mas estava em choque demais para
protestar.

Eu levantei meus braços, permitindo que o segundo oficial

verificasse meus bolsos. Ou... os bolsos do moletom, já que meu
minivestido não conseguia esconder um tic-tac de tão apertado.
Suas mãos demoraram mais do que deveriam, e o brilho de lobo
nos olhos do primeiro oficial me deixou inquieta.

"Senhorita, o que é isso?" o segundo oficial, o mais prático,

perguntou. Ele ergueu uma única chave em um chaveiro
etiquetado.

Eu balancei minha cabeça. "Eu não tenho ideia. Desculpe,

não é o meu moletom."
 Os dois policiais me olharam com desconfiança e o que
segurava a chave iluminou o chaveiro com a lanterna e soltou
uma risada fria.

"Bem, olhe só para isso", ele murmurou, entregando-o ao

colega com um sorriso. "Parece que descobrimos como todos
eles acessaram o parque esta noite. Uma chave mestra do
Parque de Diversões Laughing Clown."

O sangue foi drenado do meu rosto e o pavor se acumulou

na minha barriga. "Isso não é meu", rapidamente disse a eles.
"Como eu disse, este não é o meu moletom."

O primeiro oficial deu um sorriso maroto. "Claro que não.

Suponho que você tenha um nome antes de prendê-la?"

Eu fiquei boquiaberta com ele. "Prender, o quê? Não, essa

não é minha chave, eu não fiz nada!" Estava em pânico agora,
mas os policiais não pareciam impressionados.

"Senhorita, diga-nos apenas o seu nome", sugeriu o

segundo, parecendo entediado mesmo enquanto ele tirava as
algemas do cinto e as prendia nos meus pulsos.

O choque me deixou paralisada. "M-Madison Kate," disse

em uma voz rouca. "Madison Kate Danvers."
 Um policial congelou enquanto o outro deu um sorriso
estranho e assustador. Eu tinha que presumir que era por causa
do poder que meu sobrenome tinha. Mal esperava a próxima
coisa que me contaram.

"Isso seria difícil", disse o primeiro policial, "Visto que

Madison Kate Danvers acabou de ser assassinada dentro do The
Laughing Clown esta noite."
 Capítulo três
ONZE MESES DEPOIS...

O carrossel de bagagens rangeu e rangeu enquanto girava

na minha frente, e eu esfreguei meus olhos cansados com uma
mão cansada. Eu estava ali há muito tempo, então minha mala
provavelmente seria a última a sair. Fantástico.

Eu coloquei meus braços sobre minha cabeça e me

estiquei, as dobras na minha espinha protestando. O voo de
volta a Shadow Grove fora longo, e nada menos que na classe
econômica. Eu não deveria ter ficado surpresa com a passagem
de baixo custo, considerando que meu pai quase me deserdou
um ano antes mas quando eu encontrei meu assento designado
espremido entre duas mulheres grandes e suadas, tive que
engolir um pedaço de amargura.

Passaram-se oito meses desde que deixei a única casa que

conheci. Onze meses desde que fui acusada de uma série de
ofensas e sentenciada por crimes que nunca cometi.

A raiva se enrolou em minha barriga e meus lábios se

apertaram. Fury foi minha companheira constante durante o
tempo que passei morando com uma tia distante em um
mosteiro cambojano convertido.

Não que eu me arrependesse do tempo que passei com ela

ou do trabalho que fizemos juntos para os orfanatos de lá. Meu
pai decidiu que seria melhor para sua imagem pública se eu
sofresse as consequências de minhas ações como acusada e se
recusou a pagar minha fiança. A única graça que ele me
concedeu foi ter pago funcionários suficientes para que meu
julgamento fosse realizado rapidamente e eu não tivesse que
apodrecer na prisão por anos a fio. Então, depois de três meses
presa na prisão do condado de Shadow Grove enquanto meu
julgamento era conduzido, na verdade foi um alívio bem-vindo
ser enviada do outro lado do mundo e para longe do desastre
de trem que era minha vida.

"Ei," alguém disse, interrompendo meus pensamentos

sombrios, "você é ela, não é? Você é Madison Kate Danvers?"
Era uma mulher de meia-idade, com a mão apoiada em uma
mala que provavelmente acabou de ser puxada da esteira. Ela
não parecia zangada ou acusadora, apenas curiosa.

Eu balancei a cabeça ligeiramente. "Esta sou eu." Minha

voz estava áspera e seca por falta de uso. Eu mal tinha falado
com ninguém nas últimas semanas. Não desde que minha
cuidadora, tia Marie, morreu.

A mulher acenou de volta, franzindo os lábios

pensativamente. "Você teve uma chance difícil, garota. Seu pai
deveria ter vergonha de como ele lidou com as coisas depois da
Noite de Motim."

Eu respirei fundo, contando até cinco silenciosamente

enquanto controlava a raiva que sempre residiu dentro de mim.
"Sim, ele realmente deveria."

Não cabia a mim defender as ações de meu pai. Ele tinha

lidado mal com as coisas. Fazer da filha um exemplo para
apoiar suas próprias relações públicas e aspirações comerciais
era o menor de seus pecados. Ele só não queria os holofotes
sobre ele de novo.

Na noite em que fui presa, a noite da luta dentro do Parque

de Diversões, toda a cidade de Shadow Grove sofreu. Leste e
oeste. Nos dias seguintes, a mídia o apelidou de Noite de Motim,
graças a vários distúrbios que resultaram em milhões de
dólares em danos à propriedade e várias mortes. Eu tinha
perdido a maior parte, sentada algemada na parte de trás de
uma viatura pela primeira parte da noite, então trancado em
uma cela para o resto.
 Isso não os impediu de me rotularem como a “mentora”
por trás do evento mais violento de Shadow Grove. Não
importava o quão absurdas as acusações eram, elas tinham a
intenção de fazer de mim um bode expiatório.

Aparentemente, as lutas entre os Reapers e Wraiths no

Laughing Clown foram apenas a gota d'água que quebrou as
costas do camelo. Eles estiveram à beira da guerra por um
longo tempo, e naquela noite, Noite de Motim, foi o ponto de
detonação.

"Bem, bem-vinda ao lar, garota", disse a mulher, dando-me

um tapinha simpático no ombro. "Você mal reconhecerá o novo
Shadow Grove reluzente."

Eu dei a ela um sorriso tenso e voltei minha atenção para a

esteira de retirada de bagagem enquanto ela se afastava. Sabia
o que ela queria dizer, é claro. No rastro da Noite de Motim,
meu pai sempre o oportunista viu potencial para aumentar
ainda mais sua própria estrela, desenvolvendo os imóveis
danificados e unindo os dois lados da cidade. Supostamente, a
ponte entre a divisão de classes que definiu Shadow Grove por
tanto tempo. A nova universidade construída no que costumava
ser a fronteira entre o leste e o oeste de Shadow Grove foi sua
última façanha de relações públicas. Mas era minha única opção
se eu quisesse um ensino superior, agora.

Finalmente, minha mala desbotada apareceu e deixei

escapar um pequeno suspiro de alívio. Ela continha tudo o que
possuía. Tudo. Todas as roupas, sapatos e carros aqui em
Shadow Grove eram dele. Meu pai. Tudo de antes da Noite do
motim tinha queimado quando nossa casa foi incendiada nos
vários ataques incendiários daquela noite.

Arrastando minha mala atrás de mim, saí do pequeno

aeroporto e parei quando vi o ponto de táxi vazio. É claro.
Minha bagagem demorou tanto para chegar que não havia mais
táxis.

"É isso?" Uma voz profunda e melódica atrás de mim me

assustou, e engoli um pequeno grito enquanto me virava.
"Você!" Rosnei, olhando para o cara bonito diante de mim. Sua
cabeça estava raspada mais curta do que onze meses atrás, e a
cor castanho caramelo de seu cabelos brilhava mais claro à luz
do sol do que em minhas memórias sombrias. Mas aqueles
malditos olhos eram os mesmos bonitos, emoldurados por
olhos acinzentado e cílios escuros.

Seu sorriso era largo, satisfeito, e um lampejo de metal

revelou um piercing na língua.
 Eu queria dar um soco bem na porra do nariz.

"Que bom, Kody me deve cinquenta dólares. Ele pensou

que você não se lembraria de mim." Ele piscou um daqueles
olhos acinzentado como se nós compartilhássemos algum tipo
de segredo. "Claramente ele subestima a impressão que deixo
em uma garota. Não importa o quão brevemente interagimos."

Eu pisquei para ele, pasma. A última vez que vi esse idiota,

ele estava disparando em sua moto noite adentro com seus dois
amigos momentos antes de eu ser presa por seus crimes.

"Porra, você tem muita coragem," comecei a dizer, mas me

contive quando aquela raiva quente e selvagem subiu de volta
na minha garganta. Eu passei muito tempo, trabalhei muito
para dominar minhas próprias emoções, e aqui estava eu
prestes a perder o controle. Nem mesmo uma hora em Shadow
Grove e os oito meses no Camboja podem nunca ter acontecido.

Mas eu não tinha me preparado para isso. Eu não tinha me

preparado para enfrentar um dos três que armaram para mim
tão cedo. Eu não esperava o ódio cru e primitivo correndo em
minhas veias.

O cara arqueou a sobrancelha com piercing, esperando

que continuasse. Minhas memórias tinham embotado sua
aparência, compreensivelmente, visto que eu só o vi por alguns
momentos depois de escapar de Zane, mas ele realmente era
deslumbrante. Ele usava uma camisa de manga curta e seu
antebraço esquerdo exibia uma tatuagem bastante detalhada.

Um pequeno arrepio de pavor percorreu meu corpo. Se ele

estivesse aqui... isso significava que eu encontraria os outros
dois? Olhos azuis e olhos verdes, os dois garotos lindos que me
salvaram de Zane D'Ath e da provável e dolorosa morte na noite
do motim, depois me entregaram pessoalmente à polícia por
seus crimes.

Apesar de quantos bolsos sujos devem ter sido engraxados

para manter as acusações de merda de eu orquestrar a noite do
motim, as acusações acabaram sendo rejeitadas devido à falta
de evidências. E com razão. Mas, quando isso aconteceu, o
estrago já estava feito. Minha escola me expulsou, minha
faculdade da Ivy League cancelou sua aceitação antecipada e
meu pai me exilou no Camboja. Eu havia completado meu
último ano por correspondência, mas isso só me proporcionou
perspectivas muito limitadas.

É para sua própria segurança, Madison Kate.

Não que ele se importasse com minha segurança enquanto

eu estava trancada por três meses.
 Ainda assim, ele manteve essa única desculpa
repetidamente até que eu fiz as malas e fui despachada para o
outro lado do mundo sem uma segunda olhada. A garota que
morreu dentro do Parque, a loira cujo corpo Bree e eu
tropeçamos, estava usando minha identidade. Ela roubou
minha carteira do carro de Bree no início da noite e, quando os
paramédicos chegaram ao local, presumiram que ela era eu.

Por que não deveriam? Depois que sua forma sem vida foi
pisoteada por centenas de espectadores em pânico e bêbados,
seria impossível fazer uma identificação facial clara. Ela ainda
não tinha sido identificada e tinha sido enterrada como Jane
Doe.

Claro, isso levou meu pai a pensar que eu era o alvo.

Alguém tinha deliberadamente tentado assassinar sua filha...
então fui mandada embora. Para minha própria segurança.

"O que você quer?" Eu rebati, cruzando meus braços sob

meus seios. Eu estava vestida com calças largas de linho, um top
azul bebê e um cardigã feito à mão desleixado. Eu não parecia
em nada com a Madison Kate do ano anterior... exceto pelo meu
cabelo. Quando tia Marie morreu e meu pai me chamou para
casa, fiquei furiosa. Determinada a lembrá-lo da última vez que
ele colocou os olhos em mim, eu pintei meu cabelo de volta para
a cor rosa escura que era quando deixei Shadow Grove. Depois
que a tintura rosa choque tinha desaparecido um pouco por
causa dos xampus de merda, ele realmente mudou em um tom
muito bonito.

Para ser mais idiota, meu pai nem se preocupou em me

pegar.

O menino bonito, tatuado e com piercings e olhos

acinzentados apenas sorriu novamente. Qual era a porra do
problema dele, afinal? Ninguém sorria muito.

"Eu sou sua carona para casa", ele me disse, sacudindo a

cabeça em direção ao elegante muscle prateado estacionado na
zona claramente marcada como somente táxis. "Seu pai... uh...
não pôde vir."

Eu bufei uma risada amarga. "Não brinca", respondi.

"Muito ocupado fodendo minha nova mamãe?" Olhos cinzentos
franziram seu nariz e eu suspirei. "Tanto faz. Você trabalha para
ele ou algo assim?" Por mais que eu quisesse castrar esse idiota
e seus dois amigos... Eu queria muito mais um banho. Havia algo
sobre ficar em um avião a maior parte do dia que faz um banho
parecer o Santo Graal.
 O cara balançou a cabeça ligeiramente e acenou com a
cabeça para o carro novamente. "Por que não explico no
caminho? Você deve estar bastante destruída. Qual foi a
duração do vôo de Cingapura, afinal?"

Meus lábios franziram. "Siem Reap", corrigi-lo sobre onde

voei foi bom. "Muito tempo."

Eu não estava com humor para uma conversa fiada com

esse idiota.

"Ok, então..." Ele deu um passo à frente, estendendo a mão

para a minha mala.

"Então nada." Peguei minha bagagem fora de seu alcance e

recuei alguns passos. Um táxi se aproximava por trás do Olhos
Cinzentos, e eu preferiria muito mais esse meio de transporte.
Eu estendi minha mão, acenando para baixo.

"A sério?" ele perguntou, sua testa franzida em confusão.

"Eu literalmente vim aqui apenas para buscá-la."

Dei de ombros, deixando o taxista pegar minha mala e

colocá-la no porta-malas. "Bem, então, por um lado, você
deveria estar aqui uma hora atrás quando pousei. E por outro,
você não deveria ter me incriminado por arrombamento,
invasão e homicídio culposo. Então, obrigada, mas não,
 obrigada, cinzento." Peguei meus óculos de sol da alça da minha
bolsa boho com franjas e coloquei-os no nariz. "Da próxima vez
que te ver, não serei tão legal. Fique fora da porra do meu
caminho."

Eu caí pesadamente no banco de trás do táxi e bati a porta.

A janela estava meio abaixada, então enquanto o motorista
voltava para o seu assento e colocou o carro em movimento,
pude ver que o olhos cinzentos murmurava algo.

"O que?" Exigi, me recusando a deixá-lo dar a última

palavra, mesmo que não pudesse nem ouvir.

“Eu disse, Steele2. Meu nome é Steele, não Grey.” Seu

sorriso irritante cresceu novamente, mostrando o metal de seu
piercing na língua, e ele piscou um daqueles olhos cinza-aço.
"Perto, no entanto."

Meu táxi se afastou do meio-fio então, me poupando da

necessidade de responder, e eu coloquei minha cabeça para trás
no assento com um gemido.

Steele. Que nome estúpido de merda. Combinava com ele.

2 No inglês ele é referido pela Madison como Gray Eyes ou Grey Eyes traduzido fica olhos cinzentos.
Seu nome é Steel que traduzindo é metálico ou aço. Por conta da cor e do piercing ele diz que é como se
fosse a mesma coisa.
 MEU TELEFONE tocou no bolso quando o GPS do táxi nos
mostrou a cerca de cinco minutos da nova casa de meu pai.

"Olá?" Respondi, mal me preocupando em olhar para a

tela. Apenas duas pessoas tinham meu número, e uma estava
morta.

"Madison Kate," a voz cru de meu pai soou do outro lado

da linha.

"Eu esperava vê-la antes de partirmos, mas Steele acabou

de voltar sem você."

Revirei os olhos, mordendo minha língua antes de

explodir com ele. Ele não acreditou em mim na noite do motim
quando contei a ele sobre os três meninos que me tiraram do
parque de diversões e me deixaram na beira da estrada. Ele não
tinha acreditado em mim que a chave mestra roubada estava
apenas no meu bolso porque a jaqueta inteira pertencia a um
garoto lindo e sedutor de olhos verdes. Então, não iria perder
meu fôlego contando a ele sobre o envolvimento de Steele. Não,
eu só teria que obter minha própria vingança pela destruição
que ele e seus amigos causaram em minha vida.
 "Eu não aceito caronas de estranhos", respondi com
apenas um pequeno toque de sarcasmo. "Por que você não veio
me buscar? Eu pensei que você queria ver sua única filha depois
de me exilar por meses."

Meu pai fez um som irritado e eu pude ouvir a voz de uma

mulher ao fundo. ARGH. Cherise. Sua nova namorada. Eu
definitivamente não estava ansiosa por essa introdução.

"Tenho certeza que te disse, Madison Kate," meu pai

respondeu, parecendo irritado e distraído. Ele nem mesmo
reconheceu meu comentário sobre o pai de merda e negligente
que ele era.

"Cherry e eu vamos hoje para a Itália."

Não deveria doer. Não deveria. Ele não me visitou uma vez
no Camboja e só ligou quando era absolutamente necessário.
Mas, ainda assim, saber que ele planejou férias com sua
namoradas no mesmo dia em que eu chegaria em casa? Sim,
doeu.

"Certo," disse de volta, minha voz plana e sem emoção.

"Claro. Acho que esqueci." Ou ele nunca me contou. "Quanto
tempo você vai ficar fora?"
 "Oito semanas. Mas não se preocupe o quarto está pronto
para você."

Apertei minha mandíbula para conter um suspiro. Meu

quarto. Eu nunca tinha visto sua nova casa. Nossa antiga aquela
em que eu cresci e aquela em que vi minha mãe ser assassinada
tinha sido uma de muitas casas queimadas na Noite do Motim.

"Ok, claro. Vejo você em dois meses, eu acho." Apesar de

meus melhores esforços, a amargura invadiu minha voz.

Mais murmúrios ao fundo do telefone, Cherise dizendo

algo para meu pai, então ele falou novamente.

"Obrigado, querida. Você não ficará muito sozinha no

entanto. Se precisar de alguma coisa, tenho certeza que os
meninos podem ajudá-la." Espere o que? Os meninos? Que
meninos?

"Pai..." comecei a dizer, mas ele me interrompeu.

"Tenho que correr, nosso carro está aqui. Ligue para mim
na segunda-feira e me diga como foi seu primeiro dia na SGU.
Você sabe como esse projeto é importante para mim." Ele nem
esperou que eu respondesse antes de encerrar a ligação,
precisei de toda a minha força de vontade para não jogar meu
telefone pela janela.
 Um minuto depois, um Rolls Royce apagado passou por
nós e eu sabia que era ele. Ele não pode nem esperar mais dois
minutos para dar tempo de eu chegar em casa.

Desgraçado.

Suas palavras pareciam um nó no meu estômago. Que

meninos seriam capazes de me ajudar? O fato de Olhos
Cinzentos Steele, ter sido enviado para me buscar no
aeroporto... Eu tinha um mau pressentimento sobre o que iria
encontrar na casa do meu pai.

"É isso?" o motorista perguntou, quebrando minha

distração.

Eu olhei pela janela para a enorme mansão atrás de

portões altos e ornamentados. Trabalhado no ferro estava um
monograma extravagante de um D. Para Danvers. Ugh, Samuel
Danvers era tão arrogante.

"Sim, acho que sim", respondi com um suspiro. Paguei ao

cara com algum dinheiro amassado da minha bolsa, a moeda
americana que ficou intocada durante todo o tempo em que
estive fora e peguei minha mala de seu porta-malas.

"Você vai ficar bem, garota?" O taxista me perguntou,

dando a estrutura monolítica atrás de mim um olhar cauteloso.
 Meu sorriso estava apertado. "Vou ficar bem", respondi,
rezando silenciosamente para não provar que estava errada.
"Obrigada."

O cara acenou com a cabeça, depois voltou para o carro e

foi embora, deixando-me ali com minha bolsa aos meus pés. Eu
nem tinha a porra de um código para abrir os portões da frente;
quão confuso era isso?

"Muito obrigada, pai", murmurei baixinho, indo para o

interfone. Eu poderia simplesmente ligar para ele e perguntar,
mas estava chateada como o inferno por ele não ter esperado
para me ver. Esperançosamente, um desses "meninos" poderia
me deixar entrar em seu lugar. Na falta disso, meu pai sempre
esteve espreitando nas sombras.

Pressionei a campainha com força e fiquei ali, inquieta,

quando ouvi o clique da câmera de segurança. Ninguém falou e
eu reprimi um suspiro irritado.

Conte até cinco.

Respire.

"Eu sei que você está aí, idiota", rebati. Opa, talvez devesse
ter contado até dez.
 "Podemos ajuda-la?" Uma suave voz masculina perguntou.
Não era Steele... Eu não acho. Talvez um mordomo? Mas o tipo
de ajudante contratado por meu pai levou a polidez a todos os
novos níveis. Eles eram basicamente invisíveis em sua maior
parte e impecavelmente educados quando vistos.

"Sim, você pode me deixar entrar? Meu pai se esqueceu de

me dar o código do portão." Eu olhei para a câmera, cruzando
os braços e batendo o pé com irritação.

Houve outra longa pausa, então:

"Você é uma mulher independente, Madison Kate. Você

veio do aeroporto sozinha, afinal. Tenho certeza de que pode
resolver isso."

Ele quem quer que fosse parecia que estava rindo de mim.

Idiota.

Depois de desligar a câmera de segurança, levei dois

minutos para jogar minha mala por cima do portão e, em
seguida, escalar a maldita coisa usando o monograma de ferro
forjado do meu pai para pular. Eu caí para o outro lado com
uma respiração ofegante, em seguida, limpei minhas mãos nas
calças. Eu há muito abandonei meu visual "Danvers" de
vestidos de grife e salto alto o tempo todo, nunca estive mais
confortável. Certamente seria uma merda invadir a propriedade
de sua família.

Levei sólidos cinco minutos para arrastar minha mala pela

calçada pavimentada para a casa principal. Cinco minutos que
pude sentir alguém me observando e rindo.

Quem quer que fosse esse idiota, ele escolheu o dia errado
para mexer comigo. A porra do ano errado.

"Você chegou." Steele apareceu do lado da casa, me dando

um sorriso torto. Ele estava limpando algo preto das mãos com
um pano sujo e, olhando além dele, pude ver uma porta de
garagem entreaberta. Lá dentro, seu brilhante muscle cinza
prateado estava com o capô aberto.

"Sim eu cheguei", respondi, estreitando meus olhos. "Por

quê você está aqui?"

Seu sorriso se espalhou ainda mais e ele enfiou o pano

gorduroso no bolso de trás de sua calça jeans preta rasgada.
"Oh, você não sabia? Eu moro aqui."
 Capítulo quatro
O som da porta da frente se abrindo ecoou pelo enorme
saguão como um tiro, e sufoquei uma careta. Não era bem o que
eu esperava quando a abri, mas lá estava eu deixando minha
raiva levar o melhor de mim. Novamente.

"Madison Kate, espere," Steele chamou atrás de mim, mas

não estava com humor. Me virei para encará-lo, meu cabelo
rosa na altura da cintura voando ao meu redor como uma
espécie de capa de super-herói.

"Apenas me mostre onde fica meu quarto", meio que exigi,

meio que implorei. "Vou ligar para meu pai depois de tomar
banho. Tenho certeza que ele tem uma ótima explicação de por
que você, qualquer outra pessoa, mora aqui."

Ele passou a mão pelo cabelo castanho curto, deixando

uma mancha de graxa em seu rastro.

"Ou você poderia apenas relaxar por dois segundos e me

deixar explicar? Nós realmente pensamos que você já sabia."

"Nós?" Repeti, então me lembrei do uso que meu pai fez do

plural meninos.
 "Ótimo. Há mais de você." Eu belisquei a ponte do meu
nariz, fechando os olhos em um esforço inútil para conter
minha enxaqueca crescente.

"Já era hora de você aparecer, princesa. Estávamos

começando a achar que você estava com muito medo de voltar
para Shadow Grove, afinal." A voz era familiar. Muito familiar.
Era uma voz que se repetia continuamente em minha mente
por onze longos meses, enquanto sonhava com todas as
maneiras violentas e dolorosas de fazê-lo pagar pelo que tinha
feito comigo.

Meus olhos se abriram e se fixaram em um par de olhos

azuis inesquecíveis.

"Você", rosnei, estalando meu punho cerrado e socando

aquele homem lindo bem na porra do nariz.

Ou teria pousado em seu nariz se ele não tivesse se

esquivado com alguns reflexos rápidos e assustadores. Do jeito
que estava, meus nós dos dedos desviaram de sua bochecha e
eu perdi o equilíbrio.

"Porra!" o homem deslumbrante de olhos azuis gritou,

levando a mão ao rosto.
 De minha parte, o único motivo pelo qual não encarei o
feio tapete persa em que estávamos foi o fato de que um par de
mãos envolveu minha cintura e me pegou no meio da queda.

"Qual é a porra do seu problema?" Olhos azuis rugiu,

mesmo enquanto eu era girada nas garras do meu salvador e
beijada rapidamente, bem na boca, pelo terceiro fantoche.
Olhos verdes.

"Ei, garota." Ele sorriu, seus olhos esmeralda brilhando

com malícia. "Pensei que nunca mais te veria. Amei o cabelo."
Ele sacudiu uma das minhas longas tranças rosa escuro e
piscou. Meus lábios formigaram onde ele acabou de me beijar, e
uma enxurrada de emoções conflitantes passou por mim.

O que. O. Porra?

Me desvencilhei de seu aperto e lhe dei um tapa pelo beijo

roubado, então dei alguns passos seriamente longos para longe
dos três.

"Isso não está acontecendo", murmurei em voz alta. "É

melhor um de vocês explicarem que porra estão fazendo na
casa do meu pai, ou então me ajude..."

"Então te ajudar o quê?" Olhos azuis me provocou. Sua

bochecha e olho direito já estavam aparecendo com uma marca
vermelha, e eu estava orgulhosamente orgulhosa disso. Não era
o que eu queria, mas esperava que doesse mesmo assim.

Eu balancei minha cabeça lentamente, deixando toda a

minha raiva e ódio de um ano brotar em meus olhos.

"Confie em mim, você não quer descobrir. Eu já devo a

você por me incriminar por invasão & vandalismo, quase me
incriminam por homicídio culposo." Minha voz era mordaz,
afiada o suficiente para tirar a tatuagem.

"O que?" Olhos verdes perguntou, franzindo a testa. Isso

apenas alimentou o fogo da minha raiva.

Eu zombei dele. Para eles. Todos eles.

"Oh, você vai fingir que não me entregou pessoalmente

para a polícia de Shadow Grove para pagar a merda com a qual
eu não tenho nada a ver?"

Os olhos verdes pelo menos teve a decência de parecer

envergonhado. Steele apenas franziu a testa, e olhos azuis? Ele
parecia pronto para lutar. Pode falar, garoto bonito. Eu tive um
ano de ódio armazenado dentro de mim, apenas implorando
para ser liberado.
 "Bem, então," Olhos azuis disse, e tive a nítida impressão
de que ele era o líder desta pequena tripulação. Ele não era o
mais alto, o olhos verdes tem alguns centímetros sobre ele, mas
era o mais imponente. Ele tinha presença, como se estivesse
acostumado com as pessoas se abaixando e se encolhendo
quando ele entrava em uma sala. "Espero que você tenha
aprendido a perdoar e esquecer enquanto estava naquele retiro
de meditação, porque além de estarmos frequentando a SGU
juntos quando as aulas começarem na segunda-feira... somos
praticamente uma família."

Pisquei cerca de dezesseis vezes.

"Como é que é?" Eu gaguejei.

Um sorriso cruel e ameaçador torceu seus lábios.

"Você não sabia? Minha mãe está namorando seu pai. Ele
foi gentil o suficiente para oferecer a nós três um lugar para
morar enquanto estudamos na novíssima Shadow Grove
University."

Balancei minha cabeça, sem acreditar. Como meu pai pode

não ter mencionado isso? Eu acho que três homens estranhos
morando em sua casa deveria estar no topo da lista de coisas a
serem mencionadas para sua única filha. Então, novamente, ele
nem se preocupou em ficar por perto e me encontrar.

"Isso deve ser uma piada do caralho", murmurei,

esfregando a mão no rosto. "Isso não está acontecendo, porra.
Eu não sou tão azarada."

"Não é a reação que normalmente temos," alguém

murmurou. Olhos verdes, talvez.

"Cale a boca, Kody," Steele murmurou, e meus olhos se

abriram novamente, espetando-o com meu olhar de laser,

"Mostre-me onde fica o meu quarto?" Steele despertou em

mim o mínimo de fúria e desgosto, não tive nem o desejo de
vagar pela mansão sem rumo por horas. "Eu preciso dormir por
cerca de seis dias, então vou ligar para meu pai e resolver isso.
Tenho certeza que ele pode encontrar para vocês três um bom
hotel em outro lugar."

Olhos azuis bufou uma risada sarcástica e balançou a

cabeça.

"Boa sorte com isso, princesa." Ele se virou para sair,

dando a Olhos verdes Kody? um olhar penetrante.
 "Corra, filhote." Zombei dele quando ele franziu a testa
para seu amigo lindo e zangado. "Seu mestre o convocou."

Olhos verdes apenas franziu a testa para mim novamente,

parecendo confuso e magoado, antes de passar a mão pela
parte superior de seu cabelo platinado bagunçado. Ele soltou
um suspiro resignado e seguiu seu amigo para fora do foyer,
como um bom cachorrinho de colo.

"Madison..." Steele começou a dizer, mas balancei minha

cabeça com um gesto afiado.

"Literalmente nada do que você disser vai compensar o

que vocês três tiraram de mim na Noite do Motim," disse a ele,
minha voz glacial. "Nenhuma palavra bonita ou desculpas
podem consertar o que vocês três quebraram. Apenas me
mostre onde fica meu quarto, então fique fora da porra do meu
caminho."

A testa de Steele estava franzida profundamente sobre

seus olhos cinzentos, mas ele apenas suspirou e agarrou minha
mala de onde a deixei cair na base da enorme escadaria. Ele foi
rápido o suficiente para que eu não pudesse pegá-la de volta
sem parecer uma criança mesquinha, então apenas cerrei meus
punhos e o segui escada acima.
 Ele honrou meus desejos e não falou novamente até parar
do lado de fora de uma porta fechada. Não havia nada de
especial nisso passamos por meia dúzia de portas idênticas no
caminho pelo corredor, mas aparentemente esta era minha.

"Seu pai pediu a Cherry para ajudar a decorar, então pode

ser horrível", ele me informou com um pequeno encolher de
ombros. "De qualquer forma. Nós íamos pedir pizza para o
jantar porque a equipe tira as noites de sexta. Qual é a sua
favorita?" Apenas olhei para ele, e ele me deu um pequeno
sorriso provocador. "Todo mundo tem que comer, Madison
Kate."

Eu apenas balancei minha cabeça e abri a porta do "meu"

quarto.

"Oh Deus," gemi.

"Caramba," Steele comentou, prendendo a respiração

enquanto olhava para dentro da sala atrás de mim. "Eu tive um
pressentimento... Cherry sempre quis uma filha.”

Me virei para ele, horrorizada e sem palavras. A sala

inteira estava rosa. Não, não apenas rosa. Uma vibrante garota
adolescente meio rosa com... "As paredes são pintadas com
glitter?"
 Steele realmente parecia estar segurando o riso, mas para
lhe dar crédito, seus lábios apenas se contraíram ligeiramente,
apesar de seus olhos transbordarem de diversão. "Uh, eu acho
que ela queria combinar com o seu cabelo?"

Meu olhar se tornou assassino, e ele perdeu o controle,

soltando uma risadinha rápida antes de passar a mão em seu
rosto bonito quase como se ele pudesse enxugar fisicamente o
riso. "Olha, nós podemos consertá-lo. Algumas camadas de tinta
farão um mundo de diferença."

Quase aceitei sua oferta de ajuda. Quase. O quarto rosa de

algodão-doce era realmente horrível. Não admira que aquele
babaca lá embaixo tenha me chamado de "princesa".

Mas...

"Eu acho que vocês três já fizeram o suficiente", disse em

uma voz baixa e cheia de ódio. O veneno de minhas próprias
emoções negativas parecia queimar todo o meu corpo, me
empurrando para atacar.

Peguei minha mala dele e a deixei cair no chão ao pé da

cama, então tirei meu casaco desleixado tricotado à mão. Eu me
virei para encarar Steele com minhas mãos apoiadas em meus
quadris, apenas para encontrar seu olhar cinza deslizando
sobre minha blusa azul apertada. As bordas do meu sutiã preto
apareceram, e eu não dei nenhuma importância porque era um
sutiã, não um plug anal.

"Não seja sutil nem nada", eu rosnei, estreitando meus

olhos. Ele não parecia sentir nem um pouco culpado por ser
pego me examinando. Safado.

Steele apenas deu de ombros e me deu um daqueles

sorrisos sexy e tortos.

"Você pode me culpar? Quando eu te conheci na Noite do

motim, você estava se afogando naquele moletom preto. Eu
nunca percebi que você era... tudo isso." Ele indicou meu corpo,
e eu olhei com mais força.

"Oh sim, aquele moletom que tinha a chave incriminadora

no bolso? Aquele? O mesmo que me fez apodrecer na porra da
prisão por três meses enquanto fui levada a julgamento por
crimes que não tive nada a ver? Aquele moletom?" Sim, estava
açoitando um cavalo morto e não me importei. Esses filhos da
puta claramente não tinham nenhuma apreciação pelo quão
mal eles bagunçaram minha vida naquela noite, e porra eu iria
fazê-los entender. De qualquer maneira.
 Steele deu um grande suspiro, como se estivesse
aborrecido.

Sério?

"Olha, Madison Kate, eu sei que você acha..."

"Eu não acho", sibilei de volta para ele, cortando qualquer

desculpa idiota que ele estava prestes a cuspir em mim. “Eu sei.
Sei que seus amigos lá embaixo armaram para mim, e agora
você está morando na casa do meu pai? Que porra é essa,
Steele?”

Seus lábios se contraíram com outro daqueles meios-

sorrisos que eu queria tirar de seu rosto. Ou talvez beijar. Mas
esse foi apenas o meu ano de celibato falando. Mas caramba, se
eu não estava interessado em ver o que ele poderia fazer com
aquela língua furada.

"Tudo bem, bem... Vou gritar quando as pizzas chegarem.

Alguma preferência?"

Pisquei para ele algumas vezes, pasma com sua rápida

mudança de assunto.
 Steele franziu o nariz e estalou a língua, seu piercing
produziu um som contra os dentes. "Você parece uma garota do
tipo tudo ou nada. Queijo supremo ou puro?"

Furiosa, fechei o espaço entre nós em três longas passadas

e empurrei-o com a mão no centro do peito, empurrando-o de
volta para o corredor. Eu tentei muito não pensar sobre o quão
firme e definido era seu peito, ou sobre as dicas provocantes de
tatuagem saindo de sua gola. Em vez disso, bati a porta na cara
dele e cobri meu rosto com as mãos em exasperação.

"Ok, vou pedir os dois!" Steele gritou pela porta. "Já posso
dizer que vamos nos divertir muito morando juntos!" Ele riu
então, essa risada profunda e gutural que fez uma onda de fogo
acender na minha barriga quando seus passos sumiram. Eu
queria gritar e brigar. Dar um soco em alguma coisa. Mas isso
era o oposto de tudo que tia Marie vinha tentando me ensinar
no ano passado.

Quando cheguei à sua porta no Camboja, ela viu como eu

estava com raiva. Totalmente cheio de ódio. Ela fez o seu
melhor, eu tinha que admitir. Mas era uma péssima estudante
de meditação e todos aqueles sentimentos dentro de mim
haviam se inflamado.
 "Porra!" Gritei em minhas mãos, abafando o som da minha
própria voz.

Exausta, confusa e louca como o inferno, me joguei no

edredom rosa e roxo com babados e gritei nos travesseiros.
Quando terminei, forcei meu corpo a ficar quieto.

Um, dois, três, quatro, cinco...

Respirações calmantes encheram meus pulmões com cada

número, mas fizeram pouco para mudar o veneno em meu
coração. Estava condenada; Eu tinha aceitado isso meses atrás.
Agora, tudo que queria era arrastar aqueles filhos da puta
comigo. Embora provavelmente estivesse disposta a aceitar que
Steele teve muito pouco a ver com minha prisão, não poderia
dizer o mesmo dos outros dois. Olhos verdes, Kody, tinha me
dado o moletom com a chave. E olhos azuis? Ele me entregou
direto nas mãos dos policiais. Ele sabia exatamente onde me
deixar na hora certa. Ele sabia o que estava fazendo, e nenhum
flerte de Steele mudaria esse fato.

"Filhos da puta", sussurrei em voz alta, soltando um

suspiro pesado. Estava exausta, meus músculos doíam do longo
voo e minhas pálpebras pareciam lixas. Eu não queria nada
mais do que dormir pelo próximo mês... mas estava sem sorte
nessa frente.
 Em apenas três dias, na segunda de manhã, estaria
começando na Shadow Grove University.

Com um gemido, rolei no edredom horrível e peguei meu

telefone da minha bolsa. Eu precisava saber que porra acabei de
me meter, sabia exatamente a pessoa para me informar.

Se ela falar comigo, claro.

 Capítulo cinco
Bree não atendeu, mas ela também não tinha meu novo
número e provavelmente estava fazendo a triagem. Não a
culpou. Eu costumava fazer a mesma coisa.

"Ei, Bree", disse quando o bipe da caixa postal soou. "Sou

eu, MK. Eu estou... uh... estou de volta em Shadow Grove. Você
pode me ligar quando receber isso?" Fiz uma pausa, me
sentindo estranha pra caralho e culpada ao ponto da náusea.
"Senti sua falta, garota."

Antes que pudesse ficar emocionado em seu correio de

voz, encerrei a ligação e olhei para o meu telefone. As chances
eram de que não me ligaria de volta. Eu também não poderia
dizer que teria feito algo diferente no lugar dela. Fui uma vadia
da última vez que a vi, fora do tribunal, quando fui absolvida de
minhas acusações.

Ela se recusou a testemunhar em minha defesa. Recusou-

se a aparecer e verificar minha declaração de eventos. Tudo
porque ela estava com muito medo de seu pai descobrir que ela
estava no Parque na Noite do Motim. De alguma forma, ela
chegou em casa antes do pior dos saques e os danos
começarem. De alguma forma, seu pai ainda pensa que ela era
um anjinho perfeito e eu finalmente estava recebendo o que
merecia por ser uma influência tão ruim para sua querida
menina. E Bree nunca falou.

Estive tão brava com ela por tanto tempo, mas enquanto
tia Marie falhou em me ajudar a me livrar do meu ódio pelos
três meninos lá embaixo? Ela teve sucesso em Bree. Eu sabia
agora que minha amiga estava apenas fazendo o que precisava
para sobreviver à própria vida. Ela ainda era menor, assim
como eu, então não havia como ela testemunhar sem o
consentimento dos pais. E por isso estava com medo de seu pai.
Eu não poderia usar isso contra ela.

Mesmo assim, joguei fora minha antiga vida no segundo

em que desci do avião no Camboja. Agora tinha que lidar com as
consequências dessa decisão.

Depois de vários minutos olhando para o meu telefone em

branco, desisti e fui tomar um banho.

"Jesus Cristo fodido", murmurei quando vi o tema princesa

rosa ter sido levado para o banheiro. Toalhas pastéis, felpudas,
um tapete de banho brilhante... até um xampu rosa com um
condicionador roxo.
 Qualquer que seja. Era a casa do papai e da Cherry; eles
podiam decorar como quisessem.

Demorei-me a lavar a areia da minha viagem e depois

envolvi uma toalha cor de rosa para secar o cabelo. Era
naturalmente ondulado, mas deixar seca-lo naturalmente.
demorava muito. Tudo que precisava era um secador,
reconhecidamente por um longo, e então uma rápida passada
com alisadores. Pronto.

Foi enquanto vasculhava minha mala, procurando por

roupas íntimas, que meu telefone se iluminou e começou a
vibrar na minha cama.

Meu estômago embrulhou de ansiedade, sabendo que não

seria meu pai me ligando. Ele provavelmente já estava no
saguão da primeira classe do aeroporto, tomando um conhaque.

"Bree?" Respondi, nervosa como o inferno. Ela tinha sido

minha melhor amiga praticamente desde o nascimento, mas já
fazia quase um ano desde que conversamos direito. Muito
tempo.

"MK," ela respondeu, "Puta merda. É realmente você."

Mordi meu lábio, sem saber o que dizer. "Desculpe," ela se

apressou em continuar, "Pensei que por um momento alguém
estava me pregando uma peça. Mas puta merda. É você. Você
está... de volta em Shadow Grove? "

"Sim", respondi, engolindo o nó de estranheza na minha

garganta. "Ei, eu deveria ter ligado antes. Eu queria me
desculpar por...”

"Uau, não", ela me cortou e minha boca ficaram presas. Era

com isso que estava preocupada. A rejeição que estava evitando
apenas ignorando o problema. "De jeito nenhum, MK. Eu
preciso me desculpar com você. Eu fui uma vadia totalmente
egocêntrica naquela época. Você poderia ter ido seriamente
para a cadeia por uma merda com a qual você não tinha nada a
ver, e eu não fiz nada para ajudá-la. Cara. Eu sinto muito
mesmo. "

O alívio que suas palavras proporcionaram foi como uma

espada de ferro sendo tirada do meu coração.

"Bree, garota, você não tem ideia..." Eu ri então, um pouco

delirando na ausência de medo. "Vamos ficar quites? Eu disse
algumas coisas de merda, para você naquele dia no tribunal. Me
desculpe."

Bree riu também

 "Ok, nós duas sentimos muito. Vamos deixar isso para trás
e fingir que aquele capítulo de nossas vidas nunca aconteceu,
concorda?"

"Concordo", respondi, caindo na cama e olhando para o

teto. Pelo menos não era rosa. "Quais as novidades?"

Minha amiga distante começou a rir, tanto que eu

realmente me preocupei que isso contivesse uma ponta de
histeria. Isso me fez perguntar o que diabos tinha acontecido
com ela no ano passado. "Desculpe, isso é... Sim, cara, muita
coisa é nova. E você, então? Você está de volta em Shadow
Grove. Quando isso aconteceu?"

"Uh, cerca de uma hora atrás, eu acho? Acabei de pegar um

táxi no aeroporto e conhecer meus novos... companheiros de
casa. Isso foi uma surpresa..." Eu parei, esperando ela preencher
os espaços em branco. Porque ela faria. Não há dúvida sobre
isso.

Ela fez um som, como se estivesse prendendo a respiração

entre os dentes. "Sim, aposto. Eu estou supondo pelo seu tom
não impressionado que seu pai não mencionou Arch e os
meninos"
 Eu fiz uma careta e algo coagulou no meu estômago.
"Arch? Esse é o nome do olhos -azuis?"

Bree parou por um momento. "Você está me zoando."

Agora estava realmente tendo um mau pressentimento.

"Bree...?"

"Desculpe, querida, só estou pensando no fato de que seu

pai nunca mencionou a você que o filho da nova namorada dele
e seu futuro meio-irmão é Archer D'Ath."

Engasguei com minha própria saliva e não consegui falar

para responder.

"Você se lembra do lutador que fomos ver na Noite do

Motim?" Ela continuou falando, sem perceber que eu estava
tendo uma porra de um ataque cardíaco do outro lado do
telefone. Bree desenvolvia seriamente antolhos quando caras
gostosos estavam envolvidos. Ou talvez ela estivesse agindo
deliberadamente cética para poupar meus sentimentos frágeis
em torno daquela família.

"Aposto que você nunca teria adivinhado que ele era o

irmão mais novo de Zane D'Ath, hein? Então, novamente, seu
'apelido' não é tão original quando você sabe o nome
verdadeiro dele. Sério, garota, onde você esteve? Debaixo de
uma pedra? Ele é uma celebridade legítima agora."

"Camboja", sussurrei, minha voz rouca do ataque de

pânico que me ameaçava. "Eu estava no Camboja."

"Uh, ok," Bree riu, mas era um som forçado. Ela estava
definitivamente tentando superar o assunto todo para manter
as coisas normais. "Tenho certeza de que há internet lá. De
qualquer forma, sua cabeça deve ter explodido. Droga, eu
gostaria de ter esperado para te contar pessoalmente para
poder ver seu rosto agora. Tira uma selfie para mim?"

"Foda-se", resmunguei de volta para ela, e ela gargalhou,

soando um pouco mais como ela mesma. "Minha cabeça acabou
de explodir. Eu nem sabia que Zane tinha um irmão."

"Meio-irmão", explicou Bree. "Cherry era a segunda esposa

de Damien, muito mais jovem. Você já conheceu os meninos?
Kody e Steele? Eu nem vou mentir aqui; você é oficialmente a
vadia mais sortuda de Shadow Grove. Provavelmente do
mundo. Esses três são quente termo-nuclear. " Boa mudança de
assunto, Bree. Boa defesa.

"Conheceu eles?" Gaguejei, recuperando um pouco do

poder do meu cérebro após o choque da verdadeira identidade
de olhos azuis. "Esses três são os idiotas que me incriminaram
na noite do motim."

Houve uma longa pausa no telefone, seguida de "Oh,

merda".

"Sim."

"Então... não vai criar seu próprio harém reverso a partir

de seus novos arranjos de sua vida, certo?" Havia uma ponta de
riso em sua voz, e eu desejei que estivéssemos tendo essa
conversa pessoalmente. Para que pudesse bater nela.

"Posso dizer com segurança que prefiro colocar fogo em

meus pelos púbicos do que entrar em uma orgia com aqueles
três idiotas", informei a Bree, minha voz sarcástica e cheia de
nojo. Odio. "Prefiro enfiar alfinetes enferrujados sob as unhas
dos pés e depois dançar com sapatilhas de ponta por uma hora.
Prefiro..."

"A pizza está aqui", uma voz profunda e rouca me

interrompeu, e me sentei ereta na minha linda cama rosa.

"Fale do diabo e ele aparecerá", rosnei. Ainda estava

segurando o telefone no meu ouvido, mas meu único foco
estava no demônio sem camisa e coberto de tatuagens
descansando contra a minha porta aberta.
 "Você não sabe como bater, Archer?" Eu zombei de seu
nome com desdém, e os cantos de seus lábios carnudos se
levantaram em um sorriso presunçoso.

"Oh merda, ele ouviu você?" Bree perguntou no meu

ouvido, então se desfez em risadas. Eu a amava, mas porra, a
odiava às vezes.

O bastardo de olhos azuis apenas encolheu os ombros

perfeitamente tonificados. "Aparentemente não. Você está
descendo para comer ou tem coisas melhores para fazer? Como
enfiar alfinetes sob as unhas, talvez?"

Eu olhei feio para ele, recusando-me a me sentir

envergonhada por ser ouvida.

"Oh, para o registro, Princesa Danvers? Você não pode

colocar fogo em seus pelos púbicos quando você não tem
nenhum." Ele me deu uma piscadela de conhecimento, então
desapareceu do meu quarto novamente enquanto deixei cair
meu telefone e freneticamente agarrei as pontas da minha
toalha. Sim. Com certeza, quando me sentei em tamanho
choque, as abas da minha toalha se abriram. Embora não
estivesse exatamente sentada ali com minha vagina cheia em
exibição, ele definitivamente viu o suficiente para saber que eu
mantive consultas regulares de depilação a laser. Sim, mesmo
enquanto estive no Camboja.

Filho da puta.

Recuperando meu telefone, descobri que a chamada ainda

estava conectada, então coloquei de volta no meu ouvido.

"Eu odeio ele pra caralho, Bree. Eu odeio aquele idiota

mais do que qualquer coisa que eu já odiei." Minhas mãos
tremiam com a descarga de adrenalina que Archer havia
causado, e me atrapalhei com minha calcinha.

Bree fez um som simpático em sua extremidade.

"Você o odeia mais do que Zane?"

Congelei, gelo se formando em minhas entranhas e um

arrepio passando por mim.

"Eu não odeio Zane, Bree. Tenho medo dele. Grande

diferença."

Ela soltou um suspiro, o telefone captando o som disso.

"Sim, eu entendo. Meio que um idiota para seu pai namorar
Cherry, hein?"
 "Não me diga." Mordi a ponta do lábio enquanto muitos
pensamentos e emoções batiam em meu cérebro, lutando pela
supremacia. "Zane assassinou minha mãe, e agora papai
convidou a própria família do diabo para sua casa. Ou ele tem a
memória mais curta da história ou a vagina de Cherry é feita de
diamantes."

Bree deu uma risada sem humor. Ela sabia o que queria
dizer.

"Sim, porque a única coisa que seu pai ama mais do que a
si mesmo é o dinheiro."

A antiga dor brotou em minha garganta com a lembrança

da morte brutal de minha mãe. Levou anos de terapia para
superar meu trauma, e o único efeito persistente agora era
minha claustrofobia leve. Nada mal, considerando que aos onze
anos estive trancada em um armário enquanto minha mãe foi
assassinada a apenas seis metros de distância.

"Sinto muito, garota", disse ela, com a voz suave e sincera,

"esta é uma situação de merda."

Engoli em seco, deixando de lado aquelas emoções e

medos de sete anos.
 “Que porra ele está pensando, namorando a viúva de
Damien D'Ath? Ela provavelmente ainda tem ligações com os
Reapers, pelo amor de Deus.” Eu estava pensando em voz alta,
mas Bree respondeu mesmo assim.

“Supostamente não, mas tipo... meio que joga com toda a

besteira de marketing do seu pai de um Shadow Grove limpo e
brilhante. Que melhor maneira de provar que as gangues não
são mais uma ameaça, certo? ”

Ela tinha uma teoria bastante válida.

"Ei, é melhor eu ir", disse a Bree, pulando em um pé

enquanto tentava colocar um jeans.

"Os caras pediram pizza, e agora que eu sei quem ele é, eu

me recuso a me encolher no meu quarto como uma garotinha
assustada." Porque já fiz isso o suficiente na minha vida. Zane
havia assombrado meus pesadelos por muito tempo, mas
estava diferente agora. Eu era mais forte.

"Boa sorte, garota," Bree ofereceu. "Quando podemos

conversar? Quer que eu vá mais tarde esta noite? Podemos
tomar um sorvete no Cold Stone ou algo assim."

Por mais que quisesse dizer sim, um bocejo puxou meu

queixo.
 "Verificação de chuva. Estou morto na água depois de voar
hoje. Você tem planos para amanhã?"

"Nenhum que eu não possa mudar. Pego você às oito."

Empalideci.

"Vem as dez, garota."

Bree riu.

"Ok, vejo você às oito!"

Ela desligou antes que eu pudesse contradizê-la

novamente, então mandei uma mensagem de texto rápida.

Eu: dez horas e nem um minuto antes.

Sua resposta veio rapidamente.

Bree: senti sua falta, MK. Seguido por emojis de beijos.

ARGH. Eu não poderia argumentar contra isso. Bree era

minha irmã há muito perdida.

Joguei meu telefone na cama e terminei de me vestir. Eu

falei sério quando disse que me recusava a ser intimidada por
esses meninos. Eu não podia me dar ao luxo de ter meu próprio
lugar, não até meu fundo fiduciário chegar quando completar
21 anos dois anos e meio de distância e eu perdi minha
aceitação para as várias Ivy Leagues que um dia me quiseram.
Minha única esperança de futuro era estudar na SGU e morar
com meu pai.

Não havia nenhuma maneira no inferno de eu dividir a

casa com aqueles três. Não depois do que eles fizeram e sem
saber quem ele era. Não. Havia apenas um curso de ação aqui.

Archer D'Ath e seus meninos precisavam ir.

 Capítulo seis
No espaço de tempo que levei para vagar lentamente do
meu quarto até a cozinha, fui capaz de realizar várias pesquisas
frutíferas no Google em meu telefone. Para ser justa, eu me
perdi dentro da casa enorme duas vezes, mas quando meu nariz
sentiu o cheiro de pizza, senti que conhecia melhor meu
inimigo.

Archer D'Ath era o líder do Ring. O palhaço que suportou o

pior da minha raiva durante a Noite de Motim. Seu irmão
significativamente mais velho, Zane, era o líder dos Shadow
Grove Reapers, ele assumiu quando seu pai morreu há vários
anos em um tiroteio. Graças a sites de fofoca e mídia social,
sabia que Archer havia recentemente assinado um contrato
com o UFC, Ultimate Fighter Championship, e já havia
conseguido vários patrocinadores lucrativos na forma de
marcas esportivas e bebidas esportivas. Ele fez várias pequenas
lutas de "introdução", mas sua grande chance estava chegando
depois do Halloween na forma de uma luta pelo título na
televisão. Claro, explicou seu físico construído e reflexos
rápidos quando eu dei um soco nele.
 Admito, estava um pouco presunçosa por meu soco ter
acertado, agora que eu sabia quem ele era.

Palhaço numero dois: Kodiak Jones, também conhecido

em meus pensamentos venenosos como Olhos verdes. Um
lutador de MMA, como seu amigo Archer, mas em um caminho
promissor como treinador ao invés de estrela. Ele estava em
todo o Instagram e quero dizer, enlouquecendo com isso como
algum tipo de modelo de fitness, personal trainer, e todo garoto
pinup da mídia social. Ele, Archer e Steele pareciam ter algum
tipo de culto para suas fotos de bad boy, sem camisa, que eram
tão dolorosamente encenadas que as poses eram ridículas.

Isso me levou ao número três. Olhos cinzentos. Max Steele.

A primeira vez que encontrei seu nome completo, fiquei
surpreso. Certamente seus pais não o chamaram de Max Steele?
Mas sim. Com certeza...

"Encontrou algo bom?" a voz gostosa de olhos cinzentos

em questão perguntou, arrancando meu telefone da minha mão
e rolando.

"Oh, ugh. Não forme suas opiniões com base nessa merda",
ele me disse, franzindo o nariz em desgosto. "Esses perfis são
administrados por nosso gerente de relações públicas."
 Minhas sobrancelhas se ergueram.

"Você tem um gerente de relações públicas? Para quê?"

Steele sorriu, devolvendo meu telefone.

"Ah, vejo que você ainda não foi tão longe em suas
pesquisas na internet, hein? Que pena, acho que você tem que
me conhecer à moda antiga."

Seus olhos brilharam com desafio e meus dedos se

fecharam em um punho. Se ele pensava que íamos nos envolver
em brincadeiras fofas sobre pizza, ele estava completamente
errado.

"Relaxe, Madison Kate," ele suspirou. "Você é sempre tão

séria?"

Eu fiz uma carranca mais forte. "Quando confrontada com

a perspectiva de dividir uma casa com as três pessoas que odeio
mais do que qualquer pessoa na Terra? Sim. Eu sou." Passando
por ele, segui o aroma de molho de pizza e queijo cozido até que
encontrei os outros dois meninos esparramados no sofá em
frente a uma enorme TV de tela plana. Várias caixas abertas de
pizza estavam na mesa baixa em frente a eles, já meio perdidas,
enquanto os dois lutavam em algum intenso jogo de corrida de
carros via PlayStation.
 Claro que não havia pratos; eles provavelmente comiam
direto da caixa. Comecei a passar pela sala em busca de um
prato até...

"Pague", alguém disse.

Eu congelei, pensando que eles estavam falando comigo,

mas um suspiro irritado veio de um dos outros meninos.

"Droga. Eu estarei quebrado se a linda princesa rosa

continuar com essa merda imprevisível."

ARGH. Esse era definitivamente Archer. Sem confundir

aquela voz ranzinza e idiota.

Mesmo assim, fiquei feliz em saber que ele estava

perdendo dinheiro apostando contra mim.

"Vem se sentar com a gente, Madison Kate?" Olhos verdes

Kodiak perguntou, jogando um braço sobre o encosto do sofá e
me dando um olhar curioso.

"Steele se certificou de que não comêssemos toda a pizza

até você chegar aqui."

Eu lancei um olhar rápido para o cara tatuado e com

piercing, mas ele estava me ignorando enquanto se servia da
pizza em questão, então se jogou em um pufe.
 "Uh, não, obrigada", respondi, passando minha língua
sobre meus lábios repentinamente secos. O olhar de Kody caiu
para minha boca, e me lembrei do fato de que ele me beijou
quando cheguei. O que diabos foi isso, afinal? Não que eu fosse
estranha para beijar garotos, mas já fazia muito tempo...

"Eu ia pegar um prato e voltar para o meu quarto."

"Eu te disse," Archer comentou do sofá, sem se preocupar

em virar ou mesmo sentar para olhar para mim.

"Ela é uma garotinha assustada. Cinquenta pratas digo

que a ouvimos chorar em seu travesseiro esta noite."

"Droga, Arch, você odeia seu dinheiro ou algo assim?"

Steele riu, sua boca ainda cheia de pizza.

"Vou apostar. Preciso de peças novas para a Ducati, e

esses filhos da puta não são baratos."

Meu queixo caiu ligeiramente com a besteira flagrante que

eu estava ouvindo. Esses bastardos eram de verdade, porra?

A raiva queimou por mim e fechei a cara. Kody ainda

estava me observando e seus olhos se arregalaram um pouco
com o que provavelmente foi uma mudança muito óbvia no
meu humor.
 Me irritou que eles estivessem fazendo apostas em meu
comportamento, mas dos dois Archer e Steele eu não gostava
mais de Archer.

"Você sabe o que?" Eu anunciei, forçando um pouco o tom

meloso na minha voz, que de outra forma gotejava desprezo.
"Acho que estou me sentindo social, afinal." Marchando minha
bunda até eles, pisei deliberadamente sobre as pernas de
Archer. Eu me inclinei e peguei uma grande fatia da pizza
suprema, em seguida, coloquei minha bunda bem no meio do
sofá entre Archer e Kodiak. Azul e verde.

Merda, isso pode ter sido um erro.

“Escolha interessante.” Steele murmurou, quase baixinho.

Eu fiz uma careta por um momento antes de ver que ele estava
falando sobre a minha escolha de pizza. O que ele me disse lá
em cima? Eu parecia uma garota do tipo tudo ou nada?

Como ele estava certo.

"O que estamos jogando?" Eu perguntei, como se a

confiança casual estivesse na minha maldita corrente
sanguínea.

Archer apenas olhou para mim, e quando estávamos

sentados perto o suficiente para que nossos joelhos roçassem,
foi meio intenso. Tipo, assustadoramente intenso. Meu
estômago embrulhou e uma pequena parte do meu cérebro me
questionou se isso era nervosismo ou atração.

"Beach Buggy Racing", respondeu Kody, chamando minha

atenção para o meu outro lado. Ele estava em uma daquelas
fases terrivelmente masculinas, onde ocupava muito mais
espaço do que um ser humano normal deveria. Isso também
significava que seu braço estava envolto ao longo do encosto do
sofá, atrás de mim, enquanto sua outra mão segurava o controle
do PlayStation frouxamente. "Você quer uma vez?"

Suas pálpebras pesavam sobre aqueles lindos olhos

verdes, e uma sombra escura de barba por fazer cobria sua
mandíbula. Não que eu achasse que seu loiro era qualquer coisa
menos branqueado. Ele parecia que estava prestes a adormecer
a qualquer minuto agora, o que só fez minha mente estúpida e
faminta por sexo vagar para como sua cama poderia ser. Ou se
ele dormia nu.

Aquela vozinha na minha cabeça riu de mim, e eu queria

dar um soco na cadela.

"Claro", respondi com um encolher de ombros,

estendendo minha mão para o controle. Quando ele o passou
para mim, nossos dedos se roçaram e precisei de todo o meu
autocontrole para não pular como se eu tivesse sido
eletrocutada.

Kody sorriu, como se soubesse o efeito que estava tendo

sobre mim, então fiz uma careta de volta para ele. Eu tinha que
ficar me lembrando que ele não era apenas um cara gostoso que
me salvou de Zane e sua gangue. Quem me deu sua jaqueta
quando eu estava com frio e em estado de choque. Foi ele quem
quase me viu presa por estar no lugar errado na hora errada, e
não importa o quão sexy ele e seus amigos fossem, eu nunca
perdoaria isso.

"Ei, se Madison Kate está jogando, podemos jogar para

quatro jogadores", Steele comentou de seu pufe, lambendo o
óleo de pizza dos dedos longos. Tatuagens se estendiam da
barra de sua camisa e iam pelas costas de sua mão, e eu estava
loucamente curiosa para ver melhor. Pena que ele não poderia
ser outra pessoa. Alguém mais. Eu estaria fodendo com ele.

“Não,” Archer retrucou, lançando um olhar fixo em seu

amigo.

"Você não tem permissão para jogar, e você sabe disso."

Steele revirou os olhos dramaticamente.

 "Vamos, Arch. Um jogo de Beach Buggy não vai
desencadear o apocalipse. Não seja tão metido na lama."

"Além disso", acrescentou Kody, "é cerca de dezesseis mil

vezes menos perigoso do que trabalhar na garagem. No entanto,
você não o impede de fazer isso."

Archer fez um som zangado com a garganta e, pela

primeira vez desde que cheguei, não fui o alvo de sua ira.

“Você tentou impedir Steele de trabalhar na garagem?”

Kody apenas riu e Steele gritou.

"Vamos jogar de quatro então!" o enigma dos olhos

cinzentos anunciou, então lançou uma piscadela maliciosa para
mim. "Quatro jogadores, quero dizer. A menos que..." Ele deixou
a questão pairando, e minhas bochechas arderam com calor. As
palavras me faltaram. Será que ele realmente me fez uma
proposta? Com quatro vias? Como isso funciona? Espere, por
que diabos estava pensando sobre isso?

Archer fez um som sarcástico. "A Princesa Danvers prefere

enfiar alfinetes enferrujados sob as unhas dos pés do que ter
algo com a gente", relatou ele, presunçoso como a merda. "Ou o
que mais foi? Você prefere colocar fogo em seus pelos púbicos?"
Os outros caras se encolheram e eu olhei com raiva.
 "Se eu tivesse algum, como você já apontou, sim", rosnei
de volta para ele. "Agora, vamos jogar este jogo de carrinho de
praia ou não?"

Archer apenas riu baixinho, balançando a cabeça para

mim como se ele tivesse ganhado aquela rodada. Ele não tinha.

"É Beach Buggy Racing", Kody me corrigiu, levantando-se

do sofá para pegar dois controles extras. "Você precisa que eu
lhe dê um curso intensivo?"

Não querendo aceitar qualquer tipo de ajuda desses caras,

balancei minha cabeça. "Eu vou resolver isso."

Archer bufou, como se ele pensasse que eu era

incompetente ou algo assim, o que apenas me deixou mais
determinada a resolver isso sozinha. Desgraçado.

Enquanto isso acontecia, a verdadeira razão pela qual

Archer não queria que Steele jogasse pelo menos até onde eu
poderia dizer era porque Steele chutava seu traseiro. Ele chutou
todas as nossas bundas. Não que eu lute muito. Passei os
primeiros vinte minutos batendo em paredes ou retrocedendo
na pista. Algumas pessoas tinham uma afinidade natural com
videogames, e eu não era uma delas.
 "Você é péssima nisso", Kody comentou após minha
sétima derrota seguida. Por um longo tiro. Eu joguei meu
controlador de volta na mesa e declarei que tinha terminado.

"Cale a boca," resmunguei, esfregando as mãos no rosto e

tentando engolir um bocejo. "Estou com o jet lag e estou
consumida pela raiva e pelo ressentimento. Isso tende a dividir
o foco."

Exceto, essas palavras pareciam vazias. Pela primeira vez

em muito tempo, não estava sentindo aquelas emoções
venenosas. Eu estava simplesmente exausta. Talvez muito
cansada para odiar?

Então, novamente, o fato de Archer ter saído da sala para

atender um telefonema meia hora antes e não ter retornado
pode ter contribuído para a melhora do meu humor.

"É muito tarde", concordou Steele.

"Jogar de novo amanhã?"

Ele estava tão esperançoso que abri a boca para

concordar. Felizmente, Kody me cortou.

"Boa tentativa, idiota", ele repreendeu.

 "Você não deveria ter jogado tantos jogos. Jase vai nos
matar se descobrir amanhã."

Steele bufou e resmungou algo sobre viver com

carcereiros e eu franzi o nariz em confusão. O jet lag estava me
deixando tonta, como se eu tivesse bebido a noite toda.

"Quem é Jase?" Eu perguntei pra eles. "E por que todo

mundo está estressado por você jogar PlayStation? Você é
viciado em jogos ou algo assim?"

Kody começou a me responder, mas Steele o interrompeu

com um aceno de cabeça. Voltando sua atenção para mim, seu
sorriso se tornou malicioso.

"Achei que você tivesse aprendido tudo o que precisava

saber sobre nós nas redes sociais."

Eu revirei meus olhos.

"Sobre aqueles dois, claro." Eu empurrei meu polegar na

direção de Kody. "Eu tinha acabado de começar quando você
roubou meu telefone."

Steele sorriu.

"Bem, venha me encontrar amanhã se você ainda não

entendeu. Eu vou te dizer se você não conseguir adivinhar."
 Eu fiz uma careta.

"O quê? Por que não me contar?"

Kody riu sonolentamente ao meu lado.

"Porque Steele gosta de jogos." Ele bocejou pesadamente.

"Eu terminei. Vejo vocês amanhã?" Foi formulado como uma
pergunta, e seu olhar pousou em mim como se estivesse
esperando uma resposta.

Eu me levantei, esticando os braços sobre a cabeça e

jogando meu longo cabelo rosa por cima do ombro. Eu o teci em
uma trança rápida enquanto jogávamos, depois que continuava
me distraindo. "Eu moro aqui, então não vejo por que não."

Apesar do conforto casual da noite, eu precisava sair

dessa. Este foi claramente o início da síndrome de Estocolmo,
quando comecei a humanizar meus inimigos. Precisava cortar
antes que ficasse pior.

Minha mandíbula apertou mais e mais com cada

pensamento, meus braços envolvendo meu corpo em uma pose
inconscientemente defensiva, e Kody suspirou.
 "Entendo. A Princesa Danvers está de volta. Foi bom
enquanto durou." Atirando para Steele com um rápido aceno de
cabeça, ele saiu da cova com bravata.

De sua parte, Steele apenas me observou com aqueles

misteriosos olhos cinzentos.

"O que?" Eu agarrei.

Ele encolheu os ombros. "Querendo saber o que mudou

dentro da sua cabeça, menina bonita. Você parecia estar se
divertindo por um minuto. O que aconteceu?"

"Lembrei-me de onde estava", respondi com um frio

cortante. "Eu me lembrei com quem estava e o que todos vocês
fizeram para arruinar minha vida."

Ele respirou fundo, liberando-o lentamente enquanto se

levantava também. Alguns passos e estávamos frente a frente,
com seus olhos de nuvem de tempestade olhando muito
profundamente em minha alma.

"No entanto, aqui estamos nós, vivendo sob o mesmo teto.

Como você planeja lidar com esse enigma, Madison Kate?" Sua
voz era suave, mas o desafio era claro.
 Eu deixei meus lábios se curvarem em um sorriso frio,
encontrando seus olhos firmemente e levantando meu queixo
em desafio.

"Simples, Max Steele," sussurrei. "Não sabemos. Vocês

três precisam encontrar outro lugar para morar, ou..."

Ele ergueu uma sobrancelha. "Ou o quê, menina bonita?"

"Ou eu vou fazer de suas vidas um inferno aqui. A escolha

é sua." Eu sorri docemente. "Não diga que eu não te avisei."

Ele olhou para mim, seu rosto impassível. Steele era uns
vinte centímetros mais alto do que eu e meu pescoço estava
ficando um pouco dolorido neste ângulo. Por um momento, eu
me questionei. Estava cometendo um erro ao enfrentar esses
três? Eles podem me destruir. Eles já quase o fizeram. Eu
realmente tenho ovários para ficar cara a cara com todos os
três?

Steele passou a língua pelo lábio inferior, mostrando

aquele piercing de língua que eu vi quando ele sorriu, e
encontrei minha atenção praticamente colada em sua boca.

"O jogo começou, Madison Kate", ele riu, estendendo a

mão para colocar uma mecha de cabelo solta atrás da minha
orelha. "Duvido que você ache tão fácil se livrar de nós quanto
pensa." Ele fez uma pausa, me dando um sorriso malicioso.
"Mas vai ser divertido ver você tentar."

Carrancuda e totalmente sem palavras porque meu

coração estava trovejando e minha mente continuava focada
naquele piercing de língua passei por ele e me esgueirei de
volta para o meu quarto. Felizmente, Archer ainda estava longe
de ser visto, mas eu ainda fui dormir com planos de vingança
em minha mente.
 Capítulo sete
A vibração incessante do meu telefone foi o que me
acordou no início da manhã de sábado. E quando digo cedo,
quero dizer muito cedo, considerando o quão tarde nós
jogamos jogos de corrida na noite anterior.

"Que porra é essa?" Eu resmunguei no dispositivo

enquanto batia no botão do viva-voz. "Que horas são?"

"Uh, tipo dez, zero e um?" Bree respondeu, soando

distintamente como se ela estivesse falando merda.

"Qual é o código do portão, baby? Estou na frente."

Gemi como um animal moribundo e esfreguei a mão no

rosto para tentar acordar. "Huh?"

"O código do portão, MK," Bree repetiu.

"Para que eu possa entrar na mega-mansão do seu pai.

Cara, esse lugar é enorme."

Lentamente, a névoa do sono foi se dissipando do meu

cérebro.
 "Uh, eu não sei", disse a ela.

"O que?" ela respondeu.

"Como você não sabe o seu código de portão?"

Suspirei.

"Longa história. Espere."

Arrastando minha bunda meio adormecida para fora da

cama, cambaleei para o corredor e fiz um caminho mais curto
para a porta mais próxima da minha. Estava fechado, mas dei
menos do que zero sobre a privacidade dos meus companheiros
temporários. Então, entrei sem parar para bater.

Esperava encontrar o ocupante deste quarto dormindo

profundamente. Eu o acordaria, obteria o código do portão
antes que ele compreendesse totalmente a pergunta e então
sairia novamente. Eu não esperava encontrar Kodiak fodido
Jones completamente nu e ensopado enquanto ele saia do
banheiro anexo.

"Porra!" Gritei, tapando os olhos com as mãos e batendo

no meu rosto com o telefone. Não antes de eu ter uma visão
muito boa, no entanto, e merda. Uau. Se eu não odiasse o cara
por princípio, provavelmente estaria me oferecendo. Pare com
isso! Pare de sexualizar o inimigo!

"Posso te ajudar, linda?" Kody perguntou, sua voz cheia de

alegria.

Mordendo meu lábio para não dizer qualquer uma das mil
respostas inadequadas na ponta da minha língua, eu
silenciosamente contei até cinco.

“Desculpe,” murmurei eventualmente, mantendo minhas

mãos sobre meus olhos. Não porque eu respeitasse sua
privacidade, foda-se, mas porque não confiava em mim mesma
para não babar. "Eu preciso do código do portão."

Kody riu e parecia que ele estava se aproximando. Porra,

esperava que ele colocasse uma toalha ou... algo assim. “Então
você pensou que iria invadir aqui sem bater? Onde estão suas
maneiras, princesa?"

Ele estava zombando de mim, e isso apenas me irritou.

“Acho que os deixei na prisão de Shadow Grove no ano
passado”, rosnei de volta, tirando as mãos do rosto. Eu me senti
uma idiota pra caralho tendo essa discussão com meu rosto
escondido como uma virgem corando. Isso era algo que
definitivamente não era.
 Ugh, droga. Eu deveria saber.

Claro que ele não tinha colocado nenhuma calça. Ele nem
se preocupou em se cobrir com uma toalha. E quero dizer, eu
não poderia culpá-lo por um corpo assim. Era mesmo legal para
um cara de... Eu não tinha ideia de quantos anos Kody tinha.
Vinte? Vinte e dois? Difícil dizer. De qualquer forma, seu corpo
era para morrer, porra. Então, novamente, considerando todo o
seu perfil como um treinador de fitness de celebridades em
ascensão, fazia sentido.

"Viu algo que você gostou, Madison Kate?" Ele provocou,

estendendo a mão para colocar uma longa mecha de cabelo
rosa atrás da minha orelha. Seus dedos seguiram todo o
caminho até o fim, roçando levemente no meu braço nu, e eu
não pude suprimir um arrepio. Ele estava deliberadamente me
lembrando da noite em que nos conhecemos. A noite em que ele
me ajudou a controlar minha claustrofobia, me ligando... e a
noite em que ele armou para mim com a invasão & vandalismo.

Isso foi como um banho gelado sobre a minha excitação.

“Dificilmente,” zombei, não convincente. “Dê-me o código

do portão, Kody. Então você pode continuar... o que quer que
esteja fazendo acordado nesta hora ímpia." Acenei minha mão
vagamente na direção do banheiro, onde o vapor ainda estava
saindo. Agora que eu tinha rasgado meus olhos de seu peito
duro, bronzeado e tatuado graças a Deus ele estava agora tão
perto que era seu peito na minha linha de visão direta e não seu
pau notei que as roupas de ginástica caíram aleatoriamente no
tapete.

Kody apenas sorriu, mas nenhum número de quatro

dígitos saiu de sua boca.

“Kody,” rosnei. "Dê-me o maldito código."

Ele inclinou a cabeça para o lado, me dando um olhar

malicioso enquanto acariciava outra longa mecha do meu
cabelo. Ugh, eu precisava começar a amarrar meu cabelo em
volta desse idiota.

"Hmm, vamos ver. Você quer algo de mim... Eu quero algo

de você. Então, vamos fazer uma troca." Seus profundos olhos
verde-esmeralda brilharam com o perigo, e minha raiva estava
apenas aumentando.

Minhas mãos se fecharam em punhos ao lado do corpo, ou

pelo menos uma fez, a outra ainda segurava meu telefone, onde
Bree provavelmente estava ouvindo toda a conversa com uma
caixa de pipoca.
 "O que você poderia querer de mim, Kodiak Jones?" Eu
exigi, minha voz cheia de desprezo enquanto usava seu nome
completo. Em parte porque me enfurecia quando as pessoas
usavam meu nome completo. Em parte para lembrá-lo de que
ele era supostamente um grande astro do Instagram e poderia
ter o que quisesse.

Seus lábios carnudos se curvaram em um sorriso, como se

eu estivesse brincando com suas mãos. "Eu quero muitas coisas
de você, Madison Kate Danvers", ele respondeu, e fervi. "Mas,
por enquanto, vamos manter as coisas simples. Café. Venha
comigo para um café hoje."

Minhas sobrancelhas caíram em uma carranca confusa.

"Huh?" Aquilo... não era o que eu esperava que ele dissesse.

Seu sorriso se espalhou ainda mais. "Veja, eu não sou um

idiota. Eu poderia ter pedido a você para me chupar. "

Encarei a morte para ele. "Eu prefiro morder o seu pau."

"E eu sabia disso. Veja, eu já entendi você em um nível

mais profundo, querida. Somos praticamente feitos um para o
outro." Havia uma ponta de sarcasmo em sua voz, mas não o
suficiente. "Então? Código do portão para um encontro de café.
Combinado?"
 Balancei minha cabeça, mordendo o interior do meu lábio.
Eu deveria apenas dizer a ele para se foder e ligar para o meu
pai para obter o código. Mas...

"Eu não posso agora," minha boca traidora disse ao invés.

"Estou fazendo coisas com Bree."

A confusão franziu a testa por um momento. "Quem é

Bree?" Então ele encolheu os ombros. "Mais tarde, então."

Ele estava tramando algo, era tão dolorosamente óbvio.

Mas minha curiosidade foi fisgada. "Apenas café?"

Kody sorriu como um gato com uma tigela de creme.

"Talvez bolo também. Acha que pode lidar com isso sem
engasgar, princesa?"

Sua escolha de palavras me gelou, mas então não havia

como ele saber sobre minha breve experiência com transtornos
alimentares quando eu tinha treze anos. Era uma coincidência.

"Tudo bem," retruquei, e seu lindo rosto brilhou com

vitória. "O código?"

"Cinco, dois, oito, três", ele me disse com um sorriso

presunçoso. "Agora, eu estava prestes a me vestir, mas se você
ficar por aqui, fico feliz em ficar pelado." Ele fez uma pausa,
fazendo uma expressão exagerada e pensativa. "Mas revelação
total, eu não vou ser responsabilizado por quão duro meu pau
fica em torno de você. Ele tem uma mente própria e fica
fantasiando em ficar sozinho no escuro novamente."

Um arrepio percorreu meu corpo com a menção daquele

espaço escuro e confinado onde Kody e eu nos conhecemos,
mas uma pequena parte de mim teve que admitir que arrepio
não era só medo. Sentindo minhas bochechas esquentarem,
girei nos calcanhares e saí do quarto, batendo a porta do quarto
atrás de mim.

Ainda assim, sua risada me seguiu enquanto eu corria de

volta para o meu quarto e colocava meu telefone no meu ouvido
com um suspiro.

"Você ainda está aí, garota?" Perguntei a Bree, e o som de

sua risada uivante era tudo que eu precisava ouvir. "Tanto faz,"
resmunguei. "Cinco, dois, oito, três. Te encontro na cozinha,
preciso tomar banho."

"Melhor ser um frio", Bree gargalhou. "Estou excitada só

de ouvir essas brincadeiras."

Rosnei e encerrei a ligação, não encontrando necessidade

de responder a isso.
 Não foi até que eu estava debaixo de um fluxo
reconhecidamente de água fria que percebi que o código do
portão de meu pai era KATE.
 Capítulo oito
Quando desci as escadas, Bree estava inclinada sobre o
balcão da cozinha com a bunda estourada e uma risadinha
tímida de menina saindo de seus lábios rosados. Archer estava
falando baixinho, tanto que eu só podia ouvir o ruído surdo de
sua voz e não as palavras reais, mas o sorriso em seus lábios me
fez parar no meio do caminho.

Ele parecia... tão normal. Relaxado e à vontade enquanto

virava as panquecas. Ele estava sem camisa o que explicava a
poça de baba sob o queixo de Bree, sua calça de moletom cinza
estava solta nos quadris. Puta que pariu, eu não podia nem
culpar minha amiga por agir como uma idiota por causa desse
cara, realmente era lindo pra caralho. A tatuagem que
supostamente deu a ele seu apelido se estendia ao longo dos
planos rígidos de suas costas largas, meus dedos coçaram para
tocá-la apenas para traçar as linhas impressionantes de
Sagitário.

Uh-huh. Sim. Essa é totalmente a razão pela qual eu queria

tocá-lo. Para apreciar sua arte.
 Revirando os olhos mentalmente, limpei a garganta
enquanto forcei meus pés de volta em movimento,

No segundo que Archer me viu, sua expressão

despreocupada fechou mais rápido do que a porta de uma cela
de prisão. "Legal da sua parte manter sua amiga esperando,
Princesa Danvers," ele zombou de mim, e isso imediatamente
me fez levantar. "Que bom que eu estava aqui para oferecer
alguma hospitalidade."

Desta vez, não me incomodei em esconder meu rolar de

olhos.

"Ela não teria precisado esperar se algum idiota arrogante

tivesse me dado o código do portão ontem quando cheguei, em
vez de jogar jogos estúpidos."

Archer sorriu, mas era um sorriso maldoso, totalmente

diferente do seu sorriso fácil e relaxado antes de me ver.
"Acontece que eu gosto de jogos, Madison Kate," ele respondeu
com uma ponta de zombaria. Ele bateu com a espátula na palma
da mão e minha respiração engatou. Porra. Eu precisava ficar
longe desses idiotas quando eles estavam usando tão poucas
roupas.
 Bree pigarreou e eu afastei meu olhar de Archer e sua
extensão infinita de pele com tatuagem.

"Ei, garota," ela falou lentamente, um sorriso de merda em

seu rosto. "Arch estava me contando sobre sua próxima luta
pelo título. Você sabe que vai ser televisionado em pay-per-
view?" Seus olhos brilharam de excitação e eu balancei minha
cabeça para ela.

"Legitimamente, não poderia me importar menos," disse a

ela, dando a Archer um sorriso de desprezo e afastando-o da
minha atenção. "Devemos ir?"

Bree mordeu o lábio, olhando para Archer por baixo dos

cílios. "Oh, uh, Arch estava fazendo panquecas para nós..." Ela
parou quando meu olhar se tornou assassino. "Mas você sabe o
quê? Eu não estava com tanta fome de qualquer maneira."

"Correndo assustada?" Archer perguntou oh-tão-

casualmente quando comecei a sair da cozinha. O desafio era
claro e meus ombros se contraíram de tensão.

Virando-me lentamente, estreitei meus olhos. "Nada para

ter medo aqui", respondi com uma inclinação teimosa do
queixo. "A menos que você seja um cozinheiro de panquecas de
merda."
 Seus olhos azuis eram como a porra de ímãs, capturando e
segurando meu olhar enquanto ele se movia pela cozinha com
facilidade praticada. "Então, qual é o problema, princesa? Sente-
se e tome o café da manhã conosco."

Bree, a porra da traidora, afundou sua bunda em uma das

banquetas e me deu um pequeno encolher de ombros. "É só
café da manhã, MK. Sairemos logo depois. "

Respirei fundo, sentindo a raiva e a frustração tomarem

conta de mim como um cobertor velho e espinhoso, então
apertei meu controle sobre minhas emoções. "Claro," disse,
mordendo minhas palavras, "Apenas o café da manhã com os
três bastardos que teriam felizmente me visto perder vinte
anos da minha vida na cadeia."

O rosto de Bree caiu, e uma pontada de culpa picou meu

coração. Ela claramente sentia alguma responsabilidade sobre
aquele período da minha vida também, e não era a hora nem o
lugar para discutir tudo. Então, suspirei e passei por Archer
para fazer um café adequado.

Felizmente, o amor de meu pai por café expresso de

barista não mudou no tempo que eu estive fora, e uma máquina
brilhante e cromada estava orgulhosamente colocada no balcão.
Eu duvidava que qualquer um dos caras soubesse como usá-lo
eles pareciam caras do tipo fraco nojento então eu limpei os
grãos velhos e os substituí por frescos antes de iniciar o
processo.

Moa, aperte, escove o excesso. Trabalhei quase no piloto

automático, pois aprendi a fazer café de verdade aos 12 anos. O
primeiro chef que meu pai empregou depois do massacre que
viu minha mãe morrer ao lado de toda a equipe da casa foi um
australiano chamado Steve. Ele veio de Melbourne e passou
semanas me instruindo sobre como usar a máquina de café
expresso e como fazer o leite vaporizar corretamente para
obter uma consistência aveludada perfeita para um branco liso.

O gemido de Bree foi o que cortou meu transe de café, e eu

olhei para ela. "Garota, por favor, diga que você está fazendo um
para mim também. Eu juro que não tomo um bom café há mais
de um ano, e estou pegando tremores só de cheirá-lo." Ela
desabou no meio do caminho no balcão da ilha, sendo toda
dramática e merda, então peguei outra caneca do armário para
ela.

"Sinto que estou perdendo alguma coisa aqui", disse Kody

de algum lugar bem perto de mim, e me assustei. Eu nem tinha
notado ele entrar na cozinha. "Ainda é café, certo? Acabei de me
sentir como um babaca."
 Eu bufei, mas não respondi. Tudo que podia imaginar era
seu corpo nu e molhado e seu enorme... uh... bíceps? Sim. Certo.
Vamos com isso.

"Claramente você não tem ideia do que está falando", Bree

riu. "Mas ei, eu sou Bree."

Isso me fez voltar minha atenção para ela, curiosa. Eu

presumi que eles já se conheciam, visto que Shadow Grove não
era exatamente uma cidade enorme.

"'E aí, Bree," Kody respondeu com um daqueles acenos de

cabeça de cara legal. "Eu sou Kody."

Suas bochechas coraram com o calor. "Eu sei", ela

respondeu, sua voz praticamente pingando de luxúria. "Você
está no outdoor em frente ao escritório da minha mãe no
centro."

Kody sorriu, filho da puta arrogante. "Legal."

Revirei os olhos pelo que parecia ser a bilionésima vez

desde que cheguei a Shadow Grove.

"Você está em um outdoor?" Eu comentei, incapaz de me

ajudar. "Para quê? Consciência de DST?"
 Ele deu uma risada sarcástica, mas seu olhar estava
aquecido demais para o meu gosto enquanto ele arrastava os
olhos para baixo da minha roupa.

"Roupa quente, baby. Eu preferia aquela regata

transparente que você estava usando antes, no entanto.
Realmente complementou bem sua calcinha de renda preta."

Instantaneamente, meu rosto inflamou. Eu estava meio

adormecida quando entrei em seu quarto e então tão chocada
ao vê-lo nu que nem pensei sobre o que estava vestindo.
Aparentemente, eu não fui a único que deu uma olhada esta
manhã.

"O que?" Archer retrucou, puxando nossa atenção e

quebrando o olhar cheio de luxúria em que estávamos
envolvidos. Luxúria unilateral, é claro. Meu ódio era mais forte
do que minha libido.

"Quando você viu a Princesa Danvers de calcinha?" Uma

carranca puxou sua sobrancelha escura sobre aqueles lindos
olhos azuis, e eu fiquei tensa contra o arrepio de desejo que
ameaçava meu corpo. O que havia nos bad boys zangados que
me excitava tanto?

O sorriso de Kody era um problema.

 "Você não gostaria de saber?" Ele sorriu para seu amigo
antes de jogar um braço casualmente sobre meus ombros como
se tivéssemos acabado de transar ou algo assim.

"Eu vou te dizer uma coisa, Arch. Sua futura meia-irmã

conseguiu ver minha tatuagem mais recente." Ele jogou fora
com uma piscadela pesada na direção de Archer, e levei um
segundo rápido para conectar os pontos. Kodiak Jones tinha
algumas tatuagens não tantas quanto Archer, nem de longe mas
a de sua coxa direita parecia um pouco mais fresca do que o
resto de sua tatuagem. Não que eu tivesse olhado para sua...
uh... coxa por tempo suficiente para saber com certeza. Mas,
considerando o que ele estava insinuando...

"Foda-se, Kody," rosnei, jogando seu braço para fora dos

meus ombros. "Pare de mexer com essa merda. Eu
honestamente não poderia desgostar de vocês três mais do que
já faço, então você está perdendo seu fôlego."

Ele sabiamente não disse mais nada, e terminei de fazer

café para mim e para Bree em relativa paz. Ao longo do balcão,
Archer tinha feito um pote de café que cheirava tão rançoso que
tive vontade de vomitar. Se eu fosse uma pessoa maior, teria
ficado com pena deles e tornado todos brancos.

Que pena que eu era mesquinho pra caralho.

 Enquanto Archer estava de costas, levando a enorme pilha
de panquecas para a enorme ilha de mármore onde Bree
esperava, fiz uma troca rápida. Movendo-me rapidamente,
joguei a tampa do pote de açúcar, uma coisa extravagante de
prata esterlina que minha mãe comprou há muito tempo, e
joguei o conteúdo na pia. Mantendo um olho em onde os caras
estavam, Steele incluído enquanto ele tropeçava na cozinha
parecendo meio adormecido, eu enchi o recipiente de açúcar
até a borda com sal. Isso significava que o prato de sal foi
deixado vazio, mas eu duvidava seriamente que alguém notasse
isso a esta hora da manhã.

Claro, eu não tinha como saber se algum deles levava

açúcar no café, mas valeu a tentativa.

Cantarolando baixinho, tomei um gole do meu café

perfeito e abri a torneira para lavar a evidência de açúcar da
pia.

"Não esperava ver você se juntando a nós no café da

manhã, Madison Kate," Steele comentou. Ele deslizou para uma
cadeira, esfregando a mão no rosto enrugado pelo sono. "Quem
é?" Ele olhou para Bree e franziu a testa. "Você parece familiar.
Já nos conhecemos?"
 Bree, cadela com tesão, corou da cabeça aos pés e bateu os
cílios. "Uma vez," ela respondeu, "brevemente. Na, uh, Noite do
Motim. Você me disse para não esperar por MK depois que as
coisas começaram a ficar uma merda no Parque."

O reconhecimento foi registrado nos olhos cinzentos

sonolentos de Steele e ele assentiu. "Isso mesmo. Eu nunca
esqueço um rosto bonito por muito tempo."

Eu fiz um som de engasgo exagerado enquanto deslizava

em minha própria cadeira e estendia a mão para o prato de
panquecas. "Acalme-se, Steele," zombei. "É muito cedo para
engasgar com seu apelo sexual provocante."

Seus olhos brilharam e seu sorriso se iluminou. "Oh, então

você notou meu apelo sexual? Bom saber."

Puta que pariu, não acertei o alvo com aquele insulto.

Soltando um longo suspiro de sofrimento, decidi encher

minha boca com panquecas de reconhecidamente, muito
saborosas, em vez de me envolver mais.

Por alguns minutos, todos comeram em silêncio. Bree

mexia na comida coberta de calda com a faca e o garfo,
enquanto os meninos pareciam brincar de quem poderia comer
mais panquecas no menor espaço de tempo.
 Eventualmente, Kody pegou seu café preto como breu e
deu um grande gole antes de torcer o nariz em desgosto. "Ugh,
talvez eu precise experimentar aquele café chique, Madison
Kate," ele murmurou, lançando à minha caneca meio vazia um
olhar de desejo. "Essa porcaria pode descascar a tinta."

Eu dei de ombros, mantendo meu rosto cuidadosamente

neutro. "Merda difícil", respondi. "Basta carregá-lo com açúcar e
você não sentirá o gosto de nada."

Ele resmungou um barulho irritado, mas levantou-se para

pegar o açucareiro do balcão. Levando meu próprio café aos
lábios, bebi devagar e observei por baixo dos cílios enquanto
ele colocava várias colheradas grandes em sua caneca e depois
mexia.

"Então, o que vocês vão fazer hoje?" Steele perguntou a

Bree, chamando minha atenção. Ela provavelmente ainda
estava batendo os cílios em todos os três, mas eu não conseguia
tirar os olhos de Kody nem por um segundo. Não quando ele
estava prestes a...

"Que porra é essa?" Archer gritou quando um jato escuro

de café o atingiu na lateral do rosto. Kody tinha acabado de
tomar um grande gole de seu café e prontamente cuspiu de
volta... em seu melhor amigo.
 Hah, isso funcionou melhor do que o esperado.

"Quem diabos trocou o açúcar por sal?" Kody rugiu,

olhando para seus amigos. Surpreendentemente, nem parecia
ter passado por sua mente que eu era o responsável. Steele
sabia, entretanto, se seu brilho de olhos estreitos era alguma
indicação.

"Bem," disse, enxugando minha boca com um guardanapo,

em seguida, empurrando minha cadeira para trás. "Acho que é
nossa deixa para sair. Bree?"

Minha amiga praticamente tropeçou nos próprios pés

quando saltou da cadeira e agarrou a bolsa. "Sim, com certeza.
Uh, obrigado pelo café da manhã, Archer." Ela estava mordendo
o lábio e corando para ele, mas ele estava muito ocupado
limpando o café do rosto e lançando punhais para Kody.

"Não se esqueça do nosso encontro no café mais tarde,

Madison Kate," Kody gritou quando estava quase fora da
cozinha. Fiz uma pausa, olhando por cima do ombro e dando a
ele um sorriso malicioso.

"Não esqueci, Kodiak", disse eu, "sempre mantenho minha

palavra e não vou ser nem um pouco salgada com isso." Eu
atirei para ele uma piscadela e tive a satisfação de sua carranca
como nuvem de tempestade antes de sair correndo de casa.

Ok, claro, se eu tivesse pensado um pouco nesse plano,

poderia ter bolado um final muito melhor. Mas, para uma
pegadinha inesperada, fiquei bastante satisfeito com os
resultados. Tanto que eu estava sorrindo de orelha a orelha
quando Bree e eu cruzamos os portões principais e pegamos a
estrada.

Talvez estar de volta em Shadow Grove não fosse uma

merda tanto quanto eu pensava.
 Capítulo nove
"Ok, então qual é o plano?" Bree me perguntou mais tarde
naquele dia. Havíamos passado horas deitados nas margens do
lago Dogwood apesar do tempo frio recuperando o atraso no
ano passado de amizade que ambas perdemos.

Não respondi de imediato porque não sabia a resposta.

Tudo o que ela me contou sobre o que aconteceu com Shadow
Grove desde a Noite do Motim me deixou confusa. Meu pai não
estava mais pressionando por uma posição política quando isso
aconteceu? E parecia contente como o todo-poderoso
desenvolvedor de Shadow Grove. O leste e o oeste de Shadow
Grove foram abolidos, com todos os tipos de novas estruturas
sendo erguidas ao longo da faixa que que antes dividia a linha
central de nossa cidade uma universidade que ambas
iniciaríamos na segunda-feira.

"Eu não tenho ideia", admiti com um suspiro. "Por que eles
estão indo para a SGU, afinal? Não tem como eles serem
calouros também."

Bree encolheu os ombros. Ela sabia de quem eu estava

falando. As três dores na minha bunda tinham sido o nosso
assunto número um na conversa. "Seu pai está super
determinado em fazer da SGU uma coisa", disse ela. "Quase
todos os alunos matriculados foram comprados ou
chantageados de escolas mais prestigiosas para ocupar os
corredores daqui. Ou seus pais foram, de qualquer maneira."

Eu imaginei com base em sua careta que era o caso dela.

Da última vez que conversamos, ela teve aceitação antecipada
em Stanford junto comigo. Mas o pai de Bree disse que ela iria
frequentar a SGU em vez disso? Pois bem, foi o que ela fez sem
questionar a motivação dele.

"Mas você está certa. Eles são todos mais velhos. Tenho
certeza de que Arch vai fazer vinte e dois anos em dezembro."
Suas bochechas aqueceram. "Não que eu o tenha pesquisado no
Google ou algo assim."

Eu bufei uma risada, balançando minha cabeça. "Claro que

não. Você tem sorte de eu ter me aprimorado muito no
Camboja, querida. Uma mulher inferior seria uma merda com
você flertando com seus inimigos mortais."

Bree empalideceu um pouco, então sorri para ela para

mostrar que eu realmente estava brincando. Não a culpei por
flertar descaradamente com aqueles três arrogantes, e não
esperava que ela carregasse o fardo do meu ódio por eles. A
conta que eu tinha que acertar era particular, e eu não era
infantil o suficiente para arrastar Bree comigo.

"De qualquer forma, acho que o primeiro passo é apenas

tirá-los de casa. Eu não consigo respirar lá sem um deles
olhando para mim." Estremeci dramaticamente e afastei o
pensamento sussurrado de que talvez gostasse deles me
observando.

Bree acenou com a cabeça, seu rosto enrugado com o

pensamento enquanto tomava um gole de sua bebida de
chocolate com coco gelado. Havia um chocolatier nos arredores
de Dogwood Park que fazia bebidas incríveis, e eu estava tão
feliz em ver que eles sobreviveram a todas as mudanças em
Shadow Grove.

"Por que você não se muda?" ela perguntou, franzindo a

testa ligeiramente.

"Você e seu pai não estão exatamente nos melhores

termos, e não é como se vocês não tivessem opções. Você
poderia ficar comigo." Eu arqueei uma sobrancelha para ela e
ela suspirou.

"Ok, talvez não eu. Meu pai dificilmente é melhor em

relação ao seu. Mas, você sabe, existem outros lugares."
 "Um", comecei, levantando um dedo, "porque minha
herança da mamãe não fica disponível até eu fazer vinte e um,
então estou praticamente falida sem a ajuda do papai. Dois,
porque não consigo nem mesmo um trabalho para me sustentar
porque, oh sim, eu sou uma maldita criminosa aos olhos de
todos por aqui. " Eu fervi com isso porque era injusto pra
caralho. Eu tinha sido inocentada de todas as acusações, mas
não importava. O estrago estava feito. O advogado do meu pai
nem havia pedido que os registros fossem lacrados durante
meu julgamento algo que deveria ter acontecido, considerando
que eu era menor na época então minha reputação foi
totalmente destruída.

"E três." Eu levantei um terceiro dedo. "Porque é a porra

do princípio disso, Bree. Aqueles bastardos armaram para mim,
depois me deixaram cair em suas merdas. Agora eles estão
morando na minha casa, agindo como se eles pertencessem lá?
E eu sou o quê? Deveria apenas sorrir e abraçar meu novo
irmão?" Eu soltei uma risada amarga. "Bem, não. Não está
acontecendo. Eu preciso fazer eles se arrependerem do dia em
que foderam com Madison Kate Danvers. "

Minha amiga me encarou por um longo momento, seus

olhos arregalados, então ela soltou um assobio baixo.
 "Droga, garota", ela murmurou. "Você sempre foi um
pouco intensa, mas você é meio assustadora agora. Estou quase
me intimidando."

Sorri. "Quase?"

Ela assentiu, chupando o canudo com um gorgolejo alto.

"Quase. Continue trabalhando naquela coisa de brilho mortal,
pode fazer um homem adulto mijar nas calças com um pouco
mais de esforço."

Meus olhos se estreitaram e ela caiu na gargalhada. "Assim

é melhor! Desse jeito."

O brilho derreteu do meu rosto enquanto eu sorria de

volta para ela. "Tanto faz. Melhor irmos, de qualquer maneira.
Tenho que ir tomar café com Kody esta tarde." Suspirei, como
se tivesse acabado de dizer que estava a caminho de fazer um
papanicolau ou depilação brasileira.

"Uh sim, o que há com isso?" Bree questionou enquanto

tirávamos o pó da calça jeans e voltávamos para o carro dela.
"Meio que parece em desacordo com o seu todo, fazê-los se
arrepender do dia em que nasceram."

"Oh, acredite em mim, estou bem ciente. Mas aqueles

bastardos não me deram o código do portão, e eu estava
cansada demais para negociar melhor. Eu disse para você não
vir tão cedo." Eu lancei a ela um olhar acusador, como se fosse
tudo culpa dela eu estar indo a um café com um dos meus
piores pesadelos.

Bree apenas riu. "Ok, então ele trocou o código por um

café? Parece... suspeito."

Minhas sobrancelhas arquearam. "Pois é. Eu também

pensei assim."

"Aha", ela respondeu, acenando com a cabeça com

compreensão. "Garota, sua curiosidade vai fazer você morrer
um dia desses. Tipo, de verdade, desta vez."

Eu bufei uma risada com o quão casualmente ela se referiu

ao breve momento em que todos pensaram que eu estava
morta.

"Eu nem mesmo duvido disso", concordei. "Mas não será

por causa de um encontro de café com um idiota irritante que
pensa que é um presente de Deus para as mulheres em todos os
lugares."

Bree subiu no banco do motorista de seu Audi branco

brilhante e me lançou um olhar sério. "Eu espero que não. Mas
eu acho que você quis dizer, um cara irritantemente lindo cujo
pau você ainda quer chupar, apesar de seu terrível julgamento."
Ela juntou essas palavras tão rapidamente que demorou um
pouco para entender o que estava dizendo.

Para sua sorte, ligou o motor e acelerou rua acima, e era

muito cautelosa para bater nela enquanto dirigia. Ela sabia
disso, também, se suas gargalhadas fossem alguma indicação.

Quando ela me deixou na porta da frente da Mansão

Danvers, virei e acenei, ela mandou de volta para mim enquanto
saía da garagem circular.

Eu sorri, balançando minha cabeça. Algumas coisas

realmente não mudaram, e se minha amizade com Bree
pudesse resistir a quase um ano de silêncio e ressentimentos,
eu me sentia segura por saber que seríamos amigas por muito
tempo.

"Pronta para ir?" A voz de Kody no meu ouvido me

assustou, e lancei punhais.

"Não se aproxime furtivamente das pessoas", rosnei para

ele. Droga, ele era alto. "É rude."

Ele acenou com a cabeça com uma dose saudável de

sarcasmo brilhando em seu rosto. "A menos, é claro, que você
esteja salvando essa pessoa de ser sequestrada e brutalmente
torturada por um líder de gangue psicótico. Então está tudo
bem, certo?"

Meu brilho ficou mais escuro. "Se você continuar me

lembrando da Noite do Motim nós teremos um encontro
seriamente desagradável no café, Kody."

"Ponto sólido, Madison Kate," ele respondeu com um

aceno de cabeça. "Vamos então."

Havia algo estranho em toda a sua energia, mas encolhi os

ombros e o segui, passando pelas sebes perfeitamente cuidadas
e entrando na garagem.

“Típico,” murmurei baixinho, olhando a linha ridícula de

carros luxuosos estacionados dentro da garagem de Samuel
Danvers. Isso não era novidade. Papai estava trabalhando em
sua coleção de carros antes mesmo de eu nascer. A novidade
era a seção da oficina com um Challenger preto apoiado em um
macaco e várias ferramentas bem usadas espalhadas. Agora que
eu estava olhando mais de perto, as motocicletas também não
eram o estilo do papai.

"Vocês com certeza estão se sentindo em casa aqui",

comentei enquanto Kody me levava até um Maserati azul royal
e abria a porta do passageiro.
 Ele apenas me lançou um olhar enigmático e, em seguida,
apontou com a cabeça para o carro. "Entre, Madison Kate. Já
estamos atrasados."

Resmunguei baixinho sobre estarmos atrasados em um

horário que nunca tínhamos definido, mas entrei e coloquei
meu cinto de segurança mesmo assim.

"Então, para onde estamos indo?" Eu perguntei quando

saímos da propriedade e dirigimos em silêncio por algum
tempo. Estávamos indo na direção do que costumava ser West
Shadow Grove, e meus músculos ficaram tensos devido ao
hábito.

Kody lançou um rápido olhar para mim, então voltou sua

atenção para a estrada. "Eu disse a você", disse ele, "para o
café."

Todo o seu comportamento mudou. Onde ele estava

brincando e brincalhão esta manhã, agora ele estava taciturno e
sério. Por alguma razão que eu nunca entenderia, senti a
necessidade de aliviar o clima.

"E possivelmente bolo", o lembrei. "Mas onde?"

 Ele me lançou outro olhar rápido e suas mãos apertaram o
volante. "Bolos de Nádia", ele respondeu após um momento.
"Você não saberia. Não é realmente a sua cena."

A irritação passou por mim e eu olhei com raiva. "Como

diabos você saberia qual é a minha cena mesmo? Você não me
conhece."

Esta declaração rendeu um sorriso malicioso de Kody, e

ele segurou meu olhar por um toque mais longo do que o
realmente seguro enquanto dirigia um veículo em movimento
rápido. "Todo mundo conhece você, Madison Kate," ele
respondeu, ecoando o que ele disse na Noite do Motim.

Raiva e ressentimento queimaram minhas veias. "Não

mais."

Nenhum de nós falou novamente pelo resto da viagem,

cada um envolto em um cobertor de mau humor invisível.
Quando Kody finalmente parou o carro, pude ver o que ele quis
dizer.

Nadia's Cakes era uma pequena padaria decrépita e

decadente, bem no meio do que um dia foi West Shadow Grove.
As evidências dos projetos de integração de meu pai estavam
por toda parte, com uma loja de sapatos chique bem ao lado, tão
nova que a tinta ainda cheirava a úmida, mas os bolos de Nadia
pareciam intocados.

"Vamos", disse Kody.

"Eu prometo que os bolos dela valem a pena."

A curiosidade queimou por mim com tanta força que

fiquei impotente para fazer qualquer coisa, exceto seguir, e logo
me encontrei estacionada em uma das metades de uma
poltrona surrada enquanto uma mulher idosa agitava Kody.

Seu rosto estava dividido com um sorriso tão grande que

seus olhos quase desapareceram, e ela jorrou palavras de afeto
por todo o cara alto e musculoso como se ele tivesse quatro
anos de idade.

"Nadia, esta é Madison Kate", ele finalmente disse, se

separando de seus abraços para me apresentar. "Ela está
morando comigo e com os caras."

Eu arqueei uma sobrancelha. "Ele quer dizer que eles vão

ficar temporariamente na casa do meu pai até encontrarem
algo mais adequado."

"Bem, então," Nadia respondeu, colocando as mãos nos

quadris largos e me dando um pequeno sorriso. "É um prazer
conhecê-la, Madison Kate. Ouvimos falar que Kodiak encontrou
uma mulher, mas ninguém disse como você é bonita. Essa cor
de cabelo é apenas outra coisa."

Eu segurei um sorriso porque suspeitei que era a coisa

mais legal que ela poderia dizer sobre meu cabelo rosa. Então,
novamente, quem deu a mínima? Era apenas cabelo.

"Uh..." Comecei a corrigi-la e a dizer que definitivamente

não era a "mulher" de Kody, mas o filho da puta me cortou
pedindo café e bolos para nós dois, depois mandando Nádia
para fora com outro aperto forte.

A mulher mais velha correu para a cozinha para lidar com

os pedidos o lugar estava surpreendentemente cheio e Kody
afundou na outra extremidade da poltrona.

Porra. Ele acabou de triplicar de tamanho? Eu não me

importava com o que alguém dissesse, não havia espaço
suficiente neste pequeno sofá para nós dois.

Eu me mexi desconfortavelmente, procurando por uma

cadeira sobressalente que eu pudesse arrastar.

"Acalme-se, Madison Kate," ele falou lentamente,

esticando um braço ao longo da parte de trás do assento e
quase se espalhando ainda mais. Nossas pernas estavam se
tocando, e havia apenas alguns centímetros entre nossos
corpos. Como estávamos sentados, seu braço quase me
envolveu... como se estivéssemos em um encontro real ou algo
assim.

"O que diabos foi isso?" Eu exigi em um assobio de raiva.

"Eu pensei que nosso negócio era por café, não para ser sua
namorada falsa."

Seus lábios se contraíram tão minuciosamente que

provavelmente não teria percebido, se não estivesse
praticamente em seu colo. "Nosso negócio é por café. Eu acabei
de pedir. Pare de ser tão paranóica."

"Paranóica?" Eu exclamei. "O quê? Você acabou de dizer..."

"Uh-uh", ele me cortou, balançando a cabeça. "Eu não disse

a ninguém nada que não fosse verdade."

Estava furiosa. "Você deixou Nádia presumir que eu era

sua namorada. Isso é mentir por omissão. "

Ele inclinou a cabeça ligeiramente para o lado. "É mesmo?

Você sabe o que dizem sobre presumir."

Minha mão se fechou em um punho ao meu lado, e pensei

seriamente em dar um soco na garganta dele. Ele mereceria.
 "Agora," ele murmurou com uma ponta de diversão em
sua voz. Sua mão fechou sobre a minha e desenrolou meu
punho. "Nada disso. Nadia é como uma avó para mim, e não vou
permitir que você comece a merda no local de trabalho dela."

Raiva e adrenalina e, ok, um pouco de luxúria queimaram

dentro de mim. "Kody, pare de jogar. Por que estamos
realmente aqui?"

"Eu disse a você", disse ele, a voz suave e provocante,

"Para um café." Seus dedos se enredaram nos meus no meu
colo, e eu estupidamente não me afastei e imediatamente
clareei minha pele. Em vez disso, me encontrei um pouco
perdida na rica esmeralda de seu olhar, minha respiração
engatou quando seu polegar acariciou círculos preguiçosos nas
costas da minha mão.

"A sério?" alguém exclamou, e era o balde de água gelada

que eu precisava para tirar isso dessa merda. "Essa vadia?"

Tentei me afastar de Kody, mas seu aperto ficou mais

forte. O braço que estava descansando na parte de trás da
poltrona de repente foi enrolado em volta de mim, e nossos
dedos entrelaçados ficaram à vista entre nós.
 "Drew," ele falou lentamente, olhando para a morena
parada sobre nós. "O que você está fazendo aqui."

"Eu?" a garota Drew quase gritou. "O que estou fazendo

aqui? O que você está fazendo aqui, Kody? E com essa cabrita?
Que diabos?"

Minhas sobrancelhas se ergueram. Cabrita? O que diabos

isso quer dizer?

"Estou aqui tomando café com uma amiga", respondeu

Kody em uma voz como uma brisa ártica, "E realmente
adoraríamos ficar sozinhos, se você não se importa?"

A maneira como o rosto de Drew estava adquirindo um

tom desagradável de vermelho arroxeado, eu arriscaria um
palpite e diria que ela definitivamente se importava. Seguro
dizer que esta era uma briga de amantes na qual eu não tinha
nenhum interesse em me envolver, então cuidadosamente
desenredei minha mão da de Kody e me sentei para frente.

"Escute," disse, empilhando a doçura, "Parece que vocês

dois têm história. Eu simplesmente vou...”

Eu estava de pé enquanto falava, pronta para sair e deixá-

los arejar suas roupas sujas sem me envolver. Aparentemente,
Drew tinha outras idéias.
 Sua mão estalou em meu rosto tão rapidamente que
engasguei. Não porque doeu o que realmente doeu mas porque
eu não tinha visto isso chegando.

"Sua vadia caseira!" ela gritou para mim, cutucando-me no

peito com uma longa unha de acrílico.

"Aposto que era a sua calcinha cor-de-rosa nojenta na

cama dele na semana passada! Há quanto tempo isso está
acontecendo, Kody? Há quanto tempo você está trepando com a
cabra nas minhas costas?"

Eu estava fodidamente congelada com o choque. Tanto

que levou um segundo para registrar por que ela não tinha me
batido novamente.

"Cai fora, Drusilla," Kody rosnou para ela com uma voz
assassina. Sua enorme mão circundou seu pulso a apenas
alguns centímetros da minha bochecha dolorida, e todo o seu
corpo irradiava perigo e violência. "Se você respirar nela, eu
vou te destruir."

A garota zombou, mas rapidamente se transformou em

um grito de dor quando o aperto de Kody sobre ela aumentou.

"Não me empurre, porra," ele a avisou, então se inclinou

para sussurrar algo em seu ouvido. Fosse o que fosse, ela ficou
acinzentada e deu um grande passo para trás, puxando seu
pulso para fora do aperto de Kody algo que eu estava bastante
confiante de que ela não poderia ter feito se ele não permitisse.

Por um momento, ela apenas olhou para o belo homem de

olhos verdes. Seu olhar estava cheio de mágoa, traição,
descrença e, por baixo de tudo embora principalmente quando
sua atenção se voltava para mim uma emoção que eu conhecia
muito bem: Ódio.

"Você está morta, porra," ela sussurrou, sua voz tremendo

de medo enquanto ela jogava aquela última ameaça em minha
direção e quase correu para fora da cafeteria.

A porta se fechou atrás dela, e Kody soltou um suspiro

pesado, seus ombros curvando-se de alívio.

"Desculpe," ele murmurou, virando-se para mim com

preocupação gravado em seu rosto. "Eu não pensei que ela iria
bater em você."

Ele levantou a mão para tocar minha bochecha e eu

estremeci. Drusilla quem quer que fosse ela deu um baita tapa.
Eu podia praticamente sentir cada dedo da impressão da mão
latejando e queimando com todo o sangue correndo para a
superfície.
 "Sim, mas você sabia que ela estaria aqui," acusei,
encolhendo os ombros para evitar seu toque. "E você a deixou
pensar que estávamos juntos. Que porra foi essa, Kodiak
Jones?"

Seus lábios se contraíram com um sorriso mal disfarçado

quando disse seu nome completo, e ele deu de ombros. "Prove.
Eu só vim aqui pelo café e bolo." Ele se sentou no sofá floral
desbotado e acenou com a cabeça para o meu lugar.

Meu queixo caiu.

"Você deve estar brincando comigo. Eu não sou...”

"Aqui estamos", anunciou Nadia, entregando uma bandeja

na mesa baixa em frente ao nosso assento. Estava carregado
com vários tipos diferentes de bolo e dois dos cafés mais
bonitos que eu já tinha visto em anos. Ela até acertou em cheio
na arte latte em forma de coração. Huh. "Divirtam-se vocês
dois", ela nos disse com um sorriso caloroso.

"É tão, tão bom ver você feliz, garoto." Ela deu um beijo
rápido na testa de Kody, depois voltou correndo para a cozinha
antes que pudesse corrigi-la. Novamente.
 Eu ainda estava de pé, braços cruzados, então não
demorou muito para olhar para ele. "Explique isso ou eu vou
embora."

Ele não respondeu por um momento, apenas me olhando

com olhos pensativos, como se estivesse tentando decidir se
estava falando merda ou não. Eu não estava. Se tivesse que
andar todo o caminho para casa apenas para provar um ponto,
muito bem o faria.

"Sente-se, Madison Kate," ele finalmente disse. "O bolo é

realmente bom. Vai tirar um pouco de ardor nessa bochecha."

Eu queria mostrar a ele uma porra de uma picada. Mas eu

estava com fome e mais do que curiosa de novo então soltei um
suspiro irritado e me sentei na beirada do sofá.
Cuidadosamente, estendi a mão e selecionei a fatia de
sobremesa que parecia ter meu nome todo fodido nela.
Cheesecake de morango e chocolate branco. Yum.

"Feliz?" Exigi, pegando uma enorme garfada e enfiando na

boca. Oh, uau. Kody não estava brincando. Os bolos de Nadia
eram simplesmente... "Puta que pariu", eu gemi, lambendo o
queijo cremoso pegajoso do meu garfo. "Talvez valha a pena
levar um tapa pelo bolo."
 Os olhos de Kody estavam quentes enquanto ele me
observava comer, cheio de fome por algo um pouco menos doce
do que bolo. "Estou inclinado a concordar", ele murmurou, se
mexendo na cadeira e não tirando o olhar da minha boca para
sequer piscar.

O desejo me atingiu e engoli em seco várias vezes para me

controlar. "Pare de foder minha boca e comece a se explicar."
Eu ordenei a ele, mas minha voz saiu mais rouca do que o
pretendido.

Suas narinas dilataram-se e ele parecia precisar de muito

esforço para desviar o foco do meu rosto. "O que você quer
saber?"

Eu fiz uma careta. A resposta óbvia era tudo. Mas tive a

sensação de que Kodiak Jones não tinha intenção de apenas
ficar sentado aqui e derramar tudo de graça. Não, ele exigiria
olho por olho, e não estava mais com disposição para jogos. Ou
pelo menos não esse tipo de jogo.

Minha vingança era um jogo totalmente diferente.

"Por que ela me chamou de cabra?" Eu perguntei,

decidindo que era a única coisa que me importava mais. Todas
as outras merdas a história de Kody com Drusilla, de quem quer
que fosse a calcinha pela qual eu acabei de cair, até mesmo o
comportamento de Nadia... não era da minha conta. Mas ela me
chamou de um nome que parecia muito com uma calúnia, e eu
queria saber o que diabos estava acontecendo com isso.

Ele suspirou, recostando-se na cadeira com o café na mão.

Considerando o quão amigável ele era com Nadia, ocorreu-me
que sua atitude de merda sobre meu café durante o café da
manhã era tudo uma encenação. Um insulto proposital para
tentar me irritar. Idiota.

Por outro lado, pelo menos ele de fato apreciava um bom

café.

"Cabra", ele repetiu, franzindo o nariz em uma careta.

"Abreviação de bode expiatório. É como todos começaram a
chamá-la durante o julgamento. Todos sabiam que você não era
a responsável. Qualquer um com um quarto de um cérebro
poderia ter dito ao promotor que a linda princesa Danvers não
tinha orquestrado um evento como Noite do Motim. "

O choque me manteve imóvel e mal respirei. Eu precisava

ouvir isso. Bree não havia mencionado nada disso para mim.

"Mas seu pai deixou que eles acusassem você de qualquer

maneira. Ele ficou parado enquanto eles a levaram a
julgamento, nunca levantou um dedo para fechar o tribunal e
proteger sua identidade... então defendeu o prefeito durante as
eleições e pregou ao povo de Shadow Grove como ele amava
tanto esta cidade que nem mesmo seu próprio sangue teria um
passe livre. Foi assim que ele chamou. Um passe livre para... o
quê? Ser liberada das acusações por crimes que você não
cometeu? " Ele me deu um olhar que era muito, muito perto da
pena para o meu gosto. "Era tão dolorosamente óbvio o que
tudo era. Um golpe publicitário. Noite do Motim precisava de
um bode expiatório, e você era ele."

O bolo sentou-se no meu estômago como um pedaço de

argila, e dei um aceno curto e sacudido. "Eu vejo."

Kody suspirou novamente e soltou um pequeno gemido.

"Madison Kate, eu não...”

"Não," o cortei. "Não, você está certo. Isso é exatamente o

que eu era. Mas o que quero saber agora é por que você não fez
nada a respeito."

Suas sobrancelhas se ergueram. "O que?"

"Se era tudo tão óbvio que eu tinha sido usada como bode
expiatório, por que diabos você não falou? Você sabia. Você
sabia que eu estava apenas no lugar errado na hora errada.
Então, por que diabos não disse, se você se apresentasse e
esclarecesse a história..." Eu estava tremendo de raiva agora,
meus punhos cerrados em bolas apertadas no meu colo.

Kody me encarou de volta, seus olhos arregalados de

pânico e choque, como se ele estivesse procurando
desesperadamente por algo, qualquer coisa que pudesse
explicar sua própria inação. Mas estava longe de ouvir
besteiras.

Ficando de pé, eu fiz uma careta para ele. "Sim, foi o que
pensei. Muito ocupado construindo sua carreira de superstar
para fazer a coisa certa pela garota cuja vida você arruinou.
Você é tão ruim quanto meu pai."

A amarga picada de lágrimas ameaçou, então puxei meu

traseiro para fora da loja o mais rápido que pude. Eu não tinha
carro próprio e não tinha ideia de onde diabos estava, mas não
me importava. Eu descobriria por conta própria, assim como
tenho feito todos os malditos dias desde que minha mãe
morreu e me deixou em sozinha.

"Madison Kate," Kody gritou atrás de mim enquanto eu

caminhava pela rua, mas não parei. Meu longo cabelo rosa
esvoaçava atrás de mim, eu estava andando tão rapidamente,
mas é claro que isso não era páreo para um treinador fitness de
mais de um metro e meio. Eu só passei por mais duas lojas
antes que ele agarrasse meu braço e me puxasse para encará-lo.

"Sinto muito", ele retrucou, parecendo tudo menos isso.

"Havia mais coisas acontecendo que você não sabe."

"Oh sim?" Eu respondi, puxando meu braço livre de seu

aperto e cruzando meus braços. "Me esclareça."

Sua sobrancelha caiu sobre aqueles olhos verdes como

joias, e o conjunto tenso de sua mandíbula disse mais do que
suas palavras jamais fariam. Ele não ia me dizer merda
nenhuma. Não agora, provavelmente nunca. E por que diabos
ele deveria? Eu era apenas uma pobre garota rica bode
expiatório.

"Vá se foder, Kody", disse em uma voz baixa e irritada.

"Pegue seus amigos patéticos e dê o fora da casa do meu pai.
Não suporto ter vocês todos sob o mesmo teto que eu."

Sua mandíbula cerrou mais forte se isso fosse possível e

seus olhos endureceram. "Às vezes, Princesa Danvers, não
conseguimos o que queremos." Ele desviou os olhos para o
Maserati azul brilhante e clicou no chaveiro em sua mão. "Entre
no carro. Podemos voltar a nos odiar em casa. "
 Desdobrando meus braços por tempo suficiente para
sacudi-lo, sorri um sorriso desagradável. "Vai à merda."

Comecei a descer a rua de novo, apenas para me encontrar

no ar, depois jogada sobre um ombro largo e musculoso.

"O qu..." Eu gritei, chocada além da crença. "Ponha-me no

chão! Kody, coloque. Me. Agora! Eu posso encontrar meu
próprio caminho para casa!"

Ele não respondeu, apenas colocou minha bunda lutando

no banco do passageiro de seu carro e até mesmo afivelou meu
cinto de segurança. Se não fosse pela maneira como ele prendeu
meus pulsos com uma de suas mãos enquanto me prendia, teria
lhe dado um soco. Ele se moveu tão rapidamente que já
estávamos de volta à rodovia antes que pudesse contra-atacar
totalmente... e então tive muito bom senso para arriscar um
acidente de carro.

"Eu te odeio pra caralho, Kodiak Jones", disse a ele em uma

voz fria e imparcial quando finalmente paramos na garagem da
Mansão Danvers.

Ele soltou um longo suspiro, os nós dos dedos brancos no

volante. "Pelo menos você está viva para sentir esse ódio,
Madison Kate."
 Capítulo dez
A manhã chegou rápido demais. Eu passei o resto do fim
de semana enfurnada no meu quarto, planejando minha
vingança. Embora tivesse um punhado de planos promissores
para Archer, Kody, Steele estava se mostrando um alvo mais
difícil. Não apenas porque toda a sua plataforma de mídia social
parecia totalmente falsa e impessoal todas as fotos de
modelagem profissional que ele parecia ter sido amarrado
graças aos patrocinadores maciços de MMA de Archer, mas
porque dos três, eu o odiava menos.

Desde que cheguei em Shadow Grove, ele não tinha sido

nada além de legal, e na noite do motim sua única parte foi
mandar Bree para casa quando ela deveria me levar.

Ainda assim, a confissão de Kody sobre como todos

sabiam apenas rasgou as crostas e limpou minhas feridas. Todo
mundo sabia, mas ninguém se apresentou? Ninguém se
manifestou em meu nome e, certamente, os verdadeiros
culpados nunca se manifestaram para aceitar a
responsabilidade.
 Então, sim, culpado por associação ou simplesmente
culpado, todos os três caras sentiriam minha ira antes que eu
ficasse satisfeita.

Uma batida forte na minha porta me fez pular

ligeiramente, e fiz uma careta para o meu reflexo. Eu estive
parada ali na frente do espelho por muito tempo, perdida em
pensamentos, mas era hora do jogo.

"Madison Kate?" Steele chamou pela porta. Pelo menos ele

não apenas entrou como Archer tinha feito no meu primeiro dia
aqui. "Precisamos sair agora se você vai quer chegar à tempo na
sua primeira palestra."

Revirei meus olhos para mim mesma no espelho. Como se

eu precisasse desses garotos grandes e maus me
acompanhando até meu primeiro dia de universidade. Mas,
para minha consternação, quando finalmente consegui falar
com meu pai pelo telefone no sábado à noite, as coisas haviam
disparado. Agora não apenas os caras foram instruídos a me
levar de e para o campus todos os dias, mas meu pai me foi
muito severo, com instruções besteiras para me comportar.
Como se eu fosse algum tipo de cachorrinho rebelde.

"Vou pegar uma carona com Bree!" Eu gritei de volta, sem

me preocupar em abrir a porta e falar com ele como uma
adulta. Meu pai queria me tratar como uma criança? Eu muito
bem agiria como uma.

Aparentemente, essa foi a paciência de Steele, porque no

segundo seguinte a porta do meu quarto se abriu e ele fez uma
careta para mim com os braços cruzados.

"Pare de fazer a merda mais difícil do que precisa ser,

Madison Kate. Apenas desça as escadas, estacione sua bunda
linda no meu carro, feche os olhos e finja que está de volta ao
Camboja até chegarmos ao campus."

Ignorei a centelha de excitação que ele chamou minha

bunda de linda. "Ou o que?" Eu atirei de volta. "Você vai me
forçar a entrar no carro como Kody fez no sábado?"

Steele estremeceu, mas depois encolheu os ombros. "Se eu

precisar, com certeza."

Fervi, mas onde diabos isso me deixou? Eu estava

contando com Steele como seu elo mais suave, o menos
provável de maltratar uma mulher contra sua vontade.
Aparentemente, eu estava errada. Ou eram todos idiotas épicos,
sem senso de espaço pessoal e conduta apropriada.

"Tudo bem," sibilei, passando por ele e descendo a grande

escadaria.
 "Isso é uma pena", ele murmurou bem perto de mim. "Eu
estava meio que esperando que você me desse uma desculpa
para bater naquele traseiro."

O choque me fez tropeçar, e se Steele não estivesse tão

perto dos meus calcanhares perto o suficiente para me pegar
com uma mão forte sob meu cotovelo eu teria caído o resto do
caminho escada abaixo.

Ele me deu uma piscadela de conhecimento, então

continuou na minha frente com as mãos nos bolsos da calça e
um sorriso malicioso no rosto.

Sim. Definitivamente interpretou mal isso.

Então, por que minhas bochechas estavam vermelhas e

minha calcinha úmida?

A viagem para a Shadow Grove University foi tensa, mas

rápida e misericordiosamente silenciosa. Nem Kody nem
Archer estavam à vista, e quando Steele estacionou em uma
vaga de estacionamento reservada perto da entrada principal,
fugi.
 Ok, então não foi totalmente silencioso. Steele se ofereceu
para me ajudar a encontrar o caminho, visto que perdi a
orientação, e recusei educadamente. Por polidez, eu quis dizer
apenas alguns insultos em vez de uma infinidade.

Eu não precisava ser mostrada ao redor. Assim como eu

não precisava de orientação. A “nova” Shadow Grove University
era uma combinação do antigo East Shadow Grove Country
Club com a escola de segundo grau West Shadow Grove.
Embora nunca tivesse realmente passado muito tempo em
West SG antes, estava bastante familiarizado com o clube de
campo.

Era um campus minúsculo em comparação com a maioria

das universidades, mas grande o suficiente para servir ao
propósito, eu suponho.

Graças ao fato de Steele dirigir um pouco acima do limite

de velocidade, cheguei com bastante tempo para encontrar
minha primeira classe e escolher um assento próximo ao meio
da sala. Rabiscado no novo quadro branco com caneta apagável:
CRIM 100 Introdução à Criminologia.

Excitação e energia nervosa formigaram em minhas veias

enquanto eu li essas palavras e puxei meu laptop. Minha prisão
pode ter estragado meu caminho para me tornar uma
promotora porque eu não tinha ilusões de que meu julgamento
público não funcionaria contra mim a esse respeito, quer as
acusações tivessem sido rejeitadas ou não mas eu ainda queria
prosseguir com um carreira em criminologia. De alguma
maneira. O objetivo final era obscuro por enquanto, mas eu me
matriculei em todas as aulas que me interessaram e resolveria
o resto mais tarde.

“Uau, eu pensei que toda a tendência Madison-Kate tinha

morrido alguns meses atrás,” alguém disse atrás de mim,
jogando uma mecha do meu cabelo rosa escuro sobre meu
ombro.

"Com licença?" Fiz uma careta para o cara rude pra

caralho que claramente não tinha nenhum conceito de espaço
pessoal. Ele era fofo, daquele jeito preppy de jogador de futebol
o tipo de cara que eu costumava namorar, e o tipo de cara que
costumava me chatear. Literalmente, em alguns casos. Sexo
geralmente os fazia parar de tagarelar sobre essas merdas de
esportes.

“Você sabe,” ele continuou, com uma risada provocante. “A

coisa toda do cabelo rosa. Você deve ser uma groupie hardcore
de Madison Kate para ainda estar usando essa cor um ano
depois, hein? "
 Minha cara se aprofundou em uma carranca. "Do que
diabos você está falando?" Eu exigi. O que diabos esse idiota
quis dizer, me chamando de tiete de... mim? Não era como se eu
fosse algum tipo de músico. Legit, eu não conseguia cantar uma
merda... mas não era péssima no piano.

Seu sorriso ficou um pouco menos natural. Um pouco mais

incerto. “Uh, você sabe... aquelas garotas que ficaram obcecadas
por Madison Kate enquanto ela estava sendo julgada? E... tipo...
usava camisetas 'liberdade para inocentes' e... merda? " Ele
tinha perdido totalmente o sorriso no momento em que
terminou de gaguejar sua explicação e estava parecendo muito
desconfortável. Sua atenção se desviou para mim de novo,
provavelmente observando meu rosto de cadela em repouso, e
então caiu para a minha bolsa, pendurada nas costas da minha
cadeira. Na aba de couro, bordados costurados a ouro diziam
MKD. Um presente do meu pai.

“Oh merda,” o cara sussurrou quando eu não disse nada de

volta. “Você é realmente ela. Não é? ”

“Se você quer dizer, eu sou a infame Madison Kate que foi
falsamente acusada de uma lista de besteiras com as quais eu
não tive exatamente nada a ver? Sim. Eu sou. Mas estou
seriamente começando a me arrepender de ter tingido meu
cabelo de rosa. ” Soltei um suspiro pesado e voltei minha
atenção para o meu laptop. Achei que o cara iria embora, mas
ele continuou pairando.

"Mais alguma coisa?" Eu rebati, não totalmente gentil.

Tudo bem, nem um pouco gentil. Mas, em minha própria defesa,
há dias andava na corda bamba durante um colapso de raiva.
Bastaria um passo em falso de qualquer um dos meus três
novos companheiros de casa e eu começaria a cortar cabeças. E
eu não quis dizer aquelas acima de seus ombros.

O cara sorriu, e foi um daqueles sorrisos arrogantes de

playboy. Ugh, eu não tinha perdido aqueles no Camboja, com
certeza.

“Sim, uau. Desculpa. Estou super surpreso em ver você.

Aqui. Uau. Legal. Madison Kate Danvers em pessoa.” Ele tinha
um tipo engraçado de olhar atordoado em seu rosto, e eu estava
bastante confiante de que ele não tinha piscado desde que
percebeu que eu era.

Dando a ele um sorriso tenso e sentindo os olhos dos

outros alunos em nós, encolhi os ombros. "Sim. Acho que não
entendi seu nome?" Eu arqueei uma sobrancelha,
silenciosamente pedindo-lhe para parar com o surto e avançar
como um ser humano normal encontrando outro ser humano
normal.

“Oh merda,” ele deixou escapar, piscando algumas vezes

para quebrar o transe estranho em que ele tinha caído. “Sim,
desculpe, onde estão minhas maneiras, certo? Sou Rhett, mas
meus amigos me chamam de Bark.” Ele estendeu uma mão
enorme para eu apertar, e eu a peguei com cautela.

"Prazer em conhecê-lo, Bark?" Eu terminei isso como uma

pergunta, porque quem diabos se chamava de Bark?

Ele acenou com a cabeça, dando-me um pequeno sorriso

enquanto puxava sua bolsa um pouco mais para cima em seu
ombro. "Sim, é uma herança do futebol do colégio porque..."

“Senhor Barker,” uma voz autoritária veio da frente da

sala. De alguma forma, nosso professor entrou e começou a
armar sem que eu percebesse. Como? Provavelmente porque o
cara enorme parado na minha frente estava efetivamente
bloqueando minha visão de, bem, de tudo. “Por favor, sente-se.
Estamos prestes a começar. ”

O cara do futebol Bark me deu outro sorriso vitorioso,

depois se sentou na cadeira vazia ao meu lado. Claro que o
assento ao meu lado estava vazio. Eu estava começando a
 pensar que acabei de acordar em um filme adolescente clichê
ou algo assim.

“Bem-vindo ao CRIM 100”, continuou o professor, pegando

um novo marcador de quadro branco e voltando-se para o
quadro branco enquanto falava.

"Eu sou o Professor Barker, e antes que alguém pergunte,

sim, aquele Neandertal3 tentando conversar com a garota mais
bonita da sala é meu filho, Rhett." O professor falou de um jeito
que sugeria que ele não tinha nenhuma intenção de tornar essa
aula fácil para seu filho. Na verdade, quase senti pena de Bark.
Prefiro correr trinta quilômetros sobre vidros quebrados do
que ter meu pai como professor.

O período de aula voou tão rápido que fiquei realmente

chocada quando o Professor Barker declarou o fim e começou a
arrumar suas coisas. Meu laptop estava cheio de anotações e,
pela primeira vez desde que pus os pés de volta em Shadow
Grove, fiquei animada por estar em casa.

3 O Homo neanderthalensis ou Homem de Neandertal é uma espécie extinta do gênero Homo, cuja
existência está ligada à evolução do homem moderno. Sua existência é comprovada por meio de vários
fósseis encontrados na Europa e na Ásia datando do período Pleistoceno (cerca de 2 milhões e 500 mil a 12
mil anos atrás).
 Capítulo onze
Depois de Introdução à Criminologia, peguei uma onda de
entusiasmo durante todas as minhas duas aulas seguintes
Introdução à Psicologia e Literatura Inglesa e quando fiz meu
caminho para o refeitório para o almoço, estava quase sorrindo.

Eu não tinha visto Bree ainda nossas escolhas de classe

eram totalmente opostas, mas por outro lado, eu também não
tinha visto Steele, Kody ou Archer também.

"Sabe, para uma garota sobre a qual todo o campus está

fofocando, você é surpreendentemente difícil de rastrear." Era
Bark de novo, dando um passo ao meu lado enquanto eu
navegava nas opções de almoço. Havia todos os tipos de
saladas, alguns assados feitos na hora e até opções de frutos do
mar. Papai tinha realmente ido com tudo nessa universidade...
Me fez pensar de onde veio todo o dinheiro. Não que Samuel
Danvers não pudesse se dar ao luxo de financiar algo como uma
universidade nova e de primeira linha... só que ele não faria
isso.

“Não sabia que alguém estava fofocando sobre mim”,

respondi com uma mentira descarada. Os sussurros me
seguiram durante toda a manhã, mas era muito boa em me
desligar de tudo. Deixe-os falar, não me afetou.

Bark riu, lançando aquele sorriso vencedor para mim

novamente e me fazendo querer revirar os olhos. Eu não tinha
exatamente nenhum interesse em flertar com ele, mas
aparentemente meu rosto de cadela em repouso estava tendo
muito pouco sucesso em dissuadir sua atenção.

"Claro que não", disse ele, sorrindo como se estivéssemos

compartilhando algum tipo de piada. Nós não estávamos.

Eu abri minha boca para dizer isso a ele, mas ele plantou a
mão no balcão na minha frente, me impedindo de andar mais
fundo no buffet.

"O que você vai fazer na sexta à noite, Madison Kate?" ele
perguntou, deixando de lado o tom de brincadeira, mas
deixando o flerte muito mais pesado. Se isso fosse possível.

Pisquei para ele algumas vezes, tentando compreender o

fato de que ele estava tentando me convidar para sair. Ou era
isso que eu estava presumindo. Mal tinha falado dez palavras
com esse cara, mas aparentemente minha reputação me
precedeu.

ARGH. Besteira. Minha reputação.

 Estaria disposta a apostar dinheiro que ele não estava me
convidando para sair com base na minha reputação de bode
expiatório da Noite do motim e herdeira exilada. Não, aquele
brilho malicioso em seus olhos castanhos amendoados dizia
que era tudo sobre a minha reputação de uma bêbada barata e
uma cama fácil. Maldito seja meu eu promíscuo do passado.

Estava bem na ponta da minha língua recusar. Eu não

sentia atração por Bark, e ainda menos inclinação para revisitar
a velha e bêbada Madison Kate de um ano atrás. Mas então
alguém chamou minha atenção, invadindo o refeitório como
uma nuvem de tempestade.

Suspiro profundo. Aqui vai.

"Que porra você está vestindo" Archer rosnou,

empurrando Bark de lado e levantando tudo em meu espaço
pessoal como ele não tinha o direito de fazer.

Admito, meio que sabia que minha roupa iria atrapalhar

um deles de alguma forma... exceto que meu dinheiro estava em
Kody tentando entrar em minhas calças. Então, novamente,
Archer ficando puto e todo macho alfa poderia ser melhor.

“Roupas,” respondi, minha voz pingando atrevida e

minhas mãos apoiadas em meus quadris. “Roupas que sua
 adorável mãe deixou para mim, devo acrescentar. Isso é um
problema para você?"

Quer dizer, ainda estava surpresa por Steele não ter dito
nada no caminho para a escola. Então, novamente, Archer
definitivamente teve o pior caso de BDE, Big Dick Energy4,
então eu deveria saber que seria ele que tinha um aneurisma
sobre minha minúscula saia pregueada, camiseta branca justa e
meias até a coxa usadas com cano alto Mary Janes com saltos.
Eu parecia...

“Parece que você acabou de sair de um vídeo pornô de

colegial,” Archer rosnou, seus olhos azuis brilhando com tanto
desdém que quase me fez rir. Ok, tudo bem, ri alto. “Vá para
casa e se troque. Agora."

Dando de ombros, me afastei dele e joguei meu longo

cabelo rosa como uma profissional.

“ Fale com Cherry se você não gosta do gosto dela para

roupas femininas. Nesse ínterim, não recebo ordens suas.
Então, você sabe, foda-se."

4 Energia emitida por alguém que tem um fator colossal e não precisa contar a ninguém sobre isso. A
energia fala por si. The Big Dick conta sua própria história. Todo mundo se esforça para ter energia de
pau grande . Poucos possuem tal dom. Pessoas com energia de pau grande possuem qualidades como
liderança, gentileza, positividade para com os outros, ótimo humor e uma aura de " não se meta".
 Afastando-o como se ele ainda não estivesse pairando ali,
olhando como se ele pudesse colocar fogo em minhas roupas
com o poder de sua mente, peguei alguns itens de comida e
coloquei-os no meu prato. Para ser justa, eu não tinha ideia do
que tinha acabado de agarrar porque cada um dos meus
sentidos estava focado em Archer.

“Madison Kate,” Archer disparou novamente enquanto eu

pagava pela minha comida na máquina de autoatendimento.
Continuei fingindo que ele não estava lá e me virei para Bark,
que estava chocantemente ainda parado ali com o queixo
escancarado.

“Sinto muito, Bark, isso foi muito rude com o meu novo
meio-irmão. Você estava dizendo?" Eu sorri docemente,
indicando que ele deveria se juntar a mim enquanto fazia meu
caminho até uma mesa vazia e colocava minha bandeja na
mesa.

Ele hesitou por um momento, lançando seu olhar entre

Archer e eu várias vezes antes de examinar minha roupa e
decidir claramente que valia o esforço.

“Sim, eu estava, uh, eu estava perguntando a você...” Ele

parou, olhando por cima do ombro nervosamente. Archer
estava a apenas alguns metros de distância, olhando para Bark
agora, e estava deixando meu pretendente em potencial todos
os tipos de desconforto.

"Você estava me chamando para sair, certo?" O incitei,

tentando chamar sua atenção de volta para mim. Eu estava indo
contra o plano com isso, mas qualquer coisa que fizesse a veia
na têmpora de Archer latejar como se sua cabeça estivesse em
risco de explodir parecia uma boa tática.

“Você está agindo como uma pirralha, Madison Kate,”

Archer me informou como se eu não soubesse. Seu punho
estava cerrado ao lado do corpo e eu sorri docemente para ele.

“Qual é, Archer? Uma pirralha ou uma estrela pornô? ”

Seu olhar escureceu com algo que falou a um canto escuro

e depravado de minha alma. "Ambos."

Enervada pela maneira como meu coração disparou

quando ele disse isso, colei meu melhor sorriso forçado de volta
no meu rosto e golpeei meus cílios para Bark mais uma vez.

“Eu adoraria sair na sexta à noite, Bark."

“Foda-se, Bark,” Archer rosnou.

 O jogador de futebol preppy olhou entre nós novamente,
então deu um passo para trás. "Eu, uh, te vejo na aula, Madison
Kate."

Ele bateu em retirada apressada e eu olhei para Archer.

Não que eu particularmente me importasse com a fuga de Bark
eu teria encontrado alguma desculpa para não aparecer na
sexta-feira de qualquer maneira mas ele estava agindo como se
tivesse alguma reclamação sobre mim.

“Vá para casa e se troque, Madison Kate,” ele me ordenou,

cruzando seus braços impressionantemente tatuados sobre o
peito, seus músculos mudando de uma forma que normalmente
faria minha calcinha molhada.

“Com que transporte, D'Ath? Eu não tenho carro, lembra? ”

Seus olhos se estreitaram perigosamente.

"Eu vou te emprestar o meu." Ignorando sua sugestão,

comi uma garfada do meu almoço eca, que nojento, torta de
frango e mastiguei bem devagar antes de responder a ele.

“Me morda, Archer. Oh, ei, Bree! " Acenei para minha
amiga que tinha acabado de entrar no refeitório, então dei uma
rápida subida e descida em Archer.
 “Você pode ir agora, a menos que tenha algo mais
interessante a dizer? Não? Achei que não. ” Mudei de posição
para lhe dar as costas e cumprimentei minha amiga com
entusiasmo quando ela se sentou à minha frente.

Archer não disse mais nada, e logo o vi sentar-se do outro

lado da sala onde Steele já estava sentado com várias garotas.
Kody não estava em lugar nenhum, então imaginei que deve ter
sido apenas meu azar compartilhar uma pausa para o almoço
com Archer e Steele.

"Sobre o que era tudo isso?" Bree perguntou com as

sobrancelhas levantadas, lançando um olhar rápido por cima do
ombro para onde os caras estavam sentados. “E o que é essa
roupa? Achei que você usasse jeans e tênis ultimamente e o
visual de boneca Barbie bem cuidada era coisa do passado. Não
que você não esteja ótimo você está. Estou apenas... confusa. "

Eu dei um pequeno encolher de ombros.

“Ideia impulsiva para irritar meus novos companheiros de

casa. Acho que, inconscientemente, pude sentir o cheiro do
macho alfa BS naqueles três e queria cutucá-los com um pedaço
de vara.”
 Bree soltou uma risada e pegou a fatia de bolo da minha
bandeja. “Bem, tenha cuidado. Pode ser seu primeiro dia, mas
aqueles três já construíram um exército inteiro de seguidores
apaixonados.” Ela lançou outro olhar rápido e eu não pude
deixar de seguir sua linha de visão. Steele estava conversando
com uma loira bonita que parecia alguns anos mais velha do
que eu, e Archer... hmm. Archer tinha uma morena em seu colo
e estava sussurrando algo em seu ouvido que ela pareceu achar
histérico.

ARGH. Eu conhecia seu tipo. Eu costumava ser o tipo dela.

Se esse fosse o tipo de garota que meus novos companheiras de
casa gostavam, então definitivamente não estaríamos formando
aquele harém reverso de que Bree ficava sempre me
provocando.

“De qualquer forma, eu lidarei com eles mais tarde. Depois

de passarmos pelo menos alguns dias nesta... universidade não
convencional.” Eu enruguei meu nariz, olhando ao redor do
refeitório. Costumava ser o restaurante principal do clube de
campo, então era realmente muito bom. Estranho,
considerando que minha última aula foi em um prédio pintado
com tanta pressa que você ainda podia ver o grafiti nas paredes.
Por outro lado, a comida na maior parte era de boa qualidade
de restaurante, então não havia necessidade de sair do campus
para conseguir almoços decentes.

Bree acenou com a cabeça, acenando com um garfo

coberto de migalhas de bolo. "Você está me dizendo. Garota,
deveríamos estar em Stanford este ano. ”

Suspirei e olhei furiosamente para o outro lado da sala

novamente. Não que fosse culpa de Archer, Kody e Steele,
tantos alunos em Shadow Grove repentinamente tiveram a
entrada negada em sua faculdade de escolha... mas eles sabiam
muito bem mais do que estavam deixando transparecer. Não foi
por acaso que a chave roubada do Parque de diversões estava
no bolso de Kody naquela noite. Também não foi uma
coincidência que Zane estava trocando uma grande e velha
bolsa de dinheiro com um cara assustador vestido de
Beetlejuice.

“ Pare de ficar olhando para eles” provocou Bree, me

chutando por baixo da mesa. "Qualquer um pensaria que você
tem uma paixão... ou duas."

"Hah!" Eu escarrei. "Dificilmente. Estou apenas pensando

no meu plano. Vou começar devagar, acho. Apenas aumentar se
e quando medidas mais drásticas forem necessárias. ” Eu
tamborilei meus dedos na mesa pensativamente, observando
minha presa. Steele estava rindo de algo que Archer acabara de
dizer e, droga, ele ficava bonito quando ria. A morena tinha
desaparecido do colo de Archer, mas uma loira morango estava
colada ao seu lado como... uh... como cola.

“Comportamento típico de homem prostituto,” comentei

com um suspiro desapontada. “Agindo como um homem das
cavernas porque me vesti um pouco provocativamente, então
deixei uma porta giratória de mulheres bater nele. Padrões
duplos em ação.”

Bree acenou com a cabeça e encolheu os ombros como se

isso não fosse nada novo. Ela estava certa, não estava, mas
maldito estava ficando exausta.

Minha amiga começou a dizer algo, então sua atenção

mudou para minha cabeça e ela engasgou.

"Atenção!" ela exclamou, mas era tarde demais.

Um líquido pegajoso e laranja me encharcou, encharcando

minha camiseta inteira e empoçando no meu colo.

“Oops,” uma garota disse atrás de mim. "Desculpe, acho

que tropecei."

Esta cadela parecia tudo menos arrependida.

 Furiosa, empurrei meu assento para trás e me virei para
enfrentar a desajeitada dona do suco. Então eu ri. “Eu acho que
deveria ter visto isso chegando a um quilômetro de distância,”
comentei, olhando a bela morena com desdém enquanto
Archer, Steele e seu pelotão se aproximavam de nós. "Eu sou
estúpida por pensar merdas como essas só pertenciam e
aconteceriam a época do colégio."

A morena a mesma garota que tinha acabado de rir no colo

de Archer apenas sorriu e sacudiu o cabelo, saindo do refeitorio
e me deixando ali parada na minha poça pegajosa de suco de
laranja. Steele suspirou e balançou a cabeça para mim, então a
seguiu, mas Archer? Sim, ele demorou um momento.

Comportamento de intimidação de livro didático bem ali.

"Espere," disse, segurando minha mão quando ele separou

os lábios para entregar o que tinha certeza que seria um toque
verdadeiramente devastador. "Deixe-me adivinhar. Agora você
tem que mudar, Madison Kate. ” Adotei uma voz mais profunda
para dizer isso, zombando dele. “Ou talvez você fosse ir com
todo o ângulo da falsa preocupação? Você deveria ter me
ouvido, Madison Kate. "

Archer inclinou a cabeça para o lado, passando o polegar

pelo lábio inferior e encolhendo os ombros.
 “Faça sua escolha, linda; parece que você entendeu a
mensagem.” Meus olhos se estreitaram, vendo a vitória em todo
o seu rosto.

Porra.

“Hum, claro,” respondi, balançando a cabeça. “Se a sua

mensagem fosse que você viajou no tempo a década de 50,
quando era socialmente aceitável para os homens
envergonharem as mulheres por se vestirem de uma maneira
que exiba sua sexualidade? Era essa a mensagem que você
almejava? Se for assim, entendi... mas, respeitosamente, recuso-
me a aceitá-la. ” Agarrando a bainha da minha camiseta
encharcada de suco de laranja, eu a tirei e joguei no chão aos
pés de Archer. Minha minissaia seguiu, caindo no chão com um
barulho audível, já que cada aluno tinha seus olhos em nós, ao
invés de conversar.

"Que porra você está fazendo." Archer exigiu quando eu

encontrei seu olhar sem vacilar.

Com o que sem dúvida foi um tipo de sorriso selvagem,

coloquei minhas mãos em meus quadris. Não era como se eu
estivesse totalmente nua ou algo assim; Eu ainda estava de
sutiã e calcinha, apesar de meu sutiã também estar encharcado
de suco. Não era mais revelador do que um biquíni, então onde
estava o constrangimento?

"Bree, querida, você não se importa se eu pegar seu

cardigã emprestado, não é?" Eu perguntei a minha amiga,
acenando com a cabeça para a roupa fina rosa bebê pendurada
nas costas de sua cadeira. Ela obedeceu, entregando-o enquanto
ficava vermelha de segurar o riso.

Coloquei sobre meus braços, então amarrei o cinto solto

em volta da minha cintura para mantê-lo fechado. De certa
forma. O tecido era longo o suficiente para cobrir minha bunda
apenas mas a frente cruzada mostrava muito mais sutiã do que
eu pensava.

Foda-se. Eu estava apenas provando um ponto maldito,

contanto que nenhum administrador me visse antes que
pudesse encontrar uma muda de roupa de verdade...

“Tente mais da próxima vez, Archer,” o aconselhei, me

curvando para pegar minha mochila e mostrando minha bunda
para qualquer um que quisesse olhar. "Ah, e essas roupas só são
lavadas a seco."

Sim, era isso. Essa pequena veia pulsando em sua têmpora

como uma bomba-relógio.
 “MK: um, filha da puta sombrio: zero,” Bree riu baixinho
enquanto saíamos do refeitório com nossas cabeças erguidas.

“Isso vai ser tão divertido.”

 Capítulo doze
De alguma forma, consegui passar os dias seguintes sem
encontrar os caras. Depois do confronto final entre Archer e eu
no refeitório na segunda-feira, as pessoas estavam me dando
uma grande distância, o que eu estava mais do que bem. Isso
me deu a chance de realmente me acomodar em minhas aulas,
controlar a carga horária e encontrar um pouco de normalidade
nesta estranha nova escola.

Bree começou a me buscar uma hora antes do que eu

gostaria, mas serviu a um propósito duplo. Isso me tirou de casa
antes que os caras terminassem seus treinos de ginástica sim,
isso era uma coisa que eles faziam e me deu algum tempo para
me reconectar com minha antiga melhor amiga. O fato de que
também tivemos tempo para comprar café em uma cafeteria
moderadamente decente perto da SGU foi um bônus adicional.

"Tudo bem, fala sério," ela disse enquanto pegávamos

nossos pedidos nos bonitos copos reutilizáveis de unicórnio
que ela comprou para nós dois dias atrás.

Agradeci ao barista e ergui uma sobrancelha para ela.

"Fala sério o quê?"
 Bree estreitou os olhos para mim.

"Não se faça de inocente comigo, MK. Eu conheço você. Já

se passaram quatro dias desde aquela cena com Archer no
refeitorio, e eu sei que você tem algo planejado em retaliação."

Eu não pude evitar o sorriso curvando meus lábios.

"Você não acha que foi o suficiente ficar só de calcinha na

frente de todo o refeitório?"

Bree riu, mas balançou a cabeça.

"Não pela metade. Ele orquestrou um momento de

Meninas Malvadas, e não há nenhuma maneira no inferno de
você deixá-lo escapar dessa merda tão facilmente."

Eu sorri, bebendo meu café enquanto cruzávamos o

parque para o campus da SGU. "Não sei do que você está
falando, Bree", disse, de maneira pouco convincente,
verificando as horas no relógio.

"Mas eu realmente adoraria passar pelo estacionamento

dos alunos antes de irmos para as aulas."

Ela me deu um olhar curioso ok, suspeito mas seguiu

enquanto desviava do nosso atalho usual. Nós chegamos com
um timing perfeito, o que não foi um choque, considerando que
eu estive furtivamente rastreando a agenda de Archer durante
toda a semana. Ele foi pontual ao ponto do correto, e essa
previsibilidade foi o que me permitiu estar no lugar certo na
hora certa.

Seu Corvette Stingray preto da meia-noite entrou no

estacionamento e parou em uma das poucas vagas reservadas
perto da entrada principal da universidade. Eu sabia pela
viagem de segunda-feira para a escola que Steele ocuparia a
próxima vaga quando chegasse em cerca de meia hora, mas ele
não era meu alvo hoje. Archer era.

"Ok, para que estamos aqui?" Bree perguntou depois de

alguns momentos, quando ninguém saiu do carro. Eu ri para
mim mesma, imaginando Archer sentado lá fumegando e
trabalhando até as bolas para mostrar seu rosto.

"Você verá," murmurei de volta, incapaz de tirar o sorriso

do meu rosto. A porta do motorista se abriu e eu mordi o
interior da minha bochecha para conter minha antecipação. Era
um plano simples, mas...

"Ah, merda," amaldiçoei, vendo o rosto perfeitamente

bonito de Archer quando ele saiu. Ele mudou seriamente sua
rotina no mesmo dia em que eu travei uma tática de vingança?
Então, novamente, tive que me dar uma folga; poderia ter sido
apenas coincidência que sua rotina não tivesse se desviado no
curto período de tempo em que a monitorei.

Então Kody saiu do lado do passageiro e Bree engoliu em

seco.

"MK!" ela exclamou em um grito abafado. "Você fez isso?"

A risada borbulhou em meu peito quando Kody virou o

rosto em minha direção. Seu rosto roxo brilhante. "Opa, isso foi
um erro de ignição. Bem, significa um fim, eu acho." Eu dei de
ombros e dei aos meus dois nêmeses um pequeno aceno
quando os dois me fuzilaram com o olhar.

Archer deu alguns passos para frente, como se quisesse

me confrontar sobre a brincadeira infantil, mas Kody agarrou
seu braço, parando-o. Algumas palavras tranquilas foram
trocadas entre eles, então Archer soltou seu braço e saiu
pisando duro em direção ao centro esportivo.

Kody e seu lindo rosto roxo caminhou até onde eu estava

com Bree. Uma enorme multidão de alunos rindo estava ao
redor, apontando, rindo e fazendo piadas, mas ele parecia
totalmente alheio a todos eles.
 "Deixe-me adivinhar," ele falou lentamente enquanto
parava a alguns metros de distância, indicando seu rosto roxo.
"Vingança pelo suco de Kalley na segunda-feira?"

Eu dei de ombros, ainda sorrindo. Eu não estava

admitindo merda nenhuma.

Kody balançou a cabeça, parecendo dividido entre a raiva

e a diversão. "Eu não tive nada a ver com isso, sabe? Eu nem
tenho o mesmo intervalo programado que todos vocês."

Eu concordei. "Eu sei. Mas tudo é justo no ódio e na guerra,

Kodiak. Às vezes, há danos colaterais. "

Ele me deu um sorriso conhecedor. "Eu imaginei. O que

era? Corante em pó em nossas toalhas suadas?"

Eu dei a ele uma peculiaridade na sobrancelha. "Não vou

admitir nada. Mas se eu fosse a parte responsável, sim, é assim
que eu faria. Rosto suado depois de um treino enxugado com
uma toalha coberta com tinta alimentar roxa em pó..." Eu dei de
ombros novamente. "Mas isso é infantil e muito colegial. Somos
melhores do que pegadinhas bobas e táticas de intimidação,
não somos?"

Kody jogou a cabeça para trás e riu. "Oh, querida. Não. Nós
realmente, realmente não somos. Você tem tanta sorte que roxo
combina comigo, mas meu gerente de relações públicas pode
ter algumas palavras para você se isso não acabar a tempo para
a sessão de fotos de domingo."

Eu bati meus cílios, puxando o ato inocente mais falso que

se possa imaginar. "Bem, nesse caso? Talvez evite o sabonete
líquido no banheiro compartilhado."

Seus olhos se estreitaram brevemente e ele balançou a

cabeça com uma risada. "O jogo começou, linda."

Quando ele passou por mim, entrando nos corredores da

universidade com total confiança, como se tivesse escolhido
pintar o rosto de roxo, soltei um longo suspiro. Cada vez que
falava com ele, era como se eu só respirasse metade do que eu
precisava. Eu sempre parecia ir embora tonta e fraca.

"Droga garota," Bree sussurrou, ligando seu braço ao meu

enquanto caminhávamos na direção da minha primeira
palestra. Ela não tinha nada até o final do dia, mas insistiu que
era bom para ela acordar tão cedo para que pudesse estudar.
"Lembre-me de nunca mais te irritar. O que você fez com o
sabonete líquido?"

Eu sorri. "Nada. Eu só gosto de deixá-lo paranóico."

 Bree gritou de tanto rir e enxugou os olhos enquanto me
deixava para ir para a biblioteca. Eu, entretanto? Eu já estava
planejando meu próximo ataque.

MEU DIA FOI MUITO como o resto da semana, muita

fofoca e sussurros acontecendo ao meu redor, mas ninguém
corajoso o suficiente para falar diretamente comigo. Não que eu
tenha dado dois dados, no entanto. Contanto que eles ficassem
fora da minha guerra com Archer e seus meninos, estaríamos
bem.

Surpreendentemente, no entanto, no final do dia, quando

fui para o estacionamento, encontrei um cara de ombros largos
vestindo um moletom de futebol da SGU esperando por mim.

"Bark?" Eu perguntei, reconhecendo seu cabelo castanho

bagunçado por trás.

Ele se virou, revelando uma pequena loira com quem ele

estava conversando. Mas eles estavam parados ao lado do carro
de Bree, então eu tinha que presumir que ele estava esperando
por mim. Ou talvez eu estivesse sendo presunçosa?

"Ei, Madison Kate," ele me cumprimentou com um sorriso

entusiasmado demais. "Eu estava esperando por você."
 Eu sorri, rindo de mim mesma silenciosamente.

"Legal. Uh, oi." Acenei para a garota, que ainda estava

parada ali olhando para mim. Tipo, encarando o hardcore. Ela
não piscou nenhuma vez, eu não acho.

"Madison Kate, esta é Ella. Ela queria... conhecê-la." A

estranha hesitação em sua frase me fez parar, e levantei uma
sobrancelha para ele. Ele apenas me deu um sorriso tímido e
esfregou a nuca.

Totalmente confusa, dei um sorriso para a garota.

"Oi, Ella."

Seus olhos se arregalaram, se isso fosse possível, fazendo-

a parecer mais jovem. De qualquer forma, jovem demais para
ser aluno da SGU. Seu cabelo loiro descolorido estava cortado
em um coque bagunçado com uma franja pesada tocando seus
cílios revestidos de rímel, e havia algo vagamente familiar em
seu rosto.

"O-oi. Oh meu Deus," Ella engasgou como se estivesse

conhecendo uma celebridade ou algo assim.

"Uau. É você mesmo. Quando Bark disse que te conhecia,

eu fiquei tipo, nããããão, de jeito nenhum, mas então papai disse
que Bark não estava mentindo, e eu imaginei que se eu passasse
por aqui, talvez eu te visse por mim e, oh meu Deus. Você é tão
bonita pessoalmente. Muito mais bonita do que quando estava
na TV. Para que conste, eu nunca acreditei nas acusações contra
você, Madison Kate. Nunca. Não posso acreditar nunca foi a
julgamento. " Ela estava vomitando verbalmente, mas eu não
saberia o que dizer mesmo se ela tivesse parado para respirar.

Enquanto seu fluxo de balbucio não cessava Bark colocou

a mão sobre sua boca e me deu uma careta de desculpas. "Sinto
muito por ela", disse ele, ignorando os protestos abafados de
Ella por trás de sua mão enorme.

"Você a conheceu, ok? Agora vá para casa. Mamãe vai ficar

preocupada."

A vaga familiaridade de seu rosto se encaixou. Ela se

parecia com Bark e o professor Barker. Ela deve ser sua irmã
mais nova.

"Foi tão, tão bom conhecê-la", Ella jorrou quando Bark

soltou sua boca mais uma vez. "Oh meu Deus, espere até meus
amigos ouvirem sobre isso." Ela soltou um pequeno grito de
excitação, então depois de um olhar penetrante de seu irmão
correu pelo estacionamento para onde um pequeno conversível
branco estava estacionado.
 "Sinto muito por ela," Bark se desculpou quando ela foi
embora com uma onda enorme.

"Irmãzinha?" Eu perguntei, e ele acenou com a cabeça. "E

eu estou supondo que aquelas garotas de que você estava
falando quando nos conhecemos outro dia..."

Ele fez uma careta e acenou com a cabeça novamente.

"Sim. Desculpe. Ella foi uma de suas maiores apoiadoras
durante o julgamento. Nossa mãe apenas a convenceu a pintar o
cabelo de loiro de volta a alguns meses atrás."

Eu fiz uma careta, mordendo meu lábio enquanto pensava.

Foi um pouco lisonjeiro, suponho? Não tinha ideia de que
alguém estava do meu lado durante o julgamento e parti para o
Camboja quase no segundo em que fui libertada. Então,
novamente, a namorada de Kody me chamando de cabra outro
dia deu a entender que todos acreditavam na minha inocência...
apenas de uma forma menos lisonjeira.

"Não se preocupe com isso", disse a Bark. "Estou feliz por

ela não ter um telefone para tirar selfies como se eu fosse algum
tipo de estrela pop."

Ele esboçou um sorriso divertido, concordando. A regra de

proibição de telefone da universidade realmente funcionou a
meu favor esta semana. Isso significava que ninguém tinha
evidências fotográficas do meu pequeno strip tease coberto de
suco, caso contrário, eu não tinha dúvidas de que a merda
estaria em toda a maldita internet agora.

Em vez disso, eram fofocas e rumores à moda antiga até

que pegávamos nossos telefones no portão a caminho de casa
todos os dias.

"Bem, de qualquer maneira," Bark disse, voltando toda a

força de seu charme de flerte, "Eu queria ver se ainda
estávamos bem em sair esta noite? Eu não consegui pegar seu
número outro dia, e você saiu correndo de Crim rápido demais
para eu pega-lo ontem."

Nós só tínhamos aquela aula duas vezes por semana e,

aparentemente, era a única que Bark e eu tínhamos. Eu fugi
assim que a aula acabou, porque eu queria evitar ter
exatamente essa conversa com ele.

"Esta noite?" Repeti. "Uh, eu meio que percebi que você

mudou de ideia sobre isso." Ou Archer o assustou com sua
besteira de macho outro dia.

Bark deu um sorriso arrogante e autoconfiante. "De jeito

nenhum, bebê. Eu estava apenas esperando minha hora."
 Algo sobre a maneira como ele me chamou de bebê fez
minha pele arrepiar. Estranho como a mesma palavra soou tão
diferente vinda de Kody.

"Achei que se te perseguisse com muita força pelo campus,

arriscaria que Archer me desse um incentivo físico para ficar
longe. Você sabe que aquele cara é um lutador profissional de
MMA? Não é ofensiva, Madison Kate, mas eu não quero entrar
em uma luta com ele. "

Eu sufoquei um suspiro. "Sim, eu ouvi."

"Então, esta noite?" Bark empurrou e eu me vi assentindo.

Não era como se eu tivesse mais nada para fazer, então por que
não? Bree tinha jantares de família obrigatórios com a avó às
sextas-feiras, então, a menos que eu de repente fizesse outros
amigos na SGU, ficaria presa em casa a noite toda. O risco de um
dos três caras estar lá? Muito alto. Sofrer por um filme de
merda com Bark era muito mais atraente.

"Perfeito." Ele sorriu. "Vou buscá-lo por volta das oito?"

Eu dei outro aceno de cabeça, vendo Bree vindo do outro

lado do estacionamento. "Claro. Você precisa do meu
endereço?"
 Bark riu. "Você é engraçada, Madison Kate. Te vejo mais
tarde."

Ele se afastou, ainda rindo, e eu franzi o nariz em suas

costas.

"Estranho", murmurei, sacudindo-o enquanto Bree abria

as portas de seu carro, e eu fui para o banco do passageiro no
mesmo tempo que ela sentava no lado do motorista.

Ela arqueou uma sobrancelha para mim e olhou

incisivamente para as costas de Bark recuando.

"Eu acabei de ver o quarterback do SGU Ghosts

conversando com você, MK?"

Eu sorri. "Talvez. Tem tempo para me ajudar a escolher

uma roupa para um encontro antes de você chegar ao Túmulo
de Nanna?"

O queixo de Bree caiu, então ela gritou de empolgação

enquanto saíamos do estacionamento.
 Capítulo treze
Por volta das dez para as oito, depois de ignorar Steele
batendo na minha porta para dizer que o jantar estava pronto,
desci as escadas para esperar Bark. Não era exatamente um
encontro que eu estava sentindo frio na barriga, mas seria bom
fazer algo normal. Fazia muito tempo que não saía com um cara
que estava mesmo remotamente interessado em mim como
mulher, visto que tia Maria tinha vivido em uma comunidade só
de mulheres.

"Há uma festa para a qual não fomos convidados?" Steele

pareceu surgir do nada, me fazendo tropeçar no último degrau
da escada.

"Porra!" Gritei quando meu tornozelo virou nos sapatos de

salto alto que eu coloquei, mas é claro que alguém me pegou. Eu
estava seriamente começando a me perguntar se tinha batido
minha cabeça e acordado em um novo romance adulto.

"Cuidado, menina," Kody me avisou, cuidadosamente me

colocando de pé, mas sem tirar as mãos da minha cintura. "Não
importa o quanto eu ame ver você se apaixonar por mim, eu
prefiro que você não bagunce esse rosto bonito no processo."
Ele me deu uma piscadela de flerte e eu fugi.

"Toda a imagem do cavaleiro de armadura brilhante está

um pouco arruinada pelo fato de que você ainda parece um
Smurf crescido demais, Kody." ARGH. Mentiras. Ele ainda estava
lindo como sempre. Quão injusto foi isso?

"Smurfs são azuis, não roxos," Steele comentou, cruzando

os braços. Ele estava suado e manchado de graxa escura, e eu
travei minha mandíbula para evitar qualquer baba involuntária.

Sério, quão justo era que os três caras que arruinaram

minha vida parecessem ter saído direto dos meus sonhos
sexuais?

"Tanto faz," murmurei.

"Saia do meu caminho, Kody. Eu vou sair."

"Sair com quem?" o demônio de olhos verdes exigiu,

cruzando seus próprios braços musculosos em um espelho da
pose de Steele.

"Eu pensei que Bree tinha um encontro familiar

permanente nas noites de sexta-feira."

Eu fiz uma careta. "Como você sabe disso?"

 Kody sorriu, superior pra caralho, e resisti ao desejo de
dar um tapa na cara dele.

"Tanto faz," rebati de novo, me sentindo como uma garota

carrancuda de treze anos. "Eu tenho outros amigos."

Steele soltou uma risada rápida. "Não, você não tem. A

única outra pessoa para quem você disse mais do que três
palavras esta semana inteira foi..." Eu olhei para ele a tempo de
ver a compreensão amanhecer em seu rosto. "Você está saindo
com aquele quarterback idiota? De jeito nenhum."

"Foda-se", cuspi. "Eu sou uma mulher adulta, você não

pode ditar com quem eu passo meu tempo. E que diabos, vocês
três estão me perseguindo ou algo assim? Como diabos você
saberia com quem eu estou falando no campus? "

Steele apenas encolheu os ombros, lançando um olhar

plano e intransigente para mim. Kody sorriu afetadamente.
Novamente.

"O que está acontecendo aqui." Archer perguntou, saindo

da sala e olhando para nós três com desconfiança.

Eu joguei minhas mãos para cima.

 "Oh, toda a gangue está aqui! Fantástico. Posso dizer a
todos vocês para se foderem ao mesmo tempo. Lá vai. Vão
todos se foderem. Certo. Você não é meu dono, então pare de
jogar essa merda de valentão de bad boy. É um pouco cansativo
e exagerado. "

Empurrando Kody, tentei sair da casa, mas a mão de

Archer disparou e agarrou meu pulso com força.

"Onde você pensa que está indo, princesa?" ele me

perguntou com muita condescendência. "Nós tínhamos planos
esta noite."

Eu escarrei. "Não tínhamos planos. Nem teremos nunca no

futuro. Você é um pequeno inconveniente, do qual pretendo me
livrar mais cedo ou mais tarde. Agora, me solte antes que me
atrase para o meu encontro."

Sim, eu coloquei isso em mais detalhes do que realmente

precisava, dado o quão seriamente desinteressado estava para
este encontro com Bark. Inferno, mal tinha me vestido para
isso. Os saltos foram um apelo de última hora de Bree depois
que ela percebeu que eu não poderia ser influenciada por meus
jeans skinny pretos e camiseta cinza macia.
 "Ela está saindo com o Ghosts QB," Steele informou a
Archer, e eu lhe lancei um olhar penetrante.

Um olhar perigoso passou pelo rosto de Archer, e notei o

inchaço abaixo de seu olho direito. Ele deve ter lutado.
Praticando ou de verdade? Eu odiava estar intrigada pra
caralho.

"Cancele", ele me ordenou, seu aperto no meu pulso não

diminuindo nem uma fração.

Zombei. "Não."

Seu olho esquerdo se contraiu e foi como uma nuvem de

tempestade que acabou de se formar sobre nós dois. "Cancele a
porra do encontro, Madison Kate, ou você vai se arrepender."

Meu queixo caiu com a ameaça clara. "Você está falando

sério agora? Você está me dizendo que se eu não cancelar meu
encontro, você vai o quê? Bater em Bark?"

Archer sorriu então, mas era uma expressão fria e

desagradável. "Eu nunca faria algo assim, princesa." Ele soltou
meu pulso abruptamente e eu tropecei alguns passos para trás
enquanto ele desaparecia de volta para a sala.
 "Que diabos?" Murmurei, olhando para ele e esfregando
meu pulso dolorido.

Steele suspirou e balançou a cabeça, chamando minha

atenção. "Arch nunca bateria em algum desprezível por tentar
estuprar você, linda, porque se ele bater em alguém, ele pode
ser acusado de tentativa de homicídio. Como um lutador
profissional, seus punhos são considerados armas letais."

Eu fiquei boquiaberto com esta informação. Essa era uma

acusação muito séria para lançar sobre alguém. Bark tinha uma
reputação? A parte sobre os punhos de Archer, arquivei para
usar em um estágio posterior. Steele não estava acabando,
entretanto.

"Então... Arch nunca bateria em um idiota para manda-lo

para longe de você..." Ele inclinou a cabeça para Kody, que
estava sorrindo como um doente mental fugitivo.

"Mas nós faríamos," Kody terminou a frase, estalando os

nós dos dedos ameaçadoramente.

Estremeci e, caramba, gostaria de poder dizer que era de

medo.

"Você está brincando comigo", sussurrei, nem mesmo

acreditando nessas palavras. Eu sabia quem eram esses três, e
não quis dizer o que quer que o maldito gerente de RP deles
estivesse divulgando no Instagram. Eu quis dizer que sabia
quem eles realmente eram. Membros de gangue. Criminosos.
Valentões. Sim, eu não acho que Kody pensaria duas vezes antes
de quebrar alguns ossos do corpo de Bark apenas para provar
um ponto.

“Vou dizer a seu par que você mudou de ideia.” Steele

generosamente ofereceu, então desapareceu pela porta da
frente, deixando o eco de sua risada em seu rastro.

Kody colocou o braço sobre meus ombros e tentou me

guiar para a sala, onde Archer havia desaparecido um momento
atrás.

"Vamos, querida. Não é tão ruim quanto você pensa.

Estamos apenas cuidando do seu bem-estar, como seu pai nos
pediu."

Eu encolhi os ombros fora de seu braço e recuei em

direção às escadas.

"Foda-se, Kody. Não é assim que vai funcionar. Você

venceu este round, mas sabe que vou revidar com mais força."

Ele riu, e eu o sacudi, voltando para o meu quarto com o

ódio queimando em minhas veias.·.
 Capítulo quatorze
Os rapazes, só me permitiram cerca de meia hora para me
irritar com meu mau humor antes de Kody invadir meu quarto
sem nem bater.

"Muito rude?" Eu rebati, olhando para ele com fúria crua.

"Sai da porra do meu quarto, Kodiak."

Ele me deu um sorriso arrogante, jogando-se na minha

cama como se pertencesse ali. Suas bochechas estavam rosadas
onde ele estava esfregando a tintura alimentar, e para minha
decepção ele conseguiu tirar a maior parte.

"Você sabe que é meio excitante quando você usa meu

nome completo assim, Madison Kate?" Seu olhar se desviou de
mim quando ele disse isso, e eu senti a mentira. Era um
equívoco comum que mentiras pudessem ser detectadas com
base na direção em que uma pessoa olhava enquanto falava,
mas eu descobri que, na maioria das vezes, as pessoas quebram
o contato visual por medo de sua mentira ser detectada.

Eu bufei uma risada amarga. "Claro que é. O que você

quer"
 Eu cruzei meus braços, olhando para ele do outro lado da
sala, onde me inclinei contra a minha cômoda.

Ele arqueou uma sobrancelha, então deu uma longa

olhada ao seu redor.

"Bem, em primeiro lugar... este quarto é nojento pra

caralho. Ninguém gosta tanto de rosa, nem mesmo você."

"Não me diga," respondi com uma carranca.

"Mas você não veio aqui para criticar as habilidades de

decoração de Cherry. Vou perguntar de novo, o que diabos você
quer?"

Ele colocou os braços tonificados atrás da cabeça,

parecendo muito confortável na minha cama rosa de princesa.
"Nós vamos sair."

"Ok. Então, vá. Isso não exigiu uma reunião cara a cara
para discutir."

Kody sorriu, balançando a cabeça, depois se levantou da

minha cama e veio em minha direção como um predador.
"Deixe-me esclarecer, Princesa. Nós", ele indicou entre ele e eu,
"vamos sair. Todos nós. Então coloque esses sapatos sexy e
vamos embora. Já estamos atrasados."
 Inclinei minha cabeça para trás para olhar para ele, visto
que ele estava parado muito perto e sem meus saltos ele era
muito alto. Intimidador alto. Sexy alto. Droga.

"Não."

Kody sorriu de novo, mas não era um sorriso legal. "Calce

os sapatos e venha por sua própria vontade, ou vou jogá-la por
cima do ombro e levá-la para fora daqui. Se minha mão
escorregar e bater na sua bunda no caminho, bem, o que foi que
você disse ? Tudo é justo no amor e na guerra? "

Eu olhei furiosamente. "Eu disse ódio e guerra."

Ele encolheu os ombros. "É uma linha tênue. E daí? O que

vai ser? Não vamos deixá-la aqui sozinha esta noite e não
podemos perder essa luta, então decida rapidamente."

Queria cavar meus pés e recusar. Eu meio que queria ver

se ele estava falando sério em sua ameaça. Mas não pude lutar
contra a centelha de excitação que ganhou vida dentro de mim
com a menção de uma luta. Eu costumava ser obcecado por
MMA e UFC. Não que eu já tenha treinado, mas fui um grande fã
do esporte... até o último Halloween. Noite do Motim tinha
azedado meu interesse em toda a maldita coisa. Até agora.
 "Quem está lutando?" Eu perguntei, contra meu melhor
julgamento.

Droga, Kody sabia que ele me tinha. Seu sorriso arrogante

de merda disse tudo. "Acho que você terá que vir e descobrir."

Mordi meu lábio, debatendo minhas opções, mas quando

os olhos de Kody caíram para minha boca e seu olhar ficou
quente, eu sabia que meu tempo para decidir estava acabando.
"Tudo bem," eu disse finalmente, esquivando-me debaixo do
braço e tirando meus sapatos de onde os chutei. "Mas não
espere que eu seja uma companhia agradável. Mesmo assim,
prefiro atravessar o Saara pelada do que me socializar com
vocês três."

Kody riu, observando enquanto eu pisava nos saltos e

abria a porta do meu quarto. "Ah, que pena", ele murmurou,
passando por mim no corredor. "Eu esperava que você me
obrigasse a fazer as coisas da maneira mais difícil."

Eu o ignorei, mas não pude deixar de lembrar que Steele

disse algo semelhante na manhã de segunda-feira quando ele
estava me oferecendo uma carona para a escola. Algo me disse
que esses meninos gostavam de coisas difíceis.

Pare com isso, MK. Pare de pensar em como eles fariam.

 "Vamos!" Kody berrou quando chegamos ao fim da escada,
em seguida, colocou o braço sobre meus ombros como se
estivéssemos em uma porra de um encontro. "Você pode andar
no assento da frente se quiser, baby."

“Porra, não, ela não pode,” Archer gritou, passando por

nós no caminho para a garagem. Ele caminhou até um G-Wagen
verde-exército e sentou-se no banco do passageiro. "Depressa,
estamos atrasados."

Meus olhos se estreitaram, sua atitude carrancuda

pinicando minha pele. Eu nem queria sair com eles em primeiro
lugar, e agora ele queria ser um pirralho?

Dois poderiam jogar esse jogo.

Contornando a porta traseira, estendi a mão e abri a porta

do passageiro novamente. Archer fez uma careta para mim em
confusão, sua mão no cinto de segurança.

"Que porra você está fazendo, Princesa Danvers?" ele

zombou de mim. "Eu não vou sair para que sua bunda
presunçosa possa ir na frente."

Eu dei a ele um encolher de ombros indiferente. "Como

quiser."
 Usando o batente da porta e a barra de deslizamento, subi
no SUV e sentei minha bunda diretamente em seu colo. Eu era
pequena o suficiente para que fosse possível sem me
envergonhar por ficar presa, mas, porra... foi um aperto forte.
Archer era assustadoramente enorme, e eu duvidava que
qualquer veículo caberia confortavelmente nele sozinho, muito
menos com uma garota em seu colo.

Talvez eu não tenha pensado nisso.

"Que porra você está fazendo" Ele exigiu com um grunhido

gutural de raiva e indignação sublinhando suas palavras.

Perdendo minha maldita cabeça, aparentemente.

Dane-se. Domine suas ações, MK.

"Andar no assento da frente, como Kody me disse que eu

poderia antes que sua bunda malcriada avançasse", respondi
com atrevimento absoluto. Nem me importava em sentar na
frente, realmente, mas o fato de Archer ter dito que eu não
podia? Bem, era hora de esclarecer algumas coisas. Ou seja, que
não aceitava merda de ninguém.

Menos de todos esses três bastardos.

 "Saia", Archer rosnou. "Você está agindo de forma
ridícula."

"Não", respondi, "você sai." Eu me virei em seu colo,

sentando de lado para que pudesse encontrar seus olhos azuis
com um claro desafio em meu brilho. "Melhor começar a se
acostumar com o desafio de sua autoridade suprema,
Sunshine."

A fúria tomou conta de seu rosto bonito e ele se inclinou

para fora do carro. Por um momento, pensei que tinha ganhado
aquele round, mas então ele fechou a porta e afivelou o cinto de
segurança sobre nós dois.

"Idiota teimoso", murmurei, mas cruzei os braços e me

recusei a me mover.

O peito de Archer retumbou com uma pequena risada. "É

preciso um para conhecer o outro."

Kody pigarreou, ligando a ignição e arqueando uma

sobrancelha para mim. "Bem, esta vai ser uma noite divertida",
ele murmurou baixinho, retirando o G-Wagen da garagem. "Eu
já posso dizer."

Steele, no banco de trás sozinho com espaço suficiente

para se espalhar confortavelmente, apenas bocejou e apoiou a
cabeça contra a janela com os olhos fechados. Aparentemente,
onde quer que estivéssemos indo, era longe o suficiente para
justificar um cochilo, mas seus dedos tamborilaram no assento
de couro ao lado dele em um padrão complicado, como se ele
estivesse tocando um piano imaginário.

Archer circulou minha cintura com seus braços, puxando-

me para mais perto dele, e eu sufoquei um suspiro de choque.

"O que você está fazendo?" Eu rosnei, rezando

desesperadamente para que minhas bochechas não estivessem
tão vermelhas quanto pareciam. Por mais que odiasse esse
idiota, meu corpo não podia negar a atração.

Ele me deu um meio sorriso malicioso em troca. "Ficando

confortável, princesa. É uma longa viagem para o showgrounds
de Rainybanks, e eu não preciso de sua bunda ossuda cavando
em minha perna todo o caminho."

Meus olhos se arregalaram antes que pudesse me conter, e

um flash de satisfação iluminou os olhos de Archer. Puta que
pariu. Rainybanks era a próxima cidade depois de nós em
Shadow Grove um total de quarenta e cinco minutos de carro.

A única graça salvadora para este plano fracassado?

Archer ficaria tão desconfortável quanto eu em um contato tão
próximo por tanto tempo. Com base na forma como sua
mandíbula estava cerrada e sua testa franzida, eu
provavelmente estava sendo apostada no dinheiro ali.
 Capítulo quinze
Foram os mais longos quarenta e cinco minutos da minha
maldita vida, nós fomos à maioria das vezes em silêncio. Kody
tentou conversar algumas vezes, mas com Steele dormindo,
Archer respondendo com grunhidos ou respostas de uma
palavra, e eu apenas olhando para ele para se calar, por que ele
fodeu tudo, não tentou por muito tempo.

Por fim, viramos na rua marcada com "Rainybanks

Showgrounds" e dei um suspiro de alívio bem a tempo de Kody
pisar no freio e quase me atirar contra o para-brisa.

Eu não fiz, é claro, mas apenas graças ao modo como os

braços de Archer se apertaram ao meu redor como um arreio
de corrida e me esmagaram contra seu peito.

"Kody!" Archer rugiu enquanto eu perseguia

freneticamente minha respiração perdida. Meu coração estava
disparado e a adrenalina passou por mim com potência
suficiente para me fazer tremer.

"Eu sinto Muito!" Kody gritou de volta, passando a mão

sobre seu cabelo descolorido e me lançando um olhar de
desculpas. "Um cachorro correu na nossa frente. Eu não queria
bater nele."

"O que está acontecendo?" Steele perguntou do banco de

trás, sua voz rouca de sono. "Você quase me jogou para fora do
assento, cara."

Kody fez uma careta, voltando sua atenção para a estrada

à nossa frente e continuando em uma velocidade muito mais
lenta. "Eu pedi desculpas, porra. Só não achei que vocês
quisessem limpar pedaços de cachorro do carro."

Ele disse isso, mas a maneira como seus olhos dispararam

ao redor sugeriu que ele estava procurando pelo vira-lata
renegado para ter certeza de que ele escapou ileso. Ele também
lançou alguns olhares preocupados em minha direção.
Verificando se eu estava bem? Ou envergonhada?

"Está tudo bem", me peguei dizendo, tranquilizando-o.

"Estamos todos bem, certo Steele?" Lancei um olhar duro para o
cara resmungão e sonolento no banco de trás.

Ele fez uma careta para mim, mas murmurou um acordo

de que ele estava, de fato, ileso.

Archer não disse mais nada depois de gritar com Kody, e

seu aperto em mim não tinha relaxado nem um pouco. A
maneira como minhas costas estavam coladas em seu peito, eu
podia sentir seu coração batendo quase tão rápido quanto o
meu, e isso suavizou algo em meu ódio por ele.

Mas então...

"Apenas nos leve lá sem matar ninguém, porra, Kody,"

Archer rebateu, um fio de fúria entrelaçado em sua voz.
"Quanto mais cedo eu tirar esse pirralha mimada do meu colo,
melhor."

"Talvez você devesse ter pensado nisso quarenta e cinco

minutos atrás, quando você teve a chance de se mover." Kody
parou em uma vaga em um estacionamento onde dezenas de
carros já estavam estacionados, no entanto, e efetivamente
encerrou nossa estúpida e infantil discussão.

Eu me contorci no aperto de Archer, abrindo nosso cinto

de segurança e alcançando a maçaneta da porta, parando
apenas quando o ouvi respirar fundo.

Um sorriso maligno curvou meus lábios quando percebi

que tinha acabado de esfregar minha bunda efetivamente
contra sua virilha, e fiz questão de fazê-lo deliberadamente
antes de pular para fora do SUV.
 "Você precisa de um minuto, raio de sol?" Eu perguntei
docemente, batendo meus cílios para ele quando ele não se
mexeu de seu assento.

Ele bufou uma risada sarcástica. "Você deseja, princesa."

Eu precisei dar alguns passos rápidos para trás para evitar

ser derrubada, mas em vez de passar por mim e sair pela noite
como esperava ele agarrou meu braço e me puxou para mais
perto.

"Não brinque esta noite, Madison Kate," ele ordenou. "Não

vagueie, não fique bêbada, não fale com estranhos, e pelo amor
de todas as coisas sagradas, não diga a ninguém quem você é.
Entendeu?"

Minhas sobrancelhas se ergueram e eu imediatamente

quis desobedecer a cada uma de suas ordens simplesmente
porque ele me ordenou. "Novidades, Archer," respondi,
curvando meus lábios para ele,

"Eu sou meio famosa, graças a você. As pessoas podem

simplesmente me reconhecer pelas notícias." Joguei meu cabelo
rosa por cima do ombro, demonstrando o que eu quis dizer.
Não era exatamente imperceptível.
 Ele balançou a cabeça, despreocupado. "Você não sabia?
Você é uma criadora de tendências. Garanto que não será a
única vadia burra aqui que pintou o cabelo de rosa."

A irritação fervilhou dentro de mim com sua descrição de

mim, mas não valeu a pena o esforço. Eu já tinha decidido
tornar a noite toda o mais irritante possível, e fiz uma aposta
sobre por onde começar.

Tirando meu braço de seu aperto, não disse nada, apenas

me afastei para onde Kody e Steele estavam esperando mais
adiante no estacionamento.

“Madison Kate,” Archer latiu atrás de mim, e o cascalho

rangeu sob suas botas enquanto ele a seguia. Ele me alcançou
assim que alcancei os outros caras e, mais uma vez, agarrou
meu braço como uma espécie de Neandertal. "Você me ouviu?
Isso é importante."

Mantendo a calma, tirei seus dedos do meu braço, um de

cada vez, em seguida, afastei sua mão antes de levantar meu
queixo e encontrar seus olhos.

"Para começar, é claro que te ouvi, Archer. Não sou surda.

Em segundo lugar, se eu quisesse que me dissessem o que fazer
da minha vida, ligaria para o meu pai. Por último, se você está
preocupado com as pessoas sabendo quem eu sou,
provavelmente recomendo não gritar meu nome no
estacionamento. Foi só uma ideia. " Com outro movimento de
cabelo, desfiei minha merda. Para onde diabos eu estava indo,
eu não tinha ideia. Eu apenas segui na mesma direção que Kody
e Steele geralmente estavam indo, sabendo que um deles me
alcançaria antes que me perdesse.

As botas pisaram no cascalho de novo e suspirei com a

previsibilidade.

Exceto que desta vez, em vez de Archer me agarrar como

se eu fosse um cachorro desobediente, foi Steele quem me
alcançou e caminhou ao meu lado.

"Tirou o palito mais curto?" Eu perguntei em uma voz tão

seca quanto o deserto. Eu daria uma merda a ele, mas dos três,
Steele era facilmente o mais tolerável. Mesmo depois daquela
manobra anterior com meu encontro fracassado.

Ele me lançou um sorriso torto. "Sacrificando-se pela

equipe."

Os outros dois passaram por nós, suas longas pernas

consumindo a distância duas vezes mais rápido do que eu
poderia andar com meus saltos alto, mas Kody lançou uma
piscadela por cima do ombro para mim como se estivéssemos
fazendo algum tipo de piada juntos.

"Eles têm trabalho a fazer", explicou Steele quando eu não

disse mais nada. "Estou aqui apenas para o entretenimento.
Então, posso ser a babysit da nossa nova encrenqueira a noite
toda."

Revirei os olhos, mas continuei de qualquer maneira. O

que mais eu vou fazer? Levar minha bunda de volta para
Shadow Grove? Além disso, a menção de que haveria uma luta
esta noite despertou minha excitação e curiosidade. Archer
estava lutando? Ele não tinha se vestido para isso, vestindo
jeans escuro, botas de couro e uma camiseta preta, mas ele
poderia estar se trocando.

As perguntas estavam na ponta da minha língua, mas

perguntar a Steele tudo o que eu queria saber seria envolvê-lo
em uma conversa real. Minha pele arrepiou com a ideia de ser
amigável com alguém que eu odiava tanto, então mantive
minha boca fechada e apenas usei meus próprios poderes de
observação para descobrir a merda.

O evento, por assim dizer, foi realizado em um dos poucos

edifícios do local da feira. A maior parte era apenas grama plana
e aberta, e silenciosamente agradeci a tudo que era sagrado
pelo fato de ser, na verdade, grama vazia. Eu não acho que meu
cérebro poderia ter lidado com mais passeios abandonados em
parques de diversões como o Laughing Clown.

"Você quer uma bebida?" Steele me perguntou quando

entramos na sede do clube e abrimos caminho por entre uma
multidão de pessoas. Todos estavam vestidos de maneira
bastante casual jeans rasgados, camisas de flanela, um punhado
de minissaias e saltos altos. Surpreendentemente, Archer
estava certo sobre meu cabelo não me denunciar; Eu vi pelo
menos duas outras garotas balançando em diferentes tons de
rosa, junto com algumas roxas e até mesmo uma azul. As cores
eram tanto para garotos quanto para garotas, e isso me deu um
toque caloroso de ver. Talvez a escolha do cabelo deles não
tivesse absolutamente nada a ver comigo, mas ajudou muito a
me fazer sentir menos visível.

"Pensei que não tinha permissão para beber?" Eu respondi

com um rolar de olhos sarcástico, seguindo-o através da
multidão até o bar improvisado. Basicamente, eram apenas
duas caixas de gelo cheias de latas e alguns barris, mas apesar
do que Archer pensava, eu não era exigente. Cerveja nunca
seria minha primeira escolha, mas se fosse só isso, eu aceitaria.
 Steele me entregou uma lata gelada fechada então pegou
uma para si antes de se endireitar. "Não, Arch disse para você
não ficar bêbada. Grande diferença entre uma bebida e um
bêbado, não é?"

Eu sorri e abri a tampa da minha bebida. Silenciosamente,

eu apreciei que ele me deu uma lata fechada e não derramou
uma do barril. Você nunca poderia ser muito cuidadoso na era
moderna de abuso de álcool e estupro em encontros. Que
pensamento deprimente.

"Vamos," Steele disse, pegando minha mão e me levando

de volta através da multidão de pessoas da festa, "vamos pegar
um assento com vista."

Faíscas de formigamento de emoção passaram por mim, e

eu não puxei minha mão. Deixei Steele me guiar com aqueles
dedos longos e fortes dele entrelaçados com os meus, e disse a
mim mesma repetidamente que estava simplesmente animada
para ver essa luta... quem quer que fosse. Que a maneira como
meu pulso acelerou não teve nada a ver com Steele segurando
minha mão, porque suas ações eram apenas sensatas em uma
sala lotada.

"Aqui," Steele disse quando alcançamos a próxima sala.

Era uma área muito maior, usada para fazer apostas, se os
contadores da altura dos ombros e com janelas rotuladas como
"apostas" servissem de indicação.

Ele colocou sua bebida em uma das bancadas da janela de

apostas, em seguida, colocou as mãos em volta da minha cintura
para me ajudar a sentar ao lado de sua cerveja. Quando eu
estava sentada, ele fez um movimento estupidamente quente
para se colocar ao meu lado, e tive dificuldade em tirar os olhos
de seus braços.

"Ei, Madison Kate", disse ele, com um sorriso provocador

nos lábios, "Pare de me olhar como um pedaço de carne. E me
dê minha bebida, está bem."

O calor inundou meu rosto, e rapidamente passei sua

cerveja, limpando a condensação das minhas mãos no meu
jeans enquanto procurava em meu cérebro de repente em
branco por uma mudança de assunto.

"Então, quem está lutando hoje à noite?" Finalmente

perguntei, bebendo minha cerveja e olhando para o outro lado
da sala. Um octógono muito rudimentar fora construído não
muito longe de nós, e nossa posição elevada nos proporcionava
uma vista privilegiada. Uma coisa era certa, porra. Este não era
um evento oficial sancionado pelo UFC.
 Assim que esse pensamento passou pela minha mente, um
rato correu pelo chão, ziguezagueando entre os pés das
pessoas, e engasguei com minha cerveja enquanto ria.

"Não é o pior lugar em que já estivemos", Steele comentou

com um sorriso, observando o rato desaparecer pela porta. "E
para responder à pergunta que você realmente está fazendo,
não é Arch. Estamos aqui apenas para pesquisar."

Suspirei, mas não me incomodei em tentar negar. Isso era

o que realmente queria saber. Em vez disso, tomei um longo
gole da minha cerveja, me encolhendo com o gosto de fermento
aquoso.

"Então, vamos ficar sentados aqui em silêncio a noite

toda?" Steele perguntou, batendo em mim com o ombro. "Tudo
bem se ficarmos. Só checando para que eu possa parar de
perder o fôlego fazendo conversa."

Virei meu rosto para dar a ele um olhar um que dizia, sim
cara, eu não quero ser seu amigo mas ele não estava
entendendo a mensagem. Ou ele estava optando por não
entender. Suspeitei da opção dois.

"Eu só pensei que você poderia ter coisas que gostaria de

saber, sabe? Agora é um ótimo momento para perguntar." Ele
me lançou um sorriso vencedor. "Prometo não contar a
ninguém que você conversou de bom grado por algo diferente
de ameaças e insultos. Eu não arriscaria sua imagem de garota
durona desse jeito."

Seus olhos cinza estavam brilhando com malícia, e eu

queria bater nele. Ou alguma coisa. O calor dentro de mim era
apenas da cerveja, eu tinha certeza.

A negação também não era apenas um rio no Egito.

Esvaziei o resto da minha lata e coloquei ao meu lado na

bancada, o lado que não tinha um misterioso alto, tonificado e
de olhos cinzentos.

"Eu preciso de outra bebida", murmurei, principalmente

para mim mesma. Também meio que rezando para que alguma
fada da bebida mágica entregasse algo na minha mão para que
não tivéssemos que desistir de nossa posição privilegiada para
a luta. Mais e mais pessoas passaram da outra sala, e eu avistei
Archer e Kody parados perto da porta, conversando com um
cara de boné.

"Aqui," Steele me bateu com o cotovelo, segurando um

frasco. "Eu trouxe reforços. Não diga, ok?"

Incapaz de me ajudar, sorri. "Obrigada."

 Levei o frasco aos lábios e tomei um longo gole, nem
mesmo checando o que havia nele primeiro. Não importava,
desde que fosse mais forte do que cerveja. O fogo queimou um
caminho pela minha garganta, acumulando na minha barriga, e
eu lambi meus lábios para saborear o rico sabor de caramelo do
rum.

"Isso é bom", comentei, entregando o frasco de volta para

Steele, apenas para encontrar seu olhar encoberto preso em
minha boca. Seus olhos estavam aquecidos e famintos, e eu não
estava de forma alguma indiferente. Mas ainda... "Ei Steele?"
Seu olhar saltou para encontrar meus olhos e sorri. "Pare de
olhar para mim como se eu fosse um pedaço de carne."

Ele bufou uma risada, olhando para longe de mim

enquanto tomava seu próprio gole do frasco. Sua língua furada
estalou contra o metal, fazendo-me todo tipo de contorção.
Mesmo sem seus olhos em mim, eu ainda podia sentir o calor. A
intensidade. Alguma parte louca de mim queria jogar todo o
meu ódio de lado e ceder a esse sentimento. Beije-o. Ou mais.

Limpando a garganta, peguei o frasco de volta e bebi outro

gole de rum.
 Do outro lado da sala, dois caras de aparência durona
tiraram os shorts e começaram a prender os nós dos dedos para
cima.

"Oh, bom", murmurei. "Eles estão começando."

Steele riu, e foi uma das coisas mais quentes que eu já

ouvi.

Hormônios malditos.
 Capítulo dezesseis
Os lutadores eram bons, eu admito. Uniformemente
combinados e bem treinados, parecia que eles poderiam ir para
as cinco rodadas completas. Steele e eu assistimos em silêncio
durante a primeira rodada, com Kody se aproximando para nos
entregar mais cervejas durante o período de descanso de um
minuto.

Ele demorou parte da próxima rodada, encostando as

costas no balcão ao meu lado, mas com um aceno de Archer do
outro lado da sala, ele nos deixou sozinhos novamente.

"Então, você está com vontade de responder a algumas

perguntas, hein?" Eu finalmente quebrei o silêncio com Steele
quando a tensão entre nós ficou demais para aguentar. Ele não
tinha feito nada, mas podia sentir a porra de seus olhos em mim
enquanto eu assistia a luta. Era estonteante e o rum contribuiu
apenas para parte disso.

Nossos dedos roçaram quando devolvi o frasco, e tentei

desesperadamente ignorar o quanto queria tocá-lo mais do que
isso. Aparentemente, quase um ano de celibato quebrou algo
em meu cérebro.
 Steele encolheu os ombros, enroscando a tampa do frasco
e devolvendo-o ao bolso do casaco. "Talvez. Depende de quais
são suas perguntas."

Típico. Coloquei um pouco de cabelo atrás da orelha e abri

a cerveja fresca que Kody trouxe. "Tudo bem..." Tomei um gole,
pensando. "Por que você despachou com meu encontro desta
noite? Honestamente."

Steele também fez um ruído pensativo e não pude deixar

de olhar para ele. Eu deveria estar assistindo a luta, mas apesar
de quão bons os combatentes eram... eles não eram Archer. E
aquele idiota tinha arruinado o MMA para mim agora.

"Seu encontro?" Steele respondeu, arqueando uma

sobrancelha para mim sobre aqueles lindos olhos cinza dele.
"Bark... ouviram ele dizendo algumas coisas menos do que
lisonjeiras no vestiário da SGU mais cedo hoje. Pode ter
parecido um movimento idiota de controle, mas foi para o seu
próprio bem."

Bufei uma risada amarga e revirei os olhos. "Para o meu

próprio bem", repeti. "Isso é uma porra de desculpa. Você não
tem ideia de como sou capaz de me proteger."
 Steele deu um pequeno aceno de reconhecimento. "Isso é
verdade." Ele não pressionou mais o assunto, nem mesmo para
defender suas próprias ações.

"O que mais você tem, MK?"

Meus ombros se contraíram com o uso do meu apelido.

"Não me chame assim", rebati. "Só meus amigos me chamam
assim."

"O que nós não somos," ele murmurou, soltando um

suspiro.

"Por que vocês estão morando na casa do meu pai?" Eu

perguntei, mudando de assunto.

O canto de sua boca se curvou em um meio sorriso e meu

pulso disparou. Porra.

"Porque é conveniente", respondeu ele. "Porque Cherry

queria seu filho por perto e nós três moramos juntos desde o
colégio, então nem foi uma questão para todos nós nos
mudarmos. Porque ouvimos que a princesa da casa estava
voltando para casa e alguns de nós, deixamos nossa curiosidade
vencer a lógica e a razão. Escolha sua resposta, linda. Todas são
verdadeiras de alguma forma."
 Eu não tinha nada a dizer sobre isso e já estava bêbada
demais para dissecar seus jogos. Então, voltei minha atenção
para a luta e me deixei ser sugada de volta para a ação até que o
sinal tocou novamente para o fim do round.

Steele parecia totalmente confortável sentado em silêncio,

mas seus dedos batiam na bancada ao lado dele no mesmo
ritmo complicado que ele fazia no carro.

Isso me lembrou de outra pergunta. "Por que você não

teve permissão para jogar videogame na outra noite?"

"Oh, então você realmente quer saber algo sobre mim?"

Ele estava brincando. Eu pensei.

Lancei a ele um olhar que dizia claramente que eu não iria

acariciar seu ego, e ele sorriu. Droga, ele tinha um sorriso
bonito.

"Então, suponho que você nunca tentou olhar mais

profundamente em meus perfis de mídia social, certo?" Ele não
parecia muito preocupado... apenas curioso.

Na verdade, eu tinha me esquecido totalmente da

discussão que tivemos. Entre começar a universidade na minha
cidade natal, lidar com todos os sussurros e fofocas pelas
minhas costas, e tramar minha vingança contra Archer pelo
incidente do suco... "Uh, não. Eu não fiz. Você disse que eles são
tudo besteira de qualquer maneira, não é? "

"Verdade", ele concordou. "Mas isso teria lhe dado uma

dica."

Steele tirou o telefone do bolso e usou o polegar para

desbloqueá-lo e abrir o Instagram. Uma vez em seu próprio
perfil, ele percorreu todo o feed até chegar a algumas das
primeiras imagens postadas e, em seguida, passou o telefone
para mim.

Eu fiz uma careta para a imagem que ele selecionou. Era

uma espécie de imagem artística em preto e branco das mãos
de Steele eu sabia que eram dele, não me pergunte como
descansando suavemente...

"Um piano?" Eu perguntei, sem saber se era disso que a

imagem era realmente. Tinha sombras e luzes nítidas, mas
quanto mais olhava, mais certeza ficava. "Você é pianista?"

Ele deu de ombros, como se isso o deixasse um pouco

desconfortável. "Eu era. Sou. Não sei. Meus pais tinham planos
de me tornar um pianista de concerto, mas isso realmente não
combina com... comigo. Eu acho." Ele meio que murmurou sua
resposta, então tomou um longo gole de sua cerveja.
 Eu fiz uma careta. "Mas espere. Por que os videogames são
proibidos, mas não há problema em trabalhar em carros?
Duvido que você esteja constantemente coberto de graxa só
porque isso faz você parecer quente."

Ele me deu um sorriso malicioso. "Você acha que sou

gostoso, Hellcat?"

Eu revirei meus olhos. "Você sabe que é."

Ele soltou uma risada. "Sim." Estendendo a mão, ele

deslizou a tela para que rolasse para as imagens mais recentes.
Tirando fotos dele, Kody e Archer em nada além de jeans e
muito suor. Doce. Bebê. Jesus. "Modelo masculino de meio
expediente, lembra? Mas estou apenas verificando o fato de que
você me acha gostoso. Coisa totalmente diferente."

"Cale a boca e responda à pergunta, Max." Usei

deliberadamente seu primeiro nome e fui recompensado com
seu leve estremecimento.

"Qual é, Hellcat? Cale a boca ou responda a pergunta?" Ele

ergueu as sobrancelhas para mim, tomando outro gole de sua
bebida sem quebrar o contato visual. Puta que pariu. Ugh, eu
teria sorte de voltar para casa com minha dignidade intacta se
ele continuasse assim.
 Eu estreitei meus olhos e ele sorriu.

"Trabalhar em carros não é exatamente certo. Nem lutar

com Kody e Arch. Mas Jase nosso empresário desistiu de tentar
me impedir de fazer as merdas que eu amo. Os videogames,
certo?" Ele torceu o nariz, parecendo um pouco envergonhado.
"Quatro anos atrás, tivemos uma sessão de jogo hardcore por
um fim de semana inteiro quando um novo jogo foi lançado. De
alguma forma, uh, eu quebrei um osso aqui." Ele estendeu a
mão esquerda para mim, apontando para uma pequena cicatriz
na base do polegar, perto do pulso. "Então, algumas semanas
depois, enquanto eu estava engessado, o pacote de expansão foi
lançado. Então, tivemos outra sessão de jogo e quebrei
novamente o mesmo osso em recuperação." Eu estremeci com
simpatia e ele riu.

"Não foi tão ruim, realmente. Exceto que perdi meu teste
para Julliard e meus pais ameaçaram processar os fabricantes
de console. Depois disso, os videogames foram proibidos." Ele
suspirou melancolicamente e eu quase quis sorrir. Quase.

"Como isso ainda é uma coisa." Eu perguntei em vez disso.

"Você tem o quê, vinte e um? Quem se importa com o que seus
pais dizem?"
 "Uh, sim. Eles podem dar um salto voador sobre um prédio
alto, pelo que me importa. Mas até que eu decida se realmente
terminei o piano ou não, os caras e Jase estão me segurando
nisso." Ele terminou sua cerveja e puxou o frasco novamente.

Balancei a cabeça, não tendo mais nada a dizer sobre sua

situação. Foi interessante, porém, e totalmente inesperado
deste bad boy tatuado e coberto de graxa. Oh merda, tudo bem,
quem eu estava enganando? Era sexy como o inferno, e eu não
conseguia parar de pensar em como ele deve ser bom com os
dedos...

Voltei minha atenção para a luta mais uma vez, tendo

perdido totalmente a noção de em que round eles estavam.
Quatro? Cinco? Por que de repente era tão difícil me
concentrar?

Minha cerveja acabou, mas Steele me entregou a garrafa

de rum novamente. Como se mais álcool pudesse me ajudar a
manter minha sanidade. Hah.

"Posso te fazer uma pergunta, Hellcat?" ele perguntou

após um momento de silêncio tenso entre nós. A multidão
estava barulhenta, gritando e torcendo pelos lutadores no
ringue, mas mal percebi. Era como se nós dois existíssemos
dentro de uma bolha.
 Engoli o rum novamente, estremecendo enquanto
queimava minha garganta. "Claro."

Ele se aproximou de mim na bancada, sua perna roçando

na minha enquanto ele se inclinava para mais perto. "Assistir
lutas de MMA te excita, não é?"

Respirei fundo, meus ombros tensos. Foi uma observação

que não pude negar na maior parte, exceto esta noite. Esta
noite... meu estado de tontura de excitação não tinha nada a ver
com os lutadores lutando no octógono e tudo a ver com meu
amigo de bebida.

Levando o frasco de volta aos lábios para ganhar um

momento, arrisquei uma olhada rápida para Steele. Ou era para
ser um olhar rápido, seu olhar não capturou e segurou o meu.

"Eu não sei do que você está falando", menti, minha voz
rouca e baixa. Tomei um gole de rum e ele quebrou o contato
visual para observar meus lábios no frasco. Contra meu melhor
julgamento, depois que abaixei o frasco, minha língua limpou o
excesso de espírito de meus lábios.

Os olhos de Steele brilharam com desejo inconfundível e

ele levou a mão ao meu rosto. Seu polegar deslizou sobre meu
lábio inferior, então ele o colocou em sua própria boca, sugando
o sabor dele.

"Acho que encontrei minha nova bebida favorita", ele

comentou em uma voz áspera e cheia de luxúria.

Porra.

Todo o meu ser estava ciente de sua proximidade, e

bastaria alguns centímetros para fechar a lacuna entre nós.
Seria tão fácil... tão fodidamente fácil simplesmente ceder ao
desejo e esquecer toda a má vontade entre nós. Mas então onde
isso me deixou? Sem meu ódio e ressentimento em relação aos
três garotos que conheci na noite de motim, nem sabia quem eu
seria. Me perdi totalmente no ano passado, e me assustou muito
simplesmente deixar para lá.

Então fiz o que qualquer garota na minha situação faria.

Desviei meu olhar e examinei a sala em busca de uma rota de
fuga.

"Eu tenho que fazer xixi", anunciei, escorregando para fora

da bancada e quase correndo na direção do banheiro feminino
que eu acabei de ver.

No segundo em que criei alguma distância entre Steele e

eu, foi como se pudesse respirar novamente. Talvez se eu
jogasse um pouco de água fria em meu rosto, pudesse tirar o
inferno fora disso. Exceto que Archer deu uma ordem, não deu?
Não vagueie sozinha. Eu sou tola por pensar que ele também
não havia impressionado seus filhos com isso.

Dedos longos e bronzeados circundaram meu pulso

enquanto me abaixava para o corredor que levava aos
banheiros, e Steele me puxou para encará-lo.

O desejo cru e desesperado em seu rosto foi o suficiente

para quebrar meu controle já instável.

Eu estava totalmente ferrado.·.

 Capítulo dezessete
Beijar Steele não foi nada como eu imaginava que seria. E
nem estava tentando negar que tinha imaginado isso várias
vezes na semana passada, se não apenas nos últimos vinte
minutos.

Não. Era cerca de dezesseis mil vezes melhor.

Seus dedos se torceram no meu cabelo, puxando minha

cabeça para trás e enquanto ele me beijava como se estivesse
nos afogando. Foi frenético e selvagem, nossos dentes batendo
e nossas línguas lutando enquanto eu explorava aquele piercing
que me provocou durante toda a semana. Meus braços
travaram em volta do seu pescoço, agarrando-o e puxando-o
para mais perto, mesmo enquanto ele empurrava contra mim,
me levando de volta para o banheiro mais próximo.

Nenhum de nós falou. Não era necessário quando nossos

corpos falavam por nós. Os lábios de Steele deixaram os meus,
percorrendo minha mandíbula e meu pescoço enquanto eu
empurrava minha bunda na pia e o puxava para mais perto.
Mas eu precisava de mais. Precisava dele ainda mais perto.
 Empurrei sua jaqueta para fora de seus ombros, então
deslizei minhas mãos em sua barriga lisa e dura, procurando
pela bainha de sua camisa. Ele era tão gostoso que senti como
se estivesse literalmente brincando com fogo. Mas então estava
além do ponto de cautela. Tirei sua camiseta, deixando-a cair no
chão sujo com sua jaqueta, então respirei fundo em apreciação.

Steele estava bem pra caralho. Não tão forte quanto

Archer ou tão nitidamente definido como Kody, mas puta
merda, eu podia ver por que ele tinha sido incluído naquelas
fotos de modelagem sem camisa. Nenhum retoque necessário.

Inclinando minha cabeça para trás, peguei seus lábios

mais uma vez, beijando-o para me impedir de balbuciar
incoerentemente e perder totalmente o meu frio. Steele me
agarrou pelos quadris, me empurrando para a frente até a
borda da pia e esfregando sua dureza contra mim.
Silenciosamente, amaldiçoei minha decisão de usar jeans, mas
por outro lado, o jeans escuro era a única coisa que o impedia
de ver como eu já estava encharcada.

Chupei seu lábio inferior em minha boca, mordiscando-o

um pouco mais forte do que o necessário, mas o gemido que ele
soltou foi de fome e luxúria. Suas mãos patinaram até a minha
cintura, deslizando sob a minha blusa e empurrando-a sobre os
meus seios, tirando meu sutiã preto.

Interrompendo nosso beijo, ele soltou uma maldição, em

seguida, baixou a cabeça no meu peito. Ele puxou os bojos
macios do meu sutiã para baixo, então trancou sua boca em um
dos meus mamilos duros e doloridos, sacudindo-os com seu
piercing. Eu gemia enquanto ele chupava e beliscava, a
necessidade latejante em meu núcleo ficando mais quente a
cada segundo. Era uma coceira que precisava tanto ser coçada.
Duro.

Peguei o cinto de Steele, desafivelando o couro flexível do

metal quente de sua fivela. Minhas mãos estavam firmes e
seguras quando abri seu botão e arrastei seu zíper para baixo.
Eu me dei um rápido high five mental que a necessidade
gritante de senti-lo dentro de mim não tinha me feito tremer
como um chihuahua frio.

Para minha surpresa, no entanto, Steele não estava usando

cueca e, em um instante, sua carne nua e escaldante estava na
minha palma. Havia algo louco de quente sobre um cara pronto
e sem obstáculos.

Ele sibilou com aquele primeiro contato, seu piercing de

língua estalando contra seus dentes, e eu permiti que um
sorriso feroz cruzasse meus lábios. Sua boca estava
rapidamente de volta ao meu seio, porém, e quando meu aperto
aumentou, acariciando-o, ele mordeu com força o suficiente
para me fazer gritar.

Seu hálito quente acariciou minha pele enquanto ele ria

aquela mesma risada escura e suja de antes. Aquela que fez
todos os tipos de coisas deliciosas para minha boceta latejante.

Ainda assim, nós não falamos enquanto ele me puxava

para fora da penteadeira e me girava de modo que sua figura
alta e tonificada ficasse envolta em mim. Ele fez um trabalho
rápido com minha braguilha, puxando meu jeans apertado para
baixo apenas o suficiente para que pudesse caber sua mão
dentro.

Um gemido desesperado e choroso escapou de mim

quando ele acariciou meu clitóris através da minha calcinha de
renda, e eu agarrei as bordas da pia para estabilidade. Steele me
provocou através do tecido fino apenas alguns momentos antes
de puxá-los de lado e enfiar dois dedos dentro de mim.

Uma série de maldições gemidas caiu de meus lábios, e

inclinei minha cabeça para frente por um momento, minhas
pernas tremendo enquanto meu núcleo se fechava em torno de
seus longos dedos. Ele usou sua mão livre para varrer o resto
do meu cabelo por cima do meu ombro, expondo meu pescoço
para seus lábios. Ondas estremecedoras de êxtase patinaram
sobre minha pele enquanto ele chupava e beijava a pele
sensível da minha garganta e pescoço, mas meu foco estava
inteiramente na mão enterrada entre as minhas pernas.

Eu arqueei minhas costas, pressionando contra ele e

sentindo cada centímetro duro de seu corpo contra o meu. Ele
detinha todo o poder, porém, e pela primeira vez eu não me
importei. Eu queria que ele assumisse o controle. Amei que ele
se colocou em uma posição de domínio, e mesmo que me
odiasse por isso mais tarde... Não queria nada mais do que ser
empurrada de joelhos e seu pau forçado em minha boca.

Nossa respiração pesada e ofegante era o único som no

banheiro sujo enquanto Steele me provava o quão fortes e
habilidosos seus dedos eram, levando-me à beira do orgasmo
em poucos instantes. Meu rosto ficou todo vermelho, e eu
estava eternamente grata por alguém já ter quebrado ou
roubado o espelho para que eu não precisasse me ver gozar.
Porque quando

Eu fiz...

"Puta merda," Steele gemeu quando meus dentes

afundaram na mão que ele rapidamente colocou sobre minha
boca, sufocando meu grito para que não terminássemos com
uma audiência, sem dúvida. Eu não tinha desculpas por ele, no
entanto; ele mesmo tinha causado isso. Sua própria respiração
era tão áspera e irregular quanto a minha, e levei um momento
para perceber que ele gozava também.

Ainda bem que minha regata tinha sido empurrada para

cima sobre meus seios, porque tudo o que precisei foi um golpe
rápido com uma toalha de papel para limpar a parte inferior
das minhas costas. Minha calcinha era um problema totalmente
diferente. Estavam encharcadas.

"Porra," murmurei, me encolhendo enquanto abotoava

meu jeans.

"Isso é desagradável."

Steele riu com um daqueles sons masculinos de satisfação

enquanto vestia a camiseta.

"A roupa íntima é superestimada, Hellcat. Basta tirá-la."

Seu abdômen flexionou enquanto ele rolava o tecido para

baixo, e eu tentei muito, muito fortemente não cobiçar ele como
se eu quisesse lambê-lo todo. Eu falhei. Ele percebeu.
 "Eu não vou tirar minha calcinha, Steele," eu resmunguei,
passando minhas mãos pelo meu cabelo em uma tentativa de
acalmar o que era, sem dúvida, um cabelo de sexo bem
perverso. Dois passos através do banheiro sujo, no entanto, e
me encolhi com a umidade entre minhas pernas. "Foda-se."
Steele sorriu maliciosamente e o encarei. "Espere lá fora. Eu
não vou tirar minha calcinha enquanto você está me olhando
assim."

Seu sorriso era puro mal. "Olhando para você como o quê,
Hellcat?" Meus olhos se estreitaram ainda mais.

"Como se eu fosse um pedaço de carne." Mordi de volta o

sorriso que ameaçava matar minha imagem séria e
ameaçadora. "Vá!"

Ele revirou os olhos e se virou para a porta.

"Melhor? Apenas se apresse. A luta provavelmente

acabou."

Merda. A luta definitivamente acabou agora. Estava

praticamente acabada quando começamos. A última coisa que
eu precisava era Archer e Kody sabendo o que tínhamos
acabado de fazer.
 Rapidamente tirei meus saltos, tirei minha calça jeans e
calcinha encharcada, em seguida, coloquei a calça jeans de volta
sem calcinha.

As costuras ásperas do meu jeans apertado me esfregaram

de todas as maneiras erradas ou certas, dependendo da
perspectiva e eu soltei um pequeno gemido de frustração.

"Não sei o que é pior", admiti baixinho, colocando meus

pés de volta nos sapatos. Passei por Steele e empurrei a porta
do banheiro com ele quente em meus calcanhares.

A sala onde a luta acabara de acontecer estava se

esvaziando rapidamente de pessoas o que explicava por que
ninguém havia nos atacado no banheiro acessível mas em
frente às janelas de apostas estavam dois caras de aparência
muito irada. Kody estava com o telefone na mão, mandando
uma mensagem de texto, e Archer parecia que queria matar
algo ou alguém. Com seus punhos.

Não houve tempo para escapar, entretanto, porque um

segundo depois que eu os avistei, o olhar furioso de Archer
encontrou meus olhos do outro lado da sala.

Porra.
 Eu ainda estava com minha calcinha úmida enrolada em
meu punho, mas quando Archer se aproximou de nós, Steele a
tirou de minha mão e a colocou em seu bolso. Pequenas
misericórdias, eu imaginei.

"Onde diabos vocês dois estiveram?" o grande idiota

tatuado exigiu, levantando-se todo em meu espaço pessoal de
uma forma que me fez querer dar um soco nele.

Zombei dele, recusando-me a ser intimidada. “Não é da

sua conta, porra, Archer. Afaste-se antes que eu apresente
intimamente suas bolas no meu joelho.”

Suas sobrancelhas se ergueram e ele examinou meu rosto

com olhos muito intuitivos para o meu próprio bem. Então
amaldiçoado. “Steele, que porra é essa? Essa é a sua ideia de
mantê-la longe de problemas?” Por um momento, pensei que
ele estava se referindo ao que tínhamos acabado de fazer no
banheiro, mas então ele continuou seu discurso e a ansiedade
em meu estômago diminuiu. "Vocês estão bêbados. Como?
Como diabos você consegue ficar bêbada com aquela cerveja
fraca que eles tinham aqui?"

Steele soltou uma risada, esquivando-se da ira de seu

amigo como se já tivesse passado por isso milhares de vezes
antes. "Porque eu vim preparado, mano." Ele puxou o frasco do
bolso reconhecidamente quase vazio agora e o jogou nas mãos
de Archer. "Talvez dê um tiro e ilumine a porra."

Steele passou por Archer, fazendo seu caminho para fora

do prédio, mas não sem me atirar uma piscadela maldosa por
cima do ombro... como se ele não estivesse nem perto de
terminar comigo ainda.

Merda. O que eu comecei?

"Eu disse para você não ficar bêbada," Archer gritou para
mim, mudando sua raiva de volta em minha direção agora que
Steele se foi.

Sorri o mais docemente que pude. "E eu disse a você onde

enfiar suas ordens, raio de sol. Vou te dar uma dica, caso você
tenha perdido o subtexto. É onde o sol não brilha." Dei-lhe um
tapinha condescendente no peito, depois segui Steele até o
estacionamento. Dos três demônios que tinha sido selado para
o futuro próximo, ele era facilmente o menos odioso.

Kody e Archer seguiram como nuvens escuras, e quando

Kody destrancou o G-Wagen, deslizei direto para o banco de
trás com Steele.
 "Huh," Kody murmurou, tomando o assento do motorista.
"Nota para mim mesmo: a bêbada Madison Kate é menos
combativa do que a sóbria Madison Kate."

Archer parou fora do carro, carrancudo para mim no

banco de trás, então ele olhou para a posição no assento da
frente vazia como se estivesse confuso como o inferno. Mas,
merda, cara. Eu fiz meu ponto de vista no caminho. Não havia
sentido em ficar desconfortável pra caralho todo o caminho
para casa também.

Depois de um momento, ele sentou-se no assento vago e

fechou a porta com um baque pesado. O típico maldito Archer,
entretanto, não poderia simplesmente deixar por isso mesmo.
Ele simplesmente precisava dar a última palavra. Ou tentar.

"É bom ver que você é capaz de ser treinada, afinal,

Princesa Danvers." O desprezo em sua voz fez parecer que ele
estava falando sobre um cachorro.

Oh. De jeito nenhum.

Álcool e adrenalina ainda corriam em minhas veias, se

misturando com as endorfinas remanescentes do meu orgasmo
recente uma mistura potente na melhor das hipóteses. É isto?
Nós vamos.
 Deslizando no banco de trás, coloquei uma perna sobre o
colo de Steele, montando nele e levando meus lábios aos dele
para um beijo contundente. O choque só o congelou por uma
fração de segundo antes de suas mãos agarrarem minha bunda,
me empurrando para baixo em seu pau já endurecido e me
beijando de volta com uma intensidade de nível assustador.

Tanto que eu precisava seriamente me forçar a parar de

beijá-lo antes de jogar meu cabelo e dar a Archer um sorriso
selvagem. "Ou talvez eu apenas prefira a companhia aqui."

Levei cada grama de minha força de vontade para deslizar

para fora do colo de Steele e sentar em meu assento, mas o
olhar assassino no rosto de Archer valeu totalmente a pena.

Kody exalou pesadamente, ligou a ignição e deu ré no

espaço em que estávamos. "Retiro essa declaração", ele
murmurou. "A bêbada Madison Kate é seis milhões de vezes
mais combativa. É bom saber."

Mordi meu lábio para não rir, mas Kody chamou minha
atenção pelo espelho retrovisor. A luxúria crua em seus olhos
foi o suficiente para me fazer duvidar de minhas ações. Esses
três eram bastardos perigosos e impenitentes, e eu precisava
me lembrar disso quando estava lidando com eles. Eles não
eram apenas alguns caras bonitos tudo bem, os mais lindos da
minha universidade. Os três me transformaram no bode
expiatório da Noite do Motim e nunca mais olharam para trás.

Os odiava e precisava parar de esquecer esse fato.

Brincar com Steele tinha sido um grande passo na direção

errada e era um que eu precisava retificar.

Amanhã.
 Capítulo dezoito
A luz apagada fluindo para o meu quarto fez tudo... rosa.
Mais brilhante. Talvez eu não devesse ter recusado a oferta de
Steele para repintar meu quarto, afinal. Se nada mais, eu
precisava de cortinas blackout adequadas para bloquear
melhor a luz.

Porra. Pensar nele me fez pensar na noite anterior. Como

nos sentamos juntos, compartilhando bebidas e conversando
como, bem, como duas pessoas que não tinham a bagagem que
carregávamos.

Eu gemi em meu travesseiro, encolhendo-me com meu

próprio comportamento. Não tinha ideia do que tinha
acontecido comigo além dos dedos talentosos demais de Steele
e eu não podia nem mesmo culpar o álcool. Claro, nós
estávamos um pouco bêbados, mas mal tive um sinal de ressaca
para justificar minhas decisões idiotas.

"Droga, MK", sussurrei em voz alta, virando de costas e

olhando para o teto. "Idiota."
 Ainda assim, estava tendo dificuldade em tirá-lo da minha
cabeça. O gosto de seus lábios ou como ele mordeu meu peito
ou... merda, ou o jeito que Kody olhou para mim com fome nua
em seu olhar e Archer ficou carrancudo como se eu tivesse
chutado um cachorrinho.

Esses três caras estavam na minha cabeça e sob minha

pele, e tudo estava ficando difícil de lidar. Eu precisava
intensificar meu plano, a partir de hoje. Eu já tive muitas falhas
de ignição, então consertar isso? Um ataque a três.

Rolei na minha cama enorme, procurando meu telefone, e

finalmente o encontrei emaranhado em meus lençóis. Eu
precisaria de ajuda para o que tinha em mente e sabia
exatamente quem poderia me ajudar.

"Bom dia, linda," Bree falou lentamente quando respondeu

à minha ligação.

"Você ligou para me contar tudo sobre o seu encontro com

o quarterback? Ouvi dizer que ele tem um pau enorme.
Verificou."

Eu me encolhi. "Não exatamente." Minha voz estava um

pouco áspera de aumentar enquanto falava com Steele sobre a
multidão na luta."Longa história. Venha? Eu tenho um plano."
 Bree riu. "Você me intrigou. Algo que eu preciso levar?"

"Sim", respondi, sorrindo para mim mesma. "Dallas ainda

mora em Shadow Grove?"

Houve uma pausa na extremidade de Bree, então ela

assobiou. "Estou muito intrigado agora. Não tenho notícias dele
há alguns meses, mas sim, a última vez que soube que ele
estava. Quer que eu vá buscá-lo?"

Um pequeno suspiro de alívio correu para fora de mim,

rapidamente substituído por um monte de ansiedade. "Você
poderia? Eu preciso de sua experiência para isto."

"Seu desejo é uma ordem, Princesa Danvers", ela

respondeu com uma risada.

"Ugh," fiz uma careta. "Não me chame assim, garota. É

assim que Archer me chama, e eu quero socar seus dentes toda
vez que ele fizer isso."

Bree soltou uma gargalhada ao telefone. "Não brinca,

querida, é exatamente por isso que ele está fazendo isso.
Também é super cativante."

"Foda-se, Brianna", rosnei de volta, e ela assobiou um

ruído falso de dor antes de desligar.
 Joguei meu telefone na mesa de cabeceira e comecei a me
preparar para o dia com muito mais energia em meus passos do
que tinha acordado. O plano incompleto em que estive
pensando durante toda a semana teria que funcionar, e Dallas
era minha melhor chance de isso acontecer.

Melhor ainda? Sua mera presença na casa enfureceria os

caras sem fim.

Um pouco mais de esforço foi gasto em meu cabelo e

maquiagem durante o dia, e eu gastei cerca de quinze minutos
extras decidindo o que vestir antes de finalmente decidir sobre
jeans rasgados e uma regata curta que mostrava minha barriga
tonificada, ainda marrom-dourada do Sol cambojano.

Tentei dizer a mim mesma que a atenção extra à minha

aparência era para o benefício de Dallas, mas no fundo também
estava consciente de que encontrei Steele no andar de baixo.

Quando desperdicei cada minuto extra possível,

finalmente suspirei, pronta para a batalha e desci para a
cozinha para o café da manhã. Levaria pelo menos uma hora
antes que Bree e Dallas chegassem, visto que ela precisaria
dirigir até o outro lado do que costumava ser West Shadow
Grove para buscá-lo. Meu estômago roncando não iria esperar
tanto tempo e, além disso, eu não gostaria que os caras
pensassem que estava me escondendo.

Para meu alívio e leve decepção a cozinha estava vazia

quando cheguei lá. Com base no tempo, porém, acho que eles
estavam na academia. Sim, todas as malditas manhãs, os três
passavam duas horas inteiras no ginásio... se não mais. Steele
era geralmente o primeiro a se retirar, entretanto, não foi uma
grande surpresa quando um único conjunto de passos invadiu a
cozinha cerca de quinze minutos depois. Os dedos
inconfundíveis de Steele acariciaram o cabelo do meu pescoço,
seus dedos demorando na minha pele, e por um momento eu
me inclinei para ele, onde ele estava atrás de mim.

Mas foi apenas um momento, e um momento fraco.

Me afastei, pegando meu café recém-feito e levando-o de

volta para a ilha onde coloquei minha tigela de cereal.

Steele soltou uma espécie de suspiro de frustração, seus

ombros tonificados murchando um pouco enquanto criava uma
distância física entre nós sem uma palavra de explicação. Ele
sabia, no entanto. Ele sabia que não havia mudado o que sentia
por eles. Eles ainda me foderam, e ainda precisava fazê-los
pagar.
 "Não acho que você fez mais daquele café especial, não é?"
ele perguntou esperançoso, arqueando uma sobrancelha para
mim por cima do ombro enquanto pegava uma caneca do
armário.

Apenas peguei uma colher do meu cereal e balancei a

cabeça. Deixe-os sofrer com aquela merda horrível que todos
beberam.

Steele começou a trabalhar na configuração da máquina,

colocando o filtro e provavelmente grãos pré-moídos
estragados como a merda. Bruto. Ainda assim, me permitiu
alguns momentos para admirar a enorme tatuagem de anjo
espalhada em suas costas nuas. O fato de que ele estava vestido
com nada além de calças de moletom de cintura baixa estava
empurrando meu autocontrole, isso era malditamente certo.

Comi meu café da manhã em silêncio, observando Steele

sob meus cílios enquanto ele se movia pela cozinha. No
momento em que ele deixou cair o prato e a caneca no balcão ao
meu lado, me dei uma conversa de vitalidade mental suficiente,
me lembrando que não importava o quanto meu corpo ansiava
pelo dele... isso não mudava o passado .

"Então, é assim, hein?" ele perguntou depois de sentar no

banquinho ao meu lado. Ele não parecia irritado ou bravo,
apenas resignado. Isso mexeu com algo doloroso dentro de
mim, mas ignorei aquela reação estranha e dei a ele um
encolher de ombros impassível.

"Todos nós cometemos erros, Steele", respondi em um

tom frio.

Ele endureceu, finalmente mostrando uma ponta de raiva

através daquele exterior calmo e sem ferimentos. "Sim, Hellcat,
nós cometemos. Você faria bem em se lembrar disso."

Respirei fundo, rangendo os dentes em irritação. Ele não

foi nem remotamente sutil, o que implica que eles me
incriminaram foi um erro. Se foi uma porra de um erro, por que
nenhum deles se apresentou para limpar meu nome?

Afastei-me da cadeira, pegando meus pratos e levando-os

para a enorme pia. "Talvez sim", disse suavemente, sem olhar
para ele enquanto enxaguava a tigela e o copo, "Mas é como
lidamos com esses erros depois do fato que nos define."

Um som frustrado veio de Steele, mas antes que ele

pudesse dizer mais alguma coisa, a campainha tocou.

Graças aos deuses do bom café, Bree e Dallas chegaram

cedo.
 "Madison Kate," Steele me chamou enquanto eu corria
para fora da cozinha e ia atender a porta. "Espere, não vá
embora assim."

"Desculpe, Steele," respondi por cima do ombro, soando

qualquer coisa menos, "Adoraria ficar e conversar, mas tenho
planos para hoje."

Cheguei à porta da frente antes do mordomo um

cavalheiro mais velho quase sempre silencioso, raramente
visto, chamado Steinwick e a abri, ignorando o súbito frio na
barriga.

"Você conseguiu", exalei, meus olhos captando a explosão

do passado na minha porta ao lado de Bree.

Minha melhor amiga deu um beijo na minha bochecha,

então passou por mim e entrou na casa. "Eu amo quando você
fica animado para me ver, MK," ela brincou.

Revirei os olhos e não pude lutar contra o sorriso que se

espalhou pelo meu rosto. "Ei, Dallas. Há quanto tempo não te
vejo."

O cara enorme ainda parado na minha porta me deu um

sorriso torto, enfiando as mãos tatuadas nos bolsos. "Quando
Breezie me disse que você estava de volta, eu tive que ver por
mim mesma. Droga, Kate. Você está ótima."

Eu não consegui me conter mais, me lançando sobre meu

velho amigo e envolvendo meus braços em volta do seu pescoço
em um abraço apertado. Quando ele me abraçou de volta, ele
me levantou do chão, graças à quase diferença de pé em nossas
alturas. Ele definitivamente ficou maior desde a última vez que
o vi, e eu aposto que ele daria a Archer uma corrida por seu
dinheiro no departamento alto, escuro e forte como uma merda.

"Porra, Dallas", Sorri. "Você ficou enorme. Quando diabos

isso aconteceu?"

Seu corpo retumbou sob mim, mas ele não me colocou de

volta no chão. "Provavelmente em algum momento dos quatro
anos desde que você me viu pela última vez?"

"Uhh, já faz tanto tempo?" Eu fiz as contas na minha

cabeça, mas ele estava certo. A última vez que nos vimos foi no
Natal, antes de eu completar quinze anos. Depois disso, fiquei
ocupada com minha vida como a garotinha perfeita de uma
escola particular, e Dallas foi para a prisão. Ele havia sido
libertado quase dois anos antes, mas nunca reuni coragem para
contatá-lo novamente antes dos eventos de Noite do Motim,
então Camboja...
 Dallas me carregou para dentro de casa porque eu ainda o
estava abraçando como se fosse uma lula faminta, então me
colocou de pé no foyer.

"Oh, ei, cara," ele fez um daqueles acenos de cabeça

durões, e olhei por cima do ombro para ver Steele parado ali
com os braços cruzados e um rosto como um trovão. "Eu sou
Dallas. Eu não sabia que Katie tinha um novo namorado." Ele
me olhou de soslaio e eu o golpeei no abdômen seriamente
duro.

"Eu não", retruquei, dando a Steele um olhar feroz. "Por

que você ainda está espreitando?"

Ele me encarou, ignorando a introdução de Dallas. "Porque

estávamos no meio de uma conversa, Madison Kate. "

"Não, não estávamos", respondi, meu tom duro e final.

Bree soltou um assobio baixo, olhando entre Steele e eu

com as sobrancelhas levantadas. "Bem, eu posso sentir o cheiro
da tensão sexual daqui."

Fiz uma careta para minha amiga, em seguida, vi a bandeja

de cafés em sua mão e sorri mais uma vez. "Oh, você é um anjo.
Venha, vamos subir para o meu quarto."
 Que sorte a minha, antes que pudéssemos escapar do
foyer, o eco de passos e vozes masculinas veio da direção do
ginásio, e gemi por dentro. Eu esperava ter um momento a sós
com meus amigos antes de lidar com Archer e Kody também,
mas não era para ser.

Os dois emergiram do corredor atrás da escada e pararam

quando viram todos nós quatro parados ali.

Dallas ficou visivelmente tenso ao meu lado, e seus olhos

se estreitaram no maior idiota de olhos azuis da casa.

"Archer D'Ath," ele rangeu com os dentes cerrados, então

lançou um olhar zombeteiro para Steele.

"Eu sabia que você parecia familiar." Besteira. Eu sabia

que a presença de Dallas irritaria os caras Archer em particular
mas eu não esperava que eles já tivessem se cruzado.

"Ok legal, todos nós nos conhecemos. Até mais." Eu dei um

empurrão em Dallas para fazê-lo se mover e tentei escapar
escada acima para o meu quarto. Kody agarrou minha mão
quando passei por ele, no entanto, e me segurou.

"Madison Kate," ele disse baixinho, "podemos conversar

um minuto?" Ele lançou um olhar penetrante para Bree e
Dallas. "Sozinho?"
 Eu queria puxar minha mão livre e dizer a ele para ficar
fora do meu rosto. Mas havia algo em seu tom...

"Por favor?" ele adicionou, e eu exalei pesadamente.

"Vão para o meu quarto", disse a Bree e Dallas. "Vou

demorar dois segundos."

Dallas parecia querer discutir, mas Bree deu um tapa na

bunda dele e o empurrou escada acima com sua bandeja de
cafés equilibrada em uma das mãos.

Quando eles estavam fora de vista, puxei minha mão do

aperto de Kody e cruzei meus braços sob meus seios. "O que?"

Ele olhou para seus amigos e acenou com a cabeça em

direção à cozinha. "Dê-nos um momento."

Archer parecia querer esmagar o crânio de alguém entre

as mãos, mas saiu pisando duro de qualquer maneira. Steele
estava consideravelmente mais relutante em partir. Sua
mandíbula cerrada e braços cruzados irradiavam uma raiva
teimosa, e seus olhos cinzas queimavam em mim como lasers.

"Steele," Kody latiu, sua voz não negociando argumentos.

"Vá embora."
 Meio que esperava que ele recusasse, mas depois de um
momento tenso, ele seguiu na direção que Archer tinha ido,
praguejando baixinho.

Esperei enquanto Kody voltava sua atenção para mim,

curiosa para ver o que era tão importante que ele precisava
para mandar os outros dois fantoches embora antes de me
contar.

Ele respirou fundo, estudando meu rosto enquanto o

soltava. O suor ainda brilhava em seus músculos, e havia uma
toalha jogada sobre seus ombros como se ele estivesse indo
para o chuveiro. Não que eu estivesse olhando.

"Madison Kate, como..." Ele parou, balançando a cabeça

como se estivesse tentando reorganizar seus pensamentos.
"Aquela merda com Steele noite passada..."

"Não foi nada." Eu interrompi antes que ele pudesse, nem

sei, me avisar sobre o amigo dele ou algo assim? "Eu só queria
irritar Archer por aquele comentário idiota sobre me treinar.
Isso é tudo."

Kody arqueou uma sobrancelha, seu olhar caindo para o

meu pescoço e parando lá. Merda. Eu pensei que tinha feito um
bom trabalho em esconder as marcas que Steele havia deixado.
Aparentemente não.

"Uh-huh. Claro. Como diabos você conhece Dallas Moore?

E por que ele está no seu quarto agora? Este é o plano de hoje
para nos irritar o suficiente para que possamos nos mudar?
Porque você precisa tentar o inferno muito mais difícil de fazer
isso acontecer. " Um lampejo de satisfação aqueceu minha
barriga. "Dallas e eu somos velhos amigos", disse a ele com total
honestidade.

"Ele está aqui para me ajudar em um projeto. Nem tudo

tem a ver com vocês três idiotas, sabe?" Ok, essa parte não era
tão verdadeira. Qualquer que seja.

A sobrancelha de Kody caiu e ele passou a mão pelo cabelo

loiro úmido. Porra, mesmo com o cabelo todo bagunçado, ele
ainda era lindo de parar o coração. Aqueles olhos verdes que
haviam assombrado meus sonhos por onze meses eram quase
demais na vida real. Observador muito estranho.

"Madison Kate, você não entende. Dallas é..."

"Um gangster? Sim, estou ciente. Também estou ciente de

que a tatuagem que você, Archer e Steele compartilham não é
apenas porque vocês são melhores amigos. Aqueles em casas de
vidro não deveriam atirar pedras, Kodiak Jones." Quer dizer,
não que eu estivesse admitindo ter passado muito tempo
verificando a tatuagem deles quando eles achavam que eu não
estava olhando. Mas se eu tivesse, poderia ter notado que todos
os três tinham tatuagens de ceifador combinando em sua outra
tatuagem. Eu vivi em Shadow Grove toda a minha vida e não era
ignorante o suficiente para não reconhecer isso como o símbolo
da gangue de Zane, os Shadow Grove Reapers.

As narinas de Kody dilataram quando seu olhar verde

endureceu.

"Então você sabe muito bem que acabou de convidar uma

raposa para o galinheiro. Que porra você estava pensando?" Ele
se aproximou, invadindo meu espaço pessoal enquanto se
elevava sobre mim, e sua mão agarrou meu braço como se
quisesse colocar algum sentido em mim e mal reprimiu o
desejo.

Recusei-me a recuar, no entanto. Recusei-me a ceder e

deixei Kody pensar que ele me intimidou porque não o fez. Pelo
menos... não no sentido tradicional.

"Eu estava pensando que acabei de voltar de um ano no

exílio e adoraria encontrar um velho amigo", meio que menti,
inclinando minha cabeça para trás para encontrar seu olhar
furioso. "E eu estava pensando que eu não dou a mínima se
vocês três têm um problema com isso. Melhor ainda, se isso os
incomoda tanto... vá embora."

Na verdade, eu não era tão imprudente quanto estava me

beijando. As tatuagens ceifadoras em sua pele foram todas
modificadas de alguma forma algo que Zane nunca permitiria se
eles realmente ainda fossem parte dos Shadow Grove Reapers.
Não que eu já tivesse ouvido falar de alguém saindo de uma
gangue de Shadow Grove antes, mas havia exceções para tudo e
eu dificilmente era a autoridade especialista.

A mandíbula de Kody apertou com tanta força que quase

pude ouvir seus dentes rangendo. "Quanto mais você tenta nos
fazer partir, mais tempo vamos ficar."

Eu escarrei. "Não seja infantil, Kody. Se isso é tudo que

você tem a dizer, acho que vou me juntar aos meus amigos
agora."

Seu aperto em meu braço aumentou e minha respiração

engatou quando ele se inclinou e pairou seus lábios perto da
minha orelha. "Não nos pressione, Madison Kate. Você não vai
gostar se retaliarmos."
 Era uma ameaça e deveria ter me irritado. Ou me
preocupou. Definitivamente não deveria ter me animado, mas
ali estava, aquela faísca de alegria queimando dentro do meu
peito.

Eu realmente deveria ter aceitado a oferta de terapia

profissional de tia Marie.

Ah bem.

"Faça o seu pior, Kody," sussurrei em resposta antes de

dar um beijo leve em sua bochecha. "Eu sei que vou."

Afastei-me e ele soltou meu braço, mas podia sentir o peso

de seu olhar em mim durante todo o caminho até as escadas.
Não foi até que alcancei a porta do meu quarto que soltei um
suspiro e esfreguei minhas mãos no rosto.

Tudo estava ficando emaranhado e distorcido. Deveria ter

sido uma guerra clara contra meus inimigos, impiedosa e
brutal. Em vez disso, havia toda essa tensão e dor, tudo
misturado ao ódio frio, e estava começando a bagunçar minha
cabeça.

Talvez fosse porque eles ainda não haviam retaliado de

verdade? Além da estúpida façanha de Archer com o suco na
segunda-feira, eles não me deram nada para trabalhar. Tudo o
que eu tinha era o ressentimento persistente de um ano atrás, e
mesmo isso estava começando a desaparecer com cada
interação carregada de sexo.

Era hora de forçar suas mãos. Assim que eles lutassem, as

coisas ficariam mais claras novamente.

Certamente.

Resoluta, abri a porta do meu quarto e sorri para meus

dois amigos esperando na minha cama. "Espero que você tenha
trazido seu jogo A, Dallas. Temos algum trabalho a fazer."
 Capítulo dezenove
Horas depois, dentro do qual Bree e eu deitamos na minha
cama falando merda e atualizando a fofoca enquanto Dallas se
sentava na frente do meu computador, o trabalho estava feito.

"Vou deixar isso em suas mãos, Kate," ele anunciou,

girando na cadeira da minha escrivaninha e esticando os braços
enormes sobre a cabeça. Para qualquer um que não conhecesse
Dallas, tudo o que veriam seria um bandido. Ele estava coberto
de tatuagem desde a mandíbula até a ponta dos dedos e tinha o
físico de alguém que passou metade da vida levantando peso.
Eles não veriam o que estava sob a superfície: um geek de
tecnologia completo e artista digital. Nunca conheci ninguém
tão talentoso em manipulação de fotos.

"Está tudo na fila de um e-mail não rastreável, basta clicar

em enviar se decidir prosseguir." Ele ergueu as sobrancelhas
para mim como se estivesse me aconselhando contra esse
movimento.

"Obrigado, Dallas," respondi com um largo sorriso. "Você é

demais, sabia disso?"
 Ele sorriu de volta para mim, levantando-se para aceitar
meu abraço agradecido. "Eu sei disso. Agora, é melhor eu ir ou
vou me atrasar para o trabalho. Breezie, podemos ir?"

Bree bocejou e saiu da minha cama, onde se aconchegou

com um livro cerca de uma hora atrás. "Sim, vamos indo. Você
vai ficar bem aqui se clicar em enviar?" Ela franziu o cenho
preocupada e acenei para ela sair.

"Claro," respondi com uma risada casual, ignorando a

ansiedade crescendo em meu intestino. "Este é apenas o
primeiro do que espero que haja muitos golpes trocados. Vai
demorar mais do que isso para mandá-los embora."

Dallas suspirou, compartilhando um olhar com Bree antes

de se voltar para mim. "Estou preocupado com você agora,
Katie. Se eu soubesse com quem você está metida..." Ele
balançou a cabeça. "Garota, esses meninos são perigosos pra
caralho. Até eu seria cauteloso em mexer com eles, e você sabe
que eu não tenho nenhum senso de autopreservação."

Meu sorriso caiu. "Sim, bem, eles não tentaram incriminá-

lo. Eles pensaram que eu era um alvo fácil naquela noite, uma
garota rica e certinha que levou a culpa por todo o evento do
Parque." O ácido familiar de ódio e ressentimento queimou por
mim, e o recebi de braços abertos. "Eu provavelmente poderia
ter desistido eventualmente, mas então eu volto para casa e os
encontro morando na minha casa? Agindo como se tivessem
algum direito de controlar minha vida? Não. De jeito nenhum.
Ninguém me diz o que fazer."

Dallas suspirou e me puxou para outro abraço

apertado."Não é verdade, garota."

"Vamos, pombinho," Bree disse, cutucando Dallas na

lateral e saindo do meu quarto. "O trabalho não espera por
nenhum homem. Especialmente um ex-presidiário."

Eu os segui escada abaixo para vê-los sair e estava muito

ciente de Archer, Kody e Steele jogando videogame na sala... à
vista do foyer.

Aparentemente, Dallas os notou também, porque o abraço

que ele me deu na porta da frente demorou e suas mãos
acariciaram minhas costas de uma forma menos do que
platônica. Seu peito vibrou com uma risada sombria, e eu sabia
que ele estava brincando com nosso público. Ou pensei que era
isso que ele estava fazendo.

"Foi bom recuperar o atraso, Kate", ele me disse quando

me colocou de volta no chão. "Vamos sair esta semana. Como
nos velhos tempos." A piscadela que ele me deu foi maldosa pra
caralho, e eu não segurei minha risada de resposta.

Dallas saiu da casa, empurrando sua bela bunda em

direção ao conversível de Bree enquanto ela beijava minhas
bochechas e dizia adeus.

"A que velhos tempos Moore está se referindo, Princesa

Danvers?" Archer exigiu, jogando seu controle PlayStation no
sofá e caminhando. "Certo como a merda parecia que você tem
uma história aí."

Bree, abençoe seu coração, parou na porta ao som de sua

voz e se virou com seu cabelo loiro voando. "Oh, Archer,
querido," ela respondeu por mim, rindo um som gutural.
"Tenho certeza que Dallas só quis dizer como nós três
costumávamos sair e tomar milkshakes enquanto MK deveria
estar nas aulas de canto."

Soltei um pequeno suspiro de alívio, foi tudo o que ela

disse.

Muito cedo, entretanto.

"Então, novamente, talvez ele esteja falando sobre as vezes

que ele escalou a janela de MK e, você sabe, passou a noite." Ela
balançou as sobrancelhas sugestivamente. "Você é capaz de ler
nas entrelinhas ai, certo?"

Eu vou matá-la.

Então, novamente, baseado na maneira como a veia de

Archer em sua têmpora estava latejando novamente, talvez
daria a ela um high-five ao invés.

"Ok, legal, vou deixar você jogar esse cenário dentro de

sua cabeça." Seu sorriso para Archer era perverso como o
pecado, e eu bufei uma risada. "Tchau, querida. Deixe-me saber
se você continuar com a coisa." Ela me lançou um olhar
penetrante e assenti.

"Oh, Bree, querida, você saberá." Fechei a porta atrás dela,

então me virei para correr de volta escada acima, apenas para
descobrir meu caminho bloqueado por um rabugento mal-
humorado. "Oh, e agora?" Eu disse lentamente. "Toda essa
besteira de intimidação de homem grande está ficando
cansativo, Archer; escolha uma nova tática."

Eu dei a volta nele, subindo dois passos antes de ele

responder.

"Você transou com ele?"

 Virando-me lentamente, olhei para ele a morte pura. "Com
licença?"

Os olhos de Archer brilharam com algo assustador. Nojo,

talvez? "Você me ouviu, princesa. Bree acabou de insinuar que
você e Moore têm história sexual, então ela está mexendo com
merda ou você transou com ele?" Sua pergunta era sombria e
cheia de advertências. Cada instinto gritava para eu não cutucar
o urso... mas o que diabos eles sabiam?

"Não que seja da sua conta, Archer, mas sim. Várias vezes.
E estou realmente ansiosa para recuperar os velhos tempos
com ele novamente em breve. Espero que você durma
profundamente porque sou uma gritadora." Eu sorri de pura
satisfação presunçosa e o deixei ali com um olhar pasmo em seu
rosto enquanto corria escada acima.

Fiz uma pausa quando virei a esquina, fora de vista, e levei

um momento para recuperar o fôlego. Meu coração estava
batendo descontroladamente com o confronto e com a minha
meia verdade, mas foi graças àquela pausa momentânea que
ouvi a batida sólida e o grito amaldiçoado de Archer socando
uma parede.

A onda de emoções que me inundou era muito complexa

para sequer tentar desfazer, então corri para o meu quarto e
bati a porta atrás de mim. Meus dedos tremeram quando cliquei
em "enviar" no meu computador, mas eu sabia que precisava
ser feito. Eu precisava acertá-los com mais força, apenas para
fazê-los me acertar de volta. Faça com que seja mais fácil para
mim manter todo o meu ódio.

De algum modo, consegui evitar os três caras durante todo

o fim de semana, optando por comer no meu quarto para o
jantar graças a Deus pela equipe da casa de meu pai e sair cedo
com Bree durante todo o domingo. Não que eu tivesse topado
com os caras, de qualquer maneira, visto que eles saíram antes
do amanhecer para uma sessão de fotos.

Na manhã de segunda-feira, as fotos que eu enviei por e-

mail para toda a lista de correspondência da SGU tinham se
tornado quase virais.

"Madison Kate!" O rugido enfurecido ecoou pelo corredor

enquanto eu fazia meu caminho para a aula, e estremeci. Porra.

Sabia que isso aconteceria, obviamente. Fiquei realmente

chocada por eles não terem visto antes. Então, novamente,
enviei a mensagem para o endereço de todos os alunos, e
imaginei que muitas pessoas não usavam esse e-mail no fim de
semana.

Girando no meu calcanhar, colei uma expressão inocente

no meu rosto.

"Sim, Archer?"

O fato de que ele realmente usou meu nome e não

"Princesa Danvers" deveria ter sido minha primeira pista sobre
o quão chateado ele estava. Então, novamente, eu não dei a
mínima.

"Poupe-me dessa besteira; eu sei que foi você", ele rosnou,

segurando o telefone para que eu visse.

Fingindo confusão, peguei o dispositivo dele e olhei para a

tela, em seguida, soltei um assobio baixo.

"Uau, Arch. Eu sabia que vocês três eram próximos, mas

não tão próximos. Mas não há julgamentos aqui. Por que você
está me mostrando sua pornografia doméstica?" Eu segurei seu
telefone de volta para ele, e ele o pegou de volta. “Além disso,
provavelmente devo apontar que é contra a política da SGU ter
telefones celulares no campus. Você pode ter problemas por
isso, sabe? "
 "Eu cansei de jogar bem, Madison Kate," ele sibilou,
apontando um dedo ameaçador para mim. "Você vai pagar por
isso." Ele começou a se virar, então se virou e se aproximou o
suficiente para que nossos peitos se tocassem.

"E nós dois sabemos que eu estaria no topo."

A risada borbulhou na minha garganta enquanto ele se

afastava como um urso com uma picada de abelha, e eu apenas
engoli antes que Kody e Steele aparecessem ao virar da esquina.

"Olha, se você veio me contar sobre sua relação ménage

com Archer, ele já me informou. Eu acho tão bom vocês todos
explorando sua sexualidade assim, mas é um pouco de mau
gosto compartilhar as fotos pelo campus, sabe? " Eu mantive
meu rosto o mais reto que pude, mas uma pitada de risada
surgiu em minha voz.

Steele apenas balançou a cabeça, parecendo... desapontado

enquanto se afastava, seguindo na direção que Archer tinha ido.

Kody, porém, ele estava me olhando com aqueles olhos

intuitivos dele.

"Como você fez isso?" ele perguntou, parecendo

consideravelmente menos irritado do que realmente esperava.
"Quero dizer, é obviamente uma boa manipulação de fotos, mas
merda, querida, você até acertou nossas tatuagens. Como você
conseguiu isso?"

Uma onda de satisfação passou por mim. Essa foi a melhor

parte do meu plano, e a parte que tornou as imagens tão
convincentes. Quando disse a Dallas o que queria que ele
fizesse, ele não conseguiu decidir se era hilário ou diabólico. Eu
acho que ambos.

"Bem, se você está tentando me dizer que é uma

brincadeira e não algo que vazou de seus arquivos pessoais, não
tenho tanta certeza se acredito em você. Nem muita gente
acreditará. Mas se tal pegadinha fosse executada tão bem...
Posso questionar quantas imagens quase nuas existem de você
flutuando pela internet. " Eu dei de ombros, sorrindo.

"Mas ei, pelo menos agora eu sei porque Archer está tão
ameaçado por mim. Você realmente deveria parar de flertar
comigo na frente do seu namorado."

Kody deu uma risadinha, me olhando astutamente.

"Isso é fofo, princesa. Mas eu mal comecei a flertar com

você ainda. Acho que preciso melhorar meu jogo."
 Minhas sobrancelhas se ergueram e ele deu um passo à
frente, me apoiando na parede entre um retrato de Thomas
Edison e a porta de uma sala de aula.

"Kodiak", rosnei em advertência, "o que você está

fazendo?"

Seu corpo pressionou contra o meu e eu reprimi um

gemido patético que queria escapar da minha garganta.

"Aumentando o calor," ele sussurrou de volta, então

capturou meu lóbulo da orelha entre seus lábios e o chupou.
Desta vez, eu mal consegui manter minha boca fechada quando
um estremecimento de excitação passou por mim, e a risada
sombria de Kody me disse que ele tinha notado. Maldito seja.

"Um toque bonito colocando Archer como um traseiro,

baby. Tenho certeza que essa é a parte com a qual ele está mais
chateado. Mas ei, pelo menos você acertou na minha posição
favorita." Ele deu um beijo rápido contra meus lábios em estado
de choque, então se afastou com uma zombaria: "Vejo você em
casa, princesa!" Jogado por cima do ombro.

Depois que ele se foi, a incômoda percepção de que eu

estava longe de estar sozinha voltou à minha mente, e puxei
minhas barreiras de volta. Outros alunos estavam cochichando
e olhando fixamente, então eu lancei uma pilha de olhares
mortais e apressei minha bunda para a minha primeira aula do
dia.

Kody estava provando ser um alvo mais difícil do que eu

esperava. Se uma imagem muito convincente dele com o
Photoshop e Steele assando no espeto de Archer não fosse
incomodá-lo... talvez eu estivesse me aproximando dele da
maneira errada.

Eu precisava repensar meus planos para ele.

Largando minha bolsa ao lado de um espaço vago na sala

de aula, me sentei no assento e olhei para o quadro, me
lembrando em qual classe eu acabei de entrar. CRIM-100

Ah, merda.

Olhei em volta até que avistei Bark sentado a duas fileiras

de distância, o capuz de seu moletom SGU Ghosts puxado para
cima e seu rosto abaixado sobre seus livros. Quase como se ele
pudesse me sentir olhando, no entanto, ele olhou para cima e eu
engasguei.

O lado de seu rosto estava roxo, manchado, como se ele

tivesse batido em algo duro. Repetidamente.
 Pode ter sido uma lesão de futebol, mas com base na
maneira como ele olhou para mim, em seguida, desviou o olhar
novamente... sim, eu duvidava.

Fodido Steele.
 Capítulo vinte
Considerando que os caras estavam três anos acima de
mim na SGU eles foram transferidos de outro lugar e eu não me
importei em perguntar para onde não foi surpreendente que eu
não os visse novamente durante o dia. Bree e eu saímos do
campus para almoçar ela estava menstruada e desejava comida
mexicana então não tive a chance de confrontar Steele até
chegar em casa no final do dia.

Mesmo assim, precisava caçá-lo.

"Steele!" Gritei, entrando na enorme garagem e abrindo

caminho através da fila de carros e motos estupidamente caros.
A maioria deles era do meu pai os reconheci antes do Camboja
mas alguns eram novos para mim, como o G-Wagen ou o muscle
car prateado de Steele... o que quer que fosse.

"Você está aqui?"

Cheguei à área da oficina assim que ele saiu de debaixo de

um carro levantado, deitado de costas com uma daquelas coisas
rolantes que os mecânicos usavam.
 "Ei", ele me cumprimentou, sentando-se com uma
deliciosa flexão abdominal. "Como você está?"

Meus lábios se separaram para ir sobre ele, explodi-lo

sobre espancar meu encontro na noite de sexta-feira ao invés
de apenas mandá-lo para casa, mas sua pergunta me confundiu.
Ainda mais, o olhar genuíno de preocupação em seu rosto
quando ele perguntou.

"Como vai hein? Não deveria estar perguntando isso? Não

sou eu que acabei de ver sua pornografia doméstica espalhada
para todo o campus da universidade." Eu fiz uma careta em
confusão, e um breve flash de irritação passou por seu rosto.

"Sim, bem, por mais lisonjeiro que você tenha começado

um boato de que eu era gay depois do que fizemos na sexta à
noite... poderia ter sido pior." Ele deu de ombros e me deu um
sorriso torto. Maldito seja. Por que era tão difícil odiar Max
Steele?

"Oh sim?" Eu me peguei perguntando, jogando junto.

"Como assim?"

Seu sorriso se espalhou ainda mais.

"Eu poderia estar na posição de Arch." Ele estremeceu e

eu ri antes de me conter.
 "Sim, bem. São sempre os grandes que gostam de ser
dominados no quarto. Ou foi o que ouvi. De qualquer forma, vim
aqui gritar com você e você acabou de tirar o fôlego das minhas
velas." Eu fiz uma careta, mas faltou totalmente o calor de
alguns minutos atrás.

Steele se levantou e tirou um pano do bolso de trás,

usando-o para limpar uma mancha de graxa do rosto. Tudo o
que ele conseguiu fazer, porém, foi borrar ainda mais, e meus
mamilos endureceram com a imagem sexy que ele retratou. Por
que, por que ele de repente parou de usar camisas pela casa?
Não era justo.

"Devo te dar um minuto?" ele sugeriu, provocando.

"Talvez você possa encontrar aquela raiva ultrajada
novamente."

"Foda-se", respondi, mas foi totalmente sem convicção.

Seu sorriso se tornou perverso e ele se aproximou de mim,

lotando meu espaço aéreo daquela maneira enfurecedora e
inebriante que todos os três pareciam adorar fazer.

"Isso é o que eu espero que você faça", ele murmurou,

arrastando um dedo engordurado e escurecido da minha
garganta até a barriga, em seguida, agarrando-me pela calça
jeans para me puxar ainda mais perto.

"Basta dizer a palavra, Hellcat."

Eu precisei engolir várias vezes antes que pudesse forçar

as palavras certas da minha língua.

"Nunca vai acontecer, Steele."

Ele estudou meu rosto por um segundo, sem dúvida lendo

a mentira em cima de mim, mas soltou meu jeans e deu um
passo para longe.

"Então, sobre o que você veio gritar comigo?"

Limpei minha garganta e procurei freneticamente por

meus escudos invisíveis. Os incômodos que pareciam se
transformar em névoa sempre que eu estava perto de Steele...
ou de Kody, aliás. Tudo bem, Archer também, não que eu fosse
admitir isso para alguém.

"Eu vi o Bark hoje na aula", disse a ele, cruzando os braços

sobre o peito. "Ele parecia que tinha se metido em algo difícil.
Talvez, digamos, o punho de alguém? Você não saberia nada
sobre isso, não é?"
 Um sorriso presunçoso cruzou seus lábios exuberantes, e
ele enfiou o pano gorduroso de volta em sua calça jeans, em
seguida, pegou a cerveja aberta no chão.

"Agora então, linda, você conhece meu segredinho sujo.

Você acha que eu arriscaria minhas mãos só para socar algum
idiota por causa de comentários que levaram a sério uma
ameaça de estupro." Ele ergueu a mão direita, me mostrando
todas as manchas de graxa... e nós dos dedos totalmente
intactos. A pouca raiva que eu tinha deixado em mim desinflou
e me senti um pouco culpado por presumir o pior.

Steele deu uma risada, saindo da oficina comigo seguindo.

"A porta do carro dele, entretanto, pode ter alguns

amassados em formato de rosto." Eu suspirei.

"Steele!"

Ele me lançou um sorriso impenitente por cima do ombro.

"De qualquer forma, como você está lidando com toda a

situação de stalker? Você está bem?"

Eu parei no meio do caminho.

"Com que situação?"

 Steele também fez uma pausa, voltando-se para me
encarar com um olhar atordoado no rosto.

"Oh, merda", ele murmurou. "Arch ainda não falou com

você? Aquele idiota."

A fúria estava crescendo dentro de mim com velocidade.

"Falou comigo sobre o quê?" Exigi, meus punhos cerrados

ao meu lado. Steele hesitou, parecendo aflito, e perdi o controle.
"Diga-me, Steele!"

Ele soltou um suspiro pesado, seus lindos olhos cinza

simpáticos.

"Você tem um perseguidor, Hellcat. E eles não parecem

mais contentes em assistir à distância."

Meu estômago embrulhou e o ácido subiu pela minha

garganta.

A tontura passou por mim como uma onda e tudo ficou

quente. Era difícil respirar.

Porra. Porra. Eu estava tendo um ataque de pânico.

"Madison Kate," a voz de Steele estava abafada e ecou,

como se ele estivesse debaixo d'água. Ou eu estava.
 "Você está bem. Ei, vamos." Sua voz estava persuadindo
enquanto ele me guiava para o chão, encorajando-me a sentar
com a cabeça entre os joelhos.

Ele esfregou círculos nas minhas costas com uma mão

firme enquanto sussurrava garantias para mim, e muito
lentamente, a escuridão diminuiu.

"O que está acontecendo?" Ouvi Kody perguntar

momentos antes de seus pés aparecerem em meu limitado
campo de visão. Ele se agachou. Mãos gentis acariciaram meu
cabelo, e os dois falaram um com o outro em voz baixa. Mas
meus ouvidos estavam zumbindo e não me importei em
entender o que eles estavam dizendo.

Por vários momentos, eu apenas me concentrei em não

desmaiar. Quem quer que estivesse acariciando meus cabelos
com os dedos, estava ajudando seriamente nesse aspecto, e me
inclinei para o toque.

"Você está bem, querida?" A voz suave de Kody estava

bem ao lado da minha orelha, e eu lentamente levantei minha
cabeça para encontrar seus olhos a apenas alguns centímetros
de distância. Eu balancei a cabeça o mais íntimo dos acenos, não
acreditando totalmente em mim mesma.
 Ele me deu um pequeno sorriso, então me pegou em seus
braços e se levantou. "Você precisa de uma bebida e um pouco
de comida."

Queria protestar. Eu queria dizer a ele para me colocar no

chão porque poderia andar sozinha, caramba. Mas então...
também não queria. Havia algo tão incrivelmente reconfortante
em estar nos braços de Kody que apenas mordi minha língua e
relaxei nele. Talvez fosse apenas porque ele esteve lá durante
meu último ataque de pânico. Quando ele me manteve imóvel
naquele espaço escuro e apertado enquanto Archer se dirigia
para Zane, ele me distraiu completamente do medo... Talvez
meu cérebro estivesse se lembrando daquele incidente.

Ele me carregou até a cozinha, mas em vez de me colocar

em um dos banquinhos contra a ilha, ele se sentou e me
segurou no colo.

Steele pegou um copo dos armários, encheu-o de água e

colocou-o no balcão ao meu lado, mas Kody pegou.

"Eu quis dizer uma bebida de verdade, idiota."

Steele não pareceu ofender, em vez disso apenas

desapareceu na toca, provavelmente para invadir o bar
totalmente abastecido de meu pai.
 "Por que estou no seu colo, Kodiak Jones?" Perguntei, mas
não fiz nenhum movimento para me livrar dele.

Seus braços se apertaram ao meu redor.

"Porque você ama isso", respondeu ele, com aquela

arrogância típica de Kody. "Além disso, você ainda está muito
pálida, e não quero que desmaie e bata na cabeça ou algo
assim."

"Boa lógica médica", murmurei, descansando minha

cabeça em seu peito e fechando meus olhos por um segundo.
Esse ataque de pânico acabou de me atingir como uma tonelada
de tijolos. Não que fosse estranho para eles. Depois de
testemunhar o assassinato de minha mãe, eu os tinha
rotineiramente por causa das menores coisas. Eu pensei que os
tinha deixado no meu passado, no entanto. Hoje em dia, as
únicas vezes em que mergulhei daquela forma foi quando fiquei
presa em um pequeno espaço.

Um toque suave em meu braço fez meus olhos se abrirem

mais uma vez, e peguei a bebida oferecida por Steele. Tomei um
gole e me surpreendi agradavelmente pelo cheiro forte de
gengibre e limão.

"Obrigado", disse com sinceridade. "Isto é muito bom."

 Ele esboçou um meio sorriso para mim. "Rum temperado
com cerveja de gengibre e limão. Parecia o seu tipo de bebida."
O brilho em seus olhos sugeria que eu não era a única que agora
associava rum a sessões de amassos no banheiro público.

"O que está acontecendo aqui." O ruído inconfundível e

mal-humorado de Archer me viu enrijecer no colo de Kody. Ele
estava permanentemente com raiva, eu tinha certeza, então
foda-se. Eu ficaria exatamente onde estava.

Mais especificamente...

"Você se esqueceu de me dizer algo, Archer?" Coloquei

minha bebida para baixo e nivelei-o com o olhar mais venenoso
que pude, já que estava literalmente usando seu amigo como
uma poltrona.

O grandalhão apenas encontrou meu olhar sem o menor

recuo.

"Não. Eu acho que quanto menos falarmos um com o

outro, melhor seremos os dois." Ele esfregou a mão sobre uma
bochecha escura, coberta por uma barba por fazer.

"Não era toda a sua missão se livrar de nós?"

Eu fiz uma careta ligeiramente. "Ainda é."

 Um sorriso maldoso apareceu em seus lábios.

"Sentar no colo de Kody como se estivesse prestes a

montar em seu pau provavelmente envia o tipo errado de
mensagem, então. Pensando bem, deixar Steele foder você com
o dedo na pia em um banheiro público sujo."

Não fui rápida o suficiente para conter meu próprio

suspiro quando meu olhar acusador se voltou para Steele. Ele
não parecia nem um pouco arrependido, no entanto. Apenas...
impassível.

As pontas dos dedos de Kody pareceram apertar minha

cintura, mas isso poderia ter sido minha imaginação,
considerando quanta fúria e traição me inundaram.

“Diga-me, Princesa Danvers,” Archer continuou, zombando

com uma ponta de desgosto. "Você já conseguiu aquela calcinha
de renda preta de volta?"

Meu estômago afundou. Por um segundo quente comecei a

pensar que estava errada sobre Steele, que meu ódio por ele
estava fora de lugar. Mas ele estava brincando comigo o tempo
todo. Para que? Ostentando o direito de se gabar com seus
amigos? Eu deveria ter feito pior do que aquela imagem
photoshopada.
 eu faria pior.

Engolindo a dor amarga em minha garganta, recusei-me a

olhar para Steele. Era muito mais fácil se concentrar em Archer.
Porra do Archer. Ugh, eu precisava destruí-lo.

"Então, você não tinha intenção de me contar sobre o meu

perseguidor?" Enrolei meu lábio para ele com nojo, mesmo
quando casualmente deslizei para fora do colo de Kody. Ele
tentou apertar seu controle sobre mim, mas eu estava
determinada e teria sido todos os tipos de óbvio se ele tivesse
forçado a questão. "Esse é um nível totalmente novo de baixo,
D'Ath." Eu deliberadamente usei seu sobrenome, da mesma
forma que Dallas fez. Isso o irritou; Eu podia ver na tensão de
sua mandíbula.

Nunca recuou, ele apenas cruzou aqueles braços enormes

e me deu um encolher de ombros.

O encarei por um longo momento, estudando seus olhos

azuis como gelo em busca de qualquer pedido de desculpas.
Qualquer pedaço de decência humana. Não encontrei porra
nenhuma.

"Você realmente quer intensificar assim?" Eu dei uma

risada cruel, como algum tipo de vilão de livros louco. "Assim
seja. Você vai se arrepender de ter mexido comigo, Archer
D'Ath. Confie em mim."

Lançando um olhar desapontado sobre Kody porque eu

não tinha ouvido um único grito dele desde que Archer entrou
eu saí da sala, indo direto para o meu quarto. Não olhei para
Steele antes de ir. Eu não pude. Aquele rosto apático e em
branco que ele usou como Archer revelou conhecimento íntimo
do que se passou entre nós? Isso tinha me quebrado mais do
que gostaria de admitir.

Eu precisava melhorar meu jogo. Esqueça a espera de

retaliação; era uma guerra e não havia regras, porra. Sem
etiqueta educada. Apenas os brutais e sanguinários
sobreviveram.
 Capítulo vinte e um
Não consegui dormir naquela noite. Como eu poderia,
sabendo que alguém estava me perseguindo? A pior parte era
não ter nenhuma informação mais detalhada do que essa. Steele
poderia estar se referindo a alguém deixando bilhetes
anônimos de amor na caixa de correio... ou ele pode ter
significado que eles tiraram fotos pela minha janela. Ou pior. O
que era pior? A mente ficou confusa.

Estava desesperada para saber, mas para o inferno

perguntar àqueles três. Eles poderiam dar um salto voador
sobre tudo.

Não, eu precisava mirar mais alto.

Deitada na cama enquanto o sol nascia, olhei para a tela do

meu telefone por um bom tempo antes de finalmente encontrar
coragem para apertar "ligar".

O anel ecoou pelo meu quarto, e com cada trinado extra,

meu estômago afundou. Ele não estava respondendo. Claro que
não. Ele estava se divertindo muito com Cherry, a garimpeira,
para atender a uma ligação da sua única filha.
 Amargura rodou em meu intestino, e eu joguei meu
telefone de lado para me preparar para o dia. Eu tinha aulas
para assistir e três caras estupidamente atraentes para destruir.
Não havia tempo para sentir pena de mim mesma por papai não
me amar. Isso não era novidade.

Corri no banho e coloquei algumas roupas. Eu não tinha

dormido e estava pronta quase uma hora antes do normal,
então seria apenas minha sorte encontrar os caras na cozinha.
Esperançosamente, porém, eles já estariam na academia para
seu árduo treino diário. Não é à toa que todos eram feitos de
mármore.

Dei um suspiro de alívio ao entrar na cozinha e encontrá-

la vazia de baldes de pentelhos tatuados e tonificados. Apenas
Karen, nossa cozinheira do dia da semana, que limpava os
bancos com um pano de microfibra.

"Bom dia, Srta. Danvers," ela me cumprimentou em um

tom suave e abafado, o mesmo que ela usava em qualquer um
dos raros momentos em que a encontrei por acaso. A equipe do
meu pai era do tipo nunca visto ou ouvido. Sempre fui, então eu
estava acostumada.

Sorri para ela, ainda não totalmente acordada, e fui até a

máquina de café expresso para fazer meu café.
 Ela desapareceu em algum lugar entre eu moendo café
fresco e cozinhando meu leite no vapor até obter uma
consistência aveludada, mas ela me deixou uma tigela de muesli
de bircher com frutas frescas e iogurte grego no balcão um
pouco mais saudável do que minha escolha usual de Lucky
Charms, mas era um gesto gentil.

Eu cantarolei baixinho uma música que ficou presa na

minha cabeça enquanto servia duas doses de café expresso, em
seguida, agitei meu leite fervido para misturá-lo antes de
despejá-lo com muito cuidado na minha caneca. No momento
em que balançava a jarra de leite para criar a folha de
samambaia perfeita no creme, um estalo agudo me fez pular e o
leite espirrou no balcão.

"Filho da puta", rosnei, limpando minha mão e virando-me

para olhar para o que quer que tenha acabado de assustar a
merda eterna.

Então meu humor azedou ainda mais.

"Que porra você quer?" Eu rebati para Archer, canalizando

todo o meu humor de merda para o meu brilho. "Você não
deveria estar na academia admirando sua flexibilidade no
espelho?"
 Ele me deu uma risada sarcástica.

"Engraçado. Aqui." Ele deslizou uma pasta de papel pardo

pela ilha onde havia acabado de deixá-la cair. O som que me
assustou deve ter sido ele batendo na superfície do mármore.
Idiota.

Eu olhei para a pasta com suprema suspeita.

"O que é isso?"

Ele arqueou uma sobrancelha droga, isso era sexy e

inclinou a cabeça para o lado.

"Você queria saber sobre o seu perseguidor? Bem, isso é

tudo. Boa leitura."

Eu encarei a pasta como se estivesse envenenada, mas

Archer deixando a cozinha me tirou do meu transe.

"Espere!" Soltei, fazendo-o parar na porta.

"Por que você me deu isso ? Há algo, tipo, realmente

horrível aqui que você acha que vai me fazer correr gritando ou
algo assim?" Estava assustada. Eu também era mulher o
suficiente para admitir isso, mesmo que apenas dentro da
minha própria cabeça.
 Archer não respondeu por um longo e tenso momento. Ele
nem mesmo se virou.

"Conhecimento é poder, Princesa Danvers," ele disse

finalmente, sua voz áspera com alguma emoção indecifrável,
"mas ignorância é felicidade. Você decide por si mesma qual
você prefere."

O pacote de documentos estava no balcão à minha frente

enquanto comia meu café da manhã, depois bebia meu café bem
devagar. Apenas... ficou lá. Me encarando. Desafiando-me a abri-
lo.

"Merda," respirei, chegando ao fim do meu café e

balançando a cabeça com minha própria paranóia paralisante.
As chances eram de que não havia nada de ruim mesmo lá.
Provavelmente era outro flex estúpido de Archer. Mexendo com
minha mente.

Olhei a hora no meu telefone. Bree chegaria para me pegar

em breve, então precisava acabar com isso.

Abra o maldito envelope, MK.

 Mordendo meu lábio, empurrei meus pratos vazios de
lado e deslizei o envelope para mais perto. Antes que pudesse
me convencer do contrário, abri a aba e despejei o conteúdo na
bancada de mármore.

Instantaneamente, me arrependi dessa escolha.

Eram todas fotografias algumas ampliadas para o tamanho

A4, outras menores, de uma câmera Polaroid. Todos eram
minhas. Alguns eram pela janela do meu quarto. Nenhuma
delas estava com meu consentimento.

A foto mais recente, tirada no fim de semana quando eu

estava abraçando Dallas na porta, explicava o comentário de
Steele sobre meu perseguidor não se contentar em "apenas
assistir" mais. Não que isso estivesse tudo bem, mas isso enviou
calafrios na minha espinha.

Vou cortar o toque dele de sua pele, depois limpar as

feridas com minha língua.

Estava rabiscado na parte de trás da foto em letras pretas

recortadas. O deixei cair como se tivesse picado meus dedos e
coloquei minhas mãos na boca.

Um milhão de coisas passaram pela minha mente.

Perguntas, preocupações, e se.
 Então, um pensamento me ocorreu.

Será que Archer e os caras inventaram isso? Era essa a

vingança por minhas pequenas travessuras com eles? Não havia
fotos minhas com nenhum deles... nenhuma foto da luta na
noite de sexta-feira ou de nossos confrontos no campus da SGU.
Seria simplesmente porque meu perseguidor não estava por
perto nessas horas? Ou porque eles próprios orquestraram?

Minha mente agarrou-se a essa ideia e juntei todas as

imagens em uma pilha. Se eles pensaram que poderiam me
intimidar com um perseguidor falso, eles estavam
redondamente enganados.

Raiva e indignação cresceram dentro de mim enquanto eu

descia para o ginásio da casa e batia a porta aberta. Então quase
engoli minha língua.

Mas eu não estava aqui para babar pela perfeição

masculina tatuada e suada. Eu estava aqui para provar que seu
plano estúpido havia falhado.

"Madison Kate," Kody me cumprimentou, largando os

pesos que estava usando e pegando uma toalha de suor para
enxugar seu rosto.

"O que você está fazendo aqui? Está tudo bem?"

 Archer cruzou os braços, me observando, e Steele mal me
olhou. Ele apenas continuou socando o saco de pancadas
pesado no mesmo ritmo constante de quando eu entrei.

Maldito idiota. Eu definitivamente o tinha entendido

errado.

Joguei a pilha de fotos no chão do ginásio, espalhando-as.

"Vocês três devem pensar que sou algum tipo de estúpida. Você
pode economizar seu dinheiro e ligar para o seu fotógrafo,
porque eu não estou acreditando na falsa história do
perseguidor."

Steele finalmente parou de socar o saco, lançando um

olhar incrédulo para mim, mas eu disse tudo o que precisava
dizer. Bree estaria aqui a qualquer minuto, de qualquer
maneira.

"Espere, Madison Kate!" Kody gritou quando saí do

ginásio. Meio que esperava que ele viesse correndo atrás de
mim e negasse que eles inventaram a coisa toda, mas a voz de
Archer o parou. E eu. Mas eles não conseguiram me ver parada
no corredor fora do ginásio.

"Deixe isso, Kody," ele gritou, sua voz irradiando

autoridade.
 Houve uma pausa e quase me afastei antes que Kody
respondesse.

"Archer, isso está ficando fora de controle. Conserte isso."

Ele parecia mortalmente sério. Era um lado dele que eu só tinha
visto antes.

Archer zombou.

"Consertar o quê? Eu dei as fotos para ela. O que mais

você quer que eu faça?"

Surpreendentemente, foi Steele quem respondeu.

"Diga a ela a verdade", disse ele, tão baixinho que quase

não o ouvi.

"Toda a verdade."

O som de um punho batendo no couro provavelmente no

saco de pancadas ecoou pelo corredor.

"Não."

Era isso. Archer sempre tinha a palavra final.

Não fiquei por ali para ouvir mais nada, em vez disso saí
correndo de casa e encontrei Bree no final da calçada.
 "Você está bem?" ela perguntou quando eu deslizei em
seu carro.

Balancei a cabeça, puxando meu telefone do bolso e

abrindo a tela de contatos.

"Super", respondi.

"Só preciso combater fogo com fogo."

Encontrei o número de Dallas e apertei "ligar" antes de

sorrir para Bree.

"Nada que eu não possa controlar." Eu esperei.·.

 Capítulo vinte e
dois
Tinha certeza de que toda a coisa do perseguidor era a
tentativa idiota de Archer e seus meninos de me levar de volta
ao assado no espeto Photoshop. Certeza absoluta, de qualquer
maneira.

Mas não importa quantas vezes disse a mim mesma, não

conseguia fugir da sensação de alguém me observando.

Não ajudou que, mesmo com duas semanas de aulas, as

pessoas ainda estavam olhando e sussurrando quando andava
pelos corredores. Eu pensei que a coisa toda poderia ter
acabado, mas com o aniversário da Noite de Motim em apenas
algumas semanas, parecia que eu seria o centro das atenções
por mais um tempo.

Mesmo depois que Bree me deixou em casa depois das

aulas, a tensão não diminuiu dos meus ombros. Muitas dessas
imagens foram tiradas das janelas da mansão de meu pai. Se
esse perseguidor fosse real não que eu acredite nisso mas se...
então nenhum lugar era seguro.

Só por precaução, fechei as cortinas rosa cintilantes do

meu quarto antes de colocar uma calça de moletom confortável
e um top. Eu estava esperando que Dallas aparecesse, mas
apesar do que eu insinuei para Archer, eu não tinha nenhum
desejo de seduzir meu velho amigo. Claro, nós dormimos juntos
antes essa parte era verdade mas apenas uma vez. E éramos
muito melhores como amigos.

Por capricho, tentei ligar para meu pai novamente, mas fui
direta para o correio de voz dele. Não me incomodei em deixar
mensagem. Se ele quisesse falar comigo, já teria ligado de volta.

Tentando engolir a decepção amarga que senti em relação

ao último pai remanescente que tive, coloquei meu telefone no
bolso e desci as escadas. Depois do estresse de me sentir
constantemente observada durante todo o dia, precisava de
lanches.

Assim que cheguei ao fim da escada, uma voz familiar na

sala me fez parar no meio do caminho. Aquilo era... meu pai?
 Curiosa e confusa, dei dois passos mais perto da cova e
parei do lado de fora, me protegendo atrás de um enorme vaso
antigo cheio de lírios enquanto ouvia.

Sua voz estava abafada, no viva-voz pelo som, mas aposto

que era Samuel Danvers falando algo que foi confirmado
momentos depois, quando suas palavras ficaram mais claras.

"... pensei que tivesse lidado com aquela situação há

quatro anos, porra," ele retrucou, o som de gaivotas e ondas
quebrando ao fundo.

"Da última vez que aquele merdinha colocou as mãos na

minha filha, mandei-o para Mantworth por dois anos. Você não
está me dizendo seriamente que ele não aprendeu a lição?"

Meu sangue se transformou em gelo. Ele estava falando

sobre Dallas. Meu pai foi o responsável por Dallas ter ido para a
cadeia? Como? Por quê? Dallas foi preso em um crime de
gangue estúpido e levou a culpa por quem estava com ele na
época. Todo o seu envolvimento com os Espectros do Bosque
das Sombras foi a principal razão pela qual nos separamos em
primeiro lugar... mas meu pai poderia ter participado de tudo
isso?
 Indignado e cega pela raiva, invadi a sala para confrontar
os caras e meu pai sobre o que acabara de ouvir. Mas antes que
eu desse três passos para dentro da sala, Kody saltou de seu
lugar no sofá e me agarrou, tapando minha boca com a mão
para me impedir de dizer qualquer coisa nenhum som que faria
meu pai perceber que estava ouvindo.

Me debati no aperto de Kody, mas não era páreo para o

Capitão Fitness. Ele me segurou facilmente, levantando meus
pés do chão e me carregando de volta para o sofá para me
sentar.

Archer segurou o telefone é claro na palma da mão com o

alto-falante ligado alto para todos ouvirem. E para eu ouvir? Me
chame de paranóica, mas eu estava começando a ver fantasmas
em cada sombra.

Steele estava com os cotovelos apoiados nos joelhos e,

quando lancei um olhar furioso sobre ele, seu olhar se desviou.
Sentindo culpado? Provavelmente. Ele tinha todos os motivos
para se sentir assim.

Archer, entretanto, encontrou meu olhar de forma

constante e totalmente inabalável. Ele quase parecia alegre ao
falar com meu pai. Meu pai. Ele esteve muito ocupado para
atender minhas ligações, muito ocupado até mesmo para me
mandar uma mensagem para dizer, "Ligarei para você mais
tarde", mas não muito ocupado para falar com Archer?

“Certamente parece que ele precisa de mais incentivos

para ficar longe,” Archer estava dizendo, sem dar a mínima
ideia de que estava ouvindo.

"É uma pena; Madison Kate está tendo um momento tão

difícil para se reajustar em Shadow Grove, ela precisaria de
amigos. Nós estamos terrivelmente preocupados que Dallas
Moore possa colocá-la em apuros. Você está ciente, tenho
certeza, que ele é um membro dos Wraiths. "

"Claro que estou ciente", meu pai cuspiu, sua voz como
ácido. "É como eu consegui prendê-lo em primeiro lugar." Ele
resmungou um barulho irritado e eu engoli para conter as
lágrimas pungentes de traição. O braço de Kody em volta da
minha cintura não estava mais tão apertado, mas ele ainda não
estava me deixando ir. Ele queria que ouvisse isso. Eles queriam
que eu ouvisse isso e soubesse o que meu pai tinha feito.

"Deixe comigo; vou tirá-lo de Shadow Grove até o final da

semana."

Meus olhos se arregalaram e tentei desesperadamente me

desvencilhar das garras de Kody. Ele me segurou com firmeza
não pela primeira vez, pensando bem e tudo o que podia ser
ouvido dos meus protestos eram pequenos guinchos abafados.
Nada que meu pai pudesse ouvir ao telefone, de qualquer
maneira.

Archer levantou um único dedo no ar, me avisando, me

dizendo para me acalmar. Foi assustador o quão bem eu pude
ler suas intenções.

“Isso não será necessário, Samuel,” Archer disse após uma

pausa momentânea. Seu olhar azul frio segurou meus olhos
enquanto ele falava, e a ameaça era cristalina.

"Tenho certeza que podemos falar com bom senso com

Madison Kate. Dallas não vai ficar mais por aí."

Meu pai deu um grunhido incrédulo. Os lábios de Archer

se curvaram em um sorriso cruel, e ele não quebrou o contato
visual comigo nem por um segundo.

"Boa sorte com isso", meu pai disse. "Aquela garota é

exatamente como a porra de sua mãe inútil. Toda aparência e
nenhum cérebro. Não conheceria o bom senso se surgisse e a
mordesse bem na bunda."

Desta vez, não consegui segurar a dor ardente por dentro.

Derramou em lágrimas quentes rolando pelo meu rosto. Não
por mim, não poderia me importar menos com o que ele
pensava de mim mas ouvi-lo falar da minha mãe assim...
chocada nem comecei a descobrir onde eu estava.

Archer, no entanto, não vacilou, não parecia nem um

pouco arrependido com o que ele tirou de meu pai enquanto eu
estava sentada lá ouvindo e incapaz de retaliar.

"Apesar de tudo, acho que resolvemos", Archer reforçou, e

suponho que ele esperava que eu fosse grata a ele. Bastardo
desgraçado. Eu iria destruí-lo.

"Tenho certeza que sim", meu pai riu.

"Se isso é tudo, tenho coisas melhores para fazer agora."

"Não exatamente, Samuel", disse Steele, e sacudi no aperto

de Kody. Que merda nova eles tinham agora? Nada de bom, a
julgar pelo pesar no olhar de Steele quando ele olhou para mim.

"Madison Kate tem um perseguidor." Revirei meus olhos.

Eles estavam realmente empurrando sua história de falso
perseguidor, mesmo depois de eu tê-los chamado para fora?
Meu pai não gostava de drama ou histeria, então eles
provavelmente ouviriam um sólido "Não seja estúpido",
seguido por ele desligar.
 Mas em vez disso, houve uma longa pausa.

"E?" A voz crua de meu pai finalmente quebrou o silêncio.

As sobrancelhas de Steele se arquearam e Kody soltou

uma maldição silenciosa. Porra, até Archer mostrou um lampejo
de surpresa com essa resposta.

"Isso é notícia velha, senhores. Basta arquivar os detalhes

no arquivo do meu escritório. Há uma pasta marcada com o
nome dela." Ele parecia tão casual como se estivesse fazendo
um boletim meteorológico. Oh, amanhã parece que pode estar
ensolarado com chuvas intermitentes de perseguidor
enlouquecido.

Steele fez um pequeno som de choque, franzindo a testa

enquanto olhava para o telefone.

"Samuel, você está dizendo que não devemos denunciar

isso à polícia?" Sua voz continha descrença genuína e de
repente acreditei neles. Isso não era uma farsa.

"Absolutamente não!" meu pai latiu.

"É uma loucura inofensiva. Ele tem mandado merda para a

casa há anos; nada acontece. Basta registrar os detalhes e
esquecer."
 Puta merda. Puta merda. Esse idiota estava me
perseguindo há anos e meu pai sabia disso? Ele sabia e nunca
disse nada?

"Ei, princesa," os tons baixos de Kody no meu ouvido

mudaram minha atenção. "Você está pirando. Respire fundo,
ok?"

Um verdadeiro conselho estelar de merda quando sua

mão está sobre minha boca, seu pedaço de merda da porra.

Ele deve ter percebido o que eu estava pensando também,

porque de alguma forma ajustou seu controle sobre mim de
uma forma que o deixou facilmente me levar para fora da sala.
Ele não tirou a mão da minha boca até chegarmos ao seu
quarto.

Não que fizesse barulho. Eu estava muito ocupado

enlouquecendo.

Ele me sentou na ponta da cama e se agachou na minha

frente, murmurando palavras suaves para me ajudar a me
acalmar. Eu não precisava disso, no entanto. No segundo em
que ele me tirou da sala longe da voz do meu pai fui capaz de
me controlar e me acalmar.
 O deixei me confortar enquanto mentalmente corria pelas
técnicas de meditação que tia Maria havia tentado me ensinar.
Quando tive certeza de que havia me arrastado das profundezas
do pânico mais uma vez, tirei sua mão do meu cabelo.

"Acho que você está bem agora?" Kody sentou-se sobre os

calcanhares e arqueou uma sobrancelha para mim. "É uma
pena; eu esperava ter o momento perfeito para beijar você
dessa vez."

Eu escavei, revirando meus olhos.

"Como se você esperasse pelo momento perfeito para

beijar uma garota." Estava pensando naquele primeiro dia em
que voltei e fui pega de surpresa pelos meus três novos
companheiros de casa. Eu quase caí de cara e Kody roubou um
beijo rápido depois de salvar minha bunda.

Ele inclinou a cabeça para o lado, passando os dedos por

aquele cabelo loiro descolorido dele. Eu geralmente odiava
caras que colocavam tanto esforço óbvio em sua aparência, mas
havia algo totalmente Kody naquele cabelo.

"Sim, você sabe o quê? Você pode ter um ponto." Como se

para provar deliberadamente que eu estava certa, ele sentou-se
para frente, colocando a mão na minha nuca e esmagando seus
lábios contra os meus.

Um grito assustado de surpresa me escapou, mas era uma

escrava de meus desejos mais básicos. Quando a boca de Kody
se moveu, sua língua separando meus lábios, não o parei.
Inferno, o beijei de volta. Por um momento, empurrei todas as
besteiras de lado e me permiti me aquecer no calor inebriante
de desejo e atração.

Então dei um tapa nele.

Ele tocou a bochecha com as pontas dos dedos, mas o

olhar em seus olhos era de fome primitiva. Ele falou com
alguma fatia profunda e escura da minha alma, e isso me
assustou pra caralho.

"Acho que pedi por isso," ele murmurou antes de passar a

língua pelo lábio inferior. Um arrepio percorreu meu corpo
quando imaginei que ele ainda estava saboreando meu beijo.

Eu pulei da cama dele porque de repente parecia muito

tentador e cruzei os braços. "Você fez isso deliberadamente",
acusei.
 "Beijar você?" ele respondeu com um sorriso malicioso.
"Pode apostar que sim. Eu faria de novo também, se não
achasse que você me daria uma joelhada nas bolas."

Eu olhei de volta e tentei ignorar a vibração de excitação

com suas palavras.

"Estou falando sobre aquele telefonema. Você sabia que eu

iria ouvir. Você queria que eu ouvisse toda aquela merda.
Meu..." Minha voz falhou na palavra pai. Como diabos meu
próprio pai poderia ter dito e feito todas essas coisas? Eu me
senti como Dorothy quando a cortina foi arrancada. Exceto que
em vez de um cientista bem-intencionado, eu tinha um bandido
manipulador e agressor como pai.

Kody acenou com a cabeça, pelo menos tendo a graça de

não tentar negar.

"Sim, sabíamos que você ouviria um pouco disso. Chame

de vingança pelo pornô do festival da salsicha. É a sorte das
garotas cavarem um pouco de MM ou isso poderia realmente
ter prejudicado minha vida sexual."

A ideia de que Kody ainda tinha uma vida sexual revirou

meu estômago, e eu não era ingênua o suficiente para pensar
que não era ciúme falando.
 "Você foi longe demais", respondi e recuei com a
vulnerabilidade crua em minha voz. Eu não tinha a intenção de
deixar isso escapar, mas considerando que tinha acabado de me
ver quase derreter por causa das bombas da verdade do meu
pai, era apenas... tanto faz.

Kody deu um pequeno aceno de cabeça, enfiando as mãos

nos bolsos da calça de moletom. Ele constantemente parecia ter
acabado de sair de um comercial de roupas esportivas. Estava
quente como o inferno e irritante pelo fato de que achei quente.

"Nós não forçamos seu pai a dizer essa merda, MK," ele
disse suavemente. Eu queria me opor ao uso do meu apelido,
mas era muito melhor do que a maneira condescendente com
que sempre falavam Madison Kate. Por mais frágeis que minhas
emoções fossem... deixei passar. Só uma vez.

"Para ser honesto, não havia como sabermos o que ele

diria. Ou o que você ouviria."

Coloquei meus braços com mais força em volta de mim,

como se estivesse me dando um abraço de apoio.

"Então, qual era o seu plano? Basta ligar para ele e falar
sobre Dallas estar de volta na minha vida?"
 Maldito seja, queria acreditar em Kody. Ele tinha apenas
um daqueles rostos... aqueles olhos verdes sinceros... Foda-se.
Eu nunca deveria tê-lo beijado de volta.

"Arch..." Kody começou a explicar, então se afastou,

mordendo o lábio inferior. Ele balançou a cabeça, soltando um
suspiro pesado.

"Não importa o que planejamos. O que importa aqui é o

que ele disse."

Balancei a cabeça, amargura subindo em minha garganta

novamente.

"Sim. Que ele pensa que sou uma vadia insípida, que de
alguma forma arranjou uma sentença de prisão de dois anos
para o cara com quem perdi minha virgindade, e que ele sabe
sobre meu perseguidor há anos e não se importa o suficiente
para fazer nada sobre isso. Deus me livre que ele me faça saber
disso. "

Emoções sombrias estavam enchendo meu cérebro

novamente, e minha pele coçava com a necessidade de tirá-las.
A testa de Kody franziu, mas o jeito que ele estava olhando para
mim parecia em desacordo com a traição total e de partir o
coração que estava experimentando.
 "O que?" Agarrei.

"Você perdeu a virgindade com aquele idiota? Ele tem

idade para ser seu pai." Kody disse como se estivesse fazendo
uma piada, mas havia uma ponta de raiva em sua voz que me
confundiu.

"Muito engraçado, idiota", respondi com um rosnado. "Ele

não é muito mais velho que você."

Com base no que Bree me contou, Kody tinha 21 anos.

Dallas tinha vinte e três anos agora, mas na época... Sim, cruzou
algumas linhas naquela época. Parte da razão pela qual
tínhamos concordado em manter aquilo apenas uma vez e
apenas permanecer amigos.

Claro, então as coisas ficaram estranhas e nós nos

separamos. A próxima coisa que soube foi que ele foi preso e
enviado para Mantworth. Meu pai está fazendo, aparentemente.

Eu balancei minha cabeça, tentando reorganizar todos os

pensamentos confusos.

"Eu preciso sair daqui", murmurei, estendendo a mão para

a maçaneta da porta. "Toda essa situação está ficando mais
fodida a cada segundo, e estou quase acabando com tudo isso."
 Abri a porta do quarto de Kody, apenas para encontrar
Steele bem ali do outro lado. Sua mão estava levantada, como se
ele estivesse prestes a bater, mas quem sabe há quanto tempo
ele estava parado ali. Eu tinha certeza que a merda não estava
esperando para descobrir, então o empurrei de lado e olhei
para o corredor.

"MK, espere!" Kody gritou, correndo atrás de mim e

agarrando meu braço.

"Onde você está indo?"

"Literalmente não é da sua conta. Como eu disse no dia

que voltei, fique fora da minha porra de caminho, ou você vai se
arrepender." Meu olhar mortal envolveu Kody e Steele, e
quando me virei para sair, encontrei Archer parado ali com os
braços cruzados sobre o peito largo.

"Mova-se, D'Ath."

“Vá para o seu quarto, Princesa Danvers,” ele me ordenou,

seu olhar entediado puro gelo.

Isso só me enfureceu ainda mais.

"O que você acha de se foder, idiota?"

 "Parece uma pirralha mimada tendo um acesso de raiva
porque o papai não a ama", ele respondeu, sua voz totalmente
monótona.

"Agora você vai para a porra do seu quarto, faça a porra

do dever de casa e pare de agir como uma porra de uma
pirralha."

Ele se virou como se fosse sair como se fosse o fim da

conversa e eu voltasse correndo para o meu quarto rosa de
princesa com o rabo entre as pernas. Claramente, ele havia
esquecido com quem estava lidando.

"Não, eu não acho que vou dançar de acordo com a sua

música hoje, Archer D'Ath", pensei em voz alta e um tanto
causticamente. "Nem hoje nem nunca. O que você realmente vai
fazer? Forçar-me a ficar?"

Archer se voltou para mim muito lentamente, e seus olhos

tinham um brilho distinto e perverso. Essa veia latejava em sua
têmpora e eu olhei para ele com puro desprezo.

Ele deu dois passos em minha direção e eu inclinei meu

queixo, desafiando-o. Parte de mim estava bastante confiante
de que ele era só conversa e ameaças, na esperança de me
intimidar a cair na linha. A outra parte de mim? Sim... Tive a
sensação de que ele realmente me forçaria a ficar.

Besteira.

Suas mãos enormes seguraram meus braços e ele me deu

um sorriso maldoso. De repente, todas as partes de mim
estavam certas. Ele pretendia cem por cento me forçar
fisicamente a entrar no meu quarto, então provavelmente
trancar a porta.

Não. Não está acontecendo. De jeito nenhum, de jeito

nenhum.

Enquanto ele aplicava pressão, me empurrando para trás,

eu fiz a única coisa que qualquer mulher que se preze na minha
posição poderia fazer.

Eu bati meu joelho em suas bolas.

Então corri como o inferno.

 Capítulo vinte e
três
Deveria ter apenas pegado um dos carros do meu pai.
Talvez então não teria me encontrado caminhando pela rua sob
chuva torrencial, sem sapatos e sem casaco.

A retrospectiva foi uma coisa linda. E realmente, teria

levado tanto tempo para me convencer mentalmente a
realmente dirigir que os caras teriam me alcançado e me
arrastado de volta provavelmente chutando e gritando.

Felizmente, porém, eu só estive fora na chuva por cinco

minutos antes de Dallas dirigir, frear e dar ré para parar na
minha frente.

"Katie? O que diabos você está fazendo?"

Ele estava tão preocupado que acabei caindo aos soluços

em seu banco do passageiro. Pedi a ele que me levasse à casa de
Bree porque, por mais que eu quisesse passar um tempo com
Dallas... não conseguia tirar a voz do meu pai da minha cabeça.
 "Você está pronta para me dizer o que está acontecendo?"
Dallas perguntou quando entramos na mansão dos pais de
Bree. Ela se mudou para a casa da piscina, então contornamos a
entrada principal e passamos pelo portão escondido por sebes.
Já havíamos passado muito tempo lá no passado e nada havia
mudado.

"Você pode me contar sobre o que aconteceu com você?"

Eu perguntei a ele, liderando o caminho pelo caminho do
jardim. "Quando você foi preso? Achei que fosse uma acusação
de roubo, mas quanto mais penso nisso, menos consigo me
lembrar." Na verdade, quanto mais pensava sobre isso, mais
certeza tinha de que Dallas não tinha roubado aquela farmácia.

"Uh, isso é passado, Katie. Eu cumpri minha pena, e agora

estou totalmente reformado e merda." Ele coçou
desconfortavelmente sua nova tatuagem no pescoço, um lobo
geométrico.

Eu bufei uma risada suave. "Reformou minha bunda, seu

grande mentiroso. Eu sei que você ainda está nos Wraiths."

Dallas me lançou um sorriso malicioso, então bateu na

porta do pátio de Bree antes de me dar uma pequena carranca.
"Por que você pergunta?"
 Mordi meu lábio e balancei a cabeça.

"Sem motivo", menti. "Só de pensar em como perdemos

contato. Costumávamos ser tão próximos."

Ele esboçou um sorriso torto para mim assim que Bree

abriu a porta.

"Ei pessoal, tudo bem?" Ela levantou uma sobrancelha

para a minha roupa encharcada de pés descalços. "Ok... muito
confiante de que essa será uma boa história. Entre..."

Passei por Dallas e entrei no calor da casa de Bree, mas

Dallas fez uma pausa, verificando seu telefone.

"Ah, desculpe senhoras. Alguém ligou dizendo que estava

doente no trabalho. Eu tenho que voltar e cobrir o turno deles."
Ele parecia irritado, mas não necessariamente surpreso. Ele era
um supervisor de andar em algum tipo de depósito, do qual eu
tinha certeza que os Wraiths possuíam e operavam alguma
merda duvidosa. Nem meu circo, nem meus macacos.
"Desculpe, meninas. Outra noite?"

"Pode apostar, querida," Bree respondeu com uma

piscadela atrevida, e eu dei uma olhada rápida entre os dois.
Dallas deu a ela um pequeno sorriso de volta, e eu comecei a me
perguntar se havia algo acontecendo entre os dois.
 "Oh, espere," engasguei quando Dallas fez menção de sair.

"Você conseguiu pegar o material que eu queria?"

Ele acenou com a cabeça, a testa franzida, e puxou uma

garrafa de plástico com pó branco do bolso. "Tem certeza que
sabe o que está fazendo com isso, Kate? Parece que você está
entrando fundo aqui."

Eu fiz uma careta e peguei a garrafa de sua mão estendida.

"Eu sei exatamente o que estou fazendo. Aquele filho da puta
vai se arrepender do dia em que mexeu com Madison Kate
Danvers, isso é uma certeza."

Dallas apenas suspirou e enfiou as mãos de volta nos

bolsos.

"Tudo bem, apenas... tenha cuidado. Ok?"

"Eu vou." Eu dei a ele um aceno reconfortante.

"O que eu devo a você por isso" Eu inspecionei a droga em

minha mão. Havia muito. Mais do que esperava... mas então
como diabos eu saberia o que era normal?

Dallas apenas me dispensou, voltando para a chuva.

"Por conta da casa, linda. Apenas fique segura."

 Quando ele se foi, Bree fechou a porta e encostou-se nela,
os olhos brilhando travessos. "Você realmente vai fazer isso,
então?"

Coloquei a garrafa em sua mesa baixa de café, então me

encolhi com o tecido ensopado da minha calça de moletom
contra minhas pernas. "Definitivamente vou fazer isso. Archer
D'Ath vai cair."

Ela sorriu.

"Que pena que você não quis dizer isso de uma forma
divertida. Aposto que ele seria uma besta na cama."

Revirei meus olhos.

"Posso dizer com segurança que nunca vou descobrir por

mim mesma. Agora, posso pegar algumas roupas emprestadas?
Estou congelando aqui."

Minha amiga riu como se eu estivesse sendo todo tipo de

estúpida, mas foi buscar roupas secas para mim mesmo assim.
 QUANDO eu terminei de lhe contar tudo o que tinha
acontecido, tínhamos terminado uma garrafa cheia do
champanhe gelado chique de sua mãe e comido três blocos de
chocolate Whittaker importado da Nova Zelândia. Se não fosse
por todas as merdas pesadas que eu tive para dizer a ela, teria
sido uma noite perfeita.

"Puta merda, MK," Bree finalmente disse quando eu a

alcancei totalmente.

"Isso é muito. Muito, muito."

Balancei a cabeça, tomando o último gole do meu copo.

"Sim."

Ficamos sentadas em silêncio por alguns momentos,

apenas ouvindo a chuva caindo lá fora.

"Então..." Eu bocejei. "Posso ficar aqui esta noite?"

"Claro, garota. Mi casa es... blá, blá. Você sabe o que quero
dizer." Suas palavras foram ligeiramente arrastadas e eu ri. Ela
era tão leve.

"Fique o tempo que você precisar. Não vou nem dizer a

Carol e Greg que você está aqui, ok?"

Enruguei meu nariz com a menção de seus pais.

 "Sim, provavelmente é o melhor. A última coisa que
preciso é que meu pai ligue e grite comigo. Agora não."

"É isso aí", concordou Bree e, em poucos instantes,

começou a roncar.

Sufoquei uma risada, mas coloquei um travesseiro sob sua

cabeça e um cobertor sobre seu corpo antes de rastejar sob as
cobertas de sua cama. Se ela não ia usar, eu também usaria.

Apesar de como estava exausta e como o som da chuva e

os roncos de Bree eram calmantes, o sono me escapou
totalmente. Provavelmente cochilei um pouco depois das
quatro da manhã, mas quando o despertador de Bree tocou, me
senti como uma merda de cachorro aquecido.

Minha melhor amiga ainda dormindo no chão onde ela

desmaiou acordou assustada e se sentou com um cabelo de
palheiro épico.

"É manhã?" ela perguntou, turva de sono.

"Infelizmente," respondi com um bocejo. "Obrigado por

me deixar ficar."
 Bree se levantou do chão e esticou os braços sobre a
cabeça com um gemido alto. "Não se preocupe, bebê. Sério,
fique para sempre se quiser."

Por mais tentadora que fosse essa oferta, balancei minha

cabeça.

"Nah, não posso deixá-los pensar que me deixaram

fugindo da minha própria casa com medo. Além disso, tenho as
esperanças e os sonhos de Archer para esmagar sob minha
bota."

Bree deu uma risada no caminho para o banheiro. "Você é

maldita e cruel, MK", ela gritou de volta para mim. "Eu amo
isso."

Eu sorri quando ela ligou o chuveiro, mas deixou a porta

parcialmente aberta para que ainda pudéssemos conversar. Eu
ainda estava com meu telefone no bolso da calça de moletom
quando escapei da mansão Danvers na noite passada, então
rolei na cama grande de Bree para verificar se Dallas tinha me
enviado uma mensagem. Afinal, apenas ele, Bree e meu pai
tinham meu número, então não pude ver mais ninguém me
contatando.

Quão errado eu estava.

 "Doze chamadas perdidas e vinte e sete mensagens?"
Gritei em voz alta, verificando a tela de notificação.

"Que merda é essa?"

Deslizando minha tela desbloqueada, gemi.

"Bree! Você deu meu número aos caras?" Porque eu

duvidava seriamente que Dallas tivesse me entregado... Talvez
meu pai tivesse? Então, novamente, ele não parecia se importar
muito com o que eu estava fazendo, e eu não conseguia ver
Archer pedindo ajuda.

Bree não respondeu, e eu estreitei meus olhos para a porta

rachada do banheiro.

"Bree..." Repeti, meu tom baixo e de advertência.

O chuveiro fechou e, um momento depois, seu rosto

apareceu na porta a culpa estampada por toda parte.

"Foi na semana passada", explicou ela, encolhendo-se com

o que quer que estivesse acontecendo em meu rosto. "Tipo,
antes que a merda ficasse ruim. Antes do incidente do suco.
Kody perguntou, e ele estava sem camisa e suado e..." Ela se
afastou com um encolher de ombros desamparado.
 Achei que não poderia culpá-la. Eu tinha perdido meu
cérebro muitas vezes graças a esses meninos estarem sem
camisa e suados, e se ele perguntasse antes de começarmos as
aulas, não teria parecido um pedido tão louco. Nós moramos
juntos.

"Está bem." Acenei sua preocupação e suspirei. Cliquei nas

mensagens para verificar o conteúdo. Era tudo uma merda
bastante surpreendente.

Onde você está? E os gostos.

Havia três números diferentes e uma mensagem de cada

um que me ajudou a identificar a quem cada número pertencia.

Max Steele: Venha para casa, gata do inferno.

A raiva explodiu e eu apaguei o resto de suas mensagens

sem abri-las. Foda-se isso. Ele contou a seus amigos tudo o que
tínhamos feito, até o fato de que ele estava com minha calcinha.
Ele tinha mostrado a eles ou algo assim? ARGH. Tão nojento.
Fale sobre erros de embriaguez.

O próximo guardei. Não me pergunte por quê; Vou culpar

meus hormônios femininos estúpidos.
 Kodiak Jones: Não sinto muito por beijar você. Eu faria de
novo, se você não desse um tapa com tanta força.

Bastardo encantador.

O último me fez querer jogar meu telefone do outro lado

da sala e apenas solidificou minha determinação de foder a
merda.

Archer D'Ath: Comportamento típico de princesa.

Estaremos discutindo algumas regras básicas quando sua birra
acabar.

Eu não pude evitar. Toquei na resposta e digitei uma

mensagem rápida, enviando-a com uma onda de irritação.

Madison Kate: Pegue suas regras básicas e enfie-as direto

na sua bunda, seu micropênis, babaca sujo.

Então, porque ainda estava espumando de raiva, enviei

outro.

Madison Kate: Saia do ato dominador também. Você não é

Christian Grey.

Sua resposta foi quase instantânea, e pulei quando meu

telefone vibrou na minha mão.
 Archer D'Ath: Não. Sou pior.

Um arrepio percorreu meu corpo e decidi não continuar a

conversa idiota com ele, em vez disso, joguei meu telefone de
volta na cama e fui tomar um banho agora que Bree tinha saído.

"Ei, você quer matar aula hoje." Eu perguntei a ela

enquanto ensaboava shampoo em meus longos cachos rosa.
Minha caminhada na chuva na noite anterior tinha tornado
tudo emaranhado e nojento, então precisava se refrescar.

"Matar aulas?" Bree respondeu, parecendo surpresa.

"É apenas a segunda semana, garota."

Ela tinha razão, mesmo que parecesse que eu já estava de

volta a Shadow Grove há meses.

"Então não?"

"Eu não disse não." Ela apareceu na porta do banheiro,

segurando dois vestidos.

"Qual deles?"

Limpei a água dos meus olhos e considerei as duas roupas.

"Preto," escolhi. "Com essas lindas botas altas até a coxa que
você tem."
 Ela acenou com a cabeça. "Sim, isso ficará fofo em você."
Ela pendurou o vestido de malha que eu escolhi na maçaneta da
porta, então desapareceu de volta em seu quarto.

Sorri e enxaguei meu cabelo. Eu pensei que ela queria

dizer para ela, mas é claro que ela estava se certificando de que
eu não fosse para casa de moletom da noite anterior. Típica
Bree, ela já estava pensando em como me fazer parecer incrível,
apenas no caso de encontrarmos os caras.

Não porque eu sentisse necessidade de ser enfeitada e

maquiada para eles, porra, não. Mas porque, quando nos
sentíamos bem com nossa aparência, isso agia como uma
armadura. Isso aumentava nossa confiança, e eu poderia fazer
com cada grama que eu pudesse encontrar hoje.

Algum tempo depois, estávamos ambas vestidas, com

maquiagem e cabelo arrumado. Eu tinha que dar crédito a ela
também; Eu me sentia pronta para enfrentar o que quer que o
dia quisesse jogar no meu caminho.

Só faltava uma coisa.

"Então," Bree disse, apoiando as mãos nos quadris.

"Café, então... um filme?"

 Estava chovendo de novo, e para mim aquele era um clima
perfeito para as idas ao cinema durante o dia. Então, felizmente
concordei com o plano dela.

"Eu conheço o lugar perfeito para café", disse a ela, "e

nenhuma chance de encontrar alguém que conhecemos."

"Parece bom para mim", respondeu Bree, pegando as

chaves do carro e liderando o caminho para fora de sua villa.
"Então, para onde estamos indo?"

Eu sorri.

"West Shadow Grove. Bolos de Nadia."

 Capítulo vinte e
quatro
Entrando na cafeteria, uma onda de ansiedade me atingiu.
Da última vez que estive aqui, alguma garota presumiu que eu
era a nova namorada de Kody e me deu um tapa exatamente
sem um bom motivo.

Para meu alívio, a loja estava bastante silenciosa e a

morena mal-intencionada, Drew, não estava em lugar nenhum.

"Ok, você está certa", declarou Bree depois que

terminamos nosso café e duas porções de bolo cada. Nunca era
cedo para bolo.

Eu sorri, lambendo meu garfo. "Boa direita?"

Ela acenou com a cabeça, gemendo e esfregando o

estômago.

"Tão bom. Como você encontrou este lugar? Você está de

volta à cidade há, tipo, três segundos."
 Eu fiz uma careta, lembrando do meu encontro com Kody.
"Longa história." Felizmente Nadia não estava lá, então eu não
tive que responder a nenhuma pergunta estranha sobre meu
"namorado" na frente de Bree. A velha era muito doce para eu
corrigi-la.

Saímos da cafeteria de ótimo humor, aninhadas sob um

guarda-chuva compartilhado enquanto voltávamos para o carro
de Bree.

"Você quer dirigir?" ela perguntou, olhando para mim

através de seus cílios e segurando suas chaves.

Mordi meu lábio e balancei minha cabeça. Ela conhecia

minhas dificuldades, mas nunca me pressionou muito. Eu tinha
minha carteira, mas dirigir não era algo de que gostava, graças a
traumas do passado.

"Nah," respondi, tentando manter meu tom leve.

"Você me mataria se eu arranhasse seus aros ou algo

assim."

"Provavelmente," ela concordou, clicando no chaveiro

para destrancar seu carro quando viramos a esquina. Do outro
lado da rua, um casal estava sob um grande guarda-chuva
preto, em um beijo intenso. Havia algo estranhamente familiar
sobre a garota...

"Oh, merda", respirei, parando no meio do caminho ao

lado do carro de Bree.

Era Drew, a garota que me deu um tapa. Mas não foi isso
que fez meu estômago cair. Ela tinha acabado de mudar o
guarda-chuva, revelando o cabelo loiro descolorido do cara e
seu corpo largo e musculoso.

Bree engasgou. "É aquele...?"

"Sim." Mordi a palavra o, sentindo uma amarga decepção

revirar meu estômago. "Venha, vamos antes que ele nos veja."

Sem esperar por sua resposta, abri a porta e deslizei para

a segurança de seu carro. Graças a Deus estava chovendo e seu
teto estava levantado.

Ela abriu a porta, jogando o guarda-chuva no banco de trás

antes de entrar e bater a porta.

"Bem, merda," ela comentou, ligando o carro e nem

mesmo olhando sutilmente por cima do ombro para onde eles
estavam.

"Eu não sabia que Kody tinha namorada."

 Eu tamborilei meus dedos no apoio de braço, fazendo o
meu melhor absoluto para ignorar as emoções amargas girando
dentro de mim.

"Eu também não."

Pela pequena misericórdia, eu não disse a Bree que ele me

beijou na noite passada. Se tivesse, realmente estaria me
sentindo estúpida agora.

"Então, filmes?" ela perguntou em uma fraca tentativa de

mudar de assunto.

Comecei a acenar com a cabeça, então parei.

"Podemos passar pela casa do meu pai primeiro? Se Kody

estiver aqui, espero que os outros dois estejam na SGU e a casa
esteja vazia."

"É isso aí", ela concordou, percorrendo as ruas de volta ao

bairro em que ambas morávamos. Apesar dos projetos de
integração, ainda havia uma demarcação clara quando
chegamos a East Shadow Grove mais uma vez. As casas eram
maiores, os jardins mais primitivos, os carros mais caros.

Bree estacionou bem em frente à entrada principal e eu

peguei minha pilha de roupas antes de entrar na casa.
 "Serei rápida", disse, "então talvez possamos pegar aquele
novo thriller que acabou de ser lançado?"

Minha melhor amiga torceu o nariz, não sendo uma

grande fã de thrillers. "Ou um rom-com. Mesma diferença."

Revirei os olhos, deixando cair minha pilha de roupas no

chão da cozinha e indo direto para a despensa. Levei trinta
segundos para localizar os grandes potes pretos de proteína em
pó que eu tinha visto Archer enchendo seu shaker, e mais dez
segundos para despejar o conteúdo do meu frasco de remédio
marrom nele e mexer.

Poderia ter sido mais eficaz se eu tivesse dosado cada um

de seus shakes individualmente em vez de diluí-los em todo o
tubo de pó... mas isso deve resolver.

Afinal, eu estava tentando me vingar, não matá-lo.

Ainda.

Saindo da despensa, acenei com o frasco de pó vazio para

Bree e sorri com minha vitória iminente.

"Você é diabólica", ela murmurou, com uma ponta de

admiração. "Eu também não acho que estamos sozinhas, então
talvez jogue fora as evidências?"
 Eu fiz uma careta, então ouvi o que ela estava falando o
baixo e forte da música vindo de algum lugar mais profundo na
casa. Eu estava tão animada com meu plano que nem tinha
percebido até que ela o apontou.

"Bem pensado", murmurei. Enxaguei a garrafa e a joguei

na lixeira, certificando-me de enterrá-la embaixo de várias
garrafas de cerveja vazias. "Vamos sair daqui."

Nós chegamos a menos de um metro da porta da frente tão

malditamente perto quando meu nome reverberou pelo
corredor como um tiro.

Meus ombros se curvaram e me virei lentamente para

enfrentar a nuvem negra que se aproximava de nós.

"Archer, eu não sou surda. Você não precisa berrar." Eu

arqueei uma sobrancelha para ele e joguei uma das minhas
tranças gêmeas soltas por cima do ombro.

Ele levantou tudo no meu espaço pessoal besteira clássica

de intimidação de homem grande, bem ali e lançou uma fúria
glacial contra mim.

"Onde diabos você estava a noite toda, princesa? Você se

livrou daquele criminoso, Moore, e então simplesmente sumiu
do maldito radar? Você também não apareceu para as aulas
esta manhã. Explique-se."

Estreitando meus olhos, eu respirei fundo que deveria ser

calmante. Não era.

“Talvez eu tenha passado a noite com Dallas,” disse a ele

levianamente.

"Recuperando os velhos tempos. Talvez tenha sido tão

exaustivo que eu dormi demais e perdi minhas aulas da manhã.
Quem sabe? Mais direto ao ponto, quem se importa? Você está
me vigiando, D'Ath? Eu não sabia que era seu emprego." A veia
em sua têmpora latejava e eu zombei.

"Bem, agora você sabe", ele rosnou de volta. "E você não
ficou com Dallas a noite toda. Ele foi chamado para trabalhar
terrivelmente de repente." Seu olhar cintilou para Bree. "Acho
que sei onde você estava agora. Achei que Bree tivesse
treinamento vocal em Southbridge nas noites de segunda-
feira."

"Uh, você sabe minha programação?" Bree torceu o nariz.

"Nem um pouco assustador. Além disso, nenhum de nós vai
realmente para aquela aula há anos, não desde a morte da Sra.
Turner. Nós apenas nunca contamos a nossos pais, então
tínhamos uma desculpa plausível para sair de casa."

Archer mal reconheceu suas palavras, seu olhar frio

travado em meu rosto. "Cabelo bonito," ele comentou, suas
palavras torcendo com uma crueldade distinta, mesmo
enquanto ele acariciava uma das minhas tranças com a ponta
dos dedos e enrolava a ponta solta em sua mão. Só então
percebi que seus nós dos dedos estavam enrolados em fita
adesiva e sua camiseta grudada em seu peito com a umidade do
suor.

"Por que você não está na aula." Eu rebati, ignorando seus

dedos provocando o final da minha trança. Ele estava fazendo
isso para me enervar, e eu não estava deixando transparecer. "O
sujo falando do mal lavado?" Eu cruzei meus braços sob meus
seios e poderia jurar que sua atenção cintilou sobre meu decote
por um momento.

"Eu só tenho três matérias", ele me informou, "e agora,

estou treinando. Ou estaria, se meu treinador não tivesse saído
para procurar sua bunda insípida."

Não era preciso ser um gênio para descobrir que seu

treinador era Kody. Exceto que ele parecia muito mais
interessado em encontrar o fundo da garganta de Drew, então
talvez eu não fosse a única para quem ele mentiu.

"Ok, bate-papo legal", comentei, virando-me para sair.

Archer tinha outros planos, no entanto, me puxando para uma
parada com seu aperto em minha trança. "Ow!" Protestei
enquanto ele enrolava minha trança em seu punho, me
puxando para perto o suficiente para que seu corpo quente e
duro pressionasse minhas costas.

"Não," ele rosnou em meu ouvido, "me empurre, Princesa

Danvers. Você não vai gostar das consequências."

Eu escarrei.

"Sim? Você gostaria que meu joelho batesse em suas bolas,

grande homem? Ou estão tão enrugados de todo o uso de
esteróides que mal fazem cócegas?"

Seu peito retumbou, e não pude dizer se era uma risada ou

um rosnado.

"Tão interessada em minhas bolas, princesa. Se você

quiser vê-las de perto e pessoalmente, tudo que você precisa
fazer é pedir." Ele me puxou para mais perto ainda,
demonstrando o quão errado eu estava sobre seus órgãos
genitais enrugados, e foi aí que minha bravata quebrou.
 Torcendo em seu aperto, bati em seu pulso para fazê-lo
soltar meu cabelo.

“Não é fofo quando os meninos puxam as tranças das

meninas porque gostam delas. Isso fala sobre alguns problemas
sérios da mamãe.” Eu golpeei meus cílios docemente, então
abaixei meu sorriso para brilhar.

"Vamos, Bree. O ar aqui está um pouco pesado com

testosterona, para o meu gosto."

Saí de casa com Bree logo atrás de mim e,

surpreendentemente, Archer não me seguiu. Parei por um
momento, tentando recuperar o fôlego quando a porta bateu
atrás de nós, e Bree soltou um assobio baixo.

"Garota," ela disse com uma risada, "a tensão sexual entre
vocês dois apenas me deixou molhada. Por favor, me diga que
você está planejando montá-lo como seu pônei pessoal. Em
breve."

Revirei os olhos para ela, mas não consegui encontrar

palavras para negar que havia pensado nisso. Apenas uma ou
duas vezes.

"Pare com isso", murmurei sem convicção. "Vamos antes

que os outros dois patetas cheguem em casa. Não acho que
posso lidar com eles agora. Pelo menos é fácil ser cruel com
Archer."

Minha amiga riu e murmurou algo baixinho sobre como

ela gostaria que Archer fosse mau com ela. Nu. Mas eu a ignorei
e abri a porta do passageiro. Parei por um momento, olhando
de volta para a casa e adivinhando meu plano para Archer. Eu
estava indo longe demais?

Mas, novamente, ele me entregou em mãos à polícia com

evidências de um crime literalmente no bolso. Ainda mais
imperdoável foi sua total falta de remorso por atrapalhar minha
vida. Então não. Foda-se ele. Ele merece tudo o que recebeu.

Resoluto, comecei a entrar no carro, apenas para ver algo

no banco.

"O que...” Eu parei com um pequeno grito quando estendi a

mão para mover o item. "Bree!"

"E aí?" ela respondeu, deslizando para o assento do

motorista.

"De repente, percebeu que você prefere uma foda quente e

suja de ódio com Archer D'Ath a um filme comigo? Estou
chocado."
 Eu balancei minha cabeça, minha mão pressionada contra
minha própria boca enquanto olhava para o meu assento.

Bree seguiu minha linha de visão e congelou.

"O que... porra... é isso?" ela respirou, soando tão

apavorada quanto eu.

Eu balancei minha cabeça, agachando-me ao lado do carro

para dar uma olhada mais de perto sem tocá-lo.

"É..." Minha voz estava rouca, e eu lambi meus lábios antes

de tentar novamente. "É uma boneca."

Uma Barbie, para ser mais específica Ou algo desse estilo.

Plástico rígido, com cerca de trinta centímetros de altura... isso
por si só era suficiente para despertar o medo em alguém com
pedofobia moderada medo de bonecas mas não foi essa parte
que me fez querer gritar.

Seu cabelo comprido era rosa, e ela usava uma versão do

tamanho de uma boneca de moletom e um top. O assento de
couro estava encharcado, uma poça d'água espalhou-se ao
redor da boneca e ela ficou totalmente encharcada. Exatamente
como eu estava ontem à noite quando Dallas me pegou na rua.
 O medo frio passou por mim, mas foi rapidamente
afugentado por uma fúria cegante.

"MK?" Bree perguntou, sua voz trêmula. "O que você está
pensando?"

"Estou me perguntando se posso escapar impune de um

assassinato", rosnei, agarrando a bonequinha ofensiva. "Porque
eu vou matá-lo, porra."

Eu não precisei entrar em detalhes. Era bastante óbvio de

qual ele eu estava falando quando voltei para dentro de casa. O
baixo forte da música forneceu uma trilha sonora raivosa para
meus passos enquanto fazia meu caminho até a academia de
casa e bati a porta abrindo dramaticamente.

O sorriso no rosto de Archer quando ele me viu era pura

satisfação, e eu queria arrancar seus malditos olhos.

"Eu sabia que você voltaria", ele admitiu com uma risada
presunçosa. Ele estava trabalhando no saco de areia pesado,
mas enquanto eu entrava no ginásio, ele arrancou as luvas e as
jogou no tapete.

Tanta adrenalina corria em minhas veias que tremi ao

inclinar meu queixo para cima para encontrar seus olhos. Nem
um único pedaço de remorso refletido de volta para mim, como
de costume, e isso só aumentou o inferno do meu ódio.

"Você está doente pra caralho", cuspi, jogando a Barbie em

seu peito. Saltou para fora de sua camisa, caindo no tapete com
um som suave, e Archer franziu o cenho para ele em confusão.
"Você acha que toda essa coisa de perseguidor é engraçada?" Eu
exigi. "Qual diabos é o seu jogo final aqui, Archer? O que eu fiz
para você?"

Ele me lançou um olhar incrédulo, então se abaixou e

pegou a boneca. Suas sobrancelhas se arquearam e meu
coração pareceu parar. Ou ele era um ator muito bom ou...

"Madison Kate, não fui eu", disse ele com total sinceridade.
Ou assim parecia. Isso era exatamente o que ele diria se fosse
culpado, não era? Porra, eu não sabia mais em que acreditar.

Escarrei. "Besteira, Archer. Apenas me deixe em paz. Estou

farta. Estou fudida, está me ouvindo?" Eu estava gritando no
final disso, mas estava além de me importar. Eu tive o suficiente
de seus jogos quando nem sabia por que eles estavam fazendo
isso. Pelo menos tinha sido clara desde o primeiro dia porque
odiava os três. Eles mereciam minha raiva e sabiam muito bem
disso.
 Archer me agarrou antes que pudesse sair novamente,
suas enormes mãos agarraram meus braços como se eu tivesse
sido pega em um torno. "Madison Kate, eu não fiz isso." Seus
olhos seguraram os meus, procurando por algo.

"Você tem que acreditar em mim."

Apenas balancei minha cabeça. Eu não queria acreditar

nele porque a alternativa era muito pior do que uma pegadinha
estúpida do meu futuro meio-irmão.

"Bree?" Archer empurrou, não me deixando ir enquanto

voltava seu olhar ligeiramente frenético para minha amiga.
"Você acredita que não fui eu, não é?"

Atirei meu olhar para ela, e ela me deu uma espécie de

encolher de ombros impotente. Ela estava pálida e seus olhos
estavam arregalados de choque.

"Eu meio que acredito", disse ela em voz baixa, olhando

para mim, não para Archer.

"Sinto muito, MK. Eu não acho que era ele... É muito

assustador. Muito assustador. Seu pai não confirmou que esse
perseguidor é real?"
 Balancei minha cabeça novamente, querendo negar tudo
isso. A negação era meu lugar seguro.

"Eles poderiam tê-lo feito dizer isso", disse com uma

convicção fraca. Nem mesmo acreditei em mim.

"Eles poderiam ter..." Eu dei de ombros, inclinando minha

cabeça para trás para olhar para o teto enquanto lutava
desesperadamente contra o pânico. Porque, realmente,
honestamente? Sabia melhor. Eu sabia que não havia nenhuma
maneira estranha de Archer e seus meninos estarem por trás
dessa brincadeira. Eles não podiam ser... porque eles não
podiam saber o significado que bonecas como aquela tinham
para mim.

Eles não sabiam que uma havia sido deixada no túmulo de

minha mãe um ano após sua morte. Era uma réplica dela
exatamente como estava quando fui liberada daquele armário
na noite em que ela foi assassinada. Sangrentos e abatidos, seus
olhos azul-lilás sem vida.

Tremores sacudiram meus membros, e escorreguei livre

do aperto de Archer, caindo no chão em uma poça de medo e
pavor.
 Archer gritou ordens para Bree, dizendo-lhe para ficar
comigo enquanto ele ligava para os rapazes. Mas que ajuda eles
poderiam ser? Este idiota estava bem aqui. Ele estava dentro
dos portões da propriedade, ele colocou aquela boneca no carro
de Bree poucos minutos atrás.

Puta merda, ele ainda poderia estar aqui.

Isso era real.

Eu tinha um perseguidor.

Eu só podia rezar para não acabar como minha mãe.·.

 Capítulo vinte e
cinco
Mais tarde, depois de dar declarações à polícia e repetir
várias vezes meu conhecimento limitado de toda a situação,
afundei no sofá. Eu estava mentalmente e emocionalmente
exausta, e tudo que queria fazer era me enrolar em uma bola e
dormir. Exceto... eu não conseguia dormir no meu quarto. Não
quando sabia que esse idiota tinha sido capaz de tirar fotos pela
minha janela.

Ele estava dentro da casa.

Quando a polícia pediu uma cópia do arquivo do escritório

de meu pai, não foi encontrado em lugar nenhum apenas um
espaço em branco no arquivo onde Archer jurou que o arquivo
não estava 24 horas antes.

Ele imediatamente ligou para uma empresa de segurança,

e assisti silenciosamente do sofá enquanto o cara uniformizado
conversava com Archer e Steele sobre o novo sistema. Bree
tinha ido para casa, embora com relutância, e isso me deixou
com Kody.

"Aqui, eu fiz chocolate quente para você", o deus loiro,

disse suavemente, sentando-se ao meu lado no sofá e me
entregando uma caneca fumegante. Aceitei porque ninguém em
sã consciência ou de outra forma, conforme o caso recusaria o
cacau fresco enquanto fazia uma tempestade do lado de fora e
eles estavam sofrendo qualquer nível de choque.

Mas essa era a única coisa que eu queria dele.

"Você não tem um lugar melhor para estar?" Eu perguntei

a ele, meu tom cáustico. Foi um mecanismo de enfrentamento
pobre, transferindo minhas emoções para ser uma vadia, mas
tanto faz. Nunca afirmei ser perfeita.

Kody franziu o cenho em confusão e, pelo canto do olho,

percebi que os seguranças haviam terminado e estavam saindo.

"Uh, não? Cancelei meus clientes PT para o dia em que

Arch ligou mais cedo." Ele parecia genuinamente confuso com
minha observação sarcástica.

Revirei meus olhos.

 "Você tem certeza que Drew não está esperando por você
em algum lugar? Vocês dois pareciam que se recuperaram da
luta do fim de semana passado."

Os lábios de Kody se separaram e ele parecia um pouco

atordoado. Muito ruim para ele que os outros caras tivessem
ouvido o que eu disse.

"Isso é sobre o quê?" Archer perguntou, cruzando os

braços.

"Eu pensei que você tinha tinha cuidado de Drew."

"Eu fiz," Kody respondeu, seu tom afiado.

"Só posso presumir que Madison Kate me viu hoje no

exato momento em que Drew me beijou. O que, devo
acrescentar, é um momento terrivelmente coincidente,
princesa. Você estava me seguindo?"

Eu soltei uma risada.

"Como o inferno. Fui à casa de Nadia para tomar um café e

um bolo. E não parecia que você a estava empurrando."

Kody olhou para mim por um momento tenso, então seus

lábios se curvaram em um sorriso.
 "Droga, MK. Verde é uma boa cor em você."

"Oh merda," zombei. "Eu não estou com ciúme, apenas me

perguntando por que diabos eu fui esbofeteada se você ainda
esta saindo com ela de qualquer maneira."

"Espere," Archer interrompeu. "Você levou um tapa?

Quando?

Como?"

Eu quebrei o contato visual com o playboy de olhos verdes

ao meu lado e olhei para Archer, que ainda estava lá com seus
braços enormes cruzados. Pelo menos Steele se sentou na
poltrona à nossa frente.

"No fim de semana passado, quando Kody me levou para a

casa de Nadia. A namorada dele..."

"Não é minha namorada", ele se intrometeu.

"... presumindo que eu era a última vítima na porta

giratória de seu quarto, e me deu um tapa por diversão. Eu
acho. Isso não é meio foda, entretanto? Culpar a outra mulher
pela infidelidade de um homem?" Eu enruguei meu nariz, ainda
irritada por ter sido pega no fogo cruzado.
 "Boa, idiota," Steele murmurou, enquanto tamborilava
com a ponta dos dedos no braço da cadeira e me olhava
fixamente.

Archer apenas balançou a cabeça e suspirou.

"Você é um idiota, mano."

Kody deu de ombros, mas não disse nada em contrário.

"Ok, o novo sistema de segurança está todo configurado.

Ninguém vai entrar sem metade de Shadow Grove sabendo
disso." Archer verificou a hora em seu telefone.

"O jantar estará pronto em cerca de uma hora e meia.

Kody, temos tempo para fazer uma sessão rápida?"

"Pode apostar", respondeu Kody, passando os dedos pelos

cabelos.

"Vou me trocar e te encontro no ginásio." Ele me deu um

olhar ponderado, como se estivesse tentando comunicar algo
silenciosamente para mim, mas estava desenhando um branco.
Quando eu pisquei de volta para ele como uma maldita coruja,
ele suspirou, então se levantou e saiu da sala.

Steele riu baixinho, sacudindo a cabeça.

 "O que?" Eu perguntei, confusa como o inferno.

Seus lábios se arquearam em um sorriso, e isso me

paralisou por um momento enquanto me lembrava de como era
inebriante beijá-lo. Mas foi apenas um momento, então eu me
lembrei do desgosto zombeteiro de Archer quando ele
demonstrou conhecimento completo daquele momento íntimo.

"Nada, Hellcat," ele respondeu com uma risada. "Nada

mesmo."

Mentiroso.

Decidi não responder. Em vez disso, dobrei meus joelhos

com mais força contra o peito e tomei um gole do meu
chocolate quente. Era muito bom... muito bom. Com que diabos
Kody fez para criar um sabor tão intenso?

"Cuidado", Archer murmurou, "Kody tempera seu

chocolate com licor."

Concordei. "É delicioso."

O canto de sua boca se contraiu no que ele poderia

considerar um sorriso. Para todos os outros, seria apenas uma
contração facial involuntária.
 Steele saiu da sala, murmurando algo sobre ter trabalho a
fazer imaginei que ele estava indo para a oficina mas Archer
parou no meio do caminho para fora da sala de estar.

"E agora?" Eu perguntei a ele em um tom neutro. "Acabou

de pensar qual será a próxima farpa a ser atirada antes que
fique velha? Quer me chamar de idiota por não acreditar em
você sobre o perseguidor em primeiro lugar? Apenas cuspa e
vai puxar um pouco de ferro ou o que seja. Literalmente nada
que você possa dizer vai me tocar agora, então faça o seu pior. "

Ele esfregou a palma da mão na barba escura em sua

mandíbula, dando-me um olhar que andava perto demais da
piedade. "Eu ia apenas dizer que você é bem-vinda para vir
lamentar sobre suas decisões de merda na academia. Você sabe,
se você não quiser ficar sozinha agora."

Simplesmente assim, Archer D'Ath provou que eu estava

errado novamente. Suas palavras tocaram minha alma, tudo
bem. Só não de qualquer maneira para a qual eu estivesse
preparada.
 Demorei cerca de meia hora no ginásio, sentada no chão e
assistindo Kody colocar Archer no ritmo do que, para mim,
parecia ser um treino infernal.

Não me entenda mal, apesar de ter evitado a academia

desde que cheguei em casa, eu não era desleixada no
departamento de condicionamento físico. A diferença, porém,
era que eu me esforçava para ficar em forma e saudável para
poder fugir de alguém que estava me perseguindo. Noite do
Motim provou a necessidade disso. Archer e Kody pareciam
saborear a dor de empurrar seus corpos até os limites
absolutos. Estava assustadoramente quente, mas logo a
novidade acabou.

Bocejei e me levantei do chão bem quando Kody estava

fazendo Archer fazer essa coisa estranha com duas cordas
enormes que se estendiam pela metade do comprimento da
sala.

"Estou entediada", admiti depois que Kody gritou para

Archer não parar e veio me verificar.

"Eu vou ver o que Steele está trabalhando na garagem."

 Kody pegou uma pequena toalha e enxugou o suor do
rosto. Apesar de seu papel como treinador de Archer, ele não
estava exatamente sentado e assistindo o tempo todo.

"Eu pensei que você estava muito chateado com ele", disse
ele, observando Archer enquanto ele continuava fazendo ondas
com as cordas pesadas. O grandalhão então largou as cordas e
fez algumas flexões estupidamente impressionantes com uma
das mãos, depois algumas coisas de salto, depois de volta às
cordas.

Limpei a garganta, percebendo que acabei de me distrair.

"Uh, sim. Eu estou. Mas também estou com medo de que

algum psicopata pule de trás de um cabide de chapéus e tipo...
faça um terno de pele humana fora de mim. Então eu vou fazer
limonada por agora."

Kody me deu um meio sorriso. "Querida, a vida deu a você

mais do que limões. Você ficou tipo... eu nem sei. Tomates.
Quando você pediu morangos."

Eu enruguei meu nariz e suspirei. "Verdade isso."

Ele estendeu a mão e tocou meu rosto suavemente,

acariciando minha bochecha com o dedo, em seguida, ergueu
meu queixo para que eu encontrasse seus olhos. "Nem mesmo
se preocupe, MK. Você pode apenas fazer Bloody Mary em vez
disso."

Kody me deu uma piscadela provocante, então voltou para

sua sessão de treinamento com Archer.

Balancei minha cabeça, confusa como o inferno com seu

comportamento, então deixei o ginásio com a intensa sensação
de olhos nas minhas costas. Exceto que esses olhos não fizeram
minha pele arrepiar e minha ansiedade aumentar. Eles apenas
me fizeram sentir... vista.

Não querendo ficar sozinha por mais tempo do que o

necessário, corri para a garagem. Todas as luzes estavam
apagadas do lado de dentro, entretanto, e eu duvidava
seriamente que Steele trabalhasse em carros no escuro.

"Merda", murmurei para mim mesma. Ele disse que tinha

trabalho a fazer... talvez trabalho de curso? Eu nem sabia o que
os caras estavam estudando na SGU. Mostra quanta atenção eu
prestei a qualquer coisa que não levasse adiante meus planos
de vingança.

Não querendo voltar para a academia tão cedo, subi as

escadas e bati na porta do quarto de Steele. Ele não respondeu
imediatamente, e eu comecei a me afastar antes que a porta se
abrisse.

"Madison Kate?" ele gritou, suas palavras sombreadas com

surpresa.

Me virei para encará-lo, me sentindo desconfortável de

repente. Ele tinha fones de ouvido enrolados no pescoço e seu
cabelo estava bagunçado. Ele estava assistindo pornografia ou
algo assim?

"Ei, uh, eu só estava..." Eu parei, mordendo meu lábio e me

sentindo uma idiota total. Ainda estava com muita raiva dele
por me jogar na luta e por contar a seus amigos estúpidos tudo
sobre isso depois. Mas... Eu gostei do tempo que passamos
juntos antes de beijar no banheiro. Ok, tudo bem, essa parte
também.

Ele arqueou um sorriso torto e compreensivo para mim.

"Você ficou entediada pra cacete vendo aqueles idiotas
malharem, hein?" Eu balancei a cabeça timidamente. "Bem,
você pode vir aqui, mas não posso prometer que ficará menos
entediado."

Suas bochechas ficaram ligeiramente tingidas quando ele

disse isso, e minha curiosidade levou a melhor.
 "Por quê? O que você está fazendo?" Entrei em seu quarto
enquanto ele segurava a porta aberta, então percebi que não
tinha realmente visto o interior de seu quarto antes. "Ohhh eu
vejo."

Encostado a uma parede, ele tinha uma grande mesa com

um teclado de aparência cara em cima. Com base nas folhas e
notas de música espalhadas pelo resto da mesa, o chão, até
mesmo na cama, eu poderia adivinhar o que ele estava fazendo.

"Sinta-se em casa", ele me convidou, acenando para a

cama. Era realmente o único lugar para eu sentar, visto que sua
cadeira estava claramente onde ele estava sentado. "Eu só
estava... brincando."

Dei de ombros, sentando-me desajeitadamente na beira da

cama e tentando muito não bisbilhotar com o meu olhar. Era
uma sala muito simples, masculina no uso de madeira escura e
tons de azul acinzentado. As paredes continham apenas
algumas peças emolduradas de partituras de aparência antiga,
mas era isso. Sem fotos ou prêmios ou troféus ou... realmente
nada pessoal. Mas talvez isso falasse mais verdadeiramente à
personalidade de Steele.
 "Por que você não está usando a sala de música?" Eu
perguntei a ele depois de ficar boquiaberta com tudo que eu
podia ver. "Há um piano de cauda grande lá embaixo."

Ele sentou-se na cadeira da escrivaninha, reorganizando

alguns dos papéis espalhados e colocando-os de lado.

"Sim, eu sei. Mas... aqui posso conectar meus fones de

ouvido ao teclado para que ninguém mais me ouça tocar."

Isso explicava os fones de ouvido sem fio em seu pescoço.

Eu estava de repente tão curiosa para ouvi-lo tocar, no entanto.
Ele disse que seus pais queriam que ele se tornasse um pianista
de concerto, então tinha que ser bom.

"Eu posso?" Perguntei, deixando escapar a pergunta sem

pensar sobre isso primeiro. "Ouvi você tocar, quero dizer."

Ele pareceu surpreso, e eu meio que esperava que ele

dissesse não. Mas então deu um pequeno aceno de cabeça e
colocou os fones de ouvido de lado.

"Só... fique super quieta, ok? Então eu posso fingir que

você não está aí."

Era um pedido interessante para alguém que estava

considerando uma carreira que dependia de enormes salões de
pessoas assistindo e ouvindo. Mas o que eu sei? Talvez isso
fosse uma coisa normal para músicos.

Steele arqueou uma sobrancelha para mim e eu imitei

fechando meus lábios. Isso pareceu satisfazê-lo porque ele
voltou para o teclado e pousou os dedos suavemente nas teclas.

Ele fez uma pausa longa o suficiente para que me

preocupasse que ele tivesse mudado de ideia sobre jogar para
mim. Mas estava errada.

Desde as primeiras notas que ele tocou, fiquei perdida em

sua música.

Ele derramou toda a porra de sua alma na peça que tocou

para mim. Todas as suas emoções, suas esperanças, medos e
desejos. Foi totalmente fascinante.

Em algum ponto, me vi arrumando sua cama e me

deitando com a cabeça em seu travesseiro, fechando os olhos e
deixando a energia crua de sua música me invadir.
 Capítulo vinte e seis
Não sei por quanto tempo Steele tocou seu teclado, mas
parecia a noite toda. Eu adormeci, mas o som suave de sua
música me embalou. Quando a manhã chegou, tudo estava
quieto.

Calmo e quente.

Respirei fundo, minhas narinas se enchendo com o cheiro

de sabão limpo, graxa e gasolina subjacentes. Steele.

"Eu não queria dormir aqui", sussurrei, sabendo que ele

estava lá pelo calor que irradiava ao meu lado. Não abri os
olhos nem levantei a voz acima daquele sussurro suave porque
adorei aquele momento suspenso entre o sono e a vigília. Nunca
quis me apressar.

Steele se mexeu, os lençóis farfalhando.

"Estou feliz que você fez", ele sussurrou de volta, sua voz
rouca de sono.

Nenhum de nós falou novamente por um período

indefinido de tempo, apenas deitados ali, cochilando. Não
estávamos nos tocando, mas nossos corpos estavam perto o
suficiente para ser estranhamente íntimo.

Sons de pessoas acordando na casa, passos no corredor e

portas abrindo e fechando, finalmente quebraram nossa bolha e
virei de costas.

"Que horas são?" Perguntei, virando minha cabeça para o

lado apenas o suficiente para olhar para ele através dos meus
cílios. Meu rímel provavelmente estava na metade do meu
rosto, e eu ainda estava com o vestido de suéter preto de Bree
de ontem, mas pelo menos eu tinha tirado as botas.

Seus olhos cinzentos encontraram os meus e um sorriso

suave tocou seus lábios.

"Hora de levantar se você está planejando ir às aulas

hoje."

Enruguei meu nariz, mas esfreguei a mão no rosto e

assenti.

"Sim. Aulas." Sentei-me com um esforço gigantesco e

encolhi-me quando senti o ninho do pássaro em que minhas
tranças soltas haviam se transformado.
 "Você geralmente não acorda de madrugada para malhar
com os outros dois fantoches?" Arqueando uma sobrancelha
para ele, mas meu insulto não conteve o calor.

Depois de puxar os laços de cabelo das minhas tranças,

corri meus dedos para soltar os fios.

Colocando os braços sob a cabeça, ele apenas me deu um

sorriso lento.

"Normalmente. Mas então eu teria sentido falta de vê-la

assim."

Eu fiz uma careta.

"Como o que?"

Steele negou com a cabeça. "Esquece." Ele bocejou e saiu

da cama.

"Ei, vendo como eu deixei você dormir na minha cama

incrível a noite toda..." Ele se afastou, parando perto da porta e
me lançando um olhar suplicante.

"Sim...?"

"Você vai fazer meu café esta manhã? Você não entende o
quão ruim é essa merda que Archer faz." Ele parecia triste com
o pensamento disso, então sorri e concordei quando ambos
saímos de seu quarto ele, para o banheiro que os três rapazes
compartilhavam, e eu, de volta ao meu próprio quarto. O fato de
que tinha o único banheiro nesta seção da casa não passou
despercebido.

Apressei minha rotina matinal, sentindo a sensação de

formigamento da paranóia o tempo todo em que estive sozinha
em meu quarto. E se houvesse câmeras escondidas?

Por precaução, me vesti dentro do meu armário, um top

azul marinho com detalhes em renda, jeans skinny preto e
botas de couro até o joelho então optei por deixar meu cabelo
com trança encaracolado solto e bagunçado.

Depois de uma passagem rápida de maquiagem, peguei

uma jaqueta de couro do meu armário porque o tempo
definitivamente tinha piorado nos últimos dias e desci as
escadas.

Levei apenas alguns minutos para fazer café para Steele e

para mim, então, por capricho, fiz dois extras. Claramente meu
cérebro não tinha acordado totalmente ainda porque eu nem
pisquei quando Kody veio do ginásio e pegou um com um
gemido apreciativo.
 Eu, no entanto, experimentei um lampejo de culpa quando
Archer entrou bebendo o resto de seu shake de proteína de seu
shaker de plástico. Mas eu facilmente empurrei a culpa de lado.
Apesar de sua rara demonstração de bondade com meu
perseguidor, ele ainda era um idiota impenitente que precisava
ser punido por me incriminar.

"Você fez café para todos?" ele me perguntou, franzindo a

testa para a caneca com uma folha de samambaia perfeita
criada de creme e espuma de leite.

Dei de ombros.

"Não é grande coisa."

Ele continuou franzindo a testa para o café como se

estivesse confuso, mas Kody deu um tapa no braço dele.

"Cale a boca e beba o maldito café, idiota", ele murmurou.

"Você tem uma hora de descanso e depois volta à academia.
Entendeu?"

Archer grunhiu um som de compreensão, depois engoliu

todo o café de uma só vez. Ele colocou a xícara vazia na pia,
então saiu da cozinha sem dizer uma palavra.
 "O que deixou a calcinha dele em embolada esta manhã?"
Murmurei baixinho, despejando cereal açucarado em uma
tigela grande e enchendo-a com leite.

"Tempo demais para se exercitar, sabe." Steele riu em seu

café e Kody pareceu horrorizado. Ele se aproximou de mim e
agarrou a caixa de cereal inovador, servindo sua própria tigela
grande.

"Lave sua boca", ele me repreendeu provocativamente.

"Além disso, Arch está treinando para uma grande luta

que se aproxima."

Excitação queimou dentro de mim, e eu fiz uma careta

como se tivesse esquecido totalmente sobre sua estreia no UFC
na televisão marcada para apenas uma semana após o
Halloween.

"Oh sim, eu esqueci."

"Uh-huh." Kody semicerrou os olhos para mim como se

não acreditasse nisso por um segundo. "De qualquer forma,
você é bem-vinda para vir treinar conosco algum dia. Eu não me
importaria de mostrar a você algumas técnicas de luta." Sua
piscadela era toda sexual, e eu precisava morder meu lábio para
me lembrar de não ficar excitada. Droga.
 "Obrigada, mas não, obrigada", me forcei a dizer, então
levantei minhas sobrancelhas para sua escolha de comida de
café da manhã.

"Uh, os idiotas do fitness não deveriam comer tudo de

maneira limpa e essas merdas? Lucky Charms provavelmente
nem aparecem na sua pirâmide alimentar."

Kody apenas colocou uma enorme colher de cereal em sua

boca e mastigou antes de me dar um sorriso.

"Não me faça te odiar, MK."

Revirei os olhos, mas não tive resposta. O que quer que ele
estivesse fazendo, estava claramente funcionando. Ele estava
apenas em um par de shorts soltos sem camisa e todos os
músculos estavam definidos.

Cada um.

Pegando-me babando, limpei a garganta e procurei uma

mudança de assunto.

"Qual era a música que você tocou na noite passada,

Steele." Eu perguntei, genuinamente interessada. "Isso ficou em
loop no meu cérebro a manhã toda."
 A colher de Kody parou a meio caminho de sua boca, o
leite pingando de volta em sua tigela enquanto ele olhava para
mim... depois para Steele.

O cara de olhos cinzentos me deu uma espécie de olhar de

cervo nos faróis, e eu tive a nítida impressão de que disse a
coisa errada. Isso tinha algo a ver com o uso de fones de ouvido
em vez de tocar na sala de música?

"Hum," ele finalmente respondeu, desviando os olhos dos

meus.

"Apenas algo novo em que eu estava trabalhando." Ele

checou o telefone para saber a hora, então rapidamente
empilhou seus pratos. "Provavelmente deveríamos ir. Vou tirar
o carro da garagem."

"Espere o que?" Eu balancei minha cabeça.

"Eu não preciso de uma carona. Bree me pega para a aula,

lembra?"

Kody e Steele trocaram um olhar e estreitei meus olhos

para os dois.

"O que?" Rebati, cruzando os braços.

 "Nada," Steele respondeu, dando a Kody outro olhar
rápido.

"Nós apenas nos sentiríamos melhor se pudéssemos ficar

de olho em você por alguns dias. Tudo bem?"

Foi uma coisa boa Steele dizer isso e não Kody, porque de
alguma forma ele conseguiu fazer soar como um pedido
carinhoso e não uma viagem de poder do homem machista.
Mesmo assim... eles estavam insinuando que Bree poderia ter
algo a ver com o perseguidor?

"Archer já disse a Bree que você tinha uma carona, de

qualquer maneira", acrescentou Kody.

"Então você vai se atrasar se esperar que ela chegue

agora."

Sufocando outro revirar de olhos, não protestei mais

quando Steele saiu da cozinha para pegar seu carro. Era apenas
uma carona para a aula e, para ser totalmente honesta comigo
mesmo, me sentia mais segura com os três por perto de
qualquer maneira.

Quão fodido era que os três caras responsáveis por

atrapalhar minha vida eram agora aqueles em quem eu me
apoiava?
 Limpei minha bagunça, em seguida, peguei minha jaqueta
e bolsa antes de perceber que Kody estava olhando para mim
pensativamente.

"Algo mais a dizer, Kodiak Jones?" Eu solicitei, puxando

minha jaqueta e tirando meu cabelo ondulado dele.

Ele passou a ponta do polegar sobre o lábio inferior como

se estivesse debatendo o que dizer para mim. Algo estava
claramente em sua mente.

"Steele tocou piano para você?" Ele hesitou um pouco ao

perguntar isso, seu olhar disparando na direção que seu amigo
acabara de seguir.

Eu balancei a cabeça, franzindo a testa. Era muito óbvio

que estava perdendo algo a ver com Steele e sua música.

"Sim. Você não o ouviu? Ele tocou por muito tempo. Eu

meio que adormeci."

Kody balançou a cabeça.

"Nah, Arch e eu apenas paramos brevemente para jantar,

então saímos para nadar." Seu sorriso se tornou cruel.

"Ou Arch fez. Eu fiquei de lado e gritei, uh,

encorajamento."
 "Parece divertido", respondi, meu tom carregado de
sarcasmo. Comecei a sair, mas ele falou novamente e me fez
parar.

"Não o ouvimos tocar há mais de um ano", disse ele em

voz baixa.

"Eu não tinha ideia de que ele tinha começado a escrever

de novo."

Sim, definitivamente entrei em algo que não sabia nada

sobre. Então, em vez de pressionar Kody por mais informações,
apenas dei de ombros e saí da casa para encontrar Steele.

Se alguém ia me contar essa história, seria ele.

"Uh... sério?" Eu perguntei, olhando para o veículo de sua

escolha estacionado em frente à entrada principal da casa.

Steele me deu um sorriso diabólico e jogou um capacete

preto para mim. Eu me atrapalhei, mas consegui pegar.

"Viva um pouco, Hellcat," ele provocou. "Você é muito

bonita para rugas de expressão."

Eu queria dizer a ele onde enfiar seu comentário

superficial, mas era muito óbvio que ele estava fugindo de seus
demônios esta manhã. Havia uma tensão em sua mandíbula que
não estava presente quando acordamos, e me senti
parcialmente responsável. Tinha sido eu mencionando sua
música na frente de Kody que mudou seu humor, então meio
que devo a ele não discutir essa pequena coisa.

Isso, e eu queria muito andar em sua motocicleta.

Isso aí.
 Capítulo vinte e
sete
Na semana e meia seguinte, descobri que sem Bree me
levando de e para a SGU todos os dias, era cada vez mais difícil
vê-la. Primeiro foram os tutoriais tardios que nos impediram de
sair à noite, depois ela teve que passar o fim de semana com a
vovó Graves. Eu estava começando a sentir que ela estava me
evitando deliberadamente.

Dallas também estava ausente, mas no caso dele fui eu que

encontrei desculpas para não sair. As ameaças de meu pai
estavam muito frescas em minha mente, e eu nunca me
perdoaria se Dallas fosse mandado de volta para a prisão. Pior
do que isso, a ameaça na minha correspondência de
perseguidor estava me assombrando cada vez que eu via seu
nome aparecer no meu telefone. E se algum doido machucar
Dallas porque eles pensaram que ele e eu estávamos juntos?
Não. Não vou lá.
 No final da semana seguinte, eu praticamente decidi que
Bree estava sendo uma vadia. Então, claro, foi quando a
encontrei esperando por mim depois do meu laboratório de
psicologia.

"Bem, gostaria de ver você, estranha", murmurei,

passando por ela e continuando pelo corredor. Steele ainda
estava me levando de e para a SGU e nem uma vez perguntou
por que eu não estava dirigindo, o que apreciei. Mas ele
começou a ficar irritado se o fizesse esperar muito tempo ele
tinha uma admiradora no campus que via isso como uma
oportunidade de flertar descaradamente então tentei ser
atenciosa.

Bree riu como se estivesse brincando. Eu não estava.

"Desculpe, eu tenho estado tão ocupado ultimamente, MK.

Eu me sinto como uma amiga de merda, considerando tudo o
que aconteceu na semana passada." Ela mordeu o lábio, seus
olhos vacilantes enquanto eu fazia uma careta para ela. "De
qualquer forma, eu quero compensar você."

"Oh sim?" Perguntei, sem tocar em seu comentário sobre

ser uma amiga de merda. "Como vai ser?"
 Ela sorriu um pouco brilhantemente enquanto empurrava
as portas para o estacionamento traseiro, onde Steele
costumava estacionar nos dias em que Archer e Kody não
estavam em aula.

"Estou dando uma festa", anunciou ela. "Esta noite. Minha

casa. Eu convidei um bando da velha turma do Shadow Prep
também. É hora de você expandir seus horizontes sociais, você
sabe, fora da Mansão Danvers."

Eu dei a ela um sorriso conhecedor, mas balancei minha

cabeça. "Por mais que eu adorasse ir a uma de suas festas,
parece uma ideia realmente idiota, considerando...minha
situação."

Seu sorriso sumiu ligeiramente, mas então ela ergueu as

sobrancelhas. "Seu pai basicamente não disse que você tem
esse perseguidor por anos?"

Eu fiz uma careta em confusão. "Sim, e daí?"

Ela encolheu os ombros. "Bem... o que precisa mudar?

Você foi a festas antes de saber, e nada aconteceu. Você não
deveria ter que viver com medo, MK. Você é mais resistente do
que isso."
 Bree estava tentando me manipular e fazendo um péssimo
trabalho. "Não havia mais nenhuma boneca assustadora antes."

"Como você sabe?" ela desafiou. E caramba, ela tinha

razão. Meu pai não achou necessário me contar sobre meu
perseguidor ou mesmo denunciar à polícia. Então, como diabos
saberia se alguma outra boneca havia sobrado? Eles tinham. Eu
sabia que sim. O que estava no túmulo de minha mãe era muito
parecido para que tudo isso fosse uma grande coincidência.

Mesmo assim, uma festa ainda parecia uma má ideia, uma

daquelas decisões estúpidas para viver que as heroínas de
cinema tomam.

Olhei ao redor do estacionamento enquanto considerava

como recusar o convite de Bree, então percebi algo. Steele não
estava esperando por mim.

Um momento depois, percebi por quê.

Um familiar Corvette Stingray preto da meia-noite entrou

no estacionamento e parou bruscamente ao lado de Bree e eu.

“Entre, Princesa,” Archer gritou, nem mesmo se

incomodando em sair do carro.
 Abaixei-me para espiar pela janela aberta e encontrei
Kody sorrindo para mim do banco do passageiro. Do carro de
dois lugares de Archer.

"Parece que não há espaço", respondi.

Archer inclinou seus óculos de sol para baixo, olhando

para mim com aqueles olhos azul-gelo dele. "Nunca te parei
antes."

Bree riu, mesmo que ela não entendesse a piada. "Ok, tem
uma piada interna acontecendo aí. Então, vejo você hoje à noite,
MK. Vista-se sexy; Leon estará lá."

Gemi, balançando minha cabeça. O fato de que meu ex-

namorado estaria lá não era um ponto de venda para mim.
Então, novamente, Bree nunca entendeu por que terminei com
aquele idiota de duas bolas em primeiro lugar.

"O que tem esta noite?" Archer perguntou antes que eu

pudesse dar minhas desculpas para Bree.

Ela sorriu para ele. "Uma festa na minha casa", anunciou

ela. "Vocês podem vir também, se quiserem."

Minha cabeça girou e olhei para ela com um olhar mortal.

Seus olhos se arregalaram como se ela tivesse acabado de
perceber o que disse, mas o dano estava feito. "Nós amamos
festas!" Kody gritou do banco do passageiro com um grito.
"Conte conosco."

Bree fez uma careta de desculpas, então correu para o

carro e me deixou para lidar com duas das três dores na minha
bunda.

"Entre, Princesa Danvers", Archer repetiu. "Steele se

atrasou trabalhando no Cobra."

Eu só podia imaginar que era um de seus carros de

projeto. Visto que eu não tinha vontade de caminhar todo o
caminho para casa e Bree tinha acabado de sair, dei a volta no
capô do carro e abri a porta de Kody.

"Mude de posição", disse a ele, mas ele apenas riu e me

puxou para seu colo.

Era seguro dizer que sentar no colo de Kody em um

Corvette de dois lugares era muito diferente de sentar no colo
de Archer no G-Wagen. Por um lado, o G-Wagen tinha
consideravelmente mais espaço interno. Por outro lado, Archer
não me queria em seu colo. Kody definitivamente queria.

"Se eu tiver que tirar suas mãos dos meus seios ou boceta
mais uma vez, Kodiak Jones..." O repreendi apenas com um
calor morno depois de remover sua mão da parte interna da
minha coxa talvez pela quarta vez.

Ele deu uma risadinha debaixo de mim, e Archer nos

lançou um olhar sombrio de lado de seus óculos de sol.

Não demorou muito para chegarmos em casa, no entanto,

e eu praticamente pulei do carro quando ele parou. Não porque
odiava ficar em lugares tão apertados com Kody debaixo de
mim... mas porque estava gostando um pouco demais.

“Princesa Danvers,” Archer gritou atrás de mim enquanto

subia correndo os degraus da frente da casa. "Quem é Leon?"

"Por que você se importa, raio de sol?" Eu respondi, mas

então, como não me importava em manter isso em segredo,
acrescentei: "Ele é meu ex. Mas não se estressem, não estou
tentando me reconciliar com nenhum cara que declare o
orgasmo feminino um mito perpetuado por feministas."

Aquele realmente foi o último prego em nosso

relacionamento com os poucos meses antes da Noite do motim.
Não ajudou o fato de eu também ouvi-lo se gabando para seus
amigos estúpidos sobre tudo que ele faria com meu fundo
fiduciário uma vez que se casasse comigo. Sim, nunca vai
acontecer, amigo.
 Quando nenhum dos rapazes parecia ter mais nada a
dizer, entrei em casa e fui direto para o meu quarto.

Fechando a porta atrás de mim, joguei minha bolsa no

chão e me encolhi com todo o rosa brilhante.

"Eu preciso pintar essa porra de quarto", murmurei para

mim mesma. Eu pensei que poderia lidar com isso. Era apenas
um pouco de glitter rosa, certo? Quem se importa?

Eu sim. Isso me deixou fisicamente enjoada.

Registrei uma nota mental para falar com Steele sobre

uma viagem à loja de ferragens no fim de semana, então
comecei a me preparar para a festa de Bree.

Algum tempo depois, desci as escadas para jantar antes de

sairmos. As festas de Bree costumavam ser pesadas com álcool
e leves com comida o que não era uma ótima combinação nas
melhores circunstâncias, e estavam longe disso.

"Droga, MK." Kody soltou um assobio baixo enquanto eu

vagava até onde eles estavam sentados na sala. A enorme tela
plana estava ligada e Archer estava jogando algum tipo de jogo
de tiro em primeira pessoa. Caixas de pizza fumegantes
estavam sobre a mesa, fechadas, como se tivessem acabado de
chegar.
 Sextas-feiras era o dia de nosso cozinheiro, então eu
estava silenciosamente feliz por eles terem tomado a iniciativa
de pedir comida.

"Droga, bom? Ou maldito, ruim?" Eu semicerrei os olhos

para ele, mas me joguei no sofá ao lado de Archer. Era o único
espaço livre, visto que Kody e Steele estavam totalmente
jogados nas poltronas reclináveis que combinavam.

O sorriso de Kody era astuto, e seus olhos verdes

travessos me percorreram antes de responder. "Ambos. Você
vai causar problemas esta noite, eu posso dizer."

Eu sorri de volta para ele, silenciosamente satisfeita com

sua reação. Meu cabelo rosa escuro estava preso, caindo sobre
meus ombros nus como uma capa de seda, e meu rímel era
pesado. Meu vestido preto não era nada muito chique, mas se
ajustava perfeitamente às minhas curvas e tinha uma franja
divertida ao redor da bainha curta, que fazia cócegas nas
minhas coxas enquanto eu caminhava.

"Uma garota pode ter esperança", respondi, mordendo o

interior da minha bochecha quando ouvi o flerte claro em meu
tom. Aparentemente, eu precisava ter uma palavra dura comigo
mesmo, porque a última vez que vi Kody tinha uma namorada.
Ou pelo menos uma garota que ele se sentia confortável
beijando em público.

Archer fez uma pausa em seu jogo, virando a cabeça para

ver minha aparência de festa, então apertou a mandíbula. "Esta
é uma má ideia", ele murmurou.

Coloquei meus pés no sofá e peguei uma fatia de pizza.

"Você não tem que vir, raio de sol. Você pode ficar aqui e se
olhar carrancudo no espelho enquanto levanta pesos ou algo
assim."

Archer apenas olhou para mim, então continuou jogando

seu jogo, deixando um rastro sangrento de corpos na tela
enquanto ele escolhia inimigos com facilidade treinada. Seu
temperamento estava ficando cada vez mais curto a cada dia
com cada shake de proteína que ele bebia e eu estava
começando a me sentir mais do que um pouco culpada. Mas
faltavam apenas algumas semanas para sua estreia no UFC
agora, então o estrago já estava feito.

Foda-se. Ele ainda merecia.

“Esta noite vai ser muito divertida.” comentou Steele,

depois esvaziou o resto da bebida e se levantou. "Vou pegar
uma bebida para você, Hellcat. Então podemos apostar em qual
desses idiotas vai te irritar o suficiente para levar um tapa
primeiro esta noite."

Kody soltou uma risada. "Sem aposta, mano. Todos nós

sabemos que Arch está voltando para casa com a impressão da
palma da mão de MK em algum lugar."

Agora era só eu, ou isso tinha uma sugestão

perigosamente sexual para isso?

Uma garota pode sonhar.·.

 Capítulo vinte e oito
Algumas coisas nunca mudaram. O sol nascendo a cada
dia.

A rotação da Terra. Gravidade. E, claro, a capacidade de

Bree de dar uma festa e tanto.

"Como ela conhece tantas pessoas?" Steele murmurou

enquanto estacionávamos na rua e caminhávamos o resto do
caminho.

Sorri. "Bree é uma borboleta social. Você apenas não viu

esse lado dela... ainda."

Ela realmente era. Quando estávamos na Shadow Prep,

sempre foi ela me arrastando para festas e me desafiando a
ultrapassar os limites. Com exceção de Noite do Motim, é claro.
Aquele tinha sido só eu, desesperada para ver aquele
misterioso lutador de MMA em ascensão.

Olhando para ele agora, eu dificilmente poderia conciliar

as duas versões de Archer.
 Este parecia determinado a governar minha vida como se
tivesse algum tipo de propriedade sobre minhas ações e
escolhas. Porcaria iludida. Ele já havia tentado me dar um
sermão sobre ser "responsável" e "segura" enquanto
entravamos na casa de Bree.

Tão deprimente.

"Madison Kate, pelo amor de Deus, não fique bêbada esta

noite", ele me ordenou quando abri a porta da frente de Bree e
revirei os olhos.

"Ok, pai," escavei, então imediatamente abandonei todos

os três.

Não foi tão imprudente quanto parecia. Eu tinha visto Bree

do outro lado da sala conversando com algumas garotas com
quem costumávamos ir à escola, e eu sabia perfeitamente bem
que pelo menos uma delas me seguia como um cheiro ruim.

"Você conseguiu!" Bree gritou, jogando os braços em volta

do meu pescoço e quase me batendo na minha bunda com a
força de seu hálito de álcool. "Estou tão feliz que você
conseguiu", ela murmurou, alheia aos vapores que saíam dela.
"Seu estúpido cão de guarda pode chupar isso. Ele não pode nos
separar para sempre."
 Sorri de sua embriaguez, mas lancei um olhar sombrio por
cima do ombro para o cão de guarda que eu não tinha dúvidas
de que ela estava falando. Ele apenas olhou para mim,
impassível enquanto bebia uma garrafa de água.

ARGH. Cretino. Claro que ele não estava bebendo esta

noite. Não gostaria de arriscar que alguma bebida inocente
aparecesse em qualquer teste aleatório de drogas entre agora e
sua grande luta.

As garotas com quem Bree estava conversando me

cumprimentaram e conversaram um pouco. Mas seus sorrisos
eram forçados e eu poderia dizer que estavam desconfortáveis.
Assim que pude, dei uma desculpa esfarrapada e fui embora. No
meu caminho pela cozinha, peguei uma bebida de pré-mistura
de vodka ainda selada, em seguida, fiz meu caminho para a área
da piscina.

Estava frio lá fora muito frio para o vestido minúsculo e os

saltos que eu usava, mas preferia a temperatura congelante aos
sussurros e olhos laterais que estava entrando. Por que diabos
Bree achou que isso era uma boa ideia para mim, não tinha
ideia.

Apenas ficaria tempo o suficiente para irritar Archer e

acabar com isso.
 "Kate," uma voz familiar chamou da casa, e me virei com
um sorriso para Dallas. "Eu estava começando a pensar que
você estava me evitando, linda."

Ele estava brincando, poderia dizer. Ele sabia muito bem

que o estava evitando, mas não sabia por quê.

"Nunca", menti, virando a tampa da minha garrafa e

tomando um gole. Era uma porcaria açucarada com sabor de
melancia, mas serviria. "Você está aqui oficialmente?" Eu
balancei a cabeça para sua bandana branca, amarrada
frouxamente em torno de seu pescoço tatuado. Estava todo
impresso com o símbolo preto dos Espectros do Bosque das
Sombras, e foi a primeira vez que o vi usando desde que eu
tinha quatorze anos, a noite em que discutimos sobre ele se
juntar à gangue em primeiro lugar.

Ele deu de ombros.

"Mais ou menos. Alguns dos meninos ouviram falar de

uma festa em Rich-ville, então achei que deveria vir e ficar de
olho nas coisas."

Balancei a cabeça em compreensão, sabendo que ele

realmente queria dizer que viria para garantir que seus amigos
não destruíssem a casa dos pais de Bree. Se ele pudesse evitar.
 "Você vai voltar?" ele me perguntou, apontando para a
festa zumbindo lá dentro. Eu era a única burra o suficiente para
estar no frio perto da piscina, até agora. Uma vez que as pessoas
tivessem um pouco mais de álcool na corrente sanguínea, o ar
gelado não as incomodaria tanto.

Balancei minha cabeça. "Nah, apenas esperando aqui um

pouco. Eu tenho exatamente zero desejo de me reconectar com
meus velhos amigos Shadow Prep. Você sabe, alguns deles
realmente vão para a SGU e eu nunca percebi?"

Dallas riu. "Realmente observador, Katie. Acho que sua

atenção tem sido um pouco dominada por seus novos amigos."

Ele me seguiu enquanto vagava até uma das

espreguiçadeiras ao lado da piscina e me sentei. Dallas
empoleirou-se no próximo, puxou um maço de cigarros do
bolso e acendeu um.

"Dificilmente meus amigos," murmurei, mas não pude

negar que Archer, Kody e Steele ocuparam uma grande
quantidade de bens imóveis em meu cérebro. Eu estendi minha
mão e ele me passou seu cigarro. Eu dei uma tragada, meu
batom rosa deixando uma mancha no papel, então o devolvi.
"Mas sim." Eu expirei a fumaça com uma longa exalação. "Há...
tanta merda acontecendo."
 Ficamos sentados em silêncio por um tempo, passando o
mesmo cigarro para a frente e para trás. Eu não fumava e não
queria fumar, mas não era adverso a alguns hábitos de Dallas.
Como disse, algumas coisas nunca mudam.

"Gostaria de falar sobre isso?" ele me perguntou

eventualmente, e balancei minha cabeça.

"Nah. Ignorância é uma bênção, baby." Pisquei para ele,

brincando, e ele sorriu.

Ele apagou a ponta do cigarro em um vaso de planta atrás

de nós, então se levantou e estendeu a mão para mim. "Vamos,
vamos encontrar algo melhor para beber do que essa porcaria."
Ele cutucou minha garrafa cheia com o dedo do pé e eu ri. Eu
mal tomei um gole, mas me senti estranhamente tonta.

Ah Merda.

"Dallas? Havia maconha naquele cigarro?"

Seu sorriso era preguiçoso. “Claro que sim. Você sabe que
há anos venho cortando meu tabaco com maconha, porra de
anos, Katie.

Corri a mão pelo meu cabelo, rindo levemente. Eu sabia

disso Eu também tinha esquecido. Opa.
 "É apenas um leve zumbido", disse ele com um encolher
de ombros, "nada muito sério."

"Verdade", concordei, inclinando-me em seu corpo alto

enquanto ele colocava um braço sobre meus ombros. Nós
voltamos para a festa, mas nos ficamos perto da porta até que
alguns caras vagamente familiares se aproximaram de nós.
Ambos usavam bandanas Wraiths, um tinha enfiado no bolso de
trás e o outro tinha amarrado no pulso.

"Madison Kate." O menor dos dois me olhou de soslaio. "O

próprio bode expiatório. Puta merda. D, cara, você tem
guardado segredos. O chefe não vai gostar disso." Ele passou a
língua na frente dos dentes e me encolhi quando vi um dente de
ouro.

"Benjamin", cumprimentei o garoto punk, "é bom ver que

você fez algo de si mesmo."

Seu sorriso caiu e seu olhar se tornou ameaçador. "É Viper,

sua vadia tagarela."

Eu queria tirar sarro dele por jogar com essa besteira de

gangster durão. Mas eu não era burra o suficiente para pensar
que as coisas não mudaram nos quatro anos desde que eu vi
esse garoto. Naquela época, ele realmente tinha sido apenas um
pirralho magricela jogando duro... mas você não sobrevivia por
muito tempo nos Wraiths ou nos Reapers se não pudesse
caminhar.

"Bem, isso foi divertido", murmurei com extremo

sarcasmo. "Essa é a minha deixa para sair. Paz ai fora."
Esquivando-me do braço pesado de Dallas, pulei da frigideira
para o fogo.

Uma mão forte agarrou meu braço enquanto me abaixava

para o corredor, puxando-me para a sala de jantar formal. As
portas duplas deslizantes se fecharam atrás de nós com um
estrondo forte, e sufoquei minha reação. Foda-se esse idiota por
tentar me assustar.

"O que diabos você está pensando, Madison Kate?" Archer

exigiu, sua voz um rosnado baixo e perigoso enquanto lotava
meu espaço. Instintivamente, recuei alguns passos até que
minhas coxas atingiram a borda da longa mesa de jantar de
carvalho polido. "Você está bêbada? Eu disse especificamente
para você não ficar bêbada! Eu só falo para ouvir minha própria
voz?"

Dei de ombros e coloquei minhas mãos na mesa atrás de

mim, afetando um tipo de postura extremamente casual.
"Provavelmente. Eu não posso imaginar que você realmente
pense que escuto suas besteiras." Essa veia em sua têmpora
pulsou e sorri. Um dia desses possivelmente faria sua cabeça
explodir de pura irritação.

"Madison Kate," ele retrucou, como se meu nome fosse um

palavrão, "Você está apenas parada por aí se embebedando com
membros de gangues conhecidas. Você é realmente tão cabeça-
dura quanto seu pai parece pensar que você é?"

Arqueei uma sobrancelha e levantei meu queixo em

desafio. "Não estou bêbada, Archer."

Seus olhos se estreitaram tanto que me perguntei se ele

ainda podia me ver. E apenas para obter uma reação mais forte
dele, elaborei. "Estou, no entanto, um pouco chapada."

Boom. Lá foi ele. Pequenos pedaços da bela cabeça de

Archer espalharam-se por toda a sala, pintando-a de vermelho e
não deixando nada além de um coto ensanguentado onde seu
pescoço costumava estar.

Falando metaforicamente, é claro. Foi o que aconteceu

dentro da minha imaginação e foi tão satisfatório. Na realidade,
seus olhos começaram a se contorcer.

"Princesa", ele suspirou. Não era um som bom, entretanto.

Era mais como o tipo de ruído que um dragão faria quando
acabasse de ver uma donzela virgem pronta para fazer
churrasco e comer.

Sorri, todos os dentes. "Sim, raio de sol?"

O apelido me fez sorrir ainda mais porque Archer D'Ath

era a antítese da luz do sol de todas as maneiras possíveis.

Ele estava tão perto de mim agora. Quando isso

aconteceu? O tecido áspero de sua calça jeans roçou minhas
pernas nuas, e ele se elevou sobre mim em uma tática clássica
de intimidação de Archer. Quando ele iria aprender que não me
assustava? Não assim, de qualquer maneira.

Seus frios olhos azuis estavam fixos nos meus, e inclinei

meu queixo ainda mais para trás, me recusando a quebrar
primeiro.

"Foda-se", ele amaldiçoou, em seguida, bateu sua boca

contra a minha.

Não houve hesitação zero da minha parte enquanto eu o

beijava de volta com igual intensidade e fome. Raiva. Odio.

Sua enorme mão se enroscou no meu cabelo, puxando-o

enquanto tentava controlar nosso beijo, mas eu não estava
aceitando essa merda. Apoiando minhas mãos contra seu peito,
o empurrei alguns passos para trás, separando nossos lábios.

Archer parecia estupefato. Confuso como o inferno e

louco.

Não que tenha dado a ele muito tempo para ficar ali e
pesar os prós e os contras do que foi, sem dúvida, uma ideia
terrível de ambas as partes. Lancei-me para ele, nossos lábios
se encontrando mais uma vez em um confronto violento de
respiração enquanto me içava por seu corpo, minhas pernas
envolvendo sua cintura enquanto pegava o que eu queria dele.

Uma onda de satisfação queimou dentro de mim,

regozijando-se em ter a vantagem, mas foi de curta duração. Ele
nos girou e me esmagou contra a porta, esmagando seu
comprimento duro contra o meu núcleo de uma forma que me
fez gritar de necessidade agonizante.

Nenhuma palavra foi trocada entre nós enquanto nossos

dentes se chocavam e nossas línguas lutavam. Sua barba áspera
arranhou meu rosto como uma lixa, mas foda-se. Era para isso
que o corretivo era feito, não era? Isso e cobrir chupões.

Suas mãos empurraram a saia curta do meu vestido para

cima, encontrando o micro fio dental que eu estava usando e
rasgando-o como se fosse feito de papel. Seus dedos
encontraram meu calor úmido e eu gemi de encorajamento.

Bang!

A porta do outro lado da sala de jantar se abriu,

derramando duas garotas bêbadas risonhas enquanto
seguravam copos vermelhos de álcool.

Archer rosnou um ruído assustador, mas rapidamente me

soltou, e puxei meu vestido de volta sobre minha bunda nua.
Fale sobre o tempo.

"Vamos," ele retrucou, lançando às garotas bêbadas um

olhar mortal e me agarrando pela mão.

Tropecei apenas um pouco quando ele me puxou para fora

da sala de jantar novamente, e queria deixar registrado que era
devido aos meus saltos finos e não porque meus joelhos
estavam como geleia e minha boceta latejava de indignação.

Eu também era muito boa em mentir para mim mesma.

Archer não soltou minha mão, e eu estava bastante

confiante de que sabia onde estava sua cabeça. Ele queria um
cômodo vazio, qualquer cômodo, apenas um lugar onde
pudéssemos odiar e foder o inferno fora um do outro para que
pudéssemos quebrar a tensão sufocante.

"Lá em cima", sugeri. Ele fez uma pausa, olhando por cima
do ombro para mim com uma carranca curiosa, então apenas
dei de ombros e segurei seus olhos com confiança.

"Os quartos de hóspedes estão lá em cima."

Ele me encarou por mais um segundo, então pareceu

dobrar sua velocidade, praticamente me arrastando pela festa
em sua missão de alcançar as escadas.

Assim que chegamos ao saguão, ele parou tão

abruptamente que quase esbarrei nas costas dele.

"Uh, yo, Exterminador", brinquei, cutucando-o nas costas,

"você simplesmente esqueceu o que estávamos prestes a
fazer?"

Ele se virou e me deu um olhar quase divertido. Talvez eu

tenha fumado mais maconha do que imaginava, porque isso
parecia totalmente fora do personagem de Archer D'Ath.

"Duvido que algum dia conseguiria esquecer", disse ele,

quase sempre baixinho, depois deu um suspiro de frustração.
"Mas acabei de ver alguém que não deveria estar aqui. Preciso
encontrar Kody e Steele para avisá-los."

Eu estava irritada, sem dúvida, mas o conjunto apertado

nos ombros de Archer me deu uma pista de que esse alguém
poderia causar grandes problemas. Então tentei muito não
fazer beicinho enquanto dava de ombros e separava minha mão
da dele. "Não se preocupe, vá fazer as suas coisas. Bree está
bem ali de qualquer maneira. "

Ele fez uma careta, parecendo querer discutir, mas eu já

estava abrindo meu caminho através da pista de dança lotada
também conhecida como a sala de estar dos pais de Bree para
onde minha amiga divertida estava se contorcendo com a
música. Eu agarrei suas mãos, dançando com ela um momento
antes que ela se virasse e agarrasse meu rosto entre suas mãos.

"MK, sua atrevida," ela ronronou, seus olhos vidrados com

álcool. "Você estava namorando alguém."

Eu me encolhi, tocando meus dedos em meus lábios

inchados. "Isso é óbvio?"

Ela gargalhou, então acenou com a cabeça e me deu um

sorriso conhecedor. "Vamos lá, eu tenho um corretivo
realmente foda no meu quarto."
 Abrimos caminho de volta por entre as pessoas, então nos
estávamos indo pela área silenciosa da piscina até o quarto de
Bree. Ocorreu-me vagamente que Archer estava ocupado
procurando por Steele e Kody, então ninguém estava me
observando. Se o meu perseguidor estava na festa procurando
uma oportunidade... Eu apenas entreguei a ele de bandeja.

Talvez eu fosse tão estúpido quanto meu pai pensava,

afinal.
 Capítulo vinte e
nove
Com o meu alívio intenso, Bree fez um rápido trabalho de
consertar meu rosto, apagando totalmente a evidência do meu
beijo aquecido e frenético com Archer, e nós voltamos com
segurança para a casa principal sem ninguém me
transformando em um traje de pele.

Pequenas vitórias.

Encontramos todos os três caras na cozinha, falando em

voz baixa com seus rostos sérios. Na verdade, aqueles rostos só
ficaram mais sérios quando me juntei a eles.

"Uau, vocês com certeza parecem estar se divertindo,"

Bree comentou, o sarcasmo acumulado em uma pilha grossa.
"Eu vou voltar a dançar. Você vem, MK?" Ela estendeu a mão
para mim em um convite. Mas estava recebendo uma vibração
seriamente estranha dos caras, então balancei minha cabeça.

"Nah, você vai," disse a ela. "Eu irei em breve."

 Ela encolheu os ombros e desapareceu no meio da
multidão de pessoas festeiras. Cruzei meus braços e olhei para
todos os três caras com desconfiança.

"O que está acontecendo?" Eu olhei para Archer primeiro,

mas seu olhar era frio e plano. Sem emoção. Foi quase um
choque ver aquela expressão de volta em seu rosto tão cedo,
como se nada tivesse acontecido entre nós.

A amarga decepção coagulou todos os sentimentos

confusos e sexuados dentro de mim como leite azedo, e
endureci meus próprios olhos.

Ninguém me respondeu.

"Claro que sou boba por esperar ser mantida informada

quando sou eu quem está com um perseguidor louco." A raiva
coloriu minhas palavras e Steele me lançou um olhar
preocupado, estendendo a mão para tocar meu braço. Eu recuei
antes que sua mão fizesse contato com a minha pele, no
entanto. Esses três idiotas totalmente prejudicaram o meu
melhor julgamento, e eu já estava farta.

Ele franziu a testa, parecendo magoado com a minha

vacilada, mas enfiou as mãos nos bolsos de trás da calça jeans.
"Isso não tem nada a ver com o seu perseguidor, Madison Kate."
 Era estúpido e mesquinho, mas ouvi-lo me chamar pelo
meu nome em vez de "Hellcat" fez meu coração doer. Não de
um jeito bom.

Eu chamei minha atenção para Kody, que não estava

revelando nada enquanto me olhava com uma intensidade
enervante. Archer... bem, eu não estava perdendo meu tempo
ou meu orgulho prestando atenção nele.

"Tudo bem. Como quiserem. Eu posso ir encontrar Dallas e

seus amiguinhos. Eles parecem garotos divertidos para se
divertir." Comecei a sair da cozinha, mas Archer agarrou meu
pulso com seu aperto de vítima.

"Porra, não me teste agora, Princesa Danvers. Você não

tem ideia do que está acontecendo aqui." Sua voz era baixa e
ameaçadora, mas havia uma nota que não tinha ouvido antes.
Profundamente, enterrado sob camadas de irritação, ele estava
quase implorando.

"Chegando," Steele anunciou, e a atenção de Archer passou

por mim.

Ele praguejou baixinho e soltou meu pulso. Isso por si só

me deixou curioso o suficiente para ver quem, exatamente,
estava "chegando".
 Virei minha cabeça para olhar na direção do olhar de
Archer e gemi.

"Ótimo, a namorada de Kody está aqui", murmurei, soando

muito mais desagradável do que pretendia... em voz alta, de
qualquer maneira.

Archer me lançou um olhar penetrante.

"Ciúmes?" ele sussurrou, seus lábios mal se movendo.

Antes que pudesse negar, no entanto, ele voltou seu olhar
furioso para seu amigo loiro. "Livre-se dela, mano. Você
conhece o placar."

Kody apenas fez uma careta de dor, tomando um gole de

sua bebida. "O que você quer que eu faça? Arrastá-la para fora
daqui pelos cabelos?"

Archer rugiu, e até eu sabia que ele estava praticamente à

beira do colapso. "Eu não me importo com o que você faça,
Kody. Apenas se livre dela. Agora. Antes que seja forçado a fazer
algo, todos nós nos arrependeremos pela manhã." Ele deu um
passo para trás, encostando seu corpo nos armários.
Aparentemente, ele estava contente em deixar Kody lidar com
isso sozinho, mas algo sobre toda aquela troca parecia
estranhamente comigo.
 “É melhor pensar rápido, cara.” murmurou Steele. Ele
estava sentado na ilha, seus longos dedos enrolados
casualmente ao redor do gargalo de uma garrafa de cerveja de
vidro. "Ela viu você."

Kody praguejou e estendeu a mão para mim. "MK, preciso

de sua ajuda."

Minhas sobrancelhas se ergueram. "Porra, não. Da última

vez que eu ajudei você, aquela vadia me deu um tapa."

Steele escondeu uma risada com sua garrafa de cerveja,

mas lancei-lhe um olhar rápido de qualquer maneira. Kody
apenas deu um suspiro exasperado, mexendo os dedos para
tentar me apressar.

"Eu prometo que ela não vai te dar um tapa dessa vez," ele
disse apressado, seus olhos passando por mim rastreando o
progresso de Drew pela festa, sem dúvida.

Eu cruzei meus braços. "O quê eu ganho com isso?"

Desta vez, poderia jurar que Archer abriu um sorriso, mas

ele esfregou a palma da mão na parte inferior do rosto, então
não poderia ter certeza.
 "Qualquer coisa", Kody respondeu rapidamente. "Sério. O
que você quiser. Sem parâmetros."

Bem, esse era um negócio bom demais para deixar passar.

Coloquei minha mão na dele, aceitando a oferta, e seus dedos se
fecharam em torno dos meus.

"Obrigado", ele sussurrou, então me puxou com força

suficiente para que tropeçasse em seu peito. Seus braços
deslizaram ao meu redor apenas uma fração de segundo antes
de ouvir um grito feminino indignado.

"Que porra é essa, Kody?" Drew rosnou. Eu não conseguia

ver seu rosto minhas costas estavam para ela graças à minha
frente sendo pressionada contra o corpo de Kody, mas podia
imaginar a postura da menina malcriada, mãos nos quadris.
"Você está com a cabra de novo? Pensei que você tivesse
acabado com ela. A semana passada não significou nada para
você?"

Havia um tom malicioso em sua voz, como se ela estivesse

tentando me machucar, insinuando que muito mais havia
acontecido entre eles. Ela não tinha ideia de que eu os tinha
visto se beijando perto dos Bolos de Nadia, mas claramente
queria que soubesse.
 "Drew," Kody respondeu, sua voz entediada. Ele tirou uma
mão da minha cintura para pegar sua bebida no balcão. Isso me
deu espaço suficiente para virar ligeiramente e ver a reação da
garota.

"Você está falando sobre a última terça-feira quando você

me beijou na rua e eu te empurrei?" Sua mão restante apertou
meu quadril, deixando claro que ele estava reforçando esses
detalhes para meu benefício. "Eu disse a você então, claro como
o dia, eu não estou interessado. Vá para casa antes que você se
meta em problemas mais profundos do que esperava esta
noite." Peguei uma pequena inclinação de cabeça pontiaguda na
direção de Archer, e os olhos de Drew se arregalaram um
pouco. Ela parecia... com medo de Archer. Por quê? Ele já tinha
me dito que não bateria em ninguém só por causa disso. Ele não
arriscaria sua carreira no MMA assim.

Mas se seu poder não vinha da violência física... o que mais

estava acontecendo? Eu duvidava seriamente que ele usasse a
posição de seu irmão como líder dos Reapers para sua
vantagem. Eles dificilmente pareciam próximos.

Ainda assim, Drew era atrevida e seguiu em frente. "Você

está apenas jogando duro", disse ela a Kody, como se realmente
acreditasse nisso. "Aposto que você nem está fodendo a cabra.
Ela está aqui apenas para se exibir."

Agora ela estava apenas me irritando. Não consegui

descobrir se era a implicação de que Kody e eu não
dormiríamos juntos ou o uso consistente de "cabra" ou apenas
o fato de que ela estava falando sobre mim como se não
estivesse parada ali, enlouquecida, mas independentemente
disso, eu estava ficando irritada.

Estendendo a mão, acariciei a lateral do rosto de Kody.

Meus dedos aplicaram um pouco de pressão em seu queixo,
inclinando seu rosto para mim. Eu pretendia apenas chamar
sua atenção para que pudesse dizer algo, dizer a ele que o ar
aqui estava ficando muito desesperado e que deveríamos ir
embora. Talvez terminar com um apelido bonitinho e depois
sair da cozinha de mãos dadas.

Isso é o que pretendia fazer.

Não foi isso que aconteceu.

O olhar verde de Kody pegou o meu, e a próxima coisa que

sabia era que nossos lábios estavam travados em um beijo
apaixonado e faminto. Eu engasguei contra sua boca, meus
lábios se separaram, e ele aproveitou a vantagem para
aprofundar nosso beijo. Ou talvez eu tenha feito isso.

Minhas mãos deslizaram por seu corpo, agarrando a parte

de trás de seu pescoço forte e segurando com força, exigindo
mais.

O vidro bateu na bancada Kody deixando cair sua cerveja,

eu imaginei então seus braços estavam se unindo em volta da
minha cintura. Ele nos girou e me içou para sentar na beira do
balcão. Não que fosse tão difícil me beijar em pé, graças aos
meus saltos de dez centímetros, mas havia algo insanamente
sexy nessa mudança dinâmica. Isso permitiu que ele se
apertasse contra meu corpo, forçando meus joelhos a se
separarem para que seu comprimento duro, envolto em jeans,
pudesse esmagar contra meu núcleo. Meu oh merda núcleo
totalmente nu, graças ao meu fio dental faltando.

Drew estava reclamando de algo, mas sua voz estridente

se transformou em um borrão de ruído quando Kody me beijou
como se eu fosse a última mulher na terra.

Esse beijo. Este era o beijo que eu ansiava dele desde a

noite que nos conhecemos há quase um ano desde que ele
brincou com meu pescoço com aqueles beijos leves como uma
pena no escuro da casa de diversão.
 Minha respiração engatou em um pequeno gemido
enquanto suas mãos corriam por todo o meu corpo, e levou
cada grama de força de vontade que tinha para lembrar que
ainda estávamos em público. Estávamos no balcão da cozinha
dos pais de Bree, pelo amor de Deus. As pessoas estavam
assistindo.

Pessoas como...

Meus olhos se abriram, olhando além de Kody e pegando

diretamente no olhar furioso de Archer. Ao lado dele, a testa de
Steele estava franzida e sua mandíbula cerrada com força de
raiva.

Porra. No que me meti?

"Foda-se isso!" Drew rosnou finalmente. Ela pegou um

copo cheio de cerveja e jogou nas costas de Kody.

O respingo de cerveja fria o fez se afastar de mim, mas

apenas alguns centímetros. Seus ombros se contraíram e seus
olhos tão perto dos meus brilharam de fúria, mas ele não
prestou atenção nela.

Eu? Eu estava feliz que foi Kody que recebeu a cerveja e

não eu. "Ela se foi," disse a ele em uma voz suave enquanto
Drew saía furiosa da cozinha. Um sorriso provocador apareceu
em meus lábios, e nada que pudesse fazer o faria ir embora.

A tensão caiu do corpo de Kody em ondas perceptíveis, e

ele me deu um sorriso malicioso. "Obrigado, MK. Devo-lhe
uma."

"Literalmente", respondi, depois passei a língua no lábio

inferior. Minha boca estava formigando e quente, e iria passar
um inferno tentando esquecer a sensação de beijar Kody. Ou
Archer, por falar nisso.

O beijo de Steele foi colocado firmemente em um cofre

dentro da minha mente com o rótulo "traições, para nunca ser
esquecido."

"O que te faz pensar que ela realmente vai embora?" Eu

perguntei, limpando minha garganta enquanto tirava minhas
mãos sujas de cerveja do pescoço de Kody. Eu realmente, não
queria deixá-lo ir. Eu queria que ele me pegasse e me
carregasse para um quarto de hóspedes para que ele pudesse
cumprir as promessas que seu corpo tinha acabado de fazer.
Mas logicamente entendi que ele tinha acabado de se livrar de
uma ex pegajosa. Ou é o que parecia.
 Kody demorou para responder, seu olhar preso na minha
boca por um momento, como se ele estivesse pensando em me
beijar novamente. Ele ainda não tinha se afastado,
permanecendo situado entre minhas coxas abertas, e graças a
Deus também ou todo mundo teria uma visão infernal da minha
depilação a laser.

"Ela vai." Steele foi quem respondeu, mas ainda parecia

todo tipo de chateado e tenso. "O orgulho de Drew não vai
deixá-la ficar por perto para assistir você e Kody basicamente
transando no balcão da cozinha a noite toda."

Os dedos de Kody apertaram meus quadris, com força o

suficiente para provavelmente deixar hematomas amanhã, e
sua risada era pura maldade. "Não precisa ficar apenas no
balcão da cozinha. Sou adepto de foder em todos os tipos de
superfícies."

Eu bufei uma risada, afastando-o e rapidamente puxando

minha saia para baixo para cobrir minha boceta. "Tenho certeza
que está, homem. Desculpe-me por não querer ser o próximo
entalhe na sua cabeceira."

Não sei por que tive uma opinião tão desagradável sobre
Kody. Além de Drew, eu não o tinha visto com nenhuma garota
nas três semanas que coabitei com ele. Pensando bem, não
tinha visto nenhum dos caras com mulheres. Tirando aquele
primeiro dia na SGU, quando Archer fez um show de flertar com
a garota do suco, nenhum deles parecia se prostituir.

Então, novamente, três semanas não era muito, e garotos

tão atraentes com tanta arrogância e carisma? Sim, algo me
disse que eles não eram exatamente santos.

"Podemos ir para casa agora?" Eu perguntei enquanto

deslizava para fora do balcão. Parabéns para mim que meus
joelhos não balançaram quando meus sapatos de salto alto
tocaram o chão.

Archer parecia irritado ou frustrado e balançou a cabeça.

"Ainda não." Ele esfregou a palma da mão na barba escura de
seu queixo. "Temos algo com que lidar primeiro."

As sobrancelhas de Steele se ergueram. "Estamos trazendo

Madison Kate conosco?"

Estava muito claro que, aonde quer que eles estivessem

indo, Archer não queria me levar junto. Mas ele me lançou um
olhar pensativo e suspirou pesadamente antes de se voltar para
Steele. "Você tem alguma ideia melhor?"

Steele fez uma careta, passando a mão pelo cabelo curto.

"Na verdade não."
 "Isso não é legal, pessoal", comentei com supremo
sarcasmo, "apenas falem sobre mim como se eu não estivesse
aqui. Sério, continuem. Eu amo isso. É a minha coisa favorita no
mundo inteiro."

Estúpida de mim, deveria saber que Archer, de todas as

fodidas pessoas, convenientemente perderia o sarcasmo e
acreditaria na minha palavra.

"Ei, o que vocês acham de darmos um tipo de toque de

recolher à Princesa Danvers a partir de agora?" ele perguntou a
seus amigos, totalmente inexpressivo. "Ou talvez um dispositivo
de rastreamento?"

Carrancuda, eu fui até ele. "Não se atreva, porra, Archer

D'Ath." Eu o soquei fortemente no braço, mas ele apenas
agarrou meu punho e me puxou para mais perto dele.

Ele se abaixou até que seus lábios roçaram minha orelha.

"Não me empurre, Madison Kate," ele respondeu em um
sussurro rouco. "Você não tem ideia do que sou capaz."

Quando ele soltou minha mão e se afastou, seus olhos

estavam tão glaciais e intensos como sempre, mas havia algo
mais lá. Algo terrível pra caralho.
 Ele se afastou e eu rolei meus ombros, sacudindo a
mistura inebriante de medo e excitação que marchou pela
minha pele como mil formigas de exército.

"Vamos, linda." Kody envolveu o braço em volta dos meus

ombros, visando uma indiferença casual e caindo apenas uma
fração abaixo. "Esta está se revelando uma noite e tanto."

Steele suspirou e seguiu atrás de nós enquanto íamos na

direção que Archer tinha ido. "Só não nos odeie pelo que vai
acontecer a seguir", disse ele tão baixinho que não tinha certeza
se deveria ouvir. Eu, no entanto, e Kody também, se a rigidez
em seu corpo fosse alguma indicação.

A questão era, porém... o que diabos eles estavam prestes

a fazer?

E por que eu estava tão animada para descobrir?

 Capítulo trinta
Muitos festeiros se espalharam pelo jardim da frente da
mansão de Bree, bebendo e rindo. Algumas garotas dançavam
ao som da música alta que vinha das janelas abertas, e vários
casais se beijavam na grama.

Foi aí que encontramos nosso alvo.

Archer foi direto para um casal se beijando sob um dos

grandes salgueiros, e Steele agarrou minha mão, me segurando.

"Confie em nós, ok, Hellcat?" ele disse rapidamente, baixo

o suficiente para apenas eu ouvir. "Não surte."

Eu me assustei, dando-lhe uma segunda olhada, mas não

havia tempo para questionar seu estranho comentário. Archer
se abaixou e agarrou o cara pela nuca, levantando-o com força
da garota que gemia e jogando-o pelo gramado.

Foi quando percebi que estava um pouco errada, supondo

que eles estavam apenas se beijando. Seu pau estava para fora,
e a garota gritou enquanto se cobria com seu vestido curto.
 "Leve-o," Archer ordenou, e ambos Kody e Steele deram
um passo em direção ao cara tatuado que estava tentando
enfiar seu pênis longe novamente. Quando viu os meninos
descendo sobre ele, seus olhos se arregalaram e ele começou a
correr.

Ele não foi muito longe, porém, com Kody o pegando

facilmente e prendendo-o em uma barra de braço de aparência
dolorosa para levá-lo de volta através da grama para onde
estava perto de Archer.

A garota agarrou sua merda e saiu também, mas ninguém

nem olhou para ela, muito menos a arrastou para trás chutando
e gritando como seu namorado. Ou... conexão aleatória,
conforme o caso. Ela com certeza não estava por perto para se
envolver em seu drama.

“Vamos,” Archer disse em uma voz como gelo, virando-se

para sair e apenas esperando que todos o seguissem, imaginei.
O tom de comando esfregou minha personalidade combativa da
maneira errada, mas pela primeira vez na minha vida, eu mordi
minha língua. Havia muito mais coisas acontecendo com esses
caras, e esta era minha oportunidade de descobrir o quê.
 Silenciosamente, segui Archer de volta ao nosso carro,
onde Kody e Steele colocaram o cara aleatório no porta-malas e
o fecharam.

"O que agora?" Perguntei enquanto Archer tirava as

chaves do bolso e as girava em seu dedo indicador. Ele não
respondeu, mas deu a Kody que estava mais perto de mim um
olhar penetrante.

Kody deu um breve aceno de cabeça em resposta, então

jogou meu cabelo por cima do ombro e trouxe seus lábios perto
da minha orelha. Eles adoraram fazer isso comigo, e estava
começando a questionar se essas coisas realmente precisavam
ser segredos ou se eles tinham acabado de descobrir que era
uma daquelas excitações não sexuais que deixavam meus
joelhos fracos e meus mamilos duros.

"Fique em silêncio, MK", ele me encorajou.

"Qualquer coisa que você disser pode e será repetida de

volta para Zane. Melhor não dar nada a esse idiota para
trabalhar, certo?"

Calafrios arrepiaram o cabelo da minha nuca com o nome

de Zane. Seja lá o que diabos esses caras estivessem envolvidos,
eu não queria fazer parte disso.
 Mas então... estava pronta para ir embora? Minha
curiosidade me deixaria fechar os olhos e bancar a ignorante
sobre o que estava para acontecer? Essas não eram nem mesmo
perguntas sérias porque já sabia as respostas.

Não. De jeito nenhum.

Então dei a Kody um pequeno aceno de concordância e

silenciosamente deslizei para o banco de trás com Steele ao
meu lado.

Alguém chamou Archer, parando-o antes que ele sentasse

no banco do motorista. Eu não pude ouvir o que foi dito, mas a
resposta de Archer foi clara.

"As concessões foram feitas para você, Moore. Não para os

seus meninos. Da próxima vez que você esquecer isso, a
mensagem será enviada para Ferryman." A ameaça era
evidente em sua voz, e apurei meus ouvidos para ouvir a
resposta de Dallas.

Houve uma curta pausa, então, "Entendido. Isso não vai

acontecer de novo. Posso ter um minuto para falar com Katie?"

Archer não hesitou nem por um segundo. "Não."

 Ele deslizou em seu assento e bateu a porta, ligando o
motor e saindo do estacionamento antes mesmo de Kody
colocar o cinto de segurança. Archer não fez nenhum
movimento para colocar o cinto e minha ansiedade aumentou.

Depois de um minuto dirigindo, eu rompi. "Coloque o cinto

de segurança", respondi, mordendo meu lábio assim que as
palavras saíram da minha boca. Mas pelo amor de Deus, era a
lei por uma razão.

Archer me olhou rapidamente por cima do ombro, e isso

só aumentou minha ansiedade. Felizmente, porém, ele deve ter
visto o quão séria eu estava e acertou a fivela suavemente um
segundo depois.

Obriguei-me a respirar, deixando de lado o leve pânico.

Steele silenciosamente alcançou o assento e agarrou minha mão
na dele. Tentei me afastar, odiando que eles tivessem acabado
de ver isso, mas ele segurou firme, entrelaçando nossos dedos.

Por mais que eu ainda quisesse manter meu rancor contra

ele, ele estava rapidamente me desgastando. Seu aperto na
minha mão foi reconfortante e aterrador. Eu meio que adorei.
 ARCHER NÃO nos levou para casa. Não que eu realmente
esperasse que ele levasse um gangster sequestrado, porque
estava me arriscando e achando que ele era um dos Reaper,
levando para nossa casa, mas não esperava o destino em que
acabamos.

"Aqui?" Eu perguntei, atordoada e cheio de pavor

enquanto olhava para o rosto gigante e dilapidado do palhaço.
Aparentemente, The Laughing Clown não tinha sido um dos
projetos de integração do meu pai, ou ele não tinha chegado tão
longe ainda, porque parecia tão degradado e uma merda como
da última vez que estive lá.

Archer me lançou um olhar de advertência quando saímos

de seu carro, e imitei fechando meus lábios. Kody e Steele
tiraram o cara do porta-malas e o jogaram no cascalho do
estacionamento.

"Você não quer fazer isso", o cara gritou para eles nós
enquanto rolava para ficar de pé.

"Você está cometendo um grande erro. Zane me disse para

ir àquela festa. Eu estava sob ordens."

Archer tão claramente o responsável aqui cruzou os

braços e zombou do gangster tatuado. Agora que estava dando
uma olhada melhor nele, eu localizei a tatuagem do ceifeiro
proeminente na lateral de seu pescoço e a bandana preta com
logotipos dos Reapers branco amarrados nas presilhas de seu
cinto.

"É exatamente por isso que você está aqui, Skunk", Archer
comentou, sua voz dura e resignada.

"Zane jogou você para os lobos. Certifique-se de deixá-lo

saber o quanto aprecio ele testando os limites."

Ele acenou para Kody e Steele, ambos com as expressões

endurecidas de assassinos experientes. Steele estava colando as
mãos para protegê-los do que quer que estivessem prestes a
fazer. Não precisava ser um gênio para descobrir isso.

Em que porra entrei?

O cara Skunk balbuciou pedidos de misericórdia, mas eles

caíram em ouvidos surdos. Ele uivou de dor quando o primeiro
golpe do punho de Kody atingiu seu rosto e eu estremeci.

"Princesa," Archer resmungou, virando as costas para a

cena e afastando uma longa mecha de cabelo rosa do meu rosto.
Seu dedo indicador levantou meu queixo, trazendo meus olhos
em linha com os dele enquanto seu corpo enorme bloqueava
tudo atrás dele. "Olhe para mim. Não para eles."
 O som pesado de punhos batendo na carne, acompanhado
pelos gritos de dor da Skunk, me deu vontade de olhar. Comecei
a virar meu rosto, mas Archer mudou seu aperto e segurou meu
queixo com firmeza. "Eu disse, olhe para mim." Seu tom era
afiado e inflexível. Isso fez todos os tipos de coisas confusas
para as minhas emoções fodidas, mas independentemente de
eu estar com medo ou excitada ou ambos... E

Fiz o que ele disse.

Pelo que pareceu uma eternidade, Kody e Steele

espancaram a Skunk até que não fizessem mais barulho.

Respirei um pequeno suspiro de alívio quando os sons

pararam, mas relaxei muito cedo.

"Quebre as pernas dele", Archer ordenou, sem perder o

contato visual comigo por um segundo. Seus dedos ainda
seguravam meu queixo com força suficiente para doer, mas
deixei. Talvez fosse fraco da minha parte, mas não queria ver.
Foi o suficiente que ouvi e soubesse.

Segundos depois, o esmagamento nauseante de ossos

quebrados ecoou pela noite parada, e meu estômago revirou
perigosamente.
 “Vire-se,” Archer me ordenou em uma voz baixa e sem
argumentos. "Volte para o carro e entre. Não volte. Entendido?"
O medo e a ansiedade me sufocaram, mas não discuti. Tentei
assentir, mas ele não soltou meu queixo e uma parte fodida de
mim não queria que ele o fizesse. "Diga-me," ele ordenou, sua
voz áspera.

Lambi meus lábios, molhando-os antes de responder.

"Compreendo."

Archer me deu um aceno de cabeça apertado, então

fodidamente me beijou.

Foi um beijo rápido, quase como um gesto reflexo, mas o

domínio absoluto e a posse naquele beijo fez meu coração
quase parar de bater.

"Vá", ele me disse quando me soltou, e tropecei em seu

carro, sentindo como se tivesse acabado de tomar uma injeção
de adrenalina pura.

Abri a maçaneta da porta do lado do passageiro,

deslizando para o banco da frente sem uma segunda olhada por
cima do ombro. Mas depois que fechei a porta, minha
curiosidade venceu. Eu olhei no espelho lateral.
 Estava escuro, a única luz vinha da lua brilhante, mas eu
ainda era capaz de ver o suficiente. Observei enquanto Archer
caminhava até Kody e Steele, olhando para a pilha amassada de
gângster inconsciente no cascalho a seus pés. Ele se agachou,
puxando um canivete do bolso de trás e abrindo-o com muita
facilidade. A lâmina brilhou em um vermelho vibrante e
sangrento ao luar, então ele se inclinou sobre Skunk para
fazer... alguma coisa. Seu corpo largo bloqueou Skunk da minha
vista, mas quando ele se levantou novamente, a ponta de sua
lâmina pingou carmesim no cascalho.

Puta merda. Ele acabou de esfaqueá-lo? Sou uma cúmplice

de assassinato?

O choque frio tomou conta de mim, e eu engoli algumas

vezes, meu olhar travado no espelho enquanto Archer limpava
sua faca com a bandana de Skunk e colocava a lâmina de volta
em seu bolso. Ele ficou lá por um momento, conversando com
Kody e Steele e eu apenas... assisti.

Eu não deveria ter ficado mais preocupada? Mais enojada,

horrorizada e... assustada?

Mas não estava. O medo estava lá, sem dúvida, mas mais
forte do que qualquer outra emoção em mim... Eu estava
fodidamente animada.
 A adrenalina queimava em minhas veias da mesma forma
que meu ódio costumava fazer. Esses meninos estavam se
revelando muito, muito mais do que acreditava, e eu ansiava
pelas profundezas de sua escuridão como uma droga.

Era uma pena que eles tentaram me ferrar tanto um ano

atrás, porque eu poderia ter acabado de encontrar minhas
almas gêmeas.
 Capítulo trinta e
um
Ninguém falou todo o caminho para casa. Steele e Kody
estavam cobertos de sangue, e a mão direita de Archer, apoiada
no volante, exibia marcas marrom-ferrugem inconfundíveis.

Quando entramos na garagem, não fiz nenhum movimento

para sair do carro imediatamente. Eu tinha tantas perguntas
que não conseguia nem pensar por onde começar.

“Vão se lavar,” Archer disse aos outros dois, olhando para

eles no espelho retrovisor. Sua voz ainda tinha aquela ponta de
autoridade, e não era uma que encorajava discussões ou
desacordos.

Kody soltou um longo suspiro, então saiu do banco de trás

e bateu a porta atrás de si, sem dúvida correndo para chegar ao
banheiro compartilhado primeiro um pirralho.

Steele abriu a porta e falei antes que ele saísse. "Você pode
usar meu chuveiro", disse em uma voz suave. "Se você não
quiser esperar." Virei minha cabeça para olhar para ele por
cima do ombro e internalizei meu estremecimento com a
quantidade de sangue que o revestiu. Suas mãos e braços eram
os piores, mas respingos cobriam seu rosto e pescoço também.
Sua camiseta escura escondia qualquer sangue lá, mas era uma
aposta segura dizer que provavelmente estava bagunçada. "Nós
dois sabemos que Kody vai precisar passar xampu no cabelo
cerca de dezesseis vezes para evitar que fique rosa."

Estava brincando o sangue não manchava o cabelo tão

rápido mas ele gostaria de fazer isso logo, considerando que ele
branqueou e abriu a cutícula do cabelo.

Steele me lançou um sorriso rápido. "Obrigado, Hellcat."

Ele saiu do carro e fechou a porta com um pouco mais de
suavidade do que Kody antes de entrar na casa.

E isso me deixou com Archer sozinhos no carro silencioso.

"Você lidou bem com isso, Princesa Danvers", disse ele

depois de um silêncio longo e tenso. Ele não estava olhando
para mim, mas para as mãos no volante.

Eu fiz um grunhido irritado em minha garganta. "Você vai

parar de me chamar assim a qualquer momento."
 Um meio sorriso apareceu em seus lábios e ele desviou o
olhar para mim. "Nunca."

Eu revirei meus olhos. "Ok, então... eu posso fazer

perguntas agora?"

Ele se virou ligeiramente em seu assento, olhando mais

para mim e apoiando o cotovelo no volante. "Você pode
perguntar o que quiser, princesa."

Estreitei meus olhos em um brilho. "Subtexto sendo que

posso perguntar, mas você não necessariamente responderá.
Idiota."

Um olhar breve e divertido passou por seu rosto, e ele

inclinou a cabeça em concordância. Maldito bastardo secreto.
Eu rapidamente me perguntei se seria mais fácil obter
respostas de Steele ou Kody, mas rapidamente rejeitei a ideia.
Archer era o responsável, e se ele não estava falando, ninguém
estava.

Considerei tudo o que tinha acontecido naquela noite,

desde os caras de Dallas aparecendo, todo o caminho até Kody,
Steele e Archer voltando para casa coberto de sangue.

"Quem era ele?" Eu perguntei, referindo-me a Skunk.

 Os olhos de Archer não mudaram. Nenhum remorso ou
culpa sequer cintilou, e eu mordi meu lábio. Algo nessa atitude
durona me deixou louca. Ele falou sobre uma história
seriamente danificada e me atraiu como um campo magnético.

"Ninguém", respondeu ele, frio e distante. "Ele era um

meio para um fim. Nada mais."

Balancei a cabeça lentamente, já tendo chegado a essa

conclusão sozinho.

"Ele era uma mensagem", esclareci. "Para o seu irmão?"

"Ele foi um aviso", corrigiu Archer, "Para o líder dos

Shadow Grove Reapers."

"E sobre o que você estava avisando ele?" Eu estava

queimando de curiosidade, e fiz tudo o que pude fazer para
manter meu tom calmo, minha voz calma. Archer não iria
responder a gritos e demandas histéricas por respostas.

Ele inclinou a cabeça para o lado, seu olhar avaliando

enquanto ele me respondia. "Para respeitar os termos do nosso
acordo", respondeu ele, enigmaticamente.
 "Ele quebrou as regras ao mandar Skunk para a festa de
Bree esta noite." Interessante. "E Drew? Como ela influencia
isso?"

Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios novamente.

"Ela é uma Reaper." Minhas sobrancelhas se ergueram. Eu não
esperava essa resposta. "Ela também é uma ponta solta que
Kody está precisando cortar há muito tempo, então obrigado
por ajudar nesse sentido esta noite." Algo brilhou em seus
olhos, e uma parte arrogante de mim imaginou que fosse ciúme.

Eu não pude evitar. "O prazer é meu", respondi, com um

sorriso de satisfação.

Seu olhar escureceu para profundidades perigosas, e eu

rapidamente segui em frente.

"Qual é o seu acordo com Zane?" Seu nome queimou

minha língua como ácido, e engoli em seco depois de dizer isso.

Aquele pedaço de merda enlouquecido havia assassinado

minha mãe, e os policiais sujos de Shadow Grove o deixaram
escapar impune.

Archer me deu uma pequena sacudida de cabeça. "Tente

novamente, Princesa Danvers."
 Suspirei de frustração, sem perder o fôlego com outras
perguntas inúteis. Ele não ia me dizer nada útil.

"Posso ver sua faca?" Não tenho ideia de por que

perguntei isso, exceto que queria ver por que parecia vermelho
ao luar. Foi um daqueles detalhes estranhos que meu cérebro
estava tropeçando. Uma falha na matriz.

Uma sobrancelha se arqueou e ele me lançou um olhar

curioso. "Você não deveria olhar para trás, Madison Kate."

Eu sorri, presunçosa. "Eu não fiz. Mas veja, os carros têm

essas coisas muito legais presas nas laterais, e eles têm esse
material reflexivo que mostra o que está atrás do carro."

Seus olhos se estreitaram. "Semântica."

Eu dei de ombros, sem arrependimento. "Aprenda a ser

mais específico em seus pedidos, D'Ath. Então, posso ver?"

Ele me observou por mais um momento, o rosto

impassível, antes de se inclinar para frente e tirar o canivete do
bolso de trás.

"Feliz?" ele perguntou, segurando-o na palma da mão para

eu ver. Ainda estava dobrado, mas poderia dizer que não tinha
imaginado coisas. A lâmina em si era de um exuberante
vermelho-cobre profundo e o cabo de um cinza-carvão
escovado. Eu nunca tinha visto uma faca assim em minha vida...
não que eu tivesse o hábito de olhar para armas de bandidos
tatuadas.

Estendi a mão para tocá-lo, mas Archer o puxou para fora

do meu alcance e o guardou no bolso novamente.

"Sem chance, princesa", ele murmurou. "Isso é tudo? Eu

realmente preciso lavar o fedor de gangster patético da minha
pele."

Suspirei. "Por enquanto, eu suponho."

Saímos do carro e depois atravessamos a garagem até a

casa em um silêncio estranhamente amigável. Algo havia
mudado entre nós, e não era totalmente por causa daquela
rápida sessão de amassos na festa de Bree.

"Você sabe que Steele provavelmente está se masturbando

no seu chuveiro, certo?" Archer comentou enquanto
desligávamos as luzes da garagem e ajustávamos os alarmes do
perímetro.

Eu gaguejei e ri. "O quê? Por que você diria isso?"

Ele apenas deu de ombros, totalmente sério.

 "Porque é verdade. Ele vai ter usado o seu shampoo ou
algo assim. Então começou a imaginar você no chuveiro
lavando o cabelo, então ele estaria pensando em você molhada
e nua, coberta de sabonete..." Ele arqueou uma sobrancelha
para mim enquanto ele se dirigia para as escadas.

"Eu não o culpo, eu também faria."

Com a porra da granada lançada, ele correu escada acima e

me deixou ali com a boca aberta. Era um visual sexy, eu tinha
certeza. Felizmente, ninguém estava por perto para
testemunhar, porque demorei muito mais tempo do que
gostaria para encontrar meu cérebro novamente.

"Que porra é essa?" Sussurrei para mim mesma,

estupefata, enquanto lentamente subia as escadas. Eu estava
exausta, confusa e ainda sem calcinha. Eu precisava
desesperadamente de um pijama e minha cama.

Empurrei a porta do meu quarto e congelei dois passos

para dentro do quarto. O vapor saiu do meu banheiro anexo,
graças à porta entreaberta. Steele aparentemente ainda estava
tomando banho e não se incomodou em fechar a porta
corretamente antes de entrar.

Ou foi intencional?
 As palavras de Archer brincaram em minha mente, me
provocando enquanto silenciosamente me movia até minha
cômoda e abria minha gaveta de pijama. Peguei uma calça de
moletom confortável e uma camiseta, em seguida, fui até a
gaveta de cima para pegar uma calcinha.

Quando me endireitei, meu olhar se fixou no movimento

no meu espelho.

Puta que pariu.

Meu espelho foi posicionado de forma a refletir o espelho

do banheiro quando a porta estava aberta. Esse espelho?
Aquele mostrava o homem alto, bronzeado e tatuado no meu
chuveiro.

Minha respiração ficou presa na minha garganta, e eu

sabia que precisava desviar o olhar. Eu sabia... mas não fiz. Eu
não pude. Ele estava de costas para o espelho e eu
simplesmente não conseguia desviar os olhos dos planos lisos
de seus músculos. A tatuagem de um anjo cobria toda a parte
superior das costas, e isso provocou perguntas em mim. Ele não
me parecia o tipo religioso, então o que o anjo representava?
Quem?
 Ele mudou então, virando seu corpo para o spray e me
dando uma visão ininterrupta de seu pau grosso e reto
firmemente agarrado em seu punho ensaboado. Seus olhos
estavam fechados e eu me senti a pior pervertida, mas não
desviei o olhar. Assisti, sem piscar, enquanto sua mão
trabalhava para cima e para baixo em seu pênis. Seu ritmo
aumentou até que ele se apoiou contra os ladrilhos com a mão
livre e gozou com um gemido baixo. O sêmen estourou de seu
pau ingurgitado, misturando-se com a água corrente e
desaparecendo instantaneamente.

Minha boca encheu de água e minha boceta apertou de

desejo, mas ainda não conseguia desviar o olhar. Seu peito
coberto de tatuagem estava subindo e descendo pesadamente, e
observei enquanto ele se enxaguava novamente usando meu
sabonete líquido então abaixava a cabeça sob o spray.

Essa deveria ter sido a minha deixa para sair, mas estava
quase enraizada no lugar, congelada ali com uma excitação
paralisante. Talvez estivesse com medo de que, se me mexesse,
viesse do atrito de andar. Quem sabia? Independentemente
disso, um segundo depois, seus olhos piscaram abertos e
encontraram os meus mortos no espelho como se ele soubesse
que estive lá o tempo todo.
 "Porra!" Na minha pressa de fingir que não tinha acabado
de vê-lo se masturbando no chuveiro, fechei minha gaveta de
calcinhas e prendi meu dedo nela. Enfiei o dedo na boca para
diminuir a dor, amaldiçoando-me mentalmente de um milhão
de maneiras diferentes.

O chuveiro fechou e meu coração disparou. Eu precisava

sair de lá antes que Steele saísse do banheiro, caso contrário, as
coisas iriam ser supremamente... "Onde você pensa que está
indo?" ele perguntou quando minha mão alcançou a maçaneta
da porta e eu congelei.

"Uh..." Eu não me virei. Não pude. Meu rosto

provavelmente estava mais rosa do que meu cabelo, e eu me
sentia uma pessoa horripilante. Então, novamente, ele deveria
ter fechado a maldita porta! Afinal, era meu quarto. Tinha todos
os motivos para estar lá. "Eu só ia pegar um copo d'água",
menti. Muito ruim.

"Madison Kate", disse ele, e ele estava tão perto que quase
saltei da minha pele. Como ele chegou tão perto? Maldito tapete
macio. "venha aqui." Não. Sem chance.

"Um..." Eu não conseguia pensar em nada. Certamente não

é um bom motivo pelo qual não poderia me virar e encará-lo.
Tudo que eu conseguia pensar era na visão de seu punho
trabalhando sobre seu pau duro e o quanto queria que fosse
meu.

Foda-me.

"Vire-se, Hellcat," ele murmurou, passando os dedos pelo

meu cabelo e puxando provocativamente as pontas. "Ou você
está com medo?" Sim! Eu estou!

Mas também, maldito seja. Ele sabia que nunca admitiria

isso, certamente não para um deles.

Rangendo os dentes e me lembrando mentalmente de que

era uma mulher adulta e não uma escrava dos meus hormônios,
me virei para encará-lo.

Ele ainda estava pingando, como se tivesse acabado de

sair do chuveiro e simplesmente colocado uma das minhas
toalhas rosa brilhantes em volta da cintura. Meu Deus, deu uma
boa olhada nele. Não os brilhos rosa aqueles não serviriam a
ninguém mas toda a coisa nua e molhada? Sim, Steele estava
arrasando nisso.

Um sorriso lento curvou seus lábios e eu levantei meu

olhar para seu rosto. Eu o estava checando descaradamente, e
ele sabia disso.
 "Você estava fugindo de mim, Hellcat?" Ele provocou,
inclinando-se e apoiando as mãos na porta de cada lado da
minha cabeça. Minha toalha rosa estava dobrada tão
frouxamente em torno de sua cintura fina que certamente não
iria agüentar por muito mais tempo. Certamente.

Lambi meus lábios e forcei um pouco minha voz. "Eu não

fujo de ninguém, Max Steele. Certamente não de você."

Seu sorriso se transformou em um sorriso malicioso, e ele

se inclinou ainda mais perto, parando apenas quando seus
lábios estavam a poucos centímetros dos meus. "Prove."

Oh, por todos os deuses amantes do café. Eu gemi

internamente. Ele estava acenando uma bandeira vermelha
para um touro, e eu não tinha forças para resistir ao impulso.
Eu fechei a lacuna entre nós.
 Capítulo trinta e
dois
Sim a toalha de dele caiu cerca de três segundos depois
que comecei a beijá-lo. Foi um som satisfatório ouvir aquele
tecido pesado bater no chão e sorri em seu beijo com satisfação.

"Você gostou de me assistir?" ele perguntou quando nosso

beijo terminou. Ele trilhou beijos quentes de boca aberta ao
longo da minha mandíbula, em seguida, arrastou o metal de sua
língua pelo meu pescoço. Engasguei quando ele encontrou meu
ponto sensível, bem na parte de trás do meu pescoço. Sua boca
selou a minha pele, e ele chupou aquele remendo,
provavelmente me marcando. Não que eu me importasse.
Depois do que pareceu uma noite inteira de provocações, eu era
independentemente do que acabara de dizer a mim mesma
definitivamente uma escrava dos meus desejos.

Levei um segundo para lembrar sua pergunta, então gemi.

"Sim," admiti, minha mente piscando aquelas imagens

para mim novamente. Mas não precisava de repetição mental;
Eu tinha a coisa real bem na minha frente. "Mas se você não
queria que eu assistisse, você realmente deveria ter fechado a
porta."

Corri minhas mãos sobre seu corpo, deslizando meus

dedos em seu cabelo curto e molhado. Ele cheirava como eu.
Como meu shampoo e meu sabonete líquido. Foi meio louco
quente.

"Quem disse que eu não queria que você assistisse?" Steele

rebateu, recuando apenas o suficiente para poder encontrar
meu olhar. Seus olhos brilhavam de desejo e excitação,
provavelmente refletindo os meus, e seus lábios estavam
exuberantes e inchados, implorando para ser beijados. Então eu
fiz.

Provavelmente poderia ser feliz pelo resto da minha vida

apenas beijando Steele. Ele tinha o tipo de beijo que me
encontrava, me desafiava e exigia mais, mas não recebia nada
que já não estivesse dando.

Suas mãos encontraram minha cintura e ele me levantou,

me carregando facilmente pelo quarto e me depositando na
minha cama rosa floral tudo sem tirar sua boca da minha.
 Eu ainda estava de salto alto preto, mas como eles tinham
uma tira no tornozelo, não havia nenhuma maneira de parar
Steele para que pudesse mexer nas fivelas complicadas. Não,
eles poderiam ficar por tudo que me importasse. Além disso, já
estava sem calcinha, então o que importava?

Steele moveu sua mão para minha coxa enquanto colocava

seu peso entre minhas pernas, deslizando para cima e por baixo
do meu vestido curto.

Sua mão fez uma pausa e ele soltou um pequeno gemido,

separando seus lábios dos meus.

"Eu quero saber o que aconteceu com sua calcinha esta

noite, Hellcat."

Mordi meu lábio, a culpa lavando através de mim. "Eu não

sei. Você sabe?"

Ele pareceu pensar por um momento, então balançou a

cabeça. "Não. Tudo que eu quero saber..." Ele se afastou quando
seus lábios encontraram os meus novamente, beijando-me com
intensidade renovada enquanto puxava meu vestido para cima.
Eu levantei meus quadris para que ele pudesse colocá-lo sobre
minha bunda, então o contorci sobre minha cabeça e o joguei de
lado.
 "O que você quer saber, Steele?" Eu perguntei, sem fôlego
enquanto ele desabotoava meu sutiã e tirava as taças de renda
do meu corpo. Sua respiração estava irregular e ele estava mais
do que pronto para ir de novo, apesar de ter acabado de gozar
no chuveiro.

Ele não respondeu imediatamente, demorando-se para

beijar meus seios. Seus lábios se fecharam sobre meus bicos
sensíveis, sugando e mordendo de brincadeira até que eu
estava me debatendo e ofegando embaixo dele. A dureza de seu
piercing na língua me provocou de maneiras que nunca
imaginei.

"Tudo que eu quero saber agora, Madison Kate," ele

finalmente continuou, liberando meu seio e deslizando a mão
pela minha barriga lisa. Então abaixo.

"É se você tem algum preservativo no quarto desta

menina. Porque eu preciso te foder mais do que preciso
respirar agora."

Seus dedos encontraram meu clitóris, circulando-o

provocativamente antes de deslizar mais para baixo para o meu
núcleo encharcado. Minha respiração engatou e meus quadris
empurraram para frente, silenciosamente implorando para que
ele entrasse em mim, mas ele continuou a me provocar.
 Eu vasculhei meu cérebro, tentando desesperadamente
lembrar se eu tinha algum preservativo escondido em algum
lugar do meu quarto. Eu não fazia sexo há mais de um ano, mas
era simplesmente um bom hábito sempre ter proteção
disponível. Apenas no caso de um de seus lindos companheiros
de casa modelo masculino querer te foder idiota, obviamente.

"Sim", respondi com um gemido. "Eu acho que sim, de

qualquer maneira." Deus, espero que sim. "Espera um
segundo."

Me contorci para fora dele, rolando sobre meu estômago e

estendendo a mão para a minha gaveta de cabeceira. Eu a abri
um pouco mais largo do que pretendia e procurei o punhado de
preservativos que vagamente me lembrava de ter jogado lá
enquanto desembrulhava todas as minhas coisas algumas
semanas antes.

As mãos de Steele agarraram minhas nádegas nuas,

apertando-as e me fazendo gemer enquanto meus dedos
procuravam freneticamente na gaveta aparentemente sem fim.
Não ajudou que Steele puxou meus quadris ligeiramente para
fora da cama, então deslizou um dedo longo em minha boceta
por trás.
 Sim. Tenho certeza que meu cérebro entrou em curto-
circuito por um momento.

"Alguma sorte?" ele perguntou com uma pequena risada, e

eu mentalmente me esbofeteei para permanecer na tarefa, um
trabalho que ficou muito mais difícil quando ele acrescentou
um segundo dedo dentro de mim e os acariciou para dentro e
para fora.

Meus dedos tocaram um pacote de papel alumínio mole e

exalei de alívio.

"Achou um?" ele perguntou, mas eu queria mais do que ele

estava fazendo. Mexi meus quadris, apoiando-me em sua mão
desesperadamente. Seus lábios beijaram minhas costas e senti
seu peso se deslocando na cama enquanto ele subia para a
minha nuca. Ainda assim, seus dedos acariciaram
preguiçosamente minhas paredes internas, e eu me contorci
sob seu toque, minha respiração vindo em suspiros curtos e
afiados.

Steele fez um pequeno som de surpresa enquanto se

acomodava contra os travesseiros ao meu lado. Seus dedos se
retiraram da minha boceta latejante droga para tirar a
camisinha de mim, mas foi o conteúdo da minha gaveta aberta
que chamou sua atenção.
 "Madison Kate, o que você tem aí?"

Apoiei minha cabeça em minha mão, dando a ele um

revirar de olhos exagerado.

"Claramente, meus vibradores. Não aja como se nunca

tivesse visto brinquedos sexuais antes, Steele."

Seu sorriso era largo quando ele rasgou o invólucro do

preservativo e rolou a borracha por seu pau. "Sim," ele admitiu,
sua própria voz um pouco sem fôlego enquanto fechava a mão
em torno de sua ereção. "Estou apenas curioso, por que
tantos?"

Eu sorri de volta para ele, sentando e empurrando-o de

volta nos travesseiros para que pudesse montá-lo. "Variedade é
o tempero da vida, Steele. Por que escolher?"

Abaixando-me, agarrei seu comprimento quente e alinhei-

o na minha boceta pulsante e desesperada. Ele não esperou que
eu afundasse nele lentamente, no entanto. Ele agarrou meus
quadris e me puxou para baixo sobre ele, empurrando para me
encontrar e se acomodando totalmente na minha boceta com
aquele único golpe.

Um grito escapou da minha garganta, mas ele engoliu o

som um segundo depois quando sua boca encontrou a minha
para um beijo quente de boca aberta. Nossas línguas se
encontraram e deslizaram juntas em um eco da maneira como
nós fodemos, encontrando-nos no meio do caminho e
correspondendo o desejo um do outro igualmente.

"Porra, você é incrível," Steele murmurou alguns

momentos depois quando minha boca se moveu para seu
pescoço, beliscando com os dentes e sugando marcas escuras
enquanto o retribuindo o favor.

Segundos depois, ele soltou um rosnado baixo e nos virou.

Minhas costas encontraram o colchão e Steele empurrou

de volta dentro em mim, forçando o ar de meus pulmões por
um segundo antes de eu respirar fundo novamente e
amaldiçoar.

Ele apenas riu, porém, um daqueles sons deliciosamente

masculinos que fez meus dedos do pé se curvarem.

"Você não tem ideia de quantas vezes me masturbei por

você Hellcat," ele murmurou, me beijando levemente. "Mas a
realidade é um milhão de vezes melhor."

Eu gemi, lembrando-me dele no chuveiro novamente "Isso

é..." Eu o beijei de volta, então segurei seus olhos nos meus.
"Meio assustador. Mas também insanamente quente."
 Ele riu, apoiando a mão na cama ao lado da minha cabeça
e bombeando seu pau grosso em mim com um ritmo lento. Meu
orgasmo me provocou, vibrando nas sombras, mas dançando
fora de alcance toda vez que pensava que tinha. Era totalmente
irritante, mas, ao mesmo tempo, queria que nunca acabasse.

Steele levantou um dos meus joelhos, prendendo-o na

cama com seu peso e aumentando a profundidade de seu pênis
dentro de mim.

"Ah, foda-se", gritei quando sua larga ponta esfregou meu

ponto G e todo o meu corpo estremeceu. "Sim, porra, sim,
Steele, não pare." Ele ouviu, graças a todos os deuses, ele ouviu,
repetindo o mesmo movimento indefinidamente até que
estremeci e gritei em seu beijo. Minhas costas arquearam e
minha boceta apertou com o orgasmo intenso, forçando-o a
desacelerar suas investidas até que meu clímax passou o
suficiente para ele se mover livremente mais uma vez.

"Porra Hellcat," ele gemeu enquanto minhas pernas

tremiam com tremores secundários e meus braços enlaçavam
seu pescoço. "Essa foi a coisa mais quente que eu acho que já vi
na minha vida." Ele me beijou novamente, seu pau ainda
bombeando em mim lentamente, preguiçosamente, me dando
um minuto para voltar à Terra.
 "Eu quero ver de novo", declarou ele, sua voz um pouco
selvagem quando ele se retirou completamente, então me virou
de bruços.

Não havia nenhuma maneira no inferno de meus braços

ou pernas estarem me segurando, mas ele parecia entender
isso. Ele pegou dois travesseiros da cabeceira da minha cama e
os colocou sob a minha barriga, apoiando minha bunda no ar.

Um gemido baixo veio dele, e ele se posicionou atrás de

mim de joelhos, em seguida, agarrou os gomos da minha bunda.
Ele me abriu, então dirigiu de volta para minha boceta com um
grunhido, me fazendo choramingar. Eu ainda estava latejando e
sensível do meu orgasmo intenso, mas ele estava determinado a
me fazer gozar novamente.

Ele não receberia nenhuma objeção de mim.

Maldições saíram de seus lábios como uma oração

sussurrada enquanto ele me fodia com força. Eu emaranhei
minhas mãos no estúpido edredom floral, segurando minha
preciosa vida enquanto ele rapidamente me trouxe de volta à
beira do orgasmo.

"Espere, baby", ele sussurrou para mim, sua voz rouca e

quente de excitação. Ele deslizou a mão na minha frente,
balançando-a entre os travesseiros e meu corpo até encontrar
meu clitóris.

Foi quando os fogos de artifício explodiram.

Seus dedos longos e talentosos como o inferno

trabalharam em mim como se eu fosse seu próprio piano em
miniatura, e gozei com mais força do que pensei que jamais
gozaria em minha vida. Faíscas explodiram atrás de minhas
pálpebras e minha garganta doeu de tanto gemer. Minhas
pernas tremiam incontrolavelmente, mas agora tinha apenas
uma coisa em minha mente.

As mãos de Steele se moveram para meus quadris, seu

ritmo aumentando, e eu sabia que ele estava perto. Precisava
me mover rapidamente.

"Espere", ofeguei, lambendo meus lábios e tentando juntar

todos os pedaços espalhados da minha alma. "Espere, não
venha ainda."

Ele fez um som de dor, mas suas estocadas diminuíram e

seus dedos flexionaram em meus quadris. "Madison Kate..." Foi
um apelo desesperado, e eu ri, me contorcendo debaixo dele e
me sentando.
 "Cale a boca, Steele," provoquei, empurrando-o com a mão
em seu abdômen até que ele saiu da cama. Deslizei para frente e
afundei de joelhos no tapete na frente dele, então tirei a
camisinha de seu pau e joguei de lado.

"Você vai reclamar sobre gozar na minha boca?"

Sua mandíbula estava ligeiramente desequilibrada, seus

olhos semicerrados enquanto ele olhava para mim.

"Porra, não", ele murmurou. Ele acariciou meu cabelo com

a mão, em seguida, emaranhou em torno de seus dedos quando
minha boca se fechou sobre sua ponta e minha mão subiu para
circundar seu eixo.

Steele gemeu baixo em sua garganta enquanto o levava

mais fundo, chupando e lambendo seu pau grosso exatamente
do jeito que eu imaginei quando o vi no chuveiro. Ele não me
deixou jogar por muito tempo, no entanto. Dentro de instantes,
ele assumiu o controle, usando seu aperto forte no meu cabelo
para segurar minha cabeça para que pudesse foder minha boca.
Com cada impulso, ele empurrava mais forte, mais profundo,
testando meus limites e me sufocando com seu pau até que,
eventualmente, ele empurrou o mais longe que ele poderia
caber e seu gozo quente pulsou em minha garganta. Eu engoli
avidamente, pegando tudo e lambendo todo o seu comprimento
enquanto ele soltava meu cabelo e saía da minha boca.

Por um momento, nós apenas ficamos assim, eu de joelhos

na frente dele, olhando para cima com os olhos marejados
enquanto ele acariciava meu cabelo. Sem dúvida meu rímel
tinha corrido listras pretas pelo meu rosto ser fodida no rosto
tendia a fazer isso com a maquiagem de uma garota mas o olhar
de adoração absoluta em seu rosto fazia tudo valer a pena.

"Puta merda, Hellcat," ele finalmente suspirou, puxando-

me para ficar de pé e me beijando longo e fortemente. Eu ainda
usava meus saltos altos, e isso me colocava perto o suficiente de
sua altura para que pudesse alcançá-lo com minha cabeça
inclinada para trás. "Isso foi intenso."

Não tinha nada a dizer em resposta porque ele estava

absolutamente certo.

Esse foi para sempre.

 Capítulo trinta e
três
Meus sonhos naquela noite foram cheios de sangue e
violência, cenas de um membro de gangue tatuado de joelhos
enquanto alguém pressionava uma arma em sua cabeça e
puxava o gatilho. Sangue mais sangue espirraram no chão,
então era minha mãe deitada morta no chão em uma poça de
sangue que se espalhava. Seus olhos azul-violeta me encararam,
sem vida, e hematomas escuros marcando seu rosto e pescoço
perfeitos.

Acordei em algum momento, meu coração batendo forte e

o suor cobrindo minha pele, mas segundos depois um conjunto
de braços fortes e quentes me envolveu. Ele me puxou com
força para seu corpo quente e duro, e a tensão derreteu de mim
instantaneamente.

Minha pulsação trovejante diminuiu e minha respiração se

equilibrou enquanto meu rosto pressionava seu peito, deixando
a batida rítmica de seu coração me embalar de volta ao sono.
 Quando acordei novamente algum tempo depois, aqueles
pesadelos eram apenas resquícios sombrios assombrando
minha mente e deixando meus nervos ligeiramente à flor da
pele.

Estiquei meu corpo, sentindo a deliciosa dor de um sexo

realmente bom, então me aconcheguei de volta no corpo quente
que me abraçava. A realidade estava lentamente voltando, o
arrependimento por tudo que tinha acontecido na noite
anterior começando a apertar meu estômago, mas não estava
pronta para enfrentá-lo ainda. Talvez se ficasse na cama só mais
um pouco...

Plano diabólico em mente, minhas pálpebras se abriram e

eu dei um beijo na tatuagem de andorinhas e rosas em seu
peito.

Espere.

Afastando-me alguns centímetros, pisquei o sono dos

meus olhos.

"Kody?" Minha voz estava áspera e minha garganta seca.

"O que...?"

Eu fiz uma careta, piscando novamente algumas vezes e

tentando me lembrar quando diabos Kody trocou de lugar com
Steele. A última vez que me lembrei, adormeci no abraço
apertado de Steele com o brilho dolorido do sexo incrível ainda
rolando pelo meu corpo.

"Volte a dormir, MK," Kody murmurou, sem se preocupar

em abrir os olhos enquanto me puxava de volta para seu peito e
preguiçosamente acariciava meu cabelo emaranhado. "É muito
cedo."

Mas meu quarto estava claro com a luz do sol, então

duvidava que fosse tão cedo. "Kodiak Jones", murmurei
severamente, sem me preocupar em sair de seu peito. Ele era
confortável pra caralho para dormir. "Você tem três segundos
para explicar por que está na minha cama."

Ainda estava nua, eu podia sentir isso, mas o toque áspero

do tecido contra minhas coxas disse que Kody pelo menos
estava com alguma cueca.

"Você estava gritando," ele murmurou, levantando a mão

para esfregar o rosto, então bagunçou seu cabelo platinado em
uma cabeleira seriamente sexy. "Eu vim pensando que você
estava com problemas, mas você ainda estava dormindo e se
debatendo. Então decidi apenas me deitar com você um pouco,
até que você voltasse a dormir direito."
 A inquietação picou minha pele, flashes fantasmagóricos
desses pesadelos voltando para mim. As cenas pareciam tão
incrivelmente reais, muito mais detalhadas do que meus sonhos
normalmente eram... mais como memórias do que invenção da
minha imaginação.

"Mas você ainda está aqui", comentei. Eu não estava brava

longe disso. Foi ele quem afugentou meus demônios e me
permitiu dormir sem sonhos o resto da noite, e não poderia
ficar com raiva disso. Mesmo se eu ainda estivesse nua.

Kody resmungou alguma coisa e bocejou.

"Você não me deixou ir. Mas também, mostre-me um

homem que deixaria sua cama de boa vontade, e eu mostrarei a
você um idiota."

Sorri baixinho, então uma onda de decepção passou por

mim.

"Onde está Steele?"

O braço de Kody em volta da minha cintura apertou e ele

deu um beijo no topo da minha cabeça.

“Eu disse de boa vontade, Madison Kate. Steele não teve

muita escolha.” Ele traçou padrões suaves pelo meu braço nu,
fazendo minha pele formigar, e quando ele alcançou minha
mão, entrelacei nossos dedos em seu peito. "Você vai explicar
isso,Kodiak? "

"Zane recebeu nossa mensagem", ele me disse em um tom

sombrio.

Eu respirei fundo, liberando-o lentamente enquanto meu

polegar acariciava seus dedos machucados e raspados. A
violência do que eles fizeram àquele Reaper deveria me fazer
correr para as colinas. Deveria ser repulsivo tocar em mãos
capazes de infligir tal brutalidade.

Isso não aconteceu. "Então o que acontece agora?" Minha

voz era suave. Principalmente eu estava intrigada, mas também
com medo como o inferno não do que Kody e os caras poderiam
fazer... mas do que Zane poderia fazer com eles.

Kody se moveu mais para baixo das cobertas,

reorganizando-nos para que compartilhássemos um travesseiro
e pudéssemos nos olhar nos olhos. Nossas mãos permaneceram
unidas, no entanto, e eu não tinha pressa em soltá-la.

"Nada", ele me disse, sua expressão aberta e honesta.

"Zane solicitou uma reunião com Arch quando ele recebeu a, uh,
mensagem. Steele foi como backup, apenas no caso."
 Minhas sobrancelhas se arquearam. "Backup... no caso de
Zane tentar machucar Arch?"

Kody deu um pequeno aceno de cabeça.

"Não seria a primeira vez."

Isso me enfureceu, e engoli as emoções sombrias que

arranharam minha garganta. "Por que você não foi também?"

Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. "E deixá-la

aqui sozinha, dormindo e nua com um perseguidor louco por aí
em algum lugar? Você está brincando, certo?"

Mordi meu lábio, uma carranca puxando minhas

sobrancelhas. Eu não queria dizer o que estava pensando. Não
queria deixar aquela pergunta vulnerável, patética e carente
passar pelos meus lábios, não importa o quão duro minha
mente estivesse exigindo saber.

Mas não precisei. Kody tinha o dom de me ler, de saber

exatamente o que eu estava pensando sem que precisasse falar
em voz alta.

"Steele é um apoio melhor do que eu para uma reunião

como esta", explicou ele, sua voz suave e baixa. "Ele é um
atirador de elite incrível, especializado em armas de longo
alcance. Desde a primeira vez que Zane tentou emboscar Arch,
tomamos precauções. Embora possa parecer que Arch está
chegando sozinho de acordo com o acordo Steele está armado
com um rifle apontado para o peito de Zane. Ele até deixa a
mira de laser ligada."

Meu queixo caiu enquanto ele falava, então quando ele

terminou, pisquei algumas vezes e lambi meus lábios.

"Bem, merda", murmurei. "Eu não esperava por isso."

Kody riu. "Nós dominamos o ângulo misterioso."

Eu revirei meus olhos. "Isso é fodidamente certo." Meu

polegar esfregou sua articulação danificada novamente. "Você
ao menos colocou gelo nisso na noite passada? Eles parecem
doloridos pra caralho."

Ele arqueou um sorriso arrogante para mim.

"Você deveria ver o outro cara."

Meu queixo caiu de novo e eu balancei minha cabeça

quando ele caiu na gargalhada.

"Você é inacreditável, Kodiak Jones."

 Seus dedos se soltaram dos meus e ele tirou meu cabelo
do rosto, colocando-o atrás da orelha. "Inacreditável no bom
sentido, certo? Porque, a maneira como você me beijou ontem à
noite me fez pensar que você está amolecendo naquele rancor
gigantesco que está segurando."

Estávamos tão perto, nossas cabeças compartilhando um

travesseiro. Seria tão fácil fechar a lacuna entre nós e...

"Responda uma pergunta para mim", exigi, segurando seu

olhar verde firmemente. "Você plantou deliberadamente essa
chave em mim?"

Seus olhos se arregalaram. "É isso que você acha que eu

fiz?"

Balancei a cabeça, mordendo o interior da minha

bochecha para manter minha coragem em continuar esta
conversa. Já devia ter passado, e agora que as coisas estavam
ficando cada vez mais complicadas entre todos nós...

"Porra, MK, não é à toa que você está tão brava. Você acha
que eu propositalmente plantei evidências sobre você, então..."
Ele parou olhando para o teto e esfregando a mão no cabelo
loiro bagunçado. "E então Archer a deixou na beira da estrada
onde você foi presa."
 Pela primeira vez em quase um ano, o peso da minha raiva
e do meu ódio diminuiu.

"Não foi isso que aconteceu?" Eu perguntei, esperançosa,

apesar de todos os meus melhores instintos me dizendo para
não ser tão idiota.

Kody se virou para mim, sua mão segurando o lado do

meu rosto com uma ternura quase angustiante. "Madison Kate,
eu juro para você, não foi isso o que aconteceu. Esse não era
nem mesmo o meu moletom que eu dei a você naquela noite. Eu
tinha acabado de agarrá-lo quando a merda começou a
acontecer entre os Reapers e os Wraiths porque estava frio pra
caralho aquela noite."

Ele poderia estar mentindo é claro que poderia. Mas havia

uma sinceridade tão aberta em seu olhar verde... Sim, talvez
isso me tornasse uma idiota crédula, mas acreditei nele.

Era bom acreditar nele, como se um peso de seis toneladas

tivesse sido tirado das minhas costas e eu pudesse de repente
respirar de novo.

"E os policiais me pegando?" Eu perguntei, "Archer disse

que alguém estaria lá para me buscar, e a próxima coisa que
soube foi que estava sendo jogada em uma cela de detenção."
 O rosto de Kody se contraiu e ele fez uma careta.

"Você vai ter que perguntar a ele, baby. Eu não posso falar
por ele."

Meu estômago revirou, mas balancei a cabeça. Isso era

justo. Eu não tive escrúpulos em confrontar Archer, de qualquer
maneira. Na verdade, eu quase comecei a ansiar por minhas
lutas verbais com ele. Isso fez meu sangue bombear da maneira
mais deliciosa.

A mão de Kody ainda segurava meu rosto e seu polegar

roçou meu lábio inferior, provocando. "Então, estamos bem
agora? Trégua?"

Minha respiração ficou presa com o calor em seus olhos de

pálpebras pesadas, mas dei um pequeno aceno de cabeça.
"Trégua", concordei.

Uma pequena carranca puxou sua sobrancelha. "Na

verdade, eu acho que ainda devo a você alguma vingança, MK.
Você pintou meu rosto de roxo. E você fez um filme pornô gay
comigo sendo fodido por trás, na porra do Archer."

Mordi meu lábio para tentar esconder meu sorriso, mas

falhei miseravelmente. "Sim, uh, risque isso como fogo amigo?"
Ele fez uma careta e eu engoli a risada que borbulhava em mim.
"Ok, tudo bem, você pode levar essa vantagem. O que vai ser?
Tintura de cabelo no meu shampoo? Filme plástico sobre o
assento do vaso sanitário? Pinte meu quarto de rosa brilhante
para machucar meus olhos toda vez que eu acorda? Oh, espere."
Revirei os olhos e ele me devolveu um meio sorriso malicioso.

"Nada tão juvenil", ele murmurou. "Uma vantagem grátis,

hein?" Concordei. "Então eu vou levar isso." Ele fechou o espaço
entre nós, pressionando seus lábios nos meus. Suguei um
suspiro rápido contra sua boca, meus lábios se separando
enquanto o beijava de volta. Ele gentilmente mordeu meu lábio
inferior, chupando antes de encontrar minha língua com
intensidade.

Faíscas explodiram na minha barriga, minha boceta

esquentando e meus mamilos endurecendo, me lembrando que
estava totalmente nua sob os lençóis e ele provavelmente
estava apenas de boxer... Seria tão fácil levar as coisas mais
longe, exceto...

"Kody", engasguei, me afastando dele e balançando a

cabeça. "Eu dormi com Steele ontem à noite."

Ele se encolheu. "Eu sei. Nós ouvimos. Sem mencionar o

fato de que ele estava nu e dormindo emaranhado contra o seu
corpo quando Arch precisou acordá-lo."
 Meu rosto ficou vermelho de vergonha e me afastei mais.
"Certo. Então não posso simplesmente..." Eu balancei minha
cabeça, esfregando minha palma sobre meu rosto. "Isso não te
incomoda? Que eu dormi com o seu amigo na noite passada?"

Kody sentou-se ligeiramente, apoiando-se no cotovelo

para me olhar com total seriedade. "Sim," ele admitiu. "Isso me
incomoda mais do que eu realmente pensei que faria. Quando
ouvi vocês ontem à noite..." Ele parou, seu olhar se afastando de
mim e sua mandíbula tensa. "Eu nunca tive tanto ciúme de
Steele em minha vida. Ele é como um irmão para mim, mas eu
poderia felizmente tê-lo nocauteado na noite passada."

Pisquei algumas vezes, surpresa com essa resposta. Foi

muito mais emocional e possessivo do que esperava.

"Certo," disse suavemente. "Então, eu deveria ir tomar

banho."

Comecei a deslizar para fora da cama, mas ele se inclinou e

agarrou meu pulso. Ele me puxou para baixo dele enquanto
sustentava seu peso com um braço grosso plantado na cama ao
lado da minha cabeça.

"Estou com ciúmes como o diabo," ele reiterou, "mas isso

só me mostrou o quanto eu quero você. Não há nenhuma
maneira de eu ir embora e me render graciosamente. Não
quando você também me quer."

Desta vez, quando ele me beijou, seu domínio puro e

possessivo me deixou ofegante e exausta. Minha boceta latejava
de necessidade e eu podia sentir minha própria excitação
escorregadia em minhas coxas.

"Eu preciso de um dia", disse em um sussurro rouco

enquanto ele olhava para mim com seu olhar intuitivo demais.
"Um dia para organizar meu cérebro e pensar sobre... tudo. Eu
nunca deveria ter dormido com Steele em primeiro lugar. Ainda
estou chateada com ele."

Kody não empurrou essa vantagem, simplesmente acenou

com a cabeça e rolou para o lado para me deixar escapar. No
último segundo, arrastei o lençol comigo, segurando-o contra o
peito enquanto corria rapidamente para o banheiro.

"Um dia", Kody repetiu da minha cama, e arrisquei olhar

para ele.

Isso foi um erro. Graças a eu ter roubado o lençol, ele

estava deitado no meio da minha cama floral rosa em nada além
de uma cueca boxer vermelha justa. É seguro dizer que roupas
íntimas como essa não faziam nada para esconder o que ele
estava embalando. Ou o quão duro ele era.

Seu sorriso se tornou malicioso. "Um dia. Eu não posso te

prometer mais do que isso, baby."

Meu estômago embrulhou e meu pulso disparou, mas eu

apenas balancei a cabeça e fechei a porta do banheiro entre nós.

Tomando algumas respirações profundas e calmantes,

deixei cair o lençol e liguei meu chuveiro. Frio. Gelado. Deus
sabia que eu precisava de um mergulho no maldito Ártico para
me refrescar.

Meus dentes batiam enquanto eu me ensaboava, gemendo

quando o cheiro da lavagem do meu próprio corpo trouxe
imagens de Steele acariciando-se de volta à minha mente.

Alguns momentos depois, Kody bateu na porta e a abriu.

"Você quer ir para a casa de Nádia? Provavelmente temos

algumas horas até os caras voltarem."

Meu estômago roncou forte e eu gemi. "Porra, sim! Mas

sem ex-namoradas me dando um tapa dessa vez, certo"

A risada de Kody ecoou pelo banheiro. "Eu prometo."

 Ele fechou a porta novamente, e eu corri para o resto do
meu banho gelado. Agora que ele colocou a ideia na minha
cabeça, estava morrendo de fome.

Meu quarto estava vazio quando saí enrolada em uma

toalha, então rapidamente me vesti com jeans skinny, um
suéter Vneck preto com nervuras que fazia todos os tipos de
coisas boas para meus seios e minhas botas de couro pretas
favoritas na altura do joelho. Depois de passar a maior parte da
noite congelando minha bunda naquele minivestido, eu
definitivamente estava optando por conforto e calor hoje.

"MK, baby!" Kody gritou escada acima. "Você está pronta

para ir?"

Corri para encontrá-lo, colocando meu telefone no bolso

de trás. "Estou bem aqui; qual é a pressa?"

"Arch acabou de mandar uma mensagem para dizer que

foi chamado ao escritório de nosso gerente para a pesagem
preliminar. Ele vai querer malhar quando voltar, então preciso
encher de bolo e cafeína antes disso." Ele liderou o caminho até
a garagem e clicou no chaveiro de seu Maserati azul.

Ele deslizou para o assento do motorista enquanto a porta

da garagem lentamente se abria, e eu afivelei meu cinto de
segurança enquanto ondas de nervosismo passavam por mim.
"Pesagem preliminar?" Eu perguntei, molhando meus lábios. "O
que está envolvido nisso?"

Kody me lançou um olhar curioso. "Praticamente o que

parece. A pesagem oficial é algumas horas antes da luta em si, e
se um lutador sair de sua classe de peso..."

"Sim, eu conheço as regras", interrompi-o com

impaciência. "Grande fã de MMA, lembra? Eu só quis dizer... ele
tem que ir ao escritório do seu empresário só para registrar o
peso dele? Parece uma viagem inútil quando você tem balança
aqui."

Kody encolheu os ombros. "Sim, mas muitas vezes eles

têm um oficial lá para fazer uma triagem de drogas aleatória
também. Esse não é o tipo de coisa que você pode escolher fazer
quando quiser, sabe"

Ah Merda.

Devo ter parecido tão em pânico quanto me sentia porque

Kody me deu uma carranca confusa quando paramos no portão
principal da mansão. Eles eram eletrônicos, mas demoraram
um pouco para abrir.

"Por que está tão interessado, baby."

 Abaixei minha janela, de repente super interessada no
paisagismo ao redor do portão principal. "Sem motivo", menti.
Então eu vi algo. "Ei, o que é isso?"

Ao lado dos portões principais, abaixo do teclado que nos

permitia entrar e sair sem sair do carro, estava uma caixa de
presentes cuidadosamente embrulhada.

Kody congelou, olhando para onde eu estava apontando.

Ele mudou o Maserati para estacionar e saiu.

Corri para segui-lo, parando apenas quando ele ergueu a

mão para mim.

"Apenas fique para trás, MK," ele ordenou. "Pode ser

qualquer coisa."

Minhas sobrancelhas se ergueram. "Bem, sem brincadeira.

É por isso que precisamos olhar."

Kody me lançou um olhar inexpressivo, depois se voltou

para a caixa de presente e tirou a tampa com o dedo do pé.

"O que é isso?" Perguntei, esticando meu pescoço de onde

eu parei em seu comando. "É... uma bomba ou algo assim?"

A maneira como a cabeça de Kody voltou para mim e sua

testa franzida me fez parar.
 "Puta que pariu, MK. Isso nem tinha passado pela minha
cabeça. Se tivesse sido, nós dois provavelmente estaríamos
mortos agora." Ele soltou um suspiro pesado e se abaixou para
pegar a caixa entre os dedos. "Não, é... outro desses." Ele
inclinou o pacote em minha direção e estremeci quando a
boneca de cabelo rosa olhou para mim.

Desta vez ela estava nua, manchas vermelhas de algo

distintamente parecido com sangue respingando em seu corpo
e cobrindo suas mãos. Em seus pés estava um par em miniatura
de salto alto preto, completo com sola vermelha e tiras de
tornozelo.

A bile subiu na minha garganta e eu engoli de volta,

lutando pela força da minha voz. "Isso são... são aquelas fotos?"
Eu indiquei para o envelope embaixo da boneca.

Kody jogou a caixa e a porra da boneca assustadora na

grama e rasgou o envelope. Ele folheou as imagens
rapidamente, seu rosto em uma máscara impassível, antes de
entregá-las para mim.

"Oh merda", engasguei, colocando a mão na minha boca

enquanto olhava para a primeira imagem. Eu suspeitei disso
quando vi a "roupa" da boneca, mas isso era... Puta merda.
 Respirando fundo, folheei as imagens. Lá estava eu,
esticada nua na minha cama, de bruços e com os calcanhares
ainda colocados enquanto enfiava a mão na gaveta da cabeceira.
Steele estava atrás de mim, o ângulo errado para mostrar o
dedo enterrado em minha boceta, mas a expressão em meu
rosto meio que deixou isso claro.

No próximo, estava montando nele. No próximo, ele me

fodeu por trás, seus dedos mordendo a carne da minha bunda e
minhas mãos torcidas nos lençóis. Na última imagem, eu estava
de joelhos na frente dele. Minhas costas estavam para a câmera,
mas seus dedos estavam emaranhados no meu cabelo e sua
cabeça inclinada para trás em êxtase.

"Ele deve ter usado uma lente teleobjetiva", disse Kody,

tirando as imagens da minha mão. "Não há outra maneira que
ele pudesse ter feito isso. Nenhuma." Ele começou a colocá-los
de volta no envelope antes que o impedisse.

"Espere," disse, minha voz coaxando. "Dê-os para mim."

Ele fez o que pedi e eu os virei. Com certeza, na última

imagem estavam as mesmas letras vermelhas recortadas
entregando outra ameaça.
 Ninguém toca no que é meu. Vou remover cada parte do
corpo dele que tocou o seu, então terei prazer em puni-la por
essa traição.

A náusea tomou conta de mim e eu devolvi as fotos para

Kody.

"Vou vomitar", anunciei, correndo de volta pelos portões e

agachando-me na grama ao lado do carro.

Vomitei e engasguei, mas nada saiu.

Kody sentou-se na grama ao meu lado, acariciando meu

cabelo com movimentos suaves e segurando-o para trás
enquanto eu vomitava em seco. Ele não falou e eu não o culpei.
O que ele poderia dizer que possivelmente tornaria isso
melhor?

“Ele vai vir atrás de vocês,” finalmente resmunguei quando

tive certeza de que nenhum vômito iria realmente surgir.

Kody grunhiu um som. "Deixe-o tentar."

Balancei minha cabeça, terror me inundando novamente.

"Não. Sem chance. Não estou arrastando todos vocês comigo. É
ruim o suficiente ele já ter ameaçado Dallas...”Eu parei, sentindo
a culpa de evitar tanto meu velho amigo.
 "É por isso que você parou de sair com ele?" A voz de Kody
estava pensativa, mas seus dedos ainda esfregavam círculos
suaves nas minhas costas. Por capricho, inclinei-me em seu
corpo e ele colocou o braço em volta de mim.

"Com certeza não foi porque Archer jogou sua energia de

pau grande ao redor, se é isso que você pensava." Murmurei as
palavras em sua camiseta, absorvendo sua presença sólida.

Por um tempo, nós apenas ficamos sentados assim foda-se

qualquer um que estivesse assistindo mas eventualmente
suspirei e me desvencilhei de seu abraço.

“Eu preciso ficar longe de todos vocês,” anunciei, minha

voz segurando mais resolução do que choque. "Até que essa
merda de perseguidor seja resolvida, eu não posso pintar alvos
em suas costas também."

Kody balançou a cabeça, franzindo a testa. "Não. Sem

chance. Você não pode se livrar de nós tão facilmente, querida.
Além disso, vamos mantê-la segura contra essa aberração, eu
juro para você. "

Ele não conseguia mudar minha mente, no entanto. Não

quando tudo estava tão ferido em meus nervos em frangalhos.
Não argumentei, mas a maneira como ele suspirou e passou a
mão pelo cabelo platinado me fez pensar que ele sabia. Ele
sabia que eu iria me distanciar e ele não iria forçar o assunto.

Ainda.
 Capítulo trinta e
quatro
Mal sai de casa por quase duas semanas.

Não porque estava com medo mesmo que isso

desempenhasse um grande fator, mas porque eu desenvolvi um
resfriado terrível, provavelmente por correr no ar gelado da
noite sem casaco e sem calcinha depois da festa de Bree.

Um dos caras, eu não tinha certeza de quem, tinha

providenciado para que todas as minhas palestras e aulas
fossem transmitidas para mim. Foi um gesto doce e significava
que eu não ficaria para trás antes mesmo de estarmos na SGU
por dois meses.

Mas havia outra razão pela qual eu estava me tornando

cada vez mais retraída.

"Seu pai disse que tentou ligar para você no fim de semana
passado," Archer comentou enquanto eu entrava na cozinha
vestindo um pijama de flanela xadrez, uma blusa fina sem sutiã
e meu cabelo sujo em um coque desleixado.

Dei de ombros, abrindo a geladeira para procurar... algo.

Algo. Eu nem estava com fome. Apenas entediada. "Não tenho
nada a dizer a ele", respondi, meu tom neutro e frio. Eu vi sua
ligação e joguei meu telefone do outro lado da sala. Ele rachou a
tela e amassou a parede, mas não me importei muito.

"Muito justo," Archer aceitou. Ele estava sentado em um

dos banquinhos com seu laptop aberto na frente dele.
Vagamente me ocorreu que eu ainda não tinha ideia do que os
caras estavam estudando na SGU. Então descartei o
pensamento novamente.

Ele soltou um suspiro, fechando a tela do computador e

colocando-o de lado. Ele estava olhando para mim, e eu estava
fazendo o meu melhor para ignorá-lo enquanto olhava sem
rumo para a geladeira.

"O significado da vida não aparecerá magicamente entre a

cerveja e o queijo, Princesa Danvers", ele murmurou
sarcasticamente. "Pegue algo e feche a maldita porta.
Precisamos conversar."
 Isso despertou minha curiosidade. Archer D'Ath, queria
falar comigo? Não discutir, zombar ou provocar? Ah, então
novamente, isso ainda estava para ser visto.

"A respeito?" Eu mordi a isca de qualquer maneira.

Ele me encarou com um daqueles olhares frios de olhos

azuis. "Esta noite."

Gelo se formou em meu estômago. "O que tem hoje a

noite?" Fazer-se de idiota parecia ser a minha melhor opção
aqui.

Archer deixou escapar um suspiro de frustração. "Você

sabe o que tem esta noite. É por isso que você tem ficado
deprimida pela casa nas últimas duas semanas."

Cruzei os braços sobre o peito, indignada. "Com é que é?

Eu estou doente."

"Você não está. Você pegou um resfriado. Resfriados não

duram duas semanas, princesa. Você esteve perfeitamente
saudável durante toda a semana, mas agora está de mau humor
porque o aniversário da Noite de Motim está aqui e você ainda
não resolveu todos os seus problemas conosco sobre o que
aconteceu." Sua voz era monótona, sem emoção, indiferente.
Isso me fez querer dar um soco no pau dele. Com minha bota.
 Repetidamente.

Ele estava meio certo, no entanto. OK. Ele estava muito

certo.

Depois de me recuperar do meu resfriado muito real,

percebi como estávamos longe em outubro. O aniversário da
Noite do Motim estava chegando e eu já sabia que seria o centro
das atenções no campus. Portanto, não vi mal nenhum em
alongar meu resfriado um pouco mais.

E claro, talvez estivesse evitando lidar com os caras por

um motivo semelhante. Kody e eu conversamos e resolvemos
coisas sobre minha prisão. Mas havia a questão persistente de
nossa atração louca e ardente um pelo outro.

Steele e eu passamos aquela noite incrível juntos, mas não

resolvemos nada além de quão elétricos éramos na cama.

Quanto a Archer? "Vá se limpar", ele me ordenou, como se

eu fosse um cachorro e ele fosse meu dono. "Nós estamos indo
para uma festa."

Minhas sobrancelhas se ergueram. "O quê? Não. De jeito

nenhum."
 Archer apenas me lançou um olhar entediado. “Isso não
está em negociação, Madison Kate. Suba, tome um banho e se
vista. Saímos às oito.”

Bati minha lata de refrigerante no balcão. "Não."

Suas sobrancelhas se ergueram. "Não?"

Curvando meu lábio, dei a ele um olhar venenoso. "Eu

entendo que esta não é uma palavra que você ouve com
frequência, Archer, mas significa o oposto de sim. Aqui, deixe-
me colocar em uma frase para você. Não, eu não vou a uma festa
com você no aniversário da segunda pior noite da minha vida.
Entendido?" Fiz menção de sair da cozinha, mas ele saltou da
cadeira e bloqueou minha saída com seu corpo enorme.

"Estamos indo. Você pode tomar banho e se trocar ou

pode ir assim." Ele lançou um olhar de nojo sobre minha roupa.
"Mas eu não aconselharia isso. Você vai se destacar um pouco."

A fúria cresceu dentro de mim novamente, queimando um

pouco da névoa de mau humor que se instalou sobre mim
desde que descobri as fotos do perseguidor de Steele e eu
fodendo.

"Escute, seu valentão crescido," rosnei, cutucando Archer

em seu peito e meio que machucando meu dedo indicador,
"você não me possui, porra, eu sou minha própria maldita
pessoa. Você não pode me dizer o que fazer." Pontuei essas
últimas palavras com mais golpes no peito, independentemente
da dor em meu dedo por isso.

Uma espécie de sorriso cruel curvou os lábios de Archer.

"Isso não é totalmente verdade."

"Archer!" Steele gritou de algum lugar atrás de mim. "Vá

embora. Vou falar com Madison Kate."

Olhei para Archer, mas o olhar que ele me deu em retorno

enviou picos irregulares de medo pela minha espinha.

“Archer.” Steele disse novamente, sua voz como um

trovão. "Porra."

Quando o desgraçado mal-humorado e coberto de

tatuagem deixou a cozinha, me virei para olhar para Steele. "O
que diabos foi isso?"

Ele esfregou a mão no queixo, seus olhos traindo um certo

nível de tensão que não tinha notado antes. "Nós como Arch,
Kody e eu precisamos ir a esta festa hoje à noite. É um... assunto
de negócios. Mas porque temos que ir, você também."
 Fiz uma careta e cruzei os braços. Eu me sentia
consideravelmente menos combativa com Steele do que com
Archer, mas ainda não estava recuando.

"Steele," suspirei, "Por que vocês estão achando tão difícil

de entender que eu não quero sair esta noite? A noite do motim
foi um pesadelo pra mim, e eu com certeza não quero ser
lembrada a noite toda. Vá para a sua festa. Não vou sair de casa,
então estarei totalmente segura aqui sozinha."

Os ombros de Steele ficaram tensos e ele desviou os olhos

dos meus.

Merda.

"Steele," rosnei, meu tom de advertência. "Por que não

estarei segura aqui? Se os alarmes de perímetro estiverem
todos ligados, ninguém entrará sem acioná-los."

A mandíbula de Steele se apertou e seus lábios se

torceram em uma careta. "Outra carta foi enviada, sugerindo...
que algo poderia acontecer esta noite. Arch... não, todos nós nos
sentiríamos muito melhor se pudéssemos manter os olhos em
você."

Um lampejo de medo me sufocou por um segundo, mas

algumas respirações calmantes me ajudaram a mudá-lo
novamente para que eu pudesse falar. "Por que você se
importa?"

Steele se aproximou de mim, afastando uma mecha oleosa

do meu cabelo rosa escuro do meu rosto e acariciando meu
rosto com o dedo indicador. Por um momento tenso, pensei que
ele iria me dizer algo profundo e revigorante. Algum segredo
obscuro que todos eles estavam escondendo, algo que
explicaria por que eles se tornaram tão entrelaçados em minha
vida.

Mas ele apenas largou a mão novamente. "Vá se trocar,

Hellcat. E não se esqueça, é Halloween." Ele me lançou um olhar
penetrante, então me deixou sozinha com meus pensamentos e
emoções confusas.

Abandonei meu refrigerante e voltei para o meu quarto

meio atordoada. Por mais que quisesse revidar contra suas
ordens e dizer a eles para enfiarem suas merdas autoritárias no
traseiro... Steele atingiu um nervo.

Eles receberam algo mais do meu perseguidor? Quando?

Por que eles não me contaram?

Frustrada, eu entrei no chuveiro para uma lavagem

completa, puta merda, meu cabelo precisava disso em seguida,
enrolei uma toalha em volta de mim enquanto passava pelo
demorado processo de secar e alisar. O tom rosa estava
sumindo um pouco, mas graças ao meu condicionador de cor,
estava de volta ao rosa exuberante.

Quando meu cabelo estava pronto, comecei a trabalhar na

minha maquiagem, colocando-a espessa e escura. Afinal, não
era apenas o aniversário da Noite do Motim. Também era
Halloween.

Eu não conseguia imaginar que Steele quisesse que eu

usasse uma fantasia quando ele apontou isso, e ele estaria sem
sorte se o fizesse. Mas eu errei no lado dramático com minha
maquiagem.

Saindo do meu banheiro ainda enrolado na minha toalha

rosa, encontrei um presente na minha cama.

"O que você está fazendo aqui?" Perguntei a Kody,

reprimindo o sorriso que queria brincar em meus lábios. Todo
o processo de tomar banho, arrumar o cabelo, me maquiar... me
deu um pé no chão, clareou minha cabeça e me ajudou a ter um
pouco de clareza sobre a situação. Se eles realmente achavam
que eu não estava segura aqui em casa sozinha, então eu não
seria uma idiota e forçaria o assunto. Esse é o tipo de porcaria
que aquelas heroínas de filmes de terror e estúpidas para viver
costumavam fazer.

"Vim ver como você está", respondeu ele, rolando para o

lado e apoiando a cabeça na mão. Ele tinha feito muito isso nas
últimas duas semanas. Me checando. Foi doce como o inferno,
mas eu poderia dizer pelo jeito faminto que ele me olhava que
ele estava esperando a hora de terminar nossa... conversa.

Eu dei a ele um sorriso conhecedor. "Uh-huh. E por acaso

você perdeu sua camisa no caminho para o meu quarto?" Ele
estava todo esticado no meu edredom rosa floral em nada além
de um par de jeans escuro, puxado para baixo em seus quadris
como se para destacar deliberadamente aquele V delicioso que
os homens rasgados tinham.

O sorriso de Kody era de satisfação masculina, e minha

barriga vibrou em resposta. "A visão de mim sem camisa está
distraindo você, MK?"

Eu estreitei meus olhos para ele, então continuei através

da sala até meu closet. Eu precisava encontrar algo... Halloween.

"Isso não é uma festa à fantasia nem nada, certo?" Chamei

Kody enquanto folheava as roupas penduradas em minhas
prateleiras. Noventa por cento delas eu não tinha comprado,
então nem tinha certeza de quais opções escolher.

"Na verdade, não", ele respondeu, "apenas vagamente.

Arch tem algumas máscaras para nós usarmos, e isso é o
máximo que iremos vestir."

Ok, então não há necessidade de buscar um visual

específico. Apenas algo... confortável? Ou... sexy?

Eu voltei para o quarto e peguei meu telefone no final da

cama, fingindo ignorar a forma como os olhos de pálpebras
pesadas de Kody me seguiram. Peguei o número de Bree e
apertei o botão do chat por vídeo.

"Ei, garota", ela me cumprimentou quando respondeu,

então ficou surpresa. "Droga, você está linda! Qual é a ocasião?
Achei que você ainda estava doente." Havia uma ponta de
mágoa em seu tom e uma punhalada de culpa me atingiu.

"Uh, sim, estou me sentindo melhor", evitei, levando-a

comigo para o armário. "Os caras estão me fazendo ir a uma
festa de merda com eles esta noite. Você me ajudar a escolher
uma roupa?"

"Oh!" Suas sobrancelhas se ergueram e ela pareceu um

pouco surpresa. "Você está indo para uma festa? Isso é... eu
meio que presumi que você estaria em casa esta noite. Você
sabe... esta noite." Ela também estava cheia de glamour, e eu me
lembrei que geralmente íamos à festa anual de Halloween de
nossa velha amiga Verônica.

Sorri. "Estou muito ciente do que é esta noite, Bree. Mas os

caras não estão aceitando não como resposta." Revirei os olhos
e ela deu uma risada fraca em resposta, então franziu a testa.

"Bem, diga a eles para se foderem. Você é uma mulher

forte e independente. Você ficará totalmente bem em casa
sozinha. Você tem aquele sistema de segurança chique todo
configurado." Havia algo estranho em sua voz, mas atribuí isso
a ela estar irritada por eu não tê-la convidado para a festa
conosco.

Eu apenas dei a ela um encolher de ombros. "Não é tão

ruim. Eu preciso sair de qualquer maneira. Então, me ajude a
escolher algo para vestir?"

Uma pequena linha vincou sua sobrancelha, mas ela

acenou com a cabeça em concordância.

Alguns minutos depois, depois que ela praticamente me

fez examinar todas as opções que eu estava considerando, ela
reuniu uma roupa reconhecidamente muito bonita. O visual era
um pouco mais sombrio e mais punk rock do que meu estilo
usual, mas era Halloween afinal.

"Obrigado, Bree, você é a melhor", eu disse a ela,

caminhando de volta para o quarto com minha roupa na outra
mão. Eu o deixei cair no final da minha cama, então me virei
para pegar algumas roupas íntimas da minha cômoda.

Bree soltou um grito do meu telefone e eu olhei para a tela

em pânico.

"O que?" Eu perguntei, preocupada que algo ruim tivesse

acontecido.

Em vez disso, ela estava boquiaberta para mim, com a

boca aberta. "Hum, MK, você esqueceu de mencionar o Adônis
seminu deitado em sua cama?"

Eu lancei um olhar para Kody, e ele apenas sorriu como

um maldito gato presunçoso. "Não, eu não esqueci. Ele acabou
de perder a camisa e queria pegar uma das minhas
emprestadas. Acho que ele quer aquele top azul-bebê de renda."

Bree apenas explodiu em risos, balançando a cabeça.

"Fofoca", ela me ordenou. "Amanhã no café. Sem

desculpas."
 "Sim, senhora", respondi com um resmungo, então
encerrei a ligação enquanto ela continuava a gargalhar do outro
lado da linha.

"Isso é interessante," Kody murmurou enquanto jogava

meu telefone na cômoda e pegava a calcinha apropriada para
minha roupa. "Você não fofoca sobre sua vida amorosa com sua
melhor amiga? Eu pensei que era o que todas as garotas
faziam."

Bufei uma risada. "Não, Kodiak Jones, isso é

aparentemente o que os meninos fazem. Caso contrário, como
diabos Archer descobriu esses detalhes sujos sobre o que
aconteceu com Steele e eu na luta?"

Sim, eu ainda estava salgada com isso. Não havia nem

mesmo a questão de ele beijar e contar sobre nossa escapada
sexual depois da festa de Bree. Por um lado, tínhamos falado
alto o suficiente para dar a toda a casa um lugar na primeira
fila. Por outro lado, as fotos da teleobjetiva do meu perseguidor
fizeram a coisa por nós.

Kody me deu um aceno de reconhecimento. "Não segure

isso com muita força contra ele, bebê. Sua lealdade a Arch é
mais profunda do que sangue, e naquela época não
conhecíamos você como conhecemos agora."
 Bufei, cruzando os braços sobre a toalha e me certificando
de que estava firmemente presa no lugar. "Foi há apenas um
mês, Kody. "

Suas sobrancelhas se ergueram. "Muita coisa mudou em

um mês."

Uma porta bateu em algum lugar da casa, e Kody olhou

para a hora em seu relógio preto robusto. "É melhor eu ir
experimentar essa sua blusa de renda cortada", disse ele,
sentando-se com um delicioso aperto em seu abdômen. "Vejo
você lá embaixo, linda." Casual como qualquer coisa, ele deu um
beijo rápido na minha boca e saiu da sala.

Pressionei meus dedos em meus lábios, sentindo a

impressão de seu toque lá como um beijo fantasma por muito
tempo depois que ele se foi.

Eventualmente, me dei uma sacudida mental e

rapidamente me vesti depois de verificar três vezes se a cortina
de blackout ainda estava firmemente posicionada sobre a
minha janela. Eu não tinha aberto nenhuma vez desde que
consegui aquelas fotos com lentes telefoto. Prefiro viver no
escuro, obrigado.
 A escolha de Bree de uma minissaia preta pregueada,
decote redondo preto, top justo e um cinto feito de correntes
soltas e interligadas realmente funcionou bem. A coisa toda era
coroada por alguns saltos pretos que quase pareciam ter
cadarços na frente do pé. No geral, eu parecia uma espécie de
colegial gótica e sexy, porque ecoava a roupa de sacanagem que
usei no meu primeiro dia na SGU. Aquele que Archer se sentiu
tão inclinado a mergulhar em suco de laranja.

Dando-me uma rápida olhada no espelho, sorri. Bree tinha

bom gosto.

Eu esperava que os caras pensassem assim também.

Não que importasse o que eles pensavam da minha roupa,

é claro, mas também... Eu não conseguia tirar isso da minha
mente. Droga.
 Capítulo trinta e
cinco
A máscara que Archer me entregou antes de sairmos do G-
Wagen era feito de couro vermelho com pequenos chifres de
diabo anexados. Kody e Steele colocaram máscaras idênticas
em seus próprios rostos, enquanto a de Archer era preta.

Eu sorri, me perguntando se isso era apenas uma

coincidência ou...

"Fofo", comentei enquanto saíamos do carro, "Isso me

lembra o livro favorito de Bree."

Steele e Kody não reagiram absolutamente, mas Archer

aquele que escolheu as máscaras e manteve a preta para si
permitiu que o canto de seus lábios se abrisse em um meio
sorriso malicioso.

"Eu acho as recordações do passado fascinantes", ele

murmurou, confirmando minhas suspeitas sobre as máscaras
serem um aceno deliberado para um romance. Ele passou por
mim sem dizer outra palavra sobre o assunto e liderou o
caminho em direção ao antigo armazém onde luzes e música
indicavam que a festa estava acontecendo.

Eu segurei meu próprio sorriso, não tendo ideia do que

fazer com essa afirmação. Por um lado, eu nunca tinha visto
Archer quebrar tanto quanto uma revista, muito menos um
livro pesado. Por outro lado, o livro em questão era um
romance de harém reverso. Significando que o personagem
principal Karma tinha mais de um interesse amoroso e eles
nunca a fizeram escolher.

Isso significava que Archer estaria bem com esse estilo de

vida?

ARGH. Vamos, MK. O inferno não congelou apenas.

"Você vai ficar aí a noite toda?" Steele me perguntou,

sorrindo. "Ou vamos nos divertir um pouco?"

A forma como sua máscara escondeu a metade superior de

seu rosto fez seu sorriso muito mais atraente, muito mais sexy.
Não que ele precisasse de ajuda nesse departamento.

Com um suspiro, coloquei minha própria máscara e peguei

sua mão estendida. Eu ri enquanto ele me puxava mais rápido,
correndo um pouco nos meus saltos para alcançar Kody e
Archer.

Nós quatro entramos na festa juntos, como uma unidade.

Droga, se isso não fosse incrível. Havia segurança pesada na
porta principal, verificando nomes de uma lista e carimbando
os pulsos de todos quando eles entraram, mas eles apenas nos
deixaram passar. Claramente, Archer era reconhecível.

Na outra extremidade do armazém, uma cabine elevada

havia sido erguida e um DJ fantasiado de alienígena estava
tocando suas próprias músicas enquanto as pessoas
enlouqueciam abaixo dele. A pista era familiar e minha testa
franziu enquanto tentava localizá-la.

"Espere, aquele cara não é meio famoso agora?" Perguntei

a Kody, apontando para o alienígena quicando. Então,
novamente, ele estava com uma fantasia completa, então
poderia ser apenas algum garoto punk batendo "play" em seu
laptop.

Kody acenou com a cabeça. "Provavelmente. A garota que

está dando esta festa é um pouco esnobe, então ela teria
alegremente jogado uma pilha de dinheiro por aí para
conseguir o negócio real."
 Isso despertou minha curiosidade. Estávamos no lado
mais pobre de Shadow Grove, na área industrial que havia sido
abandonada por provavelmente cinquenta anos ou mais. Então,
quem era essa garota dando uma festa de Halloween com um DJ
do Ministry of Sound presente? E mais direto ao ponto... por
que os caras precisam comparecer?

"Suponho que seria uma perda de fôlego perguntar que

negócios você está fazendo aqui esta noite", comentei, cruzando
os braços sob os seios. Estava frio pra caralho e, embora tivesse
vestido uma jaqueta de couro antes de sair de casa, minhas
pernas estavam nuas. Minha saia minúscula não cobria
exatamente muito.

"Praticamente," Archer respondeu, seus olhos duros e

frios por trás da máscara de couro preto. "Kody, você conseguiu
isso?"

"Isso?" Eu repeti em um rosnado, sabendo perfeitamente

que ele estava se referindo a mim. Apesar de quão mais calma
eu me senti desde o banho, eu ainda estava um pouco irritada, e
se Archer queria uma luta, estava muito feliz em oferecer uma.

O grandalhão claramente tinha coisas melhores para fazer,

pois ele apenas deu a Kody um olhar significativo antes de
desaparecer na multidão.
 "Não se preocupe, Hellcat", Steele disse para mim com um
sorriso malicioso. "Quando terminarmos aqui, eu vou segurá-lo
para que você possa dar um soco de graça."

Eu bufei uma risada e seus olhos cinzas brilharam por trás

de sua máscara. Com um pequeno aceno de cabeça para Kody,
ele seguiu na direção que Archer tinha ido.

"Preso no dever de babá de novo, hein?" Provoquei Kody

enquanto caminhávamos pelo armazém lotado para encontrar
o bar. “Não me diga que Archer precisa das habilidades
particulares de Steele novamente esta noite?”

Kody encolheu os ombros. "Idealmente não. Mas você

nunca sabe como essas coisas vão acontecer." Ele me guiou à
frente dele com uma mão na parte inferior das minhas costas.
Não era uma coisa sexual, mas havia algo naquele gesto que
enviou uma vibração feminina através de mim.

"Para que conste, no entanto," ele continuou quando

encontramos o bar que era uma configuração seriamente
profissional. Esta garota não tinha economizado, além de sua
localização. "Eu não fiquei preso como babá. Eu me ofereci para
ficar com você."
 Eu dei a ele um olhar de consideração enquanto
esperávamos ser servidos. "Por que?"

Kody balançou a cabeça, seus olhos verdes divertidos por

trás de sua máscara vermelha. "Porque parece uma ideia
realmente idiota deixá-la sozinha em uma festa de armazém
cheia de idiotas bêbados fantasiados, especialmente porque
você tem um perseguidor cada vez mais ameaçador por aí em
algum lugar."

Eu fiz uma careta, esperando enquanto Kody nos pedia

bebidas. "Bem, sim, claro", concordei. "Você poderia
simplesmente ter me deixado em casa. Ninguém iria tentar
entrar."

Ele apenas deu de ombros e me entregou um dos copos de

plástico que o barman tinha colocado na nossa frente.

"Eu não acho que nenhum de nós realmente queria correr

esse risco esta noite, MK. Você queria?"

Agora que ele colocou dessa forma... sim, a ideia de ficar

sozinha na misteriosa mansão do meu pai teria me dado
arrepios em grande forma. Apesar de toda a minha
determinação em me livrar dos caras, me acostumei com eles
sempre por perto. Estar sozinha nem menos no Halloween,
provavelmente teria me visto pulando em cada sombra.

"Além disso," Kody continuou com um pequeno sorriso

"Eu gosto de sair com você. E deixamos uma conversa
inacabada no outro fim de semana..." Seus olhos verdes
brilharam, e tomei um grande gole da minha bebida.

"Merda", comentei, olhando para o copo de plástico. "Isto é

muito bom."

Ele assentiu. "Gostaria de ser." Quando eu dei a ele um

olhar confuso, ele apenas acenou para fora. "História para outro
dia."

Devia haver centenas de pessoas na pista de dança

agitada, todas em algum grau de fantasia, e com as luzes
estroboscópicas piscando, isso criou uma imagem infernal.

"Eu odeio festas à fantasia," murmurei, recuando quando

um palhaço macabro passou por nós. "Especialmente aqueles
com palhaços." Estremeci e Kody riu.

"Vamos encontrar um lugar menos intenso." Ele pegou

minha mão, entrelaçando nossos dedos e liderando o caminho
enquanto passávamos pelos festeiros fantasiados mais uma vez.
Ele olhou para mim algumas vezes enquanto cruzávamos a sala,
as luzes estroboscópicas piscando em sua máscara de diabo e
enviando picos de medo irracional passando por mim.

Era como se eu estivesse vendo seu rosto verdadeiro.

Como todo o tempo que o conhecia todas as seis semanas ele
era realmente um demônio disfarçado. Eu acreditaria, demônio
de língua prateada que ele era.

Kody empurrou uma porta velha enferrujada com o

ombro, então soltou minha mão para que ele pudesse segurá-la
aberta para mim. Ele chutou um tijolo velho na abertura para
que não se fechasse e nos trancasse do lado de fora, então
recuperou minha mão novamente.

Eu meio que amei isso.

"Oh, eu sei onde estamos", comentei, olhando para a

escuridão iluminada pela lua. Eu sabia que estávamos na área
industrial abandonada, mas era uma área enorme. "O antigo
limite leste-oeste não fica logo depois da linha das árvores?"
Apontei para a colina próxima e Kody assentiu.

O que eu realmente quis dizer é que a fronteira leste-oeste

ficava logo depois da linha das árvores onde o parque de
diversões Laughing Clown estava localizado. Não que a linha de
fronteira fosse uma coisa, não no novo Shadow Grove "livre de
gangues". Okay, certo.

Kody e eu sentamos no capô de um carro velho todos os

pneus perdidos há muito tempo e o interior totalmente
destruído. Ainda assim, era um assento bom o suficiente,
mesmo que o metal estivesse congelando contra minhas pernas
nuas.

"Eu sei que você não vai me dizer nada importante",

comecei a dizer, e Kody me lançou um olhar desconfiado. Eu
acho que. Era difícil ler as expressões faciais quando alguém
usava uma máscara que cobria metade do rosto. "Mas você
pode me dizer alguma coisa?"

Ele não negou imediatamente meu pedido, o que foi um

passo na direção certa. "Eu não deveria", disse ele lentamente,
"mas..."

Quando ele não completou sua declaração imediatamente,

tomei um gole da minha bebida. O álcool aqueceu meu
estômago, mas eu não tinha intenção de ficar bêbada. Então, eu
iria devagar.

"Mas o que?"
 "Eu poderia jogar com você para obter respostas", ele
sugeriu, tomando um gole de sua própria bebida, em seguida,
colocando-a sobre o capô ao lado dele. "Verdade Ou Desafio?
Parece a noite perfeita para isso." Ele se recostou no carro
enferrujado, olhando para a lua cheia.

Sorri uma risada curta. "Verdade ou Desafio? Quantos

anos nós temos, treze? Não."

Ele colocou os braços atrás da cabeça, chamando muita

atenção para aqueles bíceps impressionantes. Ele vestiu uma
camiseta preta de mangas compridas, mas era apertada o
suficiente em torno dos braços que não escondia merda
nenhuma.

"Você está com medo, MK?"

"Nem perto", respondi, mentindo pra caramba. "Acabei de

ler romances suficientes para saber como é esse cenário. Você
me dá algumas respostas crípticas e meia-boca às minhas
perguntas e, em seguida, me desafia a fazer algo sexual em
troca. Fale sobre previsível."

Ele fez beicinho, e eu ri."Bem, merda, querida, me dê uma

ideia melhor. Arch pode demorar um pouco ainda, e você
realmente não parece querer dançar com os palhaços
assustadores lá." Ele acenou de volta para a festa e eu me
encolhi.

"Você pode pelo menos me dizer por que estamos aqui

esta noite?" Eu havia passado por um monte de possibilidades
na minha cabeça, mas era como tentar fazer um quebra-cabeça
com apenas um quarto das peças. E sem cantos do caralho.

Kody pareceu considerar isso por um momento antes de

responder, provavelmente examinando sua resposta para
remover qualquer informação real.

"Quanto você sabe sobre o velho de Archer?" ele me

perguntou eventualmente. Não era a mudança de assunto que
esperava, e pisquei confusa.

"Hum, não muito. Só que ele foi o fundador da Shadow

Grove Reapers e deve ter sido um inferno de um bastardo
assustador para criar uma gangue tão brutal." E realmente, uma
grande quantidade do que eu sabia sobre os Reapers era apenas
o que os rumores me contaram. Os Reapers e os Wraiths eram
os bicho-papões que as crianças privilegiadas de Shadow Grove
temiam, mas a maioria nunca realmente se cruzou.

Kody passou a mão pelo cabelo e depois apoiou o braço na

barriga. Seus dedos estavam perto o suficiente para que
pudesse deslocar uma polegada e tocá-lo. "Certo, então agora o
que você sabe sobre Ferryman?"

Eu fiz uma careta por trás da minha máscara opressiva. "O

líder dos Wraiths? Nada, realmente. Eu só sei sobre Damien
D'Ath por causa de Zane." Porque quando Zane D'Ath matou
minha mãe, eu desenvolvi uma pequena obsessão... até que ele
foi liberado da acusação algumas semanas depois. E então
estava com muito medo de prosseguir minha vingança contra
ele. Eu não queria me tornar sua próxima vítima quando ele
claramente tinha os policiais em sua folha de pagamento.

Kody suspirou, olhando para o céu. "Isso vai demorar

muito para explicar, eu acho. Então, para responder sua
pergunta, estamos aqui para nos encontrar com um contato
comercial."

"O quê? De jeito nenhum. Isso não é... você não pode
simplesmente voltar atrás assim." Coloquei minha bebida no
capô do carro para que pudesse me virar e olhar para ele.
Esperançosamente, minha máscara de diabo intensificou aquele
brilho e não me fez parecer ridícula pra caralho.

"Sua vez", disse ele, ignorando meu protesto por sua

resposta de merda. "Você e Steele são uma coisa agora"
 Minha boca ficou seca. "Uma coisa?" Eu repeti, como uma
espécie de papagaio rosa. "Porque você pensaria isso?"

Kody deu uma risada seca. "Talvez porque vocês foderam

depois da festa de Bree e você têm ignorado totalmente todas
as minhas tentativas de flertar com você desde então."

Meu rosto esquentou e de repente fiquei grata pela

máscara.

"Eu não..." Minhas palavras sumiram, então tentei

novamente. "Eu estava doente. Mal falei com Steele desde
aquela noite."

"Você pegou uma porra de um resfriado, MK, não

exatamente a peste negra. Você provavelmente também ficou
um pouco em estado de choque depois do último presente do
seu perseguidor, o que é totalmente compreensível. Eu só não
tinha certeza se você queria que eu recuasse." Havia uma ponta
de incerteza em seu tom que me surpreendeu. No bom sentido,
eu acho.

"Você iria?" O desafiei, incapaz de me ajudar. Não pela

primeira vez, me perguntei por que insisti em brincar com fogo.
"Se eu te dissesse para recuar, você realmente faria isso?"
 Kody se sentou, colocando-o repentinamente cara a cara
comigo. "Não", ele admitiu, sua mão deslizando na parte de trás
do meu cabelo e puxando meu rosto para mais perto. "Porque
eu saberia que você realmente não queria."

Seus lábios roçaram os meus e eu deslizei para fora de seu

controle e para fora do capô. Dando dois passos para trás em
direção à festa, dei a ele um sorriso provocador. "Talvez eu
tenha vontade de dançar com os palhaços, afinal. Você vem?"

Ele inclinou a cabeça para o céu, como se estivesse

rezando por paciência ou amaldiçoando o destino ambas
opções igualmente divertidas então me seguiu.

De volta ao armazém, havia ainda mais pessoas em trajes

elaborados como o DJ alienígena e esforços medíocres como
nossas próprias máscaras com roupas normais. Kody e eu
contornamos o bar, entrando direto na pista de dança agitada.
Nossos dedos se enredaram enquanto nos movíamos entre as
pessoas que dançavam, certificando-nos de que não nos
separaríamos, até que encontramos uma seção um pouco limpa
perto dos enormes alto-falantes com qualidade de boate.

A música dançante pesada e surda estava tão alta que não

havia como falar. Nenhuma maneira de Kody me fazer
perguntas que eu não sabia as respostas, como o que sentia por
Steele agora ou se eu ainda estava fantasiando com Kody na
minha cama ou... o que diabos estava acontecendo entre eu e
Archer. Eu não tinha ideia se Kody ou Steele o tinham visto me
beijar naquela noite a noite em que bateram em Skunk mas era
uma conversa que eu não estava pronta para ter.

Minha curiosidade poderia esperar. Eventualmente,

descobriria sobre que "negócios" os três tinham e que acordo
Archer tinha com os Reapers e os Wraiths.

Agora, eu só queria dançar com um cara lindo de morrer e

esquecer os fatos de que tinha um perseguidor, que estava
loucamente atraída por três caras diferentes e que meu pai era
um pedaço total de merda.

O calor da multidão era intenso, então tirei minha jaqueta

e a joguei nas sombras sob o alto-falante. Isso me deixou apenas
com uma regata fina e justa, mas mesmo isso era demais para a
temperatura na pista de dança.

Eu balancei e me movi com a música, deixando o baixo

forte me puxar enquanto eu me perdia no barulho. O corpo de
Kody parecia encontrar o meu como velcro, moldando-se a mim
e movendo-se em perfeita harmonia com a maneira como eu
dançava e me contorcia contra ele.
 Quando a música se misturou e mudou para algo novo,
suor quente escorreu pelo centro das minhas costas e minha
máscara parecia que tinha sido colada em minhas bochechas.
Virei-me nos braços de Kody até encará-lo. Meus quadris ainda
estavam balançando quando empurrei minha máscara até meu
cabelo e enxuguei uma gota de suor da ponte do meu nariz.

Suas mãos estavam na minha cintura, seu próprio corpo se

movendo com o meu, mas havia um brilho faminto e predatório
em seus olhos que fez meu corpo inteiro se apertar de
excitação. Eu estendi a mão, empurrando sua máscara de seu
rosto para descansar em seu cabelo loiro, então sorri.

"Você não é um dançarino ruim", disse a ele, tendo que

gritar para ser ouvido por cima da música ensurdecedora. Meus
braços enlaçaram seu pescoço e ele me puxou para mais perto
ainda até que cada centímetro da minha frente tocou alguma
parte dele.

Ele não respondeu, ou nada que eu pudesse ouvir de

qualquer maneira, em vez disso, pressionou seus lábios na
curva do meu pescoço enquanto dançávamos. Eu gemi. Talvez
dançar tenha sido uma má ideia.

Os lábios de Kody percorreram meu pescoço, então, em

um piscar de olhos, seus lábios encontraram os meus.
 Pensando bem, dançar tinha sido uma ideia excelente pra
caralho.

Ele me beijou, forte e exigente, forçando meus lábios a se

abrirem para que ele pudesse devorar minha boca como um
homem faminto com sua refeição favorita. Nossos corpos ainda
se contorciam juntos, rangendo em sincronia com a música,
mesmo enquanto eu desejava desesperadamente que nossas
roupas desaparecessem. A julgar pelo comprimento duro
pressionado contra meu estômago, achei que era uma aposta
segura pensar que Kody estava no mesmo comprimento de
onda ali.

"Foda-se", ele gemeu em meu ouvido quando nosso beijo

terminou, e suas mãos percorreram meu corpo.

"Podemos sair daqui? Preciso tocar em você."

Minha barriga vibrou e eu sorri em seu pescoço suado.

"Onde?" Ainda precisávamos esperar que Archer e Steele
fizessem qualquer porra que estivessem fazendo, e eu tinha
certeza de que tinha visto banheiros químicos colocados no
lugar de banheiros de verdade.
 Kody me soltou por tempo suficiente para enfiar a mão no
bolso de trás, então me mostrou um chaveiro eletrônico com o
logotipo da Mercedes.

"Carro?"

"Vendido", respondi com um sorriso largo e animado.

Kody entrelaçou nossos dedos e rapidamente liderou o

caminho para fora do armazém. Assim que emergimos para o ar
gelado da noite, todos nós corremos de volta para o
estacionamento. O G-Wagen desbloqueou na proximidade, seus
indicadores piscando, mas não conseguimos entrar. Em vez
disso, encontrei minhas costas pressionadas contra a porta do
passageiro enquanto Kody e eu quase nos tateamos. Suas mãos
estavam dentro da minha blusa, segurando meus seios e
provocando meus mamilos já duros através do meu sutiã.

Meus braços estavam em volta do seu pescoço, meus

dedos agarrando sua nuca enquanto eu o beijava com fome
crua.

Precisava de mais. Eu realmente, desesperadamente,

precisava de Kody para tirar a coceira dentro de mim. De
preferência com seu pau. Então patinei minhas mãos em sua
frente dura e freneticamente desafivelou seu cinto.
 Kody soltou meus seios, em vez disso deslizou a mão pela
minha coxa nua e por baixo da minha saia curta. O ar frio
arrepiou minha pele, mas só me deixou muito mais ciente de
como meu núcleo tinha ficado escaldante.

Então, de repente, sua boca foi arrancada da minha. Suas

mãos deixaram meu corpo e uma rajada de ar frio tomou seu
lugar.

"Que porra é essa?" Archer berrou, e eu precisei piscar

cerca de dezesseis vezes para recuperar o atraso sobre o que
tinha acontecido. Kody estava de bunda no cascalho, uma
carranca assassina em seu rosto e seu cinto desfeito. Archer
deve ter acabado de arrancá-lo de mim e jogá-lo no chão.

Mas por que?

Steele ainda estava a alguma distância, apenas emergindo

do armazém da festa enquanto eu procurava por ele, mas ele
estava correndo para nos alcançar.

Certamente Archer não estava reagindo assim porque

estava com ciúmes.

Então, novamente, ele tinha aquela besteira extrema de

macho alfa acontecendo. Então talvez ele estivesse.
 Pena que não toleraria ser tratada como um pedaço de
carne para cães mastigarem.

O ensinaria.

Ele aprenderia.
 Capítulo trinta e
seis
"Qual é a porra do seu problema, D'Ath?" Eu cuspi nele,
furiosa enquanto puxava meu sutiã de volta no lugar e tentava
acalmar meus hormônios em fúria. Aparentemente, não estava
tirando nenhum D no meu V ainda. Fodido bloqueador de
boceta.

"Meu problema?" ele rugiu, seu rosto em um tom

assustador de vermelho que sugeria que ele realmente poderia
explodir a qualquer segundo agora. Sua própria máscara foi
puxada até o cabelo, como a minha, mas ainda dava a ele uma
espécie de aparência demoníaca com a lua cheia atrás dele.

"Você quer saber qual é a porra do meu problema,

Danvers?"

Ele estava puto da vida e eu estava ficando mais

desconfiada de que não era sobre eu ficar com Kody.
 "Arch", Steele gritou, alcançando-nos. "Acalme-se.
Podemos discutir isso em casa."

"Discutir o quê?" Kody exigiu, levantando-se e afivelando o

cinto, um movimento que Steele percebeu com uma carranca.
"O que diabos está acontecendo?"

"Não!" Archer latiu. Seu olhar furioso não mudou de mim

nem por um segundo. "Não, eu já tive o suficiente, estamos
lidando com isso agora."

"Lidando com o quê?" Eu gritei de volta, cansada de sua

rotina de intimidação. Estava quente quando era provável que
se transformasse em sexo, mas eu estava recebendo vibrações
claras de que isso não estava indo nessa direção.

A veia em sua têmpora latejava e seu olho estremecia

ligeiramente. "Você fodidamente me drogou, Madison Kate?"

Congelo.

Ah Merda.

Aquilo.

“Meu gerente acabou de me ligar,” Archer continuou, sua

voz cheia de pura violência, e um arrepio de medo passou por
mim. "Como cortesia, para me avisar que amanhã eu seria
desqualificado da porra da minha luta de estréia no UFC. Você
quer tentar descobrir por que isso pode estar acontecendo,
Madison Kate?"

Uma centelha de culpa se acendeu dentro de mim, mas a

sufoquei rapidamente. Ele mereceu.

Tenha suas escolhas, MK. Apoie-se.

Cruzando meus braços, levantei meu queixo

desafiadoramente.

"Se eu fosse uma mulher de apostas, diria que você testou

positivo para uso de esteróides anabolizantes. Claro que explica
seu temperamento curto e músculos protuberantes. Sem
mencionar as bolas enrugadas que tenho certeza que você está
escondendo." Eu dei a ele um sorriso cruel e sarcástico. "É chato
ver seus objetivos serem jogados no vaso sanitário, não é,
D'Ath?"

A raiva cresceu dentro dele até que ele estava tremendo,

seus músculos tão tensos que me preocupei que ele pudesse
rasgar sua camisa como o Hulk. Seus punhos estavam cerrados,
mas eu não tinha medo dele. Na verdade. Ok, talvez um
pouquinho.
 "Sua vadia de merda!" ele gritou, então bateu com o punho
na janela do lado do passageiro do G-Wagen, quebrando o vidro
e espalhando pedaços do tamanho de sal-grosso por toda parte.
Minha pele doeu onde as peças explodindo me atingiram, mas
eu sabia por experiência que esses arranhões seriam leves. Os
nós dos dedos de Archer seriam outro assunto.

Ainda assim, eu não tinha me movido. Não corri gritando

de medo, e tenho certeza como a merda não rastejei por perdão.
Foda-se essa merda.

Fiquei imóvel e impassível enquanto Archer uivava e

amaldiçoava e geralmente fazia um acesso de raiva. Tanto Kody
quanto Steele também ficaram de fora, o que observei. Não foi
até que Archer parecia que ia bater no carro novamente que
Kody o interceptou e agarrou seu punho.

"Um soco podemos consertar antes da luta com gelo,

bandagens e bálsamo para hematomas. Não dois." Seu tom era
baixo e uniforme, não traindo nenhuma emoção, e não pude
deixar de piorar toda a situação.

"Que luta?" Eu perguntei, sarcástica como o inferno. "Ele

vai ser desclassificado amanhã."
 O brilho de Kody em minha direção era um cristalino "cale
a boca, MK", mas apenas sorri de volta para ele. Sim, estava
presunçosa como o inferno. Archer merecia isso.

O brilho de gelo de Archer balançou de volta para mim, e

mordi minha bochecha para não estremecer. Mas, caramba, ele
era um foda assustador.

"Sua pequena...”

"Pare com isso," Kody estalou, sua voz quebrando como

um chicote, "Você está sendo dramático, Arch. Você sabe
perfeitamente bem que Jase ligou para você esta noite para que
pudéssemos consertar pela manhã. Você ainda lutará na
próxima semana. "

Meu queixo caiu de indignação. "Então por que diabos ele

está tendo uma birra maldita de criança." Eu exigi. Agora eu
estava chateada. Ele não estava realmente sendo
desqualificado? Como?

"Ele está com raiva porque você quase arruinou toda a sua
carreira de lutador antes mesmo de começar", Steele me disse.
Seus braços estavam cruzados sobre o peito e seu olhar
acusador. "Sem mencionar o que teria feito para o futuro de
Kody como treinador. Você não tinha como saber que
poderíamos consertar os resultados do teste de drogas. Você
queria Arch desqualificado da luta."

Eu levantei meu queixo mais uma vez, desafiador até o

fim, apesar da pontada de culpa que senti por arrastar Kody
para baixo também. "Você está certo, eu fiz. Agora que sei que
não funcionou, vou tentar mais da próxima vez."

A carranca de Archer se tornou venenosa.

"Por quê? Por que você faria isso se eu não fiz nada além
de protegê-la desde que você voltou para Shadow Grove?" Ele
estava furioso, sem dúvida. Mas havia um fio de outra coisa que
puxava desconfortavelmente meu coração.

"Você deve estar brincando", disse, ignorando a pontada

de culpa por aquela outra emoção em sua voz. "Você jogou um
pouco de suco de garota aleatória em mim porque não gostou
da minha roupa."

Seu brilho escureceu. "Como isso está remotamente na

mesma escala de seriedade? Sucesso em sua roupa de
sacanagem, contra a tentativa de destruição de todo o meu
futuro?"

Meu próprio olhar ficou ácido. "Oh, você quer dizer como
quando você me incriminou há um ano? Como eu fui presa por
um crime com o qual não tive nada a ver, então fui acusada e
enviada para o maldito tribunal para provar minha própria
inocência? Assim? Que tal você três se apresentaram para
corroborar minha história e fornecer as evidências de que eu
precisava para sair em talvez três dias em vez de três meses?
Oh, espere. Você não fez. Você me deixou lá para apodrecer e
não olhou para trás duas vezes. "

Eu estava gritando isso para ele. Em todos eles. Meu peito

arfou e a queimação familiar de ódio queimou em minhas veias.
Já estava na hora.

"Que tal a maneira como você deliberadamente me

entregou à polícia naquela noite? Que tal a maneira como todas
as malditas universidades da Ivy League que eu tive aceitação
antecipada retiraram suas ofertas no mesmo dia em que minha
prisão foi ao ar no noticiário? Ou como minhas perspectivas de
emprego são fuziladas agora porque tudo que alguém vê
quando olha para Madison Kate Danvers é uma criminosa? Uma
absolvição não conta para merda quando você é publicamente
marcada como culpada."

Eu estava bem agora. As comportas foram abertas e isso

não iria acabar até que tirasse tudo do meu peito. Então, foda-
se. Por que não ir até o fim?
 "Ou talvez isso fosse uma vingança justificada pelo fato de
seu irmão ter perseguido e assassinado minha mãe?" O
empurrei no peito quando disse isso e devo tê-lo pego
desprevenido porque ele cambaleou um passo para trás. Mas
não terminei, ainda.

"Oh, mas é claro que os Reapers têm policiais suficientes

em seus bolsos de merda que ele foi solto depois de apenas três
semanas na prisão. Agora o assassino da minha mãe está
correndo livre para fazer o que diabos ele quiser, tipo, oh não
sabe, me persiga. "

Lágrimas picaram meus olhos agora, e para me dar algo

para fazer além de chorar, arranquei minha máscara do meu
cabelo e joguei no peito de Archer.

"Então, sim, Archer," zombei, "você merecia um pouco de

esteróide em pó em seus shakes de proteína. Agradeça por ter
sido só isso."

Abaixei-me e peguei a chave do G-Wagen de onde ela

havia caído da mão de Kody antes. Eu não sabia qual era meu
plano. Eu odiava dirigir, mas não podia ficar lá.

"Madison Kate," Steele disse, sua voz chocada, "Zane não

matou sua mãe."
 Suas palavras foram como um tapa na cara e recuei. "Com
licença?" De todos eles, não esperava que Steele fosse o único a
defender aquele assassino psicopata. "O que porra você
saberia? Eu estava lá. Eu vi."

"E você, entretanto?" Minha atenção se voltou para Kody, e

eu olhei para ele. Ele parecia aflito, mas continuou mesmo
assim. "Só estou dizendo que você estava errada sobre eu ter
plantado aquela chave em você no último Halloween. Não é
possível que você esteja errada sobre isso?"

Meu queixo caiu, as traições me atingindo de todos os

lados. “Não estou errada. Eu vi. Ele a deixou inconsciente e
depois atirou na cabeça dela.” Meu corpo tremia enquanto
minha mente trazia à tona aquelas memórias dolorosas, há
muito suprimidas.

“Você estava trancada no armário, Madison Kate,” Archer

disse, seu tom baixo e frio. "Você não viu."

Eu balancei minha cabeça, negando o que eles estavam

dizendo enquanto as memórias sombrias caíam em meu
cérebro. Dor e terror arranharam minha garganta, tão fresco
quanto naquela noite, exatamente sete anos atrás. Mais uma
razão para eu odiar este feriado estúpido... era o aniversário do
assassinato de minha mãe. Um fato que eu consegui ignorar
firmemente todos os anos desde então.

Até agora.

"Eu vi," insisti, ignorando a umidade em minhas bochechas

enquanto meus olhos lacrimejavam. Eu estava além do ponto de
segurar as lágrimas. "Através das frestas da porta do armário,
eu vi tudo o que ele fez com ela. Eu ouvi cada grito de dor e
pedido de misericórdia. Eu ouvi seus ossos quebrando e..."
Minha voz falhou com um soluço, e eu engoli a amarga dor.

Respirando fundo, juntei minhas emoções despedaçadas e

as envolvi em volta de mim como um cobertor envenenado.

"Quando o armário foi aberto novamente, era o seu irmão

parado ali olhando para mim como se eu fosse uma
complicação do caralho."

Se pudesse ter matado alguém com a força do meu brilho,

Archer D'Ath seria uma pilha fumegante de cinzas. Toda a
minha dor, raiva e ódio que vinham crescendo há anos agora
foram transferidos para este bastardo.

No entanto, ele apenas olhou para mim com algo

perigosamente perto da pena em seus olhos.
 "Por que você acha que isso o torna seu perseguidor?"
Kody perguntou, seu tom baixo e calmo. Era o mesmo tom que
ele usava quando Archer estava tendo seu acesso de raiva.

Eu lancei um olhar de desdém para ele. Ele tinha ficado do

lado de Archer, os dois tinham, e estava farta de confiar neles.
Feito.

"Porque eu não sou burra pra caralho, Kodiak. Minha mãe

estava sendo perseguida também. Naquele dia ela pensou que
alguém estava nos seguindo e..." Eu parei enquanto as
memórias me atacavam, ficando confusa enquanto se
misturavam com a névoa do tempo e da maneira distorcida
como a mente de uma criança de onze anos processava o que
acontecera. "Sofremos um acidente de carro. Ambas
nocauteadas e, quando acordamos, colada ao volante estava
uma Polaroid de minha mãe, inconsciente, tirada
provavelmente um minuto antes." Engoli em seco, perdida na
memória. Eu estava com tanto medo, minha cabeça sangrando e
meu pulso doendo com uma dor cegante onde havia quebrado.
Mamãe também estava apavorada; Eu poderia dizer pelo modo
como sua voz tinha tremido quando ela chamou uma
ambulância para mim. "Ela se recusou a ir para o hospital
comigo, e ninguém conseguiu falar com meu pai. A mãe da Bree
acabou me deixando em casa horas depois, mas ela estava em
pânico. Ela não parava de sussurrar que ele estava na casa. Ela
me empurrou no armário e trancou-o por fora. Foi quando..." Eu
parei, limpando minhas bochechas com as palmas das mãos. "
Foi quando Zane a matou.”

Nenhum dos três caras falou, todos apenas olhando para

mim, mas eu me recusei a encontrar seus olhos. Eu não
terminei.

"Um ano depois, visitei seu túmulo e alguém havia deixado

uma boneca." Cuspi a palavra como se tivesse queimado minha
língua. "Uma réplica de como minha mãe morreu, coberta de
hematomas, pulsos amarrados e um buraco de bala na lateral
de sua cabeça." Eu virei meu olhar para o rosto de Archer.
"Então, sim, estou bastante confiante de que seu irmão fodido é
quem está me perseguindo agora."

"Madison Kate," ele disse, sua voz áspera e baixa. "Zane

não matou sua mãe."

Eu curvei meu lábio, pronta para rosnar para ele, mas

Steele falou primeiro.

"Ele está certo. Zane não fez isso. Ele não podia. Madison
Kate, sua mãe estava tendo um caso com Zane. Ela estava...”
 "Não," eu lati. "Não. De jeito nenhum. Você está me zoando
agora? Esta não é a porra de uma novela. Minha mãe não estava
dormindo com um membro de uma gangue dez anos mais
jovem que ela."

Steele soltou um suspiro, esfregando o rosto com as mãos

e olhando impotente para Archer.

O grandalhão apenas apertou a mandíbula e cruzou os

braços. Ele ainda estava chateado. Talvez ainda mais agora que
eu acusei seu irmão de perseguição e assassinato. "É verdade",
disse ele, mordendo as palavras.

Balancei minha cabeça, não querendo acreditar neles. Era

muito insano, como o roteiro de uma novela diurna. Ou um
filme violento. Mas agora que eles disseram isso, mais e mais
memórias há muito esquecidas rastejaram em meu cérebro.
Memórias de Zane visitando nossa casa enquanto meu pai
estava viajando a trabalho. Da minha mãe rindo de algo que ele
disse enquanto tocava seu braço. De sua dança pela casa como
se estivesse delirantemente feliz... mas apenas quando meu pai
não estava por perto.

"Isso não significa que ele não a matou", finalmente disse,

meus dentes cerrados com tanta força que minha mandíbula
doeu. "Ela provavelmente quis terminar, e ele a matou de raiva.
É uma típica escalada de violência doméstica."

Kody soltou uma risada amarga e eu lancei um olhar

furioso para ele. "Desculpe, querida. Se alguém estivesse
abusando de sua mãe, eu diria pra procurar gente muito mais
perto de casa. Zane amava Deb."

Fiquei chocada ao ouvi-los usar o primeiro nome da minha

mãe, mas eles eram alguns anos mais velhos do que eu. Se ela
realmente estivesse tendo um caso com Zane, eles poderiam ter
passado algum tempo com ela.

"Olha, Madison Kate," Steele disse, sua voz persuadindo

como se ele estivesse tentando atrelar um cavalo selvagem,
"Pense sobre isso logicamente. Não confie nas memórias de
uma criança confusa e assustada de 11 anos de idade. Analise
com distanciamento. Você sofreu um acidente de carro, que a
machucou o suficiente para deixá-la inconsciente. Foi um
ferimento na cabeça, querida. Você provavelmente também
teve outros ferimentos?" Ele fez uma pausa e eu dei um aceno
com a cabeça enquanto pensava no meu pulso quebrado.
"Então eles teriam dado a você analgésicos no hospital. Quando
você chegasse em casa, já era tarde. Sua mãe estava apavorada,
e isso teria te assustado. Ela te enfiou em um armário e trancou
você dentro." Ele estava listando essas coisas, e eu podia sentir
que ele estava chegando a um ponto. Eu queria calá-lo. Eu
queria impedi-lo de chegar a esse ponto...

"Era tarde da noite também, certo? E as luzes estavam

apagadas?" Ele não precisava da minha resposta; ele
claramente já sabia disso. "Você realmente viu o rosto dele? O
homem que assassinou Deb?"

Eu não pude falar para responder a ele. O horror frio

tomou conta de mim em ondas, e meu estômago embrulhou
com a bile. Ele poderia estar certo? Havia mais alguém na casa
naquela noite?

"Você ficou naquele armário por horas, MK," Kody me

disse suavemente. "Todos nós vimos os relatórios da polícia. A
hora da morte foi cerca de seis horas antes de Zane te encontrar
lá."

Balancei minha cabeça repetidamente, recusando-me a

ouvir o que eles estavam dizendo. Porque se o que eles estavam
dizendo fosse verdade... se Zane não foi o único que assassinou
minha mãe... então seu assassino ainda estava lá fora.

Ele ainda estava lá fora me perseguindo, e eu não tinha

ideia de quem poderia ser.
 "Você não acredita em nada disso, não é?" Archer olhou
para mim, seus olhos duros e cruéis novamente. "Bem, talvez
isso ajude você a obter alguma clareza, Princesa Danvers." Ele
zombou daquele apelido para mim com algo que cheirava a
ódio a si mesmo. "Deb estava grávida. Aquele acidente de carro
em que você estava? Ela estava fugindo. Ela tinha acabado de
receber os resultados de DNA que provavam que era o bebê de
Zane, e ela estava com medo."

Essa foi a gota d'água.

Eu ri. Foi um som frio e amargo, mas me ajudou a

recuperar minhas defesas.

"Vocês quase me pegaram", disse a eles, a fúria gélida

gotejando de minhas palavras. "Você quase me pegou, porra."
Eu balancei minha cabeça e voltei para o G-Wagen. Foda-se essa
merda, eu poderia superar minha antipatia por dirigir se isso
significasse me tirar de lá.

Eu abri a porta do lado do motorista antes de virar meu

sorriso zombeteiro de volta para os caras. "Minha mãe não
estava grávida. Ela não podia engravidar; ela amarrou as
trompas logo depois que eu nasci."
 "Madison Kate," Archer disparou, dando alguns passos em
minha direção, "o que você está fazendo?"

Eu deslizei para o banco do motorista e bati a porta, então,

em vez de responder, apenas ignorei e liguei o motor.

Archer correu para a porta do motorista e tentou abri-la

novamente, mas eu já tinha acionado as fechaduras
automáticas.

Steele estava mais próximo do outro lado aquela com uma

janela quebrada mas eu acelerei antes que ele pudesse alcançar
e destrancar a porta.

Foda-se isso.

Foda-se tudo isso.

Eles tentaram me iluminar com gás e quase conseguiram.

Lágrimas nublaram minha visão, e eu as esfreguei

freneticamente para que pudesse ver a estrada. Meu corpo
inteiro estava tenso e eu nervosamente afivelei meu cinto de
segurança enquanto segurava o volante para salvar minha vida.
Eu sabia dirigir, me forcei a tirar minha licença para que
sempre tivesse a opção se quisesse dirigir. Mas que merda, eu
não era experiente, e em meu estado emocional atual...
 Algo brilhou nas árvores e eu vacilei, sacudindo o volante,
então consegui endireitar-me por pouco antes de cair em uma
vala.

"Calma, MK," sussurrei para mim mesma. "Apenas vá mais

devagar. Mais devagar, porra."

Mas quantas vezes eu disse a mim mesma para diminuir a

velocidade, não consegui forçar meu pé a pisar no acelerador.

Memórias e flashes de imagens continuaram me atacando,

me fazendo estremecer e pular. Era como se a Caixa de Pandora
tivesse sido destrancada e as memórias reprimidas não iriam
embora até que todas fossem vistas.

Flashes de minha mãe, mais feliz do que eu já tinha visto, e

um par de braços fortemente tatuados em volta de sua cintura,
suas mãos com tatuagem descansando em sua barriga
enquanto eu os espiava pela porta entreaberta de seu quarto.

Mas imagens mais escuras também. Ela me deixando no

carro por muito tempo enquanto estacionava do lado de fora de
um bar sombrio em West Shadow Grove. Eu me esgueirando,
espiando pelas janelas sujas e testemunhando um homem
magro e coberto de tatuagem até os joelhos, uma arma
apontada para a cabeça.
 Um menino de olhos azuis, mais velho do que eu, me
puxando para longe da janela e gritando para eu sair de lá.

Lágrimas nublaram minha visão novamente e meu peito

doeu enquanto soluçava.

Faróis iluminaram meu carro e o medo me inundou. Eu

estava em alta velocidade e o carro atrás estava rapidamente
me ultrapassando.

Podem ser os caras? Pode ser. Eu poderia imaginar que

um deles provavelmente tinha as habilidades necessárias para
fazer a ligação direta de um carro, e havia muito por onde
escolher estacionado fora do armazém.

Exceto que o carro que me seguia estava com os faróis

altos ligados, cegando-me momentaneamente quando tentei me
olhar no espelho. A forte rotação de um motor, audível graças à
janela quebrada do passageiro do G-Wagen, foi o único aviso
que recebi antes de o carro atrás de mim bater no meu para-
choque.

Gritei quando meu veículo deu uma guinada para frente,

sabendo que estava prestes a perder o controle. Eu me agarrei
ao volante, lutando para permanecer na estrada enquanto
minhas costas começavam a balançar. Outro choque do outro
carro selou o negócio.

O volante se soltou de e meus dedos rígidos quando

minhas rodas prenderam na superfície áspera do acostamento,
então o carro caiu fora de controle na vala.

Um estrondo ensurdecedor soou e todo o meu mundo

ficou escuro.
 Capítulo trinta e
sete
O som voltou para mim primeiro. Um zumbido agudo em
meus ouvidos que me deixou tonta e desorientado. Eu pisquei
meus olhos algumas vezes, limpando-os do pó branco.

O que tinha acontecido? Tudo que conseguia lembrar era

um grande estrondo e então... nada.

"Merda", gemi, tocando a mão no meu nariz. O sangue

escorria do meu nariz e a ponte doía, mas,
surpreendentemente, não parecia quebrada. Muita sorte,
considerando quantos airbags haviam explodido dentro do G-
Wagen quando colidi com a enorme árvore de bunda
diretamente na minha linha de visão.

Toda a frente do carro foi esmagada, e se estivesse em um

carro menor, com certeza estaria morta. Do jeito que estava, o
pior dos meus ferimentos veio dos airbags disparando e do
corte do cinto de segurança em meu peito e cintura.
 Foram necessários quatro ou cinco empurrões sólidos
com o ombro para abrir a porta, graças ao metal empenado,
mas quando finalmente se soltou, caí no chão com um grito de
alívio.

Meus ouvidos ainda zumbiam com um gemido agudo, e

meu equilíbrio estava desordenado. Eles estavam diminuindo a
cada minuto, então eu não acho que tinha rompido um tímpano.
Esperançosamente. Havia sangue no meu pescoço e orelha, mas
poderia ter vindo do corte na linha do cabelo.

Empurrando meu cabelo pegajoso e ensanguentado do

rosto, respirei fundo algumas vezes e olhei em volta. O carro
que me empurrou para fora da estrada estava longe de ser
visto, e a floresta na qual bati estava mortalmente silenciosa. É
claro.

Precisava pedir ajuda. Eu precisava...

Porra.

Queria ligar para os caras. Mas não consegui. Não depois

de como simplesmente deixei as coisas com eles. Não depois da
besteira que eles tentaram girar comigo.
 Além disso, eu não estava com meu telefone. Estava no
bolso da minha jaqueta, que provavelmente ainda estava
embaixo do alto-falante na festa do armazém.

"Puta que pariu, MK," murmurei para mim mesma,

observando minha respiração embaçar no ar frio da noite.

Balançando e tropeçando, fiz meu caminho de volta para a

estrada. Eu ainda estava com meus saltos, mas os manteria por
tanto tempo quanto pudesse para não rasgar meus pés em
pedras ou cascalho. A estrada parecia tranquila e eu não tinha
ideia de quanto tempo levaria até que alguém aparecesse.
Inferno, eu nem tinha certeza de onde estava. Não tinha
prestado atenção quando saí do armazém e agora estava
pagando o preço por minhas próprias decisões estúpidas.

Uma coisa era certa eu não poderia ficar lá. E se a pessoa

que me tirou da estrada viesse terminar o trabalho?

Decidida, corri pela estrada. Talvez se eu fizesse meu

sangue bombear, isso me ajudasse a me manter aquecida.
Então, novamente, isso também faria meu ferimento na cabeça
sangrar mais forte. Essas escolhas. Morrer de hipotermia ou
morrer de perda de sangue.
 Na próxima esquina, vi luzes por entre as árvores. Eu
precisava sair da estrada porque andar nela era tão ruim
quanto ficar com meu carro se alguém me quisesse morta,
então tomei uma decisão rápida. Eu me dirigia para aquelas
luzes e rezava para todos os seres celestiais para que fosse uma
lanchonete ou delegacia de polícia ou algo igualmente útil.

Pelos próximos minutos, eu cuidadosamente escolhi meu

caminho através da vegetação rasteira espessa, indo para as
luzes brilhantes à frente. Quanto mais perto cheguei, porém,
mais profundo meu desconforto cresceu. Quando finalmente saí
da linha das árvores, fiquei ali parada por um longo tempo, mal
compreendendo o que estava vendo.

Era o Laughing Clown. Eu estava no maldito Parque.

Exceto que, em vez do parque escuro e abandonado que vimos
depois da festa de Bree quando deixamos Skunk espancado e
ensanguentado sob o rosto do palhaço, ele estava totalmente
iluminado.

Tudo ainda estava uma merda e estragado, destroços e

ervas daninhas por toda parte, mas alguém havia reconectado a
eletricidade e a enorme boca do palhaço estava totalmente
iluminada e piscando. Música assustadora tilintou de alto-
falantes antigos em postes altos, e um tremor profundo
percorreu meu corpo.

Eu acabei de cair direto em uma armadilha, feita sob

medida para mim. Não havia dúvida em minha mente.

"Porra, não", disse ao enorme rosto de palhaço na entrada.

"De jeito nenhum."

Eu me virei para refazer meus passos, mas uma silhueta

de uma figura escura que acabei de descer me fez congelar. O
terror me inundou, desencadeando meu reflexo de luta ou fuga.
Eu não era idiota; Eu corri.

Escolhendo o menor dos dois males, chutei meus

calcanhares e corri descalça sob o rosto de palhaço risonho
psicótico e para o parque escuro. Devia haver centenas de
lugares para se esconder dentro do próprio parque. Lugares
que não envolviam se perder na estúpida e divertida casa de
novo.

Nota para si mesmo. Não corra para a maldita casa

divertida de novo, MK.

Eu estava tão focado em não ser uma idiota que fiz o que
toda heroína de filme de terror deveria receber. Eu olhei para
trás.
 Lá, no meio da boca do palhaço, iluminada por trás pelas
luzes da entrada recém fixadas, estava a mesma figura ampla e
sombria vinda das árvores.

Era surreal de uma forma completamente aterrorizante.

Eu não estava parando para apreciar o drama de toda a
configuração, mesmo que esse idiota tivesse claramente
colocado muito esforço. Em vez disso, corri para me proteger,
me agachei atrás de uma fileira de cabines de show secundárias
e me agachei para esconder meu progresso enquanto eu
passava por velhos brinquedos quebrados até que me escondi
atrás da cabine de operação do velho Tilt-A-Whirl. Se pudesse
esperar ele sair... se eu pudesse ficar escondida e em silêncio
até que ele passasse por mim, poderia correr de volta para a
entrada e...

E depois?

Eu não tinha carro, nem telefone, nem sapatos. Eu ainda

estava sangrando da minha cabeça e estava com tanto frio que
meus dentes começaram a bater. Cerrei minha mandíbula para
evitar o barulho, mas precisava manter a mão na frente do meu
rosto para impedir que a névoa da minha respiração
denunciasse minha localização.
 Um raspar lento de botas no concreto alcançou meus
ouvidos, e me curvei em uma bola mais apertada, amontoando-
me fora de vista e rezando desesperadamente para que ele
passasse. Os passos se aproximaram, lentos e sem pressa, como
se ele estivesse extremamente confiante de que eu não iria
embora.

Isso era arrogância clássica do vilão? Ou ele havia pensado

à frente e bloqueado as saídas? Porra, eu esperava que fosse o
primeiro.

Seus passos diminuíram, então pareciam parar

diretamente ao lado do meu esconderijo. Meu coração bateu tão
forte que fiquei preocupada em ter um ataque cardíaco. Mas um
momento depois, os passos começaram novamente lentos, mas
continuamente se afastando do Tilt-AWhirl e de mim.

Soltei um longo suspiro, tentando acalmar meus nervos

antes de ficar de joelhos e olhar por cima da cabine de controle.
Eu precisava ver em que direção ele tinha ido.

Por um segundo, não consegui ver ninguém, e minha nuca

formigou como se ele estivesse parado bem atrás de mim. Mas
então eu localizei um movimento perto da minha atração
favorita a maldita casa de diversão.
 Pelo meu palpite, ele e eu tinha certeza que ele era um ele
era mais alto que um metro e oitenta e tinha uma construção
larga e musculosa sobre os ombros. Ele estava vestido todo de
preto com um capuz puxado para cima e uma máscara de esqui
totalmente preta sobre o rosto. Nada sobre ele me pareceu
familiar, mas isso não era surpreendente, dado o quão longe ele
havia feito para esconder sua identidade.

Quando tive certeza de que ele havia se aprofundado no

parque, fiz minha jogada.

Voltando a ficar de pé, pulei a barreira da cabine de

operação e corri em alta velocidade de volta para a entrada. Eu
não tinha planos além de dar o fora do parque. Talvez eu
pudesse voltar para o G-Wagen destruído. Certamente alguém
viria e o encontraria mais cedo ou mais tarde. Mesmo se eu
apenas ficasse na estrada e sinalizasse para alguém, eu estaria
melhor. Qualquer coisa tinha que ser melhor do que ficar perto
do Palhaço Risonho esperando para ser transformada em um
traje de pele.

Trajes de pele frequentemente aparecem em meus

pesadelos.

As luzes surgiram, e a esperança cresceu dentro de mim,

mas algo caiu pesadamente na direção de onde eu vim. Eu me
assustei e girei por instinto. Meus nervos totalmente à flor da
pele enquanto eu tentava ver o que tinha acontecido, mas não
encontrei nada errado. Morcegos batiam freneticamente para
fora da grande tenda, então eu só podia presumir que algo
havia caído ou sido empurrado para dentro.

Com o peito arfando e o coração batendo forte, comecei a

correr novamente.

Direto para um homem vestido de preto e uma lâmina

afiada mortal.

Tão forte, na verdade, que nem registrei a dor até que ele
puxou para fora do meu estômago e o segurou contra a luz.
Engasguei, a dor me deixando sem palavras enquanto colocava
minhas mãos na ferida em meu abdômen. Mas meu olhar
permaneceu colado na lâmina. Aquela lâmina que agora
pingava meu sangue... mas teria sido um belo aço vermelho,
mesmo quando limpo.

Eu conhecia aquela lâmina.

Era a de Archer.

"Não," choraminguei, meu coração apertando

dolorosamente enquanto meu sangue pingava daquela lâmina
de borboleta vermelha distinta e no concreto escuro.
 "Não, não, não, você não."

Sem esperar para verificar se eles estavam pregando uma

peça a punhalada que sangrava livremente no meu estômago
havia esclarecido isso eu comecei a correr novamente.

Ele me agarrou, mas errou por pouco quando me abaixei

sob seu braço e voei para a escuridão do parque mais uma vez.
Lágrimas encheram meus olhos de novo, dissolvendo meu
rímel e dificultando a visão, mas meu desejo de viver era forte.
Mantendo uma das mãos na ferida, passei a outra pelo rosto e
continuei.

Eu precisava me esconder. Esconder era minha única

chance. Não havia como eu fugir dele agora. Ou eles? Eles
estavam todos envolvidos nisso? Isso explicaria como ele ficou
na minha frente tão rápido.

Meu estômago revirou, bile subindo na minha garganta

enquanto a traição queimava por mim. Eu queria gritar. Eu
queria desabar e chorar e sentir maldita pena de mim mesma e
de todas as férias ruins que tive na vida. Mas esses eram luxos
reservados para os vivos algo que eu não poderia ser por muito
mais tempo se não me escondesse, porra.
 Meus pés descalços bateram no chão duro, mas eu mal
senti. A ferida no meu lado irradiava uma dor agonizante de
uma forma que me deixou tonta e com náuseas, e suor frio
estava se formando na minha pele. Eu conhecia os sinais de
choque muito bem, mas não podia ceder. Não podia desistir. Eu
lutei muito duro para ceder agora.

Fui direto para o pavilhão, meu cabelo rosa esvoaçando

atrás de mim enquanto corria. Não havia tempo para me
preocupar com que isso me tornasse um alvo, no entanto. Eu
estava mais preocupada com o rastro de sangue que
inevitavelmente estava deixando.

Assim que me aproximei do pavilhão, uma figura vestida

de preto saltou de trás de uma cabana cheia de animais de
pelúcia mofados.

Ele agarrou meu braço com força e gritei.

Girei para ele, usando meu punho coberto de sangue para

socá-lo no rosto com cada grama de medo e raiva fervendo
dentro de mim.

Um grito masculino irrompeu dele. Ele largou meu braço

para agarrar seu rosto e eu fui embora. Uma vez dentro do
pavilhão, diminuí o ritmo. Estava muito mais escuro por dentro,
e não queria tropeçar em algo e quebrar um tornozelo.
Abaixando-me atrás de uma cortina preta grossa, parei por um
momento e me inclinei contra a parede. Meu peito arfava
quando minha respiração engasgava e minha cabeça estava
girando. Foda-se me esconder, precisava de um hospital. Eu
pressionei minha mão de volta sobre o ferimento em meu lado
e rezei para que a faca de Archer não tivesse atingido nada
importante. Não poderia ter, certo? Do contrário, não estaria
funcionando.

Médico, eu não era. Eu adicionei isso à minha lista mental

de coisas úteis para estudar se eu conseguisse sair do maldito
Parque viva.

Quando nenhum passo me seguiu para dentro do pavilhão,

continuei em silêncio. Fiz meu caminho através das cadeiras e
mesas empilhadas isso já serviu como área de jantar e saí pela
saída da cozinha.

De lá, pude ver o portão oeste do parque. Talvez se

pudesse chegar tão longe... Eles certamente não poderiam ter
todas as saídas cobertas. Mesmo que soubessem, eu tinha que
tentar.
 Não tive tempo de hesitar. Se ficasse, provavelmente
sangraria até a morte antes que eles me encontrassem e me
matassem, então respirei fundo e pulei.

Meus pés estavam quase silenciosos no concreto duro, e

eu tinha chegado na metade do caminho para o portão quando
uma sombra se moveu sob o luar perto da cerca. Um grito
tentou escapar, mas apertei meus lábios e colei-me na parede
de um bloco de banheiro. As sombras me cobriram, na maior
parte, e eu só tinha que torcer para que fosse o suficiente.

Eu mal estive lá meio minuto quando uma mão quente

agarrou meu pulso, me puxando para trás para o banheiro
enquanto outra mão selou meus lábios, abafando o barulho dos
meus gritos.

"Shhh," uma voz familiar sibilou em meu ouvido. "MK, xiu;

pare de gritar. Sou eu. Kody."

A tensão destruiu meu corpo e o medo nublou meu

cérebro. Ele estava nisso.

"Eu vou deixar você ir, ok?" ele sussurrou diretamente em

meu ouvido, seu aperto em mim muito reminiscente da
primeira vez que nos conhecemos. Que porra ele estava
jogando? Era tudo um grande jogo hilário para eles? Porque não
estava rindo. Longe disso.

"Puta merda", ele exclamou em um sussurro abafado

enquanto me soltava. "Baby, você está sangrando. Onde está
ferida?"

Balancei minha cabeça, meu próprio terror me segurando

sem palavras. Minha mão ainda cobria meu lado, mas estava
escorregadia com sangue e minha cabeça estava ficando cada
vez mais turva. Ainda assim, me afastei de Kody, observando-o
em busca de qualquer sinal de uma arma.

"Baby, por que você está me olhando assim? Você está

ferida! Precisamos de ajuda." Ele parecia tão genuinamente
preocupado que isso me quebrou. Como ele pôde fazer isso? Já
não era excitante perseguir e esfaquear uma garota? Eles
precisavam brincar com minhas emoções também?

"F-fique longe," consegui dizer, segurando minha mão

livre como se pudesse evitar um ataque de um cara do tamanho
de Kody. "Fique longe de mim, Kody."

Seus olhos se arregalaram e seus lábios se separaram em

choque. Eu acho que ele não percebeu que eu estava atrás deles.
O estúpido Archer deveria ter usado uma lâmina mais
indefinida, então talvez tivesse caído nesse ato inocente e
carinhoso.

"MK, querida, estou realmente preocupado. Precisamos

conseguir sua ajuda." Ele estava falando comigo em voz baixa e
abafada, mas não estava ouvindo. Tropeçando na borda do
banheiro, me virei e encontrei Steele parado a cerca de dez
metros de distância. Perto do portão de saída onde acabara de
ver um assassino vestido de preto.

"Não", solucei, meu coração oficialmente em pedaços.

"Não, isso não pode estar acontecendo. Isso não pode..." Eu
parei com um soluço angustiante, caindo de joelhos quando a
força em minhas pernas acabou. O mundo estava girando mais
rápido do que se eu estivesse em um Tilt-A-Whirl de verdade, e
a última coisa que vi quando minha cabeça bateu no concreto
foram os lindos olhos azuis de Archer quando ele se agachou ao
meu lado.

“Não se preocupe, princesa. Nós temos você agora.

Contínua..
 MODERADORAS

ANA R. / KAMY B. / JESS E.

BAD GIRLS
JESS E. / KAMY B. / ANA R.

2021
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