Embora este livro se passe em um ambiente de ensino

médio, trata-se de um romance sombrio e não é adequado para

jovens adolescentes devido ao conteúdo adulto, cenas sexuais
e xingamentos. A idade recomendada para leitura é acima de
dezoito anos. Algumas cenas podem agir como gatilho.
 Na luta de poder entre dois grupos de elite, uma garota
espirituosa da elite vai colocá-los de joelhos...

A vida é um jogo cruel onde apenas os mais impiedosos

sobrevivem. É uma verdade contra a qual a minha mãe se
rebelou, e ela pagou com a vida. Agora, eu jogo o jogo deles.
Aceitando publicamente o destino que me espera quando eu
fizer 18 anos.

Mas, atrás de portas fechadas, eu planejo a minha fuga.

Trent, Charlie e o meu gêmeo, Drew, governam os

corredores de Rydeville High com arrogância e punhos de ferro.
Executo o meu papel perfeitamente, odiando cada segundo,
mas eles nunca me deixam esquecer o meu lugar neste mundo.

Todos obedecem às regras. Eles obedecem há gerações.

Porque as nossas famílias sempre estiveram no controle.

Até Cam, Sawyer e Jackson aparecerem. Atirando o seu

dinheiro fresco por aí. Desafiando o status quo. Fazendo os
corações acelerarem com os seus rostos bonitos, corpos
quentes e atitudes de bad boy.

As linhas de batalha estão traçadas. Os lados são

escolhidos. E eu estou presa no meio, porque cometi um erro
numa noite fatídica quando dei o meu cartão V a um estranho
num ‘Foda-se’ descarado ao meu noivo.

Pensei que era a única coisa que eu tinha. Uma memória

preciosa para me fazer passar por cada dia escuro.

Não podia estar mais errada.

Porque o estranho era Camden Marshall, líder da nova

elite e meu perpétuo tormento. Ele me odeia com uma paixão
inigualável e não será o único. O fogo vai espalhar se a verdade
for revelada, ameaçando alianças, e a luta pelo poder vai se
tornar viciosa.

A minha vida vai ficar por um fio.

Mas eu estarei preparada e não vou cair sem lutar.

Devido ao conteúdo e temas maduros, este livro é

recomendado aos leitores a partir dos 18 anos.
 Ondas batem contra a costa vazia, chamando-me com
braços invisíveis e meus pés se movem em direção à água
gelada como se eu fosse puxada por um barbante. Estou
entorpecida por dentro. Escavada. E eu só quero acabar com
essa... charada que é minha vida.

Não me lembro de uma época em meus dezessete anos

nesta terra em que eu tive livre-arbítrio. Onde todos os
aspectos da minha vida não eram controlados e mapeados.

E estou farta.

Farta da máscara que não tenho escolha a não ser usar.

Farta da porcaria da elite em que sou forçada a participar.

Farta daquele monstro que se diz meu pai.

Eu quero sair e o mar turbulento me oferece salvação. Eu

mal sinto a água mortalmente fria enquanto ela gira em torno
dos meus tornozelos como a carícia tentadora de um amante
destrutivo. Meu roupão de seda oferece pouca proteção contra
o vento intenso, meus longos cabelos escuros voando em volta
do meu rosto, e arrepios formigam minha pele em todos os
lugares que estão expostos.

Eu ando mais na água, meu corpo arrepiado e tremendo

enquanto as ondas selvagens batem nas minhas panturrilhas.
Uma voz estranha ecoa em minha mente, pedindo-me para
parar.

Implorando-me para voltar.

Suplicando para que eu não desista.

Sugerindo que meu mundo está prestes a mudar.

Eu ignoro essa voz provocadora, inclinando a cabeça para

cima, examinando a lua crescente no céu escuro da noite,
lançando sombras de formas estranhas na terra abaixo. Meus
ouvidos aguçam com o som das ondas atrás de mim e meu
coração bate mais rápido enquanto a adrenalina percorre
minhas veias, mas eu não me viro.

“Ei. Você está bem?” Uma voz masculina profunda

pergunta de perto.

Estou de pé, com água gelada até os joelhos, no meio da

noite, em roupas minúsculas. Parece que eu estou bem? Meu
alter ego sarcástico responde mentalmente à sua pergunta,
mas permaneço muda. Não consigo reunir energia para falar
ou me importar com o que o estranho pensa de mim.

Eu só quero que ele vá embora. Que me deixe em paz.

Pelo menos isso.

Mas não tenho essa sorte.

Ele caminha pela água, sua forma escura roçando meu

braço enquanto se move ao meu redor, posicionando-se
diretamente na minha linha de visão, então não tenho escolha
a não ser olhar para ele.

Um lampejo de calor entra no meu peito enquanto eu

encaro os olhos castanhos sensuais que são tão profundos que
são quase pretos. O brilho da lua lança uma sombra em torno
de sua forma, destacando sua beleza masculina em toda a sua
glória. Ele está vestindo bermuda de algodão e nada mais. Seu
peito nu é uma impressionante obra de arte que demonstra
uma dedicação incrível à academia. Seus abdominais
lapidados são tão nítidos que parecem pintados. Mas são as
tatuagens no peito e nos braços que chamam minha atenção.
Nenhum dos caras da Rydeville High ousaria pintar a pele. Não
se encaixaria na reputação que eles cultivaram com tanto
cuidado, nem se adequaria aos planos desagradáveis de seus
pais para o futuro. A elite não sonharia em se rebaixar a algo
tão provinciano.

Esse cara é um enigma, e as primeiras faíscas de

curiosidade se acendem dentro de mim.

Meus olhos percorrem seu torso delicioso, focando

novamente em seu rosto. Ele está me observando atentamente.
Absorvendo meu olhar como se ele quisesse mergulhar dentro
de mim e me descobrir. Meus dedos coçam para correr ao longo
da fina camada de pele que adorna o queixo e a mandíbula
dele. Para bagunçar o cabelo, que é cheio em cima e cortado
nos dois lados. Um desejo de explorar suas maçãs do rosto
esculpidas e provar seus lábios carnudos me atinge do nada,
lembrando-me que ainda estou muito viva.
 Eu não me lembro de ter uma reação física tão forte a um
cara. Nenhum dos caras em casa me afetou com tanta força,
exceto Trent – ele faz minha pele arrepiar com o menor dos
olhares – mas esse é o contrário.

Um olhar desse estranho aquece meu sangue e desperta

o desejo abaixo da minha barriga. Inclino minha cabeça para
o lado, intrigada e excitada, minha missão autodestrutiva
anterior quase esquecida.

Nós não falamos. Nós apenas olhamos um para o outro e

uma corrente elétrica carrega o pequeno espaço entre nós. Meu
corpo emerge de seu estado nebuloso e estou igualmente
quente e fria. Um calafrio percorre meu corpo e envolvo meus
braços em volta de meu corpo esbelto, tentando
desesperadamente afastar o ar frio cortante que arranha
minha pele pálida.

“Você precisa se aquecer.” O estranho estende a mão.

“Venha comigo.”

Envolvo minha mão na dele sem hesitar e andamos pela

água de volta para a costa. A palma da mão calejada é firme
contra a minha pele, enviando uma onda de formigamentos
ardentes subindo e descendo pelo meu braço. Não falamos
quando emergimos do mar, atravessando a areia úmida em
direção a uma pequena cabana de madeira bem próxima. Eu
não tinha a notado quando cheguei, porque tinha um foco
específico.
 Um fino fluxo de fumaça sai de uma chaminé estreita, e
eu observo as espirais nubladas com fascínio enquanto
andamos de mãos dadas em direção à elegante estrutura de
madeira. Ao longe, uma enorme mansão ocupa imóveis de
primeira linha, a propriedade submersa na escuridão nessa
hora tardia.

Ele abre a porta, afastando-se para permitir que eu entre

primeiro. Um sopro de calor atinge meu rosto, devido ao fogo
crepitante, e meu corpo relaxa pela primeira vez em dias. A
cabana é pequena, mas aconchegante e agradável. A sala
principal contém uma cozinha compacta com fogão, pia e um
balcão comprido com três bancos. À direita, há um sofá de três
lugares posicionado em frente a uma mesa de café e uma TV
na parede sobre a lareira. Uma sala lateral sugere um quarto
com banheiro privativo e isso é tudo.

O meu quarto é maior que toda esta cabana, mas não é

tão convidativo quanto isso.

Um tapete brilhante repousa sobre o piso de madeira

envernizada, o toque macio e colorido no sofá e uma
abundância de almofadas vibrantes inspira uma sensação
confortável e aconchegante. A velha estante escondida no
canto entre a parede e a porta está cheia de livros, DVDs e
lembranças, criando uma atmosfera caseira. A única luz vem
das chamas tremeluzentes do fogo e de uma luminária
antiquada em cima da mesa de café.
 Ele fecha a porta e me guia para a frente do fogo. No piloto
automático, levanto as mãos, saboreando o calor que envolve
minha pele fria. Ele se move atrás de mim, mas eu não me viro
para olhar. Eu estou na frente do fogo, permitindo que ele
derreta meus membros congelados e frature a camada de gelo
ao redor do meu coração.

“Sente-se,” ele ordena na sua voz áspera, colocando um

cobertor em volta da minha parte superior do corpo.

Afundo no chão sem dizer uma palavra, dobrando os

joelhos no peito enquanto olho para ele. Ele cai na minha
frente, gentilmente desenrolando minhas pernas, puxando
uma para o colo dele enquanto seca minha pele úmida com
uma toalha azul suave. Nós olhamos um para o outro
enquanto ele seca meus pés e pernas, e esse mesmo puxão de
antes pulsa entre nós, tornando uma conexão invisível.

“Sinto que te conheço de algum lugar, mas nunca o vi

antes,” admito, finalmente encontrando minha voz.

Ele para com as mãos nos meus pés, perfurando meu

olhar com o seu, esse de uma intensa cor de chocolate. “Eu
sei,” diz ele depois de alguns instantes.

Quando ele joga a toalha de lado, eu me aproximo,

sentando-me de joelhos com o corpo apoiado nos tornozelos.
Eu mantenho meus olhos fixos nos dele enquanto alcanço e
toco o lado raspado da sua cabeça, os meus dedos sobre o
cabelo macio e aveludado, traçando a borda da sua tatuagem
no crânio. Estava muito escuro lá fora para notar, mas agora
estou ainda mais intrigada com esse estranho esquivo e
ardente que apareceu do nada para me resgatar.

A tatuagem tem a forma de uma cruz, e eu me pergunto

se significa algo pessoal para ele. Tudo o que sei é que é sexy
como o inferno, e meu corpo naturalmente responde a ele,
aproximando-me mais.

Ele puxa minha mão da sua cabeça, pressionando um

beijo leve na pele sensível do meu pulso, e eu sinto seu toque
sensível até as pontas dos dedos dos pés. Seu toque gentil
contrasta diretamente com seu olhar enervante. Com seus
abdominais definidos, bíceps protuberantes e pele bronzeada
coberta de tinta, ele se parece com o bad boy típico sobre o
qual toda garota é avisada. "Por que você estava lá fora?" Ele
pergunta, mantendo o olhar fixo no meu.

Eu poderia mentir, mas estou cansada de todas as

mentiras.

Estou cansada de dizer o que é esperado e fingir ser

alguém que não sou.

“Eu não queria mais sentir.”

Há uma pausa grave enquanto ele olha para mim, sem

dúvida se perguntando se eu quis dizer isso sinceramente. “O
que você teria feito se eu não tivesse visto você?” Ele pergunta,
ainda tentando me entender.

Eu dou de ombros. “Continuaria andando,

provavelmente.” Permitir que o mar me reivindicasse como
pretendia originalmente quando escapei de Oscar, meu
guarda-costas, e dirigi até aqui.

“Quem é Você? Qual o seu nome?”

Eu seguro seu rosto, decidindo pela verdade novamente.

“Eu não sou ninguém. Eu sou invisível. Eu não existo, exceto
para obedecer às ordens deles.”

Uma leve carranca franzi sua testa. “Se você estiver com
problemas. Se...”

“Não.” Eu o atravesso. “Eu não quero falar sobre isso.”

O silêncio nos envolve por alguns instantes. “O que você

quer?” Ele pergunta, sua voz caindo um pouco, soando
totalmente sedutora, embora eu não tenha certeza se isso é de
propósito ou não.

“Quero sentir algo real,” respondo sem incerteza. “Quero

soltar essas correntes que prendem meu corpo. Sentir que
estou no controle, mesmo que seja apenas uma ilusão”. Meus
olhos ficam presos nos dele e a eletricidade crepita no ar
novamente.

Ele olha de um lado para o outro do meu corpo, seu olhar

aquecido persistindo no meu peito enquanto meus mamilos
endurecem. Seus olhos voam para a minha boca antes que ele
lamba os lábios e arraste seu olhar para cima. Seus olhos
perfuram os meus e borboletas se espalham no meu peito, meu
coração batendo cada vez mais rápido enquanto meu corpo se
aquece de uma maneira totalmente nova. “Posso ajudar com
isso.”

Desta vez, não há dúvida de sua intenção, e meu núcleo

dói de necessidade. Meu olhar perfura seus olhos, mostrando
minha aceitação e permissão.

Assentindo devagar, ele me puxa para seu colo,

circulando os braços em volta da minha cintura. “Você tem
certeza?”

Eu balanço minha cabeça. “Por favor, faça-me sentir viva.

Faça-me sentir como eu mesma. Lembre-me pelo que eu
deveria viver”.

É uma loucura.

Eu não o conheço.

Ele não me conhece.

Mas sinto-me mais esperançosa neste momento do que

em anos.

Lentamente, ele aproxima seu rosto do meu, roçando

seus lábios na minha boca. Eu fecho meus olhos enquanto
meu corpo afunda em alívio. Cobrindo meus braços em volta
do seu pescoço, inclino a cabeça enquanto ele acaricia minha
boca com seus lábios deliciosos. Seu beijo é sem pressa e
reverente. Sua boca se move vagarosamente e sedutoramente
contra a minha, e esse beijo é diferente de qualquer outro que
já experimentei antes.
 Trent beija como se reprimisse anos de raiva e agressão
atrás de seus lábios punitivos, e isso me faz sentir morta por
dentro. Os beijos carinhosos desse estranho desvendam os nós
que geralmente se torcem no meu intestino, rompendo as
paredes que prendem meu coração, permitindo que calor e
prazer invadam cada parte de mim.

Eu derreto meus lábios e meu corpo nele, montando nos

seus quadris e ofegando enquanto seu comprimento duro
cutuca a parte mais macia de mim. Ele balança os quadris
suavemente em movimentos experientes e medidos, e uma
explosão de desejo passa por mim, ultrapassando a lógica, o
aviso e o bom senso.

Eu não deveria estar aqui fazendo isso com um cara que

não conheço.

Enfureceria meu pai, meu irmão gêmeo, Drew, e meu

noivo, Trent, se eles me vissem, mas esse pensamento só me
estimula, fortalecendo minha determinação.

Ele se levanta, segurando-me, e eu aperto minhas pernas

em volta de sua cintura enquanto ele caminha em direção ao
quarto. Nossas bocas nunca se separam quando ele me abaixa
para a cama, e nós gradualmente nos livramos das nossas
roupas.

Eu nunca estive nua na frente de qualquer cara antes.

Trent tenta repetidamente me despir, mas eu gosto de negá-lo.
Agora, eu abro minhas pernas para esse estranho bonito e
robusto, sem nenhum sinal de nervosismo ou vulnerabilidade,
admirando seu corpo lindo enquanto ele puxa uma camisinha
da mesa de cabeceira e a enrola por seu comprimento
impressionante.

Não falamos, mas as palavras são redundantes. Ele se

instala entre minhas coxas, trazendo sua boca quente para
minha boceta, e eu quase levanto da cama enquanto ele me
devora com sua língua e seus dedos, rapidamente me trazendo
ao limite.

Nenhum homem jamais fez isso comigo antes e as

sensações agradáveis que percorrem meu corpo são totalmente
novas. Quando desço do melhor orgasmo da minha vida, ele
sobe em mim, beijando-me apaixonadamente enquanto suas
mãos acariciam meus seios pequenos. Seus dedos ásperos
mexem nos meus mamilos como se ele estivesse puxando
cordas em uma guitarra, rolando-os com habilidade até que
estejam rígidos, e não demora muito para que eu estivesse me
contorcendo novamente.

Ele se posiciona na minha entrada, parando para olhar

para mim. “Você tem certeza de que é isso que você quer?” Ele
pergunta, e outro pequeno pedaço derrete do bloco ao redor do
meu coração.

Ninguém nunca se importou em me perguntar o que eu

preciso ou o que eu quero, e lágrimas picam meus olhos com
a preocupação óbvia em seus olhos.

“Sim. Eu quero fazer isso com você”.

 Seus olhos estão colados nos meus enquanto ele
lentamente se aproxima de mim. Ele para no meio do caminho,
passando os dedos pela minha bochecha. “Você é tão bonita.”
Ele dá um empurrãozinho um pouco mais. “E tão apertada.”
Ele flexiona sua mandíbula, e posso dizer que está tentando
ser cauteloso. Quando ele empurra um pouco mais, uma
pontada aguda de dor me atravessa, e eu estremeço.

Seus olhos se arregalam enquanto ele se mantém imóvel.

Choque se espalha pelo rosto dele. “Você é virgem?” Ele
resmunga.

Um sorriso malicioso desliza pela minha boca. “Eu era.”

“Foda-se.” Ele se inclina, beijando-me tão docemente que

sinto vontade de chorar. “Você deveria ter dito.”

E você mudar de ideia? Pouco provável.

Pensar em perder minha virgindade com aquele psicótico

do Trent fazia parte do motivo de me levar para o mar hoje à
noite. Há anos que o tenho mantido afastado, mas com o
casamento se aproximando, sei que não consigo aguentar
muito mais tempo.

Negar-lhe essa vitória só aumenta a alegria deste

momento.

Mas é muito mais do que querer punir Trent.

Eu quero dar meu corpo para este lindo estranho.

 Para aproveitar esta noite em que eu posso levar algo
comigo antes de voltar para a jaula dourada em que vivo.

“Não importa,” eu digo, levantando meus quadris em

encorajamento. “Eu quero isso com você. Bem aqui. Agora
mesmo. Nada faz tanto sentido há muito tempo.”

Ele me inspeciona por tanto tempo que eu temo que ele

saia e mude de ideia, mas depois ele empurra o resto do
caminho dentro de mim, e eu engulo meu grito de dor. Ele dá
beijinhos no meu pescoço e na clavícula, amassando
suavemente meus seios enquanto ele lentamente balança para
frente e para trás dentro de mim. “Eu vou devagar até que não
doa mais,” ele sussurra através da minha pele agora
superaquecida. “E se você quiser que eu pare, eu paro.”

“Eu não quero que você pare,” eu digo, passando os dedos

pelos longos cabelos escuros agora caindo sobre seu rosto.
“Continue.”

Ele faz amor comigo então, apenas acelerando o ritmo

quando eu confirmo que não dói mais, mas ele nunca é duro,
completamente atento às minhas necessidades, e me leva a um
segundo orgasmo enquanto atinge seu próprio clímax.

Estou esparramada em seu corpo quente, algumas horas

depois, ouvindo a batida reconfortante de seu coração,
observando seu peito inflar e esvaziar enquanto ele dorme,
desejando poder ficar aqui nesta pequena cabana de praia com
esse belo estranho por toda a eternidade.
 Mas eu sei que isso é apenas uma ilusão. Uma fantasia
que não posso manter. Trazer alguém à minha vida arrisca a
deles, e isso seria uma forma lamentável de recompensar este
homem que me deu uma noite que eu vou amar para o resto
da minha vida.

Embora eu odeie deixá-lo assim, é o melhor.

Ele não pode saber quem eu sou ou entender as

implicações do que acabamos de fazer.

Relutantemente, saio de sua cama quente e de sua vida,

sentindo uma pontada de tristeza avassaladora enquanto me
visto, preparando-me para o deixar para trás. Ele parece calmo
no sono, como um anjo da guarda tatuado, chegando no
momento perfeito para ajudar a colocar as coisas no lugar.

Se eu tivesse seguido essa noite, eles teriam vencido, e eu

sei que minha falecida mãe não iria querer isso para mim.

Eu sou mais forte que isso.

Eu posso ser um pião em um jogo que não quero jogar,

mas isso não significa que não posso vencer.

Eu preciso definir uma estratégia.

Planejar minha vitória para que eu possa escapar do

futuro tortuoso que me espera.

A determinação surge nas minhas veias e sorrio com

adoração ao homem bonito que me deu muito mais do que seu
corpo. “Obrigada,” eu sussurro, mandando um beijo para ele.
Eu gostaria de poder provar seus lábios uma última vez, mas
não quero acordá-lo. É melhor que eu saia assim.

Minha mão está enrolada na maçaneta da porta quando

espio um lápis e um bloco de desenho na mesa de café. Sem
parar para pensar duas vezes, arranco uma tira do final de
uma página em branco e faço uma breve anotação.

Você pode não saber disso, mas salvou minha vida de

várias maneiras hoje à noite. Você me lembrou porque é
importante sobreviver. Deu-me força para lutar pelo que eu
quero. E você me deu uma lembrança preciosa que guardarei
até meu último suspiro. Obrigada. A.

Quando fecho a porta e volto para o meu carro, de volta

a uma vida que desprezo, sei que vou reviver esta noite especial
todos os dias pelo resto da minha vida.

Mas eu não fazia ideia que me deitar com este estranho

colocaria certas coisas em movimento. Coisas que não podiam
ser desfeitas. E eu certamente não fazia ideia de que viria a
odiá-lo e me ressentir desesperadamente de ter-lhe dado a
minha virgindade.
 “Tire suas mãos de mim!” Eu empurro os ombros largos
de Trent, empurrando-o para trás alguns passos. Ele
imediatamente recupera o espaço, enfiando o rosto no meu.
“Esse maldito ato frígido está cansando, querida,” ele zomba,
enunciando a última palavra, então eu não tenho dúvidas de
seu escárnio.

Esteticamente, Trent é um cara lindo – cabelos loiros

dourados, olhos azul acinzentados marcantes, mandíbula
masculina forte, maçãs do rosto altas e um corpo
impressionante que é musculoso em todos os lugares certos –
mas a pessoa por trás é repulsiva e totalmente além da
redenção.

Acredite, eu tentei. Depois que percebi que estava presa

ao idiota, fiz o máximo para trazer o melhor dele.

Mas você não pode extrair algo que não existe.

Trent não é um cara legal.

Trent não é um cara decente.

Trent incorpora tudo de errado na sociedade em que

vivemos e tudo do qual quero fugir gritando.

Mas não tenho controle sobre minha vida e estou neste

trem veloz, independentemente do quanto eu queira pular.
 Suas mãos cravam nos meus quadris, e ele empurra sua
excitação óbvia no meu estômago. Eu trabalho duro para
engolir meu nojo. Embora seja tentador apertar mais os botões
dele, ele está bebendo, e eu me lembro do que aconteceu na
última vez que chegamos nisso quando ele estava bêbado. Um
arrepio percorre minha espinha com a lembrança dele
empurrando seu pau na minha boca enquanto ele me prendeu
na cama, sua bunda pressionando meu peito, enquanto ele
fodeu minha boca sem piedade.

Como um cara pode parecer tão angelical e tão mal? Trent

mói contra mim, arranhando meu peito e babando por todo o
meu pescoço.

À primeira vista, sua boca é totalmente beijável até que

ele a abra, quebrando a ilusão com o veneno que vomita
regularmente em sua boca.

Trent é o garoto rico estereotipado. Mimado, arrogante e

bajulador. Ele navegou pela vida, teve tudo entregue em uma
bandeja de prata e acha que sua merda não fede. Quase todo
mundo tropeça em si mesmo para dar a ele tudo o que precisa,
especialmente o grupo de mulheres que lutam por um lugar
temporário em sua cama, e seu ego está flutuando em algum
lugar em órbita.

É por isso que ele não consegue entender minha falta de

interesse e meu desdém. Especialmente porque estamos
noivos e programados para entrar no corredor no próximo ano.
 “Pare!” Eu empurro seu peito, forçando sua boca vil para
longe de mim. “A casa do meu pai, e tudo o que precisamos é
de um grito,” eu ameaço.

Ele estreita os olhos e sua boca se torce em um sorriso

malévolo. “Você se esqueceu que o papai querido é quem
intermediou nosso acordo de casamento? Ou a razão pela qual
ele fará qualquer coisa para garantir que isso avance?” Ele dá
um passo à frente, recuperando o espaço entre nós novamente.

Eu cutuco um dedo em seu peito firme. “Você se esqueceu

que seu pai foi quem insistiu para que eu permanecesse virgem
até a nossa noite de núpcias?” Eu tomo seu sorriso mal e jogo
de volta um presunçoso. “Ou ele mudou uma regra de gerações
porque você não pode manter suas mãos agarradas para si
mesmo?” Inclino o queixo para cima. “Ligue para uma das suas
amigas de foda. Tenho certeza que elas ficarão mais do que
felizes em chupar seu pau.”

Trent sorri enquanto extrai seu celular, segurando-o no

ouvido. Cruzo os braços sobre o peito, esperando a charada
terminar.

O engraçado é que ele realmente acha que eu me importo.

Notícias em flash – eu não poderia me importar menos.

“Eu preciso da sua bunda,” ele grita no telefone, nem

mesmo tentando disfarçar que não é nada além de uma
ligação. “Não, Rochelle. Eu literalmente quero dizer que preciso
da sua bunda. Estou preenchendo todos os buracos esta noite,
querida. Esteja pronta.”

Idiota. Ele sabe como me sinto sobre essa cadela.

Rangendo os dentes, trabalho duro para manter meu

aborrecimento sob controle.

Eu sei que Trent fode por aí. E, sinceramente, eu não ligar

menos para isso. Estremeço ao pensar no que aconteceria se
ele não tivesse suas amigas de foda. Embora Christian
Montgomery tenha feito disso uma condição do acordo
conjugal negociado com meu pai quando eu tinha dez anos –
sim, dez – de que permaneça virgem até minha noite de
núpcias, Trent tem me criticado por sexo nos últimos dois
anos. Prefiro me esfolar viva do que voluntariamente me
entregar a ele, então passei dois anos lutando contra ele.

Ocasionalmente, eu me sinto generosa e lhe dou um

boquete.

Normalmente, ele apenas pega o que quer.

Mas ele é um bastardo egoísta, sem consideração pelas

minhas necessidades, então normalmente significa que ele
fode minha boca, forçando-me a engolir, enquanto puxa meus
seios, às vezes fazendo-os sangrar.

É muito pior quando ele está bebendo, então eu tenho

uma ideia do que está à espera de Rochelle quando ele chega
na casa dela.
 Mas não posso pensar nele dentro de mim mesma para
ter pena. Rochelle é a mais próxima que eu tenho de uma
arqui-inimiga na Rydeville High, e Trent sabe o quanto nós nos
desprezamos, e é por isso que ele a chamou deliberadamente
na minha presença.

Manter a aparência é inegociável se você é descendente

de uma das famílias fundadoras. É algo arraigado em Trent,
Drew, Charlie e eu desde que éramos pequenos. E meu pai é o
exemplo perfeito de como agir como um homem furioso atrás
de portas fechadas, enquanto se apresenta como o cidadão
cumpridor da lei perfeito.

Todo mundo sabe que Trent fode comigo, mas desde que
ele seja discreto, é permitido.

Drew também está noivo, mas ele trata sua noiva com
respeito, enquanto Charlie não se abaixa para dormir com
garotas do ensino médio. No entanto, se eles quisessem se
prostituir sempre que quisessem, receberiam tapinhas nas
costas.

Jane e eu mal podemos urinar sem que alguém respire

pelo pescoço.

Jane Ford é minha melhor amiga – minha única amiga –

e também é noiva de Drew.

Eu e meu irmão gêmeo estamos destinados a casamentos

arranjados depois que nos formarmos, algumas semanas após
nosso aniversário de dezoito anos, graças aos acordos
comerciais que nosso pai fez com os outros patriarcas de elite.

Trent esfregando meu nariz nele não é considerado

cavalheiro.

Principalmente, eu não ligo.

Mas Rochelle me irrita. Violando o código. Atirando em

mim olhares sujos quando os caras não estão assistindo.
Fazendo brincadeiras juvenis, como enfiar merda idiota no
meu armário. Pensando que ela é alguém importante, porque
Trent a fodeu algumas vezes. Mas ela vem a calhar,
ocasionalmente.

Como agora.

Se Trent acha que vou mudar de ideia porque ele pretende

foder minha inimiga, que pense melhor. “Divirta-se,
garanhão,” eu digo, sorrindo agradavelmente para ele. “E
certifique-se de envolvê-lo antes de tocar. Não gostaria que
você pegasse uma DST.”

Trent joga a cabeça para trás, rindo. “Muito ciumenta?”

Não. Definitivamente não.

Ele agarra meu braço, puxando-me para seu corpo duro.

“Eu vou abandonar a cadela. Apenas abra as pernas bonitas,
e largas, e deixe-me preenchê-la”. Ele morde meu lábio inferior,
arrastando-o entre os dentes, tirando sangue.
 “Eu nunca vou fazer sexo voluntariamente com você.” Eu
tento lutar fora de seus braços, mas é inútil porque ele é muito
forte. Ele poderia me dominar facilmente, e isso aconteceu com
muita regularidade. “Você me repulsa.” Eu o encaro,
observando suas narinas dilatarem quando ele agarra meus
braços com força. “Você terá que se forçar a mim, se quiser,
porque eu nunca facilitarei as coisas para você.”

Seus dedos cavam na minha carne, machucando-me,

mas eu me recuso a gritar. Para mostrar qualquer sinal de
fraqueza. “Você diz isso como se isso me excitasse.” Ele cutuca
meu estômago com o pau duro enquanto uma mão desliza para
baixo para segurar minha bunda. “Como se fosse me parar.”
Seu dedo cutuca a fenda da minha bunda através da minha
roupa, e eu me encolho. “Odiar sexo é o melhor.” Sua boca bate
na minha, e eu pressiono meus lábios, negando-lhe acesso,
recusando-me a beijá-lo de volta. Seu beijo se torna cruel, sua
boca castiga, enquanto ele morde meus lábios, tirando mais
sangue, mas eu não recuo.

Estou acostumada com o jogo dele.

Quando ele se afasta, seus olhos quase pretos de fúria,

ele agarra minha virilha, apertando com força, e a dor corta
meu núcleo. “Isso é meu. E eu terei você. Vou te despedaçar,
rasgar você em pedaços até que sua resistência seja inútil”. Ele
me empurra com tanta força que perco o equilíbrio e caio no
chão.
 Ele pode cumprir essa ameaça quando descobrir que não
estou intocada, mas vou atravessar a ponte quando chegar a
ela.

“Que porra é essa, cara?” Drew entra no meu quarto,

empurrando Trent no peito, seu belo rosto vermelho de raiva.
“Quantas vezes eu tenho que te dizer?!” Ele grita, estendendo
o braço e me ajudando a levantar. Meu irmão gêmeo me coloca
ao lado dele em uma postura protetora, fazendo uma careta
para o sangue que cobre meus lábios. “Pare com essa merda,
ou terminamos, Trent. Estou falando sério dessa vez.”

Trent inclina um sorriso divertido na direção de Drew.

“Você diz isso como se tivesse alguma escolha no assunto.
Estamos nisso por toda a vida. Você está preso comigo,
independente se você e sua cadela de irmã gostem disso”.

“Você não pode falar com Abby assim. E não vou deixar
você tratá-la assim”.

Trent se aproxima de Drew. “Ela é minha para fazer o que

eu quiser. Cai fora, porra. Não te digo o que fazer com Jane”.

“Porque trato Jane com respeito,” retruca Drew,

passando a mão pelo cabelo castanho escuro.

Trent bufa. “Você é tão fodidamente chicoteado. Por que

você quer se amarrar na mesma boceta para a vida está além
de mim.” Trent dá um tapa nas costas dele, balançando a
cabeça. “Você deve bater o maior número possível de garotas
antes de se acomodar.”
 “Ugh.” Eu passo na frente dos meninos em guerra. “Você
é nojento. Eles se amam, é por isso.” Eu sei que é um conceito
estranho para ele, mas eu odeio o quão superior ele age em
relação ao meu irmão. Como ele merece alguma medalha de
vida por ser um jogador. “Vá, Trent.” Eu o empurro em direção
à porta. “Vá para aquela vadia e foda sua bunda. Veja se me
importo.”

“Você está indo para a Rochelle?” Drew pergunta,

erguendo uma sobrancelha.

“Sua irmã não vai abrir as pernas, como sempre, e eu

estou excitado.” Ele pisca para mim. “Sorte para Rochelle.”

“Tínhamos um acordo,” protestou Drew, e é a primeira

vez que ouvi falar disso. “E você já está quebrando.”

“Você decidiu que eu deveria soltar Rochelle. Eu não

expressei uma opinião de qualquer maneira.” Ele caminha em
direção à porta, e uma camada de tensão sobe dos meus
ombros. “Convença sua preciosa irmã a apagar meu fogo, e eu
considero isso,” ele joga por cima do ombro, antes de sair, o
barulho de seus sapatos ecoando no amplo corredor enquanto
ele se afasta.

Drew se vira lentamente, inspecionando-me rapidamente.

“Ele machucou você em outro lugar?” Ele pergunta, puxando
um lenço da calça e delicadamente enxugando meu lábio.

Os caras estavam em alguma função no clube de

cavalheiros no centro da cidade com seus respectivos pais. Por
isso, Drew está vestido como se estivesse participando de um
funeral. E porque Trent é dispensado. Eu odeio a maneira
como as mulheres são tratadas nos círculos sociais de elite,
mas há momentos em que fico feliz por sermos excluídas.

Eu murmuro. “Você tem que perguntar?” Eu empurro as

mangas curtas do meu vestido até meus ombros, deslizando
um dedo sobre as contusões já florescendo em meus braços.

Trent nunca deixa uma marca em um lugar visível.

Aparência é tudo.

Isso é algo mais que ele tem em comum com meu pai. Isso
e o óbvio gene psicótico compartilhado. Felizmente, Drew
parece ter escapado dessa característica, embora ele seja tão
arrogante e obcecado por poder quanto Papai Querido, então
ele definitivamente herdou parte de seu DNA.

Eu gosto de acreditar que há mais de mamãe em mim.

Drew esfrega um ponto tenso entre as sobrancelhas. “Ele

está no limite por causa desta próxima viagem.”

Os caras vão embora no próximo fim de semana para

Parkhurst, um campo de treinamento de elite de merda que
frequentam algumas vezes por ano. Embora os rapazes
continuem a faculdade depois de se formar no ensino médio
em maio próximo, cada um deles assumirá alguma
responsabilidade oficial nos negócios da família, cumprindo
mais obrigações públicas, e essa viagem de acampamento de
um mês faz parte de sua preparação.
 “Não dê desculpas para ele,” eu digo, virando-me e
segurando meu cabelo para cima.

Drew abre o zíper do meu vestido, lançando seus quentes

olhos castanhos para o chão enquanto eu o deslizo e visto
minha camisola de seda. “Eu não estou. Você não entende a
pressão que está sobre nossos ombros”.

Eu giro em torno dele, meus olhos brilhando. “Não me fale

sobre pressão! Pelo menos você tem uma carreira e uma vida!
Que escolhas eu tenho?” Eu bato minhas mãos.

“Você tem uma faculdade pela qual esperar, e Christian

Montgomery concordou que você pode esperar até se formar
antes de produzir um herdeiro.”

“Eu devo ser grata?” Eu grito mesmo que esteja

desabafando com a pessoa errada.

“Você não necessitará de nada, Abby.” Ele gentilmente

segura meu rosto. “E você e Trent farão lindos bebês juntos.”

Eu o empurro para longe, enojada com a virada em nossa

conversa. “Vá embora, Drew. Não posso ouvir isso hoje à
noite.”

Seus traços se abrem em uma careta apertada. “Pare de

ser uma cadela tão chorona,” ele retruca. “Você sabe o quão
importante é a aliança com os Montgomerys. Nós dois temos
um papel a desempenhar.”
 Afasto as cobertas de seda da minha grande cama de
dossel, rastejando para dentro, precisando que este dia
termine. “Eu sei, Drew. Eu ouvi isso a minha vida inteira. Não
preciso que você o reforce constantemente”.

“Claro que sim,” diz ele, sentando-se ao lado da minha

cama, perdendo sua raiva fugaz. “Porque você tem muito da
mamãe em você, e eu vejo o quanto você quer se rebelar.” Ele
me esconde debaixo das cobertas, como costumava fazer
depois que mamãe morreu quando eu tinha pesadelos
regulares. Exceto naquela época, ele geralmente se deitava na
cama ao meu lado. “Mas você não pode, Abby. Pare de lutar
com Trent. Dê a ele o que ele quer, e ele mudará. Ele só quer
que você o ame.”

“Ele só quer me foder,” eu respondo.

“Isso é tão ruim assim?”

“Seu pau está podre até o núcleo, e seu toque faz minha
pele arrepiar, então isso seria um sim.” Drew suspira. “Talvez
se ele não fosse tão agressivo comigo o tempo todo. Talvez se
ele me respeitasse como você faz com Jane, as coisas seriam
diferentes, mas ele não é, e elas não são”.

Embora a família Ford não seja uma das famílias

fundadoras, eles são respeitados nos escalões superiores da
sociedade de elite, conhecida como círculo interno, e nosso pai
se empenhou em garantir uma aliança formal.

O casamento entre as duas famílias garantirá isso.

 O pai de Jane também insistia em uma cláusula de
virgindade, mas Drew e Jane gostam muito um do outro e não
podiam esperar. Ao contrário de mim, Jane adora o pai, e ela
não quer decepcioná-lo, então, mesmo que ela já esteja
dormindo com meu irmão, seu pai não sabe.

Toda vez que Jane dorme, seus pais assumem que ela fica
comigo, mas ela geralmente dorme na cama de Drew. Meu pai
a incentiva ativamente, porque ele adora acabar com o Sr. Ford
e ele é um pervertido sexual. A sala de sexo privada em nosso
porão atesta isso.

Quando vejo meu irmão e Jane juntos, apaixonados e se

divertindo, como se ninguém mais existisse no planeta além
deles, sinto uma pontada estranha de inveja. Se Trent e eu
estivéssemos apaixonados, ficaria feliz em deixá-lo em minha
cama. Mas eu detesto Trent com o calor de mil sóis e nunca
dormiria de bom grado com ele.

“Só não faça nada estúpido, mana.” Drew pressiona um

beijo na minha testa. “Nós já perdemos mamãe, e eu não
aguentaria te perder também.”

“Eu não vou,” eu minto, sentando-me e o abraçando.

“Mas também não serei o saco de pancadas de Trent.”

“Deixe-o entrar, Abby,” Drew implora. “Isso facilitará sua

vida.”
 E quando meu irmão fecha a porta atrás de mim, eu me
pergunto se há alguma sabedoria em suas palavras e se devo
fazer algumas alterações no meu plano.
 “Não acredito que você vai sair na sexta-feira por um mês
inteiro”. Jane faz beicinho, agarrando-se a Drew enquanto
caminhamos do estacionamento em direção às portas de
entrada em nosso primeiro dia de volta à Rydeville High.

É o último ano.

Nosso último ano aqui antes de nos formarmos e nos

mudarmos para o campus da faculdade particular do outro
lado da cidade. “Vou sentir sua falta.”

Drew aperta o braço em volta dos ombros dela. “Eu

também sentirei sua falta, querida.” Ele pressiona um beijo
amoroso no topo de sua cabeça, e ela derrete ao seu lado.

“Você sentirá minha falta?” Trent pergunta com uma voz

rouca, mantendo firme minha cintura enquanto caminhamos.

O sol da manhã brilha no diamante enorme no meu dedo

anelar como um gigante vá se foder do universo. “Como se eu
sentisse falta da neve em um dia glorioso de verão,” eu
respondo, ganhando uma carranca escura em resposta. Drew
me lança um olhar de aviso por cima do ombro, e eu lembro
da promessa que fiz a mim mesma na noite passada. Forçando
a bile para trás, deslizo meu braço pela cintura de Trent,
sorrindo docemente para ele. “Isso foi maldade da minha parte.
Peço desculpas. Claro, vou sentir sua falta.”
 Os olhos de Trent se estreitam, desconfiados, enquanto
Charlie, também conhecido como Charles Barron the Third, ri.
“Suas habilidades de atuação podem precisar de um pouco de
pincel,” brinca Charlie, passando a mão sobre o cabelo preto
azeviche.

“Eu vou direto ao assunto,” brinco, enquanto Trent enfia

os dedos na minha cintura.

A multidão se separa quando nos aproximamos da

entrada principal, afastando para permitir que a elite entre.
Um silêncio reverencial desce quando damos os passos em
direção às portas. Os caras acenam para alguns de seus
círculos internos quando passamos. Quando chegamos ao
último degrau, Rochelle quase magicamente aparece como
uma aparição indesejada, lambendo os lábios e abrindo outro
botão em sua camisa branca de uniforme, expondo ainda mais
seu amplo decote. Ela sorri para Trent. “Olá baby.”

Drew se solta do abraço de Jane, insistindo com ela para

o lado enquanto ele olha para Trent. Trent me segura firme
quando ele nos coloca cara a cara com a garota que ele estava
transando ontem à noite. “Como você me chamou?” Ele
pergunta em um tom baixo, um aperto de músculos em sua
mandíbula. O sorriso dela vacila. “E o que faz você pensar que
pode falar comigo?” Ela engole visivelmente, olhando de soslaio
para Drew e Charlie com um olhar suplicante no rosto. “Não
olhe para eles. Eles não vão ajudá-la.” Trent agarra o queixo
dela, mantendo o outro braço preso em volta da minha cintura.
“Agora, você tem algo a dizer?”
 “Sinto muito, b... Trent. Eu apenas pensei, depois da
noite passada... ”

Trent me solta, agarrando-a pelo pescoço e empurrando-

a para dentro do prédio. Drew, Jane e Charlie nos seguem, a
multidão atrás deles. “Deixe-me esclarecer uma coisa,” Trent
rosna, batendo-a contra a parede. “Você não significa nada.
Você é um buraco para foder quando estou entediado ou
bêbado, e você nem é uma boa foda”.

Seus olhos se arregalam, sua pele fica cinza azulada

quando Trent aperta seu pescoço. “Se você me desrespeitar,
desrespeitar minha noiva, em público, assim novamente,
enterro sua bunda gorda na floresta e deixo os animais
escolherem a carne de seus ossos podres.” Trent aumenta a
pressão em volta do pescoço antes de deixá-la ir. Lágrimas
caem bem em seus olhos e suas mãos se movem
automaticamente para acalmar seu pescoço dolorido. “Você é
nada. Você é a sujeira debaixo dos meus pés. Menos que
insignificante. Você entendeu?” Ele exige, prendendo-a com
olhos duros.

Seu lábio inferior balança quando ela assente, o medo

transparente em seu olhar.

É por isso que existem regras e lugares em nossa

sociedade. Por que as meninas nos escalões mais baixos – as
novas ricas – raramente recebem atenção pela elite. Por
trezentos anos, nossas famílias controlam Rydeville, cada
geração dominante em Rydeville High durante a adolescência.
 É mais que tradição.

É lei em torno dessas partes.

Os pais matriculam seus filhos aqui, entendendo

completamente a hierarquia.

Eles conhecem a história de nossas famílias. Como foi

Manning, Montgomery, Anderson e Barron quem fundou
Rydeville na costa norte de Massachusetts no século XVIII.
Como a cidade prosperou à medida que os negócios iniciados
pelas quatro famílias se desenvolveram exponencialmente,
crescendo nas bilhões de empresas que hoje controlam nossos
pais. Os mesmos negócios que Charlie, Drew e Trent herdarão
em breve.

Rochelle pensou que havia rompido a barreira social, e

uma série de garotas ansiosas estavam fazendo fila para se
ajoelhar pelos três caras mais gostosos da escola.

Hoje, essa fantasia se despedaça.

Trent a coloca em seu lugar na frente de uma plateia por

um motivo.

Ensinar aos outros o seu devido lugar na ordem das

coisas.

Ela sabe que não deve se aproximar de uma elite sem ser
convocada. Garota estúpida. Eu não deveria sentir pena dela,
mas sinto. Eu já fui o foco do olhar sombrio e das palavras
ofensivas de Trent antes, e não o chamo de psicopata por nada.
 Trent está desequilibrado.

De mãos dadas, os mais danificados e os mais fodidos da

elite.

Eu posso não gostar dessa garota e suas tentativas

lamentáveis de me intimidar e menosprezar, mas ela me fez
um favor. Enquanto Trent está transando com ela, ele me
deixou em paz, e acho que devo isso a ela. Mas não posso
mostrar compaixão por ela em público, então pinto um
rosnado nos lábios e dou um olhar depreciativo sobre seu
corpo. “Cubra-se,” eu assobio. “Seus machucados estão
aparecendo.” Acho que Trent é menos cauteloso em marcar
suas amigas em lugares óbvios.

O ruído estridente dos pneus de fora chama nossa

atenção para longe de Rochelle. Trent, Drew e Charlie
compartilham um olhar conhecedor. “O quê?” Eu pergunto,
imaginando que informações eles guardaram de mim neste
momento. Pelo canto do olho, vejo Rochelle saindo correndo,
com lágrimas escorrendo pelo rosto.

“Eu pensei que seu pai tivesse acabado com isso,” diz
Drew, olhando para Charlie.

“Acabado com o quê?” Minha pergunta cai em ouvidos

surdos novamente, e o sangue ferve em minhas veias. Eu
passo para o meu irmão. “Andrew.” Eu planto minhas mãos
nos meus quadris. “O que eu não sei?”
 “Achamos que resolvemos o problema,” ele diz
enigmaticamente.

“Nunca confie em um maldito Barron para fazer o

trabalho.” Trent coloca um sorriso de escárnio em Charlie, mas
ele está ocupado demais apunhalando botões no celular para
perceber.

Os rumores da multidão lá fora nos lembram que há uma

situação para lidar. Drew dispara punhais nas pessoas que
bloqueiam a entrada e elas imediatamente se afastam, abrindo
um caminho para nós. Trent pega minha mão, puxando-me de
volta pelas portas duplas.

Uma Ferrari vermelha brilhante estacionada no meio-fio

chamou a atenção da multidão.

Ou melhor, os dois caras gostosos que a acompanham.

Um cara com cabelo loiro escuro e bagunçado está

sentado no capô, joelhos dobrados, fumando descaradamente
enquanto dispara os olhos do caralho para duas garotas
olhando para ele com a boca aberta. Sua gravata vermelha e
preta está solta em volta do pescoço, a camisa branca
amassada como se ele dormisse com nela, e ele não está
vestindo o obrigatório blazer preto com a guarnição vermelha
e o brasão Rydeville High.

O segundo cara está casualmente encostado na lateral do

carro, com as pernas compridas envoltas nas calças cinza de
uniforme padrão, cruzadas nos tornozelos, emitindo uma vibe
de alguém que não se importa. Mas seus olhos afiados
examinam a multidão com intenção, sugerindo que ele é o líder
dessa dupla.

Ele é o epítome de alto, moreno e bonito, com seus

cabelos castanhos escuros arrancados do rosto em um estilo
clássico, destacando o rosto que os modelos matariam. Ele tem
todas as linhas angulares e maçãs do rosto altas, com lábios
carnudos e sobrancelhas grossas. Um leve sorriso levanta os
cantos de sua boca enquanto ele observa seu amigo flertar com
o grupo de garotas que agora pululam ao seu lado.

Porra. Haverá um inferno para pagar por isso mais tarde.

Drew e Charlie ficam para trás por um segundo,

esperando por Trent e eu, e nos aproximamos do carro como
um time.

Este não é o nosso primeiro rodeio e sabemos o que fazer.

Trent estufa o peito, olhando o garoto de cabelos escuros.

“Você não pertence aqui, Hunt. Então, leve Lauder e Marshall,
onde quer que ele esteja se escondendo, e volte para Nova York
como bons minions.”

O sorriso cresce no rosto de Hunt quando ele sai do carro,

ficando alto. A expressão paquera de Lauder se transforma
quando ele pula do capô, aterrissando bem na frente de Trent.
Hunt se move para ficar ao lado dele, e eles compartilham
alguma comunicação tácita.
 Lauder se arrasta, inalando fumaça profundamente em
seus pulmões, as bochechas esvaziando enquanto ele olha
para Trent. Trent aperta minha mão com mais força e a tensão
é palpável no ar. A multidão ficou quieta e você podia ouvir um
alfinete cair.

Lauder sopra fumaça da boca, diretamente no rosto de

Trent, e eu não preciso olhar para ele para saber que ele está
furioso. O cheiro almiscarado familiar gira em volta de mim,
fazendo cócegas nas minhas narinas.

O sorriso de Hunt fica cheio, e eu o encaro. Seus astutos

olhos castanhos se concentram em mim e, caramba, este é a
definição de sexo nas pernas. Não tão sexy quanto o estranho
que eu dei meu cartão V, mas um segundo próximo. Ele olha
para mim e sua leitura lenta do meu corpo é como uma carícia
sensual. Trent aperta minha mão com tanta força que é uma
maravilha que ainda tenha algum sentimento em meus dedos.

“A menos que você queira usar um saco para seu corpo,

sugiro que tire os olhos da minha noiva,” Trent rosna, a
agressão se infiltrando no ar. Ele é assim com todo cara que
corre o risco de olhar na minha direção, e é a principal razão
pela qual não tenho amigos nesta escola, fora da elite. Até os
caras do círculo interno têm pavor de falar comigo.

A cabeça de Lauder bate de lado e ele assobia baixinho.

Seus penetrantes olhos azuis quase parecem rindo quando ele
me olha. Ele pisca, sorrindo amplamente, mostrando um
conjunto de covinhas correspondentes e um conjunto
deslumbrante de dentes branco perolado. Com seus cabelos
despenteados, olhos deslumbrantes e jeito de paquerar, ele é
tão atraente quanto seu amigo.

Não é de admirar que as garotas do meio-fio estivessem

molhando a calcinha.

A única razão pela qual eu não estou babando são os três

caras que estão ao meu lado.

Cometi o erro de usar um garoto do primeiro ano para

tentar provar um ponto para Trent. Eu nem beijei Fenton. Eu
apenas flertei com ele um pouco, e ele foi tolo o suficiente para
flertar de volta. Mais tarde naquela noite, Trent o espancou
tanto que ele acabou no hospital com várias costelas
quebradas, um queixo quebrado e uma concussão severa. Ele
nunca voltou à escola e eu parei de tentar ensinar uma lição
ao meu noivo indesejado.

Agora, evito qualquer flerte imprudente com caras para

protegê-los.

Mas Lauder não está sabendo.

“Foda. Se.” Ele entra em mim, segurando minha

bochecha em um movimento super rápido. “Você é linda.”

“E você está fora de linha.” Tiro a mão do meu rosto,

deliberadamente ignorando a pequena faísca do seu toque.
“Você sempre toca as mulheres sem a permissão delas?”
 “Eu nunca fui recusado,” diz ele, puxando o rude
novamente.

“Você foi agora,” responde Trent antes que eu tenha a

chance.

“Ele sempre fala por você?” Hunt pergunta, arqueando

uma sobrancelha.

“Sou capaz de falar por mim. E você ouviu meu noivo.

Você não é bem-vindo aqui.” Repito o de sempre. “Saia.”

“Droga. Eu amo uma mulher autoritária. Isso realmente

me excita,” acrescenta Lauder, esfregando a mão na virilha.

“Se tivermos que removê-lo à força, iremos,” diz Drew,

dando um passo à frente e arrancando a ponta dos dedos de
Lauder. Ele a joga atrás de um dos seus servos. “E pare de
foder minha irmã.”

"Andrew Hearst-Manning," diz Hunt, erguendo o queixo

enquanto olha para meu irmão. “Filho de Michael Hearst, CEO
e acionista majoritário da Manning Motors, a maior fabricante
global de automóveis, e Olivia Manning, filha do lendário Davis
Manning, ambos agora falecidos. Gêmeo de Abigail Hearst-
Manning,” continua ele, lançando outro olhar em minha
direção, “que se tornará Abigail Hearst-Manning Montgomery
depois de se casar com Trent Montgomery, o Segundo, após a
formatura no próximo verão. Como estou indo até agora?”

“Menos que a média,” Charlie interrompe, encerrando a

conversa por telefone celular que estava tendo. “Se você espera
impressionar-nos com uma pesquisa básica do Google, está
muito enganado.”

Charlie está correto – todas essas informações podem ser

obtidas on-line. E todos os habitantes locais sabem que nosso
segundo nome deve ser Hearst, mas como o nome de Manning
tem tanto peso, nossos certificados de nascimento contêm um
nome duplo.

Tecnicamente, sou Abigail Hearst-Manning, mas todo

mundo me chama de Abigail Manning. É o mesmo para Drew,
e é algo que o pai aprova. Muitas vezes me perguntei por que
ele não mudou legalmente seu nome.

“Falando como um verdadeiro Barron,” diz Lauder. “E

você parece um idiota rico estereotipado, com um ponto a
provar.” Ele clica os dedos, olhando para trás. “Você.” Ele
aponta para alguém. “Pega.” Ele joga as chaves do carro e elas
voam sobre nossas cabeças. “Estacione meu bebê. Se algo
acontecer com ela, eu o responsabilizo.” Ele aponta dois dedos
para o desgraçado antes de pegar minha mão e trazê-la à boca.
Ele pisca enquanto pressiona um beijo nas costas da minha
mão, deliberadamente ignorando o vapor que escorre dos
ouvidos de Trent. “Até nos encontrarmos novamente, oh linda.”
Hunt bufa, balançando a cabeça. “Mais tarde, idiotas,” diz
Lauder, batendo no ombro de Trent enquanto ele abre caminho
pela elite, dando dois passos de cada vez.

“Foi divertido,” Hunt fala, endireitando a gravata

enquanto segue o amigo na escola.
 “O que diabos está acontecendo?” Trent fumega,
enviando vibrações venenosas na direção de Charlie.

Essa é uma pergunta que eu não me importaria com a

resposta.
 “Vamos andar e conversar,” diz Charlie. “Não podemos
nos atrasar para a aula no primeiro dia.” Reviro os olhos
quando ninguém está olhando. A perfeição deve ser
desgastante, mas Charlie nunca mostra isso. Ele é o mais
compassivo e atencioso dos três da elite masculina, mas leva
seu papel muito a sério.

Toda palavra que sai de sua boca, toda ação e reação é

cuidadosamente medida.

Charlie nunca se envolveu em nenhuma conduta que

traria vergonha à elite ou ao nome Barron. Eu raramente o vi
perder a paciência e ele nunca fica com ninguém da escola,
preferindo garotas mais velhas.

Ele é o único a não ser forçado a um casamento

arranjado, porque ele tem algo que o resto de nós não – pais
que o adoram e um ao outro. Seus pais acreditam em amor,
então eles deram a Charlie a liberdade de escolher com quem
ele quer se casar e quando.

É uma disputa contínua com Papai Querido e Christian

Montgomery, até porque mostra um desrespeito à tradição.
Mas Charles Barron, pai de Charlie, gosta de ultrapassar os
limites e desafiar as regras antigas, e ele não parece se
importar se isso causa conflitos nas fileiras. Não é como se ele
fosse responsável perante meu pai e Trent; no entanto, se eu
estivesse no lugar dele, não me colocaria contra esses dois
rottweilers. Sua lealdade um pelo outro só se estende até
agora, e se o pai de Charlie continuar pressionando as coisas,
ele pode ser excluído.

Charlie é muito parecido com seu pai de várias maneiras.

Enquanto eu sempre posso confiar nele para me apoiar, e ele
interveio em discussões com Drew e Trent em várias ocasiões,
ele mantém suas cartas perto do peito e se mostra
silenciosamente manipulador por trás daquela frente
carismática e afável que ele veste.

Pelo menos com Trent e Drew, o que você vê é o que você

recebe, mas Charlie é como aqueles cisnes mudos que
estudamos em biologia no ano passado – todos bonitos e puros
até que seu território seja invadido, e então eles atacam. Ainda
não vi Charlie atacar, mas sei que ele é capaz disso e sinto que
ele é o mais cruel de todos.

Drew conduziu a multidão para dentro do prédio e

subimos os degraus atrás deles.

“Seu pai disse que lidaria com isso, então por que diabos
eles estão aqui?” Trent late, correndo perigosamente baixo nas
reservas de paciência, como sempre.

“Quem são eles?” Eu interfiro, ignorando o olhar

empolgante que Trent lança no meu caminho.
 “Sawyer Hunt e Jackson Lauder,” Charlie confirma,
enfiando as mãos nos bolsos quando entramos no corredor.

Os nomes tocam um sino, e eu vasculho minha mente em

busca de detalhes, meus olhos se arregalando enquanto ajusta
as peças do quebra-cabeça. “O pai de Sawyer é dono da
Techxet, e o pai de Jackson é aquele idiota louco que possui a
equipe de Fórmula 1 mais bem-sucedida do mundo, certo?”

“Sim, embora Lauder gere várias equipes diferentes. Não

apenas no nível da Fórmula 1. Com Camden Marshall
finalizando seu alegre bando de ladrões, eles se consideram a
nova elite do dinheiro,” Drew zomba, franzindo os lábios.

Não é segredo que há pouco amor perdido entre a antiga

elite do dinheiro de Rydeville e a nova elite do dinheiro que se
mudou para a área nos últimos tempos.

A hipocrisia é espantosa, mas desisti de tentar aplicar

lógica à nossa sociedade anos atrás.

O fato de meu irmão ter se referido a eles como ladrões

também não é um comentário descartável. Todos os
tradicionalistas acreditam que a nova elite do dinheiro está
disposta a roubar sua coroa e seu status, e eles não vão parar
por nada para afastá-los. Para esgotá-los de sua riqueza e
reputação. Deixá-los sem nada.

E não está confinado a Rydeville sozinho. Sei que, pelo

menos, algumas das conferências de fim de semana em que os
caras participaram no ano passado foram organizadas para
fortalecer os laços com outras elites antigas em diferentes
estados.

É um mundo doente que eu habito e é a força motriz por

trás dos meus planos de fuga.

Eu não quero existir em um mundo em que as mulheres

devam parecer bonitas e criar bebês, enquanto ignoram os
modos de adoração de seus maridos.

Onde progresso, trabalho duro e determinação são

desaprovados, a menos que você faça parte da antiga elite do
dinheiro.

Onde poder e controle são as principais aspirações e não

importa em quem você pisar no caminho para o topo.

Onde acordos nefastos, atos criminosos e agir sem

bússola moral são incentivados e aplaudidos.

“Onde está o caralho do Marshall, afinal?” Trent

pergunta, seu queixo ainda rígido com a tensão.

“Eu não sei,” responde Charlie, “mas ele definitivamente

está matriculado.”

“E por que isso?” Trent exige, parando do lado de fora de

nossos armários. “Eu pensei que Marshall gostava de ficar
escondido como seu recluso pai.”

Jane e eu depositamos alguns livros excedentes em

nossos armários enquanto os caras conversam.
 Charlie encolhe os ombros. “Talvez ele esteja saindo de
sua concha, ou ele mantenha um perfil baixo de propósito.”

“Eles não podem estar aqui,” Drew fornece. “E o pai ficará

furioso quando descobrir que seu pai não terminou isso como
prometeu.”

“Ele teve que usá-lo como alavanca para nos libertar

durante o mês para o campo de treinamento,” Charlie
responde friamente. Não sei por que os caras devem frequentar
a escola. A cada dois anos, eles frequentavam durante as férias
escolares.

“Besteira,” Trent retruca. “Nós controlamos esta escola.

Os pais fundadores a construíram e nossas enormes doações
mantêm os cofres transbordando.”

“Essa não foi a única razão,” Charlie continua, tranquilo.

“Lauder subornou o diretor Sayers com um lugar em uma
equipe de Fórmula 3 para seu filho.”

“Essa merda ainda acha que ele pode competir

profissionalmente?” Drew pergunta, arqueando uma
sobrancelha.

“Aparentemente,” diz Charlie. “Mas a peça de resistência

é o Hunt. Sawyer é um dos Quarterbaks mais procurados e– ”

“Após o acidente de Bradley North, estamos com um

Quarterback.” Trent esfrega as têmporas. “Foda-se essa
merda.”
 “Vamos nos livrar deles quando voltarmos da viagem,” diz
Charlie. “Não faz sentido choramingar e reclamar sobre isso
agora.”

“Não podemos deixar Abby para lidar com isso sozinha,”

diz Trent, enquanto fecho o armário e me reúno a ele. Seus
dedos passam automaticamente pelos meus.

“Eu vou lidar com isso e terei o círculo interno como

reserva.”

“Eu não gosto,” diz Drew, passando o braço em torno de

Jane enquanto caminhamos em direção à nossa sala de aula.

“Eu odeio isso,” Trent concorda. “E se esse filho da puta

Lauder colocar outro dedo na minha mulher, eu vou achatar
sua bunda no chão.”

Acredito firmemente que é tudo o que sou para ele.

Uma possessão.

Um símbolo de status.

Um pássaro bonito para manter trancado em uma gaiola.

Um brinquedo para brincar quando o humor o levar.

“Eu posso desviar qualquer avanço indesejável. E Oscar

e Louis mal saem do meu lado.” Exceto quando eu os
chantageio para fechar os olhos, mas a elite não precisa saber
disso.
 “Seus guarda-costas não são permitidos dentro do recinto
da escola, querida,” diz Trent, parando em frente à porta. "É
onde você está mais exposta."

“Obrigado pelo voto de confiança,” eu respondo.

“Baby.” Ele segura meu rosto, a preocupação passando

rapidamente em seu rosto em uma rara demonstração de
preocupação.

Há breves momentos em que vejo um lado diferente de

Trent.

Flashes do menino que ele costumava ser.

Momentos em que acredito que ele seja capaz de sentir

alguma coisa.

Mas eles são tão fugazes que geralmente esqueço que eles
existem.

Olhando para ele agora, com o medo transparente em seu

rosto bonito, seria fácil se apaixonar por ele.

Mas nunca esqueço o monstro que vive lá dentro.

Eu não posso me permitir.

Não quando minha vida está em risco.

“Eu sei que você pode cuidar de si mesma. Mas esses

caras não vieram aqui sem um propósito. Eles estão tramando
algo, e eu não gosto de deixar você vulnerável.”
 Sem aviso, ele me beija. Normalmente, eu o empurro
quando ele tenta demonstrar alguma intimidade, mas estou
mudando as coisas em um novo jogo, então o beijo de volta,
sentindo sua agradável surpresa porque não resisto.

Claro, Trent sendo Trent, ele tem que empurrá-lo,

forçando sua língua na minha boca e me devorando enquanto
agarra minha bunda, puxando-me para o seu corpo, seu pau
endurecendo por mais tempo que nos beijamos. Ele não dá a
mínima para o nosso público, e se ele não fosse tão idiota, eu
provavelmente gostaria disso.

Um pigarro nos separa alguns minutos depois. Drew

golpeou a nuca de Trent. “Isso foi nojento, e agora não posso
esquecer essa imagem.”

Trent sorri, agarrando meu peito através da minha

camisa para irritá-lo ainda mais. Desta vez, não hesito, dando
um tapa na mão dele. “Você é um porco.”

“Mas eu sou seu porco,” ele retruca, beliscando meu

lóbulo da orelha.

“Sorte minha.” Em vez de usar meu sotaque sarcástico de

sempre, sorrio para ele como se a manteiga não derretesse.

“Ficando mais convincente.” Charlie ri no meu ouvido, e

eu dou um tapa nele também, puxando minha melhor amiga
do abraço do meu irmão, ligando nossos braços.
 “Desapareçam, perdedores. Estamos fora daqui”. Não
espero pela resposta deles, abrindo a porta e arrastando Jane
para dentro comigo.

Duas coisas são o tema quente das fofocas a manhã toda

– a queda pública de Rochelle e a chegada dos novos caras. O
lugar está cheio de emoção, e eu nunca vi a cafeteria tão cheia.
Chad e Wentworth estão de plantão, seguindo as ordens da
elite.

Eles se recusam a entrar no pobre coitado que foi forçado

a estacionar a Ferrari de Jackson e as garotas que estavam
flertando com ele esta manhã. Eles ficam lá discutindo,
chorando e batendo os pés enquanto a seiva obedientemente
se afasta, entendendo que ele quebrou o código, mesmo que
não seja culpa dele.

Os caras se afastam para permitir que Jane e eu

entremos, acenando respeitosamente para nós. Nós vamos
para a nossa mesa de sempre, e Trent se levanta, puxando
uma cadeira para mim. “Ei, querida.” Ele sorri antes de bicar
meus lábios em um doce gesto incomum. “Você pode se sentar.
Eu já peguei o seu almoço.” Eu pisco excessivamente enquanto
estou enraizada no lugar, pensando que não pode ser tão fácil.
Talvez ele tenha crescido a consciência e se sinta mal com a
coisa de Rochelle. De qualquer maneira, vou levar um
agradável Trent ao longo de um Trent mal-humorado e de boca
suja, qualquer dia.
 Jane senta-se ao lado de Drew, como sempre, e eles
compartilham um longo beijo, como sempre. Charlie se senta
do meu outro lado, sem uma companheira, como sempre. O
restante da nossa mesa é ocupado por membros seniores do
círculo interno. Trent desliza o braço pelas costas da minha
cadeira, chegando mais perto. Eu levanto um olhar
desconfiado para ele. “Por que você está sendo tão legal?”

“Eu não percebi que era um crime ser legal com minha
noiva?”

“E quanto à Rochelle?”

Seus lábios se curvam. “Eu sabia que você estava com

ciúmes.”

Reviro os olhos, apunhalando um pedaço de frango com

o garfo, colocando-o na boca para não dizer algo que não devo.

“Eu terminei com ela. Você tem a minha palavra”. Ele

inclina o rosto para mais perto do meu. “Você sabe que é a
única que eu amo. A única que eu respeito.”

Eu arqueio uma sobrancelha em descrença. “Você me

ama?”

Ele faz uma careta. “Por que você questionaria isso?”

“Porque você parece me odiar mais do que você me amar.”

“Eu poderia dizer o mesmo para você.” Ele poderia, e seria

a verdade no meu caso.
 Ele passa a mão pelo meu cabelo, apertando meu pescoço
e me puxando para ele. Seus lábios roçam os meus em um
beijo suave, que eu nunca acreditei que ele fosse capaz. “Eu
não quero mais brigar com você,” ele sussurra na minha boca.
“E eu quero que você saiba que estou cem por cento
comprometido com você agora. Não haverá outras garotas. Eu
prometo.”

A última coisa que eu preciso é que saia pela culatra,

então eu construo cuidadosamente as próximas palavras da
minha boca. “Fico feliz em ouvir isso, Trent. E eu lhe darei
minha palavra para parar de brigar com você também sob uma
condição”.

“Diga.”

“Que você respeite meu desejo de permanecer virgem até

a nossa noite de núpcias.”

Eu preciso ganhar tempo.

É simples assim.

O pomo de Adão dele salta na garganta. “Quero respeitar

isso. Eu quero. Sei que você está tentando cumprir o acordo,
mas tenho necessidades, querida”.

Engolindo meu desgosto, planto minha mão em sua coxa,

pressionando minha boca perto de sua orelha. “Eu posso
atender às suas necessidades se você prometer que a
penetração está fora de condição.”
 Ele segura meu rosto em suas grandes mãos, sondando
meus olhos pela verdade. Eu dominei a arte de mentir para os
rostos dos homens, então isso não é nada demais para mim.
“Concordo.” Ele me beija com força, e eu deixo minha mão
deslizar mais alto, roçando a ponta do seu pau. Ele chupa um
suspiro agudo, beijando-me com mais força.

“Trent.” O tom cortante de Drew nos censura, e nos

separamos. “Não é a hora nem o lugar,” acrescenta, enquanto
sons de comoção na porta chegam aos nossos ouvidos. Nós nos
viramos como um só, sem surpresa ao encontrar Jackson e
Sawyer debatendo com Chad e Wentworth. Drew fica de pé.
“Eu vou lidar com os filhos da puta.”

“Não.” Eu me levanto. “Deixe-me.” Todos os três caras me

olham. “Eu serei a única elite restante enquanto vocês
estiverem fora. Eu ficarei no comando, então é melhor começar
agora. A menos que vocês não confiem em mim?”

Drew recupera seu assento. “Vai em frente, irmãzinha.”

Eu lhe mostro o dedo. E daí que ele nasceu quinze minutos
antes de mim?

Charlie assente, sorrindo, e eu aliso a mão na frente da

minha saia cinza.

“Você conseguiu, querida.” Trent dá um tapa na minha

bunda enquanto eu me afasto, e eu quero balançar para ele,
mas eu respiro fundo em vez disso.
 Meus calcanhares batem ruidosamente no chão de
madeira enquanto eu ando rapidamente em direção à porta.
“Existe um problema?” Eu pergunto, meu olhar saltando entre
Chad e Wentworth.

“Eles se recusam a ir embora,” explica Chad.

“Você pode deixá-los entrar.” Ofereço a Jackson e Sawyer

meu sorriso mais desarmante. Eu já decidi que a melhor
maneira de controlar esses presunçosos é parecer gracioso.
Negá-los levará à batalha, e apesar da minha bravata, não
tenho certeza se é uma batalha que venceria sozinha.

“Mas Trent disse... ”

“Você está questionando minha autoridade?” Cortei

Wentworth com um olhar severo.

“Não, mas... ”

Eu o empurro contra a parede, prendendo meu braço

debaixo do queixo. “Não há ‘mas’. A única resposta é sim,
Abigail. Você entendeu?”

Pequenas gotas de suor se formam em sua testa. “Sim,

Abigail.”

Eu o soltei, ajeitando a gravata e batendo na bochecha.

“Bom garoto.”

Uma risada alta sai atrás de mim, e me viro para encarar

Jackson e Sawyer. “Sinto muito por isso.” Eu os conduzo para
dentro com um aceno de minha mão. “Isso não vai acontecer
novamente.”

Sawyer olha para mim, tentando esconder seu caminho

na minha cabeça, mas eu apenas ofereço a ele outro sorriso
ofuscante. Jackson desliza para o meu lado, pressionando a
boca no meu ouvido. “Tão gostosa,” ele sussurra. “Deveríamos
sair em algum momento.”

“Eu tenho um noivo.”

“Seu noivo é um babaca. Você é boa demais para ele.”

Eu não discordo.

“Uma palavra amigável em seus ouvidos, senhores.” Eu

enrolo meu dedo em Sawyer, apontando-o para a frente. Ele se
aproxima, sem nunca perder o contato visual. “As coisas vão
rapidamente para o sul se você não cumprir as regras. Você
parece informado de forma confiável, então tenho certeza de
que está ciente. Confie em mim, isso será mais fácil para todos
se você aderir ao código.” Eu olho Jackson. “Isso significa não
desrespeitar ninguém da elite e não dar em cima de mim.”

“Eu não jogo de acordo com as regras, baby,” diz Jackson,

enrolando o dedo em volta de uma mecha do meu cabelo. “Eu
nasci para quebrá-las.” Ele balança as sobrancelhas, e é fácil
ver por que tantas meninas se apaixonam por seus encantos.

De acordo com a fábrica de fofocas, os caras foram

expulsos de sua escola particular de Nova York por se
envolverem em uma orgia movida a drogas com várias das
professoras mais jovens.

“E eu quebraria todas as regras por você,” acrescenta, sua

respiração quente se espalhando pelo meu rosto.

“Eu não estou interessada”. Dou um passo para trás para

limpar a névoa no meu cérebro. Eu acho que tenho cerca de
dez segundos antes que os caras apareçam e assumam o
controle. Não posso perder a autoridade na frente dos recém-
chegados. “E não diga que não avisei.” Giro nos calcanhares e
volto para a nossa mesa com o queixo erguido.

“Que porra é essa, querida?” Trent sussurra

previsivelmente quando eu recupero meu assento.

“Não comece comigo, Trent. Eu estou no controle ou não

estou”. Nós nos enfrentamos, e um silêncio silencioso desce
sobre a mesa.

“Você está no controle,” Drew reafirma. “Mas eu espero

que você saiba o que está fazendo.”

“Eu acho que é uma jogada inteligente,” Charlie

interrompe. “Mantenha seus inimigos por perto e tudo isso.”

“Mas não muito perto,” Trent bufa.

“Ah, querido. Ciumento demais?” Eu amo voltar suas

palavras para ele.

“Daquele filho da puta?” Ele olha para Jackson por cima

do ombro. “Não é provável.”
 Vou ao banheiro antes do recomeço das aulas,
tropeçando em uma Rochelle chateada. Ela está amontoada
em círculo com suas amigas e elas estão fazendo o possível
para consolá-la. Todas as quatro cabeças balançam na minha
direção quando entro, mas as ignoro, fazendo minhas
necessidades e mantendo minha máscara no lugar enquanto
passo em direção à pia para lavar as mãos.

Elas não se falam há alguns minutos desde que cheguei,

mas sei que têm muito a dizer. Quase consigo sentir os
punhais nas minhas costas enquanto seco minhas mãos. Eu
me viro, aproximando-me de Rochelle, enojada com os
hematomas subindo por seu pescoço e revestindo sua
garganta.

E esses são apenas os que eu posso ver.

Trent é um maldito animal, e uma onda de remorso me

atinge. Aliviou-me enviá-lo para ela na noite passada e me
sinto parcialmente responsável. “Você está bem?” Pergunto.

“Como se você se importasse!” Ela retruca.

“Eu sei que essa não é a primeira vez, então por que você
continua voltando para mais?”
 “Porque eu o amo!” Ela me empurra no peito, mas eu sou
forte pelo ballet e as sessões semanais com o meu instrutor de
autodefesa, e eu quase nem balanço.

“Ele nunca vai te amar de volta.”

“Porque você acha que ele te ama?” Ela zomba, olhando-

me de cima a baixo da mesma maneira que eu a fiz
anteriormente.

“Porque a única pessoa que Trent ama é ele mesmo.”

“Tanto faz, cadela. Você é patética. Você não pode mantê-

lo satisfeito o tempo suficiente para mantê-lo fora da minha
cama.”

Não posso deixar isso continuar por mais tempo. Se essa

convenção fosse apenas entre nós duas, eu poderia arriscar,
mas não com uma audiência. Agarrando sua mão, eu puxo seu
pulso para trás, empurrando meu rosto no dela enquanto ela
estremece. “Vamos deixar uma coisa clara. Ele estava na sua
cama porque eu permiti. E posso remover essa permissão com
a mesma facilidade que concedi”.

Ela não precisa saber que Trent já tomou essa decisão.

“Você parece estar errada, e é hora de esclarecer você.

Sou uma elite”. Torço o pulso dela com mais força e ela grita
de dor. Nenhuma de suas chamadas amigas tenta ajudar, e
fico feliz que algumas meninas sejam inteligentes o suficiente
para obedecer ao código. “E as regras se referem a mim
também. Fui indulgente com você, mas isso acaba aqui,
agora.”

Já tenho o suficiente lidando com os novos caras e

preciso garantir que Rochelle receba a mensagem. Torcendo o
pulso mais longe, ouço o estalo quando o osso quebra.
Lágrimas vazam de seus olhos enquanto suspiros chocados
emitem atrás de mim. “Cruze meu caminho novamente e você
acabará com mais do que um pulso quebrado.”

Não espero a resposta dela, jogando meu cabelo por cima

do ombro e saindo do banheiro.

O resto da semana passa sem intercorrências. Jackson e

Sawyer mantêm o nariz no lugar e ficam fora do nosso
caminho. Não sou ingênua o suficiente para pensar que minha
conversa animada funcionou.

Não.

Eles estão ganhando tempo.

Esperando Marshall aparecer e os caras saírem antes que

eles se mexam. Estou certa disso.
 Eles tomam o mesmo lugar na lanchonete no almoço,
sempre sentados sozinhos, mas nenhum de nós perde os
olhares furtivos enviados pela maioria da população feminina.

Sexta-feira é o último dia dos caras aqui por um mês.

Realizamos uma reunião em nossa casa na noite passada para
rever os planos na ausência deles. Então, estamos esperando
Sawyer e Jackson, em sua mesa na cafeteria, mediante acordo
prévio.

“Um comitê de boas-vindas?” Jackson bate a mão no

peito. “Para o pequeno velho aqui? Você não deveria.”

“Você sempre é tão dramático?” Eu pergunto, cruzando

os braços sobre o peito.

“Sempre. Interessada agora, baby?”

“Nem se você fosse o último cara na Terra e a

sobrevivência da humanidade dependesse de nós,” eu minto,
porque, honestamente, se eu estivesse livre para foder com
quem quisesse, eu o foderia alegremente.

“Ai,” Sawyer fala sério, exalando charme letal. “Vejo que

os rumores de suas garras não são infundadas.”

“Chega,” Trent rosna. “Queremos uma reunião. Depois da

escola. Estacionamento oeste. Não se atrasem”.
 “Vocês estão atrasados,” diz Drew, enquanto os dois
aspirantes caminham até nós, dez minutos depois que o
estacionamento esvazia.

“O que você vai fazer?” Jackson provoca. “Vai me

denunciar?”

“Talvez Abigail quebre um osso,” Sawyer acrescenta,

deixando-me saber que ele ouviu sobre Rochelle.

“Não me tente, imbecil.”

“Isso também me excita seriamente,” acrescenta Jackson,

empurrando seus quadris para frente.

“Existe algo que não te excita?” Eu respondo.

“Outros caras e as Kardashians,” ele deixa escapar,

tremendo de falso. “Mas, além disso, não muito.”

“Nós não pedimos a você aqui para show de comédia,”

Charlie interrompe. “Onde está Camden Marshall?”

“Por que você quer saber, e por que diabos devemos

contar?” Sawyer responde.

“Se você esqueceu, nós administramos esta escola e não

precisamos dar uma explicação,” fornece Drew. “Qual é o
problema com ele, e nenhuma besteira.”

Jackson encolhe os ombros, recostando-se no capô do

carro de Trent, acendendo um baseado. “Ele tinha coisas de
família para cuidar, mas ele estará aqui segunda-feira. Mais
alguma coisa, Alteza?”

Eu sufoco uma risada. Sawyer me observa com cautela

pelo canto do olho, sem perder nada, e isso ajuda a eliminar
minha explosão repentina de hilaridade.

“Estamos saindo do estado por um tempo,” diz Trent.

“Temos o memorando,” diz Sawyer, cruzando os braços.

“Parkhurst, certo?”

“O que diabos você sabe sobre Parkhurst?” Exige Trent,

estreitando os olhos.

“Nós sabemos o suficiente.” Sawyer se endireita, deixando

seus braços caírem ao seu lado enquanto a tensão sangra no
ar.

Eu ouvi menção de Parkhurst ao longo dos anos, o campo

de treinamento para membros masculinos da elite, mas não
consegui descobrir nada sobre que tipo de campo é ou o que
acontece lá. Nenhuma quantidade de suborno funciona em
nenhum dos caras. Aparentemente, eles juraram não discutir
isso com pessoas de fora, e isso inclui a elite feminina. Tem
sido uma importante fonte de tensão entre nós ao longo dos
anos, então não faço ideia de como Jackson e Sawyer sabem
disso.

Charlie, Drew e Trent trocam olhares, mas não consigo

entender. Jackson parece divertido enquanto Sawyer está em
alerta máximo, sabendo que ele apertou um botão, esperando
para ver como eles reagem.

Drew limpa a garganta. “Abigail está no controle em nossa

ausência.” Ele se aproxima de Sawyer. “Se algum de vocês lhe
causar problemas, você será responsável quando voltarmos.”

“Estamos tremendo em nossas botas,” joga Jackson,

inclinando-se totalmente para trás no capô, soprando círculos
de fumaça no ar.

“Sai fora do meu carro,” Trent late.

Jackson desliza para fora do carro, caminhando em

direção a Trent com a ponta estendida em sua direção. “Você
precisa relaxar, cara.”

“Fo. Da. Se”. Trent escova a mão para o lado.

“Já disse que vocês não são a minha cena. Eu sou um

amante de vagina, completamente.” Ele envia um brilho
diabólico em minha direção, e eu não consigo decidir se ele é
corajoso, estúpido, ou simplesmente não dá a mínima. “Você
precisa montar seu pênis com mais frequência, linda. Talvez
ele acalme essa merda então.”

“Lauder”. Sawyer fixa Jackson com uma expressão

cautelosa, e ele segura uma palma da mão em um gesto
conciliatório.
 “Foi mal. Abigail está no comando. Sem tocar nela.
Entendi.” Jackson sorri, e me pergunto se algo incomoda esse
cara.

“Terminamos aqui?” Sawyer pergunta.

“Passe a mensagem para o seu amigo Marshall,” Charlie

acrescenta quando Trent pega minha mão, guiando-me em
direção ao carro dele.

“Aproveitem suas férias,” diz Sawyer, enunciando a

palavra, causando arrepio na parte de trás do meu pescoço.
Então eles partem como se não se importassem com o mundo.

“Vou sentir sua falta, baby,” Trent ronrona, abotoando as

calças.

Não vou. Eu não sabia que atender às necessidades de

Trent significava cair de joelhos todos os dias, mas faço o que
preciso, e não há como negar que ele é mais flexível agora que
estou o cobrindo de carinho.

“Eu também. Esta semana foi boa,” eu minto, passando

os braços em volta do pescoço dele e pressionando meu corpo
contra o dele, lutando contra a bile subindo pela minha
garganta.
 “Lembre-se do que eu disse,” diz ele, deslizando a mão
por baixo da minha saia, segurando minhas bochechas nuas.
“Quero fotos e vídeos. Diariamente. Preciso de muita munição
para punheta”.

Nojento. “Eu não esqueci.” Mas se ele acha que vou lhe
enviar fotos explícitas de mim mesma, está iludido. Como se
eu desse a ele esse tipo de munição para usar contra mim em
algum momento futuro. Nem uma maldita chance.

“Apoie-se nos caras, se você precisar,” ele me lembra.

“Especialmente Chad. Ele fará o que precisa ser feito”.

“Pare de se preocupar. Eu tenho isso,” digo com mais

confiança do que sinto.

“Fique bem.” Ele me beija com força, puxando-me contra

ele, antes de me soltar e sair da sala.

Caio na minha cama, suspirando de alívio.

Um mês de liberdade de boquetes, beijos punitivos e

fingimento.

Eu silenciosamente aperto o ar com força.

Os soluços gentis de Jane me tiram do meu humor

eufórico, e eu empurro os cotovelos quando meu irmão entra
no meu quarto, embalando sua noiva chorando debaixo do
braço.

Pobre Jane. Não ver Drew por um mês é como cortar um

membro vital. Esses dois estão amarrados, então isso será
difícil para ela. Eu me levanto, dando um abraço em meu irmão
porque Jane se recusa a abandoná-lo. “Eu vou cuidar dela,”
eu prometo enquanto beijo na bochecha de Drew.

“Eu sei que você vai,” diz ele, beijando o topo da minha
cabeça. “E cuide-se também. Quero atualizações diárias.”

Concordo, tirando minha amiga de seus braços. Drew a

beija pela última vez, sussurrando em seu ouvido, e então ele
sai, passando a mão pelos cabelos, sua frustração e
preocupação, palpáveis.

“Shhh, querida,” eu digo, abraçando minha amiga. “Ele

não vai para sempre. Ele voltará antes que você perceba.”

“Você pode dizer. Eu sei,” ela choraminga, passando as

lágrimas quentes que escorrem pelo rosto.

Eu franzo a testa. “Dizer o quê?”

“Que eu sou patética.” Ela ri um pouco, empoleirada na

beira da minha cama, seus longos cabelos loiros caindo em
linhas retas ao redor do rosto.

Eu caio ao lado dela. “Não faça isso. Não se rebaixe. Você

o ama e sentirá sua falta. Não há vergonha nisso”.

“Você acha que existem garotas no acampamento?” Seus

olhos azuis pálidos brilham com mais lágrimas não
derramadas.

Balanço a cabeça. “É um campo de treinamento somente

para homens.” Embora eu tenha certeza de que há
funcionárias do sexo feminino nas instalações, eles
provavelmente trazem prostitutas e strippers para quem quer
transar, como Trent, mas não vou compartilhar minhas teorias
com Jane porque isso a aborreceria. “Por que você pergunta?”

Ela olha para mim como se eu crescesse dez cabeças.

“Drew está acostumado a fazer sexo regularmente, e nunca nos
separamos por tanto tempo. E se ele estiver tentado?”

“Primeiro, eww. Em segundo lugar, meu irmão adora o

chão em que você anda e nunca a traiu, então por que ele
começaria agora?”

Ela não entende que detém todo o poder?

Drew está apaixonado por ela, e eu sinceramente não

acho que ele comprometeria o que eles têm. E, por razões que
ainda não descobri, papaizinho precisa dessa aliança com os
Fords. Ele não faz nada sem um objetivo, e não a casaria com
Drew, a menos que esteja recebendo algo valioso disso. Drew
anseia pela aprovação de nosso pai de uma maneira que eu
nunca entendi, então ele não fará nada para atrapalhar seu
relacionamento. Tenho certeza.

“Eu sei que ele não me trairia propositalmente.” Ela

prende o lábio entre os dentes. “Provavelmente estou sendo
idiota. Isso me incomoda, não sabemos o que acontece lá. E se
for uma versão mais elaborada da masmorra sexual do seu pai
e é por isso que eles alegam que não podem nos contar nada?”
 Eu adoraria rir na cara dela, mas não é inconcebível. Eu
nunca pensei que fosse isso o que acontecia por lá, mas quem
diz que ela está errada?

“Talvez seja,” eu digo, dando de ombros. “Mas nunca

saberemos, então a melhor coisa que você pode fazer é tirar
esse pensamento da sua mente e se concentrar no fato de que
meu irmão a ama profundamente. Ele não faria nada para
machucá-la”.

“Você está certa,” diz ela, animando-se. “E existem muitas

maneiras de manter nossa vida sexual viva, mesmo que não
estejamos compartilhando o mesmo espaço aéreo”.

Eu a cutuco nas costelas, e ela cai do lado da cama,

resmungando. “Você mereceu,” murmuro. “A menos que você
queira que eu vomite, por favor, pare de mencionar a vida
sexual do meu irmão.”

Ela ri, rastejando de volta para a cama, e assistimos

televisão antes de ela sair, combinando de nos encontrar para
almoçar na cidade amanhã.

Tomo banho, visto meu pijama e coloco a cabeça no

corredor, dizendo a Louis que estou derrotada e vou assistir
TV e capotar.

Seus olhos permanecem no meu peito sem sutiã por um

momento demais, e vejo que algumas coisas não mudaram.

Você acha que ele teria aprendido até agora.

 Sua propensão a foder com garotas mais jovens é a razão
pela qual eu escapo quando me convém enquanto ele está no
turno.

Percebi que ele era um pervertido e preparei tudo.

Convidei algumas meninas do círculo interno para uma festa
do pijama uma noite, organizando-as para que as duas
deixassem seu interesse claro. Louis não é tão velho assim.
Acho que tem meados vinte e tantos anos, e ele é bonito se você
gosta de homens com cabelos cortados, um pacote de seis e
pouco entre as orelhas. Eu escolhi duas garotas que gostam de
caras mais velhos, sabendo que elas se interessariam pelo
desafio.

Honestamente, era como dar doce para uma criança

inocente.

Ainda mais fácil do que eu previ.

Louis estava tão ocupado transando com elas que nem

percebeu que eu tirava fotos do meu esconderijo no armário.
Agora, balanço as fotos na cabeça dele sempre que preciso. As
duas garotas tinham menos de dezoito anos de idade, e não
apenas ele perderia o emprego, como também iria para a
cadeia. Ele odeia minhas entranhas agora, mas eu não poderia
me importar menos uma vez que ele fecha os olhos quando eu
preciso dele.

Louis é um idiota, e não me sinto mal por montá-lo

porque ele merece, mas eu odiava chantagear Oscar.
 Oscar é o melhor dos meus dois guarda-costas
designados. Ele está na casa dos quarenta, casado, tem dois
filhos e é um homem de família devoto. Este trabalho significa
tudo para ele por causa dos benefícios de saúde e
educacionais, e ele não comprometerá isso.

Então, eu sei que ele nunca divulgará detalhes da noite

do funeral da minha tia quando eu saí, apenas retornando nas
primeiras horas da manhã.

Ele não sabe onde eu fui.

Que eu estava prestes a jogar minha vida fora até que um

estranho quente me resgatou. Ou que eu lhe dei minha
preciosa virgindade.

Mas ele sabe que me perder por seis horas é uma ofensa
que pode ser sacudida, e é por isso que eu tenho ele nas bolas
agora.

Não me sinto bem com isso, mas faço o que preciso.

Depois de trancar a porta do meu quarto por dentro e

ligar a TV alto, troquei meu pijama por jeans skinny pretos,
uma regata preta e um agasalho preto. Amarro meu tênis, aliso
meu cabelo em um rabo de cavalo e puxo o capuz por cima da
cabeça antes de desaparecer no túnel secreto atrás da minha
parede.

Descobri o túnel por puro acidente catorze meses atrás.

Eu golpeei a parede em um acesso de raiva depois de uma
brutal discussão com papai, pressionando uma alavanca
escondida no processo e assistindo, com lágrimas secando no
meu rosto, enquanto os painéis de madeira se retraíam,
revelando um conjunto de escadas íngremes.

Desço as escadas agora, o caminho à minha frente

acendendo automaticamente quando meu pé bate no degrau
mais baixo. O painel desliza atrás de mim e eu ando com
propósito no chão de granito.

Fiquei intrigada quando descobri, porque esperava um

velho túnel empoeirado, úmido e decrépito, com teias de
aranha, mofo e paredes desmoronadas – porque nossa casa
remonta ao século XVIII – mas ficou imediatamente óbvio que
esse túnel era mais adição moderna com paredes de pedra
limpas, piso de granito, iluminação automática e mecanismos
de travamento eletrônico.

Nossa mansão luxuosa está na família Manning há

gerações, passada para mamãe depois que seu pai morreu
quando éramos crianças. O único outro parente sobrevivente
de mamãe era sua irmã, Genevieve, mas ela evitou os negócios
da família depois que se formou na faculdade, pegando seu
fundo fiduciário e se mudando para o Alabama, onde
administrava sua própria cadeia de lojas de floricultura até sua
morte, cinco meses atrás.

A responsabilidade de manter a tradição da família

Manning, portanto, coube à mamãe.

Como eu, sei que ela teve pouca escolha.

 O casamento dela com meu pai era incomum, porque a
família dele não tinha a mesma posição. Mamãe morreu
quando eu tinha sete anos, então nunca recebi a história
completa dela, e passei anos me perguntando por que meu avô
escolheu Michael Hearst como marido. Sei que o casamento
deles não foi feliz e ainda me lembro de ouvir os gritos de minha
mãe quando aquele bastardo a espancava, mas ainda há
muitas perguntas sem resposta.

Como quem construiu esse túnel e por quê?

Tia Genevieve me confidenciou algumas coisas no leito de

morte. Retransmitindo sua crença de que meu pai orquestrou
o acidente de carro que reivindicou a vida de minha mãe.

Ela me pediu para sair.

Para sair.

Aterrorizada que o mesmo destino esteja guardado para

mim.

Suas teorias e sua morte me enviaram correndo para o

mar naquela noite, e tenho vergonha de admitir isso até para
mim mesma, porque ela não confiou em mim o fim de minha
vida.

Ela fez isso para me salvar.

E se eu tivesse me matado naquela noite, eu zombaria de

sua confiança.
 Inclino-me em frente à porta, arrancando a pedra solta
da parede e recupero a caixa que guardei lá. Eu digito o código
no teclado digital e a tampa se abre. Removendo o celular
descartável, digito um texto para Xavier confirmando que
estarei no ponto de encontro em vinte minutos. Fechando o
celular no bolso do meu capuz, pego um pouco de dinheiro e
minha arma, verificando a segurança, enfio na calça e saio
para a noite escura.
 Depois de um agradável almoço com Jane no dia
seguinte, volto para casa, xingando baixinho quando vejo os
familiares carros prateados e pretos estacionados em frente.

O pai de Trent dirige o Majestic S70 – o carro mais

popular da Manning Motor, com imbecis e ricos que têm mais
dinheiro do que bom senso – enquanto o pai de Charlie insiste
em dirigir um Bentley prateado, para desgosto de meu pai.
Sinto uma emoção secreta com sua desobediência e amo que
ele desafie as tradições de várias maneiras. Não me
interpretem mal, Charles reverte as antigas tradições, mas ele
está sempre buscando maneiras de modernizar o legado e, se
dependesse dele, a maioria das antigas regras arcaicas seria
abandonada.

Suspiro enquanto me aproximo da casa, esperando que

seus planos não tenham mudado. Presumi que os pais já
teriam ido para Parkhurst agora e estava ansiosa para não ver
papaizinho por alguns dias. Ter a casa sozinha é apenas uma
ilusão de liberdade, mas eu ganho as vitórias onde posso obtê-
las.

Entro no saguão de mármore, fechando silenciosamente

a pesada porta de mogno atrás de mim. Dirigi-me para o
escritório de papai com meus sapatos de salto alto batendo no
chão enquanto andava, profundamente pensativa.
 Eu tenho os meios para escapar agora, graças ao grande
pedaço de mudança que tia Genevieve me deixou às
escondidas. Tenho dinheiro escondido em alguns lugares
diferentes, mas a maioria dos milhões que ela me deixou está
escondida em segurança em uma conta no exterior que abriu
em meu nome.

E, graças às conexões de Xavier, tenho uma identidade

falsa e outra documentação necessária guardada com
segurança na minha caixa no túnel.

Mas não sou ingênua o suficiente para pensar que

poderia desaparecer sem deixar vestígios. Acredito que meu pai
organizou a morte de minha mãe porque ela estava tentando
fugir e planejava levar Drew e eu com ela. Tenho vagas
lembranças dela dizendo que nos mudaríamos para uma nova
casa, pouco antes de ela morrer.

Eu sei que se eu desaparecesse, meu pai faria todos os

esforços para me encontrar. Recuso-me a olhar por cima do
ombro pelo resto da vida, então preciso de munição. Eu preciso
de algo para segurar meu pai para forçá-lo a me deixar ir, então
aproveito todas as oportunidades para bisbilhotar.

O fato de os pais ainda estarem aqui significa que algo

aconteceu, e eu quero saber o quê.

Paro na frente do grande espelho incrustado em ouro

para reaplicar o brilho labial e passar um pente no cabelo.
Então eu corro minhas mãos sobre meu vestido vermelho
justo, verificando meu reflexo cuidadosamente, garantindo que
pareço uma dama e refinada.

Meu pai não me deixa dar um passo pela cidade, a menos

que eu esteja vestida para a ocasião, e há muito tempo desisti
de me rebelar.

Eu tenho batalhas maiores para escolher.

Satisfeita com minha aparência, bato com firmeza na

porta de seu escritório, sem esperar um convite antes de
entrar.

Todos os três homens inclinam a cabeça enquanto eu

entro na sala. Charles Barron, Senior sorri calorosamente para
mim. Papai faz uma careta e Christian Montgomery, meu
futuro sogro, despe-me com os olhos de uma maneira que
nunca deixa de enviar calafrios por todo o meu corpo. Imoral
do caralho.

“O que eu te disse sobre invadir aqui?” Papai late, girando

o líquido cor de âmbar do copo na mão.

“Eu bati.” Eu agito meus cílios, usando minha expressão

mais inocente.

“O que você quer, Abigail?” Ele suspira.

“Eu queria lembrá-lo do meu recital de balé na próxima

sexta-feira. Você estará em casa a tempo?”

Meu pai se inclina para frente em sua cadeira, olhando

para mim. “Eu estarei lá. Já perdi uma?”
 Não. Mas não é como se você estivesse lá porque quer me
animar ou se orgulha de mim. Você está lá porque é o que se
espera. “OK. Tenha uma boa viagem, Papai.” Eu aceno para os
pais de Charlie e Trent. “Sr. Barron, Sr. Montgomery.”

Quando saio da sala, deixo a porta entreaberta, não o

suficiente para você perceber, mas o suficiente para eu
escutar.

“Ela se parece mais como Olivia a cada dia que passa,”

diz Barron.

“Não me lembre,” meu pai rosna.

“Meu filho é um homem de sorte,” acrescenta

Montgomery.

“Precisamos concluir esse negócio e seguir em frente,” diz

meu pai.

“Podemos usar isso para nossa vantagem,” diz Barron.

“Eles vieram até nós. Eles estão no nosso território. Nós
podemos controlar como isso acontece.”

“O momento não poderia ser pior,” diz meu pai.

"É deliberado," concorda Montgomery. “Ela pode lidar

com isso?”

“Ela é mais dura do que parece.”

“Todas as mulheres são fracas, especialmente as

bonitas,” responde o idiota Montgomery.
 “Será um bom teste,” sugere Barron.

“Talvez,” meu pai fornece. “Mas, de qualquer forma, não

há escolha. Se as coisas ficarem feias, nossos filhos limparão
a bagunça quando voltarem”.

“Então, está combinado,” diz Barron. “Nós não vamos

intervir.”

“Por enquanto,” acrescenta Montgomery.

O arranhar de cadeiras me alerta para o perigo iminente,

e eu escorrego e corro pelo corredor descalça, indo em direção
aos quartos.

Estou contorcendo meus braços sem jeito, lutando para

puxar o zíper do meu vestido pelas minhas costas quando
minha porta se abre inesperadamente.

O pânico pressiona meu peito como um peso pesado

quando fico cara a cara com meu futuro sogro. Oscar está no
batente da porta atrás dele, fazendo pouco para esconder sua
raiva. “Você se importa?” Christian Montgomery diz,
empurrando meu guarda-costas para trás e batendo a porta
na cara dele.

“Por que você está aqui?” Eu me levanto, colocando as

mãos nos quadris, recusando-me a ser intimidada.

“Eu queria lembrá-la que você pertence ao meu filho.” Ele

caminha atrás de mim, escovando meu cabelo para o lado,
seus dedos agarrando meu zíper sem convite. Arrepios correm
sobre minha pele e um calafrio percorre minha espinha. Seu
hálito quente sopra na nuca do meu pescoço, e a bile inunda
minha boca. É preciso um enorme esforço para não tremer
fisicamente. Ou vomitar.

“Eu não esqueci.” Eu gostaria de poder, mas é empurrado

na minha cara com muita frequência para esquecer.

“Fique longe de Marshall, Lauder e Hunt,” acrescenta,

deslizando o zíper em câmera lenta.

“Não sei o que você está sugerindo, mas nunca dei a Trent
nenhum motivo para duvidar da minha lealdade, e não
pretendo começar agora.”

Eu dou uma sacudida quando seus dedos roçam a pele

nua das minhas costas, tentando freneticamente pegar o meu
pânico.

O pai de Trent sempre me olhou de maneira inadequada.

Disse coisas que poderiam ser mal interpretadas.

Mas ele nunca me tocou – até agora.

Dou um passo à frente, precisando me afastar dele, mas

seu braço desliza ao redor do meu estômago, apertando meu
cotovelo com firmeza, prendendo meus dois braços enquanto
ele me puxa de volta contra seu peito. Náusea viaja pela minha
garganta quando sinto a evidência de sua excitação
pressionando-me por trás. “Esses três vão tentar nos alcançar
através de você,” diz ele, muito perto do meu ouvido. Sua mão
livre viaja pelo meu corpo, segurando meu peito.

“Tire suas mãos de mim!” Eu tento me soltar dele, mas

ele aperta mais meu cotovelo, cravando os dedos na minha pele
de uma maneira que eu sei que deixará marcas.

“Isso pertence ao meu filho.” Ele acaricia meu peito e meu

estômago se agita amargamente.

E a mim.

Eu ouço as palavras não ditas, elevando meu pânico. Sua

mão deixa meu peito, movendo-se para baixo, e eu fecho meus
olhos enquanto ele segura minha boceta no meu vestido.
“Como essa boceta virgem. Veja que continue assim.”

Esfregando o nariz no meu pescoço, ele respira. “Você

cheira tão deliciosa quanto sua mãe.” Ele lambe uma linha no
meu pescoço, e uma lágrima solitária escorre pelo canto de um
olho enquanto novos horrores surgem na superfície. “Eu me
pergunto se você tem o gosto dela e se é como ela,” ele sussurra
no meu ouvido, esfregando a mão para frente e para trás na
minha virilha.

“Tire suas mãos de mim. Seu filho não ficará feliz quando
eu contar a ele sobre isso”. Eu odeio como minha voz treme,
mas o terror tomou o controle do meu corpo.

“Você não vai dizer uma palavra a Trent,” diz meu pai,
entrando no quarto como se não houvesse nada de incomum
em encontrar sua filha adolescente sendo apalpada por seu
melhor amigo. A cabeça de Oscar está abaixada, os ombros
caídos, em sua posição no corredor, e eu sei que ele quer
intervir. “Você não fará nada para arriscar seu casamento ou
esta família, porque você não vai gostar das consequências.”
Parecendo entediado, ele me ignora, olhando seu amigo.
“Estamos saindo.”

Eu quase desmaio de alívio quando Christian me libera,

tropeçando para longe dele e enxugando minhas lágrimas
errantes para que ele não perceba. “Lembre-se do que eu
disse,” ele avisa, ajustando descaradamente o tesão em suas
calças. “Fique longe desses idiotas. Isso é uma ordem.”

“E não faça nada para desmerecer a elite,” acrescenta

meu pai. “Prove que você é capaz, e podemos discutir dar a
você mais responsabilidade.”

Eu levanto meu queixo e planto uma expressão confiante

no meu rosto. “Eu vou lidar com isso, papai.”

Sem mais palavras, os dois saem e espero trinta segundos

antes de cair no chão, lágrimas silenciosas escorrendo pelo
meu rosto.

Oscar está ao meu lado num piscar de olhos, enxugando

minhas lágrimas com um lenço de papel. “Sinto muito,” ele
sussurra.

“Não sinta,” eu sussurro de volta. “Você não pode

interferir. Eles vão matá-lo ou matá-lo com sua família.” Eu já
ouvi conversas suficientes para saber que meu pai e seus
associados não estão acima de sequestro, tortura, assassinato
e estupro.

“Drew precisa fazer mais para protegê-la,” ele sussurra.

“Como?” Eu dou de ombros. “Suas mãos estão

igualmente amarradas.”

Oscar balança a cabeça. “Drew é o futuro líder da

Manning Motors, e seu pai o preparou a vida inteira para
assumir seu lugar de direito na elite. Ele poderia fazer
exigências, e seu pai concordaria com elas.”

Duvido muito disso, mas não estou com disposição para

discutir. Eu só quero apagar os últimos minutos da minha
mente e esquecer que isso aconteceu. “Não posso contar a
Drew o que aconteceu porque ele contará a Trent que ficará
enlouquecido.”

Ou talvez eu tenha mais medo de que ele não o faça.

Que ele espera me compartilhar com o pai assim que nos

casarmos e morarmos na casa de Montgomery. A mãe de Trent
não é uma reclusa alcoólatra sem motivo.

A infância dele não foi tão fácil quanto a nossa, e sei

muito disso porque sua mãe se desfez quando perdeu suas
duas melhores amigas em rápida sucessão. A sra. Anderson
tirou a própria vida e, em seguida, minha mãe morreu em um
acidente de carro alguns meses depois, deixando Sylvia sem
suas amigas mais próximas. Elizabeth Barron, mãe de Charlie,
era de fora da cidade e nunca compartilhou o mesmo vínculo
que as outras três mulheres que cresceram juntas.

Minha cabeça dói, e não consigo mais pensar nisso. Eu

preciso clarear minha mente, e há apenas duas coisas que
funcionam para mim: dançar e correr. Eu escolho o último,
levantando-me. “Eu preciso correr,” digo a Oscar, deslizando o
diamante pesado do meu dedo anelar e guardando-o na gaveta
da minha mesa de cabeceira, onde permanecerá até que eu
seja forçada a colocá-lo novamente.

Já me sinto mais leve.

“Eu vou pegar o carro enquanto você se troca.”

“Obrigada.”

Ele pressiona um beijo suave no topo da minha cabeça e

lágrimas picam meus olhos. Ele me mostrou mais amor e
compaixão do que meu próprio pai, e me pergunto como seria
crescer em um ambiente amoroso. Ter um pai que a proteja em
vez de jogá-la continuamente para os lobos.

Corro ao longo da praia isolada, empurrando meus

membros cada vez mais rápido, enquanto expiro meu medo e
me apego à minha raiva.
 Foda-se Christian Montgomery.

Foda-se o filho dele.

E foda-se meu pai.

Eles não vão tirar o melhor de mim.

Eles não vão me controlar por toda a vida.

Eu vou sair daqui.

E eles não vão me parar.

Estou suando profusamente quando finalmente caio no

chão, deitada nas dunas cobertas de grama enquanto tento
recalibrar minha respiração. Depois de alguns minutos, sento-
me, recupero minha garrafa de água da mochila e bebo
avidamente, mesmo que a água esteja quente. Eu tiro minha
blusa de corrida, usando-a para esfregar minha testa e a linha
de suor que desliza entre os meus seios, antes de derramar a
última água na minha cabeça, curtindo os pingos de líquido
que escorrem pelo meu rosto, pelo sutiã esportivo e no meu
tronco superaquecido.

Deito-me novamente, fechando os olhos, o rosto aquecido

pelas brasas do sol da tarde.

O mar sempre me chamou. Talvez seja porque estar na

praia seja uma das poucas lembranças que ainda tenho da
minha mãe.
 Eu ainda posso vê-la em meus olhos, suas longas mechas
morenas onduladas saltando por toda parte enquanto ela
correu comigo em direção ao mar. Sua risada alegre quando
Drew e eu a enterramos na areia. Suas mãos quentes na minha
pele enquanto ela aplicava protetor solar. A segurança de seus
braços enquanto ela me secava.

Mamãe amava a praia e passamos grandes porções do

verão aqui. Eu acho que é por isso que é o meu lugar favorito
para correr. Porque eu venho aqui sempre que me sinto triste.
Porque isso me lembra dela. Porque me sinto mais perto dela
aqui.

“Um centavo por eles, linda,” diz uma voz profunda, e

meus olhos se abrem ao som de passos se aproximando.

Sento-me, estreitando os olhos enquanto Jackson Lauder

corre em minha direção. Ele está sem camisa, vestindo shorts
de corrida pretos que abraçam seus quadris tonificados e seus
abdominais apertados flexionam enquanto ele corre.

“Parece que você tem as preocupações do mundo em seus

ombros,” diz ele, caindo ao meu lado.

“Eu estava pensando em minha mãe,” eu admito

sinceramente.

Seus olhos sondam os meus. Pelo que não tenho certeza.

“Eu sinto muito.”

Ele sabe. Claro. Hunt claramente fez mais do que

pesquisa básica.
 “Ela morreu há muito tempo.” Dou de ombros, assim
torna mais fácil conviver. É verdade que fica mais fácil com o
tempo, mas nunca paro de sentir falta dela. Não passa um dia
em que eu não penso nela. Onde não me pergunto como seriam
nossas vidas se ela ainda estivesse aqui. Se ela tivesse
conseguido escapar conosco.

Mas sonhar é destrutivo.

“Nenhuma medida do tempo entorpece completamente a

dor,” diz ele calmamente.

Não faz. Olho para ele, tentando não encarar seu corpo
lindo ou sucumbir à atração de seus olhos azuis cintilantes.
“Quem você perdeu?”

Um músculo aperta sua mandíbula. “Minha irmã. Ela foi

assassinada há quatro anos”.

Temos isso em comum também. “Isso é terrível. Eu sinto

muito.”

Ele tira um isqueiro e um cigarro do bolso da calça,

acendendo-o instantaneamente. Ele dá uma longa tragada
antes de oferecer para mim. Dada a sua propensão a
embotamento, acho que é um baseado. Eu nunca fumei um ou
tomei qualquer droga. Não é permitido, e a elite são minhas
sombras perpétuas em todas as festas em que comparecemos,
garantindo que eu não me entregue.

Mas ninguém está aqui agora. Oscar está esperando no

carro, e mesmo que ele não estivesse, ele não poderia me parar.
Eu não acho nada demais, pegando o cigarro de Jackson,
ignorando os formigamentos subindo pelo meu braço quando
nossos dedos roçam. Inspiro profundamente, fumaça
enchendo meus pulmões, antes de resmungar e tossir com
lágrimas nos olhos.

Jackson ri, pegando de volta. “Claro, é sua primeira vez.”

Ele dá um puxão profundo antes de passar de volta para mim.
“Viver em uma jaula de ouro deve ser chato.”

Dou outra tragada, resmungando, mas não tão ruim

quanto da última vez. “Você não tem ideia,” murmuro,
devolvendo a ele. Arrancando o elástico, eu corro minhas mãos
pelo meu cabelo. Sei que não é inteligente me abrir para
nenhum deles, mas hoje me sinto rebelde depois do que
aconteceu. O pai de Trent me disse para ficar longe dos caras
novos, e esta é minha maneira de mostrar isso a ele.

Jackson parece engraçado para mim, mas não digo nada,

e passamos o baseado para frente e para trás em um silêncio
confortável. Não demora muito para que uma neblina
agradável e nebulosa obscureça minha mente, entorpecendo
meus sentidos e soltando meus membros. Caio de volta no
chão, sorrindo para nada em particular. Movo meus braços e
pernas, entrando e saindo, como uma estrela do mar, rindo
para mim mesma.

“Eu acho que alguém está chapada,” brinca Jackson,

inclinando-se sobre mim e sorrindo.
 “Eu me sinto ótima!” Continuo movendo minhas pernas,
dentro e fora, como quando criança quando Drew e eu jogamos
esse jogo por horas na areia, suspirando contente. “Eu deveria
fumar maconha com mais frequência.” Jackson bufa, puxando
outra tragada enquanto mantém os olhos fixos em mim.
“Quem faz isso, afinal?” Eu pergunto. “Vai correr e depois
fumar um baseado?” Eu pulo, balançando meu corpo a uma
batida imaginária, cantarolando baixinho enquanto pratico
alguns dos meus movimentos de balé.

“Faço o que for preciso para entorpecer a realidade,” ele

fornece. “Correr, fumar, foder, correr.” Ele sorri quando eu
perco o pé na areia, levando uma queda.

Eu escovo meu cabelo emaranhado para trás do meu

rosto, rindo enquanto me mexo na areia, perguntando-me por
que a erva ainda é considerada uma substância ilegal para
aqueles com menos de 21 anos neste estado. Qualquer coisa
que faça você se sentir tão bem deveria estar disponível
gratuitamente.

“Você deveria rir mais,” diz Jackson, aproximando-se

perigosamente enquanto varre meu cabelo atado atrás das
orelhas. “Você parece ainda mais bonita quando sorri.” Ele
passa o polegar ao longo do meu lábio inferior, e minha
respiração fica presa na minha garganta. Minhas risadas
param, e uma emoção mais intensa toma conta enquanto nos
olhamos, a eletricidade zumbindo no ar. Meu peito se agita e
um enxame de borboletas invade minha barriga quando sinto
seu toque em cada parte de mim. Seus olhos abaixam na
minha boca enquanto ele empurra o polegar entre os meus
lábios.

Estou culpando a erva pelo que faço a seguir.

Minha língua dispara, saboreando seu polegar, batendo

contra sua pele em movimentos suaves. Ele geme, baixo na
base da garganta, antes que seus lábios colidam com os meus
e, num piscar de olhos, estamos nos beijando como se nunca
tivéssemos beijado mais ninguém antes.

Seus lábios são desafiadores, exigentes e famintos

enquanto ele se deleita na minha boca, e eu estou dando o
melhor que estou recebendo. Ele me puxa para seu corpo
quente, agarrando minha bunda e puxando meus quadris
contra os dele, pressionando seu comprimento duro contra
mim, fazendo-me gemer contra sua boca. Minhas mãos se
movem por vontade própria, explorando os planos tonificados
de seu peito nu e suas costas enquanto nossas bocas
febrilmente se devoram. Estrelas explodem atrás das minhas
pálpebras fechadas quando a língua dele me penetra na boca,
lambendo e chupando enquanto esfrega seus quadris contra
mim de uma maneira que faz meu núcleo palpitar de
necessidade.

“Senhorita Abigail.”

Eu grito, arrancando minha boca da de Jackson

enquanto o tom áspero de Oscar me traz de volta à Terra com
um estrondo. Eu me afasto de Jackson e de sua expressão
atrevida e conhecedora, olhos paqueradores e lábios inchados,
enquanto a realidade do que acabei de fazer me dá um tapa na
cara.

“Merda.” Fico de pé enquanto Oscar pega minha mochila

e descarta a blusa, olhando para Jackson com nojo velado.

“Vejo você na escola na segunda-feira, linda,” diz

Jackson, piscando enquanto se levanta. “Estou ansioso por
isso.”
 “Ok, o que você está pirando tanto?” Jane pergunta
quando eu me materializo em seu quarto no dia seguinte. Não
falei muito ao telefone porque sei que meu celular normal é
grampeado, mas minha melhor amiga consegue ler
perfeitamente meu humor, então ela já sabe que algo está
acontecendo.

“Eu fiz algo supremamente estúpido.” Eu passo pelo

comprimento do quarto dela, usando uma linha no tapete
felpudo.

“O quê?” Jane pousa na minha frente, pegando minhas

mãos e me levando até o sofá. Riverdale está na tela e eu reviro
os olhos, sem surpresa. Ela é viciada nesse programa, mas
todas as suas tentativas de me forçar a assistir fracassaram.

“Eu beijei Jackson Lauder,” eu deixo escapar. Ela pisca

excessivamente, olhando para mim em choque, os olhos
arregalados, a boca escancarada como um peixe fora d'água.
“Diga alguma coisa,” eu imploro.

Os cantos da boca dela se levantam. “Ele beija bem?”

Eu gemo. “O melhor.” Meus dedos percorrem meus

lábios, e meu corpo formiga por todo o corpo quando me
lembro da sensação de seus lábios e suas mãos em mim. “Mas
concentre-se!” Eu a cutuco no ombro. “O que eu vou fazer?
Eles me avisaram para ficar longe deles. Meu trabalho é
mantê-los alinhados e não os beijar!”

“Talvez beijá-los ajude a mantê-los alinhados.”

Meu queixo cai no chão. “Quem é você, e o que você fez

com a minha melhor amiga?” Ela ri. “Eu não posso continuar
beijando Jackson,” protesto. “Foi uma grande bagunça, e Trent
perderá a cabeça se descobrir. Mas, como faço para que
Jackson fique quieto sem lhe dever alguma coisa?” Eu enterro
minha cabeça em minhas mãos. “Nunca mais vou fumar
maconha.”

“Você fumou um baseado?” Jane grita.

Eu concordo. “Foi um dia épico.” Eu digo a ela tudo o que

aconteceu com o pai de Trent e como eu acabei esbarrando em
Jackson na praia.

“Oh meu Deus, Abby. Você deveria ter vindo aqui

imediatamente! Não acredito que o pai de Trent fez isso e seu
pai deixou!”

“Este é o tipo de merda que eles fazem.” Eu a nivelo com

um olhar sério. “Este é o mundo em que você está se casando.”
Joguei e me virei a noite toda, incapaz de dormir, porque vou
deixá-la para trás para enfrentar essa merda sozinha, e ela
precisará de seu juízo sobre ela, se quiser sobreviver ao
casamento com uma elite.

“Você precisa dizer a Drew. Ele saberá o que fazer.”

 Balanço a cabeça. “Não. Você não pode contar a Drew, e
eu preciso que você me prometa.”

O nariz dela se torce. “Você sabe que eu não gosto de

guardar segredos de seu irmão, Abby, mas você é minha
melhor amiga, por isso, se você realmente não quer que ele
saiba, eu não direi a ele.”

“Obrigada.” Pego suas mãos nas minhas. “Eu sei que você
ama meu irmão e quer se casar com ele, mas este mundo é
corrupto e maligno, e você precisa se preparar para isso.”

“Agora você está me assustando.”

“Bom.” Eu aperto suas mãos. “Eles não são boas pessoas,

Jay. O que Christian Montgomery fez no meu quarto nem
conta, porque isso é brincadeira de criança em comparação
com a merda de sempre. Eles não são alguns dos homens mais
ricos, poderosos e influentes do país por acaso. Subornaram,
manipularam, abusaram e ameaçaram chegar ao topo, e não
têm bússola moral. Sem consciência. Exceto pelo pai de
Charlie. Eu não acho que ele é tão ruim, mas ele também não
é bom. Ele não faz nada para impedir.”

“Eu não sou completamente ignorante, Abby. Eu sei que

eles não são anjos”.

“Eles são o diabo encarnado, Jane. Nunca esqueça isso.”

 Eu paro na casa de Jane no início da segunda-feira de
manhã, e ela entra no carro com motorista, caindo ao meu
lado. “Você está pronta para isso?”

“Não. Mas eu decidi que vou fingir que isso nunca

aconteceu. Negar é minha nova palavra favorita. Se Jackson
mencionar alguma coisa, eu vou negar, negar, negar até
cansar.”

Oscar é a única outra testemunha, e ele não vai trair

minha confiança, então negar parece ser minha única escolha,
porque não pedirei a Jackson que fique quieto e confiar nele.
Provavelmente é isso que ele quer e o que está esperando. E,
caso isso não funcione, eu já tenho Xavier no caso,
pesquisando seus antecedentes para ver quais esqueletos ele
descobre.

Em nosso mundo, explorar a fraqueza é uma ferramenta

fundamental de sobrevivência. É por isso que já estou pagando
uma pequena fortuna a Xavier para encontrar algo que eu
possa usar contra meu pai e a elite. Porque estou pagando a
ele outro tanto de dinheiro para encontrar sujeira nos novos
caras. Paguei um trabalho urgente porque preciso de
informações agora. Eu preciso de algo no meu arsenal para me
ajudar a sobreviver neste próximo mês.

“Com alguma sorte, ele estará ocupado demais dando as

boas-vindas ao retardatário para se concentrar em você.”
 “Felizmente, Camden Marshall age como uma distração
adequada, mas eu não vou esperar.”

“Eu me pergunto como ele é.” Ela pensa, olhando

ociosamente pela janela.

“Passei a maior parte da noite passada pesquisando no

Google, mas é tão estranho que não há uma única foto dele ou
de sua família na rede.”

“Drew disse que eles são notoriamente reclusos.”

“Aparentemente, de acordo com os sites de fofocas. O pai

de Camden tem o Techxet, a empresa do pai de Sawyer, e uma
equipe de especialistas técnicos se dedica 24 horas por dia a
encontrar e remover todo o conteúdo fotográfico e qualquer
conteúdo on-line desagradável. Eu mal consegui descobrir algo
sobre ele, a não ser que seu pai é Wesley Marshall, dono de
uma empresa farmacêutica chamada Femerst, e um filantropo
muito respeitado, e ele conheceu Sawyer e Hunt quando todos
se matricularam em uma escola particular de Nova York há
alguns anos.”

“Eu aposto que ele é gostoso,” Jane especula quando

nosso motorista chega na entrada da Rydeville High.

“Claro, ele é gostoso. Não preciso de uma foto para

confirmar isso. Idiotas quentes e ricos sempre ficam juntos.
Deveríamos saber”.

Eu vejo Oscar lutando com um sorriso através do espelho

da frente.
 “Só não vá beijar esse aqui,” sussurra Jane, sua
expressão meio séria, meio travessa.

“Não se preocupe. Não vou a lugar nenhum perto de

Camden Marshall. Confie em mim nesse ponto.”

“Ele é definitivamente gostoso,” diz Jane quando

entramos na cafeteria na hora do almoço. Desta vez,
Wentworth está de plantão com Henry e eles acenam para nós
quando passamos. “Senhor Fleming teve que repreender
Rochelle e suas divas várias vezes durante a aula de literatura
inglesa, porque continuavam desmaiando sobre ele.
Aparentemente, Shelton está na sua classe de história
mundial, e ela disse que ele é muito sexy.”

“Figuras.”

Chad me chama para a nossa mesa de sempre com um

aceno. “Almoço para as senhoritas,” diz ele, puxando uma
cadeira para mim e depois uma para Jane.

“Obrigada, Chad. Isso é doce e atencioso.”

“Foda-se,” alguém murmura de forma imprudente, mais

abaixo da mesa.
 “Eu acho que você gosta de ser servida,” diz uma voz
familiar demais perto do meu ouvido, e eu respiro fundo
quando as mãos de Jackson pousam na mesa, uma de cada
lado de mim, enjaulando-me por trás. Ele pressiona seu corpo
quente nas minhas costas, aquecendo-me pelo contato.

Essa merda não pode acontecer, então eu bato meu

cotovelo de volta em seu estômago com força, atingindo-o com
um soco afiado na borda da caixa torácica, sabendo que o
derrubará. Ele perde o equilíbrio, tropeçando para trás,
enquanto um som alto sai da sua boca. Eu me levanto, virando
a tempo de ver Hunt agarrar o cotovelo de Jackson, firmando-
o antes que ele atinja o chão.

“Não é muito educado, bonita,” grita Jackson, sua

respiração um pouco irregular.

“Você mereceu.” Eu o perfuro com um olhar. Um que diz:

“seja esperto e cale a boca.”

“Você tem sérios problemas de controle da raiva,” diz

Hunt, prendendo-me com aquele olhar intenso dele.

“Não finja que me conhece quando não.”

“Eu acho que eu... ”

Dou um passo em direção a Jackson, advertindo-o com

os olhos, e ele para no meio da fala. “Cale-se,” eu assobio na
cara dele.
 “Sobre o quê?” Uma voz profunda e rica pergunta atrás
de mim. Seu tom sedutor atinge profundamente dentro de
mim, puxando as memórias para o primeiro plano da minha
mente. Minha pele formiga e minha barriga faz um movimento
estranho de flip-flop.

De jeito nenhum.

Eu tenho medo de me virar.

Medo de enfrentar a verdade.

Porque eu conheceria essa voz em qualquer lugar.

Embora não tenhamos conversado muito, todos os

aspectos daquela noite estão impressos no meu cérebro.

Isso não pode estar acontecendo.

Meu coração dispara, minha respiração fica difícil e as

borboletas se espalham no meu peito.

Eu me viro em câmera lenta, tentando me preparar para

o inevitável, mas nada poderia me proteger da visão à minha
frente.

Seus olhos castanhos sensuais brilham sombriamente

quando ele olha para mim, e seu rosto frio e impassível está a
um milhão de quilômetros de distância do olhar mais suave e
compassivo com o qual estou familiarizada. As mangas da
camisa branca estão enroladas até os cotovelos, exibindo a
tinta nos braços como um cartão de visitas. Ele está usando o
cabelo da mesma maneira. Tosquia apertada em ambos os
lados com a parte mais longa no topo, virada para a esquerda.
A tatuagem do crânio que eu repetidamente passei meus dedos
me provoca, quase desmoronando sob seu olhar odioso. O
perigo e o poder exalam dele em ondas, e toda a sala ficou
muda enquanto observam nossa troca com a respiração
suspensa.

“Você é Camden Marshall,” eu sussurro, lutando para

respirar acima da revolta de pânico dentro de mim.

“Sim, Abigail.” Ele cospe meu nome como doesse falar. “E

precisamos conversar.”
 “Siga-me,” eu digo, orgulhosa, minha voz não quebra. Não
trai a ansiedade que percorre meu corpo. Alguém lá em cima,
com certeza, gosta de foder comigo.

“Eu vou junto,” Chad oferece, materializando ao meu

lado.

“Isso não será necessário.” Não há nenhuma maneira no

inferno que eu o queira, ou qualquer parte do círculo interno,
em qualquer lugar perto desta conversa.

“Mas Trent disse... ”

“Trent não está aqui,” eu respondo. “Cuide de Jane. Eu

estarei de volta em breve.”

Giro nos calcanhares e saio da lanchonete, sem me

preocupar em verificar se eles estão me seguindo. Eu ando em
direção ao auditório principal. Ninguém se aventura lá na hora
do almoço, e é o lugar mais privado para conversar.

“Uau, devagar, linda,” diz Jackson, puxando meu

cotovelo.

Eu o empurro. “Para de me tocar.”

“Isso não é o que você... ” Ele para de falar quando eu o

encaro com o meu olhar mais venenoso, e eu estou chateada
quando a boca dele se diverte. “Você pratica rostos malignos
assustadores no espelho antes de vir para a escola? Porque,
devo dizer, sua cara assustada precisa de treino.”

Eu mostro o dedo do meio para ele. “Isso é mais claro para

você?”

Ele joga a cabeça para trás, rindo.

“Jackson,” Camden adverte quando chegamos à entrada

do auditório.

Abro caminho pelas portas duplas, mantendo as costas

retas e a cabeça erguida, enquanto desço as escadas,
desejando que meu pulso errante se acalme, porque preciso de
uma cabeça fria para lidar com essa situação. Parando quando
chego ao palco, eu me viro, fecho minhas mãos na minha frente
e prendo meus lábios em uma linha neutra enquanto eles
caminham em minha direção.

Jackson está usando seu sorriso de marca registrada, seu

uniforme desarrumado como se ele nunca o passasse, sua
gravata faltando e os poucos botões de sua camisa desfeitos,
oferecendo um vislumbre da pele bronzeada com a qual
minhas mãos estão, infelizmente, familiarizadas.

Sawyer não está dando nada, mantendo-se

assertivamente enquanto caminha com um propósito. Ao
contrário de seu amigo, seu uniforme é impecável, a camisa
totalmente abotoada e a gravata reta. Não há um cabelo fora
do lugar na cabeça e ele exala calma confiança como terceiro
membro.

Meus olhos se voltam para o cara que eu lutei para tirar

da minha cabeça desde aquela fatídica noite na praia. Camden
é uma bola de energia odiosa quando ele persegue em minha
direção, nem mesmo tentando proteger sua aversão. Seus
olhos são sombriamente cruéis quando ele olha para mim, sua
boca puxada em um tom de escárnio, mas isso não diminui
sua gostosura.

Isso apenas contribui para isso.

Minha memória não fez justiça a ele, e odeio que meu

corpo ronrone com necessidade, minha boca desejando outro
gosto.

Eu engulo sobre a bola bagunçada de emoção presa na

minha garganta. Emoções conflitantes correm através de mim.

Descobrir que dei minha virgindade ao inimigo me

aterroriza e me excita. Isso e mais que um foda-se ao Trent,
mas isso também significa que terei mais problemas se ele
descobrir. Planejo ficar longe de Rydeville High antes do dia
marcado para o meu casamento, mas Camden aparecer aqui
significa que não sou mais a única detentora desse segredo, e
isso é um grande problema.

Junto com o fato de ele estar me encarando como se eu

fosse a segunda vinda do Anticristo.
 Ele não ficou chocado ao me ver, o que significa que ele
já sabia quem eu era, mas ele não sabia a noite em que nos
conhecemos, porque duvido que teria acontecido de outra
forma.

A menos que ele planejou?

Meu estômago afunda quando esse pensamento pousa

em minha mente, mas eu o afasto. Não poderia ter sido
premeditado. Eu não tinha planejado ir à praia naquela noite.

Tinha que ter sido uma coincidência.

Uma fodida, mas uma coincidência, no entanto.

Mas isso não significa que ele não percebeu quem eu era
e tomou minha virgindade como uma forma doente de controle
ou vingança.

Náuseas nadam na minha garganta enquanto meu

cérebro luta para entender isso.

E embora eu ache que seu desgosto é por causa da

rivalidade entre a sua linhagem e a minha, não posso evitar os
sentimentos de rejeição que inundam meu corpo, ou a
desagradável voz interior que diz que ele se arrepende. Que
isso não significou tanto para ele quanto para mim.

“Por que você me odeia?” Eu pergunto, quando eles

param na minha frente, olhando Camden diretamente nos
olhos.
 “Se você precisa perguntar, você é ainda mais estúpida do
que parece.” A voz dele é desprovida de emoção, ao contrário
do seu olhar cheio de ódio.

Suas palavras cavam fundo, levantando velhas feridas, e

eu estou instantaneamente na defensiva. “Foda-se. Você.”
Minha boca se curva nos cantos. “Oh culpa minha. Eu já fiz, e
não foi de forma alguma memorável,” eu minto.

Os olhos de Jackson se arregalam e sua boca se abre,

enquanto o olhar afiado de Sawyer pousa instantaneamente
em Camden. “Do que ela está falando?” Sawyer pergunta.

Eu silenciosamente me chuto na bunda pelo meu erro.

Eu presumi que seus amigos sabiam, e eu queria descartar o
que compartilhamos antes que ele me vencesse. Mas, a julgar
por suas reações, Jackson e Sawyer não sabiam.

Então, talvez não fizesse parte de algum plano, porque se

não fosse, seus amigos não estariam envolvidos?

Ugh. Eu desligo meus pensamentos rebeldes. Eu posso

analisá-lo mais tarde. No momento, preciso trazer meu jogo A
e possivelmente acabei de piorar as coisas. Preciso me
concentrar, porque agora os três conhecem meu segredo e
preciso encontrar uma maneira de mantê-los calados.

A mandíbula de Camden está rígida de tensão, e ele não

tira os olhos do meu rosto enquanto responde ao amigo. “Ela é
a garota da praia.”

Agora, é a vez de Sawyer parecer surpreso.

 “Você tem algo com amassos em praias, linda?” Jackson,
sem ajuda, fornece, piscando para mim.

“Eu estava chapada,” digo por entre dentes.

Camden para de me olhar por tempo suficiente para

encarar Jackson. A tensão sangra no ar. “Importa-se em
explicar?”

Jackson sorri, e minhas mãos fecham os punhos ao meu

lado. “Ela estava em cima de mim no sábado à noite. Também
estaria em todo o meu pau se o guarda-costas não tivesse
interrompido.”

“Você me beijou primeiro!” Eu protesto.

“Você me beijou de volta!”

Meus punhos coçam com um desejo de limpar aquele

sorriso presunçoso de seu rosto. “Eu não sabia o que estava
fazendo!”

“Foi por isso que te encontrei de joelhos no mar, no meio

da noite, seus mamilos cutucando sua túnica de seda?”
Camden rosna, colocando seu rosto no meu. “Você também
estava chapada? Ou foi alguma tentativa lamentável de acabar
com sua vida miserável?”

“Minha vida não é miserável,” eu minto, dando um passo

para trás, minhas panturrilhas atingindo a borda do palco.

“A nota que você me deixou diz o contrário.” Ele remove o

papel amassado do bolso, abrindo-o e empurrando-o na minha
cara. Antes que eu possa agarrá-lo, Sawyer o pegou da mão de
Camden. Jackson se inclina por cima do ombro e os dois leem
enquanto Camden e eu nos encaramos.

“Ah, você deu a ela uma memória preciosa, Cam,” brinca

Jackson, dando um tapa nas costas do amigo. “E como foi para
você?”

“Abaixo de insignificante,” Cam responde friamente,

cavando um buraco no meu coração. “Eu não fodo virgens por
um motivo. Elas não têm ideia do que estão fazendo.” Minhas
bochechas enrubescem quando Jackson e Sawyer riem. “Eu
deveria ter deixado você no mar e feito um favor ao mundo.”

A dor corta meu peito dificultando a respiração.

Que tipo de idiota diz isso para alguém que era suicida?

“Isso foi um erro. Nós dois podemos concordar com isso.

Não há necessidade de referenciá-lo novamente.” Eu passo por
ele, desesperada para sair daqui antes de dizer algo de que me
arrependo.

“Quem diabos disse que você poderia sair?” Cam late,

agarrando meu braço e me parando. O calor escoa da pele dele
para a minha, tremores deliciosos passam por meus braços, e
eu odeio como meu corpo responde ao seu toque com tanto
entusiasmo.

Eu tento me soltar dele, mas seu aperto é firme, e ele

aperta mais meu cotovelo quanto mais eu luto. “Ow.” Eu
estremeço quando a palma da mão pressiona minha carne
macia.

Ele empurra a manga da minha jaqueta e camisa para

cima, passando o dedo pelas marcas existentes na minha pele
pálida. “Você fez isso?” Ele pergunta a Jackson, com o rosto e
a voz indiferentes.

“Não,” ele responde, acentuando a palavra. “Minha

aposta é no noivo.”

“Quem fez isso com você?” Cam pergunta.

“Por que diabos você se importa?”

“Eu não. Trata-se de recolher informações.”

Eu solto uma risada, ainda tentando arrancar meu braço

dele. “E por que diabos eu iria ajudá-lo com isso?”

Um sorriso arrogante enfeita sua boca. “Você vai ajudar.

Confie em mim. Você fará exatamente o que dissermos.”

“Você está delirando.”

“E você é uma garota estúpida e ingênua que pensa que

pode jogar na grande liga.”

“Você não chega aqui e me diz o que fazer. Eu sou parte

da elite. Eu digo a vocês o que fazer.” Todos eles riem com
gargalhadas, e o calor sobe pelo meu pescoço e pelas minhas
bochechas. Embora eu abomine a violência, porque sei que é
assim que a elite governa, não vou ficar aqui e deixá-los me
menosprezar.

Eu terminei de jogar boazinha.

Usando minha mão livre, volto para o espaço entre os

nossos corpos, agarro seu pau e o aperto com toda a minha
força, garantindo que eu cavo minhas unhas longas e bem
cuidadas em sua carne. Seu aperto no meu cotovelo libera
instantaneamente, e ele emite um rugido gutural, xingando
enquanto tropeça para trás, segurando sua virilha. Uso a
distração para passar por Jackson e Sawyer, subindo os
degraus o mais rápido possível.

“Parem-na!” Cam calça, sua voz cheia de dor, e eu sorrio

para mim mesma enquanto pego meu ritmo.

Minha palma cai na porta quando sou puxada de volta.

Eu grito, mas uma mão bate sobre minha boca enquanto eu
sou simultaneamente levantada contra um peito quente.
Jackson está subindo as escadas, vindo em nossa direção
enquanto eu me debato nos braços de Sawyer.

“Pare de se mexer,” Sawyer grita, descendo as escadas, e

eu mordo com força a mão dele. “Filha da puta!” Ele grita,
puxando sua mão, quase perdendo o controle sobre mim, mas
ele se recupera rapidamente. “A cadela me mordeu!” O braço
em volta da minha cintura aperta quando ele rosna no meu
ouvido.

Jackson ri. “Eu disse que ela era mal-humorada.”

 “Pegue as pernas dela,” Sawyer instrui.

“Não!” Eu levanto minhas pernas, empurrando-as no

intestino de Jackson antes que ele possa me segurar.

Graças a Deus pelo balé e sua capacidade de fortalecer o

núcleo.

A expressão de Jackson é cômica enquanto ele balança,

os braços agitando enquanto ele luta para manter o equilíbrio.

Sawyer tem uma escolha a fazer.

Largar-me ou deixar seu amigo se arriscar.

Eu caio como um saco de batatas, meus sapatos voando

em direções diferentes, enquanto Sawyer alcança Jackson,
segurando a camisa com o punho na hora certa,
interrompendo sua trajetória para trás.

Ignorando a dor que ricocheteia na minha espinha, eu me

arrasto, levantando-me e correndo em direção à porta pela
segunda vez. A adrenalina bombeia minhas veias ao som de
passos atrás de mim. Estou ofegando enquanto empurro as
portas duplas para o corredor vazio, pensando que estou livre,
quando, de repente, sou puxada pelos cabelos.

Um grito rasga da minha garganta quando uma dor

ardente dança ao longo do meu couro cabeludo. Eu sou
arrastada de volta para o auditório pelos meus cabelos, e
lágrimas escorrem dos meus olhos enquanto eu bato contra a
parede. O rosto de Cam é uma máscara de agressão
assustadora quando a mão dele se fecha em volta da minha
garganta e eu sou levantada do chão.

Eu agarro sua mão, entrando em pânico enquanto luto

para puxar ar suficiente em meus pulmões. A parede treme
quando ele me sacode, forçando seu aperto no meu pescoço
enquanto pressiona seu corpo contra o meu. “Vamos
esclarecer uma coisa aqui, Abigail. Nós possuímos você. Você
é nossa para fazer o que quisermos.” Ele balança sua pélvis na
minha, garantindo que eu sinta seu comprimento endurecido,
e deveria me enojar que isso o excite.

Mas eu também estou excitada.

Acho que estou ainda mais fodida do que pensei.

“Faça merda novamente, e eu vou estalar seu pescoço.”

Ele enfia os dedos no meu pescoço para fazer um ponto, e
manchas pretas brilham nos meus olhos.

“Cam, ela está ficando azul.” Sawyer me olha impassível

enquanto ele fala, mas eu detecto uma pitada de preocupação
em seu tom. Embora seja provavelmente dirigido ao amigo dele
mais do que a mim.

“Cara.” Jackson puxa seu braço. “Chega.” Pela primeira

vez, o olhar sorridente e paquerador está ausente de seu rosto.
“Precisamos manter o plano.”

Cam olha para mim uma última vez antes de me soltar.

“Há um novo plano,” diz ele, esfregando as mãos na frente da
calça cinza como se estivessem infectadas.
 Eu caio no chão, mal sentindo qualquer dor quando
minha bunda bate no chão, muito ocupada sugando o ar
necessário para registrá-lo corretamente.

Ele se abaixa na minha frente, limpando os polegares sob

os meus olhos, sua pele manchada de rímel. “Você está uma
bagunça. Limpe-se.” Ele se levanta, pairando sobre mim como
se ele fosse um deus. Eu faço um gesto para ele com meu dedo
porque minha garganta está muito dolorida para lançar
insultos nele.

“É fofo você achar que tem algum controle aqui.” Ele me

puxa pelo meu cabelo novamente, e eu grito. “Parabéns, baby,
você é o nosso novo brinquedo.”

Jackson se apoia na parede, seus olhos se iluminando de

entendimento.

“Eu não sou o brinquedo de ninguém,” eu resmungo,

encolhendo-me com o som rouco da minha voz.

“Oh, mas você é,” Cam responde com um sorriso maligno.

“Você fará o que queremos, quando quisermos, porque, se não
o fizer, direi ao seu pai e ao seu noivo que você já entregou sua
virgindade.”

“Você não pode!” Eu me levanto. “Eles vão me matar!”

Meu pai vai me estrangular com as próprias mãos se eu
arruinar o acordo que ele fez com o pai de Trent.

Cam enrola a mão no meu cabelo, apertando-o e forçando

minha cabeça para trás em um ângulo estranho. Eu mordo de
volta um gemido. Ele empurra seu rosto para o meu, seus
lábios se curvando de nojo quando seu olhar passa por mim.
“Veja se eu me importo?”

Meu coração bate no peito, e odeio que suas palavras

maldosas e olhares ofensivos doam tanto.

Odeio ele manchar a única boa memória que eu tinha.

Odeio como tudo na minha vida é – uma grande mentira.

 Os caras estão esperando no meu armário depois da
última aula do dia, e minhas mãos automaticamente se fecham
ao meu lado. “O que eles querem?” Jane sussurra, seus olhos
caídos.

“Eu não sei, e eu não me importo,” eu minto, levantando

meu queixo e olhando desafiadoramente em sua direção.

“Ei, linda,” diz Jackson, piscando quando paro na frente

do meu armário.

“Vá se foder, Jackson.” Eu odeio o quão rouca eu pareço,

e eu tenho evitado perguntas a tarde toda sobre isso. Dou uma
cotovelada nas suas costelas, empurrando-o para o lado
enquanto abro meu armário e pego os livros que preciso.
Sawyer está do outro lado de Jane, olhando-a cautelosamente,
e eu posso quase provar seu medo daqui. “Pare de olhar para
ela,” eu estalo.

Cam fechou meu armário antes que eu estivesse pronta,

cortando a lateral do meu dedo indicador.

“Filho da puta!” Eu grito, largando meus livros enquanto

a dor corta minha mão.

Jackson cai no chão, pegando-os, enquanto eu encaro

Cam com um olhar venenoso. Estou consciente de que
atraímos uma multidão e os estudantes que estão no corredor
estão ansiosos para descobrir o que está acontecendo. “Parece
que você não entendeu a mensagem mais cedo,” continua
Cam, seus olhos baixando momentaneamente nos meus
lábios. “Você não nos diz o que fazer. Nós. Possuímos. Você.”

Jane resmunga atrás de mim, e eu estou alinhando uma

série de palavrões quando uma mão quente rasteja minha saia,
traçando ao longo da minha coxa, e eu grito. Eu pulo para trás,
pega de surpresa, encontrando Jane. “Tire suas mãos de mim!”
Eu lati para Jackson.

Ele se levanta, uma expressão inocente fingida em seu

rosto enquanto me entrega meus livros. “Oh, vamos lá, nós
dois sabemos o quanto você ama a sensação das minhas mãos
em você.” Ele diz isso muito alto, de propósito, e os
espectadores ansiosos são todos ouvidos. Alguns estão
gravando com seus celulares.

Calmamente, entrego meus livros à Jane. Então eu sorrio

docemente para Jackson antes de dar um soco na cara dele.
Sua cabeça se move para trás e o sangue brota do nariz,
pequenos respingos pousando em Cam e eu.

Jackson agarra os armários, lutando para ficar de pé,

com o choque espalhando-se pelo rosto lindo. Cam parece
chocado por uma fração de segundo antes de se recuperar. Se
olhares pudessem matar, eu estaria enterrada com o olhar que
ele me dá agora. Uma onda de orgulho me domina. Fico feliz
por ter sido inteligente o suficiente para ter aulas semanais de
autodefesa e por saber dar um soco decente.

Mas eu também sei quando seguir minha sugestão.

E é hora de partir.

“Vamos.” Pego meus livros de Jane, agarro seu cotovelo e

a afasto antes que Cam decida me dar um soco. O riso chocado
de Jackson nos segue quando eu arrasto Jane para fora do
prédio e até o carro que está esperando. Eu a empurro para
dentro e entro por trás, batendo a porta com força. “Vamos sair
daqui.”

O motorista coloca o carro em marcha e nós deslizamos

para a frente. Oscar se vira no banco do passageiro, franzindo
a testa enquanto me olha. “Por que você tem manchas de
sangue em sua camisa?”

“Porque eu acabei de dar um soco em um garoto chato.”

Ele levanta uma sobrancelha, divertido. “Não seria o

mesmo garoto chato da praia, seria?” A diversão desaparece
rapidamente de seu rosto, confirmando que ele sabe
exatamente quem é Jackson.

“Sim. Ele tem alguns problemas de limites, mas acho que

ele entendeu a mensagem agora.”

“Se ele está incomodando você– ”

“Ele não está, e eu posso lidar com ele.”

 Ele me olha por séculos, e eu encontro seu olhar
desafiador de frente. Finalmente, ele suspira, balançando a
cabeça e murmurando “mulheres”, baixinho.

O joelho de Jane está tremendo nervosamente, e

precisamos ter uma conversa particular. “Vamos levar a
senhora Ford para casa primeiro, Jeremy,” digo ao meu
motorista comum. “E gostaríamos de um pouco de privacidade,
por favor.”

“Como desejar, Srta. Abigail.”

Jane segura a língua até a tela de privacidade estar no

lugar e então ela detona. “Oh meu Deus, Abby!” Ela grita. “Eu
não posso acreditar que você deu um soco nele!”

“Ele estava me tocando. Ele mereceu.”

“Ele é um pervertido,” ela concorda lealmente, “embora

seja realmente gostoso”.

Inclino minha cabeça no encosto de cabeça. “Esses caras

serão problemáticos,” eu admito. “Eu preciso descobrir uma
maneira de manipulá-los.” E há pouco tempo a perder.

Ambos os nossos telefones tocam e Jane sacode o dela,

ofegando enquanto passa o dedo pela tela do iPhone. “Alguém
acabou de enviar um vídeo do corredor on-line,” ela confirma
minhas suspeitas, “e já tem duzentas visualizações.”

“Deixe-me ver isso.” Pego o celular da mão dela,

inspecionando o perfil, mas é obviamente um pseudônimo. Se
os caras estivessem aqui, ninguém ousaria carregar isso. Eu
odeio que seja apenas o primeiro dia e as pessoas já estão
quebrando as regras. Pelo menos os caras verão que estou
assumindo o controle da situação. Mesmo que seja apenas
uma fachada. Jackson, Cam e Sawyer me têm amarrada e eles
sabem disso.

O carro entra na garagem de Jane. Ela me encara,

mordendo a ponta de uma unha em um sinal claro. “Você me
diria se há algo mais acontecendo, não é?” Ela pergunta,
hesitante.

“Claro.” Eu odeio mentir para ela, mas não posso contar

a ninguém o que eles estão segurando sobre mim.

“O que direi a Drew quando ele ligar?”

“Se ele perguntar, diga a verdade.”

O carro para e o motorista sai, segurando a porta de Jane

aberta. Ela me abraça. “Aproveite o ensaio e me ligue mais
tarde.”

Jeremy dirige para o centro da cidade, colocando-me na

frente do teatro em que estamos ensaiando esta semana. Oscar
vem comigo, do lado de fora do vestiário enquanto tiro meu
uniforme e visto meu collant, meia-calça e sapatilhas. Escovo
meu cabelo, alisando-o novamente em um coque arrumado,
afrouxando a cabeça de um lado para o outro em um esforço
para me livrar do estresse que invadiu todos os músculos,
ligamentos e tecidos desde o confronto na hora do almoço.
 Mamãe era uma dançarina incrível e me matriculou nas
aulas de balé desde os três anos. Eu comecei imediatamente,
e participei de aulas semanais desde então. A dança tem sido
minha salvadora em tempos difíceis e uma saída para
desabafar quando as pressões e frustrações da minha vida são
demais.

Eu preciso tanto disso agora.

Entro no auditório, beijando Madame nas duas

bochechas e depois me relaxo enquanto ela explica quais cenas
estamos ensaiando hoje. Nosso recital de Swan Lake
acontecerá aqui na noite de sexta-feira, e estamos passando
por cenas esta semana pela última vez.

A música começa quando ela nos coloca em posição.

Desta vez, estou no papel principal, interpretando a trágica
Odette, e deslizo para o centro do palco, levantando os braços
e inclinando a cabeça, mantendo-me firme até minha deixa.

O teatro desaparece enquanto eu danço, girando e

girando, meu corpo se movendo naturalmente com facilidade
praticada. A música é assustadora e atinge profundamente
dentro de mim, conectando-se à minha alma. Eu deixo ir.
Permitindo que a emoção da cena me varra, projetando-me em
um lugar e hora diferentes e eu não estou mais aqui, não estou
mais atormentada por preocupações enquanto meu corpo
flutua pelo palco, meus membros exalando paixão e desejo,
enquanto vivo e respiro Odette.
 Quando a música termina, eu lentamente volto ao
momento, meu peito arfando e minha testa salpicada de suor,
consciente de alguém se juntar a Madame em aplausos.

“Belle. Merveilleux.” Madame beija minhas duas

bochechas enquanto encaro as fileiras de assentos, a bile
inundando minha boca quando meus olhos pousam na outra
pessoa batendo palmas.

Jackson está de pé, batendo bem alto nas mãos,

enquanto pisca para mim. Sawyer e Camden ainda estão em
seus lugares, encarando o palco com expressões neutras.

Como diabos eles sabiam que eu estaria aqui?

E como eles ousam invadir meu espaço privado? Meus

olhos ansiosamente varrem procurando por Oscar quando os
aplausos de Jackson morrem. Ele está de pé ao lado do palco,
franzindo a testa com os olhos focados nos meninos.

“Você os conhece?” Liam pergunta, sussurrando no meu

ouvido.

“Eles são novos na minha escola,” digo ao meu parceiro

de dança. Liam é um júnior na Rydeville University, e ele é um
cara legal. Dançamos juntos há anos, e ele é o mais próximo
que tenho de um amigo, além de Xavier.

“Por que eles estão aqui?”

“Porque eles gostam de me atormentar.”

 As sobrancelhas de Liam sobem até a linha do cabelo. Ele
cresceu aqui, então ele entende. “Ou eles têm um desejo de
morte.”

“Isso também,” eu concordo. “Não que eles pareçam se

importar.”

Forçando-me a ignorá-los, termino o ensaio, mas estou

no limite, e Madame pode dizer.

Eu me troco em tempo recorde, fugindo do provador de

jeans skinny, uma blusa de seda rosa pálida e sapatilhas de
balé pretas. Papai me esfolaria viva se me visse vestida assim
fora de casa, mas ele não está aqui para reclamar. Oscar coloca
o braço em volta do meu ombro, escoltando-me pelo teatro
enquanto mantém os olhos abertos em busca de sinais dos
caras.

Saímos para a luz do dia, e lá estão eles. Apoiado contra

a parede, esperando por mim.

Jackson está fumando maconha, surpreendido, e os

outros dois mantém a pose que daria inveja aos modelos de
cera do Madame Tussaud.

Eles assistem todos os meus passos com intensidade

calculada e pânico borbulha na minha garganta. Oscar estreita
os olhos para eles quando passamos, mas eu mantenho meu
olhar focado à frente. Não importa, porém, porque sinto seus
olhos queimando um buraco nas minhas costas durante todo
o caminho até o carro, e cada terminação nervosa do meu
corpo está em alerta máximo.

Solto o fôlego que estava segurando assim que estou

fechada em segurança no carro, pela primeira vez grata por ter
um guarda-costas e um motorista.

Ainda estou agitada duas horas depois, esparramada na

minha cama fazendo lição de casa, minha atenção em pedaços.
Verifico o celular descartável pela centésima vez, mas ainda
não há resposta de Xavier.

Uma batida forte chama minha atenção e eu fecho meu

livro, deslizando o celular sob o edredom antes de ir em direção
à minha porta.

“Senhorita Abigail,” diz a sra. Banks, nossa governanta,

quando eu a destranco. “Seus amigos estão lá embaixo.
Coloquei-os na sala de estar bordô. Devo fazer café?”

Jane é a única amiga que aparece, e eu não preciso ser

um gênio para descobrir quem está aqui. “Sem café!” Eu
assobio, passando por ela descalça. “Eles não estarão aqui o
tempo suficiente para beber.”

Estou ofegante quando chego à sala de estar formal.

Atravessei as portas de mogno envernizado com vapor saindo
dos meus ouvidos.

Jackson está parado na lareira de mármore, esticando-se

enquanto cutuca a cabeça de alce empalhada com o dedo.
Camden está deitado no sofá de couro marrom com uma perna
cruzada sobre o joelho, como se fosse o dono do lugar.

“O que diabos vocês estão fazendo, e como vocês

chegaram aqui?” Isso nunca teria acontecido no turno de
Oscar, mas Louis é uma merda preguiçosa que está
implorando por um chute na bunda. Aposto que ele está na
cozinha enchendo o rosto com biscoitos caseiros de nozes ou
está transando com uma das empregadas mais jovens na
lavanderia.

“Não acredito que você mora aqui. Este lugar é

assustador ‘pra’ caralho,” proclama Jackson, ainda cutucando
o alce, enquanto seus olhos percorrem a sala.

Eu não discordo. Não que eu vá dizer isso a ele.

A maioria dos móveis de nossa casa é de herança e, como

o pai está tão focado em manter as tradições, ele reluta em
mudar uma coisa maldita.

Todos os móveis de madeira desta sala são de nogueira,

combinando com os painéis de madeira escura que cobrem as
paredes e o teto. O mezanino, com sua grade opressiva, lança
sombras no andar de baixo, fazendo a sala parecer mais
sombria.

O lustre ornamentado no centro da sala não fornece luz

adequada, e o brilho das lâmpadas sobre uma multidão de
mesas não é suficiente para elevar o espaço. Cortinas pesadas
da cor de algas marinhas pendem em linhas retas da única
janela da sala, bloqueando a maior parte da luz natural.

A única característica que eu gosto na sala é o tapete com

bordeaux e ouro que adorna a maior parte do espaço.

Puxando-me de volta para o momento, eu aponto meu

dedo no ar, olhando para eles. “Deem o fora daqui.”

“Seu palavreado é assustador para alguém

aparentemente bem-educada,” diz Camden, inspecionando as
unhas com um olhar entediado.

“E eu dou zero foda-se ao que você pensa,” eu digo,

caminhando até o telefone na parede e apertando o botão da
cozinha. É respondido imediatamente por uma voz feminina
desconhecida. “Onde diabos está Louis?” Eu bato, observando
Jackson se mover pela sala, absorvendo tudo. Camden fica de
pé, os olhos se estreitando enquanto ele se aproxima de mim.
“Bem, encontre-o!” Eu grito na linha. “E eu quero falar com o
balcão de segurança. Peça ao guarda de plantão no portão que
venha até a casa.”

Camden tira o telefone do meu alcance, batendo-o de

volta no suporte antes de me arrastar para o sofá.

Pelo menos não é pelos cabelos desta vez.

Ele convoca Jackson com um movimento sutil da cabeça

e desiste da leitura intrometida da sala, caminhando em nossa
direção com um sorriso torto. Camden me empurra para o sofá
antes de se sentar ao meu lado, sua mão grande apertando
minha coxa para me segurar no lugar.

Antes que eu possa afastá-lo, Jackson está sentado do

meu outro lado, sua mão se movendo para a minha outra coxa.
Ambas as pernas estão pressionadas contra as minhas, seus
torsos exalam calor e feromônios masculinos enquanto me
prendem com seus corpos.

Eu odeio a onda de borboletas invadindo meu peito e o

calor que se acumula entre minhas coxas, espalhando-se
rapidamente para cima. Eu poderia escapar de suas garras, se
quisesse.

Mas eu não.

E estou curiosa para ver aonde eles estão levando isso,

então fico quieta, deixando-os acreditar que me prenderam.

Camden passa o nariz para cima e para baixo no meu

pescoço, inspirando profundamente enquanto a mão de
Jackson se arrasta mais alto na minha coxa. “Como é que
alguém tão feia por dentro parece e cheira tão bonita por fora?”
Cam sussurra, sua língua disparando para lamber uma linha
da minha orelha até a clavícula. Eu não posso controlar o
tremor que serpenteia através do meu corpo, e Jackson ri, seus
dedos avançando mais perto do ápice das minhas coxas.

“Eu poderia perguntar a mesma coisa,” eu respondo.

“Feio não é uma palavra forte o suficiente para explicar

como eu sou por baixo desse exterior,” Cam diz, arrancando a
presilha do meu cabelo e puxando minha cabeça para trás com
o movimento.

“Tente fodido. Mal. Torcido,” Jackson acrescenta, “e você

ainda não estaria perto.” Ele desliza a mão pelo meu corpo,
roçando a parte de baixo do meu peito. “Nós somos o seu pior
pesadelo, baby.”

Cam traça círculos com o polegar na parte interna da

minha coxa e minha respiração fica presa na garganta. “O que
vocês querem?” Eu grito, lutando para manter o controle.
Minha cabeça entende que esses caras são meus inimigos
mortais, mas meu corpo se recusa a seguir com o programa.

“Sua submissão completa,” diz Cam, beliscando minha

orelha.

“Sim, então não vai acontecer,” eu zombei.

“Seu corpo diz o contrário,” diz Jackson, segurando um

dos seios e amassando-o sobre o frágil material de seda. Movo
meu braço para empurrá-lo para longe, mas ele aperta quando
Cam empurra meu outro braço para trás com seu corpo,
negando minha capacidade de me mover. Agora estou bem e
verdadeiramente enjaulada, e duvido que pudesse me libertar
se quisesse.

“O domínio da elite sobre a Rydeville High termina agora,”

diz Cam, observando Jackson acariciar meu corpo, um
músculo pulsando em sua mandíbula. “E você vai nos ajudar
a fazê-lo.”
 “Por quê?”

“Temos nossas razões.”

“Se você quiser minha cooperação, precisará

compartilhar esses motivos.”

Os cantos da boca de Cam se erguem quando seus olhos

seguem a mão de Jackson enquanto ela se move para o meu
outro seio. Está ficando difícil me concentrar com a maneira
especializada que seus dedos estão provocando meus mamilos.

“Você é burra do caralho,” Cam provoca. “Porque você

ainda não entende. Você não tem nada a dizer.” Ele puxa o
celular, passando por ele e o segurando.

Todo o sangue escorre do meu rosto enquanto eu leio a

cópia digitalizada do acordo entre meu pai e Trent. “Como você
conseguiu isso?” Porque nem eu vi a papelada real.

“Isso não diz respeito a você.”

“O que diabos você está fazendo?” Sawyer pergunta,

entrando na sala, um flash de irritação cruzando seu rosto
perfeito.

“Brincando com nosso brinquedo novo e brilhante,”

responde Jackson, agarrando meus dois seios em suas mãos
e apertando.

Afastei suas mãos agora, um dos meus braços está livre,

olhando para ele. “Nos seus sonhos, idiota.”
 “Oh, não se preocupe, você já tem um papel de
protagonista nos meus sonhos. E agora eu adicionei a sua
imagem naquele palco no material de punheta.” Ele pressiona
a boca no meu ouvido. “Esse collant pegou meu pau tão
fodido.”

“Você é nojento.” Eu tento me afastar dele, mas isso só

me pressiona mais perto de Camden, o que não é nenhuma
melhoria.

“Deixe-a ir,” diz Sawyer, apertando os lábios enquanto

olha para seus dois amigos.

“Ei, onde diabos você estava?” Eu pergunto, pulando

quando Cam e Jackson estão de pé.

“Quarto dos meninos,” Sawyer fala, enfiando as mãos nos

bolsos da calça jeans.

Eu estreito meus olhos para fendas. “Besteira.”

“Que boca suja,” diz Cam, balançando a cabeça.

“Eu vou descobrir o que você estava fazendo.” Eles não

sabem que meu pai tem câmeras escondidas por todos os
corredores, algumas áreas de estar e o exterior da propriedade.

“Fique à vontade, querida,” diz Sawyer com um sorriso

presunçoso.

“Amanhã, você nos convidará para a sua mesa no

almoço,” diz Cam, enquanto os três caras se movem
rapidamente, prendendo-me em um círculo. Os cabelos
formigam na parte de trás do meu pescoço quando estou
enjaulada, e odeio sentir-me ofuscada por sua presença
sufocante. O calor sai deles em ondas, e eles exalam uma
vibração “não mexa conosco” que é igualmente assustadora e
emocionante. “Não nos atravesse. Não olhe para nós. Ou você
vai se arrepender”. Cam acena o celular na minha cara e eu
recebo a mensagem alta e clara.

Estou ferrada.
 Depois de expulsar Louis e avisar a Sra. Banks e o
segurança no portão para colocar os três caras na lista de
negados, eu os dispenso e vou para a sala de segurança, nos
fundos da casa, onde as câmeras estão guardadas.

Abrindo a fechadura, deslizo para dentro, garantindo que

ninguém me veja, e me sento à mesa, invadindo rapidamente
o sistema como Xavier me treinou para fazer. Pego todos os
lances da câmera da última hora, rastreando os movimentos
dos caras desde o momento em que pisaram dentro de casa.

Observo enquanto Sawyer tenta abrir o escritório de meu

pai, sorrindo para o descontentamento gravado em seu rosto
quando ele percebe que está trancado com cadeado. Eu avanço
a gravação enquanto ele corre para o andar de cima, passando
por portas fechadas, indo direto para o meu quarto.

Pressiono a pausa, recostando-me na cadeira,

distraidamente passando os dedos pelo lábio inferior enquanto
tento descobrir como diabos ele conhece o layout de nossa
mansão.

Quem diabos são esses caras, e por que eles vieram para
Rydeville?

Colocando meus cotovelos na mesa, pressiono o play,

vendo Sawyer entrar no meu quarto com crescente apreensão.
Não há câmeras nos quartos, então não tenho ideia do que ele
estava fazendo. Antes de ir investigar, ouço o vídeo da sala de
estar bordô, mas Camden e Jackson não falam, como se
soubessem que havia câmeras capturando cada palavra sua.

Se for esse o caso, por que Sawyer não se preocupou em

ser pego? Eles querem que eu saiba?

Nada disso se soma. Estou perdida em pensamentos

enquanto limpo o filme, removendo todos os vestígios do
bisbilhotamento de Sawyer, tranco a porta e ando em direção
ao meu quarto.

Eu o destruo. Examinando cada centímetro quadrado.

Puxando móveis. Verificando debaixo da cama. Revistando o
meu closet. Inspecionando o conteúdo do meu banheiro
privativo. E a única evidência que posso encontrar é uma
gaveta de roupas íntimas aberta e algumas calcinhas
ausentes.

Sawyer entrou seriamente no meu quarto para roubar

minha calcinha? E se sim, por quê?

Terça-feira amanhece e não estou mais perto de

encontrar respostas. Xavier está me ignorando, e eu estou
nervosa, ainda confusa com o que os caras estavam fazendo
na minha casa. As aulas da manhã voam rápido demais, e é
hora do almoço – hora da crise – antes que eu perceba.

Passei uma noite inquieta jogando e virando sobre o que

fazer. Eu tenho duas opções.

Concordar e convidá-los a se sentar à nossa mesa,

provando que sou a cadela deles.

Ou pagar para ver e ganhar tempo enquanto tento

desenterrar a sujeira que posso usar contra eles.

Eles têm algo legítimo para me controlar, mas ainda não

o usarão, porque perderão sua influência, então acho que
tenho alguma margem de manobra para tentar descobrir qual
é o jogo deles. É arriscado e pode sair pela culatra, mas tenho
que tentar. Não posso capitular com a primeira ameaça.

Então, eu ignoro seus olhares aquecidos quando eles

entram na cafeteria, fingindo que eu não os vejo.

“Eles estão olhando para você, e todo mundo notou,” Jane

sussurra no meu ouvido, e eu chamo Chad do meu outro lado.
Ele está me entediando em lágrimas com uma história
estúpida sobre um calouro.

Mantendo uma expressão neutra no rosto, levanto o

queixo e olho para a mesa deles. O olhar ardente de Cam
queima diretamente através de mim, e seus olhos se estreitam
em comando silencioso. Eu olho de volta para ele, inclinando
minha cabeça em desafio, deixando-o saber que não vou
recuar. Nós olhamos um para o outro, jogando insultos
silenciosos um para o outro quando um silêncio expectante se
instala na sala. Meu celular toca, mas eu o ignoro,
continuando a enfrentar o meu inimigo. Jane pega, lendo a
mensagem. “É de Sawyer,” ela sussurra. “Ele diz que é a última
chance, o que isso significa.”

Meu coração bate forte no peito e minhas mãos ficam

suadas quando o terror se apodera de mim. Eles têm algo
planejado. Eu sinto isso nos meus ossos. Mas não posso recuar
agora. Eu tenho que ver isso. “Passe-me isso.” Jane coloca meu
celular na palma da mão e eu respondo rapidamente.

Vá para o inferno.

Volto minha atenção para a mesa deles, vendo Jackson

rir e Sawyer e Cam fazerem uma breve troca acalorada. Sawyer
trava os olhos para mim, quase implorando, o que é confuso,
mas é o que eles provavelmente querem. Para mexer com
minha cabeça e minhas emoções.

Isso tudo faz parte da estratégia deles, e não vou cair

nessa.

Cam chega do outro lado da mesa, pegando o celular de

Sawyer, sorrindo para mim enquanto aperta um botão.

Um coro de alertas ressoa pela sala e todos alcançam

seus celulares. O sangue corre para a minha cabeça e o calor
toma conta do meu corpo, deixando-me desconfortável, mas
mantenho uma expressão desafiadora. Suspiros chocados me
cercam, mas eu me recuso a olhar para o meu telefone. Não
quero saber que método eles usaram para me humilhar,
porque tenho certeza de que foi o que fizeram.

“Oh meu Deus. Abby”. Jane aperta meu braço, um olhar

de horror abjeto lavando seu rosto. Cada cabeça na nossa
mesa se encaixa na minha.

“Que porra é essa?” Chad se vira para mim com uma

expressão perplexa. “Que diabos é isso, Abigail? Trent vai
perder a cabeça”.

Respirando fundo, abro meu celular e verifico a

mensagem que eles enviaram para toda a escola. A cor sai do
meu rosto enquanto olho minha imagem na tela. É da noite
passada. Eu estou de topless. De pé na frente da minha cama,
apenas com minha calcinha de renda vermelha enquanto
escovo os dentes enquanto assisto TV.

Filhos da puta.

Eles instalaram uma câmera em algum lugar do meu

quarto!

Meu estômago afunda com o pensamento de que todos

me viram seminua, e uma sensação de vibração ansiosa desce
sobre o meu peito. Meu coração bate rápido, e minhas mãos
ficam úmidas enquanto luto contra a sensação de náusea que
se agita amargamente em meu estômago. Raiva combina com
vergonha enquanto eu luto para manter minha compostura.
Mas não vou deixar ninguém ver como estou chateada. E não
vou dar lágrimas a eles. Sou mestre em disfarçar meus
verdadeiros sentimentos, então engasgo minhas emoções para
lidar posteriormente.

Foda-se a nova elite.

Eles não vão me quebrar.

Trabalhando duro para manter uma expressão tranquila,

eu me levanto, empurrando meus ombros para trás e andando
em câmera lenta em direção à mesa deles. Jackson coloca as
mãos atrás da cabeça, curvando-se na cadeira com um sorriso
no rosto enquanto me observa aproximar-se. Sawyer está
mascarando sua reação, e Camden está me encarando, como
de costume. Quando os alcanço, coloco minhas mãos sobre a
mesa, cobrindo a raiva que cresce dentro de mim. “Você sabe
que isso significa guerra.”

“Aceitamos sua derrota,” Cam responde friamente.

Eu nunca vou me render a eles, mas talvez seja melhor

deixá-los pensar que eu tenho. “Eu odeio você,” eu digo,
perfurando-o com um olhar de ódio. “E quando eu terminar,
você desejará nunca ter nascido.”

“Suas ameaças são lamentáveis, e nós dois sabemos que

você é fraca. Que você esperará até que seu idiota de irmão e
seu idiota de noivo retornem para vingar sua honra.” Ele passa
a ponta de um dedo casualmente pela borda de sua xícara de
café, enquanto arqueia uma sobrancelha, desafiando-me a
discordar.
 Minhas mãos estão em uma gravata proverbial, e não
tenho mais escolha. Por mais que eu odeie meu pai, ele é um
mestre manipulador e segue esse velho ditado: mantenha seus
amigos por perto, mas seus inimigos por perto.

Eu preciso tirar uma folha do livro dele.

Eu me endireito, plantando um sorriso largo no rosto

enquanto me preparo para engolir um sapo. “Vocês estão
convidados a sentarem à nossa mesa.”

Cam se levanta, esfregando o polegar na minha boca,

manchando meu brilho labial no meu rosto. “Agora não foi
difícil, foi?”

Afastei a mão dele, rangendo os dentes enquanto me viro

e ando de volta para a nossa mesa. Os únicos três assentos
vagos são os de Trent, Drew e Charlie, e o círculo interno fica
surpreso quando Sawyer, Jackson e Camden caem em suas
cadeiras com sorrisos presunçosos no rosto.

“O que está acontecendo?” Chad pergunta, seu rosto

ficando vermelho de indignação.

“Estamos dando boas-vindas aos novatos, e se você tiver

algum problema com isso, não deixe a porta bater na saída.”

“Com o que eles estão chantageando você?” Ele pergunta

em voz baixa, e eu aperto minha mão em sua coxa para calá-
lo.
 “Estou sendo hospitaleira. Isso é tudo”. Eu o perfuro com
um olhar conhecedor, e ele recua com um aceno conciso.
Talvez Chad possa ser útil até que os caras voltarem para casa.

“Vocês estão mortos quando a elite voltar,” diz Wentworth

aos três caras que estão sorrindo como se a merda deles não
cheirasse.

“Pelo quê?” Sawyer responde. “Aceitar um convite de um

deles para nos sentarmos aqui? Acho que não.”

“Todos sabemos que vocês enviaram esse vídeo,” diz

Chad, cruzando os braços e desafiando-os a desafiá-lo.

“E eu gostaria de saber como vocês conseguiram.” O olhar

desconfiado de Wentworth salta entre mim e eles, sua
implicação cristalina e ele está me dando nos nervos.

“O que exatamente você está insinuando?” Eu pergunto,

contando até dez na minha cabeça.

“Trent se foi apenas há alguns dias, e você já está traindo-

o.”

Eu dou um tapa na cara dele. “Arrume suas coisas e vá

embora. Você está fora.”

“Você não pode fazer isso.”

“Acho que você descobrirá que posso, e eu faço. Vá antes

que eu lhe dê um tapa novamente. Só que desta vez não irei
fácil.”
 “Puta merda.” Sua cadeira cai no chão enquanto ele se
afasta com uma impressão da minha palma na bochecha.

Olho para a equipe restante na nossa mesa. “Se alguém

mais tem algo a dizer, fale agora.”

Todo mundo desvia o olhar, achando o chão

estranhamente fascinante.

“Eu sei que você não fez nada errado,” diz Chad,
assentindo sinceramente. “E eu sei que eles estão por trás
disso.” Ele envia punhais para eles, seus dedos dolorosamente
segurando a borda da cadeira.

Jackson ri, passando o celular. “Isso não tem preço. Não

acredito que você está apontando o dedo para nós quando é
claramente o culpado”.

Uma carranca vinca a testa de Chad. “O quê?” Ele

balbuciou, parecendo e soando perplexo.

“Veja por si mesmo. Você nem foi inteligente o suficiente

para esconder suas pegadas”. Jackson empurra a tela na cara
de Chad.

O pomo de Adão de Chad balança na garganta, e seu

rosto empalidece quando ele olha para a tela. “Deixe-me
adivinhar?” Eu digo, tamborilando minhas unhas sobre a
mesa. “Isso mostra que veio do seu e-mail privado?”

“Eu juro que não enviei.”

 “Eu sei que você não fez, então relaxe. Vou garantir que
a elite seja informada”.

"Você não pode fazer nada por si mesma? Uma voz

chorosa e irritante com a qual estou familiarizada diz, quando
Rochelle desliza para a mesa, passando um braço em volta de
Camden por trás. Seu outro braço está amarrado, apoiando o
pulso, que agora está engessado.

“Ei, querida,” diz ele, puxando-a para o colo.

A bile inunda minha boca, mas mantenho minha

compostura, disfarçando minha aversão.

Os olhos de Rochelle brilham maliciosamente quando seu

olhar desce para o meu peito. “Você pensaria que, com todo o
seu dinheiro, poderia pelo menos conseguir fazer seus peitos.
Não é à toa que Trent foi procurar em outro lugar. Ninguém
quer uma garota com peitos pequenos.” Ela empurra seu
amplo decote para frente. “Eles querem algo que possam
agarrar.”

Cam ri quando a raiva me atinge por todos os lados. A

mão dele desliza pelo corpo dela para segurar seu seio
esquerdo. “Eu não poderia concordar mais, querida, e você tem
os melhores peitos da cidade.”

Sorrio docemente para eles enquanto recolho os restos do

meu almoço. “Acho que você encontrará a maioria dos caras
da escola de acordo com você.” Fico com a bandeja na mesa na
minha frente, enquanto me concentro na garota da qual não
consigo me livrar. “Para alguém que é tão defensora da cirurgia
estética, estou surpresa que você ainda não tenha se
beneficiado de uma vaginoplastia.”

Atiro a ela um olhar falso de simpatia. “Pelo que ouvi, você

precisa desesperadamente disso.” Eu estreito meus olhos
enquanto adiciono mentalmente Rochelle à minha lista de
merda permanente. “Especialmente se você planeja segurar
sua coroa da rainha das putas. Ninguém quer transar com
uma garota com uma boceta flácida.”

Eu envio o contato para o celular dela, e ele vibra no bolso

dela. “Ouvi dizer que o doutor Gunning é excelente.” Ou é o
que meu pai insiste toda vez que ele tenta me forçar a agendar
uma cirurgia de aumento de mama. Um sorriso genuíno se
espalha pela minha boca enquanto suas bochechas ficam
vermelhas e ela se engasga. “De nada.” Eu, condescendente,
dou um tapinha na cabeça dela, e a raiva praticamente escorre
de seus poros.

Sem esperar ela responder, pego minha bandeja e saio

com o riso alto de Jackson ecoando nos meus ouvidos.
 Ainda estou furiosa quando volto para casa mais tarde
naquela noite. Enviei uma mensagem para Robert no meu
caminho, pedindo-lhe para me encontrar para uma sessão em
uma hora. Estou cheia de raiva reprimida que preciso
expulsar. Mas, primeiro: preciso encontrar e remover a câmera
que o Sawyer instalou.

Entro no meu quarto, pego o celular descartável debaixo

do colchão – porque eles já o viram – e me aprisiono no meu
banheiro com o chuveiro ligado, rezando para que Sawyer não
plantasse uma câmera aqui também. Quando Xavier não
atende no primeiro toque, continuo ligando até que ele atenda.
“Mais do que na hora,” eu estalo. “Estou mandando mensagens
e ligando para você desde ontem. Precisamos nos encontrar.”

“Eu não estou à sua disposição pessoal,” ele responde,

bocejando. “E alguns de nós têm vidas externas.”

“Com o adiantamento que lhe paguei, sinto discordar.”

“O que houve?” Seu suspiro resignado ecoa na linha.

“Se alguém instalasse uma câmera secreta no meu

quarto, como eu a descobriria?”

O silêncio me cumprimenta por alguns instantes. “Foda-

se.” Agora eu tenho a atenção dele. “OK. Um sensor de
detecção é o mais rápido, mas acho que você não tem um
deles.”

“Não brinca, Sherlock.” Tenho certeza que se eu

perguntasse a Oscar ou ao chefe da equipe de segurança, eles
teriam um, mas eu não quero isso no radar do meu pai, então
não tenho escolha a não ser fazer isso sozinha. “Dê-me algo
que eu possa usar.”

“Os melhores lugares para esconder uma câmera são

tomadas, tomadas elétricas ou atrás da TV. Cheque lá primeiro
e, se não encontrar nada, poderá escurecer o seu quarto e
procurar por luzes vermelhas ou verdes”. O telefone toca e eu
abro a mensagem de Xavier. “Instale o aplicativo detector de
câmera oculta no seu iPhone e verifique o seu quarto se tudo
mais falhar. Ele exibirá um brilho vermelho quando você o
encontrar.”

“Você realmente me assusta às vezes,” admito, mesmo

que seja grata por seu cérebro criminoso.

“Você me contratou por isso,” ele brinca, e eu reviro os

olhos, mesmo que ele não possa me ver.

“Obrigada, Xavier.”

“Mantenha a câmera. Eu posso rastrear a fonte.” Eu já a

conheço, mas prova que pode ser útil.

É ilegal em Massachusetts gravar alguém sem a

permissão deles, e isso pode me dar a alavancagem de que
preciso.
 “OK. E me encontre às dez da noite. Espero uma
atualização e não se atrase.” Eu desligo antes que ele possa
discutir, deslizando o celular no bolso do meu casaco enquanto
desligo o chuveiro e volto para o meu quarto.

Não me incomodo em verificar o quarto ou fechar as

cortinas e desligar as luzes, baixo o aplicativo no meu iPhone
normal, imaginando que poderia ser útil.

Examino o quarto com meu celular, mentalmente com os

punhos no ar quando um brilho vermelho sai da tomada do
lado da porta.

Vou para a garagem, encontrando uma pequena chave de

fenda na caixa de ferramentas que Drew mantém lá e volto
para o meu quarto, desaparafusando a frente do soquete.
“Peguei.” Eu ponho minha língua para fora, esperando que a
nova elite esteja vendo isso antes de retirar a pequena lasca de
prata circular, colocando-a em um envelope lacrado e
guardando-a na gaveta da minha mesa de cabeceira.

Examino meu quarto e meu banheiro cuidadosamente,

para o caso de haver mais câmeras, mas parece ser a única.

Estou me sentindo muito bem quando me troco para a

minha aula de autodefesa até Trent ligar, e meu humor
flutuante instantaneamente azeda. Normalmente, ele não liga
quando está em Parkhurst, então só há um motivo para ele
ligar agora.

Aposto que aquele idiota do Wentworth gritou para ele.

 Embora seja concebível que os caras também tenham
entendido a mensagem, ou verificaram os quadros on-line da
escola.

Ignorá-lo não funcionará, pois ele ligará incansavelmente,

então eu relutantemente atendo.

Sou recebida com gritos e uma enxurrada de insultos, e

toda vez que tento intervir, ele me corta, então eu desligo
depois de dois minutos, jogando meu celular na minha cama
enquanto visto minhas calças de ioga e um sutiã. Estou no
banheiro removendo minha maquiagem e arrumando meu
cabelo em um rabo de cavalo enquanto meu celular continua
tocando e bipando na minha cama. Olho rapidamente para o
lado de fora da porta, parando quando vejo o rosto bonito do
meu irmão me encarando. Atendo à ligação de Drew, saindo do
meu quarto e trancando-a.

Não tenho costume de trancar meu quarto por fora, mas

não vou mais arriscar.

“O que está acontecendo aí, Abby?” Drew pergunta

enquanto eu ando com meu celular pressionado no meu
ouvido.

“A nova elite está tramando algo, mas estou lidando com

isso.”

“Não é assim que parece,” diz ele, enquanto Trent

continua furioso e gritando ao fundo. “Trent está ansioso por
sangue.”
 Quando ele não está? “Que é provavelmente uma das
razões pelas quais eles fizeram isso.”

“Como eles conseguiram essa filmagem?”

Eu suspiro, sabendo que ele vai me arrancar as orelhas

por não contar a ele sobre eles aparecerem aqui sem aviso
prévio ontem. Eu rapidamente o preencho, mantendo-o o mais
breve possível.

“E você tem certeza de que havia apenas uma câmera?”

Ele pergunta quando eu termino de atualizá-lo.

“Eu tenho certeza.” Eu pulo as escadas principais,

acenando para Robert enquanto ele atravessa a porta da
frente.

“Eu não gosto de você sair com eles, mesmo que

parcialmente faça sentido. Conhecer o seu inimigo é crucial
para se manter à frente do jogo, mas estou preocupado com a
percepção. Se o resto da escola vê você agindo de forma íntima
com eles, isso altera a dinâmica do poder.”

“É apenas temporário, e acho que precisamos ver como

isso acontece. Será um bom teste de lealdade.”

“Um que eu ouço que Wentworth já falhou.”

“Aquele rato bastardo.” Eu franzo meus lábios, parando

na porta da biblioteca, fazendo Robert avançar com um
movimento da minha mão. “Give me a five1,” eu peço para ele
antes de entrar no quarto escuro.

Eu não me incomodo em acender as luzes, andando

silenciosamente pela sala grande, meus dedos deslizando
sobre as lombadas dos milhares de livros alinhados nas
prateleiras do chão ao teto que cercam a sala pelos dois lados.
A única iluminação é do teto da claraboia, mas é tão alta que
apenas filetes de luz chegam à sala abaixo.

“Dê-me isso!” Ouço Trent berrar, e então sua voz de nojo

late na linha para mim. “Eu não posso acreditar nisso!” Ele
grita.

“Mantenha sua calcinha,” eu falo. “E pare de gritar, ou eu

desligarei novamente.”

“A escola inteira viu você praticamente nua!” Ele rosna.

“Como diabos você pensou que eu reagiria?”

“Bem, você pediu algumas fotos nuas.” Eu não deveria

provocá-lo deliberadamente, especialmente porque ele está
mandando mensagens de pau diariamente, pedindo-me que
retribua.

“Não me provoque, Abigail.”

Ele é tão previsível. “É o meu corpo, e se eu posso lidar,

você também pode.”

1
Espécie de cumprimento onde se bate as palmas das mãos no ar.
 “Seu corpo é apenas para os meus olhos,” ele rosna.

Pela primeira vez, eu concordo. Eu gostaria de nunca

deixar Camden Marshall perto de mim.

“Não é como se eu pedisse isso. Guarde sua ira para

quando voltar e jogue-a na direção certa.”

“Oh, não se preocupe, baby. Esses idiotas vão pagar.”

“E é por isso que eu devo ser vista jogando o jogo deles.”

Drew me colocou no alto-falante enquanto eu explicava o que
está acontecendo, então eu sei que os três estão ouvindo.

“Cuidado,” diz Trent, não gritando mais. “Ainda não

sabemos o objetivo deles, e está claro que eles pretendem nos
encontrar através de você, então preste atenção.”

“Sempre. Agora eu tenho que ir. Robert está me

esperando.”

“OK. Fique segura. Te amo amor.”

Quase deixo meu celular em choque total. Trent só

professa amor quando estamos em público e faz parte da farsa.
Ele disse isso agora duas vezes em menos de uma semana,
mas é uma merda completa. Ele me odeia tanto quanto eu o
odeio. Então, essa é a possessividade dele que vem à tona, ele
está realmente preocupado que eu me desvie, ou ele também
está jogando algum jogo.

“Tchau,” eu deixo escapar, não querendo retribuir seu

falso sentimento, encerrando a ligação e caminhando para o
nosso ginásio interno enquanto minha mente trabalha horas
extras tentando descobrir seu último ângulo.

Saio do túnel, olhando para a esquerda e para a direita,

como sempre faço, para garantir que não haja ninguém por
perto, mas a floresta é assustadoramente silenciosa, o único
som é o farfalhar suave das folhas e o leve ruído da brisa
noturna.

Olho de volta para a casa à distância, pairando sobre a

terra como um gigante medonho. A fachada de tijolos
vermelhos é quase invisível na parte de trás da propriedade,
escondida atrás de enormes trepadeiras de hera. A escuridão
encobre as janelas traseiras, o único brilho proveniente das
luzes exteriores que iluminam o caminho que percorre a casa
principal, guiando os guardas que patrulham o local à noite.

Sinto um prazer perverso pelo fato de sair regularmente e

ninguém mais saber.

Eu ando com propósito em direção ao velho galpão

abandonado, recuperando minha Kawasaki Ninja 300 e meu
capacete e empurrando minha motocicleta silenciosamente a
última milha através da floresta.
 Quem construiu o túnel antes de mim – e eu gosto de
imaginar que foi minha mãe – planejou com perfeição. Não há
mais razão para alguém vir para este lado de nossa vasta
propriedade, e alguém bloqueou a antiga entrada dos fundos
há muitas luas atrás. Sujeira e detritos estão espalhados pelo
que resta da entrada de automóveis de pedra cinza, e os velhos
portões de ferro enferrujado há muito tempo foram tapados
com tábuas. Mas alguém atualizou a fechadura da porta lateral
de madeira recentemente e eu alcanço a pequena caixa de
parede, pegando a chave e destrancando a porta.

Retiro cuidadosamente minha motocicleta, apoiando-a

na parede enquanto fecho a porta, garantindo que ela esteja
devidamente segura. Então ponho o capacete, subo na moto e
dou partida no motor, minhas veias estourando de adrenalina
enquanto saio pela estrada vazia que percorre o outro lado da
propriedade.

Eu sempre anseio por esse passeio, aproveitando a

oportunidade de esquecer a realidade e absorver a ilusão de
liberdade, divertindo-me com o vento chicoteando ao redor do
meu corpo enquanto passo por extensos campos e estradas
abertas. Eu me ateio às estradas secundárias menos
percorridas e respeito os limites de velocidade, tomando
cuidado para evitar fazer qualquer coisa que chame a atenção
para mim. Papai teria um ataque se me visse de couro preto
nesta motocicleta, e esse pensamento nunca deixa de trazer
um sorriso ao meu rosto.
 Eu desligo o motor e ando os últimos duzentos metros até
o armazém abandonado que Xavier usa como sua base
externa. Paro nas portas duplas de ferro ondulado lascadas em
tinta, enfiando a língua na câmera, rindo quando as portas se
abrem e conduzo minha motocicleta para dentro.

Depois de depositar minha moto e capacete, ando em

direção à parte traseira da estrutura, onde sei que Xavier está
esperando.

“Bem-vinda, parceira do crime,” brinca como sempre faz

quando entro na sala selada. A porta trava automaticamente
atrás de mim com um clique sutil. Você nunca imaginaria esse
lugar com o exterior em ruínas, mas Xavier não poupou
despesas com seu covil de alta tecnologia. “Pegue um banco,”
diz ele sem olhar para mim enquanto seus dedos voam pelo
teclado.

“Gostei do cabelo,” eu digo, observando os picos azuis

espetados brotando do topo de sua cabeça. Xavier é um
camaleão e gosta de experimentar seu estilo.

Ele levanta a cabeça, sorrindo e mostrando um novo

piercing na testa esquerda. “Gostei das tetas,” ele brinca, e eu
faço uma careta quando meus olhos se lançam para a imagem
congelada na tela – aquela de mim de topless no meu quarto.
 “Por favor, livre-se disso.”

“Seu desejo é uma ordem.” Ele aperta alguns botões do

teclado e a tela apaga. “Eu removi todos os vestígios,” ele
voluntariamente acrescenta. “E se alguém tentar enviá-lo
novamente, eu receberei uma notificação, e o fluxo de trabalho
que acabei de incorporar excluirá o arquivo de origem e
infectará o sistema do originador com o vírus Trojan mais
recente.” Ele se inclina para trás, balançando as sobrancelhas.
“Não precisa agradecer.”

“Obrigada. E como você soube?” Eu estava pensando em

pedir para ele fazer exatamente isso, mas ele me venceu. Não
que eu esteja extremamente surpresa. Ele não é um dos
melhores hackers deste país sem motivo.

“Você mencionou uma câmera escondida e não demorou

muito para montá-la.”

“Você localizou a fonte?”

Ele balança a cabeça. “Quem fez isso sabia o que estava

fazendo. Eles usaram a conta de e-mail de algum sap para
cobrir seus rastros e a triangularam em um loop contínuo a
partir daí. Eu poderia seguir a trilha, mas não levará a lugar
algum.”

“Foi Sawyer Hunt, ou alguém da empresa de seu pai.” Não

preciso de provas para saber disso.

Ele assente lentamente, girando na cadeira. “Por que

esses caras têm você na mira deles?”
 “Eu estava esperando que você pudesse me dizer isso.”

Ele empurra as mangas do agasalho preto até os

cotovelos, exibindo a tinta impressionante que cobre os dois
braços. “Ainda não encontrei nada que você possa usar. Você
precisa me dar mais tempo.”

“Não tenho tempo. Os bastardos estão me chantageando.”

“Com o quê?” Sua língua bate contra seu anel labial

enquanto ele arqueia uma sobrancelha.

“Eu não posso dizer.” Ninguém no meu círculo sabe o que

aconteceu com Camden Marshall, e eu quero continuar assim.
Nos últimos dias, pensei em confiar em Xavier, mas não confio
totalmente nele, mesmo que ele pareça estar do meu lado. Mas
uma dúvida incômoda sugere que se eu posso comprar sua
lealdade com dinheiro, então alguém mais também pode.

Minha declaração o desagrada.

Seus olhos endurecem, e seus lábios afinam. “Eu faria se

pudesse,” acrescento, deliberadamente suavizando meu tom e
segurando seu braço.

"É um mundo fodido quando você não confia em

ninguém," ele diz calmamente, puxando um arquivo na tela.

“É,” eu concordo, inclinando-me para a frente. “O que é

isso?”
 “Alguma merda que eu descobri dos Marshalls, mas você
estava certa. Eles têm um controle rígido sobre essas coisas, e
não foi fácil compilar o pouco que eu descobri.”

“Vamos ouvir.” Tiro minha jaqueta, pendurando-a no

encosto da cadeira, olhando para Xavier quando encontro seu
olhar fixo no meu peito. “Sério? Você nem gosta de peitos.”

“Eu poderia estar na sua. Eles são punhados perfeitos e

pareciam bons.”

“É, obrigada?” Eu digo antes de balançar a cabeça. “Isso

é estranho. Esqueça meus peitos e me conte o que encontrou.”

“Então, sabemos que o pai de Camden é Wesley Marshall,

CEO da Femerst e um recluso notório que mal se aventura em
sair de seu escritório ou de sua propriedade no Alabama. Ele
se casou com sua namorada de infância e eles tiveram um
filho, Camden Everett Marshall. Camden estudou em casa até
dois anos atrás, quando seus pais o matricularam na West
Lorian Academy, em Nova York, onde conheceu Sawyer Hunt
e Jackson Lauder. A mídia teve um dia de campo, já que
Camden não era visto em público desde que era criança. O trio
rapidamente se destacou como playboys da escola e
costumavam sair com outros pirralhos ricos em Nova York.
Sites de fofocas e blogs privados estão repletos de relatos de
suas aventuras, mas não há evidências físicas. Não há fotos.
Não há relatos de testemunhas oculares.”

Ele toca em outro botão do teclado e a tela muda. “Os

policiais prenderam Lauder por corridas de rua ilegais desta
vez, e a mídia pulou por toda parte.” Pressiono meu nariz mais
perto da tela, vendo o sorriso sedutor e presunçoso no rosto de
Jackson enquanto ele é levado para a delegacia com suas mãos
algemadas atrás das costas.

“Descobri em um arquivo antigo arquivado em um dos

servidores das empresas de mídia,” continua ele, “mas dentro
de 24 horas da história inicialmente quebrada, todos os
relatórios desapareceram, todas as acusações foram retiradas
e foram emitidas ordens de restrição para todos os meios de
comunicação para impedi-los de relatar qualquer coisa
relacionada ao incidente. ”

“Eles têm muito poder,” eu penso, sabendo

instintivamente que eles aparecem aqui é uma peça de controle
final. Meu pai está planejando uma completa dominação
mundial, e se a nova elite estiver se preparando para desafiá-
lo pelo controle, isso poderia explicar por que os filhos de
alguns dos homens mais poderosos da América hoje se
materializaram repentinamente em Rydeville. Quanto mais
penso na conversa que ouvi no escritório de meu pai, mais
estou convencida de que estavam falando de Jackson, Sawyer
e Camden.

“Não tanto quanto seu pai e seus associados,” fornece

Xavier. “Mas eles estão chegando.”

“Mais alguma coisa?” Eu pergunto, olhando meu relógio.

É tarde e eu tenho que dirigir de volta.
 “Achei um petisco interessante.” Ele imprime uma foto
antiga em preto e branco e a entrega para mim. “Encontrei isso
em um site da sociedade histórica local por pura coincidência.
Reconhece alguém?”

Eu olho para a foto embaçada, meus olhos arregalando.

“Esse é o meu pai com os pais de Trent e Charlie,” confirmo,
apontando para os três meninos no final, vestidos com
uniformes de Rydeville High. Eles eram jovens quando foi
tirada, apenas quinze anos ou mais, se eu tivesse que
adivinhar. “Oh meu Deus.” Eu aperto minha mão sobre minha
boca, e um caroço do tamanho de uma pedra penetra na minha
garganta. “Essa é minha mãe,” eu sussurro.

Xavier aperta meu ombro. “Sim, e é Wesley Marshall em

pé ao lado dela,” diz ele, apontando para um cara magro de
óculos. “Esse é Atticus Anderson,” continua ele, cutucando a
foto com a ponta do dedo. O cara que costumava ser um dos
amigos mais próximos do meu pai tem a mão apoiada no
ombro da mamãe, enquanto ele compartilha um sorriso com
uma garota na frente.

“E essa é Emma Anderson,” eu interrompi,

reconhecendo-a instantaneamente. Ela era a melhor amiga de
minha mãe e era uma figura permanente em nossa casa
enquanto crescia. Até que caíram fora quando Drew e eu
tínhamos quatro ou cinco anos. Emma morreu cerca de seis
meses antes de minha mãe, e nunca esquecerei seus choros
angustiados enquanto ela soluçava para dormir noite após
noite, ansiando por sua amiga perdida.
 “Não.” Os olhos de Xavier se iluminam. “Essa é Emma
Marshall.”

Minhas sobrancelhas se uniram. “O quê?”

“Emma Anderson era Emma Marshall antes de se casar

com Atticus. Wesley Marshall era seu irmão. Então, isso
significa– ”

“Emma Anderson era tia de Camden Marshall.” Xavier

balança a cabeça. “Você acha que isso tem algo a ver com eles
aparecerem?”

Xavier encolhe os ombros. “Você é a detetive. Sou apenas

o lacaio pago que desenterra a sujeira, mas eu seguia todas as
pistas, e algo me diz que essa é boa.”
 Estou exausta no dia seguinte na escola e não consigo
parar de bocejar. “Todas as suas rapidinhas estão alcançando
você?” Rochelle zomba do outro lado da mesa enquanto sou
forçada a sentar em outro almoço insuportável com ela
plantada no colo de Camden.

“Alguém tem que manter seus clientes entretidos agora

que se sabe sobre a sua boceta,” eu respondo, e Jane quase se
engasga com seu refrigerante.

“Eu acho que vocês duas deveriam lutar no ringue,”

brinca Jackson, inclinando-se para o meu lado. “Ou luta na
lama nua. Isso seria tão quente.” Seus olhos brilham. “Cara,
meu pau já está duro com o pensamento.”

Reviro os olhos quando ele agarra minha mão, puxando-

a para sua virilha, pressionando minha palma contra o bojo de
suas calças. Eu puxo minha mão de volta, assobiando para
ele. “Você é vil.” E permanentemente excitado, ao que parece.

“Ah, a pequena virgem tem medo de pau?” Camden

zomba, provocando algumas risadinhas da plateia reunida.

“Talvez sua prostituta possa me ensinar alguns truques,”

eu mordo.
 Rochelle está fora do colo de Cam tão rápido que é quase
uma superpotência. Os pratos caem no chão enquanto ela sobe
sobre a mesa, puxa-me pela camisa e me bate na cabeça.
Minha cadeira cai para trás, levando-me para o passeio,
batendo ruidosamente no chão, enquanto a dor rasga minha
espinha e o mundo se inclina. Manchas negras passam pelos
meus olhos quando um peso pesado pressiona minha parte
superior do tronco. Minha cabeça balança para o lado quando
o punho dela colide com a minha bochecha, enviando
fragmentos de dor dançando pela minha pele e sacudindo os
dentes.

A raiva aumenta, como um tsunami, dentro de mim, e

mesmo que meu crânio palpite e minha visão não esteja clara,
não vou ficar aqui parada e ser um saco de pancadas. Agindo
por instinto, eu balanço meu punho fechado, satisfeita quando
ele se conecta com o queixo dela. Ela grita, e eu balanço de
novo, querendo esmagar seu rosto como uma polpa sangrenta,
quando a pressão no meu peito aumenta, e ela me puxa.
“Baby, não há vitória em ganhar se o seu oponente estiver
virtualmente em coma,” Cam diz, e eu forço meus olhos
abertos ao som de sua voz.

“Eu não estou em coma,” eu estalo, desejando que minha

visão embaçada se corrija.

Ele entrega Rochelle para Jackson enquanto fixa os olhos

escuros em mim, seu olhar viajando mais baixo. “Bela
calcinha, mas a calcinha vermelha rendada é a minha
favorita.”
 Eu mostro o dedo do meio para ele, lutando para me
sentar sem ajuda. Chad e Jane estão contidos por Sawyer e
aquele idiota Wentworth, que apareceu de qualquer buraco
que eu lhe disse para subir e trocou de lado. Empurro minha
saia para baixo, segurando minha cabeça latejante nas mãos,
enquanto me levanto. Ninguém tem permissão para me ajudar,
e sou forçada a agarrar a perna de Cam para me erguer. Um
professor paira nos arredores da multidão reunida em volta da
nossa mesa. “Vou acompanhá-la à sala da enfermeira,” diz ele,
olhando cautelosamente para Camden.

“Isso não será necessário,” diz Cam. “Vou escoltar a

senhorita Manning.”

“Não,” eu suspiro, tentando ignorar a dor que corre ao

redor do meu crânio. “Eu não quero ir com ele.”

“Você está dispensado,” diz ele, observando o professor, e

eu assisto horrorizada enquanto ele se afasta após um breve
debate interno.

Que diabos está acontecendo por aqui? Por que as pessoas

os ouvem e desrespeitam as regras?

Cam segura meu cotovelo, puxando-me sem cerimônia

para fora da sala. As pessoas saem automaticamente do nosso
caminho no corredor, sussurrando e apontando enquanto
Cam me arrasta para a enfermaria.
 “Oh, meu Deus,” diz a enfermeira de cabelos grisalhos de
fala mansa quando entramos na sua sala. “O que aconteceu?”
Ela pergunta, largando o livro.

“Briga de putas,” explica Cam, desafiando-me a

discordar. Considerando que sou a única que precisa de ajuda
médica, eu diria que foi mais um ataque, mas não vou entrar
com ele porque ele gosta de apertar meus botões.

Ela envia um olhar de desaprovação para mim, mas não

diz nada, dando um tapinha na cama e gesticulando para eu
subir. “Diga a ele para sair,” eu digo, recusando-me a olhar
para ele.

“Eu não vou a lugar nenhum, querida.”

A enfermeira olha entre nós, seus traços se entrelaçam

em confusão. “Você deve sair,” diz ela, mas sua voz não tem
convicção. “É contra as regras da HIPPA.”

Cam sorri. “O conselho escolar sabe o que você aprende

no seu tempo livre, Marilyn?” Ele arqueia uma sobrancelha e a
enfermeira empalidece. “Acho que não.” Ele acena com as
mãos. “Continue.”

“Caia. Fora. Porra,” eu assobio, estremecendo quando

uma nova onda de dor ataca meu crânio. Eu não ligo para que
merda ele tem da enfermeira. Eu só o quero fora desta sala.

“Ela bateu a cabeça com força,” diz Cam, ignorando-me.

 “Deixe-me olhar, querida.” A enfermeira gentilmente
cutuca meu crânio e minha testa e mede minha temperatura e
pressão arterial antes de anunciar que eu poderia ter uma
concussão leve e devo voltar para casa para descansar o resto
do dia.

“Você tem algum analgésico?” Eu pergunto, lutando para

abrir meus olhos sob o brilho severo da iluminação do teto.

Ela me entrega um pouco de Tylenol e eu os engulo com

água antes de balançar as pernas e deslizar para fora da cama.
Ela já está escrevendo um relatório quando saio da sala,
ignorando Cam descaradamente quando ele me segue.

“Você está indo na direção errada,” diz ele.

“Eu acho que sei o caminho da escola.”

“A saída está lá atrás.”

Eu murmuro. “Estou bem ciente.” Eu o perfuro com um

olhar escaldante. “Eu não vou embora.”

“Você poderia ter uma concussão.”

“Eu só tenho uma dor de cabeça, e por que diabos você

se importa?”

“Não, mas preciso de você totalmente funcional. Pelo

menos por enquanto.”

Eu paro, virando-me para encará-lo. “Por quê?”

 “Isso é para eu saber e você descobrir.” Ele cruza os
braços em volta do peito, e eu luto contra o desejo de observar
o modo como os bíceps dele incham com o movimento. Não é
como se eu estivesse lembrando como foi passar minhas mãos
por todo centímetro de seu corpo esticado e rasgado.

Seu sorriso diz que ele sabe onde minha mente foi, e eu
estreito meus olhos, olhando para ele. “Oh, eu vou descobrir.
Confie em mim. Eu tenho meus meios.”

Um músculo bate em sua mandíbula, e meu coração

acelera quando ele mergulha a cabeça, aproximando o rosto do
meu. “Como você detectou a câmera tão rapidamente? Que
outros segredos você está escondendo, Abby?”

“Você não ouviu falar do Google?” Eu olho fixamente em

seus olhos castanhos escuros, percebendo pequenas manchas
douradas pela primeira vez e odiando o quanto eu quero me
afogar em suas profundezas hipnóticas.

“Você não ligou o chuveiro para disfarçar sua pesquisa na

Internet.” Seu hálito quente se espalha pelo meu rosto,
perseguindo formigamentos por toda a minha pele. Ele
pressiona sua boca deliciosa no meu ouvido, e um arrepio
percorre meu caminho. “Sabemos que você teve ajuda e
descobriremos de quem.”

Eu dou um passo para trás, vangloriando-me enquanto

eu mostro o dedo do meio para ele. “Fique à vontade, idiota.
Veja se me importo.”
 De alguma forma, eu sobrevivo o resto do dia e caio no
carro depois que a escola termina, enrolando-me em uma bola
e desejando minha cama. Jane desvia as dez milhões de
perguntas de Oscar, voltando para minha casa e me ajudando
a dormir. Ela adquire mais analgésicos da Sra. Banks, esfrega
suavemente o creme de arnica no inchaço da minha testa e a
quantidade de hematomas que se espalham pelas minhas
costas e informa Drew do que aconteceu com Rochelle quando
ele pede sua atualização diária habitual.

Sou acordada cedo na manhã seguinte por seus roncos

suaves, e rio baixinho para mim mesma enquanto saio na
ponta dos pés da cama e vou para o banheiro. Enquanto
minhas costas palpitam e o nó na testa está dolorido ao toque,
minha cabeça está clara e fico agradecida por não ter uma
concussão.

Jane está acordada, bocejando e esfregando os olhos,

quando eu saio do banheiro depois do banho. “Obrigada por
cuidar de mim ontem à noite.”

“Você é praticamente minha irmã,” diz ela, pulando.

“Onde mais eu estaria?”
 Eu a puxo para um abraço. “Espero que você saiba o
quanto eu te amo,” eu sussurro. “Quão grata estou por ter você
em minha vida. Não importa o que aconteça, nunca esqueça
isso.”

“O mesmo, chica,” ela diz abraçando-me de volta,

segurando-me nos braços. “Como você está se sentindo hoje?”

“Cabeça está bem. As costas menos, mas eu vou viver.

Vou tomar mais alguns comprimidos depois do café da manhã
e ficarei bem.”

“Deixe-me ver.” Eu me viro, e ela se engasga. “Essa puta

vai pagar por isso.” Ela não percebe que minhas costas já
estavam em mau estado, graças à porcaria com os caras no
anfiteatro no outro dia.

“Eu já quebrei o pulso dela, então acho que estamos

quites.” Eu dou de ombros para fora da minha toalha,
removendo a calcinha limpa da minha gaveta e puxando-a.
“Além disso, Trent vai perder a cabeça quando ele voltar e
descobrir o quão confortável ela está com o inimigo.”

“Ela não é a única. O que há com isso?”

“Eu não sei, mas estou determinada a descobrir.”

 “Por que eles estão sentados lá hoje?” Eu questiono Chad
da nossa mesa habitual na cafeteria, olhando para Cam,
Jackson e Sawyer enquanto eles se sentam à cabeceira da
mesa comprida em frente a nós. Os assentos vazios ao lado
deles estão se enchendo rapidamente.

As garotas bajuladoras com olhos arregalados eu entendo

até certo ponto. Wentworth também, porque eu o joguei de lado
e ele sempre foi um idiota chorão com pouco entre as orelhas.
E agora que Sawyer é nosso novo QuarterBack, as líderes de
torcida e atletas fazem sentido. Mas as poucas deflexões do
círculo interno não acontecem, e não consigo entender por que
todo mundo está tão descaradamente desafiando as regras
para um bando de recém-chegados.

“Ouvi dizer que eles estão subornando pessoas,” diz Jane,

lambendo iogurte grego nas costas da colher.

“Com o quê?”

“Eles estão prometendo quebrar o código, acabar com o

domínio da elite sobre a escola e dar a todos liberdade para
fazer e dizer o que quiserem,” interrompe Chad.

“Todo mundo é tão infeliz?”

Sei que as pessoas se ressentem de obedecer ao código

que existe há séculos e odeiam se curvar à arrogância da elite,
mas não há como negar que as coisas ficam mais suaves na
escola com regras estritas.
 As brigas raramente começam e as interrupções nas
aulas são mínimas, porque não são toleradas.

Todo mundo apoia lealmente o time de futebol e todos os

eventos extracurriculares, porque se a elite diz para você estar
lá, você vai ou enfrenta as consequências.

As festas são planejadas com perfeição, e todas as

bebidas e drogas oferecidas são provenientes de fontes
confiáveis e são da melhor qualidade.

Eu odeio as tradições e estou cansada de andar pelos

corredores com os caras agindo como se eu fosse superior a
todos os outros, mas mesmo eu tenho que admitir que a escola
é uma experiência mais agradável quando todos estão
cumprindo as regras.

Chad encolhe os ombros. “Às vezes as pessoas preferem

mudar.”

“Isso não é o que está acontecendo,” diz Jane, abaixando

a voz enquanto se inclina para perto de nós dois. “Ouvi
algumas garotas conversando no banheiro. Eles estão
comprando sua lealdade com coisas legais.”

Minhas sobrancelhas sobem para minha linha do cabelo

e minha voz exala descrença. “Todo mundo nesta escola é rico
e não há nada que seu dinheiro não possa comprar.”

“Eles estão oferecendo acesso antecipado ao mais recente

telefone celular xNet6, e Jackson está planejando um dia de
corrida na pista particular de seu pai em Nova York, onde está
prometendo a todos que podem levar alguns carros oficiais da
equipe para dar uma volta.”

Eu bufo. “Uau. Isso é suborno no seu melhor. Eles não

têm vergonha?”

“Eles são dinheiro novo, Abigail,” diz Chad, com um olhar

de nojo passando pelo rosto. “Claro, eles não têm vergonha.
Isto é o que eles fazem. Jogue seu dinheiro e seu status. É tão
rude.”

Olho para Chad com novos olhos, um sorriso se

espalhando pelo meu rosto quando uma ideia surge em minha
mente. “Eu gosto de você, Chad. Agora vejo por que os caras
confiam em você.” Ele cora, passando a mão pelo cabelo
castanho claro, e é tão fofo. Eu me inclino para ele, meus olhos
brilhando enquanto o plano toma forma em minha mente. “Eu
preciso que você pegue um grupo de cinco ou seis. Somente
aqueles em quem você confiaria em sua vida. Você pode fazer
isso até o final de semana?” Vou precisar de alguns dias para
colocar isso em movimento.

“Absolutamente.” Um sorriso largo brinca em seus lábios

carnudos. “O que você tem em mente?”

Eu lanço um olhar ameaçador para a mesa do outro lado

do caminho, meus olhos encontram os de Cam, porque mesmo
que ele tenha a vadia batendo nele no seu colo novamente, seu
olhar está firmemente fixo no meu. “A nova elite pode usar
subornos para chegar ao topo, mas a velha elite recorre à
chantagem para conseguir o que quer, e não vamos parar
agora.” Meu olhar salta entre Jane e Chad. “Vamos descobrir
sujeira em todos os desertores e usá-los para trazê-los de volta
para o nosso lado.”

Porque eu estou fodida se eu deixar tudo virar um inferno

em uma cesta de mão e mandar os caras dizerem ‘eu te disse’
quando retornarem.

Camden Marshall não vai tirar o melhor de mim.

Ele está prestes a descobrir o que acontece quando você

ousa atravessar um Manning.
 Nosso último ensaio de balé está garantido e estou saindo
do teatro para a noite escura, sozinha – porque minha última
visão de Oscar o mostrou saindo correndo do teatro com o
celular pressionado no ouvido – quando alguém me agarra por
trás, empurrando algo preto sobre minha cabeça, mascarando
minha visão completamente.

Abro a boca para gritar, mas uma mão grande aperta

meus lábios, abafando meus sons através da cobertura. Um
braço carnudo serpenteia em volta da minha cintura, e sou
puxada para trás contra um torso duro. O sangue lateja nos
meus ouvidos e a adrenalina percorre minhas veias enquanto
meu coração acelera descontroladamente atrás da caixa
torácica. Alguém une minhas pernas e mãos antes que eu
possa invocar qualquer movimento de autodefesa, e o pânico
borbulha na minha garganta. Eu sou jogada por cima do
ombro, uma mão colada nas costas das minhas coxas,
mantendo-me no lugar.

Eu tento me acalmar. Para usar meus outros sentidos

para absorver o ambiente, mas com o pânico pesando no meu
peito e o ruído branco gritando nos meus ouvidos, acho difícil
me concentrar. Eu me concentro na minha respiração,
inspirando profundamente e expirando para me manter calma.
 Uma porta de carro abre e se fecha. Palavras sussurradas
estão fora do alcance dos meus ouvidos, e então sou
arremessada em um espaço confinado, meus joelhos
empurrados para o meu peito quando um estrondo alto me
assusta. Mais portas se abrem e fecham, e quando o zumbido
silencioso de um motor ronrona, sei que estou trancada em um
porta-malas. Meu corpo é empurrado enquanto o carro se
afasta, e eu levanto meus braços e estico minhas pernas, o
mais que posso com as amarras dolorosas cortando meus
pulsos e tornozelos, testando a largura do espaço.

Não é ampla a resposta, aumentando minha frustração e

medo.

Como diabos isso aconteceu e para onde Oscar

desapareceu? Eles também o emboscaram? E quem são essas
pessoas?

A lista dos inimigos de meu pai é longa e abrangente, e

muitas pessoas também me sequestrariam por resgate.
Embora, se eles conhecessem meu pai, eles perceberiam a
futilidade de um plano assim. Meu pai provavelmente pagaria
para não me trazerem de volta. Pelo menos não até que eu deva
andar pelo corredor.

Mas, se eu tivesse que apostar, meu dinheiro está na nova

elite. Isso cheira a algo que eles tentariam me aterrorizar, para
levar ainda mais o ponto de vista, e eu estou muito bem, não
vou jogar nas mãos deles.
 Não sei quanto tempo viajamos, mas é longo o suficiente
para o calor intenso do tronco tornar-se enjoativo, prendendo
mechas emaranhadas do meu cabelo à minha testa sob a
pesada bolsa de pano que cobre meu rosto. Minha blusa
rendada se agarra às minhas costas úmidas e minha pele está
pegando fogo sob o meu capuz grosso. Meus pulsos e
tornozelos doem porque qualquer filho da puta os amarrou,
apertou demais.

Vou aniquilar esses filhos da puta.

Quando eu acabar com eles, eles desejarão estarem

mortos.

Apego-me à raiva toda a viagem, recusando-me a

considerar qualquer outro cenário que não seja este o trabalho
de Camden, Sawyer e Jackson.

Meu corpo bate contra a traseira do porta-malas

enquanto o carro faz uma curva acentuada, e eu grito quando
a dor sobe e desce pelas minhas costas. Cerro os dentes e tento
ignorar a pulsação na espinha quando o carro diminui a
velocidade. Meu peito se agita quando o pânico eleva sua
cabeça novamente, e eu recorro à respiração profunda para
permanecer coletada.

Um som de clique, seguido de botas, confirma que alguém

abriu o porta-malas. Mãos firmes seguram meus braços e sou
puxada para fora. Minhas pernas protestam, com cãibras, e eu
me inclino contra um corpo quente.
 “Porra. Os pulsos dela estão sangrando,” – diz uma voz
familiar, e a raiva é como um touro correndo por mim.

“Mal,” Cam responde a Sawyer antes de acrescentar:

“Você tem o equipamento pronto?”

“Sim,” ele retruca, e eu detecto alguma tensão entre eles.

Eles arrancam a cobertura da minha cabeça, e alguém

tira meu cabelo sujo e suado da minha testa.

“Porra, ela está uma bagunça,” diz Jackson.

“O que você esperava quando me jogaram no porta-

malas?” Eu estalo quando pisco meus olhos abertos.

“Passe-me esses cortadores,” Cam diz, ignorando-me

enquanto os pega de Jackson e prende os laços de plástico que
cavam na pele rasgada e sangrenta dos meus pulsos. O alívio
é instantâneo, mas de curta duração.

Cam abre o zíper do meu casaco, puxando-o pelos meus

braços rígidos e jogando-o para Sawyer. Ele olha minha regata
de seda rendada com um olhar calculado antes de puxá-la pela
bainha, expondo mais do meu decote.

Meu rosto queima de indignação, minha boca se abre com

uma série de xingamentos alinhados na minha língua, quando
ele mergulha as mãos nos bojos do meu sutiã, revirando meus
mamilos entre os polegares e os dedos indicadores. Eu golpeio
suas mãos, mas Jackson reage rápido, puxando-as pelas
minhas costas, pressionando a carne macia dos meus pulsos,
fazendo-me gritar.

“Eu teria feito isso,” diz Jackson, e Cam o coloca com um

olhar sombrio por cima do meu ombro.

“Tire suas malditas mãos de mim,” eu grito. “Ou eu vou

gritar.”

“Vá em frente, querida,” diz ele, olhando-me enquanto

seus dedos continuam a puxar meus mamilos. Eu odeio como
eles imediatamente chamam a atenção por ele, mas meu corpo
ainda não entendeu que ele é o inimigo. “Estamos em um
estacionamento vazio,” acrescenta ele, pedindo que eu
examine meus arredores. “Não há ninguém para ouvi-la.”

“O que vocês querem? E o que fizeram com meu guarda-

costas e meu motorista?”

“Criamos uma diversão em sua casa para distraí-los. E

colocamos uma faixa de espetos na estrada para atrasar
Jeremy no caminho de volta,” diz Sawyer, sem levantar os
olhos do laptop em que está furiosamente digitando.

“E digamos que Oscar está tirando uma soneca, e deixe

assim,” Jackson confirma com um sorriso.

“Se você o machucou, eu mato você,” eu grito,

aterrorizada com o que eles podem ter feito com ele. Oscar só
estava trabalhando até tarde hoje à noite porque eu tive um
longo ensaio. Normalmente, ele estaria em casa com sua
família, e eu odeio que ele tenha se metido nisso.
 Não escapou à minha atenção que eles conhecem os dois
nomes e está claro que eles fizeram a devida diligência. Eles
estão dois passos à minha frente a cada passo, e eu tenho que
corrigir isso.

“Isso não vai funcionar,” diz Cam, removendo as mãos.

“Dê-me a bolsa.”

Jackson solta meus pulsos, e eu empurro o peito de Cam,

esquecendo que meus pés ainda estão amarrados. Eu bato no
chão de pedra na minha bunda, mordendo com força o lábio
inferior quando uma nova onda de dor sacode meu cóccix.
Lágrimas picam meus olhos, mas eu me recuso a libertá-las.
“Foda-se.” Eu respiro fundo quando Cam se agacha no chão,
quebrando os laços que prendem meus pés.

“Isso foi culpa sua.” Ele me puxa pelos cotovelos, e eu o

encaro. “Segure-a,” ele diz a Jackson, pegando a bolsa Gucci
preta dele.

“Ei! Essa é minha!” Eu protesto enquanto Jackson desliza

o braço em volta da minha cintura por trás.

“Estrela de ouro para a puta rica,” Cam se encaixa,

descompactando a bolsa e examinando o conteúdo.

“Vocês são idiotas. Todos vocês,” eu assobio enquanto o

vejo remover itens que pegaram do meu armário. Parece que
Sawyer roubou mais do que apenas calcinha.

“Isso deve funcionar,” diz Cam, sorrindo enquanto ele

está de pé, pendurando um sutiã preto na ponta do dedo.
 Engulo o caroço preso na garganta. “Eu não vou colocar
isso.” Eu o perfuro com um olhar venenoso.

“Ninguém pediu para você,” ele retruca, sorrindo.

“Braços para cima, linda,” diz Jackson em meu ouvido, e

eu jogo meu cotovelo para trás, atingindo-o nas costelas.

“Foda-se,” ele estremece, deixando-me para esfregar uma

mão sobre sua caixa torácica.

Cam me puxa para ele pelo cotovelo. “Seu pai não ensinou
que as damas não batem?”

“Eu não sou uma dama,” eu resmungo, tentando sair de

seu domínio.

“Percebi.” Cam vira a cabeça em direção a Sawyer. “Isso

está pronto? Porque ela precisa de um incentivo para cooperar.
Eu já estou sem paciência.”

“Está pronto.”

Cam joga meu sutiã para Jackson e me arrasta até onde

Sawyer está com o laptop em cima do capô do Land Rover.
“Olhe,” exige Cam, agarrando meu queixo dolorosamente e
forçando meus olhos para a tela.

Sawyer pressiona o botão play, e todo o sangue escorre

do meu rosto quando a gravação começa.

Jane está em seu quarto, com a bunda nua em cima da

cama, com as pernas bem abertas, dando prazer a si mesma.
Sinto mal na boca do estômago e não consigo mascarar minha
expressão horrorizada. Ela tem o celular apoiado em duas
almofadas macias no final da cama, e não tenho dúvida de que
meu irmão estava assistindo, ou ela estava gravando para
enviar para ele. Ela chama o nome de Drew enquanto bombeia
dois dedos dentro de si mesma, as costas arqueando-se para
fora da cama, pequenos gemidos vazando de sua boca
enquanto ela se envolve em um frenesi. Eu fecho meus olhos
com força, não querendo violar minha amiga mais do que eles
a violaram. Esta é uma invasão tão maciça de sua privacidade,
e eu estou igualmente irritada e com nojo. “Desligue,” eu
respondo, mas eles me ignoram, e sou forçada a ouvir quando
ela chega ao clímax.

“Eu gozei com isso, pelo menos, cinco vezes,” diz Jackson,
bem no meu ouvido. “E eu amo como ela o incorporou em sua
rotina noturna. Ela definitivamente está sentindo falta do seu
irmão e tão sexualmente frustrada que talvez eu mesmo
precise ajudá-la.”

“Você a deixe em paz!” Eu grito. “Isso não tem nada a ver

com Jane.” Minha voz falha. “Por favor. Farei o que vocês
quiserem. Apenas deixem Jane fora disso.”

“Abra seus olhos,” instrui Cam, e eu fecho meus olhos

quando Sawyer misericordiosamente desliga o vídeo. “Temos
sua atenção agora?”

“Você já teve minha atenção. Não era suficiente conhecer

meu status de não-virgem?”
 “Isso não pareceu motivá-la o suficiente, então
improvisamos.” Cam balança a cabeça. “Nós seguimos esse
caminho porque você não fez o que lhe dissemos. Isso é tudo
sobre você.” Essa verdade está no meu estômago como leite
azedo.

“Enquanto você cooperar,” continua Cam, “esse vídeo não

verá a luz do dia. Cruze-nos e não compartilharemos isso
apenas com nossos colegas de classe. Vamos publicá-lo por
toda a web, e ela será famosa durante a noite por todos os
motivos errados.”

“Como eu sei que vocês não vão me enganar?”

Cam sorri, e eu quero esmagar seu rosto com um martelo,

para que ele pareça tão feio por fora quanto por dentro. “Você
só vai ter que confiar em nós.”

“Não há honra entre ladrões,” eu assobio.

“Você saberia,” ele retruca instantaneamente, colocando

o rosto no meu.

O que diabos isso significa?

O olhar de puro ódio em seu rosto me fez recuar

instintivamente.

“Você tem a nossa palavra de que a fita não será lançada,

desde que você faça o que lhe dissermos,” diz Sawyer, enviando
um olhar de advertência na direção de Cam.

“O que é?”
 “Strip para começar.” O olhar de Jackson aparece em
meus seios. “Eu estava morrendo de vontade de ver seus peitos
de perto e pessoalmente.”

“Você não pode estar falando sério?” Eu deixo escapar o

pânico na garganta, implorando a Sawyer com os olhos, porque
ele parece ser o único com um pouco de decência e
autocontrole.

“Você precisa desempenhar o papel de sedutora e essa

roupa, esses peitos,” diz Cam, acenando com as mãos na frente
do meu peito, “não vai funcionar.”

Uma dor aguda aperta meu coração, mas eu o endureço,

sabendo que farei o que eles querem que eu faça porque o jogo
mudou, e farei qualquer coisa para proteger Jane. Não é culpa
dela que a trouxeram para isso. Isso é tudo para mim e é meu
trabalho garantir que o vídeo nunca seja exibido. Isso
destruiria minha melhor amiga e provavelmente convenceria
Drew a cometer um assassinato. Não que eu me oponha a
acabar com qualquer um desses idiotas, mas prefiro manter
meu irmão fora da cadeia.

“Tudo bem.” Eu levanto minha blusa, jogando-a no rosto

de Cam. Jackson ri. “Dê-me o sutiã.” Estendo minha mão,
mantendo meu olhar focado para frente.

“Não.” Cam derruba minha blusa no chão, arrancando o

sutiã push-up dos dedos de Jackson. “Você não define as
regras aqui.”
 Eu não defino as regras em lugar algum, mas articular
isso não vai ajudar, então eu fecho meus lábios.

Cam se move em minha direção como um caçador que

prende sua presa. Com a mão livre, ele abre meu sutiã de
renda frágil em um movimento hábil, arrastando as alças pelos
meus braços até que ele desapareça, deixando-me de topless.

Minhas bochechas ardem quando sinto seus olhos

aquecidos em mim, mas continuo olhando à frente, olhando
diretamente através daquele bastardo, sem lhes dar a
satisfação de saber o quanto estou humilhada.

Dedos frios roçam um mamilo, e meu estômago revira.

“Não toque nela,” diz Cam, afastando a mão de Jackson.

“Ah, vamos lá, cara. Você tem que transar com ela. Pelo
menos, deixe-me chupar seus peitos.”

“Como eu disse, serei o único a tocá-la. Você não pode se

controlar.”

“Isso é besteira, e você sabe disso. Você não pode

esconder o fato de que seu pau também está duro. Eu posso
ver a protuberância no seu jeans.”

O ar fresco gira em volta do meu peito exposto, e quanto

mais tempo isso dura, mais eu vejo.

“Basta colocar o maldito sutiã nela,” diz Sawyer,

frustração evidente em seu tom. “Temos coisas a fazer, a
menos que seus hormônios tenham erradicado completamente
a função cerebral.”

“Não use esse tom de merda comigo,” Cam rosna para seu
amigo. Ele levanta meu queixo. “Olhos em mim.”

Eu aperto minha mandíbula com tanta força que estou

preocupada que possa estalar. Seus olhos perfuram os meus
enquanto ele ajeita meus mamilos novamente. Sawyer suspira,
mas antes que ele possa dizer algo, Cam fala indiretamente
com ele. “Temos pouco com o que trabalhar, portanto, algumas
etapas estão em ordem.”

Meus punhos se fecham ao meu lado, e eu quero causar

tanta dor nele.

Mantendo os olhos fixos nos meus, ele abaixa a cabeça,

sugando primeiro um mamilo e depois o outro na boca quente.
“Eu lembro o quanto você gostou quando eu fiz isso,” diz ele,
passando a língua pelos meus mamilos, um de cada vez

Gemidos altos ecoam no estacionamento vazio, e minha

cabeça se encaixa de lado. Jackson tem o pau na mão, e ele
está freneticamente se bombeando enquanto olha para o amigo
chupando meus peitos.

“Vocês são pervertidos.”

“Você deveria estar orgulhosa, linda,” Jackson resmunga,

lambendo os lábios enquanto se acaricia cada vez mais rápido.
“Poucas garotas podem me fazer gozar sem tocar.” Um rugido
primitivo irrompe de sua boca enquanto ele espalha esperma
por todo o asfalto, seus olhos revirando em sua cabeça
enquanto ele ordena sua liberação para conclusão.

Um músculo aparece na mandíbula de Sawyer, mas esse

é o único sinal de que ele está louco.

“Você gosta disso, baby?” Cam diz, finalmente levantando

a cabeça dos meus seios. “Você quer o pau dele dentro de
você?” Ele agarra meu queixo dolorosamente. “Ou você ainda
está sonhando com o meu?”

“O único lugar que você aparece é nos meus pesadelos.”

“Touché, querida.” Ele desliza o sutiã para cima de um

braço e depois o outro, prendendo-o nos meus ombros,
provocando uma onda de pequenos arrepios quando seus
dedos roçam contra a minha pele sensível, antes de prendê-lo
no lugar. Então ele alcança cada copo, moldando meus seios
até que pareçam satisfatórios, e minha humilhação está
completa. “Jogue-me aquele top vermelho e os saltos,” ele joga
por cima do ombro.

Sawyer os entrega para ele. “Apresse-se, porra.”

Cam o ignora, puxando lentamente a blusa vermelha por

cima da minha cabeça, encaixando-a no lugar. Então ele cai
de joelhos, tira minhas sapatilhas uma de cada vez e calça
meus sapatos pretos da Prada. Seu toque é suave e seu olhar
se concentra quando ele encaixa meus pés nos dois sapatos.
Ninguém diz nada enquanto ele gentilmente limpa meus
pulsos, aplica Band-Aids e depois coloca dois braceletes de
ouro.

Ele esfrega meu rosto com um lenço de papel, limpando

quaisquer manchas úmidas e depois remove minha bolsa de
maquiagem da minha bolsa, adicionando rubor às minhas
bochechas e deslizando brilho nos meus lábios. Os outros dois
assistem com algum tipo de fascinação mórbida. Ele passa os
dedos pelos meus cabelos em seguida, afofando-os, e um calor
agradável assombra o meu crânio.

Eu odeio que ele tenha dedos mágicos.

Dedos que me excitam com apenas um toque.

Mas eu me odeio mais neste momento.

Porque assim que ele tira as mãos de mim, sinto vontade

de chorar.

Como posso odiá-lo e ainda o querer?

Como é que tenho ciúmes de Rochelle porque ela fica

sentada no colo dele todos os dias?

Ele é um idiota abusivo, e eu não quero ser atraída por

ele, mas a química é inegável.

“Onde você aprendeu a fazer isso?” Sawyer pergunta,

intrigando sublinhando suas palavras.
 Cam sorri. “Eu costumava espionar a namorada do meu
irmão mais velho quando ela estava se arrumando no quarto
dele.”

“Com o seu pau na mão, eu acho,” diz Jackson

previsivelmente. Cam apenas sorri mais, nem confirmando
nem negando a acusação.

Cam passa os polegares pelas minhas bochechas,

levantando pequenos arrepios por todo o meu corpo, e meus
mamilos o saúdam instantaneamente.

“Foda-se.” Jackson geme novamente. “Seus mamilos

estão projetando através de sua parte superior.”

O olhar de Cam se abaixa e um sorriso presunçoso se

espalha por sua boca. “Esse é o plano.”

“Estou duro de novo.”

“Você tem um maldito problema,” diz Sawyer. “E você não

vai se masturbar de novo. É hora de ir.”

“Ir para onde?” Eu pergunto, lutando para me recompor,

mas é difícil porque Cam se aproximou ainda mais de mim, e
seu calor corporal está fazendo coisas estranhas no meu
interior.

"É hora do show, querida." Seu olhar desliza para os

meus lábios. Meu coração bate forte no peito, e o calor inunda
meu núcleo enquanto meus olhos abaixam para sua boca.
Cam puxa de volta rapidamente, como se ele estivesse apenas
percebendo o quão perto ele está de mim e o quão duro ele está
olhando nos meus lábios. Quando ele levanta os olhos para
encontrar os meus, o olhar frio e duro está de volta em seu
rosto. “Entre no carro e faça tudo o que dissermos, ou sua
amiga pagará o preço.”

Subo no banco de trás e ele fica ao meu lado enquanto

Sawyer desliza atrás do volante e Jackson se senta ao lado do
motorista. Sawyer sai, deixando um rastro de poeira atrás de
nós.

“Alguém vai explicar o que está acontecendo?”

Cam bate a mão na minha coxa e pulo com o contato

inesperado. “Nós estamos indo para o local de trabalho do seu
pai, e você vai nos deixar entrar.”
 Quero saber o que eles estão fazendo, mas não faz sentido
fazer a pergunta.

“O que, sem perguntas idiotas?” Cam pergunta, erguendo

uma sobrancelha.

“Por que se preocupar em fazer uma pergunta que eu sei

que não receberei resposta?”

“Talvez você não seja tão burra quanto parece, afinal.”

“Dane-se, idiota.” Eu olho pela janela, não querendo olhar

para nenhum deles.

“De todas as coisas que eu disse e fiz, isso é o que mais

incomoda, não é?” Cam pondera. “Você não gosta que sua
inteligência seja questionada.”

“Alguém gosta?” Eu estalo, olhando para ele.

“No seu mundo, isso não deveria importar. As fêmeas não

estão preparadas para ficar bonitas, abrir as pernas e fechar a
boca?”

“Só porque isso é esperado de mim não significa que eu

goste.”
 Ele me olha por um longo tempo, e eu não afasto meus
olhos, desafiando-o com uma expressão desafiadora. “Por
quê?” Ele pergunta depois de várias batidas silenciosas.

“Agora, quem é o idiota?”

Sua mandíbula se contrai e seus olhos escurecem quase

pretos.

“Estamos aqui.” Sawyer leva o carro para uma área de

descanso na esquina da sede corporativa da Manning Motors.

“É assim que vai acontecer,” diz Cam, todo o sinal de raiva

substituído por uma expressão séria. “Você seduzirá o guarda
de plantão, distraindo-o para que você possa remover o cartão
de segurança e passar para nós.”

“Como diabos eu devo fazer isso?”

“Lembro que você tinha algumas habilidades sedutoras,

então apenas trabalhe um pouco dessa mágica nele.” Cam
esfrega a mão sobre o queixo com a barba por fazer. “E se você
precisar de um pouco de motivação extra, imagine como a
pobre Jane ficaria envergonhada se o mundo a visse se
masturbando enquanto o namorado de elite assistia no
celular.”

“Eu não preciso de motivação extra. Você se certificou

disso.” Eu estreito meus olhos para ele. “O que você planeja
fazer sobre as filmagens de segurança? Se meu pai descobrir
que eu estava aqui, ele vai querer saber o porquê.”
 “Nós temos isso coberto,” confirma Sawyer. “Você não
precisa se preocupar com a descoberta.”

“Tudo bem.” Eu suspiro. “Vamos acabar logo com isso.”

“Isso não é tudo,” diz Sawyer, virando-se em seu assento.

“Precisamos de cerca de vinte minutos, para distraí-lo
enquanto estivermos fora também.”

Eu jogo minhas mãos no ar. “Só pode estar brincando

comigo. Como diabos eu posso distraí-lo por tanto tempo?”

“Você é uma garota bonita,” diz Jackson. “Tenho certeza

que você vai pensar em alguma coisa.”

“Eu não vou foder com um dos funcionários do meu pai!”

Eu grito.

“Ninguém disse isso,” Cam responde friamente. “Tenho

certeza que você pensará em outra maneira de distraí-lo.”

“Dance para ele,” Jackson fornece. “Ou faça uma

massagem nele. Há muitas maneiras de balançar as
guloseimas sem deixá-lo provar.”

“Caramba, obrigada por essas sugestões estelares.”

Ele pisca. “A qualquer momento, linda.”

Ugh.

“Precisamos ir antes da mudança de turno. Você está

bem?” Sawyer pergunta, olhando para mim.
 “Eu estou bem,” eu minto, vasculhando meu cérebro
freneticamente por algo que eu possa usar.

Paramos em frente ao prédio, fora da vista das portas de

entrada de vidro, escondidas da câmera que olha para o
estacionamento vazio. “Pegue isso,” diz Sawyer, entregando-me
um pequeno dispositivo preto. “Pressione esse botão quando
for seguro entrar, e nós o levaremos de lá. Quando você o sentir
vibrando no seu bolso, você tem três minutos para distraí-lo
enquanto fazemos nossa saída.”

Estou murmurando baixinho enquanto saio. Cam agarra

meu braço no último segundo, puxando-me para trás. “Não
faça nada, Abigail. Lembre-se das consequências.”

Afasto meu braço do seu toque. “Eu não preciso que você
me lembre constantemente. Eu recebi a mensagem em voz alta
e clara, então cale a boca.” Eu coloco minhas mãos nos meus
quadris. “Eu vou fazer minha parte. Não demore muito.”

Ele me dá um aceno conciso e eu bato a porta, jogando

meu cabelo de cabeça para baixo e puxando minha blusa para
baixo, o mais baixo possível, garantindo que as meninas
estejam à mostra. Borboletas se espalham no meu peito
enquanto eu planto um sorriso no meu rosto e caminho em
direção à porta da frente, com a cabeça erguida, as costas retas
e os seios empinados.

O guarda de serviço olha para cima enquanto meus

calcanhares batem no chão de mármore. Ele parece estar na
casa dos vinte anos, com ombros largos, uma constituição
firme, cabelos loiros e olhos azuis que piscam com interesse
quando ele olha para mim.

Engulo meu desgosto, mantendo o sorriso fixo no meu

rosto enquanto me inclino sobre o balcão, certificando-me de
que ele veja um pouco do meu decote. Meus olhos voam para
o crachá preso no bolso da camisa de seu uniforme. “Ei, Jed.
Você sabe quem eu sou?” Eu agito meus cílios e arrasto meu
lábio inferior entre os dentes.

“Claro. Senhorita Manning.” Ele limpa a garganta,

relutantemente, afastando o olhar dos meus seios. “O que
posso fazer por você?”

“Eu sei que é tarde,” eu digo, contornando o balcão e

empoleirando minha bunda na borda da mesa. Eu me inclino
em seu rosto, garantindo que ele tenha uma visão íntima e
pessoal. “Espero que isso não seja um problema,” eu grito em
um tom rouco, empurrando meus seios em seu peito enquanto
levo minha boca ao seu ouvido. “Mas eu estava passando, e
isso me lembrou que eu precisava de um favor.” Seus olhos
estão firmemente colados ao meu decote, e eu cuidadosamente
descendo, lentamente tirando seu distintivo de segurança do
cinto de sua calça.

“Um favor?” Ele se engasga, seus olhos irradiando

emoção.

Eu pulo, contornando o balcão novamente, deslizando o

cartão no chão antes de me inclinar para olhar para ele. Seu
rosto decepcionado se inclina para encontrar o meu, e acho
que isso pode ser mais fácil do que o esperado. “Eu tenho essa
tarefa para a escola,” digo, girando uma mecha do meu cabelo,
“e esperava poder entrevistá-lo sobre o seu papel aqui na
Manning Motors?”

O olhar decepcionado se expande em seu rosto, e me

pergunto que tipo de favor ele pensou que eu estava sugerindo.
“Só vai demorar cerca de vinte minutos do seu tempo, e eu
ficaria muito grata.” Eu mostro meu decote para ele
novamente. “Vou falar bem de você para meu pai.”

Ele se anima com isso. “Certo. Eu ficaria feliz em ajudar.”

“Você é tão gentil, Jed. E eu realmente aprecio isso.” Eu

me movo para o lado dele, lentamente me inclinando e beijando
sua bochecha. “Você poderia me escoltar para uma das salas
laterais para que eu possa pegar alguns suprimentos?”

“Eu realmente não posso sair da mesa, senhorita.”

Jogo meu cabelo por cima do ombro, colocando minha

mão em seu braço musculoso. “Vamos demorar três minutos,
no máximo.” Eu sorrio, olhando por cima do ombro. “Este lugar
é como um cemitério. Ninguém saberá.” Aperto seu braço,
deliberadamente lambendo meus lábios, e ele se levanta da
cadeira.

“Siga-me.” Ele me lança um sorriso desarmante, e ele é

meio gostoso para um cara mais velho.
 Enfio uma mão no bolso da calça jeans, pressionando o
pequeno botão no dispositivo que Sawyer me deu enquanto Jed
me acompanha até a sala de reuniões mais próxima.

Perco o máximo de tempo possível, abrindo e fechando

armários, agitando minha bunda no ar enquanto me abaixo,
garantindo que estou dando a Jed um amplo show. Depois de
quatro minutos, imagino que a barra está limpa e volto para o
saguão com uma caneta, um bloco e uma garrafa de água. Jed
carrega uma cadeira, colocando-a ao lado da dele, e verifico a
hora no grande relógio suspenso no teto no saguão enquanto
chuto o início da minha entrevista falsa.

Jed adora o som de sua própria voz, e algumas perguntas

cuidadosamente escolhidas o deixam tagarelar sobre seu
papel. Eu escrevo notas enquanto ele fala, mantendo um olho
no relógio, ignorando o desgosto na minha boca toda vez que
ele olha para os meus seios. Ele está ficando mais corajoso,
aproximando-se, pressionando sua coxa contra a minha e
roçando o braço contra o lado do meu peito acidentalmente de
propósito, mas eu não digo nada, enviando-lhe olhares de
paquera enquanto silenciosamente peço aos caras a se
apressarem.

Estou ficando sem perguntas e ficando cada vez mais

ansiosa com o passar dos minutos, e quase desmaio de alívio
quando o dispositivo vibra no meu bolso. “Gostaria de voltar a
uma de suas respostas anteriores,” digo, fingindo folhear
minhas anotações. “Você disse que o turno da noite causa
estragos em sua saúde e seu sono e, como parte da minha
proposta, gostaria de sugerir algumas medidas que a empresa
pode implantar para ajudar a combater os sintomas.” Eu me
levanto, em pé atrás dele, colocando minhas mãos em seus
ombros. “Feche os olhos,” eu solicito.

“O que você está fazendo?”

“Estou fazendo uma massagem nos ombros para ajudar

a relaxar os músculos. Você precisa inclinar a cabeça para trás
e fechar os olhos. Deixe-me aliviar a tensão que se espalha dos
seus ombros pelas suas costas.” Eu escovo meus dedos em sua
bochecha, e ele obedece sem mais hesitação. “Isso mesmo, Jed.
Bem desse jeito. Agora mantenha seus olhos fechados até eu
pedir para você abri-los.”

Engolindo bile, amasso seus ombros musculosos,

cavando meus polegares profundamente enquanto os giro em
movimentos circulares. A cabeça de Sawyer se arrasta pela
lateral da esquina, e peço a se apressar com os olhos enquanto
Jed emite um gemido alto que inflama meu estômago. Os três
caras andam na ponta dos pés do saguão com os pés
descalços, carregando os sapatos nas mãos, enquanto eu
enterro meus dedos mais fundo, tentando ignorar a
protuberância crescente nas calças de Jed enquanto continuo
massageando-o. Os caras acabaram de sair pela porta quando
Jed entra em ação. Estendendo a mão, ele me agarra pela
cintura, puxa-me para o colo e bate a boca na minha.

“Jed! Que diabos!” Eu rasgo minha boca da dele, tentando

me levantar, mas seus braços envolvem-se firmemente em
volta de mim, prendendo-me no lugar enquanto ele enterra a
cabeça no meu peito, aconchegando meus seios com o nariz.
“Afaste-se de mim!” Eu rosno.

“Eu sei que isso foi apenas um ardil,” diz ele, olhando
para mim através dos olhos encapuzados. “Se você queria me
foder, baby, você só precisava pedir. Eu sabia que você estava
me examinando no mês passado quando esteve aqui.”

Eu tive que deixar alguns papéis para o papai algumas

semanas atrás, mas eu nem me lembro de ver Jed, muito
menos checá-lo. Esse cara é tão cheio de si mesmo que não é
engraçado.

Ele joga sua ereção óbvia nos meus quadris enquanto

lambe uma linha no meu peito. Estou me preparando para
fechar esse show de merda quando a porta da frente se abre e
Cam entra do outro lado do saguão.

Os olhos de Jed se arregalam em alarme, e ele

automaticamente solta seu poder sobre mim. Subo em seu colo
e Cam me puxa protetoramente para o lado dele. Ele olha para
Jed, estreitando os olhos no tesão esticando a frente da calça.
“Você colocou as mãos na minha mulher?”

“O quê? Não!” Jed recua imediatamente, levantando as

mãos em um gesto conciliatório. “Ela estava apenas me
entrevistando. Isso é tudo.”

“Baby.” Cam circula seus braços em volta de mim,

puxando-me para seu peito quente. “Ele tocou em você?”
 “Sim, mas ele pagará uma vez que eu contar ao papai.”

“Sua putinha,” Jed late. “Você estava se atirando para

mim o tempo todo!”

“Eu não fiz isso,” eu xingo. “Por que diabos eu daria em

cima de você quando tenho o noivo mais gostoso?” Tenho
certeza de que Jed sabe que estou noiva, como a maioria dos
funcionários da empresa de meu pai, mas duvido que ele saiba
quem é Trent ou como se ele parece, porque ele não se mistura
nesses círculos, então esse parece ser um bom ângulo a ser
adotado.

Enrolo meus braços atrás do pescoço de Cam, fodendo-o

com os olhos enquanto mordo meu lábio inferior, confiando
que ele vai brincar junto. Seus olhos brilham sombriamente, e
suas mãos se abaixam, segurando minha bunda. A
eletricidade crepita no espaço entre nós, e quase esqueço que
estamos fingindo.

“Ela é minha,” Cam assobia, erguendo um olhar cruel

para Jed. “E ninguém toca no que é meu sem pagar o preço.”

“Oh, querido.” Eu dou um tapinha em seu peito.

“Esqueça. Não vale a pena. Ele será demitido de manhã.”

“Como se o sua pequena bunda punk pudesse me levar,

de qualquer maneira,” Jed zomba, cutucando a besta.

“Você é um completo idiota?” Eu entoo, afastando-me do

aperto de Cam e gesticulando para ele. “Ele esmagaria você, e
você sabe disso.”
 “Eu estou no MMA,” diz Jed, mexendo os dedos em Cam.
“Dê o seu melhor, idiota.”

Cam remove sua jaqueta, descarregando-a para mim.

“Seria um prazer.”

Afasto-me, sabendo que não faz sentido intervir.

Os caras circulam um ao outro, e então Jed se lança

sobre Cam com o punho fechado. Cam desvia o arremesso,
girando e enfiando o pé nas costas de Jed, fazendo-o cair no
chão. Jed geme, mas empurra os cotovelos. Antes que ele se
levante, Cam o posiciona de costas, montando-o enquanto ele
golpeia seu rosto e parte superior do tronco com socos após
socos.

No MMA ou não, Jed não é páreo para toda a agressão

reprimida que Cam causa.

O sangue voa. Rachaduras nos ossos. Gritos soam.

E é aí que eu entro.

“Chega,” eu digo, pairando sobre Cam. “A menos que você

queira ser acusado de assassinato.”

Ele para de bater em Jed, descansando sobre os

calcanhares enquanto limpa a testa suada com as costas da
mão, respirando pesadamente. Estendo minha mão,
ajudando-o a levantar, e saímos dali sem falar e sem olhar para
trás.
 “Que porra foi essa?” Sawyer ruge no instante em que
deslizamos para o banco de trás. Desta vez, Jackson está no
banco do motorista e Sawyer está com o laptop aberto, de
joelhos.

“Ele colocou as mãos nela sem permissão.”

Como se isso fosse algo novo.

“Você colocou as mãos nela sem permissão!” Sawyer grita.

Pneus guincham quando Jackson o afasta do prédio.

“Ela gosta das minhas mãos nela,” ele responde com um

encolher de ombros vaidoso, inspecionando suas juntas
cortadas.

Eu bufo. “Você é um iludido fodido. Em que reino eu

gostei de você me manipulando?”

“Não brinque com uma besteira, querida,” ele diz, seus

lábios se curvando nos cantos. “Nós dois sabemos que você se
excita com essa merda.”

Estou sem palavras pela primeira vez na minha vida.

Porque eu não posso acreditar na arrogância desse cara. E eu
também odeio que ele esteja certo.

“Eu não te entendo, Cam.” Sawyer balança a cabeça. “Isso

... Isso não é o que combinamos.” Ele passa a mão pelo cabelo,
e é a primeira vez que eu vejo Sawyer sacudindo. “Ele viu a
porra do seu rosto! Ele pode identificar você.”
 “Você está agitando sua calcinha em um monte por nada.
As câmeras ainda estão fora, então elas não pegaram nada.
Relaxe, porra.” Cam se agacha no banco, cruzando os
tornozelos.

Sawyer murmura. “Você acabou de derrotar o cara e acha

que ele não vai contar a alguém?”

“Ele não vai,” interrompi. “Ele está com vergonha de

admitir que um garoto do ensino médio o venceu.”

“Você não pode ter certeza disso.”

“Sou um bom juiz de caráter, mas se isso te faz sentir

melhor, ligo para meu pai quando chegar em casa. Explico que
eu estava entrevistando um de seus guardas para um trabalho
na escola, ele me atacou e meu amigo veio em meu socorro.
Vou dizer a ele que meu par era Chad na tarefa e era ele quem
estava comigo. Ele pode dar o fora no local, porque não é bom
para os plebeus tocar uma elite.”

Verdade.

Ele deixará seu melhor amigo imbecil me agredir, deixar

Trent me apalpar, mas se qualquer homem normal ousar
levantar um dedo para mim, Deus os ajude.

Sawyer e Camden olham incrédulos para mim, e Jackson

está sorrindo através do espelho.

“O quê?”
 “Não é apenas um rosto bonito,” Jackson murmura
enquanto Sawyer me olha, e se eu não soubesse melhor,
pensaria que havia uma pitada de admiração em seu olhar.

“Isso vai funcionar,” diz Cam. “Faça.”

Ele olha pela janela e eu mostro o dedo do meio para ele.

Ele poderia, pelo menos, dizer obrigado. O idiota. Jackson ri,
observando minha expressão através do espelho, e eu enfio
minha língua para ele enquanto inclino minha cabeça para
trás e fecho os olhos.

Pouco tempo depois, sinto o olhar de Cam queimando um

buraco no lado da minha cabeça, então abro os olhos e o
encaro. “Se você tem algo a dizer, diga.”

“O que você quis dizer com plebeu?”

“Nada.”

Ele continua me olhando, e eu olho de volta, sem revelar

nada na minha expressão.

Jackson ri de novo. “Eu gosto de você,” ele admite. “Eu

gosto muito de você.”

“Eu acho que seu pau já confirmou isso,” Sawyer

murmura, digitando furiosamente em seu teclado.

Cam envia punhais nas costas de Jackson, mas ele não

fala.
 Não é a primeira dica de discussão neste grupo, e estou
intrigada em aprender mais. Sawyer briga com os caras, e
Camden não gosta de Jackson flertando comigo. E também
não esqueci o comentário enigmático de Cam sobre um irmão
mais velho. Afasto todas essas informações úteis e olho pela
janela, escondendo o sorriso presunçoso nos lábios.

Manter seus inimigos por perto paga dividendos, afinal.

 Ainda estou refletindo sobre as informações que recolhi
ontem à noite enquanto caminho para a casa de Jane logo cedo
na manhã seguinte. Não sei por que os caras estavam
bisbilhotando nos negócios do meu pai, mas quaisquer planos
que eles tenham podem me beneficiar a longo prazo – se
pretendem derrubá-lo. Portanto, manter o lado bom é
essencial, mesmo que eu deva me curvar aos pés deles e
engolir sapo na frente de toda a escola.

Jane ainda está no chuveiro quando eu chego, mas a mãe

dela me deixa no quarto para esperar por ela. Desta vez,
localizo a câmera secreta na tomada da TV e mostro o dedo
para os caras com um sorriso presunçoso enquanto extraio o
dispositivo, embolsando-o para entregar a Xavier no fim de
semana.

Acabei de examinar o resto do quarto, certificando-me de

que esteja limpo, quando Jane aparece nublada em uma
camada de vapor. “Oh, meu Deus!” Ela grita, passando a mão
sobre o peito. “Você acabou de me assustar!”

“Desculpe querida. Sua mãe me deixou entrar.”

“Você chegou cedo,” diz ela, derramando a toalha e se

vestindo.
 “Não dormi bem, então pensei em me levantar e ir para a
escola mais cedo.”

“Você está nervosa com o show hoje à noite?”

“Definitivamente.” É apenas uma verdade parcial. Minha

mente se recusou a desligar após o sequestro da noite anterior,
a quebra e a expedição. O sono me escapou por toda a noite, à
medida que mais e mais perguntas flutuavam em minha mente
hiperativa. Estou sobrevivendo com várias xícaras de café
preto, adrenalina e analgésicos para apagar a dor nas minhas
costas. Será um milagre se eu fizer uma apresentação
impecável hoje à noite. Mas, Swan Lake é a menor das minhas
preocupações agora.

Estou debatendo se devo contar à Jane sobre a gravação

e estou oscilando entre as decisões. Meu instinto é protegê-la
da verdade, porque sei que isso a perturbará e a envergonhará.
O outro lado do meu cérebro diz que é errado mantê-la oculta,
porque foi uma invasão à sua privacidade e ela tem o direito
de saber que a gravação existe. Se as coisas derem errado e
liberarem, ela deve, pelo menos, estar preparada. E é esse
pensamento que me leva a fazer a coisa certa. “Venha se sentar
comigo,” eu digo, dando um tapinha no espaço na cama ao
meu lado. “Eu tenho algo que preciso lhe contar.”
 No almoço, estou no meio de uma conversa silenciosa
com Chad quando Cam grita meu nome pela cafeteria.

Lembrando-me da influência que eles têm, cerro os

dentes, levanto a cabeça e o encaro impassível. Ele clica nos
dedos, gesticulando para mim com uma expressão ‘venha cá’.

Jane e eu compartilhamos um olhar. Ela ainda está

visivelmente chateada, mas não sinto por ter contado a ela. Ela
merecia saber, e isso validou meu comportamento. Drew ficou
lívido quando descobriu o que eles fizeram, mas, pelo menos,
ele entende por que estou seguindo as regras deles agora.
Charlie também, e me surpreendeu o quão enfurecido ele ficou
quando expliquei o que eles me fizeram fazer na noite passada.
Previsivelmente, Trent não considerava isso um grande
problema, mas, ainda assim, apoiaria publicamente Drew
nesse assunto.

Eu não gostaria de estar no lugar da nova elite quando

Drew voltar, porque ele está em busca de sangue.

“Eu odeio isso,” sussurra Jane, atirando punhais na

mesa da nova elite. “Eu odeio que eles estejam me usando para
chegar até você.” A culpa desliza em minhas veias porque ela
não está ciente de que eles têm outra munição.

“Não é sua culpa,” eu digo em voz baixa. “Se não fosse o

seu vídeo, eles teriam encontrado outra maneira.” Eu lanço a
ela um sorriso tranquilizador antes de respirar sutilmente e
ficar de pé. Estou consciente de vários globos oculares colados
nas minhas costas enquanto ando em direção à mesa que a
nova elite agora comandou como sua.

A prostituta está situada no colo dele. Novamente. Sua

mão não machucada esfrega para cima e para baixo no peito
dele enquanto ela se aconchega em seu pescoço.

Venho observando-os maliciosamente toda hora do

almoço e, embora ele pareça contente em deixá-la usar o colo
dele como sua própria cadeira pessoal, ele nunca a toca e
desvia toda tentativa que ela faz para beijá-lo.

Não passei anos observando o comportamento humano

para ignorar os sinais.

Ele está fazendo isso para me irritar. Ele não tem nenhum
interesse real nela. Tenho certeza.

Não que isso torne mais fácil testemunhar, mas é hora do

show, então eu coloco minha cara de jogo e ignoro sua mão
errante.

“Sim?” Eu arqueio uma sobrancelha.

“Arrume-me uma bandeja.”

“O quê?”

“Você é burra e sem tetas?” Rochelle provoca, passando

os braços em volta do pescoço dele e pressionando o rosto
contra a bochecha esquerda.
 “A única cadela idiota por aqui é você,” eu retalio. “Não
faz muito tempo, você estava professando amor pelo meu
noivo. Se você acha que Trent vai deixar essa traição passar,
você é ainda mais burra do que eu pensava.”

Só para irritá-la, eu me inclino para a orelha livre de Cam

e sussurro: “Ela claramente gosta dos meus restos.”

Seus olhos estreitam para fendas quando ele me empurra

de volta. “Pegue a porra do meu almoço e faça-o rapidamente.”

Acho que qualquer camaradagem que senti ontem à noite

foi apenas uma ilusão, porque ele é um idiota ainda maior hoje.
Quero arrancar os olhos dele com as unhas, e meu olhar deve
transmitir esse sentimento porque Jackson ri, seus olhos
brilhando de malícia enquanto seu olhar salta entre nós.

“O rei falou,” diz ele, de pé. “Melhor não o deixar

esperando.” Ele estende o braço para mim, e a mandíbula de
Cam aperta instantaneamente.

Eu me pergunto se eles já discutiram por uma garota

antes, porque Jackson certamente parece gostar de irritá-lo
sobre mim. Não sou de deixar passar a oportunidade de irritar
Cam, então passo meu braço pelo de Jackson, sorrindo para
ele como se ele fosse o máximo, enquanto ele me leva ao
luxuoso bufê de self-service.

“O que Sua Majestade gosta de comer?” Eu pergunto,

inspecionando as fileiras de delícias culinárias
requintadamente preparadas. Nossa cafeteria rivalizaria com
um restaurante com estrela Michelin em qualquer dia.

“Você não errará com a carne,” ele responde, e eu

imediatamente vou para a seção vegetariana.

Jackson sorri. “Você simplesmente não pode deixar de

mexer na merda.”

“O quê?” Eu lanço a ele um rosto falso e inocente. “Se ele

tivesse necessidades dietéticas específicas, ele deveria ter sido
mais específico.” Coloco uma entrada de couve, jantar de
alcachofra mille-feuille e misturo sobremesa de frutas exóticas
em sua bandeja, enquanto a boca de Jackson dá água na boca
enquanto ele desliza um bife por conta própria na bandeja.
Olho para o relógio, tomando meu tempo enquanto jogo cubos
de gelo em um copo e adiciono uma garrafa de água à bandeja
de Cam.

“Pronto?” Eu inclino minha cabeça para Jackson.

“Inferno sim. Não vou perder isso.”

Sorrio docemente quando me aproximo de Cam,

colocando cuidadosamente a bandeja na frente dele. “Seu
almoço, senhor.” Eu faço uma reverência, porque eu sempre
tive um talento para o drama.

“Que porra é essa?” Cam segura uma folha grande de

couve, fazendo uma careta como se tivesse feito alguma
injustiça pessoal.
 “Couve marinha,” eu forneço.

“Eu não vou comer isso.” Ele empurra a bandeja para

longe.

“É rico em fibras, proteínas e vitaminas, e é um anti-

inflamatório natural. Imaginei que você poderia usá-lo após o
treino de ontem à noite.”

“Se eu quisesse conselhos sobre dieta, contrataria uma

nutricionista. Traga-me um bife. Agora.”

Olho por cima do ombro, sufocando meu sorriso

satisfeito. “Oh céus. É tarde demais. O buffet está fechado.”

Suas narinas se abrem e eu me viro para sair quando

Rochelle sussurra em seu ouvido.

“Volte aqui, porra,” ele late.

Eu quero tanto enlouquecê-lo, mas o rosto perturbado de

Jane aparece, e eu sei que não posso arriscar. A cafeteria
inteira está assistindo a essa cena, ninguém nem mesmo
fingindo que não está apegado ao drama que se desenrola
diante de seus olhos.

“Eu te avisei. Cruze-me e há consequências.” Ele

reposiciona uma Rochelle presunçosa em seu colo. “Ajoelhe-
se.” Ele aponta para o lado da cadeira. “Ali. Com a cabeça
baixa, você não vai falar nem mexer um músculo até eu
mandar.”
 “Camden.” O tom de Sawyer contém um aviso silencioso
que Cam ignora.

“De joelhos, vadia,” diz a prostituta, praticamente

pulando no colo dele.

“Sério? É assim que você me paga pela noite passada?”

“Do que diabos ela está falando?” Rochelle pergunta, a

expressão de superior escapa da boca.

“Você parece estar errada,” Cam diz com uma voz gelada.
“Nós não somos amigos. Ou aliados. Você serve a um
propósito.” Ele encolhe os ombros casualmente, mas seus
ombros estão rigidamente tensos, e ele não está me
enganando. “Não colabore. Veja se me importo. Não serei eu
quem pagará o preço.”

Meus punhos se fecham ao meu lado e lágrimas picam a

parte de trás dos meus olhos.

Isso está indo longe demais.

Se eu fizer isso, vou perder todo o respeito.

Eu já sinto o peso dos olhares chocados do círculo

interno. Mesmo sabendo que meus homens vão dizimar a nova
elite quando retornarem, é um conforto frio.

Cam pega o celular, o dedo pairando sobre a tela.

“Ajoelhe-se.” Seus olhos penetrantes perfuram os meus, e eu
estou chocada com a profundidade de ódio que vejo lá.
 Por que ele me odeia tanto?

Não fiz nada para ganhar esse nível de ódio. “Agora.” Ele
move o dedo para mais perto do botão enviar, e eu caio de
joelhos. Suspiros chocados e sussurros abafados me cercam
por todos os lados enquanto eu inclino minha cabeça, minhas
bochechas quentes de raiva e humilhação.

Rochelle gargalha e eu juro, de vez por todas, que vou

acabar com ela como deveria ter feito meses atrás. Mas eu
estava tentando dar a ela o benefício da dúvida. Não mais
embora. Ela gosta de enfiar a faca, e não sentirei um pingo de
culpa quando arruinar sua vida.

“Boa menina,” diz Cam, acariciando minha cabeça como

se eu fosse um cachorro. Lágrimas picam meus olhos
novamente, e eu odeio o quão vulnerável me sinto.

“Enquanto você estiver lá embaixo,” brinca Jackson,

rindo da mesa e eu cerro os dentes com tanta força que temo
que acabe com uma fratura.

Passos se aproximam. “Levante-se, Abby,” Jane exige,

colocando a mão no meu ombro. “Vocês não têm o direito de
fazer isso,” ela retruca os caras.

"Vamos, Abigail.” Chad estende a mão para me ajudar,

mas balanço minha cabeça.

“Apenas vá.” Peço com meus olhos. “É assim que tem que
ser agora.” Eu envio uma mensagem silenciosa, e um músculo
aparece em sua mandíbula quando ele concorda.
 “Não.” Jane se agacha para mim. “Você não precisa fazer
isso. Nós vamos encontrar uma maneira de contornar isso.”

“Confie em mim,” eu peço. “Eu sei o que estou fazendo.”

Seu olhar atormentado se fixa no meu, e ela olha

intensamente para mim antes de assentir. De pé, ela olha para
Cam e Rochelle. “Vocês todos pagarão por isso.”

“Estou apavorado,” Cam fala, pegando a comida em seu

prato.

Baixando a cabeça, estou agradecida por não ter que vê-

los rindo da minha humilhação. Jane e Chad se recusam a
sair, de pé atrás de mim, e seu apoio silencioso é a única coisa
que me faz passar por isso. Sou forçada a ouvir as conversas
inconsequentes ao redor da mesa enquanto eles almoçam, e
quanto mais eu estou de joelhos, mais eu fervo. Quanto mais
eu traço sua queda.

Jackson se levanta em sua cadeira a certa altura,

assobiando até chamar a atenção da cafeteria, convidando
todos para uma festa em sua casa hoje à noite.

Sawyer não pronuncia uma palavra durante todo o

calvário, e ele termina seu almoço super rápido, saindo sem se
despedir. Eu só sei que ele se foi porque sua cadeira chia alto
quando ele a bate de volta, e seus passos são fortes quando ele
se afasta.

Gradualmente, a lanchonete se esvazia. “Você é uma boa

escrava,” Cam condescende, dando um tapinha na minha
cabeça novamente. “A aula está prestes a começar. Levante-
se.”

Rochelle ri quando eu me levanto e Jane assobia para ela.

A dor corta meu peito, como um milhão de pequenas facas me
esfaqueando de uma só vez, mas isso apenas fortalece minha
determinação de agir com dignidade. “Ria agora, porque você
não vai rir por muito tempo,” eu ameaço, enviando punhais
para ela.

Estou tremendo de raiva, meus punhos cerrados com

tanta força que a pele fica branca e minha mandíbula dura e
inflexível. Vou destruí-la porque tenho certeza de que ela
sugeriu que ele fizesse isso. Seu rosto empalidece, e ela olha
para Cam em busca de segurança, mas ele fixa os olhos nos
meus como sempre. Meus lábios puxam os cantos. “Não olhe
para ele. Ele não vai e não pode ajudá-la. Você cavou sua
própria cova e duvido que alguém lamente sua perda.”

Com Jane e Chad ao meu lado, saio da cafeteria com a

cabeça erguida, recusando-me a dar mais vitórias hoje.
 Meu pai não comparece ao balé e estou genuinamente
chocada. Ele nunca perdeu uma das minhas apresentações, e
posso apenas supor que o que está acontecendo em Parkhurst
é sério o suficiente para merecer ficar mais tempo do que o
pretendido.

Mas eu esqueço tudo dele enquanto o show continua,

deixando tudo sobre hoje ir, mergulhando na música e no fluxo
do meu corpo enquanto danço com meu coração. Eu mal
registro a audiência. Minha mente foi para aquele lugar
mágico, e eu sou Odette, fazendo piruetas e girando, dançando
com elegância e equilíbrio, enquanto comando o palco.

Estou cheia de emoções reprimidas, e deixo que isso me

alimente, canalizando toda uma série de sentimentos
enquanto deslizo sem esforço pelo palco. Eu sinto tudo
intensamente. A alegria e o sofrimento de Odette, sua paixão e
tristeza, sua esperança e desespero. Enquanto Liam – fazendo
o papel do príncipe – me protege do feiticeiro do mal, eu me
pergunto quem me protegerá do cara que me manipulou e me
enfeitiçou.

Quando volto para o camarim após a nossa segunda

pausa, estou exausta, mas me sentindo mais leve também. Um
sorriso brilha nos meus lábios quando dou um beijo imaginário
em direção ao céu, agradecendo silenciosamente à minha linda
mãe por me apresentar para a dança.

Tem sido minha salvação em muitos níveis, e eu precisava

disso esta noite.

O sorriso sai da minha boca quando descubro o grande

buquê de rosas esperando por mim com uma nota de
desculpas do meu pai. Mas eu sei que elas são apenas para
mostrar. Ele realmente não se importa, se ele me decepcionou.
Ele só se preocupa com a percepção do público.

Mas eu não sou filha do meu pai. Eu não podia dar a

mínima para o que o público pensa de mim, e apenas finjo que
faço para manter a charada por tempo suficiente para planejar
minha fuga. No entanto, hoje em dia, minha paciência está no
nível mais baixo de todos os tempos, por isso tenho grande
prazer em jogar a nota e as flores no lixo na frente dos meus
colegas dançarinos.

Eu dirigi até aqui esta noite e dispensei o Oscar depois

que a apresentação terminou. Ele veio com a esposa e as duas
filhas, e eu posei para fotos com eles nos bastidores.

Ele queria esperar para me escoltar para casa, como ele

estava tecnicamente de serviço, e ele está nervoso depois de
ser emboscado na outra noite. Ele acha que foi um cara
aleatório que o deixou inconsciente por algumas horas, e eu
não o corrigi. Apesar de seus protestos vocais, insisti que ele
fosse embora com sua família. Quando isso não funcionou,
recorri à minha chantagem habitual e ele saiu do teatro como
um trovão.

Ser seguida por guarda-costas o tempo todo é cansativo,

e hoje, mais do que em qualquer outro dia, preciso ficar
sozinha.

Jane e sua família vieram também, e ela tentou me

convencer a dormir na sua casa, mas eu só quero ir para casa,
vestir meu pijama, comer meu peso corporal em sorvete belga
de chocolate e assistir aos filmes de O Poderoso Chefão pela
centésima vez na cama.

Estou ansiosa por toda a violência e assassinato e

imagino o rosto de Camden Marshall no lugar de todas as
vítimas que vejo na tela.

Eu digo adeus aos outros dançarinos, saindo para o

estacionamento sozinha. Eu clico no meu chaveiro, e as luzes
piscam no meu Impress FX17, destacando a figura envolta em
roupas escuras pairando ao lado do meu carro. Meu coração
dispara instantaneamente, e pego na bolsa o spray de pimenta
que sempre mantenho lá quando o estranho passa sob a luz.

Um rosnado cresce na base da minha garganta quando

eu fecho a distância entre nós. “Eu já tive o suficiente de você
por um dia,” eu disparo, colocando meu rosto no dele, mal
contendo minha raiva. “Desapareça, Cam.”

“Eu pensei que você era feita de coisas mais fortes do que
isso,” ele responde friamente.
 Eu deliberadamente não respondo, olhando para ele,
imaginando todas as maneiras diferentes de torturá-lo.

Ele puxa o capuz da cabeça, chegando em mim. Seu peito

roça contra o meu, e seus olhos brilham com desafio,
inundando meu corpo com uma mistura de desejo bruto e
raiva nua. As palavras de Trent sobre sexo de ódio surgem em
minha mente, e embora eu relute em concordar com qualquer
coisa que meu noivo imbecil tenha a dizer, neste momento, eu
adoraria nada melhor do que dar um tapa, dar um soco e
chutar o rosto perfeito de Camden Marshall até ele sangrar e
depois levar seu pau para o passeio de uma vida.

Afasto-me dele no instante em que o pensamento pousa

em minha mente, horrorizada por ele enfurecer e me despertar
ao mesmo tempo.

Ele fecha a lacuna entre nós imediatamente, passando a

ponta do dedo pela minha clavícula exposta, provocando um
formigamento de fogo que faz meus dedos doerem. “Quanto
mais você luta comigo, mais eu gosto disso,” ele sussurra,
pressionando a boca no meu ouvido. “Então, continue lutando
comigo, querida. Nada me excita mais."

“Vá se foder, Cam.” Eu o empurro para longe, seguindo

para o meu carro e subindo para dentro. A porta do passageiro
se abre e ele desliza para dentro. “O que diabos você pensa que
está fazendo?”
 “Indo com você. A menos que você já saiba o caminho
para a casa de Lauder?” Ele examina o interior como se
estivesse pensando em comprar um.

“Não e não. Saia.”

“Faça-me.” Ele me dá um sorriso sensual e torto, e isso

só me enfurece mais.

Pescando meu spray de pimenta da minha bolsa, tiro a

tampa e aponto para o rosto dele. Mas ele reage rápido, e antes
que eu perceba, ele me prende no meu assento com os dedos
enrolados em volta da minha mão, tentando tirar a lata do meu
aperto enquanto tento pressioná-la.

Lutamos por vários minutos – eu tentando explodir em

seu rosto e ele tentando agarrá-lo. Nossos corpos se tocam
repetidamente, e o calor escapa dele em ondas hipnóticas,
ameaçando minha concentração. Só largo o spray quando ele
enfia os dedos nos meus pulsos ainda doloridos e grito de dor.
Abrindo a janela, ele o joga para fora. Soltei uma série de
palavrões quando ele me montou com suas poderosas coxas,
envolvendo meu corpo nos dois lados. Eu luto contra ele.
Tentando empurrá-lo de volta, mas ele é um bloco sólido e
imóvel de músculos, e emito um grito frustrado.

“Eu posso fazer isso a noite toda, então fique à vontade

para continuar lutando comigo.”

Eu aperto contra ele, levantando minha mão livre para

dar um tapa nele, mas ele agarra minhas duas mãos sobre
minha cabeça enquanto pressiona seu corpo em cima de mim.
Meu peito sobe e desce quando o calor e a luxúria batem em
mim, e meus mamilos se transformam em balas sob meu sutiã
frágil.

Ele fica rigidamente imóvel, recostando-se até ficar

sentado no meu colo, seus olhos famintos presos no meu peito.
Eu respiro fundo quando sinto a pressão dele contra o meu
núcleo, e eu fecho meus olhos, desejando poder fazer o mesmo
com minhas coxas.

Eu o odeio.

Eu o odeio.

Eu o odeio.

Ele me machucou.

Humilhou-me.

Apalpou-me.

Eu não quero me jogar em cima dele.

Eu continuo repetindo isso repetidamente na minha

cabeça, desejando que ele saia de cima de mim, mas também
não consigo articular esse pedido. Estou seriamente ferrada na
cabeça quando se trata desse cara, e nada de bom pode vir
disso.

Um pequeno gemido escapa dos meus lábios quando sua

boca quente escova a pele sensível logo abaixo da minha
orelha. Eu prendo a respiração enquanto ele arrasta os lábios
para cima e para baixo no meu pescoço, inspirando
profundamente, enquanto seu aperto nos pulsos se afrouxa e
ele balança seus quadris contra os meus. Outro gemido sai da
minha boca e eu amaldiçoo meus hormônios fracos.

Eu quero empurrar esse idiota para longe e negar a ele o

que ele quer, mas também quero puxá-lo para mais perto e
deixá-lo fazer coisas más no meu corpo, porque estou doendo
por ele, que é todo tipo de fodido. Minha boceta está latejando
de necessidade, pulsando e se esfregando, enquanto ele
empurra lentamente contra mim.

“Como é que eu desejo o que eu mais odeio?” Ele

sussurra, sua boca se movendo para o meu queixo. “Como você
faz isso? Faz-me querer você quando eu te desprezo?”

“Se você descobrir a resposta, por favor, esclareça-me,”

eu grito, mantendo meus olhos fechados.

“Abra seus olhos, Abigail.” Meu nome sai sedutoramente

de sua língua, fazendo coisas engraçadas no meu interior. Ele
aperta minha mandíbula com beijos, e eu estou à beira da
combustão espontânea. Meus olhos se abrem e eu olho para o
seu lindo rosto. Ele está tão perto que não tenho outra escolha.
O conflito está nos olhos dele, e eu me identifico com o
sentimento. “Eu acho que você foi colocada nesta Terra
puramente para me atormentar,” ele sussurra, soltando meus
pulsos para que ele possa enrolar as mãos nos meus cabelos.
"Eu preciso que você me odeie."
 “Oh, confie em mim, eu já estou lá.”

“Não é o suficiente,” ele sussurra, beijando o canto da

minha boca.

“O que você quer de mim, Cam?” Eu sussurro de volta.

Ele beija o outro canto da minha boca, e meu vestido está

grudado na minha pele, meu corpo superaquecendo com
luxúria líquida, meu núcleo pulsando com uma necessidade
intensa.

“Tudo, Abigail. Eu vou levar tudo.”

Antes que eu possa responder, ele bate sua boca na

minha, segurando minha cabeça em suas grandes palmas
para que ele possa direcionar nosso beijo.

Embora chamá-lo de beijo seja um pouco como chamar

uma Ferrari de um carro comum.

Esse beijo é o Rolls Royce dos beijos.

É uma reivindicação.

Uma marca.

Uma invasão.

Uma promessa.

Um ataque.

Um desafio.
 Uma punição.

Uma recompensa.

E cem outras coisas.

Ele devora meus lábios com uma necessidade frenética,

mergulhando sua língua na minha boca e apertando seus
quadris contra os meus. Cada terminação nervosa e célula do
meu corpo está hipersensível, e estou me afogando em Camden
Marshall, ao mesmo tempo odiando e amando.

Meus dedos percorrem a nuca dele, acariciando os

cabelos felpudos de lá. Então eu enterro minhas unhas em seu
couro cabeludo, arrastando-as para cima e para baixo pelos
lados cortados, e ele rosna em minha boca, apertando minha
cabeça com mais força, enquanto seus lábios castigadores
ferem os meus.

Minha cabeça está nadando e estou me afogando em seus

beijos ásperos, o toque ganancioso e a sensação de seu corpo
quente se esfregando contra o meu. O diabo no meu ombro me
provoca para pegar, pegar, pegar, enquanto o anjo no meu
ouvido me implora para afastá-lo.

Por dentro, estou gritando.

Atormentada e excitada.

Confusa e clara ao mesmo tempo.

Estou superaquecendo, meu corpo se acumulando e

crescendo enquanto nos agarramos, empurrando nossos
corpos juntos por nossas roupas, desesperados para nos
aproximar e ainda manter nossa separação. Eu grito em sua
boca quando meu clímax atinge, jogando a cabeça para trás e
sacudindo violentamente enquanto o orgasmo mais louco e
explosivo rasga através de mim com intensidade violenta. Ele
grunhe no meu ouvido, sua respiração está difícil, e meu couro
cabeludo arde quando ele puxa com força os fios do meu cabelo
enquanto balança contra mim com os olhos fechados.

Não posso ter cem por cento de certeza, mas acho que ele
também veio.

Minha respiração volta ao normal, meu peito se acalma e

uma nuvem pesada desce sobre mim com a realização do que
acabamos de fazer.

Não acredito que isso não seja outra parte de qualquer

jogo doentio que ele esteja jogando, e acabei de sucumbir.

Novamente.

Depois do jeito que ele me tratou hoje, beijá-lo é a última

coisa que eu deveria fazer.

Estou enojada e não podia me odiar mais do que neste

momento. “Saia de cima de mim.”

Ele sobe no banco do passageiro sem discutir, e eu belisco

a ponta do meu nariz, travando uma batalha interior enquanto
lancei um olhar furtivo em sua direção. Ele parece igualmente
chateado com essa química estranha que compartilhamos, e
fico feliz que não seja apenas eu.
 A tensão está espessa no ar, e quero bater minhas mãos
contra o volante e gritar até meus pulmões sangrarem. Mas
não vou lhe dar satisfação, então me forço a me acalmar.

“Dirija,” ele morde.

“Eu não vou à sua festa.” Eu preciso ficar o mais longe

possível dele.

“Eu tenho uma palavra para você.” Ele inclina a cabeça,

olhando-me com sua habitual máscara odiosa no lugar.
“Jane”.

Isso garante que eu cumpra as ordens dele, e estou

enjoada quando ligo o motor e manobro o carro para fora do
estacionamento. Ele digita as coordenadas no sistema GPS do
carro e nenhum de nós fala há séculos.

“Isso não significou nada,” ele diz eventualmente.

“Menos do que nada,” eu concordo, pavimentando-o

quando chego aos arredores da cidade e pego a estrada.

Eu o observo às escondidas, pelo canto do olho,

inspecionando cada centímetro quadrado do carro, passando
os dedos pelo painel brilhante com relutante admiração nos
olhos. “Você gosta dele?” Pergunto quando o silêncio
insuportável se torna quase claustrofóbico.

“Eu odeio isso,” ele cospe, e eu solto uma risada.

"Bem, já imaginava." Sua pergunta não dita permanece

no ar. “Eu ajudei a projetar. Meu pai queria projetar um carro
que fosse atraente para jovens ricas e da sociedade, e me
convenceu a trabalhar com a equipe de design alguns verões
atrás.” Eu nunca admitiria isso para meu pai, mas realmente
gostei do projeto . "Ele acumulou uma equipe incrivelmente
criativa, que é uma alegria para trabalhar. Eles não me
trataram como a filha do proprietário. Ou me menosprezaram
por ser uma adolescente rica e mimada".

Eles valorizaram minhas opiniões.

Desafiaram minhas ideias.

Expandiram meu cérebro criativo.

Lancei um rápido olhar para ele. “Então, é lógico que você

odiaria isso.”

Exceto que eu sei que ele também estava cobiçando.

Eu acho que ele tem a mesma relação de amor e ódio com

o meu carro que ele tem comigo.

O silêncio nos envolve novamente, e eu brevemente

considero colocar alguma música, mas eu prefiro o silêncio
constrangedor, pois me lembra que ele é meu inimigo. Algo que
pareço esquecer toda vez que ele me toca.

“Por que você faz isso?” Ele pergunta algumas vezes

depois.

“Fazer o quê?”

“Toda a besteira de elite.”

 “Por que você faz?” Eu jogo de volta.

“Eu tenho razões. Boas,” ele responde com o rosto virado

para que eu não possa ver sua reação. Só que eu consigo ver o
reflexo dele na janela e detecto o ódio em seus olhos,
escorrendo como lava derretida.

“Eu também,” eu digo.

Seu telefone vibra e ele olha rapidamente, um olhar

perplexo aparecendo em seu rosto. O celular continua a vibrar
enquanto ele o olha. No último segundo ele atende à ligação.
“Ei.” Ele desvia os olhos, olhando pela janela novamente. "Eu
sei. Desculpe-me, eu não estava lá." Seu tom diminuiu, e o
reflexo na janela mostra que seus traços se suavizaram, e ele
parece meio triste. "Eu prometo que vou aparecer na próxima
vez." Ele olha brevemente para mim antes de desviar o olhar
novamente. "Eu realmente não posso falar agora." Ele fica
quieto por alguns instantes. "Sim, eu também sinto sua falta,"
ele diz calmamente antes de terminar a ligação.

Estou morrendo de vontade de saber quem colocou esse

olhar extravagante em seu rosto, mas sei que é melhor não
perguntar.

“Vire à esquerda aqui,” ele solta alguns minutos depois, e

eu entro em uma entrada aberta, ladeada por árvores altas de
cada lado. Quando contornamos a curva, um impressionante
edifício moderno aparece. Toda a casa está iluminada como se
fosse quatro de julho, e com as luzes piscando, a música
batendo que posso ouvir através das janelas do carro, e as
pessoas tropeçando pelo gramado com garrafas de cerveja na
mão, parece uma casa de festa por excelência.

A propriedade se estende por dois níveis e é construída

em madeira de cerejeira e vidro com um telhado angular e uma
varanda de vidro e prata envolvendo todo o nível superior. Os
carros estão estacionados aleatoriamente no espaço coberto de
cascalho em frente à casa, e eu paro de lado, um pouco mais
atrás. Quero garantir que não esteja cercada para que possa
escapar assim que precisar.

Saímos do carro juntos, caminhando silenciosamente

pela casa, lado a lado. Batidas rítmicas e luzes estroboscópicas
multicoloridas fluem pela porta aberta quando entramos em
um amplo hall de entrada com escadas de vidro sinuosas de
cada lado. Tiras de iluminação de tipo industrial estendem o
comprimento do teto, e os pisos de madeira de carvalho sob os
pés estão inquietos, dando uma sensação moderna e nervosa.

Eu sigo Cam até uma cozinha enorme, composta de

armários brancos brilhantes e utensílios de aço inoxidável, e
observo enquanto ele se aproxima da geladeira. “Cerveja?” Ele
oferece, estendendo uma garrafa gelada para mim.

Balanço a cabeça. “Eu estou bem.” Não há como eu

consumir álcool no covil do diabo. Eu preciso estar afiada.
Agora que estou aqui, decidi que também poderia aproveitar a
oportunidade para bisbilhotar. "Onde estão os pais de
Lauder?" Pergunto enquanto ele cutuca a porta com o quadril,
abrindo a tampa da cerveja.
 “Em Nova York.”

“Ele mora aqui sozinho?”

Ele levanta a garrafa na boca, envolvendo os lábios lindos

ao redor da borda e bebendo avidamente. A maneira como sua
garganta trabalha enquanto ele engole é ridiculamente sexy, e
eu viro minha cabeça, evitando ser pega babando, olhando
pela janela o impressionante espaço ao ar livre.

Quadras de basquete e tênis separadas ficam dos dois

lados, imprensando um jardim utilitário com copiosas áreas de
estar. Uma magnífica piscina fica entre o jardim e a casa,
cercada por um extenso pátio, repleto de espreguiçadeiras
ocupadas por casais fornicários.

O lugar está cheio de crianças que eu reconheço da

escola. Meninos e meninas gritam e gritam enquanto dão
saltos voadores na enorme piscina, borrifando água em todos
os lugares. Um cenho franziu minha testa enquanto eu olhava
a equipe reunida. Pelo menos parte do círculo interno está
aqui.

Idiotas traidores.

Os caras não terão prazer em ouvir.

“Nós três moramos aqui,” reconhece Cam, entre

bebericando sua cerveja. “E se você estiver pensando em
bisbilhotar, pode esquecer. Trancamos nossos quartos”.
 “O que te deu essa ideia?” Eu provoco, sorrindo, porque
uma coisinha como uma fechadura não vai me deixar de fora.

“Estou começando a entender como sua mente funciona,

e é uma perda de tempo. Além disso, não trouxe você aqui para
ajudar seu propósito”.

“Por que você me trouxe aqui?”

Ele gesticula para eu segui-lo, e eu o acompanho quando

saímos por uma porta diferente daquela em que entramos.
Entramos em uma grande sala de estar que funciona como
uma pista de dança. Um DJ toca músicas de uma cabine
improvisada no topo da sala, e os corpos pesados se agitam e
moem quando as batidas pulsam pelo espaço.

Eu vejo rostos mais familiares.

Rostos que não deveriam estar aqui.

Alguns deles saem correndo, rastejando enquanto jogam

desculpas por cima do ombro enquanto correm para fora do
local. No entanto, o mais preocupante é como a maioria não
parece se importar com o fato de eu ter descoberto. A
humilhação anterior de Cam erradicou qualquer respeito que
eu, até agora, tenha comandado, acrescentando às razões
pelas quais eu preciso manter meu ódio.

Cam abre caminho pela sala, em um longo corredor.

Gemidos e gritos saem de portas fechadas quando passamos,
e minha mente, sem ajuda, evoca imagens de Cam moendo em
cima de mim de volta no meu carro.
 Ele é o inimigo. Nunca se esqueça.

Ele sobe as escadas dois degraus de cada vez, e eu

mantenho o passo atrás dele. Parando na primeira porta em
que chegamos, no topo da escada, ele bate três vezes.

Jackson abre a porta, sorrindo enquanto examina o

comprimento do meu corpo em meu conservador vestido preto
e dourado com saltos combinando. Eu esperava que meu pai
aparecesse no show, então eu trouxe roupas apropriadas
aprovadas pelo papai para vestir, mas mal estou pronta para
a festa. “Se você está apontando para o visual sexy da
secretária,” diz ele, ficando de lado para nos deixar entrar.
"Você acertou em cheio."

Eu empurrei minha língua para ele quando ele bateu a

porta, agarrando meu braço e me empurrando contra ela. “Da
próxima vez que você fizer isso, vou devorar sua língua e seus
lábios até que sua cabeça gire.”

“Promessas, promessas,” eu ronrono, deslizando para

fora de seu braço.

“Droga,” ele murmura por trás. “Sua bunda está quente

nesse vestido.”

Eu reviro meus olhos. “Deixe-me adivinhar,” eu jogo por

cima do ombro. "Você está duro."

Jogando a cabeça para trás, ele ri. “Como você

adivinhou?”
 “Se vocês dois terminaram de flertar,” Cam se encaixa.
“Temos negócios a tratar.”

“Sensível, não é?” Jackson brinca, e agora é a minha vez

de rir.

"Oh, você não tem ideia." Ignorando Cam e Jackson,

reivindico um assento à mesa ao lado de Sawyer.

A sala é um tipo de local de estudo em casa, completo

com uma estante, uma mesa e uma unidade de
armazenamento. Uma mesa de seis lugares ocupa o centro do
palco na sala, em frente à grande janela do chão ao teto, que
oferece uma visão privilegiada da devassidão acontecendo lá
fora.

Várias garotas agora estão de topless na piscina, criando

um público masculino atencioso, muitas deles com as mãos na
frente do short, acariciando seus paus. No outro canto da
piscina, mais sombreado, os casais fazem sexo, sem se
importar com o fato de terem uma audiência.

“Ciumenta, bonita?” Jackson pergunta, percebendo o

foco da minha atenção.

“Dificilmente,” eu zombo, inclinando-me para a frente no

meu assento. “O que vocês querem agora, porque eu suponho
que você não me trouxe aqui para a festa.”

"Nós não fizemos." Sawyer angula seu laptop, então está

de frente para mim. Está aberto na tela de login da Manning
Motors. "Precisamos que você nos ajude a descobrir a senha
do seu pai."
 “E por que você acha que eu saberia? Sou mulher, o que
significa que meu pai não compartilha nada em relação aos
negócios comigo.”

“Mas você conhece datas importantes, como aniversários

e outros dados pessoais,” fornece Sawyer. “Geralmente é o que
as pessoas usam para senhas.”

Caio em um acesso de riso porque o pensamento é tão

absurdo. Os caras olham para mim como se eu tivesse feito
uma viagem a Crazy Town. “Dissemos algo engraçado?”

“Sim,” eu digo, enxugando lágrimas de riso dos meus

olhos. “Vocês parecem ter confundido meu pai com uma
pessoa normal. Com um humano. Vocês esperam que ele aja
como qualquer outro empresário com uma família quando não
é quem ele é.”

Cam e Sawyer trocam um olhar. “Quem é ele então?”

“Ele é um monstro cruel que não se importa com nada,

exceto riqueza, poder e status. É mais provável que ele use algo
aleatório e impessoal como senha”.

“E a amiguinha dele?” Cam pergunta. “Qual é o nome dela

ou a data de nascimento?”
 “Elas são tão intercambiáveis quanto o clima, e ele
raramente tem somente uma. Duvido que ele saiba o nome
delas.”

“E você sabe disso como?” Jackson balança para trás em

sua cadeira com as mãos atrás da cabeça.

“Porque sutileza não é exatamente coisa dele. Ele

transformou o porão de nossa casa em um covil de sexo e
passa a maior parte das noites em que fica em casa com seus
amigos e uma série de prostitutas e strippers.”

“Porra. Podemos trocar de pai?” Brinca Jackson.

“Eu trocaria em um piscar de olhos; embora, se os

rumores forem verdadeiros, seu pai também não é exatamente
um santo.”

“Ele não é, mas não há como minha mãe permitir que ele
construa um quarto de sexo em nossa casa, mesmo que eles
compartilhem um casamento aberto”.

“Podemos nos concentrar?” Sawyer desliza uma página

para mim. “Escreva todo aniversário, data memorável e
qualquer coisa que você pense que possa ser.”

“Isso é uma perda de tempo. Não vai funcionar.”

“Faça.”

Dou de ombros, começando a escrever coisas, mesmo que

seja inútil.
 Xavier regularmente tenta invadir os computadores de
casa e do escritório de meu pai, mas ele não consegue passar
pelo firewall, e tentamos todos os cálculos de senha em que
conseguimos pensar sem sucesso. Os computadores do meu
pai são tão protegidos quanto o cofre em seu escritório –
sólidos e impenetráveis.

“O que mais poderia ser?” Cam pergunta, andando pela

sala. Ele não se sentou nem uma vez e quase vejo as
engrenagens girando em sua cabeça. Ele está agitado. Se é por
causa do que aconteceu entre nós ou por esse problema de
senha, é desconhecido.

“Eu. Não. Sei.” Cruzo os braços sobre o peito.

Colocando as palmas das mãos na mesa, de cada lado de

mim, ele se inclina. “Ou talvez você faça e você simplesmente
não está dizendo.”

“O que você procura, afinal?”

Um sorriso malicioso se espalha por sua boca enquanto

ele empurra seu rosto no meu. “Respostas e provas.”

“Bem, isso restringe tudo,” eu me sento sarcástica.

“Nós terminamos aqui? Eu tenho maconha para fumar e

boceta para bater,” diz Jackson, pulando com o celular na
mão. “Talvez Abby possa pensar sobre isso da noite para o dia.”
 “Aproveite o fim de semana para pensar sobre isso,” diz
Sawyer, fechando o laptop e dobrando a folha de papel
enquanto meu celular toca na minha bolsa.

Eu o removo, sufocando um gemido quando o nome de

Trent pisca na tela. Uma ideia me surge e atendo a ligação
antes de mudar de ideia. “Ei, querido,” eu ronrono. “Sinto tanto
a tua falta.”

O silêncio inicial me cumprimenta na linha. “Abby, é

você?” Trent pergunta, confusão clara em seu tom.

E eu entendi.

É mais provável que eu ofenda ele com insultos do que

palavras de carinho.

“Estou na festa de Lauder,” continuo, ignorando sua

pergunta. “Uma porcaria.”

Jackson sorri, puxando-me contra seu corpo em um

movimento rápido que eu não tinha previsto. “Eu posso corrigir
isso, baby,” ele provoca com uma voz sedutora, alto o suficiente
para Trent ouvir. “Você só precisa perguntar, e eu mostrarei
uma noite para você se lembrar.” Ele aperta minha bunda, e
eu o empurro para longe, lançando o dedo do meio para ele
enquanto Trent grita no telefone.

“Baby, ele está sendo um idiota de propósito. Relaxe, só

tenho olhos para você.” Olho para Cam enquanto minto para o
meu noivo. “Ninguém mais chega perto à medida. Ninguém
mais incendeia meu corpo como você.” É uma maravilha não
me engasgar com as palavras traiçoeiras. Mas elas têm o efeito
desejado, e eu vejo Cam sair da sala com um sorriso
presunçoso no rosto.

Jackson balança a cabeça, sussurrando: “Você nunca

aprende,” antes de seguir Cam de volta à festa.

“Estou indo embora,” digo a Trent. “Eu ligo de volta.”

Desligo antes que ele possa protestar.

“Vou acompanhá-la para fora,” diz Sawyer enquanto

deslizo meu celular de volta na minha bolsa.

“Você quer dizer ter certeza que eu vou para casa.” Eu o

vejo trancar o laptop na gaveta superior da mesa. “Não é como
se eu estivesse planejando invadir seu escritório ou plantar
uma câmera escondida no seu quarto,” acrescento em um tom
mais severo.

“Se você está esperando que eu peça desculpas,” diz ele,

colocando a mão na minha parte inferior das costas e me
conduzindo para fora enquanto ele tranca a porta, “você vai
esperar para sempre. Eu não sinto muito.”

“Uau. Tenho pena da mulher que acabar com você.”

Ele dá de ombros, sem palavras, guiando-me pelas

escadas e saindo pela porta da frente da casa.

“Dê-me seu celular,” eu digo, parando do lado de fora da

entrada, com a palma da mão aberta. Ele arqueia uma
sobrancelha e reviro os olhos. “Vou adicionar meu número e
depois vou me enviar uma mensagem, então tenho o seu.
Dessa forma, posso enviar uma mensagem de texto se pensar
em alguma coisa no fim de semana.” Ele coloca o celular na
palma da minha mão e eu tomo meu tempo para adicionar
minhas coisas antes de enviar uma mensagem rápida para
mim mesma. Meu celular toca na minha bolsa e eu sorrio
enquanto o entrego de volta. “Tudo feito.”

“Boa noite, Abigail.” Ele gira sobre os calcanhares,

parando na porta. “E um conselho.” Seus olhos penetram nos
meus como raios laser. “Não o empurre. Faça o que ele diz, e
você terá tempos melhores.”

O que ele está tramando? Por que ele se importaria se eu

tinha um tempo fácil para isso? “Notável.” Inclino meu queixo e
me afasto, indo em direção ao meu carro. Ele me observa subir
antes de desaparecer de vista. Sento-me ao volante, sem ligar
o motor, chamando Trent de volta imediatamente.

“O que diabos está acontecendo?!” Ele rosna. “Wentworth

me enviou uma gravação do almoço. Por que diabos você faria
algo assim?”

“Você sabe o porquê!” Eu assobio. “Se eu não concordar,

ele divulgará o vídeo de Jane.”

“Então, deixe-o!” Ele retruca. “Ela não é de sua

responsabilidade.”
 “Ela é minha melhor amiga e não vou dá-la como alimento
aos tubarões! Se eu tiver que me ajoelhar aos pés dele todos os
dias até derrubá-los, farei isso para protegê-la.”

“Eu vou matar esse bastardo com minhas próprias mãos

por desrespeitar você assim.”

O engraçado é que Trent fez coisas igualmente

desrespeitosas comigo, mas tudo bem se ele é o único que me
humilha.

“Rochelle o incentivou,” eu respondo. “Então, adicione-a

à sua lista de mortes. Embora, quando eu terminar com ela,
ela provavelmente estará implorando para que você acabe com
o sofrimento dela.”

“O que você está planejando?”

“Ensinar a essa cadela uma lição de vida de uma vez por

todas. E recolocar os desertores de volta à nossa rede. Eu terei
o círculo interno do nosso lado quando você voltar e você pode
distribuir o castigo.”

Sua risada escura levanta arrepios nos meus braços, e

não do tipo bom. “É por isso que somos perfeitos um para o
outro. As coisas serão diferentes quando eu chegar em casa.”

Eu vou acreditar quando eu vir. “Eu preciso ir. Quero

entrar de volta na casa e bisbilhotar.”

“Porra, querida, você é como todos os meus sonhos

molhados reunidos em um. Eu estou duro como um tijolo.
Faça-me uma chamada de vídeo quando chegar em casa. Eu
preciso ver você nua.”

Nos seus sonhos, idiota. “Eu te ligo mais tarde,” eu minto,

terminando a conversa. Eu chuto meu salto em favor das
minhas sapatilhas, engancho minha bolsa no meu corpo e saio
do carro.

Esgueirando-me pelos fundos da casa, fico perto das

paredes e deslizo por uma porta lateral destrancada,
emergindo na lavanderia. A única saída é pela cozinha, e eu
abro a porta, examinando a área, agradecida por nenhuma
nova elite estar à vista.

Mantendo meu queixo erguido, ando pela sala como se eu

estivesse lá, e ninguém me presta atenção. Evitando a sala
onde todos estão dançando, tomo um corredor nos fundos que
não vi antes porque parece mais calmo.

Estou no meio do corredor quando gemidos e sussurros

atingem meus ouvidos, e paro, perguntando-me se devo voltar
e arriscar subir as escadas principais.

Aproximo as costas na parede e me aproximo do barulho.

Está vindo da sala ao lado, e a porta está entreaberta,
permitindo que os sons óbvios da porra gotejem para o
corredor. Se eu fosse uma mulher de apostas, eu colocaria
dinheiro em que Jackson estivesse naquela sala. Mas é claro
pela multidão de sons que há mais de um casal lá dentro. Com
o sangue zumbindo nos meus ouvidos, corro um risco e dou
uma espiada, instantaneamente desejando não ter.
 A sala está cheia de corpos nus envolvidos em todos os
tipos de atos sexuais. Eu não sou puritana. Ouvi Drew e Jane
fazendo isso muitas vezes, vi casais transando em festas antes,
ouvi histórias das aventuras de Trent, lia minha quantidade de
erotismo e até assistia pornôs ocasionais com meu noivo, mas
não via nada assim antes, na carne, e estou em um estado
estranho de excitação chocada.

Não tenho uma visão completa desse ângulo, mas posso

ver o suficiente.

Ménage à Trois.

Quarteto.

Cara no cara.

Garota na garota.

Todo mundo gosta demais para nem me notar.

Então meus olhos pousam em Jackson e todo o sangue

escorre do meu rosto.

Ele está nu, fodendo uma Rochelle igualmente nua por

trás, acariciando seus peitos enormes e grunhindo enquanto
ele a empurra com força. Com a mão livre, ele está tocando
uma garota que está deitada de costas no chão, com as pernas
bem abertas, os joelhos dobrados para fora. Eu a reconheço
como uma das amigas de Rochelle. Ela é uma das garotas que
estava com ela no banheiro no dia em que eu quebrei o pulso
dela.
 Mas não é Jackson quem me deixa fervendo.

Cam está sentado no sofá com a camisa desabotoada,

mostrando o corpo rasgado e a tinta impressionante no peito.
Suas pernas estão afastadas, jeans em seus tornozelos, olhos
fechados, com uma mão na parte de trás da cabeça de Rochelle
enquanto ela chupa o pau dele.

Ele não está emitindo som, e o único músculo que ele está
se movendo é o entre as coxas, enquanto ele põe seu pênis na
boca dela, segurando a cabeça firmemente no lugar, forçando-
a a pegá-lo.

Dores cortantes perfuram meu coração, como milhares

de picadas me empalando, e um nó confuso de emoção entope
minha garganta enquanto eu a vejo chupar enquanto Jackson
a fode por trás.

Desvio o olhar, rangendo os dentes, engolindo bile

misturada com inveja. Eu me forço a me mover, empurrando
um pé na frente do outro, tentando apagar as imagens do que
acabei de testemunhar em minha mente.

Dor e raiva vêm em minhas veias, e é uma combinação

letal. Meus punhos cerram enquanto ando com mais urgência,
precisando criar distância entre mim e aquela sala. Eu prendo
minhas emoções confusas em uma caixa, trancando-as para
analisar mais tarde, enquanto me concentro na tarefa em
questão. Estou ainda mais determinada agora que estou
colocando todos de joelhos.
 Foda-se Camden Marshall.

Condene-o para o inferno e volte.

Sigo o corredor até o fim, chegando a um conjunto de

escadas que a equipe deve usar. Subo em silêncio e
rapidamente, materializando-me no outro extremo do corredor
superior.

Está quieto aqui em cima, mas ainda tomo cuidado ao

verificar cada porta. Existem cinco em ambos os lados do
corredor. A maioria são quartos de hóspedes. Uma é a sala em
que estávamos. Três outras portas estão trancadas, e eu não
preciso ser um gênio para descobrir que esses são os quartos
pessoais dos caras.

Eu tiro meu kit da minha bolsa e habilmente abro a

fechadura, olhando para a esquerda e para a direita antes de
entrar no primeiro. Ligando a lanterna, inspeciono o ambiente
com a boca aberta.

Parece um depósito de lixo jogado aqui.

A cama está desarrumada, as roupas estão espalhadas

por toda parte, e caixas de pizza vazias competem com latas de
refrigerante amassadas e garrafas de cerveja descartadas, para
obter um espaço precioso no chão. Minhas narinas se
contraem com o cheiro nojento no ar, e luto contra o desejo de
abrir as janelas e arejar o local.

Este quarto é um chiqueiro, e eu sorrio ao reconhecer

instantaneamente o trabalho de Jackson. Não é à toa que ele
sempre parece que ele simplesmente se arrastou para fora da
cama e pegou seu uniforme amassado do chão.

Eu cuidadosamente evito a porcaria no chão acarpetado,

fazendo o meu caminho para sua mesa.

Placas e prêmios são exibidos ao acaso na prateleira, ao

lado de fotos dele com celebridades, confirmando que Jackson
é um motorista habilidoso e bem conectado. Não é
surpreendente, dado quem é seu pai, mas eu pensei que ele
gostava mais de corridas clandestinas com base na pesquisa
que Xavier descobriu.

Puxo as gavetas, inspecionando o conteúdo, mas não há

nada de interessante.

Em seguida, examino sua mesa de cabeceira, meu

estômago azeda com a visão de seus brinquedos sexuais e os
vários pacotes de preservativos vazios. Uma grande caixa deles
está meio vazia, e flashes da cena do andar de baixo voam pelas
minhas retinas até eu fechar o show de merda. Com raiva,
fechando a gaveta, pulo quando meu coração bate forte,
consciente de que poderia ter desistido do jogo. Espero alguns
minutos, minha pressão arterial se acalmando quando
ninguém entra na sala.

Eu acendo minha lanterna nos únicos itens em cima da

mesa: duas fotos emolduradas.

Na primeira, Jackson está de macacão acolchoado,

encostado ao lado de um carro de corrida, sorrindo
maliciosamente com os braços em volta de um homem mais
velho que reconheço como pai. A segunda foto é ele com uma
garota que se parece com a imagem dele. A irmã dele, eu
presumo. A que ele mencionou que foi assassinada. Eu tiro
uma foto rápida e saio do quarto dele, fechando-o
cuidadosamente atrás de mim.

Eu sei que acertei em cheio quando entro no quarto ao

lado, vendo a jaqueta de couro preta de Cam pendurada nas
costas de uma cadeira. Este quarto é muito mais limpo do que
eu esperava; embora, depois da bagunça de um quarto de
Jackson, isso não fosse difícil.

Um edredom de seda preto e travesseiros combinando

adornam a grande cama king-size. Duas mesas pretas
brilhantes de ambos os lados da cama não produzem grandes
surpresas. A caixa de preservativos necessária está fechada,
mas não sei dizer se é um bom sinal ou não.

Vou para a área sentada, folheando a pilha de revistas e

papéis na mesa de café. Uma grande TV de parede ocupa
imóveis de primeira linha em frente ao amplo sofá de couro
preto. Uma estação de jogos, controles e outros acessórios para
jogos estão bem empilhados em uma unidade embaixo da TV.
Cartazes alinham as paredes circundantes, mostrando que
Cam é um fã de MMA e motocicletas.

Abro e fecho as gavetas de sua mesa, vasculhando os

papéis em suas prateleiras, chocada ao encontrar anotações
de estudo escritas e etiquetadas. Seu laptop está protegido por
uma senha, que não é de muita utilidade, mas eu tiro uma foto
do adesivo embaixo com detalhes do dispositivo, na esperança
de que Xavier possa invadi-lo em algum momento.

Uma foto na prateleira do meio chama minha atenção e

eu tiro uma foto enquanto a examino.

Cam, Jackson e Sawyer são identificáveis no centro da

foto. Nenhum deles é tão alto ou tão construído quanto é agora,
e a julgar pelos rostos de bebês que estão todos ostentando,
ele tem, pelo menos, alguns anos de idade, o que suscita
alarmes porque a pesquisa de Xavier indicou que eles só se
conhecem um ao outro alguns anos, o que claramente não é o
caso.

Olho para os outros três caras da foto, imaginando quem

eles são. Todos são escuros com características semelhantes,
mas nenhum deles é familiar. Um dos caras parece mais velho,
mas os outros dois parecem mais jovens.

Um bloco de desenho na mesa chama minha atenção a

seguir e minha boca fica aberta enquanto folheio as páginas. A
maioria dos desenhos é de uma linda mulher mais velha de
cabelos escuros. Alguns são paisagens. Alguns são objetos
inanimados, como o desenho notavelmente detalhado de
garrafas de cerveja em um balde de gelo em cima de uma mesa.

Alguns são meus.

Meu coração incha no meu peito enquanto meus olhos

deslizam sobre o desenho de mim em sua cama. Estou deitada
de bruços com as cobertas na cintura. Minhas costas estão
nuas e meu cabelo se espalha ao meu redor. Minha expressão
é pacífica e meus lábios estão dispostos em um sorriso
satisfeito, mesmo durante o sono. Eu não tinha ideia de que
ele me desenhou naquela noite, e meu coração bate com
emoção sem nome.

O desenho de mim no mar, em minha túnica de seda, com

água girando em volta das minhas pernas e meus braços
apertados em volta do meu corpo, induz um nível de dor
intensa que não senti desde aquela noite. Você não pode ver
meu rosto, porque está desenhado por trás, mas a sensação de
desesperança, de desespero e sofrimento escoa da página, e
uma lágrima solitária escorre do meu olho.

Meu coração dói quando me lembro de como estava

desolada naquela noite. Se Cam não estivesse lá, se ele não
tivesse me convencido a sair da água, estremeço ao pensar no
que poderia ter acontecido. Minha mente estava em um lugar
escuro naquela noite e eu tinha perdido toda a minha força.

Camden Marshall é o maior espinho do meu lado, mas

nunca esquecerei o que ele fez por mim naquela noite.

Examino o meu último desenho, no palco, em minha

malha, e a dor no meu peito diminui. Eu corro a ponta do meu
dedo por todas as linhas que ele desenha e fico impressionada
com a atenção aos detalhes. Ele me capturou no meio da
dança, na ponta dos pés, com os braços curvados para cima,
exibindo todas as emoções no meu rosto. Eu sei que ele não
tinha esse bloco com ele na noite em que eles bateram no meu
ensaio, então ele tirou isso da memória. Eu fico olhando por
mais alguns minutos, maravilhada com a forma como ele me
vê, e sei que vislumbrei sua alma.

Ele pode me odiar externamente, mas algo dentro dele é

atraído por mim da mesma maneira que eu sou atraída por ele.

Ele me vê. Ele realmente me vê de uma maneira que

poucas pessoas veem.

Ele é excepcionalmente talentoso e tem um verdadeiro

dom para capturar a forma humana. Fecho o bloco, colocando-
o de volta em posição enquanto faço uma digitalização final
sobre sua mesa. Meus olhos caem em uma caixa de prata
dobrada contra a parede, e um flash de seda vermelha
instantaneamente reivindica meu foco. Levanto a tampa, todas
as emoções mais suaves desaparecem quando descubro minha
calcinha roubada. Meu sangue ferve e, assim, volto a odiá-lo.

Enfio a calcinha na minha bolsa, fechando a tampa da

caixa e recolocando-a onde estava. Eu sei que chegará o
momento em que ele descobrirá que está faltando, e ele juntará
as coisas, mas eu não me importo.

Não tenho ideia do que ele planejou fazer com ela, mas
estou reivindicando esta pequena vitória.

Eu gosto que ele descubra que eu estive no quarto dele

sem a permissão dele.

Vamos ver como ele gosta da invasão de privacidade.

 Sinto muito por não ter uma câmera escondida em meu
kit de espionagem, ou eu viraria totalmente a mesa com ele.
Faço uma anotação mental para perguntar a Xavier se ele pode
pegar algumas para mim para uso futuro.

Antes de sair, vasculho seu armário e tropeço em uma

bolsa no chão enfiada no canto. Eu acendo a lanterna
enquanto abro o zíper, meus olhos se arregalam enquanto eu
avisto o jeans manchado de sangue e um maço de dinheiro
amarrado com um elástico. Não quero tocá-lo e arrisco-me a
deixar minhas impressões digitais, por isso não posso contar
quanto existe, mas parece que pelo menos alguns milhares de
dólares.

A descoberta faz pouco para acalmar meus nervos, pois

uma infinidade de explicações enche minha mente. O que quer
que ele esteja envolvido, é perigoso, e eu decido que é hora de
fugir.

Estou abrindo a porta, prestes a sair do quarto de Cam,

quando passos se aproximam, forçando-me a abaixar a cabeça
para dentro. Deixo uma pequena lacuna para que eu possa
determinar quem é, rezando para que Cam e Rochelle não
levem a festa para um ambiente mais privado.

Com meu coração batendo forte no peito, tento descobrir

se tenho tempo suficiente para me esconder no armário, mas
é tarde demais. Os passos param do lado de fora da sala do
outro lado – o escritório em que estávamos antes. Uma longa
sombra cai sobre a porta de Cam, e prendo a respiração.
 “Eu disse a ele,” Sawyer ronca. “O que mais você quer que
eu faça?!” Não consigo determinar se ele está com alguém que
ainda não consigo ver ou falando ao telefone.

“Ele sabe,” diz ele depois de algumas batidas silenciosas,

e deduzo que ele está falando no celular porque estou ouvindo
apenas um lado da conversa. “É estranho,” continua ele. “Ele
é estranho com ela. Sobre ela.” Ele suspira, e a parede sacode
quando se inclina contra ela. “Ele está obcecado, e isso está
dirigindo seu comportamento, não o que dissemos a ele. Ele
está se afastando do plano, e quanto mais isso continuar, mais
ele se tornará um canhão solto.”

Ele empurra a parede e eu observo enquanto ele insere a

chave na porta do escritório. “Bem, você tenta, porra,” ele
sussurra na fila antes de desaparecer na sala, batendo a porta
atrás dele.

Espero alguns minutos, garantindo que a costa esteja

limpa, antes de me esgueirar para o corredor, fechando
lentamente a porta de Cam para não fazer barulho.

Decidindo deixar de bisbilhotar no quarto de Sawyer,

porque é muito arriscado, e ele é o menos provável de deixar
qualquer coisa por perto para eu encontrar, eu ando na ponta
dos pés silenciosamente em direção às escadas.

Estou no terceiro degrau quando a porta do escritório se

abre atrás de mim e Sawyer sai para o corredor. “Eu te ligo de
volta,” diz ele, e eu xinguei baixinho.
 Merda. Porcaria. Porra.

“Você quer me dizer o que diabos você está fazendo

Abigail?”
 Eu molhei meus lábios secos, plantando um olhar
confuso no meu rosto quando me viro para encará-lo. “Eu
estava na metade do caminho quando precisava fazer xixi,
então me virei e voltei para dentro para usar o banheiro.”

Ele estreita os olhos para mim. “Eu pareço um idiota?”

Ele realmente quer que eu responda isso? “O quê?” Eu

agito meus cílios e mordo meu lábio, dando-lhe um sorriso
inocente. “Você não acredita em mim?”

Ele faz um buraco no meu crânio me encarando com sua

intensidade habitual, mais uma camada adicional de suspeita
empilhada em cima. Eu olho para ele, mantendo um olhar
agradável e inocente no meu rosto. “Vamos conversar.” Ele
aponta para o terceiro quarto trancado. “Lá.”

Não digo nada enquanto o sigo para seu quarto,

sufocando meu sorriso enquanto absorvo ao meu redor
quando ele acende a luz.

É exatamente como eu pensei que seria.

Clínico e desprovido de qualquer personalidade.

Um edredom marinho escuro parece lavado na cama

enorme. Duas mesas de madeira com luminárias repousam em
ambos os lados da cama. Há um armário grande, uma mesa
com prateleiras suspensas, como nos outros dois quartos, e
uma cadeira reclinável de couro fica na frente de uma TV
gigantesca.

Mas é isso.

Não há adornos nem objetos pessoais.

Nenhum item à vista em sua mesa.

Não há fotos emolduradas ou pôsteres nas paredes.

Sem troféus ou roupas ensanguentadas.

Não dá nenhuma pista para o enigma que é Sawyer Hunt.

“Tem algo divertido?” Ele levanta uma sobrancelha,

observando-me examinar seu quarto.

“Seu quarto é exatamente como eu esperava que fosse.”

“E como é isso?”

“Perfeitamente apresentado, mas sem revelar nada.” Eu

seguro seu olhar. “Muito parecido com o seu dono.”

“E como você descreveria os quartos de Lauder e

Marshall?”

Eu agito meus cílios, sorrindo. “Eu teria que vê-los

primeiro para oferecer minha opinião.”

Um canto da boca se ergue quando ele se senta no final

da cama, batendo no espaço ao lado dele. “Venha se sentar.”
 Ele tira a gravata de seda, dobrando-a cuidadosamente e
colocando-a na cama, antes de enrolar as mangas da camisa
azul de botão até os cotovelos enquanto eu me sento ao lado
dele, colocando minha bolsa protuberante do outro lado de
mim. Seus olhos pousam na minha bolsa, e eu estou
esperando que ele a pegue para examinar o conteúdo, mas ele
não faz.

Colocando as mãos em cima da calça preta, ele se inclina

um pouco para a frente, inclinando o corpo para me olhar
diretamente nos olhos. É o seu método preferido de
comunicação, como se ele estivesse sempre pronto para
interrogar, e posso imaginá-lo trabalhando para a CIA ou o FBI
algum dia.

“Você não está exatamente vestido para uma festa,” eu

deixo escapar, consciente de que nossas coxas estão roçando
juntas.

“Da mesma forma,” ele responde instantaneamente, seus

olhos caindo no meu corpo por uma fração de segundo.

“Eu não sabia que viria para cá, ou teria me vestido

adequadamente, mas você mora aqui. No entanto, você ainda
se veste assim.”

“Eu tive uma reunião antes disso e não tive tempo nem
vontade de mudar.”
 “Você vai trabalhar nos negócios de seu pai depois de sair
da escola?” Eu pergunto, perguntando-me se é por isso que ele
está vestido como se tivesse passado um dia no escritório.

“Depois que me formar em Stanford, sim.”

"É algo que você escolhe fazer ou é esperado?"

“São os dois. Eu nunca iria me comprometer com algo

que não queria fazer”.

“Você tem sorte de ter uma escolha.”

Há uma pausa grave, e ele olha para mim. “Há sempre

escolhas. Mesmo que não pareça assim”.

“Por que isso soa como algum tipo de mensagem oculta?”

Eu pergunto, instintivamente me inclinando para mais perto
dele. Eu poderia estar errada na minha avaliação antes.
Sawyer era o menos interessante para mim anteriormente,
parecendo tedioso e chato, mas estou sentindo que é porque
ele segura suas cartas perto do peito. Ele é muito parecido com
Charlie nesse sentido. E eles compartilham um senso
pragmático de obrigação também.

Ele aproxima seu rosto do meu, e seus olhos castanhos

são mais verdes do que marrons hoje, com pequenas manchas
douradas elevando-os do comum ao extraordinário. A essa
proximidade, também consigo distinguir o leve toque de sardas
no nariz e nas bochechas, e aposto que ele era adorável como
um garotinho. Sua colônia apimentada gira em torno de mim,
e eu relaxo, o que é perigoso, porque ele não é menos predador
do que os outros dois idiotas.

“Porque talvez seja.” Ele coloca uma mecha de cabelo

atrás da minha orelha enquanto enterra seu olhar no meu.

Borboletas se espalham no meu peito enquanto seu olhar

penetrante faz coisas engraçadas para mim. Quando estamos
tão perto, sua intensidade é menos intimidadora e mais íntima
de alguma forma. “Esse é um novo ângulo? Porque as táticas
de humilhação de Camden não são suficientes?”

Ele balança a cabeça. “Estou sendo sincero e Cam está

fazendo o que acha que deve, mas não é quem ele realmente
é.”

Eu bufo. “Sim. Certo.”

“Suas reações a você estão profundamente arraigadas,

mas ele está em conflito.”

“Conflito como?”

Ele arrasta a ponta do dedo ao redor da minha

mandíbula, e eu respiro fundo quando seu toque eletrizante
aumenta todos os meus sentidos. “Ele está condicionado a
odiar você,” ele admite em um tom mais suave, seus olhos fixos
na minha boca. Não tenho certeza se essa admissão é
deliberada ou não planejada, e não tenho ideia se é genuína,
mas não quero perder essa conexão ou o que diabos está
acontecendo entre nós agora. Não se isso me der as respostas
que preciso.
 Lentamente, levanto minha mão, passando meus dedos
levemente pelos fios sedosos de seus cabelos castanhos
escuros. “Por quê?” Eu sussurro. “Por que ele me odeia tanto?”

Sawyer esfrega o polegar no meu lábio inferior, e eu mal

estou respirando neste momento. A indecisão cintila em seus
olhos, mas eu sei que não devo pressionar. Então, eu espero,
passando os dedos pelos cabelos dele enquanto ele continua a
esfregar o polegar no meu lábio enquanto olha para a minha
boca. “Você já pensou que talvez estejamos do mesmo lado?”

Meu coração bate por trás da caixa torácica, o medo

contraindo meu suprimento de oxigênio enquanto eu
contemplo se eles descobriram meu segredo. “O que você quer
dizer?”

“Talvez nós– ”

“Que porra é essa?” Cam ruge, e eu pulo quando a porta

do quarto bate violentamente contra a parede.

Ele está ali como uma visão profana, exalando perigo e

agressão de todos os poros, e sua presença dominante devora
todo o oxigênio no quarto. Seus jeans estão abraçando seus
quadris finos, sua camisa ainda desfeita, mostrando seu belo
corpo, e é impossível não olhar.

A potência de nossa atração é inegável neste momento, e

nossos olhos se unem como se atraídos por alguma força
magnética.
 Sawyer lentamente remove o polegar da minha boca,
propositalmente se ajustando nas calças enquanto ele se
levanta, levantando uma sobrancelha e sorrindo para o amigo.
“Você está interrompendo,” ele diz friamente, seus olhos
disparando para os meus, quebrando o impasse com Cam.

Cam entra no quarto, narinas dilatadas e olhos ardendo

de raiva. “O que ela está fazendo no seu quarto? Eu pensei que
ela havia partido!”

Ele fala como se eu não estivesse no quarto, olhando seu

amigo e me ignorando descaradamente, e é apenas outra forma
de intimidação.

Bem, foda-se essa merda.

Já tive o suficiente por um dia.

Pego minha bolsa e me levanto. “Voltei, idiota.” Eu cutuco

meu dedo em seu braço. “Você poderia ter notado se não
estivesse ocupado de outra forma,” rosno.

As visões de Rochelle chupando-o ressuscitam com uma

dolorosa clareza em minha mente, e eu o encaro, derramando
cada grama de ódio em meu coração em minha expressão.

Um sorriso cruel surge nos cantos de sua boca quando a

compreensão clareia, e eu quero machucá-lo. Passar minhas
unhas em sua carne até eu tirar sangue. Rasgar seu saco de
bolas e alimentar os tubarões. Morder, bater e dar um soco
nele até que ele esteja uma polpa quebrada e bagunçada aos
meus pés.
 O desejo de infligir dor é diferente de tudo que eu já senti
antes, e isso é dizer muito, porque eu estou noiva de Trent e
quero regularmente bater em seu traseiro.

Mas a violência não é uma opção, então eu faço a próxima

melhor coisa.

Esticando-me, eu lanço meus braços em volta do pescoço

de Sawyer, pegando-o completamente desprevenido enquanto
planto um beijo nele. É um beijo duro e brutal. Um entrelaçado
com toda emoção venenosa que apodrece dentro de mim. Se
ele se importa, ele não age assim, beijando-me de volta sem
hesitar.

Quando me afasto, passo a mão no peito dele, sorrindo

para ele como se meu mundo começasse e terminasse com ele.
“Obrigada. Pela conversa e...” Eu deixei cair no ar, encantada
por ele não chamar o meu blefe, pensando se talvez nós
estamos do mesmo lado.

Eu lanço um olhar ameaçador para Cam,

deliberadamente olhando para ele enquanto saio do quarto de
Sawyer, emocionada com a expressão de raiva e frustração
contorcendo seu lindo rosto. Eu sei que ele vai me punir por
isso, mas por enquanto, estou reivindicando isso como uma
vitória.
 “Garota, você está brincando com fogo. Você tem certeza
de que sabe o que está fazendo?” Jane pergunta na manhã
seguinte enquanto passeamos pela praia depois do café da
manhã.

“Sim. Não. Eu não sei.” Suspiro, pegando uma pedra e

deslizando-a pela superfície da água. Uma brisa suave
chicoteia meus cabelos em volta dos meus ombros quando
retomamos a caminhada.

“E se eles contarem a Trent? Ele vai surtar com você”. Ela

me prende com uma expressão preocupada. “E então ele
travará uma guerra ainda maior contra os novos caras. Não
que eu seja contra isso. Eu odeio esses idiotas pelo que eles
fizeram comigo. O que eles continuam fazendo com você, mas
não quero que você sofra mais do que sofreu.”

“Se eles disserem alguma coisa a Trent, eu mentirei. Ele

sabe que eles estão farejando ao meu redor, então não vai
demorar muito para convencê-lo de que estão o atiçando.” A
única testemunha com Jackson era Oscar, e ele nunca me
denunciou. Fiz com Cam no meu carro em um estacionamento
vazio e beijei Sawyer em seu quarto. Mesmo que Cam o
confirmasse, Trent esperaria isso e não o consideraria crível.

“Eu ainda não acredito que você beijou os três.”

“Não é como eu planejasse. E eu os odeio.” Eu jogo outra

pedra no mar. “Eu realmente faço.” Exceto talvez Sawyer.
Vislumbrei algo ontem à noite e não acho que ele seja tão ruim
quanto os outros.

“Mas você também é atraída por eles.”

Penso nisso por alguns momentos enquanto

caminhamos, sorrindo para um casal de idosos passeando com
o cachorro enquanto passam com os braços ligados.

Eu não gosto muito de Sawyer ou Jackson. Claro, eles

são gostosos, e pode ser divertido, mas não é nada profundo.
Nenhum deles acende um inferno no meu corpo, joga minha
mente em um caos completo, ou envia meu coração em uma
queda selvagem como Cam faz.

Eu odeio estar tão atraída por ele.

Que a química entre nós é palpável.

Que eu não consigo parar de pensar nele.

E estou preocupada com o que isso diz sobre mim porque

ele me intimidou, me tateou e me humilhou em público.

No entanto, eu ainda desejo seu toque.

Anseio por sentir seu corpo se movendo contra e dentro

de mim novamente.

Eu detesto o quanto eu o quero.

E quanto a noite passada me deixou enojada e chateada.

 Nunca pensei em Rochelle tocando Trent, mas passei a
maior parte da noite passada enrolada no meu travesseiro com
uma dor penetrante esfaqueando meu peito enquanto imagens
dela com Cam me atormentavam por horas. Eu odeio que ela
o tocou intimamente, e me torturei imaginando o que mais
aconteceu depois que eu saí.

Ele trocou de lugar com Jackson e a fodeu também?

Ou transou com a outra garota?

Fodeu as duas?

Sinto náuseas com o pensamento, e que tipo de cadela

doente isso me faz?

Talvez exista mais do meu pai em mim do que eu gostaria

de acreditar, porque é o tipo de merda que ele daria.

“Você parece perturbada,” diz Jane, passando o braço

pelo meu e apertando.

“Você acha que eu sou ferrada como meu pai?”

“O quê?” Ela bate, me forçando a encará-la. “Não! Você

não é nada como esse monstro”.

“Então por que eu quero tanto Camden Marshall? Como

posso odiá-lo por tudo o que ele fez e ainda quero suas mãos
em cima de mim?”

Balanço a cabeça, odiando essa confusão. Eu gostaria de

poder dizer a ela que perdi minha virgindade com ele, mas
estou com medo de lhe dar esse conhecimento. Eu sei que se
eu pedisse que ela escondesse isso do meu irmão, ela faria,
mas não seria justo pedir a ela para fazer isso, e eu tenho medo
que isso volte para mordê-la.

Quando isso for revelado, e acontecerá –

esperançosamente, quando estiver a um milhão de
quilômetros daqui – não quero que ela saiba de nada. Quando
meu pai a interrogar, quero que ela olhe nos olhos dele e diga
que ela não sabia e que é a verdade, então ele não tira nada
dela.

Então, por mais que eu queira confiar na minha melhor

amiga, não digo nada.

“Você não pode escolher por quem você se apaixona.

Assim como você não pode se forçar a sentir as coisas por
Trent.”

Eu passo meu braço no dela novamente, puxando-a para

frente. “Se fosse assim tão simples.”
 “Eu venho trazendo presentes”, eu digo, sentando-me na
cadeira ao lado de Xavier, entregando-lhe um café e um donut.

“Obrigado. Estou faminto. Estou nisso há horas.”

Eu beijo sua bochecha. “Obrigada. Eu agradeço.”

“Ainda precisamos de material para dois envelopes.”

"É por isso que estou aqui," eu digo, bebendo meu café.
“Coloque-me para trabalhar.”

“Eu tenho sua estação de trabalho configurada e pronta

para ir.” Ele aponta para a tela diretamente na minha frente.
“Mas me conte sobre essa outra informação que você quer que
eu investigue.”

Eu mostro a ele as fotos que tirei no quarto dos caras na

noite passada, perguntando se ele pode identificar os outros
garotos da foto e descobrir exatamente o que aconteceu com a
irmã de Jackson. “Há uma outra coisa também,” termino meu
café, jogando o copo de papel vazio na lata de lixo." Camden
deixou escapar algo. Ele mencionou que tinha um irmão mais
velho, mas você disse que ele era filho único."

Ele concorda. “Está bem documentado. Ele é filho único”.

 “Isso não faz sentido. Por que ele diria que tinha um irmão
mais velho, se não tinha?”

Xavier parece contemplativo. “Talvez ele tivesse um primo

ou um melhor amigo que morasse com eles e ele o considerasse
um irmão?”

“Ou talvez houvesse outra criança, e ele morreu?” Eu

sugiro, porque é aí que minha mente vagou. “E por que o
mundo acha que os caras só se conheceram há dois anos na
escola, quando essa imagem mostra que eles se conhecem há
mais tempo?”

Ele passa a mão sobre o queixo. “É intrigante, mas vamos

chegar ao fundo disso. Deixe comigo". Ele franze os lábios e
franze a testa. “Vou adicioná-lo à longa lista de coisas que
tenho que fazer por você.”

Eu o cutuco nas costelas. “Eu pago muito bem a você.”

“Você faz.”

“E eu sou sua cliente favorita.”

“Você será minha única cliente nesse ritmo,” ele

murmura, batendo no teclado. “O último ano já está me dando
um chute no traseiro, e não terei muito tempo de inatividade
chegando aos exames.”

Xavier não é daqui, e só se mudou para Boston quando

se formou no ensino médio há três anos. Ele estuda na
Universidade de Rydeville com uma bolsa de estudos completa,
graças ao seu cérebro tecnológico nerd. "Você deve se
considerar privilegiada."

“Com você, eu já faço.” Eu dou um beijo em sua bochecha

novamente. “E eu sei que você me ama secretamente,” eu
provoco.

“Se eu gostasse de garotas, você seria para mim.” Ele

pisca, e nós dois rimos.

Ele me mostra onde ele preparou tudo, e eu vasculho os

arquivos até encontrar algumas pistas e seguir a trilha,
compilando evidências e imprimindo antes de selar nos
envelopes, escrevendo cuidadosamente os nomes do lado de
fora.

Xavier está ocupado terminando sua apresentação e me

entrega um dispositivo USB quando estou pronta para sair.
“Basta conectá-lo ao seu laptop e inserir a senha que enviarei
ao seu celular. Então você estará pronta para ir. Qualquer
problema, ligue-me.”

Eu o abraço. “Obrigada por isso, e eu vou.”

Eu me afasto de seus braços, mas ele continua me

segurando, olhando para mim com uma expressão perturbada
no rosto. O anel de prata em sua sobrancelha brilha quando
capta a luz. “Você me diria se estivesse em perigo, certo?”

Eu ofereço a ele um sorriso divertido. “Estou em perigo

todos os dias, Xavier. Você sabe quem é meu pai. Do que seus
associados são capazes. O que está reservado para mim se eu
continuar com o casamento com Trent.” Eu seguro um lado do
seu rosto. “É por isso que fiz o acordo com você. É por isso que
você está tentando encontrar algo em que eu possa chantagear
meu pai para que ele me deixe em paz quando eu sair de
Rydeville".

“Você poderia sair agora. Eu posso fazer isso acontecer.

Com minhas habilidades e meus contatos, posso te esconder.
Eu posso mantê-la segura”.

“Quero acreditar muito nisso, mas minha mãe tentou

escapar e pagou por isso com a vida. Devo a ela aprender com
seus erros. A única maneira de fazer isso acontecer é segurar
algo sobre ele. Algo que o arruinaria. Mesmo assim, ele ainda
pode me caçar, mas é seguro, e deve, pelo menos, dar-me
algum tempo.” Beijo sua testa. “Eu amo você por se importar
tanto, mas não posso sair até que tenhamos algo para
chantageá-lo.”

“Estou preocupado que o tempo esteja acabando.”

Eu expiro alto, saindo de seus braços. “Eu sei. Sinto

constantemente que há uma bomba-relógio amarrada nas
minhas costas.”

“E eu não gosto dessa nova elite. Tenho um mau

pressentimento de que eles tornarão uma situação de merda
ainda pior”.

Aperto o rosto dele nas minhas mãos. “É por isso que

vamos encontrar algo para usar contra eles.” Solto minhas
mãos, puxando meu celular. “Eu quase esqueci de te contar.
Plantei o chip no celular de Sawyer na noite passada. Estou
mandando uma mensagem para o número dele agora.”

“Fodido A!” Ele soca o ar com força. “Vou carregar o vídeo

de vigilância agora.”

Apoio minha bunda na beira da mesa comprida. “O que

exatamente isso vai nos dar?”

“Acesso a todos os seus textos e mensagens, e podemos

ouvir chamadas ao vivo. Eu também deveria ser capaz de
rastrear todas as atividades em seu celular, então, o que quer
que ele esteja navegando, aplicativos que ele esteja usando,
etc”.

O maior sorriso se espalha pela minha boca. “Vamos

torcer para que consigamos algo rápido. A situação na escola
está ficando fora de controle.”

“Isso deve ajudar a corrigir isso,” diz ele, gesticulando

para os cinco envelopes na minha mão.

“Será. Mas isso é apenas uma parte do problema. Eu

preciso tirar aqueles caras das minhas costas antes de lançar
a gravação.” Xavier sabe que eles estão usando Jane para me
manipular, embora eu ainda não tenha dito a ele sobre meu
status de não virgindade e o fato de Cam também estar usando
isso para forçar minha mão.

“Estou trabalhando para invadir seus sistemas, mas está

se mostrando desafiador, porque toda a merda deles é
criptografada e oculta por firewalls durões, graças ao software
de malware mais recente da Techxet, mas continuarei assim.
Eu prometo.”

Pressiono um beijo no topo da cabeça dele. “Eu tenho fé

em você e suas habilidades loucas.” Eu balanço meus dedos
para ele. “Eu te ligo mais tarde para contar como foi.”

“Você conseguiu isso, querida,” diz ele, mandando-me um

beijo antes de enterrar a cabeça em seu computador.

“O que é isso?” Chad pergunta, encarando o envelope com

o nome dele.

“Se todos pudessem se sentar,” sugiro, acenando com as

mãos em direção aos sofás.

Oscar me ajudou a montar esse escritório improvisado em

uma das antigas salas de estar que não usamos mais.
Empurramos os sofás abafados para um canto para abrir
caminho para as mesas e cadeiras que eu pedi. Uma tela
grande está presa à parede sobre a lareira ornamentada e
todas as estações de trabalho têm um MacBook Pro, uma
impressora, material de papelaria, garrafas de água e lanches.
Trabalho investigativo é um trabalho faminto, especialmente
com a quantidade de testosterona no ar.
 “Não abram isso ainda,” digo aos quatro meninos e duas
meninas. Pedi a Chad que encontrasse um grupo pequeno e
confiável, leal à elite, e ele entregou.

É por isso que odeio lhe dar esse envelope, mas não vou
me arriscar. Muito mais está em jogo.

Quando todos estão sentados, sento-me no braço de um

sofá, de frente para eles. “Muito obrigada por virem aqui hoje
e por concordarem em ajudar, mesmo que vocês não saibam o
que está envolvido. Eu valorizo e aprecio sua lealdade e apoio.”

Eu limpo minha garganta, olhando cada pessoa. “O que

estou pedindo a vocês é ilegal, mas posso garantir que
ninguém vai descobrir que isso os envolve, a menos que
alguém nesta sala grite.” Olho nos olhos de Chad, implorando
para que ele entenda. “O que há nesses envelopes é seguro.
Beneficiará mutuamente todos nós. Garanta que o que
acontece nesta sala permaneça nesta sala.”

Coloco minhas mãos nos joelhos. “Alguns membros do

círculo interno, e outros na escola, parecem ter esquecido seu
lugar na ordem das coisas. Esqueceu a importância de
respeitar as regras e tradições que governam a Rydeville High
há anos. A nova elite está causando ondas, e devemos detê-
las. Eu mesma estou lidando com eles, mas vocês vão me
ajudar a recuperar o controle e restaurar a autoridade e a
ordem na escola.”

“Como?” Pergunta a garota bonita com o corte de cabelo

pixie louro morango.
 “É Emily, certo?” Eu digo, reconhecendo-a da minha aula
de história mundial na AP. Tudo o que sei dela é que ela é
quieta, super inteligente e mantém para si mesma.

Eu já gosto dela.

Ela assente.

“Toda pessoa tem segredos,” eu digo, em pé e andando

lentamente. “Segredos são pontos fracos, e vamos explorar
esses pontos fracos para ganhar vantagem.”

“Estamos espionando pessoas?” Adam Vitte pergunta,

seus olhos saltando de interesse.

“Sim. Vou dar a cada um de vocês uma lista de nomes, e

seu trabalho é invadir os sistemas privados e escolares e
desenterrar a sujeira. A pesquisa na Internet também é
extremamente útil. Especialmente se os segredos são mais de
natureza familiar. Precisamos encontrar uma coisa para
ameaçar cada pessoa.”

“E essas ameaças são vazias ou você planeja seguir em

frente?” Chad pergunta, parecendo visivelmente preocupado, e
eu entendo o porquê.

“Vou seguir em frente se for ignorado ou desafiado, mas

tenho um plano. Vou dar o exemplo de duas pessoas, e isso,
combinado com as evidências que descobrimos, deve ser
suficiente para assustar os outros a seguir a linha.”
 “Isso parece vingativo,” diz a garota de cabelos ruivos. “E
eu não estou muito confortável com isso.”

“Isso não é vingança. É sobrevivência, e você está

envolvida agora. Não há como recuar.”

Um silêncio tenso filtra o ar e é hora de estabelecer sua

lealdade. “Abram seus envelopes. Não tenham pressa em ler o
conteúdo,” acrescento, caminhando para a estação de café no
topo da sala e preparando um novo.

Chad dá um pulo, com o rosto vermelho, correndo em

minha direção com um medo transparente gravado em seu
rosto. “Posso falar com você lá fora?” Abaixo minha xícara de
café e o sigo para o corredor. “Como diabos você conseguiu
isso?” Ele pergunta, sacudindo os papéis amassados entre os
punhos cerrados.

“Eu invadi o seu computador e baixei as fotos do seu

disco rígido. Realmente não foi difícil. Você precisa ter mais
cuidado se não quiser que mais ninguém descubra.”

“Esse arquivo era protegido por senha!”

“Temos software que descriptografa a maioria das senhas.

Somente sistemas com tecnologia de ponta são seguros.”

Seu peito se agita, a dor brilha nos olhos e a culpa

pressiona em mim. “Chad.” Aproximo-me dele, encarando-o
diretamente nos olhos. “Não vou contar a ninguém. Eu sei que
você não vai me trair, para que a informação nunca veja a luz
do dia. Eu prometo.”
 “Então, por que faz isso?” Ele resmunga, agora
visivelmente trêmulo.

“Porque estou me colocando em risco e preciso de

garantia. Não é pessoal. Você sabe que é assim que as coisas
funcionam.”

“Por favor, não conte a Trent, Drew ou Charlie. Eles me

respeitam e– ”

Eu seguro suas mãos trêmulas nas minhas. “Drew e

Charlie ainda o respeitariam se descobrissem que você é gay,
mas Trent é um idiota homofóbico que iria arruiná-lo. Eu sei
disso tão bem quanto você. Não vou contar a nenhum deles.
Ao contrário do que a maioria das pessoas pensam de mim, eu
não gosto de machucar os outros. Juro que você não tem nada
a temer se não me cruzar.”

Ele balança a cabeça e o ar sai da boca. "OK."

“Chad.” Eu agarro os dois lados de sua cabeça, forçando-

o a olhar para mim. “Eu juro que não vai mais longe. Você pode
confiar em mim.” Eu digitalizo seu rosto. “Posso confiar em
você?”

“Com a sua vida, Abigail.”

A sinceridade pinga de suas palavras e escorre de sua

expressão, e eu acredito nele. Eu aceno, sorrindo. “Então, nós
estamos bem?”
 “Sim, estamos bem.” Ele sorri também, e seus ombros
visivelmente relaxam.

“Vamos então. Temos trabalho a fazer.”

Chocou os outros a facilidade com que descobri os

esqueletos em seus armários, mas se alguém estava vacilando
antes, não estão agora.

Toco a apresentação que Xavier compilou com instruções

passo a passo sobre como conduzir investigações online,
explicando as técnicas básicas de hackers e como o software
que ele instalou funciona, e todos estão concentrados e atentos
enquanto assistem.

Prender pessoas a um resgate proverbial funciona

sempre.

Também nunca deixa de me fazer sentir uma merda

inútil, porque recorrer à manipulação e chantagem é a
estratégia principal do meu pai, e eu odeio ser forçada a usar
essas táticas também.

Mas há uma imagem maior aqui, e minha vida está em

risco, então eu faço o que devo.

Trabalhamos até tarde, fazendo grandes progressos, e

quando eu termino às dez da noite, temos quase um terço dos
envelopes preparados.

Eu mudo todos para a casa da piscina, que é muito mais

moderna e muito mais confortável do que a casa principal.
 Eu convenci Papai Querido a atualizá-la no ano passado
depois de não o convencer a modernizar o mausoléu em que
vivemos. Ele se recusa a mudar qualquer coisa na casa,
jorrando as besteiras tradicionais de sempre. Eu sei, ao olhar
para álbuns de fotos antigas, que o design atual existe há
séculos, e isso mostra.

Eu moraria aqui se papai permitisse, mas ele negou meu

pedido toda vez que eu pedi.

Eu admiro o ambiente suntuoso enquanto preparo

bebidas para todos com uma onda de orgulho inchando meu
peito. Contratei a empresa de design de interiores de Alex
Kennedy para lidar com a reforma, e tive um grande prazer em
conhecê-la em detalhes, explicando como mamãe era uma
grande fã de sua marca Kennedy Apparel quando ela estava
viva. Toda vez que eu venho aqui, um sorriso genuíno
atravessa meu rosto quando penso em quanto mamãe adoraria
o que Alex fez com o lugar. Tem seu estilo de assinatura
estampado em todo o lado.

Eu distribuo bebidas, e nós atiramos na merda, enquanto

assistia um filme e comia pizza, e não me lembro da última vez
que me senti tão à vontade.

Silenciosamente, pergunto por que mantive essas

pessoas afastadas por tanto tempo. Como parte do círculo
interno, nem papai me criticaria abertamente por sair com
eles; embora ele traísse a linha em quaisquer amizades
íntimas, porque em sua mente suas famílias são inferiores à
elite principal, mesmo com sua riqueza e posição social.

Repetimos o processo no dia seguinte e algumas noites

naquela semana depois da escola e, na quinta-feira à noite,
temos tudo pronto.

Agora, é hora do show.

 Durante toda a semana, eu tenho almoçado com Cam,
mesmo que eu queira furá-lo nos olhos com o garfo todos os
dias quando ele sorri enquanto deslizo uma bandeja na frente
dele como se ele fosse da realeza.

E todos os dias, sem falhar, aquela cadela Rochelle é um

elemento permanente em seu colo. Mal posso esperar para
tirar aquele sorriso presunçoso e superior do rosto dela.
Estamos aproveitando este final de semana para repassar os
planos uma última vez, e executaremos na segunda-feira de
manhã. Até então, eu estou agindo como uma escrava leal,
mesmo que esteja destruindo minha alma, pouco a pouco.

Sawyer é indiferente, como sempre, e Jackson está no seu

modo namorador normal. Além disso, os caras estão
silenciosos, e eu estou mantendo a cabeça baixa também,
fingindo que não percebo como a maioria das pessoas desertou
para apoiar nosso inimigo e o quanto eles gostam de me
provocar enquanto ficam mais corajosos na ausência dos
caras.

Vou gostar de vê-los voltar rastejando de mãos e joelhos.

A tríade está me esperando no meu armário quando a

escola termina na sexta-feira, cercada por groupies adoráveis
bajulando cada palavra sua. É patético como essas garotas se
jogam neles com zero vergonha, autocontrole ou respeito
próprio.

Eu caminho pela multidão, ignorando os caras, enquanto

Jane e eu tiramos livros de nossos armários. Sem olhar na
direção deles, eu uno os braços com a minha melhor amiga e
tento sair, mas alguém coloca a mão na parte de trás da minha
jaqueta, puxando-me para trás. Minha mochila desliza do meu
ombro para o chão, e eu balanço instável nos calcanhares
antes que um braço envolva minha cintura, e sou puxada
contra um peito duro. “Cuidado, linda. Não quero que você caia
e estrague essa cara bonita”.

Afasto o braço de Jackson e giro. “Ah, você acha que eu

sou bonita o bastante?” Eu agito meus cílios e deliberadamente
faço beicinho. “Eu também acho você bastante bonito,”
acrescento com um sorriso malicioso, deliberadamente
fazendo uma pausa. “Bastante nojento.”

“Agora, nós dois sabemos que é uma mentira pura e

simplesmente.” Ele dá um passo em frente no meu espaço
privado. “Você não achou que era nojento quando minha
língua estava lambendo o interior da sua boca ou quando eu
tinha sua bunda na palma das minhas mãos,” ele murmura,
beliscando meu lóbulo da orelha.

Olho Rochelle franzindo o cenho pelo canto do olho e não

consigo resistir a enrolá-la. Colocando as palmas das mãos em
seu peito, eu me estico para que eu possa sussurrar em seu
ouvido. “Eu estava me referindo ao fato de que você enfiou seu
pau cheio de doenças na boceta flácida da prostituta.” Eu
recuo, balançando a cabeça enquanto um arrepio percorre
meu caminho. “Ugh. Pensei que você tivesse mais classe do
que isso.”

Ele me agarra, sorrindo como um maníaco. “Se eu não

soubesse melhor, diria que você está com ciúmes. Mas isso não
poderia estar certo, porque você está noiva do amor da sua
vida”. Ele torce uma sobrancelha, sorrindo conscientemente, e
eu o afasto, sabendo que é hora de terminar esta conversa
antes que ela se torne desagradável. Pego minha bolsa de Jane
enquanto ela me lança um olhar preocupado, colocando uma
mão no meu quadril e nivelando os caras com um olhar ‘mexa-
se’.

“Deixe-nos,” Cam instrui as fangirls, e elas se espalham

como poeira ao vento, mas não antes de me enviar olhares
ofensivos. Rochelle não se mexe, passando o braço pelos de
Cam e enfiando a língua para mim como se ela tivesse revertido
para seis anos de idade. Cam se vira para ela com um olhar
gelado. “Você é surda?” Ele rosna naquele tom rude e cruel que
nunca deixa de aquecer meu sangue e despertar meu desejo.

Eu ainda estou fodida na cabeça quando se trata dele.

Ela se encolhe, o sorriso presunçoso desaparecendo

lentamente de seu rosto. “Certamente, você não está falando
comigo?”

Ele rosna para ela. “Você está me dando nos nervos.” Ele
joga o braço dela para longe.
 “Cai fora, Rochelle,” Jackson fornece, estalando os dedos
com desdém. “Você não é bem-vinda.”

“E ela é?” Ela fumega, apontando o dedo no ar para mim.

Cam agarra seu queixo. “Quem disse que você poderia

nos questionar?”

Jackson se move atrás dela, e ela está presa entre os dois

idiotas, mas não no bom sentido. “A única vez que você deve
abrir a boca é para chupar pau,” diz Jackson. “Caso contrário,
mantenha sua boca fechada e suas opiniões para si mesma.”

Eu resisto ao desejo de dizer a ela que eu te disse, e

também não me orgulho. Pego uma folha do livro de Sawyer e
adoto um olhar desinteressado. “Eu tenho planos, então, o que
você precisar dizer, diga agora ou eu vou embora,” eu forneço,
observando Cam.

Ele solta o rosto de Rochelle, indo embora sem um

segundo olhar. “Você vem conosco.” Ele pega meu cotovelo e
me guia para frente.

“Eu também vou,” Jane fala, disparando vibrações hostis

para os três garotos.

“Não!” Olho por cima do ombro para ela. “Pegue o carro e

vá para casa. Vou mandar uma mensagem para Oscar e te ligo
mais tarde”.

“Abby. Por favor.”

 “Corra agora, gracinha,” diz Jackson, apertando sua
cintura. “Eu tenho certeza que você tem planos também.” Ele
balança as sobrancelhas, e um brilho travesso aparece em
seus olhos. “Como sexo quente, nua, por telefone com seu
noivo.”

Toda a cor escorre do meu rosto enquanto atiro punhais

na direção de Jackson. O rosto de Jane fica vermelho de
bombeiro e Jackson ri.

“Você é um idiota,” eu estalo.

“Você já disse isso.” Ele pisca, colocando a mão na parte

inferior das costas de Jane enquanto a move para frente.

“Eu vou ficar bem,” asseguro-a quando chegamos à porta.

“Apenas vá.” Eu beijo sua bochecha, dando-lhe uma cutucada
suave em direção ao carro esperando na parte inferior da
escada.

Cam se move para pegar meu cotovelo novamente, mas

eu o afasto. “A menos que você queira meu guarda-costas por
toda sua bunda, sugiro que você pare de me tocar.” Eu planto
minhas mãos nos meus quadris, desafiando-o com minha
expressão. “Onde você está me levando, afinal?”

"É uma surpresa," canta Jackson, dando um tapa na

minha bunda enquanto olha para Oscar com um sorriso. Meu
guarda-costas agora está fora do carro, um olhar perplexo
franzindo a testa.

Eu suspiro. “Dê-me um minuto para consertar isso.”

 “Vou buscar o carro,” diz Sawyer, pulando os degraus.

Eu ando em direção a Oscar com um sorriso ensolarado

plantado firmemente no meu rosto. “Eu tenho uma tarefa de
grupo para terminar com os caras. Vou pedir que um deles me
leve para casa depois”.

“Está tudo bem, Srta. Abigail?” Ele pergunta, olhando

furiosamente para Cam e Jackson por cima do meu ombro.

“Tudo está bem. Pare de se preocupar. Apenas certifique-

se de que Jane chegue em casa em segurança.”

Ele esfrega a mão na nuca. “Seu pai vai me matar se

descobrir que você está saindo com a nova elite.”

“Ele não está aqui e não vai descobrir. Este é um daqueles

momentos em que eu preciso que você feche os olhos, Oscar.”
A indecisão lava no rosto. “Confie em mim. Por favor. Eu tenho
isso, e Drew está plenamente consciente.”

“Ligue para mim se acontecer alguma coisa. E vigie suas

costas. Eu não confio nesses punks.”

Isso faz de nós dois, parceiros.

Pressiono um beijo em sua bochecha. “Eles não vão me

machucar,” eu minto. “Pare de se preocupar.”

Sawyer para seu Land Rover no meio-fio, e eu aceno para

Oscar quando entro. Cam se senta ao lado do motorista
enquanto Jackson fica atrás comigo, sentado muito perto para
o meu conforto. Mas faz parte do MO dele e eu não me mexo,
porque isso lhe daria uma vantagem e eu já estou fraca nos
olhos deles.

“Você é muito afável com os criados,” ele brinca. “Você

está transando com ele?”

Eu o encaro com um olhar de nojo. “Você é inacreditável.

Ele é mais velho que meu pai!” Eu aperto meu cotovelo ao seu
lado. “E eu não uso o sexo como uma ferramenta de troca. Ao
contrário de alguns.”

“No entanto, você está mantendo-o na linha,” diz Cam,

virando-se na cadeira. “Se você não está usando seu corpo,
como está o manipulando?”

Cruzo os braços sobre o peito e sorrio para ele. “Isso é

para eu saber e você descobrir.”

“Nossa pequena virgem está guardando mais segredos,”

ele provoca.

“Pare de me chamar assim quando você sabe que não é

verdade.”

“Estou curioso,” diz ele, passando a mão sobre a

tatuagem do crânio. “Você transou com alguém desde mim?”

“Você não gostaria de saber,” eu falo.

“Foi por isso que perguntei.” Ele arqueia uma

sobrancelha, esperando que eu responda.

“Ah, você está preocupado de não estar à altura.”

 Um sorriso arrogante aparece em seu rosto. “Nós dois
sabemos que eu abalei o seu mundo.” Ele lambe os lábios, e
eu odeio como meus olhos avidamente seguem o movimento.
“Só estou imaginando se os rumores são verdadeiros.”

“Ok, eu vou morder,” eu digo, inclinando-me para a

frente. “Que rumores?”

“Que você está fodendo com o velho de Trent pelas costas

dele,” responde Jackson.

“Eu morreria antes de tocar aquele canalha,” eu assobio,

estremecendo quando meu estômago simultaneamente se
torce em dolorosos nós. Um músculo bate na mandíbula de
Cam quando ele me penetra com seus intensos olhos azuis, e
Sawyer olha para mim através do espelho com uma leve
carranca. A raiva é uma queimação lenta em minhas veias,
considerando as merdas que as pessoas estão espalhando
sobre mim. “Deixe-me adivinhar,” eu digo entre dentes. “Essa
cadela começou o boato.”

Jackson ri. Ela com certeza te odeia.”

“Acredite, o sentimento é mútuo.”

Qualquer culpa de última hora evapora. Rochelle merece

tudo que está vindo para ela, e mal posso esperar para ver seu
rosto na segunda-feira enquanto seu mundo desmorona.

Sawyer estaciona em frente a um restaurante no centro,

desligando o motor e saindo. Ele abre a minha porta,
oferecendo-me a mão e Jackson ri. Agarro sua mão quente,
deixando-o me ajudar. “Obrigada.”

Ele sorri e atinge seus olhos. Maravilhas nunca cessarão.

Tomamos uma mesa na parte de trás da lanchonete e

Cam desliza para um lado depois de mim, enquanto Sawyer e
Jackson se sentam à nossa frente. Depois que a garçonete
tomou nosso pedido, começamos a trabalhar.

“Eu ainda não consegui decifrar a senha do seu pai,” diz

Sawyer, mantendo a voz baixa. “Você precisa me dar mais para
trabalhar.”

“Enviei centenas de sugestões. Não vejo o que mais posso

fazer.” Xavier tem um arquivo enorme de senhas que já
tentamos, e estou enviando algumas por dia para Sawyer para
mantê-los longe das minhas costas.

Ninguém fala enquanto a garçonete põe nossas bebidas

na mesa, fazendo pouco para disfarçar o flagrante dos caras.

E eu entendi.

Eles são quentes pra caralho e difíceis de não babarem.

Até eu estou lutando para manter minhas emoções sob

controle, mas, pelo menos, tente ser sutil sobre isso, garota!

“Posso ajudar se eu soubesse o que vocês estão

procurando,” eu digo, tomando um gole da minha água com
gás.
 “Queremos pesquisar no computador dele e precisamos
ter acesso ao escritório em casa”, diz Sawyer, sendo vago de
propósito.

Balanço a cabeça. “Eu não posso te ajudar com isso. Ele

tem câmeras em todo o escritório e guarda tudo em seu cofre.”
Eu sei porque eu já procurei no local de cima para baixo, e ele
não deixa nada incriminador por aí.

“Você sabe como alterar os feeds da câmera para poder

cobrir nossas trilhas,” diz Sawyer, e meus sentidos sórdidos
estão em alerta total.

Como ele sabe disso, ou ele está apenas assumindo?

“Mesmo se eu te levar lá, você não encontrará nada. Ele

não é estúpido o suficiente para deixar coisas importantes por
aí.”

Cam suspira pesadamente, sua perna batendo

ansiosamente no chão. “Precisamos de algo para continuar,
porque isso está demorando muito.”

“Novamente, se vocês me dissessem o que estão

procurando, eu poderia oferecer sugestões mais úteis,” eu
respondo.

Cam bate com o punho fechado na mesa. “Isso está

ficando cansativo, e nenhum de nós está comprando o ato de
garotinha indefesa.”
 “Eu não estou atuando.” Eu olho profundamente em seus
olhos. “Você parece ter julgado muito mal meu pai. Você não
tem ideia do que está enfrentando. Nenhuma”. Eu deixei meu
olhar vagar entre eles. “O que quer que vocês estejam
buscando, qualquer coisa que estejam planejando, precisam
melhorar seu jogo, porque sua estratégia atual não será
suficiente.”

“Esses armários armazenam todo o microfilme por ano,

categorizados por notícias locais e nacionais,” explica o útil
bibliotecário, mostrando-me filas e mais filas de armários que
ocupam a parte traseira do prédio de tijolos vermelhos, que
abriga a única biblioteca de nossa cidade. “Selecione o filme
que deseja e leve-o para uma dessas máquinas. A folha de
instruções colada ao lado explica como carregar o filme e
navegar pelas imagens.”

“Ok, obrigada. Eu acho que posso descobrir.”

“Eu sou Mary. Venha me encontrar se tiver dificuldades,

Abigail.”

“Eu vou. Mais uma vez obrigada pelo seu tempo.”

Ela me deixa sozinha nesta seção vazia da biblioteca e eu

ando pelas fileiras até chegar aos anos oitenta, decidindo
começar por aí. Deslizo meus dedos sobre as caixas de
arquivos até chegar a uma caixa marcada com mil novecentos
e oitenta e sete e a levo comigo, sentando-me em uma máquina
e carregando o filme conforme as instruções.

Leva uma hora para localizar o artigo do Gazette que

acompanhou a foto que Xavier encontrou on-line – aquela que
mostrava meus pais com os pais de Trent e Charlie, Atticus
Anderson e Emma e Wesley Marshall.

O artigo fala sobre o dia esportivo anual da Rydeville High

e o churrasco em família, incluindo a menção dos pais
fundadores e seus sucessores, mas ele não contém nada de
útil e minha esperança se esvai. Passo mais uma hora
vasculhando aleatoriamente vários microfilmes até desligar a
máquina e me sentar para pensar.

Eu não sabia que haveria tanta informação para

percorrer. Eu poderia facilmente passar anos da minha vida
em frente a esta máquina sem nada para mostrar. Eu mastigo
a ponta da caneta enquanto cogito ideias.

Eu preciso de um plano de pesquisa mais estruturado.

Um que provavelmente produzirá resultados no menor

prazo. Removendo meu bloco de notas e caneta da minha
bolsa, início uma lista.

Elite antiga – Pais:

Michael Hearst

Olivia Hearst -Manning (falecida)

Christian Montgomery

Sylvia Montgomery (antes Fleming)

Charles Barron II

Elizabeth Barron (antes Dasher)

Atticus Anderson

Emma Anderson (antes Marshall – falecida)

Nova Elite – pais:

Wesley Marshall

Ruth Marshall (antes Winston)

Ethan Hunt

Ava Hunt (antes Synnott)

 Travis Lauder

Laurena Lauder (antes Vergara)

A nova elite briga com meu pai – isso é claro – e,

considerando o quanto todos eles estão interconectados, faz
sentido se aprofundar nas origens de nossos pais.

Meu instinto está me dizendo as respostas que eu

procuro, e aprendi a ouvir essa voz interior inteligente, então
me concentro nas quatro famílias fundadoras e nos Marshalls
porque estão todas ligadas a Rydeville. Não sei ao certo o papel
dos Hunts e Lauders, mas os deixarei até o último momento.

Mas por onde exatamente começar?

Penso um pouco mais e depois me concentro em

nascimentos, casamentos e mortes como ponto de partida
lógico, e trabalho a partir daí.

Sei que meu pai nasceu em mil novecentos e setenta e

dois e minha mãe no ano seguinte; portanto, faz sentido focar
nesses dois anos, pois todos estavam juntos na escola;
portanto, eles devem ter nascido dentro desse prazo.

Mary vem em meu auxílio novamente, pegando dois

enormes livros de couro empoeirados e levando-os ao seu
escritório para eu continuar. Ela parece ter comprado minha
mentira. Esta é uma pesquisa para um trabalho de história e
não pisca um olho quando abro meu iPad para digitar notas.
 Leva horas para percorrer os livros, mas na hora de
fechar, tenho uma lista de datas de nascimento, nomes de pais
e avós e, embora possa ser um beco sem saída, pelo menos
parece um começo.

Infelizmente, a biblioteca não está aberta aos domingos,

então terei que esperar até o próximo fim de semana para
voltar e percorrer os registros de casamento e óbito. Todos
foram digitalizados a partir de mil novecentos e noventa e,
portanto, deveria ser mais fácil e rápido pesquisar por
microfilme.

Largo minha bolsa no banco de trás do meu carro,

abrindo meus dois celulares pela primeira vez em horas. Eu os
silenciei para evitar distrações, então só estou vendo a
multidão de chamadas e mensagens perdidas de Xavier agora.
Sento-me no meu carro no estacionamento vazio do lado de
fora da biblioteca e volto a ligar.

“Já era hora, mulher! Eu estou ligando para você sem

parar”.

“Onde está o fogo?”

“Eu interceptei uma mensagem de Hunt para Marshall.

Algo está acontecendo esta noite, e acho que deveríamos dar
uma olhada”.

“Nós?” Eu pergunto com uma voz incrédula, porque

Xavier deixou claro, uma e outra vez, que ele está mais
confortável atrás de uma tela que não faz trabalho de campo,
como ele gosta de chamar.

“Sim. Nós. Eles estão indo para o Grid, e eu não vou

deixar você ir lá sozinha.”

“O que é Grid?”

“É um clube de luta clandestino em Marbay, famoso por

combates ilegais. Idiotas ricos com bolsos profundos apostam
pesado e, como não são autorizados, ficam viciosos. A multidão
é louca, e não é incomum que brigas entre a plateia. O inferno
congelará antes que eu deixe você chegar a menos de um
quilômetro e meio daquele lugar.”

“Ok, você fez o seu ponto. A que horas vou buscá-lo?”

“Essas coisas começam tarde, então passe aqui por volta

das dez e meia.”

"É um encontro."
 “Eu não vou andar nessa coisa,” Xavier resmunga,
cruzando os braços sobre o peito e olhando para a minha
amada motocicleta. “Elas são armadilhas mortais.”

“Você não diria isso se você já tivesse montado em uma,”

eu respondo, entregando-lhe um capacete. “Porque a sensação
do vento girando em torno de você e a alegria de seu corpo se
mover junto com a moto, é diferente de tudo que você já
experimentou. Honestamente, é a maior emoção.”

Ele ainda não parece convencido, e eu rio. “O que é tão

engraçado?”

“Você.” Eu aceno minhas mãos na frente de sua

personalidade. “Você parece um punk selvagem e imprudente
com seu cabelo azul, tinta e piercings, mas, na verdade, você é
um grande coração mole.”

Ele me mostra o dedo do meio “Menos do mole, por favor.”

Ele cutuca um dedo em seu estômago magro. “Estes
abdominais são sólidos, querida.”

“Eu vou acreditar na sua palavra.” Eu sorrio. “Agora, você

vai continuar a agir como um bebê ou criar um par de bolas?”

“Eu vou subir na sua porra da armadilha da morte. Não

há necessidade de me insultar.” Ele zomba de beicinho.
 “Apenas suba e pare de reclamar e gemer.” Reviro os
olhos enquanto coloco meu cabelo em um rabo de cavalo e
visto meu capacete.

Xavier está com os braços tão apertados em volta da

minha cintura que é um milagre que ainda estou respirando,
mas, pelo menos, ele não está gritando ou exigindo sair.

Quando chegamos à rua principal de Marbay, ele me

direciona para a costa e, em seguida, tomamos uma sucessão
de estradas estreitas, aventurando-nos mais longe das áreas
residenciais da cidade. Passamos por vastos campos vazios,
desprovidos de todos os sinais de vida, até chegarmos a uma
encruzilhada, e ele aponta para mim por uma estrada sinuosa
e esburacada à esquerda, rodeada de ambos os lados por
bosques frondosos.

Nossos corpos são repetidamente empurrados enquanto

manobro cuidadosamente a motocicleta em terrenos
acidentados antes de parar quando Xavier puxa meu cotovelo.
“Estacione atrás daquela árvore,” ele instrui, deslizando e me
entregando seu capacete.

Encontro-me com ele depois de esconder a moto e os

capacetes longe dos olhares indiscretos, enfiando as mãos nos
bolsos dos meus jeans pretos rasgados e apertados depois de
puxar o capuz do meu agasalho preto com zíper por cima da
cabeça. “O quê?” Eu pergunto, sentindo seus olhos me
examinando.

“Acho que nunca vi você parecer suja.” Ele sorri. “Você

parece gostosa.”

Eu bufo. “Essa não era a intenção. Quero me misturar. A

última coisa que preciso é que os caras me encontrem aqui.”

“Você vai se encaixar, e nós vamos nos afastar e observar

das sombras. Aconteça o que acontecer, não saia do meu lado.
Se você precisar mijar, vá para a floresta agora.”

Eu o encaro com um olhar afiado. “Se você acha que eu

faria xixi em público, você não me conhece. Estou bem, mas se
não estivesse, apenas o seguraria.”

Ele ri. “Que fodona.”

Agora é minha vez de mostrar o dedo do meio para ele.

Andamos com rapidez, mas em silêncio, e minha

apreensão aumenta quando emergimos do caminho florestal
para um espaço aberto, cheio de carros caros, utilitários
esportivos e algumas caminhonetes monstruosas.

A música soa do grande armazém a uma curta distância,

o telhado de ferro ondulado tremendo levemente enquanto as
batidas literalmente balançam o local. Eu torço uma
sobrancelha para Xavier, perguntando-me se estamos
participando de uma luta ou de uma rave. “Mantenha a cabeça
baixa e deixe-me falar,” diz ele quando nos aproximamos da
porta.

Faço o que ele diz, ignorando os olhares dos dois caras

volumosos que ocupam a entrada. Ambos têm músculos
empilhados sobre eles, cabeças raspadas, braçadas de tinta e
pistolas visivelmente presas aos quadris. “Capuz para baixo,”
ordena-me com uma voz gutural, e eu tiro meu capuz,
levantando o queixo com mais confiança do que sinto quando
olho nele.

“Esse rosto é bonito demais para esconder,” ele espreita,

seus olhos percorrendo meu corpo. “E é raro vermos mulheres
nesses eventos.” Ignorando o desejo de retaliar com minhas
palavras, educo meus lábios em uma linha neutra, deixando
que ele se satisfaça.

Xavier entrega dois ingressos para o outro cara, e ele os

digitaliza em um dispositivo portátil antes de colocar faixas
vermelhas em torno de nossos pulsos e se afastar para nos
deixar entrar. Solto a respiração que estava segurando,
puxando meu capuz de volta.

“Deixe o cabelo solto,” Xavier sussurra “e mantenha o

capuz mais para trás em sua cabeça, para que você não chame
a atenção por todas as razões erradas.” Tiro o elástico,
deixando minhas madeixas onduladas caírem ao redor do meu
rosto antes de cobrir minha cabeça com o capuz. Xavier
assente em aprovação, pegando minha mão e me puxando
para dentro da sala.

O grande espaço aberto está lotado até as vigas, e um

calor intenso me atinge. Duas varandas suspensas abrigam
filas de ricos idiotas em ternos caros, pomposamente com
bebidas na mão, observando a multidão abaixo. Aqui embaixo,
todo mundo está de pé, as cabeças balançando no ritmo do
rock ricocheteando nas paredes, enquanto bebem cervejas,
amontoados em torno de um grande ringue elevado no centro.

A luz diminui na multidão, e os holofotes iluminam o

ringue, enquanto Xavier aperta a minha mão, manobrando-
nos para o outro lado e para um espaço vazio logo abaixo da
escada. Podemos ver este lado da multidão e o ringue daqui,
mas não é exatamente um ponto privilegiado, por isso não
estamos cercados, o que, espero, significa que podemos ficar
relativamente escondidos.

Um rugido alto ondula pela sala quando um homem de

calça cinza e camisa branca de botão, enrolada nos cotovelos,
aparece no ringue. Ele grita no microfone, sua voz alta ecoando
pelo espaço cavernoso enquanto ele reúne a multidão para a
primeira luta.

Examino as massas, procurando algum sinal dos caras,

mas não consigo encontrá-los no espaço superlotado e escuro.
“Nós nunca vamos encontrá-los aqui,” grito no ouvido de
Xavier.
 Ele desliza algo na minha mão. “Eu vou explorar o local.
Você fica aqui. Mantenha sua cabeça baixa. Não saia deste
lugar. Se alguém lhe causar problemas, pressione o botão e eu
voltarei imediatamente.”

Concordo com a cabeça, e ele se afasta quando os dois

primeiros lutadores chegam ao ringue.

Eu assisto à exibição doentia com uma espécie de

curiosidade distorcida o tempo todo que Xavier se foi. Ninguém
nem me nota. Eles estão todos muito envolvidos na luta.

A multidão bárbara grita encorajando, lança insultos e

bate os punhos no ar enquanto a luta sangrenta continua
round após round. Os dois caras estão batendo um no outro.
Punhos estão voando. Sangue está pulverizando por toda
parte. E mesmo quando ambos caem, em momentos
diferentes, eles estão de pé imediatamente, ansiosos por mais.

Xavier retorna quando a luta termina com um candidato

deitado inconsciente no chão. O barulho da multidão é
ensurdecedor quando anunciam o vencedor. “Bem?” Eu
pergunto, entregando-lhe o dispositivo.

Ele balança a cabeça. “Eu não vi nenhum deles, mas acho

que descobri o porquê,” diz ele, deslizando o dispositivo no
bolso da calça jeans enquanto os próximos dois lutadores
avançam no ringue.

O tempo parece desacelerar enquanto observo os homens

entrarem no ringue, e meu pulso dispara, meus olhos babam
ao ver o peito nu de Cam enquanto ele fica parado rigidamente
em um lado das cordas, pesando seu oponente com olhos que
estão igualmente controlados e imprudentes.

Seu concorrente não é desleixado. Ele não é tão alto

quanto Cam, mas seus ombros são mais largos e ele é mais
robusto. Sua cabeça raspada, olhos frios e rosto duro gritam
brutalidade e adrenalina pelas minhas veias enquanto um
medo sem precedentes toma conta de mim. “Puta merda.
Aquele cara parece selvagem. Ele vai aniquilar Cam.”

“Você parece preocupada.” Xavier arqueia uma

sobrancelha, esperando uma resposta, mas eu não dou uma a
ele.

Meus sentimentos por Camden Marshall são um grupo

de proporções épicas. Um que ainda não resolvi.

“Eu ouvi dois caras conversando. Parece que Cam é uma

lenda no cenário underground das lutas de Nova York, e há
uma excitação feroz que ele está aqui esta noite. Mais de
trezentos mil já foram apostados nessa luta, e acho que haverá
uma corrida de última hora.”

“Você não pode estar falando sério?”

“Como um ataque cardíaco,” ele brinca. “Ouvi falar de

brigas em que mais de um milhão foi previsto. É apenas um
troco para os idiotas ricos no andar de cima.”

Prendo a respiração enquanto observo Cam parado no

centro do ringue sem mover um músculo. O outro cara está
pulando de um pé para o outro, jogando o pescoço de um lado
para o outro e batendo as mãos enluvadas a cada poucos
segundos enquanto rosna na direção de Cam.

Cam é como uma estátua. Rocha sólida. Inflexível. Cara

como pedra. Apenas seus olhos escuros e perturbados revelam
o fato de que ele está totalmente alerta e absorvendo tudo.

Quando a campainha toca e a luta começa, seu oponente

investe contra Cam, e eu o vejo dançar ao redor do ringue,
evitando o impacto, sem fazer nenhum movimento para acertar
o cara.

Há uma elegância na maneira como Cam move seu corpo

poderoso e rasgado. Uma determinação feroz gravou em seu
rosto quando seus lábios se contraíram em diversão. Seu
concorrente emite um rugido alto enquanto a multidão vaia,
exigindo ação.

As coisas aceleram rapidamente. Minha respiração

gagueja quando Cam bate o punho no rosto do cara, e ele
tropeça para trás, caindo contra as cordas com sangue
jorrando do nariz. Cam avança sobre ele com velocidade ninja,
acertando golpe após golpe em seu rosto e corpo, seus traços
se contorcendo em uma massa de raiva e agressão.

Cada ataque é calculado.

Seu corpo ondula com perigo e poder, e Deus me ajude,

mas agora estou tão excitada que sinto vontade de entrar no
ringue e escalar seu corpo como um macaco-aranha.
 “Droga,” Xavier murmura no meu ouvido. “Por favor,
diga-me que você está tão excitada quanto eu.”

“Culpada da acusação,” eu grito, nunca tirando os olhos

de Cam. Ele é magnético, e a mesma energia me puxa para ele,
mesmo com a distância que nos separa.

O sujeito atarracado se recupera, balançando cegamente

com os punhos, olhando para o lado da mandíbula de Cam,
forçando-o a voltar. Então começa, e eles se combinam com
tudo o que têm.

A multidão está ficando selvagem. As batidas continuam

a bater nos alto-falantes e a energia no ar é eletrizante. Não
concordo com essa merda, mas estou começando a entender a
atração, o empate viciante.

Os caras continuam batendo um no outro, e é uma

maravilha que o oponente de Cam possa ver com o sangue
vazando em seus olhos por um corte desagradável na testa.

O lábio de Cam está cortado, pingando sangue, e seu olho

esquerdo está inchado, mas ele ainda parece que poderia fazer
outras centenas de rodadas. Seu próximo soco leva seu
oponente ao chão, e então Cam está em cima dele, montando
nele enquanto ele golpeia seu rosto e seu peito com socos. Ele
não para, batendo nele várias vezes, mesmo quando é óbvio
que o cara não vai se levantar novamente e a vitória é dele.
 É uma exibição aterrorizante de agressão nua que tem
todos os pelos minúsculos levantando na parte de trás do meu
pescoço.

Eventualmente, alguém puxa Cam de cima dele,

segurando o braço no ar, confirmando sua vitória.

É só então que vejo Jackson e Sawyer, entrando no ringue

e puxando um Cam suado, ensanguentado e machucado dali.

“Esse cara tem problemas sérios,” diz Xavier, puxando

meu capuz com mais firmeza. “E acho que já vimos o
suficiente. Vamos dar o fora daqui”.

Eu não discuto, deixando-o criar um caminho através da

multidão, arrastando-me pela mão, enquanto eu penso sobre
as coisas.

Agora eu entendo de onde vieram os jeans

ensanguentados e o pacote de dinheiro no armário de Cam.
Embora a exibição desta noite tenha sido assustadora, de uma
maneira sexy e estranhamente excitante, é um alívio saber que
ele não é um assassino. Não que eu realmente acreditasse
nisso, mas o pensamento passou pela minha cabeça.

Cam não me mostrou nada sobre seu verdadeiro eu desde

que chegou à cidade. Ele está completamente guardado, sem
revelar nada, e isso me incomodou. Ele está contente em
interpretar o valentão zombeteiro e vigiado, e é um papel que
ele desempenha com perfeição. Mas suspeitei que é uma
fachada, porque esse não é o cara que conheci na praia há
meses. E, hoje à noite, vi outro lado dele. Um lado que está
completamente em desacordo com o cara doce que reivindicou
minha virgindade.

Hoje à noite, testemunhei sua dor. Sua raiva profunda. O

auto-tormento que o rasga por dentro. Embora eu não saiba o
que está o motivando, isso explica muito.

Eu deveria estar ainda mais assustada com ele.

Mas eu não estou.

Tudo o que faz é aumentar minha intriga mais um pouco.

“Porra. Esse cara é um bastardo louco. Quente pra

caralho,” Xavier diz quando estamos do lado de fora,
navegando pelas fileiras de veículos. “Mas assustador e louco.”
Ele para, colocando as mãos nos meus ombros. “Eu não o
quero em qualquer lugar perto de você. Ele está bagunçado na
cabeça.”

Não estou surpresa que Xavier tenha observado a mesma

coisa. Ele estuda as pessoas como eu. “Eu sei,” eu concordo.
“Mas não somos todos, até certo ponto?”

Ele olha nos meus olhos. “Merda. Você gosta dele, não é?”

Concordo com a cabeça porque não faz sentido negar. Eu

jogo esse jogo comigo desde que ele apareceu na cidade e é
hora de admitir a verdade para mim. “Eu não quero ser, mas
ele faz algo comigo.” Eu mordo meu lábio. “Ele... ele me faz
sentir viva. Faz-me sentir tantas coisas e isso me excita tanto
quanto me assusta.”

“Menina.” Ele balança a cabeça, sorrindo enquanto pega

minha mão, e nós caminhamos novamente. “Você está ainda
mais ferrada do que eu.”

“Eu não sabia que era uma competição,” brinco. “E eu

pensei que você sempre soube que eu estava uma bagunça.”

“Uma bagunça linda, inteligente e chique,” ele corrige,

sorrindo.

“Eu tive tanta sorte no dia em que te conheci,” eu digo,

puxando-o para parar.

Ele joga a cabeça para trás, rindo. “Você está de

brincadeira? Você queria remover meu fígado e comê-lo com
algumas favas e um bom vinho.”

“Nerd,” eu provoco, rindo da referência de seu filme

enquanto retomamos a caminhada. “Pode ter sido verdade no
começo, mas isso foi antes de eu conhecer você. Além de Jane,
você é meu único melhor amigo e espero que saiba que você
significa mais para mim do que eu pago para você fazer.”

“E o que pode ser isso?” Uma voz dura pergunta

diretamente em meu ouvido enquanto eu me afasto de Xavier.
 “Deixe-me ir!” Eu me contorço contra o braço em volta da
minha cintura por trás.

“Pare de lutar, e eu deixo,” rosna Cam.

“Tire as mãos dela, caralho,” grita Xavier, e eu olho para

cima para vê-lo sendo contido por Sawyer.

“Por aqui,” Jackson grita do lugar onde minha

motocicleta está guardada.

“Eu posso andar sem ajuda,” eu estalo quando Cam nos

leva para frente, com o braço ainda colado no meu estômago.

“Desta forma, é muito mais divertido,” ele diz rouco no

meu ouvido, pressionando sua virilha na minha bunda. Meu
corpo dá vida à sensação de sua ereção me cutucando, e parei
de discutir. Sua barriga ronca com uma risada silenciosa.
“Sim, pensei o mesmo.” Mostro o dedo do meio para ele e aperto
os dentes. “Cuidado, baby,” ele murmura, “você não quer me
irritar depois de uma briga.”

Quando chegamos a Jackson, Cam me aperta, usando a

mão livre para puxar meu capuz para baixo e empurrar meu
cabelo para o lado, e enfia o nariz no meu pescoço. Um
pequeno gemido escapa da minha boca antes que eu possa
pará-lo. Jackson me lança um olhar convencido enquanto
Xavier parece querer arrancar a cabeça de Cam de seus
ombros. O que é perigoso, porque, depois do que acabamos de
testemunhar, não há como Xavier enfrentá-lo e esperar vencer.

“Eu disse, tire suas mãos dela, imbecil.” Xavier

corajosamente empurra, tentando escapar das mãos de
Sawyer, mas ele se ergue sobre ele, e ele tem, pelo menos, o
dobro da sua largura também.

“Não.” O tom de Cam não discute, e então ele se inclina,

passando a ponta da língua para cima e para baixo no meu
pescoço antes de chupar aquele ponto sensível entre meu
pescoço e minha clavícula.

Minhas pernas viram gelatina, e eu caio em seus braços,

odiando minha reação, mas impotente para impedir que esse
acidente de trem aconteça. Seu tesão está cavando na minha
bunda, e meu corpo está em curto-circuito com os
pensamentos dele me levando até lá.

“Eu gosto de colocar minhas mãos nela,” acrescenta,

deslizando uma mão por baixo do meu casaco com capuz e
regata, apalpando a pele da minha barriga. Seu toque é como
um ferro em brasa na minha carne, e eu mordo meu lábio, com
força, para conter os gemidos ociosos na minha língua.

“Ah, inferno, linda,” diz Jackson, segurando a

protuberância em sua virilha. “Agora veja o que você fez.”

“Abby, o que diabos está acontecendo aqui?” Xavier

pergunta, seu olhar confuso saltando entre nós.
 “Quem é ele para você?” Cam resmunga, suas palavras
cheias de veneno enquanto sua mão se move mais para cima
no meu estômago.

“Ele é meu amigo,” ofego, muito excitada para sentir

qualquer vergonha com o meu óbvio estado de excitação.

“Amigos com benefícios?” Jackson, previsivelmente,

pergunta.

Xavier e eu rimos disso, e Sawyer revira os olhos. “Vocês

dois idiotas são obcecados demais por ela para reconhecer a
verdade quando está te encarando.”

As sobrancelhas de Jackson se entrelaçam, e ele olha

para Xavier, as linhas na testa suavizando enquanto ele o
inspeciona. Ele sorri. “Devia perceber que você farejaria um
homo, cara,” diz ele, e Sawyer mostra o dedo do meio para ele,
deixando Xavier ir ao mesmo tempo.

“Espere um segundo.” Eu puxo a mão de Cam para

debaixo da minha roupa e me afasto dele, olhando para
Sawyer. “Você é gay?”

Por que eu não percebi isso?

Sawyer olha para Jackson por revelar o segredo. “Se eu

soubesse eu nunca teria beijado você. Desculpe.”

“O quê?” Xavier grita ao mesmo tempo que Sawyer diz:

“Eu sou bi.”
 “Bem, então eu retiro.” Eu respondo, olhando para Cam
através dos olhos encapuzados. “Não sinto muito por ter
beijado você.” Lambo meus lábios. “Foi um beijo quente.”

“Você ficou louca demais?” Xavier pergunta, batendo as

mãos. “Você não pode sair por aí beijando caras.
Especialmente ele!”

“Acho que agora não é um bom momento para mencionar

que namoramos,” Jackson inutilmente fornece, soprando
círculos de fumaça no ar. “Ou ela deu a Cam sua virgindade.”

Um silêncio mortal cumprimenta essa afirmação, e eu

poderia alegremente estrangular Jackson até que ele fique
azul. “O quê?” Ele olha entre nós, confuso. “Você a ouviu. Ele
é seu melhor amigo.” Ele zomba. “Ele já sabe.”

Xavier vem até mim, mágoa e raiva piscando em seus

olhos. “É verdade?”

Trago meu pânico, assentindo. “Eu sinto muito.”

“Por que você não me contou?”

“Você sabe o porquê.” Eu o alcanço, mas ele se afasta e

um peso pesado pressiona meu peito. “Por favor, Xavier. Você
sabe mais sobre mim do que ninguém. Jane, inclusive. Mas eu
não poderia contar isso a ninguém. Ninguém mais sabe.”

“Eles sabem!” Ele retruca.

 “Eu não sabia quem ele era quando dormi com ele! Ou
que ele é um idiota que beijou e contou.” Eu envio punhais na
direção de Cam.

“Não fui eu quem revelou isso,” diz Cam. “Isso é tudo

sobre você.”

“Tudo isso faz muito mais sentido,” acrescenta Xavier,

sua raiva redirecionando. “Eles estão chantageando você com
isso também.” Ele coloca o rosto no Cam sem nenhum traço
de medo. “Se eu descobrir que você está se forçando com ela,
farei missão da minha vida vê-lo pagar.”

“Não, Xavier.” Eu o puxo de volta antes que Cam lhe dê

um soco. “Não é desse jeito. Bem, principalmente não assim,”
acrescento, lembrando-me das vezes em que ele me tateou sem
permissão. Mas estou apenas me enganando. Se ele tivesse
pedido, eu o deixaria, porque ele tem essa influência tóxica
sobre mim, que não posso explicar.

“O que diabos isso significa?” Xavier coloca as mãos nos

meus quadris, puxando-me para perto dele.

“Isso significa que não é da sua conta,” rosna Cam. “E tire

suas mãos dela antes que eu faça por você.”

“Desculpe-me?” Eu me afasto do aperto de Xavier,

olhando para Cam. “Você não tem voz sobre quem me toca.”

“Quer soltar essa besteira de novo?” Ele diz com uma voz
baixa e profunda que causa arrepios por todo o meu corpo. Ele
chega em mim e eu dou um passo para trás, mas ele fecha a
brecha novamente, e jogamos esse joguinho onde ele se move
e eu me movo até minhas costas baterem em uma árvore e eu
ficar presa em seus braços poderosos. “Estou esperando.”

“Você pode continuar esperando, porque eu não tenho o

hábito de me repetir. Especialmente para os imbecis que
pensam que podem me empurrar e me forçar a me submeter.”

“Oh baby. Nós dois sabemos que eu não precisaria forçá-

la a nada.” Ele pressiona o comprimento de seu corpo contra o
meu, e eu silenciosamente rezo por forças que sei que não
possuo.

“Saia de cima de mim,” eu digo, mas parece fraco, e

Jackson ri.

“Faça-me sair. Porque eu posso fazer isso a noite toda,

querida.” Ele morde minha orelha, arrastando-a entre os
dentes, e a sensação de prazer e dor irradia por todo o meu
corpo, erradicando todo pensamento lógico. “Lembra do que eu
disse? Brigar comigo só me excita,” ele sussurra contra o meu
rosto, sua respiração quente me deixando atordoada enquanto
empurra seu pau na minha pélvis. “E eu estou sempre com
tesão do caralho depois de lutar.”

“Eu te odeio,” eu sussurro, minhas mãos deslizando em

torno de seu torso nu e suado.

“Eu também te odeio,” ele sussurra de volta, agarrando

meu pescoço e puxando minha boca para ele.
 Ele ataca minha boca com beijo após beijo contundente,
sugando minha essência de um lugar escuro e escondido
dentro de mim. Eu agarro suas costas, arrastando minhas
unhas por sua carne, e sei que estou tirando sangue. Sua
língua entra na minha boca, lambendo-me toda, e eu mal
posso respirar com o jeito que ele está me devorando. Meus
mamilos estão tão duros que poderiam quebrar um vidro, e
tenho certeza que ele pode sentir os botões tensos
pressionando contra seu peito, mesmo através do meu
agasalho.

Agarrando meus pulsos, ele os levanta sobre minha

cabeça, moendo seu pau na minha boceta, e eu grito em sua
boca. Quando ele puxa meu cabelo, esticando meu pescoço
para trás, estremeço pela picada aguda que irradia pelo meu
couro cabeludo, levantando uma perna e envolvendo-a em
torno de sua cintura, esfregando contra ele em uma tentativa
desesperada de aliviar o atrito quase insuportável subindo
dentro de mim. Estou tão perto de implorar que ele me encha
quando um pigarro rompe a névoa sexual na minha cabeça, e
lembro que não estamos sozinhos.

Puta merda.

Eu pisco meus olhos abertos, virando a cabeça para o

lado, forçando os lábios de Cam. “Sai. Fora.” Eu grito em um
tom mais determinado, empurrando seu peito.

“Isso foi tão quente e perturbadoramente excitante,” diz

Jackson antes de acrescentar: “Eu gozei novamente.” Cam me
empurra com um sorriso exultante. “Você está indo para um
recorde mundial, linda?” Jackson pergunta, desenhando o ar
com seu cigarro. “Porque essa já é a segunda vez que eu gozo
sem você me tocar. Esse é o verdadeiro talento.”

“Cale a boca, Lauder. Apenas cale a boca,” diz Sawyer,

beliscando a ponta do nariz. “E você!” Ele olha para Cam.
“Decida-se, porque você está me deixando louco.”

Cam fica com tudo na cara dele. “Não me empurre,

porra.” Ele empurra Sawyer, mas seus ombros largos mal se
movem. “E não se esqueça de quem está dando as ordens.”

Eu me perguntei se Cam ou Sawyer estava no comando,

e isso responde a pelo menos uma das minhas perguntas. Não
sei por que Cam propositalmente deixa todo mundo pensar que
Sawyer está no controle, quando eu sei agora que não é o caso.

“Encontre-nos de volta em nossa casa,” diz Cam,

segurando meu cotovelo. “E não nos surpreenda, porque então
faremos outra pequena visita ao Chez Manning.”

Afasto meu braço. “Ok.”

“Eu quero você lá também.” Ele aponta para Xavier.

“E eu quero explodir Hozier, mas isso é apenas um

sonho.”

Um sorriso malicioso levanta os cantos da boca de Cam.

“Eu odiaria que Abigail pagasse o preço por sua não
cooperação. Senti falta de vê-la ajoelhada aos meus pés.”
 Meu lábio se encolhe de nojo, e passo por ele até minha
moto, levantando nossos capacetes e entregando um a Xavier.
“Eu preciso sair daqui antes de terminar no tribunal com uma
acusação de assassinato,” eu assobio, prendendo meu cabelo
em um coque bagunçado antes de colocar meu capacete. Subo
na motocicleta e acelero o motor, acenando impacientemente
com Xavier para frente.

“Oh, merda,” diz Jackson, caindo de joelhos. “Mate-me

agora.” Ele sopra um beijo em minha direção. “Isso é quente,
porra.” Estou me perguntando se toda a maconha que ele fuma
limpou algumas células cerebrais ou se ele só pensa em sexo
vinte e quatro horas por dia.

Um sorriso divertido aparece na boca de Sawyer, mas

Cam parece que ele quer me sufocar com as próprias mãos.

Qual é o problema dele agora?

Provavelmente bolas azuis. Eu sorrio quando o

pensamento pousa em minha mente.

Xavier sobe na motocicleta, enrolando-se em volta de mim

como um coala, e eu ligo o motor novamente, pressiono o pé
no pedal e caio fora, pedaços de lama e detritos frondosos
pulverizando no meu caminho.

Chegamos em casa antes dos caras. Eles trancaram o

portão, então eu estaciono a moto e nós dois nos sentamos no
chão com os joelhos levantados, esperando que eles
aparecessem.
 Discutimos estratégias para a conversa iminente,
debatendo os prós e contras, até chegarmos a um acordo.

“O que está acontecendo entre você e esses caras?” Ele

pergunta. “E sem besteiras ou escondendo a verdade desta
vez.”

“Eu não podia contar as coisas sobre a virgindade, e me

contive com outras coisas, porque tinha medo que você
invadisse a Rydeville High e confrontasse os caras.”

“Dói que você não tenha me confidenciado,” ele admite.

“Eu pensei que éramos amigos.”

Eu me viro para ele, suplicando com os olhos. “Nós somos

amigos. Por favor, não deixe isso entre nós. Vou lhe contar tudo
agora, mas você deve prometer não retaliar fisicamente. A
melhor maneira de voltar a eles é a maneira que planejamos.”

Eu digo a ele como tudo aconteceu, desde o primeiro

encontro com Cam no Alabama, quando ele era apenas um
belo estranho, e ele ouve atentamente enquanto a história flui
do meu coração.

É bom tirar isso do meu peito.

Então eu explico a merda que aconteceu desde que a

escola começou. Parte disso ele sabe, mas a maior parte disso
eu escondi dele porque sabia qual seria sua reação. Ele se
levanta, andando de um lado para o outro, com o queixo
apertado e o assassinato brilhando nos olhos quando eu
termino. “Eu sabia, porra!” Seus punhos cerram ao seu lado.
"Aqueles idiotas."

Eu me levanto. “Não importa.”

“O inferno que não! Eles não podem fazer essa merda com
você!”

Eu dou de ombros. “Eles fizeram isso, mas as coisas vão

mudar.”

“Como?” Ele agarra meus ombros. “Se as notícias forem

divulgadas sobre sua virgindade, seu pai literalmente a
matará, e eu sei que você não jogará Jane aos lobos.”

“É por isso que vamos encontrar algo para chantageá-los!

Eu sei que há algo, e vamos descobrir e enterrar aqueles filhos
da puta."

“Você tem certeza que é isso que você quer? As coisas

parecem ... intensas entre você e Marshall, e não parece que
você tenha muito autocontrole em torno dele."

“Talvez eu esteja o seduzindo,” eu jogo fora.

“Você está?”

“Não.” Suspiro, esfregando a parte de trás do meu

pescoço. “Eu disse que estava toda bagunçada.”

“Eu não sabia que era tão ruim assim.”

O ronronar silencioso de um motor pica meus ouvidos, e

olho por cima dos ombros para o veículo que se aproxima.
“Eles estão aqui. E lembre-se.” Eu estreito os olhos. "Você
prometeu. Fazemos isso do meu jeito."

Sua única resposta é voltar para a moto quando os

portões se abrem automaticamente, e seguimos o Land Rover
do Sawyer até a entrada de carros.

No instante em que desembarcamos, Xavier ataca Cam e

reviro os olhos, murmurando xingamentos.

Tanta coisa para promessas e restrições.

Ele bate o punho no rosto de Cam enquanto eu fico lá

com a boca aberta. “Isso é por agredi-la e humilhá-la na escola.
E se você a tocar sem a permissão dela novamente, eu vou
acabar com você". Ele empurra o peito no de Cam. “Isso é uma
promessa.”

Cam me surpreende virando-se e entrando na casa sem

dizer uma palavra ou socá-lo de volta.

Seguimos Sawyer pela porta até o amplo saguão e

entramos na ampla sala de estar que funcionava como central
de festas na última vez que estive aqui.

Um enorme sofá de couro creme é o ponto focal da sala,

com todos os outros móveis centrados em torno dele. Cam cai
em uma das poltronas de couro com a perna jogada
casualmente sobre o braço. Os pés e a parte superior do corpo
estão nus, e o botão superior do jeans está desfeito. Seu lábio
está ensanguentado, a bochecha e os olhos inchados, e o leve
toque de hematomas já aparece em sua mandíbula e na caixa
torácica, mas ele ainda é o cara mais sexy que eu já vi, e minha
libido desperta com gosto.

Hormônios estúpidos.

Sawyer cai no sofá, gesticulando para nos sentarmos ao

lado dele. Jackson entra na sala na direção da cozinha,
engolindo água e oferecendo garrafas. Ele está sentado de
pernas cruzadas no chão em frente ao sofá, piscando para
mim. Ignorando sua bunda desviante e paqueradora, tomo
goles de água enquanto espero o interrogatório começar.

“Quem é você, e como você conhece Abigail?” Sawyer

pergunta a Xavier, sem rodeios.

Já discutimos isso e não vejo mal em ser sincero. Se

mentirmos sobre as coisas óbvias, eles saberão porque Sawyer
também possui habilidades técnicas. E não quero que nada
disso volte a morder Xavier.

“O nome é Xavier Daniels. Estou no último ano da

Universidade de Rydeville, estudando ciência da computação.
E conheci Abby quando invadi o computador dela e tentei
extorquir dinheiro dela.”

Cam senta-se ereto. “Isso é verdade?”

“Sim.” Concordo.

Sawyer franze a testa. “Como vocês dois se tornaram

amigos então?”
 Xavier sorri. “Porque ela apareceu no encontro com meu
dinheiro e uma arma carregada. Quando ela apertou na minha
têmpora, eu quase me caguei, mas então ela me fez uma oferta
que não pude recusar.”

“Que tipo de oferta?” Cam descansa os braços nos

joelhos, investindo na conversa.

Xavier olha para mim, silenciosamente se comunicando

com os olhos, garantindo que eu ainda esteja bem em fazer
isso. É arriscado. Eu sei disso. Mas acho que as vitórias
potenciais superam o risco, por isso estou disposta a ir para
lá. Concordo, deixando que ele saiba que está tudo bem.

Xavier olha para os três caras. “Ela me pediu para ajudar

a descobrir a sujeira do pai que poderíamos usar para
chantageá-lo.”
 Você podia ouvir um alfinete cair na sala, e as expressões
nos rostos dos caras são cômicas. Sawyer parece
profundamente pensativo. Cam parece desconfiado. E Jackson
parece estranhamente convencido.

“Por que você quer chantagear seu pai?” Cam pergunta,

sua expressão sóbria.

“Por que você acha?” Eu meio que rio.

“Eu não sei. É por isso que perguntei.”

Suspiro, movendo a cabeça de um lado para o outro,

tentando relaxar meus músculos rígidos. Os caras me
observam como falcões, e eu limpo minhas palmas úmidas na
frente da minha calça jeans. “Eu o odeio,” eu digo. “Ele é um
ser humano horrível e um péssimo marido e pai. Ele
costumava bater na minha mãe e não queria esconder isso.
Depois que ela morreu, ele não fez nada para nos ajudar.
Tínhamos sete anos e perdemos o único pai de verdade que
conhecemos. Ele nos deixou para lamentar sozinhos,
trabalhando longas horas e com prostitutas em sua masmorra
sexual, enquanto um exército de empregados nos criava.”
Engulo o nó doloroso da garganta, enquanto os quatro homens
ouvem atentamente.
 “Ele gosta de intimidar pessoas, especialmente
mulheres,” continuo. “Ele vê todas as mulheres como fracas, e
adora me controlar, dizendo-me o que vestir, o que fazer, com
quem eu posso sair, insistindo que seja conduzida por toda
parte, e que os guarda-costas respirem no meu pescoço. Eu
não tenho liberdade. Sem controle sobre minha vida. A única
razão pela qual ele planeja me manter por perto é que ele pode
me casar com Trent e criar um forte relacionamento de
trabalho com aquele idiota do Christian Montgomery.”

“E?” Cam pergunta.

“E eu não sou um pião para ser usado em qualquer jogo

nefasto que ele esteja inventando!” Eu assobio. “E mal posso
suportar Trent. O pensamento de estar casada com ele me
deixa fisicamente doente.”

“Mas eu pensei que você o amava e sentia muita falta

dele.”

Seu sorriso arrogante me irrita, mas eu posso colocar

tudo sobre a mesa. “Eu poderia ter dito isso para te irritar.”
Dou de ombros. “Grande coisa.” Seu sorriso presunçoso se
expande até sugar todo o oxigênio da sala. “Oh, por favor. Não
fique sentado, agindo de maneira arrogante. Você esteve
desfilando essa puta no seu colo nas últimas duas semanas.
Todos sabemos que você fez isso em meu benefício.”

Ele me lança um sorriso torto. “Confie em mim, eu estava

me beneficiando.”
 Minhas mãos fecham os punhos ao meu lado e eu
mastigo o interior da minha boca. “Confie em mim, eu sei.”
Meu estômago está doendo. “Eu a vi chupando você enquanto
seu amigo drogado estava transando com ela. Espero que seus
paus fiquem podres e caiam.”

Jackson começa a rir, caindo de volta no chão e

segurando o estômago como se estivesse com dor.

“Ele está totalmente chapado,” diz Xavier, “e eu realmente

preciso de um pouco dessa merda.” Ele desliza no chão,
cutucando Jackson para se sentar.

“Podemos tentar manter essa conversa focada,” pergunta

Sawyer, suspirando exasperado. “Por que você está nos
dizendo isso?”

Eu puxo meus joelhos até o queixo. “Primeiro, vocês

perguntaram. Segundo, você mencionou que poderíamos estar
do mesmo lado antes e você está certo. Pensei que estava na
hora de pararmos de brincar um com o outro e colocarmos
nossas cartas na mesa.” Ele assente, incentivando-me a
continuar. "Vocês odeiam meu pai. Eu também. Vocês querem
algo sobre ele. Eu também. Vocês estão tentando acessar os
arquivos dele e passamos os últimos cinco meses tentando.
Nenhum dos grupos está dando margem de manobra
suficiente, mas talvez se combinarmos forças, podemos ter
sucesso.”

“Como sabemos que isso não é uma armadilha?” Cam

pergunta, linhas de preocupação franzindo a testa.
 “Você não sabe. Acho que você só precisa confiar em
mim.” Eu amo jogar suas palavras de volta para ele.

Ele faz uma careta, instantaneamente fazendo a conexão.

“Isso não é exatamente reconfortante.”

“Escute, imbecil”, Xavier intervém. “Abigail tem muito

mais em jogo aqui do que você. Você caga nela, e ela tem muito
mais a perder. Isso deve ser tudo que você precisa. Ela não
precisava contar nada disso, mas contou.”

“Como sabemos que você não tem nada sobre nós?”

Meus olhos estreitam para fendas. “Porque se tivéssemos,

eu já teria usado.”

"Como você sabia que eu estava lutando hoje à noite?"

Cam pergunta, encarando-me.

Estou muito tentada a dizer que é uma coincidência, mas

isso não vai dar certo. Eu sei que devo confessar. “Porque
implantei um dispositivo de rastreamento no celular de Sawyer
na noite passada e Xavier interceptou suas mensagens.”

O olhar que Cam leva na direção de Sawyer é nada menos

que o puro mal.

Mas Sawyer realmente sorri.

O maior sorriso do caralho que eu já vi em seu rosto, e

todo o seu corpo ronca de tanto rir, suas risadas profundas
ecoando pela sala.
 “Uau,” diz ele, quando se recompõe. “Ninguém nunca
conseguiu um em mim.” Seus olhos brilham com intenção
perversa. “Estou tão impressionado que poderia te beijar.”

Cam rosna. “Eu te desafio a tentar.”

Jackson e Xavier estão compartilhando um embate entre

eles, observando-nos com expressões muito diferentes.

“Você é muito fácil de se atingir quando se trata dela, e

isso é um grande problema,” Sawyer admite, todo traço de
humor desaparecendo.

“Por que você continua dizendo isso?” Eu pergunto, meu

olhar saltando entre eles.

“Porque é verdade,” Jackson se intromete. “Vocês dois

têm uma química quente do caralho. Eu digo que vocês devem
se fodem até resolver isso.”

“Útil como sempre,” digo com uma grande dose de

sarcasmo.

“Venha comigo,” diz Cam, estendendo a mão.

“O quê?” Eu murmuro.

Ele revira os olhos e até faz isso parecer sexy. Ugh.

Esfrego um ponto tenso entre as sobrancelhas.

Agora, pareço Bella Swan sonhando com Edward Cullen.

Ele queria sugar o sangue dela, e eu acho que Camden
Marshall secaria minhas veias e sugaria minha alma para fora
do meu corpo se eu deixasse, então é uma comparação
bastante adequada.

“Quero falar com você. Isso é tudo.” Olho-o

cautelosamente, sem saber se é sensato ficar sozinha com ele
quando tenho controle de impulso zero ao seu redor. “E eu
preciso me limpar. Eu não vou tocar em você. Eu prometo.”

“Vá com ele,” diz Sawyer. “Você está segura.” Ele lança
um olhar de aviso para Cam.

Levanto-me, mas não pego a mão dele, seguindo-o para

fora da sala, subindo as escadas e entrando em seu quarto.
Está trancado novamente, e eu me pergunto se é apenas hábito
ou eles suspeitam por um motivo.

Entramos e ele vai para o banheiro sem dizer uma

palavra. Eu o sigo para dentro, pegando o kit de primeiros
socorros de suas mãos. “Sente-se em cima do assento do vaso
sanitário,” eu instruo, e surpreendentemente, ele obedece.

Lavo e seco minhas mãos antes de remover os

suprimentos da caixa. Pressiono gaze estéril contra a garrafa
de iodo e, em seguida, suavemente bato seu lábio. Ele parou
de sangrar, mas está seco e incrustado, e tenho certeza de que
dói, não que você saiba por sua reação estoica. “Eu acho que
você está acostumado a isso,” eu digo, limpando os lábios
completamente.

Ele olha para mim, mas não reconhece minha afirmação.

“Okayyy.” Jogo a gaze ensanguentada na lixeira, removendo
outro pedaço e enxugando com iodo também. Depois, limpo a
área ao redor dos olhos e da bochecha inchada, antes de
inspecionar o queixo machucado com dedos macios.

“Há quanto tempo você luta?” Eu pergunto enquanto

meus dedos sondam suavemente a carne machucada ao longo
de sua caixa torácica.

“Um tempo,” diz ele, sibilando, e eu puxo minha mão para

trás.

“Desculpe.”

Ele pega minha mão, esfregando círculos na parte de trás

do meu pulso com o polegar. “Você não fez nada errado, então
não se desculpe.”

“Por que você luta?” Eu pressiono, tentando ignorar o

calor suave subindo pelo meu braço com seu toque.

“Por que alguém faz algo que gosta?” Ele encolhe os

ombros.

“Você gosta de espancar os outros?” Eu acaricio seu rosto

danificado com a minha mão livre. “Sentir dor?”

Seus olhos encontraram os meus, e o silêncio desce por

alguns instantes antes que ele assente lentamente. “Você me
disse, na noite em que nos conhecemos, que queria sentir algo
real. Sentir-se no controle. Para se sentir viva.” Eu aceno,
lembrando. “Às vezes eu preciso sentir tudo isso também.”

“E lutar faz isso por você?”

 "Sim." Ele leva meu pulso à boca, beijando minha pele
sensível.

Meus olhos se fecham por um segundo, mas eu os forço

a abrir. “Você sabia quem eu era naquela noite?”

Um silêncio tenso filtra o ar. “Não,” ele finalmente admite,

me olhando diretamente nos olhos. “Eu só descobri quem você
era alguns meses depois.”

Talvez eu seja uma tola, mas acredito nele. "Por que você
odeia meu pai?"

Ele solta minha mão e um esmalte frio e áspero se espalha

sobre seus olhos escuros. Um músculo aparece em sua
mandíbula. “Essa é uma conversa que precisamos ter com os
outros.” Ele se levanta, caminhando para o quarto como se
estivesse carregando o peso do mundo nos ombros. “Eu preciso
entender por que você acha que precisa chantagear seu próprio
pai.”

“Por que isso importa?”

Ele cai em sua cama, descansando as costas na cabeceira

da cama e eu subo ao lado dele. "Divirta-me."

Inclino-me para trás e fecho os olhos. “Durante toda a

minha vida, brinquei de ser eu, e estou cansada disso. O
pensamento de desempenhar um papel esperado para o resto
da minha vida me deprime tanto.”
 “É por isso que você estava no mar naquela noite? Você
queria acabar com sua vida?”

Abro os olhos e viro a cabeça para encará-lo. “Sim,

embora não tenha sido premeditado. Foi mais uma reação
espontânea, mesmo que estivesse fermentando por alguns
dias.”

“Por que então? E por que você estava no Alabama?”

“Minha tia tinha acabado de falecer. Ela tinha câncer,”

explico com lágrimas nos olhos. “Ela é a única que realmente
entendeu. Ela se rebelou contra essa vida e fugiu. Ela forjou
um caminho diferente, perseguiu suas paixões, mas nunca o
deixou completamente para trás, porque não é o tipo de vida
da qual você sempre escapa completamente.”

É por isso que estou tão focada em chantagear meu pai,

porque é a única maneira de ser genuinamente livre.

“Ela foi meu último elo com minha mãe. O único parente,
além de Drew, que me amava sem propósito. A perda dela me
devastou.” Eu guardo as coisas que ela divulgou no leito de
morte.

Ele fica quieto por alguns instantes, e eu olho para o teto,

perguntando-me para onde tudo isso está levando. “E o que
você quer da vida?” Ele pergunta.

"Não tenho certeza, exceto que quero ser livre para fazer
minhas próprias escolhas." Olho para ele novamente. “Eu não
quero ser uma esposa troféu. Ficar à margem bonita enquanto
meu marido transa com outras mulheres nas minhas costas.
Não quero suportar suas palavras cruéis e mãos violentas
enquanto finjo que tudo é pêssego. E eu, definitivamente, não
quero gerar crianças para uma linha de sucessão acordada em
um contrato comercial.” Eu balanço minha cabeça. “Prefiro
morrer a viver essa vida.”

“Então vá embora. Tenho certeza que você tem um fundo

fiduciário.” Ele cuspiu as palavras, seu desgosto evidente, e eu
não entendo.

“Sim, mas por que isso é um problema?”

“Eu não disse que era.”

“Você não precisou.” Sento-me um pouco mais reta,

examinando seu rosto.

"Não me olhe assim," ele retruca.

"Como o quê?"

"Como se tivesse pena de mim."

Minha boca se abre e fecha algumas vezes antes de

encontrar as palavras certas. “Por que eu teria pena de você?
Só estou tentando entender por que você está chateado. Seu
pai tem dinheiro e tenho certeza de que você também tem um
fundo fiduciário, ou ele quer que você faça o seu próprio
caminho na vida? E eu tenho que dizer que, se ele faz, eu
respeito muito ele."
 Ele bufa, seus olhos brilhando enquanto ele olha para
mim. “Você diria isso! Porque você não sabe como é viver
pobre."

"E você sabe?" Minhas sobrancelhas franzem quando eu

o encaro. Não tenho ideia do que diabos ele está falando.

Seu peito infla e esvazia, e ele tritura os dentes, com o

queixo pulsando. Sem aviso, ele pula. “Eu não quero mais falar
sobre isso.”

Filho da puta mal-humorado.

“Ok.” Deslizo da cama. "Sobre o que você quer falar?"

“Eu não preciso mais falar. Já ouvi o suficiente.” Seu

estômago ronca alto, e eu franzo a testa.

"Quando você comeu pela última vez?"

"O quê?" Um olhar perplexo aparece em seu rosto após

minha pergunta.

“Quando você comeu algo substancial pela última vez?”

Eu sei quanta comida Drew empacota, e Cam apenas gastou
uma tonelada de energia, então ele provavelmente está
morrendo de fome.

Ele encolhe os ombros. “Há algumas horas. Vou pegar

alguma coisa depois do banho.”

"Eu vou fazer algo para você enquanto você toma banho."
 “Por que você faria isso?” Ele pergunta, desconfiando do
tom dele enquanto desabotoa o jeans o tempo todo.

"Preocupado, que vou envenenar você?" Eu provoco,

colocando as mãos nos quadris.

"O pensamento passou pela minha cabeça."

Eu sorrio. “Se eu quisesse te matar, prolongaria.

Desfrutaria de torturá-lo e garantir que sofreu. Estou me
oferecendo para fazer algo para você, porque quanto mais cedo
terminarmos aqui, mais cedo eu posso ir para casa.” É um
esforço para manter meus olhos fixos em seu rosto quando ele
chuta seu jeans para longe, parado na minha frente, sua boxer
apertada que não faz nada para esconder o tesão gigante que
ele está.

"Ansiosa para escapar de mim, hein?" Ele abaixa a voz

enquanto caminha em minha direção, e meu pulso dispara.

“Claro. Não é como se eu gostasse da sua companhia.”

Ele agarra minha nuca e me puxa para ele. Seu pau

empurra contra mim, e eu fecho meus lábios com força para
evitar um som embaraçoso. "Talvez Jackson esteja certo," ele
sussurra, enviando arrepios sobre minha pele. "Talvez
precisemos tirar essa química estranha do nosso sistema."

Eu me abaixo no braço dele antes de fazer algo de que me

arrependa.

Como concordasse.
 "Nunca mais acontecerá."

"Acho que vou imaginar sua boceta apertada abraçando

meu pau enquanto bato uma no chuveiro," ele diz
casualmente, e minha boca fica seca quando ele desliza sua
boxer pelas pernas e agarra seu comprimento duro na mão.
“Ou visualizando você de joelhos, deliciando-se com o meu
pau,” ele acrescenta com um sorriso alegre quando percebe
meu desconforto.

Eu me recomponho, empurrando meus ombros para trás

e levantando minha cabeça. "Faça isso, porque é o mais
próximo que você chegará a fazer sexo comigo novamente."

Não consigo tirar da cabeça a imagem do impressionante

pênis de Cam, e é uma maravilha ter conseguido servir comida
comestível. Todos os outros professaram fome quando
souberam que eu estava cozinhando para Cam, e acabei
fazendo bifes e saladas para os quatro caras.

"Isso é tão bom ‘pra’ caralho," Jackson abafa, sua boca

meio cheia. “Agora eu estou ainda mais convencido de que você
deve se tornar a nova amiga de foda do Marshall. Você pode
ficar aqui e cozinhar para nós o tempo todo.”
 Eu dou um tapa na parte de trás da cabeça dele. “Não vai
acontecer. Por que você não pede à atual companheira de foda
dele que cozinhe para você, embora eu duvide que Rochelle
tenha muitas habilidades culinárias.”

“Falando em habilidades culinárias,” Sawyer interrompe

rapidamente, “onde você aprendeu a cozinhar assim? Vocês
não têm empregados?”

“Nós temos. A sra. Jenkins cuida da cozinha e ela me

ensinou a cozinhar. Quando minha mãe estava viva,
costumávamos fazer cupcakes, biscoitos e outros assados, e
eu adorava passar esse tempo com ela. Quando ela se foi, e
papai e Drew estavam em Parkhurst, eu adorava passar um
tempo com a sra. Jenkins. Parecia menos solitário.” Dou de
ombros, minhas bochechas esquentando quando
instantaneamente me arrependo da minha pequena explosão.

"Lembre-me de agradecê-la," diz Jackson, me dando um

sorriso suave que é genuíno. "Porque ela te ensinou bem."

"É apenas bife e salada," murmuro, ficando

desconfortável com os elogios. Levanto-me e limpo a cozinha
enquanto os meninos comem em silêncio. Fico surpresa
quando Cam limpa os pratos, enxagua e empilha-os
cuidadosamente na máquina de lavar louça, mas não comento.

Ficamos na cozinha, e Sawyer e Cam fazem café enquanto

Jackson vai ao banheiro. “Você está bem?” Xavier sussurra,
apertando minha mão debaixo da mesa.
 “Sim,” eu sussurro de volta. “Embora eu estaria melhor
se pudermos terminar e sair. Eles estão ficando sob a minha
pele.”

"Tem sido interessante," ele admite, balançando a cabeça.

"O que vocês dois estão cochichando?" Cam pergunta,

olhando nossos dedos interligados através dos olhos
estreitados. Um lampejo de irritação, e algo mais escuro, brilha
em seus olhos, mas se foi antes que eu pudesse decifrá-lo.

"Nada importante," eu digo, aceitando uma caneca dele.

Nossos dedos se tocam na troca, e é como se eu tivesse
conectado minha mão a uma tomada elétrica. Se
trabalharemos em equipe, sinceramente não sei quanto tempo
posso resistir à tentação.

Quando todos estão sentados, faço minha pergunta

novamente. "Por que vocês odeiam meu pai, e o que vocês estão
tentando encontrar?"

Os três caras trocam olhares e alguma comunicação

silenciosa passa entre eles. Xavier e eu compartilhamos um
olhar conhecedor, imaginando o quanto da verdade eles
transmitirão. Pode haver muitas razões para eles terem isso
com meu pai, mas acho que é algo a ver com os negócios dele.

Eu não poderia estar mais errada.

"Desnecessário dizer," diz Sawyer, "que tudo o que

discutimos é confidencial e permanece entre todos nós."
 "Claro," eu concordo. “E esperamos que vocês
mantenham nossas confidencias também. Todos temos a
perder."

Sawyer assente para Cam.

Cam apoia os cotovelos na mesa, os olhos ardendo de

raiva. “Seu pai matou minha ... tia, e eu quero fazê-lo pagar.”
 Estou momentaneamente pasma, mas rapidamente
encontro minha voz. "Você está falando sobre Emma
Anderson?" Eu franzo a testa, meu olhar saltando entre eles.
"Ela não tirou a própria vida?"

"Seu pai encenou para parecer um suicídio."

"Como você sabe disso?" Não é como se eu estivesse

contestando que ele é monstruoso o suficiente para fazer algo
assim, mas parece demais até para ele.

"A tia que você mencionou lá em cima," diz Cam. "Era

Genevieve?" Eu concordo. "Sua tia conhecia meu pai nos dias
de Rydeville High e pediu para encontrá-lo pouco antes de
morrer. Ela disse que sua mãe acreditava que Michael matou
Emma."

Ele engole em seco, o pomo de Cam balançando na

garganta. "Aparentemente, sua mãe tinha evidências para
comprovar, mas ela morreu antes que pudesse usá-las."

"Que evidências?" Meu coração está batendo loucamente

atrás da caixa torácica, e estou me perguntando se foi por isso
que meu pai matou minha mãe. A outra possibilidade é que tia
Genevieve perdeu o controle de sua mente antes da morte. Mas
não, eu realmente não acredito nisso. Ela parecia lúcida. Se
este fosse qualquer outro homem e qualquer outro lugar, eu
suspeitaria muito das reivindicações no leito de morte da
minha tia. Dizer-me que meu pai matou minha mãe e dizer ao
pai de Cam que ele matou sua irmã parecem um pouco
coincidentes.

Mas meu instinto me diz que é verdade.

E que finalmente chegamos a algum lugar.

“Ela encontrou a receita do medicamento usado para

acabar com a minha ... sua vida. O médico do seu pai escreveu,
não o médico da família de Emma Anderson, o mesmo homem
que a tratara a vida inteira. E ela tinha provas de que Hearst
havia pago por isso.”

Ele aperta os nós dos dedos com tanta força que a pele
fica branca e um músculo tica repetidamente em sua
mandíbula. Ele está sentado rigidamente na cadeira, como se
todos os ossos e tendões de seu corpo estivessem bem presos.

"E onde está essa prova agora?"

"Seu pai tem," Sawyer confirma calmamente.

"Ele matou minha mãe por isso," deduzo, curvando-me

na cadeira, tudo se esclareceu. Eu pensei que ele a matou
porque ela estava planejando escapar. Ou talvez fosse por esse
motivo também.

“Você sabia?” Cam pergunta.

“Quando Drew e eu ficamos mais velhos, suspeitávamos

que ele tivesse feito alguma coisa, porque nós dois nos
lembramos de chorar debaixo das cobertas, aterrorizados
quando éramos pequenos, ouvindo os gritos de mamãe
enquanto ele a batia. Ele costumava ficar furioso com a menor
coisa, e sempre era culpa da mamãe.” Um soluço errante
escapa da minha boca, e eu fecho meus olhos com força para
piscar as memórias. "Mas foi somente quando tia Genevieve
me disse que acreditava que meu pai havia causado o acidente
de carro que comecei a aceitá-lo."

"E o seu irmão?" Jackson pergunta. "Qual é a sua opinião

sobre tudo isso?"

Engulo o nó na garganta. "Drew também o odeia, mas ...

ele quer assumir os negócios da família e sabe que precisa
mantê-lo do lado dele, então..." Eu não consigo articular isso,
então paro de falar.

"Ele está feliz em fingir que nunca aconteceu," Cam

rosna, seus quentes olhos castanhos quase pretos enquanto
ele olha para mim.

Não quero reclamar do meu irmão quando ele não está

aqui para se defender. Nós brigamos bastante sobre isso ao
longo dos anos, e eu não vou cair nessa com um grupo de caras
que eu desconfio, então eu ignoro a suposição de Cam. Aperto
a mão de Xavier debaixo da mesa. "Xavier e eu tentamos provar
isso, mas todas as evidências apontam para um acidente."

"Porque seu pai subornou as autoridades locais," diz

Cam. “Eles estão todos no bolso dele, e você não pode confiar
em nenhuma papelada que descobriu. É tudo fabricado. Assim
como os relatos de suicídio de minha tia." Ele quase se engasga
com as palavras, e eu estendo a mão livre para pegá-lo sem
hesitar.

Seus olhos desviam para o joelho, onde minha mão

repousa sobre a dele e seu peito se agita. Quando ele levanta a
cabeça, o olhar de puro ódio em seu rosto me confunde. Afasto
minha mão rapidamente, mas me recuso a desistir de seu
olhar aquecido. “Você me culpa pelas ações do meu pai? É por
isso que você me odeia tanto?”

“Eu desprezo tudo sobre você. Não preciso dos atos

repreensíveis do seu pai para me convencer disso.”

Uma dor penetrante atravessa meu peito, mas ele não vai
ficar com a palavra final. “Você pensa que me conhece, mas
não. Você não sabe nada sobre mim!”

Ele pula, sua cadeira caindo no chão de ladrilhos. "Eu sei

que você nunca precisou de nada na sua vida!" Ele grita.
“Crescendo naquela mansão assustadora, sendo servida,
nadando em dinheiro. Você e seu irmão ignorando tudo o que
seu pai fez. Tudo o que vocês fizeram! Participando de jantares
chiques, indo ao balé e a peças de teatro, fingindo que vocês
não são todos os monstros disfarçados de idiotas
pretensiosos!” Saliva voa de sua boca, e todo o seu corpo está
preparado para atacar.

“Foda-se. Você.” Eu me levanto. "Eu não vou ficar aqui

para você falar assim." Especialmente depois que eu derramei
minhas entranhas mais cedo, e agora ele está jogando de volta
na minha cara.

"Faça o que você faz de melhor, querida." Cam invade meu

espaço privado, colocando seu rosto todo no meu. No
momento, não tenho ideia de quem ele é. Eu pensei que
tínhamos feito algum progresso hoje à noite, mas eu estava
errada. "Finja que a merda não está acontecendo."

Xavier pula, pronto para explodir no rosto de Cam, mas

eu seguro em seu braço, alertando-o para ficar para trás.
Sawyer se levanta, puxando-me para trás dele, protegendo-me
do olhar cruel de Cam, o que agradavelmente me surpreende.
"Você precisa se acalmar e lembrar do foco maior."

“Foda-se essa merda. Eu não posso fazer isso," ele diz

antes de sair da cozinha.

"Isso realmente não é sobre você," diz Sawyer, virando-se

para mim. "Você é apenas um alvo fácil."

"Besteira." Eu balanço minha cabeça. “Você me disse que

ele está condicionado a me odiar. E foi exatamente isso que
aconteceu!”

"É difícil afastar conceitos errôneos em que você acreditou

a vida toda," diz Sawyer.

"Então, você está dizendo que os Marshalls me odeiam e

meu irmão porque crescemos ricos e fingimos que nosso pai
não matou sua tia?" Meu tom eleva alguns pontos. "Você ouve
como isso soa ridículo? E fodidamente hipócrita, porque a
família dele é tão carregada quanto a minha." Agora estou
irritada e preciso ir embora. "Nós estamos indo, Xavier."

“Não era assim que eu queria que a noite terminasse.”

Sawyer suspira. "Podemos concordar que temos um terreno
comum e nos encontrarmos novamente para discutir como
combinar nossos esforços?"

"Com uma condição." Eu cruzo os braços e o desafio a me

desafiar com um olhar frio.

"Qual condição?"

“Que vocês não interfiram na segunda-feira na escola.

Vocês deixam as coisas acontecerem como deveriam."

"O que acontecerá na segunda-feira?" Jackson pergunta,

terminando seu feitiço silencioso.

"As coisas voltarão à sua ordem legítima."

As sobrancelhas de Sawyer sobem até a testa. "Não vamos

intervir, desde que não nos envolva."

"Não vai."

Quando eu os derrubar, será um plano muito mais

sofisticado.

“Então está combinado. Faça o que deve.”

Jackson sorri. “Estou ansioso para o show.”

 Eu envio a ele um sorriso tenso. "Aproveite ao máximo
seu tempo com sua amiga, porque ela não vai ficar por aqui
por muito mais tempo."

Ele encolhe os ombros. "Eu já terminei com ela. Rochelle

dá um ótimo boquete, mas ela é uma cadela chorona. Há muito
mais boceta por aí."

"Falou como um verdadeiro homem de merda," eu digo,

balançando a cabeça enquanto caminho em direção à saída.

Sawyer acompanha Xavier e eu até a porta da frente, e eu

faço uma condição final. "Diga ao idiota que ele vai pegar o
próprio almoço a partir de agora."

"Todo mundo entendeu, tudo claro?" Pergunto uma

última vez antes de entrarmos nas instalações da escola e
colocar nosso plano em ação.

"Como cristal," diz Chad. "Temos isso, e não vamos

decepcioná-la."

Dirijo-me à nossa pequena equipe heterogênea.

"Obrigada. Eu não poderia ter feito isso sem você, e não vou
esquecer." Sorrio um sorriso genuíno. "Agora, vamos restaurar
o controle."
 Nós nos dividimos, terminando nossas rondas com
bastante tempo de sobra, para que possamos assistir enquanto
acontece.

Gradualmente, os corredores da escola se enchem

quando os alunos chegam, todos compartilhando olhares
intrigados enquanto veem os envelopes presos aos armários.

Gritos e suspiros ecoam quando abrem os envelopes, e o

orgulho surge através de mim.

É incrível o número de segredos que descobrimos e

ninguém estava imune.

Não é o cara cujo pai está transando com o padre local,

ou a garota com uma herança questionável cujos pais pagaram
um bônus generoso à empregada latina antes de ela sair da
cidade há dezessete anos atrás, e certamente não a família que
esconde o fato de que sua conta bancária contém muito menos
zeros do que reivindicam.

"Você tem coragem," Wentworth diz, enfiando o envelope

na minha cara, suas orelhas queimando em vermelho. "E se
você acha que esse pequeno truque vai conquistar todo mundo
de volta ao seu lado, você é ainda mais patética."

Eu me endireito e Chad se aproxima do meu lado. “Se

você não acha que estou falando sério, a piada é sua. Não é
problema meu se você quiser arriscar.” Wentworth tem pouco
entre os ouvidos e estou apostando nele caindo no meu blefe.
Vou gostar de dar um exemplo dele quase tanto quanto de
destruir Rochelle.

“Todo mundo sabe que você é a putinha do Cam. Ele vai

atacar sua bunda quando descobrir essa merda.”

“Eu não contaria com isso. Mas, vá em frente. Por favor.”

Parece que ele quer me bater, mas mesmo ele não é tão
estúpido. Ele dispara, xingando-me por cima do ombro, e estou
ansiosa para nunca mais ver seu rosto feio novamente.

Subo na cadeira em frente ao escritório da enfermeira,

colocando as mãos em volta da boca. "Ouçam," eu grito, minha
voz transmitida pelo corredor. Toda conversa acaba, e um
silêncio desce sobre o local. " Suas pequenas férias terminaram
agora. A ordem é restaurada, com efeito imediato. Vocês
conhecem as regras. Respeitem-nas ou paguem as
consequências. E se vocês acham que estou blefando, não
estou. Se vocês me testarem, distribuirei o conteúdo desses
envelopes por toda parte. Obedeçam e vocês não têm nada a
temer de mim ou da outra elite quando eles retornarem.” Eu
deslizo meus olhos pela plateia, vendo lágrimas, rostos
vermelhos cheios de raiva e horror abjeto. "Agora, vão para a
aula antes que vocês se atrasem."

Chad me ajuda a descer enquanto o riso familiar faz

cócegas nos meus tímpanos.

"Bom discurso, linda," diz Jackson com uma piscadela.

 "Ainda posso contar com a sua cooperação?" Pergunto a
Sawyer.

"Absolutamente. Estamos todos a bordo."

Sei que isso foi direcionado a Cam e preciso ser

tranquilizada. Olho-o, tentando não vacilar com os
machucados manchados em seu rosto e a bagunça azulada e
inchada ao redor de seus olhos. "E Sua Alteza está ciente de
que não sou mais seu saco de pancadas?"

"Ele disse que estamos a bordo, não é?" Cam resmunga.

"Eu te dou minha palavra."

Eu bufo. "Como se isso significasse alguma coisa."

"Eu não vou entrar nisso com você novamente." Ele se

afasta sem esperar por seus amigos.

"Oh céus. Foi algo que eu disse?"

“Impertinente, Abigail. Muito safada. E você sabe que ele

vai fazer você pagar,” diz Jackson, e embora eu saiba que ele
quis dizer isso como uma ameaça, tudo em que estou
pensando são as muitas maneiras deliciosas que um idiota
pode me fazer sofrer, já iniciando uma contagem regressiva
mental na minha cabeça.

As aulas da manhã passam sem problemas, mas nem

todo mundo está seguindo a linha, como previsto, então
executo a próxima etapa do meu plano quando todos estão
sentados na cafeteria na hora do almoço. A maioria das
pessoas que desertaram do círculo interno retornou à nossa
seção, e eu as saúdo calorosamente, percebendo como elas
visivelmente relaxam. Mal sabem eles que estou deixando a
punição para os meninos quando eles voltarem. Não há como
fazê-los pensar que podem negar as regras sem alguma
consequência.

"Pronto?" Chad pergunta, o dedo pairando sobre o botão

em seu iPad.

"Faça."

Os celulares tocam em sucessão rápida pela sala, e eu

sorrio enquanto todos abrem a mensagem de grupo que
acabamos de enviar.

"Sua puta!" Rochelle exclama, pulando e correndo em

minha direção, seguida de perto por Jackson, Sawyer e Cam.

Chad e alguns dos caras a param antes que ela me

alcance, mantendo-a de volta. "Sua puta imunda!" Ela grita,
tentando fugir de seu domínio, querendo meu sangue.

"Pare de roubar minhas falas, Rochelle, ou devo chamá-

la de Castidade." Eu rio. "Oh, a ironia." Eu ando em volta dela
enquanto os sons de Castidade se apresentando para seus
clientes ecoam pela sala. “Eu sabia que você era uma
prostituta, mas não sabia que você estava se prostituindo por
dinheiro. Eu pensei que você abria essas pernas de graça.”

Eu balanço minha cabeça, negando. “Senti a

responsabilidade, como membro destacado desta comunidade,
de notificar seu empregador que você era menor de idade.” As
narinas dela se abrem, e isso apenas me estimula. "Então,
infelizmente, você foi demitida." Eu atiro a ela um falso olhar
de desculpas. “Mas eu tive que me perguntar o que levaria uma
colegial a ficar nua e a fazer sexo na câmera para pervertidos
aleatórios babarem em primeiro lugar? Não poderia ser porque
ela precisava do dinheiro. Não quando o pai dela é corretor
sênior de uma das maiores firmas de corretagem de
Massachusetts.”

Eu ando em volta dela, consciente da minha plateia cativa

– bem, a metade que ainda não está colada ao programa em
seus celulares – e eu definitivamente tenho um talento para o
drama.

A tela grande desce do teto e eu estendo minha mão para

o controle remoto. Chad coloca na palma da minha mão e
sorrio para Rochelle, nem um pouco arrependida.

Jackson sorri, mais do que curtindo o show, e eu dou um

beijo nele.

“Imagine minha surpresa,” continuo, projetando minha

voz pela sala, “quando descobri que você está prestes a ser
expulsa da escola por mensalidades não pagas.” Eu a circulo
como um caçador perseguindo sua presa enquanto ligo a TV,
pausando por enquanto. Lágrimas rolam pelo rosto dela
quando ela vê o pai na tela, e um pequeno lampejo de remorso
irrompe no meu peito, mas eu continuo, lembrando de todas
as coisas que ela fez comigo.
 Eu não estou fazendo isso com ela.

Ela fez isso consigo mesma.

Se ela não tivesse começado uma guerra comigo, eu não

teria disparado todas as armas.

"Eu entendi então por que você estava tirando a roupa na

câmera e encontrando clientes por sexo pago nas costas do seu
empregador." Eu olho para Cam enquanto falo minhas
próximas palavras. “Não é de admirar que os caras da escola
se queixem do quão frouxa você está. Vamos torcer para que
todos embrulhem antes de transar, ou sugiro uma visita ao
médico.”

"Você não vai se safar com isso." Ela soluça.

"Oh, eu acho que você descobrirá que eu vou." Eu me

inclino para perto. “E seu ex-chefe realmente não está feliz com
você. Você não sabia que encontrar clientes para fazer sexo era
uma violação do seu contrato, para não mencionar a lei?” Olho
para o relógio Tag Heuer no meu pulso. "Os policiais vão fazer
uma visita a ele agora." O sacana merece, e parece que eu fiz
algo de bom em fechar a operação dele.

"Logo depois que eles terminaram de entregar seu pai não

bom para os federais." Pressiono o play no noticiário da CNN,
observando seu corpo inteiro desmoronar enquanto o repórter
confirma que eles prenderam o pai por várias acusações de
fraude e apropriação indébita.
 Parece que ele estava fazendo alguns acordos duvidosos
ao lado e, quando eles deram errado, ele pegou emprestado
fundos da empresa em que trabalhava, apenas cavando um
buraco maior quando continuou a perder muito.

Não apenas ele faliu sua própria família, mas também

destruiu centenas de fundos de pensão e investimento,
causando sofrimento a várias famílias. “Espero que eles o
trancem na cadeia e joguem fora a chave. Ele merece morrer
lá porque destruiu centenas de famílias devido à pura
ganância.”

Ela olha para mim através dos olhos vidrados. "O que,
sem mais insultos?" Eu estou na frente dela, e ela está
quebrada. "Não precisava ser assim, mas você não me deixou
escolha."

Um pouco do fogo dela retorna, e ela cospe na minha

cara. Eu bato nela, apenas uma vez, mas é suficiente para fazer
o meu ponto.

Tomando um lenço de papel de Chad, limpo

cuidadosamente a saliva do meu rosto. "Chad vai acompanhá-
la para fora, onde um carro está esperando para levá-la para
sua casa," digo calmamente. “Está sendo retomada enquanto
falamos, mas o banco me garantiu que você pode ficar com
suas roupas e alguns pertences básicos. Eu acredito que você
se mudará para a fazenda de seus avós maternos em Ohio."
Eu balanço meus dedos em seu rosto. "Tchau. Eu diria que
sentiremos sua falta, mas isso seria apenas uma mentira."
 Eu dou as costas para ela, silenciando a tela antes de
fixar minha vista em Wentworth.

Espero até Chad e os outros removerem Rochelle e depois

envio a próxima mensagem de grupo. Celulares soam pela sala
pela segunda vez, e Jackson ri, obviamente gostando do
drama.

Carrego o vídeo na tela grande e os sons do sexo ecoam

pela sala. "Mais forte, Wentworth," a mulher de meia-idade arfa
enquanto ele a segura de bruços sobre uma mesa enquanto a
golpeia por trás.

"Você gosta disso, não é, sua vadia suja," ele grita,

empurrando-a com mais força enquanto o suor escorre por seu
rosto. "O que seu filho pensaria se soubesse que você me
deixou te foder como a puta imunda e trapaceira que você é?"

“Seu filho da puta!” Elijah Lantiss pula sobre a mesa,

agarrando Wentworth pelo pescoço, e os dois caem no chão em
um emaranhado de membros e punhos balançando. Lascas de
madeira quando a cadeira em que ele estava sentado se desfaz.
Vejo o vice-diretor correndo em minha direção com uma cara
de tempestade, e paro a gravação, pressionando o botão para
recolher a tela.

As autoridades da escola conhecem seu lugar e fecham

os olhos deliberadamente para a maior parte de nossas
merdas, mas geralmente chamam nossos pais se cruzarmos
uma linha. Eu estava esperando intervenção, e Drew já
suavizou as coisas com o pai. Não sei ao certo as mentiras que
ele contou, mas tudo o que me interessa é que meu pai me
apoiará quando o diretor fizer a ligação.

O vice-diretor recua quando vê que eu desliguei o vídeo,

disparando um aviso de advertência antes de sair da sala,
deixando os meninos se batendo no chão.

Mais gritos de indignação soam à medida que a gravação

enviada para os telefones celulares de todos progride através
das imagens de Wentworth transando com várias mães de seus
amigos. Isso se transforma em um banho de sangue quando
mais meninos se juntam à confusão. Aproximo-me com a nova
elite mantendo-se ao meu lado. "Chega," eu ordeno com uma
voz autoritária quando as batidas se tornam unilaterais.

Eu o quero consciente para meu final.

Cam e Jackson tiram os caras de Wentworth, jogando-os

de lado e avisando-os para ficarem para trás.

Wentworth geme, cuspindo sangue e alguns dentes soltos

no chão. "Sua boceta estúpida," ele assobia, sentando no chão
e olhando para mim. O sangue jorra do nariz e escorre de
vários cortes nos lábios. Os dois olhos já estão se fechando, e
sua camisa está rasgada e manchada de sangue.

“Eu te avisei, mas você sempre foi um idiota arrogante.”

Ele tenta se levantar. "Certamente, você não alvejou as mães
de seus amigos, se gravou transando com elas e espera se
safar?"
 Ele balança os pés, segurando as costas de uma cadeira
para se manter em pé. "Invadir o computador de alguém é
ilegal, e eu vou atrás de você por isso."

Aproximo-me um passo, olhando-o de uma maneira

depreciativa. "Você precisa aprender a manter sua boca
estúpida fechada, porque tudo o que faz é cavar um buraco
mais profundo." Cruzo os braços e sorrio para ele. “Enviei uma
cópia dessa gravação para seus pais, juntamente com uma
cópia para todos os maridos dessas mulheres. Eu não ficaria
surpresa se houver uma multidão enfurecida esperando por
você lá fora.”

O sorriso cai do meu rosto e eu me inclino em seu ouvido,

não querendo divulgar isso para as massas, mas apenas
porque estou protegendo sua irmã. “Encontrei o arquivo com
as gravações de sua irmã. Você é um bastardo doente e vai
preso pelo que fez com ela.”

Seu rosto empalidece por trás de todo o sangue. "O que

você fez?" Ele gagueja.

"Enviei para seus pais também, juntamente com uma

cópia para o chefe de polícia."

Um rugido alto rasga sua boca, e ele envolve as mãos em

volta da minha garganta antes que eu possa detê-lo. Ele aperta
com força, seus olhos vermelhos saindo da cabeça, enquanto
tenta me estrangular. Ele é arrancado de mim quase
imediatamente, e eu cambaleio para trás, respirando fundo
enquanto assisto Cam dar um soco em Wentworth
repetidamente até ele cair inconsciente no chão.

"Você está bem?" Sawyer coloca a mão na minha região

lombar enquanto Chad reaparece na cafeteria. Cam olha para
o meu pescoço e eu detecto um flash fugaz de culpa em seus
olhos antes que desapareça.

"O que aconteceu?" Chad pergunta, seus olhos

disparando de mim para o corpo ensanguentado e batido de
Wentworth no chão.

"Ele tentou estrangulá-la," diz Sawyer, e os olhos de Chad

se arregalam.

"Eu estou bem." Eu seguro uma palma. "Cam o afastou

antes que ele pudesse causar algum dano."

Uma comoção na porta chama nossa atenção, e

observamos como uma equipe de policiais abre caminho entre
a multidão, indo direto para nós.

Eu passo a mão sobre o meu uniforme, mantendo meus

ombros em pé, projetando confiança, enquanto Cam se move
para o outro lado de mim e nós cinco nos alinhamos para
enfrentar as autoridades.
 As coisas voltam ao normal na escola após o confronto, e
nós restauramos a ordem. A nova elite continua sentada à
mesa existente, mas está sozinha, pois todo mundo já voltou
aos antigos arranjos. As aulas não são mais interrompidas, e
o diretor até ignorou o confronto na cafeteria, apoiando nossa
versão dos eventos com a polícia e se recusando a ligar para o
meu pai.

Rochelle deixou a cidade com sua família e Wentworth

está atrás das grades aguardando julgamento.

A vida é temporariamente boa.

"Você fez bem, irmãzinha," Drew diz ao telefone na sexta-

feira à noite, enquanto eu estou me preparando para me
encontrar com os caras. "Estou orgulhoso de você."

Reviro os olhos, mesmo que ele não possa me ver. "Isso

não é algo que você deve se orgulhar de mim."

"Claro que é. Você removeu uma operação sexual ilegal

dos negócios, parou o pai de Rochelle antes que ele falisse com
mais pessoas e colocou um estuprador na cadeia. É disso que
me orgulho. Não é o fato de você recuperar o controle na escola;
embora eu esteja agradecido por termos o suficiente em nosso
prato sem ter que lidar com isso quando voltarmos.”
 "O que você quer dizer?" Eu pergunto, colocando minhas
calças de couro nas minhas pernas.

"Não é algo que eu possa discutir."

Eu bufo. "Certo. Merda Parkhurst sombria. Entendi."

"Como está Jane?" Ele pergunta, deliberadamente

mudando de assunto.

"Ela está bem. Feliz agora que tirei a gravação da nova

elite e eles não estão mais ameaçando expô-la.” Surpreendeu-
me quando Cam a entregou na noite de segunda-feira, mas
Sawyer me garantiu que era uma demonstração de boa fé e que
não é um bom presságio iniciar um relacionamento de trabalho
usando ameaças e coerção.

“Obrigada, porra, mas eu ainda vou bater na bunda deles

por isso. E não gosto que você finja formar uma aliança com
eles. É arriscado se eles descobrirem que você os está
enganando.”

"Eles não vão," eu digo, tentando diminuir minha culpa.

Drew acha que eu fiz um acordo com a elite segundo a

qual eles estão isentos de seguir as regras, uma vez que não
interferem em nosso controle. Ele acha que estou colocando
uma fachada na escola para mantê-los alinhados até que eles
voltem e os esmaguem. Se ele soubesse que tudo faz parte do
plano, ele ficaria muito decepcionado comigo.
 Drew escolheu seu lado há muito tempo e, embora eu
odeie estar em times adversários, não posso perder de vista
meus objetivos de longo prazo.

Pensar em sair daqui, deixando Drew para trás, sempre

traz lágrimas aos meus olhos, mas queremos coisas diferentes
da vida, e não consigo encontrar nenhuma maneira de
reconciliar nossos problemas. Só espero que, com o tempo,
depois de Drew assumir o controle total da Manning Motors e
nosso pai não tenha mais o mesmo poder, possamos corrigir
as coisas e reconstruir nosso relacionamento.

E ele tem Jane.

Não é como se eu o estivesse deixando sozinho. Confio na

minha amiga para cuidar do meu irmão depois que eu fugir.

"Eu tenho que ir." Eu ouço vozes ao fundo. “Eu te amo e

diga à Jane que também a amo. Mal posso esperar para ver
vocês na próxima semana.”

"Eu também te amo," coaxo sobre a bola bagunçada de

emoção presa na minha garganta.

Eu sou a última a chegar ao local dos caras, e Cam diz:

"Você está atrasada," quando eu entro na sala de estar.
 "E você ainda está agindo como se tivesse um pau gigante
na bunda," eu respondo.

"Problemas?" Sawyer pergunta.

"Eu tive que criar uma distração para que meu guarda-
costas não me visse saindo furtivamente," admito, largando
meu capacete e minha jaqueta de couro no braço do sofá.

Louis está irritando meus nervos essas noites. Ele mal

passa algum tempo vigiando o corredor do lado de fora do meu
quarto, preferindo contrabandear sua última amiga de foda
para o terreno por uma trepada. O problema é que ele a levou
a um dos prédios externos não utilizados na beira do jardim, e
é muito perto de onde eu entro na floresta a partir do túnel. Eu
os encontrei no início da semana e quase fui pega, então, hoje
à noite enviei um vírus para o sistema de câmeras, com o
tempo de causar um impacto antes de planejar sair, sabendo
que ele seria chamado para ajudar e que eu poderia sair sem
medo de descoberta.

“Ei.” Xavier me puxa para um abraço, beijando o topo da

minha cabeça. “Não se importe com o Mal-humorado
McGrumpy. Acabei de chegar aqui."

"Parece sexy ‘pra’ caralho, linda," diz Jackson, removendo

um baseado do bolso enquanto olha meu top preto apertado
de renda, calças de couro preto e botas pretas.

Sawyer arranca o cigarro dele. “Preciso que você esteja

alerta com todas as células cerebrais funcionando. E pare de
dar em cima dela para mexer com Marshall. Estou farto de
arbitrar.”

Eu sorrio, empoleirada no braço do sofá. "Aw, vocês dois

ainda estão brigando por mim?"

"Não se iluda," Cam fala, se jogando na cadeira reclinável.

“Você é apenas mais uma vagina. Nada especial. E não é a
primeira vez que Lauder e eu batemos na mesma mulher."

"Tente dizer isso a alguém que acredita, idiota," diz

Xavier, sentando-se ao meu lado e enviando punhais na
direção de Cam.

"E é exatamente disso que estou falando." Sawyer

suspira, jogando os braços para fora, exasperado. "Não
faremos nenhum progresso com todos jogando insultos, então
parem e se concentrem."

“Você teve alguma sorte em encontrar um especialista

que possa nos aconselhar sobre a melhor maneira de abrir o
cofre?” Cam pergunta para Xavier, começando a falar
imediatamente.

"Entrei em contato com um cara, mas ainda estou

verificando suas credenciais."

"Estamos ficando sem tempo," responde Cam. "Eles estão

de volta na próxima semana."

"Eles não voltarão até sexta-feira," confirmo. "Isso nos dá

uma semana inteira."
 “Por que nós mesmos não tentamos arrombar no cofre?”
Jackson sugere.

“Porque Xavier e eu já tentamos. Tentamos elaborar o

código, mesmo usando software de alta tecnologia, ainda nos
fornece uma lista de combinações que são muito longas para
serem testadas. E é composto de certos materiais, o que
significa que é praticamente impenetrável. Além do que, tentar
cortar seria uma bagunça, faria muito barulho e a equipe de
segurança nos pegaria. Ou meu pai saberia que alguém
comprometeu o cofre.”

"Precisamos do elemento surpresa com as evidências,"

concorda Sawyer. "Hearst não pode saber que estivemos em
seu cofre e copiamos o conteúdo."

"Parece uma ideia sem saída." Jackson bate a perna com

impaciência no chão de madeira. "Não vejo como entraremos
nesse cofre."

“Os criminosos de carreira têm ferramentas que nos

permitem decifrar o código do cofre, mas não é possível
encontrar o número listado nas Páginas Amarelas,” responde
Xavier. “E eu preciso examinar todos os caras que encontro
online, porque Hearst, Montgomery e Barron estão em conflito
com muitas dessas pessoas. A última coisa que queremos é
fazer acordos com um de seus contatos, comprometer nossos
planos e perder o elemento surpresa.”
 "É por isso que acho que vamos lutar para conseguir isso
na próxima semana," diz Cam. “Precisamos de mais tempo
para planejar. Apressar-se arrisca a erros.”

"Olhe." Coloco meus cotovelos nos joelhos e seguro o

queixo nas mãos. “Será mais fácil conseguir isso enquanto
meu pai e a elite estiverem fora, mas se tivermos que fazê-lo
depois que eles retornarem, que assim seja. Vou pensar em
alguma maneira de tirá-los de casa para que vocês possam
trabalhar sem risco de descoberta.”

"E ainda teremos os caras da segurança para lidar de

qualquer maneira," acrescenta Xavier.

“Eu posso gerenciar isso. Eu tenho Oscar sob meu

controle e vou usá-lo para criar alguma distração que afastará
os outros. Vamos manipular as câmeras, cobrindo uma
imagem em branco do corredor para mascarar nossas idas e
vindas.”

E se tudo mais falhar, posso tirá-los usando a

infraestrutura do túnel, mas não vou mencionar isso, pois é
apenas o último recurso. Eu ainda não confio tanto assim
nesses caras.

Passo o dia seguinte na biblioteca, vasculhando mais

registros. Desta vez, pego todos os artigos de notícias que
posso encontrar sobre o suicídio de Emma Anderson.
Perguntei a Cam por que meu pai mataria sua tia, e ele me deu
uma de suas habituais respostas obscenas, mas sinto que ele
sabe mais do que está revelando.
 Deus, mataria o idiota me jogar um osso?

Lembro-me da sra. Anderson com carinho, embora eu

tivesse apenas quatro ou cinco anos da última vez que a vi.
Antes que ela brigasse com minha mãe, elas eram melhores
amigas e passávamos muito tempo com ela e os meninos
Anderson.

Eu tinha uma queda por Maverick Anderson, mas ele mal

sabia que eu existia. Ele era quatro anos mais velho que eu e
gostava de me atormentar e me fazer chorar.

Lembro-me dessa vez em que ele me perseguiu em volta

da piscina quando estávamos na casa deles. Caí no pátio de
pedra e cortei o joelho. A sra. Anderson o enviou para o quarto
e me levou para a cozinha para me limpar, enquanto mamãe
observava o resto dos hooligans entrando e saindo da piscina.
Ela me deu sorvete de baunilha com morangos e calda de
morango, e lembro-me de pensar que era a coisa mais deliciosa
que já comi. Mamãe era rigorosa com guloseimas, apenas nos
permitindo comer doces aos sábados, e a sra. Anderson me fez
prometer manter em segredo.

Eu nunca disse.

Nem mesmo Drew, e contávamos tudo um para o outro

naquela época. Mas ele era o melhor amigo de Kaiden
Anderson, e eu tinha medo que ele falasse com ele. Eu não
queria que isso voltasse para a mãe dele, porque não queria
desagradá-la.
 Essa acabou sendo uma das últimas vezes em que
ficamos juntos. Então as mães pararam de falar e, alguns anos
depois, Emma foi encontrada morta após uma overdose de
pílulas. Seus dois filhos mais novos tinham apenas um e dois
anos, respectivamente, no momento de sua morte, e lembro-
me do bebê chorando incessantemente no funeral e de como
toda a congregação estava cheia de lágrimas.

Mamãe estava inconsolável.

Então, seis meses depois, ela estava morta também.

Eu leio todos os artigos em que posso colocar as mãos e

todos dizem o mesmo.

Ela cometeu suicídio.

Não há suspeita de jogo sujo.

Caso encerrado.

Atticus Anderson desmoronou depois disso, se os

relatórios forem confiáveis. Ele perdeu seus negócios e sua
casa e mudou a família de Rydeville.

Será que eles se mudaram para ficar com Cam e sua

família? Se o irmão mais velho Cam mencionado por acidente
é um de seus primos? Suponho que faria sentido. Se Atticus
Anderson tivesse perdido tudo, ele não pediria ajuda à sua
família?

Eu quero falar com Cam, mas ele está tão fechado e

provavelmente não oferecerá nenhuma informação. Além
disso, se ele descobrir que eu estava procurando em registros
antigos, ele provavelmente ficará chateado e me desligará.
Então, eu tenho que acertar o tempo. Procurar uma
oportunidade para trazê-lo casualmente para a conversa e ver
se consigo descobrir mais.

Depois da biblioteca, passo pela casa de Jane por um

tempo, jantando com a família dela, antes de voltar para casa.
Passo uma hora dançando no meu estúdio em casa, suando
enquanto deslizo pelo chão polido para uma mistura de
músicas no meu celular. Penso um pouco quando estou
dançando e, embora o balé seja o meu favorito, também adoro
o contemporâneo.

A pergunta de Cam sobre o que eu quero fazer com a

minha vida tem sido repetida em minha mente a semana toda.
Eu tenho me concentrado tanto em planejar minha fuga e fazê-
la acontecer, que pensei pouco no que farei quando estiver livre
para fazer minhas próprias escolhas.

Eu quero dançar. Talvez na Broadway ou no West End

em Londres.

E eu quero viajar. Para explorar diferentes continentes e

culturas. Para expandir meus horizontes.

Ou talvez ensinar, porque eu tenho uma mente

acadêmica e sou uma daquelas crianças esquisitas que gostam
da escola. Pode ser porque me tira de casa e me mantem longe
do meu pai todos os dias, mas eu gosto de pensar que é mais
do que isso.
 Eu, definitivamente, quero frequentar a faculdade. E eu
já pesquisei Juilliard. Chegar lá seria um sonho tornado
realidade.

Mas tudo o que pode ser é um sonho. Por enquanto.

Porque eu não posso ter minhas esperanças.

Não até eu saber que estou livre para tomar minhas

próprias decisões de vida.

E tudo ainda está pendurado na balança.

Jane e eu passamos o domingo na praia complementando

nossos bronzeados. Embora seja final de setembro, este fim de
semana foi fora de época, e provavelmente será a última
oportunidade de fazer isso por um tempo. Nadamos,
conversamos, ouvimos música e compartilhamos o piquenique
que a Sra. Jenkins preparou para nós, saindo apenas quando
a praia está quase vazia e nossas barrigas estão roncando por
mais comida. Ponho meu vestido de praia dourado sem alças,
deslizando por cima do meu biquíni preto e dourado, e deslizo
os pés nos meus chinelos da Gucci antes de seguirmos pela
areia grossa.
 Estamos caminhando em direção ao caminho gramado
quando vejo uma figura abandonada, debruçada sobre um
desenho de bloco de notas, sentada em cima de uma duna.

Cam está com a cabeça baixa e um olhar de concentração

feroz está estampado em seu rosto. Sua mão voa pela página,
seu pulso dobrando habilmente, seus dedos borrando o
desenho. Todo o seu corpo parece relaxado de uma maneira
que raramente vejo, e instantaneamente sei que desenhar é
para ele o que é a dança para mim.

As lembranças dos esboços que eu olhei em seu quarto

surgem no primeiro plano da minha memória, e uma pequena
cutucada faz cócegas no fundo da minha mente. Jane percebe
que minha atenção vacilou e ela inclina a cabeça na mesma
direção. "Esse não é..."

A cabeça de Cam se levanta como se alguma força

invisível o chamasse. Seu pomo-de-adão balança na garganta
quando ele me vê. Ele está de boné virado para trás e está de
peito nu, vestindo apenas shorts cáqui e tênis nos pés, com o
bloco de desenho equilibrado nos joelhos dobrados.

Nós olhamos um para o outro quando Jane e eu

passamos, mas ele não se move para me reconhecer, e eu faço
o mesmo. A eletricidade gira em torno de mim, inflamando o ar
entre nós, aumentando meus sentidos. Todos os pelos
minúsculos se erguem na parte de trás do meu pescoço, e as
borboletas estão fazendo confusão no meu peito.
Honestamente, essa atração esquisita entre nós está ficando
fora de controle.

"Maldita Química," Jane brinca uma vez que saímos do

alcance da voz, abanando as mãos na frente do rosto. “Você
pode ficar com ele, se quiser. Eu estou bem em voltar para
casa.”

"Eu não vou deixar você." Eu passo meu braço no dela.

"Especialmente para um idiota de grau A como Camden
Marshall."

"Como essa coisa de negação está funcionando para você

hoje em dia?" Ela brinca.

"Estou presa por um fio," admito.

"Você tem certeza que não quer tirar vantagem antes que
Trent volte e respire novamente em seu pescoço?"

"Ugh." Eu mastigo o interior da minha boca. “Por favor,

não me lembre. As últimas semanas sem ele e o pai foram uma
bênção. E Trent ficará louco quando ele voltar, porque eu me
recusei a enviar fotos malcriadas e desligo toda vez que ele
inicia o sexo por telefone.”

"Mais uma razão para você escalar o gostoso como uma

árvore enquanto pode."

Eu paro. "Quem é você e o que você fez com minha melhor

amiga?"
 Ela sorri suavemente. “Eu só quero que você pegue a
felicidade onde puder. Eu odeio que você seja forçada a ficar
com alguém que não ama.”

"Esqueça o amor. Eu nem gosto de Trent," eu a lembro.

"Exatamente por isso que você deveria ficar com Cam

enquanto pode."

"Mas eu também não gosto dele." Eu a envio um olhar

conhecedor. "E você não deveria também, não depois do que
eles fizeram com você."

"Eu odeio o pensamento de que eles me viram assim, mas

não há nada que eu possa fazer sobre isso." Ela encolhe os
ombros. "É a sobrevivência do mais apto, e não é como se
nossos caras não tivessem feito merda ao longo dos anos."

"É verdade, mas nunca foi às nossas custas."

"Se você está tentando mudar de assunto, não vai

funcionar." Mostro o dedo do meio para ela e ela sorri. "Você
não precisa gostar dele para beijá-lo, e é óbvio que vocês dois
são atraídos um pelo outro, o que," acrescenta ela, passando o
braço no meu e me puxando para frente em direção ao
estacionamento, "é algo que você deve trabalhar. Se Trent vê o
jeito que vocês dois se olham na lanchonete quando pensam
que ninguém está olhando, haverá um inferno a pagar."

"Eu não sabia que era tão óbvio."

 "Faíscas voam quando vocês dois estão na mesma
vizinhança, e tenho certeza de que não sou a única que notou."

"Ótimo," eu gemo, suspirando. "Mais uma coisa para eu

me preocupar."

Deixamos Jane primeiro e partimos para a antiga

monstruosidade que chamo de lar. "A que horas Oscar saiu?"
Pergunto a Louis, franzindo a testa quando vejo que ainda não
tenho uma resposta à mensagem de texto que enviei a ele vinte
minutos atrás.

Louis encolhe os ombros. "Eu não sei. Cerca de duas

horas atrás?"

Eu reviro meus olhos. Honestamente, não sei como ele

ainda está na folha de pagamento do meu pai. Ele é menos que
inútil. Tudo o que ele pôde me dizer quando voltei para o carro
– surpresa ao encontrá-lo esperando com Jeremy quando eu
esperava Oscar – foi que ele foi para casa para lidar com
alguma emergência familiar. Não hesitei em enviar uma
mensagem para Oscar imediatamente, preocupada,
imaginando se há algo que eu possa fazer para ajudar.

Eu guardo meu celular quando entramos em nossa

garagem, encostando o rosto na janela enquanto prometo
valorizar minha última semana de liberdade antes que todos
retornem.

Mas quando contornamos a curva e vejo a fila de carros

estacionados na frente, meu estômago afunda e a decepção
bate em meu intestino.

Eles estão em casa cedo.

Merda.

Isso estraga tudo com os caras. Acho que isso significa

que passamos para o plano B.

Usando minha bolsa para me proteger, pego um texto

rápido no meu celular para Xavier para que ele saiba que meu
pai está de volta mais cedo, pedindo que ele repasse a
mensagem para a nova elite. Então eu rapidamente o guardo
no bolso interno escondido da minha bolsa, planto um falso
sorriso feliz no rosto e saio do carro para cumprimentar o
bastardo controlador.
 “Que diabos você está vestindo?” Meu pai late de sua
posição no saguão. Ele está apoiado contra a mesa de mármore
como se estivesse me esperando.

Olá para você também.

“Roupa de praia.” Idiota. “Eu estive na praia o dia todo

com Jane.”

“Você parece uma prostituta comum.”

Suas narinas se abrem e ele está um pouco vermelho.

É ruim, espero que seja por problemas de saúde? Como

doença cardíaca terminal ou câncer de pulmão em estágio
quatro?

Minhas mãos fecham os punhos ao meu lado. "É isso que

todo mundo usa na praia."

“Você não é todo mundo!” Ele retruca, empurrando a

mesa e se aproximando de mim com um músculo tenso na
mandíbula. Seus olhos brilham com ameaça fria, e é um olhar
que eu já vi inúmeras vezes antes. Pânico borbulha na minha
garganta. “Você conhece as regras. Você parece e age
respeitável, em público, o tempo todo. A praia não é exceção.”
 Quero dizer a ele para se foder, mas ele está irritado com
alguma coisa, e não quero lhe dar mais munição para me
atacar. Então, eu mordo minha língua e digo o que ele precisa
ouvir. “Sinto muito, papai. Isso não vai acontecer novamente.”

Ele agarra meu braço e me arrasta pelo corredor em

direção a seu escritório. Suas unhas cravam no meu braço,
machucando-me, mas eu sei que não devo mencionar, então
absorvo a dor, tentando me manter calma enquanto a
adrenalina inunda meu sistema e os alarmes tocam em meus
ouvidos.

Quando ele me empurra para o escritório dele e encontro

Drena, Trent, Charlie, Sr. Barron e aquele Christian
Montgomery à espera, meu pânico acelera a novas alturas.

Isso não pode ser bom.

"O que está acontecendo?" Eu pergunto, meus olhos

procurando Drena. Ele balança a cabeça sutilmente, deixando-
me saber que ele está tão no escuro quanto eu.

Eu pulo quando a porta se fecha, assustando-me.

"É isso que eu gostaria de saber," meu pai rosna, pegando

um pedaço de papel da mesa e caminhando em minha direção.
Seus olhos são maníacos, as veias no pescoço inchadas, e ele
parece preparado para detonar.

O medo rasteja sob a minha pele, e a pressão se instala

no meu peito. Volto até bater na parede, lançando olhares de
pânico para Drena por cima do ombro do meu pai. Drena e
Charlie permanecem rígidos, as sobrancelhas franzidas de
preocupação enquanto Trent assiste com curiosidade
estampada em todo o rosto. O Sr. Barron, o pai de Charlie, se
arrasta desajeitadamente, esfregando a parte de trás da cabeça
em um dizer óbvio. O pai de Trent sorri, quase se gabando do
que está prestes a acontecer.

“Seja o que você acha que eu fiz, você está enganado,” eu

deixo escapar, odiando o quão trêmula minha voz soa. Acho
que eles descobriram algo sobre a merda que está acontecendo
enquanto estão fora e estão descontentes com a maneira como
eu lidei com isso.

Ou talvez eles estivessem em conflito com o pai de

Rochelle ou o pai de Wentworth e eu deveria ter verificado com
eles antes de derrubá-los. “E eu vou consertar. Eu juro.”

"Eu gostaria de saber como diabos você pretende

restabelecer seu hímen !!" Meu pai ruge, e todo o sangue
escorre do meu rosto. Drena se endireita, enviando-me um
olhar perplexo enquanto Charlie olha para o chão, escondendo
o rosto de vista. Pela primeira vez, Trent parece confuso.

Não. Por favor, Deus, não. Ele não pode ter descoberto.

Ele enfia o papel na minha cara. “Alguém enviou isso para

Christian,” ele confirma enquanto tento me concentrar na
leitura das palavras da página, mas minha visão é embaçada
quando o pânico corre pelo meu corpo a uma velocidade sem
precedentes. Minhas pernas dobram, ameaçando sair de baixo
de mim, e eu agarro a parede para me firmar.
 “Leia,” meu pai exige. “Alto. Agora. Ou vou levá-la para
fora e colocar uma bala no seu crânio neste segundo.”

Forçando a bile, umedeci meus lábios secos e li as

palavras digitadas em fonte grande e arrojada.

ABIGAIL MANNING É UMA VAGABUNDA PEQUENA

MENTIROSA.

Ela já abriu as pernas e a piada é sobre você e seu

filho.

É tudo o que diz. É como uma daquelas cartas de

chantagem que você vê nos programas de crimes, exceto que
esta carta não exige nenhum resgate. Está apenas selando
meu destino.

“Não é verdade,” eu deixo escapar, em completo estado de

pânico, sem pensar nisso. “Quando isso teria acontecido?
Estou cercada pelos caras ou meus guarda-costas o tempo
todo. E Jeremy me leva a quase todos os lugares. Quem enviou
isso está mexendo com você. Provavelmente é um aluno da
escola, e esta é a maneira doentia de tentar se vingar de mim
por esta semana.”

Meu coração está batendo tão rápido que estou

preocupada que estou à beira de um AVC. Minhas mãos estão
escorregadias e minha testa está pontilhada com pequenas
gotas de suor.

Meu pai agarra meu queixo dolorosamente. “Se você está

mentindo para mim, vai se arrepender.”

“Eu não estou mentindo,” eu minto, silenciosamente

orando pela intervenção divina. Implorando para que ele
acreditasse em mim e desistisse, mesmo sabendo que isso vai
contra o MO de meu pai

Ele solta meu queixo e dá um passo para trás,

examinando meu rosto com cuidado. Eu tento segurar seu
olhar com confiança que não sinto, mas é um desafio quando
todo o meu corpo está tremendo e estou tão perto de vomitar.

No instante em que um sorriso presunçoso inclina os

cantos da boca, eu sei que estou ferrada. “Existe uma maneira
fácil de determinar isso,” diz ele em um tom letal, puxando-me
para ele e me arrastando pela sala. Ele me bate em sua mesa,
segurando meu rosto com uma palma carnuda enquanto ele
puxa meu vestido frágil de praia com a outra. “Trent, filho,
venha aqui.”

Meu coração está batendo freneticamente e minha

respiração está difícil. Eu posso até cheirar meu medo. Ele
pressiona a palma da mão com mais força no meu rosto,
apertando minha bochecha em sua mesa, mas eu mal sinto
dor porque meu corpo entra em choque quando ele rasga meu
biquíni na frente da sala. O ar fresco gira em volta das minhas
nádegas nuas, e eu gostaria que o chão se abrisse e me
engolisse.

“Pai, eu... ” Os olhos angustiados de Drew encontram os

meus enquanto ele tenta intervir. Charlie balança a cabeça em
direção ao pai, mas não consigo ver sua expressão.

“Você se atreve a me interromper, Andrew?!” Meu pai ruge

para o meu irmão gêmeo. “Isso é negócio. Exatamente a coisa
com a qual treinamos você para lidar. Se você não aguenta,
sabe onde fica a porta. Mas não espere que eu o apoie se você
sair.”

“Papai, por favor,” eu soluço, não acima de implorar se

isso vai me salvar dessa nova humilhação. Christian
Montgomery lambe os lábios enquanto seus olhos voam do
meu rosto para minha bunda nua. Náusea nada na minha
garganta ao ver a protuberância crescente em suas calças.

A palma da mão grande do meu pai dá um tapa na minha

bunda, e eu grito enquanto dor ardente queima minha carne.
“Cale a boca e abra as pernas, Abigail, e eu vou fazer isso
rápido.”

“Michael, é necessário fazer isso aqui? Você pode realizar

um exame em particular,” diz Barron, e eu poderia beijá-lo por
tentar argumentar com meu pai, mesmo sabendo que é inútil.
Tanto ele como o filho estão desviando os olhos, apenas me
fazendo respeitá-los mais.
 “Fique fora disso, Charles. Não te digo como lidar com
seus filhos, por isso desista dos meus assuntos.”

“Trent, filho, você é o único que pode fazer isso,” diz meu
pai, trabalhando duro para manter um tom uniforme. Eu
posso dizer que ele está fervendo. “Coloque seus dedos dentro
dela, garoto!” Ele late, levantando-me pela minha cintura para
que minha bunda fique em um ângulo mais alto. Então ele
força as minhas pernas com força, e um soluço alto sai da
minha boca, nascido diretamente da minha alma ferida. “Sinta
se o hímen dela ainda está intacto,” ele ordena.

Eu nunca deixei Trent me tocar lá embaixo, porque o

pensamento dele me tocando intimamente envia tremores de
medo correndo através de mim. Eu nunca imaginei que sua
primeira vez em me tocar seria assim.

Lágrimas rolam livremente dos meus olhos quando ele

mergulha o dedo dentro de mim, empurrando-o tanto quanto
possível e sentindo ao redor, fazendo minha humilhação
completa. A ponta irregular de sua unha me rasga por dentro,
mas eu mordo meu lábio, determinada a não fazer outro som.
Lágrimas silenciosas continuam a derramar dos meus olhos, e
algo inerente se quebra dentro de mim. A dor no meu peito é
tão intensa que parece que não consigo respirar.

Drew mantém os olhos fixos nos meus, um pedido de

desculpas escrito em seu rosto. Ambos os Barrons continuam
olhando fixamente para o chão, mas faz pouca diferença. Eles
ainda estão na sala para testemunhar minha humilhação.
 “Qual é o veredicto?” Pergunta meu pai.

“Eu... eu não sei,” diz Trent. “Ela é muito apertada.”

“Abaixe-se e olhe dentro dela,” meu pai ordena, e meu

coração se abre. Não consigo mais manter meus gritos presos
por dentro e soluço abertamente. Drew silenciosamente pede
que eu os mantenha, mas não posso. Esta é a pior afronta à
minha privacidade. Uma invasão que nunca vou superar. Não
acredito que Drew está permitindo isso. Que sua tentativa de
intervenção meio idiota foi tudo o que ele tentou antes de
aceitar isso como inevitável. Se alguém virasse a mesa, eu teria
cometido um assassinato sangrento antes de deixá-lo
humilhar meu irmão gêmeo.

“O que estou procurando?” Trent pergunta como se

nunca tivesse visto uma vagina antes.

“Se o hímen dela estiver intacto, deve haver uma fina

camada de pele cobrindo sua abertura com um pequeno
buraco.” Ou meu pai pesquisou isso no Google antes de eu
chegar em casa, ou esse não é o seu primeiro rodeio. Estou
inclinada a acreditar que é o último.

“Não vejo nada assim,” diz Trent, usando os dedos para

abrir a frente da minha vagina, sondando minhas dobras para
garantir que ele esteja fazendo um trabalho completo.

Eu quero morrer. Enrolar-me em uma bola e deixar de

existir.

Eu deveria ter falado a verdade em vez de mentir.

 Pelo menos eu poderia ter sido poupada dessa
humilhação.

Uma batida forte na porta faz com que meu batimento

cardíaco suba para um território de ataque, enquanto
pensamentos sobre o que ele planejou em seguida passam pela
minha mente fraturada.

“Entre,” meu pai chama como se ele não tivesse sua filha
de quase dezoito anos espalhada por sua mesa com a bunda e
a boceta em exibição.

“Ah, doutor Cummings,” diz ele, finalmente levantando a

mão da minha cabeça. “Obrigado por vir em tão pouco tempo.
E no domingo. Eu agradeço.”

Drew finalmente se move, puxando meu vestido por cima

da minha bunda nua e me ajudando a levantar. Afasto suas
mãos, cruzando os braços em volta do meu corpo trêmulo.
Evito olhar para Trent, não querendo ver a expressão
presunçosa em seu rosto. Lágrimas continuam caindo em
minhas bochechas, e eu sou impotente para detê-las. Uma dor
aguda se espalha pelo meu peito e um nó sufocado obstrui
minha garganta quando a pior dor me ataca de todos os
ângulos.

“Estou sempre à sua disposição, Sr. Hearst,” diz o médico

em uma voz monótona. “É ela?”

“Sim.” Meu pai me puxa pelo braço. “Eu preciso da sua

opinião profissional sobre se o hímen dela está ou não intacto.”
 Aquele desgraçado.

Eu olho para ele.

Ele já havia convocado o médico, então isso era pura

demonstração. Uma maneira de provar ao pai de Trent que ele
está levando a acusação a sério. Uma maneira de me punir
pelo meu crime. Outro meio de tentar me quebrar.

“Vou precisar de um quarto particular com uma cama,”

diz o médico.

“Vou pedir que Louis a leve para o quarto dela. Você pode
examiná-la lá.” Eu meio que espero que meu pai marque todos
conosco, mas ele me deixa sair com o médico sozinha. “Não a
deixe fora de vista,” ele diz a Louis, e o idiota assente com um
sorriso exultante.

Olho por cima do ombro para Drew, implorando para que

ele faça alguma coisa, mas ele abaixa a cabeça e sei que estou
sozinha com isso. Charlie finalmente levanta a cabeça e olha
para mim. As lágrimas em seus olhos quase me desfazem, mas
estou tentando desesperadamente trancar tudo por dentro até
que eu possa soltá-lo quando estou sozinha.

O médico é frio e hostil quando ele me instrui a deitar de

costas na cama, dobrar os joelhos e abrir bem as pernas. Louis
molha os lábios enquanto observa da porta. O idiota poderia
facilmente vigiar do lado de fora, mas ele está gostando de me
ver sofrer. Eu poderia pedir ao médico para mandá-lo embora,
mas sinto que o pedido cairá em ouvidos surdos e não darei a
Louis a satisfação de saber que isso está me afetando.

Eu fecho meus olhos com força quando o médico insere

seu dedo enluvado dentro de mim, e minha ruína se completa.
Ele lança uma pequena lanterna na minha vagina, e mais
lágrimas vazam pelos cantos dos meus olhos.

Quando ele termina, ele paira sobre mim com olhos de

aço. “Você precisa voltar lá embaixo comigo.”

“Eu preciso usar o banheiro primeiro,” eu digo, e ele

assente.

“Faça isso rápido.” Seu tom é assustador.

Eu puxo a calcinha da minha cesta de roupa suja no

banheiro e a visto antes de passar com raiva pelas lágrimas
quentes escorrendo pelo meu rosto. Eu tapo meus olhos e bato
na minha pele úmida, arrumando meus cabelos e escovando
os dentes, antes de sair e me juntar a um Louis sorridente e
ao médico de coração frio.

“Qual é a sua opinião profissional?” Pergunta meu pai no

instante em que recuamos no estúdio.

“Ela não é virgem,” o médico afirma friamente, assinando

minha sentença de morte.

“Obrigado, doutor Cummings, isso será tudo.”

Louis acompanha o médico e, assim que a porta está

fechada, Trent voa pelo quarto, agarrando-me pela garganta.
“Você, maldita, mentirosa, prostituta!” Ele cospe, seus olhos
ardendo de raiva e indignação.

“Tire suas mãos sujas dela,” diz Drew, agarrando o

cotovelo de Trent e tentando puxá-lo de volta.

“Eu vou te matar, sua puta!” Ele aperta mais minha

garganta, restringindo meu suprimento de oxigênio. Seus
músculos do pescoço se contraem, e veneno líquido puro sai
de seus olhos enquanto ele continua a me apertar.

Minhas pálpebras tremem quando ondas negras passam

pelas minhas retinas. “Faça isso,” eu grito enquanto Drew e
Charlie tentam tirar as mãos de Trent da minha garganta, mas
seu aperto é firme, e ele não está desistindo facilmente. O Sr.
Barron está balançando a cabeça com tristeza, e Christian
Montgomery parece que quer se juntar ao filho para me
estrangular. Ele não está mais me encarando de desejo, então
isso é, pelo menos, um ponto positivo desse surto épico.

“Trent, preciso que você solte Abigail,” diz meu pai. “Eu
vou lidar com isso.”

“Ela é a porra da minha noiva,” ele rosna.

“Ela é minha filha.” Meu pai se aproxima dele. “Solte-a.”

“Filho, deixe-a ir,” diz o Sr. Montgomery, e Trent me deixa

cair instantaneamente. Eu caio no chão, ofegando por ar,
esfregando meu pescoço dolorido quando lágrimas brotam dos
meus olhos. Antes que eu tivesse tempo de recuperar o fôlego,
meu pai me puxa para cima, batendo-me com força em uma
cadeira que ele colocou no centro da sala. Ele amarra meus
pulsos e tornozelos aos braços e pernas da cadeira, e me
pergunto que nova humilhação ele tem reservado para mim.

Um rio gelado passa por mim, substituindo todo o sangue

em minhas veias, e uma camada protetora se fecha ao redor
do meu coração, selando tudo quente e humano por trás dele.
Minhas lágrimas secam, minhas emoções angustiadas
anteriores foram substituídas por uma dormência raivosa a
que me agarro.

Meu pai está na minha frente, mal escondendo sua fúria.

“Vou fazer algumas perguntas e quero respostas. Recuse-me e
eu vencerei você a uma polegada da sua vida.”

Eu deixo meus lábios em uma expressão neutra e olho

impassível para ele. Se ele acha que lhe darei alguma coisa, ele
está louco.

Eu tento uma última tentativa de mudar meu destino,

mesmo que haja pouca esperança de sucesso. “Pai, juro que
sou virgem. Eu poderia ter quebrado meu hímen dançando ou
andando a cavalo. É sabido que existem várias maneiras de
isso acontecer. Pergunte ao médico. Ele não pode dizer com
cem por cento de certeza que não sou virgem.”

Meu pai parece contemplativo por um momento e quase

consigo ver as rodas girando em seu cérebro. Estou lhe dando
uma saída, caso ele escolha pegá-la e ficar por aí.
 Mas o pai de Trent não está comprando. “Pare.” As
narinas de Christian se abrem quando ele se aproxima de mim.
“Apenas pare de mentir. Se você se atreve a desrespeitar a mim
e ao meu filho, o mínimo que você pode fazer é confessar seus
pecados.”

Eu bufo. “O jeito que você confessa os seus?”

Ele me dá um tapa com tanta força que minha cabeça se

afasta dolorosamente, e parece que ele está desconectado do
meu pescoço. “Eu quero a verdade,” ele exige, lançando um
olhar para o meu pai que diz que o jogo acabou e que não faz
sentido tentar me ater à minha alegação de inocência. Mesmo
se eu fosse pura, eles não acreditariam em mim.

Uma nova onda de raiva toma conta do rosto de meu pai

enquanto ele se inclina para mim. “Com quem você fez sexo?”

Embora pareça que a nova elite tenha renegado nosso

acordo e me alimentado com os tubarões, reter o nome de Cam
enfurecerá meu pai, e é com isso que me preocupo agora. Se
ele pensa que me humilhar e me bater lhe dará respostas, ele
está muito enganado.

“Eu não vou lhe dizer,” eu assobio, ganhando outro tapa

na cara.

“Eu quero o nome dele.” Colocando as palmas das mãos

em ambos os lados, nos braços da cadeira, ele se inclina,
colocando seu rosto ameaçador na minha.
 “Foda-se. Você.” Minha voz é destacada quando as
palavras saem da minha boca.

Minha cabeça volta quando ele me dá um soco duas vezes

no rosto. Ondas de dor emanam do meu nariz, atirando
fragmentos de raiva por todo o meu rosto.

“Quantos homens você deixou entrar em sua boceta

traiçoeira?”

Eu sorrio, lambendo o fio de sangue que escorre do meu

lábio pelo nariz inchado.

Ele me dá um soco no estômago, e eu suspiro, lutando

por ar enquanto a dor cortante ricocheteia no meu tronco.

“Quando isso aconteceu?” Ele continua me

repreendendo.

“Eu nunca vou contar.” Eu ofego, ainda tentando

recalibrar minha respiração, levando um soco nas costelas
desta vez. A dor agonizante agita minha caixa torácica e eu
grito.

Agarrando meu queixo, ele ruge: “Quem foi?” Seus olhos

estão esbugalhados e suas narinas dilatadas, e a expressão
escura e assustadora em seu rosto promete um mundo de dor.

Eu sofro em todos os lugares, mas há uma certa sensação

de alívio com a dor. Eu estou fazendo isso nos meus termos
agora. Ele pode me bater até eu parar de respirar, se ele quiser.
Nunca divulgarei os detalhes.
 “Quem foi?” Ele me dá um soco no rosto novamente.
“Responda-me, sua idiota!”

Eu cuspo nele, e ele fica louco. Chovendo socos em mim

enquanto ele fica na cadeira.

Vozes ricocheteiam nas paredes, ao fundo, mas não

consigo entender quem é, ou o que está sendo dito.

Caímos no chão, a cadeira quebrando em pedaços

debaixo de mim, todo o peso do seu corpo pesado pressionando
em mim. Suas mãos grandes se fecham em volta da minha
garganta já machucada, e a última coisa que ouço antes de
desmaiar é Drew pedindo ao meu pai que pare.
 Todo osso do meu corpo dói quando eu finalmente
acordo, abrindo meus olhos para os limites escuros do meu
quarto.

Drew está dormindo em uma cadeira ao lado da minha

cama, suas roupas enrugadas e uma carranca marcando seu
lindo rosto, mesmo em sono. Eu alcanço um braço debaixo das
cobertas, meus dedos rastejando ao longo da parte superior da
minha mesa de cabeceira, procurando pelo meu celular,
quando uma dor latejante irradia de minhas costas, sobre meu
ombro e meu braço, e um gemido escapa da minha boca.

Drew desperta, olhos selvagens e imediatamente em

alerta. "Você está acordada," ele murmura em um tom pesado
de dormir. "Como você está se sentindo?"

“Como você acha?” Eu assobio, uma nova onda de dor me

cobrindo enquanto os eventos da noite passada ressurgem em
minha mente.

O remorso toma conta de seu rosto. "Abby," ele sussurra,

lágrimas picando seus olhos. "Eu sinto muito."

Meus dedos continuam procurando meu celular e ele

gentilmente o coloca na minha mão. Eu seguro a tela no meu
peito, tentando subir na cama, mas a dor que circunda meu
torso é insuportável, e eu choro quando as lágrimas escorrem
dos meus olhos. Drew se move em minha direção e eu recuo,
não querendo que ele esteja perto de mim. A tristeza se apega
aos seus olhos úmidos. “Eu não vou te machucar,” ele
sussurra. "Deixe-me ajudá-la."

“Eu precisava da sua ajuda ontem à noite e você não fez

nada.” Eu fungo, ignorando a dor para me levantar.

Ele abaixa a cabeça com vergonha. “Eu falhei com você e

nunca me perdoarei enquanto viver.”

“Eu nunca deixaria ele fazer isso com você.” Eu soluço,

estremecendo novamente quando outra onda de dor se move
através de mim.

Drew esvazia duas pílulas de uma caixa na minha mesa,

entregando-as para mim com um copo de água. “Eu pedi que
o médico voltasse. Ele enfaixou suas costelas machucadas e
receitou esses fortes analgésicos. Ele diz que você
provavelmente tem uma concussão e precisa de repouso
absoluto para curar.”

“Como você pôde deixá-lo me tocar quando eu estava

inconsciente?” Eu assobio, sentindo como se tivesse sido
agredida novamente.

O rosto de Drew cai. “Todo o seu corpo está quebrado e

cortado, e você desmaiou. Eu estava aterrorizado e precisava
fazer alguma coisa!” Ele passa a mão sobre a barba rala no
queixo. “Eu não tinha mais ninguém para ligar e estava em
pânico. Eu fiquei no quarto o tempo todo que ele esteve aqui.”
 “Caramba, isso me faz sentir muito melhor.” Eu o nivelo
com um olhar afiado. “Você esteve no escritório de papai o
tempo todo também, e isso não me impediu de ser violada!”

Ele cai de joelhos, as lágrimas escorrendo pelo rosto. “Nós

não sabíamos, Abby! Eles nos tiraram do treinamento e
disseram que tínhamos que voltar mais cedo, mas nenhum de
nós sabia o porquê. Fomos completamente surpreendidos
quando caiu. Eu entrei em choque. Não sabia como parar.”

“Você nem tentou,” eu sussurro, segurando meu celular

quase dolorosamente. “Você deixou Trent fazer isso comigo,”
eu soluço, lágrimas caindo pelo meu rosto. “Você deixou o pai
me humilhar. Você nem veio aqui quando o médico estava me
examinando, e aquele imbecil Louis assistiu da primeira fila.”

"Ele o quê?" Drew rosna, e eu estreito meus olhos para

ele.

“Salve sua indignação, Drew. Você está muito atrasado!”

Fungando, olho para o meu celular, notando a hora.

“Você pode ligar para Jane e pedir que ela venha aqui?”

“O que você está fazendo?” Ele pergunta, enquanto eu

empurro as cobertas para trás, deslizando cuidadosamente as
pernas para fora da cama. Não existe uma única parte do meu
corpo que não sinta algum nível de dor.

“Preparando-me para a escola.”

 “Você não vai para a escola.” Ele parece incrédulo.
“Precisa descansar.”

Eu olho para ele. “Eu não vou ficar aqui sozinha com o
pai. Eu vou para a escola.”

“Eu vou ficar em casa com você,” ele oferece.

“O que faz você pensar que eu quero ficar aqui com você
também? Você é tão ruim quanto ele.”

Seu rosto se enruga, mas não sinto um centímetro de

remorso.

Ele ficou parado e não fez nada.

Eu nunca vou perdoá-lo.

Nunca.

“Eu vou fazer Jane ficar com você então. Por favor, Abby.
Você tem uma concussão. É sério.”

“O que aconteceu comigo foi sério, mas isso só será

escovado debaixo do tapete, não é?”

Ele aperta a mandíbula. “Não sei o que vai acontecer.

Papai foi ontem à noite para casa dos Montgomery para tentar
salvar seu casamento, Trent saiu daqui pronto para explodir.”
Ele passa a mão pelos cabelos. “Tudo está no ar.”

“Se o acordo se desfizer e eu for liberada da minha

obrigação de me casar com aquele idiota, pelo menos algo de
bom terá surgido.” Eu levanto, instantaneamente agredida
com uma enxurrada de dor, e bato minha mão na mesa para
parar minhas pernas de desabarem debaixo de mim.

Drew desliza uma mão gentil pelas minhas costas,

ajudando a me firmar. “Você mal consegue andar. Por favor, A.
Por favor, volte para a cama.”

“Não.” Eu cerro os dentes, forçando meus pés a se

moverem. “Ficarei bem quando a medicação entrar em ação e
preciso fazer xixi e tomar banho.”

Eu forço Drew a sair do meu banheiro depois que ele me

ajuda a entrar e liga o chuveiro. Olho o meu reflexo no espelho
com horror crescente.

Meu nariz está arrebentado, meu lábio rasgado onde devo

tê-lo mordido, e hematomas multicoloridos cobrem minhas
bochechas e um lado da minha mandíbula. Cerrando os dentes
para conter a dor, consigo tirar minha camisola, encarando
incrédula a miríade de contusões que envolvem meu corpo.
Uma atadura branca grossa está enrolada no meu meio, do
meu peito à minha cintura, a pele danificada espreitando pelas
duas extremidades. Pequenos cortes e escoriações alinham
meus braços e pernas. Estou supondo que os restos quebrados
da cadeira devam ter se incorporado na minha pele enquanto
eu estava deitada no chão com meu pai me batendo.

A raiva passa por mim e juro vingar-me enquanto me

movo lentamente em direção ao chuveiro, cada passo batendo
no vento enquanto a dor desliza sobre cada centímetro de mim.
 Meu pai pagará por isso.

Trent também.

E Drew é tão bom quanto morto para mim depois de sua

falta de ação.

Eu ofego pesadamente enquanto passo sob a água

quente, mordendo meus gritos quando a água pica meu corpo
danificado.

Eu absorvo a dor.

Apegando-me a isso.

Deixando afundar profundamente na minha medula.

Eu quero lembrar desse sentimento.

A dor.

A humilhação.

A raiva e a decepção.

Eu quero que isso alimente minha vingança. Usá-lo para

destruir a nova elite, porque essa traição vai além da
superfície. É uma alma profunda.

Eles são os únicos que sabiam. Os únicos que poderiam

ter feito isso comigo.

Eu simplesmente não entendo o porquê. Ou por que

agora?
 Faz pouco sentido.

A menos que eles tenham descoberto uma maneira de

entrar no cofre do meu pai sem mim.

Mas talvez nunca tenha sido sobre isso para começar.

Talvez tudo o que eles disseram e fizeram tenha sido um

ardil.

Existe apenas uma maneira infalível de descobrir. Eu

preciso ir para a escola e enfrentá-los.

“Eu sei que você está chateada com Drew. Eu também,”

Jane diz enquanto me ajuda a sair de casa e entrar no carro.
“Mas eu concordo que isso é loucura. Você está em agonia,
Abby. Você precisa ficar na cama.”

“Pare de brigar comigo e apenas me ajude a fazer isso,”

eu respondo sem paciência.

Seus olhos vermelhos estão brilhando novamente.

Quando ela chegou para me ajudar a me vestir, ela começou a
chorar no meu estado. Drew já havia lhe contado o que
aconteceu, e ela está furiosa com ele por não me proteger. Eu
esperava raiva quando ela descobriu meu status de não-
virgem, mas ela não disse nada. Ainda. Espero que ela tenha
me dispensado por causa do meu estado atual de fragilidade e
sei que ela vai querer falar sobre isso em algum momento.

"Gostaria de um pouco de privacidade, por favor,

Jeremy," peço uma vez que estamos sentadas, incapazes de
suportar o rosto presunçoso e malicioso de Louis no caminho
para a escola. Ainda não recebi notícias de Oscar e estou
preocupada que meu pai tenha feito algo com ele. Pelo menos,
fui poupada da provação de ter que enfrentar o doador de
esperma nesta manhã. Segundo Drew, ele não voltou na noite
passada, então obviamente passou a noite nos Montgomerys.

Jane e eu não falamos há séculos. Olho fixamente pela

janela, mal vendo as mansões e os campos passarem,
consumidos por planos de vingança.

Minhas feições pesadamente maquiadas disfarçam meu

rosto machucado – não há muito que eu possa fazer com o
nariz inchado – e abotoei minha camisa até o pescoço para que
as marcas dos dedos de Trent não fiquem visíveis. Estou
usando meias até o joelho que cobrem os arranhões nas
minhas pernas.

Por fora, pareço quase perfeita.

Por dentro, estou quebrada em um milhão de pedaços

irregulares.

“Abby,” Jane sussurra quando estamos a alguns

quilômetros da escola.

“Sim.” Eu me viro para encará-la.

 “Sinto muito que isso tenha acontecido com você.”
Lágrimas deslizam por suas bochechas. “Eu sempre soube que
seu pai era um monstro, mas não acredito que ele fez isso.” Ela
aperta minhas mãos nas dela. “Os pais devem cuidar e
proteger você. Não a machucar e a violar.”

Ela está soluçando abertamente novamente, e eu limpo

suas lágrimas com as pontas dos meus polegares. “Parei de
acreditar nisso há muito tempo e sempre soube do que ele era
capaz. Tenho sorte de ainda estar viva.” Mas não sei por quanto
tempo.

“Não diga isso!” Ela grita.

“É a verdade, Jane. Se ele perder o acordo com Christian

Montgomery, pode muito bem me matar. Ele precisa do
conjunto de habilidades da empresa de Montgomery para
lançar o programa de carro com tração automática da Manning
Motor. A equipe de pesquisa de Christian é dos principais
especialistas em robótica e ambos investiram pesadamente no
projeto até o momento.”

"É por isso que Christian não sai," diz Jane, tentando me
tranquilizar.

"A diferença é que Christian possui a propriedade

intelectual," digo, retransmitindo o que Drew me disse
anteriormente em confiança. “Isso só seria compartilhado
depois do meu casamento com Trent. Se o casamento não
prosseguir, Christian não terá dificuldade em encontrar um
novo fabricante de automóveis para fazer parceria. Meu pai
perde a camisa nesse projeto, sem mencionar a participação
de mercado, quando as notícias são divulgadas. Se Christian
fizer parceria com uma marca concorrente, a Manning Motors
não terá mais o título de maior fabricante de automóveis de
maior sucesso do mundo, e meu pai me matará com as
próprias mãos.”

“Merda.”

“Sim. Você poderia dizer isso.”

“Chegamos, Srta. Abigail,” Jeremy diz através do sistema

de som. Minha porta se abre um minuto depois, e Jeremy me
ajuda a sair do carro. Felizmente, as pílulas para dor
começaram a funcionar e, enquanto ainda estou dolorida,
posso pelo menos mover um pé na frente do outro em um ritmo
razoável.

Drew e Charlie estão esperando no final da escada por

nós. Uma multidão em volta deles, cumprimentando-os como
guerreiros perdidos há muito tempo retornando da batalha.

Tudo parece tão estúpido agora.

Todas as regras e a batalha para recuperar o controle.

Minha visão do mundo inclinou-se novamente, e estou

lutando para encontrar meu novo equilíbrio.

Drew se move para o meu lado, propositalmente

ignorando o mau-olhado que sua namorada está enviando em
sua direção.
 Tenho certeza de que não era o regresso à casa que eles
haviam planejado.

Ele tenta circular o braço em volta do meu ombro, mas

eu o paro com um olhar cruel. “A hora de me proteger foi ontem
à noite. Você está muito atrasado.”

“Abby, por favor.”

A expressão desamparada em seu rosto não faz nada para

alterar minha determinação, porque o novo eu é mais duro de
coração. “Apenas me deixe em paz, Drew. Para mim, não tenho
irmão.”

Eu ando em frente, deixando-o para trás com Jane.

Passos ecoam atrás de mim, e a colônia picante de Charlie gira
no ar. Eu não o reconheço, mas ele força minha mão quando
pisamos no corredor, correndo em volta de mim e parando bem
na minha frente. “Podemos conversar?”

“Não tenho nada a dizer para você também.” A verdade é

que eu não culpo Charlie tanto quanto culpo Drew. Ele não é
meu irmão. Embora eu o considere um amigo próximo, e como
meu amigo, ele deveria ter tentado alguma coisa. Seu pai
tentou intervir, mas todos permitiram que isso acontecesse, e
eu estou tão cansada de todo mundo ter medo de enfrentar
meu pai. Eu aprecio que ele não tenha olhado. Que ele ajudou
a conter Trent e ajudou Drew a tirar meu pai de mim no final,
mas isso não muda o fato de ele não ter parado.
 E a outra verdade é que é difícil olhá-lo na cara, sabendo
que ele sabe o que aconteceu naquele quarto na noite passada.

Estou humilhada e envergonhada.

“Isso é justo e eu mereço. Todos nós merecemos.”

Lágrimas apunhalam seus olhos. “Ele não tinha o direito de
fazer isso com você. E os Montgomerys são tão ruins quanto
seu pai.” Um nó se forma na minha garganta quando ele
levanta a mão, segurando cuidadosamente o meu rosto. “Você
é linda demais, inerentemente boa demais e forte e corajosa
demais para deixá-los te derrubar. Papai e eu queríamos
intervir, Abby, mas não podíamos.” Seus olhos imploram por
entender que eu não possuo. “E ficamos apenas no caso de ele
levar isso longe demais. Então teríamos entrado, as
consequências seriam condenadas.”

“Que consequências?”

“Há tanta coisa que você não sabe, Abby. Coisas que eu
gostaria de poder lhe contar, mas seria perigoso para todos
nós. Apenas saiba o quanto eu me sinto mal por ter falhado
com você ontem à noite. Foi imperdoável, mas juro, aqui e
agora, que nunca mais falharei com você.” Um olhar
determinado se materializa em seu rosto. “Começando com
fazê-los pagar.”

“O que você quer dizer?”

“Quero dizer, eu terminei com todas essas regras e

regulamentos de elite de merda. Eu nunca concordei com a
coisa toda do casamento arranjado, e, com certeza, não
concordo com o estilo paterno de seu pai. Ele não consegue
fazer isso com você e se safar. Vamos fazê-lo pagar, porra.
Ainda não sei como, mas vai acontecer.”

Pela primeira vez em horas, um pequeno sorriso brilha

nos meus lábios.

Era isso que eu precisava ouvir de Drew.

Saber que ele finalmente ficou do meu lado.

Mas tudo que meu irmão ofereceu são desculpas fracas e

desculpas sem sentido.

“Posso contar com você?” Eu o perfuro com um olhar

sério.

“Completamente.” Ele lentamente me puxa para um

abraço terno. “Estou aqui por você, Abby. Você não está
fazendo isso sozinha.”
 O apoio de Charlie reforçou minha confiança, e ele não
podia saber o quanto eu precisava dele do meu lado. Eu mal
presto atenção na aula a manhã toda, enquanto corro tudo em
minha mente.

Ainda não consigo entender em que ângulo a nova elite

está jogando. Jackson agiu como sempre de flerte na aula de
matemática, e parecia realmente que ele não tinha ideia. Ele
não me olhou com cautela ou me examinou mais do que o
habitual, e não o faria se soubesse que eles jogaram uma
bomba? Eu já havia pedido a Xavier que lhes enviasse uma
mensagem para explicar que meu pai estava em casa mais
cedo antes que tudo acontecesse, então, se eles tivessem
enviado a carta, saberiam por que ele voltou mais cedo e não
procurariam sinais de confronto?

A menos que Cam fizesse isso sozinho.

Ele me odeia o suficiente para fazê-lo.

Mas volto à mesma pergunta: por quê?

E é aí que outro pensamento desagradável entra em

minha mente.

E se não foram eles?

 Xavier recentemente se familiarizou com esse
conhecimento também. Em teoria, ele poderia ter enviado a
carta, embora eu não queira acreditar nisso. Mas minha mente
está seriamente fodida e não sei em que acreditar ou em quem
posso confiar.

E então há uma terceira possibilidade. Que é alguém que

eu não conheço. Vi como é fácil descobrir segredos e invadir a
privacidade on-line das pessoas.

Um dos inimigos de meu pai poderia ter descoberto meu

segredo? Alguém está nos observando? Ouviu-nos
conversando? Ou estou pensando demais nisso, e a simples
verdade é que a nova elite me fez de boba?

Esfrego minhas têmporas latejantes, pedindo que minha

mente se acalme, pelo menos até a hora do almoço e avaliei a
reação deles.

Eu sei como eu quero jogar isso.

Drew e Trent não serão felizes.

Meu pai balançará por mim novamente, se descobrir.

Mas eu terminei de jogar seus jogos estúpidos.

Papai me empurrou, e agora ele descobrirá como eu

empurro de volta. Eu tenho zero foda para dar mais.

O banheiro está vazio quando entro alguns minutos

depois que a campainha da hora do almoço tocou. Tranco a
porta, retiro os lenços de maquiagem da minha bolsa e apago
todos os vestígios da base grossa que mascara meus
ferimentos. Abro os primeiros botões da minha camisa,
enfiando minha gravata na minha bolsa e prendo meu cabelo
comprido em um elegante rabo de cavalo, garantindo que meus
machucados estejam à mostra.

Parece que perdi uma briga com um caminhão semitruck.

Mas esse é o ponto.

Respirando bravamente, dou uma última olhada no

espelho, defendendo-me silenciosamente enquanto saio do
banheiro e vou em direção à cafeteria.

Os corredores estão vazios. O único som é o bater dos

meus sapatos. O barulho flutua da cafeteria movimentada no
corredor enquanto eu fico com a mão segurando a maçaneta
da porta, o sangue zumbindo nos meus ouvidos e as borboletas
patinando em volta do meu peito.

Minha boca está seca quando abro as portas e passo

dentro da sala lotada.

Ninguém nota a princípio.

Eu mantenho minha cabeça erguida, meus sapatos

chiando no chão, enquanto caminho para a mesa da nova elite.
Alguns suspiros chocados soam conforme as pessoas
gradualmente percebem. Breves flashes surgem ao meu redor
enquanto as pessoas tiram fotos em seus celulares. E um
silêncio mortal desce sobre a sala quando eu paro na mesa da
nova elite, largando minha mochila em uma cadeira com um
baque alto.

Os caras param de falar e comer, olhando para mim.

Sawyer pisca repetidamente, um olhar de horror aparecendo
em seu rosto. O sorriso torto de Jackson desliza
instantaneamente de seu rosto e sua cabeça chicoteia na
direção da elite. As mãos de Cam fecham os punhos em cima
da mesa enquanto seus olhos deslizam sobre a minha carne
machucada. O fogo arde nos olhos, e ele se mantém
rigidamente imóvel, o rosto uma máscara assustadora de
agressão reprimida. “O que diabos aconteceu?” Cam pergunta.

“Você me diz.” Meus olhos fervem enquanto examino seus

rostos em busca de pistas, mas tudo o que estou vendo é
genuíno choque e raiva.

“Eu não entendo.” As sobrancelhas de Sawyer se uniram.

“Por que nós saberíamos?”

Não tenho tempo a perder com besteiras. Colocando as

palmas das mãos sobre a mesa, eu me inclino. “Vocês
enviaram uma carta ao pai de Trent dizendo que eu não era
mais virgem?”

Os olhos chocados de Sawyer encontram os meus. “Não!

Inferno, não.” Ele abaixa a voz. “Por que faríamos isso quando
estamos trabalhando juntos?”

“Seu pai fez isso com você?” Cam pergunta em um tom

baixo e ameaçador.
 “Meu pai e Trent,” digo com uma voz mais alta, indiferente
a quem ouve.

“Malditos bastardos,” diz Jackson em uma voz cortada.

Uma sombra paira em cada lado de mim, e eu me

endireito, meu rosto fazendo uma careta quando a dor torce
minhas costas em nós dolorosos.

“O que você está fazendo, Abby?” Drew pergunta,

pegando meu braço.

“Perguntando ao inimigo se foram eles que fizeram isso,”

confirmo, reconhecendo Charlie com um aceno de cabeça. Eu
deliberadamente fiz isso em público por várias razões, sendo
essa uma.

“E foi?” Drew pergunta, franzindo a testa quando afasto

sua mão. Pelo canto do olho, vejo Trent olhando furiosamente
nessa direção. Ele tem uma pequena loira empoleirada no colo,
que é a primeira vez. Não que eu me importe.

Eu terminei com Trent.

Se meu pai consertou as coisas com o pai dele, decidi que

vou pegar meu dinheiro e minha identidade falsa e
desaparecer. Vou me preocupar em como me proteger quando
ele vier atrás de mim mais tarde.

“Não.” Sawyer se levanta. “Não tivemos nada a ver com

isso.”
 Cam balança o corpo sobre a mesa, enviando pratos
batendo ruidosamente no chão. Ele agarra Drew no pescoço,
com os olhos selvagens enquanto olha para o meu irmão. "Você
deixou eles fazerem isso com ela?"

“Você não entende.” Meu irmão arfa. “Eu não consegui

parar.”

Cam o empurra para longe e Drew cai de bunda no chão.

“Você está certo. Eu não entendo.” Cam lança um olhar
venenoso por cima do ombro para Trent. “Porque se ele fizesse
isso com minha irmã, ele estaria enterrado a essa altura.”

Drew se levanta, olhando estranhamente para Cam.

Então seus olhos se estreitam, suas narinas se abrem e ele dá
um soco em Cam, rosnando, enquanto lhe dá um soco no
rosto. “Isso é por espionar minha noiva.”

Cam desvia seu segundo golpe, agarrando o pulso de

Drew e segurando-o de volta. “Você não consegue fazer isso.
Não depois que você decepcionou Abby.” Ele olha por cima do
ombro para Trent. “E você ainda está se aconchegando nesse
idiota.”

“Trent pagará por machucar Abby,” diz Charlie. “Isso é

uma promessa.”

“Você estava lá?” Sawyer pergunta, parecendo um pouco

confuso.

Charlie acena com a cabeça laconicamente.

 “Como diabos isso aconteceu?” Cam rosna, jogando o
peso de sua raiva na direção de Charlie, e agora estou confusa.

“Oh, merda,” Drew exclama, olhando para trás. Eu me

viro, observando Trent passear em nossa direção, rebocando a
loirinha com ele, usando falsa bravata para disfarçar a raiva
que borbulha sob a superfície. Como se ele tivesse algum
direito a isso.

Fui humilhada e violada.

Ele não joga sua raiva na minha cara.

Drew e Charlie estão ao meu lado enquanto Jackson vem

ao redor da mesa para ficar ao lado de Cam e Sawyer, logo
atrás de mim.

O olhar de Trent gira lentamente entre nós. “Barron,

Manning,” diz ele, balançando a cabeça em reconhecimento
aos rapazes. “Prostituta,” ele ferve, fixando os olhos assassinos
em mim.

“Pau pequeno,” eu respondo, feliz por finalmente jogar

este jogo. É preciso muito autocontrole para não o atacar e
agarrar minhas garras em seu rosto. Olhar para Trent sempre
foi difícil, mas agora estou enjoada ao vê-lo, lembrando como
ele cedeu aos comandos de meu pai sem hesitar.

Ele solta uma risada. “Engraçado. Acho que a maioria das

garotas nesta sala pode atestar o contrário.”
 A babaca ao seu lado ri, e eu reviro os olhos. “E você tem
a coragem de me chamar de prostituta.”

“Se você não fosse uma cadela tão frígida, eu não teria
que procurar em outro lugar,” ele zomba, e o brinquedo
embaixo do braço ri novamente.

“Eu pensei que era uma prostituta. Agora sou frígida?”

Eu arqueio uma sobrancelha. “Decida-se.” Suas narinas se
alargam e eu dou um passo mais perto. “Eu vou ajudá-lo,” eu
digo, garantindo que minha voz seja alta o suficiente para
aqueles por perto ouvirem. “Eu tenho padrões, portanto, por
isso eu queria que seu pau dominado por DST não estivesse
perto de mim. Inferno, eu mal posso tolerar olhar para você.”
Eu estreito os olhos e olho para ele. “E agora posso adicionar
agressor sexual à lista de adjetivos que eu uso para descrevê-
lo. Vou me lembrar de incluir isso quando estiver fazendo meu
relatório policial.”

Ele ri e eu levanto minha mão, pronta para dar um tapa

nele quando Charlie passa os dedos em volta do meu pulso,
puxando-me para trás. “Ele não vale a pena.”

“Esqueceu em que time você está jogando, garoto Charlie,

ou você acha que finalmente tem uma chance de entrar na
calcinha dela?” Trent empurra tudo para o rosto de Charlie.
“Confie em mim, ela é muito trabalho.” Um brilho perverso
aparece em seus olhos. “E depois que eu coloquei meus dedos
na boceta dela ontem à noite, posso confirmar que sua boceta
não é nada especial. Ela é tão apertada que eu estou querendo
saber se ela, acidentalmente, quebrou seu hímen ao andar de
bicicleta ou algo assim.”

A loira ri de novo, e oficialmente perdi a paciência.

“Chad!” Eu grito, gesticulando para frente. Ele está ao meu
lado em um nanossegundo. “Por favor, retire o lixo.”

“O prazer é meu, Abigail.” Ele se vira para a loira. “Não

torne isso mais difícil do que deveria ser.”

Ela ri, agarrando-se ao lado de Trent, mas ele está muito

investido nessa conversa para perder tempo com distrações.
Ele a afasta sem sequer olhar para ela. Sua voz chorona
perfura meu crânio dolorido quando Chad a leva embora.

“Como eu estava dizendo,” Trent interpõe antes que

alguém possa colocar uma palavra. “Meu palpite é que ela
ainda é virgem. Não que alguém acredite nisso agora.” Ele
envia um sorriso presunçoso em minha direção. “É uma merda
ser você.”

Eu sorrio docemente para ele. “É uma pena ser você, e eu

odeio estourar essa bolha autoinflada, mas não quebrei meu
hímen andando de bicicleta. Eu fiz da maneira tradicional." Eu
lambo meus lábios. “Eu fiz sexo com um cara que abalou o
meu mundo a noite toda, e foi um milhão de vezes melhor do
que teria sido com você.” Eu passo os olhos ironicamente sobre
ele. “Eu escolhi um cara que sabia como cuidar das minhas
necessidades.” Eu o cutuco no peito. “Não um idiota egoísta
que se masturba e vai embora, sem consideração pela
parceira.”
 “Você não fez,” ele ferve por entre os dentes.

Eu mostro a ele o maior sorriso. “Oh, eu fiz. De novo e de

novo e de novo.” Eu arrasto as palavras, realmente indo para a
cidade. “E no dia seguinte, quando meu corpo doía
deliciosamente, eu o repeti em minha mente e ri com o
pensamento de acabar com você.” Meu sorriso se expande
ainda mais. “Estou rindo de você há meses, Trent, porque esse
tempo todo você está tentando forçar o seu caminho para a
minha cama, pensando que seria o meu primeiro, quando
outro cara já bateu você.” mãos em volta da minha boca.
“Perdedor!” Eu sussurro e ele se lança para mim, mas estou
pronta para ele desta vez.

A adrenalina enfia temporariamente sobre a dor no meu

corpo, sobrecarregando meu braço enquanto eu o giro,
aterrissando um quadrado no seu nariz. Ele é pego de
surpresa, tropeçando nas costas de uma cadeira, caindo
desajeitadamente no chão, e eu estou sobre ele num instante,
despreocupada com retaliação quando pulo nele, dando socos
no rosto e no peito, puxando os cabelos e arrastando minhas
unhas em seu rosto.

Braços fortes me levantam dele, e eu me debato,

chutando minhas pernas, esperando poder pegá-lo nas bolas.
“Tire ela daqui,” diz Drew, entregando-me a Charlie. “Eu vou
lidar com Trent.”

Charlie me embala contra seu peito enquanto toda a luta

me abate rapidamente. Eu descanso minha cabeça em seu
ombro, encarando Cam enquanto Charlie me carrega para fora
da sala. Espero ver uma expressão presunçosa em seu rosto
depois dos elogios que acabei de lhe dar de bandeja. Mas um
olhar conflituoso pinta seu rosto, e uma infinidade de emoções
diferentes olha de volta para mim. A máscara dele caiu, e ele
quer que eu entenda que está me mostrando algo real. Ele não
tira os olhos de mim nem por um segundo, e palavras não ditas
passam entre nós, e eu sei, sem sombra de dúvida, que
Camden Marshall não escreveu essa carta.

Eu apostaria minha vida nisso.

Mas se a nova elite não está por trás disso, quem está? E
o que eles têm a ganhar revelando meu segredo?
 No meio da tarde, estou me debatendo. Usei todas as
minhas reservas adicionais de força no confronto na cafeteria.
Combinado com o fato de não ter trazido meus remédios para
a dor, e meu corpo dói como uma cadela, estou desligando
rapidamente.

A voz do professor continua, e eu descanso minha cabeça

na mesa, tentando anular sua voz e os dardos de dor
sacudindo através do meu crânio. Quanto mais ele continua,
pior me sinto. O calor irradia das minhas costelas
machucadas, queimando-me sob o meu uniforme. O suor
gruda minha blusa nas minhas costas e mechas úmidas de
cabelo enrolam em volta da minha testa. Náuseas nadam na
minha garganta, meu estômago revira violentamente, e eu
temo vomitar.

Eu pulo, balançando perigosamente enquanto pego

minha mochila e saio cambaleando da sala, ignorando as
perguntas do professor. A porta bate contra a parede enquanto
meu corpo bate no caminho vazio, segurando uma mão sobre
minha boca enquanto meu corpo se agita.

Eu não posso nem chorar quando sou inesperadamente

atraída para um corpo quente, e um par de braços robustos
desliza sob minhas coxas. “Eu tenho você,” Cam diz, correndo
comigo em seus braços em direção ao banheiro mais próximo.
 Ele só me depositou em um reservado quando eu vomito
o conteúdo do meu almoço escasso no banheiro. Meu corpo
continua a se agitar, rejeitando o que tenho no estômago, até
que não haja mais nada para expulsar. Minhas costelas
latejam, minha cabeça parece estar se abrindo e estou pegando
fogo, queimando como se meu corpo estivesse envolto em
chamas.

Eu caio na parte de trás da cabine enquanto Cam fala em

seu celular em tons baixos, seus olhos preocupados vagando
pelo meu rosto. Tento tirar minha jaqueta, mas meus braços
não cooperam, caindo ao meu lado toda vez que tento.

Cam termina a ligação, guardando o celular no bolso e se

agacha na minha frente. “Onde dói?” Ele pergunta,
examinando meus olhos.

“Em todo lugar,” eu grito, apertando meus olhos com

força quando a dor ofuscante rasga meu crânio. “Muito
quente,” murmuro, debilmente tentando remover minha
jaqueta novamente.

“Posso?” Ele pergunta, no tom mais suave, e eu forço

meus olhos a abrir. Mal consigo reunir energia para assentir,
mas meus olhos transmitem minha permissão.

Com mãos gentis, ele me tira da minha jaqueta e camisa,

deixando-me em uma regata e meu sutiã, antes de me pegar
em seus braços novamente. O movimento de empurrão de seu
corpo me deixa em um estado sonolento, e eu caio contra seu
ombro, meus braços vagamente pendurados em seu pescoço.
“Durma, baby,” ele murmura. “Eu cuidarei de você.”

E pela segunda vez em menos de vinte e quatro horas,

desmaio.

Quando acordo, estou em uma cama estranha, coberta

por lençóis de seda pretos que parecem incrivelmente macios
sob meu corpo dolorido. “Abigail,” diz uma voz desconhecida,
e eu acordo, afastando-me do estranho sentado ao lado da
minha cama.

“Ei, está tudo bem,” diz Cam, aparecendo do meu outro

lado. “Ele está aqui para ajudá-la.”

“Quem é você?” Eu pergunto, choramingando enquanto

meus membros doloridos protestam quando me sento. Ainda
estou de regata e sutiã, e alguém – Cam, provavelmente –
removeu minha saia, meias e sapatos, deixando-me de
calcinha de seda branca.

“Ele é meu primo,” Cam deixa escapar, nivelando o cara

de cabelos escuros com uma expressão estranha.

“Estou estudando medicina em Harvard,” diz o primo.

“Cam me pediu para vir e dar uma olhada em você.”

“Estou bem. Apenas dolorida e preciso dormir,”

murmuro.
 “Não foi o que o médico que a examinou ontem à noite
disse,” ele refuta calmamente, seus olhos azuis me desafiando
a discutir.

“Você falou com aquele idiota?” Eu pergunto, e ele ri.

“Não exatamente.”

“Eu invadi o sistema do médico e puxei o relatório,”

Sawyer confirma, e pulo com o som de sua voz profunda.

Olho ao redor da sala mal iluminada, encontrando-o

sentado em uma cadeira. Meus olhos reconhecem rapidamente
o espaço e estou surpresa. “Estou no seu quarto?” Pergunto a
Cam, e ele pisca para mim.

“Onde mais você estaria?” Ele diz, olhando para mim

como se eu fosse louca por perguntar.

“Em um dos quartos de hóspedes?”

“Você vai ficar aqui, e isso é ponto final,” ele rosna.

Estou muito cansada e dolorida para discutir com ele,

então não digo nada, aceitando mesmo que não o entenda.
Acho que ele não percebeu que o estoque de calcinhas ainda
está faltando, e ele não sabe que eu entrei no quarto dele e dei
uma espiada.

A risada registrada de Jackson flutua pela sala. “Todo

mundo está aqui?” Eu pergunto, apertando os olhos para
distinguir sua forma no quarto escuro.
 Jackson gira na cadeira de jogo no final da sala, com o
controle de jogo na mão. “Estávamos preocupados com você,
linda. Todos queríamos ter certeza de que você estava bem.”

“Por que estou na casa de vocês?” Eu pergunto, quando

a porta se abre e um rosto familiar entra.

“Nós sentimos que era o lugar mais seguro,” diz Charlie,

inclinando-se sobre mim e dando um beijo na minha testa. Não
perco a carranca que Cam joga na direção dele, ou a maneira
como meu coração se alegra com sua possessividade óbvia.

“E você está bem com isso?” Minha voz pinga em

descrença.

“Não é seguro você ir para casa. Seu pai está em pé de

guerra. Aparentemente, as conversas foram interrompidas na
noite passada e ele é como um leão enjaulado, de acordo com
Drew. Ele está em casa tentando acalmá-lo.”

“E onde meu pai pensa que eu estou?”

Charlie se senta na beira da cama, colocando meu cabelo

atrás das orelhas. “Ele acredita que você está na minha casa.”
Ele coloca o dedo nos meus lábios quando eu abro a boca para
falar. “Não se preocupe. Combinei com meus pais. Se seu pai
perguntar, você está se recuperando em nossa casa. Eu disse
ao meu pai que você estava com amigos de confiança e ele não
questionou.”

Eu arqueio uma sobrancelha. “Amigos de confiança?”

Meus olhos se voltam para Cam, e sua carranca se aprofunda.
 “É um exagero, eu sei, mas falei com os caras, e eles me
garantem que não querem fazer mal a você. Eles vão cuidar de
você.” Charlie olha para Cam, e Cam envia de volta um olhar
igualmente desconfiado.

“Melhor do que vocês idiotas,” desafia Cam.

Charlie está de pé, seu corpo apertado. “Não me empurre,

Marshall. Você está patinando em gelo fino desse jeito. Nós
sabemos como você a tratou em nossa ausência.” Ele parece
dois segundos longe de arrancar a cabeça de Cam de seus
ombros. “Esta é uma trégua temporária.” Ele se aproxima dele.
“E se você machucar um fio de cabelo na cabeça dela, eu vou
lhe dar uma surra.”

Cam sorri. “Eu adoraria ver você tentar.”

“Menos, Barron,” diz Drew entrando na sala, segurando

a mão de Jane. “Nós concordamos. Não estrague as coisas.”

Eu fecho os olhos com meu irmão, intrigada. “Então, o

que, vocês são todos amigos agora?”

“As linhas foram traçadas, A.” Drew pressiona um beijo

no topo da minha cabeça enquanto toma o lugar que Charlie
desocupou. O quarto está se tornando claustrofóbico com
tantos corpos no espaço. “E a nova elite concordou em ajudar.
Você precisa de proteção, e eles podem lhe oferecer isso. Você
não pode voltar para casa. Papai está desequilibrado de uma
maneira que nunca vi antes. Não é seguro, e tenho pavor do
que ele pode fazer, principalmente se Montgomery terminar o
acordo.”

Ele olha brevemente para Charlie por cima do ombro, e

eles compartilham um olhar preocupado. “Trent não vai querer
nada com você depois de hoje,” continua ele. “Provocá-lo assim
não foi inteligente.”

“Não comece, Drew,” Jane retruca. “Trent teve isso vindo

por um longo tempo.” Ela cruza os braços sobre o peito. “Já foi
tarde. Ele é um psicopata do caralho, e você não deveria querer
ele perto de Abby.”

“Eu nunca relevaria depois do que ele fez comigo,” eu

assobio. “Ele tem sorte de eu estar ferida; caso contrário, seu
pau ainda não estaria ligado ao seu corpo.” Mesmo pensar
naquele bastardo me deixa com raiva.

“Vocês têm sorte de não colocarmos Cam em vocês,” diz

Jackson, caminhando em direção à cama, tendo abandonado
o jogo. “Como vocês puderam ficar parados e assistir enquanto
isso acontecia?”

“Todo mundo sabe?” Eu sussurro, vergonha rastejando

sobre a minha pele.

O silêncio inicial me cumprimenta e tenho a minha

resposta. Eu jogo minha cabeça em um travesseiro, incapaz de
encarar todos sabendo que eles estão a par de todos os fatos.

“Ei.” Jane se deita ao meu lado, enrolando seu corpo no

meu. “Olhe para mim.” Eu pisco para conter as lágrimas
enquanto olho nos olhos preocupados da minha melhor amiga.
“Você não tem nada para se envergonhar. Você é a única
inocente em tudo isso.” Ela corta um olhar afiado para Charlie
e Drew, deixando claro seu significado.

Um pigarro rompe a tensão no ar. “Ok, acho que é hora

de todos vocês partirem. Eu preciso atender Abigail, e não
posso fazer isso com vocês aqui,” diz o primo de Cam com
autoridade.

“Eu vou ficar,” proclama Drew.

“Não, você não vai.” Jane termina por mim. Ela me beija
na bochecha antes de pular da cama. “Abby não precisa de
uma audiência.”

Os outros saem da sala, um por um, mas Cam não faz

nenhum movimento para sair.

“Fora,” diz Drew, olhando-o com cautela e apontando o

dedo em direção à porta.

“Cam fica,” eu peço. Eu não quero ficar sozinha com um

estranho, mesmo que ele pareça legal, e Cam é o único que eu
não sinto vergonha.

Vai saber.

“Por que ele fica, e eu não?” Drew pergunta em um tom

cortante.

“Porque ele não ficou parado enquanto eles me

humilhavam e não fez nada!” Eu grito.
 “Eu disse que estava arrependido.”

“Arrepender-se não conserta tudo magicamente, Drew.

Você é meu irmão. Meu gêmeo. A única família real que tenho.
Você deveria sempre ter as minhas costas. E você. Não. Fez.
Nada.”

Seu peito se agita e parece que ele pode chorar. No

entanto, isso não muda nada.

A raiva ainda ferve em minhas veias. Eu desvio meus

olhos, incapaz de olhar para ele mais, e meu olhar encontra
instantaneamente os de Cam. Ele olha para mim, e é como se
eu o estivesse vendo pela primeira vez. Seus olhos revelam
simpatia e respeito e muitas outras coisas que não consigo
entender.

Um rosnado baixo sai do fundo da garganta de Drew, e

vejo o instante em que as peças se alinham em seu cérebro.
“Foi ele, não foi?” Ele olha para Cam. “Eu não acredito nisso!”

“Do que ele está falando?” Pergunta o primo.

“Nada,” Cam e eu respondemos em uníssono,

compartilhando um olhar conspiratório.

“Não foi Cam,” eu digo, odiando mentir na cara do meu

irmão, mas a verdade é que eu não confio mais nele. Não confio
em nenhum deles. “Ele chegou aqui há apenas algumas
semanas, e eu lhe disse que isso aconteceu meses atrás.”
 Drew olha para mim por tanto tempo, imóvel, com os
olhos inflexíveis, que ele poderia muito bem se transformar em
pedra. Finalmente, ele se solta. “Se eu descobrir que você está
mentindo para mim... ”

“Eu não estou,” eu minto, cortando através dele. “E você

precisa ir. Tenho dor em todos os lugares e preciso de
analgésicos.”

“Voltarei mais tarde. Ligue a qualquer hora, dia ou noite,

se precisar de mim.” Eu não respondo a isso, porque, agora,
Drew é a última pessoa em que eu confio. “Eu te amo,” ele fala
da porta, seu tom e sua expressão facial traindo seu medo.

Ele sabe que está bagunçado.

Que ele poderia ter me perdido para sempre.

Ele está esperando minha resposta habitual, e o medo em

seu rosto cresce a cada momento silencioso que passa.

“Eu também te amo,” eventualmente respondo, quase me

engasgando com o nó na garganta. Eu posso ficar desapontada
e chateada com ele, mas eu sempre amarei meu irmão. Por
tanto tempo, éramos apenas ele e eu, e embora eu nunca me
esqueça como ele falhou comigo quando eu mais precisava
dele, isso não diminui o meu amor.

Drew fecha a porta atrás de mim, deixando-me sozinha

com Cam e seu primo. “Você pode, pelo menos, sentar-se,” eu
digo, olhando para Cam. “Você está me deixando nervosa
pairando sobre mim com essa carranca perpétua no seu rosto.”
 Seu primo tenta sufocar sua risada com tosse, mas ele
não está enganando ninguém. Cam pega a cadeira em sua
mesa e a puxa para o lado da cama. “Feliz?”

“Delirante,” eu brinco, empurrando quando dedos frios

com luvas inesperadamente tocam a parte interna do meu
braço.

“Desculpe. Não tive a intenção de assustá-la,” diz o primo.

“Eu só quero colocar um acesso e por um soro, pois é a
maneira mais rápida de administrar morfina.”

“Como você conseguiu isso?” Eu pergunto.

Ele bate na lateral do nariz, sorrindo. “Não há muito que

você não possa adquirir com os contatos e dinheiro certos.”
Verdade. Eu vi isso a minha vida inteira. “Você já teve
problemas em furar a veia antes?” Ele pergunta, e eu balanço
minha cabeça. “Bom. Eu vou fazer isso rápido e indolor. E eu
sou Maverick, a propósito, embora todo mundo me chame de
Rick.”

“Maverick Anderson?” Eu pergunto, observando

enquanto ele esfrega meu braço e aplica um torniquete.

Seus olhos relampejam nos de Cam por um segundo.

“Sim. Você lembra de mim?”

Concordo, estremecendo com a pequena picada onde a

agulha fura minha pele. “Você costumava puxar meu cabelo e
tentar me afundar na piscina.”
 Cam bufa, revirando os olhos para o primo, e eu
automaticamente busco a foto emoldurada que notei quando
estava bisbilhotando no quarto de Cam antes, mas está
faltando. Olhando para Maverick agora, tenho quase certeza
de que ele era um dos caras da foto. “Como estão seus três
irmãos?” Eu pergunto, querendo saber se ele vai morder a isca.

“Eles estão bem,” Rick responde enigmaticamente

enquanto remove a agulha, encaixando um tubo no cateter que
leva à bolsa elevada em um suporte ao lado da minha cama.
“Vou dizer a eles que você disse oi,” acrescenta, aplicando fita
no meu braço para prendê-la no lugar. Ele aperta o tubo,
observando para garantir que a medicação esteja fluindo.

“Faça isso,” murmuro, afundando mais na cama. Um

líquido frio penetra nas minhas veias e um suspiro contente
escapa dos meus lábios.

“Isso não vai demorar muito para funcionar, e você não

deve sentir tanta dor. É importante comer regularmente e
dormir bastante,” acrescenta Maverick. “Vou trocar a bolsa
para administrar líquidos, mas ainda beba muita água.”

“Obrigada, e você está perdoado.” Ele para o que está

fazendo, olhando para mim com um sorriso torto. “Por me
atormentar quando criança,” eu confirmo.

“Você sabe que eu só fiz isso porque eu secretamente

tinha uma queda por você.” Ele balança as sobrancelhas, e
seus olhos castanhos brilham maliciosamente.
 “Eu poderia ter uma queda por você também,” murmuro,
sorrindo.

Ele se aproxima, inclinando um olhar para Cam enquanto

ele diz. “Você está ainda mais gostosa agora que está crescida.
Eu acho que sinto outra queda chegando.”

Cam limpa a garganta em voz alta, murmurando idiota

baixinho e eu rio, instantaneamente choramingando quando a
dor corta minha caixa torácica. “Porra. Não me faça rir. Dói
demais.”

“Você precisa que eu olhe as suas costelas?” Maverick

pergunta, todo o traço de flerte se foi.

“O médico idiota enfaixou-as, então eu acho que estou

bem por enquanto.”

“E você sente dor em outro lugar?” Ele pergunta

calmamente.

Isso é tão embaraçoso, mas eu preciso me curar, porque

quanto mais tempo estou fora de ação, maior o risco. “Estou
um pouco dolorida lá embaixo,” eu sussurro. “A unha dele me
cortou...”

Cam se levanta, andando pela sala com os nós dos dedos

pressionados contra sua boca.

“O tempo é o melhor curador para isso,” diz Maverick,

observando Cam de perto. “Mas banhos quentes também
ajudarão. E sem sexo por um tempo.”
 Eu murmuro. “Sim, não preciso ser convencida disso.
Fazer sexo com seu primo me meteu nessa confusão em
primeiro lugar.” Choque se espalha pelo rosto de Maverick, e
Cam para de andar de um lado para o outro. “Opa. Eu não
deveria mencionar isso?” O corpo inteiro de Cam está rígido, e
um músculo bate em sua mandíbula. Abafo um bocejo
enquanto minhas pálpebras ficam pesadas. “Eu pensei que os
caras se gabavam de coisas assim.”

“Bem, Cam não beijou e contou,” diz Maverick em uma

voz cortada, arrumando sua bolsa. “O que é um pouco
estranho,” acrescenta ele, enquanto eu chego à inconsciência.
“Porque não é assim que ele costuma agir.”

É a última coisa que ouço antes de mergulhar em

profundidades pacíficas e escuras.
 Um farfalhar suave perturba meu sono algum tempo
depois, e sinto alguém no quarto. “Cam?” Eu choramingo,
tentando forçar meus olhos a abrir, mas eles não vão cooperar.
Um silêncio sinistro me envolve, e todos os pelos minúsculos
se erguem na parte de trás do meu pescoço. Eu tento mover
minha cabeça, forçar-me a acordar, mas mechas escuras me
alcançam, puxando-me de volta para baixo.

“Abby.” Uma voz suave pica meus ouvidos quando um

toque suave roça na minha bochecha. “Acorde, Abby. Você
precisa comer.”

Eu pisco meus olhos abertos, olhando fixamente para os

quentes olhos castanhos manchados de âmbar. “Trouxe uma
bandeja para você,” diz Cam, e me sento, bocejando enquanto
ajeito as cobertas no meu colo. Cam coloca a bandeja para
baixo e está cheia de comida. Dois ovos diferentes, bacon,
torradas, waffles e uma enorme tigela de frutas frescas picadas
com um pote de iogurte grego. “Eu não sabia o que você gosta,
então fiz uma variedade,” diz ele, sentando-se na cadeira ao
lado da minha cama.

“Você fez tudo isso?” Minhas sobrancelhas levantam em

surpresa. Ele assente, parecendo um pouco envergonhado, o
que é um olhar estranho para ele. Ele está vestido casualmente
hoje e parece mais quente do que nunca em seu moletom cinza
e camiseta branca justa. “Obrigada.” Eu coloco meu cabelo
atrás das orelhas antes de provar os ovos mexidos. Eles estão
perfeitamente cozidos. Leve e fofo, exatamente como eu gosto
deles. “Isso é tão bom.” Eu coloco outro garfo na minha boca.
“Você quer um pouco?” Eu pergunto, entre as garfadas. “Eu
nunca vou terminar tudo isso.”

“Eu já comi, e não há problema em deixar o que você não

quiser.”

O silêncio nos envolve enquanto eu como, e é estranho

estar nesse cenário com Cam sem que um de nós cutuque o
outro. “Onde estão todos?” Eu pergunto, pegando a tigela de
frutas.

“Lauder e Hunt foram para a escola. Nós achamos que

pareceria suspeito se todos nós faltássemos. Eles vão espalhar
a notícia de que fui visitar meu pai em Nova York por alguns
dias, para que eu possa ficar aqui com você.”

“Você não precisa fazer isso,” protesto, bebendo meu suco

de laranja. “Tenho certeza de que posso lidar bem.”
 Ele me olha em silêncio por alguns instantes. “Você
sempre afasta as pessoas quando elas estão tentando ajudar?”

Eu dou de ombros. “Desde que minha mãe morreu,

aprendi a confiar em mim mesma. Além de Drew e Jane, e mais
recentemente Xavier, não houve ninguém que se importasse.”
Não estou buscando simpatia. Apenas afirmando fatos.

“Sobre Xavier.” Ele se inclina para frente, e um cheiro

cítrico e amadeirado faz cócegas em minhas narinas.

Minha pele arrepia e estou instantaneamente em guarda.

“O que tem ele?” Meu tom é intencionalmente duro quando
deixo a bandeja de lado.

“Você já pensou que ele pode ser ele que te traiu?”

“Não,” eu minto. “E eu ainda não descartei você

exatamente.” Eu não estou sendo sincera, porque eu
praticamente já o descartei, mas sua insinuação de que
poderia ter sido Xavier me irrita, mesmo se eu tive alguma
dúvida em mim.

“Eu não fiz isso. Nós não fizemos isso.” Ele olha com
seriedade para mim. “Eu sei que a ameacei, mas nunca teria
seguido.”

Eu acredito nele porque vejo a verdade escrita em seu

rosto. “Por que me ameaçar então?”

“Porque eu precisava de algo para manipular você, e essa

foi a resposta óbvia.”
 “Porque você queria minha ajuda para pegar meu pai?”
Ele assente, mas ainda sinto que não tenho uma imagem
completa. “Por que não apenas me pediu?”

“Porque nós não percebemos que você o odiava. Que você

tinha suas próprias razões para querer derrubá-lo.”

Penso na minha cabeça, e isso se acumula, mas não

posso deixar de sentir que estou perdendo algo vital. Algo que
está me encarando, mas não consigo ver. “Foi tudo por nada,
de qualquer maneira, porque duvido que possa ajudar mais.
Provavelmente terei que sair da cidade antes que meu pai me
mate por atrapalhar seus planos.”

“Não vamos deixar isso acontecer, e você pode ficar aqui

pelo tempo que precisar.”

“Por que você está fazendo isso?”

Ele abaixa a cabeça, olhando para o chão, e eu espero por

alguns minutos. “Porque é a coisa certa a se fazer. Porque nós
a julgamos mal. Porque você não é o inimigo?” Não sei se ele
está fazendo declarações ou se questionando.

“Você foi um completo idiota para mim. Por que eu

deveria acreditar em uma palavra que sai da sua boca agora?”

“Você não deveria,” diz ele, me surpreendendo. “E não

espero menos de você, mas vamos provar isso para você. Essa
é a minha promessa.” Deito de costas, olhando para o teto,
perguntando-me quando minha vida se tornou um espetacular
grupo. “Começando por descobrir quem fez isso com você,”
acrescenta.

Viro de lado, deslizando a mão por baixo do rosto. “Eu

não acho que Xavier fez isso.”

“Mas?” Ele torce uma sobrancelha.

“Mas eu aprendi a não confiar completamente em

ninguém do meu círculo.” Suspiro, e meu coração palpita ao
pensar que ele poderia estar por trás disso.

“Não se sinta mal,” diz ele, como se pudesse ler minha

mente. "É inteligente pensar assim, e até que nós o
questionemos, você não pode saber que não foi ele."

“O que você quer dizer com nós?” Eu empurro para uma

posição sentada, ignorando a dor que o movimento produz, e
estreito meus olhos para ele. “Eu vou falar com Xavier. Ele é
meu contato. Meu amigo.”

“Não molhe sua calcinha,” diz ele, revirando os olhos.

“Nós sabíamos que você gostaria de estar lá, é por isso que ele
vem aqui hoje à noite. Nós podemos interrogá-lo juntos.”

“Não.” Eu balanço minha cabeça. “Vou falar com ele

sozinha. Ele vai se calar se vocês o interrogarem.”

“Cristo, você é teimosa do caralho.” Seus olhos brilham

sombriamente.

“Olha quem fala,” eu respondo.

 Ele se levanta, balançando a cabeça e murmurando algo
baixinho. “Bem. Você fala com ele primeiro, mas se você não
obtiver respostas, assumiremos o cargo.”

“Anotado. Agora isso não foi tão ruim, foi?” Eu sorrio

docemente para ele, rindo quando ele me vira.

“Vou preparar um banho para você, se você terminou de

comer.”

“Terminei,” eu digo, olhando para a bandeja de comida

mal tocada. “Desculpe, mas eu não tenho muito apetite.”

“Está tudo bem.” Ele passa a mão pelo cabelo. “Fique

quieta e não se mexa.” Com essa instrução de despedida, ele
entra no banheiro.

Agarrando minha bolsa do chão ao lado da cama, remexo

no conteúdo, extraindo meu celular e removendo uma das
minhas pílulas anticoncepcionais. Eu a engulo com o restante
do meu suco de laranja enquanto deslizo através de minhas
mensagens e chamadas perdidas, xingando quando vejo todas
as mensagens abusivas de Trent.

“O que houve?” Cam pergunta, descansando contra a

porta do banheiro.

“Trent sendo seu psicopata habitual.” Viro as cobertas

para trás e balanço minhas pernas para o lado da cama,
gemendo quando a dor me atinge de diferentes ângulos.
 “Pegue estes.” Cam pega dois comprimidos de uma frasco
ao lado da minha cama. “Rick teve que voltar para Harvard e
não confiou em Lauder o suficiente para deixar sacolas de
morfina sobressalentes, então ele fez essa receita para você.
Ele disse para tomar dois a cada quatro a seis horas.”

Tomo as pílulas, ignorando como meu coração palpita e

minha pele formiga quando nossos dedos se tocam. Cam me
entrega uma garrafa de água, nunca tirando os olhos de mim
enquanto eu engulo. Seus olhos desviam momentaneamente
para minhas pernas nuas, e eu quase esqueci meu estado de
nudez. Seu olhar quente vagueia pelo comprimento das
minhas pernas, e causa um pulso de necessidade, forte e
pesado, entre as minhas coxas. “Por que ele não confiou em
Jackson?” Eu deixo escapar, precisando desviar a crescente
carga no ar.

Cam me mostra um de seus sorrisos especiais de marca

registrada. “Você não notou a propensão dele de ficar chapado?
Jackson gosta de andar pela vida em um estado de dormência
feliz. Nenhum de nós confiava nele para não se esgueirar e
tentar sugar um pouco da sua morfina enquanto você dormia.”

Suas palavras despertam uma lembrança, e eu me

pergunto se foi Jackson que eu ouvi vasculhando meu quarto
nas primeiras horas da manhã. Eu não digo uma palavra para
Cam, colocando-a em uma caixa mental para perguntar a
Jackson mais tarde.
 “De que pesadelos ele se esconde?” Eu pergunto
enquanto tento me levantar. Minhas costelas protestam e eu
choro de dor. Cam me pega com cuidado, como se eu não
pesasse nada, e a sensação de sua pele contra minhas pernas
eleva meu desejo a novos níveis.

Estou tão ferrada com esse cara. Especialmente se ele age

bem comigo.

“A dor da morte de sua irmã,” Cam confirma calmamente

quando entra no banheiro e coloca meus pés no chão. O vapor
enche o local, junto com o perfume de jasmim do que ele coloca
na água. “Você precisa de ajuda para se despir?” Ele pergunta,
e eu balanço minha cabeça.

“Eu consigo,” eu minto, perguntando-me o quanto minha

alma está mais escura depois de todas as mentiras que contei
recentemente.

Ele se vira, de frente para a porta e encostado na parede.

“Eu não vou olhar, mas não vou embora ainda, caso você
precise de mim.”

Lágrimas picam meus olhos com sua preocupação óbvia,

e se eu pensei que minha cabeça estava bagunçada com esse
cara antes, não é um remendo no caos em minha mente agora.
Eu acho que preferia quando ele estava sendo cruel e
deliberadamente me machucando, porque eu sabia onde
estava. Agora, tudo está girando, e eu odeio me sentir tão
confusa.
 Puxo minha regata por cima da cabeça e a jogo no chão
antes de inclinar minha cabeça, perguntando-me como vou
remover o curativo para tomar banho. Estendo uma mão em
volta das minhas costas, para onde está presa, mas não
consigo alcançá-la. “Eu preciso de ajuda com o meu curativo.”

Ele se vira e caminha em minha direção, mantendo os

olhos fixos no meu rosto. Varrendo meu cabelo bagunçado
para um lado, ele trabalha o curativo por trás, suas mãos
roçando meus braços estendidos enquanto ele desenrola a gaze
do meu torso. O calor inunda meu corpo e rasteja pelo meu
pescoço enquanto as lembranças enxameiam minha mente.

Lembro-me de suas mãos percorrendo minhas curvas,

seus lábios deslizando contra minha pele sensível e a sensação
de seu pênis enquanto ele empurrava dentro de mim, e minhas
pernas se dobram debaixo de mim.

“Uau. Você está bem?” Ele pergunta em um tom profundo

e áspero, seu braço deslizando em volta da minha cintura. Eu
estava tão perdida em pensamentos que nem percebi que ele
removeu completamente o curativo.

“Estou bem,” resmungo, resistindo à vontade de me

inclinar de volta para ele. “Você poderia abrir meu sutiã?” Eu
pergunto calmamente.

Seus dedos roçam contra a minha pele enquanto ele

destrava meu sutiã, deixando as tiras escorregarem dos meus
ombros. Eu deixei cair no chão e chutei para longe para não
molhar. Colocando uma mão na beira da banheira, tento puxar
minha calcinha para baixo, mas minhas costelas latejam
quando me inclino, e o esforço é demais.

“Eu não vou olhar,” diz ele, movendo-se na minha frente

antes de pedir sua ajuda. Ele olha para o lado enquanto coloca
os polegares em ambos os lados da minha calcinha e os puxa
para baixo das minhas pernas até que eu esteja de pé nua na
frente dele. Não é como se fosse a primeira vez que ele me viu
nua, mas estou coberta de hematomas e cortes, e não quero
que ele me veja assim.

Ele se levanta, continuando a desviar o olhar, e lágrimas

brotam novamente.

Porra.

Estou presa em um turbilhão emocional, meu coração

batendo forte por todo o lugar.

“Está tudo bem,” diz ele, vendo minha confusão. “Eu

tenho você.” De uma só vez, ele me levanta, gentilmente me
colocando na água. Meus membros relaxam
instantaneamente, meu corpo imediatamente se acalma sob o
calor do banho.

Seus braços estão encharcados quando ele os puxa,

pegando uma toalha pequena e saindo do banheiro sem dizer
uma palavra. Ele retorna alguns segundos depois com um
elástico de cabelo, ajoelhando-se ao lado da banheira e
passando os dedos pelos meus cabelos. A sensação é orgástica,
e eu fecho meus olhos, encostando-me na borda da banheira
enquanto ele fixa meu cabelo em um coque bagunçado no topo
da minha cabeça.

“Você quer que eu fique aqui?” Ele pergunta, sua voz

perigosamente baixa, e eu abro meus olhos.

Seu olhar percorre meu torso e meu coração bate

violentamente. Apesar da notável protuberância, ele está se
concentrando nos hematomas espalhados pelas minhas
costelas e estômago. A raiva arde em brasa nos olhos.

“Você deveria ir,” eu sussurro, porque quanto mais ele

fica, mais eu arrisco implorar para ele se despir e entrar aqui
comigo.

Sem aviso, ele abaixa a cabeça, pressionando o mais

suave dos beijos nos meus lábios.

E é tudo.

Tudo o que ele não disse.

Tudo o que estou sentindo.

E eu percebo o quão profundo estou enterrada.

Seus lábios deixam os meus, e ele segura meu rosto,

olhando profundamente nos meus olhos, sua expressão
determinada e sincera. “Eles não vão se safar disso, Abby. Vou
garantir que esses bastardos paguem pelo que fizeram com
você.”
 Acordo algumas horas depois, bocejando enquanto me
estico na cama. Após o banho quente, não tive problema em
adormecer novamente. Olho para Cam, dormindo
profundamente na cadeira. Ele está debruçado de lado, com as
mãos embaixo da cabeça, e ele parece tão jovem e pacífico no
sono. Um desejo de rastejar em seus braços me atinge com
força total, embora eu não esteja mais surpresa.

Minha reação visceral a ele foi quase instantânea.

Mesmo quando ele estava sendo um idiota desagradável

para mim, eu ainda não perderia a oportunidade de pular em
seus ossos.

Seu bloco de desenho está descartado em seu colo, e eu

não consigo me conter. Em movimentos cuidadosos, eu me
arrasto e o pego, apoiando minhas costas no encosto de cabeça
enquanto folheio, pulando as que já vi, olhando seus desenhos
mais recentes. Meu dedo roça a imagem de Jackson e Sawyer,
um sorriso brincando nos meus lábios.

Ele os pegou em um momento desprotegido, e nenhum

deles ostenta as máscaras habituais que usam. Suas cabeças
estão juntas, seus corpos relaxados, como se estivessem
envolvidos em uma conversa. A mão de Sawyer segura uma
garrafa de cerveja, enquanto os dedos de Jackson se enrolam
em torno de um baseado. A boca de Jackson está curvada em
um sorriso largo.

Não é do tipo que ele é famoso na escola.

Mas um verdadeiro sorriso sincero que ilumina todo o

rosto, destacando o quão verdadeiramente bonito ele é, com
seus cabelos loiros desgrenhados, maçãs do rosto altas e lábios
carnudos. Sawyer perdeu o rosto impassível que ele usa como
armadura de batalha, e seu sorriso – embora não tão largo
quanto o de Jackson – é despreocupado e sem carga. Ele não
parece tão sério quanto costuma ser, e seus olhares suaves e
escuros irradiam da página.

Porra, Cam é um artista tão talentoso. Nunca vi desenhos

que tragam vida às pessoas da mesma maneira.

Meu coração está na minha boca enquanto eu capto todos

os detalhes das duas últimas adições.

Ambos os desenhos são meus, e sinto uma emoção

desmedida sabendo que ele ainda está me desenhando. Isso
significa que eu estou na mente dele tanto quanto ele na
minha, e se eu precisar de mais provas, que ele sente a mesma
força que eu, é isso.

A primeira foto é o dia na praia. Estou deitada na minha

toalha, apoiada pelos cotovelos, minha cabeça jogada para
trás, rindo. Meu cabelo cai em cascata nas minhas costas, e
ele capturou todas as nuances do meu corpo e expressão
facial. É requintado, e dá atenção aos detalhes, é óbvio que ele
estava nos observando por um tempo naquele dia. Uma
emoção percorre meu caminho com esse pensamento, mas eu
me aviso para não me empolgar.

Ele fez algumas coisas de merda comigo. E ainda não

confio nele.

Não significa que eu o chutaria da cama.

Suspirando com a fraqueza de ser governada por meus

hormônios, viro a página, olhando para o desenho atual. Estou
dormindo em sua cama, meu cabelo se espalhando ao meu
redor no travesseiro, uma mão enfiada sob meu queixo. Ainda
não está terminado, e ele estava esboçando claramente agora,
mas já posso dizer que será épico. A maneira como ele
sombreava e contornava meu rosto mostra a profundidade de
sua habilidade, e me pergunto se alguém sabe que ele pode
desenhar assim.

“Alguém não ensinou a você que é rude bisbilhotar?” Ele

diz em um tom pesado de sono, assustando-me.

Um pequeno grito de surpresa voa dos meus lábios.

“Alguém te ensinou?” Eu jogo de volta para ele.

“Você não deveria encontrar isso.” Ele estende a mão para

o bloco de desenho, e eu relutantemente o entrego.

“Você é tão talentoso, Cam. Uau. Eu ... estou encantada.

Eles são muito bons.”
 Cor mancha suas bochechas, e minha boca fica aberta.
Meu Deus.

O idiota durão da classe A apenas corou com o meu elogio?

“Eles são particulares. Eu não os mostro para as pessoas

por uma razão.” Seu tom é áspero, mas ele não late para mim
como costuma fazer quando está chateado, então considero
esse progresso.

“Por que você está me desenhando?”

Ele encolhe os ombros despreocupadamente. “Eu estava

entediado, e você estava lá.” Ele olha para mim como se
estivesse olhando através de mim. “Não se deixe enganar.”

Tenho certeza de que é uma mentira, mas sua dispensa

fácil dói da mesma forma.

Não posso lidar com mais nada agora, e não quero mais
olhar para o rosto irritantemente perfeito. “Eu ouço você alto e
claro.” Dou-lhe um sorriso tenso. “Sabe, estou me sentindo
muito melhor agora. Não preciso que você cuide de mim o
tempo todo, então você pode ir embora.” É preciso esforço para
ser educada.

“Eu não vou a lugar nenhum.”

“Eu não estava perguntando.” Eu olho para ele. “Saia. Eu

quero ficar sozinha.”

“Este é o meu quarto.” Ele arqueia uma sobrancelha,

desafiando-me a discutir.
 Tiro as cobertas e rastejo para fora do outro lado da cama.
“Bem. Vou encontrar outro lugar para dormir. Tenho certeza
que Jackson não se importará que eu compartilhe sua cama.”

Cam pula, rosnando. “Volte para a porra da cama. Eu

saio.”

Eu dou as costas para ele, para que ele não veja meu
sorriso presunçoso.

Sim, ele pode tentar combater isso.

Fingir que ele não dá a mínima, mas uma e outra vez, ele
prova que dá.

Meu humor azedo evapora tão rapidamente quanto

apareceu, e deslizo para trás nas cobertas com um sorriso
satisfeito.

A porta se fecha silenciosamente atrás dele, e eu olho

para o teto, desejando saber por que eu estava tão atraída pelo
desgraçado e me perguntando por que ele sopra quente e frio
em mim o tempo todo, quando ele repentinamente reaparece
na porta.

“Gosto de desenhar pessoas porque a natureza humana

me fascina,” explica ele. “Eu desenho as pessoas da minha vida
porque quero imortalizá-las na minha página. Quero capturar
certas memórias para poder olhar para trás e sempre me
lembrar delas da maneira que quero lembrar delas. Outras
vezes, eu desenho estranhos. Aqueles que me intrigam.
Aqueles que se destacam por sua individualidade ou sua
peculiaridade. E eu sou especialmente atraído por aqueles que
são um enigma. Aquelas pessoas cuja beleza interior irradia de
todos os poros como um farol. É por isso que eu faço.” Ele
empurra a porta, seus olhos como raios laser enquanto eles
me perfuram. “Talvez agora você possa descobrir por que você
é minha última musa.”
 “Eu matarei os bastardos a sangue frio,” diz Xavier,
abraçando-me gentilmente como se eu fosse quebrar. “E eu
também posso matar esses idiotas por não me ligarem no
instante em que souberam o que aconteceu.” Ele olha para
Jackson, Cam e Sawyer, que estão olhando para ele como se a
intenção assassina fosse mútua.

“Venha para a sala de estar.” Pego sua mão. “Os caras

nos darão privacidade para conversar.” Eu dou uma olhada de
advertência para os três amigos, certificando-me de que eles
não negam sua promessa. Eles se recusaram a permitir que
Xavier chegasse ao quarto, então nos comprometemos na sala
de estar. Dessa forma, eles estão por perto se precisarem se
apressar e me proteger.

As palavras deles. Não minhas.

Ainda espero, acima de tudo, que Xavier seja inocente.

Não quero acreditar que ele seja culpado disso, mas essa fatia
de dúvida está em minha mente por causa de como nos
conhecemos. E o fato de ele apenas recentemente descobrir a
verdade.

O momento é coincidente ou deliberado.

Estou prestes a descobrir.

 Eu propositalmente aceito a poltrona preferida de Cam,
então Xavier é forçado a se sentar no sofá sozinho.

“Eu teria vindo antes, se soubesse,” explica Xavier,

apoiando os antebraços nas coxas. “Sinto muito que isso tenha
acontecido com você, querida. Eles são animais de merda.” O
pomo de Adão dele treme na garganta, e ele passa a mão pelos
cabelos roxos recém-tingidos. “Você está sofrendo muito?”

“Estou machucada e dolorida por todo o lado, e tenho

uma leve concussão, mas poderia ser pior.” Ele abre a boca
para discordar, mas eu o desligo. “Meu pai ameaçou colocar
uma bala no meu crânio em um ponto.”

“Foda-se.” Ele balança a cabeça. “Ele realmente é um filho

da puta sem coração.”

“Você fez isso?” Eu deixo escapar. Tato nunca foi meu

forte. “Você enviou a nota para Christian Montgomery?”

“O quê?” Ele ri, inspecionando meu rosto para ver se

estou falando sério.

“Não quero acreditar que você faria algo assim, mas

alguém enviou a carta e a lista de suspeitos é bem pequena.”

A raiva torce o rosto quando ele se levanta. “Como você

pôde pensar isso por um segundo!?” Ele grita, apontando o
dedo no ar. “Claro, que eu não enviei! Eu nunca faria nada que
a machucasse.” Ele anda, puxando com força as pontas dos
cabelos. “Eles colocaram você nisso, não foi?!”
 Eu me levanto desajeitadamente, caminhando até ele.
“Xavier, olhe para mim.” Dano irradia de seu rosto, e eu me
sinto como a maior cadela. “Só estou tentando descobrir isso.
Eles eram os prováveis suspeitos, mas não foram eles, então
tive que perguntar a seguir. Sei que você está bravo e tem todo
o direito de estar, mas preciso descobrir o que está
acontecendo, e isso significa que preciso que você me olhe nos
olhos e diga isso na minha cara.”

Ele segura meu rosto, forçando-se a se acalmar. “Eu não

te traí. Eu juro.” Ele pressiona sua testa na minha. “Eu me
machucaria primeiro antes de machucar você.”

Eu circulo meus braços em volta da cintura dele,

aliviando as lágrimas brotando nos meus olhos. “Eu acredito
em você.” Seu corpo relaxa visivelmente, e eu odeio que o
chateei. “Eu sinto muito. Por favor, não me odeie.”

“Mesmo que eu quisesse, é impossível te odiar. Você é

fácil demais de se amar.”

Eu descanso minha cabeça em seu peito, puxando-o para

mais perto. “A nova elite não parecia ter nenhum problema,”
murmuro em sua camisa.

“Isso é água embaixo da ponte, linda,” diz Jackson,

entrando na sala vestindo apenas uma calça de moletom preta.
Com mais ternura do que eu esperava dele, ele me remove dos
braços de Xavier antes de me envolver em seu abraço. “E não
a odiamos agora.” Ele olha por cima do meu ombro, seus olhos
brilhando maliciosamente. “Eu diria que alguns de nós até te
amam.”

“Pare de mexer na merda,” diz Sawyer, entrando na sala

com uma câmera de aparência estrondosa.

“Ele simplesmente não pode se conter.” Suspiro, tentando

sair do aperto de Jackson. Minha bochecha está pressionada
contra seu peito quente e nu, e estou desconfortável. Jackson
passa a mão cuidadosamente pelas minhas costas antes de
achatar a palma da sua mão na minha bunda, o que é uma
tentativa flagrante de provocar Cam. “Jackson”. Meu tom não
reflete argumentos. “Tire sua mão da minha bunda.”

Ele dá um tapinha na minha bunda algumas vezes antes

de me soltar, sorrindo para Cam. Cam não retribui o
sentimento, ao invés disso mostra o dedo do meu ao amigo e
manda ele se foder.

“Vocês são idiotas ainda maiores do que eu pensava,” diz

Xavier, ainda fervendo silenciosamente. “Eu sei que vocês
plantaram as sementes da dúvida e todos podem se foder.”

“Tínhamos que ter certeza,” diz Cam, parado em frente à

lareira com as mãos enfiadas no bolso da calça jeans. “É por
isso que Sawyer e Jackson invadiram seu armazém hoje cedo.”

“Vocês fizeram o quê?” Xavier resmunga, seu rosto

ficando um tom doentio de vermelho.
 “Relaxe, cara.” Sawyer dá um tapa nas costas dele.
“Nossa pesquisa não encontrou nenhuma evidência, então
você está limpo.”

“Isso está cruzando uma linha.” Xavier gesticula entre ele

e Sawyer. “De um hacker para outro, você é péssimo. Grande.
E não pense que vou esquecer isso. Se algo estiver faltando ou
bagunçado com a minha merda, eu vou atrás de você.”

“Acalme-se,” diz Cam. “Suas coisas estão bem.”

“Você está na minha lista de merda,” Xavier aponta para

Jackson. “Você também, garoto bonito.”

“Que porra você fez com seu cabelo?” Jackson pergunta,

aparentemente apenas percebendo isso agora. Ele esfrega a
mão no peito e meus olhos seguem o movimento como se
tivessem uma mente própria.

Xavier inclina a cabeça para o lado. “Você não gosta?”

“O que quer que esteja bem para você, cara,” diz Jackson,
soprando nuvens de fumaça no ar.

“Quando diabos alguém iria me contar sobre isso?” Eu

xingo, irritada por Cam ter me feito perguntar a Xavier na cara
dele quando eles já sabiam a verdade. Merda de merda.

“Acalme-se, princesa,” diz Cam. “Tudo é necessário

saber.” Ele se inclina perto do meu ouvido. “E você não
precisava saber.” Fumaça sai dos meus ouvidos, e eu estou
prestes a rasga-lo em dois quando ele sussurra: “Para a sua
informação. Você está gostosa ‘pra’ caralho nessas calças de
ioga.” Ele discretamente bate no meu quadril com a pélvis,
roçando seu pau duro contra mim. “E Abigail brava me excita
como você não acreditaria.” Ele balança as sobrancelhas
sugestivamente antes de se afastar, me deixando confusa e
excitada.

“Você ainda é um idiota,” eu resmungo.

“Uso a etiqueta com orgulho.”

Ele me saúda, e eu desejo beijar o sorriso presunçoso em

sua boca. Em vez disso, invoco minha estratégia de distração
testada e comprovada – concentro-me em algo não-sexy. Algo
garantido para diminuir a tensão sexual em um ponto ou dez.
“Ok, precisamos ser sinceros sobre isso. Se nenhum de vocês
me denunciou, quem foi?”

Todo mundo fica sóbrio instantaneamente. “Tem que ser

um dos inimigos do seu pai,” diz Xavier. “Embora a maneira
como vamos estreitar a lista esteja além de mim. Seu pai tem
mais inimigos que Hitler.”

“Realmente importa quem está por trás disso, afinal? O

estrago já está feito,” diz Sawyer.

“Importa se eles estão planejando outra coisa.”

“Você tem outros esqueletos escondidos no armário,

linda?” Jackson pergunta.
 “Como se eu te dissesse,” eu murmuro, trabalhando duro
para evitar olhar para seu peito impressionante. “Mas eu
concordo com Sawyer, até certo ponto. Tentar encontrar o
culpado será quase impossível, e não podemos perder de vista
nosso objetivo. Agora, mais do que nunca, quero pregar as
costas do meu pai na parede.”

“Então seguimos o plano,” diz Jackson, encolhendo os

ombros como se não fosse nada demais. Seus abdominais
apertados levantam com o movimento, e meus olhos são como
mísseis em busca de avidez enquanto absorvem avidamente à
vista.

Cam rosna, e todas as cabeças se voltam para ele.

“Coloque uma porra de camisa antes que Abigail desenvolva
uma fadiga ocular,” ele retruca Jackson. “E se você se atrever
a rir, eu vou bater em você e aproveitar cada segundo disso,”
acrescenta, flexionando os nós dos dedos.

“Uau. Alguém precisa transar.” Jackson faz um gesto

obsceno com a mão e o dedo enquanto se afasta da sala.
“Apresse-se e fique melhor, linda,” acrescenta, e Cam dá um
passo em sua direção. “Apenas uma sugestão.” Jackson me
manda um beijo antes de sair.

A conversa termina logo depois disso, com Xavier

confirmando que mudou para os termos de negociação com o
especialista em quebra-cabeças.

Cam pede pizza, e todos assistimos a um filme de ação na

sala de estar. Deito-me no sofá com a cabeça no colo de Xavier,
para óbvio desgosto de Cam, e adormeço com um sorriso
satisfeito no rosto.

Os próximos dois dias seguem o mesmo padrão e, na

quinta-feira à noite, estou mastigando um pouco para sair de
casa e fazer alguma coisa. Eu ando em busca dos caras,
encontrando-os em um amontoado com Drew e Charlie na sala
de estar. “O que está acontecendo?” Eu olho para eles com uma
certa quantidade de suspeita.

“Nada,” diz Drew, estampando um sorriso falso no rosto.

As coisas ainda estão tensas entre nós, mesmo que ele

apareça todos os dias e envie várias mensagens de texto,
checando-me. “Eu digo que é besteira. O que está
acontecendo?”

“Nada para você se preocupar,” diz Cam, enrolando um

grande pedaço de papel sobre o qual estavam debruçados.

“Você poderia ser mais insultuoso ou mais clichê?” Eu

bufei. “Quem diabos eu estou tentando enganar? Isso é você
que está falando.” Eu reviro os olhos para o teto. “Você é tão
estereotipado quanto eles vêm.”

“Continue indo, querida,” diz Cam, seu carinho lhe dando

um olhar cáustico do meu irmão no processo. “Você sabe o que
eu disse sobre a Abigail brava? Bem, Abigail Insolente tem o
mesmo efeito.”

Meus olhos abaixam por vontade própria, e Cam não

tenta disfarçar o tesão cutucando a virilha de seu jeans. Drew
fica de pé, apontando entre mim e Cam. “Essa merda não está
acontecendo. Nosso acordo não se estende a você transando
com minha irmã.”

Eu dou um tapa na parte de trás da cabeça de Drew. “Não

seja tão vil.” Eu sorrio docemente. “Estou livre como um
pássaro agora, o que significa que posso transar com quem eu
quiser. Você não manda nisso.”

“Estou dentro,” diz Jackson, circulando os braços em

volta da minha cintura por trás. Escovando meu cabelo para o
lado, ele planta um beijo no meu ombro nu e calafrios deslizam
sobre o meu corpo. “Eu sou tudo sobre amor livre.”

“Ele não vai ficar de babá,” Drew retruca, esfregando um

ponto entre as sobrancelhas. “Hunt, você fica. Você parece ser
o único capaz de manter as mãos longe da minha irmã.”

"É verdade," diz Sawyer, e eu vejo o brilho perverso em

seus olhos antes que ele diga. “Ela é a única que tem
problemas em manter os lábios longe dos meus.”

A mandíbula de Drew se rompe em frustração. “É melhor

que seja uma maldita piada.”

“Caramba, mano.” Eu balanço minha cabeça. “Acho que

preciso conversar com minha melhor amiga, porque você
precisa transar, imediatamente. Você está tenso.”

“Por que diabos todas as conversas sérias que temos

terminam em uma discussão sobre sexo?” Xavier interrompe.
“Eu gosto de foder tanto quanto o cara, mas hora e lugar,
gente, e precisamos agir.” Ele esfrega as mãos. “Mexam-se.”

“Lauder fica,” diz Cam para Drew. “E ele vai manter as

mãos para si mesmo.” Cam perfura-o com um olhar, e Jackson
levanta as palmas das mãos.

“Porra, você está tão tenso. É uma piada. Eu estarei no

meu melhor comportamento. Palavra de escoteiro.”

“Vocês ainda não me disseram para onde estão indo, ou

o que vão fazer?” Eu grito enquanto eles se movem em direção
à porta.

“Estamos saindo,” diz Cam.

“Para hambúrgueres,” acrescenta Drew.

“E podemos assistir a um filme depois,” fornece Xavier.

“Ela não sai da sua vista,” diz Sawyer, enviando a

Jackson um olhar duro.

“Desculpe,” diz Charlie, beijando minha cabeça. “Nós

contaremos tudo quando voltarmos.”

Eu empurro meu dedo médio para cima. “Eu odeio todos

vocês!” Eu grito atrás deles, batendo o pé com irritação.

“Puta merda,” exclama Jackson, rindo. “Você bate o pé e

tem coragem de dizer a Cam que ele é um clichê? Eu não tinha
você como um pisoteador.”
 “Às vezes, as situações exigem,” eu grito, indo para a
cozinha.

“Pare de acenar sua bunda para mim”, diz ele, enquanto

estou debruçada com a cabeça enterrada na geladeira
remexendo sorvete. Ele caminha para o meu lado, com os olhos
colados na minha bunda. “A menos que você queira que eu
rasgue essas calças e te foda por trás.” Ele revira os quadris
sugestivamente.

“Você não tem permissão para flertar comigo. Lembra?”

Pego o sorvete de chocolate e fecho a tampa, lambendo os
lábios.

“E eu não sigo as regras. Lembra?” Ele sorri,

aproximando-se tão perto de seu peito contra o meu. “Eles
realmente não deveriam ter me deixado aqui com você. Quem
sabe o que eu devo fazer?”

Eu o cutuco de lado, removendo duas colheres da gaveta.

“Boa tentativa, Casanova, mas isso não vai funcionar.” Eu
agarro seu braço. “Vamos comer sorvete enquanto você me diz
o que está acontecendo.”

“Nós poderíamos ficar nus e comer um no outro,” sugere

Jackson quando estamos no quarto de Cam, sentados de
pernas cruzadas na cama de frente um para o outro,
mergulhando nossas colheres no pote.

“Você já fez isso?” Eu pergunto, genuinamente curiosa.

“Mais ou menos,” ele diz enigmaticamente.

 “Como você mais ou menos comeu sorvete no corpo de
uma garota?”

Os olhos dele escurecem. “Lambi o sorvete na boceta

dessa garota uma vez. Foi quente.” Ele ri. “Bem, foi quente para
mim. Provavelmente foi frio para ela.” Ele franze a testa,
pensando sobre isso. “Nah, ela estava definitivamente nisso. A
coisa mais doce que eu já provei.”

Jogo um travesseiro nele. “Desculpe-me, eu perguntei.”

“Eu ofereceria a você uma oportunidade de experimentá-

lo, mas eu gosto de estar vivo.”

“Pare de enrolar garanhão. O que está acontecendo?”

“Os caras estão torturando o arrombador de cofres para

ver se ele é confiável,” ele joga casualmente, e eu cuspo sorvete
de chocolate em todos os lençóis de seda pretos de Cam.

“Que porra é essa?” Pergunto, cuspindo mais pedaços de

sorvete na cama de Cam.

“Oh meu Deus. Você tinha que ver sua cara. Parece que
alguém cagou por toda parte.” Seu peito ronca com o riso
quando ele pega a caixa de lenços de papel da mesa de
cabeceira e os entrega para mim.

“Quem surgiu com essa ideia despreocupada?” Eu bufo,

limpando minha boca. “Espera. Deixe-me adivinhar. Foi o
Lutador Neandertal.”

“Na verdade, foi ideia de Charlie Barron.”

 “De jeito nenhum. Charlie não é assim.”

Jackson me lança um olhar incrédulo. “Você sabe o que

eles fazem em Parkhurst, certo?”

Balanço a cabeça. “Eu só tenho minha imaginação,

porque os caras dizem merda sobre o que acontece lá.”

Jackson se inclina para mais perto, seus olhos brilhando.

“Ouvimos rumores de que é uma frente para uma organização
de seita de elite. Eles precisam fazer todas essas iniciações
loucas e perigosas para avançar. Inclusive matar pessoas.”

Eu quero negar, porque parece que algo que Hollywood

compensaria por um filme, mas eu não sou uma ingênua
cortadora de biscoitos, garotinha rica. Sei como meu pai e seus
colegas são cruéis, então não é tão difícil de acreditar.

“Isso é ... eu não tenho palavras.” Minhas emoções estão

se espalhando por todo o lugar. Eu posso imaginar Trent se
sentindo em casa em algum lugar assim, mas não meu irmão
e Charlie.

“Sim. É alguma merda, tudo bem.” Ele tira um baseado

do bolso.

“Alguma vez você não fuma maconha?”

Ele pensa nisso por um segundo. “Quando eu estou

dormindo?”

Eu golpeio ele com o travesseiro novamente antes de jogá-

lo no chão enquanto troco os lençóis da cama de Cam. Então
nos deitamos, lado a lado, apoiados em travesseiros, enquanto
falamos merda e passamos o baseado de um para o outro.
Quando estamos chapados, Jackson decide que seria
engraçado assistir a um filme pornô, e nós rolamos pelo local
rindo de como a coisa toda é encenada e brega.

Não me lembro de adormecer. Apenas acordando, nas

primeiras horas da manhã, quando a cama treme
violentamente. “Ow!” Jackson geme, sua voz pesada com o
sono. “Por que diabos você faz isso?”

“Que porra você está fazendo dormindo com ela?”

“Cristo. Hunt está certo. Você é realmente um psicopata

quando se trata de Abby.”

Esfrego os olhos cansados, piscando repetidamente para

garantir que estou vendo as coisas direito. Cam tem Jackson
em uma gravata de pescoço, e parece que ele quer rasgá-lo
membro a membro.

“Você está exagerando, Cam,” arrisco, deslizando da

cama. “Nós dois ainda estamos vestidos e estávamos em cima
da cama. Nós apenas adormecemos.”

Nesse exato momento, um gemido alto ecoa por toda a

sala. Na tela da TV, uma mulher está sendo fodida por dois
policiais quentes com grandes “paus” em um beco. “Sim,
oficial. Eu tenho sido uma garota muito má. Castigue-me,” ela
ronrona, gemendo quando ele dá um tapa na bunda dela com
seu pau.
 “Que porra é essa?” Cam diz, olhando com os olhos
arregalados para a TV.

Comecei a rir porque é tão cômico. Eu diria que Jackson

rirá também, se ele não estivesse ficando com um tom
assustador de azul. “Deixe-o ir, Cam, antes que ele morra.”
Acendo a luz a tempo de ver Jackson cair de joelhos, ofegando
por ar.

“Você tem sorte, eu te amo como um irmão, cara”, ele

calça.

“Eu poderia dizer o mesmo.” Ele o coloca de pé: “Você está

bem?”

Jackson dá um tapa nas costas dele. “Eu estou bem,

psicopata.” Ele pisca para mim antes de fixar o olhar em Cam.
“E pelo amor de todas as coisas santas, resolva essa merda.”
 “Essa merda não vai acontecer novamente,” Cam rosna,
puxando a camisa sobre a cabeça, enrolando-a e jogando na
direção do cesto de roupa suja.

“Foda-se você tentando me dizer o que fazer.” Eu coloco

minhas mãos nos quadris e olho para ele.

Ele se aproxima de mim, inclinando o rosto para perto.

“Nós dois sabemos que você é minha, então pare de tentar me
irritar.”

Minha boca se abre e meu coração desmaia com as

palavras dele antes de minha cabeça se interceptar,
lembrando-me que ele é um babaca cruel e arrogante. Cam
sorri, caminhando para o banheiro, e ouço o chuveiro ligar
imediatamente.

Depois de alguns minutos, o som do chuveiro sendo

desligado me tira da discussão fazendo círculos na minha
cabeça, e eu vou para o banheiro. Cam tem uma toalha
enrolada nos quadris e gotas de água escorrem sobre a pele
molhada enquanto ele fica na pia com uma mão embaixo da
torneira, estremecendo quando a água cai em cascata sobre as
juntas dos dedos.

“Deixe-me ver.” Eu empurro meu caminho, tentando não

babar sobre seu corpo seminu, fingindo que minha calcinha
não está úmida, enquanto eu pego sua mão, levantando-a para
uma inspeção mais próxima. “E a outra.” Pego as duas mãos,
examinando a pele sangrenta e rasgada. “Presumo que você
tenha desempenhado o papel de chefe imbecil hoje à noite?”
Trago as duas mãos sob a água, limpando-as suavemente.

“Na verdade, esse elogio pertence ao seu irmão.” Ele

estremece um pouco. “E eu pensei que tinha problemas de
controle da raiva.”

As palavras anteriores de Jackson ressurgem, e me

pergunto o quão bem conheço meu irmão e Charlie. Trent é um
cara tão arrogante que ele não protege quem ele é de ninguém.

Mas meu irmão e seu outro amigo estão escondendo quem

eles são? O que realmente acontece em Parkhurst, e como devo
estar com medo?

“Qual é o veredicto do cara?” Eu pergunto, dando um

tapinha nas mãos dele com uma toalha.

“Suspeito. O cara cagou nas calças, o que não invoca

muita confiança.”

“Então, estamos de volta à estaca zero?” A decepção toma

conta de mim quando eu aplico creme antisséptico em sua pele
danificada.

“Estamos ponderando sobre as opções.” Ele levanta meu

queixo com um dedo. “Nós vamos descobrir isso. Eu prometo.”
 Ainda estou acordada uma hora depois, ouvindo Cam se
revirando na cadeira enquanto minha mente se recusa a
desligar. Eu me levanto, jogando as cobertas de volta no lado
vazio da cama. “Isto é ridículo. Estamos prontos para a escola
em algumas horas e nenhum de nós está dormindo. Apenas
entre na cama.”

Ele deve estar exausto porque dormiu naquela cadeira

nas últimas três noites. O que é ridículo com o número de
camas extras na casa. Mas ele se recusa a me deixar no quarto
sozinha, e tenho que admitir que me sinto mais segura com ele
aqui.

Espero que ele discuta, mas ele cumpre sem pronunciar

uma palavra. Meu pulso bate violentamente no meu pescoço
enquanto ele desliza sob as cobertas, virando-se de lado para
me encarar. Nós olhamos um para o outro, nenhum de nós
tentando adormecer.

Meu coração bate tão alto que eu tenho certeza que ele
deve ouvir. Meus olhos o absorvem e ele é tão bonito de perto.
Quase bonito demais para ser real. Seus olhos são como
piscinas gigantes de chocolate líquido, e eu estou
mergulhando.

A eletricidade gira em torno de nós, e cada parte do meu

corpo formiga em antecipação. Seus olhos caem para a minha
boca e minha língua sai, molhando meus lábios. Trago a
tensão no ar, implorando silenciosamente para que ele faça um
movimento.
 Quanto mais nos encaramos, mais aquecido meu corpo
fica até que eu grite interiormente, meu corpo dolorido e
carente, meus lábios clamando pelos dele.

No final, nós dois nos movemos como um, caindo um no

outro como se alguma força invisível estivesse nos unindo ao
mesmo tempo. Seus braços enrolam em volta da minha cintura
e nossos lábios colidem em um beijo ardente que enrola meus
dedos dos pés. Ele me atrai para o seu corpo, mantendo a
palma da mão na minha parte inferior das costas enquanto ele
inclina a cabeça, aprofundando o beijo. Nossas línguas
emaranham, e eu o estou devorando como se ele fosse o
delicioso sorvete de chocolate que eu comi mais cedo.

Prová-lo novamente traz todas as minhas memórias de

volta, e eu não posso mais negar o que sinto por ele.

Não importa o quão desagradável ele é para mim, porque

ele se escondeu sob minha pele naquela primeira noite, e eu
não posso desenterrá-lo.

Estou desesperada e necessitada, agarrando-me a ele e

empurrando meus quadris contra os dele, sentindo sua ereção
empurrando contra mim através de seus pijamas e meus
shorts de dormir. Ele geme na minha boca, e eu estou ofegando
e me contorcendo, minha pele coçando com desejo
desenfreado.

Quando ele se afasta, nós dois estamos lutando para

respirar. Minha regata fina está presa nas minhas costas e
minha perna é empurrada entre as dele. Ele agarra os dois
lados do meu rosto, beijando-me suavemente de uma maneira
que me desfaz pior do que o beijo frenético. “Durma, baby.” Ele
puxa minha cabeça em seu peito, e eu pressiono minha orelha
sobre seu coração, permitindo que o ritmo forte me leve
rapidamente ao sono.

Cam me acorda na manhã seguinte, completamente

vestido, com os cabelos ainda úmidos do chuveiro. Ele bica
meus lábios. “Hora de se levantar, princesa. A menos que você
tenha mudado de ideia sobre a escola?”

“Eu não mudei,” eu digo, bocejando.

“Eu vou fazer café da manhã enquanto você toma banho.

Não demore.”

Uso um sorriso torto o tempo todo em que tomo banho,

mas limpo-o fisicamente do meu rosto antes de pisar na
cozinha.

Os caras ficam quietos enquanto tomamos café juntos,

mas não é estranho.

Estamos saindo da casa quando Cam me puxa de volta

para a porta, passando os braços em volta de mim antes de se
inclinar para um longo beijo.

Meus lábios estão inchados quando finalmente nos

separamos. “Para o que foi isso?”
 “Duas razões,” diz Cam, pegando minha mão enquanto
ele ativa o sistema de alarme. “Estou lembrando que você é
minha, e ninguém toca em você, exceto eu.”

Ele fecha a porta e eu reviro os olhos, mesmo que meu

coração esteja pulando no meu peito. “E dois?”

“Se alguém lhe der uma merda hoje, quero ouvir sobre
isso imediatamente. Eu sou a primeira pessoa que você vem.
Entendido?” Ele abre a porta do banco de trás, agarra meus
quadris e gentilmente me levanta antes de dar a volta pelo
outro lado e deslizar ao meu lado. “Responda-me,” ele exige. “E
coloque o cinto de segurança.”

Eu empurro meu dedo do meio para cima enquanto sorrio

para ele e afivelo meu cinto. Ele me envia um de seus olhares
de morte que nunca pareceu ameaçador para mim. “Deixa
comigo. Você não precisa ser todo homem das cavernas
comigo. Eu ligo para você se acontecer alguma coisa.”

“Boa garota.” Estou abrindo minha boca para soltar

alguns palavrões quando ele se inclina e me beija com força,
silenciando-me instantaneamente.

Jackson ri. “Se você vai beijá-la toda vez que ela o
aborrece, não fará mais nada.”

“Eu tenho zero problemas com isso.” Cam envia um

sorriso presunçoso, e Jackson ri mais alto.
 “Se vocês estão nessa, precisarão escondê-lo na escola,”
diz Sawyer, olhando para nós através do espelho enquanto ele
manobra o carro para fora da garagem e para a estrada.

O bom humor de Cam evapora quando ele se inclina para

frente, colocando as mãos nas costas do banco do motorista.
“Eu pareço um idiota? Nós dois entendemos a necessidade de
discrição.” Ele se recosta, enfiando os dedos nos meus. “Nós
temos isso.”

Não falamos mais nada durante a jornada, mas o silêncio

é amigável e descontraído.

Charlie está esperando no estacionamento quando

chegamos à escola e ele abre minha porta, me ajudando. “Onde
está o Drew?”

“Com Trent.”

“Que porra é essa?”

“Relaxe, Abby. Tudo faz parte do plano.” Charlie olha por

cima da minha cabeça. “Você não a informou?”

“Não houve tempo,” Cam responde friamente.

“Você teve tempo de me beijar!” Eu estalo, empurrando

seu peito. “Você poderia ter tempo para me dizer.”

Charlie arqueia uma sobrancelha, mas não diz nada,

pegando minha mão e caminhando em direção à entrada.
“Drew precisa ficar firme com seu pai e Trent, para que
possamos saber o que está acontecendo. No que diz respeito a
Trent, estou do seu lado e Drew está do lado dele.”

"Ótimo," eu resmungo. “Agora ele ficará convencido e

superior pensando que virou meu irmão gêmeo contra mim.”

“Quem dá a mínima para o que o idiota pensa,” diz Cam,

vindo ao nosso lado. “E se você valoriza sua vida, remova sua
mão da dela,” acrescenta, dando a Charlie o olhar maligno
antes de voltar sua atenção para mim. “Que parte de mais
ninguém toca, você não entendeu?”

“Que parte do foda-se você tentando me dizer o que fazer,

você não entendeu?”

“As pessoas estão olhando,” diz Sawyer, sutilmente

abrindo caminho entre nós. “E Charlie deveria continuar
segurando a mão dela. Isso desviará a atenção.”

Cam parece que quer esmurrar Sawyer no chão, mas ele

não diz nada, caminhando à nossa frente com a frustração
vazando de seus poros.

“Você tem certeza que sabe no que está se metendo,

Abby?” Charlie pergunta, assim que chegamos aos degraus.

“Não,” eu honestamente admito. “Mas eu paguei minha

passagem e estou neste trem louco agora, para que eu possa
ver onde isso me leva.”

As aulas da manhã se arrastam, não ajudadas pelos

sussurros e apontamentos de dedos que me seguem por toda
parte. Tenho uma aula com Trent e Drew, e os fofoqueiros têm
um dia de campo, pois todos propositadamente nos ignoramos.
Meu celular apita com um texto de desculpas de Drew, ao qual
eu não respondo.

Eu sei que ele está fazendo isso por mim.

Mas não sei se é apenas para tentar voltar às minhas

boas graças, ou se ele está realmente fazendo o que precisa ser
feito no interesse de me manter a salvo.

Drew tem um longo caminho a percorrer para provar sua

lealdade a mim.

Essa é a única coisa que tenho certeza.

O almoço é divertido. Não.

A divisão entre a velha elite perturbou completamente o

equilíbrio de poder.

Charlie e eu nos sentamos à mesa da nova elite,

acompanhados por alguns membros do círculo interno, mas a
maioria ficou do lado de Trent e Drew, o que não me
surpreende. Chad senta comigo e eu aperto a mão dele, mal
vacilando com o chute que Cam me dá debaixo da mesa. “Eu
realmente aprecio o seu apoio,” eu digo. “Eu sei que não pode
ter sido fácil.” Chad foi um dos servos mais leais de Trent ao
longo dos anos.
 “Ele facilitou,” diz ele, lançando um olhar imundo na
direção de Trent. “O minuto em que ele colocou as mãos em
você sem permissão foi quando ele perdeu minha lealdade.”

Ninguém fora da nova e velha elite sabe exatamente o que

aconteceu no domingo à noite, mas eu disse o suficiente na
lanchonete na segunda-feira para que eles entendessem.

Não que isso tenha ganhado muita simpatia por mim ou

um interesse feminino diluído pelo meu ex-noivo.

Caso haja alguma dúvida, devolvi seu anel de noivado

horrível em um envelope que Charlie deu a ele depois da
primeira aula. Drew pegou do meu quarto quando ele estava
arrumando minhas coisas. As notícias se espalharam rápido,
e agora as meninas estão espumando pela boca com a
perspectiva de pegar meu lugar. Quase me faz perder a fé na
raça feminina.

Jane parece infeliz sentada ao lado de Drew, pegando sua

salada, e eu odeio que ela seja pega no fogo cruzado. Esta é a
primeira vez que ela está realmente sentindo como é fazer parte
desta vida.

Ter suas escolhas tiradas de você.

Ser forçada a fazer algo que você não quer.

Eu nunca quis que ela experimentasse isso, mas é

inevitável.
 Estou caminhando para o banheiro depois do almoço,
quando alguém pega minha mão, puxando-me de lado para
uma sala de aula vazia. Uma palma aperta minha boca
enquanto me preparo para gritar, e o hálito quente de Cam se
espalha pelo meu ouvido. “Sou eu.”

“Que diabos?!” Eu giro em seus braços, empurrando seu

peito. “Você está tentando me dar um ataque cardíaco?”

“Desculpe,” ele murmura, sem soar nem um pouco

genuíno enquanto esfrega o nariz ao longo do meu pescoço.
“Eu só precisava ver você.”

“Por quê?” Estou instantaneamente em alerta.

“Aconteceu alguma coisa?” Meus olhos procuram a verdade.

“Eu só precisava fazer isso,” diz ele antes de esmagar seus

lábios nos meus. Ele arrebata minha boca enquanto fecha a
porta e abaixa as cortinas. Então ele nos gira, pressionando-
me contra a parede, e eu derreto contra ele. Ele balança seus
quadris contra mim, e eu estou choramingando em sua boca
enquanto nos devoramos com nossos lábios e línguas. Ele me
beija como se não acreditasse que faria isso de novo, e eu mal
tenho tempo para respirar, mas não estou reclamando.

Beijá-lo é algo de que nunca vou me cansar.

Seus lábios se movem da minha boca para minha orelha,

e ele morde meu lóbulo da orelha enquanto agarra uma perna,
puxando-a pela cintura. Estrelas explodem atrás dos meus
olhos, e eu agarro a parte inferior da camisa dele, puxando-a
para fora de suas calças para que eu possa deslizar minhas
mãos por baixo.

Sua pele está quente sob os meus dedos enquanto eu

subo pelas costas dele, e ele se encolhe ao meu toque,
arrastando seus lábios ao longo do meu pescoço, afrouxando
minha camisa para que ele possa pressionar beijos na minha
clavícula. Estou contra ele enquanto o latejar entre minhas
pernas se torna mais insistente.

Minha respiração fica presa na garganta quando ele

desliza a mão por baixo da minha saia, seus dedos dançando
lentamente pela minha coxa. Eu choro quando a mão dele roça
contra minha calcinha úmida. “Você ainda está dolorida?” Ele
sussurra no meu ouvido.

“Não. Eu estou bem.” Eu ofego.

Ele levanta a cabeça, seus olhos sedutores me engolindo

por inteira, e seus lábios estão brilhando com nossos beijos
quentes. “Eu quero fazer você gozar.” Eu balanço minha
cabeça com entusiasmo, e seus lábios puxam os cantos. Sua
boca desce sobre a minha novamente ao mesmo tempo em que
ele desliza minha calcinha para o lado, empurrando um dedo
dentro de mim. “Foda-se, baby. Você está tão molhada.”

“Mais. Mais rápido,” eu exijo, montando o dedo

descaradamente. Ele insere um segundo dedo e os move para
cima e para baixo dentro de mim, enquanto o polegar desenha
círculos no meu clitóris sensibilizado. Eu arrasto meu lábio
entre os dentes, sufocando meus gemidos, enquanto empurro
contra sua mão, ofegando em sua boca, meu peito arfando.

A pressão aumenta no meu núcleo, espiralando, e

quando ele enrola os dedos dentro de mim, atingindo meu
ponto G enquanto o polegar pressiona meu clitóris, eu explodo
em uma colorida sensação, meus membros cedendo como as
ondas mais incríveis de prazer tomam conta de mim em rápida
sucessão. Ele continua apertando os dedos até eu desmoronar
contra ele, satisfeita e delirantemente feliz.

Lentamente, ele tira os dedos do meu corpo, trazendo-os

para a boca, onde ele lambe minha essência em golpes
exagerados de sua língua.

É uma das coisas mais quentes que eu já vi, e minha boca

está seca, minha calcinha o oposto total. É sujo ‘pra’ caralho,
e isso me faz querer escalar seu corpo como um macaco. “Eu
poderia me viciar nesse gosto,” ele ronrona, sua voz pingando
de luxúria.

Deslizo minha mão pelo espaço entre nossos corpos,

segurando seu pau duro. “Eu quero ter um gostinho próprio,”
eu digo, agachando-me, mas ele me para, puxando-me de volta
e passando os braços em volta da minha cintura.

“Deixa para outra vez.” Ele me beija tão docemente que

sinto vontade de chorar. “Nós já estamos atrasados.” Ele dá
um tapa na minha bunda quando eu saio da sala primeiro, e
sua risada desonesta me segue todo o caminho para a aula.
 Ofereço-me para preparar o jantar para os caras quando
voltarmos para casa depois da escola, mas eles insistem em
que eu descanse, pedindo no meu lugar tailandês favorito, e
quem sou eu para discutir com três caras lindos mandões?

Charlie aparece mais tarde, enquanto Cam e eu estamos

descansando na sala, discutindo sobre o que assistir na TV.
Jackson saiu para correr e Sawyer está no treino de futebol.

“Você chegou cedo,” Cam diz, nem mesmo levantando a

cabeça para olhar para Charlie.

“Eu queria falar com Abby antes que os outros

chegassem.”

“Temos uma reunião?” Eu pergunto, fixando Cam com

olhos acusadores. Ele não mencionou uma palavra sobre
alguém vindo.

“Sim. Precisamos discutir os próximos passos.” Charlie se

senta ao meu lado no sofá, seu rosto suavizando quando ele se
vira para mim. “Trent veio à minha casa, exigindo vê-la.”

A tensão prende meu estômago em nós. “O que ele

queria?”

“Eu não sei. Ele não disse, mas estava jogando seu peso,
gritando com papai, fazendo ameaças se não a pegássemos.”

“Ele suspeita que eu não estou lá?”

 “Acho que não, mas precisamos ter mais cuidado. A partir
de agora, acho que devo levá-la para a escola.” Ele olha para
Cam, desafiando-o a discordar.

Cam se inclina para frente em sua cadeira, uma

expressão resignada e infeliz em seu rosto. “Eu odeio
concordar com qualquer coisa que saia da sua boca, mas não
vou comprometer a segurança de Abby.” Ele olha para mim.
“Isso significa que você também precisa ficar dentro de casa.
Caso contrário, é muito arriscado.”

“Eu não posso ficar presa aqui o tempo todo. Eu vou

enlouquecer.”

“Não vai ser para sempre,” diz Charlie, concordando

instantaneamente. “Só até resolvermos isso.”

“Meu pai não me deixa ficar na sua casa indefinidamente.

Especialmente se ele descobrir que tomei partido da nova
elite.”

“Ele não fará nada para balançar o barco enquanto

estiver isolado. Ele ainda está em falta com Christian por causa
do acordo, e ele sabe que meu pai está com nojo dele pela
maneira como ele te tratou. Ele está por conta própria por
enquanto, então vai deixar passar.”

“Por enquanto.” Meu olhar preocupado salta entre os dois

caras.

“Isso nos ganha algum tempo,” diz Cam, abrindo os

braços. “Venha aqui.”
 Eu vou de bom grado, enrolando-me no colo dele, onde
fico enquanto conversamos e sem ver TV, até a campainha
soar, sinalizando que os outros chegaram. Eu rastejo para fora
de seu colo, feliz quando uma carranca aparece em seu rosto.
“Eu não confio totalmente no meu irmão,” eu admito.

“Estou com Abby,” diz Charlie. “Drew tem agido estranho

ultimamente.”

Minhas sobrancelhas se entrelaçam enquanto eu o

encaro, imaginando que tipo de comportamento ele notou e o
que isso significa exatamente.
 “Eu não entendo por que não posso ir,” eu esbravejo
depois que a reunião terminou, andando pelo quarto de Cam.
“Não é seguro para mim por aqui, por isso uma viagem a Nova
York faz todo o sentido.”

“Nós não confiamos no cara, Abby, e eles podem estar

entrando em uma armadilha.” Ele concordou em ensiná-los a
usar a tecnologia de segurança, e pagamos a ele uma pequena
fortuna para alugar o hardware, mas isso não significa que ele
não nos vendeu a um lance mais alto. “Esta viagem de fim de
semana está cheia de riscos, e nenhum de nós quer que você
seja exposta. Nossa principal prioridade é mantê-la segura, e
isso significa que você ficará aqui comigo neste fim de semana.”

Puxo a roupa de cama sobressalente do armário

enquanto ele caminha atrás de mim, pressionando o
comprimento de seu corpo contra o meu. Eu odeio o quanto eu
quero derreter em seus braços, mas estou frustrada o
suficiente para resistir. “Olhe para os aspectos positivos,” ele
sussurra, aconchegando-se no meu pescoço. “Temos a casa
para nós todo o fim de semana.”

Eu giro, olhando para ele. “Se você acha que isso vai me
agradar, pense novamente.” Eu estreito os olhos, certificando-
me de que ele receba a mensagem. “Eu odeio ser tratada como
um bebê, e é completamente injusto. Você deveria ter me
defendido.”

“Este sou eu defendendo você. Não é minha culpa que

você esteja agindo de forma irracional.”

Minhas narinas se alargam quando eu jogo os

travesseiros e cobertores nele. “Tente isso por irracional. Você
vai dormir no chão.”

Eu me sinto um pouco vingativa na manhã seguinte,

quando acordo de um sono confortável e encontro Cam
enrolado em um ângulo estranho na cadeira com as cobertas
a meio caminho de seu corpo. Mas então me lembro de toda a
merda que ele me puxou, e toda simpatia evapora.

Estou na cozinha, terminando meus ovos e bacon,

quando Cam entra, esfregando a nuca. “Os outros já foram
embora?”

“Sim”. Faço um gesto em direção à nota no balcão. “Eles

se foram quando eu desci.”

“Algo cheira bem.” Ele apoia as costas no balcão,

cheirando o ar.

Eu coloco o último pedaço de bacon na minha boca,

sorrindo. “Estava.” Eu dou um tapinha na minha barriga
cheia, exultando.

“Algum para mim?” Ele pergunta, olhando em volta, e

meu sorriso cresce mais amplo.
 “Eu não sou sua escrava.” Eu aponto na geladeira. “Fique
à vontade, campeão.”

Seus olhos escurecem, mas ele não diz nada enquanto

apanha iogurte, frutas e aveia, batendo as caixas no balcão.

É preciso um esforço colossal para não olhar o peito nu

enquanto ele toma o café da manhã. A tinta em seu corpo me
fascina, e me pergunto se os desenhos têm algum significado
especial. Meus olhos se deparam com os acentuados recuos
em V em ambos os quadris e automaticamente lambo meus
lábios.

Agora eu vi o quão religioso ele é sobre seus exercícios

diários de duas horas no ginásio doméstico de última geração
no porão, não é de admirar que seu corpo esteja tão bem
definido.

Rapaz, ele leva a sério sua aptidão.

“Viu algo que você gosta, querida?” Ele pergunta em um

tom convencido, e eu mostro minha língua para ele.

“Eu estava apenas sonhando acordada no espaço.” Dou

de ombros, levantando-me com o meu prato. “Não acredite em
tudo o que lê.” Eu simplesmente amo jogar suas próprias
palavras de volta para ele.

Coloco o prato vazio e os talheres sujos na pia para

enxaguá-los, gritando quando suas mãos escavam meus
quadris e ele me puxa de volta contra ele. Sua ereção matinal
cava na minha bunda, deixando-me instantaneamente quente
e incomodada. “Eu acho que você começa a me irritar,” ele
rosna em meu ouvido.

“Você também,” eu respondo, colocando minhas mãos no

balcão.

“Tudo sobre você me tira do sério. Eu estou em uma

ereção permanente desde que cheguei à Rydeville, graças a
você.” Ele empurra sua ereção em mim, simulando sexo, e
minhas pernas dobram.

“E Rochelle?” Eu respondo, a imagem dela chupando-o de

repente surgindo em minha mente. “Ela te deu uma ereção
permanente também, ou você apenas a fodeu por merdas e
risadinhas?” Eu empurrei meu cotovelo de volta em seu
estômago, empurrando-o para longe.

“Eu deveria mentir e realmente te irritar,” diz ele,

parecendo um pouco sem fôlego, “porque isso foi
desnecessário, mas acho que mereço, e não é como se eu não
tivesse cagado em você.”

Eu grito quando sou inesperadamente levantada. Cam

me coloca no balcão, afastando minhas pernas e se situando
entre elas. Ele agarra meus quadris, olhando seriamente para
o meu rosto. “A única coisa permanente que Rochelle me deu
foi uma dor de cabeça, e eu não a fodi.”

Eu bufo. “Não minta. Eu vi sua pequena orgia.” Bile viaja

pela minha garganta e desvio os olhos.
 Ele agarra meu rosto, forçando-o de volta ao dele. “Tive
um lapso momentâneo de julgamento e deixei que ela me
chupasse uma vez. De qualquer forma, a culpa foi sua, por se
enrolar em Trent.” Seus olhos escurecem. “Mas eu nunca a
deixei tocar meu pau novamente. Eu nunca a beijei. Foi tudo
um ato para te irritar.”

“Você deixou-a tocar em você e me disse merda todos os

dias no almoço.” Eu estreito os olhos, e ele agarra meu queixo
com mais força.

“Há tanta coisa que você não entende, Abby. Coisas que
quero lhe contar, mas não posso. Ainda não.” O pomo de adão
dele treme na garganta. “Não tenho base para pedir que você
confie em mim, e você é inteligente, então eu sei que não, mas
estou pedindo uma chance.”

“Que tipo de chance?”

“Uma chance de provar que o cara que você conheceu na

praia no Alabama é o meu verdadeiro eu.”

“Por quê?”

“Por que o quê?”

“Por que você quer uma chance? Você nem gosta de mim”.

Ele sorri. “Oh, eu gosto de você, e acho que você já sabe

disso.” Ele empurra seus quadris em mim, fazendo seu ponto.
 “Só porque você é gostoso para mim não significa que
você gosta de mim. Sexo e afins são iguais a sexo e amor a esse
respeito.”

Ele passa o polegar pela minha bochecha, enviando uma

onda de formigamentos pela minha pele. “Eu vou provar isso
para você.” Seus olhos encontraram os meus e ele parece
genuíno. “E lamento a merda que puxei. Você não é quem eu
esperava que fosse.”

“Afinal, o que isso quer dizer?”

Ele suspira, passando a mão pelos cabelos despenteados.

“Tudo fará sentido em breve. Eu prometo.”

Ele se inclina, beijando-me, e eu corro minhas unhas

suavemente pelos lados cortados de seu couro cabeludo. “Isso
tem um significado especial?” Eu pergunto, passando a ponta
do meu dedo ao longo da cruz pintada em seu crânio.

"É um lembrete."

Eu arqueio uma sobrancelha, olhando profundamente

em seus lindos olhos. “Um lembrete de quê?”

“Que todos somos perseguidos de alguma forma.”

 Passamos o dia pelo jardim. Eu bato na bunda dele no
tênis – para seu desgosto – e depois do almoço, nós nos
refrescamos na piscina. O dia está nublado, mas a
temperatura ainda está quente o suficiente para nadar. “Você
é um bom nadador,” observo enquanto nadamos ao longo da
piscina lado a lado.

“Passei muito tempo na água quando criança.”

“Deve ter sido solitário crescer como filho único.” Eu

estou pescando de propósito, prendendo a respiração
enquanto espero para ver se ele morde a isca.

Ele nada para o lado, colocando os braços na borda, de

costas para mim. “Eu consegui, e eu tinha Rick e os caras.” Ele
se vira, esticando os braços atrás dele, seus abdominais e
bíceps saltando no processo, e eu sei que minha boca está
aberta.

Ele é gostoso ‘pra’ caralho, e não há como eu não encarar

quando toda aquela pele nua está me tentando. “Venha aqui.”
Luxúria brilha em seus olhos enquanto eu nado em direção a
ele. Ele passa o polegar na minha boca. “Você tinha uma
pequena baba lá.”

Ele sorri e eu empurro seu peito. “Você é um idiota.”

“Acho que já determinamos isso.” Ele abaixa as mãos na

água, puxando-me para ele na cintura. “E ainda assim, aqui
está você.”
 “Eu sou uma idiota com você,” eu admito sinceramente,
deslizando as mãos pelo peito molhado.

“E por que é isso?” Ele pergunta, brincando com as

cordas do lado da minha calcinha de biquíni.

“Porque meus hormônios substituem meu cérebro todas

as vezes.”

“Se ajudar, eu não consigo tirar você da minha cabeça

desde que nos conhecemos.”

Inclino minha cabeça para o lado enquanto a mão dele

desliza na parte de trás da minha bunda. “Por quê?”

“Porque você me intriga. Você nunca faz ou diz o que eu

espero, e você não aceita não como resposta.” Ele morde meu
lóbulo da orelha. “Sua força e seu espírito de luta são as coisas
mais sexy de você. Adorei toda vez que você brigou comigo.”

“Você me ajudou com isso,” eu digo, deslizando minha

mão entre nossos corpos para acariciar seu comprimento duro
através de sua bermuda.

“Eu fiz?”

“Naquela noite.” Eu engulo, lembrando o quão longe

minha mente se aventurou. “Eu tinha desistido da vida.” Meus
olhos se fixam nos dele enquanto ele apalpa minhas bochechas
nuas, varrendo seus polegares pela minha carne nua.

“Eu sei,” ele sussurra, arrastando beijos quentes para

cima e para baixo na minha mandíbula. “Você queria sentir
algo real. Sentir que você estava no controle, mesmo que fosse
apenas uma ilusão.”

“Você lembra.” Deslizo minhas mãos sob a faixa de sua

bermuda, e ele respira fundo.

“Eu me lembro de tudo naquela noite.” Ele pressiona um

beijo no canto da minha boca. “Lembro como você estava
perdida. Como seus olhos estavam mortos até que você se
contorcia debaixo de mim e ganhava vida.”

Ele beija o outro lado da minha boca. “Lembro como foi

incrível estar dentro de você.”

Ele lambe uma trilha no meu pescoço, e eu gemo quando

intensas necessidades pulsam entre o ápice das minhas coxas.
“Como você estava molhada e apertada.” Eu empurrei minha
pélvis contra ele, passando o polegar ao longo do pré-gozo
vazando da coroa de seu pênis. Ele morde meu lábio inferior,
chupando-o entre os dentes enquanto me devora com os olhos.
“Como seu corpo foi sensível ao meu, e repito cada segundo do
nosso encontro todas as manhãs enquanto estou me
masturbando no chuveiro para pensar em você.”

Sua mão se move para a minha boceta, e ele desliza dois

dedos dentro de mim.

“Oh, Deus.” Eu agarro seu pau, bombeando-o na minha

mão enquanto minha cabeça cai em seu ombro. “Isso é tão
bom,” eu sussurro, enquanto ele curva os dedos dentro de
mim, e eu monto sua mão com abandono. “Mas não é
suficiente.” Eu levanto minha cabeça. “Eu quero você dentro
de mim novamente.” Eu beijo sua boca com força. “Foda-me,
Cam. Foda-me como você fez naquela noite na praia.”

Ele não pergunta se eu tenho certeza dessa vez,

arrancando meu top de biquíni e abaixando sua boca para
meus mamilos enrugados. Estou acariciando-o enquanto ele
está me fodendo com os dedos e devorando meus seios, e
nossos gemidos mútuos são levados pelo vento. “Estes são
perfeitos,” ele murmura, lambendo, beliscando e chupando
meus seios antes de segurá-los com as duas mãos. Eu choro
pela perda de seus dedos dentro de mim. “E se você já se sentiu
diferente, me desculpe. Tudo fazia parte da peça.”

“Não vamos falar sobre isso agora,” eu brinco, olhando

para ele quando me lembro de como ele me provocou por ter
seios pequenos. “A menos que você queira que eu mude de
ideia.”

Eu grito quando ele me levanta, colocando minha bunda

na borda fria. Ele puxa minha calcinha para baixo, enviando-
as flutuando ao lado do meu top. "É tarde demais, princesa."
Seu sorriso é feroz quando ele separa minhas coxas, trazendo
sua boca para minha boceta e se deleitando.

Eu seguro seus cabelos, puxando os fios escuros,

enquanto ele me come, sua língua quente empurrando dentro
de mim enquanto seus dedos brincam com meu clitóris.
Quando ele coloca minhas pernas sobre seus ombros, eu
arqueio minhas costas, abrindo minhas pernas o mais largas
que posso para lhe dar maior acesso. Ele bombeia seus dedos
dentro de mim, enrolando-os enquanto sua língua gira em
torno do meu clitóris, e eu explodo, empurrando meus quadris
e gritando seu nome quando meu clímax atinge.

Mal tenho tempo de me recuperar quando ele me puxa de

volta para a piscina. Seus shorts se juntam à festa de roupas
flutuantes, e ele me puxa contra seu pau latejante. “Você está
tomando pílula, certo?” Ele pergunta, e eu aceno.

“Eu sou rigorosa em tomá-la, e eu não estive com

ninguém desde você.”

“Nem eu,” ele admite, assustando-me. “E eu estou limpo;

caso contrário, eu não faria isso.” Agarrando minhas pernas
rudemente em torno de sua cintura, ele bate em mim em um
impulso rápido, e eu grito quando ele me penetra. “Segure
firme, querida, porque isso não será gentil.”

Eu agarro seus ombros, apertando minhas pernas em

volta de sua cintura, enquanto ele bate dentro e fora de mim.
Jogando minha cabeça para trás, eu gemo enquanto a pressão
aumenta dentro de mim novamente. “Beije-me,” ele reforça, e
eu instantaneamente obedeço, abaixando minha boca na dele.
Nossas línguas se misturam quando nossos corpos colidem, e
não demora muito para que ambos gritemos enquanto
perseguimos os orgasmos ao mesmo tempo.

Eu caio contra ele, meus membros como gelatina

liquefeita. Ele esfrega o nariz nos meus cabelos molhados,
passando a mão pelas minhas costas. “Você está bem?”
 “Perfeita,” murmuro com uma voz sonolenta, e quase
consigo sentir o sorriso se espalhando por sua boca.

Tomamos um banho juntos, com a intenção de limpar,

mas acabamos nos entregando à segunda rodada antes de cair
em um emaranhado de membros na cama, participando das
rodadas três e quatro.

Eu acordo algum tempo depois, meu corpo doendo

deliciosamente em lugares que eu nunca soube que poderia
doer. Do lado de fora da janela, a noite caiu e a lua crescente
no céu me lembra a noite em que conheci Cam. “Você está com
fome?” Ele pergunta, sua voz sedutora enviando arrepios por
todo o meu corpo. Olho para ele, sentado em sua cadeira de
sempre, com um sorriso no rosto.

“Faminta,” eu admito, olhando para ele através dos olhos

encapuzados. “Mas não por comida.” Afasto as cobertas,
batendo no espaço vazio ao meu lado. “Volte para a cama.”

Ele sorri, um sorriso largo e genuíno que atinge seus

olhos, e é como ser atingida por mil volts de eletricidade. “O
quê?” Ele pergunta, franzindo a testa enquanto inspeciona
meu rosto enquanto coloca seu bloco de desenho de lado.

“Você deveria sorrir com mais frequência,” eu admito

suavemente, enquanto ele se arrasta ao meu lado. “Ou talvez
não.” Eu faço beicinho, pensando em quantas mais
admiradoras ele ganharia se sorrisse pela escola. “Só comigo.”
Eu o empurro e me sento em seus quadris. “Prometa que
recebo todos os seus sorrisos e deixarei que você tenha o seu
caminho perverso comigo.”

“O que faz você pensar que tem alguma escolha no

assunto?” Ele me puxa para cima dele, beijando-me
apaixonadamente. “Você é minha, Abby.” Ele passa a mão
sobre a curva da minha bunda, traçando um caminho na
minha espinha antes de apertar meu pescoço. “Minha para
fazer o que eu quiser.” Ele aperta meu pescoço, então não é
muito doloroso, mas passa sua mensagem. “Minha para
beijar.” Ele pressiona sua boca quente contra os meus lábios.
“Minha para lamber.” Ele desliza a língua na minha boca,
lambendo-me toda. “Minha para foder.” Agarrando meus
quadris, ele me posiciona sobre seu pau e me desliza por seu
comprimento duro.

Eu o monto, saltando para cima e para baixo em seu pau,

meus seios balançando com o movimento. “Mas eu vou te dar
meus sorrisos também,” acrescenta, passando as mãos pelo
meu corpo e rolando meus mamilos entre os dedos. “Quando
você os ganhar.” Seu sorriso perverso mascara sua intenção
enquanto ele me vira, empurrando minha cabeça no
travesseiro e empurrando minha bunda no ar. Então ele está
batendo em mim, uma e outra vez, e todo pensamento lógico
foge da minha mente.

Só muito mais tarde, penso no fato de que ele nunca disse

que era meu.
 “Ele deixou mais mensagens,” diz Jane no dia seguinte,
folheando meu telefone celular.

“Eu não me importo.” Rolo de lado, desejando que isso

fosse verdade. Fiquei acordada metade da noite informando
Jane sobre tudo o que aconteceu com Cam nas últimas
semanas, incluindo como me sinto usada.

“Você tem certeza que ele estava apenas brincando com

você?” Ela pergunta, jogando meu celular na cama. “Ele parece
genuinamente preocupado com onde você está, e não teria
aparecido aqui logo se não se importasse.”

“Não se trata de cuidar ou não se importar. É sobre

controlar todas as peças em movimento. Ele ainda precisa de
mim para alguma coisa, e essa é a única razão pela qual ele
está ansioso para me encontrar. Graças a Deus, entrei ontem
à noite e sua mãe não sabe que estou aqui; caso contrário, ela
nunca seria capaz de mentir de forma convincente na cara
dele.”

“E graças a Deus pelas habilidades tecnológicas loucas

de Xavier. Se ele não tivesse redirecionado o sinal do seu
celular, tenho certeza que Sawyer já o teria rastreado até aqui.”

“Você tem notícias de Drew?” Pergunto, querendo saber

se ele terminou de agredir os caras pela traição.
 “Ele acabou de me mandar uma mensagem. Ele, Charlie
e Xavier estão escondidos no lugar de Charlie tentando
descobrir onde a nova elite pode ter escondido a papelada. Ele
disse que eles estão se recusando a entregar qualquer coisa.”

“A escola na segunda-feira deve ser divertida,” eu sigo.

“Vamos desenhar mais novas linhas na areia.” Olho para a
hora. “Precisamos ir se quiser marcar minha consulta a tempo.
Tem certeza de que está bem em me levar ao médico?”

“Claro.” Ela pega suas chaves. “Vamos.”

Uma hora depois, eu tropecei para fora do prédio

atordoada quando uma nova camada de horror se instalou no
meu peito. Lágrimas se acumulam nos meus olhos e soluços
estrangulados rasgam o fundo da minha garganta enquanto eu
examino todas as chamadas e mensagens perdidas de Cam.

Ele parece tão genuíno, e o pânico em sua voz parece real,

mas não sei o que pensar, ou em quem confiar.

Estou vagando em direção ao lugar onde Jane

estacionou, presa demais em minha mente para prestar
atenção ao meu redor, quando uma mão aperta minha boca e
um pano úmido é pressionado contra meus lábios. Sou
arrastada para trás, meus pés raspando o chão enquanto o
pânico borbulha na minha garganta. Meu agressor mantém
um braço apertado em volta da minha cintura e o outro segura
o pano contra minha boca, para que eu não possa respirar.

A última coisa que eu registro é uma mistura de cheiro

doce antes de desmaiar.

Quando acordo, perdi toda a noção de tempo. A escuridão

banha a sala, e está claro que perdi horas. Sento-me,
esfregando os olhos turvos, xingando em voz alta quando vejo
o ambiente familiar do meu quarto.

Nada está errado desde que eu saí daqui cinco semanas

atrás. Passo cambaleando pela janela aberta quando o
anoitecer invade meu espaço privado, entrando no meu
banheiro para fazer xixi. Quando volto, fecho as cortinas e pego
minha bolsa, procurando desatentamente meu celular, porque
meu pai o pegou. Obrigada, porra, também tenho um scanner
de retina e uma senha configurados nesse aparelho.

Um sorriso superior desliza sobre minha boca quando

abro o painel secreto na minha bolsa, extraindo meu celular
descartável. A bateria está fraca e eu não tenho meu
carregador, então perco pouco tempo digitando uma
mensagem de texto para Drew e Jane, explicando o que
aconteceu. Abro a mensagem que Xavier enviou há duas horas.

Descobri algo que você precisa saber sobre Camden

Marshall. Encontre-me no armazém às nove. Eu preciso te
mostrar isso pessoalmente.

São quase nove horas agora, então escrevo um texto

dizendo que estou a caminho. Verifico a porta do meu quarto
e ela está trancada. Não há grande surpresa lá. Mas não
preciso desse jeito para sair. Eu me visto mais aquecida e
depois vou para o túnel secreto.

Eu emergi na floresta, tremendo quando os sons

assustadores de uma coruja piando ressoam ao meu redor,
levantando todos os pelos minúsculos no meu braço. Eu corro
em direção ao galpão, para pegar minha bicicleta, com o
sangue zumbindo nos meus ouvidos.

Abro a porta, gritando quando sou confrontada por Louis

apontando uma arma para mim. “Indo para algum lugar?” Ele
zomba, incentivando-me a voltar alguns passos.

“Oh meu Deus. Você me assustou.” Eu bato uma mão no

meu peito, rindo. “O que você está fazendo aqui?” Eu tento
minimizar isso porque Louis não é a ferramenta mais afiada da
caixa.
 “Tentar flertar com isso não vai funcionar,” diz ele. “Eu
tenho uma memória longa,” acrescenta ele, agarrando meu
braço. “E você vai se arrepender no dia em que me
chantageou.” Ele me arrasta de volta pela floresta. “Diga-me
como você está saindo de casa, e eu implorarei ao seu pai por
clemência.”

“Foda-se.”

“Eu teria gostado disso,” ele rosna, puxando-me com

mais força. “E eu tenho sonhado com sua boceta rosa apertada
desde que o médico me deu uma visualização gratuita, mas
nem eu sou tão estúpido.”

Felizmente, ele fica mudo o resto da caminhada de volta

para casa, e eu não brigo, porque não confio nele para não
atirar em mim.

Ele abre a porta dos fundos, cutucando a arma nas

minhas costas e me forçando a entrar em casa.

“Olha quem eu achei tentando escapar,” diz ele, me

empurrando para o escritório do meu pai. “E ela tinha isso com
ela.” Ele puxa meu celular do meu bolso, segurando-o.

Meu pai se levanta de trás da mesa, fumando um charuto

enquanto caminha em minha direção, pegando o celular de
Louis. Ele bate na tela. “Qual é o código?”

“Foda-se. Você. Vou levar esse código para o meu

túmulo.” Ele não vai acessar o telefone e encontrar alguma
conexão com Xavier.
 Ele levanta a mão para me dar um tapa quando o Sr.
Barron fala. “Michael, não. Não podemos ter o rosto marcado.
Parece suspeito.”

Olho para o pai de Charlie, perguntando-me qual é o

negócio dele ou se esse é um novo ângulo que ele está
interpretando.

Meu pai sabia que eu não estava na casa dele o tempo

todo?

Não acredito, porque não há como ele me deixar com a

nova elite se soubesse que eu estava lá. Então, eu não entendo.
Nas costas do meu pai, Charles Barron Senior, fala para mim
sem dizer nada. Eu mantenho meus lábios fechados, mas
apenas até ter tempo para pensar sobre isso.

“Você está certo,” meu pai bufa. “Você me decepciona,

filha.” Ele agarra meu queixo e vejo o esforço necessário para
ser gentil. “Mas você tem uma maneira de se redimir agora.”

Meus olhos estreitam para fendas. “Qual?”

“Tudo será revelado amanhã. Enquanto isso, você ficará

no seu quarto. Não fuja de novo, porque você não terá
sucesso.” Ele olha para Louis. “Leve-a de volta para o andar de
cima e verifique que ela fique lá.”

Louis tenta pegar meu cotovelo, mas eu empurro o meu

em suas costelas, aproveitando a careta que aparece em seu
rosto. “Eu posso subir as escadas sem você me tocar.” Eu
levanto meu queixo, olhando impassível para meu pai. “Farei
o que você quiser que eu faça sem discutir,” eu minto, “assim
que você disser a ele para ficar fora do meu quarto.”

O olhar afiado do meu pai se volta para Louis. “Eu não a

toquei, chefe,” Louis grita. “Ela está apenas tentando causar
problemas.”

Olho meu pai com confiança. “Ele ficou na sala o tempo

todo que o médico me examinou e acabou de me dizer o quanto
gostou do show. Ele também me disse que queria me foder,
então me desculpe se eu não confiar nele para manter as mãos
para si.”

Meu pai examina meu rosto por alguns minutos antes de

pegar o telefone e ligar para o chefe de segurança. “Quero outro
homem designado para vigiar minha filha à noite,” ele grita no
telefone. “Bem. Mande Maurio para o meu escritório agora.”
Ele bate o telefone.

Ele não teria problema se fosse algum de seus amigos

ricos e pervertidos me atacando, mas Louis é um empregado.
Um plebeu. O mais baixo dos olhos de meu pai, e eu sabia que
ele recusaria a ele olhar para mim.

De certa forma, ele é totalmente previsível.

Mas é de todas as maneiras que ele não é que me

preocupa.

“E você.” Ele aponta para Louis. “Você tem sorte de não

estar demitindo você. Minha filha está fora dos limites. A partir
de agora, você será transferido para o meu filho.”
 “Não tem problema, chefe,” diz ele com os dentes
cerrados, e eu sufoco meu sorriso alegre.

O sorriso desapareceu do meu rosto no dia seguinte. Ele

me trancou no meu quarto com nada além de meu e-reader, a
TV e minha mente em pânico por companhia. Xavier deve
pensar que eu dei o cano, e Drew não apareceu na minha
porta, mesmo que ele tenha que saber o que está acontecendo.

Ele agora está permanentemente na minha lista de

merda.

Quando a porta se abre no início da noite, eu tiro minhas

pernas da cama e fico de pé, minha apreensão aumentando
quando uma mulher e um homem estranhos entram no
quarto. “Quem é Você?”

“Eu sou Ava, e este é George,” diz a ruiva linda, enquanto

o homem de aparência magra, com o cabelo loiro penteado
para trás, mexe os dedos para mim. “Estamos aqui para fazer
o seu cabelo e maquiagem.”

“Qual é a ocasião?” Eu pergunto, meus nervos

disparando instantaneamente.

“Oh, nós juramos segredo,” Ava diz com um sorriso

brilhante como se fosse uma grande surpresa maravilhosa.

Minha mente se agita incansavelmente enquanto

trabalham em mim, e meu pânico se eleva a novas alturas a
cada segundo que passa. Quando eles terminam jorrando
sobre o quão linda eu estou, Ava desaparece por alguns
minutos, reaparecendo com um vestido vermelho sem alças, e
uma camada de stress sai dos meus ombros.

O vestido é deslumbrante, com um babado no busto, e

para logo acima dos meus joelhos, mostrando minhas pernas
finas envoltas em lindos sapatos pretos Jimmy Choo. “Seu pai
disse para não usar nenhuma joia e ir ao escritório dele
quando estiver pronta.” Ava me beija na bochecha. "Você está
de tirar o fôlego. Tenha uma noite maravilhosa!” Ela bate
palmas de alegria antes de saírem do meu quarto.

Olho para o meu reflexo no espelho, admitindo que eles

fizeram um ótimo trabalho. Minha maquiagem parece natural,
mesmo que pareça estar endurecida. Meus olhos estão
esfumaçados, com uma camada sutil de delineador preto e
cílios de rímel grosso e preto, e ela pintou meus lábios em uma
cor nude com muito brilho no topo. Ava tentou me convencer
a ir para os lábios vermelhos, mas isso é muito clichê. George
arrumou meu cabelo em ondas suaves que saltam pelas
minhas costas.

Eu poderia gostar de me sentir como um milhão de

dólares se não estivesse tão ansiosa. Eu meio que esperava que
eles me entregassem um vestido de noiva branco, e eu caí de
alívio quando não era isso, mas isso só tirou a menor pontada
dos meus nervos.

Meu pai está tramando algo, e o instinto me diz que não

vou gostar nem um pouco.
 Estou mais apertada que um novelo de lã quando saio do
quarto com a bolsa na mão. Maurio caminha ao meu lado sem
dizer uma palavra.

Acabamos de entrar no longo corredor que conduz ao

escritório de meu pai quando o som distinto dos tiros do lado
de fora nos interrompe em nosso passo. Maurio fala em seu
bocal em sussurros silenciosos, acenando com a cabeça como
se a pessoa do outro lado pudesse vê-lo. “Abigail, fique aqui.
Não vou demorar.” Suas botas fazem um barulho alto
enquanto ele corre em direção aos fundos da casa.

Um braço sai da porta mais próxima e eu sou puxada

para o banheiro antes que eu tenha tempo de gritar. Cam cobre
minha boca pela frente com a palma da mão calejada. “Não
grite. Não temos muito tempo.”

Eu me afasto dele. “O que diabos você está fazendo aqui?”

Eu estalo, olhando-o com cautela.

Seus olhos escurecem, de uma maneira familiar, e ele

está em mim tão rápido que não tenho tempo para antecipar
sua jogada, assustada quando seus lábios pressionam os
meus.

Parece semanas, em vez de dias, desde que ele me beijou

pela última vez, e meu corpo esquece instantaneamente que
eu desconfio dele, derretendo em seus braços. Quando meu
cérebro finalmente se vira, eu o empurro para longe, odiando
o quanto senti sua falta e o quanto desejo que as coisas fossem
diferentes. “Você não consegue mais fazer isso. A menos que
você esteja aqui para me dizer a verdade.”

“Eu tenho tentado entrar em contato com você para te

contar tudo, desde que você fugiu.”

“Meu pai me sequestrou e me trancou no meu quarto sem

o meu celular. Tentei escapar, mas o guarda-costas dele me
pegou e me trouxe de volta.”

“Porra. Eu não sabia. Estou doente de preocupação.” Ele

esfrega a nuca e, pela primeira vez, Camden Marshall parece
aterrorizado. “Eu não deveria ter te afastado, e quero fazer isso
direito. Você merece saber a verdade.” Ele acaricia minha
bochecha. “Eu queria falar com você antes que isso acabasse,
mas agora estamos sem tempo.”

Ele me enrola em seus braços, segurando-me forte. Eu

fecho meus olhos com força, querendo desesperadamente
acreditar nele, mas estou tão confusa.

“Eu não queria que você descobrisse assim, e é minha

culpa porque estava com medo.” Ele levanta meu queixo,
bicando meus lábios brevemente. “Você ouvirá algumas coisas
que vão chocar você, mas, por favor, dê-me uma chance de
explicar. Venha para casa comigo esta noite e você pode me
perguntar o que quiser. Vou te contar tudo.”

Um barulho lá fora nos assusta.

Ele me solta. “É melhor você voltar.”

 “Você fez isso?” Eu pergunto quando a realização começa.

Ele concorda. “Precisávamos de uma distração para que

eu pudesse te deixar sozinha.” Seus lábios colidem com os
meus em uma reivindicação brutal, e ele envolve seus braços
em volta de mim, me segurando perto. “Você está tão bonita,”
diz ele em um tom sem fôlego, seu olhar percorrendo todas as
minhas curvas enquanto ele me cutuca em direção à porta. No
último segundo ele pega minha mão, me prendendo. “Você é
meu tudo, Abby,” ele se engasga. “Não esqueça. E não importa
o que você ouça, saiba que o que compartilhamos é real.”

Não tenho tempo de responder porque Maurio grita meu

nome, então saio do banheiro, sem dizer uma palavra ou
sequer olhar para Cam, fechando a porta atrás de mim. “Eu
precisava fazer xixi,” eu digo antes que ele possa perguntar,
tirando meu brilho labial da bolsa e tocando minha boca. “Está
tudo bem?” Eu pergunto enquanto caminhamos.

“Falso alarme,” diz ele. “Alguns idiotas dispararam fogos

de artifício nos fundos do jardim, mas fugiram antes que
pudéssemos prendê-los.”

Aposto que foi ideia de Jackson, e propositalmente tusso

para disfarçar minha risada. Maurio é um homem de poucas
palavras, e não conversamos mais enquanto ele me
acompanha ao escritório de meu pai. Ele abre a porta para
mim e depois sai.

“Charlie?” Eu pergunto, arqueando uma sobrancelha

enquanto passo em direção ao meu amigo. Eu não esperava
vê-lo aqui, mas sou grata pelo rosto amigável. Ele parece
incrível, vestido com um terno preto afiado e justo, com uma
camisa branca de botão e uma gravata de seda vermelha. Seu
cabelo está penteado em seu rosto bonito e sua mandíbula está
barbeada.

As únicas outras pessoas na sala são seus pais, sua irmã

mais nova, meu pai e Jane e Drew. Jane me prende com olhos
tristes, e é claro que ela sabe o que está acontecendo. A mágoa
me lança por todos os lados, quando adiciono sua traição à
ladainha dos outros que sofri, mas não tenho tempo para lidar
com isso agora. Eu preciso descobrir o que está acontecendo.

Ambos os pais estão bebendo uísque, enquanto a sra.

Barron tem uma taça de champanhe na mão. Ela coloca sobre
a mesa, correndo para o meu lado com uma caixa na mão.

“Abigail, querida, você está tão linda.” Ela sorri para

Charlie enquanto eu continuo a atirar nele ‘que porra é essa?’
“E isso funcionará perfeitamente,” acrescenta ela, removendo
um colar de diamantes impressionante e uma pulseira
combinando da caixa. “Charles.” Ela olha para o filho. “Ponha
o colar em Abigail.”

Sinto que estou tendo uma experiência extracorpórea.

Como se eu não estivesse realmente aqui, e estou flutuando lá
em cima, assistindo tudo acontecer. Eu levanto meu cabelo no
piloto automático, e Charlie coloca o colar no lugar, seus dedos
quentes roçando minha nuca.
 A mãe de Charlie me beija na bochecha. “Estou tão
animada por vocês dois,” ela grita antes de voltar para o
champanhe. O pai de Charlie acena para ele.

“O que diabos está acontecendo?” Eu sussurro,

estreitando os olhos em Charlie.

“Você confia em mim, Abby?”

“Bem, é uma pergunta difícil.” Eu fecho meus lábios,

notando meu pai fazendo uma careta na minha direção.

Charlie me puxa para ele, colocando a mão na minha

parte inferior das costas enquanto sua boca cai no meu ouvido.
“Apenas siga minha liderança e entre no jogo. Eu prometo que
tenho suas costas.” Ele pressiona um beijo na minha têmpora,
e eu estou instantaneamente em guarda. “Sorria como se
estivesse satisfeita com o que estou dizendo,” ele sussurra.
“Rápido, antes que seu pai intervenha.”

Eu planto o maior sorriso no meu rosto, olhando para

Charlie enquanto ele afaga carinhosamente o meu rosto, e meu
pai se afasta, a carranca no rosto suavizando.

Que porra de amor está acontecendo?

“Vou te contar tudo depois. Eu prometo,” ele acrescenta,

inclinando-se para beijar minha bochecha. “Apenas jogue por
enquanto.”

“Está na hora,” diz meu pai, pegando os copos vazios do

Sr. e da Sra. Barron. “Vamos.”
 Charlie me oferece o braço dele, e eu passo o meu pelo
dele. A mãe dele sorri para nós com adoração, e percebo que
ela pensa que somos um casal. Engulo o pânico crescente que
borbulha na minha garganta enquanto seguimos todos para
fora da sala e descemos para o salão de baile.

Quando mamãe estava viva, ela organizava festas

luxuosas nesta sala em aniversários e no Natal, mas a sala teve
pouco uso desde então.

Entro no salão pela primeira vez em muito tempo,

tentando não ficar boquiaberta. Em algum momento, nas
últimas semanas, meu pai teve essa sala redecorada. Ele não
poupou despesas.

Lustres deslumbrantes brilham acima do piso de madeira

brilhante. Cortinas de veludo vermelho e dourado ornamentam
as janelas, complementando as elegantes mesas redondas
cobertas com tecidos brancos e dourados, adornadas com
belas peças centrais de lírios perfumados.

A sala está cheia de famílias da elite e do interior, além

de colegas de trabalho de meu pai.

Aplausos começam quando meu pai lidera nosso pequeno

grupo pela sala, apertando as mãos e sorrindo falso enquanto
passa por quem deseja boa sorte. Eu mantenho um sorriso
brilhante estampado no meu rosto enquanto meu corpo treme
em antecipação nervosa. Charlie me aperta, tranquilizando-me
com seu sorriso confiante.
 Meu pai sobe no palco recém-construído no fundo da sala
e todos seguimos o exemplo. Ficamos em uma fila atrás dele
enquanto ele sobe ao pódio, tocando no microfone para
garantir que está funcionando. A multidão se acalma quando
se volta para nós.

“Obrigado a todos por terem chegado tão rapidamente.

Estou feliz que vocês possam estar aqui conosco esta noite,
para esta ocasião muito especial.” Ele olha por cima do ombro
para Charlie e eu, e minha pressão arterial dispara. “Eu sei
que o seu convite disse que era uma festa, mas, na verdade, é
muito mais do que isso. Gostaria de pedir a Charles Barron the
Third e à minha filha que deem um passo à frente.” Ele estende
o braço, sorrindo para mim como se ele fosse o pai mais
orgulhoso do universo.

“Apenas siga com isso,” Charlie me lembra, guiando-me

para frente.

Os próximos minutos acontecem como em câmera lenta.

A multidão ofega quando Charlie cai de joelhos na minha
frente, segurando uma pequena caixa-preta. Ele abre a tampa
e o grande anel de diamante redondo brilha e reflete no meu
rosto.

Minha boca fica aberta em choque. Agora, entendo por

que Charlie não me contou a história completa antes. Ele
queria que minha expressão parecesse adequadamente
surpresa, e ele já me conhece bem o suficiente para saber que
não havia como ele me levantar neste palco, sem gritos de
morte, se eu soubesse que era uma emboscada de noivado.

“Abigail Aveline Hearst-Manning. Você está na minha

vida há tanto tempo quanto me lembro, mas você é mais do
que apenas uma das minhas melhores amigas. Você é alguém
que admiro e respeito por muito tempo. Alguém que já é parte
integrante da minha família. Mais recentemente, percebi o
quão profundo meus sentimentos se estendem.”

Ele força uma lágrima nos olhos, e eu quero gritar:

‘alguém dê um Oscar a esse homem,’ mas, naturalmente, eu
mantenho esse sentimento trancado por dentro.

“Eu acho que sempre fui apaixonado por você,” continua

ele, “mas eu estava com muito medo de admitir isso para mim
mesmo.”

Eu tenho que entregá-lo a Charlie. Ele está colocando o

desempenho de uma vida. Enquanto ele olha para mim com
adoráveis olhos apaixonados, até eu quase acredito. Mas eu sei
melhor. Este é o plano B do meu pai; embora eu esteja
perplexa.

Enquanto um casamento arranjado com Charlie continua

a linhagem de elite, ele faz merda para os negócios de meu pai
porque o pai de Charlie é banqueiro. Ele é dono de uma das
empresas bancárias mais antigas e respeitáveis do estado, mas
meu pai não precisa de dinheiro para o seu programa de carro
com direção automática. Ele precisa de conhecimento técnico,
e uma aliança com os Barrons não lhe dá isso. Então, estou
confusa por que ele acredita que isso precisa acontecer.

O que estou perdendo?

O som de uma comoção no fundo da sala me distrai, mas

não consigo desviar o olhar quando Charlie está no meio da
proposta, então mantenho meus olhos fixos nos dele. “Eu amo
você, Abby, e quero passar o resto da minha vida fazendo você
feliz. Você me daria a enorme honra de concordar em ser
minha esposa?”
 Sussurros silenciosos filtram a multidão quando alguém
grita: “Afaste-se de mim!”

Minha cabeça levanta, meus olhos encontram Cam no

outro lado da sala. Sawyer, Jackson e Maverick o estão
restringindo, e ele está lívido. Seus olhos brilham com
confusão, raiva e dor quando ele olha para mim. Charlie puxa
meu pulso, recuperando minha atenção. Seus olhos me
alertam para seguir o plano, implorando que eu confie nele, e
eu forço todos os pensamentos de Cam de lado enquanto eu
molhei meus lábios secos e sorrio para o homem de joelhos na
minha frente.

“Eu ficaria honrada em me casar com você,” respondo

obedientemente, e a multidão explode em aplausos
arrebatadores.

Charlie se levanta, dando-me outro sorriso adorável

enquanto desliza o anel no meu dedo.

Pelo canto do olho, vejo Trent olhando para nós dois,

enquanto uma morena se apega ao seu lado.

“Isso precisa parecer real,” Charlie sussurra enquanto me

atrai para seu corpo. Apertando minha nuca, ele puxa minha
boca para a dele. Ele me segura firmemente contra seu corpo
duro, mantendo uma mão na parte inferior das costas e outra
no meu pescoço, delicadamente me mergulhando enquanto ele
me beija apaixonadamente.

Sou grata por ele não enfiar a língua na minha boca,

porque isso levaria a farsa um passo longe demais, mas ele não
está segurando esse beijo e, caramba, Charlie Barron sabe
beijar.

Deve ser toda essa prática com garotas da faculdade,

porque estou tendo problemas para ver quando ele me puxa de
volta e arranca seus lábios dos meus.

A multidão grita e grita, e meu pai está sorrindo como o

gato que ganhou o peixe. Os pais de Charlie avançam,
envolvendo-nos em abraços e parabéns altos, e eu fico
atordoada o tempo todo, imaginando onde Cam está e por que
a nova elite está aqui. Não há como meu pai tê-los convidado,
então eles devem estar se debatendo.

“Parabéns, Abigail,” diz meu pai, pressionando um beijo

casto na minha bochecha. “Espero que você seja muito feliz.
Charles será um excelente marido.” No meu ouvido, ele
sussurra: “E se você fizer alguma coisa para atrapalhar esse
acordo, vai se juntar à sua mãe no inferno.”

Charlie me coloca debaixo do braço, como se tivesse

ouvido suas palavras horríveis, e eu me agarro a ele enquanto
meu corpo treme de medo muito real.

Papai querido não percebe que eu já estraguei seus

planos e não tenho ideia do que vou fazer.
 Drew e Jane são os próximos, e é preciso uma força de
vontade colossal para não sibilar e cuspir no meu irmão. “Você
está na minha lista de merda permanente,” digo a ele com um
sorriso enquanto aceito seus parabéns.

“Tudo o que fiz foi para protegê-la,” diz ele, devolvendo

meu sorriso forçado. “E você verá isso a tempo.”

“Sinto muito,” Jane sussurra enquanto me puxa para um

abraço, nós duas ostentando enormes sorrisos falsos. “Eu
queria te contar, mas Drew não me deixou perto de você.”

“Conversamos mais tarde,” digo antes de permitir que

Charlie me afaste.

“Em uma escala de um a dez, quanto você está brava?”

Ele pergunta.

“Oh,” eu digo, sorrindo para ele como se ele estivesse

pendurado na lua. “Cerca de cem.”

“Qual é o significado disso?” Eu ouço meu pai dizer e olho

por cima do ombro para ele. Seu rosto está lentamente
perdendo a cor quando ele olha para algo ou alguém na
multidão.

“Merda.” Charlie me posiciona na frente dele, passando

os braços em volta da minha cintura enquanto eu observo um
homem alto, um tanto familiar, de terno cinza listrado, avançar
pela multidão, seguido por um homem magro, de óculos
esportivos, que também parece um pouco familiar. Atrás deles
estão Cam, Jackson, Sawyer e Maverick com outros dois
meninos de cabelos escuros que parecem mais jovens.

“O que diabos está acontecendo?” Eu pergunto,

inclinando-me para olhar para Charlie. “E por que esses
homens parecem familiares?”

“O cara que lidera a acusação é Atticus Anderson, e o

homem atrás dele é seu cunhado, Wesley Marshall. Acho que
estamos prestes a descobrir a verdadeira razão pela qual a
nova elite apareceu na cidade.”

“Guardas!” Meu pai grita através do microfone. “Esvaziem

o salão. A festa acabou, pessoal. Obrigado por terem vindo e
estejam seguros em seu caminho para casa.” Ele gesticula para
Maurio e Louis, que estão ambos de pé, balançando os dedos
em um movimento rápido enquanto Atticus Anderson sobe ao
pódio, pegando o microfone da mão de meu pai.

“Não tenham pressa de sair,” diz ele, sua voz projetando-

se pela sala. “Alguns de vocês se lembrarão de mim. Eu sou
Atticus Anderson. Descendente de um dos pais fundadores
originais, e acho que vocês vão querer ouvir o que tenho a
dizer.”

Cam sobe no palco, inclinando-se para Atticus e

sussurrando em seu ouvido. O queixo de Cam está tenso
enquanto ele fala, seus olhos duros presos nos meus o tempo
todo.
 Os outros caras se aproximam deles, e meu pai se arrepia
quando uma fila de homens armados fica protetora para um
lado. Detecto o volume de armas presas às cinturas ou nas
costas das calças, e a apreensão pinica minha pele.

Maurio e Louis pegam suas armas, mas meu pai balança

a cabeça.

Alguns homens e mulheres no meio da multidão

pararam, virando-se para ouvir, mas os homens do meu pai
estão impiedosamente empurrando as pessoas para fora do
salão, gostando ou não. “Tudo o que você planejou terá que
acontecer sem uma audiência, Atticus,” diz meu pai, pegando
o microfone de volta e entregando a Maurio.

Atticus dá de ombros, um sorriso satisfeito enfeitando

seus lábios. “Eles descobrirão em breve,” ele diz
enigmaticamente. “E os principais atores estão todos aqui.” Ele
acena para o pai de Charlie antes de fixar os olhos frios em
Christian Montgomery.

Em toda a confusão, eu não tinha notado ele e Trent

subindo ao palco. A acompanhante de Trent está longe de ser
vista, então acho que ele a mandou para casa porque esse é
um negócio de elite, e ela não tem o direito de estar aqui.

As amplas portas do salão se fecham e uma fila de

guardas do meu pai se alinha na frente, bloqueando a saída.

“Foda-se,” Charlie sussurra no meu ouvido. “Isso não vai

acabar bem.”
 Os olhos de Cam abaixam para onde as mãos de Charlie
abraçam minha cintura, e eu sou tentada a escapar do abraço
dele, mas eu preciso desesperadamente de sua força, então fico
parada, mesmo que isso esteja perturbando meu amor.

“Nós dois sabemos o que você vai dizer,” Christian

fornece, manobrando ao lado de meu pai. “E palavras vazias
não significam nada.”

“As palavras não são vazias onde há provas,” diz Wesley

Marshall, pai de Cam, falando pela primeira vez.

“Besteira,” diz meu pai. “Vocês não têm nada.”

“Temos o conteúdo do seu cofre,” diz Atticus, “e que

revelação foi essa.”

Meu pai ri, mas não tem humor. “Boa tentativa, mas não
estou comprando. Meu cofre é impenetrável.”

“Só porque é nisso que queríamos que você acreditasse.”

Atticus olha um Drew nervoso. “Se você não acredita em mim,
pergunte ao seu filho. Ele estava envolvido.”

Um músculo aperta a mandíbula de Drew e minha

respiração ficou irregular. Meu irmão pode estar na minha lista
de merda, mas não quero que nada aconteça com ele. Viro os
olhos suplicantes para Cam, mas ele ainda está olhando para
mim como se quisesse me estrangular.
 Meu pai olha para Drew, vendo a verdade nas gotas de
suor que pontilham sua testa e o olhar selvagem em seus
olhos.

Todo o sangue escorre do rosto de meu pai, e ele não é

rápido o suficiente para disfarçar seu pânico.

Atticus percebe, sorrindo. "Eu esperei muito tempo por

esse dia, Michael." Ele se aproxima do meu pai sem nenhum
traço de medo. "Você tirou tudo de mim e agora retornarei o
favor." Então ele se vira para Christian Montgomery. "E seu dia
de acerto de contas também chegará."

Atticus se vira, enviando um sorriso simpático na direção

de Jackson enquanto ele estende a mão.

Wesley Marshall entrega a ele um grande envelope

marrom, e Atticus o acena na frente do rosto fantasmagórico
de meu pai. “Genevieve veio me ver antes de ela falecer, porque
sua esposa a confidenciou pouco antes de morrer. Você sabia
que Olivia tinha provas de que matou minha esposa? Foi por
isso que você providenciou para que ela sofresse um acidente
de carro? Ou foi quando você percebeu que matou a mulher
errada? Que o amor da minha vida ainda estava nesta Terra e
planejava fugir comigo?"

“O quê?” Maverick pergunta, avançando com um olhar

confuso no rosto.

Atticus se aproxima do filho, colocando a mão no ombro.

“Sinto muito por não ter sido totalmente sincero, filho.” Ele
olha para onde Cam se mudou ao lado dos dois meninos mais
novos. Um deles está visivelmente chateado, lutando contra as
lágrimas, e Cam está com o braço por cima do ombro. “Sinto
muito que algum de vocês garotos tenha que ouvir isso, mas
nada de bom vem de esconder a verdade. Todo mundo nesta
sala está prestes a aprender essa lição.”

Ele caminha até o garoto chateado. “Eu amei sua mãe,

filho, mas ela não era o amor da minha vida. Emma sempre
soube que Olivia Manning era a única para mim, e se Olivia
tivesse uma escolha, ela teria se casado comigo, mas besteiras
estúpidas da elite e aquele idiota conivente por lá entraram em
nosso caminho.”

Minha cabeça está girando, cheia de perguntas, e não vou

perder esta oportunidade de encontrar respostas. "Minha mãe
te amou em troca?" Eu pergunto, e Atticus se vira para mim
enquanto meu pai se encaixa em mim para calar a boca. Eu o
ignoro, os gratos guardas de Anderson têm suas armas
apontadas para ele e que ele não pode parar com isso sem que
se transforme em um banho de sangue. Embora eu saiba que
ele não se importa com a maioria das pessoas nesta sala, ele
não corre o risco de se machucar com Drew, como seu único
herdeiro, mesmo que agora ele saiba de sua traição.

"Abigail, minha querida." Atticus dá um passo em minha

direção com um sorriso engraçado no rosto, e vejo o ombro de
Cam tenso. “Sua mãe me amou. Nós éramos namorados de
infância e estávamos destinados a casar até que seu pai
visasse a Manning Motors e sua mãe. Ele deliberadamente
seduziu Olivia e a bateu para afastá-la de mim. Fiquei com o
coração partido, mas a vida continua, então me casei com
Emma. Ela era a melhor amiga de Olivia, e eu sabia que ela
sempre esteve secretamente apaixonada por mim. Foi um bom
casamento no início, e as coisas estavam boas entre nós nos
primeiros anos.

Ele passa a mão pelos cabelos, virando-se para os

meninos com um pedido de desculpas nos olhos. “Até Olivia
me procurar por ajuda. Michael estava batendo nela, e ele até
ficou parado e observou enquanto aquele monstro a
estuprava.” Ele olha para Christian, e meu estômago está
doendo. "Olivia temia por sua vida e pela sua." Seu olhar salta
entre mim e Drew. "E eu não poderia abandoná-la quando ela
precisasse de mim."

Charlie aperta minha cintura, e envolvo minha mão em

seu antebraço, agarrando-me a ele enquanto me preparo para
as bombas que sei que Atticus está planejando soltar. “Depois
que nos casamos com outros parceiros, mantivemos distância
um do outro, mas nossos sentimentos nunca mudaram.
Começamos um caso a...”

"É por isso que elas deixaram de ser amigas," eu cortei,

todas as peças se formando na minha cabeça. “Sua esposa
descobriu sobre isso, não foi?”

Ele concorda. “Sim. Ela me implorou para ficar longe de

Olivia e eu o fiz por um tempo, mas nunca pude negar nada a
ela, e começamos a nos ver novamente, mas desta vez fomos
mais discretos. Ou assim pensamos.” Ele olha para o meu pai.
"Você quer assumir esta parte da história, ou devo continuar?"

“Estou feliz que você tenha usado essa palavra porque

uma história é tudo o que essa besteira é,” meu pai grita,
apertando e abrindo os punhos ao lado dele.

“Qual é, Michael.” Atticus corajosamente dá um tapa nas

costas do meu pai. “Pelo menos tenha coragem de aceitar sua
parte. Genevieve me deu uma prova que confirma que você
matou Emma. Você pagou as pílulas em nome dela e as forçou
a entrar na garganta dela. Diga-me, você ficou lá e viu a força
da vida dela diminuir?”

“Seu filho da puta assassino!” Cam se lança para o meu

pai, mas Louis fica na frente dele, pressionando o cano da
arma no peito de Cam.

Eu me liberto do aperto de Charlie e corro para o lado de

Cam, tentando puxá-lo de volta. Louis é um cabeça-quente
imprevisível, e eu não diria que ele não atiraria em Cam
deliberadamente para iniciar uma guerra.

“Ele não vale a pena.” Eu puxo o braço de Cam. “Por favor,

Cam. Vá embora.”

“Ele matou minha mãe!” Ele grita, mostrando todas as

emoções em seu rosto.

“O quê?” Eu gaguejo, enquanto Charlie dá um passo à

frente e me puxa para trás.
 “Ele realmente não te contou, contou?” Atticus diz,
olhando entre mim e Cam. “Camden Marshall não é seu nome
verdadeiro.” Atticus olha para Wesley, e seu tom se suaviza.
“Camden Marshall era filho de Wesley. Ele morreu quando
tinha dois anos.” Wesley abaixa a cabeça e os ombros se
arqueiam. “Meu cunhado é notoriamente privado e manteve as
notícias fora da mídia. Quando eu precisei de ajuda, Wesley
interveio e nos permitiu usar a identidade de seu filho para
esconder Kaiden, para que ele pudesse retornar a Rydeville e
fazer o que precisava ser feito.”

“Eu sabia!” Drew dá um passo à frente, apontando o dedo

na direção de Cam. “Eu sabia que te conhecia. Como você pode
não me dizer? Você era meu melhor amigo!”

“Até os cinco anos”, Cam– Kaiden– diz, imperturbável.

“Você poderia pelo menos ter contado à minha irmã!” Ele

assobia, seguindo em frente e empurrando o peito contra o de
Kaiden, confirmando que ele sabia sobre mim e ele o tempo
todo.

“Ok.” Atticus os separa. “Estamos avançando um pouco

aqui. Afaste-se, filho.” Maverick puxa Kaiden para trás, e eu
encaro o cara por quem estou apaixonada, perguntando-me se
alguma coisa que ele me disse ou me mostrou é verdade.

Atticus apalpa meu rosto, recuperando minha atenção.

 “Não toque nela,” diz Kaiden, e trancamos os olhos pela
primeira vez desde que a verdade foi revelada. Eu vejo muito
escrito em seu rosto, mas não sei em que acreditar.

Não acredito que tenho dormido com Kaiden Anderson e

não sabia disso.

Eu deveria ter feito a conexão quando vi aquela foto no

quarto dele, ou quando ele apareceu e mencionou um irmão
mais velho, ou quando eu conheci Maverick. Kaiden e Drew
eram grudados quando éramos pequenos, e embora muitas
dessas memórias sejam nebulosas agora, Kaiden foi uma
grande parte da minha vida ao mesmo tempo.

Não acredito que ele escondeu sua verdadeira identidade

de mim. A dor corta meu peito, e sua traição corta
profundamente. Estou me afogando e Charlie é minha única
âncora agora. A única pessoa nesta sala em que confio. Desvio
o olhar de Kaiden, porque não quero que ele veja como estou
de coração partido.

“Kaiden.” Atticus lança um olhar de advertência na

direção de seu filho, e ele se cala, mas não está feliz por ter
sido repreendido na frente de todos. A veia incha em seu
pescoço e o olhar feroz em seus olhos contestam isso.

“Como eu estava dizendo, Abigail, sua mãe e eu

estávamos juntos novamente, mas seu pai descobriu, e foi aí
que ele tomou minha esposa de mim como punição. Olivia
ficou perturbada.”
 “Eu lembro,” eu sussurro. “Ela chorava o tempo todo.” Eu
tinha apenas sete anos, mas nunca esquecerei suas lágrimas.

“Ela se culpou, como eu fiz.” Um músculo aparece em sua

mandíbula. “Mas Emma se foi, e eu não poderia trazê-la de
volta, então minhas prioridades mudaram. Eu sabia que tinha
que tirar todos vocês daquela casa, longe daquele bastardo
assassino,” ele rosna para meu pai, “e eu precisava encontrar
um novo lar para meus filhos. Um que não os lembrasse
diariamente do que haviam perdido.”

Ele esfrega a mão sobre o peito. “Tínhamos tudo

planejado. Íamos levar todos vocês e nos mudar para o
exterior, mas precisamos enterrar o bastardo primeiro. Colocá-
lo na prisão pelo assassinato de Emma era a única maneira de
sermos verdadeiramente livres, então Olivia conseguiu as
provas de que precisávamos, compramos uma propriedade na
França e reservamos voos sem volta.”

Ele me olha engraçado de novo e desta vez eu li a

expressão.

Ele está rasgado.

Como uma parte dele me odeia e outra parte mostra

simpatia. “Teríamos conseguido se você não tivesse desistido
do jogo.”

“Eu?” Olho entre Kaiden e seu pai. “O que eu fiz? Eu não

sabia nada sobre você e minha mãe! Esta é a primeira vez que
estou ouvindo.”
 “Você ouviu sua mãe no telefone comigo, conversando
sobre a nova casa. Você deixou escapar para o seu pai, e ele
juntou tudo a partir daí.” Um calafrio penetra nos meus ossos.
“Você foi o catalisador que arruinou minha vida,” acrescenta.
“Eu perdi tudo. Meu negócio. Minha riqueza. Minha casa.
Minha reputação. Minha esposa. A mulher com quem planejei
envelhecer. Minha sanidade.”

“Ela era apenas uma criança, pai,” diz Kaiden,

interpondo. “Não foi culpa dela.”

“Eu vejo isso agora,” ele diz calmamente, enquanto eu

observo Louis lentamente saindo do palco, seus olhos correndo
para a porta lateral. O que diabos ele está fazendo?

“E você está ajudando a consertar as coisas”, ele diz

enigmaticamente.

“O que você fez, sua putinha?” Meu pai grita.

“Não fale com Abby assim.” Kaiden olha para o meu pai.

“Foda-se, punk.” Meu pai olha suas tatuagens com nojo,

e de repente, mal posso esperar até que ele ouça minhas
notícias.

Ele vai me renegar, com certeza.

Ou isso, ou me enterra dez pés abaixo.

“Enviei a nota para Christian,” diz Atticus, e o choque se

espalha pelo rosto de Kaiden. Atticus sorri para meu pai. “Eu
precisava distraí-lo para que você não percebesse o que estava
acontecendo bem debaixo do seu nariz.”

“Eu não sabia,” Kaiden deixa escapar, olhando para mim

com olhos suplicantes, como se isso fosse expiação.

Quanto mais eu ouço, mais tenho certeza de que tudo o

que aconteceu conosco fez parte da estratégia. Eu olho para
ele, segurando o braço de Charlie com mais força.

“Temos cópias dos documentos que você e Christian

falsificaram para me expulsar do conselho da minha própria
empresa,” continua Atticus, aproximando-se de Christian e
meu pai. “Levei anos, mas com a ajuda de Wes, tenho o
suficiente para enterrá-lo, juntamente com as evidências que
provam que você orquestrou o assassinato de Emma,”
acrescenta ele, olhando fixamente para o meu pai.

“Isso nunca vai chegar no tribunal,” diz meu pai com falsa
bravata.

“E vamos amarrá-lo em discussões legais por anos,”

acrescenta Christian, sua voz pingando em arrogância. Trent
fica ao lado de seu pai, sorrindo.

“Estamos ainda mais conectados do que há anos.” Meu

pai empurra Atticus de volta. “Faça o seu pior. Não vai dar em
nada. Ainda venceremos.” Ele dá um passo à frente,
empurrando Atticus para trás outro passo.

Mantendo os braços em volta de mim, Charlie se afasta

em direção à beira do palco. “As coisas vão ficar desagradáveis
em breve,” ele sussurra no meu ouvido. “Quando eu disser
para você correr, quero que você corra em direção à porta dos
fundos e saia daqui. Oscar está ocupando esse ponto de saída
e cuidará que você seja levada para a segurança.”

Atticus sorri. “Pensei que você diria isso, e é por isso que
tenho seguro. Você me ensinou isso, Michael. Acho que devo
agradecer.”

“Tudo bem, eu vou morder,” diz meu pai, não parecendo

muito incomodado agora que acha que está com o traseiro
coberto porque tem muitos policiais, advogados e juízes no
bolso de trás.

“Temos uma cópia do testamento de Olivia. Eu não sabia

que ela tinha mudado um pouco antes de planejarmos fugir.
Sei que não foi a versão produzida na leitura oficial do
testamento, mas acho que poucos sabem que existe um novo
testamento.”

Meu pai parece que está prestes a cair, e estou

silenciosamente torcendo por Atticus, embora também o esteja
amaldiçoando, porque ele não foi legal comigo.

“E eu tenho certeza que nenhum dos seus filhos conhece

os termos.”

“Eu poderia saber,” diz Drew, “se seu filho da puta tivesse
me fornecido uma cópia da papelada, como ele prometeu.”

“Isso foi necessário, filho,” diz Atticus, tentando aplacar

Drew.
 “O que o testamento diz?” Eu exijo.

Atticus está se gabando de meu pai quando ele se vira

para mim. “No caso da morte de sua mãe, todas as ações da
família na Manning Motors passam para os filhos
sobreviventes assim que completam dezoito anos.”

Drew e eu travamos os olhos, cada um tão surpreso

quanto o outro.

“Havia uma ressalva nas letras pequenas que o advogado

que a aconselhava ignorou. É uma antiga vontade de família
que foi modificada, e ele não deve ter percebido. Se sua mãe
estivesse viva, ela odiaria ter perdido, porque é a única
cláusula que selou seu destino.” Ele toca minha bochecha. “Ela
ficaria horrorizada se soubesse que você também estava sendo
forçada a se casar.”

Ele olha para Charlie, mas não há malícia em seus olhos.

“Se você se casar," ele continua, focando em mim. “Todas as
suas ações passam para o seu marido.”

Meus olhos disparam para os do meu pai e vejo a verdade

que ele está tentando esconder. “Seu filho da puta,” eu rugo.
“É por isso que você estava tentando me forçar a casar! Tudo
para que você possa manter sua preciosa companhia!”

Ele devia estar com medo de que a vontade real se

tornasse conhecimento público, e ele estava cobrindo todas as
bases. Claramente, isso fazia parte do acordo com os
Montgomerys. Obviamente, ele concordou em algo com
Christian, o que significava que Trent venderia suas ações de
volta para que ele pudesse manter o controle. E o mesmo
acordo deve ser aplicado agora com meu novo compromisso.
Eu tento me libertar do aperto de Charlie, mas seu aperto é
firme, e me remexo e contorço sem sucesso.

A ironia é que, se meu pai tivesse pedido minhas ações

em troca de minha liberdade, eu teria concordado
prontamente.

Mas agora não.

Agora eu quero tirar tudo dele.

Deslizo o anel de noivado do dedo e jogo no rosto do meu

pai. “Você pode manter isso, já que não precisarei disso agora.”

“Cuidado,” Charlie sussurra no meu ouvido. “O jogo

ainda não acabou.”

Vou me acalmar, porque sei que Charlie está certo.

“Você vai pagar por isso,” meu pai diz a Atticus em voz
baixa que promete más ações.

“Você não está dando as ordens aqui,” Atticus responde.

“Não vejo como essa revelação lhe dá poder de barganha,”

diz Christian.

Olho para o pai de Charlie, curiosa, porque ele não disse

uma palavra. Ele está assistindo tudo que acontece com um
rosto sóbrio, em pé protetoramente na frente da mãe e irmã de
Charlie, sem perder nada.

“Essa é a beleza desse plano.”

Estou momentaneamente distraída com o som de

sussurros urgentes. Maverick está jorrando freneticamente
coisas no ouvido de Kaiden, gesticulando loucamente com as
mãos. É assim que eu assisto no instante em que o olhar de
horror toma conta do rosto de Kaiden.

Atticus esfrega as mãos. "Há outra cláusula no

testamento." Ele olha para mim. "As ações da Abigail na
Manning Motors serão minhas assim que ela se casar com meu
filho."

Tudo trava dentro de mim enquanto o vejo remover algo

do bolso interno da jaqueta.

Náusea nada na minha garganta quando a realização

amanhece.

Minha cabeça vira para Kaiden e lágrimas rolam

espontaneamente pelo meu rosto. Há uma expressão vazia em
seu rosto, e eu não consigo lê-lo. A dor agarra meu coração
com força, e me pergunto se é possível rompê-lo fisicamente,
porque é assim que me sinto agora.

“Já tive o suficiente disso,” diz meu pai. “Guardas”.

O clique unânime das armas ecoa pela sala enquanto os

guardas de meu pai descem de todos os cantos com as armas
levantadas. Os homens de Atticus cercam o perímetro do
palco, apontando suas armas para os guardas que se
aproximam, e minha respiração trava no peito.

“Prepare-se,” Charlie sussurra no meu ouvido.

“Chame seus homens,” Atticus responde friamente. “Sua

filha não precisa desse estresse. A menos que você queira ser
responsabilizado se algo acontecer ao nosso neto”.
 “O que diabos você fez, sua boceta estúpida?!” Meu pai
ruge.

“Sua filha teve um relacionamento com meu filho pelas

suas costas. Você sabe,” ele tira um dedo do queixo. “Eu acho
que eles podem estar apaixonados.” Ele pisca para mim
enquanto entrega a impressão a meu pai. “É meio poético. Um
pouco como a história se repetindo. Só que desta vez, Kaiden
será quem conseguirá a garota. O testamento diz que Abigail
perderá suas ações no caso de uma gravidez não planejada, a
menos que se case com o pai.”

Meus joelhos ameaçam sair de baixo de mim, mas Charlie

me mantém em pé. Se o que Atticus está dizendo é verdade, e
eu quero manter minhas ações longe de meu pai, tenho que
me casar com Kaiden, só então entregarei as rédeas a seu pai.
Mas se eu não me casar com ele, meu pai vence.

Eu sou amaldiçoada se eu faço e amaldiçoada se eu não

faço.

Atticus olha melancolicamente para mim. “Você se parece

muito com Olivia e é tão bonita quanto ela. Meu filho é um
homem de sorte.”

Meu pai dá uma olhada na página e a amassa no punho.

Tenho certeza de que é uma cópia do documento que recebi na
consulta médica ontem de manhã, confirmando que estou
grávida de três semanas.

“Você, sua prostituta!” Trent grita quando Christian o

segura com um sorriso presunçoso. “E dormir com o inimigo
para vingar seu pai é patético. Estou feliz por ter chutado você
até o meio-fio.”

Fechei Trent, golpeando-o mentalmente como uma mosca

irritante, em vez de corrigir suas mentiras.

Mais lágrimas escorrem dos meus olhos enquanto olho

para Kaiden, incrédula.

Eu não queria que fosse verdade.

Eu queria acreditar que foi um acidente, mas, pelo

menos, agora eu sei exatamente como fiquei grávida.

Ele deliberadamente sabotou meu controle de natalidade,

e eu era a vadia estúpida que o deixava fazer sexo comigo
sempre que lhe apetecia.

Eu tenho sido tão ingênua. Acreditando que ele sentiu

algo por mim. Eu deveria saber melhor depois de toda a merda
que ele fez comigo. Esta tem sido apenas uma forma diferente
de bullying e agora uma criança inocente é pega na mistura.

Juro extrair retribuição. Não sei como ou quando, mas

um dia farei Kaiden Anderson pagar por todas as maneiras que
ele me traiu e me humilhou.
 Choques surgem nos rostos de Sawyer e Jackson, e fico
feliz em saber que, pelo menos, eles não estavam na parte da
gravidez do plano. O pai de Charlie está segurando Drew, e ele
está gritando todos os tipos de ameaças para Kaiden do outro
lado do palco. Lentamente, Charlie nos move novamente, um
pequeno passo de cada vez.

“Estou preparado para fazer um acordo,” diz Atticus. “Eu

não vou tirar você de tudo como você me fez. Vou lhe dar o
suficiente para desfrutar de um padrão de vida razoável.”

“Se você acha que vou negociar um acordo com pessoas

como você, você realmente não me conhece,” diz meu pai. Um
sorriso maligno se espalha por seu rosto quando ele
rapidamente tira uma arma da parte de trás da calça e atira
no Atticus no peito.

A confusão acontece quando todos no palco– exceto as

mulheres– extraem armas e começam a atirar. Jane grita
enquanto balas zumbem sobre nossas cabeças.

“Abby!” Kaiden grita, disparando sua arma

indiscriminadamente enquanto empurra seus dois irmãos
mais novos do outro lado do palco em direção aos guarda-
costas de seu pai. Ele parece conflituoso enquanto olha entre
eles e eu.

“Corra agora, Abby,” diz Charlie, bloqueando Kaiden de

vista enquanto ele me protege com seu corpo. Ele me empurra
em direção a Drew enquanto disca nove um um no seu celular.
 “Não deixe que nada aconteça com Kaiden,” eu imploro,
agarrando seu braço. Eu o odeio, e estou planejando me
vingar, mas estou determinada que meu filho não sofrerá por
causa dos meus erros. Kaiden ainda é o pai do meu bebê e não
quero que meu filho ou filha cresça sem ter os dois pais em
sua vida. Sei como é e não gostaria de ter filhos.

“Não se preocupe. Ele sabe cuidar de si mesmo, mas eu

vou cuidar dele,” Charlie me assegura.

“Eu amo vocês duas,” diz Drew, empurrando a mim e

Jane em direção aos degraus ao lado do palco. “Vá para a
segurança.”

Eu quero discutir. Pegar uma arma e entrar na luta.

Mas eu não posso.

Porque esse bebê crescendo dentro de mim é inocente, e

é meu trabalho protegê-lo. Não importa como ele foi concebido
ou se ele já é um pião no jogo desprezível que nossos pais estão
fazendo, eu já o amo e farei tudo ao meu alcance para protegê-
lo.

“Fiquem seguros,” eu grito para Drew e Charlie, pegando

a mão de Jane. Nós voamos escada abaixo, achatando as
costas para a parede atrás da mãe e irmã de Charlie enquanto
saímos da sala.

Todos estão ocupados demais atirando no inimigo para

perceber nossa fuga. Alguns guardas estão trocando punhos
agora, tendo esvaziado suas rondas. Alguns homens estão no
chão. Alguns estão imóveis. Outros estão em poças de sangue
que estão crescendo mais.

“Rápido,” diz Oscar, correndo para me encontrar quando

Benjamin, outro guarda, conduz os Barrons à segurança.
“Você precisa sair daqui.”

“Abby!” O grito frenético de Kaiden reverbera atrás de

mim quando Oscar nos leva para o corredor, fechando a porta
atrás de nós.

“Precisamos nos separar.” Oscar balança a cabeça para

Benjamin enquanto corremos. “Pegue a sra. Barron, sua filha
e Jane e leve-os para a residência de Barron. Eu preciso levar
a Srta. Abigail o mais longe possível daqui.”

Quero ficar com Jane, mas confio no Oscar. Nós nos

abraçamos rapidamente. “Se algo acontecer com você ou Drew,
eu vou morrer,” Jane soluça, abraçando-me novamente. “Não
corra riscos, Abby.”

“Eu prometo que não vou. Não sou mais apenas eu,” digo,
colocando a mão na minha barriga.

Eu sei que ela está morrendo de vontade de falar comigo

sobre isso, mas não é a hora. “Vá. Vou ligar assim que puder.”

Benjamin leva os três para fora da frente da casa,

enquanto Oscar me traz pelos fundos. “Eu tenho meu carro
escondido na floresta,” diz ele. “Você é capaz de correr?”
 Arranco as sandálias Jimmy Choo e as jogo fora. “Eu sou
agora.”

Partimos correndo pela grama e espero que os guardas

estejam preocupados demais para nos notar. Eu empurro
meus membros com mais força do que eu já os empurrei para
acompanhar Oscar. Estou respirando com tanta força que não
escuto os passos atrás de nós até o último minuto. “Alguém
está correndo atrás de nós!” Eu ofego.

“Vá, Abby.” Oscar joga suas chaves para mim. “Continue

correndo e não olhe para trás. Não importa o que você ouça.”

Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto eu continuo

correndo e Oscar fica para trás. O sangue está bombeando nas
minhas veias e o suor escorre pelas minhas costas enquanto
corro pela minha vida. Os sons de uma luta emanam de trás
de mim, mas eu não paro.

Nem mesmo quando o tiro soa.

A adrenalina flui através de mim enquanto os soluços

assolam meu corpo, mas eu empurro, fortalecida por essa nova
vida dependendo de mim.

Entro na floresta, mal sentindo a dor enquanto meus pés

descalços correm por detritos no chão. O bater de passos me
perseguindo me estimula, e corro mais rápido, limpando as
lágrimas dos meus olhos enquanto rezo como se nunca tivesse
rezado antes.
 O carro de Oscar aparece na minha linha de visão, assim
como alguém me joga por trás.

Eu caio com força, aterrissando no estômago e grito por

ajuda quando um corpo sólido me prende no chão, afundando
meu rosto na terra lamacenta. Eu grito de dor quando sinto
uma picada aguda no meu braço. Minhas pálpebras ficam
pesadas e minhas veias se movem lentamente, como o que
quer que ele me injetou, vai rapidamente para a corrente
sanguínea.

“Não machuque meu bebê.” Eu soluço antes que a

escuridão entre e me reivindique.
 No decorrer do mês seguinte, Jackson, Sawyer, Charlie e
Drew retornam a Nova York todo fim de semana para concluir
o treinamento, enquanto Cam e eu transamos por todos os
cômodos da casa.

É como se um interruptor tivesse sido acionado dentro do

meu corpo, e eu sou insaciável por ele.

Estamos coabitando agora, em todos os sentidos da

palavra, e nada nunca pareceu mais natural ou mais certo.
Dormir e acordar ao lado de um cara é algo que eu nunca
imaginei que adoraria, porque o único cara no quadro era
Trent, e eu prefiro cortar um dedo do que dividir a cama com
esse idiota.

Eu estabeleci uma rotina confortável em casa, e estou

gostando de morar com os caras. Mas, por mais que esteja me
aproximando deles, ainda estou no escuro por causa de muitos
de seus planos, e eles ainda me mantêm à distância.

Especialmente Cam.

Ele me diz que é a maneira dele de me proteger, mas eu

chamo de besteira sobre isso.

Toda vez que abordo o assunto de sua infância, ele se

cala. Tudo o que ele me disse é que conheceu Jackson e Sawyer
quando tinha dez anos. Um fato que não é amplamente
conhecido. Ou o fato de sua infância ter sido difícil. Mas ele
não vai elaborar além disso, e com o pouco conhecimento que
existe sobre ele online, estou completamente perdida sobre
quem realmente é Camden Marshall.

Ele é o estranho observador que fez amor comigo naquela

noite na praia? Um cara que ainda vejo flashes. Ou ele é o
valentão frio que quase me fode com ódio às vezes ainda
evidente em seus olhos?

Não tenho as respostas para essas perguntas, e isso me

preocupa, porque todos os dias que passa eu me apaixono um
pouco mais.

Nossos argumentos mais acalorados são sobre seu

verdadeiro objetivo. Ele continua insistindo que provar que sua
tia foi assassinada foi o que os trouxe aqui em primeiro lugar,
mas eu não estou comprando, e ele sabe disso.

Meu instinto me diz que há mais do que isso, e Xavier

concorda. É uma fonte constante de tensão entre Cam e eu, e
faz pouco para aliviar o núcleo de desconfiança que existe entre
nós.

Meu humor se alterna como um louco. Quando ele está

me beijando na escola, abraçando-me no sofá, assistindo-me
na aula de balé, mexendo com Jackson quando ele o chama de
chicoteado, ou enterrando as bolas dentro de mim à noite,
olhando nos meus olhos enquanto explora meu corpo com uma
paixão incomparável, sei que estou me apaixonando por ele e
confio nele com meu coração. Com a minha vida.

Mas quando ele é cauteloso com suas respostas,

esgueirando-se para fazer ligações no meio da noite e se
recusando a divulgar detalhes de seu passado e a verdadeira
razão pela qual ele veio à Rydeville, eu me sinto uma idiota
apaixonada e não confio nele com qualquer coisa.
Especialmente meu coração.

Ser confinada durante o meu tempo livre também não

ajuda, mesmo que eu concorde que é o melhor. Sinto
terrivelmente a falta de Jane, mas, além da estranha visita,
ainda não a vi. Drew e Jane são cautelosos com suas visitas,
caso o pai tenha alguém os seguindo.

Xavier é minha graça salvadora. Ele aparece sempre que

tem tempo livre e até visitou Mary na biblioteca, apanhando
minha pesquisa minuciosa. Até agora, sem resultados para
mostrar, mas, pelo menos, sinto que algo está sendo feito.

Trent está me enviando regularmente mensagens

abusivas, e ele desfila pela escola com uma garota diferente
presa à boca, diariamente, como se isso me incomodasse, mas
eu não podia me importar menos. No entanto, ele não fez
nenhum movimento de retaliação, e isso me preocupa.

A falta de ação do meu pai também me incomoda.

Drew diz que as coisas estão chegando ao ponto entre ele

e Christian e que é apenas uma questão de tempo até que o
acordo seja oficialmente cancelado, então não entendo por que
ele não veio atrás de mim.

Os pais de Charlie continuam mentindo em meu nome, e

sou grata, mas até isso me deixa desconfiada. Ninguém faz
nada pela bondade do seu coração. Não, a menos que haja algo
para eles.

“Lauder ficará com você,” diz Cam, amarrando uma arma

no cinto em volta da cintura. “Mas sem pornôs desta vez.”

Drew arqueia uma sobrancelha. “Eu quero saber?” Eu

continuo mantendo-o no escuro sobre o meu relacionamento
com Cam; embora eu tenha certeza que ele tem suas suspeitas.

Somos como cachorros no cio, e embora tentemos

disfarçar isso, tenho certeza de que ele pegou algumas pistas.

“Provavelmente não.” Sawyer prende e solta a arma antes

de garantir a segurança e colocá-la no cinto.

“Eu odeio ficar de fora da ação.” Estou ciente de que estou

fazendo beicinho, mas não me importo. Estou farta de ser
marginalizada como uma carga preciosa que precisa de
proteção.

Eu me esgueirava e os seguia apenas para causar

problemas a Jackson, e temo que isso distraísse os outros, e
eles poderiam cometer um erro fatal. Há muita coisa hoje à
noite, e, pelo menos, eles me permitiram participar do
planejamento.
 Foi minha sugestão trazer meu guarda-costas Oscar do
nosso lado. Ele está com a família há algumas semanas,
quando alguém derrubou a filha caçula da bicicleta dela e ela
estava no hospital por um tempo, mas ele voltou ao trabalho
agora e está enchendo Drew de perguntas sobre mim. Enviei a
ele uma mensagem de texto do meu celular, confirmando que
estava bem e que estava no Charlie. Ele não comprou e contou
isso a Drew. Drew aproveitou a oportunidade para pedir sua
ajuda para criar uma distração hoje à noite. Oscar
propositadamente pediu para não ser informado dos planos,
concordando em ajudar puramente para mim.

Levou Trent, de fala mansa, a organizar uma última

tentativa de resolução. Eles estão jantando com os dois pais
no clube dos cavalheiros no centro da cidade, e Charlie está
em serviço de vigilância lá fora, para garantir que eles não
saiam, enquanto Cam, Sawyer e Xavier arrombam o cofre do
meu pai.

Como as coisas estão tensas com os Montgomerys, o pai

está trazendo a maior parte de seus caras de segurança,
deixando apenas Oscar, Louis e dois outros guardas em casa.
Louis estará ocupado entretendo sua última amiga, então
Oscar só precisa se preocupar com os outros dois.

Ele nos deu o máximo de uma hora, o que é apertado,

mas factível.
 “Ninguém se concentraria adequadamente se você
estivesse lá. Eles estariam ocupados demais se preocupando
com você.” A tentativa de Drew de me apaziguar é fraca.

“Eu posso ajudar. Uma hora é apertada. Eu sei como

ajustar a câmera de vigilância. Eu poderia implantar as
imagens falsas e depois restabelecer o sistema ao vivo quando
estivermos prontos. Eu posso ser útil.”

“Xavier cuidará disso.” Drew coloca um beijo

condescendente na minha bochecha, e eu o afasto. Ele ainda
está na minha lista de merda, e ele sabe disso.

“Você pode precisar de Xavier arrombar o cofre,” eu digo,

continuando a defender meu ponto de vista. “Vocês todos
disseram que é uma arte hábil e que só tiveram um curso
intensivo. Se Sawyer não conseguir decifrar o código, Xavier
terá que intervir. Quem cuidará das coisas da câmera, então?”

“Vou implantar as imagens falsas em segundos e, se não

voltar a reativar o sistema, vou invadir remotamente e fazê-lo.”
Xavier segura meu rosto, lançando-me um olhar de desculpas.
“Eu sei que você odeia isso. E todos sabemos como você é
capaz. Mas seu pai é um louco que já expressou intenção
assassina em relação a você. Você não pode estar em qualquer
lugar perto daquela casa. Ou perto disso. Se ele descobrir que
invadimos seu cofre, é melhor que ele não consiga conectar
você a isso.”

“Vamos, querida.” Jackson passa o braço pelo meu.

“Deixe-os arriscarem suas vidas. Vamos ficar aqui e tomar
sorvete.” Seus olhos brilham maliciosamente. “Nus.” Ele
balança as sobrancelhas.

“Ele está brincando,” eu digo, dando uma cotovelada nas

costelas dele antes de Cam bater o punho na cara dele e
entregando nosso relacionamento. “Bem, sobre a parte nua.
Não sobre o sorvete. Vou comer meu peso corporal no brownie
de chocolate, porque é isso que faço quando estou chateada, e
agora estou muito chateada.”

“Nós nunca teríamos adivinhado,” Cam fala, e eu mostro

o dedo do meio para ele.

“Sem o sexo hoje à noite,” sussurra Jackson no meu

ouvido. “E talvez da próxima vez, ele lute para você ir.”

Eu murmuro quando Drew se aproxima. “Tudo vai acabar

logo, e então você pode voltar para casa,” diz ele, como voltar
para casa é algo que eu desejo.

Morar aqui foi uma lufada de ar fresco, e não tenho pressa

de sair.

“Eu não quero que você volte para casa,” murmura Cam,
puxando-me para perto dele depois que Drew foi embora.

“Então você deveria estar do meu lado mais.”

Ele me deixa ir, suspirando. “É pedir muito um pouco de

maturidade?”
 Eu instantaneamente vejo vermelho. “Foda-se. Eu sou
muito madura. Eu gostaria de ver você lidar com a
marginalização.”

Ele esfrega a mão na mandíbula espinhosa. “É perigoso,

querida. Não estamos trazendo armas por diversão. Se os
guarda-costas voltarem e nos encontrarem, não hesitarão em
abrir fogo.”

“Eu sei usar uma arma.” Eu o cutuquei no peito. “E é

outra maneira de ajudar, mas, não, precisamos trancar a
princesa em sua torre de marfim até que ela morra de tédio.”

Jackson ri. “Claro, você sabe o que fazer com uma arma.”

“Meu pai me colocou no campo de tiro assim que foi

permitido.”

“Oh, sim?” Cam me envia um sorriso arrogante. “Gostaria

de fazer uma pequena aposta?”

Isso pica meu interesse, mesmo que eu saiba que ele está
fazendo isso para me distrair. “O que você tem em mente,
homem das cavernas?”

“Um concurso de tiro lá atrás. Você e eu. Melhor de cinco.

Quem chegar mais perto do alvo vence.”

Não consigo parar o sorriso enorme se espalhando pelo

meu rosto. “Fácil.” Eu me estico e o beijo. “E você vai perder.”
 “Se eu não estivesse indo embora, exigiria uma revanche,”
Cam faz beicinho e, desta vez, ele não está fingindo. Ele é
competitivo ‘pra’ caralho, e odeia perder. Especialmente para
uma garota.

“E eu ainda vou bater em você na próxima vez.”

“Droga, garota. Isso foi quente. Abandone o homem das

cavernas e venha compartilhar minha cama,” brinca Jackson,
passando os dedos pelos meus cabelos.

“Para sua sorte, sou viciada no imbecil. Eu não poderia

abandoná-lo, mesmo que quisesse.”

“Ah, você diz as coisas mais doces.” A fala sarcástica de

Cam combina com seu humor sombrio enquanto ele empurra
Jackson para longe, puxando-me para seus braços.
“Comporte-se enquanto estiver fora.”

“Sim papai.”

Ele fecha os olhos com força. “Minha reserva de paciência

está em falta hoje à noite, e eu realmente não quero brigar com
você antes de sair.”

“Eu não estou brigando.” Eu sorrio docemente para ele,

bicando seus lábios. “Estou na forma de ganhar.” Eu enfio a
faca porque, sim, talvez eu seja um pouco imatura às vezes.
 “Eu adoraria saber como você atingiu cada alvo no
centro,” diz Cam, balançando a cabeça em descrença enquanto
se afasta.

“Foi fácil,” eu ligo atrás dele. “Eu apenas imaginei que era
o seu rosto, e eu atirava no olho do boi toda vez.”

Passo algumas horas ansiosas andando pelo quarto de

Cam, roendo minhas unhas até os ossos, enquanto olho para
o relógio a cada poucos minutos. Quando ouço a porta da
frente se abrir, corro para fora da sala e desço as escadas como
se estivesse de patins, quase caindo de alívio quando os quatro
caminham ilesos. “Bem?” Eu pergunto, impulsionando-me nos
braços de Cam.

“Conseguimos.”

“Porra, caras.” Jackson toca-os.

“E você encontrou a evidência?”

O rosto de Cam cai. “Parece não ter estado lá.”

“Droga.” Ar sai da minha boca em decepção.

“Mas Cam fez uma cópia de toda a papelada no cofre, e

pode haver algo lá depois que olharmos tudo,” acrescenta
Sawyer. “Como Cam não havia participado do treinamento de
segurança, ele estava na tarefa de copiar.”

“Vamos fazer agora. Cadê?”

“Nós escondemos em algum lugar seguro,” diz Sawyer, e

eu franzo a testa.

“Por quê?”

“Se seu pai descobrir que seu cofre foi arrombado, esse
pode ser o primeiro lugar que ele vem procurar,” Cam responde
friamente. “Então, estamos mantendo-o fora do local por
enquanto.”

Campainhas de alarme tocam na minha cabeça. “Onde?”

Eu pergunto, plantando um olhar "não mexa comigo" no meu
rosto.

"É melhor você não saber," diz ele, adotando uma

máscara fria e indiferente.

“Com licença?” Eu o perfuro com um olhar frio próprio.

"Se seu pai vier fazer perguntas, pelo menos você não
estará mentindo quando disser a ele que não sabe." Ele esfrega
a mão sobre a barba por fazer. "Não discuta comigo, Abby." Ele
me empurra para a cozinha, e eu corro atrás dele.

“Drew concordou com esse plano?” Eu exijo, atirando

punhais na parte de trás de sua cabeça enquanto ele abre a
geladeira, pegando algumas cervejas.
 “Drew não estava lá, e achamos melhor fazer algumas
alterações de última hora.”

“Besteira. Eu não acredito em você. Isso cheira a

subterfúgios.”

Ele encolhe os ombros e isso me enfurece. “Eu disse para

você confiar em mim, faça isso.”

Uma névoa vermelha cobre meus olhos e meus punhos

se fecham ao meu lado.

“Você parece tensa. Tome uma cerveja,” ele diz,

deslizando uma para mim, sabendo muito bem que isso só me
irritará mais.

No momento, não tenho ideia de quem é o cara com quem

estou dormindo, e arrepios brotam em meus braços. Pego a
cerveja, mantendo os olhos fixos nos de Cam, enquanto a jogo
contra a parede, observando enquanto ela se quebra contra o
azulejo, o vidro se partindo em pedacinhos, a cerveja
borrifando por toda parte.

“Madura.” Cam me dá um sorriso tenso, e eu mostro o

dedo do meio para ele enquanto saio do local com Xavier nos
calcanhares.

“Espere,” diz Xavier.

“O quê? Você também participou desse plano?”

Ele balança a cabeça, olhando cautelosamente por cima

do ombro. “Não. Nós nos separamos. Charlie veio me pegar e
os dois saíram por conta própria. Eu não tinha ideia de que
eles planejaram isso até nos encontrarmos lá fora, e eles
disseram que haviam deixado os documentos. Seu irmão
perderá a cabeça quando ouvir. Deveríamos duplicar os
registros e dar uma cópia a ele, mas eles também não fizeram
isso.”

“Eles estão tramando algo.” Eu bato um dedo no meu

lábio. “Mas o quê?”

“Eu não sei, mas vou descobrir.”

“Você é a única pessoa em quem confio,” eu sussurro.

“Você e Charlie.”

“Estou com você nessa frente,” ele sussurra de volta.

Pressiono minha boca no ouvido dele, olhando por cima

do ombro, mas os caras não estão ouvindo; eles estão
ocupados demais discutindo na cozinha, suas vozes ficando
mais altas enquanto brigam. “Quando eu subir as escadas,
volte para lá e diga que estou de mau humor e me deixe me
refrescar. Então dirija até a rua ao lado da casa e espere por
mim.”

“O que você vai fazer?”

“Não vou mais dividir a cama com aquele mentiroso. Vou

ficar na Jane por um tempo.”

“Isso é sábio?” Sua testa franze com preocupação.

“Parece mais seguro do que ficar aqui.”

 Ele pensa nisso por alguns segundos. “OK. A. Vou esperar
lá fora por você.”

Corro para o quarto de Cam e tranco a porta. Então eu

corro ao redor pegando minhas roupas e produtos de higiene
pessoal e enfiando-os na bolsa que Drew trouxe para mim de
casa. Felizmente, eu não tinha desempacotado metade da
minha merda, então não demorou muito tempo para fechar.
Ponho meu cabelo em um rabo de cavalo e visto um moletom
com capuz, calça de yoga e tênis. Quando estou pronta, dou
uma última olhada pelo quarto, e uma pontada de nostalgia
me atinge. Eu tive muitos momentos felizes neste quarto com
Cam, mas agora, eu me pergunto se algum deles foi real.

Silenciosamente, abro as portas francesas e saio para a

varanda. Ando na ponta dos pés ao longo da varanda até
chegar ao lado da casa, depois seguro a bolsa sobre os ombros
e deslizo pelo cano. Quando meus pés caem no chão, começo
a correr e não olho para trás.
 A autora de best-sellers do USA Today, Siobhan Davis,
escreve ficção emocionalmente intensa para jovens adultos e
novos adultos, com romance digno de desmaio, personagens
complexos e toneladas de reviravoltas inesperadas que farão
você virar as páginas além da hora de dormir! Ela é autora das
séries mais vendidas de True Calling , Saven e Kennedy Boys .

A família de Siobhan lhe dirá que ela é um pouco

obsessiva quando se trata de ler e escrever, e eles não estão
errados. Ela raramente pode ser encontrada sem o confiável
Kindle, um livro de bolso ou o laptop em algum lugar próximo.

Antes de se tornar uma escritora em tempo integral,

Siobhan forjou uma carreira corporativa de sucesso na gestão
de recursos humanos.

Ela reside no Condado de Garden, na Irlanda, com seu

marido e dois filhos.