Disponibilização: Flor de Lótus

Tradução: Ella Morningstar

Revisão: Ella Morningstar

Revisão Final: Flor de Lótus

Formatação: Flor de Lótus

 Bad Love #2

Lo

Mudar para River's Edge deveria ser um novo começo.

Longe do caos.
Longe de más influências e relacionamentos ruins.
Tudo o que eu queria era dar ao meu irmão mais novo uma chance
melhor do que eu já tive.
Deveria ter sido simples.
Não contei que minhas transgressões fossem me seguir.
E eu definitivamente não esperava conhecer Dare.
Alto, torturado e tatuado.
Um menino perdido por completo.
Cair por alguém como ele era pedir por problemas.
 Mas eu sou uma masoquista.

Dare

Eu tinha uma rotina.

Comer, trabalhar, dormir, repetir todo o processo, só fazendo o
mínimo para manter as aparências.
Eu mantive meu círculo pequeno e minha guarda alta.
Passei anos me certificando de não repetir os erros do meu passado,
formando uma camada impenetrável de gelo ao redor do meu
coração.
Então Logan apareceu na minha cidade, no meu estúdio de
tatuagens, testando minha paciência junto com meu autocontrole.
Ela era fogo e eu era gelo.
Eu deveria ter ficado longe.
Mas eu estava com frio há muito tempo.
 Monsters —Matchbook Romance
Sweet Dreams —Marilyn Manson
Heaven —Julia Michaels
Wrong Way —Sublime
Him and I —Halsey & G-Eazy
In My Blood —Shawn Mendes
Sally’s Song —Fiona Apple
Sparks Fly —Hey Violet
Bad at Love —Halsey
Bittersweet Symphony —The Verve Pipe
 Capítulo Um

MESMA MERDA.

Dia diferente.

Clima diferente.

Novo começo.

Ou, pelo menos é o que estou dizendo a mim mesma enquanto

vasculho minhas malas ainda embaladas, procurando por uma meia
limpa, nem precisa ser do mesmo par, apenas estar limpa, na
minúscula caixa de sapatos que chamam de quarto na cabana de
Henry. Henry é meu pai. O pai que não vejo desde os onze anos. O pai
que abandonou nossa família muito antes disso. O pai que Jesse mal
se lembra, vendo que ele tinha apenas sete anos quando ele partiu
para sempre. O pai que relutantemente concordou em deixar Jess e
eu ficarmos com ele quando a merda bateu no ventilador em
casa. Sem opções, eu desdobrei o pedaço de papel que consegui
manter escondido da minha mãe durante todos esses anos, aquele
com o endereço do meu pai e número de telefone, e fiz a ligação. Nós
fomos da parte mais pessimista de Oakland para a porra de River,
Nowhere, EUA. População: nós, e outras três pessoas.

Eu pego uma das meias de Jesse e trago a coisa branca e suja para
o meu nariz antes de decidir que ela cheira bem. Eu coloco meu velho
par de botas pretas do exército que batem logo abaixo da minha
panturrilha sobre minhas leggings pretas, abotoando meu casaco
flanela enorme, e puxo meu gorro cinza sobre o meu cabelo
bagunçado. Eu faço uma nota mental para nos comprar algumas
roupas de inverno reais com meu primeiro salário. Você pensaria que
ainda seria quente em outubro, é praticamente novembro, mas você
estaria errado. Quando as pessoas pensam na Califórnia, pensam em
palmeiras e praias. Mas aqui? Aqui em cima? Não há nada além de
montanhas e pinheiros. O que, eu admito, é parte do seu charme, e eu
provavelmente estaria no paraíso se não fosse pelo fato de eu estar
malditamente congelando e Henry já ter dito que não deveria
aumentar o calor acima de quinze.

Eu fico com as mãos nos quadris, examinando o quarto em busca

de um esconderijo aceitável. O colchão fica no chão ao lado de uma
velha mesa de cabeceira. O armário está transbordando de sacos de
armazenamento e lixo cheios de Deus sabe o quê. Não é que eu tenha
algo de valor para a maioria das pessoas nessa bolsa em particular,
além dos poucos dólares que guardei, mas é tudo o que possuo. Minha
vida inteira foi reduzida a três sacos de lona. E se eu aprendi alguma
coisa em crescer com um viciado como parente em Oakland, é sempre
esconder sua merda. Eu me inclino para fechar minha bolsa antes de
colocá-la entre a mesa de cabeceira e o colchão. Isso terá que
funcionar. Henry diz que River's Edge não é como a área da baía, e
enquanto isso é claro, eu diria que as pessoas são as mesmas em seu
núcleo, independentemente do seu código postal. Somos todos
humanos egoístas e defeituosos, fazendo o que é necessário para
sobreviver. Eu inclusive.

Eu sugo uma respiração fortificante, absorvendo minha nova

vida, e mentalmente me preparando para o que o hoje guarda. Eu
tenho que matricular Jesse na escola, lutar com ele para levá-lo até lá
primeiro, depois tenho que encontrar em qualquer lugar nesta cidade
de um cavalo para que eu possa conseguir um emprego. Henry disse
que poderia tentar encontrar algo para eu fazer em sua loja de
automóveis uma vez por semana, até encontrar outra coisa, mas que
diabos eu sei sobre carros? Quer dizer, eu provavelmente poderia
fazer uma ligação direta, mas eu não sei nada sobre
manutenção. Além disso, preciso trabalhar mais de um dia por
semana. Saio do meu novo quarto, chutando a porta atrás de mim.

—Jess! — Eu grito uma vez que eu entro na sala de estar, apenas

para encontrá-lo ainda dormindo, com um braço e uma perna
pendurada na borda do sofá. —Eu disse para você se levantar vinte
minutos atrás! — Eu o cutuco na bunda com o pé até que ele geme e
rola.

—Por que diabos você não vai deixar isso passar? — Jess
murmura, puxando o cobertor sobre os olhos. —Eu seria de mais
ajuda conseguindo um emprego do que perdendo tempo com a
escola.

—É o seu último ano — eu argumento, puxando o cobertor do

seu rosto. —Você não pode desistir agora. — Eu não vou deixar. De
onde viemos, é uma raridade chegar tão longe. Eu inclusive. Eu saí do
meu primeiro ano para trabalhar em tempo integral e cuidar
dele. Não me arrependo da minha escolha, mas quero mais para ele.

Jess revira os olhos e pega um cigarro velho do cinzeiro na mesa

de café e acende antes de dar uma tragada. Ele se levanta e puxa sua
calça jeans amassada da noite anterior e joga suas botas marrons
batidas, nem mesmo se importando em amarrar os cadarços.
 —Feliz? — Ele encolhe os ombros. —Estou vestido. Vamos
porra.

—Está frio lá fora — eu o repreendo, mas eu sorrio quando ele

agarra sua jaqueta e mochila da poltrona ao lado dele.

—Você é mandona. Alguém já lhe disse isso? — Ele puxa o fiel

skate que está ao lado da porta da frente, segurando-o debaixo do
braço.

—Você me ama mesmo assim. — Eu o bato com meu ombro,

provocando outro revirar de olhos, mas ele não pode esconder seu
sorriso.

Eu abro a porta, puxando meu casaco até o meu queixo. Puta

merda, está frio. Nós nem mesmo damos dois passos para fora antes
de pararmos.

—Como estamos chegando lá? — Jess pergunta, arqueando uma

sobrancelha.

—Porra.

Jess solta uma gargalhada antes de voltar para a porta. —Vou

voltar para a cama. — Na baía, poderíamos caminhar para quase
qualquer lugar que precisávamos ir, e para qualquer outro lugar,
tínhamos BART1. De alguma forma, não acho que isso vá funcionar
aqui.

—Espere, Jess — eu digo, empurrando meu queixo em direção

ao velho, 4Runner2 com tinta prateada oxidada do sol. Ele fica do
outro lado da garagem, a meio caminho do pátio. É um tiro
longo. Pode não ter gás ou mesmo funcionar. É velho o suficiente para
se fazer uma ligação direta, no entanto. Definitivamente, um modelo
dos anos noventa.

—Vale a pena tentar, certo? — Eu dou de ombros, e Jess

relutantemente faz o seu caminho até o SUV degradado para verificá-
lo. Eu o sigo. Ele abre a porta e o som de metal gritando contra metal
agride meus ouvidos.

—As chaves estão nela — diz ele, parecendo tão confuso quanto
eu me sinto, mas meu rosto, junto com qualquer esperança que eu
tenha, cai porque ambos sabemos o que isso significa. Não há como
alguém deixar as chaves em um veículo em funcionamento. Ele tenta
de qualquer maneira, e para nossa surpresa, o motor ruge para a
vida. —De jeito nenhum.

1 BART (Bay Area Rapid Transit): Trânsito Rápido na Área da Baía; série de trens subterrâneos e
acima do solo usados para viajar na Área da Baía de São Francisco / Oakland.
2 4Runner: É um modelo de carro.
 —Eeek! — Eu grito, pulando quando ele desliza para o banco do
passageiro.

—O bom e velho Henry estava certo. Este lugar não é nada como
a baía.

—E olha — eu digo, puxando meu telefone do bolso da minha

jaqueta. —Ainda temos tempo para levá-lo à escola.

—Você sabe, pensando bem, isso é roubar... — Jess diz.

—E de repente você tem um problema com isso no dia em que

você começa a escola? — Eu pergunto com uma sobrancelha
arqueada.

—Estou só dizendo. Podemos não querer roubar da pessoa que

nos deixa morar com ele. Não morda a mão que te alimenta e tudo
isso.

—Foda-se ele. — Eu rio. —Ele deveria ter feito isso há anos. E

este pedaço de merda nem sequer começa a cobri-lo. — Deslizo o
banco para a frente o máximo possível e coloco o carro em marcha a
ré. —Este é o primeiro dia da nossa nova vida, irmãozinho. Não
estrague tudo.
 —Você não é sua guardiã legal?

—Não Senhora. Ele é meu irmão, no entanto, e eu nunca tive

problema em matriculá-lo antes. —Deus sabe que já fiz isso várias
vezes entre me mudar e Jess ser expulso.

—Tudo bem, contanto que ele viva com você e vocês morem
dentro do distrito. Você precisará preencher os formulários de
Declaração e Contrato de Custódia, depois voltar com o comprovante
de residência e, se possível, a assinatura de um dos pais. Ele poderá
começar assim que tivermos essa informação, — explica a moça à
minha frente. Ela parece jovem. Talvez trinta, com cabelos louros e
fibrosos e um par de óculos de armação preta empoleirados em seu
pequeno nariz.

—Ouça ... — Eu começo, inclinando meu antebraço sobre a mesa

na minha frente, meus olhos fixando o nome em sua placa na mesa,
—Lacey. Eu vou te dar tudo que você precisa. Mas Jesse já está fora
da escola há duas semanas. É o último ano dele. Ele vai ter problemas
para recuperar o atraso. — É uma mentira. Jess é brilhante. A única
maneira de ele não se recuperar é se ele não tentar. Quanto mais cedo
eu acabar com isso, mais cedo eu posso procurar um emprego. —
Tenho certeza de que não tenho que lhe dizer que todo dia que ele
perde é outro dia que ele ficará para trás.

Lacey morde o lábio inferior, olhando para Jess, que lhe dá sua
melhor cara de menino inocente e desprivilegiado.

Lacey suspira e eu sei que vencemos. —Bem. Ele pode

começar. Preencha estes formulários agora, depois me traga seu
comprovante de endereço e a assinatura de um dos pais amanhã, o
mais tardar.

—Obrigada! — Eu digo, batendo as palmas das mãos na mesa

dela com um pouco de entusiasmo, fazendo-a pular em seu
assento. —Realmente, obrigada. Precisamos de mais pessoas como
você trabalhando no sistema escolar público.

Lacey irradia orgulho, e Jess dá uma risada com a minha besteira

antes de disfarçar.

—Eu vou deixar o seu orientador saber que você está aqui para
que você possa configurar o seu horário.

—Obrigado — diz Jess em voz baixa com um afundar de queixo,

e eu juro que ela cora.

—Nem pense nisso — eu aviso quando ela dobra a esquina e está

fora de vista. —Não foda isso. Nós estamos indo direto. Sem
problemas. Sem respostas malcriadas. E absolutamente sem seduzir
a secretária. Nem mesmo flertar, — enfatizo. —Este é o nosso último
tiro, ok? — Esta é uma pequena cidade com um colégio. Não podemos
simplesmente inscrevê-lo em outra escola se ele for pego tendo um
relacionamento inadequado com a assistente de um professor ou
fumando maconha no banheiro. Como eu disse, Jess é brilhante, mas
isso não significa que ele também não seja um idiota.

—O que? — Jess pergunta, fingindo inocência. —Eu não estava

fazendo nada.

—Mhm — eu digo, batendo na testa dele com a palma da minha

mão. —Comporte-se.

Eu me sento e escrevo nos espaços em branco, concordando que

sou a pessoa responsável pela “criança”, e que vou assumir os deveres
dos pais e dar permissão à escola para entrar em contato comigo por
qualquer motivo, blá blá blá. Leva um total de dois minutos. Lacey
retorna, olhando os formulários.

—Tudo aqui parece bom. Você pode ver o Sr. Hansen agora, —
ela diz para Jess. —Só me dê o resto desses formulários amanhã —,
acrescenta ela, olhando na minha direção.

—Eu vou. Eu prometo.

Jess pega sua mochila do chão e dá de ombros.

 —Vejo você em casa — diz ele.

—Como você vai chegar lá?

—Eu vou encontrar um jeito —, diz ele, levantando um

ombro. —Se não, eu tenho o meu skate.

—Boa sorte —, eu digo, e então ele está saindo pela porta, mas
não antes de dar uma piscada na direção de Lacey.

Jesus Cristo.

A coisa ruim sobre cidades pequenas é que é quase impossível

encontrar um lugar que esteja contratando. Já estive em todas as
mercearias, cafés e pequenas butiques de roupas em um raio de 32
quilômetros. Sem sorte. Eu entro em um estacionamento perto do
que eu acho que seria considerado o centro da cidade, bem na
fronteira de Nevada. Um par de cassinos de merda, alguns
restaurantes, um bar e uma loja de tatuagens. Hmm. Uma loja
de tatuagens. Eu tive muitos empregos nos meus vinte e um anos de
vida, mas nunca trabalhei em uma loja de tatuagem.
 Eu ando em direção ao sinal rosa neon piscando na porta de vidro
que se lê Bad Intentions3. Eu a abro e a porta bate, anunciando minha
chegada. Há dois caras tatuando, e um levanta um dedo, deixando-me
saber que alguém estará comigo pouco antes de voltar ao seu
cliente. O outro nem sequer olha para cima.

Eu decido dar uma olhada em um dos portfólios na mesa de café

em frente a dois sofás de couro preto. Eu me sento em um deles,
folheando as páginas de tatuagens. Estas são lindas. Quer dizer, há os
signos do zodíaco e algumas comuns, mas alguns delas são muito
intrincados e ... lindas. A maioria das tatuagens que eu vi são do tipo
que você pega na prisão ou no porão do seu amigo. Essa merda é arte.

—Posso ajudá-la? — Pergunta uma voz profunda e

indiferente. Eu fecho o livro e fico em pé olhando para o homem que
me cumprimentou. Ele está vestindo um capuz preto empurrado até
os cotovelos, expondo dois antebraços tatuados, jeans preto e um
gorro desleixado que está pendurado na parte de trás de sua
cabeça. Seus olhos são azuis e intensos, cortando através de mim,
emoldurados por grossas sobrancelhas da cor de carvão que estão
puxadas juntas com expectativa. Ou talvez seja irritação que detecto.

3 Bad Intentions: Más Intenções.

 Ele levanta uma sobrancelha, esperando pela minha
resposta. Merda.

—Oi —, eu digo, saindo do meu torpor, estendendo minha mão e

colando meu sorriso mais brilhante no meu rosto. Ele tira suas luvas
de látex, jogando-as na lata de lixo ao lado da recepção, mas não pega
a minha mão. —Eu sou Logan.

—Desculpe, não há vagas hoje. Tudo reservado. Temos algumas

aberturas na semana que vem, se você quiser deixar o seu nome com
Cordell — ele oferece, sacudindo o queixo para o cara tatuando
uma rosa elaborada na panturrilha de uma garota enquanto ela enfia
a mão na borda da mesa em que está deitada.

—Na verdade, eu estava procurando emprego. Vocês estão

contratando?

—Você é uma artista?

—Não, quero dizer, como atender chamadas ou algo

assim. Qualquer coisa, mesmo. Acabei de me mudar para cá e sou uma
aprendiz rápida.

—Definitivamente não, então.

Eu deveria aceitar a rejeição e sair, mas estou desesperada. E

claramente, eles poderiam usar a ajuda. Tenho certeza de que os
clientes potenciais se sentiriam desconfortáveis, imaginando o que se
esperava deles, se ninguém estivesse lá para recebê-los e dar alguma
direção. Especialmente se eles nunca fizeram uma tatuagem antes. Eu
sei que eu faria. —Vamos lá, vocês precisam de alguém na sua
recepção — eu digo, com toda a alegria falsa e bem-humorada.

—Tem a porta — diz ele, apontando dois dedos na direção da

porta. O sorriso falso derrete meu rosto, e a irritação que vem se
formando o dia todo finalmente chega ao ponto de ebulição.

—Pessoas de cidade pequena não deveriam ser acolhedoras, e

eu não sei, legal? Você não precisa ser um idiota sobre isso.

—OK.

— Ok? — Quem diabos responde com ok? Sua resposta

indiferente só me frustra ainda mais.

—Ok —, ele repete. —Eu sou um idiota. Você é uma idiota que
não aceita um não como resposta. Ainda bem que nós estabelecemos
isso. Prazer em conhecê-la. Agora, se você me der licença ... — Ele
abaixa a cabeça e se afasta. O outro cara, Cordell, eu acho, bufa e
balança a cabeça. Não há sarcasmo ou malícia em seu tom. Ele
basicamente apenas me disse para se foder com um sorriso educado
no rosto.

Eu solto um suspiro exasperado antes de me virar para a porta, e

quando estou prestes a sair, ele fala novamente.
 —Oh, e bem-vinda a River's Edge.

Eu mostro o dedo do meio e abro a porta. Devo ir buscar a chave

sobressalente que o Henry disse que ele faria para mim, mas estou
começando a pensar que talvez tenha que aceitar a oferta para ele me
colocar no trabalho. Eu estava realmente esperando que eu não
tivesse que recorrer a trabalhar com ele, mas não está dando certo. Eu
não quero sentir que devo nada a ele. Eu já estou ficando na sua casa.

Assim que a porta está se fechando atrás de mim, uma garota sai
do lugar ao lado, quase plantando o rosto na calçada. Eu jogo meus
braços em uma tentativa inútil de pegá-la antes que ela desça.

—Puta merda —, ela respira, pegando seu equilíbrio e alisando

o tapete na frente da porta com o pé. Eu olho para cima para ver a
placa que diz BBB com Blackbear Bar escrito embaixo, uma silhueta
de um urso por trás dele.

—Bêbada já? — Eu rio. —São duas da tarde. Meu tipo de garota.

—Eu gostaria — ela murmura, encostando-se na parede antes de

abrir um maço de cigarros e trazendo um para seus lábios. —Eu
sempre tropeço naquele maldito tapete. Eu continuo dizendo ao meu
chefe para obter um que não se agrupa. Quer um? — Ela pergunta,
segurando a mochila dourada e branca enquanto se arrasta.
 —Não, eu não fumo. — Quase todo mundo na minha vida faz,
mas eu nunca vi o apelo. Eu não posso te dizer quantas vezes eu me
diverti quando criança por cheirar a cigarro na escola. Eu odiava
minha mãe por fumar dentro de casa, embora isso não fosse nada em
comparação ao seu hábito de crack. Mas, em minha mente egoísta de
doze anos de idade, as drogas não me afetaram, pelo menos não
minha vida social. O cheiro de fumaça fez. Meu cabelo, roupas, tudo,
sempre cheirava. Você gasta dinheiro para se matar e cheira como um
cinzeiro nesse meio tempo. Não, obrigada.

—Sim, eu não costumo, também. É um daqueles dias.

Eu concordo.

—Vou aceitar um emprego, no entanto. Tem um desses para

mim? —Estou meio brincando, mas se funciona, funciona.

Ela sopra uma nuvem de fumaça e olha para mim, me olhando de

cima a baixo.

—Qual o seu nome?

—Logan — eu digo, estendendo minha mão, e ao contrário do

cara ao lado, ela balança. —Mas todo mundo me chama de Lo.

—Eu sou Sutton. Você é nova na cidade? — Ela coloca uma

mecha de cabelo atrás da orelha. Ela é linda com um cabelo preto liso
que não atinge os ombros e é um pouco mais longo na frente.
 —Sim.

—Você está aqui para sempre ou apenas temporariamente?

—Para sempr... não sei, — eu respondo

honestamente. Estaremos aqui até o verão, no mínimo. Quem sabe o
que o futuro reserva depois que Jess se formar. Não nos vejo voltando
para casa tão cedo.

—Nós precisamos de alguém, mas não se você for embora em

algumas semanas ou um mês. Está lento agora, mas estamos prestes
a chegar a nossa temporada agitada e precisaremos de você até pelo
menos março.

—Vendido.

—Você tem alguma experiência de bartending?

—Bartending, servindo, fechando, abrindo, cozinhando,

hospedando... você nomeia isto, eu fiz isto.

—Você pode trabalhar nos finais de semana?

—Eu posso trabalhar sempre que você precisar de mim.

—Vou falar com meu chefe, sem objeções em relação aos fins de
semana de trabalho e feriados? Tenho certeza que você é o
empregado dos sonhos de Jake. Tem um número onde posso te
encontrar?
 Sutton apaga seu cigarro meio fumado e estende o celular. Eu
programo meu número antes que ela coloque de volta no pequeno
avental amarrado em volta da cintura.

—Obrigada. Você é a primeira pessoa legal que eu conheci aqui.

—Não me agradeça ainda. Esta é a calma antes da tempestade.

É para ser um aviso, mas o que ela não sabe é que esse trabalho
já é um milhão de vezes melhor do que em qualquer outro lugar em
que trabalhei. Eu posso dizer muito sem sequer pisar dentro. Os
uniformes não são minúsculos, por exemplo. Leggings pretas e uma
camiseta branca com o logotipo da Blackbear no peito direito. Bateu
o último bar que eu trabalhei que exigia que eu tivesse meus seios e
bunda em exposição para cada idiota bêbado tatear. Eu posso lidar
com as longas horas e pés cansados.

—Desafio aceito.
 Capítulo dois

—Tenho de chegar à loja para comprar um pneu antes de

fechar. Você está bem para fechar hoje à noite? — Pergunto a Cordell,
que está terminando seu cliente. É um dia de semana, então eu
costumo ficar até pelo menos meia noite. Às vezes, às duas da manhã,
nos finais de semana, para captar a multidão na hora de fechar, mas
hoje à noite, Cord está fechando a loja para mim.

—Eu tenho isso.

—Obrigado, cara.

Eu puxo meu capuz para a minha cabeça e saio. É o final de

outubro, o que significa duas coisas. Um, o inverno está
chegando. Dois, os turistas estão chegando. Bem, é sempre época
turística aqui, com o lago e o rio para o verão e a neve para esportes
de inverno, mas dezembro e janeiro são notoriamente brutais. Bom
para os negócios. Ruim para o meu lado, não gostar das pessoas.

Eu corro até minha caminhonete, precisando estar na loja antes

que ela se feche, eu verifico meu telefone, seis minutos. Foda-se. Eu
posso fazer isso, desde que eu não pegue nenhum tráfego. Eu furei
meu pneu em um buraco, e este lugar é o único na cidade que tem os
pneus certos para o meu caminhão. Dirigir foi horrível, mas eu tinha
que estar na Bad Intentions para uma cliente às 12 horas.

Eu pulo nele, o virando na direção e vou para a loja. O sol já está

se pondo sobre o lago, e eu fecho os olhos contra os raios que
espreitam através dos pinheiros que apunhalam a minha visão. Eu
paro com um minuto de sobra e espero que o velho bastardo não
decida fechar cedo. As empresas daqui correm no horário de River's
Edge. O que significa que, você não pode foder qualquer coisa para ter
que ficar aberto quando eles deveriam estar fechados. Se não
estiverem ocupados, ou se quiserem fazer as malas e sair um dia
antes, podem e vão. Eu gosto muito de dinheiro para dirigir minha
loja assim. Mais do que isso, eu sei o que é ter nenhum. E eu nunca
planejo voltar a essa vida.

A porta bate quando entro, mas não é Doris, a espertinha de

oitenta anos que geralmente trabalha na recepção que vejo. É alguém
muito mais jovem e, admito, muito mais bonita. É a garota da loja
mais cedo, e ela está de pé com os braços cruzados sobre o peito, de
frente para a porta atrás da mesa. Eu posso ver seu perfil, sem perder
a generosa curva de sua bunda naquelas calças apertadas, mas ela não
me nota.

—Bem, isso foi rápido — eu digo, empurrando meu capuz,

puxando o gorro da minha cabeça e passando a mão pelo meu
cabelo. Sua cabeça gira ao redor, e sua carranca se aprofunda com a
visão de mim. Então ela se lembra de mim. Fico lisonjeado. —Já
encontrou um emprego?

—Não — é tudo o que ela diz. Antes de ela se virar, vejo o anel
roxo ao redor dos olhos dela que não percebi antes. Quem deu a essa
garota um olho negro?

—Ok então. Henry está?

— Definitivamente não — diz ela, jogando minhas palavras de

volta para mim.

—Touché.

Henry entra pela parte de trás, limpando as mãos untadas de

graxa em um pano branco encardido.

—Eu vejo que você conheceu minha filha, Logan —, ele começa
atirando-me um olhar que diz que nem ele sabe no que ele se meteu.

Sua filha? Porra.

 —Eu não sabia que você tinha uma filha.

—Nem ele, aparentemente — ela murmura.

—Não dê ouvidos a ela. Eu tenho dois, mas tem sido ... um tempo
desde que eu os vi.

—Dez anos. O tempo apenas foge de você, hein, Pops?

Minhas sobrancelhas atiram até o meu couro cabeludo, meus

olhos saltando entre eles como se eu estivesse assistindo a uma
partida de tênis. Eles vão e voltam por um minuto antes de eu gritar
e perguntar sobre os pneus. Eu decidi pegar um kit totalmente novo,
já que tenho que substituir o outro, e eles estão ficando muito carecas
de qualquer maneira. Henry, agradecido pela interrupção, me avisa
que eles chegaram.

—Mas meu cara ficou doente, e eu estou lotado em todos os

horários, então vamos ter que resolver na primeira hora da manhã. A
que horas seu lugar abre?

Impressionante. Observo o sarcasmo.

—Meio dia.

—Desde que minha querida filha aqui se serviu de um

dos meus veículos, ela pode me retribuir dando-lhe uma carona para
casa. Você pode deixar seu caminhão aqui, e eu terminarei às dez e
meia, onze da manhã.
 Eu quase digo não. Mas os olhos de Logan me imploram para
fazer exatamente isso e, por algum motivo, quero fazer o
oposto. Além disso, preciso concluir isso o mais rápido possível.

Meus lábios se esticam lentamente em um largo sorriso.

—Combinado.

Logan faz um movimento furioso com as chaves em cima do

balcão e fica do lado de fora.

—Minha carruagem aguarda — eu digo com um encolher de

ombros.

—Boa sorte — Henry murmura baixinho. —E tente ser legal

com ela, ok? Ela não teve a vida mais fácil. Se você acha que ela é
louca, deveria conhecer a mãe dela.

Dou-lhe um aceno de cabeça e entrego-lhe as chaves antes de me

virar para sair.

Eu pulo para o lado do passageiro do único outro veículo além do

de Henry e meu, mas ela não fala, nem sequer olha para mim. Eu a
olho, realmente olho para ela pela primeira vez. Cabelo longo,
selvagem e escuro. Pele de porcelana. Corpo minúsculo. Seios
grandes e inocentes olhos cor de avelã traem sua frente cáustica. Eu
não passei mais do que cinco minutos com essa garota, mas eu já
posso dizer que ela é o tipo de louca que eu preciso ficar longe. Esta
manhã, ela estava toda sol e arco-íris quando entrou na loja, mas não
demorou muito para suas verdadeiras cores saírem.

—Você vai me dizer para onde ir ou ...?

Certo. Ela não sabe onde eu moro.

—Vá para a esquerda e depois para a esquerda.

Ela faz.

Nós dirigimos em silêncio por um longo tempo. Nenhuma música,

porque não podemos nem conseguir uma estação de rádio para ouvir
claramente aqui. Percebo que ela está tremendo apenas com uma fina
flanela para mantê-la aquecida. Se ela já está com frio, ela vai estar
congelando daqui a um mês.

Eu me inclino para frente para ligar o calor, mas seus dedos

pousam nos meus por um breve segundo, interceptando-me antes de
desligá-lo.

—O aquecedor não funciona. E cheira mal.

—Pode querer que seu pai conserte isso ou você vai precisar de
um casaco mais grosso em algumas semanas.

Ela zomba, como se isso estivesse fora de questão, mas não

responde.
 —Até onde eu estou levando você? Eu não sabia que isso seria
uma viagem por estrada.

—Eu moro fora da cidade. Mais algumas milhas.

—Você vive sozinho?

—Sim.

—Não é fã de pessoas?

—Não.

Ela me lança um olhar de soslaio e fica em silêncio por um

instante. Avaliando. Então ela fala.

—Deve ser bom viver sozinho.

É conversa fiada, que não parece ser algo que essa garota faz com
frequência. Suas palavras são intencionais. Então eu toco junto.

—Você não faz?

Ela sacode a cabeça. —Nunca tive. Ficando com Henry por

enquanto.

—Quantos anos você tem?

—Vinte e um — diz ela defensivamente.

 —Eu não quis dizer nada com isso. — Estou surpreso com a
idade dela, embora eu não devesse estar. Ela parece jovem, mas algo
nela parece muito mais velho.

—Minha mãe nunca esteve em casa. No momento em que eu

tinha idade suficiente para sair, meu irmão estava apenas começando
o ensino médio, e eu sabia que se eu fosse embora, não haveria chance
dele se formar. — Logan olha para mim com os olhos arregalados,
provavelmente odiando que ela acabou de divulgar muito sobre si
mesma. Eu conheço esse olhar porque tenho a mesma aversão ao
compartilhamento.

—Eu mijei na cama até os doze anos — eu deixo escapar em uma

tentativa de igualar o placar. Dizer algo embaraçoso sobre mim para
tirar o foco dela. E funciona, porque a expressão dela vai de
horrorizada a surpresa, e então suas bochechas estufam enquanto ela
tenta se conter de rir. Ela perde a batalha e algo entre uma risada e
um bufo escapa, e até eu não posso deixar de rir.

—Por que você admitiria isso? Já contou para alguém?

Eu dou de ombros. Eu não contei isso a ninguém antes, por razões

óbvias.

—Vire aqui —, eu digo, apontando para a esquerda com o

dedo. —Siga esta estrada até ver uma cabana à direita.
 —Você não estava brincando quando disse que morava sozinho
—, diz ela, observando os pinheiros que cercam a estrada estreita e
sinuosa. —Você está realmente isolado aqui.

—Eu gosto da minha privacidade.

—Eu vejo.

Logan entra na minha garagem, e ela olha para mim quando ela
para. Ela molha os lábios com a ponta da língua, e meus olhos não
podem deixar de seguir o movimento. Ela engole e sua garganta se
move com a ação. Eu tenho o desejo de levá-la para dentro e ver o que
esses olhos castanhos parecem quando ela está de joelhos para mim,
o que esses lábios inchados parecem em volta de mim. Mas a última
coisa que eu preciso é me encontrar com alguém que não esteja
apenas passando, e é apenas uma questão de tempo antes que ela
ouça sobre mim de alguém na cidade e decida ficar longe de
mim. Como ela deveria.

Em vez disso, eu me forço a abrir a porta do carro e sair. Apoio

meu antebraço no batente da porta, abaixo a cabeça e digo: —Até
amanhã .

—Amanhã? — Ela pergunta, suas sobrancelhas se juntando em

confusão.
 —Sim. Vou precisar de uma carona de volta para a loja. Me pegue
às nove.

—Vai te custar — ela avisa.

—Naturalmente. Quanto?

—Cinquenta dólares.

—Cinquenta dólares — repito. —Eu poderia ter uma porra de

Uber por menos do que isso. — Ela não precisa saber que Uber não
vem até aqui.

—Pegar ou largar. — Ela encolhe os ombros, esperando que eu

diga não.

—Vejo você às nove.

Ela levanta uma sobrancelha, surpresa pelo fato de eu realmente

pagar 50 dólares por uma carona, não tenho certeza. Talvez ambos.

—Eu nem sei o seu nome.

—Você nunca perguntou.

— Bem, — ela pergunta com expectativa.

—Dare.

Eu dou um tapinha no topo da lata velha que ela chama de carro

e saio andando, ouvindo ela sair atrás de mim.
 Dare. Isso não é um nome. Isso é um aviso. E eu estive com maus
garotos suficientes para atender ao aviso. Eu acho. Então, novamente,
a última vez que tentei ir para alguém diferente, um executivo,
alguém que parecia ser um bom sujeito com uma boa carreira, as
coisas ficaram feias. Às vezes os caras mais legais têm os lados mais
negros.

De qualquer maneira, não posso negar que ele me intriga. Parece

que ele conhece o corpo de uma mulher. Mas este é o nosso novo
começo. E eu não posso estragar tudo com o primeiro garoto que vejo,
mesmo que ele tenha os olhos mais bonitos e azuis conhecidos pelo
homem e um sorriso que eu senti entre as minhas coxas. Esta é uma
cidade pequena. As pessoas falam, e a última coisa que preciso é ser
rotulada como a prostituta da cidade. Eu só preciso manter a cabeça
baixa, conseguir um emprego e levar Jess para a escola.
 Meu telefone vibra no meu bolso e eu o pego, apenas para
ver Número Privado piscar na tela. O desconforto arrepia minha
espinha. Este é um novo número. Eric, meu ex-chefe e parte da razão
pela qual eu saí, comprou meu telefone antigo. Ele não gostava de não
poder ficar de olho em mim, mas eu joguei o telefone fora antes de
sair da cidade. Eu usei a maior parte do dinheiro que eu tinha
guardado para comprar um novo e adicionei uma linha para Jess. Eles
tinham um acordo e eu acabei conseguindo um telefone por noventa
e nove centavos.

Não há como Eric saber o meu número. As únicas pessoas que

sabem disso são Jess, minha mãe e agora Henry. Mas não posso
afastar a sensação de que é ele. Não é como se eu tivesse medo do
Eric. Ele nunca me machucaria fisicamente - a manipulação
psicológica e a intimidação são mais seu estilo - mas o pensamento de
que ele de alguma forma conseguiu o meu número é ...
enervante. Reviro os olhos para o meu drama e enfio o celular de volta
no bolso. Não tem como ser ele. Provavelmente um advogado.

—Lo? — Jess pergunta com uma cautelosa cadência em sua

voz. —Tudo certo?

Jess pode ser meu irmão mais novo, mas ele se preocupa comigo
como um pai faria. Isso é o que acontece quando sua mãe é uma
caloteira e seu pai fugiu. Somos todos um do outro.
 —Eu estou bem! — Eu digo, talvez muito alegremente, porque
ele me lança um olhar desconfiado. —Como foi a escola? — Pergunto
em torno de uma mordida dos meus ovos, apenas para mudar de
assunto.

Às vezes temos o que eu chamo de dias de cabeça para baixo,

onde temos panquecas e ovos para o jantar em vez de café da
manhã. Eu inventei quando Jess era um pouco mais novo. Foi mais
divertido do que dizer: —Escute, estamos muito sem dinheiro para
comer de verdade, e tudo o que podemos pagar são ovos e massa de
panqueca, se você tiver sorte.— Anos mais tarde, nós ainda estamos
quebrados como merda pelos padrões da maioria das pessoas,
especialmente neste momento, mas meio que se tornou nossa coisa.
Mesmo quando eu estava trabalhando para Eric, fazendo o suficiente
para nos apoiar e ainda ter sobrado dinheiro para gastar, ainda
tínhamos Dias de Cabeça para baixo.

Jess caminha até a pia para encher o copo com água da torneira
antes de tomar um gole e limpar a boca com as costas da mão. —
Estive no banheiro das garotas no almoço, então eu acho que você
poderia dizer que foi um primeiro dia de sucesso.

Eu aperto meu nariz. —O que eu lhe disse? Faça tudo certo, e

pelo amor de Deus, mantenha suas calças fechadas. Apenas por mais
oito meses.
 —Relaxe, não fomos pegos.

— Ainda assim, — eu aviso. —Eu acho que deveria estar feliz por
não ter sido a secretária da escola.

—Eu nunca disse que não era Lacey — diz ele maliciosamente.

—Jesse, eu juro por Deus ...

—Eu só estou fodendo com você. Foi uma garota da minha aula
de matemática. Quem ligou para o seu telefone um minuto atrás? —
Rapidamente, ele vira o assunto de volta para mim para tirar o calor
dele.

—O quê? — Eu pergunto, limpando a garganta.

—Foi ele? Eric? Ele está fodendo com você de novo? Juro por
Deus, se você voltar para ele ...

Eu recebo sua preocupação. Toda vez que ele me avisou sobre

Eric, eu ignorei. No começo, era o dinheiro. Ele tinha, e nós
precisávamos disso. Ele me deu tudo o que eu precisava. Mas então,
ficou mais complicado. As linhas foram cruzadas e a moral estava
embaçada. Não foi bonito e eu não sou orgulhosa,
mas estou acabada. Eu nunca quis ser a pessoa que eu era quando
estava com Eric de novo.

—Não, eu acho que foi um dos lugares que eu me candidatei mais

cedo.
 —Estranho, porque você tem aquele mesmo olhar de pânico em
seus olhos que você tem quando esse pedaço de merda está
envolvido.

—Não foi ele — eu digo com firmeza. Eu me levanto

abruptamente, fazendo com que minha cadeira arraste pelo piso de
madeira barato. —Por que é tão frio aqui? — Eu mudo de assunto
mais uma vez, puxando minha camisa fechada. —Eu tenho que tomar
um banho quente. Meus peitos vão congelar.

Jess balança a cabeça, e ele não acredita em mim por um segundo,

mas ele não diz uma palavra enquanto eu subo os degraus.

Uma vez que eu tiro minhas roupas e fico sob a água quente e
escaldante, minha mente volta para o cara quente com tatuagens. E
permito que minha fantasia aumente, na privacidade desse banheiro,
porque não pode acontecer na vida real.

O zumbido debaixo do meu travesseiro atravessa meus sonhos,

me forçando à realidade. Eu abro um olho, esperando o sono clarear
para poder focar as palavras na tela.
 Você está atrasada.

Atrasada? É de um número local. Demora um minuto para o meu

cérebro recuperar o atraso e lembrar que eu devo pegar Dare. Como
diabos ele conseguiu o meu número? Meus olhos cansados arrastam
até a hora exibida em números muito pequenos no topo da minha
tela. São nove e doze. Merda. Jess está atrasado para a escola. Eu saio
da cama e vasculho minha bolsa, apenas para perceber que não tenho
jeans limpos. Ou leggings. Ou roupas íntimas. Ou qualquer coisa, na
verdade. Eu realmente preciso perguntar a Henry se ele tem uma
lavadora e secadora. Eu não vi uma, e este lugar não é exatamente um
palácio, então não parece promissor.

Não tenho escolha a não ser usar o que estou usando, que é um
short cinza amarrotado e uma regata branca. Eu acabo pegando
meias listradas que vão até meus joelhos e o casaco com capuz grande
de Jess que me serve como um vestido. Corro pelas escadas e entro
na sala de estar, derrapando pelo chão, esperando encontrar Jess em
coma no sofá.

Em vez disso, vejo um pedaço de papel em cima do travesseiro

que diz que Henry me levou para a escola. Não, você não está sendo
punida. Ele ofereceu e você parecia cansada.

Henry o levou? Huh. Talvez vir aqui fosse o movimento certo.

 Eu ando até a mesa e pego minha bolsa e as chaves. Enquanto
estou atirando a surrada bolsa marrom por cima do ombro, noto a
papelada com a assinatura de Henry que Jess deveria levar para a
escola.

—Droga, Jess —, murmuro sob a minha respiração antes de tirá-

la da mesa. Eu coloco dentro da minha bolsa e adiciono à minha lista
de coisas para fazer hoje. Estou morrendo de fome, mas não tenho
tempo para comer, então eu pego um pedaço de torrada que foi
deixado de fora do café da manhã de alguém, coloco meus pés em
minhas botas e depois vou embora.

—Você não tem que se vestir para mim — brinca Dare enquanto
ele olha no meu cabelo selvagem, suéter folgado e rosto livre de
maquiagem. Ele se diverte com o meu estado de maltrapilho, mas
então seus olhos pousam nas minhas coxas nuas, e eu juro que suas
narinas queimam com a visão. Estou tentada a abrir minhas pernas
um pouco mais para empurrá-lo. Para avaliar sua reação. Mas eu não
faço isso.
 —Apenas o melhor para estranhos aleatórios que me forçam a
ser sua motorista — eu digo maliciosamente ao invés de sair de sua
garagem e ir em direção a loja de Henry. Os olhos de Dare, ainda
presos nas minhas coxas, se levantam para encontrar os meus. Eles
estão cheios de algo que eu não consigo expressar em palavras tanto
quanto sinto. Não é cobiça clara como a maioria dos homens. Mas
algo… mais. Algo intenso. E eu quero saber o que isso significa. Mas
antes que eu possa decifrá-lo, ele esconde sua expressão e desvia o
olhar.

—Como você conseguiu meu número?

—Seu pai deu para mim.

—Que bom que Henry dá meu número a estranhos.

—Pare de me chamar de estranho. Conheço Henry há mais

tempo do que você — ressalta.

—Touché. — Eu digo, assentindo, porque o que mais eu posso

dizer? Diferente de aí. Ele não está errado. Ele pode tê-lo conhecido
por mais tempo, mas ele o conhece melhor do que eu.

—Isso foi algo idiota a se dizer — diz ele depois de um

minuto. —Desculpe.

Ele sufoca a palavra desculpe como se estivesse engolindo um

punhado de unhas. Como se a palavra fosse estranha para ele, e ele
nunca teve que se desculpar por nada em toda a sua vida. Isso quase
me faz rir.

—Não — eu balancei minha cabeça, apontando para a

indiferença, —é verdade. Então, por que estou te pegando tão cedo?

—Preciso comer. Há um restaurante ao lado da loja do seu pai.

Ignorando o sentimento estranho que vem de alguém se

referindo a Henry como meu pai novamente, eu pergunto: —Você
está me convidando para tomar café da manhã?

—Não, estou dizendo para você me deixar no restaurante ao

lado, para que eu possa comer alguma coisa. Minha geladeira está
vazia.

Oh.

—Mas se você precisa comer também —, ele continua coçando a

nuca em um gesto desconfortável — eu não vou parar você.

—Eu vou passar. — Eu rio. Eu posso estar com fome, mas não
tenho tempo nem dinheiro para desperdiçar. Não que meu orgulho
jamais me deixaria aceitar esse não convite de qualquer maneira.

—Você que sabe. — Ele encolhe os ombros.

Eu dirijo em silêncio, minhas pernas congeladas saltando,

tentando me aquecer. Dare também está quieto. Suas pernas estão
bem abertas, sentado como um maldito rei neste pedaço de carro, um
braço apoiado na porta enquanto ele olha pela janela. Eu gosto que
ele não sinta a necessidade de preencher o silêncio com palavras sem
sentido.

—Pare aqui — diz ele quando estamos perto da loja. Eu faço o

que ele diz, entrando no estacionamento estreito de um lugar
chamado Sissy que fica ao lado de outro chamado Belle's. Ele não
hesita. Não me pede para se juntar a ele.

Dare chega até mim, e minha respiração para quando seus dedos
frios deslizam entre as minhas coxas. Arrepios me consomem, e meus
mamilos se contraem quase dolorosamente. O lábio inferior de Dare
está preso entre os dentes enquanto ele me lança um olhar arrogante.

—Obrigado pela carona— diz ele em voz baixa, e então ele se foi.

Eu olho para o meu colo para encontrar o que ele deixou entre as
minhas pernas. Uma nota de cinquenta dólares. Jesus. Eu não achei
que ele realmente me pagaria.
 Depois de deixar os formulários na escola de Jesse, fui para casa
para trocar de roupa e encontrei a lavadora e a secadora na garagem,
então eu coloquei uma carga dentro. Então, eu dirigi sem rumo, me
candidatando a qualquer lugar que eu tenha perdido, antes de uma
ligação de Sutton, a garota do bar. Ela me disse que eu consegui o
emprego e para vir na próxima quinta-feira. Quando eu perguntei se
eu precisava preencher um requerimento ou ir para uma entrevista,
ela riu como se fosse coisa mais louca que já ouviu. Estou feliz por ela
ter ligado.

Sentindo-me otimista pela primeira vez desde que chegamos

aqui, decidi usar um pouco do dinheiro de Dare - que pretendo
devolver o mais rápido possível, o que será fácil, já que vou trabalhar
no bar ao lado, para pegar um pouco de pizza e cerveja para o jantar
hoje à noite depois de pegar Jess da escola.

Henry ficou por perto depois que ele saiu do trabalho e, pela
primeira vez em mais de uma década, jantamos com nosso pai. Foi
estranho. Mas um bom estranho. Ele não era como a mamãe que
divagava sobre ser observada através de câmeras nos botões do jeans
das pessoas, como todo mundo estava tentando pegá-la, e ela não
podia confiar em ninguém. Paranoia no seu melhor. O jantar com
Henry foi quase normal. Eu nunca tive normal, mas eu vi na TV.
 Ainda estamos sentados à mesa, bebendo nossa cerveja. A pizza
foi comida e a caixa manchada de gordura está cheia de crosta,
guardanapos amassados e tampas de garrafa.

—Então, vocês vão me dizer por que vocês estão aqui? — Henry
pergunta depois de tomar um gole de sua Budweiser. Eu disse a ele o
mínimo quando liguei para ele. Eu disse a ele que precisávamos sair
da cidade, mas eu nunca mencionei mamãe, Jess, Eric ou nada disso.
Ele não precisa saber sobre Eric, e o olhar que Jess me envia me diz
que ele não quer que ele saiba sobre o seu problema também, mas eu
tenho que dar algo a ele. Eu decido que contar a ele sobre Crystal seria
seguro e o mais relevante para ele.

—Mamãe estava ficando muito ruim — eu começo. As

sobrancelhas de Henry se juntam em preocupação quando ele coloca
os cotovelos sobre a mesa, ouvindo atentamente. Eu não sei porque,
mas isso me incomoda. Como ele pode agir preocupado quando nos
jogou fora como lixo de ontem? —Ela não pagou as contas em anos
— eu continuo empurrando minha irritação de lado. —Ela quase
nunca esteve lá. Ela desaparecia por meses, e Jess e eu sempre
ficamos juntos conseguimos alguns trabalhos. Mas tudo bem. Nós
conseguimos. Nós preferimos quando ela não estava em casa. Era
mais fácil desse jeito. Calmo — eu esclareci, assentindo para mim
mesma. — Mas então ela tem outro namorado drogado de merda.
Este não tinha seu próprio lugar para ficar, então mamãe de repente
lembrou que tinha uma casa.

—Ele também era desagradável, porra — interveio Jess, girando

distraidamente um dedo na mesa da cozinha. —Aquele idiota nunca
tomou banho. Roubou minha merda. Comeram toda a nossa comida,
bem, sempre que eles estavam muito falidos para ficar chapados e
realmente tinham apetite.

—Eles não sairiam. Trouxe seus amigos de baixa vida ao

redor. Então tudo veio à tona quando o namorado da mamãe
espancou Jess porque ele não deu para eles nossos últimos vinte
dólares. Ela ficou lá sentada e o observou machucá-lo, e depois a mim,
e não fez nada sobre isso.

Os punhos de Jess se apertam e sei que ele está pensando sobre o

que aconteceu naquele dia. Ele estava meio adormecido quando o
namorado da nossa mãe, Darrell, o atacou. Ele teve sorte também, ou
Jess teria matado ele. Ele disse para ele se foder quando pediu
dinheiro, e então bam. Darrell estava em cima dele. E uma vez que
tentei puxá-lo, ele se virou para mim. Jess estava balançando cego,
com sangue nos olhos, enquanto mamãe gritava. Por Darrell. Não seus
filhos. Ela o deixou bater nela, mas eu pensei, talvez, alguma lasca de
instinto ou amor da mãe ainda estivesse dentro dela. Você ouve sobre
mães em pânico levantando carros de suas crianças presas. Eu teria
me contentado com uma palavra. Só uma palavra. Pare, é tudo o que
teria levado para eu saber que ela estava lá, em algum lugar. Esse foi
o dia em que eu soube que minha mãe se foi completamente, não que
ela tenha sido a melhor mãe. Mas ela era nossa e ela era tudo que
tínhamos.

—Cristo — diz Henry, esfregando a testa. —Eu não culpo vocês

por darem o fora de lá.

—Há mais —, diz Jess, e a dobra entre as sobrancelhas de Henry

se aprofunda.

—Eu chamei a polícia. Quando eles apareceram, perguntando

sobre um distúrbio, mamãe ficou fora de vista, balançando a cabeça,
silenciosamente implorando para que eu os afastasse. Eu não fiz. Eles
tinham mandados. Muitos deles, para coisas que nem
conhecíamos. Para encurtar a história, os dois estão na cadeia. Se ela
tiver sorte, ela fará a reabilitação ordenada pelo tribunal em vez de
pagar o tempo e, em seguida, a liberdade condicional. Seja prisão ou
reabilitação, sei que ela será alimentada, protegida e sóbria. Eu não
me importo como isso acontece.

Ainda me lembro do jeito que ela olhou para mim. Como eu

segurei seu olhar, resignei-me, enquanto lentamente abria a porta, e
fiz o que você nunca, sob qualquer circunstância, faria em um bairro
como o meu. Você não denuncia ninguém, nunca. Especialmente não
seu sangue.

Mas quando olhei para Jess, inchado, ensanguentado e

humilhado, soube que ele precisava de mim para mostrar a ele que
alguém o amaria como ele merecia. Que se levantasse por ele. O
protegesse. Que eu o amava como uma mãe e uma irmã e uma melhor
amiga, e eu sempre vou fazer o que é melhor para ele, mesmo quando
ela não iria. E eu fiz isso para Crystal também. Se ela tem alguma
chance de viver uma vida normal, ou mesmo uma vida sóbria, então
talvez a prisão seja o melhor e o mais seguro lugar para ela.

Então eu vou ser o rato. Traidora. Eu serei o que diabos você

quiser me chamar, e eu não vou me arrepender. Nem mesmo por um
segundo. Isso não significa que queríamos ficar por perto para ver o
que acontece na chance de que eles saíssem facilmente. Além disso,
com Jess sendo pego invadindo o sistema da escola, mudando de
notas, sua bunda com os traficantes de merda, ele era estúpido o
suficiente para se envolver, e eu descobrindo que Eric mentia sobre
tudo, era a tempestade perfeita. Precisávamos sair antes que nos
afastassem. Não havia outra escolha.

Henry fica lá quieto, suas feições distorcidas em algo que não

consigo decifrar. Culpa? Raiva? Ou talvez seja desconforto, porque ele
não pode realmente defendê-la, sabendo que ele também falhou
conosco.

—Bem —, diz ele, limpando a garganta. —Vocês, crianças, são

bem-vindas para ficar aqui até me expulsarem. — Henry mencionou
no telefone que seu contrato de aluguel estava fechado em breve. O
proprietário está vendendo o lugar, mas eu estava desesperada
demais para me importar. —Eu não estou muito por aqui, no
entanto. Eu vou manter as luzes acesas. Vocês dois serão
responsáveis pela sua comida. Tudo o que peço é que você respeite
minha casa e talvez me deixe um prato de jantar de vez em quando.

—E o 4Runner? — Eu pergunto, esperando que eu não esteja

empurrando a minha sorte. Henry suspira e aperta a ponte do nariz.

—Por que não. Traga-o para loja. Vou dar uma troca de óleo e ter
certeza de que está em boas condições.

Essa foi fácil. Muito fácil. A experiência me diz que eu deveria ser
cautelosa, mas meu instinto me diz que ele é genuíno.

—Obrigada —, eu digo, e estou falando sério.

Ele se levanta e me dá um aceno antes de se afastar. Ele faz uma

pausa depois de alguns passos e hesita antes de falar.

—Eu, uh, sei que eu deixei vocês filhos... — Ele para,

aparentemente desconfortável. —A verdade é que eu era tão ruim
quanto sua mãe naquela época. Não vou fingir ser um santo. Não
agora e com certeza não na época. Mas estou sóbrio. Tem sido assim
por anos, exceto pela cerveja ocasional, — diz ele, sacudindo o queixo
para o vazio na mesa. —Eu conheço o caos que rodeia sua mãe
melhor que ninguém, e você não encontrará isso aqui. Isso é uma
coisa com a qual vocês podem contar.

Ele esquece que eu tinha idade suficiente para saber o que estava
acontecendo. Mesmo em minha mente de dez anos, pude ver que
minha mãe estava envenenando todos ao nosso redor, incluindo ele.
Suas intenções eram boas, mas a execução era ruim. E então ele foi
embora. Ele tinha ido embora antes, mas dessa vez ele nunca mais
voltou. Nossa mãe entrou em espiral. O pouco de cuidado que tivemos
desapareceu. Ninguém se certificou de que tivéssemos comida para
comer ou roupas para usar. Ninguém se certificou de que a conta de
luz fosse paga ou de que chegássemos à escola. Então, eu fiz o que
pude para criar a nós dois enquanto abrigava amargura e
ressentimento em relação a Henry por ter ido embora.

Jess é mais rápido em perdoar. Ele coloca uma frente de espera,

ou porque ele não quer admitir isso ou talvez ele simplesmente não
queira me decepcionar, mas eu posso ver isso em seus olhos. Ele está
pronto para ter um pai e eu não quero atrapalhar isso. Ele era muito
pequeno para entender quando Henry morava com a gente. Talvez
ele não fosse um pai amoroso, mas ele estava lá quando nossa mãe
não estava. Ele nunca bateu em nós. Nunca gritou. E eu senti que ele
gostava de nós, bem o suficiente. Então ele foi embora. Eu não sei o
que é pior, lembrando que uma vez você teve um pai que se
importava, pelo menos um pouco, e depois perdia, ou não ter muita
lembrança disso.

Eu não sinto pena de mim mesma. É assim que as coisas são. Eu

me atreveria a dizer que umas 80% das crianças em nosso bairro
vivem da maneira que nós fizemos. Não foi nada fora do normal, mas
isso não significa que eu não me ressinto de meus pais por suas
escolhas. Pela vida que Jess e eu poderíamos ter tido se tivessem suas
merdas juntas.

Jess olha para mim como se dissesse podemos confiar nisso? E eu

dou-lhe um leve aceno de encorajamento.

—Obrigado —, murmura Jess para Henry, e então ele puxa um

livro esfarrapado de sua mochila, caminha até o sofá e senta, onde
provavelmente ficará a noite toda. Henry anda para cima,
onde ele provavelmente vai ficar o resto da noite. Eu me sento ao lado
de Jess. Sem palavras, jogando um braço sobre o pescoço dele, eu
deito minha cabeça na lateral de seu ombro antes de levantar a capa
de seu livro para ver o que ele está lendo, mesmo que eu já saiba o
que vou encontrar. The Outsiders. Eu nunca li, mas ele uma vez
brincou sobre ser um Ponyboy moderno.

—Você está bem? — Eu pergunto.

—Eu estou bem —, ele responde com facilidade.

—Você já ouviu falar de alguém em casa? — Jess ainda mantém

contato com alguns de seus amigos e um de nossos vizinhos, que deve
nos informar se a mãe aparecer novamente.

—Não. Você?

—Não. Eu nem sequer contei a ninguém que estava saindo.

—Selvagem — diz ele, com os olhos ainda nas páginas de seu

livro.

—Eu não vou me arriscar. — Eu não elaborei, mas ele sabe o que
eu quero dizer. Eu não estou arriscando Eric me encontrando e
tentando me arrastar de volta ao seu mundo fodido. —E você não
deveria, também —, acrescento, apontando um dedo em sua
bochecha. Ele sacode o rosto.

—Eu não sou um idiota. Eu só disse a Mel e Danny. —Danny e

Melanie são seus dois melhores amigos, sendo esta última sua
namorada às vezes. Danny é confiável. O júri ainda está em Mel.

—Eu sei que você não é. Eu só quero que você seja cuidadoso.
 Eu quero uma boa vida para ele mais do que eu sempre quis algo
para mim. Esta é sua chance, nossa chance, e não posso deixar de
sentir que será arrancada de nós a qualquer momento.

Jess me garante que ele vai e volta ao seu livro enquanto eu opto
por assistir Jimmy Fallon, e não demora muito para eu me sentir
caindo no sono.
 Capítulo três

É meia-noite antes de eu chegar em casa, minhas mãos doloridas

devido a uma combinação de uma longa sessão e minha tendência
a engasgar quando estou tatuando. Tudo o que quero fazer é bater,
mas quando abro a porta, vejo a menina do meu amigo, Briar, em
pé com os braços cruzados, e Asher Kelley sentado no sofá. Ele só
dá de ombros quando eu olho para ele.

—Você sabe como ela fica —, diz ele como explicação.

—Droga, Dare. Quando você vai perceber que tem pessoas que
se importam com você?
 —Com o que ela está chateada agora? — Eu pergunto com uma
voz cansada, jogando minhas chaves no balcão e apoiando as palmas
das mãos na borda.

—Você perdeu o jantar —, diz Kelley, um sorriso divertido no

rosto.

—Merda, minha culpa.

Briar parece pensar que vou me autodestruir a qualquer

momento. Ela tem uma regra que eu vou à casa deles uma vez por
semana para jantar, mas “jantar” é realmente um código para se
certificar que Dare tem alguma interação social que não envolva um
cliente e tenha pelo menos uma refeição que não vem de um micro-
ondas por semana. Nos dois anos que eu a conheci, ela de alguma
forma invadiu minha vida, trazendo minha contagem de amigos para
um total de quatro. Cinco, se você incluir Adrian, o amigo de Briar que
está ainda mais interessado em fazer amizade comigo do que ela por
alguma razão. O cara nem mora em River's Edge, mas você acha que
ele faz com a frequência ele está aqui, na minha loja, na minha casa.
Por que é que os poucos amigos que tenho estão sempre no meu
espaço, completamente alheios à minha propensão a ser um solitário?

Briar sacode a cabeça tristemente. Eu não gosto de desapontá-

la. Ela é como uma irmãzinha. Uma irmã chata, mas uma irmã, no
entanto.
 —Eu tenho me distraído entre o meu caminhão, e havia aquela
fodida garota...

—Garota? — Briar pergunta, se animando, e eu reviro os

olhos. —Tem uma garota? Que garota?

—Jesus Cristo. — Eu não deveria ter dito uma maldita palavra.

—Dare, você conheceu uma menina? — Briar pergunta

novamente, se aproximando e parando ao meu lado na cozinha.

—Tipo, você não tem que explodir primeiro? — Ash entra em

sintonia a partir de seu lugar no sofá.

—Foda-se. Ela é apenas uma garota que veio procurar emprego.

—Hmm —, diz Briar, inclinando a cabeça para o lado,

procurando qualquer sinal de decepção. —Mas ela está distraindo
você?

—Deixe isso, Briar. Há mais chance de eu sair com você do que

essa garota. — Isso me deixa com um beicinho de Briar e um olhar de
morte de Asher. É verdade, no entanto. Eu não namoro, por mais
clichê que pareça. Eu fodo quando pornografia e minha mão perdem
seu apelo. E sou seletivo sobre quem eu fodo. Eu prefiro que elas
sejam turistas por algumas razões. Elas nunca estão aqui por muito
tempo, portanto não podem, ou deveriam esperar algo de longo prazo
- mas isso não quer dizer que eu não receba o ocasional clinger4.

Na maior parte do tempo, porém, elas entram na cidade, as boas

garotas procuram uma noite com o bad boy, e depois voltam para
casa, para seus namorados da Ivy League, sentindo que tiraram algo
do sistema delas. As turistas também não conhecem minha história, o
que é um bônus. Eu não gosto de ninguém saber o meu negócio. Nem
mesmo Kelley sabe a extensão do meu passado, e ele é a coisa mais
próxima que eu tenho da família e a única pessoa que entenderia,
dado o seu próprio passado similar. Eu insinuei o que aconteceu
quando ele estava passando por sua própria merda, mas eu não falo
sobre isso. Cordell e seu irmão Cam sabem porque éramos amigos
naquela época, mas sabem que é melhor não tocar no assunto. É uma
regra tácita. Eu revivo essa merda na minha cabeça todas as noites.
Eu não preciso ser lembrado dos meus erros em voz alta.

—Para o registro, eu não acredito em você. Mas vou deixar

passar. Por enquanto. —Ela enfatiza a última parte, estreitando os
olhos e apontando o dedo para mim em uma tentativa de parecer
ameaçadora. É hilário, na verdade, considerando que ela é tão
intimidadora quanto um coelho de estimação. —E você pode fazer as

Clinger é uma pessoa que irrita o inferno fora de você e é muito idiota para perceber que é hora
de seguir em frente. Eles estão presos a você como cola.
pazes comigo indo à minha festa na semana que vem —, diz ela, seus
olhos azuis grandes e esperançosos.

Eu gemo. Eu odeio festas. Eu já estou mentalmente me

preparando para o nosso trabalho de festa de Halloween. Todas as
lojas vizinhas têm uma grande festa a fantasia no Blackbear. Se eu
fosse o único dono que não participasse, eu pareceria um imbecil
ainda maior, e nunca ouviria o final. Prefiro engolir uma bala do que
ir a duas festas no mesmo mês.

—Vamos lá, você sabe que eu não pediria a você a menos que
fosse importante para mim —, ela lamenta, e eu lhe dou um olhar. Ela
me convida para todas as coisas que ela frequenta.

—Ok, então eu iria convidar você, mas você sabe que eu não iria
empurrar.

—Briar passou nas provas, — Kelley diz, chegando por trás dela,
apertando seu quadril e olhando para ela com os olhos cheios de
orgulho, e ela sorri para ele. Ainda é estranho ver esse lado dele, mas
esse é o Efeito Briar.

—Quatro pessoas foram eliminadas neste semestre sozinhas. E

a passagem é um grande negócio. Eu realmente quero que as pessoas
que eu amo estejam lá.

—Não perderia —, digo com relutância, mas estou falando sério.

 —Eu também te amo —, diz Briar antes de beijar minha
bochecha. Ash se aproxima, pega-a e suas pernas envolvem sua
cintura.

—Agora saia da minha casa. — Eu passei bastante tempo com

esses dois para saber o que vem a seguir.

—Ele está louco apenas porque não foi cuidado em semanas —,

Asher murmura no pescoço de Briar enquanto ele a leva em direção
à porta.

—Deixe-o em paz. — Ela ri quando ele chega para trás para

fechar a porta atrás dele.

Ele não está errado. Eu não tenho fodido ninguém ultimamente,

e isso está me fazendo um filho da puta temperamental. Não é porque
há escassez de mulheres dispostas. Eu só não encontrei alguém que
valha a pena.

Meus pensamentos imediatamente se voltam para Logan. Suas

coxas leitosas nuas. Seus lábios carnudos. Sua pele de porcelana. Eu
provavelmente poderia transar com ela. Eu quero transar com
ela. Mas eu não vou, porque garotas como ela, as lindas com
problemas com o papai, são puro caos. E o caos é minha criptonita.

Eu afasto os pensamentos de Logan e decido tomar

banho. Depois, estou cansado demais para dormir, como se isso
fizesse algum sentido, então vejo algumas ideias de
tatuagem. Desenhar sempre me relaxa. Começou como um
mecanismo de enfrentamento quando a culpa e os pensamentos
intrusivos se tornaram demais para suportar. Depois de recorrer a
drogas e álcool para anestesiar a dor, comecei a criar arte. A arte é
uma maneira generosa de colocar isso. Foi longe disso quando
comecei, mas agora é a minha salvação.

Eu tentei outras escolhas de carreira. Até comecei meu próprio

negócio de telhados. Eu economizei dinheiro suficiente para começar
Bad Intentions, então Asher assumiu a empresa de telhados quando
ele se mudou de volta. Eu ainda tecnicamente o possuo e aceito
empregos de vez em quando, mas esboçar me mantém ocupado e
sadio de uma maneira que até o telhado não pode. Funcionou no
começo, porque eu estava com raiva, e foi uma boa saída, me jogando
em trabalho físico, martelando o dia todo, tirando minha
agressividade, mas eu não estou mais com raiva. Eu estou esgotado.
Eu sei o que fiz, e vou pagar por isso todos os dias pelo resto da minha
vida.

Eu desenho no balcão da cozinha por uns trinta minutos antes de

desistir dos três pinheiros na minha frente. As mesmas que tenho no
antebraço e as mesmas que eu me vejo desenhando repetidamente.
Eu jogo meu lápis no desenho como se ele me ofendesse. E isso fez.
Isso deveria me ajudar a me sentir mais calmo, limpar os
pensamentos fodidos na minha cabeça. A acalmar a culpa. Mas nem
os pinheiros podem me ajudar esta noite. Eu não posso identificar por
que estou me sentindo tão mal, mas não consigo me livrar do meu
humor estranho, então me levanto da minha banqueta e soco o
interruptor de luz com o punho antes de ir lá para a cama.

Eu nem sequer chego ao topo das escadas antes de ouvir uma

batida na porta. Qual idiota é agora? Minha aposta é em Cordell. Cam
está muito ocupado sendo pai e Asher estava aqui, então isso deixa
uma pessoa. Exceto que quando eu abro a porta, não é o rosto de
Cordell que vejo.

—Ei, colega de quarto — diz Adrian com um grande sorriso

estúpido no rosto que tem mulheres deixando cair suas calcinhas
para ele, apesar do fato de que ele é um bastardo pateta. Eu dou uma
olhada na mochila em seu ombro e na mala na mão antes de bater à
porta na sua cara. Ele levanta uma mão para impedir que ela feche.

—Estou apenas brincando! Kelley não me deixa entrar. E,

julgando pelos ruídos vindos de dentro de sua casa, vai demorar um
pouco.

Por um lado, não quero fazer nada para encorajá-lo. Adrian é

como um maldito fungo. Ele cresceu em mim. Um pouco. Mas não vou
admitir isso para ninguém. Por outro lado, eu só quero dormir um
pouco.

—Uma noite —, eu aviso. —Quero dizer. Pegue o sofá. — Eu

levanto meu queixo em direção à sala atrás de mim. Eu tenho quartos
no andar de cima. O quarto de Asher está mobiliado, mas gosto do
meu espaço, e conhecendo Adrian, ele aceitará como convite para
morar, se eu deixar que ele tenha seu próprio quarto.

—Você é o chefe.

Eu balancei minha cabeça, e ele passou por mim, arrancou seus

sapatos, largou as calças e se sentou no meu sofá como se fosse dono
do lugar.

—Sinta-se em casa —, murmuro, pegando um cobertor na parte

de trás da poltrona e jogando-o para ele. Ele pega a dica, cobrindo sua
merda.

—O que, você dorme com calças? — Ele zomba.

—Nas casas de outras pessoas, eu tenho certeza que sim. — Eu

volto para as escadas. —Eu vou para a cama.
 Estou quente. Estranhamente quente. Esses são meus primeiros
pensamentos quando acordo. Então lembro que Adrian está aqui. Ele
provavelmente aumentou o calor. Com os olhos ainda fechados,
tiro meus cobertores, pronto para voltar a dormir por mais uma hora,
mas então meu pé bate em algo duro. Algo que resmunga.

—Eu juro por Deus, se você não tiver suas calças, eu vou acabar
com você.

Não recebo uma resposta, e me viro, como em câmara lenta, para

ver Adrian dormindo, com a cabeça no travesseiro, sem se importar
com o mundo. Eu chuto forte o suficiente para rolar sua bunda para
fora da minha cama e para o chão de madeira. Ele cai com um baque.

— Mais que porra?!

—Meus pensamentos exatamente. Quem se esgueira na cama de

outro homem?!

—Estava muito frio! Você me deixou com um pequeno cobertor

que nem era grande o bastante para cobrir minhas bolas.

—Então, você não pensou em levar o antigo quarto de Ash, ou eu

não sei, me acordar e me pedir outro cobertor?

—Por que você está fazendo isso tão importante?

—Porque eu não gosto de pessoas na porra da minha

cama. Especialmente aqueles com paus.
 —Notável —, resmunga Adrian, e quando ele se levanta, vejo que
ele está usando moletons. Obrigado pelos pequenos milagres porra.

Não havia sono para depois de acordar com a cara de Adrian na

minha cara. Em vez de ter uma hora extra de sono, eu arrastei minha
bunda para a loja mais cedo. Bad Intentions é minha casa longe de
casa de qualquer maneira. Eu tenho tudo que preciso aqui, incluindo
as poucas horas de paz e sossego antes de abrirmos, que parece que
não consigo ter em casa.

Enquanto estou verificando a programação de hoje, vejo Logan

do outro lado da rua. Ela está saindo do 4Runner de seu pai, depois
olha para os dois lados antes de se virar. No começo, acho que ela está
vindo para cá, mas ela está indo para o lugar ao lado. Quando ela deixa
cair as chaves e se inclina, eu tenho que admitir, ela tem a melhor
bunda que eu vi em muito tempo. Cintura minúscula, coxas grossas e
uma bunda gorda. Deus abençoe as calças de yoga.

Blackbear ainda não está aberto, então ela bate na porta. Logan
recua, esfregando os braços e saltando no lugar enquanto espera por
alguém para abrir. Seus seios balançam e eu aposto que se eu
estivesse mais perto, veria seus mamilos duros através de sua
camisa. Como se ela pudesse ouvir meus pensamentos, ela se vira
para mim. Nós trancamos os olhos pela janela. É tarde demais para
agir como se eu não estivesse olhando agora. Ela segura meu olhar, o
vento soprando uma mecha de seu cabelo escuro em seu rosto,
nenhum de nós se afastando.

A porta se abre, quebrando nosso concurso de encarar e Jake

sai. Ela sorri para algo que ele diz, e então ele segura a porta aberta
para ela, verificando-a quando ela entra. Eu não posso culpá-lo
quando eu fiz a mesma coisa, mas eu vou de qualquer maneira.

Ignorar sua presença deveria ser fácil, e teria sido. Eu teria

esquecido tudo sobre ela até amanhã, se ela não tivesse conseguido
um emprego na fodida porta ao lado.
 Eu quebro o olhar gelado de Dare enquanto meu novo chefe me
cumprimenta. Eu colo um sorriso no meu rosto enquanto ele abre a
porta para mim.

—Logan? — Ele pergunta, e eu aceno. — Desculpe, eu estava no

escritório nos fundos. Entre.

Sua voz é fácil e amigável, e ele é muito mais jovem do que eu

pensava que seria. Ele parece estar em algum lugar entre vinte e cinco
e trinta anos com cabelos escuros espreitam sob um boné de beisebol,
olhos castanhos e pele bronzeada. Ele parece um tipo de surfista. Não
exatamente o que eu estava esperando.

—Eu sou Jake —, diz ele, estendendo a mão para apertar a

minha. Seu aperto é firme, mas gentil e suas mãos estão quentes.

—Logan. Mas você acabou de dizer isso, então você já sabe. Todo
mundo me chama de Lo. — Eu vou calar a boca agora.

Ele ri, ainda segurando minha mão, sacudindo-a para cima e para
baixo. Eu puxo minha mão de volta quando percebo que ainda estou
estendendo como uma idiota. Maneira de causar uma boa primeira
impressão.

—O que te leva a River's Edge?

Hesito, surpresa pela pergunta. Como ele sabe que eu não sou
daqui?
 —É que normalmente as únicas pessoas a vir aqui ou têm família
aqui ou são turistas —, esclarece Jake ao sentir minha confusão.

—É tão óbvio que eu sou uma estranha? Eu tenho uma placa na

minha testa? — Eu rio.

—Não. Mas você não é um turista se está procurando emprego, e

se eu já tivesse visto você antes, eu definitivamente teria me
lembrado.

Ele está flertando comigo? Ou estou imaginando isso?

Jake pigarreia. —Quero dizer, eu nunca esqueço um rosto.

—Na verdade, meu pai mora aqui —, eu digo, deixando-o fora do

gancho.

—Sem merda?

—Sem merda, — eu digo, assentindo. —E meu irmãozinho vai

para a escola aqui agora, então eu estarei aqui pelo futuro previsível.

—Isso é o que está acontecendo —, diz ele, estendendo a mão

para pegar uma pilha de papéis no topo do bar. Acho que essa pode
ser a orientação mais casual para a entrevista que já tive. Eu não me
sinto nervosa ou como se tivesse que fazer um ato. Jake é caloroso e
convidativo e fácil de conversar.
 —Sente-se —, diz ele, puxando um banquinho para mim. —Eu
só preciso de você para preencher isso, e eu vou pegar seu uniforme.

Eu preencho a inscrição, e Jake me traz duas camisetas brancas

com o logotipo da Blackbear, uma com mangas compridas, uma com
short - e um avental. Eu mudo no banheiro, então Jake tira uma cópia
da minha identidade e me mostra o lugar. Em pouco tempo, Sutton
aparece, sorrindo de orelha a orelha, uma vez que ela me vê.

O resto do dia acaba sem problemas. Há um fluxo constante de

clientes, mas não muito ocupado, por isso temos muito tempo para
nos chatear e nos conhecermos. Eu aprendo que Sutton é hilária e
meio que foda. Às vezes você pode simplesmente dizer quando
conhece alguém que é bom e genuíno. Essa é Sutton. Aprendo que
Jake provavelmente é um sólido oitenta por cento da razão pela qual
esse lugar está no negócio, porque suas admiradoras vêm o dia
todo, pegando mesas, ficando muito depois que a refeição termina,
apenas para olhar e tirar a foto furtiva ocasionalmente quando ele
não está olhando. Eu acho que ele é um grande negócio por aqui, mas
eu não descobri por que isso é ainda.

São seis da tarde quando meu turno acaba, mas o sol já se pôs,
fazendo com que pareça muito mais tarde. Eu me ofereço para pegar
outro turno, porque o turno da noite é sempre onde está o dinheiro,
mas Jake ri de mim e me diz para ir para casa. Acho que ele acha que
estou brincando. Eu não estou.

Eu conto as minhas gorjetas na sala de descanso, agradavelmente

surpreendida com a quantidade que eu fiz para uma tarde de quinta-
feira. Noventa dólares não é nada mal.

—O que há com Jake? — Pergunto a Sutton, que está sentada em

uma cadeira com os pés na mesa pequena na nossa frente. —Ele é
algum tipo de celebridade por aqui?

—Ele costumava ser um snowboarder profissional.

—Huh —, eu digo, perplexa. Este lugar não é assim Oakland.

—Ah, a propósito, você está vindo para a nossa festa anual de

Halloween na próxima semana. É obrigatório, — informa Sutton.

—Posso colocar algumas orelhas de gato e chamar de minha

fantasia? — Eu não tenho o dinheiro ou o desejo de achar uma
fantasia legítima.

Sutton ofega, parecendo profundamente ofendida. —

Absolutamente não! Venha para minha casa depois do trabalho na
próxima sexta-feira. Eu acho que minha irmã ainda tem sua Sally
de The Nightmare Before Christmas. Ou isso ou um cachorro-quente
gigante. Sua escolha. Eu posso pegar para você.
 —Sally então —, eu digo, rindo. —Eu amo esse filme. — É uma
das únicas boas lembranças que tenho com meus pais. Henry alugou
em torno do Natal, o que provocou um debate acalorado sobre se era
um filme de Natal ou um filme de Halloween, a propósito, meu voto é
ambos, e fizemos uma cama no chão, todos nós quatro abraçados,
comendo pipoca e doces, enquanto assistimos. Jess ainda era uma
criança. Eu provavelmente tinha sete ou oito anos. Olhando para trás,
nossa mãe provavelmente estava descendo porque ela dormia a
maior parte do tempo. Independentemente disso, por alguma razão,
nunca me esqueci daquela noite.

—Então está resolvido. Tomaremos algumas bebidas e nos

arrumaremos juntas, — diz Sutton, batendo as mãos com entusiasmo.

—Meu irmão pode vir ou é apenas funcionário? Para a festa,

quero dizer. Não a sua casa, — eu esclareci.

—Seu irmão está no ensino médio, certo?

Eu concordo.

—Eu acho que é suposto ter vinte e um e mais, mas ninguém

realmente impõe isso. Apenas diga a ele para não ser um idiota e
tentar pedir uma bebida.

—Ele não é um amador. — Eu rio. Jess provavelmente virá

carregando uma garrafa de água cheia de vodca ou alguma merda,
mas ele não é estúpido o suficiente para tentar pedir no bar. No
entanto, aposto que é mais difícil colocar suas mãos aqui do que em
Oakland. Ele tem amigos mais velhos em casa, mas, mesmo que não
tenha, há um homem sem-teto em cada esquina olhando para ganhar
uma cerveja ou alguns dólares em troca de comprar bebida.

Para ser sincera, dou a Jess uma merda, mas ele é mesmo um bom
garoto de grande coração. Ele fuma maconha e bebidas, mas isso é o
nosso normal. Eu não conheço um garoto em Oakland que não faça
isso. Eu só estou feliz que ele não seja um cabeça-dura ou um viciado
em heroína ... ou em crack ou em coca. Nenhuma dessas
coisas. Apenas um maconheiro. Eu posso viver com isso.

Jake bate os nós dos dedos no batente da porta e eu olho para ele
do meu lugar na mesa. —Bom trabalho hoje — diz ele com um
sorriso. —Mais alguns dias de treinamento e eu vou colocá-la no
turno da noite, onde eu preciso de você.

—Ela já é melhor do que metade de sua equipe — diz Sutton,

revirando os olhos.

—Verdade. Eu só tenho que passar pelos movimentos, então eu

não mijo mais ninguém. Todo mundo quer o turno da noite.

—Oh, graças a Deus — eu digo, colocando uma mecha de cabelo

atrás da minha orelha.
 —Nós trabalhamos a mesma mudança novamente amanhã. Quer
vir um pouquinho cedo e tomar um café da manhã? Jake faz as
melhores panquecas deste lado de River's Edge, — Sutton diz,
batendo seu quadril com o dela.

—Isso é mentira. Eu faço as melhores panquecas em todo o lago

e você sabe disso.

—Questionável. — Ela encolhe os ombros.

—Mas sim. Por todos os meios, chegarei em uma hora mais cedo
e cozinho o café da manhã para vocês duas princesas. Eu não tenho
vida nem nada.

—Certo, certo você vai —, diz Sutton antes de voltar para cuidar
de suas mesas restantes antes que ela saia. —Vejo você às dez!

—Você realmente não tem que fazer isso — eu digo uma vez que
ela se foi.

—Não, você deveria. O prazer é meu. Eu só gosto de dar um

tempo difícil para Sutton.

—Sim?

—Sim. Na verdade, vou demiti-la se você não o fizer.

Eu cruzo meus braços. —É assim mesmo?

—Ok, não. Mas valeu a pena tentar.

 Eu rio, revirando os olhos. Eu sei que ele está brincando, mas há
uma pequena lasca de ... algo que rasteja pela minha espinha. Não é
exatamente suspeita, mas deixa um gosto ruim na minha boca. Não é
ele. É o Eric. Sua marca de manipulação começou brincalhão, assim
mesmo. E eu nunca teria adivinhado que as coisas acabariam do jeito
que eles fizeram. Nem mesmo por um segundo. E agora, eu desconfio
de todos, até mesmo de caras inofensivos com cabelos desgrenhados
e olhos gentis.

—Se você insisti — eu digo, me abaixando sob o braço que está

apoiado contra o batente da porta.

—Se eu tenho que estar aqui cedo com Sutton, então você
também.

—Eu ouvi isso! — Sutton grita de algum lugar na cozinha ao virar

da esquina.

—Vejo você então.

Estou no meio da rua, a meio caminho do meu carro, antes de me

lembrar de que Dare está ao lado. Eu paro no meu caminho, olhando
para trás. O sinal de Bad Intentions brilha em rosa no céu noturno, e
posso ver que a loja está ocupada, mas não vejo Dare.

Eu corro de volta para o outro lado da rua e pego uma nota de

cinquenta dólares do meu bolso. Eu abro a porta, e um cara com
piercings e suspensórios caminha em minha direção, sorrindo, mas
eu aceno, deixando-o saber que não sou um cliente. Há um par de
outros caras tatuando, um que eu reconheço da última vez que estive
aqui, um que não conheço. Dare está sentado em um banquinho perto
de sua estação, com as mãos atrás da cabeça e as pernas bem abertas.

Eu ando até ele, e quando ele finalmente me vê, ele não reage. Não
parece chocado com a minha presença. Curvo-me, aproximo-me do
ouvido dele e sussurro: —Não preciso do seu dinheiro. — Seus olhos
se arregalam um pouco, mas ele não move um músculo, as mãos ainda
cruzadas atrás da cabeça. Eu vou um passo além do que ele fez e
guardei o dinheiro dentro de seu jeans, e sob sua cueca boxer. Ele
levanta uma sobrancelha quando meus dedos tocam a pele quente.

Eu puxo minha mão de volta e vou embora sem dizer uma

palavra, ouvi um droga, e quem diabos era essa?! Misturado com um
assobio baixo e alguns risos. Não sei qual é a reação de Dare, porque
não olho para trás.

Quando chego em casa, a casa está vazia. Eu decido mandar um

texto para Jess.

Eu: Onde você está?

Jess: Estudando.

Eu: Mentiroso
 Jess: Bem, ela dá um bom cérebro.

Estou confusa por meio segundo antes que ele me envie uma foto
da cabeça loira de uma menina inclinada sobre um livro com um
caderno e lápis espalhados ao redor dela, sem saber que Jess tirou a
foto.

Eu: Não seja arrepiante. A propósito, eu deixei alguns

dólares para você no balcão para o almoço amanhã. Eu
provavelmente vou desmaiar cedo. Esteja a salvo.

Jess: Eu vou. Pleasantville é o inferno esboçado depois de

escurecer.

Eu: Cale a boca.

Jess: Eu vou precisar de uma arma se você espera que eu

sobreviva a estas ruas.

Eu: vou para a cama agora ...

Jess: Certifique-se de trancar a porta. Eu ouvi que invasões

em casa estão em ascensão aqui.

Muito idiota. Eu rio de sua piada jogando meu telefone virado

para baixo na minha cama. Eu começo a puxar minha camisa sobre a
minha cabeça, mas meu telefone toca um segundo depois.
 —Se você está ligando para me dizer que foi sequestrado e
precisa de dinheiro de resgate, diga ao seu sequestrador que ele
pegou a criança errada. Somos pobres.

—Você não teria que ser pobre se voltasse para mim.

Meu estômago revira com a voz da outra linha e, embora eu saiba

exatamente quem é, puxo o telefone para verificar a tela, mas não
mostra o número que memorizei no ano anterior. Ela mostra privado.

—Como você conseguiu esse número?

—Isso é tudo que eu recebo? Não, olá, Eric. Eu senti sua falta?

—O que você quer? — Eu pergunto, tentando soar assertiva e

não afetada. Eu não quero que ele saiba que ele ainda pode me afetar
de qualquer maneira. Ele pode farejar quando alguém está
intimidado, e ele se alimenta disso.

—Eu quero você de volta aqui. Na minha casa. Na minha cama.

Eu não posso deixar de rir. Ele é literalmente insano.

—Aquele navio partiu, Eric. Além disso, sua cama é grande, mas
não é grande o suficiente para compartilhar com sua esposa.

—Ela se foi.

—Besteira —, eu cuspo.
 —Ela está… longe, recebendo ajuda. Então ela vai conseguir seu
próprio lugar quando estiver bem de novo.

Espero que seja a verdade, mas não consigo acreditar em uma

palavra da boca de Eric.

—Onde está Cayden? — Eu pergunto baixinho.

—Ele está aqui. Comigo, claro.

Meu coração dói fisicamente quando penso em Cayden. Aos doze

anos de idade, ele é o único inocente neste cenário fodido. Minha
garganta fica apertada quando penso em como ele deve estar se
sentindo sem sua mãe. Eu sei melhor que ninguém. A parte mais
difícil de deixar Eric foi deixar Cayden.

—Ele sente sua falta, baby. Nós dois fazemos, —Eric diz naquele
tom suave. Aquele que ele salva para tempos como estes, quando ele
sabe que não tem a vantagem. Mas falar docemente não vai funcionar
desta vez.

—Eu sinto falta dele também —, eu digo, minha voz rachando

antes de ficar dura. —Mas você está delirando pra caralho se você
acha que eu voltaria para você. — Eu desligo o telefone antes que ele
possa responder, e então eu olho para o tapete sujo, respirando
fundo, tentando escapar da culpa que ameaça me engolir inteira.
 Eu tive um caso acidental com o pai casado da criança que eu
cuidava. Houve muitas baixas, mas a que mais me arrependo é
Cayden.
 Capítulo quatro

—Então, uma mulher linda entra aqui e enfia o dinheiro na sua

calça como se fosse uma stripper, e você continua a olhar pela janela
todos os dias por quase uma semana, só para ter um vislumbre dela,
e não há nada está acontecendo entre vocês dois? Essa é a história
que você está segurando? — Cordell pergunta sarcasticamente
enquanto limpa sua estação. Logan me fez uma visita na semana
passada, e meu pau agora está se acalmando. Eu estava esperando
por uma cliente quando ela entrou e enfiou as mãos na minha calça, o
que fez uma sessão muito desconfortável. Muito ajuste
acontecendo. Muitos pensamentos distraídos.

Foda-se aquela garota por entrar na minha cabeça.

 —Sim — eu digo breve. Mesmo se não fosse a verdade, isso não
é fofoca do chá.

—Então, ela é um jogo justo, então? — Cord pergunta, me

testando.

—Vá em frente — digo, imagem de ambivalência.

—Besteira. — Ele ri.

—O que diabos você quer que eu diga? Ela é quente? Isso aí. Mas
eu nem conheço a garota.

Cordell olha para mim com uma expressão perplexa, como se

nem soubesse quem eu sou.

—Você não a conhece? Desde quando isso tem sido um requisito

para você?

—Isso não é o que eu quis dizer. — Ele está certo. Eu não mostro
exatamente minhas conexões, mas todo mundo sabe que eu não
tenho “relacionamentos duradouros”. — Uma noite funciona melhor
quando você não tem que ver a outra pessoa em uma base regular.

—Tudo bem ... — ele diz de uma forma que me diz que ele não
está comprando.

—Alguém mais agendado para hoje à noite? — Eu pergunto,

cansado deste tópico.
 —Não. Você está pronto para ir?

—Tudo bem. — Matty e nosso especialista em piercings, Alec,

estão fechando esta noite, para que possamos ir ao encontro de Briar.

—Vamos nessa.

Entramos na casa de Ash e Briar, tarde demais para que ninguém

esteja prestando atenção, mas não tão tarde que eu os chateie. Eles
estão todos acostumados com meus modos antissociais. Eu costumo
escorregar uma vez que todo mundo já está embriagado e ir embora
sem uma palavra uma hora depois.

—Você veio — diz Briar quando ela me vê, a voz suave. Ela deixa
o lado de Asher para caminhar até mim, em seguida, joga os braços
em volta do meu torso, me abraçando apertado.

—Eu disse que faria — eu digo, lutando seu cabelo loiro. Ela se
afasta, o cabelo todo despenteado com um sorriso no rosto.

—Obrigada.

—Parabéns — eu digo antes de fazer o meu caminho para

Ash. Ele me dá um aperto de mão enquanto Briar cumprimenta
Cordell. Adrian nos dá um aceno de cabeça quando ele pega um pão
de canela do prato no balcão, empurrando a coisa inteira em sua
boca. Eu digo oi para todos: meu amigo Cam, o irmão de Cordell, sua
garota, Mollie, e seu filho River, que está brincando com um
gorro. Estou surpresa de ver o irmão de Briar, Dash, e sua mãe, a sra.
Vale, também.

—O que, nenhuma garota distraiu você esta noite? — Ash diz

sarcasticamente.

Eu abro e fecho a boca em vez de mandá-lo se foder graças a mãe

de Briar.

—Que garota? — Adrian pergunta enquanto come um pão, assim

que Sutton vira a esquina ... com Logan. Nós bloqueamos nossos
olhos, nenhum de nós esperava por isso. Ela está vestindo uma
camiseta de mangas compridas quase do mesmo tom que sua pele de
porcelana, que se encaixa bem contra os seios e a curva de seus
quadris, calças pretas apertadas e botas pretas.

—Oh, oi —, diz Sutton quando ela me percebe. —Esta é minha

nova amiga, Lo.

—Sim, nos conhecemos — eu digo, tentando não olhar.

Logan dá um aceno.
 —Você está falando sério? — Diz Sutton, olhando entre nós
dois. —Por que isso continua acontecendo comigo? Não posso ter um
amigo para mim?

Todos riem, lembrando como Cam e Mollie estavam em uma

situação como essa não há muito tempo. Exceto que o deles era muito
mais complicado.

Fodidas cidades pequenas.

—Tudo bem, agora que todos nos conhecemos, vamos comer. —

Isso vem de Adrian. Eu nunca fui tão grato por sua boca grande até
este momento.

Nós empilhamos nossos pratos cheios de lasanha, salada e pão, e

eu aposto minha loja que Briar planejou isto de propósito, sabendo
que é meu favorito, entretanto ela nunca admitiria isto. Este é uma
festa para ela, mas ela faz minha refeição favorita. É assim que ela
é. Sua consideração costumava me deixar desconfortável, às vezes,
mas eu aprendi mais a aceitar isso agora.

Todos encontram um lugar onde podem se sentar. Eu opto pelo

sofá, e Ash senta ao meu lado, enquanto Briar se senta na mesa da
cozinha com sua mãe, irmão, Sutton e Logan. Cord, Cam e Mollie
sentam-se no balcão enquanto River, que se recusa a ser contido em
seu assento, joga a seus pés enquanto a subornam para comer sua
lasanha, mordida por mordida.

—Como está a vida de casado? — pergunto a Ash. Eles não são

casados ainda, mas eles com certeza agem assim. Eu conheci Ash
quando ele era apenas um garoto fodido. Ele estava em um lugar
ruim, eu lhe dei um emprego e um lugar para ficar, e somos uma
família desde então. Na verdade, ele me lembrou de mim mesmo. A
única diferença é que a culpa e a auto aversão de Ash são equivocadas,
enquanto eu sou cem por cento sou responsável pelos erros que me
atormentam. Não há maneira de contornar isso.

Asher é apenas alguns anos mais novo que eu, mas ele parece
pensar que tenho minhas coisas juntas. Eu faço do lado de fora, mas
por dentro? Estou mais fodido do que ele sabe. Eu não me importo em
mostrar isso.

—Não posso reclamar. — Ele encolhe os ombros, um retrato de

indiferença, como sempre, mas eu falo fluentemente Asher, e sei que
isso realmente significa que a vida não poderia ser melhor. Ele é louco
por essa garota, e ele quase estragou tudo. Várias vezes.

—O pai dela ainda é um pedaço de merda?

—Muito. — Ele se inclina para a frente com os cotovelos sobre

os joelhos e joga o guardanapo amassado no prato. —Eu não acho
que alguém realmente ouça muito dele, a menos que seja no Natal ou
no aniversário de alguém. Ele ofereceu um emprego a Dash, no
entanto. — Ash dá uma risada sardônica. —Eu não sei por que diabos
ele pensou que iria passar bem.

—E você? Você está bem?

A cabeça de Ash está para baixo, os olhos no chão, e ele acena com
a resposta. Nós não costumamos fazer toda essa conversa de garotas,
mas sinto que é meu dever dar uma olhada nele de vez em
quando. Especialmente desde que seu pai morreu alguns anos
atrás. Eles, como a maioria das famílias, tinham um relacionamento
disfuncional, e sei que ele se sente culpado por tudo o que aconteceu
no final. Eu nunca conheci meus pais, não tenho ideia se estão vivos
ou mortos mas, independentemente disso, estamos no clube sem pais
juntos.

Logan ri de algo que Briar diz, chamando minha atenção. Ela joga
a cabeça para trás, rindo alto e sem filtros, exatamente como ela. Ela
senta-se rodeada por todos os meus amigos, completamente à
vontade, e se você estivesse do lado de fora olhando para dentro,
provavelmente adivinharia que eles eram amigos de longa data e eu
era o estranho.

—O que há com você e ela? — Ash diz, sacudindo o queixo na

direção de Logan.
 —Essa ... foi a distração.

—É? — Ash pergunta, suas sobrancelhas subindo.

—Não é nada. Ela veio em busca de um emprego, depois me deu

uma carona para casa quando meu caminhão estava na loja. Ela é filha
de Henry — acrescento.

—Sem merda? Eu não sabia que Henry tinha uma filha.

—Foi o que eu disse. Ele tem dois, aparentemente. Eu não acho

que eles estão perto, no entanto.

—Conhecemos alguém com pais normais?

—Alguns, talvez. — Eu dou de ombros. —Eu acho que é mais

normal estar fodido nesses dias.

—Nós somos normais pra caralho então.

—Concordo.

Dash se aproxima com três garrafas de cerveja na mão, sentado

no sofá do outro lado de mim, em seguida, coloca uma garrafa na
frente de cada um de nós.

—Então, quem é a nova garota? — Ele pergunta em um tom

abafado.

—Distração do Dare —, responde Asher.

 —Você calaria a boca? Eu gostava mais de você quando você
estava infeliz.

Adrian se aproxima, cutucando Dash, nos fazendo descer, e então

somos nós quatro amontoados em um sofá.

—Sutton parece muito gostosa hoje à noite — diz Adrian, sem se

incomodar em abaixar a voz.

—Eu posso ouvir você — Sutton diz, e Logan tenta e não

consegue sufocar seu sorriso, balançando a cabeça para Adrian.

—Tudo bem — eu digo, batendo as palmas das mãos contra os

topos dos meus joelhos antes de levantar. —Isso é um pouco perto
demais para mim.

—Nós estamos fora — Cam anuncia, levantando River em seus

braços antes de envolver um cobertor em volta dela. —Parabéns,
mais uma vez, Bry. — Ele dá um abraço em Briar, e ela beija a
bochecha de River. Mollie também a abraça e Briar agradece-lhes por
terem vindo. Cordell decide pegar uma carona com eles também.

A Sra. Vale se levanta e vai até o gancho que segura o casaco e a

bolsa. —Está ficando tarde. Eu deveria estar voltando para o
hotel. Dashiell, você vai dormir aqui?

—Vocês dois são bem-vindos para ficar, mãe —, diz Briar. —

Você não tem que ir. — Briar lança um olhar desamparado em direção
a Asher, e o resto de nós tomamos isso como nossa deixa para dar a
Briar e sua mãe alguma privacidade.

Eu vou mijar enquanto todo mundo se dirige para a

cozinha. Quando saio, a Sra. Vale se foi. Sutton está em pé entre Dash
e Adrian, Ash e Briar ainda estão na sala de estar, amontoados de
perto no sofá, falando em voz baixa. E Logan? Ela está sentada na
mesa da cozinha lutando com o telefone, olhando para ele como se
fosse um Cubo de Rubik que ela não consegue resolver.

—Tem problemas aí? — Eu pergunto, sentando-me ao lado

dela. Ela joga seu celular na bolsa a seus pés com uma expressão
irritada.

—Eu estava tentando descobrir esse aplicativo de música que

meu irmão baixou, mas a tecnologia não é minha amiga.

—Isso é refrescante. A maioria dos telefones das meninas é uma

extensão delas.

—Não está menina. Eu nem sei onde está a metade do tempo. —

Ela ri antes de algo do outro lado da sala chamar sua atenção. —Qual
você acha que ela está interessada? Eu não posso dizer. —Eu sigo seu
olhar para ver que ela está focada no sanduíche de Sutton.

—Minha aposta é em ambos. É o tipo de coisa deles. — Eu a

observo cuidadosamente para ver sua reação.
 —Você quer dizer, como ... — Lo faz uma pausa e olha entre eles,
juntando as peças.

—Sim. Eles são conhecidos por compartilhar de tempos em

tempos.

—Bem, tudo bem —, diz ela antes de levantar a cerveja aos

lábios.

—Isso te deixa desconfortável?

—Nem um pouco. Se eles estão todos na mesma página, por que

não? Todo mundo está sempre tão preocupado com o que as outras
pessoas vão pensar, — ela diz, me cortando. Eu nunca sei o que essa
garota vai dizer, e isso me intriga. Ela me intriga.

—Isso é algo que você gosta?

—Não — diz ela, levantando um ombro, seu dedo circulando a

borda de sua garrafa. —Não é para mim.

—Qual é a sua coisa? — Eu pergunto. Eu não deveria

perguntar. Não porque seja muito avançado, mas porque estou quase
com medo da resposta dela. Se ela for específica, sei que não
conseguirei tirar a imagem da minha cabeça. Ela lambe os lábios, seu
dedo pausando seu movimento.

—Eu não sei. Eu tenho muitas coisas.

 Seus olhos caem para a minha mão que está em volta da minha
garrafa de cerveja, praticamente branca da tensão sexual repentina.

—Eu tenho uma coisa por mãos e antebraços.

—Isso é específico, — eu digo. A minúscula mão de Logan

alcança a minha, tirando meus dedos da garrafa antes de colocá-la no
topo da palma da mão. Ela usa a outra mão para passar as pontas dos
dedos pela tinta do meu braço. Ela me agarrou com a familiaridade de
um velho amigo ou amante, e o jeito que ela traça as linhas da minha
tinta é quase ... reverente.

—Elas têm um significado especial? — Ela pergunta, seus olhos

curiosos se levantando para os meus.

—Não. Eu apenas gosto delas.

—Bom motivo como qualquer outro. Elas são lindas. —Logan

parece perceber que ela ainda está segurando com uma mão e me
acariciando com a outra, e ela se afasta, sentada um pouco mais ereta,
e minha palma cai, batendo contra a mesa de madeira.

Estou tão concentrado em Logan que nem percebo Briar e Asher

se aproximando até que já estejam sentados à mesa ao nosso lado.

Briar revira os olhos, olhando na direção do irmão. —É como se

eles nem tentassem mais esconder isso.

—Qual é o ponto? Todo mundo sabe. — Ash dá de ombros.

 —O ponto é que ele é meu irmão, e Adrian está praticamente
relacionado a nós também. Eu não quero saber sobre suas vidas
sexuais. E ainda não consigo acreditar que você sabia e nunca me
disse.

Asher me lança um olhar perplexo e eu apenas sorrio.

—Você acabou de dizer que não queria saber — ressalta.

—Bem, sim, mas ela não quer que você mantenha as coisas dela
também — Logan fala.

—Exatamente — diz Briar, apontando o dedo para ela. —Eu

gosto dela.

—Lógica de menina do caralho — diz Ash, balançando a

cabeça. —Eu pensei que Nat e Adrian tinham alguma coisa
acontecendo. Ou foi Dash? Ou ambos?

Nat é amiga de Briar. Eu a conheci algumas vezes, todo sarcasmo

e cabelo vermelho escuro, mas ela não aparece muito. Adrian, por
outro lado? Não consigo me livrar dele. E Dash aparece no feriado
estranho ou no final de semana de três dias.

—Nem pergunte. Todos os três ficam estranhos sempre que

surge o assunto, e Nat tem um namorado agora. Ela ia subir, na
verdade, mas acabou tendo que trabalhar.
 Sutton se afasta de Dash e Adrian e se posiciona em direção a
Logan. —Você está pronta para ir para casa?

Adrian balança a cabeça atrás dela, e Logan vai junto com isso.

—Eu estou bem — diz ela, levantando a cerveja que está

bebendo.

—Você tem certeza?

—Vocês podem ficar aqui —, Briar oferece.

—Eu deveria chegar em casa para o meu irmão mais novo em

algum momento.

—Eu posso te dar uma carona, se você quiser — eu digo,

inclinando-me mais perto de Logan. Eu não sei porque eu ofereço. Eu
não costumo sair do meu caminho para estar perto de
ninguém. Mesmo com as garotas com quem estou ligado, a conversa
é sempre mantida ao mínimo. Mas aqui estou, fazendo exatamente o
oposto do que sei que deveria estar fazendo.

—Obrigada —, diz Logan, um sorriso se espalhando por seu

rosto. —Mas vou chamar meu irmão para uma carona.

Percebo que o roxo em torno do olho desapareceu, deixando

apenas um leve traço de amarelo perto do canto interno. Isso me faz
pensar como ela conseguiu isso em primeiro lugar. Minha mão aperta
minha garrafa de cerveja enquanto minha mente corre solta com
diferentes cenários.

—Você que sabe. Vou decolar em breve, se você mudar de ideia.

Ela me dá um aceno de cabeça.

Alguns minutos depois, ela se despede e depois se vai. Espero

alguns minutos, não querendo que pareça que estou saindo porque
ela o fez, mas quando eu finalmente saio, ela ainda está aqui. Ela está
sentada de pernas cruzadas ao pé da entrada da garagem, as mãos
apoiadas no asfalto rachado atrás dela, queixo inclinado em direção
ao céu noturno.

Eu chuto a ideia de me juntar a ela em minha mente, e o

pensamento me surpreende. Eu não sei o que faz essa garota ser
diferente de qualquer outra pessoa, mas ela desperta minha
curiosidade. Em última análise, eu decido contra isso, mas por alguma
razão, eu não entro na minha caminhonete e saio também. Em vez
disso, eu me penduro nas sombras perto da varanda enquanto ela
espera por sua carona, alheia à minha presença.

A merda de Toyota puxa para cima e Logan fica de pé, limpando

as mãos em suas coxas. Ela dá a volta no veículo e entra no lado do
passageiro, e eu vejo enquanto eles se afastam antes de ir para o meu
caminhão.
 Capítulo cinco

—Quantos anos tem sua irmã, Sutton? Sete? —pergunto

enquanto estou em frente ao seu espelho de corpo inteiro, tentando
esticar o material do vestido de retalhos esfarrapado que se encaixa
mais como uma minissaia além das bochechas da minha bunda. Se eu
soubesse que acabaria com um vestido do tamanho de um Band-Aid,
eu teria usado roupas íntimas hoje. Quando eu puxo para baixo,
mostra mais meus seios. Quando eu puxo para cima, mostra
mais bunda. Veja meu enigma?

—Ela tem nove anos — diz ela com uma cara séria.

—Você está brincando comigo? — Eu me viro. —Por que você

acha que eu poderia caber em roupas de nove anos de idade? —
Quando ela me disse que eu poderia usar o traje de sua irmã, eu não
acho que ela estava falando de uma criança.
 —Bem, eu estava certa. — Ela ri com um encolher de ombros. —
Além disso, é mais sexy assim.

—E mais frio —, eu indico.

—Coloque isso. Problema resolvido.

Ela balança algo e arremessa em minha direção. Eu pego com

uma mão, deixando-a desvendar. É um par Meias arrastão.

—Oh, legal, essas meias realmente farão o truque. Eu não vou

estar com frio agora —, eu estou furiosa.

—Eles vão ajudar mais do que você pensa. — Sutton ri, passando
as mãos pelas lantejoulas de seu vestido preto iridescente. Ele se
encaixa como um espartilho ao redor da cintura e se alarga para
parecer uma cauda de sereia no fundo. Ela fica linda com seu cabelo
escuro e maquiagem sensual com strass e escamas brilhantes de
alguma forma coladas às bochechas e testa.

—Por que você consegue ser toda sexy sereia gótica e eu estou
presa em uma fantasia infantil real?

—Porque eu amo o Halloween e planejei essa merda por

meses. Agora cale a boca e termine seus pontos, — ela diz,
gesticulando para minha maquiagem semi acabada de boneca de
pano. —Você está quente.
 Se há uma coisa feminina sobre mim, é a minha capacidade de
fazer maquiagem como uma profissional. Passei muito da minha
adolescência praticando. Mais maquiagem significava mais atenção, e
atenção significava mais gorjetas. Então, mais tarde, Eric gostava de
me exibir na frente de seus amigos e colegas ricos, e é claro, eu tinha
que entrar no papel. Ter um caso era uma coisa. Tendo um caso com
um rato de Oakland? Inaceitável.

Eu coloco os últimos retoques nos pontos ao lado dos cantos dos

meus lábios, minha testa e no meu pescoço antes de pintar meus
lábios em uma mancha de lábio vermelho. Eu completei o visual com
rímel pesado e um olho esfumaçado, dando-me um olhar de avaliação
no espelho. Não está ruim. Eu pareço intencionalmente sexy, como
uma enfermeira sacana ou fantasia de policial, no entanto, eu não
tenho certeza se isso é necessariamente uma coisa boa.

—O que você fez depois que eu sai da festa da Briar na outra

noite? — Eu pergunto, de repente me lembrando. Quando Sutton me
pediu para sair, a última pessoa que eu esperava ver era Dare. Esta
pequena cidade realmente faz jus ao estereótipo.

—Acabei desmaiando em seu sofá. — Ela encolhe os ombros.

—Bem, isso é anticlimático —, eu provoco.

 —Desculpe, não tenho mais novidades animadas. Se você
olhasse para o meu vestido agora, tenho certeza que encontraria teias
de aranha.

Nós duas rimos e Sutton agarra sua pequena e preta bolsa.

—Você tem uma jaqueta que eu poderia pegar emprestado? —

Eu só tenho o meu pulôver e vestindo que derrota o propósito de
vestir-se.

—Não. Você não está cobrindo tudo isso —, diz Sutton,

balançando um dedo para cima e para baixo na frente do meu
peito. —Além disso, você vai estar quente. Nós estaremos dentro.

—Tudo bem — resmungo, em seguida, pego meu capuz fora de

sua cabeceira da cama e enfio-o debaixo do meu braço, apenas no
caso. Estar confortável combate com a boa aparência a qualquer dia.

—Se você colocar isso, eu vou queimá-lo — canta Sutton

enquanto fazemos o nosso caminho para fora.

Esta noite vai ser interessante.

 Quando chegamos ao bar, todo o estacionamento está lotado e,
quando passamos pelas portas, nem sequer reconhecemos o lugar. O
exterior estava completamente escuro, sem luzes ou sinal aberto. Até
a loja de tatuagem ao lado tinha suas janelas fechadas em preto. Mas
por dentro, tudo é banhado em um brilho roxo de luzes
negras. Alguma música que eu não reconheço nos alto-falantes que eu
nem sabia que esse lugar tinha.

—Eu pensei que isso era uma festa de trabalho? — Eu grito sobre
a música.

—É! — Sutton grita de volta, trazendo sua boca mais perto do

meu ouvido. —É todo mundo daqui, Bad Intentions, algumas pessoas
do cassino e do café. É como uma festa rastejando, exceto que não
podemos usar o cassino por razões óbvias, e o café é bem pequeno,
então todos eles praticamente pulam entre a porta ao lado e aqui!

Eu aceno, deixando-a saber que a ouvi. É um dos maiores dias de

festa do ano, então é claro que eles não fechariam o cassino para o
Halloween.

—Vamos tomar uma bebida! — Sutton agarra a minha mão, me

puxando para o bar. Ela está certa. Eu não preciso do meu
capuz. Todos esses corpos tornaram o local quase
desconfortavelmente quente.
 Jake nos cumprimenta com um movimento de seu queixo
enquanto ele está enchendo um copo com chope, e então ele dá uma
olhada quando percebe que sou eu. Ele me olha de cima a baixo antes
de afastá-lo. Sutton percebe isso também, porque ela bate no quadril
com o meu e eu reviro os olhos.

—O que eu posso pegar para vocês, senhoras?

—Eu vou querer uma Bud Light —, eu grito.

—Ela quer dizer um shot de limão! Quatro deles! Além disso, um

Jack e Coca-Cola.

—Não. — Eu rio. —Apenas cerveja.

—Tudo bem, mas você está tomando comigo também.

Os olhos de Jake se lançam entre nós duas, esperando que

chegássemos a um acordo. Dou-lhe um encolher de ombros e, um
segundo depois, desliza um copo de cerveja e um Jack e Coca-Cola
pelo tampo da barra antes de virar para fazer os shot’s de Sutton.

—Eu não tomo shot’s. — Não mais. Eu poderia beber cada

pessoa neste lugar debaixo da mesa sem pestanejar quando se trata
de cerveja, mas tequila é outra história.

—Eles são bons — ela promete. —Eles têm um aro de

açúcar! Não exatamente hardcore.
 Foda-se. Eu não baixei a guarda há muito tempo. Eu não
me divirto a mais tempo ainda. Eu tomo o shot, o líquido doce mal
tendo a chance de bater na minha língua antes de cobrir minha
garganta e aquecer minha barriga. Eu pego outro copo das mãos de
Sutton e o tomo também.

—Essas coisas são perigosas! Eles têm gosto de doce.

Sutton grita e pega os dois que sobraram e, em seguida, leva-me

através de corpos suados e despreocupados para a pista de dança.
“Monsters” do Matchbook Romance começa a tocar eu sei, porque
uma das poucas vezes que eu pude comprar um presente de
aniversário para Jess, eu ganhei o Guitar Hero, e essa música em
particular era a nossa favorita para tocar. Nós começamos a dançar,
mas eu preciso largar meu moletom, então eu levanto um dedo,
deixando-a saber que já volto. Eu vejo uma mesa vazia e empurro meu
caminho através da multidão para atirá-la nas costas de uma cadeira.
Quando chego à beira da multidão, tento dar outro passo, mas meu
cadarço está preso sob o pé de alguém e eu me inclino para frente.
Meus braços disparam reflexivamente para diminuir minha queda.
Eu aperto meus olhos e me preparo para o impacto. Mas isso não vem.
Algum bastardo infeliz evita minha queda, e quando penso que vou
nos derrubar, duas palmas fortes me seguram pelos ombros.
 Eu tiro uma mecha de cabelo do rosto e olho para a vítima da
minha falta de jeito. Ele é alto com cabelos escuros, um smoking preto
e seu rosto pintado em maquiagem de caveira. Ele é
assustadoramente quente, o que é coincidentemente meu tipo
favorito de quente. E então ele levanta uma sobrancelha, como se
estivesse esperando por mim para remover minhas mãos das lapelas
de seda que se sentam em seu peito duro e ... Eu conheço esses olhos.

—Desculpe — eu digo rapidamente e puxo minhas mãos para

trás como se seu terno estivesse em chamas. A última coisa que Dare
precisa é de outra garota literalmente caindo sobre ele. Curvo-me,
tiro meu capuz do chão pegajoso e estou prestes a ir embora, quando
uma garota se move na minha frente, bloqueando minha fuga.

—Oh meu Deus, Jack e Sally! Essa é a fantasia de casais mais fofos
que eu já vi! Vocês têm que entrar no concurso de fantasias. Vocês vão
ganhar totalmente.

Ela está vestindo uma fantasia de coelhinho, o que é apropriado,

já que ela está falando a uma milha por minuto, como a maldita
Energizer Bunny.

—Oh, eu não sou — eu começo.

—Sim, não, nós não estamos —, Dare diz ao mesmo tempo.

 —Posso tirar uma foto de vocês? — Pergunta Energizer Bunny,
nos cortando. Eu olho para Dare, sem saber como reagir. Eu nem
sequer a conheço, mas se ela está aqui, ela tem que trabalhar em uma
das empresas participantes, então presumo que Dare faça isso. Ele
responde jogando um braço em volta do meu ombro, me puxando
para perto do seu lado. Minhas entranhas viram sua proximidade, e
seu cheiro, uma mistura de pinheiros, madeira e algo mais no qual
não posso colocar o dedo, torna difícil não derreter ainda mais nele.

Eu fico em pé, com o corpo tenso, não querendo que ele veja como
ele está me afetando, e ele desliza a mão até meu quadril. Ele aperta,
muito apertado, mas não é doloroso. Ele me puxa ainda mais perto,
mergulhando a cabeça na minha, e então sua boca está no meu
ouvido, sua respiração no meu pescoço.

—Relaxe. Eu não mordo. A menos que você me peça. — Seu

polegar esfrega meu quadril através do material fino do meu vestido,
e minha respiração pega, minha boca se abrindo um pouco. Eu viro
minha cabeça para a dele, mas ele olha para frente, um sorriso
diabólico estampado em seu rosto. E então um flash me cega.

—Mais uma! — EB grita sobre sua lente. Eu esperava que ela

pegasse o celular para tirar uma foto rápida, mas claramente, estou
enganada. Um cara que eu não notei antes fica atrás dela à sua
esquerda, sem fantasia, carregando o que eu suponho ser a sua bolsa
de equipamentos, parecendo que ele preferia estar em qualquer
lugar, menos aqui. Ela deve ser uma fotógrafa de eventos ou algo
assim.

—Sorria, Logan —, Dare diz com outro aperto ao meu lado. Eu

faço, dando a maior e mais brega que eu posso reunir.

Outro flash.

Ela olha para a tela da câmera, aparentemente satisfeita com as

fotos enquanto ela balança a cabeça para si mesma, e então ela sai,
sua assistente seguindo obedientemente atrás dela.

Mas a mão de Dare ainda está no meu quadril e seus olhos estão
queimando nos meus. Eu saio de seu aperto, fazendo meu caminho de
volta para Sutton, me forçando a não olhar para trás.

Sutton e eu dançamos por algumas músicas antes de dois caras

em Mario e Luigi se juntarem a nós. Mario é quente. Luigi é ...
bem, não. Mas Sutton está nisso, então estou bem sendo a mulher da
ala. Não vejo nada de errado em dançar com eles ... isto é, até que o
Luigi fique à vontade. A primeira vez que ele curva a mão ao redor do
meu quadril, eu o afasto e olho por cima do meu ombro para lhe dar
um olhar de advertência. Mas quando eu sinto sua ereção
pressionando contra minha bunda, eu estou fora.
 Antes que eu possa dar um soco nesse cara, Dare aparece de
braços cruzados, parecendo chateado. E por alguma razão, isso me
excita. Muito.

—Eu estive procurando por você — diz ele, estreitando os olhos,

e me leva um minuto para perceber suas intenções, meus olhos se
arregalam com compreensão.

Luigi recua, mãos erguidas em sinal de rendição. —Me desculpe,

cara. Não sabia.

—Mantenha suas mãos fodidas para si mesmo —, adverte Dare,

antes de se virar para mim. —Venha comigo. — Ele estende a mão e
eu tomo, antes que ele me leve em direção à porta. Eu olho para trás,
para Sutton, que atualmente ainda está mexendo com Mario, sabendo
que eu não deveria simplesmente desaparecer. Mas, sou impotente
para esse sentimento e quero ver aonde isso leva.

Então eu o sigo.
 Eu não sei o que diabos eu estou fazendo. Mas a partir do
momento em que a vi dançando, não consegui tirar os olhos dela. Ela
não dançou para mais ninguém, não se importou nem sequer notou
quem estava assistindo. Então, eu vi aquele idiota tocá-la, e pude ver
que ela não estava nisso, mesmo de onde eu estava.

Não tenho que tocar em Logan, muito menos arrastá-la para

minha loja. Mas aqui estou eu, abrindo a porta e levando-a para a sala
de visitas nos fundos da loja. Há algumas pessoas saindo, jogando
sinuca na sala de espera principal, mas a maioria das pessoas está no
bar.

Os olhos de Logan estão arregalados enquanto ela observa seus

arredores. Ela nunca esteve aqui antes. O lugar é enganosamente
grande. Quando você entra pela primeira vez, tudo o que você vê é a
recepção, uma pequena área de estar e alguns dos produtos da nossa
loja. Você nunca saberia que tudo isso estava aqui. Temos um estande
de piercing, que é mais um quarto, e quatro estações na sala
principal. Então, há a grande sala de espera, uma área de estar com
lareira, um bar, uma mesa de bilhar, máquinas de venda automática,
as artes. Além disso, outra sala para ainda mais estações, se
tivéssemos eles, um banheiro e uma sala de som à prova de som. Que
é onde eu estou levando Logan.
 —O que estamos fazendo? — Ela pergunta, se pressionando
contra a porta fechada.

—Eu não sei, porra — eu digo honestamente, caminhando para

o outro lado da sala antes de descansar minhas mãos na minha mesa
atrás de mim, colocando uma distância muito necessária entre
nós. Eu sou o único que a trouxe aqui. Vendo-a naquele vestido,
sentindo aquele corpo macio contra o meu ... insanidade
temporária. Isso é o que foi. Exceto que ainda quero prendê-la na
parede.

—Nós poderíamos jogar um jogo? — Ela sugere inocentemente,

em seguida, seus dentes cravam em seu lábio inferior, suas coxas
apertam juntas. Ela está ... ligada.

—O que você tem em mente? — Minhas mãos apertam a borda

da mesa, mantendo-me ancorado ao meu lugar.

—Verdade ou desafio, é claro —, diz ela maliciosamente.

—Verdade—, eu digo. —Eu escolho Verdade.

—Hmm —, diz ela pensativamente, a ponta do dedo pressionada

contra os lábios vermelhos. —Qual é o seu nome verdadeiro?

A questão me para. Ninguém nunca pergunta isso. Eu sempre fui

Dare, e ninguém nunca questionou isso. Eu não tenho sido chamado
meu nome em anos. Eu decido dizer a ela, mesmo que apenas para
ouvir o que soaria de seus lábios.

—Stefan. — Faz muito tempo desde que eu disse esse nome em

voz alta.

A cabeça de Logan se inclina para o lado, como se eu a tivesse

surpreendido. —Mesmo? Eu teria dito Darren ou Derek ou algo
assim.

—Meu sobrenome é Adair. Ser o garoto esquelético em um

orfanato com um nome como Stefan? Não é exatamente
intimidante. Mas Dare foi. Uma das outras crianças começou e pegou.
— Eu dou de ombros. Eu tenho sido Dare mais do que fui Stefan, mas
de alguma forma, ainda se parece com o meu. Como a maioria das
pessoas se sentiria sobre seu quarto de infância ou sua velha música
favorita.

—Ok, Stefan —, diz ela, enfatizando o meu nome, e foda-se se eu

não gosto do jeito que parece. Ela caminha para mim, não parando até
ficar entre as minhas pernas abertas. Ela traz sua boca perto do meu
ouvido, seu cabelo escuro balançando para frente e escovando meus
lábios. —Eu escolho Dare5 —, ela sussurra, seus lábios tocando a

5 Dare significa desafio.

borda da minha orelha. Eu sinto meu pau inchar na minha calça de
terno, mas eu não movo minhas mãos da minha mesa.

—Eu te desafio a me deixar beijar você. — Minha voz sai mais

rouca do que o pretendido.

Logan engole em seco e meus olhos acompanham o movimento

em sua garganta.

—Um beijo? É isso? —Ela diz, desafiando, mas eu vejo os nervos

que ela está tentando esconder e o pulso flutuando em seu pescoço.

Minhas mãos estão em cima dela em um instante, girando-a

bruscamente, então trocamos de lugar, a bunda dela na mesa e eu
entre as coxas dela. Eu agarro o cabelo dela na base de sua cabeça e
puxo de volta, só um pouquinho ... testando, insinuando como eu
quero. Ela fecha os olhos, deixando um pequeno gemido escapar. Eu
toco meus lábios ao longo de seu pescoço, e ela espera, olhos ainda
fechados, para eu fazer o meu caminho até sua boca.

Em vez disso, corro minha mão livre do joelho até a coxa,

lentamente, para avaliar sua reação. Quando ela se abre para mim,
muito ligeiramente, meu pau pula. Ela quer isso. Eu arrasto meus
dentes ao longo do tendão em seu pescoço enquanto minha mão se
aproxima do calor entre suas pernas, meus dedos cavando nos
buracos de suas meias arrastão, agarrando sua carne no meu caminho
para cima. Quando eu toco sua boceta sobre as meias, ela se move em
direção a minha mão.

Com esse pequeno movimento, todas as apostas estão

canceladas. Eu caio de joelhos na frente dela, agarrando suas coxas
rudemente enquanto coloco meu rosto entre elas. Logan engasga,
mas não faz objeções quando minha língua se lança para lambê-la
através de sua meia-calça. Suas palmas estão planas contra a mesa, a
cabeça jogada para trás enquanto eu aliso minha língua e dou outra
longa lambida.

Logan agarra a parte de trás da minha cabeça, me puxando para

ela, então eu coloco seu outro pé na mesa, abrindo-a para mim. Ela
começa a pegar a borda da meia, levantando sua bunda, lutando para
tirá-la, então, em vez disso, eu enfio meus dedos pelos buracos
e rasgo. Logan respira fundo, sua boceta molhada e rosada em
exibição para mim. Eu mordo o interior de sua coxa com força
suficiente para deixar uma marca. Ela recua, mas depois solta um
gemido baixo, jogando a cabeça para trás, balançando os quadris em
direção ao meu rosto. Oh foda-se sim. Algo sobre Logan traz meus
instintos mais básicos. Ela me faz querer despedaçá-la, morder e
machucar. Deixá-la fazer o mesmo comigo, agarrar seus dedos pelas
minhas costas e me foder. Porque eu nunca a prejudicaria
permanentemente, mas eu ficaria feliz em ter suas marcas.
 Eu afundo meus dentes nela mais uma vez antes de enterrar meu
rosto entre suas pernas. Seus pés escorregam da borda da mesa e ela
os cruza atrás da minha cabeça. Eu deslizo minhas mãos até o lado de
fora de suas coxas para a parte inferior das costas, ajeitando o vestido
enquanto faço. Eu chupo seu clitóris na minha boca, fazendo com que
ela se esfregue contra o meu rosto. Não há inibições ou timidez em
seus movimentos. Apenas duas pessoas fazendo uma à outra se sentir
bem. Quando as pernas dela começam a tremer, ela me para, puxando
meu rosto até eu ficar em pé. Suas mãos atiram para a braguilha da
minha calça, rapidamente desabotoando e abrindo o zíper, e então a
mão dela empurra para baixo minha cueca boxer, envolvendo meu
pau. Eu gemo, meus olhos se fechando. — Porra.

Logan me agarra tão bem, tão apertado. Ela me acaricia algumas

vezes antes de me colocar no local úmido entre as pernas
dela. Quando meu pau encontra sua carne lisa, nossos olhos se
encontram, talvez pela primeira vez durante todo esse encontro. Eu,
silenciosamente, perguntando se está tudo bem. Ela, silenciosamente
assentindo seu consentimento. Logan esfrega o polegar nos meus
lábios e queixo, limpando sua umidade, antes de trazê-lo para a boca,
sugando sedutoramente.

Porra, essa garota.

 Eu trago minhas mãos para sua cintura, cavando meus dedos na
carne macia. Eu começo a empurrar dentro dela, mas depois há
batidas na porta.

—Que porra é essa! — Eu grito por cima do meu ombro, ainda

posicionado bem na entrada dela. Quase lá. Insuficiente. Nem mesmo
porra perto.

—Há um garoto no bar prestes a ser atacado! Diz que ele é irmão
de Logan — Cam grita do outro lado da porta.

—Jess? — Logan grita, deixando cair as pernas, efetivamente

quebrando o contato. Ela me empurra para fora do caminho e pula
para baixo, correndo para a porta. Ela passa por Cam e sua expressão
perpetuamente divertida, puxando o vestido de volta para baixo, não
dando a ele uma segunda olhada.

Bem, isso foi um inferno de um primeiro beijo. E eu nem sequer

cheguei à boca dela.
 Capítulo seis

— O que você está fazendo aqui?! — Quando eu finalmente

encontro Jess, ele está sendo retido por Cordell, enquanto Jake e
alguns outros caras que eu não reconheço seguram dois idiotas
malucos olhando para eles.

—Ouvi dizer que havia uma festa —, diz ele sorrindo, com um
cacho escuro de cabelo pendurado em seu rosto, cigarro pendurado
no lábio, como se ele não estivesse no meio de uma briga de bar.

—Jesus Cristo, Jess. O que você fez?

—Ele nos vendeu essa besteira! — Idiota Número Um diz,

segurando uma sacola plástica.
 —Não fique bravo só porque você não pode dizer a diferença
entre erva e orégano. — Jess ri. O outro cara investe para ele
novamente.

—Queremos nossos sessenta dólares de volta!

—Basta dar-lhes o dinheiro de volta —, eu digo. Jess não faz um

movimento, mas Dare caminha, ficando entre Jess e os outros caras.

—Dê o fora — diz ele para eles. Eu ouço os suspiros e sussurros

chocados, mas não entendo por quê.

—Dê-me o meu dinheiro de volta e nós vamos —, diz o mais

corajoso e mais loiro, cruzando os braços sobre o polo Lacoste azul-
bebê.

—Você não está recebendo essa merda. Considere isso como

uma lição de sessenta dólares para não comprar drogas de um cara
do ensino médio, — Dare cuspiu. Jess sorri triunfantemente, e as
bochechas pálidas do outro homem ardem em vermelho brilhante
com raiva enquanto ele range os dentes. Ele quer argumentar, mas
felizmente não o faz. Eu fecho meus olhos e exalo de alívio quando
eles se vão.

—O que você está pensando? — Eu grito, dando um tapa na parte

de trás da cabeça de Jess.
 — O que aconteceu em manter a cabeça baixa e passar pela
escola? Você quer voltar para casa?

—Eles são apenas alguns garotos de faculdade idiotas, Lo. Não é

um grande negócio. — Jess tenta se dar bem porque estamos em
público, mas posso dizer que ele está se sentindo envergonhado. Eu
vejo isso na maneira como ele evita seus olhos e na risada nervosa
que escapa. Os irmãos sabem ler um ao outro melhor do que ninguém.

—Esta é a nossa única chance. Pare de tentar o seu melhor para

estragar tudo.

—Desculpe, Lo. Porra.

—Como você chegou aqui?

—Meu skate— diz ele, apontando para onde seu skate está no
chão ao lado do bar.

—Eu não dirigi. — Eu me levanto na ponta dos pés para analisar

a multidão que já se esqueceu dessa pequena briga e voltou a dançar
e beber, mas não vejo Sutton em lugar nenhum.

—Eu vou levar vocês — diz Jake.

—É o seu bar —, aponta Dare antes de voltar para mim. —Eu

estou levando você. Vamos.
 Dare coloca uma palma nas minhas costas e me guia em direção
à porta. Eu estico o braço atrás de mim, puxando a manga de Jess para
ter certeza que ele segue. Eu pego os olhos de Jake, e ele balança a
cabeça, como se estivesse desapontado.

Dare abre a porta do caminhão para nós, e Jess vira o banco para
frente para subir. Eu agarro o lado da porta para me levantar, mas
antes que eu faça, duas mãos apertam minha cintura, levantando-me
e depositando-me no assento. Cheira como ele aqui. Como pinheiros
e bancos de couro. Dare bate à porta e caminha até o lado do
motorista, e Jess pigarreia no banco de trás.

—Cale-se. Você não pode me dar nada sobre qualquer coisa

agora.

—Eu não disse uma palavra —, diz Jess, segurando as mãos para
cima em rendição simulada.

Dare entra e olha para mim, seus olhos do oceano brilham sob a
luz da cúpula.

—Sua casa? — Ele pergunta, girando a ignição.

—Meu carro está na Sutton.

—Eu sou Jesse, a propósito —, diz Jess, descansando os cotovelos

contra o topo do banco, o queixo apoiado em seu antebraço. —Irmão
da Lo.
 —Eu percebi isso —, Dare diz categoricamente. —Como você
conhece esses caras?

—Eu não faço. — Jess dá de ombros. —Eles se aproximaram de

mim por alguma erva quando eu estava andando mais cedo. Acho que
eu só tenho esse tipo de cara —, ele diz sarcasticamente. —Eu vi uma
oportunidade de fazer algum dinheiro, então eu peguei. Disse a eles
que eu não tinha isso em mim, e eles me disseram para encontrá-los
mais tarde. Eu sabia que Lo estava na festa à fantasia. Acho que eles
me seguiram quando perceberam que era orégano.

Eu rolo meus olhos, resistindo à vontade de bater nele

novamente.

—Eles são filhos da costa leste —, diz Dare. —Eles não fariam
nada.

—Esse não é o ponto — eu digo. Eu me viro para Jess e ele sufoca

um sorriso. —O que? — Eu estalo.

—Eu só sei que você está prestes a me dar uma palestra

novamente, mas é realmente difícil levá-la a sério quando você se
parece com isso.

Eu esqueci completamente que estava fantasiada. Eu abro a

viseira para olhar no espelho. Meu batom está borrado, mas fora isso,
não pareço muito louca. Dare olha para mim, seus olhos se aquecendo
enquanto eu corro meus lábios com a ponta do meu polegar, e eu sei
que nós dois estamos mentalmente repetindo como ficou manchado
em primeiro lugar.

Se Jess não tivesse atrapalhado, Dare teria me fodido naquela

mesa. Não sei se odeio ou agradeço por isso. Eu sei que teria sido um
erro. Um erro grande, gordo e gritante. Eu sei disso, mas mesmo
agora, mesmo depois que a névoa da luxúria se dissipou, quero fazê-
lo novamente.

Eu sacudo meus pensamentos sujos, voltando para Jess.

—Só… por favor, Jesse. Tente. Eu não quero voltar para lá. Eu não
posso. E se você voltar, eu volto. — Eu escolho minhas palavras com
cuidado, não querendo ser muito pessoal na frente de Dare, mas Jess
sabe exatamente ao que estou me referindo. Eric. Mamãe. Tudo.

—Você não vai voltar, e ele não está chegando perto de você —
Jess jura, sua voz firme e intensa. Olho para Dare pelo canto dos olhos
e, embora só consiga ver o perfil dele, vejo as sobrancelhas dele
puxando juntas, a curiosidade despertada.

Eu aceno para Jess e dou um tapinha no braço dele antes de

sentar no meu banco.
 —Eu não tenho certeza onde Sutton vive —, diz Dare, quebrando
o silêncio. —Briar mencionou a área uma vez, mas eu não sei
exatamente onde.

Eu procuro meu cérebro, tentando lembrar um endereço ou até

mesmo um nome de rua, mas não consigo me concentrar. Talvez
tenha algo a ver com o fato de que ainda tenho os restos da pintura
de seu rosto manchados na parte interna das minhas coxas, ou o fato
de que ainda posso sentir seus dentes marcando lá.

—Ela vive em Lakewood —, eu digo quando finalmente se

encaixa no lugar. Dare se vira para Lakewood e, assim que vê o Toyota
do meu pai, ele estaciona ao lado dele.

—Obrigada — eu digo em voz baixa, sem saber mais o que dizer,

especialmente com o meu irmão mais novo no carro, empurrando o
banco para frente para que ele possa sair primeiro. Eu sou empurrada
com o movimento, minha palma batendo contra o painel. Meu vestido
subiu, e minhas meias estão rasgadas quase até os joelhos. Eu os
fechos, sentindo-me exposta pelo ar frio que atinge minhas coxas
úmidas. Dare me olha para cima e para baixo como se ele estivesse
dando uma última olhada antes de eu sair. Sua mão direita está no
volante, e ele levanta quatro dedos em uma onda com uma leve
inclinação da cabeça.

Mais tarde, Sally.

 —Então, você e Dare, hein? — Sutton pergunta quando ela puxa
uma cadeira de cabeça para baixo da mesa enquanto nos preparamos
para abrir.

—O que você quer dizer? — Eu pergunto, me fazendo de

boba. Eu gosto de Sutton. Eu gosto dela mais do que qualquer um que
eu conheci aqui, então basicamente faz dela minha melhor amiga por
padrão. Ela só não sabe ainda. Mas isso não significa que eu queira
confessar o que aconteceu com Dare. Não vai acontecer de novo,
então não tem sentido.

—Sem besteira—, diz Sutton, apontando o dedo para mim e

levantando uma sobrancelha perfeitamente arrancada. —Ele não
fala com ninguém. Especialmente as pessoas que ele não conhece. —
É por isso que todo mundo parecia surpreso quando ele pulou em
meu auxílio?

—Você se ligou com Dare? — Jake entra em silêncio atrás do

bar. Eu dou uma olhada em Sutton, e ela pede desculpas com um
encolher de ombros envergonhado.
 —Eu mal conheço o cara — eu digo, evitando uma resposta
direta. Não é da sua conta.

—Apenas ... tenha cuidado — Jake finalmente diz, então ele e

Sutton compartilham um olhar que eu não consigo decodificar.

—O quê? — Eu pergunto, acenando com a mão no espaço entre

eles. —O que foi aquilo?

—Ele é… perigoso. Eu só não quero ver você se machucar.

Eu zombei. Machucada? Eu nem conheço o cara. Eu não tenho

certeza se ele quer dizer mágoa no sentido físico ou emocional, mas
de qualquer forma, eu posso cuidar de mim mesma.

—Eu aprecio a preocupação, mas acho que vou sobreviver.

—Você não sabe disso, Jake. Eu acho que ele é um cara legal. —
Sutton tem uma mordida em seu tom que eu não ouvi falar dela
antes. Surpreende-me.

—Diga isso para sua família adotiva — diz Jake, balançando a

cabeça. Sutton volta sua atenção para mim.

—É mal-entendido. Não acredite em tudo que você ouve.

Jake faz um som de desaprovação antes de desaparecer para o

quarto dos fundos.
 Volto a cortar as laranjas e limões para a bandeja de
enfeite. Estou morrendo de vontade de perguntar sobre Dare, mas
não quero dar a Sutton mais motivos para acreditar que há algo
acontecendo lá. Então fico em silêncio. E, irritantemente, ela não
oferece mais nada.

Depois de adicionar algumas cerejas maraschino na bandeja de

enfeite, eu verifico a hora no grande relógio de madeira com um urso
preto que se lê On Mountain Time. São dois minutos para as onze,
então eu viro o sinal de Fechado para Aberto.

O resto do dia passa rápido, e meus bolsos já estão gordos com

gorjetas e eu ainda tenho duas horas para ir, então estou me sentindo
muito bem com a vida em geral. Jake tem sido estranho desde cedo,
não o seu habitual flerte, mas eu não deixo isso estragar meu humor.

Eu ando em direção a sala de descanso com um pouco mais de

energia no meu passo. Mas quando ouço a voz irritada de Jake vindo
do pequeno escritório na parte de trás, paro na porta, o sorriso
derretendo dos meus lábios.

—Merda —, diz ele em voz baixa, jogando o telefone em sua

mesa. Eu bato meus dedos contra o batente da porta.

—Tudo bem?

—Sim. — Ele aperta a ponte do nariz.

 —O que está acontecendo? — Quando ele encontra meus olhos,
sua expressão é simpática, como se meu gato tivesse acabado de
morrer e ele não soubesse como quebrá-lo para mim.

—Eu tenho que cortar suas horas.

—O quê? — Meus dedos cavam no batente da porta. —Por quê?

—Isso foi Sam. O outro dono. Sua sobrinha está chegando por um
tempo, e ele disse a seus pais que teria um trabalho para ela. Ele não
percebeu que eu já contratei alguém.

—Ok, então faça dela uma anfitriã ou algo assim —, eu tento.

—Você sabe que o dinheiro está nas pontas ...

Exatamente. E esse é o meu dinheiro.

—Ok, então o que estamos falando aqui? Como trinta horas por
semana?

—Mais como quinze. Talvez vinte. Possivelmente mais uma vez

que a temporada ocupada chegar, porque vou precisar de vocês duas.

—Isso é besteira — murmuro sob a minha respiração, incapaz

de manter minha frustração na baía.

—Eu sei que é. Acredite em mim, prefiro trabalhar com você

todos os dias do que ela. Eu também não estou feliz com isso.
 Ele parece ter suas próprias razões para ficar chateado, além de
apenas cortar minhas horas. Eu sei que minha raiva é mal
direcionada, mas foda-se. Quinze horas? Isso não é nada. Nada. Eu
exalo através do meu nariz e fecho meus olhos. Eu me dou uma rápida
conversa mental. Tenho sorte de ter um emprego. Só poderia
demorar um pouco mais para economizar para um novo lugar.

Jake está olhando para mim com cautela, como se eu fosse um

vulcão pronto para entrar em erupção. Eu dou-lhe um aceno conciso
antes de virar para a porta.

—Logan — diz ele, mas eu aceno para ele.

—Eu sinto muito. Eu não deveria ter respondido em você. Eu só

preciso descobrir outra coisa.

Meu telefone toca, mas eu não reconheço o número, então eu

silencio, só para ele tocar de novo imediatamente. Eu levanto um
dedo, deixando Jake saber que preciso atender.

—Olá?

—Oi, sim, é Logan Shepherd? — É uma voz de mulher, assertiva,

mas de alguma forma suave.

—Sim ... — Eu digo, mas surge como uma questão em vez de uma
declaração.
 —Esta é Susan Connelly. A diretora da escola River's Edge High
School.

Oh Deus. O que Jess fez? O sentimento de afundamento no meu

intestino multiplica um milhão de vezes.

—Jesse está bem? — Eu pergunto, conectando meu ouvido livre

com o dedo em uma tentativa de ouvi-la acima de todo o barulho de
clientes tagarelando e tilintando pratos. Eu encontro os olhos de Jake,
e sua testa se enruga de preocupação.

—Ele está bem, mas ele estava envolvido em uma briga no

campus. Vou precisar que você entre para que possamos discutir seu
comportamento e as consequências resultantes.

—OK. Estou a caminho.

—Merda —. Empurro meu celular de volta no bolso e me viro

para sair. —Eu sinto muito. Eu tenho que ir.

—Está tudo bem? — Jake pergunta, em pé de sua mesa.

—Não. Sim. Eu não sei. Jess entrou em uma briga na escola e eu

tenho que ir conhecer o diretor.

—Você quer que eu leve você?

—Não, eu tenho o carro de Henry. Obrigada, no entanto. Eu

voltarei, — eu prometo.
 Jake acena e eu saio pela porta.

Quando eu chego na escola, eu passo através das portas duplas e

caminho para o mesmo escritório que trouxe Jess para o outro
dia. Lacey me vê entrando, e ela rapidamente pega o telefone até o
ouvido e murmura algo no receptor. Eu localizo Jess em uma cadeira
à minha direita com a cabeça baixa, e outro garoto senta alguns
lugares longe dele ostentando um lábio estourado.

Corro até ele e agacho até o nível dele, puxando o queixo para
inspecioná-lo. Ele sacode a cabeça para fora do meu alcance, mas não
antes de eu ver traços de um nariz sangrando.

—Você está bem? — Eu pergunto, olhando para o outro garoto

com o canto do meu olho. Eu não posso repreender Jess em
público. Essa é a maneira mais certa de fazê-lo se desligar
completamente.

—Tudo bem —, diz ele, seu lábio ligeiramente cortado.

Eu ouço uma porta aberta atrás de mim e uma voz de mulher

segue.

—Senhorita Shepherd, Jesse. Por favor, venha comigo —, diz a

diretora. Ela é alta e magra, com seu cabelo loiro curto penteado para
trás em um rabo de cavalo baixo. —Fique aí —, diz ela, apontando o
dedo para o outro garoto. —Ainda estamos tentando falar com seus
pais.

Eu ouço o garoto resmungar um sarcástico, boa sorte com

isso, logo antes da porta do escritório se fechar atrás de nós.

—Sente-se —, diz ela, apontando para duas cadeiras de madeira

com estofamento azul. Há um homem de pé ao lado da sala vestindo
uma camisa polo branca com o logotipo da escola, um chapéu e um
apito em volta do pescoço.

—Este é o treinador Standifer. Ele é nosso professor de educação

física. Jesse estava em sua aula na hora.

—Prazer em conhecê-la —, diz ele, oferecendo a mão. Eu agito e

dou um sorriso vacilante antes de me sentar. Jess se senta ao meu
lado.

—Eu entendo que você é sua irmã? — Sra. Connelly pergunta.

—Sim, senhora.

—Nós geralmente exigimos um guardião legal para esse tipo de

coisa, mas eu entendo que seu caso não é ... típico.

Oh, você quer dizer que a maioria das crianças tem pais que
realmente dão a mínima? Conceito louco.
 Eu não respondo. Sento-me em silêncio, esperando o martelo
cair.

—Jesse fez um grande movimento no curto espaço de tempo que

ele esteve aqui —, diz ela, olhando através de páginas dentro de uma
pasta de papel pardo. —Ele está atrasado, faltou aulas, e hoje
ele lutou fisicamente com outro aluno. Tenho certeza que você sabe
que não podemos permitir isso. A proteção de nossos alunos é
primordial, e é meu trabalho fazer disso um ambiente seguro.

—Jesse não é violento —, eu começo. —Não tenho certeza do

que aconteceu, mas posso prometer que não vai acontecer de novo.

—Não pode. Para ser franco com você, senhorita Shepherd,

temos o suficiente para expulsá-lo agora.

Com isso, Jess finalmente reage. Sua cabeça se levanta. —Você

não pode fazer isso —, diz ele. Sua voz é firme, mas posso ouvir o
pânico subjacente.

—Mas —, ela continua. —Eu decidi suspender você por cinco

dias.

Jess sacode a cabeça, as narinas dilatadas. Ele inclina o rosto para

o chão, nunca querendo que ninguém veja as emoções que ele usa tão
claramente em seu rosto. —Eu sou o primeiro a admitir que sou um
idiota, mas desta vez não foi minha culpa.
 —Você deu o primeiro soco? —, ela pergunta, uma sobrancelha
levantada em questão.

—Sim —, ele admite a contragosto. —Mas...

—Você deu o primeiro soco, Sr. Shepherd. Eu sinto muito.

—Podemos parar por apenas um minuto? — Eu pergunto,

segurando uma mão para cima. Eu preciso saber exatamente o que
aconteceu se eu vou falar com ele sobre isso. —Jess —, eu digo,
virando para encará-lo. —O que começou isso? Diga-me como
aconteceu do começo ao fim.

Jess revira os olhos e pega os fios rasgados em seu joelho. —Não

importa.

—Jess, por favor. Eu não posso te ajudar se eu não souber como

te defender.

—Collins estava puxando sua merda de novo —, o treinador

Standifer interveio, surpreendendo-me, e pelo que parece, a Sra.
Connelly também. —O garoto continuou jogando uma bola de
basquete no Jesse. Eu o repreendi e disse para ele parar. Vi ele andar
até Jesse, à queima-roupa, e jogar a bola diretamente na parte de trás
de sua cabeça. Antes que eu pudesse reagir, Jesse se virou e bateu.

—Você está brincando comigo? — Meu sangue está fervendo. —

Está tomando todo o meu autocontrole para não ir lá e esmurrar
aquele garoto. Como você pode esperar que Jesse deixe isso
acontecer?

—Sr. Collins também será repreendido. Ele alega que foi um

acidente e tecnicamente ...

—Com todo o respeito, Sra. Connelly, não foi por acaso —, diz o
treinador.

—Então, o que você propõe que façamos? —, ela pergunta

cansada.

—Eu não estou dizendo que Jesse não deveria ser punido. A
violência física nunca é a resposta —, diz ele, olhando para Jess. Ele
fica em silêncio por um minuto, avaliando, e a esperança começa a
florescer em meu peito. —Dê ele a mim por seis semanas —, ele
finalmente diz. —Ele vai se juntar à equipe de luta livre da escola,
assim como ao clube fora da escola. Ele chega cedo e fica até tarde
para limpar. Duas vezes no mês, no mínimo. Se ele perder um treino,
você pode suspendê-lo.

—Pft —. Jess zomba. —Sim, eu vou em frente e tomar essa

suspensão —, diz ele antes de levantar. Eu o empurro de volta pelo
seu pulso.
 —Não se atreva —, eu digo apenas para seus ouvidos. —Você
não está saindo. Não estrague tudo. — A expressão da Sra. Connelly
me diz que talvez eu não estivesse quieta o suficiente.

—Bem, Jesse? — Ela pergunta, braços cruzados. —O que vai

ser? Seis semanas de luta livre, mais uma semana de detenção, ou
uma semana de suspensão?

—De onde diabos veio a parte da detenção? — Jess pergunta,

perdendo a paciência.

—Meça suas palavras. Essa é a segunda vez que você usa

linguagem chula. Agora, este é o único acordo que você vai
conseguir. Pegar ou largar. — Ela encolhe os ombros.

Eu posso dizer que Jess está prestes a dizer algo estúpido, então
eu fico em pé e digo: —Ele vai aceitar —. Eu me volto para o treinador
Standifer. —E obrigada —, eu digo com um pouco mais de
sinceridade na minha voz.

Ele me dá um aceno de cabeça. —Jesse? — Treinador cutuca. —

Você está bem com isso? É um compromisso e espero que você
apareça.

—Eu estou bem com isso.

—Tudo bem então. Você fará sua detenção primeiro e

começaremos a luta livre na semana que vem.
 —Vou mandar você para casa pelo resto do dia —, diz a
diretora. —Volte amanhã com uma atitude melhor.

Jess dá um aceno relutante e aperta a mão que o treinador

estende para ele.

—Feito —, eu digo quando Jess não responde. Malditos

adolescentes. —Obrigada, novamente. — E então eu estou arrastando
Jess para fora do escritório pela manga.

—Qual é o seu problema? — Eu sussurro/grito uma vez que

estamos no corredor.

—Oh, me desculpe — diz ele, a voz cheia de sarcasmo. —Devo

ter agradecido a eles por me punirem por me defender?

—Eu sei. — Faço uma pausa no corredor e dou um suspiro

pesado. Eu sei. Isso é besteira. Mas temos que seguir as regras deles.

—Eu juro que estou tentando, Lo — diz ele, a luta deixando sua
voz, e a culpa em sua voz me rasga.

—Eu sei que você está. — Eu jogo um braço em volta de sua

cintura, e a dele vai ao redor dos meus ombros enquanto saímos da
escola. —Tente mais duro.

—Você teve que sair do trabalho?

—Sim. — Eu dou de ombros.

 —Eu sinto muito.

—Eu sei.

Em vez de levar Jess para casa, decido trazê-lo para trabalhar

comigo. Eu percebi que eu poderia voltar mais rápido dessa maneira,
e provavelmente posso conseguir um jantar grátis para ele. Eu
pretendo oferecer para trabalhar uma hora depois para compensar o
tempo que perdi graças a Jess. Logo antes de entrarmos pela porta,
recebo uma ligação de Henry. Eu levanto o telefone ao meu ouvido,
acenando para Jess entrar sem mim.

—Henry — eu o cumprimento.

—Garota — ele diz, e eu quase faço uma piada sobre ele se

referindo a nós como criança porque ele não nos conhece bem o
suficiente para lembrar nossos nomes, mas eu me contenho. Difícil.

—Está tudo bem? Estou indo para o trabalho.

—Só queria te atualizar. Falei com ele hoje. Estamos fora no final
do mês.

E o restante do meu otimismo anterior se foi. Bem. Assim —Já?

 —Desculpe, criança — diz ele, limpando a garganta
desconfortavelmente. —Eu, eu tenho que voltar ao trabalho. Eu só
queria te dar a maior atenção possível.

—Sim. Obrigada — eu digo baixinho antes de colocar meu

celular de volta no meu bolso. Lágrimas picam meus olhos e eu os
fecho, desejando que não caiam. —Foda-se! — Eu grito antes de
chutar a parede. Duro. —Foda-se, foda-se, foda-se. — Isso doeu como
o inferno. Eu me agacho, contra a parede com meus cotovelos
apoiados em meus joelhos, a testa encostada nos meus dedos
marcados.

Eu odeio esse sentimento. Desamparo. Inútil. Inadequada. Mas

vou fazer funcionar. Nós sempre fazemos. É apenas um mau
momento, e quando chove, temos que aguentar a lama.

—O que a parede fez para você?

Não preciso levantar a cabeça para saber a origem daquela voz

profunda e coberta de sarcasmo. Eu olho para ele por um segundo,
para vê-lo de pé a poucos metros de distância, com os braços
cruzados e as sobrancelhas franzidas.

—Ela estava me irritando.

 Ele balança a cabeça, caminhando sem palavras e senta ao meu
lado, no chão duro com os joelhos para cima. Ele não fala. Apenas fica
em silêncio, esperando que eu me recomponha.

—Jake cortou minhas horas —, eu finalmente divulgo. Com a

testa ainda em minhas mãos, eu giro minha cabeça para encará-lo. —
Eu realmente precisava dessas horas.

—Idiota.

—Não é culpa dele. Mas sim.

—Ele ainda é um idiota.

—O contrato de Henry também está acabando. — Eu não

elaborei. Ele pode colocar dois e dois juntos.

Ficamos calados de novo, e se eu não estivesse tão preocupada

em bolar dinheiro, seria estranho estar perto dele. Nós não nos
falamos desde o Halloween. Não trocaram uma única mensagem de
texto. Mas estou muito preocupada para me importar agora.

—Trabalhe para mim — Dare me surpreende dizendo.

—O que?

—Trabalhe. Para. Mim —ele diz novamente. —Eu preciso de um

assistente e de alguém que possa cuidar da recepção. Você precisa do
dinheiro. É uma vitória.
 —Tenho certeza que eu já tentei trabalhar para você e você
deixou claro que você não estava contratando.

—Bem, eu sei que você é um local agora. Nós, os locais,

precisamos ficar juntos, certo?

Eu quero perguntar a ele porque ele está me ajudando, porque eu

não compro isso por um segundo. Eu não quero pena. E eu
definitivamente não quero que isso se transforme em outra situação
em que meu chefe acha que pode me dar dinheiro e esperar que eu
seja o brinquedo dele à sua disposição.

—O que aconteceu na outra noite ... não vai acontecer de novo.

— Se eu vou aceitar este trabalho, tem que ser dito. Não importa o
quanto eu queira sentir sua boca entre as minhas pernas e as mãos na
minha cintura novamente.

—Talvez. — Ele encolhe os ombros. —Se isso acontecer,

acontece. Mas tudo o que acontece ou não, não afeta o seu
trabalho. Você tem minha palavra nisso.

—Não vai acontecer —, eu reitero, levantando uma sobrancelha.

—Você quer a porra do trabalho ou não? — Pergunta ele,

exasperado. Eu quero. Claro que sim. Mas isso tem o potencial de ficar
complicado. Eu faço uma promessa para mim mesma aqui e agora que
vou sair antes que qualquer coisa tenha uma chance de ficar confusa.
 —Sim. Obrigado, — eu digo sinceramente, encontrando seus
olhos gelados.

Dare assente. —Me encontre depois do seu turno amanhã. Nós

vamos passar por cima de tudo então. — Ele se levanta, e eu estico
meu pescoço para vê-lo enquanto ele passa a mão pelo seu cabelo
preto e grosso.

—OK.

—Ok — ele repete, e então ele se vira e desaparece dentro do

Bad Intentions.
 Capítulo sete

Eu fico em frente ao espelho do banheiro da Bad Intentions e

levanto a frente da minha camisa de trabalho para o meu nariz. Ugh.
Sinto cheiro de cheeseburgers e da cerveja que um cliente bêbado
espalhou por toda a mesa ... e eu. Eu tiro minha camisa de trabalho
antes de cavar em minha mochila, grata por ter tido a premeditação
de trazer uma camisa extra para o meu primeiro dia. Eu jogo minha
camisa na pia de porcelana e vejo uma foto de ponto de cruz
emoldurada que diz: Por favor, não use cocaína em nosso banheiro.
Cercada de flores, parece que a avó de alguém teria pendurado na
parede. Eu rio em voz alta e tiro uma foto com o meu celular para
mostrar a Jess antes de puxar minha gola preta lisa por cima da minha
cabeça.
 Eu não sei o que eu esperava, mas estou surpresa com o quão
limpo tudo está aqui. Eu só estive dentro um par de vezes, a última
vez estava escuro, e eu estava bêbada de Dare, então eu não prestei
muita atenção. Eu acho que um estúdio de tatuagem precisaria ser um
ambiente de trabalho estéril, então faz sentido.

Amarro minha camisa de flanela vermelha e preta ao redor da

minha cintura antes de puxar o laço de cabelo do meu rabo de
cavalo. Eu deixo meu cabelo cair ao redor dos meus ombros e sacudo
com meus dedos. Bom o suficiente.

Saio do banheiro e volto para a recepção, onde Dare está me

esperando. Eu não sou maluca. Eu não desmaio ou perco a cabeça
quando um cara atraente aparece. As aparências não importam muito
para mim, sei em primeira mão que algumas das pessoas mais bonitas
são feias por dentro, mas Dare está em outro nível. Seu cabelo preto
está tão desgrenhado como no Halloween, e eu tenho o desejo de
passar os dedos por ele. Ele é alto, provavelmente uns bons 30
centímetros mais alto que o meu um metro e meio. Seus olhos
parecem incrivelmente azuis, sua mandíbula afiada. Sobrancelhas
grossas e pretas. Lábio inferior cheio, o topo ligeiramente mais fino.

Mas a coisa mais sexy sobre Dare não é física. É como ele se
comporta. Sua intensidade. Sua atitude de não-foda-comigo. Eu posso
não ser atraída por um rosto bonito, mas como uma garota
típica, sou atraída por um desafio. Ele está fechado e misterioso e
meio rabugento, então por que eu quero ser a única a quebrar a casca
e ficar sob a pele dele?

Ele me dá um olhar avaliador, seus olhos se demoram no meu

decote por meio segundo, depois limpa a garganta. Eu fico com uma
sensação de satisfação doentia de saber que ele é afetado por mim
também, mesmo que apenas um pouco.

—Eu vou avisá-la agora. Seu título como recepcionista? É um

pouco enganador. O que eu preciso de você vai além disso.

Eu arqueio uma sobrancelha para ele.

—Não tão longe, espertinha.

Eu rio e me movo para trás do balcão ao lado dele.

—Você ficará encarregada de agendar, atender telefones,

cumprimentar clientes, pagamentos e toda essa merda. Mas o que
realmente precisamos de ajuda é manter tudo limpo, esterilizar
nossas estações, montar e desmontar estações, limpar, oferecer aos
clientes água ou material de leitura, limpar, tirar fotos para nossos
álbuns, limpar, pegar coisas para os artistas quando precisa disso,
limpeza ...

—Muita limpeza. Entendi.

 —Uma loja limpa é uma loja feliz. Ninguém quer ser tatuado em
alguma sala de tatuagem suja.

—Não é realmente uma boa impressão — eu concordo.

—Exatamente.

Dare clica no computador.

—Isso é chamado de InkBook. É o que você usará para

agendamento, registros de clientes, reservas e confirmações on-line,
folha de pagamento, tudo.

Ele me acompanha no programa, passo a passo, me dizendo que

é igual a QuickBooks, seja lá o que for. Eu deveria estar escrevendo
isso. Vou esquecer cada coisa que ele diz em aproximadamente sete
segundos. Estou meio tentada a pegar meu telefone e gravar tudo,
mas de alguma forma, acho que ele não apreciaria isso.

Eu não posso deixar de olhar para seus braços coloridos, e sua

grande mão com grossas veias enquanto ele agarra o mouse, e o jeito
que seu dedo comprido e grosso o clica, suas sobrancelhas apertadas
em profunda concentração, a mecha negra de cabelo que caiu na
frente de seus olhos, e a tatuagem que sai do colarinho de sua
camiseta. Recomponha-se, Lo. Eu não aprendi minha lição? Eric foi a
última pessoa a me afetar e veja como isso acabou.
 Depois que ele termina de me ensinar como usar o software, ele
me mostra como configurar uma estação. Há capas para cada maldita
coisa, e quase tudo é bom para um único uso. Então, ele me apresenta
para os caras.

—Pessoal, essa é Lo. Esses são Alec e Matty. Você conhece Cam e
Cordell. —Ele anda e aponta para cada um deles. Eles estão em pé ao
redor da mesa de bilhar, nenhum um cliente à vista.

—Espere, você é...? — Eu paro, olhando para aquele com cabelo

loiro que me lembra o cara de Sons of Anarchy, tatuagens claras até
sua mandíbula.

—Outra fã? — pergunta o que tem a pele marrom dourada e boné

para trás, acho que Matty, e olho para Dare, confusa.

—Não. — Dare ri, olhando para mim. —Nem mesmo no radar

dela.

—Fã? Eu ia perguntar se eles eram irmãos. —Eles são parecidos,

mas eu não percebi o quão parecidos até eles ficarem próximos um
do outro.

—Desculpe. Cam é um snowboarder profissional. E sim, eles são

irmãos — informa Matty. O que há com esta cidade? Aparentemente,
River's Edge ama snowboarders como Oakland ama os Raiders.
 —Ah —, eu digo, balançando nos meus calcanhares. —E isso é
como ... um grande negócio? — Eu não quero dizer nada com a
pergunta, mas todos eles parecem pensar que é hilário.

—Um pouco — diz Matty. —Garotas por aqui cavam essa merda.
— Ele sorri, torcendo o taco entre os dedos antes de se inclinar e
tomar sua bebida.

—Oh.

—Eu gosto dela — o cara pálido com fones em seus ouvidos e

cabelo esculpido no topete perfeito anuncia. Ele está usando uma
camiseta branca com suspensórios e jeans. Muito vintage. Muito
rockabilly. O processo de eliminação me diz que ele é Alec.

Ele anda e apoia um cotovelo no meu ombro. —Todo mundo está

obcecado com a porra do snowboard por aqui, exceto por Dare e
eu. Acho que até Matty quer chupar Cam.

—Foda-se — diz Matty, mas não há calor em suas palavras.

—Eu realmente te conheci no Halloween também.

— Resumidamente, Cam finalmente entra na conversa não se
incomodando nem um pouco com a maneira como eles falam dele
como se ele não estivesse aqui um olhar conhecedor estampado em
seu lindo rosto. Minhas bochechas esquentam quando percebo que
ele foi quem nos disse que Jess estava em uma briga em Blackbear.
 O lábio inferior de Dare está preso entre os dentes e seus olhos se
prendem aos meus, como se ele estivesse se lembrando daquela noite
também.

—Então, Logan. Já pensou em colocar um piercing? —Alec

pergunta do nada, me inspecionando em busca de qualquer sinal de
metal, e sou grata pela interrupção.

—Não realmente. — Eu dou de ombros. Eu nem tenho minhas

orelhas furadas. Tentei perfurar meu umbigo com um alfinete de
segurança quando tinha treze anos, mas deixo essa parte de fora.

—Nenhuma tatuagem, também?

—Não.

—Você está trabalhando em Bad Intentions agora, baby. Hora de

entrar papel —, diz Alec.

Matty e Cordell riem, e Dare bate no braço de Alec para longe do

meu ombro.

—Alec é o nosso cara do piercing. Fique longe dele ou ele vai ter
você parecendo uma almofada de alfinetes humana na próxima
semana. Mas se você quiser colocar um pouco de tinta nessa pele
virgem, —diz Cordell, e Dare zomba.

—O que? Sua pele é pálida pra caralho e completamente livre de

tinta. É o sonho molhado de um artista.
 Dare olha para mim, olhos cheios de calor. —Já reparei.

Eu rolo meus olhos, ignorando o calor que rasteja na parte de trás

do meu pescoço. Ele esteve de perto e pessoal com minha palidez.

—Vamos. Eu vou mostrar o resto do estúdio.

Dare me leva, me mostrando a sala de espera que eu vislumbrei

no Halloween com a mesa de bilhar, máquinas de venda automática,
bar e lareira, sofás ... este lugar tem tudo. Há uma sala com estações
de tatuagem e uma cabine de piercing. Quando chegamos à porta da
sala de visitas, nós dois paramos. Eu mordo meu lábio e Dare sorri,
sabendo exatamente o que estou pensando.

—Você já sabe o que está lá —, diz ele, passando por mim, seu
braço roçando minha cintura enquanto ele agarra a maçaneta. Eu
olho por cima do meu ombro, vendo a mesa que ele quase me
fodeu. Há um sofá ao lado também, e eu me pergunto se isso é onde
ele leva todas as suas conexões.

—Fale com o Jake e veja se você consegue elaborar um

cronograma. Precisamos de mais ajuda nos finais de semana. Se você
quiser as horas extras, você pode sempre entrar por um tempo depois
de seus turnos também. Eu sou bem flexível... o que? —Dare pergunta
quando ele me vê encarando.
 —Eu ainda não sei porque você está fazendo tudo isso, mas de
qualquer forma, isso está realmente me ajudando. Então, obrigada.

—Pare de tentar ler isso e pare de me agradecer. Não há

segundas intenções. Sem más intenções, sem trocadilhos.

—Ok. — Eu aceno, tentando pegar o que ele diz pelo o que é. Eu

não acho que Dare é um cara mau, mas eu não necessariamente acho
que ele é um cara legal também. Eu só não estou acostumada com
pessoas me ajudando. Pelo menos não quando eles não querem algo
em troca. Talvez ele realmente precise contratar alguém e finalmente
cedeu.

—Este lugar é enorme — eu digo, mudando de assunto. —São

apenas vocês quatro aqui?

—Eu mantenho o meu círculo pequeno. — Ele encolhe os

ombros. —Eu te disse. Eu gosto da minha privacidade. Nós temos
artistas convidados de vez em quando, mas é principalmente só nós.

—Eu poderia morar aqui.

—Eu praticamente vivi aqui em um ponto —, ele admite. Outra

pequena pista para o mistério que é Dare. Espero que ele elabore e
não peça mais informações, mas é claro que não faz.

O cliente de Dare entra, todo terno e gravata, mas quando tira a

camisa, seu torso está completamente cheio de tinta. Dare leva-o a
sua cadeira enquanto eu me mantenho ocupada com a limpeza, me
familiarizando com o software e compromissos futuros, e mais
limpeza. Dare estava certo. Não parece que seria muito, mas ainda
não acabei com as coisas para fazer. É uma coisa boa, no entanto.
Quando tenho tempo de inatividade, fico ansiosa. Provavelmente
porque eu nunca tive o luxo de apenas… ser. Estive sempre
trabalhando, limpando a casa de Crystal, que era um emprego em
tempo integral, cuidando de Jess, afastando-me de Darrell. Ter tempo
livre é um conceito estranho para mim.

Eu sempre me vejo olhando para ele enquanto ele trabalha em

um pedaço de trás. Dare está quase inconsciente da minha existência,
mas de vez em quando, seus olhos encontram os meus com uma
expressão intensa antes de retornar seu foco de volta para a tarefa
em mãos.

—Dare nunca contrata mulheres, você sabe.

A voz me assusta e percebo que é Matty. Ele está de pé, um braço

apoiado na recepção.

—Não se preocupe. Eu não sou realmente uma mulher — eu

digo, dando-lhe um olhar entediado. Ele ri.
 —Eu não quero dizer nada com isso — esclarece ele. —Ficamos
todos um pouco… surpresos quando ele nos contou. Só estou
tentando descobrir o que há de diferente em você.

—Provavelmente tendo uma coisa de pênis.

—Não tem como você ter um pau, mas é uma boa tentativa. —
Seu sorriso é contagiante, e eu quebro, incapaz de manter uma cara
séria.

—Eu acho que ele sente por mim —, eu admito com um encolher
de ombros. —Acabei de me mudar para cá e precisei muito de um
emprego.

—Mas você trabalha ao lado também, certo?

—Sim, mas não é o suficiente. Eu tenho que apoiar meu

irmãozinho também.

—Eu entendo isso —, diz ele, assentindo. —Minha mãe está

incapacitada, então é para eu cuidar dela e minha irmãzinha.

Eu decido agora que gosto de Matty. Ele é carismático e real, e

quem pode não gostar de um cara que cuida de sua família? Isso por
si só lhe dá grandes pontos de brownie. Além disso, ele é lindo. Todos
os caras da Bad Intentions são bonitos, mas Matty provavelmente
está quebrando alguns corações sérios com seu sorriso perfeito,
lábios carnudos e tatuagens pretas e cinza cobrindo sua pele marrom
dourada.

—Você tem mais clientes hoje? — Dare grita.

—Não —, diz Matty, olhando para Dare por cima do ombro. —

Eu não tenho nada até amanhã.

—Então vá para casa —, ele resmunga, nem mesmo se

incomodando em olhar para cima. Meus olhos se arregalam, mas
Matty ri.

—Parece que alguém está se sentindo um pouco territorial —,

diz ele apenas para os meus ouvidos. Eu balanço minha cabeça com
desdém.

—Não é desse jeito.

—Você está viajando. Confie em mim. É assim. —Ele sorri. —

Caso contrário, ele não daria a mínima que eu estou aqui flertando
com você.

—Mas você não está flertando.

—Ele não sabe disso.

Eu rio, e isso ganha outro resmungo de Dare. Matty vai embora, e

o resto da noite é em grande parte silencioso, exceto pela música que
vem dos alto-falantes e pelo zumbido silencioso das pistolas de
tatuagem. Eventualmente, Dare termina, lavando o excesso de tinta
das costas de seu cliente. Ele se levanta, instruindo seu cliente a ficar
em frente ao espelho de corpo inteiro antes de lhe dar um
computador de mão para verificar seu trabalho.

—Só mais algumas sessões, eu acho —, Dare reflete, um braço

sobre o peito e a outra mão enluvada sob o queixo, avaliando. —Você
acha que pode lidar com uma sessão mais longa da próxima vez? —
Essa deve ter durado pelo menos quatro horas. Eles fizeram alguns
intervalos curtos, mas não consigo imaginar uma sessão mais longa.

—Eu estou dentro se você estiver. Parece incrível,

cara. Obrigado novamente. — Dare cobre a tatuagem de seu cliente
em papel celofane e repassa as instruções de cuidados posteriores. Eu
o vejo na recepção, colocando-o nos livros por duas semanas a partir
de agora, e então ele se foi.

Eu ajudo Dare a limpar, nós dois nos movendo sem palavras pela
loja. No começo do dia, eu me senti um pouco perdida, mas uma vez
que descobri onde tudo estava e o que era esperado de mim, caí no
meu papel sem muito esforço. Alec e Cordell ainda estão trabalhando
em suas estações, então pergunto se seus clientes precisam de alguma
coisa. Eles declinam, então eu me movo em direção à frente da loja
para ficar na mesa da frente.
 —Ei, Logan, venha aqui um minuto — diz Dare de algum lugar
nos fundos. Eu mordo meu lábio, olhando por cima do ombro,
esperando que ele não esteja na sala de estar. Não o vejo quando
chego à sala de espera, o que significa que ele está na sala de estar.

Impressionante.

A porta está fechada e eu a abro para encontrá-lo sentado em uma

mesa. Ele vira o caderno de desenho quando me vê.

—O que está acontecendo? — Eu pergunto, demorando perto da

porta. Ele atreve-se a sorrir, como se soubesse que estou
desconfortável e exatamente por que estou.

—Eu lhe disse que não mordo.

—A menos que eu queira —, eu digo, caminhando em direção a

sua mesa, repetindo o que ele disse para mim na noite em que ficamos
juntos. Seus olhos aquecem por um minuto e seus dentes cravam em
seu lábio inferior.

—Certo.

Eu paro ao lado dele e inclino meu quadril contra o lado de sua

mesa, cruzando os braços, parecendo casual e tentando não lembrar
como sua cabeça parecia entre as minhas coxas enquanto eu me
sentava na mesma mesa.

—Então, o que você acha? —, Pergunta ele.

 —Sobre…?

—Seu trabalho —, ele diz. —Como foi seu primeiro dia?

—Eu gosto disso. Muito, na verdade.

—Eu também —, diz ele, o que me faz rir.

—Espero que sim. É seu.

—Eu gosto de ter você aqui —, ele esclarece, e estou chocada em

silêncio por sua admissão. Lá está de novo. Essa
tensão. Esse sentimento. É impossível colocar em palavras, mas é
palpável. Ele também tem que sentir isso. Eu engulo em seco, olhando
nos olhos gelados. Ele limpa a garganta.

—Quero dizer, você foi uma grande ajuda. Eu tenho que

contratar alguém por um longo tempo agora, mas eu nunca puxei o
gatilho, —ele diz, confirmando meus pensamentos de mais cedo.

—Oh. — Se eu interpretei mal o seu comentário inicial ou ele está

recuando, ele ainda pica. —Bem ... bom. — Eu evito meus olhos,
concentrando-me na prateleira cheia de suprimentos. —Eu deveria
voltar lá para frente, para o caso de alguém entrar —, eu digo, me
virando, mas Dare me surpreende enfiando o dedo na presilha do
meu jeans preto, me impedindo. A parte de trás de sua mão roça a
polegada de pele exposta entre a minha calça e camisa quando eu viro
ele, e ele me empurra de volta, como se estivesse surpreso por suas
próprias ações. Que faz de nós dois.

—Você pode vir amanhã? Eu quero te mostrar como abrir. — Ele

parece desconfortável.

—Eu não trabalho amanhã, então eu posso fazer isso.

Dare assente.

—Dez horas, então.

—OK.

O ar está carregado de uma emoção diferente agora. Não estou

acostumada a me sentir insegura. Não é que eu pense que sou uma
rainha da beleza, mas percebi há muito tempo que tenho o que os
homens querem, e usei esse poder a meu favor. Mas com Dare, é
diferente. Às vezes eu acho que essa atração é mútua, mas outras
vezes, como agora, parece unilateral.

—Eu vou fechar assim que esses dois últimos clientes se

forem. Vá para casa e durma um pouco. Você teve um longo dia.

Eu estou me sentindo bem batida e eu deveria ir para casa checar

Jess, então eu não discuto. —Vejo você amanhã.

Dare parece que quer dizer alguma coisa, mas ele não vai, então
eu não espero por uma resposta.
 Percebo a caixa de correio aberta, a aba balançando ao vento,
quando entro na garagem. Eu pego a correspondência e coloco
debaixo do meu braço enquanto caminho para dentro. Jess está
esparramado no sofá em sua calça de moletom e uma camisa
lendo The Outsiders.

—Hey —, diz ele, não olhando para cima de seu livro.

—Como foi a escola? — Eu atiro a correspondência para a mesa

da cozinha antes de tirar a jaqueta.

Ele levanta uma sobrancelha antes de encontrar meus

olhos. — Como foi a escola? O que é isso, deixe para Beaver?

Eu reviro meus olhos. —Só estou me certificando de que você

esteja fora de problemas. Você foi para a detenção?

—Eu sei, e eu fiz —, diz ele, voltando ao seu livro. —Não viaje.

Algo na mesa chama minha atenção, e eu pego, vendo as

palavras Santa Rita County Jail na frente. Eu viro, confirmando meu
medo.
 —Jess? — Eu pergunto, segurando-o entre o polegar e o dedo
indicador. —Por quê?

Jesse parece em partes iguais culpado e defensivo. Concordamos

em não contar à mamãe para onde estávamos indo e concordamos em
não entrar em contato, pelo menos por enquanto. Ela precisa saber
que é diferente desta vez. Além disso, eu não queria dar a ela a chance
de nos manipular para acreditar em suas besteiras ou sentir pena
dela. Novamente.

—Ela não tem ninguém —, diz ele, e meu coração se abre, porque
ele ainda é tão puro e ingênuo, mesmo depois de tudo que passamos.

—Jess, nós concordamos ... — Eu tento manter a raiva fora da

minha voz. Eu não posso culpar uma criança por querer falar com sua
mãe.

—Eu sei. Eu sei. — Ele se senta, passando as duas mãos pelos

cabelos desgrenhados. —Ela parecia ... quase normal. E somos
família. Eu não queria virar as costas para ela quando ela finalmente
está progredindo.

—Eu entendo isso, mas é o que ela faz. Não vai durar. Isso nunca
acontece.

—Provavelmente. — Ele encolhe os ombros. —Mas não vi

nenhum mal em enviar-lhe um cartão postal.
 —Você tem falado com ela esse tempo todo?

—Não. Ela tenta ligar para o meu telefone todos os dias. Eu

ignorei pela primeira semana. Tentei atender na segunda semana, só
para dizer a ela para se foder, mas não consegui. Algo sobre a nossa
operadora não permitindo isso. Foda-se se eu sei. Quando ela deveria
dizer seu nome, a última ligação dizia: 'Por favor, Jesse. Eu estou
ficando louca aqui. '

Eu balanço minha cabeça, furiosa que Crystal faria isso com ele,
mas nem um pouco surpresa. Eu também estou chateada que ela sabe
onde estamos. Ela não é o mais brilhante crayon na caixa, mas não é
preciso ser um gênio para descobrir com quem estamos ficando em
River's Edge.

Eu viro o cartão, lendo a caligrafia dela. Ela explica como passou

a primeira semana na enfermaria - para que ela pudesse se retirar
com segurança, sem dúvida. Ela pede que ele coloque dinheiro em sua
conta para comprar cigarros, e depois pede que ele escreva uma carta
de testemunho para o juiz. O que ela não pergunta é como ele está.
Seu filho menor de idade, a quem ela conhece, fica com seu pai
distante. Inacreditável. Exceto que não é realmente, porque é assim
que o Crystal é. Egoísta e manipuladora e sempre, sempre a vítima.

Eu entrego para Jess, e ele balança a cabeça enquanto o lê. Ele se

inclina para frente, pegando seu isqueiro. Com um movimento do
polegar, ele acende o canto do cartão postal e o observa queimando,
virando-o de um lado para o outro enquanto as chamas o
engolem. Fogo lambe a mesa, e quando finalmente queima, ele deixa
cair a peça restante no cinzeiro.

—Eu nunca vou te dizer o que fazer —, eu digo, e Jess me lança

um olhar. —Ok, a menos que envolva a escola, sua segurança ou seu
bem-estar geral.

—Mhm —, ele murmura.

—E eu nunca tentarei te virar contra a mamãe, ou mesmo com o

Henry. Você toma suas próprias decisões. Você pode sentir o que você
quer sentir. Eu só quero que você seja cuidadoso. Eu odeio ver você
se machucar.

—Eu não estou ferido. — Ele zomba. —Aprendi a não contar

com ela há muito tempo.

—Ainda é difícil. Ela ainda é nossa mãe, — eu digo, me sentando

no sofá ao lado dele. Eu apoio meus pés em cima da mesa de café e me
recosto. —Eu lidei com ela por vinte e um anos, e ela ainda consegue
me decepcionar às vezes.

—Ela está tentando entrar em reabilitação em vez de fazer o

tempo.
 Eu dou de ombros. —Espero que ela fique por alguns meses, pelo
menos, mas de qualquer forma, ela ficará sóbria.

—Ela é melhor quando está sóbria? Ela nunca esteve limpa o

tempo suficiente para eu notar.

—Na verdade não. Eu acho que ela sempre foi fodida. As drogas
só pioraram. — Eu sei que minha mãe teve uma infância difícil. Eu
também sei que ela tem uma série de problemas de saúde mental,
mas eu não sei o que veio primeiro. Ela é um produto de sua
educação? As drogas causaram seus problemas, ou seus problemas
fizeram com que ela se voltasse para as drogas?

Eu não quero nem pensar em toda a merda que vi quando criança

e como isso poderia ter me afetado. Estou quebrada? É por isso que
não posso confiar? É por isso que eu sempre procuro os homens
errados? Por que eu gravito em direção a homens mais velhos em
posições de poder? Professores. Treinadores. Chefes. Eu nunca terei
um relacionamento normal e saudável? Estou destinado a repetir o
ciclo? Um dos meus maiores medos é acabar como a minha mãe -
viciada em drogas, amor e disfunção. Meu maior medo de todos,
porém, é que Jess vai sofrer por causa dela. Eu tentei tanto preencher
esse papel para ele, mas a verdade é que eu não sou a mãe dele. Eu
era apenas uma criança.

—Eu não vou mais falar com ela —, diz Jess.

 —Isso é com você.

—Eu sei. E escolho não estar em contato com ela.

—Provavelmente é o melhor, considerando que parei de pagar

aluguel ... e todas as outras contas. Você não quer estar por perto
quando ela descobrir isso.

Jess ri e arranca um baseado do cinzeiro e acende-a. Ele inala e se

inclina contra o sofá.

—Henry se importa se você fuma maconha na casa dele?

—Ele fuma cigarros aqui —, diz ele, segurando o comprimento

de uma polegada em convite. Eu sacudo minha cabeça. —Isso é pior,
se você me perguntar.

—Verdade.

—Além disso, ele não está em casa hoje à noite.

Ele não está muito por perto, embora eu não possa culpá-lo por
isso desde que ele nos disse isso no começo. Eu sei que ele dorme no
quarto acima de sua loja, mas eu me pergunto se talvez ele também
tenha uma amiga com quem esteja hospedado. Isso explicaria por que
ele não parece estar com muita pressa para encontrar um novo lugar.

—Alguma ideia de onde vamos ficar quando o nosso tempo aqui

acabar? — Jess pergunta antes de murmurar uma maldição e jogar o
baseado de volta no cinzeiro. Ele aperta a mão e depois inspeciona as
pontas dos dedos chamuscados.

—Eu vou descobrir isso.

De alguma forma.
 Capítulo oito

— Você está alto? — Cordell pergunta uma vez que seu último
cliente está fora da porta. Estou tomando uma cerveja no sofá da sala
de estar, esperando para fechar a loja.

—No topo da vida. — Eu não sei o que ele está se referindo, mas
eu aposto que tem algo a ver com Lo.

—Você não contrata garotas. Especialmente aquelas que se

parecem com ela. — Ele aponta o dedo em direção à recepção, onde
Lo trabalhou o dia todo.

Não é um segredo que ela é linda pra caralho, mas a parte

irracional de mim quer estrangular Cord por notar. Eu não sei por que
ou como ela puxa essa reação de mim, mas eu preciso colocar essa
merda em xeque, então eu não respondo. Ele vai desistir se eu fingir
não me importar.
 — Especialmente aquela que você gosta.

É uma acusação que não posso ignorar. Não é que seja contra
minhas regras contratar mulheres. Eu não tenho há muito tempo, por
dois motivos. Não é nada contra elas. Pelo contrário. Os homens são
filhos da puta territoriais por uma, e quando mais de um está
interessado em uma colega, a merda fica feia rapidamente. Eu vi isso
acontecer em primeira mão. A segunda razão é que há uma falta de
artistas mulheres na área. Todos as boas trabalham nas cidades
maiores.

—Quem disse que eu gosto dela? — Eu mantenho meu tom

entediado, não afetado.

—Alguém com olhos? Você não tirou os seus dela o tempo todo
que ela esteve aqui. Estou surpreso que seu cliente não tenha acabado
com seu maldito retrato nas costas dele.

—Existe um ponto para esta pequena conversa? — Paciência não

é algo que eu tenho muito, então é praticamente inexistente agora.

—Só para ter certeza que você sabe o que está fazendo, cara.

—Eu não estou fazendo nada. Nós precisávamos de ajuda, então

eu contratei ajuda. Não é isso que você tem reclamado para fazer nos
últimos seis meses?
 —Qualquer coisa que você diga. A propósito, isso veio para você
mais cedo. Eu tive que assinar para isso. —Ele joga um envelope na
almofada ao meu lado.

—Obrigado.

Eu rasgo o envelope, imaginando o que é tão importante que

requer uma assinatura. No canto superior esquerdo, ele lista um
nome e endereço de uma empresa que não reconheço.

A quem possa interessar:

Estou escrevendo esta carta para declarar meu interesse em

comprar sua propriedade em River's Edge, Califórnia. Anexei meu
plano de negócios junto com uma oferta. Estou disposto a
trabalhar com seu advogado ou lidar com isso pessoalmente, o
que for mais confortável para você. Entre em contato comigo com
qualquer dúvida que possa ter.

Eu amasso os papéis e os jogo na lata de lixo ao lado da minha

mesa, mesmo sem olhar para a oferta dele. Não é a primeira vez que
alguém tenta comprar Bad Intentions. Estamos em uma localização
privilegiada, bem no meio do que eu gosto de referir como a
armadilha turística de River's Edge. É a primeira coisa que todo
mundo vê chegando à cidade, bem ao lado dos bares e cassinos. Pena
que tenho exatamente zero interesse em vender. Este lugar significa
mais para mim do que qualquer coisa ou alguém já fez. Você não pode
colocar uma etiqueta de preço nisso.

—O que era aquilo?

—Alguém quer comprar a loja.

Cordell solta uma risada, sabendo que eu preferiria cortar meu

próprio pau do que vender. —Vou limpar minha estação e depois
tomar uma cerveja com Cam. Você vai?

—Não, eu estou bem. — Eu me levanto, fazendo meu caminho

até minha mesa para me enterrar em um esboço, principalmente para
que eu não tenha que ver o olhar desapontado que eu sei que estará
em seu rosto. Cam geralmente está muito ocupado para sair entre sua
carreira de snowboard e seu novo papel como um homem de família,
então eu deveria parar de ser um idiota e sair, mas eu não estou de
bom humor.

—Tudo bem então. Vejo você amanhã.

Alec não está muito atrás de Cord, e logo tenho a loja para
mim. Estou quase de volta à sala de estar quando a ouço. Um toque
abafado vindo da frente da loja.

Alguém deve ter esquecido o telefone.

 O toque para, apenas para começar de novo. Eu acho que quem
está ligando está procurando por seu telefone, então relutantemente
eu volto na frente, seguindo o som. Eu o encontro em uma das gavetas
da recepção, então deve ser de Logan.

—Olá?

—Quem diabos é? — É a voz de um homem. Uma voz de homem

muito zangado. Ela tem um namorado? Parece que deveria ter
surgido ... idealmente, antes de nos ligarmos.

—Quem é? — Eu lanço a pergunta de volta para ele.

—Onde está Logan?

—Ocupada. — Algum instinto me diz para não dizer a esse cara

nada. Ele fica quieto por um minuto antes de responder.

—Certifique-se de deixá-la saber que ela só está piorando as

coisas, me evitando.

Ele desliga e fico me perguntando quem é esse babaca para

Logan. Ela não parece ser o tipo de pessoa que aguenta qualquer
merda, então o que diabos ele está fazendo em sua vida?
 —Levante e brilhe, princesa.

Eu ouço a voz dela e, a princípio, acho que é um sonho. Mas a dor

que sinto no pescoço me diz que desmaiei no sofá da sala de
estar. Novamente. Sem travar, aparentemente. Eu levanto a cabeça
do braço do sofá e esfrego a parte de trás do meu pescoço antes de
abrir meus olhos. Eu olho para Logan, que está de pé na minha frente,
expressão divertida emplastrada em seu rosto bonito.

—Que horas são? — Eu pergunto, esticando o pescoço de um

lado para o outro. Tatuar as pessoas hoje vai ser uma merda depois
de dormir nessa posição a noite toda. Eu sou conhecido por cair aqui
ocasionalmente, especialmente porque Adrian parece estar morado
permanentemente em minha casa, mas eu geralmente tenho bom
senso o suficiente para adormecer em uma posição um pouco mais
confortável.

—Eu não sei. Acho que deixei meu telefone aqui ontem à noite,
mas imagino que seja logo depois das dez.

Eu me levanto, passando por ela para a minha mesa, pegando seu

telefone. —Você fez.

Ela parece nervosa, preocupada com o lábio inferior

rechonchudo entre os dentes. Ela pega o telefone da minha mão e
coloca no bolso de trás.
 —O quê? — Ela pergunta defensivamente quando ela percebe
que estou olhando.

—Você recebeu uma ligação.

Blush rasteja até o pescoço e suas narinas se abrem. —Você

atendeu meu telefone? — Sua voz é incrédula.

—Acalme-se, Sally. Eu não sabia de quem era o telefone e ele não

parava de tocar. Pensei que talvez alguém estivesse procurando por
isso.

Ela revira os olhos para mim. —Pare de me chamar assim. Quem

ligou? —Ela pergunta, percorrendo o telefone.

—Ele não disse, mas não ficou feliz por eu ter respondido.

—Droga.

—Quem foi? — Sua reação me diz que estou certo em ter cautela
com esse cara. Não é da minha conta, mas de alguma forma, parece
que é.

—Ninguém.

—Então, você sempre tem caras aleatórios ligando para

você, ameaçando você, a qualquer hora da noite?

—Deixe isso —, diz ela, sua voz firme. —Você está abrindo em
breve. Mostre-me o que fazer.
 Sua tentativa de desviar a conversa é lamentável, mas deixo
passar. Por agora. Montamos a loja juntos, e fico impressionado
quando Logan se encarrega de olhar o cronograma, tomar nota de
quem tem clientes primeiro e configurar nossas estações de acordo.
Com duas pessoas abrindo, ele passa muito mais rápido, então eu me
vejo com alguns minutos de sobra.

Estou debruçado sobre a recepção, fazendo uma rápida revisão

de um esboço para um cliente que está programado para chegar em
uma hora ou mais. Meu pescoço ainda está me matando e eu o estico
de um lado para o outro, revirando os ombros. Eu me inclino para trás
sobre o meu esboço, e então sinto duas mãos suaves em meus
ombros. Eu congelo, não esperando o toque. Eu nunca fui uma pessoa
particularmente afetuosa. Acredito que por que nunca tive isso ao
crescer. Abraçando, tocando, segurando as mãos, aconchegando-se ...
tudo é estranho para mim, e eu saio do meu caminho para evitar
contato físico desnecessário.

Logan ou não percebe meu desconforto ou não se importa,

porque ela continua amassando e, eventualmente, eu relaxo em seu
toque. Ela pressiona os polegares juntos, deslizando para cima em
direção à base do meu crânio. Eu gemo com a sensação, meu pau
pressionando o tecido do meu jeans. Eu abaixo minha cabeça,
deixando Logan continuar sua magia em mim. Ela se move de volta
para os meus ombros, e eu sinto a tensão lentamente saindo de mim
ao seu toque.

—Sente-se melhor? —, ela pergunta. Ela se aproxima, e eu sinto

seus seios nas minhas costas enquanto seu cabelo cai para frente,
roçando o lado do meu rosto. Ela cheira a cereja e baunilha.

— Tão bom pra caralho —, murmuro. Antes que eu possa pensar

melhor, minha mão alcança atrás de mim, agarrando a parte de trás
de sua coxa. Ela continua quieta, suas mãos parando em meus
ombros, e eu deixo minha mão cair. Não foi nem mesmo uma decisão
consciente de tocá-la, mas agora eu tornei isso estranho.

A porta bate, e nós dois nos movimentamos, colocando alguma

distância entre nós. Adrian entra, olhando entre nós com as
sobrancelhas levantadas, mas não diz nada sobre o nosso
comportamento não tão sutil.

—Nova funcionária? —, Pergunta ele.

—O que, me perseguindo em casa não foi o suficiente, você teve

que fazer isso aqui também?

—Eu fiquei entediado. Você não voltou para casa ontem à noite.

—Talvez eu não tenha ido para casa porque eu precisava de um

pouco de espaço.

Logan ri, trazendo nossa atenção para ela.

 —O que é tão engraçado?

—Nada. Vocês dois soam como um velho casal.

—Ele não é meu tipo —, diz Adrian, completamente indiferente

ao comentário dela. —Você, por outro lado ...

—Não assedie os funcionários —, eu o corto.

—Certo. Vou deixar isso para o chefe —, diz Adrian com um

sorriso. Logan não parece ofendida por sua insinuação. —Eu só vim
para avisar que vou voltar para o Cactus Heights hoje à noite. Não
fique tão triste — ele diz com a minha expressão aliviada. —Volto em
breve.

—Mal posso esperar — eu digo em uma voz plana. —Consiga

um hotel na próxima vez.

—Por que, você não quer se aconchegar de novo? —, Ele

pergunta, seu rosto se transformando em um falso beicinho. —
Aposto que sua garota vai manter esse garoto do Arizona aquecido à
noite.

—Só se você colocar para fora. — Logan sorri, brincando,

ignorando o fato de que ele se referia a ela como minha garota.

Os olhos de Adrian se arregalam e então ele joga a cabeça para

trás e uiva de tanto rir. Alto. —Oh, merda —, diz ele entre risos. —
Eu acho que acabei de encontrar minha alma gêmea.
 —Não o encoraje.

Uma vez que Adrian sai, estamos sozinhos de novo, mas o

momento se foi. Cordell e Matty aparecem logo depois, e logo a loja
está ocupada pra caralho. Eu ouço o telefone de Logan tocar algumas
vezes, só para vê-la rejeitar o chamado nas duas vezes com uma
expressão de aflição no rosto. Eu suponho que ela silencia seu
telefone, porque eu não ouço tocar de novo. Eu digo a mim mesmo
para cuidar do meu próprio negócio. Ela não é minha garota, não é
minha responsabilidade. Essa garota é obviamente complicada. A
última coisa que eu preciso é me envolver na bagunça de outra
pessoa. Lidar com minha própria merda é um trabalho de tempo
integral.

Eu passo a manhã toda em tatuagens sem sentido - borboletas,

corações, combinando com tatuagens BFF, e besteiras assim. Um cara
entrou e fez o nome de sua filha. Eu não tenho nada contra esses tipos
de tatuagens, mas elas não fazem exatamente minha criatividade
fluir. Meu pescoço ainda está fodido, agravado por se debruçar sobre
os clientes durante todo o dia, por isso é provavelmente uma coisa
boa que eu não tenho nada muito detalhado na programação. Logan
faz bem o seu trabalho, garantindo que todos sejam atendidos e tudo
fica limpo. Eu tento ignorar o jeito que a bunda dela parece em seus
jeans apertados e o jeito que os olhos de todos parecem seguir cada
movimento dela.

Na hora do almoço, Sutton entra pela porta carregando um saco

plástico de algo que cheira bem.

—Com fome? — Ela pergunta a Logan, segurando a bolsa.

—Faminta

—Eu estou roubando a nova garota de volta —, Sutton me

informa. Logan olha para mim em questão.

—Faça sua pausa.

—Alguém precisa de alguma coisa? — Todo mundo declina, e

então elas se dirigem para os fundos.

—Talvez você não sabe o que está fazendo —, Cord diz, torcendo
frente e para trás em seu banco. —Eu gosto de tê-la por perto.

—Te disse.

—Não significa que você não a quer, no entanto.

Sim, sim. Também não significa que vou agir sobre isso.

—Encontre algo para fazer.

O resto do dia é mais do mesmo. A noite fica ainda mais agitada,

e quando eu tive a chance de sair para respirar, Lo já saiu para o
bar. Depois do almoço, ela mencionou que tinha que trabalhar um dia
inteiro no bar ao lado amanhã, então ela não viria. Eu digo a mim
mesmo que a decepção que sinto tem tudo a ver com o fato de que ela
é uma grande ajuda por aqui, e nada a ver com o quanto eu gosto de
vê-la aqui, na minha loja, meu espaço, rondando meus amigos. Porque
isso seria ruim.

Três dias se passaram sem ver Lo, a menos que você conte vê-la
entrar e sair de Blackbear. O terceiro dia foi segunda-feira, o único dia
em que estamos fechados, então também não a vi ontem. Os caras da
loja estão fazendo beicinho por ela não estar aqui, e não estou
convencido de que seja só porque ela facilita as coisas. Lo tem uma
personalidade viciante. Com seu grande sorriso e senso de humor
sarcástico, todos gravitam em sua direção.

Eu tenho estado distraído e mais mal-humorado que o

normal. Esta época do ano sempre chega a mim, mas essa coisa com
Lo está fodendo com a minha cabeça. Eu vacilo entre fantasiar sobre
transar com ela em todas as superfícies da minha loja e me preocupar
com ela. Então, fico chateado comigo mesmo por me preocupar, e por
sua vez, chateado com ela por me preocupar. Como eu disse, está me
fodendo.

Eu fiquei acordado a noite toda, tentando relaxar o suficiente

para adormecer sem sucesso. Eventualmente, eu disse foda-se e
decidi vir cedo, mais uma vez. Eu consegui ter um vislumbre de Lo
esta manhã quando ela chegou para o seu turno ao lado. Seu cabelo
estava alto naquele rabo de cavalo bagunçado, e ela estava usando
aquelas leggings pretas apertadas que eu amo tanto, uma fina camisa
de flanela por cima da camisa de trabalho e um par de tênis. Essa
mulher não tem uma jaqueta? Está como quatro graus e só ficando
mais frio.

No momento em que o turno dela passa da porta ao lado, são

quase quatro horas. Ela deve ter abandonado sua camisa de trabalho,
porque agora sua camisa de flanela está desabotoada, mostrando
seus seios brancos leitosos. Matty chega a ela primeiro,
cumprimentando-a com um abraço de urso, levantando-a do
chão. Ela grita e bate nos ombros para abaixá-la.

—Saudades de mim? — Ela brinca.

—Ninguém faz café como você faz.

—Vocês têm um Keurig6.

6 Keurig é um modelo de cafeteira.

 —Ainda assim. O gosto é diferente quando você traz para mim.

Jesus Cristo. Eu não posso conter o meu olhar para o flerte óbvio
dele. Lo balança a cabeça com suas travessuras antes de ir para o meu
posto. A garota na minha cadeira está fazendo uma tatuagem de
script sob seus seios, e eu juro que vejo os olhos de Lo brilharem com
... alguma coisa. Ela esconde sua expressão antes que eu possa decifrá-
la.

—Hey. — Ela sorri, seus olhos em todos os lugares, exceto meu

cliente, cujos seios estão completamente fora com nada além de fita
em forma de X sobre seus mamilos. —Precisa de alguma coisa?

Você. Nua na sala de estar. Na minha mesa.

—Eu estou bem. Estou quase terminando aqui.

Lo acena com a cabeça. —E você? Água? —Ela relutantemente

pergunta a menina debaixo da minha agulha. Eu esqueço o nome dela
era. Ashley? Allison? Ela é uma garota fofa, mas ela não cala a boca.

—Não, obrigada. — Ela ri, parecendo desconfortável. Lo lhe dá

um sorriso que para alguns pode parecer educado, mas vejo o
aborrecimento à espreita por trás dele. Eu rio, voltando minha
atenção para a tatuagem. Minha cliente divaga, e eu aceno e mhm em
todos os momentos apropriados, não escutando realmente nada do
que ela está dizendo.
 Quando minha cliente está saindo, a porta se abre e eu olho para
cima para ver o irmão mais novo de Lo. Ele levanta a ponta de seu
skate com o pé e o coloca debaixo do braço enquanto vira o pescoço
para verificar a bunda da menina enquanto ela sai.

—Espere —, diz Lo, levantando um dedo e correndo em direção

à parte de trás da loja.

—Ei, cara —, eu o cumprimento. Ele olha para mim com as

sobrancelhas juntas em confusão antes de falar.

—Oh merda, você parece diferente sem todo o... — Ele diz,
gesticulando para o meu rosto. Certo. Foi no Halloween quando nos
conhecemos.

Quando Lo volta, ela está pendurando um conjunto de chaves na

mão. —Você foi para a detenção? — Ela pergunta, pegando as chaves
fora de seu alcance quando ele vai para elas.

—Sim —, diz ele com um revirar de olhos. Ele alcança as chaves

mais uma vez, apenas para ela recuar novamente.

—Me pegue às onze. Você vai comprar seu equipamento, depois

vai direto para casa até eu ligar.

—Isso é estúpido. Eu deveria ter acabado de tomar a

suspensão. Você sabe quanto custa essa merda?
 Lo olha para mim do canto do olho e eu me ocupo de desmontar
e higienizar minha máquina, fingindo não escutar.

—Está tudo bem —, diz ela, com a voz quase alta o suficiente
para distinguir a música vinda dos alto-falantes. —Esta é uma boa
oportunidade. Apenas pegue todo o material agora. Nós vamos nos
preocupar com as taxas e todas as outras coisas mais tarde. — Ela
coloca a mão no sutiã e tira um maço de dinheiro antes de colocá-lo
na palma da mão. —Aqui está um pouco mais do meu turno hoje.

O irmão dela balança a cabeça, a mão ainda estendida como se ele

não quisesse pegar o dinheiro, mas Lo levanta uma sobrancelha, e
relutantemente ele o enfiou no bolso do jeans. Eu tenho estado em
um orfanato e muitas famílias adotivas para contar, e eu nunca vi um
irmão e irmã com essa dinâmica. Lo é como uma mãe para ele, o que
não é inédito para o irmão mais velho, mas ele parece ouvi-la como se
ela estivesse no comando. Há uma proximidade entre eles que envia
um pouco de ciúme através de mim. Não com ciúmes dele, eu não sou
tão louco, mas com inveja do relacionamento deles. Asher é meu
irmão, mas ele não é meu sangue, e ele tem sua própria vida agora.

Houve um tempo em que eu pensei que poderia ter isso com uma
das minhas famílias adotivas, mas é claro, eu consegui foder isso
como todo o resto. E ninguém nesta cidade me olhou da mesma forma
desde então. O River's Edge é dividido em três tipos de pessoas para
mim: as pessoas que me culpam pelo que aconteceu, as pessoas que
não o fazem e as pessoas que não sabem nada sobre isso. Para o
registro, eu caio no primeiro grupo.

—Direto para casa —, ela reitera. Ele balança a cabeça e, dessa

vez, ela lhe dá as chaves quando ele as alcança. Ele a puxa para um
abraço, a cabeça dela nem chegando ao queixo. Ele sai e Lo vai em
direção ao meu posto para limpar minha cadeira.

—Eu posso fazer isso — digo a ela. —Meu cliente cancelou,

lembra? — Ela é a única que me informou sobre o cancelamento.

—Está bem. Entendi.

—Você está bem? — Eu não posso me ajudar. Eu tenho que

perguntar. Ela faz uma pausa no meio, quando pega as toalhas de
papel amassadas cheias de tinta e o copo de enxague, seus grandes
olhos cor de avelã presos nos meus. Eu posso ver uma sugestão de
seu sutiã preto espreitando por baixo de sua camisa deste ângulo, e
as memórias de seus seios perfeitos enquanto ela se curva em meu
toque surgem em minha mente, espontaneamente.

—Sim —, ela diz, sua voz muito animada para eu acreditar

nela. Eu não consigo entender, mas ela parece fora.

—Você comeu? — Acho que vou pedir na porta ao lado. Estou

morrendo de fome e, após escutar a conversa de Lo com seu irmão,
imagino se o dinheiro é um problema tão grande que ela não come o
suficiente. Ela é pequena, sua cintura pequena, mas essa bunda me
diz que ela está recebendo o suficiente para comer.

—Eu não tive a chance de comer mais cedo — ela admite. —

Blackbear ficou ocupado.

—O que você quer?

—Eu não sou exigente. — Ela encolhe os ombros.

—Vou querer hambúrguer! — Matty grita de sua estação do

outro lado da sala.

—E algumas asas. — Cordell entra em cena.

—Mais alguma coisa? — Eu digo sarcasticamente, ganhando

outro sorriso de Lo. Desta vez é genuíno.

Jake deixa cair a comida trinta minutos depois, e eu faço sinal

para Lo me seguir.

—E se alguém entrar? — Ela pergunta, colocando um polegar em

direção à porta.

—Eles vão esperar — eu asseguro a ela. Eu a levo para a área de

espera maior. Está completamente vazio de clientes. Eu ando até a
mesa e deixo cair a comida, fazendo sinal para ela se sentar no
banco. Eu pego duas cervejas e uma garrafa de água. Tem que ter
opções. Quando volto para a mesa, Lo está sentada ali, com o queixo
apoiado no punho, lábios carnudos, olhando para a mesa.

Não pergunte se ela está bem. Não pergunte se ela está bem.

—Você está bem? — Suave. Ela não responde nem parece me

ouvir. —Lo. — Ainda nada. —Logan — eu digo, mais alto desta vez,
e sua cabeça levanta. —O que está errado? E não diga, nada, porque
posso dizer que algo está incomodando você. A menos que você de
repente se apaixone por pizza e isso é um olhar melancólico em seu
rosto e não um problema.

Ela dá um sorriso triste e balança a cabeça. —Desculpa. Estou

apenas pensando.

—Sobre ...? — Eu me aproximo. —Esse cara ainda está

incomodando você?

—Não, quero dizer, sim, ele ainda está ligando, mas não é sobre
ele. — Eu sabia que ele era problema, quem quer que seja, mas a
confirmação dela tem minhas mãos apertando em punhos. Eu não
tenho um bom pressentimento sobre esse cara. —Eu só tenho muito
no meu prato. Estou preocupada com Jess, preocupada com o fato de
ele terminar a escola, preocupada que estou fodendo tudo isso,
preocupada com o local onde vamos morar ...
 —Não teve sorte com isso? — Eu interrompo. Este lado triste,
talvez um pouco vulnerável dela, é um forte contraste com o ousado
e confiante que estou acostumado a ver.

—Eu olhei online, mas não há nada para alugar. Eu encontrei um

lugar, mas não ouvi de volta.

Ela está certa. Encontrar um lugar para alugar nesta cidade, você
praticamente tem que conhecer alguém. Aluguel são poucos e
distantes entre si, e eles vão rápido.

—Posso te fazer uma pergunta? — Eu odeio quando as pessoas

perguntam se podem fazer uma pergunta, mas esta tem o potencial
de irritá-la, então eu pisei com cuidado. Ela acena em
concordância. —Onde está sua mãe? — Essas não são coisas com as
quais uma garota de vinte e um anos deveria se preocupar. Eu
entendo que Henry não esteve em suas vidas, mas isso não explica
quem está cuidando deles todos esses anos.

—Neste exato momento? Cadeia. Drogas, — ela diz enquanto

alcança a bolsa, puxando uma batata frita. Nenhuma tristeza ou
vergonha nesta declaração. Apenas fatos frios.

—Foda-se.
 —É melhor assim —, diz ela, levantando um ombro em um
encolher de ombros. —Ela era mais uma dor na minha bunda quando
ela não estava trancada.

—Onde Henry está indo? — Eu pego um hambúrguer de uma das

sacolas e entrego a ela.

—Eu suponho que ele só vai ficar no quarto na loja de

automóveis. O plano era sempre conseguir nosso próprio
lugar. Aconteceu um pouco mais cedo do que esperávamos.

—Deixe-me saber se há algo que eu possa fazer para ajudar —

eu digo antes de limpar a garganta sem jeito. Eu não sei como fazer
essa merda. Eu não sei ser amigo. Quando ajudei Asher, foi fácil
porque nenhum de nós era muito de falar. Ele precisava de um
emprego e um lugar para dormir, e eu dei a ele. Ele também não deixa
meu pau duro, então tem isso. Com Lo, eu tenho essa necessidade
inata de ter certeza que ela está bem, e eu não sei o que diabos fazer
com isso.

—Nós vamos descobrir isso. Nós sempre fazemos. Você ajudou

bastante. Você sabe, com o trabalho e tudo mais.

Depois disso, não há palavras. Nós cavamos, comendo em

silêncio. Lo geme quando ela dá uma mordida, e o som vai direto para
o meu pau. Seu telefone vibra na mesa entre nós, e minha guarda sobe
instantaneamente, mas eu relaxo quando percebo que ela está
falando com seu irmão.

—Claro que sim — diz ela, dando uma risada sem graça,
arrastando a mão através de seu cabelo castanho bagunçado. Não
consigo ouvir o que ele está dizendo, mas claramente não é uma boa
notícia. —OK. Não, não se preocupe comigo. Você conseguiu o que
precisava? —Uma pausa. —Bom. OK. Vou vê-lo hoje à noite.

—O que foi isso?

—O Toyota morreu. Henry está pegando Jesse e vendo o que

está errado. Me leva para casa? — ela pergunta, batendo aqueles
olhos lindos, enfiando o lábio inferior em um beicinho exagerado.

Como eu diria não para ela.

—Sim, se você não se importar em esperar até eu fechar.

—Não. Eu não tenho mais nada para fazer de qualquer maneira.

Quando terminamos nossa comida, voltamos ao trabalho. Lo liga

para os clientes do dia seguinte para confirmar seus compromissos
enquanto eu me preparo para a próxima sessão. Às terças-feiras são
geralmente lentas, então Cordell e Matty acabam decolando por volta
das dez, deixando Lo e eu sozinhos. Ela balança os quadris, cantando
junto com “Wrong Way” de Sublime enquanto limpa as janelas, e eu
vou para a sala de estar antes de fazer algo estúpido. Como dobrá-la
sobre a recepção.

Eu nunca fui atraído por alguém assim. Talvez seja porque estou
me negando a chance de transar com ela que eu a quero tanto. Talvez
nós apenas precisamos ceder, apenas uma vez, para tirar isso do
nosso sistema. Porque sei que ela também sente isso. Eu vejo isso no
jeito que ela olha para mim, o jeito que ela pressiona as coxas juntas
quando estamos um pouco perto demais, do jeito que ela lambe os
lábios. Sou hiper consciente de sua presença, e a única coisa pior do
que não a ver por três dias é tê-la aqui para me torturar. De qualquer
forma, não posso escapar dela.

Eu ouço uma batida na porta antes de Lo espreitar sua cabeça. —

Acho que oficialmente fiquei sem coisas para fazer.

Eu deslizo meu celular para fora do meu bolso e verifico a

hora. Onze da noite. —Você pode desligar o letreiro e virar a
fechadura. — Já que não temos clientes e é tarde demais para alguém
chegar, não faz sentido. Se fosse o fim de semana, seria uma história
diferente. Lo morde o lábio e assente, como se uma porta trancada
nos deixasse mais sozinhos do que estamos agora.

Quando ela volta, ela se senta no sofá do outro lado da sala,

colocando as mãos sob as coxas.
 —Depois de terminar este esboço, podemos ir.

—Posso ver? — Ela pergunta.

Eu hesito. Eu não gosto de mostrar às pessoas o meu trabalho,

especialmente antes de terminar. Mesmo quando é para clientes,
ainda tenho dificuldade em entregá-lo. Eu sempre quero fazer uma
última mudança. O problema é que eu poderia trabalhar nisso por mil
dias seguidos e ainda encontrar algo que eu queira ajustar a cada vez.

—Vamos —, ela fala arrastadamente. —Eu não posso nem

desenhar um boneco respeitável. Eu não vou julgar.

—Claro — eu me arrependi. Ela caminha na minha direção, suas

mangas de flanela muito longas caindo na ponta dos dedos, seu rabo
de cavalo torto e desgrenhado de um jeito que de alguma forma ainda
parece quente. Ela se inclina para dar uma olhada mais de perto,
absorvendo-a. Acho que sua expressão é de admiração, mas não
posso ter certeza.

—É lindo —, ela respira.

— Claro que sim —, eu digo, mas não estou falando sobre o

desenho. Ela olha para ele, mas eu estou olhando para ela. Seus lábios
rosados e sua pele macia tão pálida que eu posso ver traços fracos das
veias azuis que passam por baixo dela.
 —O que é isso? — Ela pergunta, traçando a cabeça de elefante
com uma coroa de joias e seu tronco enrolado em torno de uma
bugiganga com a unha lascada de preto.

—Ganesh. O deus da boa sorte. Um dos meus regulares quer que

seja na sua coxa como um símbolo de boa sorte.

—Talvez eu devesse pegar um também — brinca ela. —Eu

poderia usar alguma sorte.

—Só se eu for o único a colocar em você — eu digo. Ela olha para

mim para avaliar se estou brincando. Eu não estou. Se alguém colocar
tinta naquela pele intocada, sou eu. O ar entre nós é carregado de
tensão, e quando ela chupa o lábio inferior em sua boca, eu pressiono
meu polegar contra o seu queixo até que ela libera. Seu pulso palpita
em seu pescoço, seu peito arfando.

Foda-se.

Eu aperto sua mandíbula, e seus olhos se fecham bem antes de eu

puxá-la para mim. Eu lambo seus lábios, e ela instantaneamente os
separa para mim. Minha língua desliza para dentro, deslizando contra
a dela. Eu fico de pé, mantendo minha boca fundida com a dela, e
aprofundo o beijo. A mão em torno de sua mandíbula desliza em seu
cabelo na nuca, enquanto minha outra mão serpenteia ao redor de
sua cintura.
 Eu a levanto, suas pernas automaticamente envolvendo minha
cintura, e ela geme quando sente a minha dureza através do meu
jeans no centro dela. Eu ando até a parede e a prendo, enquanto
nossas mãos frenéticas lutam para remover as camadas de roupa
entre nós, finalmente cedendo à tentação. Lo arranca meu casaco,
levando minha camisa com ele. Eu enfio minhas mãos debaixo de sua
camisa de flanela, desesperado para sentir sua pele, enquanto ela se
atrapalha com os botões. Achatando minhas palmas, eu as movo até
o estômago e as costelas, empurrando a camisa para cima enquanto
faço.

—Nós não deveríamos estar fazendo isso —, ela respira, jogando

a camisa no chão.

—Definitivamente não deveríamos estar fazendo isso — eu

concordo, puxando para baixo o tecido macio e fino, preto de seu sutiã
para expor seus mamilos, grandes e rosa. Eu escovo meus polegares
sobre os picos, e ela se curva em meu toque, apenas seus ombros
tocando a parede agora.

—Devemos parar.

Minhas mãos param de explorar, e eu me inclino para trás para

encontrar seus olhos, esperando por sua sugestão. Lo me puxa de
volta, com as mãos no meu cabelo, puxando os fios curtos e chupa
meu lábio inferior entre os dentes. Eu gemo, agarrando sua bunda e a
balançando ao redor. Eu a deito no sofá, trabalhando minha coxa
entre suas pernas.

Lo se esfrega contra mim e pega o botão do meu jeans. E registro

seu telefone em algum lugar à distância, mas nós o ignoramos. O
zumbido nunca para, fazendo Lo murmurar uma maldição sob sua
respiração. —Pode ser Jess.

Eu me solto do corpo dela, passando a mão pelo meu

cabelo. Foda-se. Lo se levanta, puxando as alças do sutiã sobre os
ombros antes de correr para o local na prateleira de suprimentos que
ela afirma ser seu próprio espaço de armazenamento pessoal.
Quando ela olha para a tela do celular, ela se irrita e eu fico tenso,
sabendo exatamente por quê. Lo desliga o telefone completamente,
mudando sua expressão antes de voltar para mim.

Ela empurra meus ombros e senta no meu colo, mas eu fico

quieto, meus braços ao meu lado, as mãos apoiadas na almofada de
couro. Lo mói no meu colo e se inclina para beijar meu pescoço. Meu
pau e minha consciência estão em desacordo, um querendo
respostas, o outro querendo uma ação. Quando seus dentes afundam
onde meu pescoço encontra meu ombro, minha consciência perde a
batalha e minhas mãos voam para sua bunda, apertando e guiando
seus movimentos. Meus quadris se movem, buscando o calor entre
suas pernas. Lo desliza do meu colo, sentada entre as minhas
pernas. Ela se move para baixo do meu corpo, suas mãos delicadas
arrastando pelo meu peito e seus lábios seguem. Seus dentes puxam
o pequeno piercing em forma de ferradura através do meu mamilo
enquanto ela pega o botão do meu jeans mais uma vez. Lo pega
minhas calças no meio da minha bunda antes de eu levantar todo o
meu autocontrole para impedi-la, minhas mãos cobrindo as dela.

—Pare.

Seus olhos arregalados voam até os meus, feridos e talvez um

pouco ofendidos. Eu gemo, porque a última coisa que eu quero fazer
é parar onde isso está indo, e colocar esse olhar em seu rosto é um
segundo próximo.

—Quem continua chamando você? — Eu pergunto à queima-

roupa. Seus lábios se abaixam e um vinco se forma entre as
sobrancelhas.

—Ninguém. — Ela está na defesa novamente. Sua configuração

padrão, estou percebendo.

—Sem besteira, Lo.

—Não é da sua conta —, diz ela, lutando com as mãos do meu

aperto. Ela se levanta e pega sua camisa descartada. Eu sei que ela vai
fugir, então fico entre ela e a porta, bloqueando.
 —O fato de que você acabou de tentar colocar sua boca no meu
pau diz o contrário. — Não é a melhor entrega, mas o ponto
permanece.

—Foda-se —, ela cospe, tentando se mover ao meu redor.

—Lo. Pare—. Eu seguro seus ombros, tentando fazê-la encontrar

meus olhos. —Eu estou apenas ... porra, estou preocupado com você,
ok?

—Eu posso cuidar de mim —, ela insiste, sua voz ainda cheia de
aço.

—Eu vejo isso. Eu sei disso —, eu concordo. —Mas isso não

significa que ninguém mais pode dar uma merda.

Seus ombros caem e vejo que parte da luta a deixa. Eu não posso
culpá-la por ter sido fechada. Eu sou o maldito rei do fechado, para
todos além dela, parece. Eu sou hipócrita. É como o cego liderando o
cego, mas estou tentando aqui. Lo se senta no sofá, puxando a camisa
desabotoada para cobrir o peito.

—É complicado.

Eu espero que ela continue. Ela revira os olhos e exala duramente

quando percebe que não vou deixar passar.

—Eric é alguém que eu costumava ... namorar. — Ela diz que a

palavra namorar tem gosto azedo em sua boca enquanto ela arranca
seu esmalte preto. —Ele era meu chefe. Não foi saudável. Ele era
manipulador e cruel ... e acima de tudo, um mentiroso. Todo mundo
achava que ele era um tipo de cara. Ele me enganou por um longo
tempo também... — Ela se interrompe. —Eu não gostava de quem eu
era com ele, então saí. Ele achou que eu voltaria. Eu não fiz. Ele não
está aceitando bem. Fim.

Meu instinto me diz que ela está simplificando demais as coisas -

que há mais nessa história. —Quando ele te chama, o que ele diz?

—Ele principalmente me pede para voltar. Mas quanto menos

me interessa, mais insistente ele fica.

—Ele já machucou você? — Eu pergunto com mais mordida do

que o pretendido.

—Não fisicamente. Eu não tenho medo dele, — ela diz, evitando

uma resposta direta, e eu estreito meus olhos. —Eu só quero que ele
me deixe em paz. — Ela inala profundamente. —Eu só quero seguir
em frente, mas não posso, se ele continuar me chamando, lembrando-
me dos meus erros.

Eu entendo isso mais do que a maioria das pessoas. Tantas vezes

eu pensei em pegar e sair e começar de novo em algum lugar onde
ninguém conhece os detalhes do meu passado, mas algo me manteve
enraizada em River's Edge. Não foi até que eu abri minha loja, que eu
tinha algo para ficar por perto, embora eu pudesse mudar se eu
realmente quisesse.

—Por que não apenas mudar o seu número?

—Eu fiz. Este número é novo em folha. Eu não sei como ele
conseguiu. Ele é muito... engenhoso.

—Você quer que eu fale com ele?

—Deus, não —, ela diz, horrorizada. —Isso só pioraria

isso. Confie em mim.

Nós dois estamos quietos, nenhum de nós sabendo como

proceder. Essa garota. Ela é linda e selvagem e confusa. E é
exatamente por isso que eu preciso ficar longe. Nenhum de nós tem
espaço para mais complicações em nossas vidas.

Eu tiro minha camisa e meu casaco do chão, enrolando-os em

minhas mãos. —Vamos para casa.
 —Vamos para casa — diz Dare, com a voz baixa. Eu sabia que ele
pensaria diferente de mim uma vez que eu contasse sobre Eric, e ele
nem conhece a história toda. Imagine o que ele pensaria se soubesse
que Eric também era casado. É casado.

Eu aceno, colocando meu cabelo atrás das orelhas enquanto evito

seus olhos para esconder a dor. A vergonha. Eu fiz muitas coisas
fodidas na minha vida, o risco de crescer do jeito que eu fiz, eu acho.
Fui ensinada a mentir, enganar e roubar, para sobreviver por
qualquer meio necessário. Mas além de tudo, Eric é a coisa que eu
mais me envergonho. Não é nem mesmo o fato de ele ser casado,
apesar de isso não me pintar da melhor maneira. É o fato de que eu
me permiti ser uma daquelas garotas estúpidas que se apaixona por
tudo, desde que venha de um rosto bonito.

Eric era maior que a vida. Bem-sucedido, inteligente, encantador,

lindo e completamente intimidante ... e ele me queria. Uma garota do
gueto de Oakland. Eu estava acostumada com caras como ele
querendo meu corpo para a noite, mas Eric ... ele me queria. Para
sempre. Ele atacou minhas fraquezas. Se aproveitando no fato de que
eu era pobre e que eu queria fazer uma vida melhor para Jess.
Aproveitando no fato de que eu estava com fome de uma melhor
vida. Aproveitando no meu amor por seu filho, Cayden. Ele me queria
completamente dependente dele.

Sua mulher, Olivia, estava ocupada demais tomando

comprimidos e bebendo vodca para eu questionar suas mentiras. Mas
comecei a ver Eric como ele era e, de repente, o comportamento de
Olivia começou a fazer sentido para mim. Se eu tivesse ficado, esse
poderia ter sido o meu futuro.

Quanto mais Eric tentava me controlar, mas eu me afastava. O

dinheiro não valia a pena. Nada disso valia. Eu fiquei mais tempo do
que deveria porque eu tinha essa noção estúpida de que eu era uma
das únicas na vida de Cayden que até meio que tinha suas merdas
juntas, mas quem eu estava enganando? Eu era o pior modelo
possível. No final, deixei uma cidade que nunca me amou e um
homem que queria me possuir.

A fivela do cinto de Dare faz barulho, puxando-me dos meus

pensamentos. Ele está colocando sua camiseta sobre a cabeça, e não
posso deixar de notar o modo como seus músculos tatuados se
flexionam com o movimento. Os mesmos que eu tinha em minhas
mãos dois minutos atrás, até que ele me rejeitou.

—Pronta? — Ele pergunta, jogando o moletom na parte de trás

da cadeira.
 Sem palavras, estou de pé, seguindo-o. Quando ele vai trancar, eu
não espero por ele, indo direto para a sua caminhonete. Eu ouço as
portas do caminhão destravarem quando me aproximo. Levanto um
pé para a barra e pego a alça para me içar para dentro. Eu assisto Dare
enquanto ele se move em minha direção, de cabeça baixa, mãos
enfiadas nos bolsos da calça jeans, mas quando ele entra no banco do
motorista, eu olho para qualquer lugar, menos para ele.

Eu ouço o carro ligar e ele hesita por um minuto. Eu posso senti-

lo olhando para mim, mas não encontro seus olhos. Ele me negou
quando eu estava de joelhos para ele. Meu ego sofreu um golpe e
preciso de um minuto para me recuperar do constrangimento da
situação.

Dare bufou e começou a dirigir uma vez que percebeu que eu não
ia me mexer. Meu joelho pula inquieto enquanto olho pela janela. Esta
parte da cidade já está enfeitada para o Natal, todos os edifícios e
árvores brilhando com luzes. É uma diferença tão grande da cidade. É
como algo saído de um livro de histórias. Eu me concentro em uma
enorme árvore com luzes que mudam de cor, quando sinto a mão de
Dare no meu joelho, parando meus movimentos. Ele dá um aperto e
dessa vez eu encontro seus olhos. Seu azul tão brilhante, mesmo sob
o céu noturno. Segurando meu olhar, seu polegar se move para frente
e para trás, reconfortante. Eu engulo em seco, resistindo à vontade de
fechar minhas coxas. Ele vira sua atenção de volta para a estrada, mas
sua mão permanece na minha perna. Seus dedos acariciam o interior
da minha coxa, colocando a menor quantidade de pressão enquanto
ele desliza para cima e para baixo o tecido fino das minhas leggings.
Minha respiração sai em jatos curtos, e eu me sinto apertar quando
ele se aproxima de onde eu o quero. Ele provoca, aproximando-se do
ápice das minhas coxas, apenas para deslizar de volta para baixo.

—Lo —, diz ele, sua voz grossa e grave.

—Sim? — Eu pergunto, tentando parecer normal, como se eu não

estivesse toda quente e incomodada somente pelo seu toque.

—Onde Henry vive?

Eu faço o meu melhor para dar-lhe instruções enquanto ele

continua, mas quando ele roça minha boceta, eu congelo. Eu não
posso formar palavras. O que são palavras? Eu não sei de nada além
de não querer que ele pare dessa vez. Eu desisto tentando agir como
se eu não fosse afetada, minha cabeça jogada para trás contra o
encosto de cabeça, segurando a maçaneta da porta pela minha vida.

No início, seu toque é leve, mas quando minha respiração fica

mais áspera e minha calça fica mais firme, ele aumenta a pressão até
que ele esfrega círculos firmes contra o meu clitóris. —Oh Deus —,
eu respiro, incapaz de ficar quieta por mais tempo. Eu sinto meus
mamilos endurecerem contra o meu sutiã. Cada parte de mim está
hipersensível, pronta para entrar em combustão.

Meus olhos estão fechados, mas sinto que ele está desacelerando
e se afastando para o lado da estrada, nunca vacilando em seu ataque
entre as minhas coxas. Uma vez que estamos parados, a mão dele se
foi por meio segundo antes que ele mude de posição e a substitua pela
mão esquerda.

—Você está tão molhada caralho que eu posso sentir isso em

meus dedos —, ele diz, como se ele estivesse de algum modo tão
afetado quanto eu. Quando eu abro meus olhos, Dare está mais perto
do que eu esperava, um braço apoiado no console central enquanto
ele olha para a mão se movendo entre as minhas pernas. A visão dele
observando o que ele está fazendo comigo me excita ainda mais, e um
som em algum lugar entre um gemido e um choramingo escapa.

Eu puxo seu rosto para o meu e passo minha língua pela abertura
de seus lábios. Este beijo é tudo línguas e dentes, áspero e desajeitado
e desesperado. Eu chupo seu lábio inferior na minha boca e ele geme
quando eu o puxo com meus dentes. Seus lábios se arrastam até o
canto da minha boca, então meu queixo. Dare mergulha a mão sob o
cós da minha leggings enquanto ele chupa meu lóbulo da orelha. Seus
dedos quentes deslizam pelos meus lábios e minhas costas se curvam
do assento. Puta merda, por que isso parece tão bom?
 —Deus, eu queria que isso estivesse enrolado no meu pau agora
—, Dare diz, empurrando um dedo dentro de mim. A base de sua mão
pressiona contra o meu clitóris, e eu ofego quando ele adiciona um
segundo dedo, enroscando um punho em sua camiseta. —Você vai
gozar na minha mão?

Eu aceno repetidamente, incapaz de encontrar palavras.

—Goze para mim.

Estou prendendo a respiração, esperando que meu orgasmo me

cubra quando seus dentes cravam em meu pescoço, mordendo com
força antes de sugar a mordida. É tudo o que preciso para eu contrair
em torno de seus dedos, mais e mais. É interminável, completamente
incontrolável. Dare continua a lamber e beliscar meu pescoço, ombro
e mandíbula enquanto desço, ainda pulsando e completamente sem
ossos.

—Puta merda — eu respiro quando finalmente posso formar

palavras. Lentamente, Dare puxa seus dedos de mim, depois me
esfrega sobre minhas leggings, suponho que me limpando, mas meus
quadris se movem para a frente, procurando mais atrito.

—Você está me matando, Lo.

Eu preguiçosamente viro minha cabeça para olhar para ele

quando percebo que estamos estacionados na rua de Henry. Leva um
minuto para o meu cérebro alcançar o fato de que eu nunca acabei
dizendo a ele onde ele morava.

—Como você sabia para onde ir? — Eu pergunto, minha voz

rouca.

—Seu arquivo de funcionária —, diz ele, sem um pingo de

vergonha. Eu quero perguntar a ele porque ele não disse isso em
primeiro lugar, mas eu decido que não me importo o suficiente para
pressionar.

Dare desliga o motor e pula para fora antes de abrir a porta. Eu

endireito minhas calças úmidas e aperto meu rabo de cavalo que se
tornou uma bagunça emaranhada. Dare me ajuda a descer, e quando
meus pés batem no chão, meus joelhos ainda fracos quase se dobram,
mas eu me recupero antes que ele perceba.

Está tão quieto e escuro aqui. O completo oposto de onde eu

sou. Este lugar nem tem iluminação pública. A vantagem é que você
pode realmente ver as estrelas aqui. A desvantagem é que eu não
consigo dormir com tudo isso ... silêncio. Irônico, certo?

Caminhamos em direção à cabana castanha escura com os

degraus de madeira apodrecidos. O caminhão de Henry não está na
frente, então ele deve ficar no quarto acima de sua loja. Eu abro a
porta da frente o mais silenciosamente que posso. Jess está
esparramada no sofá, morto para o mundo. Espero que Dare siga,
esperando terminar o que começamos, mas ele hesita na porta.

—Você vem? — Eu pergunto, encostada no batente da porta,

meu duplo significado claro. Dare passa a mão sobre a boca, indecisão
em guerra no rosto.

—Foda-se. — Ele passa por mim e eu fecho a porta atrás dele.

Eu coloco um dedo em meus lábios e sussurro, —Shh —, antes de

pegar sua mão e sem palavras, levando-o para o meu quarto
temporário. Eu provavelmente deveria estar envergonhada pela
minha configuração. A maioria das garotas faria. Mas eu nunca me
importei muito com coisas materiais.

Espero que Dare se encolha ou pelo menos pareça desconfortável

quando ele vê onde eu estou, mas quando eu ligo a lâmpada, ele nem
sequer pisca um olho. Eric não teria chegado tão longe. Ele teria dado
uma olhada na casa de Henry e levantado o nariz, insistindo em que
fôssemos um quarto de hotel.

Mas não quero pensar em Eric. Eu quero mais do sentimento que

Dare me deu em sua caminhonete, e mais cedo em Bad
Intentions. Quando ele está me fazendo bem, eu não estou pensando
na escola de Jess ou Eric, minha mãe ... nada disso.
 Entrando no quarto, eu tiro minha legging, chutando-a junto com
meus sapatos. Minha camisa é a próxima, enquanto eu empurro os
botões através de cada fenda. Dare me observa atentamente. Eu
levanto o sutiã sobre a minha cabeça, sentindo meus mamilos
endurecerem no ar frio. As narinas de Dare se abrem e ele caminha
para mim, curvando a mão em volta da minha cintura.

Seu polegar sobe para traçar o ponto dolorido no meu pescoço

enquanto seus dedos se enroscam atrás da minha cabeça, seus olhos
se iluminando de uma forma que me diz que ele gosta que ele colocou
sua marca em mim. E eu gosto que ele goste.

—O que você está fazendo, Lo? — Dare pergunta. —Eu pensei

que isso não poderia acontecer de novo, mas aqui está você, nua,
malditamente me provocando. E aqui estou eu, prestes a quebrar sua
pequena regra novamente.

—Eu não sei —, eu admito. —Eu só sei que eu quero que você
me toque.

—Eu tenho uma teoria —, diz Dare, esfregando um polegar sobre

o meu lábio inferior.

—O que é isso? — Eu pergunto, empurrando seu peito, fazendo-

o andar para trás. Uma vez que ele chega na minha cama, eu pressiono
os ombros dele até que ele esteja sentado, então monto em seu colo.
 —Eu acho que só preciso tirar você do meu sistema. — Sua voz
está rouca quando seus olhos se movem por todo o meu corpo e suas
mãos descansam na minha cintura.

—Você acha? — Eu pergunto, puxando a parte inferior de sua

camisa para cima, expondo a pele com tinta colorida por baixo. Ele
levanta os braços, me deixando puxar isso dele.

—Mhm. — Suas mãos quentes alisam minhas costelas para os

lados dos meus seios. —A única maneira de se livrar dessa coceira ...
— Ele para, rolando meus mamilos entre os dedos, — é coçá-la.

—Faz sentido —, eu respiro, balançando contra a dureza que

sinto sob seu jeans. —Então, o que você está dizendo é...

—Nós fodemos. Só desta vez. Então voltamos a ser ... amigos.

—Apenas Amigos.

—Apenas amigos —, ele concorda, mexendo no botão de seu

jeans.

Não há mais palavras. Dare empurra sua calça jeans para baixo
apenas o suficiente para libertar seu pênis. Sinto a cabeça dura e
sedosa equilibrada na minha entrada, e Dare não perde tempo
empurrando os quadris para cima, enchendo-me com um movimento
rápido. Nós dois gememos com a sensação. Estou tão incrivelmente
cheia e levo um minuto para me ajustar ao sentimento. Lentamente,
começo a mexer meus quadris. Dare se inclina para trás, deixando-me
montá-lo, suas calças ainda em torno de suas coxas. Eu seguro minhas
mãos contra o peito dele, aumentando a velocidade enquanto ele me
observa por cima dele.

Dare se senta e finalmente me toca. Ele me puxa contra ele antes

de trazer um braço ao redor da minha cintura. O outro vem para
pegar a base do meu rabo de cavalo. Ele empurra minha cabeça para
trás, e a dor só a torna mais intensa, e eu me movo mais rápido,
precisando de mais. Estou tão molhada que posso ouvir cada vez que
deslizo de volta pelo seu comprimento. Isso. Isso é o que eu precisava.

Dare me vira, me jogando no colchão bagunçado, não cortando

nossa conexão. Eu arrasto meus pés por sua bunda e coxas,
empurrando sua calça jeans. Ele tira suas botas pesadas e os jeans
seguem, então ele está perfurando seus quadris nos meus, me
fodendo com a mesma urgência que estou sentindo por dentro.

Sua cabeça desce e ele puxa um mamilo em sua boca,

mordiscando e chupando.

—Mais duro —, eu imploro, e ele escuta, mordendo com força,

fazendo-me apertar em torno dele. Ele quase rosna, bombeando mais
rápido enquanto se move para dar ao outro lado a mesma atenção.
 —Eu vou gozar se você continuar fazendo isso —, ele avisa, mas
não posso evitar. O que ele me fez sentir em seu caminhão nem chega
perto disso.

—Eu não me importo. Eu preciso disso.

Dare senta-se em seus calcanhares, levantando meus quadris até

que eu esteja nivelada contra ele, minhas costas ainda na cama. Ele
controla meus movimentos sem esforço, me deslizando para cima e
para baixo em seu pênis como se eu não fosse nada mais do que uma
boneca de pano. O suor escorre pelo lado do rosto, o lábio inferior
preso entre os dentes.

Ele se inclina sobre mim mais uma vez, lambendo meu peito
antes de apertar meu mamilo, mais forte do que antes, e a sensação é
mais do que posso suportar. Minhas costas se curvam do colchão, e as
mãos de Dare deslizam debaixo de mim para me embalar quando eu
quebro, meu corpo estremecendo e sacudindo antes de ficar mole em
seus braços.

—Porra. — Dare me pega mais forte e fode meu corpo desossado

até que ele geme e vem dentro de mim. Ele afrouxa seu aperto e se
derrete em mim, seu peso me esmagando da melhor maneira,
enquanto recuperamos o fôlego. Seu rosto úmido descansa no meu
peito, seu pênis ainda dentro do meu corpo. Minutos passam antes
que qualquer um de nós fale.
 —Eu estou fora do seu sistema agora? — Eu pergunto. Dare bufa
uma gargalhada.

—Eu não estou nem mesmo fora do seu corpo. — Ele se afasta, e
eu sinto um jorro de umidade que me lembra que ele gozou dentro de
mim. Dare deve notar também, porque ele está olhando bem entre as
minhas pernas, sua expressão intensa.

—Eu estou tomando pílula — eu digo defensivamente, mesmo

que ele não tenha o direito de ficar chateado comigo. Ele foi o único
que fez o movimento final.

Dare geme, uma mão em seu comprimento enquanto ele a guia

de volta para mim, espalhando nossa porra antes de deslizar de volta
para dentro de mim.

—Isso significa que eu posso fazer isso? — Ele pergunta, e meus

olhos rolam para trás.

—Deus, sim.

Dare me faz gozar mais duas vezes em tantas posições antes que
ele saia novamente. Nós dois estamos exaustos e ofegantes até o final,
e ele se desculpa para ir ao banheiro. Eu murmuro algumas direções
meio inteligíveis sobre onde o banheiro é, não que seria difícil de
encontrar, sendo um dos três quartos no local. Quando ele volta, ele
parece inseguro, provavelmente pela primeira vez desde que o
conheço.

—Eu, uh ... — ele diz antes de limpar a garganta, coçando a nuca

em um gesto desconfortável. —Eu devo ir.

—Oh. — Eu não sei o que eu esperava. Não é como se eu

esperasse que ele dormisse, mas eu não achei que ele tivesse corrido
porta afora antes dos meus lençóis manchados de nossas ações
secarem. Eu não sei porque eu pensei que isso seria diferente de
qualquer outra noite, mas eu não posso deixar de me sentir rejeitado
por ele, pela segunda vez hoje à noite.

—Quero dizer ... a menos que você não queira que eu faça isso?

Essa é a parte que eu odeio. Ele está dizendo isso porque ele não
quer ir, ou porque acha que eu quero que ele fique e ele só está
tentando ser legal? As pessoas gastam muito tempo adivinhando o
que os outros estão pensando, em vez de apenas perguntar. Eu
inclusive.

—Isso foi um erro. — Ele parece em conflito, seus olhos azuis

nadando de arrependimento. Ele abre a boca, depois fecha, como se
ele quisesse dizer alguma coisa, mas pensasse melhor.

—Tudo bem —, eu digo, porque o que mais você diz sobre

isso? Tanto por ter que adivinhar como ele se sente.
 —Lo! — A voz de Jesse rompe minha consciência, e eu estico
meus braços acima da minha cabeça cansadamente. Dor entre
minhas coxas me lembra das atividades da noite passada.

Eu normalmente não durmo tão bem, outro efeito direto de

crescer em um bairro de merda com uma mãe de merda. Eu nunca
sabia quando algum bêbado amigo dela ia invadir, pensando que era
o banheiro. Pior ainda era quando eles sabiam muito bem que não era
o banheiro e queria companhia. É claro que também nos
preocupávamos com arrombamentos, mas eu tinha mais medo das
pessoas que conhecíamos do que de estranhos. Estranhos nunca me
decepcionaram do jeito que Crystal e as pessoas com quem ela
andava faziam.

Jess abre minha porta, parecendo semiadormecido. Ele está

vestindo um moletom cinza claro largo que parece que não foi lavado
em um minuto quente, o capuz puxou seu cabelo desgrenhado, ainda
molhado. Uma mochila preta é jogada por cima do ombro.

—Posso levar o carro hoje?

 —Eu vou levá-lo —, eu digo, bocejando enquanto puxo os
cobertores mais para cima. —Só me dê um segundo para me vestir.

—Você tem que trabalhar hoje. Eu tenho que começar essa

merda depois da escola.

—Seu técnico não pode levá-lo? — Não é como se eles não

estivessem indo para o mesmo lugar.

—Sim, deixe-me apenas pedir ao meu professor uma

carona. Isso não será nada estranho. Venha, Lo. Você é quem me
meteu nessa merda.

—Como? — Minhas sobrancelhas devem bater na minha linha

do cabelo. —Correção: eu tirei você dessa merda —, eu digo, usando
aspas no ar. —Você se meteu em confusão.

—Tanto faz. Posso ter o carro ou não?

—Tudo bem —, eu digo, passando a mão pelo meu cabelo

bagunçado. Ainda há um laço de cabelo lá em algum lugar, mas sei que
quando olho no espelho, vai parecer um ninho de passarinho
de verdade. —Eu vou encontrar uma carona para o trabalho. Você
ainda tem as chaves, — eu lembro a ele. Eu nunca os recebi de volta
depois que Henry consertou a noite passada.

—Obrigado. Vou ter bolas suadas na minha cara e depois ter que
continuar limpando todo o maldito lugar, então estarei em casa tarde.
 —Vivendo o sonho, cara.

—Eu te odeio —, diz Jess, mas seus lábios estão curvados em um

sorriso.

Quando Jess sai, pego meu telefone para enviar uma mensagem
de texto para Sutton e vejo que tenho duas mensagens de voz de um
número privado. Eu os excluo sem ouvir. A determinação de Eric não
deveria me surpreender. Não é sobre mim. Eu poderia ser qualquer
um. Para ele, é sobre ganhar e ter a vantagem. Eric provavelmente se
sente muito rejeitado, e não há nada mais perigoso do que um homem
com um ego machucado.

Eu digito um texto para Sutton, perguntando se ela vai me levar

para o trabalho antes de seu turno. Nós duas entramos ao meio-dia,
mas graças à nova garota, que eu ainda não conheci, estou
trabalhando apenas cinco horas. Estou programada para trabalhar
um turno em Bad Intentions logo depois. Onde eu vou ver o Dare.

Eu não vi a noite passada chegando. A última coisa que eu queria

era me meter em outra situação como com Eric, mas quando Dare me
tocou ... ele me consumiu e me excitou e me acalmou ao mesmo
tempo. Dare não está procurando nada em troca. Ele não quer um
relacionamento, e ele jurou que qualquer coisa que acontecesse entre
nós não afetaria meu trabalho ... o que poderia dar errado? Ele
lamentando isso. Isso é o que poderia.
 Sutton manda mensagens de texto, me avisando que ela vai me
pegar em algumas horas, então eu jogo um monte de roupa na
máquina de lavar e tomo um banho. Eu aguento o máximo que posso,
dando atenção extra à minha maquiagem, até secando e modelando o
cabelo para passar o tempo, mas ainda tenho mais de uma hora para
gastar. Eu decido limpar a casa, mas nem isso demora
muito. Estou literalmente mexendo os polegares, olhando ao redor da
pequena cabana para algo para me manter ocupada. O que as pessoas
que têm tempo livre fazem? Assistir TV? Vinte minutos antes de
Sutton aparecer, Henry chega, me surpreendendo.

—Ei, garota —, diz ele, vestindo macacões pretos Dickies e um

chapéu para trás Raiders. Ele vai até a pia antes de despejar o
conteúdo de sua garrafa térmica lá dentro.

—Pausa para o almoço? —, Pergunto.

—Sim. Apenas pensei em passar por aqui para pegar algumas

caixas na garagem. Estou lentamente levando minha merda para a
loja.

Eu aceno, tendo percebido que é onde ele iria ficar. —Precisa de

mim para fazer alguma coisa?

—Não. Estou muito bem acomodado além da sala de estar e da

cozinha, e não posso encaixar toda essa merda de qualquer
maneira. Se você e Jess quiserem esses sofás para o seu lugar, faça
isso.

—Obrigado — eu digo, deixando de fora o fato de que ainda não

tivemos sorte em encontrar um lugar.

Ficamos em silêncio por um momento, nenhum de nós sabendo

o que dizer. Nós nos vimos de passagem e jantamos na outra noite,
mas na maior parte ainda somos estranhos.

—Você ouviu falar da sua mãe? — pergunta ele, inclinando as

mãos manchadas de graxa contra o balcão atrás dele.

—Ela escreveu para Jess. Eu acho que ela está ligando para ele.
— Ela não tentou me ligar nenhuma vez. Meu palpite é que ela está
tentando colocar Jesse contra mim. É o que ela faz quando alguém
está na sua lista de merda.

—Ela sabe que você está aqui? — Ele pergunta, soltando um

assobio baixo. —Acho que é uma coisa boa que sairemos daqui em
breve.

—Não se preocupe. Mesmo que ela saia fácil, ela não gosta de sair
do quarteirão, muito menos da cidade.

—Se é em nome do despeito, ela pode.

—Ponto válido. — Às vezes, esqueço que ele provavelmente

conhece nossa mãe melhor do que nós. Meu telefone toca no balcão e
acende com um texto de Sutton, deixando-me saber que ela está na
frente.

—Ei, Henry? — Eu pergunto, enchendo meu telefone no bolso de

trás. —Eu aceitei um emprego na loja de Dare. Não sei se Jess
mencionou isso.

—Ele não fez. Dare é um bom garoto.

—Ele está realmente me ajudando. De qualquer forma, eu pensei

que talvez desde que eu não estou por perto à noite, você poderia, eu
não sei. Ser mais ... presente?

Henry engole desconfortavelmente, passando a mão pela barba

curta e rija. —Eu não tinha certeza do que deveria estar fazendo —
admite ele. —Eu não estava lá para vocês, crianças. Inferno, Jesse mal
lembra de mim. Eu tenho ficado afastado porque não tenho certeza
do que fazer aqui.

—Ele só quer conhecer você, Henry. Ele nunca vai admitir isso,
no entanto. — Eu o bato no ombro antes de me virar para sair. —
Leve o garoto para um hambúrguer ou algo assim. Eu tenho que
ir. Minha carona está aqui.

—Eu vou ver o que posso fazer. — Seus braços se cruzam em seu
peito, e eu posso dizer que eu plantei a semente, no mínimo. Eu não
estou esperando que Henry seja de repente o pai do ano, mas eu
quero que Jess tenha algum tipo de relacionamento com ele.

Eu coloco minha bolsa no meu ombro e corro pelo falso piso de

madeira em direção à porta da frente. O SUV preto de Sutton espera
na entrada da garagem, e eu entro. Ela chega até o console do meio
para me abraçar.

—Obrigada por me pegar. Jess precisa do carro — explico.

—Está tudo bem. Eu estive morrendo de vontade de ter você

sozinha de qualquer maneira. — Ela balança as sobrancelhas,
desligando o rádio.

—Não isso de novo. — Eu rolo meus olhos, jogando minha

cabeça contra o encosto de cabeça dramaticamente quando ela sai da
garagem e se dirige para Blackbear.

—Vamos lá, Lo. Admita que há algo acontecendo entre vocês

dois.

—Eu não tenho ideia do que você está falando —, eu minto. Eu

nunca tive uma amiga. Eu nunca me entusiasmei com garotos ou sexo
ou desabafei sobre meus problemas, para esse assunto. Não é apenas
algo que vem naturalmente para mim. Sutton parece conhecer todo
mundo, e eu não ouvi ninguém dizer uma coisa ruim sobre ela. Ainda
mais revelador é o fato de que ela não parece tolerar os que falam mal.
Claro, ela fofoca, como qualquer outra pessoa. Mas ela também é a
primeira a bancar o advogado do diabo ou a defender alguém. Caso
em questão - quando Jake tinha algo a dizer sobre Dare, ela fechou
essa merda.

—Qualquer um com olhos pode dizer. — Sua cabeça descansa

contra o encosto do banco, e ela gira para me encarar. —Conheço
Dare há alguns anos e nunca consegui tirar mais de duas palavras
dele. Eu estava realmente com medo dele. Quero dizer, ligada, mas
com medo, no entanto.

—Realmente? — Eu sei que ele não é a pessoa mais social do

planeta, mas isso soa um pouco extremo.

—Oh, ele é um filho da puta chocante. Leva muito tempo para ele
se aquecer para as pessoas. Mas é como se você simplesmente ...
pulasse esse palco.

—Hmm. — Eu não sei o que fazer com isso. Ele é um pouco

áspero em torno das bordas, mas nada como o que ela está
descrevendo. —Sabe o que aconteceu? Por que Jake parece pensar
que ele é perigoso?

—Esse é o seu negócio para lhe dizer. Especialmente desde que

eu só ouvi rumores. Esta maldita cidade está cheia deles, — ela
murmura amargamente. —Eu realmente acredito que ele
é bom. Briar não o amaria se não fosse. Eu te avisaria se pensasse
diferente.

—Não importa de qualquer maneira. — Eu dou de ombros. Ele

deixou isso claro na noite passada, o rosto cheio de arrependimento.

—Continue dizendo a si mesma isso. — Sutton ri, balançando a

cabeça. —Falando de chefes ...

Ela passa a viagem me enchendo de trabalho. Aparentemente, a

nova garota não é nova. Ela é sobrinha do coproprietário, e há
rumores de que ela e Jake passaram o verão inteiro juntos quando ela
trabalhava lá. As coisas foram para o sul e agora, por algum motivo,
ela está de volta. Isso explicaria sua amargura sobre ela estar lá. Gone
é o descontraído e flertador gerente que nos fez panquecas, e em seu
lugar está Grumpy Jake.

Quando chegamos ao Blackbear, eu luto contra o impulso de

vislumbrar Dare na janela, indo direto para a parte de trás para
esconder minhas coisas. Estamos no meio da corrida do almoço, para
não perdermos tempo. Eu pego meu avental e quase colido com Jake
quando me viro para sair. Ele está usando uma camisa polo branca
com o logotipo da Blackbear, e seu cabelo geralmente desgrenhado
está empurrado para fora de sua testa, penteado com perfeição.
 —Hey. — Eu dou-lhe um sorriso brilhante, e ele distraidamente
murmura uma saudação antes de passar por mim. Tudo bem então.

—Eu disse que ele está diferente. — Ela encolhe os ombros,

amarrando o avental em volta da cintura quando ela passa por
mim. —Você acha que ele está bem?

—Ele vai superar isso. Minha aposta é que ela vá embora daqui a
um mês. Ela não é a garçonete. Ei, você quer tomar uma bebida depois
do trabalho amanhã?

—Certo. Jess tem lutado com merda quase todos os dias agora,
então isso funciona. —Eu não estou exatamente me sentindo
social. Prefiro afundar na rejeição de Dare e lamber minhas feridas
em paz por um dia ou dois. Mas eu sempre acreditei em fingir até você
conseguir.

—Perfeito.

A tarde passa depressa e logo meu turno está quase no fim. Estou
terminando com uma das minhas últimas mesas, uma família de
quatro em férias da Suécia, quando a porta se abre. Eu olho para cima,
meio sorrindo, só para vê-lo. O sorriso derrete meu rosto e choque me
congelou neste ponto.

Alto e bronzeado com uma sombra perpétua de cinco

horas. Terno afiado, mandíbula afiada e uma língua ainda mais
afiada. Eric. O que diabos ele está fazendo aqui? Ele me vê, mostrando
um de seus sorrisos de assinatura antes de se sentar na cabine de
canto.

—Aproveite o resto de suas férias —, eu digo rapidamente antes

de correr para o escritório de Jake. Ele está em sua mesa, os olhos
focados no laptop na frente dele.

—Meu turno está quase terminado. Se importa se eu sair mais

cedo? —Eu tento manter minha voz calma, embora meu estômago
pareça qualquer coisa, menos. Jake me lança um olhar incrédulo.

—Primeiro, você está louca por não conseguir horas suficientes,

e agora você está tentando cortar —, ele verifica a hora em seu
telefone, —quarenta e cinco minutos mais cedo? — Seu tom é
mordido, e se eu não estivesse com tanta pressa de sair daqui, poderia
levar isso para o lado pessoal. Não tenho ilusões de que Eric não me
siga quando eu sair. Na verdade, quero que ele me siga. Eu o quero
tão longe dos meus amigos, meus colegas de trabalho, minha vida que
eu fiz para mim mesmo aqui.

—Por favor, Jake. Eu vou explicar mais tarde. Eu realmente

preciso sair.

Sua expressão muda quando ele detecta o desespero em minha

voz, e ele se levanta rapidamente, vindo para o meu lado.
 —Você está bem? — Ele espreita por cima do meu ombro,
procurando pistas para a minha mudança repentina de
comportamento.

—Meu ex está aqui. — Eu aceno uma mão despreocupada,

tentando minimizar a situação. —Eu realmente não quero vê-lo. —
Eu não digo a ele que Eric mora a quatro horas de distância e
provavelmente fez algumas perseguições sérias para encontrar meu
paradeiro.

—Pegue suas coisas. Eu vou sair com você.

—Jake, está bem, realmente. Eu não quero trazer meu drama

aqui.

—Pegue suas coisas, Lo —, ele insiste.

Sabendo que ele não vai deixar passar, eu faço o que ele diz. Eu
não deixaria Eric passar procurando por mim. Jake põe a mão nas
minhas costas, me guiando pelo restaurante e eu ando mais rápido,
longe de seu toque, não querendo provocar Eric. Estamos no meio do
caminho quando Eric se levanta, junto com o medo que se forma
dentro de mim, e alisa seu terno com a palma da mão.

—Lo. — Eric sorri, vindo para pegar meu cotovelo em uma

demonstração de propriedade. Ele sacode os olhos para Jake, mas não
o reconhece de outra forma.
 —O que você está fazendo? — Eu pergunto através dos meus
dentes, não querendo fazer uma cena.

—Siga-me e vamos conversar. — Seus olhos se estreitam em

aviso, e eu concordo, apenas para levá-lo para fora antes que eu
mastigue sua bunda.

—Eu te vejo amanhã, ok? — Eu digo para Jake, fazendo o meu

melhor para tranquilizá-lo com meus olhos.

—Você tem certeza? — Os olhos de Jake perfuraram os meus.

—Positivo. — Eu vejo Sutton olhando para nós, uma mistura de

suspeita e preocupação escrita em todo o seu rosto. Eu sorrio para ela
e murmuro me ligue mais tarde.

—Vamos — diz Eric, perdendo a paciência. Eu o levo para fora,

com a intenção de afastá-lo do prédio, mas ele puxa meu braço, me
impedindo.

—Que diabos você está fazendo? — Eu tento puxar meu braço

para fora de seu alcance, mas ele aperta dolorosamente. —Ow,
Eric. Você está me machucando porra.

—Ainda tem essa boca, eu vejo —, diz ele em desaprovação.

—Me. Deixe. Ir.

 —Por que você não atende minhas chamadas, baby? — Sua voz
é tão ameaçadoramente doce. Aquele que mal esconde sua fúria
oculta sob sua fachada calma.

—Eu saí, Eric. Acabou. O que você não entendeu?

—Não acabou, — ele grita, me puxando para mais perto. Eu o

empurro, mas ele nunca perde o controle.

—Você está agindo insano!

Jake empurra a porta aberta, os braços cruzados sobre o peito. —

Existe algum problema aqui? — Sutton está em seus calcanhares,
telefone na mão como se ela estivesse pronta para chamar a polícia.

Deus, isso é humilhante.

—Por que você não volta para virar hambúrgueres? — Eric

cospe, condescendência cobrindo cada palavra.

Antes que ele possa responder, a porta para Bad Intentions se

abre, e Dare caminha em nossa direção. Seus punhos estão cerrados,
mas por outro lado, ele parece completamente calmo. Eric nem
percebe quando Dare ergue o punho e bate no lado da mandíbula de
Eric.

Cordell, Matty e Alec saem de Bad Intentions meio segundo

depois, prontos para entrar a qualquer momento.
 Eric cai no chão, segurando seu queixo antes de cuspir um bocado
de sangue. Eu suspiro, cobrindo minha boca. Matty me puxa para o
lado dele, me tirando do caminho. Eric ri, ficando de pé, mas Dare o
soca novamente. Ele coloca seu paletó entre os punhos e o joga contra
a parede de tijolos. Eu me encolho quando a cabeça de Eric bate na
parede.

—Pare de ligar para ela. Pare de mandar mensagem para

ela. Não toque nela. Nem olhe para ela, ou teremos problemas. Você
me entendeu?

Eric pisca em surpresa. —Você está fodendo esse cara? — Ele

pergunta sarcasticamente, apontando o dedo para Dare. —Eu pensei
que você estava com esse idiota. — Ele desliza o queixo em direção a
Jake. —Mas claramente, este conhece o meu negócio. Ou talvez você
esteja fodendo os dois? Eu não deixaria passar por você. — Ele
empurra Dare para longe, mas Dare dá uma cabeçada nele,
efetivamente tirando aquele sorriso arrogante de seu rosto.

Eric passa a mão por baixo do nariz sangrando e, quando parece

que pode revidar, Jake dá um passo à frente, junto com Matty, Cordell
e Alec, a mensagem é clara. Apesar da maldade de tudo, algo dentro
de mim se aquece com o fato de que esses garotos que mal me
conhecem estão em minhas costas. É assim que a família se sente, eu
acho.
 —Vá para casa, Eric. — Eu balanço minha cabeça. —Isso foi
longe o suficiente. — Eric é um homem de apostas, e ele sabe que suas
chances não são favoráveis.

—Como você acha que Cayden vai se sentir quando ele

descobrir?

Dare me olha por cima do ombro, com perguntas em seus olhos

árticos.

—Isso é com você, Eric. Não coloque essa merda em mim, e não
se atreva a trazer Cayden para isso — digo, apontando um dedo na
direção dele. Eu não espero por uma resposta. Ignorando os olhares
curiosos de todos, pego minha bolsa no chão me atiro dentro de Bad
Intentions, correndo para a sala de espera nos fundos.

Largo a mochila na mesa de bilhar e sento no chão. Como isso se

agravou tão rapidamente? Por que ele teve que vir aqui? Um minuto
passa antes que eu ouça a porta se abrir, batendo na parede. Minha
cabeça se levanta para ver Dare andando em minha direção, os caras
logo atrás dele.

—Vamos.

—Vamos? — Eu pergunto, confusa.

—Venha. — Dare estende a mão, seus olhos irritados e

implorando ao mesmo tempo. Eu coloco minha mão na dele e ele me
puxa para a sala de estar. Cord pergunta se estamos bem, mas Dare
os ignora, batendo a porta atrás dele antes de apertar a fechadura.

—Eu estou demitida? — Eu não acho que ele me demitir por uma
conexão errada, mas por trazer drama para o local de trabalho pode
ser uma razão sólida.

—O que foi isso? — Ele pergunta, me ignorando, apontando para

a porta fechada. —Que porra é essa?

—Por que você está tão louco? Eu não pedi para você se meter!
—Sua raiva parece dirigida a mim, e isso me deixa irritada.

—Então, eu deveria ficar ao lado e assistir enquanto

ele machucava você?

—Eu não preciso ser salva, Dare. Eu teria lidado com isso!

—Sim. — Dare dá uma risada sem humor. — Claro que parecia

assim.

—Por que você está tão chateado? — Sua reação não faz sentido
para mim. Eu estou humilhada o suficiente, tendo quase todas as
pessoas que conheço aqui testemunhar minha roupa suja, e seus
gritos só me fazem sentir pior. Meus olhos ardem de vergonha e
frustração e eu mesmo vou me recompor.

—Esse é o cara que está chamando você. O ex. — Ele não

pergunta. É uma declaração.
 —Sim —, eu digo com os dentes cerrados.

—O que mais você não está me dizendo, Lo? O que você deixou
de fora? Porque algo não está somando aqui.

Eu balancei minha cabeça, me voltando para a porta, mas a palma

de Dare bateu contra ela.

—Quem é Cayden?

Eu me viro, incapaz de acreditar na raiva dele. —E como

exatamente isso é da sua conta?

—Corte a merda e apenas me diga. — Sua voz se eleva com cada

palavra. Ele está claramente frustrado.

—O que você quer que eu diga, Dare? — Eu grito de volta,

jogando meus braços no ar. —Que eu fodi o pai da criança que eu
cuidava? Que eu sou uma prostituta? Que eu era burra demais para
ver como eu estava sendo enganada e manipulada o tempo todo que
trabalhei para ele? — As lágrimas caem livremente agora, e não faço
nada para detê-las. Eu odeio chorar na frente das pessoas. Dare está
lá, a mandíbula cerrada e sem palavras, enquanto eu ando e
desmorono no sofá, deixando cair minha cabeça em minhas mãos.

Dare se senta ao meu lado, colocando uma palma nas minhas

costas, mas eu recuo para longe de seu toque. Eu não quero a sua
pena.
 —Não.

Dare puxa a palma da mão para trás e eu mantenho a cabeça

baixa, tentando controlar minhas emoções. Um minuto se passa antes
que eu o sinta em pé, então ele está saindo da sala. Eu recuo quando
a porta bate atrás dele antes de saltar para fora das dobradiças.

Eu aliso meu cabelo atrás das orelhas, depois limpo meu rosto
com as palmas das mãos enquanto ando em direção à porta para
fechá-la gentilmente. Eu me dou cinco minutos. Cinco minutos para
me acalmar. Cinco minutos para dar o fora disso. Cinco minutos para
colocar uma cara feliz e sair por aí como se nada tivesse
acontecido. Apenas cinco minutos. É tudo que preciso.
 Capítulo nove

Eu fecho a porta do banheiro atrás de mim antes de chutar uma

vez, duas vezes, três vezes para extravasar minha raiva. Preciso
controlar isso. Eu tenho um cliente vindo a qualquer momento e estou
perdendo isso. Não é só sobre o Lo. É sobre o fato de que passei dez
fodidos anos trabalhando no meu autocontrole e estraguei duas vezes
em vinte e quatro horas. Primeiro, quando eu fodi Lo sem camisinha
e novamente quando perdi minha merda em alguma tentativa de
protegê-la.

Meus instintos de auto conservação guerreiam com meu desejo

de mantê-la segura e não sei o que fazer com ela. Ela está aqui há
algumas semanas, e está tirando uma merda de mim que eu pensei
que tivesse morrido há muito tempo. Conflito nem sequer começa a
descrever isso.
 Eu viro a torneira de metal na pia e coloco um pouco de água no
meu rosto. Respirando fundo, abro a porta. Eu ando direto para o meu
posto e concentro minha atenção em arrumar minha máquina de
tatuagem, deslizando a agulha pelo tubo antes de empurrá-la através
do torno para dentro da máquina, encaixando o elástico ao redor dele,
e conectando o fio do meu clipe. Poucas toalhas de papel, um copo de
enxágue e algumas luvas enquanto espero meu cliente.

Eu não encontro os olhos de ninguém, batendo meu pé

inquietamente. Todo mundo aqui me conhece bem o suficiente para
saber que agora não é a hora. Quando eu fico assim, eu preciso de
tinta ou foder para tirar a raiva do meu sistema. Agora, a opção mais
próxima é tatuar.

Lo sai do quarto dos fundos, me surpreendendo. Eu imaginei que

ela iria para casa, mas aqui está ela, indo para a recepção, parecendo
calma e controlada, os únicos sinais do drama anterior evidentes por
seus olhos vidrados e nariz vermelho. Cord chega até ela, dizendo
alguma coisa em voz baixa, e ela acena com a resposta, dando-lhe um
sorriso brilhante. O falso, estou começando a perceber. Isso me faz
pensar quantas vezes ela teve que esconder sua dor para se tornar
um mestre em fingir.

Ela é tão linda e complicada. Feroz e desconfiada. Ela é linda

quando está sorrindo, quando está chorando, quando está brigando e
quando está se contorcendo embaixo de mim. Entramos na tentação
na noite passada e eu estava sendo honesto quando disse que era um
erro. Um erro completo e total. Porque eu não parei de pensar nisso
uma única vez o dia todo. Pelo menos não até Eric aparecer.

Que tipo de merda toca uma mulher assim? Desde que me

lembro, lutei contra a minha raiva, mas mesmo no meu pior, eu tinha
meus limites. Eu nunca cheguei perto de machucar uma mulher. O
olhar em seu rosto quando ele apertou seu braço passou pela minha
mente, fazendo meu punho apertar em torno da minha máquina. Eu
sabia que algo estava errado no segundo que eu os vi. Eu fiquei para
trás observando, dizendo a mim mesmo para ficar fora até que ela o
empurrou. Quando ele violentamente puxou o braço dela, todas as
apostas foram canceladas. Eu não planejei bater nele.
Eu queria acabar com ele, mas aprendi minha lição, pelo menos,
pensei que tivesse. Deixei Lo ficar sob minha pele e perdi o controle.

Meu próximo cliente interrompe minha autoflagelação mental

quando ele atravessa a porta. Seu nome é Lopez. Um dos meus
regulares. Ele tingiu de seus pés até o couro cabeludo raspado,
incluindo uma tatuagem de rosto, que se curva ao longo da linha de
sua mandíbula. O cara está tão coberto que estou ficando sem espaço
para tinta.
 —Oi. — Lo sorri calorosamente, não parecendo nem um pouco
chocada por sua aparência. Eu gosto disso sobre ela. Ela não julga
ninguém e trata todos igualmente. —Eu acho que Dare está pronto
para você — diz ela sem me dar um olhar. Lopez levanta o queixo para
mim em saudação, e eu aceno para ele.

—Quem é a moeda de dez centavos na frente? — Lopez pergunta

uma vez que ele está na minha cadeira. Lo finge não ouvir, mas eu a
vejo endireitando as costas.

—Nova garota —, eu respondo breve. Eu tiro minhas luvas nas

minhas mãos e começo a trabalhar na peça. Ele quer “sem esperança”
no script acima de sua sobrancelha esquerda. Eu vou relaxar, deixar
a merda ir, então eu não involuntariamente cavo minha agulha muito
profundamente. Não que Lopez se importasse. Ele está envolvido
pela dor, mas ele não ficaria muito emocionado se minha mão pesada
causasse cicatrizes ou uma infecção.

A sessão é rápida, e depois que Lopez paga Lo, ele anda para trás,
olhando-a de cima a baixo, não fazendo nada para esconder o fato de
que ele está olhando para ela antes de enviar uma piscadela em sua
direção.

Este filho da puta.

 Eu lanço minhas luvas e lavo minhas mãos, e quando volto, Lo
está limpando minha estação. Seu longo cabelo castanho cai em seu
rosto enquanto ela se inclina para pegar uma garrafa de água vazia
que Lopez deixou para trás. Ela coloca uma boa frente, mas eu posso
dizer que ela está chateada. Retirada e de repente, minha merda fica
no banco de trás. Eu tenho o desejo de consertar seus
problemas. Para obter o fogo de volta, aquele sorriso de volta, o real.

Sem pensar duas vezes, aproximo-me e deslizo o meu polegar sob

os seus olhos, esfregando uma mecha de preto. Olhos cor de avelã
brilham até os meus, os cílios ainda molhados e grudados com seu
choro.

—Eu sinto muito — eu digo, não dando a mínima para quem me

ouve, deixando meu polegar demorar em sua bochecha. Lo desvia os
olhos, cortando o contato.

—Eu também. Ele não deveria ter aparecido assim. Eu nem sei
como ele me encontrou. —O tom dela é enganosamente casual,
tentando minimizar a situação.

—Cord, vigia a porta e atende o telefone para mim?

—Claro.

Eu ofereço minha mão para Lo, e desta vez ela desliza a mão na
minha sem hesitação. É pequena e quente contra a minha pele. Eu a
levo para a sala de estar, esperando transmitir com meus olhos que
não vou surtar com ela novamente, enquanto espero poder manter a
promessa não dita.

Uma vez lá dentro, Lo inclina as costas contra a porta, fechando-

a com um gemido silencioso. Sento-me no sofá, batendo no espaço ao
meu lado. Lo inclina o corpo para mim, com uma perna dobrada no
sofá, um pé no chão. Eu esfrego as duas mãos pelo meu cabelo, sem
saber por onde começar.

—Você não sabe como ele encontrou você? — Ela mencionou

que ele tinha maneiras de descobrir as coisas, e o fato de que esse cara
não só obteve o seu número, mas seu paradeiro não se encaixa bem
comigo.

—Eu não faço ideia. Eu não disse a ninguém onde estamos... —

Lo para de repente, os olhos se arregalando em realização. —Minha
mãe —, diz ela, balançando a cabeça. —Minha maldita mãe. Jess
escorregou. Deixe-a saber onde estávamos hospedados. É a única
coisa que faz sentido. Ela é a razão pela qual ele tem meu número de
telefone também, tenho certeza.

—Fique comigo esta noite —, eu digo, surpreendendo a nós dois.

 —O que? — Ela está surpresa com a mudança repentina na
conversa, mas faz todo o sentido em minha mente. Seu ex é uma
ameaça. Minha casa é segura. Simples.

—Fique comigo —, eu digo com mais firmeza desta vez. —Nós

não sabemos se ele vai aparecer em sua casa ou seu trabalho
novamente amanhã. — Esse cara não parece que ele tem qualquer
intenção de desistir.

—Eu te disse, ele não é perigoso. Além disso, não posso

simplesmente deixar Jess...

—Maldição, Lo. O cara maltratou você. Não me diga que ele não
é perigoso. Ele te perseguiu. Ele não vai atrás do seu maldito irmão.

Lo suga a respiração, seus olhos rolando em direção ao teto,

claramente perdendo a paciência. Ela pega o telefone e toca na tela
por um minuto antes de se dirigir a mim.

—Oh —, ela diz, uma expressão chocada no rosto.

—O que?

—Jess está fora para jantar... com Henry.

—Isso é bom, certo? — Eu pergunto, incapaz de ler sua reação.

—É muito bom. — Ela apaga outro texto. —Ele também não tem
ideia de que Eric esteja na cidade. Ele estaria bombardeando meu
telefone. — Ela puxa o lábio inferior entre os dentes, pensando, antes
de continuar, — Eu não vou incomodá-lo com isso esta noite. Jess
odeia ele. Ele só se preocuparia se soubesse, e ele tem o suficiente em
seu prato.

—Então, você vem para casa comigo esta noite.

—O que você disse a Eric? Como vocês conseguiram que ele fosse
embora? — Lo ignora minha declaração.

—Nada. — Eu dou de ombros. —Ele percebeu que era uma luta

que ele não poderia vencer. — Com algumas palavras amistosas e
uma despedida não muito amigável de Matty, mas deixo essa parte de
fora.

—Eu não tenho uma carona para casa —, Lo admite, como se de

repente se lembrasse. —Jess tem o carro.

— Então está resolvido. Você vai ficar na minha casa. Amigos,

lembra?

A segunda metade do meu turno parecia se arrastar mais do que

a maldita Guerra Fria. Eu não sei o que eu estava pensando...
insistindo que ela ficasse quando eu não podia tocá-la. Apenas
Amigos. Só desta vez, nós dissemos.

Agora ela está aqui, no meu sofá, no meu espaço. É

completamente estranho tê-la aqui, mas algo sobre isso
simplesmente se encaixa.

—Você quer que eu lave suas roupas? — Eu pergunto, apontando

para sua camisa de trabalho. Ela nunca acabou mudando como
costuma fazer depois de seu turno no Blackbear.

—Deus, sim. Eu cheiro a gordura.

Ela não faz, mas eu não discuto. Em vez disso, eu digo a ela para
esperar lá enquanto eu coloco um par de calças de moletom cinza e
uma camiseta branca antes de pegar extras para ela.

Ela se levanta quando me aproximo, segurando as roupas para

ela pegar. —Banheiro — eu começo, mas Lo tira sua camisa,
deixando-a cair no chão. Em seguida é o sutiã dela. É simples e
branco, e posso ver o contorno de seus mamilos rosados através do
material fino.

—O que você está fazendo? — Eu pergunto, engolindo em seco

quando ela vira as costas para mim, em seguida, alcança para trás
para soltar a banda.
 —Me vestindo—, diz ela simplesmente, segurando a mão na
minha direção. Eu lanço a camisa para ela, e ela puxa por cima da
cabeça. Ela se vira, minha blusa bate no meio da coxa, depois puxa as
calças e a calcinha juntas em um único movimento. Eu lhe entrego a
calça de moletom e ela os desdobra, segurando-os na frente de seus
quadris antes de jogá-los no meu peito.

—Grande demais —, ela explica, e minha mente está

instantaneamente na sarjeta. Lo pega suas roupas descartadas. —
Onde está sua lavadora?

—Eu vou levá-las. — Lo hesita, mas entrega-os e senta-se no meu

sofá com as pernas cruzadas, a camisa subindo até as coxas, mas ainda
consegue cobrir sua boceta nua. Eu cerro os dentes e me viro para a
lavanderia para evitar espalhar as coxas abertas e enterrar meu rosto
entre elas. Eu olho para a pilha de roupas em minhas mãos, um
pedaço de material branco saindo de seus jeans, e murmuro uma
maldição sob a minha respiração antes de jogá-los na máquina de
lavar.

—Você não tem TV? — Pergunta Lo quando eu volto. É sempre a

primeira pergunta de todos.

—Não. Você está com fome? — Abro a geladeira, procurando

algo para oferecer a ela, embora eu basicamente só tenha cerveja,
água e ovos.
 —Na verdade não. Vou tomar uma cerveja, depois desse dia.

Aliviado por não ter que tentar juntar alguma coisa, pego duas e
a entrego uma enquanto me sento ao lado dela.

—Você se mudou recentemente? — Lo pergunta depois de

tomar um gole, analisando o interior nu.

—Não. Eu moro aqui há anos, na verdade. Eu só não cheguei em

casa ainda. — Eu costumava ter uma mesa de sinuca para ocupar um
pouco do espaço aberto, mas eu levei para a loja para a sala de
espera. Passei anos reformando o lugar, tornando-o meu… mas
quando terminou, ainda não parecia meu. Se eu me incomodasse em
psicanalisar, tenho certeza de que se resumiria a pular
constantemente da família adotiva para a família adotiva, nunca
tendo realmente um lugar para chamar de lar.

Lo boceja, esticando os braços sobre a cabeça. Seus mamilos se

esticam contra o tecido da camisa que fica mais perto de suas coxas
com o movimento, tão perto de mostrar o que há entre elas. Ela está
me provocando novamente. Ela sabe exatamente o que está fazendo.

—Sobre a noite passada ... — ela muda de assunto, dirigindo-se

ao elefante na sala. Um deles, pelo menos. —Você disse que estar
comigo foi um erro.
 —Foi — eu digo com sinceridade, e ela engole em seco,
mantendo a expressão neutra para mascarar a dor das minhas
palavras. Sempre tentando ser legal, essa garota. —Mas não do jeito
que você está pensando. — Seus olhos encontram os meus, e eu
decido colocar isso para fora. Nós já cruzamos a linha. —Foi um erro
contratá-la porque agora tenho que te ver sem ter você todos os
dias. Foi um erro dormir com você porque quero fazer de novo.

—Por que não podemos? — Pergunta Lo com aquela voz

sedutoramente doce, seus lábios em um beicinho. Eu quero sentir
aquela boca em volta de mim, me chupando, enquanto ela olha para
mim de joelhos.

—Nós dissemos apenas amigos — eu a lembro, minha voz saindo

mais rouca do que eu pretendia. Lo levanta-se de joelhos e levanta um
joelho para me montar, dando-me um flash de rosa antes de se sentar
no meu colo.

—Eu sou uma amiga de merda. — Ela está se esfregando em

mim, apenas minha calça de moletom entre nós. —Além disso —, ela
sussurra, seus lábios tocando ao longo da concha do meu ouvido, —
às vezes, amigos fodem.

As mãos de Lo alcançam a cintura da minha calça antes que sua

mão quente circule meu pau. Eu deveria pará-la. Ela foi assediada e
maltratada, e aqui estou eu, lutando contra o meu desejo de derrubá-
la e torná-la minha.

Mas que porra é essa?

Ela não é minha. Nem mesmo perto.

Lo me puxa para fora da minha calça, e todos os pensamentos de

parar somem quando ela se move para frente, deslizando meu pau
entre seus lábios. Minhas mãos pousam no topo de suas coxas,
segurando com força.

—Foda-se, Lo.

Seus olhos se fecham e suas mãos se apoiam em meus ombros

enquanto ela balança contra mim, embalando meu pau no céu mais
quente e úmido do caralho. Seria tão fácil mudar meus quadris e
empurrar dentro dela. Um pequeno movimento é tudo o que seria
necessário.

—Os amigos fazem isso?

—Absolutamente não, — eu rosno, deslizando minhas mãos

para apertar sua bunda, puxando-a para mim.

—E sobre ... melhores amigos? — Ela pergunta, sem fôlego.

—Se eles fizerem, eu serei seu melhor amigo para sempre.

 Lo ri e o som faz meu pau se contorcer. Eu empurro sua camisa
para cima, e ela levanta os braços para mim. Seios pálidos são
decoradas com marcas roxas da noite passada e a visão não deveria
me excitar, mas acontece. Eu achato minhas mãos contra suas costas,
puxando-a para mais perto, então beijando e lambendo suavemente
cada marca. Lo suga a respiração, as mãos deslizando pelo meu
cabelo para me manter perto. Eu a chupo, deixando minha marca em
seu ombro, clavícula e debaixo de sua orelha enquanto sua respiração
se torna irregular.

—Não me faça implorar. — Lo está tão molhada que minha calça

está um tom mais escuro de cinza por baixo dela. Eu puxo o cabelo
dela em minhas mãos, raspando meus dentes ao longo do lado de seu
pescoço.

—Lembra quando eu disse que não tinha más intenções?

—Sim —, ela choraminga, movendo-se mais rápido, e eu sinto

que poderia apenas com isso.

—Eu mudei de ideia.

—Bom.

Eu a levanto na curva em seus quadris, seus joelhos pousando em

ambos os lados da minha cabeça contra o encosto do sofá, e eu tranco
minha boca em sua boceta. Lo grita, seus dedos agarrando no meu
cabelo para manter o equilíbrio, mas eu não me contenho. Eu me
delicio com ela como se ela fosse minha última refeição enquanto ela
se esfrega contra mim.

—Foda minha língua. — Eu deslizo dentro dela, e ela aperta

minha língua. —Você gosta disso? — Eu pergunto, minhas mãos na
bunda dela, mantendo-a ancorado na minha cara.

—Foda-se sim.

—Então você vai amar isso. — Eu deslizo minha mão de sua

bunda perfeita para a umidade embaixo antes de circular um dedo em
torno de sua outra entrada apertada.

—Oh meu Deus, Dare — ela lamenta, diminuindo seus

movimentos com a sensação adicional. —Eu não posso me mexer. Eu
não posso. —Sua voz está desesperada, as pernas
fechadas. Quebrando nossa conexão, eu a jogo no sofá, minha boca
em seu clitóris, uma mão deslizando por sua barriga, um dedo da
outra mão pressionando contra sua bunda. Eu não empurro para
dentro ainda, apenas esfregando, sondando.

Lo pressiona o meu dedo, e ela geme alto, levantando as costas do

sofá, então faço de novo antes de achatar a palma da mão contra o
esterno. Eu deslizo minha mão para enrolar meus dedos ao redor de
sua garganta, testando sua reação.
 —Mais duro —, ela exige, envolvendo uma mão em volta do meu
pulso enquanto suas pernas começam a tremer. Eu aplico mais
pressão enquanto deslizo meu dedo médio dentro de seu anel
apertado e chupo seu clitóris na minha boca.

—Eu quero foder isso em breve.

Eu só bato meu dedo uma vez, duas vezes, três vezes antes que
ela grite: —Foda-se! — Suas pernas se trancam, e sua boca parte em
um grito silencioso quando ela quebra.

—Você é tão linda. — Ainda segurando sua garganta, meu

polegar desliza em seu lábio inferior antes de mergulhar dentro de
sua boca. Seus lábios se fecham automaticamente ao redor, dando
uma leve chupada. Eu estou muito duro. É um milagre eu não a ter
fodido ainda, mas vejo que valeu a pena.

Seu corpo começa a relaxar, as pernas caindo para o lado. Eu

puxo meu dedo de seu corpo, prendo suas coxas no sofá e dou-lhe
lambidas suaves com a minha língua enquanto ela desce de seu
orgasmo. Seu peito se ergue quando eu sento em meus calcanhares,
arrancando minha camisa e tirando meu pau. Eu a pego de surpresa
quando eu coloco minhas mãos sob seus joelhos e a empurro para
mim antes de guiar meu pau dentro dela.
 —Eu não terminei ainda. — Fodendo seu corpo trêmulo, gasto
depois que eu a fiz gozar, está rapidamente se tornando meu
passatempo favorito.

Dobro suas pernas em volta das minhas costas e a levanto,

ficando dentro dela enquanto subo as escadas até o meu quarto. Ela
coloca a cabeça entre meu ombro e meu pescoço, mordendo minha
garganta enquanto cada passo a faz saltar em meu pau.

Uma vez que estamos no meu quarto, Lo grita enquanto eu

praticamente a jogo do meu pau para a minha cama. Eu deslizo minha
calça de moletom pelas minhas pernas, e seus olhos estão com fome
enquanto ela me leva para dentro.

—Vire.

Ela não pede esclarecimentos. Ela se move para os cotovelos e

joelhos, deslizando as mãos para frente até que apenas o peito bate
na cama, sua bunda no ar. Se eu tivesse meu telefone perto de mim,
tiraria uma foto para lembrar dessa bunda para sempre. Queimá-lo
no meu cérebro terá que funcionar.

Eu bato duas vezes nas bochechas dela antes de apertar com

força. Eu abaixo minha cabeça para morder um lado, depois o
outro. Ela geme baixo e desesperado quando eu amasso e abro suas
bochechas. Quando me inclino para frente, dando-lhe uma longa
lambida do clitóris ao traseiro, ela cai na cama, um lado do rosto
esmagado em meus lençóis negros.

—Volte aqui —, eu digo, agarrando seus quadris e angulando sua

bunda para o céu, enquanto o resto do seu corpo está deitado na
cama. Eu como ela assim, as coxas se tocando, deslizando minha
língua entre os lábios antes de eu puxar para trás e ficar em suas
coxas.

—Mantenha-se aberta para mim —, eu digo, e ela obedece, seu

cabelo no rosto, a boca aberta enquanto ela se espalha com as duas
mãos. Eu pego meu comprimento, guiando-o para a entrada dela,
arrastando-o através de sua umidade algumas vezes antes de
finalmente empurrar para dentro.

—Oh foda-se. — Eu empurro para frente, mantendo meus

quadris nivelados contra sua bunda. Essa posição vai me matar. Se eu
pudesse viver nessa boceta, eu iria. Eu começo a me mexer, e Lo
pressiona de volta para mim, seus gemidos abafados pelo meu
colchão. Eu estico meu braço ao redor para esfregar seu clitóris, e ela
pulsa em volta de mim quase que instantaneamente.

—Você acabou de gozar de novo?

Lo olha para mim por cima do ombro e acena com a

cabeça. Segurando seu queixo entre os dedos, inclino-me para frente
e a beijo com força e profundidade. Eu não vou durar muito. Não
quando é assim.

Quando eu puxo para trás, meu pau está coberto com seu
gozo. Minhas bolas apertam, e a visão de sua boceta contraindo de
volta ao normal, tendo sido temporariamente esticada por mim, me
joga em meu orgasmo. Lo ainda se mantém aberta, e eu me empurro
com força, gozando por toda sua boceta.

Eu caio para frente na cama ao lado dela. Não há palavras, nem

movimentos, nada além de nossa respiração dura. Seus cabelos
grudam nas bochechas rosadas e úmidas, e eu a alcanço atrás da
orelha.

—Grande erro — eu digo, traçando meus dedos ao longo de sua

orelha, mandíbula, pescoço, ombro ... ela estremece ao meu toque, os
olhos semicerrados. Eu deslizo pelas suas costas, e ela arqueia
lindamente quando chego a curva de suas costas. Eu deslizo meus
dedos entre suas pernas, deslizando-o pela bagunça que fizemos. Ela
dá um gemido suave.

—Enorme.
 Capítulo dez

Isso é ruim. O pensamento desliza em um loop no meu

cérebro. Dare levantou-se para mim. Ele me defendeu. Ele me levou
para casa para me proteger. Então ele me fodeu como um deus. Está
começando a parecer ... mais.

Saio do banheiro fumegante de Dare e me envolvo na toalha

branca que ele pendurou para mim. Depois de me foder no
esquecimento, declarei que precisava de um banho. Eu estava coberta
de sexo, lágrimas e suor, e precisava lavar o dia de hoje de mim. Eu
vejo uma pilha de roupas que Dare deixou na pia de granito.

Esta casa é tão misteriosa quanto o próprio homem. É uma casa

linda, mas não há nada pessoal em lugar algum, exceto por um
conjunto de três pinheiros brancos e pretos emoldurados acima de
sua simples cama king-size.

Eu puxo a camisa sobre a minha cabeça, desta vez preta, e um par

de cuecas boxer sobre meus quadris. Penteando meu cabelo com os
dedos, eu olho para o meu reflexo. Minhas bochechas estão
vermelhas, lábios inchados, mas meus olhos parecem cansados. Abro
a porta e atravesso o chão de madeira do quarto de Dare, não paro até
chegar à beira da cama, onde ele está sentado com uma calça cinza,
sem camisa, com o torso tatuado em exposição.

Dare desliza uma mão até a parte de trás da minha panturrilha

até meu joelho dobrado e pressiona a testa contra a minha coxa. O
gesto parece decididamente íntimo, e me pergunto se talvez algo
esteja mudando para ele também. Timidamente, eu corro minha mão
pelo cabelo dele, e ele se inclina em meu toque.

—Vamos dormir — ele murmura, inclinando-se para deitar no

travesseiro, cruzando os braços atrás da cabeça. Eu não discuto sobre
dormir em sua cama. Isso seria estranho, considerando que ele agora
conhece partes do meu corpo melhor do que eu. Eu rastejo para a
cama dele, deitada de lado para encará-lo. Seu perfil é iluminado pela
luz suave que vem da lâmpada de seu criado-mudo, mandíbula afiada,
barba por fazer em suas bochechas, lábios pressionados em uma
linha dura.
 —O que há de errado? — Eu pergunto.

—Qual é a história com vocês? — Ele não especifica o que ele

quer dizer, como se estivesse se fixando em Eric desde hoje cedo. Eu
respiro fundo, rolando de costas.

—Quantas vezes eu tenho que passar por isso? — Eu pergunto,

resignada.

—Eu só quero entender.

Eu suspiro, olhando para o teto. Contanto que eu não tenha que

ver o olhar em seus olhos, posso dizer a ele.

—Eu estava sendo babá para outra família. Uma das meninas fez
uma festa de aniversário e Eric se aproximou de mim. Ele me disse
que estava procurando uma babá e me ofereceu uma tonelada de
dinheiro. — Eu dou uma risada sem graça. — Estávamos tão sem
dinheiro que nem foi engraçado. Chegou ao ponto em que
precisávamos decidir se queríamos viver sem eletricidade ou
comida. Mamãe gastou cada centavo em drogas, e Jess estava
vendendo para ajudar a pagar as contas. Eu não podia deixar passar.
Ele contou toda a história sobre como precisava de ajuda com seu
filho, Cayden, porque sua esposa era viciada em analgésicos e
álcool. Estupidamente, eu me relacionei com isso. Eu queria ajudá-lo.

—Isso não é estúpido — Dare interrompe.

 —Foi — eu discordo. —Uma noite, quando eu estava prestes a
sair, ele se sentou em sua mesa, assim como ele fez no final de cada
semana, para escrever meu cheque. Lembro-me de pensar que algo
era diferente porque ele estava demorando muito. Eu sentei lá,
sentindo-me desajeitada, jogando videogames com Cayden enquanto
esperava. Quando ele finalmente me entregou o cheque, foi
significativamente mais do que ele normalmente me pagou, e havia
uma nota anexada que dizia que ele queria que eu o encontrasse em
seu escritório em dez minutos.

Eu inalo profundamente.

—Foi quando dormimos juntos.

Dare range os dentes, mas ele não diz nada.

—Ele me disse que seu casamento acabou, que ela simplesmente

ficou lá pelo filho, mas eles não estavam juntos há muito tempo. Eu
acreditei nele porque raramente a via e, se o fizesse, ela estava fora
de si. Parte de mim sentiu que eu tinha que estar com ele, ou ele me
demitiria. Parte de mim gostava que alguém do seu calibre me
quisesse. — Reviro os olhos, sabendo quão incrivelmente estúpido e
patético isso soa.

—Lentamente, ele se tornou cada vez mais possessivo. É como

se ele achasse que ele tinha o direito de controlar todos os aspectos
da minha vida porque ele me pagava bem. Fiquei por muito tempo
porque não queria deixar Cayden, mas não dormi com ele novamente.
Eventualmente, eu tomei outros empregos de babá, tentei me
distanciar. Quando eu não atendia suas ligações, ele começou a
aparecer sem ser chamado. Eu estaria no banho ou dormindo na
minha cama, e ele estaria lá. Checando, ele dizia. Ele me acusou de
dormir com os outros pais para quem eu trabalhava, me chamou de
prostituta, uma escavadora de ouro. Ele me fez sentir como uma
merda sobre mim mesma, e por um tempo, eu pensei que ele era tudo
que eu merecia. Tudo com o que eu me importo, é poder cuidar de
Jesse. Ele é a única coisa que importa para mim.

Dare assente, mas não interrompe minha diarreia verbal.

—Jess o odiava desde o começo. Ele sabia que ele era uma má
notícia e constantemente eles batiam cabeça.

—O que fez você finalmente sair?

Esta é a parte que eu odeio falar. A parte que me faz sentir o pior
tipo de humano. Mas eu decido purgar tudo. Para acabar com isso, eu
não tenho que refazê-lo novamente. —Logo antes de sairmos, fui
pendurar as toalhas no banheiro do andar de cima. Antes que eu
pudesse acender a luz, escorreguei em alguma coisa. Era sangue. Eu
me assustei. Eu não sabia de quem ou de onde veio, mas Cayden
estava na escola, então pelo menos eu sabia que não era ele.
 —Eu chequei todos os quartos antes de encontrar sua esposa,
Olivia. Ela aparentemente tinha abortado e mal estava consciente. Eu
não sabia se era porque ela estava fodida com comprimidos ou
perdendo muito sangue, mas ambos eram verdadeiros. — Ou pelo
menos, eu pensei que ela estava perdendo muito sangue. Eu nunca
tinha tido um aborto antes, não sabia o que era normal, mas parecia
excessivo para mim.

—Porra —, diz Dare, estendendo a mão para ligar os dedos aos

meus.

—Liguei para uma ambulância, liguei para Eric, depois esperei

com ela até chegarem lá. Ela estava resmungando de maneira
incoerente, mas eu sou fluente em divagações induzidas por drogas,
graças à minha mãe. Ela disse que sabia que eu tinha dormido com
Eric. Acusou-me de ser a razão pela qual ela estava tão
estressada. Disse que ela abortou e que esse bebê deveria consertar
as coisas.

—Você sabe que não funciona assim — Dare diz baixinho.

—Eu sei. — Eu aceno. E eu faço. Eu sei que não foi minha culpa. A
única coisa da qual sou culpada é ser muito ingênua e acreditar em
suas mentiras. Eles nunca estiveram separados, como ele me levou a
acreditar. E desempenhar um papel nessa situação fodida não parece
bom, não importa quem seja o culpado.
 —Jess foi expulso da escola por hackear seu sistema e foi pego
em algum problema com os caras que ele estava lidando. O namorado
da minha mãe deu uma surra em Jess e em mim, porque não lhe daria
dinheiro para drogas, e quando os policiais apareceram na nossa
porta, aproveitei a oportunidade. Eu coloquei minha mãe e seu
namorado para fora, e quando eles a levaram para a cadeia, liguei
para Henry, fiz as malas e saí com Jess na manhã seguinte.

—É por isso que você tinha um olho roxo quando nos

conhecemos? — Dare pergunta, sua voz mortalmente calma, mas sua
expressão assassina. Ele toca minha bochecha e eu aceno, absorvendo
seu toque, minhas mãos cobrindo seu pulso.

—Eu só queria um novo começo — eu respiro, lágrimas picando

meus olhos. —Eu odeio falar sobre essas coisas — eu digo, cobrindo
meus olhos com meu antebraço. —É embaraçoso.

—Você estava tentando cuidar da sua família. Não há vergonha

nisso. Eu gostaria de ter alguém que se importasse comigo metade do
que você se importa com seu irmão.

—Conte-me sobre você? — Eu pergunto, esperando que ele não

me negue depois de derramar todas essas coisas sobre mim mesmo.
 —Quid pro quo7, hein? — Ele está do seu lado de frente para mim
agora. Sua voz é muito indiferente, mas posso dizer que ele sente
alguma coisa. —Eu nunca conheci meus pais. Fui deixado em um
estacionamento quando eu tinha quatro anos, junto com um bilhete
com meu primeiro nome e aniversário. Nenhum sobrenome. Acho
que fui encontrado na loja da Adair Street, e é daí que vem meu
sobrenome.

Meus olhos se arregalam com suas palavras. Ele mencionou estar

em um orfanato, mas eu não sabia os detalhes. Eu me sinto idiota por
estar tão envolvida em meus próprios problemas estúpidos que são
pálidos em comparação.

—Eu não estava onde deveria estar, em termos de

desenvolvimento. Eu era pequeno. Desnutrido. Eu mal falava. Eu nem
sabia meu sobrenome —, ele diz, dando uma risada amarga. —Que
criança de quatro anos não sabe o próprio nome? Eu também tive
problemas comportamentais. Ninguém queria isso. Eles queriam
adotar bebês pulando adoráveis com grandes sorrisos. Quando fiquei
mais velho, eu estava bravo com o mundo, pulando de uma família
adotiva para outra família adotiva, nunca ficando em nenhum lugar
por mais do que alguns meses, e aqueles que ficavam comigo eram
geralmente merdas abusivas que só queriam um salário.

7 Quid pro quo é uma expressão latina que significa "tomar uma coisa por outra".
 —Isso é horrível. — Minhas lágrimas são por um motivo
completamente diferente agora. Meu coração dói fisicamente
pensando no pequeno Stefan, sozinho em um estacionamento. Nós
poderíamos ter sido pobres, mas pelo menos Jess e eu sempre
tivemos um ao outro crescendo. Essa era uma coisa que sempre
poderíamos contar.

No dia em que Dare e eu nos conhecemos, ele me disse que ele

molhou a cama até os doze anos. Eu ri, pensando que era apenas coisa
de criança embaraçosa. Agora, me sinto um monte de merda porque
era muito mais do que isso. —Você nunca teve uma família que foi
boa para você?

Uma escuridão atravessa suas feições. —Eu fiz, por um tempo ...
— Ele para, aparentemente perdido em uma memória antes de
limpar a garganta. —Mas não deu certo.

Estendo a mão para traçar as silhuetas dos pinheiros em seu

antebraço. Eu não sei porque, eu apenas sinto a necessidade de tocá-
lo neste momento. Dare fica tenso, mas ele não se afasta. Eu sinto algo
áspero e esburacado sob a tinta, e quando olho mais de perto, vejo a
pele levemente elevada.

—O que aconteceu aqui?

—Fratura composta dupla. Duas placas. Dez parafusos.

 —Jesus, o que você estava fazendo? — Eu corro meus dedos ao
longo da linha que vai do topo do seu antebraço até o pulso dele.

—Cai no gelo.

—Parece uma centopeia —, comentei. Quando olho para cima,

Dare está me encarando intensamente. Percebo as sardas fracas no
nariz pela primeira vez. Elas o fazem parecer inocente e infantil, duas
palavras que ninguém jamais usaria para descrevê-lo, tenho certeza.

—O quê? — Eu pergunto, me afastando.

—Posso… tentar algo?

—Se é anal, a resposta é não. Estou muito cansada, — eu digo,

tentando trazer alguma leveza para a conversa.

—Não é, espere, você me deixaria se não estivesse muito

cansada? —, Pergunta ele, levantando uma sobrancelha. Um meio
sorriso puxa seus lábios, e me sinto vitoriosa por colocá-lo lá.

—Estou brincando —, eu digo, batendo no braço dele. —O que

você ia dizer?

—Isso. — O comportamento breve e brincalhão se foi, e em seu

lugar é algo quase vulnerável. Eu não sei onde ele está indo com isso
até que ele me cutuca e se instala atrás de mim, enrolando o braço em
volta da minha cintura, o nariz no meu cabelo.
 —Aconchegar? Você quer tentar abraçar? —, pergunto,
incrédula.

—Eu nunca fiz isso —, ele admite.

Algo muda nesse momento, e percebo que Dare e eu podemos ser

mais parecidos do que eu pensava.

—Nem eu — eu sussurro. Ele aperta mais forte e cobre meu

peito.

—Só por um tempo.

Um som gotejante repetitivo me tira da consciência. Ainda está

escuro, e Dare está moldado para mim, seus braços em volta de mim
como uma jiboia, o joelho entre os meus. A respiração rítmica no meu
pescoço me diz que ele está dormindo. Com cuidado para não o
acordar, me afasto dele, seguindo o som em direção à janela.

Andando na ponta dos pés pela madeira, eu abro um dos lados

das cortinas pretas e quase grito, minha mão voando para a boca para
abafar o som. Tudo é coberto por um manto branco, iluminado pela
lua brilhante que espreita através das árvores cobertas de neve.
 Eu me movo silenciosamente pelo quarto de Dare e desço as
escadas, enfiando meus pés em minhas botas antes de tirar o
moletom de Dare das costas de uma das banquetas do balcão
dele. Deixo a porta fechada atrás de mim e saio para o campo de
neve. Dare vive no meio do nada, seu vizinho mais próximo,
provavelmente, a uma milha de distância, por isso não é nada além de
neve e árvores, tanto quanto os olhos podem ver. A tranquilidade de
tudo isso é quase o suficiente para me deixar emocionada, ainda me
sentindo em estado bruto, um efeito persistente de nossa conversa
antes de adormecermos. Eu inclino a cabeça para trás, deixando
flocos de neve grandes e fofos atingirem minhas bochechas.

Braços se prendem ao redor da minha cintura por trás, e eu pulo

antes de ouvir a voz sonolenta de Dare no meu ouvido. —O que
diabos você está fazendo, Sally? — Seu apelido insultuoso agora
parece quase ... cativante. Eu não odeio isso.

—Você mora em Nárnia —, eu digo baixinho, inclinando-me para

ele.

—Por que você está sussurrando? — Ele mordisca meu lóbulo da

orelha, e por um minuto, eu esqueço tudo sobre a neve.

—Eu não sei. Parece que tenho que ficar quieta aqui fora.
 Ele ri e eu me viro em seus braços. Ele está usando seus moletons,
mas seu torso está nu.

—Você não está congelando? — Eu pergunto, e ele puxa o capuz

sobre a minha cabeça, apertando as cordas.

—Estou acostumado com o frio —, diz ele, os olhos percorrendo

o comprimento do meu corpo, tocando a bainha de seu moletom que
cai no meio da coxa. —Mas você está bem no meu casaco.

Eu respondo abrindo o casaco, revelando a pele nua por

baixo. Ele geme quando percebe que eu não estou usando nada além
de botas, suas mãos pousando nas minhas costelas. Levantando na
ponta dos pés, eu uso a jaqueta para cobrir nós dois, nossos corpos se
moldando juntos.

Dare esfrega os polegares nos meus mamilos e eu tremo, meus

lábios se abrem num suspiro. Ele aproveita a oportunidade para
deslizar sua língua entre meus lábios antes de varrê-lo para
dentro. Eu círculo meus braços em volta do seu pescoço e ele me
levanta. Minhas pernas se envolvem em torno dele, botas trancando
atrás de suas costas, meu centro já molhado contra seu abdômen
magro. Esse beijo é mais lento. Profundo. A neve cai ao nosso redor,
mas nossos corpos estão ocupados demais falando uma língua que
nossas línguas não falam para se preocupar com o frio.
 —Espere aqui por um segundo —, diz ele quando finalmente nos
separamos. Eu estou de pé, braços em volta do meu meio para me
manter aquecida enquanto Dare corre de volta para dentro da
casa. Quando ele volta, ele tem um casaco Thrasher e dois cobertores
em seus braços. Ele envolve um deles em volta dos meus ombros.

—Eu quero te mostrar uma coisa — ele diz enigmaticamente.

—Se você está prestes a me mostrar um cadáver, eu estou fora.

— Eu o sigo para a área arborizada, minhas botas rangendo contra
agulhas de pinheiro e folhas cobertas com uma fina camada de
neve. Nós caminhamos por talvez cinco minutos antes de chegarmos
a uma clareira. Dare espalha o cobertor no chão, sentando bem no
meio. Ele estende a mão para eu me juntar a ele. Eu me movo para
sentar ao lado dele, mas ele me puxa entre os joelhos dobrados.

Ele pega o outro cobertor de mim e cobre minha frente antes de

descansar o queixo no meu ombro.

—Eu venho aqui para ficar sozinho por mais de dez anos. Você
provavelmente ainda pode encontrar onde eu entalhei naquela
árvore ali —, ele diz, apontando para a esquerda.

—O que é que diz? Dare estava aqui? — Eu provoco.

—Provavelmente mais como foda-se.

Eu rio, estendendo minha mão para pegar os flocos de neve.

 —É lindo aqui fora. Pacífico.

—É por isso que tive que morar aqui. Minha casa não passava de
uma cabana quando foi vendida. Era um pedaço de merda e sujeira
barata, mas eu queria. Eu adicionei e consertei. Levou anos e ainda
não está completamente terminado.

Ficamos em silêncio por um tempo, tempo suficiente para o chão

frio começar a vazar pelo cobertor. Minha bunda está entorpecida,
mas ficarei aqui o dia todo, se isso significar ver esse lado sem censura
de Dare.

—Isso é o que eu queria mostrar para você —, diz ele, assim

como o sol começa a espiar através das árvores, lançando um brilho
rosado onde atinge o nevoeiro. Este momento parece mágico. Como
algo fora de um conto de fadas. Contos de fadas são para princesas, eu
me lembro. Não meninas do gueto de Oakland. Mas agora, nos braços
de Dare, posso fingir. Mesmo que apenas por um tempo.

—Eu poderia ficar aqui para sempre — eu digo, inclinando a

cabeça para trás em seu ombro. Dare morde minha orelha e eu tremo,
mas não é do frio.

—Vamos aquecê-la.

Dare me leva de volta para dentro e fico confusa quando ele não
volta para o andar de cima, mas sai pela porta dos fundos. Andando
até a banheira de hidromassagem, ele levanta a tampa e eu quase o
atropelo, chutando minhas botas no caminho. Isso é definitivamente
o que eu preciso agora.

—Uma banheira de água quente, huh? Aposto que é aqui que

você traz todos os seus encontros. — Eu sacudo minhas sobrancelhas.

—Na verdade, acho que sou o único que não fez sexo nessa coisa.

—Bem, agora é a minha vez. É apenas justo. — Eu mordo meu

lábio, abrindo o zíper da jaqueta antes de deixá-lo cair no chão.

—Graças a Deus pelo cloro. — Dare tira o capuz também, larga a

calça de moletom e eu olho a trilha feliz e fina entre o v muito
masculino, apontando para seu pênis grosso, já duro. Eu não faço
nada para esconder o fato de que estou olhando. Eu nunca senti esse
tipo de atração antes. Eu entro no jacuzzi, abaixando meu eu nu na
água. Arrepios estouram por todo o meu corpo, e meu estômago
revira enquanto vejo o corpo tatuado de Dare se mover na minha
direção. Ele liga um interruptor do lado, os jatos borbulhando para a
vida quando ele se junta a mim.

Ele senta no assento submerso, me puxando para o seu colo. Sua

ereção balança entre nós, e eu me inclino para frente para me esfregar
ao longo de seu comprimento. Dare me enche com uma mudança de
seus quadris, gemendo quando ele está totalmente empalado em
mim. —Eu acho que você é meu novo passatempo favorito.

Idem.

Ver Lo na neve a outra noite foi uma visão que eu nunca vou
esquecer. Botas desamarradas, o casaco até os joelhos, mangas
penduradas nas mãos, rosto bonito inclinado para o céu. Ela tem sido
endurecida pela vida, e ela coloca uma frente dura, mas mostre à
garota um pouco de neve, e seus olhos se enchem de admiração
infantil. Isso me lembrou que ela ainda é apenas uma garota de vinte
e um anos sob toda essa falsa bravata.

Também me lembrou que a garota precisa de algumas roupas de

inverno. A neve está oficialmente aqui, e eu vi a cabeça dela em
Blackbear ontem de manhã com nada além daquela camisa de flanela
estúpida para mantê-la aquecida. O que me traz agora. Na armadilha
para turistas perto de The Pines Ski Resort com Briar e a garota de
Cam, Mollie, no meu horário de almoço. Cam costumava ensinar lições
de snowboard aqui, e ele sabe tudo sobre nomes de marcas e o que
há de melhor na neve, merda que eu nunca quis aprender. Quando eu
mandei uma mensagem para ele, recrutando sua ajuda, ele me enviou
um texto com um monte de hahahahahas , antes de mandar Mollie e
Briar em seu lugar, para meu aborrecimento. Se eu quisesse a ajuda
de Briar, eu mesmo teria perguntado a ela. Ela nunca vai deixar isso
passar.

—Oh, esta loja —, Briar diz animadamente, puxando-me para

dentro pela minha manga. —Que tamanho você acha que ela
é? Pequeno? Médio?

—Foda-se, se eu sei. — Eu provavelmente poderia adivinhar o

tamanho do seu sutiã, mas eu não sei nada sobre roupas femininas.

—Vamos com médio para ser seguro —, diz Mollie, folheando

uma prateleira de casacos. —Além disso, se for um pouco grande, ela
terá espaço para camadas.

—Eu não me importo com o que vocês conseguem, apenas tenha

certeza que seja quente. E casual. Ela não gosta dessa merda chique,
— eu digo, ganhando um olhar esquisito de Briar. Uma vez que Mollie
está fora de alcance, Briar se aproxima e eu já sei o que está por vir.
 —Você realmente gosta dessa garota. — É uma declaração, uma
que não me incomodo em negar porque estou começando a achar que
ela está certa. —Tenha cuidado, ok?

Eu lanço para ela um olhar confuso. —Tenha cuidado com o quê?

—Apenas… tudo. Eu não quero ver você se machucar.

Ainda me surpreende quando Briar diz algo que mostra que ela
genuinamente se importa. Quero dizer, ela se preocupa com todo
mundo, é só quem ela é, mas é difícil se acostumar. Ela viu algumas
das garotas com quem eu me juntei, mas nunca expressou nenhum
sentimento sobre elas de qualquer maneira.

—Lo não é assim. Ela é diferente.

—E é por isso que eu me preocupo. — Briar me dá um abraço de

um braço só. —Mas estou muito feliz por você. Eu gosto dela — ela
diz genuinamente.

Vê? Nunca deixando ir. Meninas são muito dramáticas.

—Ok, então eu encontrei esta jaqueta Burton pela qual eu

morreria. — Mollie aparece, segurando um casaco branco com pelo
ao redor do capuz. —Além disso, é a prova d’água e super quente. E
isso também, porque coletes são muito fofos agora.

—Vou pegar algumas botas — diz Briar. —Eu vou pegar um

tamanho médio, mas guarde os recibos apenas no caso.
 As garotas invadem a loja enquanto eu fico no canto com as mãos
nos bolsos, esperando. Elas voltam, quinze minutos depois, com os
braços cheios.

—Eu posso ter ficado um pouco empolgada — Briar diz

timidamente, e eu rio. —Você pode escolher o que você quer, e eu
vou colocar de volta o resto.

—Está tudo bem. Vamos pagar. — Estamos no balcão quando um

pensamento me ocorre. Eu me viro para Mollie. —Pegue algumas
coisas para o irmão dela também. Seja o que for que Cam pegaria. —
Ela balança a cabeça, rapidamente juntando um gorro, uma jaqueta,
algumas meias de lã e um par de botas. Briar está olhando para mim
como se eu tivesse crescido três cabeças.

—O que? Você não quer que eles acabem como a Festa do

Donner, não é?

—Definitivamente não. O canibalismo é tão 1800. — Ela revira

os olhos. —Você tem um bom coração.

—Sim. Sim. Não conte a ninguém.

—Eu nunca arruinaria sua reputação assim —, diz ela, batendo

meu braço com o ombro. Entrego a ela meu cartão de crédito,
optando por esperar do lado de fora enquanto visitam mais algumas
lojas. Não sou rico, mas tenho uma vida sólida e não tenho nada para
gastar.

Quando Mollie e Briar aparecem com mais três bolsas, agradeço

a ambas pela ajuda antes de voltar para Bad Intentions. Enquanto
subo, com as bolsas na mão, vejo Lo pela janela, sorrindo para um
casal de idosos enquanto ela tira uma caneta do rabo de cavalo
bagunçado. Eu percebo que não pensei nisso. Eu não posso
simplesmente entrar em Blackbear e entregar. Conhecendo Lo, isso a
embaraçaria. Seu orgulho não a deixa aceitar.

Salvando-me da indecisão, Sutton entra pela porta, uma

expressão preocupada em seu rosto. Ela faz sinal para eu segui-la,
parando em frente à parede de tijolos que liga nossos prédios.

—Eu preciso me preocupar com Lo? — Ela pergunta, e no

começo, eu acho que ela está se referindo a mim, mas então eu
percebo que ela está falando sobre Eric aparecer na outra noite.

—Eu não sei —, eu digo honestamente, arrastando a mão pelo

meu rosto. —Acho que ele entendeu a mensagem. Matty realmente
perfurou isso nele. — E com perfurou, eu quero dizer bater nele.

—Bom — ela diz, não se importando com a implicação. —Ela

tenta agir como se ele fosse inofensivo, mas eu tenho vibrações ruins.
 —Sim, ela faz isso —, eu digo amargamente. —Falando de Lo,
você se importa em dar isso para ela? — Eu estendo as bolsas. Sutton
levanta uma sobrancelha escura, espreitando por dentro.

—O que é tudo isso?

—Achei que ela precisaria de algo mais quente. Ela é muito

teimosa para comprar qualquer coisa para si mesma. Eu sei que ela
foi paga pelo Blackbear, sem mencionar o fato de que ela recebe
gorjetas diariamente. Eu também sei que as coisas estão apertadas. A
maior parte de seu dinheiro vai para Jesse, entre comida, dinheiro do
lanche, equipamento de luta livre e taxas. Em sua mente, sempre
haverá algo mais importante para gastar seu dinheiro. Entendi. Eu
sou do mesmo jeito. Mesmo que minhas circunstâncias tenham
mudado, algumas coisas estão profundamente enraizadas para
mudar em um certo ponto.

Sutton me dá o mesmo olhar que Briar fez. O que me diz que ela
acabou de me ver sob uma luz diferente e, por algum motivo, isso me
irrita. As pessoas costumavam olhar para mim como se eu fosse um
cachorro raivoso. Eu não me importei porque isso significava que eles
me deixavam em paz. Mas agora, estou sendo olhado como um bebê
golden retriever. —Apenas certifique-se que ela os pegue, ok?

—Tudo bem —, Sutton cede, encolhendo os ombros.

 —E, uh ... — Eu coço a barba por fazer na minha bochecha. —
Não deixe que ela saiba que são de mim.

Ela hesita, então finalmente me dá um aceno antes de voltar para

dentro. Eu não espero para ver a reação de Lo. Quando abro a porta
da minha loja, Cam está sentado na cadeira do irmão, fazendo um
retoque na perna dele. Cordell solta um assobio baixo quando me vê,
enquanto Cam sorri, claramente divertido. Aparentemente, ele
contou sobre meu telefonema.

—Vocês dois podem se foder. — Eu ando direto para a sala de

estar enquanto espero pelo meu próximo cliente. Não passam cinco
minutos antes que eu ouça a porta, e a voz de Lo ecoa pela loja.

—Onde está Dare? — Ela quase grita. Merda. Ela está zangada.

—Ele definitivamente não está na sala de visitas! — Cam grita

em voz alta para o meu benefício. Estou mentalmente me preparando
para uma luta, listando todas as razões pelas quais ela precisa calar a
boca e aceitar quando ela entra pela porta.

—Você fez isso? — Ela exige, empurrando a bolsa que ela está
segurando em minha direção.

—Eu não?

—Não minta para mim. Eu posso tolerar um monte de coisas,

mas mentirosos não são um deles. —Seus olhos se enchem de
lágrimas, e seu lábio inferior treme. Jesus, eu sabia que ela lutaria,
mas eu não sabia que ela ficaria chateada com isso.

—Bem. Eu comprei, mas isso não significa ...

Lo me interrompe, jogando-se em mim. Seus lábios pousam nos

meus e sua língua desliza para dentro, beijando-me ferozmente. Eu
não questiono a mudança repentina. Em vez disso, levanto-a para a
minha mesa e a beijo de volta com entusiasmo. Eu mergulho as duas
mãos na parte de trás de suas leggings, absorvendo seu
calor. Alimentando-se disso. Ela se afasta, os olhos ainda vidrados.

—Você pensou em Jesse —, diz ela, fungando.

—Ele é importante para você —, é tudo que posso pensar em

dizer. Eu beijo a única lágrima que corre em sua bochecha, e como se
um sino soasse, anunciando a segunda rodada, nós nos entreolhamos
novamente. Lo me agarra através da minha calça jeans e eu dou uma
risadinha meio gemido.

—Eu teria comprado suas roupas há muito tempo se soubesse

que você ficaria tão quente —, eu provoco.

—Cale a boca — ela diz contra meus lábios. Nós nos beijamos
mais um pouco, nunca indo mais longe, apenas beijando, tocando e
esfregando, antes que ela se afaste, sem fôlego. —Eu tenho que voltar
ao trabalho.
 —Você já ouviu falar dele? — Eu pergunto, segurando a parte de
trás do seu pescoço, não me incomodando em especificar a quem
estou me referindo.

—Nem um pio. É estranho. O que quer que vocês tenham dito a

ele parece ter funcionado.

Eu aceno, puxando-a para outro beijo enquanto eu aperto sua

bunda e dou um tapa. —Posso te ver mais tarde?

Lo morde o lábio e assente. —Eu estou tendo um par de bebidas

com Sutton após o meu turno, mas eu vou parar depois. — Ela pula
fora da mesa, endireitando o rabo de cavalo e ajustando sua camisa
antes de encontrar meus olhos novamente. —Obrigada —, diz ela,
apontando para a bolsa no chão. —Eu vou pagar de volta por tudo
isso. Eu prometo.

—Não faça um grande negócio.

—É para mim.
 Capítulo onze

— Você ficou um tempo —, observa Sutton com um olhar de

sabedoria quando eu venho andando de volta pela porta para
Blackbear visivelmente menos chateada.

—Nós conversamos — eu digo, incapaz de esconder o meu

sorriso.

—Mhm. — Ela não acredita em mim por um segundo.

Nós temos bastante movimento, então Jake me pede para cuidar

do bar e das minhas mesas. Nós fomos inundados de turistas desde a
primeira neve há alguns dias, e pelo que ouvi, isso não é nada. Nós
somos um dos bares mais próximos que não estão na montanha,
então somos o primeiro lugar que as pessoas veem quando
terminam. Dois caras se aproximam, colocando suas pranchas no
rack do lado de fora antes de tomarem seus assentos no bar.

—O que eu posso fazer para você, senhores? — Eu pergunto,

colocando um guardanapo na frente de cada um.

—Além do seu número? — Pergunta um, ganhando um soco no

ombro do outro.

—Não ligue para ele. Ele arrebentou a bunda dele junto com o
seu ego na montanha, então foi chutado por uma garota.

Eu rio, não ofendida, no mínimo. —Então, a água para você, então

— eu brinco. —Que tal alguns aperitivos? — sugiro, pensando que
seria uma boa ideia conseguir alguma coisa no estômago do garoto.

—O que você sugere? — O sóbrio pergunta enquanto o bêbado

se atrapalha com o telefone.

—Nossas batatas são muito capazes de mudar a vida.

—Batatas e uma IPA Rebel8 então.

—Entendido. — Eu pego um copo quando Jake vira a esquina. Ele

cumprimenta os clientes com um aceno de cabeça, mas quando seus
olhos pousam em mim, ele franze a testa. Seus olhos estão trancados

8 IPA Rebel, é uma marca de cerveja.

no meu pescoço, e eu puxo meu cabelo para cobrir as mordidas de
amor que Dare me deixou.

Ele não comenta, felizmente. Eu gasto o resto do meu turno no

piloto automático. Eu não consigo tirar Dare da minha cabeça. No
começo, eu não conseguia acreditar que ele achava que era uma boa
ideia me comprar coisas caras, sabendo tudo o que ele faz sobre Eric.
Eu não posso ser comprada, e pensei que deixei isso claro. Mas
quando vi o que era, percebi a diferença. Dare comprou essas coisas
para mim porque sabia que eu precisaria delas. Porque ele
se importava. Eric costumava me comprar coisas materiais, como
joias, eletrônicos, vestidos extravagantes. Toda merda frívola que
servia a seus próprios desejos e necessidades egoístas.

Dare fez Sutton concordar em não me dizer de quem era. Ela não
fez, mas eu soube imediatamente que tinha que ser ele, quem mais
poderia ser? Uma vez eu vi a roupa masculina, eu estava acabada. O
fato de que ele considerou Jess em toda essa coisa me fez engolir um
nó na garganta e lutar contra as lágrimas. Dare é altruísta, gentil e
atencioso, mas ele prefere prender a mão em uma porta do que deixar
qualquer um saber.

—Pronta para beber, cadela? — Sutton pergunta quando nós

abandonamos nossos aventais e nos refrescamos na frente do
espelho na sala de descanso.
 —Na verdade, sim. — Jess está na luta livre novamente, e a casa
de Henry está praticamente vazia.

—Você quer ir para outro lugar ou apenas beber aqui?

—Aqui — eu digo, querendo ficar perto por razões que eu não

quero decifrar. Além disso, bebidas gratuitas. Não pode bater livre.

—Eu pensei que você poderia dizer isso. — Ela revira os

olhos. —Mas isso funciona porque eu quero fazer uma tatuagem
depois. Se eu conseguir coragem líquida suficiente, é isso.

—O que você vai fazer?

—Eu quero as fases da lua aqui —, diz ela, apontando para o

interior de seu braço. —Aqui, deixe-me mostrar-lhe. — Ela puxa o
telefone, rolando antes de me mostrar a tela enquanto caminhamos
em direção aos banquinhos. É uma fileira vertical de oito luas em
várias fases.

—Eu gosto. Isso provavelmente não demoraria muito.

—Então beba-me, baby!

—Oh, isso deve ser bom. — Jake ri, divertido, uma vez que
tomamos nossos lugares nas banquetas. Ele não pergunta o que
queremos. Em vez disso, ele desliza shots de limão do nosso jeito
antes de me entregar uma cerveja e a Sutton, seu Jack e Coca-Cola. Eu
olho para baixo para ver duas chamadas perdidas de um número
privado, mas eu não quero pensar em Eric agora, então eu desligo
meu telefone e coloco na minha bolsa.

—Obrigada, gentil senhor —, diz Sutton e, em seguida, levanta

seu copo para o meu. —Para a coragem líquida — ela declara, e nós
batemos nossos copos juntos.

Coragem líquida. Eu poderia usar um pouco disso. Porque essa

coisa com Dare… acho que está começando a ficar real. E isso me
assusta mais do que eu quero admitir. Eu tenho cerca de quatro
cervejas quando a conversa se volta para ele. Honestamente, estou
surpreso que tenha demorado tanto.

—Os caras que querem casual geralmente não compram roupas

para você e seu irmão mais novo, não é? — Eu pergunto, talvez um
pouco alto demais.

—Não — diz Sutton, tirando a palavra de seus lábios. —

Especialmente quando eles já estão recebendo essa bunda de graça.

—Isso é o que eu estava com medo. — Eu sustento meu queixo

na palma da minha mão. Em algum lugar nos recessos do meu
cérebro, registro que essencialmente acabo de admitir que estou
dormindo com Dare. —Eu acho que gosto dele.

—Eu acho que você é uma idiota, se você está apenas agora
percebendo isso.
 —Você é um verdadeiro pêssego. — Eu rio, tomando outro gole
de cerveja. —Você já se embebedou o bastante para fazer sua
tatuagem?

—Tão pronta quanto eu posso ficar. — Sutton abaixa o resto de

sua bebida e bate-o no topo do bar. Eu pulo do banquinho e de
repente me sinto um pouco mais bêbada do que eu pensava. Sinto-me
feliz e animada com a ideia de ver Dare.

—Tenha cuidado —, Jake grita para nós enquanto estamos

andando em direção à porta.

Sutton coloca um braço em volta do meu ombro e grita de volta:

—Nunca —, fazendo com que Jake revire os olhos.

—Vocês já transaram?

—Eca, Jake?

—Sim! Ele é meio protetor de você.

Sutton sacode a cabeça. Uma mecha de seu cabelo preto lustroso

fica preso aos meus lábios com o movimento, e eu cuspo, fazendo nós
duas rirmos.

—Não, você idiota. Ele é protetor com você —, ela diz à medida
que entramos em Bad Intentions. Meu rosto estraga em
confusão. Jake mal me conhece. Por que ele se sentiria protetor
comigo?
 —E aí, menina? — Matty me cumprimenta, me puxando para um
abraço.

—Eu te trouxe um presente —, eu digo, apontando para

Sutton. —Tem tempo para uma entrada?

—Isso aí. O que você tem em mente?

Sutton acena com a cabeça e ela pega o telefone. Os dois começam

a discutir sobre colocação e coloração, mas eu saio da conversa
quando vejo Dare. Sua cabeça está abaixada enquanto ele anda. Um
lápis na boca, caderno na mão. Um pedaço de cabelo escuro está
pendurado na frente de um olho e ele sacode a cabeça para tirá-lo do
caminho. Uma vez que ele me percebe, ele hesita por meio segundo.

—Oi —, eu digo, caminhando em direção a ele.

—Ei, Sally — diz ele com um sorriso. Ele se senta em seu

banquinho e eu o sigo sentando em sua cadeira de tatuagem.

—O que é essa coisa, afinal? — Eu pergunto, balançando as

pernas na cadeira, em seguida, inclinando-me para trás em uma
posição reclinada. —Eu provavelmente deveria saber essas
coisas. Eu sou como a pior recepcionista de loja de tatuagem de todos
os tempos.
 Dare ri. —Uma ... cadeira de tatuagem? — Ele diz como se fosse
a coisa mais óbvia do mundo. —Cadeira do cliente, se você é
extravagante.

—Pft. Extravagante é meu nome do meio.

Dare aperta um olho, avaliando. —Algo está diferente.

—O que?

—Você está bêbada.

—Quero dizer ... Eu não estou muito bêbada —, eu admito,

ganhando outra risada dele. Eu amo o som —Eu gosto quando você
está feliz. — Assim que as palavras saem da minha boca, minhas
bochechas ardem quentes. Eu não quis dizer isso em voz
alta. Não me envergonha muito, mas revelar muito sobre como eu
sinto é a exceção.

—Eu gosto quando você está sem filtro — ele responde.

—Eu estou sempre sem filtro.

—Eu gosto quando você está vindo então. Como é isso?

O único para o qual venho mentindo é sobre como me sinto por

ele. Eu não digo isso, no entanto.

Matty e Sutton vêm da direção da sala de estar e ela se senta em

sua cadeira, ao lado da estação de Dare. Eu nem percebi que eles
haviam voltado para lá. Matty reveste o interior do braço de Sutton
com uma mistura de sabão e água antes de aplicar o estêncil em sua
pele.

—Dê uma olhada — diz ele, entregando-lhe um espelho de mão.

—Perfeito —, ela sorri. —Vamos fazer isso.

—Eu quero uma tatuagem — declaro de repente.

—Por mais que eu adoraria isso e eu porra amaria muito, não

posso fazer.

—Eu vou fazer isso! — Cordell diz de algum lugar nos fundos. Eu
viro minha cabeça em sua direção, mas ainda não o vejo. Eu nem sabia
que ele estava aqui.

—Uma porra que você vai! — Dare grita por cima do ombro
antes de voltar sua atenção para mim. —Você está bêbada. Não posso
tatuar você esta noite.

—Mas Sutton está bêbada também. — Recorrendo a tagarelar

para conseguir o meu caminho. É um novo baixo para mim.

—Não estou! Eu tomei uma bebida! Você teve cinco. Prossiga —

ela diz para Matty com um aceno de mão.

—Vamos lá, Dare bear. — Eu estendo meu lábio inferior, e ele

levanta uma sobrancelha, claramente divertido. Eu preciso do meu
jogo. —Eu penso que eu quero uma beeeeem aqui —, eu digo,
dobrando a cintura da minha legging perigosamente baixo. Os olhos
de Dare se estreitam e eu mordo meu lábio inferior ao olhar neles.
Ele geme antes de deslizar um dedo por baixo, puxando-os
lentamente de volta ao lugar. Minha pele se arrepia e ele me dá uma
olhada. —Você está sempre tão frio.

Algo escuro passa por cima das feições de Dare enquanto seus
olhos se fixam nos meus, mas ele se afasta. —Se você estiver séria
sobre isso e ainda quiser uma amanhã, conversaremos. Além do fato
de que você pode mudar de ideia quando seu zumbido passar, você
provavelmente vai sangrar mais e atrasar seu processo de cura. Eu
não estou fazendo isso com você. —A mão que ajustou a minha calça
se curvou ao redor do meu quadril, e até mesmo aquele leve toque fez
minhas entranhas se sentirem flutuantes, como um balão cheio de
hélio.

—Bom.

—Você sabe o que quer?

Eu não pensei muito nisso. Em vez de admitir isso, eu digo: —Eu

quero que você escolha.

—O que? — Sua testa se contorce, confusão escrita por todo

aquele rosto bonito.
 —Você me ouviu. Eu quero algo que me represente. Algo
bonito. Eu confio em você. —Enquanto estou dizendo isso, percebo
como isso é verdade. Dare é coberto de beleza. Eu confio no gosto
dele. Ele também é incrivelmente talentoso.

—Você tem certeza disso? — Dare pergunta, sua voz um pouco

mais áspera do que antes. Eu aceno, olhando profundamente em seus
olhos para transmitir minha sinceridade.

A porta bate, efetivamente quebrando o momento. Dare se

desculpa para cumprimentar o cliente, que é um de última hora, e eu
opto por sair com Cordell para passar o tempo.

—Quer jogar sinuca? — Cord pergunta, entregando-me uma

garrafa de cerveja na geladeira.

—Depende se você pode lidar com ser batido por uma garota.

—Vou tentar o meu melhor —, diz Cord, rindo. Eu posso estar

exagerando minhas habilidades, mas sou decente. Eu praticamente
cresci nos bares que Crystal nos arrastou enquanto ela estava em
busca de homens, dinheiro, drogas ou uma combinação dos três. Jess
era muito jovem para perceber o que estava acontecendo, então eu
fiz isso divertido para ele, deixando-o escolher as músicas no jukebox
livre e jogando sinuca.
 Jess realmente ficou tão bom que ele estava ganhando de homens
crescidos aos sete anos de idade. Eles
eram homens muito bêbados em primeiro lugar, mas era
impressionante, no entanto. Naturalmente, Crystal viu uma
oportunidade e tentou usá-lo para sua vantagem. Foi quando eu
comecei a insistir em ficar em casa. Poderíamos planejar e ganhar
isso o dia todo, mas eu não iria deixá-la se beneficiar. Eu nunca
entendi porque nós tivemos que ir com ela em primeiro lugar. Eu
tinha onze anos, mas eu estava cuidando de Jess desde os sete
anos. Não me ocorreu até mais tarde que talvez nós fôssemos, sem
saber, parte de sua intriga. As pessoas sempre se sentiram mal por
crianças e animais. Se ela tivesse um cachorro ...

Eu me inclino para frente e quebro, acertando o buraco. —Eu

chamo isso de sólido.

Os olhos de Cord se alargam um pouco. —Tiro de sorte.

—Totalmente. — Eu rio.

Estou enferrujada e bêbada, mas acabo ganhando o primeiro

jogo, o que leva Cordell a declarar: —Melhor de três. — Ele vence o
segundo e depois o terceiro, mas foi um jogo muito próximo.
 —BOOM! — Ele grita, jogando as mãos no ar. Dare deve ter
terminado, porque ele aparece, olhando entre nós dois. —Eu ganhei
— explica ele a Dare. Eu reviro meus olhos.

—Só porque eu arranhei a bola oito.

—Aw, não seja uma má perdedora. — Ele joga um braço em volta

dos meus ombros, voltando sua atenção para Dare. —Sua menina
aqui tem habilidades loucas.

—Você não tem ideia.

Sua insinuação, junto com o fato de que ele não me negou ser “sua
garota”, fez meu estômago revirar de antecipação. Como se estivesse
lendo o olhar em meus olhos, Dare pega minha mão e me puxa para
ele.

—Você tem suas chaves? —, Ele pergunta a Cordell.

—Sim. Sim. Saiam daqui.

Dare me arrasta através da loja, e praticamente tenho que correr

para acompanhar. Paro para admirar a tatuagem de Sutton por meio
segundo antes que ela me acene, dizendo que me mostrará
amanhã. Estamos quase no seu carro quando Dare me pergunta onde
está meu casaco.

—Merda. Eu deixei minhas coisas no Blackbear. —Como foi isso

hoje cedo? Foi o dia mais longo de todos os tempos.
 —Espere no caminhão.

Um minuto depois, ele está de volta, com as bolsas na mão. Ele me

joga meu casaco, empurrando o resto no banco de trás. Eu coloco e
fecho no meu queixo.

—Bom?

—Está perfeito.

Dare dá um aceno brusco antes de ligar o caminhão.

—Obrigada.

—Você não precisa ficar me agradecendo —, diz ele, coçando o

cabelo na nuca, seu movimento de assinatura quando se sente
desconfortável.

—Eu quero. — E eu pretendo agradecê-lo de outras maneiras

esta noite.

O resto do passeio está cheio de tensão sexual tão espessa que

você poderia cortá-lo com uma faca. Eu sei exatamente o que vai
acontecer quando chegarmos a casa dele. Inferno, a loja inteira sabe
exatamente o que vai acontecer.

Quando chegamos, Dare pega minhas bolsas e as leva para

dentro. Ele as deixa na porta antes de se virar para mim. Deslizando
uma mão fria ao redor da parte de trás do meu pescoço, ele se inclina
a testa para descansar contra a minha.

—Você é sempre tão quente —, diz ele, deslizando a outra mão

na parte de trás da minha camisa. Eu tremo, mas eu me inclino em seu
toque de qualquer maneira, alegremente dando todo o meu
calor. Deixando minha bolsa cair no chão, eu fico na ponta dos pés,
trazendo meus lábios para sua bochecha dura. Dare cerra os olhos
fechados, como se estivesse com dor física. Deixo outro beijo ao lado
do primeiro, depois outro e outro. Eu acaricio sua bochecha com uma
mão, pressionando meus lábios em sua mandíbula afiada, fazendo
meu caminho até sua boca. Eu beijo seu lábio superior primeiro, e sua
boca parte, deixando-me explorar. Quando eu chupo o inferior em
minha boca, ele geme, me puxando pela minha bunda e finalmente me
beija de volta.

Ele me surpreende quando ele me leva até o balcão, sentando-me

em cima de uma das banquetas. Ele se move para a geladeira,
pegando uma garrafa de água, e fica do lado oposto do balcão.

—Não me diga que você não vai me foder, também —, eu digo,

decepção atando meu tom.

—Você pode estar bêbada demais para uma tatuagem, mas eu

nunca disse nada sobre estar bêbada demais para foder.
 Graças a Deus. Dare abre a tampa antes de levar a garrafa aos
lábios. Deus, até o jeito que a garganta dele se move quando engole é
sexy. Assim que a garrafa bate no balcão, eu a deslizo em minha
direção e tomo um gole. Dare desvia do balcão, parando atrás de
mim. Seus braços circulam meu corpo e ele pega o zíper da minha
jaqueta, puxando para baixo. Ele a tira de cima de mim, deixando-a
cair no chão, empurrando-a para o lado com o pé.

Sua mão toca meu peito, e me pergunto se ele pode sentir meu
coração batendo furiosamente ao seu toque. Ele desliza a palma do
meu pescoço, em seguida, seus dedos envolvem minha garganta.

—Eu quero você — diz ele, seus lábios contra o meu ouvido.

—Me pegue. — Eu rolo minha cabeça para o lado, dando-lhe

acesso ao meu pescoço enquanto minhas pálpebras se fecham.

—Eu quero você todos os dias. E eu não quero que ninguém mais
tenha você. — Seu nariz desliza de um lado para o outro do meu
pescoço.

—Eu acho que isso é chamado de relacionamento — eu

respiro. Ele congela, parando seus movimentos.

—Então é isso que eu quero.

Eu não confio nos meus ouvidos. Meus olhos voando abertos, eu

torço minha cabeça para olhar em seus olhos. Ele está sério. Há um
milhão e um motivos para não estarmos juntos. O tempo está todo
errado. Mas algo dentro de mim me diz que isso é diferente. Algo no
ar me diz que as coisas estão mudando. Algo em seus olhos me diz
que ele sente isso também.

Eu inclino a cabeça para responder a ele com um beijo. Seu

polegar acaricia minha bochecha antes da mão no meu pescoço
deslizar para baixo para agarrar meu peito sobre a minha camisa
enquanto ele aprofunda o beijo.

Eu arqueio minhas costas, pressionando na mão de Dare, e ele

aperta meu mamilo através do tecido fino, fazendo com que um
gemido escorregue. De repente, suas mãos se foram enquanto ele se
ajoelha atrás de mim. Eu não tenho a chance de perguntar o que ele
está fazendo antes de uma palma entre minhas omoplatas me forçar
a me inclinar para frente.

Estou debruçada sobre o balcão, os pés na barra do banco, a

bunda levantada do assento. Eu pulo quando ele bate com as duas
mãos contra as duas bochechas, depois aperta com força. Eu sinto sua
respiração através das minhas leggings - que não são muito mais
grossas do que um par de meias - e então ele está me mordendo
através do material. Minha respiração fica áspera enquanto ele
continua a roçar os dentes para cima e para baixo nas minhas coxas,
minha bunda. Às vezes mordidas suaves, às vezes duras o suficiente
para me fazer contorcer.

Eu sinto seu rosto se mover entre as minhas pernas. Ele usa os

dentes para morder um buraco antes de rasgá-los. Eu ofego quando
ouço o tecido rasgar, sentindo o ar frio me atingir um segundo antes
de sua língua.

Puta merda.

Meus cotovelos estão firmemente plantados no balcão, e eu deixo

minha cabeça cair enquanto ele me lambe. Minhas coxas queimam
por manter essa posição e meus braços já estão tremendo, mas não
ouso fazer nada que pare o que ele está fazendo comigo. Dare aperta
meus quadris, arqueando minha bunda mais alto. Ele desliza sua
língua em mim, devorando-me da frente para trás e tudo mais.

—Oh meu Deus — eu grito, minha própria voz soando estranha

aos meus ouvidos. Dare me levanta alto o suficiente para ficar
debaixo de mim, a parte de trás de sua cabeça descansando no
banquinho de couro, antes de me puxar de volta para o seu rosto,
abrindo minhas pernas abertas. Suas mãos que levam a pulsos
tatuados se prendem ao redor das minhas coxas bambas.

—Foda meu rosto, Lo.

 Eu começo a me mover acima dele, balançando meus quadris,
mas Dare me puxa para baixo, me enfiado contra sua boca. Eu seguro
minhas mãos na borda do balcão enquanto ele agarra meus
quadris. Eu vejo seu rosto se mover entre as minhas pernas,
descaradamente moendo contra sua boca. Ele me lambe na bunda e
eu estremeço com a sensação estranha.

—Você gosta disso? — Ele pergunta, sua voz zombando, mas eu

estou muito envolvida na luxúria para ficar envergonhada. Concordo
com entusiasmo, incapaz de me concentrar nas palavras. De repente,
ele desliza debaixo de mim e eu posso chorar pela perda. Ele arrasta
a mão pela boca, limpando minha umidade de sua barba por fazer.

—Dê a volta. — Seu tom mudou, junto com o olhar em seus

olhos. As palavras doces e toques gentis eram Stefan, mas este é Dare,
e meu estômago revira com entusiasmo.

Eu me sento no banquinho, de frente para o lado oposto. Dare

anda ao redor do balcão e alcança um armário alto, com os olhos
gelados e pálpebras pesadas, antes de se postar atrás de mim
novamente. Eu o ouço mexendo em algo, desatarraxando uma
garrafa, talvez, antes que ele coloque o frasco de vidro branco
rotulado com óleo de coco no balcão ao meu lado, a tampa caindo no
chão com um estrondo alto.
 As mãos de Dare nos meus quadris me empurram para trás, então
minha bunda está pendurada no banco. Não tenho tempo para
questionar antes que as mãos dele estejam lá, entre as minhas pernas,
cobrindo tudo. Eu o ouço se despir atrás de mim enquanto prendo a
respiração, esperando pelo próximo movimento dele. Estou
tremendo por ele, por tudo o que ele está prestes a me dar.

Eu não tenho que esperar muito, porque dois segundos depois,

sinto a ponta dele contra a minha entrada, quente e dura. Ele desliza
na minha boceta sem esforço, graças à minha excitação e ao óleo de
coco. Joelhos travados juntos, eu empurro de volta contra ele, mas
depois de alguns impulsos, ele sai com uma maldição.

—Eu não quero entrar em sua boceta neste momento —, explica

ele, arrastando a cabeça de seu pênis através dos meus lábios e de
volta para o meu outro buraco. Ele cutuca contra minha bunda,
esfregando e circulando, mas nunca penetrando completamente. Eu
deveria estar nervosa com o que eu sei que está prestes a
acontecer. Eu nunca fiz isso. Mas Dare tem uma maneira de fazer tudo
parecer bem, mesmo quando está fora da minha zona de conforto.

Dare se inclina, cobrindo minhas costas com seu peito. Ele morde
meu ombro com força suficiente para que eu saiba que eu vou ter uma
marca amanhã antes de perguntar: —Alguém já fodeu sua bunda
antes? — Sua voz está tensa no meu ouvido.
 —Não — eu respiro.

—Diga-me que eu posso. Diga-me que posso ser o primeiro.

—Sim, por favor —, eu imploro, empurrando contra ele

novamente.

O peso de Dare se foi, quando ele está atrás de mim mais uma vez,
cavando aleatoriamente quatro dedos no pote antes de me lubrificar
um pouco mais. Eu olho para trás para vê-lo usando o excesso para
cobrir seu pênis antes que ele esteja empurrando o anel apertado. Eu
tenciono, não esperando a picada aguda, mas Dare me acalma,
esfregando minhas costas e coxas, me persuadindo a me soltar.

—Relaxe, baby — diz ele antes de mordiscar meu ombro, mais

suave desta vez. Ele serpenteia a mão entre as minhas pernas,
brincando com meu clitóris quando ele começa a se mover
novamente. Eu me derreto em seu toque, suas lindas
palavras. Lentamente, tão devagar, ele desliza para dentro. Eu sinto o
momento em que ele empurra o músculo apertado, e eu caio para
frente no balcão em alívio.

—Eu me sinto tão cheia.

Dare geme na minha admissão, bombeando seus quadris um

pouco mais rápido depois de me dar um minuto para me ajustar. Eu
meio gemo, meio lamento com a sensação. —Brinque com sua boceta
— ele instrui enquanto suas mãos se movem de volta para espalhar
minha bunda. Eu olho por cima do meu ombro mais uma vez,
observando-o enquanto ele se observa se movendo dentro de
mim. Seus abdominais duros flexionam com cada impulso e eu faço o
que ele diz, esfregando meu clitóris. A mistura inebriante de dor e
prazer é como nada que eu já senti antes.

Logo, ele está me fodendo tão duro quanto ele faria com minha
boceta, e todo o meu corpo está vibrando, tremendo com as sensações
correndo por mim. Eu me sinto drogada, completamente fora da
minha mente. Meu corpo está sobrecarregado
sensorialmente. Excesso de estímulo ao ponto de as lágrimas
correrem pelas minhas bochechas.

Dare puxa minhas costas para sua frente, os braços em volta de

mim quando ele toca em mim, seus quadris batendo contra a minha
bunda que ainda está parcialmente coberta pelas minhas leggings
rasgadas. Um braço desce para deslizar entre as minhas pernas
enquanto o outro braço envolve meu pescoço.

—Foda a minha mão enquanto eu fodo sua bunda —, Dare corta

no meu ouvido. —Goze para mim, Lo.

Suas palavras me mandam para a borda enquanto eu mexo

contra sua mão enquanto ele fode em mim sem remorso.
 —Eu estou gozando —, eu grito, segurando a mão no lugar
enquanto eu o monto. Ele enrola dois dedos dentro de mim, batendo
em um ponto que faz meus olhos rolarem para trás enquanto eu me
corpo tremer em espasmos ao redor dele.

—Porra —, Dare ronca. —Sua bunda está me apertando tanto.

Eu caio para frente com a minha bochecha pressionada na

bancada de granito frio, minhas palmas contra a superfície lisa. As
mãos de Dare vêm por cima das minhas, dobrando os dedos entre os
meus enquanto ele dá dois golpes mais poderosos. Eu sinto o
momento em que ele se derrama dentro de mim, e então ele está
afundando em mim, beijando os entalhes na minha espinha antes que
ele lentamente saia do meu corpo gasto.

Estamos exaustos e suados, deitados em cima do sofá de Dare

enquanto ele passa as pontas dos dedos para cima e para baixo do
meu lado. Ele de lado atrás de mim, com a cabeça apoiada na mão, as
minhas calças rasgadas e o resto das nossas roupas espalhadas pelo
chão.
 —Eu amo me aconchegar —, eu digo com sono, como arrepios
queimando minha pele.

—Eu te machuquei? —, Pergunta ele. Eu estou sensível e

dolorida, mas ainda estou em estado de euforia, eu acho.

—Um pouco —, eu digo, minimizando isso. —Mas eu gostei.

Aquele mesmo olhar sombrio pisca em seus olhos novamente. —

Eu não queria perder o controle.

Eu rolo em direção a ele, minhas sobrancelhas apertadas em

confusão. Nossos narizes estão quase se tocando com o quão perto
estamos. —Do que você está falando? Você não fez. Eu pedi
literalmente por isso.

Ele olha para longe, cerrando o queixo, mas eu deslizo minha mão
contra sua bochecha, forçando-o a olhar para mim. Sua mandíbula
trincada arranha a minha pele, e percebo que posso tocá-lo assim,
quando ninguém mas faz. É um pensamento emocionante, por mais
estranho que isso possa parecer.

—Fale comigo. Você conhece toda a minha merda. —Dare se

abriu sobre seu passado, mas suspeito que ainda há mais.

—Eu disse a você minha merda — ele morde de volta, e eu recuo,

surpreendida pelo seu tom. Seus olhos suavizam com a minha reação,
e ele agarra a parte de trás da minha cabeça, me puxando sob o
queixo. Minha bochecha está pressionada contra o peito dele e eu
inalo profundamente. Eu poderia me afogar em seu cheiro de pinho.

—Eu era um garoto irritado e um adolescente ainda mais

irritado — ele começa. Eu me pergunto se é mais fácil para ele falar
dessa maneira - comigo enfiada no peito dele em vez de me olhar nos
olhos. —Eu tive problemas de gerenciamento de raiva. Problemas de
abandono. Questões de autoridade — ele diz. —Basicamente, todo
tipo de problema. O autocontrole sempre foi meu ponto fraco. Eu
peguei merda e lutei. Muito. — Ele respira fundo, e eu ouço a batida
constante de seu coração contra o meu ouvido. Eu não respondo. Eu
também não sou o melhor nessa coisa de compartilhar sentimentos,
então fico em silêncio, esperando que ele continue.

—Quando eu tinha dezesseis anos, quase fui para a prisão. Eu

passei os últimos dez anos certificando-me de que eu não sou mais
aquela criança.

—É isso? — Eu digo, inclinando a cabeça para trás longe o

suficiente para encontrar aqueles olhos que são mais azuis do que a
água que esta cidade é tão bem conhecida. —Você quase foi para a
prisão?

Dare me olha interrogativamente. —Eu era um maldito

monstro. Isso não é suficiente para você? —Não há calor atrás de
suas palavras. Ele as afirma como um fato. Como se estivesse apenas
comentando o tempo.

—Você não foi realmente? Você pelo menos conseguiu usar

algemas? Ou se sentar na parte de trás de um carro de polícia?

— Isso, eu tenho feito —, diz ele, os cantos de seu lábio puxando

em um quase sorriso.

—Meh —, eu provoco, não impressionada. —Você ainda está

para trás da maioria das pessoas com quem eu cresci. — Então, ele
tem um temperamento. Grande negócio. Mostre-me uma criança que
passou pela metade da merda pela qual passou e que não tem
problemas de raiva.

—Eu nunca sei o que vai sair da sua boca — Dare reflete.

—Eu não me importo com o seu passado — eu digo com

sinceridade, porque, você sabe, casas de vidro e tudo isso. Eu não
estou exatamente em posição de julgar.

Estou felizmente dormindo quando ouço meu telefone zumbindo

de dentro da minha bolsa. Eu gemo e começo a me sentar, mas Dare
me para com uma mão no meu ombro.

—Onde está? —, Pergunta ele. Eu aponto para a porta.

—Na minha bolsa.

 Dare se agacha para pegá-lo. —Tem merda suficiente aqui? —
Ele pergunta, vasculhando minha bolsa. —Encontrei. — Ele puxa
meu telefone triunfalmente, caminhando de volta para mim. Ele para
de zumbir, mas começa de novo quando está em minhas mãos. O
nome de Jess pisca na tela.

—Ei —, eu digo. —Como foi o treino?

—Bem. Ouça, não volte para casa.

—O quê? — Eu me sento tão rapidamente que quase bato a

cabeça com Dare. Meu coração ameaça bater no meu peito porque eu
sei, eu sei, algo não está certo. —O que está errado?

—Estou bem. Mas estou olhando para as persianas agora, ou

estou super fodido ou Eric está estacionado do outro lado da rua. Eu
acho que é ambos.

Foda-se. Eu nem sequer lhe dei um aviso porque pensei que, com
certeza, Eric teria desistido agora.

—Eu vou sair e conversar um pouco com ele. Eu só queria ter

certeza de que você não estava a caminho de casa.

—Estou no Dare, mas Jesse não saia daí. Eu não sei o que diabos
Eric está pensando.

Ao ouvir o nome de Eric, Dare se levanta e praticamente sobe as

escadas.
 —Eu tenho esperado um tempo para foder esse idiota —, diz
Jess, parecendo quase animado. Eu balanço minha cabeça, sabendo
que Jesse faz o que diabos ele quer. Sempre fez, sempre será.

Dare voa de volta para baixo com uma calça preta e uma camisa
preta de mangas compridas. Ele rouba as chaves da pilha de coisas
que deixamos na porta em nossa pressa, depois pega as botas.

—Onde você vai?

—Diga a ele para ficar dentro até eu chegar lá.

—Droga, Dare! Eu não preciso de você para lutar minhas

batalhas.

—Porra você não precisa. Fique aqui — ele diz, e então ele se foi,
a porta batendo atrás dele. Eu deixo cair o telefone, lutando para
encontrar minhas roupas, mas minhas calças estão rasgadas e cheias
de esperma. No momento em que pego a camiseta de Dare, ele já está
saindo da garagem.

—Foda-se! — Eu chuto o lado do seu sofá.

—Lo!

Merda. Jesse Eu pego o telefone de volta, trazendo-o ao meu

ouvido.

—Dare está chegando.

 —Oh, meu bem. Dois contra um. Isso deve ser divertido.

—Por favor, não faça nada estúpido.

—Quem eu? Nunca.

Eu posso ouvir o sorriso em sua voz, e isso não faz nada para
acalmar meus nervos. Ele desliga sem outra palavra. Eu tento ligar
para Dare, pela primeira vez, mas vai direto para o correio de voz. Eu
agarro meu telefone entre as duas mãos, trazendo-as para descansar
sob o meu queixo enquanto eu ando no chão da sala de estar.

Esta noite é interminável.

 Capítulo doze

Esse filho da puta. Eu pensei que Eric teria tomado a dica, mas
claramente, ele precisa de um pouco mais de convencimento. Eu
tento me acalmar no caminho para Henry, respirando fundo, não
querendo perder o controle como da última vez.

Mas é realmente tão ruim proteger as pessoas que eu me

importo? Porque eu faço. Preocupo-me com Lo, é claro. Ela entrou
pelas rachaduras congeladas e está lentamente derretendo o gelo
dentro de mim desde então.

Eu aumento meu farol quando vou para a rua deles. Vejo Jess de
um lado da estrada, com um cigarro pendurado nos lábios, segurando
casualmente um taco de beisebol na mão direita. Eric está fora de seu
Range Rover com os braços cruzados sobre o peito coberto de
terno. Babaca.

Eu paro na entrada de carros e pulo, deixando o carro ligado. Isso

não vai demorar muito. Eu ando até ficar ao lado de Jess. —O que é
isso, o maldito Wild Wild West9? Estamos prestes a ter um tiroteio?

—Eu só estou esperando por aquele idiota pisar na propriedade

de Henry —, diz ele, sacudindo o queixo na direção de Eric. Ele olha
para mim, abaixando a voz. —Eu prometi a Lo que eu seria bom. —
Ele encolhe os ombros. —Mas se ele vir até mim, é um jogo justo.

Cortando as besteiras, eu ando até Eric.

—Bem, se não é o cavaleiro de Logan em tatuagens de merda,

aqui para salvar o dia. — Seu rosto ainda está roxo do outro dia, e eu
tenho mais satisfação do que deveria com a visão dele.

—Você veio aqui por uma razão, ou você estava apenas

planejando ficar do lado de fora de sua casa como uma porra de
babaca?

—Eu vim para conversar com Logan. Estou simplesmente

esperando até ela chegar em casa.

9 Wild West é um filme estadunidense de 1999, do gênero faroeste steampunk de comédia de ação

e aventura.
 Eu mordi meu lábio antes de dizer: —Bem, você estará
esperando um pouco. Ela não vai voltar para casa hoje à noite.

Eric solta uma gargalhada. —Deixe-me adivinhar. Ela vai ficar no

seu trailer hoje à noite.

—Sim. Algo parecido.

Os olhos de Eric se estreitaram, provavelmente chateado por ele

ter perdido a marca em sua tentativa de me insultar. Eu não dou a
mínima para o que alguém pensa sobre mim, especialmente esse
idiota. Ele se inclina de perto, mas não recuo. Esse cara está
acostumado a intimidar as pessoas. Ele não está conseguindo comigo

—Ela tem um gosto doce, não é? — Ele inala profundamente,

fechando os olhos como se estivesse revivendo uma boa lembrança.

Meus punhos cerram ao meu lado, mas, ainda assim, não

reajo. Nem respondo.

—Você deveria tê-la fazendo essa coisa com sua língua.

Eu balanço minha cabeça em um aceno de cabeça como se

dissesse, ok, vamos fazer isso? Se afastando antes mesmo de terminar
a frase. Ele ri, pensando que ele ganhou. Jess sabe o meu plano,
porque ele casualmente me entrega o bastão quando eu estou ao
alcance do braço. O olhar em seu rosto me diz que, se eu não fizesse
alguma coisa, ele faria. Eu volto para Eric, e vejo o momento em que
o medo finalmente se instala.

—O que, assalto regular não é suficiente? Você vai

adicionar assalto com agressão à lista?

Eu não respondo a ele. Estou completamente calmo por fora,

apesar de estar furioso por dentro, morrendo de vontade de estourar
a cabeça dele. Uma vez que ele percebe que eu não estou blefando, ele
salta para fora do caminho. Mas eu não estou indo para ele. Eu estou
apontando para aquele Range Rover brilhante atrás dele.

Eu bato em um dos faróis primeiro, então meu taco estala contra

o outro.

—Que porra é essa!

Eu vou para o capô em seguida, segurando o bastão com as duas

mãos, balançando-o para baixo.

—OK. OK! Entendi. Você é um cara durão. Você fez o seu ponto
—, ele grita, segurando as duas mãos na frente dele.

—Veja, eu não acho que tenha. Estou apenas começando - digo

entre as pancadas, e ouço Jess rindo atrás de mim.

—Você é psicótico.

—Isso é o que eles me dizem. — Ouvi muito ao longo dos anos.

 Eu golpeio o espelho lateral dele em seguida, e ele cai na calçada
com um barulho satisfatório. Uma vez que eu vou para o para-brisa,
Eric corre para o lado do motorista. Leva uns bons dois ou três golpes
antes que eu seja capaz de estourar o vidro temperado, mas
finalmente dá certo quando ele liga o motor, enviando o vidro em
cima dele e dos assentos. Ele atinge o acelerador e sai correndo pela
rua, sem os faróis.

Volto até Jess e entrego-lhe o bastão. —Foi divertido.

—E eu nem precisei sujar as mãos. Agora Lo não vai mastigar

minha bunda.

—Eu posso não ter tanta sorte.

Jess ri.

—Posso usar o seu telefone? — Eu pergunto, sabendo que Lo

provavelmente está fora de sua mente neste momento, se
preocupando com Jesse. Meu telefone está morto e esquecido em um
bolso em algum lugar em casa.

Jess olha para mim, avaliando, antes de jogar o cigarro no

chão. —Certo. Está lá dentro.

Eu o sigo para dentro. A primeira coisa que noto é que está escuro
como breu, a única luz vinda da cintilação de uma vela que fica em
cima da mesa de centro. A segunda coisa que noto é o fato de que, de
alguma forma, parece mais frio dentro do que fora.

Jesse pega o telefone do sofá e me entrega antes de me olhar,

cruzando os braços atrás da cabeça como se fosse normal. E foda-se,
não posso deixar de me ver nele. Quantas vezes eu estava sem calor
ou eletricidade ... ou comida? Há quanto tempo eles vivem assim?

Eu ando até a cozinha, verificando a parte superior da geladeira

e a gaveta de legumes, até encontrar o que estou procurando,
enfiando na parte de trás do meu suéter.

—Vamos —, eu digo, largando o telefone de volta em seu colo.

—Onde?

—Minha casa.

—Não, cara. É tarde e essa merda de luta me derrotou.

—Sua irmã sabe que a luz acabou?

Jess encolhe os ombros. —Nenhuma ideia.

Ele não é como a maioria das crianças do ensino médio, isso é

claro, mas ele ainda é apenas isso. Um garoto. Ele quer uma cama
quente e uma refeição quente, mas ele não diz essa merda. Eu sei
disso porque eu era esse garoto. Muito teimoso para
perguntar. Demasiado orgulhoso para dar uma palestra. E é
exatamente por isso que não vou deixá-lo aqui. Eu só preciso
apresentá-lo de uma forma que não se pareça com pena.

—Sua irmã está muito assustada. Tenho certeza que ela quer ver
que você esteja bem.

Ele não é burro. Ele sabe meu ângulo. Mas ele acena de qualquer
maneira, tirando a roupa que eu ofereci, pegando sua mochila do chão
antes de enfiar um moletom dentro.

—Eu tenho que parar e pegar um pouco de gás.

—Venha comigo. Eu vou deixar você na escola amanhã. Eu tenho

que voltar de qualquer maneira.

Sem palavras, Jess caminha até a porta e pega seu skate, enfiando-
o debaixo de seu braço.

Quando estamos no caminhão, não falamos. Ambos muito

cansados para forçar a conversa apenas por causa disso. Jess enfia os
fones nos ouvidos, encostando a cabeça na janela durante o percurso.

Assim que meus faróis brilham na minha casa, Lo abre a porta, de

t-shirt e meias até os joelhos, que reconheço de minhas compras com
Briar e Mollie, os braços cruzados sobre o peito.

—Eeeee, ela está chateada —, diz Jesse com uma risada,

enrolando o fio de seus fones de ouvido antes de colocá-los em sua
mochila.
 Nós dois nos aproximamos dela como um casal de cachorros que
simplesmente cagaram por todo o carpete, mas uma vez que Jess está
ao alcance, ela o puxa para um abraço. —Você está bem? — Ela
pergunta, segurando suas bochechas em suas mãos. Ele balança a
cabeça e ela bagunça o cabelo dele antes de sacudir o queixo, dizendo-
lhe sem palavras para esperar lá dentro.

—Eu não toquei nele — eu digo antes que ela tenha a chance de
falar. —Eu exibi um excelente autocontrole. — Tecnicamente, é a
verdade. Eu tirei minha raiva em seu Range Rover em vez de seu
rosto.

Lo me olha atentamente, e não sei se ela vai me dar um soco ou

me abraçar. Ela não faz nenhum.

—Não me deixe assim de novo —, diz ela, apontando um dedo

severo para mim. —Você me fez sentir como ele fez. Como se eu fosse
uma criança, incapaz de tomar minhas próprias decisões. Como se eu
fosse algo que você... possui. Eu não gosto disso. Eu tenho cuidado de
Jess e eu sozinha por um longo tempo agora.

O fato de que ela pode até me comparar a esse pedaço de merda

me irrita. Eu entendo que ela ainda está assustada com aquele idiota,
mas ela tem que ver a diferença.
 —Essa e a coisa. Você não precisa fazer isso sozinha. — Pego a
mão dela e ela me deixa puxá-la para perto de mim. Lo envolve seus
braços em volta da minha cintura e eu me aqueço no calor que se
infiltra em mim.

—Eu não sei como fazer isso —, ela admite, apoiando o queixo
contra o centro do meu peito enquanto ela olha para mim.

—Eu vou ser Jack e você vai ser Sally — eu brinco, e ela solta uma
risada relutante.

—Obrigada por trazê-lo aqui. Me desculpe, eu descontei em

você. Eu odeio me sentir impotente. Isso me deixa com raiva.

—Eu sei. Sinto muito. — Inclino-me para beijá-la na testa e suas

pálpebras se fecham. —Você sabia que não há aquecimento ou
energia na casa do Henry?

—O quê? — Ela se afasta. Eu percebi que ela não iria

simplesmente deixá-lo lá assim. Eu aceno, passando minhas mãos
pelos braços para mantê-la aquecida.

—Vamos conversar lá dentro. Está frio pra caralho.

—Espere —, ela diz, me parando. —Você tem certeza?

—Sim. Estava escuro por dentro. Imaginei que talvez ele

estivesse apenas dormindo. Mas estava congelando lá. Eu tive que
convencê-lo a vir comigo.
 Ela sacode a cabeça. —Eu não sabia. Quer dizer, não é a primeira
vez que isso acontece. Mas nunca moramos na ártica tundra antes.

Eu a puxo para dentro e fecho a porta atrás de nós. Jess se senta

no sofá, parecendo meio adormecido.

—Sirva-se de qualquer alimento que você possa encontrar se

estiver com fome. Há uma cama para você no andar de cima. Primeira
porta à direita — digo a ele.

—Obrigado, cara.

—Eu vou subir em breve —, diz Lo enquanto eu subo as escadas

para dar-lhes algum tempo para conversar.

—Muito ... doméstica — observa Jess, e eu ouço Lo dizer-lhe para

calar a boca antes de fechar a minha porta.

Eu tiro minhas roupas, deixando minha cueca boxer desde que

Jesse está ficando. Eu caio na minha cama, pensando em quanto caos
caiu no meu colo desde que Lo entrou na minha vida, mas ainda mais
preocupante é o fato de eu não me importar com a bagunça. É um bom
alívio da minha.
 Quando eu acordo, ainda é insanamente cedo. Muito cedo. Minha
própria fornalha pessoal está a meio caminho em cima de mim, uma
de suas pernas entre as minhas, a bochecha esmagada contra o meu
peito. Eu escovo o cabelo do seu rosto com os dedos, observando o
quão jovem e inocente ela parece em seu sono. Às vezes eu esqueço
que ela tem apenas vinte e um anos.

Saindo de debaixo dela, eu ando em silêncio até o banheiro,

certificando-me de não a acordar. Ela teve uma noite longa. Merda,
essa garota teve uma vida longa. Eu mijo e escovo os dentes antes de
colocar meu jeans preto e casaco. Meus armários estão pateticamente
vazios, então eu decido parar em Sissy's e Belle's para tomar café da
manhã.

Jess ainda está dormindo, se os roncos colossais que vêm do seu

quarto são algo para se passar. Quando estou no andar de baixo, olho
para a hora no relógio. Seis e Meia. Não me lembro o horário que o
colégio começa, mas acho que por volta das oito, então tenho tempo.

Sissy e Bella são irmãs mais velhas e duas do pequeno grupo de

pessoas que nunca me trataram de forma diferente. Sissy dirige a
cafeteria enquanto Belle dirige a lanchonete. Você pensaria que elas
se odiavam com o quanto elas brigam, mas é assim que elas sempre
foram. Desde que eu as conheço de qualquer maneira. Pego um par
de pedidos de waffles antes de ir tomar o café de Sissy. Você não pode
ir para um sem o outro.

Sissy me entrega uma sacola cheia de cafés, depois sai de trás do

balcão com um saco de doces extras, como sempre, quando ela dá a
mínima para ver, aquela velha bruxa, na porta ao lado antes de vir vê-
la. Quando eu lembro a ela que ela é a irmã mais velha, ela me virá.

—É bom ver você também, Sissy.

 Capítulo treze

Quando eu acordei esta manhã, Dare não estava aqui. Uma

sensação de pânico cresceu dentro de mim. Então entrei em pânico
ainda mais porque estava em pânico. Em pânico é igual a cair por
alguém. Dependendo de alguém. E assim que isso acontece, eles
saem. Todo mundo sai.

Tanto por não se apegar.

Enquanto lavo o cabelo, no banheiro de Dare, o lado racional do

meu cérebro começa a despertar. Ele provavelmente tinha algo para
fazer ou algo assim. Ontem à noite, ele insinuou que queria um
relacionamento. Nada aconteceu para mudar isso no meio da noite, e
ele saiu do seu caminho para ter certeza de que Jess e eu tínhamos
roupas para sobreviver no inverno que nós severamente
subestimamos, fodeu-me como se ele me adorasse, então libertou
meu irmãozinho de uma situação potencialmente perigosa.

Essas não são as ações de um homem que planeja sair.

Quando termino, saio, meu cabelo molhado pingando no chão

frio. Eu me envolvo em uma toalha, depois escovo meus dentes com
o dedo, o que é tão eficaz quanto parece, mas é melhor que
nada. Lembrando-me das roupas lá embaixo, corro para pegar as
sacolas e despejo o conteúdo na cama de Dare.

Jesus. Ele realmente pensou em tudo. Gorros, calças, casacos

térmicos, botas, camisetas de mangas compridas, um par de luvas,
mais das meias que tirei do topo da bolsa na noite passada. Algo
rendado chama minha atenção, e eu o pego debaixo de um desses
coletes fofos. Eu levanto na minha frente. É uma lingerie preta e eu
não posso deixar de rir. Então talvez seus motivos não
fossem puramente altruístas.

Eu decido em um casaco ajustado cinza claro com o colete de caça

preto. Estou surpresa ao descobrir que não só se encaixa, mas ainda
parece ... comigo. Eu puxo o par de botas bege com a ponta preta. Elas
são forradas de pele e provavelmente a coisa mais confortável que
meus pés já estiveram dentro. Eles são talvez meio tamanho grande
demais, mas com as meias certas, eles serão perfeitos.
 Eu ouço o alarme no telefone de Jess, então eu pego suas coisas e
faço o meu caminho para o quarto em que ele ficou. Ele está sentado
na beira da cama, sem camisa, mãos no cabelo, parecendo ainda estar
meio adormecido.

—Ei. Tenho algumas coisas para você, — eu digo, levantando a

bolsa. Ele olha desconfiado.

—O que é tudo isso?

—Apenas algumas roupas quentes. Chuteiras.

—De onde veio?

Eu deixo cair meus ombros, sentando ao lado dele na cama. —

Dare.

—Ah. — Ele balança a cabeça. —Eric ponto dois oh?

—Não é assim com Dare. Eu realmente gosto dele.

—E isso não tem nada a ver com o fato de que ele tem dinheiro e
você tem ... ativos?

—Foda-se, Jess —, eu digo, em pé. —Isso foi um golpe baixo.

Claro, a princípio, isso fazia parte do apelo com Eric. Mas Jess
sabe que era mais complicado que isso.
 —Sinto muito —, diz ele. —Por que vale a pena, eu realmente
gosto desse cara. Apenas parece muito como as coisas começaram
com Eric.

Não é o mesmo. Nem um pouco. Mas Jesse não sabia disso. Ele
não saberia que eu senti mais por Dare na primeira semana de
conhecê-lo do que jamais senti por Eric, ou que Dare lutou contra essa
coisa entre nós tanto quanto eu.

—Eu acho que ele está quebrado, Jess. Ele está quebrado, mas ele
ainda tenta me salvar a cada dia. O trabalho, as roupas, a defesa da
minha honra questionável —, eu digo, bufando uma risada que não
tem humor. —Ele trouxe você aqui quando eu estava muito
envolvida em minha própria merda para perceber que meu
irmãozinho estava sem aquecimento ou luzes. — Eu ainda estou me
batendo por isso. Jess sempre foi minha primeira prioridade e eu
escorreguei este tempo.

—Oh, vamos lá, Lo. — Jess revira os olhos. —Nós provavelmente

vivemos metade de nossas vidas sem essa merda.

—Não é o mesmo. Você estava sozinho.

—Pare de ser dramática. Olha, se esse cara te faz feliz, foda-se o

resto. Eu não acho que você tenha feito uma maldita coisa por si
mesma. Eu não tenho mais oito anos, Lo. Você não precisa cuidar de
mim.

—Isso não é verdade. Nós cuidamos um do outro. Sempre. — Eu

preciso que Jess saiba que eu não vou a lugar nenhum. Nunca. —
Assim, vai ser você, sua futura esposa, e depois eu vou ficar em um
dos dezoito quartos da sua mansão quando você se tornar um hacker
legítimo para o governo ou alguma merda. Você não está se livrando
de mim.

Jess dá um sorriso, pegando um fiapo em suas calças.

—Como foram as coisas com Henry na outra noite? — Eu estava

querendo perguntar a ele.

—Bem —, diz ele, e espero o, mas que nunca chega. —Ele se

ofereceu para me levar a minha primeira luta. Eu acho que ele lutou
no colégio também.

—Uau —, eu digo, chocada e impressionada ... e talvez um pouco

de dor que eu nem sabia sobre a sua luta. —Quando é? Vou ver se
posso pedir o dia de folga.

—É como uma hora e meia de distância. Henry disse que nos

arranjaria um quarto de hotel e faríamos uma viagem de fim de
semana.
 —Eu ainda quero ir —, eu insisto, e ele concorda. Tenho orgulho
de Henry por ter avançado. Eu sou cautelosa, mas otimista. Jess
precisa disso. Eu só espero que não saia pela culatra.

—Eu lhe enviarei a informação. Está no meu armário.

Eu me inclino para dar-lhe um abraço de um braço, depois me

afasto, franzindo o nariz. —Você cheira como um pé. Por que você
não vai tomar um banho e se preparar para a escola?

—Culpe seu perseguidor. Foi ele quem bloqueou meu chuveiro.

—O que Eric disse para você, afinal?

Jess dá de ombros. —Nenhuma merda. Ele acabou dizendo que

queria falar com você.

—É isso?

—Foi isso. Bem, até que seu novo namorado veio e esmagou o
carro do seu velho namorado em pedaços.

—O quê? — Eu grito, assim que ouço o carro de Dare parar.

—Desculpe, eu diria mais, mas meu chuveiro está me chamando.

—Idiota.

Jess se afasta, rindo, e eu desço as escadas para encontrar Dare

no fundo. Eu estou no último degrau, braços cruzados, esperando por
ele. Ele entra, mãos cheias de cafés e dois sacos de papel branco.
 —Bom dia, Sally. — Ele estende o suporte de bebidas para mim
na oferta, mas eu não pego.

—O que aconteceu ontem à noite? Você mentiu para mim?

—Seu irmão tem uma boca grande. — Dare suspira, colocando

as bebidas e as sacolas no chão, antes de se aproximar de mim. Ele
ainda me alcança, mesmo com os centímetros extras do degrau. Seus
braços circulam minha cintura. Eu arqueio uma sobrancelha,
esperando por uma resposta.

—Eu não menti, não tecnicamente. Eu não toquei nele. Ele abriu
a boca, então ao invés de matá-lo, como eu queria, eu bati em seu
carro.

Eu balancei minha cabeça, odiando que ele estivesse envolvido

nisso tudo. —Você não deveria ter feito isso.

—Por que você está se preocupando com ele? — Ele pergunta,

sua voz um pouco mais acusatória do que eu estou bem com isso.

—Eu não estou preocupada com ele, seu idiota. Estou

preocupado com você. Esta não é a sua bagunça. Eric não está
acostumado a rejeição. O homem provavelmente nunca ouviu a
palavra não antes de eu aparecer. Não é sobre mim. É sobre
ganhar. Ele é como uma criança que faz birra, e todo mundo sabe que
o caminho mais rápido para fazê-lo desaparecer é ignorá-lo.
 —Eu sou um menino grande, Lo —, diz ele, suas mãos alisando a
curva na parte inferior das costas antes de tocar minha
bunda. Abaixando a cabeça, seu nariz se enterra no meu cabelo ainda
molhado, e sinto sua respiração no meu pescoço. —Eu posso tomar
minhas próprias decisões.

—Eu tenho que admitir ... você dando toda a proteção me deixa
um pouco quente.

—Oh sim?

—Mhm. — Eu aceno, meu lábio inferior entre os meus dentes. —

Mas você ainda é um idiota.

—Sim, bem, esse idiota trouxe a melhor torta dinamarquesa de

cereja que você já teve. Onde está Jesse?

—Chuveiro — eu respondo simplesmente, como se eu não

estivesse desmaiando por dentro. Dare assente.

—Estas são as roupas novas? — Pergunta ele, recuando para me

olhar de cima a baixo.

—O que você acha? Eu pareço uma verdadeira local agora?

—Mais quente —, diz ele. —Mas não posso levar todo o

crédito. Eu tive uma ajuda de Briar e Mollie.

—Ah, isso explicaria a lingerie. — Eu rio.

 —Posso ver agora? — Dare pergunta, enganchando um dedo no
pescoço da minha camisa e espiando dentro. Eu bato a mão dele,
ganhando um gemido.

—Mais tarde. — Além disso, eu não estou usando as coisas

bonitas agora.

Jess desce as escadas, mais alto que uma manada de elefantes, e

se serve de uma xícara de café.

—O que há na sacola? — Ele diz, olhando como se estivesse

prestes a fazer algo ilegal.

—Doces — Dare diz categoricamente. Ele se inclina e pesca algo

antes de entregar a bolsa para Jess. —Eu fui na cidade.

Jess não precisa ser avisado duas vezes, levando-o ao balcão para
inspecionar as mercadorias. Dare me entrega uma dinamarquesa
com cerejas e cream cheese no meio. O doce é incrível me dá água na
boca, mas o gosto é o que faz meus olhos voltarem para a minha
cabeça.

—Isso é incrível —, eu digo em voz alta. Os olhos de Dare pousam

nos meus lábios. Ele passa o polegar pela parte de baixo antes de
chupar o excesso.

—Pronto para ir? — Jess pergunta. Dare pigarreia e examina

suas feições antes de se virar.
 —Pronto quando você estiver.

Jess coloca sua mochila sobre um ombro enquanto eu pego minha

bolsa, certificando-me de trazer meu café, então estamos a caminho.

—O que você está fazendo hoje? — Dare pergunta enquanto nos

aproximamos da casa de Henry.

—Bem, acontece de ser meu primeiro dia de folga. Eu pensei em

pegar alguns mantimentos e outras coisas. Procurar um lugar para
alugar. —Comprar roupas quentes é uma preocupação a menos,
graças a ele.

—Ainda quer fazer sua tatuagem? — Ele me surpreende

perguntando. Eu sorrio, envergonhada, esquecendo-me disso com
tudo o que aconteceu.

—Claramente, o álcool obscureceu minha capacidade de pensar

racionalmente. Eu não posso me permitir isso agora.

—Ah, você não sabia sobre o desconto do funcionário? Noventa

e nove por cento.

—Eu não estou fazendo uma tatuagem grátis — eu digo,

trazendo a xícara de café quente aos meus lábios.

—É justo, desde que eu pego o que eu coloco em você. É

basicamente propaganda gratuita. Realmente, eu deveria estar
pagando a você.
 Eu rio, balançando a cabeça.

—Eu tenho algum tempo por volta das seis. Eu queria falar com
você sobre algo de qualquer maneira.

Oh, vamos lá.

—Você não pode simplesmente dizer isso e esperar que eu não

enlouqueça o dia todo.

Dare sorri. —Apenas venha me ver. Agora saia antes de fazer seu
irmão chegar atrasado para a escola.

—Tudo bem —, eu digo, abrindo a porta, mas ele me surpreende,

agarrando meu queixo e me puxando para um beijo. É lento, mas
casto. Ele alisa o polegar pelo meu queixo enquanto seus olhos
vasculham os meus e lá está de novo. Essa mudança. Isso me deixa
sem fôlego e esperançosa e aterrorizada de uma só vez.

—Não se preocupe comigo — diz Jess do banco de trás,

efetivamente arruinando o momento.

—Vejo você esta noite — Dare diz, sua voz rouca. Eu aceno antes
de pular fora.

—Me ligue depois da escola. E não se esqueça de me enviar os

detalhes para a sua luta, — eu digo para Jess.

—Eu não vou.

 —Eu te amo.

—Amo você também.

Fecho a porta e vejo-os ir embora, pensando em como é estranho

que outra pessoa leve meu irmão para a escola. Coisas assim
provavelmente parecem triviais para a maioria das pessoas, mas é
quase insondável para mim que alguém queira compartilhar minha
carga, fazer algo de bom por nada em troca. É libertador, mas também
me deixa ansiosa e culpada. Como se eu não devesse deixar isso
acontecer. Como se eu devesse cuidar da minha merda sozinha. Como
isso de alguma forma me faz menos do que por aceitar ajuda.

Eu paro dentro para pegar as chaves do 4Runner e um laço de

cabelo para jogar meu cabelo úmido no topo da minha cabeça. A
temperatura dentro serve como um lembrete de que precisamos
encontrar um lugar para ir. Rápido. Eu tenho estado tão ocupada com
o trabalho e com Dare, que não tive a chance de fazer muito mais.

Eu paro na mercearia local. Estocar alimentos para a semana que

não precisam de um micro-ondas ou refrigerar é mais difícil do que
eu pensava. Eu pego algumas velas, lenha para a lareira, e uso
algumas barras de proteína caras, pensando que Jess poderia usar
algo para levá-lo através desses longos dias de luta.
 Depois, eu sigo com a única pista em uma casa que eu tinha,
apenas para descobrir que eles já alugaram para outra pessoa. Sento-
me no carro, procurando por anúncios de aluguel no meu
telefone. Não consigo encontrar nada nem perto do nosso
orçamento. Não é uma coisa. Eu dirijo através de bairros por horas,
procurando pelos letreiros da Vende-se, minha frustração crescendo
com cada bloco que falhou. Estou quase convencida de que vamos ter
que voltar para a baía.

—Merda! — Eu levo minha raiva para fora no meu volante,

batendo meus punhos contra o velho couro rachado até minhas mãos
doerem. Eu sei exatamente o que vai acontecer se voltarmos.
Nenhuma escola levará Jess de volta, então ele vai desistir. Ele vai
voltar a vender drogas e sair com as pessoas erradas. Mamãe vai
voltar para nossas vidas, e tudo isso, cada minuto, terá sido para nada.
Eu vou ter que deixar este lugar e essas pessoas que começaram
lentamente a se sentir em casa. E Dare. Eu não quero nem pensar
sobre o que isso significaria para nós.

Deixando cair a testa no volante, respiro fundo, desejando que

minhas lágrimas não caiam. Não sei quantas vezes posso falhar antes
de desistir. Se fosse só eu, teria jogado a toalha há muito tempo. Mas
Jess? Jess é esperto. Ele pode realmente ir a algum lugar na vida. Ele
merece a oportunidade e eu pensei que poderia dar a ele.
 Meu telefone toca do assento ao meu lado e eu o pego.

Jesse: Casa. A luz está de volta.

Hã. Eu me pergunto se não foi desligado por falta de

pagamento. Deve ter sido uma interrupção. Eu nunca me incomodei
em mencionar isso para Henry porque achei que ele simplesmente
deixaria de pagá-lo desde que ele estava se mudando.

Eu: legal. Dia de cabeça para baixo?

Jess: Claro que sim.

Eu sorrio, apesar do meu atual estado de tristeza, amando que ele

ainda fica animado com coisas assim.

Olho a hora no meu telefone e percebo que é quase hora de

encontrar Dare. Inclinando o espelho retrovisor para baixo, eu
arrumo meu delineador manchado, aperto meu rabo de cavalo e dou
a mim mesma uma conversa de motivação mental.

Recomponha-se, Lo. Você esteve em situações piores. Você vai

descobrir isso também.

Eu decido correr de volta para dentro da loja para pegar o que eu

preciso para o Dia de Cabeça Para Baixo, já que eu posso usar o fogão
agora, então eu deixo as compras no Henry's. A mesa da cozinha
sumiu. Com cada carga ele se muda para sua loja, minha ansiedade
em encontrar um lugar se intensifica.
 Todo o caminho para Bad Intentions, estou atormentando meu
cérebro para uma solução que nunca chega. Eu nem sei se temos uma
casa para voltar a Oakland. Nós estamos, literalmente, sem opções.

Eu estaciono atrás da loja, correndo em direção à porta dos

fundos para escapar do vento gelado. Ninguém nota minha
chegada. Matty e Cordell têm clientes, mas eu não vejo Alec. Dare está
em sua estação, de costas para mim, de cabeça baixa. Seu pé bate no
chão enquanto ele se concentra intensamente no que quer que ele
esteja trabalhando, um hábito que nem tenho certeza de que ele
esteja ciente.

Eu ando atrás dele, cobrindo os olhos com as mãos e beijo o

pescoço dele.

—Droga, Cord. Quantas vezes tenho que te dizer? Não na frente

dos clientes.

—Cale a boca. — Eu rio. Ele joga seu caderno de desenho no chão

e me puxa para o seu colo, meus braços automaticamente circulando
seu pescoço. Eu já me sinto mais leve ao redor dele, mas mais pesado
ao mesmo tempo, sabendo que nosso tempo aqui tem uma data de
expiração.

—Ei, Sally. Achei que você poderia se assustar.

—Pft. Eu pareço uma boceta?

 —Mmm, você é o que eu como —, diz ele, balançando as
sobrancelhas.

—Eu não acho que é assim que diz esse ditado. — Eu mordo meu
lábio, de repente me sentindo um pouco apreensiva.

—Então, estamos fazendo isso?

—Estamos fazendo isso —, eu confirmo.

—Você quer ver o que eu tenho trabalhado? — Ele sacode o

queixo em direção ao bloco de desenho no chão.

—Nuh-uh. Eu quero que seja uma surpresa.

Dare me olha com um olhar cético. —Você não quer ver algo que
vai para o seu corpo para sempre?

—Não — eu digo resolutamente. —Surpreenda-me. Eu confio

em você.

Confiança. Um conceito estranho na minha vida. Mas, de alguma

forma, eu confio nele, e não apenas com a tatuagem.

—Está bem então. Você não pode ficar chateada se você odiar
isso.

—Basta fazer isso. — Eu rolo meus olhos, pulando para a cadeira

de couro preto.
 —Eu projetei para o topo da sua coxa, até aqui —, diz ele,
pressionando um dedo no meu quadril, —mas eu poderia ajustá-lo
para fazê-lo se encaixar entre seus seios, se você preferir isso. Ficaria
bem lá também.

Eu quase zombo dele por dizer seios. Ele entrou no modo

profissional tão rapidamente.

—A coxa soa bem. Como você me quer? —A questão é

inadvertidamente sugestiva. Dare sacode a cabeça, apertando a ponte
do nariz.

—Deite-se na mesa. Vamos fazer o seu lado direito.

Eu faço o que ele diz, tirando meu colete primeiro. Eu chuto

minhas botas quando Dare tira meu colete de mim e joga em cima de
outra cadeira. Poderia estar o mais confortável possível enquanto
uma agulha penetra na minha carne.

—Eu vou ter que puxar suas calças para baixo. Você quer ir para
a sala privada?

—Eu estou bem.

Dare assente, deslizando os dedos no meu cós. Ele puxa-os até o

meio da coxa, em seguida, empurra o meu casaco para ficar acima da
minha cintura. A cadeira de couro está fria contra a minha pele nua.

—Tudo bem?
 —Mhm

Dare puxa a tira da minha calcinha branca lisa para baixo para
deixar onde minhas calças estão antes de se virar para colocar
algumas luvas. Quando ele se vira, ele tem uma toalha de papel
molhado na mão.

—Isso é só para o estêncil —, explica ele, aplicando uma

quantidade generosa da mistura de sabão e água. Há algo tão sexy em
ver Dare em seu elemento.

—Vou colocar o estêncil agora, então tente ficar parada.

—OK.

Eu olho para o teto, sentindo-o colocar o papel de cera na lateral

da minha coxa, onde a barra da minha calcinha fica, terminando logo
acima do meu osso ilíaco. Ele puxa devagar.

—Esta é a parte em que eu perguntaria se você estava feliz com

a colocação, mas ...

—Apenas faça isso — eu digo antes de ficar quieta. Estou

morrendo de vontade de saber o que é isso. Pelo que sei, ele decidiu
colocar um pênis gigante no meu quadril.

—Eu vou fazer uma pequena linha primeiro, só para você saber
como se sente.
 Eu ouço o zumbido da arma de tatuagem, e quando ela toca minha
pele, fico surpresa que não doa. Não é muito pior do que sofrer um
arranhão.

—Você está bem?

—Sim.

—Ok — diz ele, apertando meu joelho. Um gesto tão simples,

mas simpático. —Isso provavelmente levará cerca de duas horas se
você quiser fazer tudo de uma só vez.

—Eu posso fazer isso —, insisto.

—Deixe-me saber quando você precisar de uma pausa.

Eu aceno, e ele toma isso como sua sugestão para começar. Não é
ruim no começo, mas como pegar uma ferida aberta, mais e mais, ela
começa a doer depois de um tempo. Há também algo emocionante
sobre isso, catártico, mesmo. Eu me pergunto se foi assim que
começou para Dare, como uma maneira de limpar sua dor.

Enquanto olho para as vigas no teto, me pergunto o que ele quer

falar comigo. Estou morrendo de vontade de perguntar, mas também
estou tentando deixá-lo ser o único a falar sobre isso. Agora não
parece a hora de empurrar.

Não tenho certeza quanto tempo passa antes que o rosto de Matty
chegue à minha linha de visão.
 —Olha quem está sóbria —, diz ele, pairando sobre mim, e eu
olho para ele. Virando-se para Dare, ele diz: —Está ótimo —,
sacudindo o queixo em direção à minha coxa.

—Obrigado. Agora pare de distrair minha cliente —, Dare

responde, mas não há mordida em seu tom. Matty levanta as mãos em
sinal de rendição enquanto se afasta.

—Você pode virar para o seu lado? — Dare pergunta, puxando a

máquina para longe da minha perna. Eu faço o que ele diz, rolando
para a direita. Quando ele não diz nada ou faz um movimento para
continuar, eu olho para trás, com cuidado para não olhar para a minha
tatuagem, apenas para encontrá-lo olhando para minha bunda muito
exposta, muito nua.

—Esta foi uma má ideia —, diz ele, aparentemente para si

mesmo, olhos azuis cheios de calor.

—Volte ao trabalho.

—Sim, senhora. — Ele sorri, balançando a cabeça antes de rolar

a cadeira em minha direção. A máquina de tatuagem volta à vida. Ele
se inclina sobre mim, uma mão enluvada no meu quadril, limpando o
excesso de tinta de vez em quando com um guardanapo, enquanto a
outra controla a agulha que cava na minha pele incessantemente.
 Depois de um tempo, meu lado direito começa a ficar entorpecido
por estar deitado na mesma posição, e Dare deve notar minha
contorção, porque ele para.

—Vamos dar um tempo. Estamos a meio caminho feito. — Dare

coloca sua máquina de tatuagem para baixo e tira as luvas, jogando-
as no lixo, antes de me puxar para a posição sentada. A tatuagem dói
um pouco, mas não é nada que eu não possa suportar. Eu estou de pé
para esticar minhas pernas, calças ainda abaixo da minha bunda, e
puxo meu casaco sobre minha cabeça. Eu só estou usando uma
camisa fina, mas me sinto quente e suada. Talvez tenha algo a ver com
a adrenalina correndo por mim.

—Deveria ter levado você para a sala privada —, Dare

resmunga. Olho para trás e encontro três pares de olhos em mim – o
cliente de Cordell, Cordell e Matty. Todos os três abaixam a cabeça
como se não estivessem olhando.

Dare pega meu moletom descartado e amarra-o em volta da

minha cintura, efetivamente cobrindo minha bunda, mas sem tocar
na área tatuada. Eu me pergunto o que devo vestir quando
terminarmos, mas decido cruzar a ponte quando chegarmos a ela.

Dare pega uma garrafa de água, tomando um gole antes de me

entregar. Eu engulo.
 —Como você está se sentindo? —, Ele pergunta, girando para
frente e para trás em sua cadeira.

—Tudo bem. — Eu dou de ombros. —Só estou me perguntando

como vou usar calças depois disso.

—Ah sim. Acho que. Você só tem que evitar por alguns dias.

—Oh, isso é tudo? — Eu rio.

Um sorriso puxa os cantos dos lábios de Dare. —Você está pronta

para voltar?

—Vamos fazer isso. — Eu desato o moletom em volta da minha

cintura e me deito de lado. Dare bate uma palma na minha bunda
antes de se inclinar para mordê-la.

Eu grito, empurrando a cabeça dele para longe.

—Desculpa. Tive que tirar isso do meu sistema.

Fora do seu sistema. Nós dois sabemos o quão bem isso funcionou
da última vez. A agulha bate na minha pele e fecho os olhos, tentando
pensar em outra coisa que não seja a dor. Está doendo mais do que
antes agora. Quase como arranhar uma queimadura crua.

—Diga-me o que você queria falar comigo mais cedo? — Eu

pergunto, abandonando o meu plano para deixá-lo falar sobre isso.

—Agora?
 —Sim agora. Eu preciso de uma distração.

Dare pigarreia. —Você achou um lugar para ficar?

Uma onda de tristeza cai sobre mim. Eu não queria ter essa
conversa agora. —Não. O lugar que eu queria foi alugado.

—Você e Jess devem morar comigo.

Bem. Peça uma distração e você receberá.

—O quê? — Eu digo, virando a cabeça para encará-lo.

—Fácil —, diz ele. —Tente não se mexer.

Eu deito de volta, esperando que ele continue enquanto meu

pulso entra em alta velocidade.

—Não precisa ser como o que você está pensando. Você pode até
ter seu próprio quarto, se quiser — explica Dare.

—Por mais tentadora que seja a sua oferta, eu não posso fazer
isso. — Minha voz é baixa enquanto me concentro na luz rosa
brilhante do sinal de Intenções ruins na janela.

—Por que diabos não? Você precisa de um lugar para ficar. Eu

tenho o espaço.

—Porque se as coisas entre nós ficarem ... confusas, o que isso

significa para Jess e eu?
 —Eu nunca ... — Dare começa.

—Eu sei —, eu o interrompi. —Eu sei. Mas Jess precisa ser capaz
de depender de mim. Ter estabilidade e consistência e sempre saber
que ele tem um lugar para ficar.

—E eu posso dar a vocês isso. Ou você pode ficar comigo até

encontrar um lugar.

—Por que você está empurrando isso? — Ele fez o suficiente. O

emprego. As roupas. Parece que tudo que eu faço é tomar algo dele.

—Além do óbvio?

—O que é óbvio? — Eu pergunto, sem noção. A máquina de

tatuagem para em seu zumbido, mas não me viro para encará-lo.

—O óbvio é que você é minha namorada e você precisa de um

lugar para morar. Eu não quero que você corra, Lo. Você acha que eu
não consigo ver em seus olhos? Que você está a três segundos de
fugir? Porque está escrito em todo o seu rosto.

A palavra namorada ecoa na minha cabeça. É isso que eu sou? A

namorada dele? Ele disse que queria um relacionamento antes, mas
todo mundo sabe que as declarações feitas durante o sexo devem ser
tomadas com um grão de sal. O que ele está dizendo faz sentido, mas
ainda sinto que estou fazendo algo errado aceitando sua oferta.
 —E se eu pagasse aluguel? Tipo, com um acordo escrito real e
tudo mais.

Dare sopra uma respiração áspera, e sinto isso na minha pele

exposta. —Se é isso que você precisa.

—Eu vou falar com Jess.

Dare acena com a cabeça, limpando minha coxa. Antes dele

recuar, eu rolo de costas e puxo-o em minha direção pela manga.

—Obrigada — eu digo, olhando para aqueles tristes olhos do

oceano. Eu puxo-o para mim, pressionando meus lábios nos dele. Sua
mão direita desce ao lado da minha cabeça para se apoiar enquanto
ele me beija, lenta e profundamente, indiferente que nós
provavelmente tenhamos uma audiência. Sinto o beijo bem entre as
minhas pernas e as aperto juntas.

Dare puxa para trás, ajustando a virilha de suas calças antes de se

sentar em sua cadeira. Ele volta a trabalhar na minha coxa e não há
mais palavras. Demora mais vinte minutos antes de anunciar que ele
terminou.

Nervos torcem no meu estômago enquanto ele me limpa. Ele me

ajuda a sentar antes de me entregar um espelho de mão. Eu fico de pé,
bunda de frente para ele, em vez de olhar o resto da loja, enquanto
analiso o reflexo.
 —É lindo —, eu respiro. É uma flor com cordões de contas
delicadas penduradas como um candelabro. É feminina, mas de
alguma forma foda ao mesmo tempo. O sombreamento e os detalhes
são incríveis.

—Você disse para escolher algo que representasse você —, diz

ele, sua voz incerta. Talvez até vulnerável.

—Você acha que eu sou uma flor delicada? — Eu rio.

—É uma flor de lótus. Elas crescem da lama.

Soa certo, eu acho. Mas ele continua.

—Eles nascem da escuridão. Mas elas florescem de qualquer

maneira, elevando-se acima da lama, ainda permanecendo bonita e
pura, como você.

As lágrimas instantaneamente picam a parte de trás dos meus

olhos, meu nariz arfa e sinto um nó na garganta. Eu não posso falar,
não posso fazer nada para parar as lágrimas. Em vez disso, eu coloco
meus braços ao redor dele, enterrando meu rosto na curva do
pescoço dele. Ele me deixa chorar, suas mãos esfregando minhas
costas, e seu toque gentil só me faz chorar mais.

—Vamos te envolver de volta aqui —, Dare diz, levando-me para

a sala de estar. Eu sei que é o jeito dele de nos dar um pouco de
privacidade.
 —Sinto muito — eu digo, alisando as palmas das mãos em
minhas bochechas molhadas. —Eu não sei porque estou chorando.
— Eu me inclino contra a mesa de desenho, e Dare se ajoelha,
aplicando um pouco de pomada na tinta fresca antes de cobri-la em
filme plástico, prendendo-a com fita adesiva em cada
extremidade. Uma vez que ele termina, ele beija o interior do meu
joelho, então fica de pé, andando atrás de sua mesa para pegar alguma
coisa. Ele dá a volta na mesa, ajoelhando-se na minha frente
novamente, enquanto ele tira minhas leggings, levando minha
calcinha com elas.

Quão idiota devo parecer? Chorando por uma tatuagem com

minhas calças abaixadas. Eu rio então fungo pelo ridículo de tudo
isso. Ele segura um par de shorts pretos de basquete para eu entrar.

—Você pensou em tudo.

—Pensamento de desejo.

Quando levanto a perna esquerda, ele me surpreende inclinando-

se para a frente, o rosto colado contra o centro enquanto me dá uma
longa e plana lambida. Meus olhos reviram e minha bunda bate na
borda de sua mesa. Minha perna ainda está meio curvada, suspensa
desajeitadamente, e Dare agarra meu joelho, levantando-o mais para
ter melhor acesso. Eu enterro minhas mãos em seu cabelo preto
bagunçado enquanto ele me come, alternando entre chupar e
mordiscar e me foder com a língua.

Eu tenho o súbito desejo de agradá-lo. Ele está sempre me

fazendo tão bem. Eu quero fazer o mesmo por ele. Apertando a gola
do casaco de Dare, eu o puxo para cima antes de cair de joelhos na
frente dele.

—Cuidado —, diz ele com voz rouca, provavelmente se referindo

à tatuagem, mas não consigo sentir nada além dele. Eu tenho sua
fivela de cinto desfeita e suas calças descompactadas em segundos,
então eu estou empurrando sua calça jeans abaixo de sua bunda. Eu
aperto seus quadris sobre sua cueca boxer branca, vendo sua
espessura esticando contra o tecido. Minha língua se lança para
lamber o contorno dela.

—Foda-se —, ele murmura, soltando a cabeça para trás. —Puxe

meu pau para fora. — Eu amo esse lado do Dare. Sujo e mandão com
um lado dos necessitados. Eu faço o que ele diz, deslizando sua cueca
para baixo até que seu comprimento duro se solte. Eu lambo a parte
de baixo do seu eixo do fundo até a ponta sensível, e Dare geme,
pegando meu cabelo, agarrando-o com força. Ele puxa, me puxando
para longe, enquanto a outra mão circunda seu pênis.

—Abra.
 Eu me sinto molhada em seu comando. Eu abro minha boca, e ele
bate a cabeça contra a minha língua duas vezes antes de deslizar
dentro da minha boca. Eu fecho meus lábios ao redor dele, e Dare
empurra para a frente com uma respiração dura. Ele controla meus
movimentos com a mão em volta do meu cabelo, puxando-me para
trás, depois para frente. Ele se move devagar no começo, mas ele pega
o ritmo e eu me estabilizo segurando a parte da frente das coxas dele.

Sem deixar minha boca, ele gira em torno de nós, então minhas
costas estão de frente para a mesa. Soltando meu rabo de cavalo, ele
traz suas mãos para descansar na borda de sua mesa enquanto ele
bombeia seus quadris em mim, fodendo minha boca. Seu tronco
magro e tatuado está esticado acima de mim, seus músculos
flexionando a cada impulso. Seus lábios estão separados, a cabeça
mergulhada entre os ombros, os olhos cerrados.

Eu deslizo a mão entre minhas próprias coxas, incapaz de resistir,

fazendo-me gemer ao redor dele. Seus olhos se abrem e se inflamam
de luxúria. —Eu quero te tocar.

Eu o libero com um pop, segurando a base dele e balanço minha

cabeça. —Isso é para você. — Eu trabalho minha mão para cima e
para baixo em seu comprimento, segurando seu olhar quando eu
fecho minha boca em torno de sua cabeça.
 —Foda-se, sim —, ele geme. Eu cavo minhas unhas em sua
bunda, puxando-o mais profundo, querendo tomar tudo dele, para
fazê-lo perder o controle, para fazê-lo sentir uma fração do tipo de
loucura que ele me faz sentir. O chão duro machuca meus joelhos, mas
eu ignoro a dor, trabalhando com minha mão e minha boca.

Dare fica tenso, com os quadris paralisados. —Eu vou gozar.

Eu chupo-o mais em resposta. Ele murmura outra maldição e

recua para se empurrar enquanto a ponta ainda está entre os meus
lábios.

—Você vai engolir meu esperma, Lo?

Eu aceno, segurando minha língua para fora.

—Toque sua boceta enquanto você faz.

Eu aperto com suas palavras, trazendo meus dedos entre as

minhas pernas mais uma vez. Leva apenas alguns segundos antes do
meu orgasmo atingir, assim como o Dare, o líquido salgado batendo
na minha língua. Quando ele termina, eu engulo antes de envolver
meus lábios ao redor dele, dando uma última lambida.

Dare estremece, me puxando para cima. Estou surpresa quando

ele pressiona seus lábios nos meus. A maioria dos caras é estranho
sobre esse tipo de coisa, mas Dare não se preocupa, sua língua desliza
ao longo da minha.
 Ele alcança entre as minhas coxas, dois dedos girando ao redor
da minha umidade.

—Isso significa que você gosta da sua tatuagem? Porque isso foi
um inferno de um obrigado.

Eu rio, cedendo contra ele. —Eu amo isso — eu digo

honestamente, ignorando aquela pontada no meu peito que me diz
que pode não ser a única coisa que eu sinto assim.

—Você está vindo hoje à noite? — Dare pergunta, se esfregando

em mim, sua barba riscando contra a pele fina do meu pescoço e
ombro. Eu quero sentir isso entre minhas coxas.

—Eu não posso —,] eu respiro, sentindo-me cru e vulnerável

pelo choro, a tatuagem, a proximidade, o orgasmo, tudo isso. —Eu
preciso estar com Jess hoje à noite. — Precisamos descobrir o nosso
próximo passo. Eu sinceramente não sei de que maneira ele vai se
apoiar, mas sei que ele merece ser incluído na decisão.

Dare assente, beijando minha testa. Ele se inclina, recuperando o

short de basquete esquecido e deslizando-o pelas minhas pernas de
gelatina, tomando cuidado para não tocar na tinta fresca. Nós
voltamos para a sala principal, e eu puxo meu moletom de volta sobre
a minha cabeça, ouvindo minhas chaves tilintar no bolso da frente.
 Dare me dá instruções sobre como cuidar da minha tatuagem. Ele
me diz para tirar o embrulho em algumas horas, depois lavá-lo com
água e sabão neutro. Agradeço novamente, prometendo ligar para ele
mais tarde hoje à noite. Eu tenho muito o que pensar.
 Capítulo catorze

Quando volto para Henry, Jess está de banho tomado, seu cabelo
um esfregão de cachos úmidos. Ele está sentado no sofá com os olhos
colados ao telefone.

—O que está acontecendo? — Eu pergunto, chutando a porta

atrás de mim.

—Assistindo Mad Men na Netflix —, diz ele, largando o telefone

no sofá.

—Nós temos Netflix? — Eu pergunto, duvidoso.

—Não. Eu continuo criando diferentes contas de e-mail para

obter o teste gratuito.

—Parece legítimo.
 —Que porra você está vestindo? — Jess pergunta, me olhando de
cima a baixo.

—Oh, eu fiz isso hoje —, eu digo, puxando o tecido solto para

expor a tatuagem. —Eu sou parte do clube sem calças para os
próximos dias.

—Claro que sim —, diz Jess, examinando a tinta através do

plástico. —Acho que ele vai me fazer na próxima?

—Quando você tiver dezoito anos —, eu digo, levantando uma

sobrancelha.

Eu vou para a cozinha e faço todas as comidas suas favoritas -

ovos, estrelados, panquecas e bacon, mentalmente pesando os prós e
contras de ir morar com Dare.

—Você gosta daqui? — Eu pergunto enquanto comemos nosso

café da manhã para o jantar no sofá, já que não há mesa de cozinha
para falar.

—Sim —. Jess encolhe os ombros, esmagando um pedaço de

bacon. —O treinador quer que eu jogue lacrosse na primavera. Eu
acho que posso.

—Então, você estaria bem em voltar não para casa?

—Como em casa em casa? Como Oakland em casa?

 Eu concordo.

—Foda-se não. Por que faríamos isso? —, Ele pergunta,

aparentemente ofendido por eu ter mencionado isso. —Nós dois
estamos finalmente nos saindo bem. Eu tenho amigos. Aqueles que
nunca foram presos —, ele diz. —Eu tenho uma chance na faculdade.

Eu quase começo a chorar de novo, sabendo o quanto ele

realmente tem para ele aqui, e o quanto isso me mataria para ter isso
tirado. Faculdade não estava nem no radar dele antes. Apenas saber
que ele está considerando é enorme.

—O que é isto? O dinheiro? Porque eu posso pegar um emprego

depois da aula. O treinador pode até me deixar trabalhar para o clube.

—Não, bem, sim e não. Simplesmente não há casas ou

apartamentos disponíveis para alugar. Eu pensei que tinha algo, mas
não deu. Estamos sem sorte, a menos que possamos conseguir dois
mil e quinhentos por mês de aluguel. — Eu esperava encontrar algo
pela metade do preço.

—E daí? Nós voltamos para a mamãe? Fingir que não mandamos

sua bunda para a cadeia e voltamos a viver a vida na porra do trailer?

—Não.

—Não? Que porra mais podemos fazer, Lo?

 —Há uma outra opção — hesito, sem saber como ele vai se sentir
sobre isso. —Dare quer que nos mudemos. Pagaríamos a ele aluguel
e teríamos um contrato por escrito com ele. E isso seria apenas
temporário.

Jess senta na cadeira, cruzando os braços sobre o peito.

—Eu sou a favor do que diabos nos mantém aqui.

—Sim? — Eu pergunto, ainda não vendida. —Tem certeza?

—Eu não vou voltar, Lo. Esse cara ... você diz que ele é legal. Se a
sua fada madrinha quer ajudar, então por que não?

—Vou pensar sobre isso.

 Capítulo quinze

Faz quatro dias desde que joguei a oferta, e não ouvi uma palavra
sobre isso desde então. Nos dois primeiros dias, percebi que ela
estava apenas pensando, mas agora, estou pensando se ela está
apenas tentando descobrir uma maneira de me dizer que está saindo.

Pelo menos eu sei que ela não vai ficar em uma casa sem
calor. Guardei as faturas atrasadas de Henry na noite em que peguei
o carro de Eric e paguei no outro dia. Lo me disse que a energia estava
de volta, mas ela nunca perguntou se eu tinha alguma coisa a ver com
isso, e eu nunca disse a ela.

Eu não tive a chance de respirar esta semana. Minha agenda está

cheia de compromissos. A temporada turística está em pleno
andamento agora. Entre isso e Lo trabalhando no Blackbear, não nos
vimos nos últimos dias, exceto de passagem. Mesmo quando ela
chega, estamos tão ocupados que não conseguimos nada além de
olhares roubados.

Meu celular vibra no meu bolso. Eu puxo para fora para ver uma
foto de Lo esperando por mim. Uma foto da tatuagem de Lo, mais
especificamente. Ela está nessa patética desculpa de cama no Henry,
com as pernas dobradas, mostrando a curva de sua bunda
perfeita. Ela está usando as meias até o joelho que ela gosta. Sem
calças. Sem calcinha. Sua camisa subiu, expondo contusões em forma
de ponta dos dedos em vários estágios de cura que combinam com os
arranhões nas minhas costas e marcas de dentes nos meus
ombros. Meu pau está instantaneamente duro, o que é uma pena, já
que eu tenho uma garota na minha cadeira que está de olho no meu
colo como se eu estivesse duro para ela.

—Você está pronta? — Eu pergunto secamente. Essa garota

levou cerca de dezoito pausas para fumar, dois telefonemas e um xixi
para uma tatuagem de um apanhador de sonhos que deveria ter
levado trinta minutos, no máximo.

Assim que termino com minha cliente, vou para a sala de

visitas. Eu ainda estou muito duro, e estou meio tentado a bater uma
aqui e agora para a memória permanentemente gravada na minha
mesa da última vez que estivemos aqui juntos. Eu estava ajudando Lo
se vestir, mas acabei comendo sua boceta. Eu nem queria fazer
isso. Foi instinto. Completamente involuntário. Então fiquei
surpreso, mais uma vez, quando Lo caiu de joelhos e me deu o melhor
boquete da minha vida.

Eu me sento na minha mesa, meu pau ameaçando arrebentar

meus jeans, e bato minha resposta para Lo.

Eu: Você está me provocando, Sally? Eu quero ver isso

pessoalmente.

Eu: Você sabe, para ter certeza de que está se curando

corretamente.

Lo: Depois de amanhã, a menos que ver um monte de

homens suados e seminus é a sua ideia de um bom tempo.

Eu: Tente de novo?

Lo: Jess tem uma luta de wrestling. Indo para Sac.

Eu discuto sobre aceitar ou não convite dela. Multidões, passeios

familiares e eventos, presos com pessoas em um espaço confinado
por uma hora e meia de carro ... todas as coisas que evito como a
peste. Mas, por alguma razão, me vejo disposto a fazer qualquer coisa
para conseguir minha correção.

Eu: Conte comigo.

 Capítulo dezesseis

—Foda-se — Jess diz sob sua respiração, me despertando do

sono. Eu levanto a cabeça de seu ombro e esfrego a torção no meu
pescoço. Eu não queria dormir quase todo o caminho para casa. Eu
estava exausta depois de um longo dia dirigindo e vendo Jess
lutar. Essa merda foi um evento de dia inteiro. Então Dare e eu
fizemos um pouco de nossa própria luta na traseira de seu caminhão
na noite passada.

Dare dirigiu separadamente para que ele não perdesse o

trabalho. Fiquei surpresa que ele queria vir em tudo, mas ele fez. Foi
divertido ver Jess lá fora, fazendo a coisa dele. Eu não sei nada sobre
wrestling, mas sei que ele venceu todos as três lutas e parecia feliz
fazendo isso.
 Nós saímos para algum restaurante mexicano depois, e eu me
sentei para trás enquanto Dare, Henry e Jess atiravam a merda,
pensando como era louco que esta é a minha vida agora. Dois meses
atrás, se você tivesse me dito que eu estaria desfrutando de uma
refeição com meu irmão, meu pai e meu novo namorado, eu teria
pensado que você estava tão alto quanto minha mãe.

—O que é isso? — Pergunto grogue, antes de meus olhos

pousarem na bola de púrpura enrolada na varanda. Eu reconhecia
aquele casaco em qualquer lugar. —Merda.

—Crystal está de volta.

—Filha da puta. Isso não vai ser bonito —, diz Henry, jogando
seu jipe no parque.

—Quanto tempo se passou desde que você a viu? — Eu

pergunto. Eu sempre me perguntei se Crystal alguma vez o
rastreou. Ele me deixou o seu número de telefone, mas eu escondi,
nunca o exibi para Crystal.

—O dia em que saí.

—Você está bem, Jess?

—Tudo bem —, diz ele, encolhendo os ombros, fingindo

indiferença.
 Nós todos pulamos para fora, parando em frente ao corpo
afundado de Crystal.

—Acha que ela está morta?

—Não. Eu não tenho tanta sorte, —Jess diz, cutucando-a com o

pé. Crystal se agita, levantando a cabeça. Rímel está borrada em seu
rosto, e suas rugas parecem ainda mais pronunciadas do que
antes. Ela olha em volta, provavelmente tentando descobrir onde ela
está. Ela esfrega os olhos e vejo quando a confusão desaparece.

—Meus bebês! — Ela grita, e sua voz de um maço por dia já me

irrita. Ela se levanta, tropeça e se move para nos abraçar. Jess pega o
braço dela antes que ela faça contato, e nós dois damos um passo para
trás. Dor pisca nos olhos dela brevemente, mas ela esconde isso tão
rápido quanto.

—Henry —, ela respira, olhando para ele como se estivesse

pendurada na lua. —Tem sido um longo tempo.

—Há uma razão para isso, Crystal.

—Vamos lá pessoal. Não sejam assim.

Nós andamos ao redor dela, e Henry destranca a porta.

—Tem espaço para mais um? — Crystal pergunta, sem esperar

por uma resposta. Ela nos segue para dentro, olhando em volta do
lugar. Nenhum de nós fala. Nós conhecemos o jogo dela agora. Mas
Crystal é especialista em evitar pistas sociais.

—Eu não posso acreditar que minha família está de volta

novamente —, diz ela, trazendo uma mão à boca enquanto as
lágrimas de crocodilo começam. Minha mãe era linda uma vez. Mas
então as drogas e a vida aconteceram.

—Vá para casa, Crystal —, eu digo, balançando a cabeça,

rapidamente perdendo a paciência.

—Oh, eu vejo como é. Vocês acham alguém para cuidar de você,

para lhe dar um lugar para ficar e, de repente, sou fígado picado?

—E aí está —, eu digo categoricamente. Jesse exala, jogando-se

no sofá. Henry pega uma cerveja na geladeira, provavelmente
desejando ter algo mais forte agora.

—Eu sei que eu fodi tudo, mas que mãe não faz? — Sua fala é
arrastada, e eu sei que ela está no topo de alguma coisa. —Eu vou
estar melhor, Logan.

Eu não respondo. Eu nem sequer olho para ela.

—Jesse? — Ela implora, olhando para ele para aceitação, mas ela
não o encontra lá também.
 —Eu posso te perdoar por me mandar para a cadeia, mas você
não pode me perdoar? Malditamente incrível. Eu fiz tudo para vocês
dois!

É isso. Este ciclo aqui mesmo. Chore, implore por perdão, ataque
quando ela não conseguir o que quer e repita. Minha raiva borbulha
dentro de mim, ameaçando transbordar.

—Você me perdoa? — Eu pergunto, minha voz mortalmente

calma e quieta. —Por que exatamente eu deveria te perdoar? Por
deixar seu namorado bater em nós? Por ser uma viciada em
merda? Por abandonar seus filhos sem dinheiro ou comida por meses
a fio? Ou talvez seja por foder meu namorado depois que você me
enviou para a loja para comprar cigarro para você. Ah, ou talvez eu
deva te perdoar por roubar a bicicleta novinha em folha de Jesse só
para penhorar isso? — Minha voz se eleva com cada pergunta, meu
rosto a centímetros do dela. —Eu deveria te perdoar por afugentar o
nosso pai? A única maldita pessoa normal em nossas vidas? —Eu
grito, apontando para Henry.

Crystal me surpreende quando ela gargalha, seus olhos brilhando

de alegria. Eu não confio nisso. Ela olha para Henry. —Você não disse
a eles por que você saiu?

—Cristal. Não, —Henry adverte.

 Meu estômago revira os nervos, e eu sei o que vem a seguir não
vai ser bom.

—Eles merecem saber.

—Saia. Agora, — eu digo entre os dentes cerrados. Jesse fica de

repente interessado na conversa.

—Merece saber o que?

—Não dê atenção a ela. Isso é o que ela faz. Ela está com ciúmes
do nosso relacionamento com Henry e ela fará qualquer coisa para
sabotar isso. Não está certo?

—Eu sou sua mãe! — Ela grita. —Ele nem é seu pai!

O que? Eu ouço as palavras, mas leva um minuto para o meu

cérebro recuperar o atraso. Jess cambaleia para trás, como se ele
tivesse levado um golpe físico ao intestino. Meus olhos se voltam para
Henry em questão, e a culpa me diz tudo o que preciso saber.

É verdade.

Henry não é meu pai.

Antes de perceber o que está acontecendo, Jess pega as chaves da

mesa de café e passa por Crystal. Eu ouço o 4Runner começar, e corro
para fora atrás dele, mas ele já se foi.
 —Jess! — Eu grito após as luzes traseiras brilhando vermelho no
céu noturno.

Eu corro de volta para dentro. —Dê-me suas chaves —, eu exijo,

segurando minha palma para fora. —Eu preciso encontrá-lo. —
Henry hesita por um segundo antes de soltá-las na minha mão.

—Garota... —, ele começa, mas eu o interrompi.

—Não. Apenas não faça. Certifique-se de que ela se foi antes de

voltarmos, —eu digo, lançando um olhar para Crystal, que agora está
chorando com sua cabeça loira e emaranhada em suas mãos.

Eu não posso pensar sobre o que isso significa agora. Não consigo
pensar em como me sinto. Meu único foco é encontrar Jess. Eu corro
para o ar frio da noite. Está nevando agora, o que só aumenta minha
preocupação. Eu pulo na caminhonete de Henry, deixando-o e Crystal
espalhados por dentro.

Eu nem sei por onde começar. Eu tento a escola primeiro. Não me

pergunte por que isso faz algum sentido no meu cérebro. O
estacionamento está completamente vazio. Em seguida, eu tento os
dois restaurantes que ainda estão abertos - ainda nada. Eu dirijo por
alguns bares. Jess pode ser burro o suficiente para tentar a
sorte. Nada.
 Meu pânico cresce a cada minuto, os dedos batendo sem parar no
volante. Quando ele fugia em Oakland, eu não me preocupei. Eu sabia
onde encontrá-lo. Mas isso ... isso parece diferente.

Isso é o que eu temia. E é minha culpa. Eu o arrastei para fora da

cidade, o joguei na vida de Henry, eles se uniram e agora ... isso. Pobre
garoto nunca vai confiar novamente.

Eu ligo para Dare, esperando que ele responda. Ele disse que
estava passando por Bad Intentions antes de ir para casa, mas ele saiu
antes de nós, então eu não sei se ele ainda está lá. Ele toca três vezes
tortuosamente longos antes de ele pegar.

—Lo? — Confusão pinta seu tom. Eu não costumo ligar para ele.

—Eu não consigo encontrar Jesse. — Minha voz soa trêmula e em

pânico para os meus próprios ouvidos.

—O que você quer dizer? O que aconteceu?

—Fodida Crystal —, eu respondo, como se isso explica tudo. —

Ele tem o 4Runner. Você está no trabalho? Vê o carro dele lá fora em
qualquer lugar?

Existem alguns bares, incluindo o Blackbear, nessa área.

—Estou aqui. Eu não vejo isso na frente, mas eu vou dirigir por
aí. — Eu o ouço se movendo, e então um segundo depois, o som do
seu motor começando.
 —Ele não sabe dirigir nesse tempo. Os limpadores de para-brisa
não funcionam para a merda, e os pneus ... eles não são bons na neve
...

—Acalme-se. É só um pouco de neve. Jess vai ficar bem. Nós

vamos encontrá-lo. Você quer que eu vá buscá-la?

—Não, eu acho que é melhor se separar.

—Ok —, diz ele depois de uma longa pausa. —Você está bem?

—Henry não é meu pai —, eu digo baixinho, e Dare amaldiçoa

em voz baixa.

—Sinto muito, baby. — E não é simpatia. É empatia. Porque se

alguém sabe como se sente, é Dare. Mas em uma escala muito maior.

—Sinto muito —, eu digo, me arrependo de amarrar meu tom. —

Eu sei que isso nem chega perto do que aconteceu com ...

—Ei, não compare tragédias. Não há problema em ficar chateada,

Lo.

Eu não chamaria isso de tragédia, mas agradeço-o neste

momento mais do que ele jamais saberá.

—Eu vou deixar você saber se eu o encontrar —, diz Dare. Eu

agradeço a ele e desligo o telefone, atormentando meu cérebro por
lugares para procurar. Eu dirijo ao redor por mais uma hora sem
sorte. Eu gostaria de saber o número do seu treinador, ou até mesmo
onde ele morava. Talvez ele tenha ido lá.

Meu telefone acende com um texto de Dare.

Dare: Sem sorte. Qualquer coisa?

Eu: Não. Eu vou para casa e ver se ele voltou. Durma um

pouco.

Um de nós deveria.

Dare: Eu vou para casa pegar meu carregador de telefone e

depois pegar uma xícara de café. Eu irei até você.

Lá vai ele de novo, me fazendo sentir tudo suportável e

merda. Meu peito dói fisicamente quando penso em tudo o que ele fez
por mim. Para nós. Todos na cidade parecem intimidados por ele. Até
ele acha que é algum tipo de monstro. Mas ele nunca foi nada além de
um anjo para mim. Meu garoto quebrado. Ele não sabe que ele não
está realmente quebrado? São todos os outros que são falhos.

Quando eu volto para o Henry, Jess não está lá. Mas a porra do
Crystal está. E ela está usando uma toalha de banho. Eu jogo minha
mão em sua direção, olhando para Henry em busca de respostas.

—Não olhe para mim. Ela não vai embora.

 — Então chame a polícia. Estou ficando muito boa nisso —, eu
digo, tirando meu celular do bolso da jaqueta. —Você está em
liberdade condicional, certo? — É um palpite, mas a reação dela me
diz que estou certo.

—Logan, querida...

—Eu sei que você contou a Eric onde nós estávamos também. Eu
sempre soube que você era egoísta, mas maldição, Crystal. Você
precisa ter certeza de que as vidas de todos os outros são tão patéticas
quanto as suas? Você não poderia simplesmente nos deixar ter isso?

—Eu estava ajudando você! —, ela grita. —Aquele homem ama

você e ele tem dinheiro. Ele poderia cuidar de você para a vida. Você
é uma idiota para passar isso.

Porra típica.

—Isso pode ser um choque para você, mas para a maioria

das pessoas, há coisas mais importantes na vida do que dinheiro para
sua próxima correção.

Ela abre a boca para responder, mas eu seguro minha mão para
impedi-la enquanto meu telefone, ainda na minha outra mão, vibra
com um texto de Dare. Eu vejo as duas palavras que me deixaram
flácida de alívio: Ele está aqui.

Ele foi ao Dare.

Ele foi para Dare.
 Capítulo dezessete

Eu sei que alguém está em minha casa no minuto em que eu abro

a porta, embora eu não veja ninguém. Entro na cozinha, notando um
armário aberto, depois pegadas molhadas que levam à porta dos
fundos. Eu abro a porta de vidro deslizante para ver Jess sem camisa,
cuidando de uma garrafa quase vazia de Jack na minha banheira de
hidromassagem.

Esta vai ser uma noite longa.

Ele olha para frente, imóvel. Eu mando um texto para Lo,

deixando-a saber que eu o encontrei antes de guardar meu celular. Eu
me preparo para a bagunça bêbada e irritada que Jess certamente
será. Eu sei, porque olhar para Jess é como olhar para mim há dez
anos.
 —Vamos lá —, eu digo, inclinando-me sobre as escadas,
levantando-o debaixo de suas axilas. O menino está sólido e bêbado,
o que equivale a peso morto. Eu finalmente o levanto para fora da
água, apenas para perceber que ele está pelado.

—Ah, que porra, cara —, eu digo, evitando meus olhos.

Eu o levo descendo os degraus, mantendo uma distância

saudável. Ele deixa cair a garrafa de Jack, com o vidro quebrando aos
nossos pés. Eu tento levar Jess para longe do vidro, mas ele passa por
ele, sem sentimentos. Indiferente. Uma vez dentro, ele senta seu
traseiro nu no meu sofá, e eu corro para cima para pegar uma toalha
e algumas roupas limpas.

—Coloque isso. — Eu jogo as roupas ao lado dele. Ele não se

move, a cabeça inclinada, embalado em suas mãos.

—Vamos lá, cara. Vista-se.

Ele finalmente escuta, se movendo devagar. De costas para ele, eu

ligo para Lo.

—Ele está bem? — São as primeiras palavras de sua boca. Eu

coço a parte de trás do meu pescoço, colocando mais espaço entre
nós.

—Ele está bem. Bêbado, mas bem.

—Graças a Deus —, diz Lo, soltando um suspiro aliviado.

 —Há um problema, entretanto.

—O quê? —, pergunta Lo, como se tivesse medo da resposta.

— Jess está aqui ... mas o carro não está.

—Claro que não está. Isso seria muito fácil.

—Você quer que eu o traga para você?

—Eu estou vindo para você agora. Henry está me deixando. Eu

não acho que Jess deveria estar perto de nossos pais agora. E eu uso
a palavra pais livremente —, acrescenta ela, provavelmente para o
benefício de Henry.

—OK. Vamos procurar o carro pela manhã. Deve ser por volta
das duas da madrugada agora.

Nós desligamos, e quando eu volto, Jess está vestido,

felizmente. Eu entrego-lhe o café que comprei no caminho e me sento
ao lado dele, sem saber o que dizer. Penso em como me sentiria se a
situação fosse invertida. Eu não quero que ninguém diga nada para
mim, especialmente em seu estado. Então, eu não falo nada, me
contento em ficar em silêncio a menos que ele quebre primeiro.

Isso é o que fazemos por talvez dez minutos enquanto ele toma
seu café, antes de olhar para mim, com os olhos vermelhos e
vidrados. —Não a machuque.
 —Não estou planejando.

—Todo mundo a deixa para baixo. Até eu.

—Eu não sou todo mundo —, eu digo sem rodeios.

—Bom.

Outra pausa.

—Qual é o seu problema?

—O que?

—Seu drama. Você conhece o meu. Qual a sua história?

—Eu fui deixado em um estacionamento quando era

criança. Saltei em torno de uma família adotiva para promover a
família até que eu envelhecesse. — Eu deixo de fora muito, mas essas
são as Notas dos Penhascos.

—A vida é uma droga —, murmura Jess, passando a mão pelo

rosto.

—Às vezes —, eu concordo.

Jess olha para mim, irritado. —Obrigado pelo sábio conselho.

—Você aceitaria meu conselho se eu oferecesse a você? — Eu

pergunto, levantando uma sobrancelha.

—Provavelmente não.
 —Isso foi o que eu pensei.

—Mas se eu fosse ... — ele se protege, —o que você diria?

—Eu acho que eu diria para você tirar um dia ou uma semana
para ficar puto, mas depois disso? Não perca tanto tempo se
preocupando com as pessoas que te enganaram, que você não vê
aqueles que estiveram lá o tempo todo. Você tem Lo para cuidar de
você, mas quem está cuidando dela?

Eu ouço a porta de um carro bater fora dois segundos e cinco

segundos antes da porta da frente se abrir. Lo hesita na porta,
observando a cena diante dela. Jesse, bêbado e molhado, manchas de
sangue decorando o chão da porta dos fundos a seus pés da garrafa
quebrada.

Jesse se levanta, indo até onde ela está antes de jogar seus braços
ao redor dela. Seus ombros começam a tremer, e o rosto de Lo se
contrai quando ela o abraça, acalmando-o com palavras suaves de
conforto. Eu ouço Jess murmurar sobre se sentir mal, e ela o
assente. Ele se afasta e enxuga os olhos com o antebraço.

—Eu, uh ... — Jesse começa limpando a garganta. —Eu acho que

só preciso ir para a cama.

—Durma um pouco. — Lo acena com a cabeça. —

Conversaremos amanhã.
 Jesse sobe as escadas e eu caminho até Lo. Eu seguro seu rosto
com a mão direita, e ela segura meu pulso, inclinando-se para o meu
toque. Ela parece cansada, mas linda.

—Ele veio até você —, ela sussurra. Ela pega a parte de trás da
minha cabeça, levantando na ponta dos pés, e pressiona seus lábios
nos meus. Eu a ancoro para mim com um braço em volta de sua
cintura enquanto deslizo minha língua pelos lábios dela. Este beijo é
diferente de alguma forma. Como se estamos finalmente derramando
toda besteira e deixando-nos apenas ser. Lo recua e sussurra
um agradecimento contra minha boca.

—Ele confia em você. Ele veio aqui. Isso significa alguma coisa.

Eu não mereço o jeito que ela está olhando para mim agora -
como se eu fosse Madre Teresa ao invés de um monstro.

—Você está bem, Sally? — Ela dá um sorriso pequeno e triste ao

usar o meu apelido para ela, mas um sorriso, no entanto. —Ele não é
o único que descobriu que seu pai não é realmente seu pai.

—Estou cansada demais para ficar chateada. Eu vou descobrir

como me sinto de manhã. — Lo circula seus braços em volta do meu
pescoço, o queixo apoiado no meu peito. Ela nunca deixa de me
impressionar com a maneira como ela se adapta às fodidas curvas da
vida. —Leve-me para a cama —, diz ela antes de enfiar o lábio
inferior em um beicinho.

Sem palavras, eu a levo até as escadas, seu corpo quente em volta

de mim. Eu não paro até estarmos ao pé da minha cama. Colocando-a
de pé, tiro sua jaqueta, seguida por sua blusa e sutiã, revelando seus
mamilos rosa pálidos. Eu pressiono um beijo em um antes de eu
puxar suas calças, e ela segura meus ombros enquanto ela levanta um
pé, depois o outro.

Lo deita na minha cama, de costas, com a ponta do seu polegar

entre os dentes, enquanto me observa por trás do meu pescoço para
puxar minha camisa sobre a minha cabeça. Eu fico olhando para ela,
pensando em como ela é perfeita pra caralho na minha cama. Sua pele
de porcelana contra meus lençóis negros, minha tinta na coxa, rabo
de cavalo bagunçado, espalhado pelo travesseiro, rosto sem
maquiagem. É quando ela está mais linda.

Eu chuto minha calça, solto minha cueca no colchão e subo o

corpo de Lo, me colocando entre as pernas dela. Eu levanto sua coxa
esquerda e lentamente empurro seu calor. Ela engasga com a
sensação, suas costas se arqueando para fora da cama. Porra, eu amo
essa garota.

Amor.
 As palavras estão repetidas em minha cabeça, repetidamente,
enquanto eu tento me enterrar tão profundamente dentro dela que
ela vai me sentir para sempre.

—Eu não queria me apaixonar por você —, eu admito. —Mas eu

fiz. Eu te amo, —eu digo, sentindo-a apertar em torno de mim, suas
pernas começando a tremer. Seu sinal revelador de que ela está perto
da borda já.

—Stefan —, ela respira, e outro pedaço de gelo cai do meu

coração ao ouvi-la dizer o meu nome.

—Diga isso de novo —, eu imploro, entrando nela. Unhas pretas

cravam no meu peito. Saúdo a picada.

—Stefan —, ela repete. Eu rolo de lado, puxando-a comigo. A

perna de Lo passa sobre meu quadril, e eu aperto sua bunda perfeita
enquanto eu lentamente entro e saio do céu mais quente e úmido.

—Mais uma vez —, eu ordeno, envolvendo um braço ao redor

das suas costas e segurando a cabeça dela com a outra.

—Eu te amo, Stefan. Eu te amo, eu amo você ... — Ela para,

apertando e contraindo em volta de mim quando vem. Outro pedaço
de gelo se derrete, e eu não estou mais congelado, mas líquido por
dentro enquanto eu me derramo dentro dela.
 Eu rolo de costas e a puxo para cima de mim. Suas pernas
dobram, as coxas me embalando, o tronco contra o meu enquanto eu
preguiçosamente empurro dentro dela enquanto nós dois
descemos. Ela coloca a cabeça no espaço entre o meu pescoço e
ombros, beijando e chupando minha clavícula suavemente. Eu deslizo
minhas palmas por todo seu corpo, seus braços, suas costas, suas
coxas, antes de finalmente descansar em sua bunda.

A respiração de Lo começa a se acalmar, seu hálito quente

ritmicamente passando pelo meu pescoço. Ela adormece enquanto eu
ainda estou dentro dela, e neste momento, eu decido que mesmo que
eu não a mereça, eu sou muito egoísta para não pegar a única coisa
que me oferece paz. A única coisa que me permite sentir calor quando
estou com frio a vida toda. Adicione à minha lista de pecados, bem ao
lado de assassino.
 Capítulo dezoito

—Alguém quer me dizer por que minha casa está condenada? —

Crystal pergunta antes de dar uma tragada no cigarro. Eu arranco-o
de seus lábios enrugados e o coloco no cinzeiro.

Depois que Dare nos levou até onde Jess se lembrava de ter
deixado o 4Runner, recebemos uma ligação de Henry nos pedindo
para virmos, para que pudéssemos descobrir tudo. Dare se ofereceu
para vir conosco, mas ele tem que trabalhar, e esta não é sua
bagunça. Além disso, eu não necessariamente amo a ideia de ele
conhecer Crystal. Nunca.

—Eu deveria ter pago suas contas enquanto você estava presa?
— Eu pergunto.

—Bem, teria sido a coisa decente a fazer —, diz ela.

 Jess bufa uma risada amarga, e eu tento sufocar a minha com as
costas da minha mão. —Diga-me mais sobre como ser decente como
você —, diz Jess, sarcasmo escorrendo de cada palavra. —A única
razão pela qual você está aqui é porque seu namorado ainda está
atrás das grades e você não tem mais ninguém.

—Tudo bem, tudo bem —, diz Henry, de pé ao lado da

lareira. Crystal está em uma das extremidades do sofá, e Jesse e eu
estamos amontoados do outro lado.

Eu estava com medo do que encontraria quando fui acordar Jess

mais cedo, mas para minha surpresa, ele já estava acordado e tomado
banho. E quando eu perguntei como ele estava se sentindo, ele agia
como se nada tivesse acontecido. Eu tenho a sensação de que tudo vai
sair mais cedo ou mais tarde, no entanto.

—É melhor alguém começar a falar —, eu digo, indo direto ao

assunto. Ninguém fala. —Ok, vou facilitar para você. Henry, vou
seguir em frente e assumir que você não é, na verdade, nosso pai?

Henry ajusta o boné, limpando a garganta antes de responder. —

Não.

Jess cerra a mandíbula ao meu lado, mas não reage de outra

forma. Ele está sentado um pouco atrás de mim, de costas até a
almofada enquanto eu estou inclinado para a frente com meus
cotovelos em cima dos meus joelhos. Eu alcanço minha palma aberta
nas minhas costas e Jess coloca a mão dele na minha. Eu dou um
aperto de tranquilidade.

—Há quanto tempo você sabe?

—Eu sempre soube que você não era minha —, ele diz para mim,
e apesar de tudo, sinto uma pontada de desapontamento com o
fato. —Eu não conheci sua mãe até você ter dois anos. Eu pensei que
talvez Jesse fosse, por um tempo, mas as datas não se somavam. Ela
sempre insistiu que ele era meu, então, eventualmente, imaginei, que
diabos eu sei sobre gravidez?

Eu nunca questionei por que Jess e eu não tínhamos o sobrenome

de Henry. Eu sempre achei que era porque eles nunca foram casados.

—Não é exatamente ciência de foguetes —, Jess diz.

—Sim, bem, você ficaria surpreso com o que você pode se

convencer se você realmente quiser —, diz Henry, olhando para a
ponta de aço de suas botas.

—Então, por que você foi embora? Se você queria tanto? —Jess
pergunta.

—Porque ele é uma merda egoísta —, Crystal cuspiu.

O rosto de Henry fica vermelho e contorce-se de raiva como eu

nunca vi vindo dele. —Eu era egoísta —, ele concorda. —Eu era
egoísta quando ficava com você por anos, porque eu amava essas
crianças, mesmo que você as usasse como alavanca ou ameaçasse
tirá-las toda vez que algo não acontecesse do seu jeito. Era egoísta da
minha parte fingir que eram meus. E sim, foi egoísta da minha parte
deixá-los finalmente dar o fora de sua bunda louca.

Crystal salta do sofá, apontando para o rosto de Henry. Eles

discutem por um minuto, mas eu não escuto. Anos de prática me
fizeram um profissional em bloquear sua voz assim que atinge um
certo decibel.

—Como Eric entrou em contato com você? — Eu pergunto,

interrompendo seus gritos.

Crystal se vira para mim, sua expressão cheia de

ressentimento. —Ele veio me visitar na cadeia, ao contrário de meus
filhos. Ele colocou dinheiro em minha conta para fumar. Ele me disse
que estava preocupado com você e não conseguiu encontrá-la, então
lhe dei seu novo número. Disse a ele que achava que você estava com
Henry. Qual é o grande problema?

Eu rolo meus olhos, soltando uma risada vazia. —Eu terminei

aqui —, eu digo, em pé. —Henry, obrigado por nos deixar aqui, mas
acho que o nosso tempo acabou.
 O olhar nos olhos de Henry quase me faz sentir mal, mas ele não
é a vítima aqui. Jess é. —Crystal, você pode se foder.

Jess me segue, sem uma palavra para qualquer um

deles. Entramos no fiel Toyota antigo e eu ligo o motor.

—Lo? — Jess pergunta, os olhos focados em algo fora de sua

janela.

—Sim?

—Eu não quero voltar para Oakland.

—Isso não muda nada —, asseguro-lhe enquanto eu nos levo

para casa. Para o Dare.
 Capítulo dezenove

Três semanas depois.

—Ok. Eu verei você na próxima quinta-feira ao meio-dia. Vejo

você então, — Lo diz antes de desligar o telefone. Eu ando por trás
dela, ajeitando o cabelo no meu punho antes de retirá-lo do pescoço
do capuz que ela roubou de mim. Ela inclina a cabeça para trás,
piscando para mim um dos seus sorrisos reais, e eu beijo sua
testa. Engraçado como eu passei de não estar confortável com
carinho para constantemente precisar tocá-la em apenas algumas
semanas.

—Como você pode pensar que você é um monstro? — Ela reflete,

olhando nos meus olhos. Eu dou um puxão no seu cabelo antes de
soltar. Ainda não disse sobre tudo. Eu sei que deveria, mas as coisas
foram boas uma vez, e eu não queria fazer nada para jogar isso for.

Crystal relutantemente voltou para Oakland. Jesse está indo bem

na escola. Nós não ouvimos nada de Eric. Eles até conversaram com
Henry algumas vezes. Lo não vai admitir isso, mas ela ficou mais
magoada do que ela diz. Eu sei que ela quer que Henry fique em suas
vidas de alguma forma, mesmo que ele não seja seu pai biológico. Eu
acho que todos nós sabemos que o sangue não significa nada.

Já faz três semanas fodendo e rindo e comendo e bebendo e me

apaixonando por Lo. Assistindo meus amigos se apaixonarem por
ela e Jess. Então, por que desenterrar o passado? Isso seria um
comportamento de auto sabotagem.

—Pronta para ir? — Eu pergunto a Lo algumas horas depois,

depois que todo mundo foi para casa para a noite.

—Sim —, diz ela, inclinando-se para pegar sua bolsa debaixo do

balcão da recepção. Eu tranco, depois nos arrastamos pela neve até o
meu caminhão.

Quando chegarmos em casa, vamos direto para o andar de

cima. Lo me convenceu a comprar uma TV para o meu quarto, então
temos o hábito de adormecer com um filme quase todas as noites.
 Ela deixa cair a bolsa na minha cama, nossa cama, devo dizer,
porque mesmo que eu tenha dito que ela poderia ter seu próprio
quarto, nós dois sabíamos que essa merda não estava acontecendo, e
pega um DVD da Redbox com um sorriso bobo no rosto.

—O que é isso? Se você me fizer assistir o Garoto da Vovó mais

uma vez ... — Eu digo, cautelosa com a seleção dela. Ela tem o mesmo
gosto em filmes que um garoto da faculdade.

—Primeiro de tudo, esse filme é um tesouro nacional —, diz ela,

revirando os olhos. —Em segundo lugar, não. É ainda melhor. — Ela
me joga o recipiente de plástico vermelho e eu o abro para
encontrar O pesadelo antes do Natal.

—Bom —, eu digo, um sorriso puxando meus lábios.

—É a estação. Eu só preciso de um banho primeiro —, diz ela,

tirando as roupas enquanto caminha em direção ao banheiro.

—Estranho, eu também. — Eu a sigo, olhando para sua bunda

redonda e alegre enquanto eu puxo minha camisa sobre a minha
cabeça e tiro meus jeans e botas. Uma das melhores partes de viver
com Lo é tomar banho com ela.

Ela abre a porta de vidro e entra. Eu estou bem atrás dela. Ela
puxa a torneira para cima e nos afastamos, esperando a água
esquentar. Aproveito a oportunidade para beijá-la, longa e forte, e
sinto seus mamilos ficam rígidos contra o meu torso.

O chuveiro enche de vapor e eu lavo seu corpo, amando a

sensação de sua pele escorregadia e ensaboada debaixo da minha
mão. Lo geme quando eu esfrego entre as pernas dela.

—Não pare — ela insiste, agarrando meu pulso. Eu não escuto,

puxando minha mão para trás, ganhando um olhar e um rosnado de
Lo. Mas isso não dura muito tempo, porque eu a apoio contra a parede
e levanto sua coxa enquanto empurro dentro dela. Ela ofega, sua
cabeça batendo na parede.

Eu a fodo devagar, chegando tão fundo quanto possível,

aplicando pressão em seu clitóris com minha pélvis a cada
impulso. Ela goza em silêncio, seu corpo tremendo quando ela aperta
em torno de mim, puxando minha libertação de mim.

Ainda dentro dela, eu inclino minha testa contra a parede atrás

dela, ofegante, e Lo distraidamente brinca com meu piercing de
mamilo enquanto ela dá beijos no meu ombro.

O que acontece quando o fogo encontra gelo? O fogo vence. Toda

vez.
 —Você vai para a loja? — Eu pergunto a Lo enquanto ela se dirige
para a porta para deixar Jess na escola.

—Sim. Meu turno no Blackbear não começa até as três, então eu

vou ter algumas horas primeiro.

Eu decido parar na Sissy's and Belle's para tomar um café e pegar

dinamarquesas de cereja. Sissy me prende com uma sacola de doces
extras, como de costume.

Eu me viro para a porta, uma sacola de doces entre os dentes,

mãos cheias de comida e café, quando a vejo andando pela
porta. Sarah. Ela parece exatamente a mesma. Cabelo loiro longo e
ondulado. Olhos azuis brilhantes. Mas há uma tristeza por trás
daqueles olhos que nem sempre estavam lá. E sou eu quem é
responsável por isso.

Sarah ofega, e nós dois paramos brevemente, sem saber o que

fazer. Ela me odeia. Seus pais me odeiam. Eu me odeio. Eu não a vejo
há quase dez anos. Não falo com ela desde que me levaram
algemado. Sua família se mudou há muito tempo. Ela é a última
pessoa que eu esperava ver aqui.

Os olhos arregalados de Sarah se enchem de lágrimas e ela olha

para trás, como se estivesse procurando alguém. Um segundo depois,
Mark aparece. O pai de Sarah. Meu velho pai adotivo. Essas são as
pessoas que achei que poderiam se tornar minha família
permanente. Mas tudo isso mudou em um instante, me lembrando
que eu não tinha uma família de verdade e nada poderia mudar isso.

Os olhos de Mark queimam com uma mistura de raiva e dor

quando ele me reconhece, e as mesmas emoções me consomem, como
se tivesse acontecido ontem. Eu sinto minha garganta se fechar. Eu
sinto a ruptura no meu braço e o frio penetrante do gelo perfurando
minha pele enquanto eu pulo. Eu sinto meu oxigênio se esvaindo, e
vejo o sangue derramado ao longo do gelo acima de mim.

A sacola de doces cai da minha boca, caindo do saco a caminho do

chão. A cereja dinamarquesa se espalha no chão branco. Dor bate no
meu intestino como um peso de mil e quinhentos quilos enquanto nós
três estamos diante um do outro, revivendo o pior dia de nossas vidas
no espaço de três segundos.

—Você ainda está aqui —, Mark cuspiu, a voz cheia de

desdém. Se ele pudesse me matar onde estou e sair impune, não
tenho dúvidas de que ele faria isso. Ele me queria na prisão. E ele
quase conseguiu o que queria. Mas eu não posso culpá-lo.

A culpa, minha única amiga, está sempre presente. Demorou

muito tempo quando Lo entrou em minha vida, mas agora, ela me
engole de novo. Eu não falo. Eu não conseguia encontrar palavras,
mesmo que quisesse. Eu me movo ao redor deles, acidentalmente
esmagando outra massa debaixo da minha bota. De alguma forma, eu
consigo segurar todo o resto enquanto eu fujo para longe dali.

Eu fui estúpido por pensar que poderia ter algo real com Lo. Nas
últimas semanas, achei que algo havia mudado. Eu quase podia sentir
o gelo derretendo dentro de mim. Mas nada mudou. Eu ainda sou um
maldito assassino. A culpa, a ansiedade, a auto aversão ... tudo ainda
está lá. Lo era apenas um band-aid. Uma distração. E talvez seja tudo
o que ela está fazendo comigo. Talvez nós estamos apenas usando um
ao outro para escapar da realidade. Para se sentir bem por uma vez.

A única diferença é que eu mereço esta vida. Lo não faz.

 Capítulo vinte

—Então, nenhuma palavra de Dare? —, pergunto a Cordell e

Matty. Depois de deixar Jess fora, fui direto para a loja, pensando que
Dare estaria lá cedo, como de costume. Eu esperei por um tempo, mas
ele nunca apareceu, então voltei para casa para ver se ele estava
lá. Sem sorte.

Eu não pensei muito nisso. Eu disse a mim mesma que ele

apareceria quando a loja abrisse, porque eu sabia que ele tinha uma
consulta às 12 horas. Ele nunca perde um compromisso. Mas agora
está quase escuro. Seus clientes vieram e se foram, e ainda assim,
nenhum sinal de Dare.

—Não desde a noite passada —, responde Matty, parecendo

perplexo.
 Um olhar conhecedor passa pelo rosto de Cord.

—O que você sabe? — Eu pergunto enquanto inquieto pica a

parte de trás do meu pescoço.

—Eu não sei onde ele está — ele se protege.

—Mas…?

—Mas nesta época do ano, ele sempre fica um pouco... quieto. —

Ele está sendo intencionalmente enigmático, e o que começou como
uma leve preocupação está rapidamente se transformando em pânico
total.

—Afinal, o que isso quer dizer?

—Isso significa que você deve falar com ele —, ele diz secamente,
mas seu tom também tem um toque de suavidade. Tenho a impressão
de que ele quer me contar, mas a lealdade dele a Dare não permite.

Apenas quando estou prestes a verificar seu lugar nos pinheiros,

ouço a porta dos fundos aberta. Três conjuntos de olhos se encaixam
na sala dos fundos a tempo de ver Dare cambaleando por dentro,
deixando a porta aberta atrás dele.

—Foda-se —, Cord murmura sob sua respiração.

—Ele está... bêbado? — Eu me pergunto em voz alta, quando meu

coração começa a martelar no meu peito.
 Meu telefone toca, e eu estou prestes a jogar a maldita coisa
contra a parede quando vejo o Chamada Privada. Novamente. Eu
respondo rapidamente, com raiva demais para continuar com
isso. —Não me chame de novo ou estou pedindo uma ordem
restritiva você como eu deveria ter feito meses atrás. — Eu desligo o
telefone, com pressa para chegar a Dare, mas vibra na minha mão com
um texto um segundo depois.

Eric: Um pedaço de papel não vai me manter longe de você.

Eu enfio meu celular no bolso de trás, muito preocupada com

Dare para me perguntar se as ameaças de Eric estão vazias. Cordell
parece estar ao telefone, sussurrando para alguém. Matty me dá um
aceno de encorajamento antes de me seguir até a parte de trás da
loja. Ele para na porta, deixando-me saber que ele está lá se eu
precisar dele, mas não estou preocupado comigo.

Eu encontro Dare na sala de estar, sentado em sua mesa, cabelo

preto desgrenhado caiu na frente de seus olhos. —Meu cliente está
aqui? — Sua voz soa como se ele engolisse vidro, e ele cheira a uísque.

—Você perdeu todos os seus compromissos —, eu digo baixinho,

e algum instinto me faz andar em direção a ele como se eu estivesse
me aproximando de um animal selvagem. —Onde você estava?
 Ele finalmente olha para mim, seus olhos gelados vermelhos e
quebrados quando ele me dá um olhar frio e morto. —Você deveria
ir embora.

Minha garganta parece espessa e meu estômago rola com suas

palavras.

—Do que você está falando? — Eu pergunto, com medo de ouvir

sua resposta.

Eu me aproximo, mas eu paro quando ele grita: —Basta ir para

casa, Logan!

Eu fico congelada em uma mistura de choque e tristeza, mas algo

no fundo da minha mente sussurra que eu sabia que isso iria
acontecer. Eu sabia que era bom demais para ser verdade. Eu só não
sei porque.

—Nós dois sabíamos que isso não ia durar —, diz ele, ecoando
meus pensamentos, sua voz mais baixa, mas não menos destacada.

—Sim. — Eu aceno. —Eu acho que nós fizemos. Mas você está
claramente fodido, e eu não vou a lugar nenhum até que eu saiba que
você está bem. — Dare me empregou, me protegeu, me abrigou e me
amou mesmo quando eu lutei contra isso. Mesmo que este seja o fim
para nós, eu não estou me afastando dele.
 Eu pego o kit de primeiros socorros da prateleira de suprimentos
atrás de mim antes de caminhar até onde Dare se senta, caindo de
joelhos na frente dele. Seus dedos estão sangrando e parecem ter
pedaços de casca saindo da pele rasgada. Ele não se opõe quando eu
pego sua mão na minha.

— Então você estava na floresta —, eu digo, mais para mim

mesma, enquanto puxo as lascas de casca e limpo os cortes com um
pano antisséptico. Seus cotovelos descansam de joelhos, mãos
pendendo enquanto eu trabalho. Ele não me impede. Nem olha para
mim.

Quando termino, sento-me com as palmas das mãos em cima das

coxas, esperando que ele diga alguma coisa, qualquer coisa. Eu não
posso ver seus olhos com o jeito que o cabelo dele cai na frente deles,
e eu tenho o desejo de tirar os fios pretos da tinta para longe. Usando
um dedo, eu faço exatamente isso, e sua carranca se aprofunda,
fechando os olhos, quase como se meu toque lhe causasse dor física.

—O que aconteceu com você? — Eu tento mais uma vez. Ontem

eu tive um namorado que moveria montanhas para mim. Quem não
conseguia tirar as mãos de mim. Hoje ele nem me quer perto dele.

Dare se levanta abruptamente, sua cadeira rolando na parede

atrás dele, em seguida, sai da sala de estar sem uma palavra. Eu me
levanto e caminho de volta para a sala principal. Cord tem Dare pelos
ombros, tentando fazer com que ele se concentre no que está dizendo,
e fico surpreso ao ver Asher e Camden, irmão de Cordell, vindo em
minha direção.

—Me dê alguns minutos. Vou levá-lo ao lado. Pegue um pouco de

café em sua bunda bêbada e veja se eu consigo descobrir o que diabos
está acontecendo, —Asher diz, seu tom brusco.

Eu aceno, deslizando as mãos nos bolsos da frente. Camden

aperta meu ombro com a mão tatuada.

—Ele vai ficar bem —, diz ele conscientemente. —Todos nós

temos nossa merda. Acredite em mim, isso tem sido um longo tempo
vindo.

Asher parece estar tão confuso quanto eu, lançando um olhar

interrogativo para Camden.

—Eu vou estar aqui —, eu digo, mordendo a ponta da minha

unha.

Cord, Camden, Asher e Dare, todos saem, me deixando com

Matty. Dare olha por cima do ombro para mim, e o olhar atormentado
em seus olhos me esmaga. Como você conserta alguém quando ele
não te diz o que está quebrado? Assim que saem pela porta, eu cubro
meu rosto com as mãos e Matty me puxa para seus braços. Eu deixei
ele me abraçar por um minuto antes de me afastar. Eu não quero
chorar agora.

Ando de um lado para o outro olhando na placa de cortiça na

parede, cheia de panfletos e fotos - incluindo as de Dare e eu do
Halloween - pelo que parecem horas. Na realidade, apenas vinte
minutos se passaram. Feito com espera, eu decido ir checar o Dare.

—Eu já volto —, eu digo para Matty quando abro a porta. Estou

no meio do caminho entre Bad Intentions e Blackbear quando ouço
meu nome ser chamado de algum lugar para a direita. Eu olho para
encontrar Eric rondando em minha direção.

—Não agora. — Eu suspiro, incapaz de lidar com mais drama.

—Ouça-me —, diz ele, puxando uma pasta de papel pardo. Eu

sou cética, mas por alguma razão, eu não saio como eu sei que
deveria. De alguma forma, sei que tudo o que está em suas mãos está
prestes a mudar tudo.

—Eu lhe disse para ficar longe de mim.

—Eu só pensei que você deveria saber o tipo de escória que você
está vivendo.

—Eu não me importo com o que você acha que sabe —, eu fervi,
entrando em seu espaço. Estou tão cansada do Eric transando com a
minha vida. —Dare é uma boa pessoa, o que é mais do que posso
dizer de você.

—Altamente duvido que, considerando que ele é um assassino.

— Eric ri sombriamente, abrindo a pasta. Ele segura na minha frente
e eu pego de suas mãos. Há vários artigos aqui, mas na primeira
página, vejo uma manchete em negrito com uma foto de um jovem
Dare abaixo.

Adolescente suspeito de matar o irmão adotivo.

Eu lentamente viro minha cabeça para Blackbear, meus olhos

acham Dare quase instantaneamente. Como se ele me sentisse, ele
olha para cima e trancamos os olhos. A pasta escapa do meu alcance,
papéis flutuando para a calçada em volta de mim. Os olhos de Dare se
arregalam e, quando pousam em Eric, se estreitam em fendas.

Eu não acredito nisso. Nem por um segundo. Nem mesmo com a

expressão assassina em seu rosto agora.

—É incrível o que você pode encontrar na internet —, diz Eric

presunçosamente. Ainda estou olhando para Dare enquanto ele se
levanta quando algo dentro de mim se rompe. Eu enrolo meus dedos
em um punho e lanço para o lado do rosto de Eric. Choque substitui
seu sorriso arrogante.

—Foda-se, Eric.
 A mão de Eric pula para fora, envolvendo em volta da minha
garganta, e então eu estou batendo contra a parede atrás de mim,
apenas minhas pontas dos pés tocando o chão.

—Seus namorados não estão aqui para ajudá-la neste momento,

Logan —, ele insulta, e eu balanço meu pé para frente para chutá-lo
nas bolas. Ele salta para longe, mas não rápido o suficiente.

—Foda-se! —, Ele grita, e então seu punho está vindo direto para
o meu rosto. Minha cabeça bate contra a parede atrás de mim, e eu
me sinto atordoada por alguns segundos antes da dor se instalar,
fazendo-me gritar.

—Olha o que você me fez fazer! —, Ele grita de volta, e do canto

do meu olho eu vejo a porta para Blackbear abrir, então Eric se foi. Eu
afundo na parede, mas Dare me pega, segurando-me em seus braços
enquanto Cordell, Camden e Asher prendem Eric na calçada.

—Lo, você está bem? — Dare pergunta, inclinando meu queixo

para cima. Meu rosto está molhado e levo a mão ao nariz só para
perceber que é sangue. Aquele filho da puta.

—Estou bem. Eu estou bem — eu digo de novo, desta vez mais

firme. Dói, mas estou mais zangada do que qualquer coisa.

—Cordell! — Dare grita e Cordell, sem precisar de mais

instruções, se afasta de Eric para mim, envolvendo um braço em volta
dos meus ombros. Dare se move em direção a Eric e envia uma bota
para o lado dele. Eric sacode e geme, trazendo os joelhos para o peito.

—Dare! — Eu grito. —Não vale a pena. Eric não vale a pena.

—Leve-a para dentro —, Dare ordena, apontando um dedo para

mim.

—Vamos lá, Lo. Vamos limpar você, —Cord diz, me guiando para
dentro.

—Cordell, não —, eu digo, cavando em meus calcanhares.

—Está tudo bem —, ele me garante. —Asher não vai deixá-lo ir

longe demais.

Relutantemente, deixei-o me guiar para longe. Uma vez lá dentro,

Matty sai do banheiro, com os olhos esbugalhados.

—Merda! — Ele grita, mandíbula endurecendo enquanto ele

marcha em minha direção.

—O babaca está de volta — informa Cordell.

—Eu deveria ter ido com você. — Matty diz, culpa pinta suas
características.

—É um nariz sangrando, Matty. Eu não estou morrendo. — Eu

tento rir para fazê-lo se sentir melhor, mas soa falso para os meus
próprios ouvidos.
 Eu faço o meu caminho para o banheiro, ignorando a dor na
garganta e no rosto, mas a porta bate, e eu me viro. Só que não é o
Dare. É o Jake. E ele tem um dos artigos amassados em suas mãos.

—Policiais estão aqui —, diz ele, e eu corro para a frente, mas

Jake bloqueia meu caminho.

—Jake, mova-se —, eu digo com os dentes cerrados.

—Eu só preciso dizer alguma coisa. — Seus olhos estão

implorando.

Eu não respondo e ele toma como permissão para continuar.

—Eu não sou o maior fã de Dare. Na verdade, passei muitos anos

o odiando.

—Sim, eu diria que isso foi muito claro —, eu digo, tentando

passar por ele, mas ele me bloqueia novamente.

—Mas isso? — Ele levanta o artigo coberto de pegadas. —Não

foi assim que aconteceu. Seu irmão adotivo era meu melhor amigo e,
enquanto o culpo, foi um acidente.

Eu dou-lhe um aceno conciso. Ele está me dizendo o que eu já sei

ser verdade.

—De qualquer forma, eu disse aos policiais que ele estava

defendendo você.
 —Obrigada —, eu digo, e quando vou para a porta novamente,
ele sai do caminho.

Saio bem a tempo de ver Dare sendo levado para as luzes azuis e
vermelhas piscando na rua algemadas e Eric sendo empurrado para
a traseira de um carro separado.

Eu corro até aquele que lida com Dare. —Desculpe-me, oficial?

—Sim, senhora? — Ele pergunta, virando-se para mim, sua

expressão se transformando de levemente irritada a preocupada
quando ele vê o estado de mim.

—Eu gostaria de prestar queixa.

 Capítulo vinte e um

—Stefan Adair, — um oficial chama, e eu fico em pé, meu corpo

se sentindo como chumbo enquanto eu faço o meu caminho para a
abertura da cela onde eu estive, pois Deus sabe quanto tempo.

—Você está sendo liberado.

—Já era hora — eu resmungo. Meu corpo dói. Estou de

ressaca. Fraco. Cansado. Mas principalmente, eu preciso ver Lo. Que
porra ela deve pensar de mim agora? Eu estava perto de me
salvar. Pensei em vender a loja para o comprador mais
recente. Deixar Lo seria mais fácil do que perdê-la. Mas então Asher
chegou até mim, lembrando-me de como ele quase jogou tudo fora, e
quando eu vi aquele idiota do Eric com ela do lado de fora do
Blackbear, eu sabia que nunca poderia deixá-la. Essa garota é uma
parte de mim. A única parte de mim que eu amo.

Eu assino papelada, e então me entregam meus pertences. Meu

telefone está morto, não é surpresa. Eu decido andar a milha e meia
para casa, na neve, esperando que Lo esteja lá.

Quando entro na minha casa, Jess está acordado no sofá, como se

estivesse esperando por mim.

—Você disse que não iria machucá-la — ele acusa, não se

incomodando em olhar para mim.

—Onde ela está?

—Ela acabou de adormecer.

—Eu preciso falar com ela —, eu digo, esperando que Jess não
faça disso um problema, porque eu realmente não estou de bom
humor agora.

—Porra, conserte isso — ele diz, e eu não perco mais um

segundo, subindo os degraus do nosso quarto.
 Lo está enrolado em uma bola em cima dos cobertores ao pé da
nossa cama. Suas bochechas estão manchadas de lágrimas e leves
traços de sangue, como se ela tentasse lavá-lo, mas não tinha energia
para fazê-lo.

Nem mesmo me incomodando em chutar minhas botas, eu subo

atrás dela, puxando-a para mim. Eu preciso sentir seu calor
agora. Para sentir sua pele contra a minha.

—Lo —, eu digo, minha voz um sussurro rouco.

Ela acorda, sentada na cama.

—Está tudo bem. É só eu —, eu digo.

A confusão nos olhos dela desaparece, mas é substituída pela

tristeza. —Você está bem? — Ela pergunta, e eu aceno. —Eu não sei
como te ajudar. Ser o que você precisa.

—Você é o que eu preciso —, eu insisto, sentando-me e

balançando as pernas ao lado da cama. —Eu sinto muito. Eu sinto
muito por isso.

—Eu nem sei do que você está arrependido —, ela diz,

exasperado. —Porque você não me diz nada.

—Venha aqui, Lo —, eu digo, deitando e estendendo meus

braços. Ela hesita antes de me deixar envolvê-los em torno dela. —
Estou pronto para lhe contar tudo.
 Olhos castanhos olham para mim, cansados, mas cheios de
esperança. Eu respiro fortemente, me preparando para a reação dela.

—Quando eu tinha dezesseis anos, eu matei meu irmão adotivo.

Lo não pisca. Ela fica quieta, com o rosto inexpressivo e eu

escorrego na memória daquele dia.

—Vamos lá, Dare. — Sarah fez beicinho, os braços estendidos

cobertos em seu casaco de inverno amarelo inchado e brilhante de seu
lugar no lago congelado. —Dance Comigo.

—Saia do gelo. Não é seguro, —eu avisei a ela. Este inverno não
estava tão frio quanto costumava ser.

—Está congelado. Fazemos isso o tempo todo — argumentou ela,

girando como se estivesse patinando no gelo. —Ugh, tudo bem —, ela
bufou quando percebeu que eu não estava me mexendo. Ela se arrastou
pela neve para tomar seu lugar no banco ao meu lado.

—Eu só queria ver você sorrir pela primeira vez — ela admitiu,
colocando a mão enluvada na minha. Eu dei um leve aperto na sua mão,
suavizando minha rejeição antes de afastá-la, fazendo com que aqueles
olhos azuis deixassem de estar tristes. Ela sabia que eu não era de
afeição física.

Eu sabia que ela tinha uma queda por mim. Eu também sabia que
essa coisa entre nós era uma má ideia. Ela era minha irmã adotiva. Seus
pais eram a coisa mais próxima que eu tinha da família. Seu irmão,
Luke, também era um dos meus bons amigos. Ele era dois anos mais
velho que eu. Superstar de futebol. Rei do baile. Eu era apenas um
garoto fodido que gostava de beber e desenhar, e às vezes, quando a
oportunidade se apresentava, eu ficava com o meu pau molhado. Não
tínhamos nada em comum, mas de alguma forma nos demos bem.

—Você deveria estar na aula —, eu disse, e estava tão frio que eu

podia ver minha respiração. Típico para a época do ano.

— Você também. — Ela riu. Ela insistiu em pular comigo

hoje. Sarah nunca perdeu um dia. Duvido que ela tenha tido um atraso
antes de hoje. Ela embalou uma garrafa térmica de chocolate quente e
nos levou para uma parte isolada do lago congelado.

—Por que estamos aqui? — Eu perguntei, tentando não parecer

muito duro. Eu me importava com Sarah como uma irmã, ou pelo
menos eu pensava que sim. Eu nunca tive nada para comparar. Às
vezes, quando nos beijávamos, achava que também gostava dela
assim. Quando você cresce sem qualquer tipo de amor ou afeição, é
difícil diferenciar essas coisas. Eu estava começando a perceber que
havia muitos tipos de amor, e o que quer que eu tivesse para Sarah, não
era da variedade romântica. Claro, meu pau parecia pensar diferente,
mas isso era apenas ... biologia.
 —Eu queria te perguntar uma coisa —, disse ela, suas bochechas
ficando rosadas pelo frio, constrangimento ou ambos.

—O que é isso?

—Eu quero perder a minha virgindade — ela deixou escapar, e

minhas sobrancelhas subiram até o meu couro cabeludo. —Deus, isso
soa tão estúpido em voz alta —, ela gemeu, balançando a cabeça,
enterrando o rosto nas mãos cobertas de luvas.

—Eu nem sei o que fazer com essa informação —, eu disse

honestamente, apertando a ponta do meu nariz. Ela estava dizendo que
queria perder a virgindade agora? Comigo? Ou ela estava procurando
por conselhos?

—Eu apenas imaginei… eu não sei. Eu não quero perder isso para
algum cara em uma festa ou algo assim. Eu quero que seja com alguém
em quem confio. Alguém como você.

—Sarah ... — Eu balancei minha cabeça. —Isso não é uma boa

ideia. — Parte de mim ficou lisonjeada. Parte de mim estava chateada
que ela faria qualquer coisa para comprometer as coisas com sua
família. Não é como se ela fosse a única com algo a perder, pensei
amargamente. Não importava o que acontecesse, ela ainda teria pais,
uma casa, uma cama ... coisas que eu nunca tive.
 Eu fui tentado. Se ela fosse qualquer garota que não fosse minha
irmã adotiva, eu já teria me inclinado sobre este banco. Sexo é sexo. Não
é sobre amor. Mas era para Sarah. Além disso, eu tinha mais dois anos
até os dezoito anos. Eu não queria ter que me mudar novamente se a
merda desse errado.

Sarah se inclinou, pressionando os lábios nos meus. Eu deixei ela

me beijar, mas quando ela perdeu as luvas e foi para a minha calça, eu
a afastei. Ela recuou, aparentemente satisfeita em me beijar. Quando
ela alcançou meu pau novamente, foi mais difícil afastá-la. Nenhum
trocadilho intencional.

—Isso não me faz seu namorado —, eu disse bem quando ela me

espalhou através do meu jeans.

—Quem te pediu em namoro? É prática.

Eu tive sentimentos mistos. Por um lado, parecia diferente com

Sarah. Errado. —Sarah, não —, eu disse, tentando decepcioná-la
facilmente, sabendo o quão sensível ela poderia ser.

—Você tem que estar brincando comigo —, a voz que eu sabia ser
a de Luke rosnou a poucos metros atrás de nós.

—O que você está fazendo aqui? — Sarah gritou, sua mão

empurrando do meu colo, parecendo que ela queria desaparecer.
 —O que eu estou fazendo aqui? — Ele perguntou, incrédulo. —Eu
estou procurando por você. A escola ligou para mamãe. Ela e papai
estão ambos procurando por você agora. Vi o seu carro e pensei que
algo aconteceu com você. Que diabos você estava pensando?

—Ela matou aula. Ela não roubou um banco. Dê uma folga para a
garota — eu disse quando me levantei para encará-lo. Seus olhos se
fixaram na minha virilha e eu olhei para baixo, percebendo pela
primeira vez que Sarah tinha conseguido baixar minha calça.

Merda.

Eu puxei meu zíper para cima, e o rosto de Luke ficou vermelho bem
antes de ele me atacar. Antes que eu pudesse reagir, minhas costas
estavam batendo no lago congelado. Minha cabeça bateu no gelo um
segundo antes de seu punho se conectar com o meu rosto, e Sarah gritou
para ele parar.

—Que porra é essa! — Eu gritei quando Luke montou meu torso,

segurando a frente do meu casaco.

—Você está fodendo a minha irmã? — Ele gritou, dando outro

soco. Dor irradiava pelo meu rosto.

—Luke! Pare!

Ele ignorou os pedidos de sua irmã, e nós brigamos, rolando, cada

um de nós lutando pela vantagem. Eu o prendi, dando-lhe um bom
golpe antes de me levantar para ir embora. Luke balançou o braço e
agarrou meu pé. Reflexivamente, meus braços voaram atrás de mim
impedir minha queda. Eu ouvi em vez de sentir o estalo. Eu sabia antes
que parecia ruim, e estava certo. Meu antebraço estava dobrado na
direção oposta.

A visão do meu braço dobrado em um ângulo não natural,

combinado com a dor cegante que se seguiu, me deixou engasgado, mas
não acho que Luke tenha notado nada, porque ele estava de pé,
voltando para mais.

—Eu não toquei nela! — Eu gritei através da dor, usando meu

braço bom para me afastar, sufocando o vômito na minha garganta. —
Meu maldito braço! — Eu tentei dizer a ele, mas Luke não estava
escutando. Ele se abaixou, estendendo a mão para mim novamente,
mas desta vez eu puxei meus joelhos para trás e chutei os dois pés em
seu estômago, mandando-o voando para trás.

Foi quando eu senti isso pela primeira vez. O gelo não era espesso
o suficiente e se estilhaçou embaixo de nós. Parecia que isso aconteceu
em câmera lenta, mas na realidade, nós só estávamos lutando por
segundos. Eu tentei me arrastar para a borda, mas meu braço era
inútil.

Luke gritou quando o gelo finalmente cedeu, e ele agarrou a

borda. Seus olhos estavam selvagens quando eles se trancaram nos
meus. Ele começou a hiperventilar, freneticamente tentando puxar-se
sobre a borda.

Sarah estava chorando agora, correndo em nossa direção, gritando

o nome do irmão.

—Sarah! Não ande no gelo. Ligue para o nove-um-um — instruí,

e ela parou onde a praia coberta de neve encontrava gelo, procurando
o celular. —Luke, tente ficar calmo. — Eu mantive minha voz firme,
apesar da dor excruciante que irradiava através de todo o meu
braço. Lembrei-me de ouvir em algum lugar que, mais frequentemente
do que não, é o choque frio que causa a morte súbita. Não se afogando.

Eu sabia que não tinha muito tempo para agir. Eu virei para o meu
estômago, o movimento de um braço rastejando em direção a um Luke
surrado. Cada vez que ele tentava se levantar, o gelo se quebrava,
submergindo-o ainda mais. Quando finalmente cheguei ao meu
alcance, estendi meu braço bom, o direito, e disse-lhe para pegá-lo.

Sua mão agarrou a minha, assim como fizemos quando armamos

a luta muitas vezes antes, e eu cerrei os dentes, fechando os olhos
enquanto reunia todas as minhas forças para puxá-lo para fora.

—Tire-me daqui, tire-me daqui, tire-me daqui! —, Gritou Luke,

completamente em pânico quando cheguei a sua metade superior
acima da água. Ele ergueu um joelho no gelo, e antes que eu pudesse
piscar, ele rachou, cedendo sob seu peso, mandando-nos para baixo.

O frio era algo que eu nunca poderia ter me preparado. Isso me

tirou o fôlego, e meu coração acelerou tão rápido que pensei que iria
explodir do meu peito. Eu remei meu caminho em direção à superfície,
usando a metade superior do meu braço quebrado como uma asa,
quando chutei meus pés. Assim que eu parei, ofeguei ar, procurando por
Luke.

—Onde ele está? — Eu não recebi uma resposta. Sarah estava

chorando, tão cheia de medo e desespero que eu sabia que nunca
esqueceria o som se vivesse para ver outro dia. Tentei acalmar minha
respiração errática, sabendo que permanecer calmo era crucial,
embora também soubesse que era fútil.

Sarah caiu de joelhos, cavando ao redor do chão coberto de neve,

procurando por algo. Eu podia sentir o tempo se esvaindo, e fiz a pior
coisa que poderia ter feito naquela situação. Respirando fundo,
mergulhei de volta. Abri meus olhos debaixo da água, procurando por
qualquer sinal de Luke. Eu me movi sob o gelo, dificilmente vendo uma
coisa, mas finalmente, percebi uma grande forma embaçada.

Voltei a respirar mais uma vez antes de voltar para baixo, me

movendo para Luke o mais rápido que pude. Meu corpo parecia pesado,
mas a minha adrenalina me manteve em movimento. Antes que eu
pudesse alcançá-lo, ele começou a afundar.

Não não não não.

Evocando a força e a velocidade que eu não sabia que tinha, voei

na direção dele, conseguindo apertar o capuz de sua jaqueta com o
punho antes que ele saísse do alcance. Eu estava devagar, tão lento,
puxando-o para a superfície. Seu peso ameaçou nos puxar para baixo e
meus pulmões pareciam que iriam explodir, mas de alguma forma,
consegui voltar para o buraco pelo qual nós caímos.

—Dare!

Eu ouvi os gritos abafados de Sarah quando cheguei mais perto da

superfície, e quando finalmente consegui, ela estava deitada de bruços
com um longo galho estendido em nossa direção.

Eu ouvi as sirenes e sabia que tinha que aguentar mais um

pouquinho. Tentei empurrar o corpo mole de Luke sobre o gelo, mas só
consegui me cansar. Eu senti como se estivesse
desaparecendo. Desligando. Como se minha vida estivesse se
esvaindo. Em um último esforço, agarrei a cabeça de Luke ao meu peito
e enganchei meu braço quebrado sobre o galho. Eu me esforcei para
manter os dois acima da água, meus olhos se fechando, meus músculos
cedendo.
 —Apenas mais alguns segundos —, eu disse a Luke.

E essas foram as últimas palavras que eu diria a ele, embora ele

nunca as tenha ouvido.

O choro de Lo me traz de volta ao presente. Eu não posso

encontrar seus olhos, com medo do que vou encontrar. —O que
aconteceu depois? — Ela pergunta, sua voz um sussurra quebrada.

—Eu não lembro —, eu digo com sinceridade. —Eu desmaiei

quando estávamos sendo resgatados. Eles tentaram trazer Luke de
volta, mas ... —Eu fecho meus olhos, sacudindo as imagens de seu
corpo sem vida da minha mente. —Eles me levaram para o hospital,
consertaram meu braço e me trataram a hipotermia por alguns dias.

—Dare, você tem que saber...

—Aqui está o que eu sei, Logan —, eu interrompo, a aspereza em

meu tom fazendo-a recuar. —Sei que dei o chute que mandou meu
irmão, para todos os efeitos, para aquela água. Eu o matei. É um
fato. Não há área cinzenta aqui, então pare de procurar por uma. —
Não há outra maneira de contornar isso. Eu o matei. Eu tirei outra
vida. Eu parei um coração de bater.

—Você tentou salvá-lo —, ela argumenta, e eu finalmente olho

para o rosto dela, odiando a mistura de dor e pena que vejo olhando
para mim.
 —Mas eu não fiz. Eu não pude. E é minha culpa.

—Foi um acidente —, ela pressiona.

Ficamos quietos por um tempo. Nós dois tentando navegar o que

isso significa antes que ela pergunte: —O que te assustou?

—Eu vi Sarah e seu pai na Sissy's. Esta época do ano sempre me

fode, mas eu não os via desde aquele dia, e tudo voltou à tona.

Lo acena com a cabeça, entendendo. —Eu não acreditei, você

sabe. Mesmo quando vi o artigo, em preto e branco.

—E por que isso? — Eu pergunto, genuinamente curioso.

—Porque, desde que eu te conheci, você tem sido nada além bom
para mim. Você se tornou minha família e de Jess quando nossas vidas
estavam caindo aos pedaços. Você é bom, mesmo que não consiga ver.

—Então, o que isso significa para nós? — Eu pergunto a única

pergunta que importa, passando um polegar em seu lábio
ligeiramente inchado.

—Isso significa que nós ficamos juntos sem nenhum segredo

entre nós.

Meus olhos se fecham, revelando o alívio que sinto de suas

palavras. —Às vezes, é difícil para mim sair da escuridão. Mas eu
estou tentando.
 —Eu sentarei com você no escuro. Eu não sou fã do sol de
qualquer maneira —, ela diz, bocejando.

—Você é o sol.
 Epílogo

Eu ando através dos galhos e pinhas que cobrem o chão macio.

Junho em River's Edge significa que a neve finalmente derreteu,
dando lugar a uma vegetação luxuriante. Lo me enviou um texto
dizendo para encontrá-la no meu lugar. Não me pergunte o que
diabos ela está fazendo no meio da floresta ao anoitecer.

Já se passaram sete meses desde que Lo chegou à River's Edge e

fodeu meu mundo da melhor maneira possível. Cinco desde a noite
que todos os meus pecados vieram à luz. Eric foi para a cadeia por
cinco segundos inteiros, para meu espanto, mas quando voltou para
casa, a polícia estava esperando por ele. Surpreendentemente, sua
esposa realmente conseguiu ajuda, como ele disse para Lo, mas sua
esposa também inventou um plano. Acontece que Eric tinha um
histórico de machucar as mulheres, sua esposa sendo sua principal
vítima. Ela montou uma câmera de vídeo, documentou alguns meses
de abuso e pediu custódia emergencial. Há rumores, que ela e Cayden
se afastaram para começar em algum lugar novo. Enquanto isso, Eric
não sairá da prisão tão cedo.

Nem sempre é fácil. Ainda há dias em que estou convencido de

que vou para o inferno pelo que fiz, mas tudo bem, porque Lo traz o
céu para mim quando eu chego em casa para ela, para afundar dentro
dela, todas as noites.

Quando finalmente chego à clareira entre os pinheiros, vejo-a

parada ali, parecendo nervosa como o inferno. shorts tão curtos que
mostram uma sugestão da tinta que lhe dei, sua camisa favorita, uma
camiseta folgada que encontrou em Goodwill, tênis brancos sujos e
um cabelo selvagem em um rabo de cavalo alto. Ela torce as mãos
juntas, dentes presos entre o lábio inferior.

—O que é tudo isso, Sally?

Há uma grande caixa de madeira em cima de um cobertor e um

monte de almofadas jogadas ao redor. Lanternas penduradas acima
de uma linha entre duas árvores, e ela tem um monte de comida e
velas em cima da caixa.

—Feliz aniversário — diz ela, soando insegura, seus grandes

olhos esperando pela minha reação.
 —Por que você parece tão nervosa? — Eu pergunto, caminhando
em direção a ela. Seus ombros caem e ela revira os olhos para mim.

—Porque você odeia surpresas.

Como regra, eu odeio surpresas, mas essa é uma exceção que eu

posso fazer uma exceção. Eu rio, envolvendo um braço ao redor
dela. Ela salta para cima, suas pernas circulando minha cintura,
ambas as mãos em ambos os lados do meu rosto. —Eu te amo, — ela
diz antes de deslizar a língua entre os meus lábios. Eu gemo, me
virando para apoiá-la contra uma árvore enquanto minhas mãos
encontram sua bunda. Eu nunca vou me cansar de ouvi-la dizer essas
palavras. Eu a beijo de volta, já duro para ela. Eu moo em seu calor, e
ela geme, os dedos apertando a parte de trás do meu pescoço. Eu
deslizo a mão para a frente de seu short antes de deslizar um dedo
para dentro. Ela me deixa brincar com sua boceta por um minuto
antes de se afastar, sem fôlego.

—A comida está ficando fria —, ela respira, o rosto corado.

—Foda-se a comida. Eu estou desejando isso, —eu digo,

flexionando meus quadris para ela.

—Mais tarde —, ela insiste, endireitando as pernas e saindo do

meu aperto. —Eu trabalhei duro nisso.
 —É perfeito. — E é. As duas coisas que me trazem paz, meu lugar
e minha garota.

Lo pega minha mão, puxando-me para as pilhas de travesseiros e

cobertores. Ela trouxe comida do meu lugar favorito italiano e
dinamarquesas de cereja para a sobremesa. Lo está tensa e quieta
durante a refeição, ainda parecendo nervosa. Eu não sei o que diabos
fazer com isso, então eu pergunto.

—O que mais está acontecendo, Lo?

—Eu tenho mais uma surpresa para você — ela admite,

parecendo quase com medo da minha reação.

—O que é isso? — O jeito que ela está agindo tem meu intestino
torcendo com medo. Lo não fica tímida ou nervosa. O que poderia tê-
la toda torcida? Ela pega o telefone, batendo na tela por um minuto
antes de guardá-lo.

—Mais cinco minutos —, ela diz enigmaticamente, antes de

rastejar pelos travesseiros, vindo sentar no meu colo, ligando seus
tornozelos nas minhas costas. —Basta lembrar que eu te amo —, diz
ela. Eu mergulho minha cabeça, pressionando meu nariz em seu
pescoço, incapaz de resistir a inalar seu perfume e seu calor.

—Dare —, Lo sussurra assim que ouço passos atrás de mim. Eu

fico tenso, e Lo esfrega minhas costas, como se estivesse domando um
animal assustado, o que eu acho que me descreveria com precisão
neste momento. Lo destrava as pernas e fica de pé. Eu sigo sua
liderança e me viro para encarar quem quer que seja. Lo enfia a
pequena mão na minha enquanto olho para ele, tentando colocar seu
rosto familiar.

—Stefan —, diz a voz profunda pertencente ao homem em pé na

minha frente em um uniforme da polícia. Os cantos dos olhos dele se
enrugam quando ele sorri para mim. —Você provavelmente não se
lembra de mim. Eu sou o policial Davies. O oficial que te encontrou.

Assim que as palavras saem de sua boca, sou inundado por

lembranças que nem sabia que tinha. Com um bloco de anotações no
banco da frente do carro da polícia, ele tirou o paletó e enrolou-o em
volta de mim. Então, mais tarde, sentado em seu colo na delegacia
enquanto eu comia seu lanche, não querendo separar da primeira
pessoa que me mostrou gentileza em toda a minha vida.

Tantas emoções me atingem de uma só vez, e por um minuto, eu

sou aquela suja, negligenciada criança de quatro anos de
novo. Lembro-me de estar sentado no estacionamento de cimento,
sentindo frio e com fome e confuso. Eu estava tentando ficar quente
na minha jaqueta das Tartarugas Ninjas quando uma luz brilhante me
cegou. Segundos depois, o policial Davies apareceu, inclinando-se
para me pegar.
 —Eu tenho você, amigo —, ele disse repetidamente enquanto me
segurava, provavelmente mais assustado do que eu.

Soltando a mão de Lo, aperto a ponta do nariz, abaixando a

cabeça, não querendo ceder à vontade de fazer algo estúpido como
derramar uma lágrima. Ouço o policial Davies se aproximar e, em
seguida, ele passa os braços em volta de mim pela segunda vez em
vinte e três anos. Ele me dá um tapinha de homem nas minhas costas
e, quando olho para cima, seus olhos brilham com lágrimas não
derramadas.

—Eu nunca consegui agradecer a você — eu digo, minha voz

grossa de emoção antes de limpar minha garganta.

—Não precisa agradecer. Eu só estou feliz que sua garota me

rastreou. Durante toda a minha carreira, imaginei onde você acabou.

—Você fez isso? — Eu pergunto Lo, que tem lágrimas escorrendo

livremente pelas suas bochechas. Ela acena com a cabeça.

—Eu pesquisei por você. Claro, não tinha seu nome, mas eu tinha
detalhes suficientes para encontrar um artigo antigo sobre
você. Achei que você gostaria de conhecê-lo.

Eu ouço o que ela não está dizendo. Ela sabe que não tenho
nenhum desejo de encontrar minha mãe, então ela fez uma outra
coisa que poderia me trazer um pedaço do meu passado sem envolver
a pessoa que me abandonou. Eu tenho muito amor por essa garota. Eu
coloco um braço em volta da parte de trás do pescoço dela, puxando-
a para perto e pressionando meus lábios em sua testa. Ela sorri para
mim e sei que sente a gratidão que não consigo expressar em
palavras.

—Eu trouxe estes para você —, diz o oficial Davies, segurando

um envelope. Hesito, não tenho certeza se aguento mais do
passado. Quando o pego, encontro desenhos de figuras de palitos
rabiscados a lápis. Eles parecem como se uma criança muito mais
jovem do que quatro os desenhasse.

—Você guardou isso? — Eu pergunto, e ele concorda. —Eu acho

que você foi a primeira pessoa a colocar um lápis na minha mão.

—Ele é um artista —, fornece Lo.

—Um tatuador —, eu corrijo. Ela me dá muito crédito.

—Eu vou em frente e tomo crédito por isso então —, diz Davies
com uma risada. —Eu tenho um que você desenhou para mim em
casa também.

Percebo algumas fotos atrás dos desenhos e olho para as fotos do

meu eu mais jovem com olhos distantes. Há um dele me segurando no
estacionamento, minha cabeça em seu ombro e seu rádio na
boca. Outro de mim em uma cama de hospital, suponho que fui
checado depois que Davies me resgatou de temperaturas
congelantes. Outra de mim sentado em sua mesa, um olhar atordoado
em meus olhos. Em cada foto, ele está ao meu lado ou no fundo. Ele
não me deixou uma única vez.

Eu tiro uma foto minha, depois de um banho pela aparência

dela. Meu cabelo estava mais claro. É estranho ver esse garoto e saber
que sou eu. Eu nunca soube como eu era quando criança, nunca
pensei que fosse algo que importasse, embora eu me incomodasse
ocasionalmente. Parece algo tão ... sem importância, mas eu
finalmente sinto que tenho algum tipo de fechamento. Uma parte de
mim que não percebi que estava perdendo. Tipo como eu me sinto
sobre Lo.

—Eu vou deixar você voltar ao seu aniversário —, diz ele antes
de se virar para Lo. —Obrigado por fazer contato, Logan. Você fez um
desejo de duas décadas se tornar realidade.

Logan se afasta de mim, abraçando-o pelo pescoço. Eu a ouço

agradecer-lhe suavemente, mas não consigo distinguir as palavras
exatas. Ele lhe dá um aceno solene, depois se vira para sair.

—Eu já te disse o quanto eu te amo, menina louca? — Eu digo,

puxando-a de volta para mim pelo seu cinto.
 —Eu não me importaria de ouvir isso de novo. — Ela sorri,
ligando os dedos atrás da minha cabeça antes de beijar o meu
pescoço. Somos interrompidos quando ouvimos Davies se aproximar
novamente.

—Eu quase esqueci. Eu não sei onde suas outras coisas

acabaram, mas eu consegui salvar isso —.

Ele me joga uma bola de tecido escuro e úmido. Eu desenrolo a

camiseta, revelando a última coisa que eu pensei que veria. Os olhos
de Lo disparam para os meus, partes iguais de divertimento e
admiração rodopiando neles antes que ela incline a cabeça para trás,
deixando escapar uma risada.

—Jack Skellington10.

10 Jack Skellington é o protagonista no filme da Disney de 1993, O Estranho Mundo de Jack de Tim Burton.