TRADUÇÃO: MEL WRAITH

REVISÃO: NATHY QUEEN

REVISÃO FINAL: GABRIELA QUEEN
LEITURA FINAL: ANA QUEEN
FORMATAÇÃO: MEL WRAITH
J.T. GEISSINGER
Para Jay e vinte anos de felizes para sempre.
 O casamento é falso. Mas para um chef atrevido e um
bilionário arrogante, as faíscas são reais…
Jackson “The Beast” Boudreaux é rico, lindo e
incrivelmente rude com a equipe de restaurante New Orleans
da Chef Bianca Hardwick. Bianca preferiria se molhar em molho
picante a cozinhar para Jackson novamente, mas quando ele
pede a ela para cuidar de sua arrecadação de fundos, Bianca não
pode recusar, sabendo que o dinheiro vai ajudar a pagar as
contas médicas de sua mãe. Então Jackson faz outro pedido
escandaloso: Case comigo.
A oferta não convencional inclui uma soma enorme – o
dinheiro que Bianca precisa desesperadamente, mesmo que
venha com um contrato e um anel impressionante.
O herdeiro de uma dinastia Bourbon familiar, Jackson
conhece os rumores que rodam em torno dele. A verdade é ainda
mais sombria. Ainda assim, ele precisa de uma esposa para
garantir sua herança, e a atrevida Bianca, de espírito livre, faria o
papel maravilhosamente bem. Logo, porém, seu negócio simples
evolui para uma intimidade emocional que ele construiu muros
para evitar.
Enquanto a paixão esquenta entre eles, Bianca e Jackson
lutam para definir quais sentimentos são reais e quais são para
mostrar. Estar se apaixonando pelo seu noivo falso com o
melhor final feliz ... ou uma receita para o desastre?
 BIANCA

A primeira vez que eu coloquei os olhos no homem

conhecido em todo o estado de Louisiana como "a Besta", eu
pensei que ele não poderia ser tão ruim quanto sua reputação.
Como se viu, eu estava errada.
Ele era pior.
Vestido de preto, com a cabeça mais alta que todos os
outros, os ombros tão largos que projetavam uma sombra
ameaçadora sobre o piso de madeira polida, Jackson Boudreaux
examinou a movimentada sala de jantar do meu restaurante com
a expressão de um rei que se deparara com uma aldeia de
camponeses infectados com a peste.
Seu lábio estava enrolado. Seus olhos estavam estreitados.
Seu nariz estava preso até agora no ar, eu me perguntava se ele
tinha fugido da chuva para evitar se molhar.
“Hoo Lawd! Nós conseguimos um LOBISOMEM?! Pegue o
alho!”
 Parada ao meu lado no fogão da cozinha, minha subchefe,
Ambrosine, fez o sinal da cruz em seu amplo peito enquanto
espiava pela parede de vidro o homem de preto. Eeny, como era
carinhosamente chamada por todos que a conheciam, era uma
sacerdotisa vodu aposentada com uma coleção de superstições
quase tão elaboradas quanto seus caftans africanos com
estampas tribais.
"O alho é para vampiros, não para lobisomens, Eeny", eu
disse, olhando através das mesas de comensais para a banca da
recepcionista na frente do restaurante, onde o homem com a
presença de nuvens trovejantes ficava encarando a
recepcionista, Pepper. A pobre garota estava visivelmente
encolhida sob o peso de seu olhar.
Um flash de irritação me fez franzir a testa.
Foi o primeiro e o mais suave, de muitos desses flashes eu
teria esta noite.
"Isso não é um lobisomem, ou nenhum vampiro",
resmungou uma voz à minha direita.
Olhei para o meu chefe de pastelaria. Hoyt tinha um Cajun
de setenta e poucos graus com um sotaque mais espesso do que
uma lama branca, uma barba grisalha e mãos artríticas que
ainda conseguiam fazer as melhores “carolinas” em Nova
Orleans. Ele empurrou o queixo na direção do recém-chegado,
então voltou sua atenção para a bola gigante de massa na tábua
de madeira enfarinhada no balcão na frente dele.
“Eu reconheço seu rosto dos jornais”, disse Hoyt. "Esse é o
boodoo tête de cabri, o próprio Sr. Boudreaux Bourbon Jr."
"Bem, passe manteiga na minha bunda e me chame de
biscoito", eu disse, entrando em pânico.
Meu pânico não foi porque Hoyt havia chamado o
misterioso recém-chegado de valentão de cabeça de bode. Hoyt
tinha um jeito de descrever pessoas que eram tão coloridas
quanto o desfile de Carnaval. Foi porque aquele valentão com
cabeça de cabra era herdeiro do principal império bourbon mais
vendido do mundo.
Um bourbon que eu tinha criado todo o meu menu de
primavera.
Era um cardápio que tinha sido extremamente bem
recebido pelos meus convidados e ccauso de um surto de
reservas. Ele estava recebendo críticas fantásticas de críticos de
alimentos locais e tinha mesmo apenas este mês recebeu uma
menção brilhante na revista Gourmet.
Era um cardápio, que com toda a honestidade, tão cheio de
amor, de alma, de esperança e suor era como se fosse meu
próprio bebê. Eu passei meses preparando, testando e ajustando
até que ficou perfeito.
 Mas ter o próprio Jackson Boudreaux para jantar era um
evento para o qual eu estava completamente despreparada.
Eu sabia que ele morava em Nova Orleans - eu também lia
os jornais, afinal de contas -, mas tinha ouvido falar tanto dele
sendo insociável e eremita, que achei improvável que ele
aparecesse na minha porta, mesmo que a família dele fosse o
bourbon que havia inspirado o menu.
Agora aqui estava ele.
Todos os dois metros longebde mim de cara feia.
Assustando a inteligência da minha anfitriã e enviando um
silêncio misterioso pela minha sala de jantar.
"Como eu perdi o nome dele na lista de reservas?" Eu
chorei. “Se eu soubesse que ele estava vindo, eu teria a certeza
de dar-lhe a melhor mesa!”
Eeny disse: “Pepper acabou de sentar uma família de oito
pessoas na melhor mesa. É uma festa de aniversário, boo. Eles
provavelmente vão estar lá por horas.”
Eu gemi. Fiquei tentada a sair e encontrar uma mesa para
ele, mas fomos inundados na cozinha. Eu teria que confiar em
Pepper para fazer o melhor possível para encaixá-lo em algum
lugar o mais rápido que pudesse.
 “Vocês voltem ao trabalho!” Instruí o resto do pessoal da
cozinha, que tinha parado o que estavam fazendo para olhar
para Jackson Boudreaux como todos os outros no lugar.
Quando ninguém se mexeu, bati palmas. A equipe voltou a
agir, sabendo que um aplauso significava negócios. Eu nunca
levantei minha voz com eles, mesmo quando estava com raiva, o
que era raro. Eu tinha uma disposição naturalmente ensolarada.
Estava prestes a ser testada.
"Henri, eu preciso de mais geleia de pimenta!" Eu chamei
uma das minhas cozinheiras de linha enquanto voltava minha
atenção de volta para as ramequins de pato étouffée que eu
estava praticando. Cada prato que saiu da cozinha só o fez
depois de uma inspeção final realizada por mim. Quando Henri
correu com um recipiente de geleia picante caseira, afastei todos
os pensamentos de Jackson Boudreaux para me concentrar em
minha tarefa.
Quando terminei, eu rapidamente entreguei as placas para
um garçom em espera. Mais dois pratos precisando de inspeção
final instantaneamente tomaram seu lugar de um servidor do
meu outro lado. O restaurante estava lotado e, às seis da tarde,
eu sabia que seria uma noite longa. Eu não poderia estar mais
feliz.
 Afinal, esse era o meu sonho se tornando realidade. Eu
cresci na cozinha do restaurante da minha mãe e tinha
economizado e poupado por anos para abrir a minha própria.
Cozinhar estava no meu sangue tanto quanto o jazz e os santos.
Minha felicidade teve seu primeiro sucesso quando a
anfitriã atravessou as portas da cozinha de metal em lágrimas.
Eu olhei para ela com surpresa. “Pepper! O que na Terra-"
"Aquele filho de um cabrito sem mãe pode chupar um ovo e
pode beijar minha bunda!", Gritou Pepper, passando os olhos
lacrimosos com raiva deixando o rímel ficar borrado em suas
bochechas.
Pepper amaldiçoava como um marinheiro, usava muita
maquiagem, tinha cabelos tingidos de um tom profano de
vermelho de rua e saias tão curtas quanto seus saltos eram altos,
mas ela era uma garota genuinamente doce, que tinha um jeito
com as pessoas. Os frequentadores a amavam.
Além disso, este era O Bairro Francês. Se eu precisasse de
uma recepcionista que parecesse uma freira assexuada, eu
mesma estaria organizando as mesas.
Peguei Pepper pelo braço e a conduzi pela cozinha até os
fundos, perto do freezer. A última coisa que eu queria era que
meus convidados pegassem um lado da boca notoriamente
salgada de Pepper com seu linguajar.
 Eu entreguei a Pepper um lenço. "O que está acontecendo?"
Pimenta tocou em seus olhos e dramaticamente fungou. "O
homem que acabou de entrar”
Meu estômago caiu. "Sr. Boudreaux?"
Pepper enxugou os olhos e fungou dramaticamente.
"Aquele homem que acabou de entrar..."
Meu estômago caiu. “Sr. Boudreaux”?
Pimenta concordou, em seguida, lançou em um discurso
indignado.
“Ele disse que queria uma mesa, e eu disse a ele que
infelizmente estávamos totalmente comprometidos, e ele disse
que diabos isso significava, e eu tentei explicar que não
tínhamos mesas disponíveis, e então ele disse todas essas coisas.
'você não sabe quem eu sou! ' e exigiu que eu encontrasse uma
mesa, e disse que eu apenas lhe disse que não existem quaisquer
mesas disponíveis, senhor, e há uma lista de espera de uma
milha de comprimento, mas ele me cortou e disse - realmente
quer dizer, também, ele é como um cachorro mestiço! - que seu
nome estava em todo o nosso cardápio e se eu não conseguisse
uma mesa para ele, ele se certificaria de que nosso nome
estivesse em todos os jornais, e não de um jeito bom, porque ele
conhecia toda a imprensa! Então foi como se ele me ameaçasse, e
quando eu fiquei chateada, ele rosnou para mim para parar de
choramingar! Choramingar! Não é só isso?”
Pepper terminou seu discurso com um carimbo de seu salto
agulha.
Eu apertei a ponta do meu nariz entre dois dedos e suspirei.
Então o Sr. Boudreaux não tinha uma reserva depois de tudo. E
confiar em Pepper para fazer o seu melhor não funcionou
exatamente como eu esperava.
“Tudo bem, Pepper, primeira coisa - acalme-se. Respire
fundo."
De má vontade, ela fez.
"Boa. Agora volte para lá e diga a ele - bem, por favor - que o
dono sairá para falar com ele em alguns minutos. Em seguida,
mostre-o o bar e faça com que Gilly lhe dê uma bebida. Por conta
da casa.”
"Mas-"
"Pepper", eu interrompi, minha voz firme. “Esse é Jackson
Boudreaux. Não só o homem poderia comprar e vender essa
cidade centenas de vezes, ele sem dúvida está conectado com
todos os tipos de gente da imprensa, o que significa que se ele se
sentir maltratado, todas essas pessoas vão ouvir sobre isso, o
que não é bom para os negócios. Lamento que ele não tenha sido
legal com você, mas precisa aprender a lidar com pavões como
esse sem deixar suas próprias penas arrepiadas. "
Sorrindo para suavizar minhas palavras, apertei o ombro de
Pepper. “E lembre-se, os maiores valentões são os maiores bebês
por dentro. Então, imagine-o em uma fralda com uma
mamadeira presa na boca e não deixe que ele a intimide. ”
Com um movimento da cabeça, Pepper fungou novamente.
"Eu prefiro imaginá-lo com um balde de caranguejos
empurrando seu rabo apertado no lugar daquele pau."
O barulhinho alto da frente da cozinha era Eeny.
"Encantador, Pepper", eu disse secamente. "Agora vá."
Com uma fungada final, Pepper se virou e saiu.

Demorou dez minutos para que eu pudesse passar um

tempo longe da cozinha. Quando saí de trás das portas de metal,
vi Pepper seguindo minhas instruções.
Jackson Boudreaux estava no final do bar, olhando para sua
bebida como se tivesse feito um comentário rude sobre sua mãe.
Embora o resto do bar estivesse lotado, ao redor dele havia um
círculo de um metro e meio de espaço, como se sua presença
fosse repelente.
Eu me pergunto se ele fede?
A julgar pela sua aparência, era uma possibilidade distinta.
A jaqueta de couro preta que ele usava estava tão enrugada e
desgastada que poderia ser de outro século. A nuca grossa em
sua mandíbula tornou óbvio que ele não se barbeava em
qualquer coisa que se assemelhasse regularmente, e seu cabelo -
preto - se curvava sobre o colarinho de sua jaqueta e caía sobre
a testa de um jeito que sugeria que não viu uma tesoura em
anos.
Não é de admirar que Eeny o tenha chamado de lobisomem.
O homem tinha a aparência de algo selvagem e perigoso que
você poderia encontrar se estivesse fora para um passeio à
meia-noite na floresta.
Ele olhou para cima e me pegou olhando.
Do outro lado da sala, senti o peso do olhar dele, uma força
súbita e chocante, como se ele tivesse me agarrado pela
garganta.
Minha respiração ficou presa. Eu tive que me convencer a
não recuar. Eu forcei um sorriso. Então me forcei a avançar,
quando todos os meus instintos estavam me dizendo para virar
e encontrar um frasco de água benta e uma arma carregada com
balas de prata.
Eu parei frequentemente para apertar a mão dos clientes
regulares e dizer olá quando fiz o meu caminho através da sala,
por isso foi mais alguns minutos antes de conseguir chegar ao
bar. Quando finalmente me vi em pé em frente ao meu alvo,
fiquei consternada ao ver que a expressão dele havia mudado de
meramente desagradável para absolutamente homicida.
A primeira coisa que Jackson Boudreaux disse para mim foi:
"Eu não gosto de ficar esperando".
E, oh meu Deus fez a Besta tem uma bela voz.
Profundo e rico, sedoso, mas com uma borda como um
ronronar, estava em total desacordo com sua aparência
desleixada. Isso exalava confiança, comando e apelo sexual
bruto. Era a voz de um homem seguro de seu lugar no mundo -
uma voz que estava tão acostumada a dar ordens aos
empregados quanto às mulheres abaixo dele na cama.
Uma onda de calor subiu pelo meu pescoço. Eu não tinha
certeza se era por aborrecimento, aquela voz ou seus
perturbadores olhos azuis de aço, que agora estavam queimando
dois buracos na minha cabeça.
Antes que eu pudesse responder, ele retrucou: - Sua anfitriã
é incompetente. A música está muito alta. E o seu cardápio de
bebidas é pretensioso. "Romeo e Julep?" "O Último dos Mojitos?"
Se eu estivesse na primeira impressão, acho que sua comida
também é horrível. ”
O rubor no meu pescoço inundou meu rosto. Minha boca
decidiu responder antes que eu fizesse. "E se eu estivesse indo
para as primeiras impressões, eu diria que você era um dos
mendigos sem teto que atormentam os turistas na avenida e
pediria para jogarem você para fora do meu restaurante."
Com as narinas dilatadas, ele olhou para mim.
Tanto para uma natureza calma.
Para cobrir meu constrangimento, estendi a mão e me
apresentei. “Bianca Hardwick. Prazer em conhecê-lo, senhor
Boudreaux.”
Houve um longo e terrível momento em que eu pensei que
ele ia começar a gritar, mas ele simplesmente pegou minha mão
e apertou-a.
“Senhorita Hardwick. É um prazer conhecê-la.”
Formal. Então ele não nasceu em um celeiro depois de tudo.
“Me chame de Bianca, por favor. Peço desculpas pela
espera.”
Jackson soltou minha mão e, com isso, sua breve civilidade.
“Se eu quisesse te chamar de Bianca, teria feito. Onde está minha
mesa?”
 Ele olhou para mim, sua mão envolvida tão firmemente em
torno de sua bebida seus dedos estavam brancos.
Pepper com certeza estava certa sobre isso. Eu devo uma
desculpa a essa garota.
Lutando contra o desejo de chutá-lo na canela, eu dei a ele
meu mais doce sorriso de beldade sulista. Eu não ficaria
intimidada, nem perderia a calma por causa desse idiota
arrogante.
"Oh, está aqui em algum lugar." Deliberadamente vaga
porque eu sabia que iria incomodá-lo, acenando com a mão no
ar. "Assim que uma mesa estiver disponível, nós o colocaremos
onde pudermos. Tão agradável de você para aparecer. Agora, se
você me der licença, eu tenho que voltar para...”
- Senhorita Hardwick - sibilou ele, aproximando-se mais de
mim. "Onde. Está. A. Minha. Mesa?"
Senti uma dúzia de pares de olhos em nós. Na minha visão
periférica, vi o barman, Gilly - quase um irmão mais velho para
mim - com o rosto vermelho de raiva por causa de como eu
estava sendo tratada. E foi minha imaginação ou o restaurante
ficou quieto novamente?
Uma coisa definitivamente não estava na minha
imaginação. Jackson Boudreaux não tinha cheiro. Pelo menos
não ruim. De pé tão perto, senti seu cheiro: um delicioso aroma
de almíscar exótico e pele quente e limpa que teria sido
extremamente sexy para qualquer outra pessoa.
Mas não era ninguém. Era o Príncipe do buraco, herdeiro de
uma dinastia internacional de bourbon, desprovido de qualquer
afeição por barbear-se, cortes de cabelo, roupas novas ou,
aparentemente, a raça humana.
Fralda! Imagine-o em uma fralda com uma chupeta em sua
boca grande e gorda!
Eu levantei meu queixo e olhei em seus olhos. E disse
calmamente: “Talvez você estivesse certo sobre a música ser
muito alta. Deve ter obstruído sua audição, porque acabei de
dizer que nós conseguiríamos uma mesa assim que uma
estivesse disponível. Ou talvez você prefira eu jogue alguém para
fora? Talvez aquele belo casal de idosos ao piano? Eles parecem
muito menos merecedores de desfrutar de sua refeição do que
você, estou certa?”
Seus lábios se achataram. Um músculo em sua mandíbula
flexionou. Através de seu nariz, ele lentamente respirou.
Eu perguntei se ele estava se contendo de esmagar o copo
contra a parede. Embora meu coração estivesse martelando, me
mantive firme e não pestanejei.
 Finalmente, ele passou a mão pelos cabelos grossos e
exalou, um som exasperado que claramente transmitiu o quanto
ele gostava de interagir com os camponeses.
Especialmente aqueles que ousaram ficar com lábios.
Ele retrucou: "Quanto tempo?"
A esta altura o meu sorriso tinha morrido uma morte
dolorosa. “Você fez minha anfitriã chorar. Quanto tempo de
espera você acha que vale a pena?”
Com os dentes cerrados, ele respondeu: “Eu não sou um
homem com quem quer brincar, senhorita Hardwick. Como eu
disse à sua anfitriã histérica, conheço todos os críticos de comida
proeminentes...”
Eu bufei. “Que sorte a deles!”
"- e como meu nome aparece com destaque na maioria dos
pratos em seu cardápio, eu esperaria que você fosse mais
complacente"
"Tecnicamente, Boudreaux é o nome da sua família,
correto?"
"- Porque eu faço o meu negócio para proteger qualquer
coisa com o meu nome nele"
“Desculpe-me, mas como é que o meu menu de repente se
tornou sua propriedade?”
 "- e se a sua comida for tão ruim quanto todas as outras que
experimentei até agora, incluindo sua atitude, não hesitarei em
falar com meus contatos do setor, juntamente com meus
advogados, sobre sua violação da marca registrada em nome da
minha família."
Minha boca caiu aberta. Eu olhei para ele com horror. "Você
está ameaçando me processar? Não pode estar falando sério!”
Por uma resposta, ele estreitou os olhos para mim. Um
grunhido baixo e perigoso retumbou em seu peito.
Ah não. Oh, não, ele não tentou apenas me assustar com
aquele ato de animal selvagem!
Fechei o último espaço entre nós, olhei diretamente para
seus frios olhos azuis e disse: "Eu não ligo para quem você é, Sr.
Boudreaux, ou quanto má imprensa você pode me trazer, ou
quantos advogados em excesso você tem. Suas maneiras são
atrozes. Rosne para mim de novo e vou te expulsar.”
Eu dei um passo para trás e encontrei seu olhar ardente
com o meu próprio nível. "Você será colocado na próxima mesa
disponível. Enquanto isso tome outro drinque. Talvez o álcool te
faça voltar a ser um ser humano.”
Fumigando, eu me virei e fui embora, convencida de que
Jackson Boudreaux era o homem mais arrogante, orgulhoso e
mal-humorado com quem eu já tive a infelicidade de cruzar o
caminho. A única coisa que eu poderia sentir por ele era
desgosto.
Acontece que eu estava errada sobre isso também.
 BIANCA

Jackson permaneceu por quatro horas, direto no terceiro

assento, provando quase todos os pratos do cardápio, até duas
porções de torta de amora bourbon como sobremesa.
Ele comeu da mesma maneira que ele falou.
Mecanicamente, como se não sentisse prazer nisso, como se
fosse um incômodo, mais uma coisa para suportar no longo e
triste período de seu dia. Ainda agravada pela nossa interação,
eu assisti da cozinha enquanto ele se sentava sozinho e devorava
prato após prato de comida, os olhos abaixados, ignorando todos
os olhares curiosos enviados em sua direção.
Parando ao meu lado para seguir meu olhar, Eeny
exclamou: "Parece que o menino não comeu em um ano!"
Eu azedamente corrijo. "Apenas as almas de todos que o
desagradaram."
Ela riu. “Eu vejo que LaDonna Quinn gostaria de dar a ele
algo mais para comer além de suas costelinhas de porco
picantes. Lawd, aquele vestido que ela está usando é tão
apertado que você quase pode ver sua alma.”
Pela terceira vez, a morena recém-divorciada se balançava
ao lado da mesa de Jackson, balançando os quadris, brincando
com o cabelo e agitando os cílios. Ela poderia muito bem ter sido
invisível por toda a atenção que ela conseguiu.
"Ooh - e aí vem Marybeth Lee dando uma bronca em suas
coisas!" Exclamou Eeny alegremente, apontando para a bomba
Marybeth, extraordinária comedora de homens, cujos cabelos
loiros e a figura de ampulheta nunca deixavam de chamar a
atenção. Ela saiu do banheiro feminino e tomou o longo caminho
de volta para sua mesa, deslizando pela mesa de Jackson com um
sorriso abafado direcionado a ele.
Ele enviou-lhe um olhar fulminante e voltou sua atenção
para o jantar.
Eu pensei: “Talvez ele seja gay. Eu nunca vi um homem
imune aos Ds duplos de Marybeth. ”
Eeny gargalhou. "A julgar pela maneira como seus olhos
estavam colados ao seu traseiro quando você estava andando
para longe dele no bar, eu diria que o menino definitivamente
não é gay."
Indignada, eu ofeguei. "Ele estava olhando para minha
bunda?"
 Eeny me olhou de cima a baixo, as sobrancelhas levantadas.
"O quê, você precisa apresentar um homem à sua mãe antes que
ele tenha permissão de dar uma olhada em seu espólio?"
Eu gaguejei: "Não, isso não é - ele é apenas - que idiota!"
Eeny faz isso quando alguém não faz sentido quando ela
aperta um olho e olha para você de lado. Ela fez isso comigo
agora, cruzando os braços sobre o peito. "Não me diga que você
não acha que ele é bonito."
Eu fiz uma careta. "Bonito? Como eu poderia dizer? É
impossível ver além da língua bifurcada e dos chifres!”
Eeny franziu os lábios. "Mm-hmm."
"Você não tem algum trabalho para fazer, Eeny?" Eu disse,
exasperada com a mudança na conversa.
Ela encolheu os ombros. "Eu só estou dizendo, se LaDonna e
o escandalosa Marybeth estão gastando tanto tempo na sua
direção, isso é porque ele não é feio."
“Não, é porque ele está podre de rico. E, além disso, você o
chamou de lobisomem. Você não pode achar que ele é bonito!”
Ela riu como uma galinha. "Oh querida. Acho que todo esse
tempo que você esteve sem um homem deixou você cega.”
Do outro lado da cozinha, Hoyt soltou uma gargalhada.
Eu olhei para o teto e suspirei. "Senhor, por que eu
contratei essas pessoas?"
 Hoyt voltou a pigarrear. "Eu estou supondo que é uma
daquelas "perguntas irrelevantes", porque nós dois sabemos que
você não teria um cardápio de sobremesas que valesse a pena
comer se não fosse por mim -"
"Oh, cale a boca e volte ao trabalho, Hoyt!", Disse Eeny,
apoiando as mãos nos quadris. "Eu juro, se tiver que ouvir mais
uma vez sobre suas habilidades loucas com massa de confeiteiro,
eu vou cair e morrer!"
Hoyt, que tinha sido apaixonado por Eeny para ir em
sessenta anos e estava sendo rejeitado por tanto tempo, enviou-
lhe um sorriso preguiçoso e uma piscadela. "Aw, vamos agora
querida. Você sabe que não são minhas habilidades de massa
que fazem você fraquejar nos joelhos.”
"Ack", disse Eeny, revirando os olhos. "Você está delirando,
meu velho."
Hoyt sorriu mais largo. “E você, abelha sugadora, é uma
amora atrevida. Venha cá e dê um beijo no velho Hoyt.”
“Pffft! Não prenda a respiração! - disse Eeny com um
movimento da mão.
Então Pepper, ofegante, atravessou as portas da cozinha.
"Bianca! Ele está pedindo por você!”
Meu estômago virou. Eu não precisava perguntar quem ela
queria dizer.
 Eu olhei para a mesa de Jackson Boudreaux, esperando vê-
lo estrangulando um dos ajudantes, mas ele estava sentado lá
com os braços cruzados sobre o peito, olhando furiosamente
para nada em particular.
O homem deu ao termo cadela em repouso um novo
significado. Parecia que seu rosto pegara fogo e alguém tentara
apagá-lo com um garfo.
Eu disse: “O que ele quer? Marlene já lhe levou a conta?”
"Sim! E então ele me chamou e me deu isso!” Pepper
triunfante levantou uma nota de cem dólares. "E quando eu
perguntei para ele o que era isso, ele disse o seguinte, 'Eu não
gosto de ver uma mulher chorar'. “Você pode acreditar nisso?"
Ela riu de prazer. "Se eu soubesse que pedir uma gorjeta era só
chorar, teria chorado com os clientes desde o primeiro dia!"
Eu cerrei meus dentes juntos. Com nervo daquele homem,
tentando comprar Pepper por ele ser um idiota arrogante!
Infelizmente, estava funcionando.
Mas eu não estava prestes a deixá-lo começar a jogar seu
dinheiro como pagamento por seu comportamento terrível. Eu
posso não ser rica como ele, mas eu tinha meu orgulho. Ninguém
estava me comprando. Toda a sua riqueza não me
impressionava nem um pouco.
 Na verdade, ele poderia pegar o dinheiro dele e enfiá-lo ali
mesmo com o balde de lagostas da Pepper!
"Eeny", eu disse com firmeza, apontando para os pratos que
eu estava terminando, "certifique-se de que eles saiam para a
mesa seis. Eu voltarei em dois minutos.”
"Uh-oh", disse ela, cautelosamente olhando minha
expressão. “Alguém pegue o extintor de incêndio. Acho que o
pobre senhor Boudreaux está prestes a pegar fogo.”
Eu murmurei: "Pobre do meu pato", e empurrei as portas
da cozinha.
Eu fui direto para a mesa dele, parei ao lado dele e não sorri
quando ele olhou para cima. Legal como um iceberg, eu disse:
"Você pediu para me ver?"
Eu seria profissional, mas não ia beijar sua bunda
arrogante, mesmo que ele pudesse me processar e me fazer
críticas ruins. Eu não gostei de ser desrespeitada e muito menos
de ser ameaçada. Se ele tivesse sido simplesmente educado, esta
noite teria sido diferente, mas aqui estávamos.
Olhando com hostilidade aberta um para o outro.
Nenhum de nós disse nada. O momento se estendeu até se
tornar desconfortável e depois intolerável. Encarar nos olhos
dele era como ser fisicamente atacada.
 Finalmente, ele quebrou o terrível silêncio dizendo: "Há um
erro na minha conta".
"Não, não há."
Suas sobrancelhas, grossas e negras, necessitavam muito de
uma repaginada. "Deve haver. Não mostra nada devido.”
"Exato."
Seu olhar azul frio queimou no meu. "Eu tenho sentado aqui
comendo por horas—"
"Acredite em mim, eu sei perfeitamente há quanto tempo
você está aqui e o quanto comeu."
Ele recostou-se na cabine de couro, estendeu as mãos
contra o tampo da mesa e me examinou como um cientista
examinava um micróbio sob um microscópio. Foi horrível, mas
não indiquei o quanto isso me abalou.
Eu me perguntei se aquele músculo pulando em sua
mandíbula era um sinal de uma onda de assassinatos que se
aproximava.
Então ele teve a audácia de dizer - com uma
condescendência gotejante - "Minha opinião sobre você e seu
restaurante não pode ser influenciada por brindes, Miss
Hardwick."
Doce menino Jesus, eu queria pegar a faca na mesa ao lado
de seu prato vazio e esfaqueá-lo no olho com ela.
 Em vez disso, eu disse: "Eu não estou interessado em sua
opinião, Sr. Boudreaux. Sua refeição é por conta da casa, porque
eu amo o bourbon de sua família e isso me inspirou a criar este
cardápio, do qual tenho muito orgulho, e que deixa muitas
pessoas felizes. Eu teria te compensado mesmo se você não
agisse como se o sol aparecesse apenas para ouvir você falar.”
Pela primeira vez vi algo diferente de aço em seus olhos. Foi
por apenas um momento, um lampejo de emoção que aqueceu
seu olhar, e então desapareceu.
Ele disse rigidamente: "Eu insisto em pagar"
"Eu não estou recebendo seu dinheiro."
Um rubor de cor deslizou por suas bochechas. Eu supus que
ele não estava acostumado a ouvir não. Isso me deu uma
sensação enorme de satisfação, mesmo que eu tenha dado
apenas 400 dólares em comida e não pudesse receber.
Então ele se levantou. Foi abrupto e surpreendentemente
suave para um homem tão grande e um inflexível movimento
que o tinha em seus pés e que pairava sobre mim.
Novamente.
Olhando para ele, eu engoli em seco. Não era medo que eu
sentia, mas ele foi definitivamente enervante. E porra quente,
por que esse bastardo mal-humorado e rabugento tem que
cheirar tão bem? Se eu não soubesse que minha boca estava
regando com o cheiro de quiabo bourbon-spiced flutuando no
ar, eu poderia ter quase pensado que era por causa dele.
"Senhorita Hardwick", disse ele, a borda em sua voz mais
áspera, seus olhos queimando fogo azul, "Você. Está sendo.
Irrazoável.”
Rapaz, ele gostava de pontuar suas palavras com um
martelo! Uma risada me escapou.
“E você, Sr. Boudreaux, é a razão da associação de gene
precisar de um salva-vidas. Tenha uma boa noite.”
Pela segunda vez esta noite, virei às costas para Jackson
Boudreaux e me afastei. Só que desta vez eu estava
dolorosamente ciente de que ele poderia estar olhando para
minha bunda.
Graças a um milhão, Eeny.
 JACKSON
Rayford já estava esperando no meio-fio com a porta do
carro aberta quando saí do restaurante. Isso era uma coisa boa,
porque no meu humor atual eu poderia ter arrancado à maldita
porta de suas dobradiças.
Fervendo, eu subi na parte de trás do Bentley. Rayford
fechou a porta atrás de mim sem dizer uma palavra. Quando ele
ligou o carro e fomos embora, eu não poderia dizer se estava
aliviado ou decepcionado.
Eu nunca conheci uma mulher tão irritante em toda a
minha vida. A boca dela! A atitude!
A incrível bunda em forma de coração.
Eu apertei meus dentes e olhei para a noite chuvosa. Eu não
queria uma mulher há muito tempo. Cricket tinha visto isso.
Depois daquele desastre, tudo que pude ver quando uma mulher
olhou para mim foram os cifrões nos olhos dela.
 Mas esta bombinha Bianca Hardwick. Cristo. Eu não tinha
certeza se eu queria beijar aquela boca inteligente ou colocar
uma mordaça nela.
- Como estava à comida, senhor? - perguntou Rayford,
olhando para mim no espelho retrovisor.
Ainda fervendo de raiva, eu rebati: "Adequada".
Bem acostumado com o meu humor e sabendo que esse foi
o maior elogio que eu jamais daria a qualquer coisa, Rayford
assentiu. “Sua mãe também era uma ótima cozinheira. O
restaurante de Davina estava por aí, ah, vinte anos, acho que
antes do furacão Katrina surgir e acabar com isso.” Ele riu. “Eu
tive muitas refeições lá. Toda vez que eu vinha visitar meu
irmãozinho, eu fazia questão de parar. Nunca esqueci o
jambalaya de Davina. Era como ter um bocado do céu. E não foi
apenas a comida que me manteve voltando. A senhorita Davina
Hardwick era uma das mulheres mais bonitas que eu já vi.”
A maçã não caiu longe da árvore.
Mesmo sem maquiagem, seu cabelo escuro escapava em um
coque severo, usando um par de calçados hediondos, um avental
manchado e um casaco de chef branco que a cobria do pescoço
ao tornozelo, Bianca Hardwick estava deslumbrante. Seus olhos
negros brilhantes e pele marrom brilhante e autoconfiança
feroz, ela era uma campainha morta para uma jovem Halle
Berry.
Um jovem, agravante Halle Berry.
Eu passei a mão pelo meu cabelo e exalei.
Não era tudo culpa dela que eu estava no limite. Eu estava
no limite antes mesmo de colocar os pés no lugar. Meu chef
pessoal - o quarto em seis meses - tinha saído em uma merda
depois que eu disse que os ovos estavam escorrendo no café da
manhã, eu estava realizando um benefício de caridade para
trezentas pessoas em duas semanas e teria que tentar encontrar
um fornecedor desde já, eu não tinha um chef, e a mãe drogada
de Cody acabara de ser presa por porte de drogas.
Novamente.
Mas foi o telefonema do meu pai que realmente colocou a
cereja no topo. O mesmo telefonema que recebi toda semana por
quatro anos.
Quando você vai voltar para o Kentucky? Quando você vai
parar com essa tolice e assumir suas responsabilidades?
Boudreaux Bourbon não teve um Master Distiller que não era
um membro da família em mais de duzentos anos! Você está
partindo o coração de sua mãe!
 E assim por diante, até que minhas fodidas orelhas
sangraram. Não importava o quanto ele implorasse, no entanto.
Eu nunca mais voltaria.
Retornar para Kentucky significava retornar àquele mundo
de privilégio e poder com o qual eu não queria nada, o antro da
víbora de pessoas gentis e educadas que sorriam e apertavam
sua mão, e depois começaram a afiar as facas assim que suas
costas estavam viradas. Não havia uma única pessoa no meu
círculo social além dos meus pais em quem eu podia confiar.
O dinheiro deixa as pessoas gananciosas. Um monte de
dinheiro os torna implacáveis. Eu aprendi isso da maneira mais
difícil.
Todos eles eram mentirosos, planejadores e víboras. Era
mais seguro em Nova Orleans. Eu não tive que me defender de
tantos mentirosos tentando me fazer de amigo para que eles
pudessem colocar as mãos na minha conta bancária.
Bianca Hardwick definitivamente não se importava em
fazer amizade comigo. E a julgar pelo jantar grátis, ela não dava
a mínima para a minha conta bancária. A única coisa que ela
parecia se importar era em me insultar.
Você é a razão pela qual a associação genética precisa de
um salva-vidas.
 Maldita mulher atrevida. Ninguém nunca falou comigo
desse jeito.
Minha boca estava fazendo algo estranho. Levei um
momento para perceber que meus lábios estavam se curvando,
outro momento para lembrar que significava que eu estava
sorrindo.
- Você está se sentindo bem, senhor? - perguntou Rayford,
me olhando no espelho retrovisor com preocupação.
"Claro. Por quê?"
“Porque você parece um pouco estranho. Doente, talvez.”
Quando eu fiz uma carranca, Rayford parecia aliviado.
Que merda, é deprimente. É melhor eu nunca mais pensar
na boca esperta de Bianca Hardwick ou em sua bunda perfeita,
ou Rayford poderia pensar que eu estava morrendo.
 BIANCA

Quem quer que tenha cunhado a expressão sono de beleza

obviamente nunca me viu pela manhã.
"Porra, menina", eu disse ao meu reflexo abatido no espelho
do banheiro. "Essas bolsas não estão sob seus olhos, isso é um
conjunto completo de bagagem."
Joguei água fria no meu rosto, apertei uma toalha molhada
nas minhas pálpebras e segurei por um minuto, sem efeito.
Quando abri os olhos, parecia tão ruim quanto antes.
Servia-me como lição por ficar acordada até altas horas da
manhã trabalhando em um novo cardápio.
Mas se Jackson Boudreaux estivesse falando sério sobre sua
ameaça de me processar, eu teria que renovar tudo rápido.
Então deveria ter que contratar um advogado.
Filho preso de um peixe-gato de olhos preguiçosos!
O pouco de sono que eu tive foi cheio de pesadelos sobre
ser expulsa do restaurante por uma matilha de lobos, liderado
por um espécime particularmente grande e desagradável que
era todo dentes afiados e rosnados ferozes, seu pelo preto
eriçado quando ele batia nos meus calcanhares . Eu acordei com
meu coração batendo forte, os lençóis encharcados de suor. E
agora eu parecia que tinha sido mastigada e cuspida por um
jacaré .
Eu prendi meu cabelo em um coque, em seguida, passei um
pouco de pomada sobre todos os pequenos fios rebeldes
encenando um protesto em torno do meu couro cabeludo. Então
escovei os dentes e me vesti, sem me incomodar com
maquiagem. Não havia nenhum corretivo na terra que pudesse
disfarçar as minhas olheiras hoje, e eu nunca tinha dominado a
arte de aplicar rímel. Ou batom, para esse assunto. A última vez
que usei foi no Natal, e quando a missa acabou, havia se
espalhado por todos os meus dentes. Parecia que tinha comido
uma caixa de lápis de cor vermelha.
Por isso, estava descalça quando eu apareci na porta da
minha mãe para ver como ela estava a caminho do restaurante,
como eu fazia todas as manhãs. Ela deu uma olhada para mim e
levantou as sobrancelhas.
"Bem", ela disse, "sei que você não parece tão rude por
causa de um homem, então venha e me conte a história".
"Na verdade, é por causa de um homem."
 Eu dei um abraço na minha mãe, depois passei por ela na
pequena, mas linda sala de estar de sua casa. Perfumada com
vasos de flores e de seu Shalimar, com a voz baixa e rouca de Ella
Fitzgerald cantando nos alto-falantes ocultos nas paredes, era
um pequeno oásis de elegância e estilo em meio à decadência
gentil de Tremé.
O mais antigo bairro afro-americano nos Estados Unidos,
Tremé era o coração musical de Nova Orleans, indo até as
dezessete centenas, quando os escravos podiam se reunir na
Praça do Congo aos domingos para dançar e tocar música. O Jazz
foi inventado aqui. O movimento pelos direitos civis começou
aqui. Temos bandas de metais, cozinha incrível, museus de
história cultural, mais festivais do que dias da semana e locais
históricos famosos.
Mas é uma má ideia para os turistas passearem depois de
escurecer. As drogas eram um problema e os empregos são
escassos. E todas aquelas casas abandonadas depois do dilúvio
ainda estão em pé, floridas de bolor negro tóxico, um lembrete
diário do coração partido do furacão Katrina.
A vida pode ser boa em Tremé, mas nunca foi fácil.
À menção de um homem, minha mãe ficou animada. "Bem,
deixe-me colocar meus óculos para que eu possa ouvi-lo
melhor!"
 Ela costumava dizer coisas absurdas como essa. Fazia parte
do seu charme. Isso e seu dom de fazer você se sentir bem-vinda.
Ela deslizou os óculos pelo nariz e olhou para mim através
deles. Em uma desgastada corrente de prata em volta do
pescoço, eles eram sua única concessão ao fato de que ela estava
envelhecendo.
"É uma longa história, mamãe", eu disse com um suspiro. "E
não vale a pena recontar."
Ela apertou os olhos. Seus grandes olhos castanhos foram
ampliados ainda mais pelas lentes de seus óculos. "Não há
pedaços picantes?"
"Nem mesmo um."
Perdendo instantaneamente o interesse, ela removeu os
temidos óculos e deixou que eles caíssem da corrente mais uma
vez. "Você tomou café da manhã, chère?"
Dei de ombros. "Café e algumas aspirinas."
"Isso não é café da manhã, criança boba!" Ela repreendeu.
"Leve sua barriga para a cozinha e coma!"
Ela se virou e flutuou para longe em direção a cozinha em
uma nuvem de perfume e desapontamento maternal, seu roupão
roxo fluindo ao redor de seus tornozelos enquanto ela se movia.
Descalça e ágil, ela ainda tinha o andar gracioso da rainha da
beleza, mesmo aos sessenta e quatro anos de idade.
 Com licença. Trinta e nove. Por um segundo eu esqueci o
ano em que ela parou de envelhecer.
"Eu fiz couve, camarão e grãos, e Cajun Benedict", ela
chamou por cima do ombro. "E eu tenho quiabo e meu famoso
jambalaya simmerin 'no fogão para mais tarde."
Isso seria muito alimento para uma mulher solteira
morando sozinha, mas minha mãe tinha um fluxo constante de
ligações durante todo o dia, desde o brunch direto até a hora do
coquetel e além. Não havia nada que ela gostasse mais do que
visitar. Ou "tribunal", como eu gostava de chamar.
E falando. . .
"Bom dia, Coronel!" Eu chamei pelo corredor em direção à
porta do quarto fechado da minha mãe.
Houve uma pausa e depois uma resposta abafada. "Bom dia,
docinho!"
Havia apenas uma razão pela qual a porta do quarto da
minha mãe estava fechada pela manhã, e o coronel era a porta.
Tentando não imaginar o que poderia acontecer por trás
daquela porta, sorri.
"Deixe-o em paz, Bianca", disse minha mãe na cozinha.
"Vamos agora, estou fazendo um prato para você."
Entrei na cozinha, deixei cair a mochila no chão ao lado da
mesa quadrada de madeira onde comia cada refeição quando
criança e sentei-me, vendo minha mãe juntar um prato de
comida para mim: uma colher de uma panela, concha de outro.
Ela estava mais em casa na frente de um fogão do que em
qualquer outro lugar do mundo.
Eu perguntei: “Outra festa do pijama? Isso está ficando
sério entre vocês dois?”
Minha mãe olhou por cima do ombro e sorriu. Seus olhos
dançaram com malícia. "Nenhum homem poderia competir com
seu pai, Deus abençoe sua alma, mas isso não significa que eu
vou impedi-los de tentar." Ela se abanou. “E minha palavra, o
coronel certamente está tentando.”
“Ugh. É deprimente que você tenha mais ação do que eu. Já
posso sentir as cicatrizes emocionais se formando.”
“Por favor, criança, você não é tão frágil. E quantas vezes eu
tenho que te dizer para voltar lá fora? Não deixe que aquele
garoto idiota coloque um feitiço na sua vida amorosa. Ele não
vale a pena!”
O "menino tolo" em questão era meu ex, Trace. Eu estava de
cabeça para baixo para ele, certa de que nos casaríamos, até que
eu descobri que sua definição de monogamia significava que ele
só me trairia com uma garota de cada vez. Eu estava feliz solteira
há quase dois anos, para o desânimo de mamãe. Como filha
única, eu era sua única esperança para os netos que ela tanto
desejava.
Evitando aquele campo minado, rapidamente conduzi a
conversa para águas mais seguras e importantes. "Então, o que
Doc Halloran disse?"
Mamãe voltou para o fogão. Houve uma breve pausa quase
imperceptível antes de responder. "Apenas o que eu disse a você
que ele diria, baby. Eu estou certa como sempre.”
Eu fiz uma careta. "Mas você teve essa tosse por meses
agora, mamãe."
Sorrindo brilhantemente, ela se virou novamente e me
encarou. Fiquei impressionada com o quão bonita ela ainda era,
seu rosto sem forro na luz brilhante da manhã que se derramava
pelas janelas da cozinha. Eu herdei minha pele dela - "castanhas
tostadas", meu pai pálido como leite - e esperava que eu
envelhecesse tão bem quanto ela.
Embora se as bolsas sob meus olhos fossem alguma
indicação, eu estava sem sorte.
"Não é nada para se preocupar." Ela colocou o prato de
comida na mesa na minha frente. "Apenas um efeito colateral de
envelhecer."
 Eu ri alto. – “Estou ouvindo coisas ou a fabulosa senhorita
Davina Hardwick acabou de dizer a palavra velha? Eu não achei
que estivesse no seu vocabulário!”
"Silêncio, você!" Minha mãe me deu uma leve e amorosa
bofetada no meu ombro. "Ou a vizinhança inteira vai ouvir!"
"Ouvir o que?", Disse uma voz crescendo atrás de mim.
Eu me virei para encontrar o coronel na porta, sorrindo e
puxando seus suspensórios sobre os ombros. Com uma
construção firme e de altura abaixo da média, ele ainda assim
teve uma grande presença, criada em parte por essa voz
estrondosa, mas principalmente a partir de vinte e cinco anos
liderando soldados do exército. Como sempre, ele estava vestido
de branco impecável, até os sapatos de verniz. Seus olhos eram
incomuns, cinza-metalizado, pálidos e prendendo-se contra a
lona escura de sua pele.
Minha mãe riu e acenou com a mão para a mesa. “Nada para
você se preocupar, apenas conversa de menina. Sente-se e
coma.”
Sorrindo mais, ele apoiou as mãos nos quadris. "Eu já tenho
uma barriga cheia de doçura de passar a noite com você,
mulher."
Meu rolar de olhos era tão alto que provavelmente poderia
ser ouvido do espaço.
 Modesta como uma debutante, minha mãe franziu os lábios
e bateu os cílios para ele. “Por que diabos você tem uma língua
de prata. O que farei com você?”
Mais rápido do que você pensaria que um homem de
setenta anos pudesse se mover, o coronel atravessou a sala e
abraçou minha mãe. Ele a girou ao redor, levantando-a para que
seus pés limpassem o chão, rindo de alegria quando ela gritava
como uma menina.
"Eu posso pensar em uma ou duas coisas!" Ele explodiu,
sacudindo as janelas. Então ele a colocou de pé e deu-lhe um
beijo tão apaixonado que minhas bochechas ficaram vermelhas.
"Apenas um ou dois?", Ela disse sem fôlego quando o beijo
acabou. "Eu pensei que você tivesse mais imaginação do que
isso, tahyo!"
Tahyo é francês cajun para um cachorro grande e faminto.
Eu deixei cair meu rosto em minhas mãos e gemi. “Alguém
por favor me mate. Apenas me mate agora.”
- Eu lhe disse para não falar sozinha, criança, você parece
um dos vagabundos da avenida! - repreendeu mamãe.
Na minha cabeça apareceu uma imagem vívida da
expressão chocada de Jackson Boudreaux depois que eu disse a
ele que ele parecia um dos mendigos desabrigados da avenida.
Isso me fez sentir muito melhor.
 "Você parece um pouco cansada nesta manhã, docinho."
Disse, terminando de paparicar minha mãe, o coronel sentou-se
ao meu lado na mesa e me olhou com preocupação. "Está tudo
certo?"
Mamãe disse: "Diz que é um homem que lhe deu aquela
cara, mas ela não está dizendo quem."
Com uma piscadela, ela fez outro prato de comida e colocou
na frente do coronel. Ela nos deu talheres e nós comemos.
"Eu só tive uma noite agitada é tudo", eu disse em torno de
um bocado de ovos suculentos.
O coronel demorou: "Isso não teria nada a ver com a visita
de um certo sr. Jackson Boudreaux, teria?"
"Jackson Boudreaux!" De olhos arregalados, minha mãe se
virou e olhou para mim. “Bom Senhor no céu, o que você estava
fazendo com ele? Eu ouço aquele menino mais malvado do que
uma pantera molhada!”
Eu lancei um olhar azedo para o coronel, que levantou um
ombro sem pedir desculpas.
Ele disse: “A palavra contorna essa cidade rapidamente,
docinho, especialmente quando tem a ver com o solteiro mais
elegível do estado recebendo uma bronca em público da dona do
novo restaurante mais badalado do Bairro Francês.” Ele riu,
balançando a cabeça. "Há rumores de que você quase tirou a
cabeça do garoto."
Eu estremeci com a lembrança. “Não foi o meu melhor
momento, com certeza. Mas ele mereceu isso. Eu nunca conheci
um homem de um jeito mais asno e importante.”
"Continue assim e vou cancelar sua certidão de
nascimento!", Minha mãe avisou.
“- rabugento “lagosta” na minha vida”, eu terminei,
sorrindo.
Mesmo aos trinta e um anos, eu não tinha permissão para
amaldiçoar em sua presença. Algumas coisas nunca mudam.
O coronel riu. "Você não acha que o garoto recebeu o
apelido de 'a Fera' por ser todo arco-íris e borboletas, não é?"
Uma fera que ele é, mas um menino ele certamente não é. Eu
me lembrei da largura dos ombros de Jackson, o som profundo
de sua voz, aquele olhar duro e ardente. O pensamento disso me
fez contorcer no lugar.
Só porque eu o odiava, ele não deixava de ser atraente.
Obviamente.
Com minhas bochechas queimando de novo, eu enfiei outra
garfada de ovos na minha boca.
- Tirou a cabeça dele?, mamãe levantou os óculos, sentou-se
à minha frente e se inclinou sobre a mesa, todos ouvidos.
 Eu contei uma versão resumida dos eventos no restaurante
ontem à noite. Quando terminei, ela tirou os óculos, bateu na
minha mão.
“Só vai mostrar que dinheiro não é substituto para a classe,
chère. A verdadeira medida de um homem é como ele trata os
menos afortunados que ele, não se engane”.
Essa foi uma referência ao meu falecido pai, um advogado
formado em Harvard que decepcionou seus pais ricos quando
decidiu dedicar sua vida a ajudar minorias nas comunidades
mais pobres da Louisiana, em vez de seguir os passos de seu pai
e buscar a lei corporativa, e então local no banco judicial. A
decepção de seus pais se transformou em indignação quando ele
se casou com minha mãe. Casar-se com “baixo” simplesmente
não era feito por um Hardwick, especialmente quando “baixo”
incluía uma morena.
Minha mãe foi à primeira mulher de cor a se casar com
alguém da árvore genealógica de Hardwick.
Logo depois que nasci meu pai foi cortado do testamento de
seus pais. E eu nunca conheci meus avós paternos, e Deus os
ajude se eu o fizer. A bronca que dei a Jackson Boudreaux soará
como uma canção de amor em comparação.
"De qualquer forma, isso não importa, porque eu nunca vou
vê-lo novamente", eu disse, terminando minha comida. "Agora
eu realmente preciso me mexer ou eu vou me atrasar para o
recebimento dos produtos ..."
Mamãe começou a tossir. Tosses violentas, secas e
cortantes que atormentavam seu corpo e faziam seus olhos
lacrimejarem e seu rosto se tornar vermelho.
"Mamãe!" Eu pulei para os meus pés e fui até ela. Agarrando
seu ombro, fiquei surpresa com a fraqueza dos ossos em minha
mão.
"Estou bem", ela murmurou, me acenando. "Eu estou
apenas um pouco seca, chère, eu preciso de um copo de ..."
Uma segunda rodada de tosse roubou suas palavras e a
curvou pela metade na cintura.
Quando comecei a entrar em pânico, o Coronel foi para o
outro lado e gentilmente esfregou as costas dela. "Devagar,
agora, Davina, calma, menina", ele disse suavemente. Ele olhou
para cima e encontrou meu olhar.
Eu sabia pelo seu olhar que esse ataque de tosse não foi o
primeiro que ela teve hoje. Meu corpo ficou frio. O que ela estava
escondendo de mim?
Corri para a pia e despejei água da torneira em um copo.
Minha mão tremeu quando ofereci a ela.
"Obrigado, baby", ela disse fracamente depois de engolir.
"Isso está melhor."
 Eu sentei em frente a ela novamente. Sua pele tinha
assumido um tom de cinza insalubre, e pequenas gotas de suor
brilhavam em sua testa. Como a minha, suas mãos tremiam.
Eu posso não ser a ferramenta mais afiada no galpão, mas
algo sobre isso cheirava mal o suficiente para amordaçar uma
larva.
Olhei a minha mãe diretamente nos olhos e disse com
firmeza: “Mamãe. É melhor você cuspir a verdade agora ou vou
fazer o seu creme, como o papai costumava dizer. O que Doc
Halloran realmente contou sobre essa tosse?”
Algo cruzou seu rosto. Era uma expressão que eu nunca
tinha visto minha mãe vibrante, despreocupada e confiante -
uma terrível mistura de resignação, tristeza e, pior de tudo,
medo.
Quando ela disse baixinho: "Owen, por favor, você poderia
nos dar um momento?" Todos os minúsculos cabelos na parte de
trás do meu pescoço ficaram em pé.
O Coronel gentilmente beijou a cabeça da minha mãe.
"Claro, Davina." Ele apertou os ombros dela, me lançou um olhar
preocupado, e saiu quieto como um gato.
Então minha mãe juntou minhas mãos nas dela e começou a
falar, mas eu só ouvi uma única palavra. Uma palavra que fez
meu coração parar de bater e minha alma sangrar.
Câncer.
4 porções
• 4 xícaras de água
• 1 xícara de grãos de pedra
• 3 colheres de sopa de manteiga
• 2 xícaras de queijo cheddar picado
• 1 libra de camarão cru, descascado e isolado
• 6 fatias de bacon picado
• 4 colheres de chá de suco de limão
• 2 colheres de sopa de salsa fresca picada
• 1 xícara de cebolinha fatiada
• 1 dente de alho picado
• sal kosher
• pimenta moída na hora

Preparação
1. Na panela, leve a água para ferver. Reduza o fogo para
ferver, adicione grãos, sal e pimenta e cozinhe até que a água
seja absorvida, cerca de 20 minutos.
2. Retire do fogo e junte a manteiga e o queijo.
3. Frite o bacon em uma frigideira grande até
dourar,escorra bem e pique.
4. Lave o camarão e seque. Adicione a gordura do bacon e
cozinhe até o camarão ficar rosa. Não cozinhe demais.
5. Adicione o suco de limão, bacon picado, salsa, cebolinha e
alho e refogue por 3 minutos.
6. Coloque os grãos cozidos em taças. Adicione a mistura de
camarão por cima. Sirva imediatamente.
 JACKSON

A sensação de seus lábios quentes e cheios ao redor da

cabeça do meu pau me fez gemer.
"Foda-se, sim", eu sussurrei, olhando para ela. "Não pare"
Seus lindos olhos escuros olhavam para mim enquanto ela
abria os lábios e me levava para baixo da garganta. Minha pélvis
flexionava por vontade própria, enviando meu pau duro ainda
mais fundo no calor úmido de sua boca.
Tão bom pra caralho. Cristo. Tão bom.
Nua, de joelhos entre as minhas pernas na cama, ela
envolveu uma mão em volta do meu eixo enquanto a outra
gentilmente acariciava minhas bolas.
Eu estava louco de prazer.
Gemendo de novo, eu coloquei sua cabeça em minhas mãos
e comecei a foder lentamente sua boca, com cuidado para não ir
muito rápido, cronometrando minhas estocadas com o golpe de
sua mão, o balançar de sua cabeça. Quando ela apertou apenas
sob a coroa e permaneceu lá, chupando e lambendo como um
gatinho com uma tigela de leite, um arrepio percorreu meu
corpo.
"Oh, você gosta disso", ela sussurrou de brincadeira.
"Vamos descobrir o que mais você gosta."
Liberando meu pau, ela se levantou e montou meus quadris,
sorrindo para mim. Minhas mãos envolveram sua cintura
pequena. Ela se abaixou e agarrou meu pau duro novamente, e
então começou a deslizar lentamente entre suas pernas, sobre e
ao redor de suas dobras molhadas, revirando seus quadris, me
provocando. Deixei-a brincar e deslizei minhas mãos até seus
seios.
Ela engasgou quando belisquei seus mamilos.
Ela tinha seios perfeitos, redondos e cheios, mas não muito
grandes, o peso deles exuberantes e femininos em minhas mãos.
Sentei-me e chupei um mamilo rosado na minha boca, amando o
som de seu gemido suave enquanto minha língua circulava o
broto duro. Ela arqueou na minha boca, seus dedos ainda
acariciando preguiçosamente minha ereção.
Mordi suavemente em seu mamilo e ela engasgou
novamente.
Algo sobre esse som me fez sentir como um animal. Como
um animal poderoso e faminto. De repente, eu precisava
desesperadamente estar dentro dela.
 Com um rosnado baixo, eu a lancei de costas. Ela deitou lá,
piscando para mim com os olhos arregalados, seus lábios
entreabertos, ofegando suavemente, um belo rubor por todo o
peito. Seu cabelo escuro se espalhava pelo travesseiro. Sua pele
nua brilhava sob a luz fraca, uma rica tonalidade dourada como
mel derramado.
Eu nunca vi nada tão perfeito em toda a minha vida.
"Jax", ela respirou.
Suas coxas estavam apertadas em volta dos meus quadris,
um pouco trêmulas. Eu pressionei para frente, flexionando
minha pélvis, encontrando-a macia e aberta, pronta para mim.
Ela arqueou as costas e deslizou os braços em volta dos meus
ombros. Suas pálpebras se fecharam enquanto eu empurrava
lentamente para o céu de sua boceta molhada e apertada.
Eu dei a ela meu peso. Com uma mão sob sua incrível bunda
em forma de coração e a outra em seus cabelos, eu comecei a
fodê-la, beijando seu pescoço, instintivamente a mordendo
quando ela gritou de prazer quando eu empurrei mais para
dentro. Ela encontrou meu impulso todo com um quadril para
cima de seus quadris, seus seios saltando contra o meu peito,
seus gemidos suaves de prazer soando nos meus ouvidos.
"Oh Deus", ela gemeu. “Deus, sim. Por favor, Jax ...
 "Você é tão linda", eu disse com voz rouca, olhando para ela.
Uma onda de choque de calor saiu da minha espinha, engolindo
minha pélvis e pênis, fazendo-me pulsar profundamente dentro
dela.
Seus gemidos se quebraram. Na beira do orgasmo, ela
endureceu embaixo de mim.
Com o primeiro aperto duro de sua buceta ao redor do meu
pau pulsante, eu me perdi. Eu não era mais homem. Eu era
apenas sangue e osso e nervosismo, uma coisa irracional que se
esforçava pelo fim que doía dentro de mim. Eu me tornei a coisa
que eu ouvi as pessoas me chamando pelas minhas costas, o
apelido sussurrava quando eu passava por eles na rua.
Eu me tornei uma fera, fodendo essa linda mulher com uma
selvageria que me aterrorizava.
"Bianca!" Eu gritei, todo o meu corpo estremecendo quando
eu derramei dentro dela.
Ela agarrou as unhas nas minhas costas e, com suas coxas e
mãos e sussurrou palavras de amor, me incitou.

Meus próprios gemidos e o movimento do meu corpo me

despertaram do sonho.
 Ofegante e suado, com meu pau dolorido agarrado no meu
punho, eu olhei para o teto, o sangue rugindo em minhas veias.
Por um longo e desorientado momento, deitei na cama tentando
me reorientar. Finalmente, comecei a rir fracamente.
Eu não tive um sonho molhado desde que eu era
adolescente.
Eu me sentei. Os lençóis agora pegajosos se agruparam em
volta da minha cintura. "Jesus, Jackson", eu murmurei, olhando
para a bagunça que eu fiz em toda a minha mão, estômago e nos
pobres e desavisados lençóis. "Você precisa sair mais."
Eu me levantei e fui para o banheiro, o chão de mármore
frio como um mausoléu debaixo dos meus pés descalços. Por
que diabos eu tinha feito a casa inteira em mármore era uma
pergunta que tinha me feito muitas vezes desde que me mudei
para essa mansão há quatro anos. Cada passo podia ser ouvido
em todo o lugar. Cada gota de alfinete soava como um tiro. Até
mesmo os pedações de tapetes turcos fizeram pouco para abafar
os ecos. Era como viver dentro do túmulo mais barulhento do
mundo.
Ainda distraído por pensamentos do sonho, eu rapidamente
tomei banho e me vesti.
Era tão diferente de mim ter esse tipo de sonho vívido e
visceral. Eu achei inquietante. Eu nunca me lembro dos meus
sonhos. Dormir para mim sempre foi como pular de um
penhasco e cair em um buraco negro sem fim.
Graças a Bianca Hardwick, a noite passada não foi um
buraco negro. Ela era tão irritada quanto um jacaré, mas droga
aquela mulher era gostosa. Na verdade, aquela boca esperta dela
só aumentava seu calor.
Olhando para mim mesmo no espelho acima da cômoda, eu
passei a mão no meu rosto. Eu me pergunto se ela gosta de
barbas.
Uma batida no batente da porta me arrancou abruptamente
dos meus pensamentos.
“Bom dia, senhor”, disse Rayford, parado na porta.
Como de costume, ele estava vestido impecavelmente de
terno preto e gravata, a mandíbula recém-raspada, a postura
ereta e elegante apesar da idade.
Não que eu realmente soubesse sua idade. Esse era um
segredo cuidadosamente guardado, algo que talvez meus pais
não soubessem. Ele trabalhou para eles por mais de quarenta
anos como mordomo, entre outras coisas, antes de se mudar
comigo para Nova Orleans. Na época, ele disse que queria estar
mais perto de sua família, como ele cresceu aqui, mas nós dois
sabíamos a verdade.
 Ele estava com medo do que aconteceria se ele me deixasse
em paz.
"Rayford", eu disse, assentindo. "Bom Dia. Ele está
acordado?”
“Sim, senhor, Charlie está apenas limpando ele agora.
Ambos devem estar no café da manhã em alguns minutos. Você
vai estar em casa esta manhã?”
Sua expressão benigna não revelou nada, mas eu sabia que
ele estava se perguntando como diabos eu ia conseguir sem um
chef. Graças a uma educação que incluía um exército de
cozinheiros, empregados e outros funcionários domésticos, não
conseguia fritar um ovo para salvar minha vida.
"Eu não sei ainda." Eu parei. "Charlie...?"
"Ela faz, senhor", disse ele, sabendo que eu estava prestes a
perguntar se a babá poderia cozinhar. "Eu perguntei a ela ontem
se poderia preencher por um dia ou dois até que pudéssemos
encontrar um novo chef. Eu já liguei para o serviço, então
deveríamos ter alguns candidatos para entrevistar até amanhã.”
Um indício de um sorriso cruzou seu rosto. "Eu duvido que
Charlie tenha o talento de Bianca Hardwick, mas ela
provavelmente pode fazer um sanduíche para você e algo
apropriado para Cody."
 Ele desapareceu com um adeus murmurado, deixando-me
imaginando o que ele queria dizer ao mencionar Bianca
Hardwick.
Oh foda-se Eu gritei o nome dela enquanto dormia?
Imaginando meu grito orgástico, ecoando por toda a casa,
fiquei vermelho no rosto.
Quando meu celular tocou, respondi de forma mais abrupta
que o normal. "O que?" Eu estalei, minhas bochechas queimando.
"Bom dia, senhor Boudreaux!", Disse uma voz jovem
masculina.
Era Matthew Clark, o coordenador do evento do Wounded
Warrior Project. Ele esteve trabalhando comigo por meses em
prol do próximo jantar beneficente e, felizmente, era uma
daquelas pessoas que não levava nada para o lado pessoal. Eu
poderia ter dito a ele que eu pensava que um toco de árvore em
um pântano da Louisiana tinha um QI mais alto do que ele, e ele
teria rido com sinceridade e concordado.
Ele disse: "Estou ligando para ler alguns detalhes de última
hora para o evento no dia 15. Mais importante, gostaria de falar
com o seu chef para que possamos finalizar o cardápio e ter os
cartões do cardápio impressos. Agora é um bom momento?”
Merda. O cardápio. Meu chef.
 "Não", eu rosnei, "não é. Eu vou... Pensar em algo genial!
Vou enviar o menu para você até amanhã à noite."
"Oh, ótimo!", Disse Matthew, com o entusiasmo de um
homem com zero interesse fora do trabalho. “Estou ansioso por
isso! Os doadores estão sempre tão interessados em ver o que
está no cardápio. Você não acreditaria em como este grupo leva
comida seriamente. Quanto melhor a comida, melhor as
doações!” Ele ofegou. “Ah - e a carta de vinhos! Eu esqueci
completamente!"
Lista de vinhos? Deveria haver uma porra de lista de
vinhos? Eu estava realmente começando a me arrepender de ter
feito o comentário sobre os ovos escorrendo.
"Eu vou ter tudo para você amanhã!" Eu lati, e desliguei o
telefone.
Saí do meu quarto, peguei o elevador até o primeiro andar e
encontrei Rayford na cozinha, tomando uma xícara de café e
lendo o jornal na grande ilha de mármore branco.
Eu disse: "Onde você acha que Gregory deixou suas
anotações sobre o jantar beneficente?"
Sempre tranquilo Rayford bebeu calmamente o café e olhou
para mim por cima dos aros dos óculos de leitura. "Ele não
deixou nenhuma anotação, senhor", disse ele. - Ele empacotou
tudo o que tinha - livros de receitas, cadernos, facas japonesas
sofisticadas - e saiu daqui como um gato escaldado. Não espere
que ele também esteja atendendo às suas ligações - acrescentou
Rayford com serenidade -, vendo como ele dizia que você estava
mais frio do que as bolas de um pinguim e que ele não iria mijar
se você estivesse em chamas.
Maravilhoso.
Eu tinha trezentas pessoas chegando para um jantar
beneficente em minha casa em duas semanas, e eu não tinha
nenhum cardápio, nenhuma carta de vinhos e ninguém fazer o
serviço.
"Porra", eu disse, fazendo Rayford bufar de rir.
Então eu tive uma brilhante ideia.
 BIANCA

O resto do dia passou com todos os meus sentidos

entorpecidos como se estivesse debaixo d'água. Choque,
suponho. E negação. Eu não conseguia acreditar que as coisas
estavam tão ruins quanto aparentemente estava.
Estágio três. Parecia mais um set de filmagem do que um
diagnóstico.
"Você está bem, boo?", Perguntou Eeny, preocupada
quando me pegou olhando para o espaço por cima de uma
panela grande borbulhando com jambalaya no fogão. Era a
receita da minha mãe, a comida confortável que eu sempre
procurava em momentos de estresse. O garçom havia acabado
de comer, como de costume, antes de o restaurante abrir para o
jantar, e o primeiro serviço logo começaria, mas eu não tinha
ideia de como iria passar a noite.
"Eu estou...”
 O que? O que eu era? Não havia uma palavra. Finalmente eu
me acomodei. “Tudo bem. Apenas cansada é tudo. Não consegui
dormir na noite passada.”
Rindo, Eeny me deu um tapinha no ombro. “Isso explica as
bolsas sob seus olhos.”
Do outro lado da cozinha, Hoyt gritou: - “Parece que você foi
comida por um lobo e uma jogada sobre um penhasco, querida.”
Quando me virei para encará-lo, Eeny disse: "Alguém tinha
que dizer isso!"
Eu joguei minhas mãos no ar. "Mesmo? Alguém tinha que
dizer que eu pareço ser comida por um lobo e jogada de uma
merda de um penhasco? Isso é algo que alguém realmente
precisava me dizer?”
Meu tom agravado fez Hoyt assobiar. "Ah, agora vamos,
senhorita Bianca, eu só estava brincando." Ele fez uma pausa,
olhando em minha direção. "Na verdade, parece que alguém
morreu."
Minha garganta se fechou. Voltei-me para a panela e olhei
para ela, mexendo furiosamente com a colher de pau enquanto
piscava para conter as lágrimas.
"Estou cansada", repeti com força, sentindo o olhar de Eeny
no meu rosto. "Agora todos poderiam, por favor, começar a
trabalhar?"
 Por um momento, seu volume colorido não saiu da minha
visão periférica. Então ela se afastou, as saias do caftan listrado
de amarelo e laranja balançando. "Faça-lhe um gris-gris", disse
ela enquanto ia, "por proteção contra o que quer que esteja ao
seu lado".
Eeny estava sempre fazendo de alguém um dos seus
amuletos de vodu de boa sorte para o que quer que esteja
afligindo-os. Ela tinha pelo menos dez dela escondida em
pequenos sacos de aniagem nos bolsos ou amarrada no pescoço
a qualquer momento. Você sempre sabia quando ela estava se
aproximando pelo tilintar.
Mas não era eu que precisava de proteção. Era a mamãe.
Mamãe que tinha câncer de pulmão em estágio três, sem seguro
de saúde e sem poupança, porque eu tinha investido todo o
dinheiro no restaurante. Nós duas estávamos tão falidas que não
tínhamos dois níqueis para esfregar juntos. Embora o
restaurante estivesse lotado, nós só estávamos abertos há seis
meses e eu estava com dificuldades financeiras e despesas
operacionais. Ela não se qualificaria para o Medicare até os
sessenta e cinco anos no ano que vem, e até lá ela pode estar...
Não, eu pensei, inalando bruscamente. Não vá lá.
"Você está brava com a jambalaya, Bianca?"
 Eu olhei para cima do pote. Pepper estava ao meu lado, me
observando com as sobrancelhas arqueadas e um olhar
preocupado, como se eu pudesse começar a jogar coisas.
Suspirei. "Não, e, por favor, não diga nada sobre o quão
ruim eu pareço, eu já—"
Parei, aturdida pela roupa de Pepper.
Sua blusa rosa neon estava cortada tão baixa que seus seios
estavam em exibição como se fossem bolos à venda. Sua saia de
couro com estampa de zebra era tão curta que era quase um
cinto. Sob a saia ela usava meias arrastão e um par de saltos
altos, vermelhos e pretos que gritavam Foda-me! No topo de seu
peito estava um pedaço de pele de cobra barato.
Ela perguntou brilhantemente, “Ei, o que você acha desses
brincos?” E levantou seu cabelo longe de seu rosto para exibir
um enorme par de aros de ouro com corações pequenos de ouro
pendurados a partir do fundo.
Hoyt gritou: "Ninguém está olhando para seus brincos,
couillon. E puxe essa saia, eu vejo claramente o caminho para a
terra prometida!”
"Eles são adoráveis, Pepper", eu disse, para distraí-la de
qualquer insulto que ela estivesse prestes falar sobre o jeito de
Hoyt. Você tinha que ter a pele dura para trabalhar em uma
cozinha, mas tudo foi feito com uma generosa dose de amor.
 Pepper sorriu. “Comprei-os com a gorjeta que recebi ontem
à noite do senhor Boudreaux. Os saltos também.”
E o resto da roupa, provavelmente. A julgar pela aparência
das coisas, ela provavelmente tinha gasto mais de cem dólares
para comprar outro conjunto da mesma qualidade.
"Bom para você", eu disse. "Agora me diga por que você
está na cozinha e não na frente da mesa."
"Oh sim! Isso é o que eu vim lhe contar. É sobre o Sr.
Boudreaux.”
Eu olhei para ela com um sentimento ruim na boca do meu
estômago. "E o que tem ele?"
Pepper falou. "Ele está aqui. E quer falar com você.”
Eu gemi. Querido Senhor, não hoje. “Diga a ele que estou
ocupada. Eu não posso sair agora.” Além disso, eu odeio suas
entranhas presas.
Pepper piscou. Suas sobrancelhas se uniram. “Hum. Ele
meio que... você sabe. Exigiu te ver. Como ele faz.”
Eu estreitei meus olhos para ela. "Hoje você não parece tão
inclinada a enfiar um balde de lagartos onde o sol não brilha
como ontem, Pepper."
Ela admitiu timidamente: "Ele poderia ter me dado outra
gorjeta."
 Engraçado como as opiniões de algumas pessoas podem ser
alteradas com uma coisa simples como dinheiro. Pelo menos ela
teve a decência de parecer embaraçada com isso.
"O que ele quer?"
Pepper encolheu os ombros. "Tudo o que ele disse foi, e eu
estou citando:" Traga a dona para mim. Agora.'"
A dona. Aposto que aquele desgraçado nem se lembrava do
meu nome, mesmo que fosse bem à maldita porta da frente! E
ele esperava que eu largasse tudo e fosse correndo quando ele
ligasse como se eu fosse algum tipo de serva? Como se eu fosse
um cachorro?
O vapor começou a sair dos meus ouvidos. Eu gritei:
"Aquele homem poderia dar hemorroidas ao menino Jesus!"
Eeny gargalhou. Pepper deu um passo para trás.
Balançando a cabeça, Hoyt soltou outro assobio. Todos na
cozinha pararam o que estavam fazendo e se viraram para me
olhar.
Perturbada, alisei o meu cabelo e tentei me recompor. Em
voz baixa, eu disse a Pepper: - Vá dizer ao Sr. Boudreaux que a
dona está ocupado quanto um gato de uma perna só numa caixa
de areia. Eu não vou sair para vê-lo, agora ou nunca. Se ele tem
algo a dizer para mim, ele pode mandar seu maldito advogado
me escrever uma carta.”
 Pepper não parecia convencida. “Hum... Eu não acho que ele
vai aceitar isso, Bianca.”
"Bom, deixe-o ser o único a perder o sono", eu murmurei,
batendo o jambalaya com uma colher de pau. Se eu continuasse
assim, estaria servindo uma sopa finamente misturada em vez
do ensopado robusto de frutos do mar e salsichas, então me
forcei a respirar e diminuir a velocidade.
“Tudo bem.” Pepper suspirou, virando-se para ir embora.
"Mas eu não acho que ele vai gostar."
Eu grunhi. Deus me livre se o Príncipe do buraco não obter
o seu caminho!
Voltei a trabalhar, assim como todo mundo. Por pelo menos
sessenta segundos, até que Jackson Boudreaux atravessou as
portas da cozinha como um vento forte.
Apressando-se atrás dele, Pepper olhou para mim, suas
mãos levantadas em sinal de rendição. "Eu tentei te dizer!"
Mas eu não estava tendo nenhuma das bobagens de Jackson
hoje. Eu apoiei minhas mãos nos meus quadris e o levantei com
o olhar.
O Olhar era uma especialidade feminina do sul, transmitida
por gerações. Cada família de mulheres tinha sua própria versão
particular. Alguns diziam que O Olhar podia até atravessar
paredes e ser ouvido pelo telefone. Era uma forma de arte entre
as mulheres elegantes, e seu efeito era sempre o mesmo.
Jackson deu mais um passo para a cozinha e parou de
repente quando me viu.
“Você,” eu disse, atitude definida para cadela nível dez, “não
é bem-vindo na minha cozinha. Agora vire o seu traseiro
arrogante e saia.”
E o que aquele bastardo irracional fez em resposta?
Ele sorriu.
Eu não teria pensado que seria possível se não visse por
mim mesma, mas lá estava um pequeno sorriso arrogante que
levantou os cantos de seus lábios apenas o suficiente para me
deixar saber que ele me achava divertida.
Então, só para me enlouquecer o suficiente para xingar o
papa, ele ordenou que todos os meus empregados saíssem da
minha cozinha.
“Todo mundo para fora!”, Ele ordenou sem olhar para longe
de mim, aquela voz profunda rolando como um trovão através
da sala.
Quando aqueles vira-cascos tiveram a audácia de começar a
empurrar suas bundas para fora, eu quase perdi a cabeça.
"Todo mundo fica parado!" Eu disse. "A próxima pessoa que
se mover está demitida!"
 O som de freios estridentes. Então, tinha doze funcionários
olhando para trás e para frente entre Jackson e eu, esperando
sem fôlego para ver o que aconteceria em seguida.
De pé ao lado de Hoyt, Eeny estava ocupada acariciando um
de seus colares de trinket, murmurando algo em voz baixa. Eu
esperava que fosse uma maldição vodu que faria cabelo todo de
Jackson cair e encolher suas bolas para o tamanho de amendoim.
"Senhorita Hardwick", Jackson começou, rosnando como
um urso pardo, mas eu o interrompi.
“Onde está seu advogado? Ou você mesmo estará me
entregando os papéis?”
Ele piscou, suas grossas sobrancelhas se unindo.
"Advogado?" Então seu olhar clareou. “Oh. Não, não estou
processando você.”
Não confiando em mim para falar, eu abri minhas mãos e
fiquei ali, como que então?
Ele disse: "Eu tenho um trabalho para você".
Mãe Maria, o homem estava me oferecendo um emprego?
Como se essa coisa de restaurante que eu estava planejando e
guardando há anos era apenas um pequeno passatempo, algo
que fazia no meu tempo livre para ganhar alguns dólares extras
para ajudar meu aluguel? E, a julgar por sua fala presunçosa e
sem sorte, ele supunha que eu gostaria de trabalhar para ele.
Porque o meu sonho seria.
Eu tive que morder minha língua e contar até dez antes de
ficar calmo o suficiente para formar uma frase coerente. Bem,
não era realmente uma frase inteira. Era apenas uma palavra.
"Não."
Eu tive que dar a ele, ele tinha sobrancelhas extremamente
expressivas. Aquelas lagartas negras e espessas empoleiradas
sobre os seus olhos azuis de aço tinham uma linguagem própria.
Agora eles estavam juntos em um olhar furioso que me dizia que
eu era uma idiota rebelde e que ele estava totalmente preparado
para ter me esquartejado e alimentado seus cães.
Minha equipe olhou em silêncio fascinado.
Com os dentes cerrados, ele disse: "Esta é uma incrível
oportunidade para você"
Minha risada aguda fez dois cozinheiros saltarem. “Como
você ousa em pensar em mim para a sua preciosa oportunidade!
Eu tenho esperado tanto tempo por uma oferta tão tentadora! O
que eu faria sem você?”
Esse rosnado dele veio baixo e perigoso. Até mesmo Eeny
começou a parecer nervosa.
 Mortalmente quieto, ele disse: “Todos. Fora. Agora. Se ela te
demitir, pagarei a cada um de vocês o salário de um ano e
encontrarei outros empregos para vocês.”
Essa oferta provou ser demais para meus funcionários
resistirem. Eu assisti em fúria com o rosto vermelho como um
por um deles silenciosamente saíram em uma única fila,
evitando o meu olhar. No final da fila, Eeny encolheu os ombros
e balbuciou, “Desculpe, boo.” Hoyt me enviou uma piscadela.
Eu acabei de receber uma dolorosa lição sobre o poder dos
homens com dinheiro, e não gostei nem um pouco disso.
Engolindo a sequência de maldições que ferviam na minha
língua, cruzei os braços sobre o peito e olhei para ele.
Ele olhou de volta para mim. Rapaz, a Besta tinha um olhar
próprio. Verdade seja dita, daria a minha corrida pelo dinheiro.
Eu disse: “Nós abrimos em dez minutos. Eu tenho duzentas
reservas esta noite.”
Ele disse: "Você parece cansada".
Eu tive que fechar meus olhos e contar até dez novamente.
Quando eu os abri, esperava que os raios da morte estivessem
saindo da minha cabeça. Se eu tivesse um facão à mão, não
poderia dizer com certeza que eu não iria atacá-lo.
 “E parece que você foi criado na floresta por uma tribo de
canibais. Tudo o que você está perdendo é um osso na sua
barba.”
Aquele sorriso apareceu brevemente novamente, e então
desapareceu. Ele passou a mão sobre o rosto, olhando para mim
com uma intensidade tão repentina e estranha que pensei que
poderia entrar em combustão espontânea.
Envergonhada, perguntei: "Vou ter que chamar a polícia
para você ir embora?"
“O chefe de polícia e eu servimos juntos no conselho da
Associação de Oficiais da Paz. Tenho certeza de que Gavin ficaria
feliz em atender sua ligação.”
Ao meu lado, minhas mãos se fecharam em punhos. "Você
gosta disso, não é?"
"O que?"
"Jogando seu peso ao redor."
Ele deu vários passos lentos em minha direção. Eu me
mantive firme enquanto ele se aproximava, mesmo quando ele
chegou tão perto que pude sentir o cheiro masculino dele
novamente, a insinuação de almíscar quente que meu nariz
traidor encontrou era tão intrigante.
Olhando para mim, ele disse asperamente: "Tanto quanto
você gosta de dizer o que fazer, eu acho."
 "Eu não recebo ordens."
"Nem eu. E para registro, eu não gosto de jogar meu peso ao
redor, mas de vez em quando é a maneira mais conveniente de
conseguir o que eu quero. E eu quero você. ” Sua pausa
queimava, e seus olhos também. "Para vir trabalhar para mim."
Achei impossível falar por um momento. Sua proximidade
era desorientadora e esse olhar em seus olhos...
"Eu não quero trabalhar para você. Eu não preciso
trabalhar para você. E mesmo se eu fizesse, não poderia. Olhe
em volta, estou ocupada.”
Ele ignorou isso e começou a explicar com uma voz
paternalista e irritada, como se ele fosse um juiz e eu tivesse
violado minha liberdade condicional.
“É um trabalho de caridade. Uma coisa única. Eu estou
tendo um jantar beneficente e um leilão em minha casa para
uma instituição de caridade, e preciso de alguém para criar o
cardápio e supervisionar a comida e o vinho para o evento. E
cozinhar, claro. Você seria responsável pela coisa toda. Pode
trazer qualquer equipe que precisar para ajudá-la. Haverá
imprensa. Muita imprensa. Eu daria a você e ao seu restaurante
todo o crédito nos materiais do evento.”
Oh. Bem então.
 Catering (são refeições fornecidas para eventos) era uma
área que eu queria entrar, não só porque o dinheiro era bom,
mas porque era divertido. Em um restaurante, o cardápio ficava
bastante estático, geralmente mudando apenas com as estações
do ano ou com a chegada de um novo chef, mas a restauração
abriu um novo mundo de possibilidades criativas. Cada evento
era único, uma oportunidade para um chef se esforçar. Para,
realmente, mostrar suas habilidades.
E um evento na casa de Jackson Boudreaux seria, sem
dúvida, preenchido com a crème de la sociedade da Louisiana. Eu
poderia alcançar toda uma nova clientela, que não vinha para
jantar no bairro turístico francês. Eu seria uma mentirosa se não
admitisse que achasse isso atraente.
Meu cérebro começou a bater impacientemente o pé.
Eu estava esquecendo com quem eu estava lidando. Se ele
me agravou tanto ao longo de um dia, eu não conseguia imaginar
o quão ruim seria o tempo que levaria para planejar um evento
inteiro. Eu poderia acabar com um derrame.
Eu disse: "Estou lisonjeada que você pense em mim, mas a
resposta é não".
Sem perder o ritmo, ele respondeu: "Sua taxa seria de vinte
mil dólares".
 Eu quase deixei cair a colher na minha mão. Lentamente
pisquei mais vezes do que o necessário. “Tw... vinte...”
"Mil dólares", ele terminou, cuidadosamente observando
meu rosto.
Embora ele estivesse bem na minha frente, eu nem o via
mais. Estava vendo minha mãe recebendo a quimioterapia que
ela precisava desesperadamente. Eu a estava vendo no melhor
hospital do estado, recebendo o mais alto nível de cuidado,
sendo atendida pelos melhores médicos.
Eu estava imaginando-a sobrevivendo, quando só esta
manhã estava convencida de que ela já tinha um pé no túmulo.
Quando eu não disse nada, Jackson acrescentou: "Tenho
certeza que você pode encontrar uma utilidade para esse tipo de
dinheiro. Certo?"
Pense em mamãe. Pense em mamãe e não em quanto você
gostaria de dirigir uma estaca através de seu coração frio e
negro.
Fechei os olhos, respirei lentamente e acenei com a cabeça.
Como se tivesse acabado de ganhar uma aposta consigo
mesmo, a Besta disse: “Certo. O evento é daqui a duas semanas.
Estou com trezentos convidados. Preciso de um cardápio
completo com vinhos a esta hora amanhã.”
 Meus olhos se abriram. “Trezentas pessoas? Duas semanas?
Você está brincando comigo? Isso é impossível!"
O sorriso que eu estava começando a odiar apareceu de
novo. "Não, são vinte mil dólares."
"Espere um minuto-"
"Eu vou te pagar na sua frente."
Recém-argumentados, fiquei olhando para ele com a boca
aberta como se estivesse tentando pegar vaga-lumes.
Seu olhar caiu para os meus lábios. O sorriso desapareceu.
Um músculo flexionou em sua mandíbula. Com uma repentina
imprudência, como se eu tivesse feito algo para deixá-lo louco,
ele retrucou: "Vou enviar um carro para você às dez da manhã
de amanhã para que você possa se familiarizar com a cozinha".
Sem esperar por uma resposta, ele se virou e saiu pela
porta.
 BIANCA
Às dez horas da manhã seguinte, um elegante sedã preto
parou em frente ao meu restaurante.
Eu não tinha ideia de que tipo de carro era, mas sabia que
era um absurdo de chique. Só carros caros e esnobes, tinham
aqueles estúpidos enfeites de prata saindo da frente do capô
como um dedo do meio para todos que olhavam para eles
enquanto seguiam pela rua.
De pé ao meu lado na janela, Eeny disse: "Sua carruagem a
espera, boo." Então ela explodiu em gargalhadas histéricas.
Suspirei. Por insistência de mamãe, eu não contara a
ninguém sobre sua doença. Seu orgulho não permitia que ela
admitisse publicamente que estava doente. Ou talvez fosse
vaidade. De qualquer forma, eu tinha jurado silêncio. Ela nem
tinha dito ao coronel. Então, ninguém no restaurante sabia o
verdadeiro motivo pelo qual aceitei um emprego da Besta, mas
todos estavam se divertindo com isso. Hoyt tinha me dito ontem
que um dos cozinheiros de linha tinha começado uma aposta
para ver quanto tempo demorava antes de eu desistir.
Mas eu não poderia desistir, não importa o quão ruim tenha
sido. A vida da mamãe dependia desse dinheiro.
Eu disse: "Por favor, não se esqueça de processar o marisco
e colocá-lo no gelo. E a entrega do rancho, Nieman deve estar
aqui até o meio-dia.”
Eeny bufou. "Esperar" que Carl esteja na hora certa com a
carne é como esperar ver um gorila andando de triciclo pela
calçada. Esse menino é mais lento que uma tarde de domingo.
E mais idiota que uma caixa de pedras, pensei. Ele poderia
se jogar no chão e errar. Ele estava entregando carne para mim
todos os dias durante meses e ainda ligava pelo menos uma vez
por semana para receber instruções.
"Bem, você tem que ir, Cinderela", disse Eeny, batendo-me
com o ombro. "Não quero que sua carruagem se transforme em
uma abóbora!"
"Estou feliz que isso seja tão divertido para você, Eeny", eu
disse, dando-lhe um olhar de canto.
Sorrindo, ela me deu um tapinha no braço. "É bom para
você sair com um homem de vez em quando. Mantém os sucos
fluindo, se você sabe o que quero dizer.”
 Meu olhar ficou mais estreito. "Este não é um encontro,
Eeny."
"Oh, eu sei", disse ela com ar. “Mas a julgar 'pelo jeito que
Jackson Boudreaux olha para você e como você transforma seu
cérebro em ovos mexidos, não é tudo negócio também. Pelo
menos para ele. Lawd! - ela gritou de repente, apontando a
janela. “Quem é esse homem alto?”.
Emergindo do lado do motorista do sedan preto lustroso
era um homem preto igualmente lustroso. Vestido com um terno
elegante, com os cabelos grisalhos curtos e arrumados, ele ficou
olhando para a porta da frente, alisando a gravata. Ele era alto,
elegante e muito bonito. Eu o julguei em algum lugar perto dos
sessenta e cinco anos de idade.
Imediatamente pensei em minha mãe. Ela estaria toda
sobre esta como branco em arroz.
"Deve ser o motorista de Jackson." Eu o vi vir em direção à
porta. "Gostaria de saber se ele é tão malvado quanto seu chefe."
"Mm-mmm!", Disse Eeny, batendo os lábios. "Ele poderia
ser malvado em uma gaveta de cobras e eu ainda o levaria para
um rolo."
Eu formei uma imagem mental terrível de todas as
trezentas libras de Eeny rolando nuas na cama, penas de galinha
e feitiços de vodu voando, enlouquecendo com o motorista bem
vestido.
Eu resmunguei: "Obrigado por compartilhar", assim como o
cavalheiro em questão entrou pela porta.
"Bom dia, senhoras", ele disse, sorrindo. "Vocês duas
parecem ainda mais bonitas do que a foto ali na janela!"
Ele mostrou um conjunto de brancos perolados e um
adorável par de covinhas, e Eeny quase desmaiou.
"Bom dia." Eu dei um passo para frente com a minha mão
estendida. "Eu sou Bianca, e esta é Ambrosine."
"Chame-me Eeny", ela demorou, flagrantemente flertando.
"Como vai?"
"É um prazer conhecer vocês duas", disse ele, apertando
minha mão e acenando calorosamente para Eeny. "Eu devo
admitir, eu tenho morrido para entrar e ter um gostinho da sua
cozinha desde que você abriu, Miss Bianca, mas eu
simplesmente não encontrei tempo. Eu era um grande fã do
restaurante de sua mãe. E posso dizer que você também tem
uma impressionante semelhança com ela. Aquelas lindas maçãs
do rosto.”
Eeny e eu compartilhamos um olhar. Este homem poderia
enfeitiçar os pássaros para fora das árvores. O que na terra de
Deus ele estava fazendo trabalhando para a Besta era um
palpite.
"Obrigado, é uma coisa adorável de se dizer. Sr. . . . ?
“Onde estão minhas maneiras! Eu sou Rayford Hayes, o
mordomo do Sr. Boudreaux.” Ele fez uma pequena reverência.
"Ao seu dispor."
Ele deve ser um novo contratado. De jeito nenhum alguém
tão agradável poderia trabalhar com a Besta, por mais de uma
semana sem perder a cabeça.
Querendo terminar esta reunião o mais rápido possível
para que eu pudesse voltar ao restaurante e me preparar para o
jantar, eu disse: "Vamos?"
"Sim, senhora. Eeny.” Ele virou o olhar morno para ela e
levantou dois dedos curvados para a testa em uma pequena
saudação. "Tenha um maravihoso dia.”
Seu suspiro suave e furiosamente batendo cílios tinha me
puxando meus lábios entre os dentes, então eu não sorria.
"Você faz o mesmo, Sr. Hayes", disse ela, acenando para ele
com as pontas dos dedos. "Adeus.”
Balançando a cabeça, segui Rayford pela porta. Ele abriu a
porta do carro para mim. Quando hesitei, ele perguntou: “Está
tudo bem, senhorita Bianca?”
Ele pareceu surpreso. "Comigo?"
 Eu estava começando a me sentir um pouco tola. "É só que
eu não estou acostumada a andar com motorista. Parece um
pouco... Bem, vamos apenas dizer que não é meu estilo.”
As covinhas de Rayford brilharam em suas bochechas
novamente. “Por que é claro. O que quer que a torne mais
confortável.” Ele fechou a porta traseira, abriu a porta do
passageiro e estendeu a mão. "Por aqui."
Sorrindo agradecida a Rayford, me acomodei no banco do
passageiro. Ele fechou a porta, contornou o carro e entrou no
lado do motorista. Ele ligou o motor e nos afastamos do meio-fio.
"Este é um carro muito bom", eu disse, olhando em volta a
quilômetros de couro flexível e de madeira reluzente. Havia
tecnologia suficiente no painel para deixar um astronauta tonto.
Rayford riu. "Você não parece muito impressionada."
Eu não fiquei impressionada, mas me senti um pouco
envergonhada. "Eu nem tenho carro. Eu moro a seis quadras do
restaurante e caminho para o trabalho todos os dias. Eu não
sabia dizer que tipo de carro é esse nem se você segurasse uma
arma na minha cabeça.”
A risada de Rayford foi mais alta desta vez. “Não vou dizer
isso ao senhor Boudreaux. Pode quebrar seu coração.”
Ele tem um coração? Quem sabia?
 "Você trabalha para ele há muito tempo?" Eu estava
tentando fazer uma conversa casual, mas estava curiosa
também.
“Eu trabalhei para a família dele durante a maior parte da
minha vida. Conheci Jackson desde que nasceu.”
Surpreendida com isso, olhei de relance para o belo perfil
de Rayford. "Mesmo?"
Ele assentiu. “Fui trabalhar para Clemmy e Brig antes
mesmo de ter cabelo no queixo. Comecei nos estábulos, em
barracas de muckin, trabalhei meu caminho para a lavanderia,
eventualmente fui promovido para as cozinhas.”
Estábulos? Lavanderia? Cozinhas, plural? Parecia que ele
estava trabalhando em um castelo. Fascinada, escutei enquanto
ele continuava.
“A partir daí aprendi tudo o que havia para saber sobre
fugir de uma grande casa. Embora a propriedade de Jackson seja
muito menor do que a de seus pais, ainda é muito trabalho ”.
Eu aposto. Apenas tentando manter sua sanidade vivendo
com ele sem tentar cometer um assassinato.
"Então, como você veio ficar com ele em Nova Orleans?"
Seguiu-se uma pausa na qual Rayford, pensativo, olhou pelo
para-brisa antes de dizer gentilmente: - Essa não é minha
história para contar, senhorita.
 Oh garoto. Eu acabei de entrar em uma grande e fumegante
pilha de negócios que não era da minha conta.
" Desculpa. Minha mãe está sempre me dizendo que eu falo
demais. Diz que o meu presente do gab é um pouco mais perto
de uma maldição.”
Ele me enviou um sorriso e suavemente mudou de assunto.
“Como está sua mãe, afinal? Eu não a conhecia bem, apenas um
cliente ocasional como eu disse, mas lamentava muito saber o
que aconteceu com o restaurante dela durante o Katrina.”
Meu estômago deu um giro lento. Eu olhei pela janela e
observei a estrada passando rapidamente. "Ela está bem,
obrigado por perguntar. Eu acabei de vê-la esta manhã. Nós só
vivemos a alguns quarteirões de distância, então eu gosto de
parar no meu caminho para o restaurante. ”
Eu senti seu olhar e me perguntei se ele ouviu a mudança
na minha voz. Se ele fez, ele era muito bem educado para
mencioná-lo.
O restante da viagem foi gasto em conversas agradáveis. No
momento em que chegamos a um elaborado portão de ferro
enrolado, cercado por um muro alto de pedra, eu quase me
esqueci de me preocupar com minha mãe.
 "Aqui estamos", disse Rayford. Como mágica, os portões de
ferro se abriram e se abriram lentamente, e eu dei minha
primeira olhada na casa da Fera.
Tenho vergonha de admitir que realmente engasguei.
Rayford riu. “Bonito, não é?”
Eu olhei com admiração para a propriedade palaciana no
final de uma longa entrada de cascalho. Flanqueado por antigos
salgueiros e encostado ao cenário brilhante do Lago
Pontchartrain, parecia algo que um presidente poderia usar nos
fins de semana longe da Casa Branca.
Rayford disse com orgulho: “Rivendell tem dez quartos,
doze banheiros e mais de quinze mil metros quadrados em um
terreno de cinco acres. Jackson comprou a propriedade em
ambos os lados e derrubou as casas para que ele pudesse ter
mais privacidade.”
Eu olhei para Rayford em surpresa. “Rivendell? A casa
recebeu o nome do reino dos elfos em O Hobbit?
As sobrancelhas de Rayford subiram pela testa. "Você é um
fã de Tolkien?"
Dei de ombros. “Um fã de livros em geral. Eu sou um pouco
obcecada, realmente. Eu li tudo.”
"Você agora", refletiu Rayford, dando-me um olhar.
 Ele usava um sorriso secreto que eu achei um pouco
estranho.
“Meu pai costumava ler sempre para mim antes de dormir
quando eu era pequena. Acho que me apaixonei por livros desde
então, e tem sido um assunto em andamento desde então.”
"Você vai querer ver a biblioteca, então", disse Rayford. "Eu
juro que temos mais livros do que a Biblioteca do Congresso."
Isso me deu uma pausa. A Besta também ama livros?
Eu decidi que ele provavelmente instruiu seu designer de
interiores para comprar um monte de primeiras edições para
que ele pudesse mostrar aos seus amigos ricos. Chances eram
que ele tinha uma coleção de vinhos caros que ele não sabia
nada sobre isso também. Um homem que devorava a comida de
maneira tão sem alegria quanto Jackson Boudreaux também não
tinha a alma para apreciar literatura ou vinho fino.
Ao nos aproximarmos da casa, fiquei mais nervosa. O
buraco que eu tinha me metido estava começando a me atingir.
Se o evento não acontecesse sem problemas, eu suspeitava que
fosse culpada por isso. E eu não tinha dúvidas de que Jackson
não hesitaria em me dar um pedaço de sua mente na frente de
trezentos convidados se ele não estivesse totalmente satisfeito
com a comida.
 "Você está parecendo um pouco assustada, Miss Bianca."
Rayford sorriu para mim. "Você está bem?"
"Bem como o cabelo de sapo!" Eu respondi brilhantemente.
Eu preferiria mastigar meu próprio braço a admitir que estava
me sentindo intimidada.
Rayford riu. “Ótimo. Ele está ansioso para ver você
também.”
Espere. O que?
Antes que eu pudesse reunir minha inteligência o suficiente
para responder, Rayford disse: “Ah! Falando no diabo!"
Quando eu segui o seu olhar, meu coração afundou.
Parado em frente à enorme porta da frente com as pernas
bem abertas e os braços cruzados sobre o peito, estava Jackson,
em tudo preto, usando uma expressão como se estivesse prestes
a lançar uma guerra nuclear.
O diabo, de fato, pensei, abafando um suspiro. Eu achava
que ia fazer um tour pela casa e cozinha de Rayford, mas
aparentemente a Besta tinha outras ideias.
Ele provavelmente pensou que eu ia tentar roubar alguma
coisa.
Assim que paramos, Jackson abriu minha porta. Ele ficou
olhando para mim com os olhos apertados, a cabeça inclinada.
Ele retrucou: "Por que você está sentada na frente?"
 Certo. Eu não deveria estar contrariando o protocolo
porque eu sou a ajuda.
O calor subiu pelo meu pescoço e inundou minhas
bochechas. Senhor, conceda-me a serenidade para não tirar meu
sapato e arremessá-lo em suas bolas.
- E bom dia a você também, senhor Boudreaux - falei
docemente. "Eu vejo que você está no seu humor habitual de sol
e arco-íris. Você perdeu suas pílulas humanas de novo?”
Seus lábios se apertaram.
Do outro lado, senti Rayford tentando abafar uma risada.
Jackson deu um passo para trás e abriu a porta, um
comando silencioso para sair.
Eu mantive minha expressão neutra quando ele me
surpreendeu, oferecendo-me sua mão. Eu agarrei-o com cautela,
meio que esperando que ele esmagasse meus dedos em seu
punho gigante. Seu aperto era firme, não esmagando, embora
meus dedos fossem engolidos pelo tamanho de sua mão.
Assim que eu fiquei de pé, ele largou minha mão como se
tivesse sido queimado. Então ele se virou e desapareceu na casa
sem dizer só uma palavra.
Exasperada, eu disse a Rayford: "Ele é sempre tão
encantador?"
 Rayford sorriu para mim. Ele parecia um pouco triste. "Nem
todo mundo tem o dom da conversa, senhorita." Olhando para a
porta vazia, ele acrescentou: "E se você é tratado como um cão
vadio por tempo suficiente, você começa a acreditar e agir como
um."
Com essa declaração misteriosa, ele se virou e seguiu seu
empregador para a casa, deixando-me de pé na entrada me
perguntando exatamente no que tinha me metido.
 BIANCA

Se eu achava que o exterior de Rivendell era algo, o interior

literalmente me deixou boquiaberta.
Grandes esculturas de mármore espalhadas por toda parte:
ok.
Pinturas a óleo de valor inestimável de mestres franceses e
italianos: ok.
Salão de festas, sala de bilhar, teatro interior: ok, ok e ok.
Eu nunca vi nada assim. Ou estado dentro de uma casa tão
friamente fria.
"Eu deveria ter trazido um suéter", eu disse a Rayford
enquanto caminhava ao lado dele, tremendo. Cada passo nosso
ecoou pelas paredes antes de morrer em um silêncio
fantasmagórico. Eu tive a estranha sensação de estar dentro de
uma cripta.
"Você se acostuma", disse Rayford. "O calor está sempre
ligado, mas o mármore é muito teimoso sobre a guerra", e nesta
época do ano temos uma brisa gelada saindo da água, o que não
ajuda. A cozinha é melhor.”
Passamos por outro enorme quarto que parecia ser uma
sala de jantar formal, com uma mesa de carvalho polido no
comprimento de uma pista de pouso. Então chegamos à
biblioteca e quase me molhei de emoção.
"Santo Natal!" Eu disse, parando para olhar.
Rayford riu. "Eu te disse que tínhamos muitos livros."
Muitas coisas nem começaram a cobri-lo. A biblioteca tinha
três andares de altura, coberta com um teto pintado com
reproduções dos afrescos da Capela Sistina. Lustres reluziam no
alto. Uma enorme lareira de mármore se abria largamente em
uma extremidade da sala. Um sofá e cadeiras confortáveis e
estofados acenavam de um canto. E onde quer que eu olhasse,
havia livros. Recheadas em caixas que escalonavam as paredes,
empilhadas em enormes mesas de café, espinhos de couro
cintilando com letras de ouro. Cada um parecia uma primeira
edição. Meus dedos coçaram para tocá-los todos.
Atrás de mim uma voz disse: “Você lê?”
Claro que era Jackson. Ninguém mais poderia fazer esse
som como se minha alfabetização estivesse em questão.
"Eu sou conhecida por isso", eu respondi incapaz de afastar
meu olhar de todos os deleites me chamando tão feio. Distraída e
admirada, acrescentei: “Pouco antes de ele morrer, meu pai me
perguntou como era o céu. Eu disse a ele o céu era uma
biblioteca que tinha um monte de cadeiras confortáveis, boa
iluminação, e todos os livros já escritos. Se eu morasse aqui,
passaria todo o meu tempo nesta sala.”
Houve uma breve pausa, em seguida, Jackson se moveu
lentamente em minha visão periférica. Espessura no queixo,
cabelos grossos precisando de um barbeiro, cabeça grossa,
provavelmente cheia de uivos de seus parentes da floresta.
"Isso explica o seu cardápio de coquetéis interessante",
disse ele, sua voz rouca.
Eu virei minha cabeça para olhar para ele. "Interessante?
Não pretensioso?”
Ele encontrou meu olhar. Seus olhos azuis não pareciam tão
resistentes como de costume. Na verdade, eles quase poderiam
ser descritos como quentes.
Ele disse: "É apenas pretensioso se você está fingindo." Ele
me considerou em silêncio por um momento, seu olhar
penetrante. "Então os clássicos são seus favoritos?"
Ele estava se referindo ao meu menu de coquetéis
novamente, que, além de Romeo e Julep e The Last of the Mojitos,
incluiu outras libações de inspiração literária como Tequila
Mockingbird e Huckleberry Sin. E sim, todos eles foram
inspirados por livros clássicos.
“Os clássicos eram os favoritos do meu pai”, eu disse
calmamente. "Eu criei o menu de coquetéis em homenagem a
ele."
Porque eu estava olhando diretamente em seus olhos, vi o
breve lampejo de arrependimento lá.
“Sinto muito”, disse ele rigidamente. "Eu não sabia."
"Isso é porque você não se incomodou em perguntar."
Jackson e eu nos entreolhamos em silêncio até que Rayford
limpou a garganta discretamente. “Ahem. Devemos ir para a
cozinha, senhor?”
Jackson deu um breve aceno de cabeça e virou-se, dando-
me uma visão de suas costas largas novamente. Ele caminhou
pelo corredor ecoando, virou uma esquina e desapareceu de
vista.
“Bem”, disse Rayford, parecendo um pouco atordoado.
"Acho melhor você ir comprar um bilhete de loteria, senhorita
Bianca."
Quando eu olhei para ele com minhas sobrancelhas
levantadas, ele riu.
"Sr. Boudreaux não se desculpou com ninguém desde que
me lembro. Hoje deve ser o seu dia de sorte.”
 "Rayford", eu disse, pegando seu braço. "Por favor, não me
faça amaldiçoar. Minha mãe não gosta disso.”
Suas risadas ecoando no mármore, ele me levou para longe
da biblioteca e pelo corredor.

“. . . e todas as panelas estão nessas gavetas ”, disse Jackson,

abrindo mais uma enorme gaveta para revelar uma série de
potes e panelas dispendiosas, arrumadas.
Ele me mostrou toda a cozinha, saindo da despensa para a
linha de nível profissional, para os armários acima da pia e,
finalmente, para a parede de gavetas de puxar por baixo da
fileira de fornos. A cozinha era quase tão grande quanto a
biblioteca, com sua própria lareira em uma extremidade e uma
TV de tela plana na parede oposta. Tudo estava brilhando, a
perfeição de primeira linha.
E Rayford estava certo. A cozinha era muito mais quente do
que o resto da casa. Com o fogo estalando, a lareira e a televisão
ligada num noticiário da manhã, era quase aconchegante.
"O pátio lateral será usado para uma área de preparação",
continuou Jackson, apontando para as portas francesas que se
abriam para um amplo pátio de tijolos sombreado por um
caramanchão de videira de glicínias. “O gramado sul será
barrado e montado com as mesas de jantar. O leilão está
programado para começar às quatro horas com coquetéis e
canapés, e o jantar começa às seis horas. ”
“Com qual coordenador de evento você está trabalhando?”
Jackson mencionou o nome de um coordenador local bem
conhecido que se especializou em eventos de grande porte. Eu
balancei a cabeça, satisfeita com a escolha.
Ele disse: “Ela tem todas as locações já cobertas, incluindo
porcelana, copos, lençóis, mesas, tudo isso. Tudo será definido
no dia anterior, então não deve haver ninguém em seu caminho
quando você começar. ”
Isso soou bem. As coisas pareciam mais juntas do que eu
ousava esperar.
"Preciso falar com ela sobre a configuração do buffet—"
"Não é um buffet", ele interrompeu. "O jantar será servido."
Começando a suar, eu repeti: "Servido?"
Um lado da boca de Jackson se inclinou para cima. “Eu
contratei garçons. E bartenders. Tudo que você tem que se
preocupar é fazer a comida.”
Ah, claro. Que moleza. Mole-mole. Fazendo comida
suficiente para trezentas pessoas, mantendo-a quente sem secá-
la, e coordenando o serviço simultâneo de trezentos aperitivos,
entradas e sobremesas - tudo isso enquanto gerenciava e dirigia
uma grande quantidade de garçons com que só me encontraria
com algumas horas de antecedência. Não era absolutamente
nenhum problema.
Seria os vinte mil mais fácil que já tinha ganho.
Meu sorriso era muito mais confiante do que eu sentia.
"Ótimo. Eu gostaria de falar com o coordenador hoje, se
possível.”
"Vou mandar Rayford lhe fornecer suas informações de
contato antes de sair. E o coordenador do Wounded Warrior
Project também quer falar com você.”
Assim,o jantar de caridade era para arrecadar dinheiro
para os veteranos feridos. Fiquei surpreso por não ter sido algo
mais superficial, como o Billionaires Without Trophy Wives ou o
Southern Selfish Jerk Fund.
Meu ex teria sido um membro fundador daquele último.
Eu disse: "Oh, você estava no exército?"
Jackson caminhou até a grande ilha de mármore no centro
da cozinha, pegou um banquinho e sentou-se. Ele cruzou as
mãos e olhou para mim com as sobrancelhas juntas. "Sobre o
cardápio."
 Eu obviamente pisei em outra pilha fumegante de algum
negócio seu.
Determinada a não cometer o erro de fazer mais perguntas
pessoais, juntei-me a ele na ilha, tomando um banquinho no lado
oposto. Do meu bolso, tirei o cardápio em que estava
trabalhando até às duas horas da manhã. Entreguei-lhe as
páginas e observei, mordendo o lábio, quando ele começou a ler.
Depois de alguns minutos angustiantes de silêncio, ele
disse: “Isso servirá. Oferecem-se vinhos?”
Eu disse: "Não."
A cabeça de Jackson se levantou. Sem piscar, ele olhou para
mim. "Não?"
“Emparelhamentos Bourbon. Especificamente,
emparelhamentos Boudreaux Bourbon.”
Ele olhou para mim por um longo tempo, seus olhos duros.
Eu tive a sensação de que ele estava prestes a começar a rosnar
de novo, mas tudo que ele disse foi um curto, “Explique.”
Meu coração acelerou, eu disse: “Quando eu te disse que
amava o bourbon de sua família, era a verdade. Há uma boa
razão para o espírito de sucesso do mundo ...
"Sim. Milhões de dólares de marketing”, disse Jackson.
Fiquei surpreso com a amargura em seu tom. "Não. É
porque é o melhor bourbon que o dinheiro pode comprar. ”
 Rangendo os dentes juntos, ele desviou o olhar. “Você já
tem o trabalho, senhorita Hardwick. Você não precisa soprar
fumaça na minha bunda.”
Com o rosto em chamas, eu repliquei: “Eu nunca sopro
fumaça nos orifícios de ninguém, Sr. Boudreaux. Seu bourbon é o
melhor, ou eu não iria colocá-lo na minha comida e servi-lo aos
meus clientes.”
Seu olhar recuou para o meu. Nós nos encaramos, a tensão
crepitando como um fio vivo entre nós. Tive a sensação de que
ele não sabia bem o que fazer comigo, o pequenino mal-
humorado com a boca grande. E eu certamente não sabia o que
fazer com ele.
Eu inalei uma respiração firme. Embora esse homem
pudesse começar uma discussão em uma casa vazia, brigar com
ele não me levaria a lugar nenhum. E eu não podia arriscar que
ele desistisse o suficiente para me demitir. Eu precisava muito
do dinheiro.
"Veja. Toda essa comida que eu propus "- apontei para as
páginas em suas mãos - foi escolhida especificamente porque
combinaria bem com os aspectos únicos das várias linhas de
bourbon que você vende".
"Que minha família vende", ele corrigiu acidamente."Que
minha família vende," ele corrigiu acidamente.
 Bem, frite meu bacon. Conversar com esse homem sobre
bourbon era como navegar em um campo minado. Qualquer que
tenha sido a história por trás de sua atitude em relação aos
negócios de sua família, foi uma loucura.
“Desculpe-me”, eu disse formalmente. “Que sua família
vende. Minha ideia era que, desde que você estava participando
desse evento, ao contrário de Joe Billionaire, cuja família faz
bolos de mictório, seria bom mostrar o talento artístico e
artesanal dos produtos de sua família. Eu acho que seria um
verdadeiro deleite para seus convidados, torná-lo mais pessoal.
Quero dizer, se você está com toda essa dificuldade para tornar
este evento especial, por que não deslumbrá-los com todos os
sinos e assobios? Mostre-lhes o que o nome de família
Boudreaux representa. Mostre-lhes o que duzentos anos de
aperfeiçoar o ofício de gostos de destilação. Dê-lhes o bife, não
apenas o chiado!”
Ele olhou para mim, olhou para o cardápio, soltou um
suspiro que soou como se estivesse se esvaziando, e então
passou as mãos pelo cabelo.
"Cristo", ele murmurou, entrelaçando as mãos atrás da
cabeça, "meu pai te amaria."
Isso soou distintamente como um insulto, mas senti uma
fresta em sua armadura, então segui em frente. “Com os
aperitivos passados, começaremos com um espumante coquetel
à base de prosecco com o bourbon de rótulo prateado. É
chamado de cubano antigo. . . você vai adorar.”
Quando suas sobrancelhas baixaram, indicando que ele
duvidava muito que ele iria adorar, eu corri.
“E teremos um mojito clássico usando o rum branco
Boudreaux Special Select, que combinará maravilhosamente
com o primeiro prato. O prato principal conta com carne
refogada, que ficará deliciosa com o rótulo preto - todo aquele
caráter enfumaçado e musculoso realmente realçará os sabores
da carne - e, para a sobremesa, podemos fazer um Mel-Hattan
com o bourbon de mel para combinar com o Cheesecake de
gengibre laranja. Minha boca está molhando só de pensar nisso!”
Jackson olhou para mim por tanto tempo que pensei que
poderia ter adormecido e perdido alguma coisa. Então ele disse:
"Você realmente ama o bourbon da minha família, não é?"
Ele disse que assim me deixou muito estranho, o que foi
confuso. “Você não acha?”
Aquele músculo irritado em sua mandíbula fez seu
reaparecimento, flexionando-se como louco. “Claro, da mesma
maneira que eu adoro receber um tratamento de canal.”
A quantidade de drama familiar contida nessa frase poderia
sufocar um elefante.
 Notei que em algum momento durante a nossa reunião,
Rayford havia desaparecido.
"Sr. Boudreaux, eu sei o que estou fazendo. É muito difícil
misturar coquetéis com comida, especialmente durante uma
refeição inteira, o que é outra coisa que a tornará tão especial.
Aposto que nenhum dos seus convidados já teve um bourbon
curado emparelhado com um jantar de quatro pratos. Confie em
mim. Vai ser fantástico. E quanto melhor eles pensam, maiores
eles abrirão suas carteiras. Que é realmente o ponto principal,
certo?”
Seu olhar era intenso e inabalável, com aquela sensação de
atenção concentrada que era tão pesada e íntima que era quase
como um toque.
Era quase sexual.
“Chame-me de Jackson”, disse ele abruptamente.
Delicadamente, com um sorriso, eu respondi: “Se eu
quisesse chamá-lo de Jackson, eu teria, Sr. Boudreaux.”
Seu olhar intenso se tornou ardente. “Acho que eu mereço
isso”, ele disse rispidamente. “Em minha defesa, tive um dia
terrível quando nos conhecemos. Eu poderia ter sido um pouco
mais brusco do que o habitual.”
Eu ri. “Bruto? Tente sem sentimentos! Tente rude! E a
propósito, outras pessoas têm dias ruins o tempo todo e não se
transformam em monstros de humor alto e poderoso e começam
a insultar todos à vista. É chamado de cortesia comum.”
Ele não se moveu. Ele não fez mais do que bater um chicote.
Ele simplesmente disse: "Se você fosse minha, eu tomaria você
pelo meu joelho por esse pequeno discurso".
Eu quase caí do banquinho.
Antes que eu pudesse recuperar o juízo, uma criança de
cabelos claros, com cerca de três ou quatro anos de idade,
invadiu a cozinha, cantando “Jingle Bells” a plenos pulmões.
E então aconteceu um milagre. O rosto de Jackson "the
Beast" Boudreaux se dividiu em um sorriso enorme e genuíno.
"Cody!" Ele saltou do banco e pegou a criança em um abraço
de urso.
Eu assisti em seis tipos diferentes de choque quando a
criança colocou seus braços em volta do pescoço de Jackson e
gritou de alegria enquanto Jackson girou em torno dele e ao
redor, aquele sorriso feliz ainda estampado em seu rosto.
"Eu sinto muito, Sr. Boudreaux, ele acabou de fugir de
mim!"
Uma mulher loura, de cinquenta e poucos anos, correu para
a cozinha ofegante. Ela tinha manchas de comida em sua blusa,
seu cabelo escapando em todas as direções a partir de seu rabo
de cavalo, e parecia que ela não tinha dormido em cerca de um
ano. Imediatamente senti pena dela.
“Está tudo bem, Charlie. Sente-se. Vou levá-lo.”
Jackson beijou Cody na bochecha e depois levantou-o no ar,
fazendo o menino gritar de prazer novamente.
Não que eu estivesse prestes a perguntar, mas a coloração
clara do garoto indicava que Jackson provavelmente não era seu
pai. E suas características faciais distintivas indicaram que ele
tinha síndrome de Down.
Charlie, que eu imaginei ser a babá de Cody, olhou para
mim. "Oh, não, senhor, posso ver que você está ocupado."
Jackson rosnou: "Eu disse sente-se".
Sem mais discussões, Charlie caiu agradecida no banquinho
ao meu lado. "Bom dia", disse ela, tirando algumas mechas
loiras de seu rosto. "Eu sou Charlotte Harris."
Eu apertei sua mão estendida. “Bianca Hardwick. É um
prazer te conhecer."
O rosto de Charlie se iluminou. "Você é a novo chef! Oh,
graças a Deus. Eu temo que meu repertório seja tão bom quanto
ovos mexidos e torradas. O pobre senhor Boudreaux tem
sobrevivido em pedaços desde que Gregory se demitiu e eu ...”
"Ela só está ajudando com o evento, Charlie", disse Jackson,
casualmente jogando Cody por cima do ombro. Ele ficou
segurando-o com um braço forte enrolado nas costas do menino
e uma mão apoiada no quadril, como um lenhador orgulhoso
trazendo seu pedaço de madeira.
Era adorável.
Uma palavra que eu nunca em um milhão de anos teria
pensado em descrever Jackson Boudreaux.
De sua parte, Cody adorou. Ele não parou de cantar, rir ou
gritar alegremente desde que entrara no quarto. Ele borbulhava
de energia. Eu podia ver por que Charlie estava tão cansada.
Eu disse: "Bem, desde que estou aqui, você gostaria que eu
fizesse algo para o almoço?"
Charlie olhou como se eu tivesse dito que ela tinha ganhado
um milhão de dólares. “Oh, não, eu não poderia pedir-lhe para
fazer isso”, disse ela, seus olhos me implorando para contradizê-
la.
Eu sorri e apertei seu ombro. “Claro que você poderia. Sente
um período e deixe-me ver o que está naquele hangar de uma
geladeira “.
Eu fiquei de pé. Jackson e eu encontramos os olhos e algo
profundo na minha barriga vibrou. Ele está com raiva? O que é
esse olhar que ele está me dando?
Eu congelei, incerta se tinha cruzado alguma linha. "Quero
dizer... a menos que você prefira que eu não faça.”
 Jackson cuidadosamente colocou Cody em pé. Assim que
seus pequenos sapatos tocaram o chão, ele se lançou para mim,
os braços estendidos, os dedos agarrados.
“Senhora!” Ele gritou. "Oi, senhora!"
Ele bateu na minha perna, enganchou seus braços
gordinhos em torno dela, inclinou a cabeça para trás e sorriu
para mim. Eu sorri de volta para ele.
“Oi, Cody. Eu sou Bianca.” Abaixei-me e baguncei seu cabelo,
bem como penugem de galinha.
Cody gritou: "Tocam os sinos!" E riu.
Jackson disse baixinho: - Sim, senhorita Hardwick. Acho que
todos gostaríamos muito disso.”
Eu percebi que ele tinha acabado de deixar Cody decidir se
devo ou não ficar e fazer-lhes o almoço. Quem quer que esse
garoto fosse para ele, Jackson obviamente o amava.
Por que me afetou eu não sei, mas ele fez, profundamente.
Eu olhei para Jackson e disse impulsivamente: "Por favor, me
chame de Bianca."
Seus lábios se contraíram. Seus olhos ardiam. Ele me enviou
um pequeno e curto aceno de cabeça. Eu me virei antes que ele
pudesse ver como meu rosto queimava com o calor.
 Então comecei a fazer o almoço, tentando o tempo todo
para não recordar a maneira como seus olhos tinham me visto
quando ele disse Se você fosse minha.
 Faz 1 porção
• 2 taças de prosecco
• 1 ½ taça de bourbon
• xarope simples de 1 taca
• ¾ taça suco de limão fresco
• 2 traços Angostura bitters
• folhas de hortelã fresca para enfeitar

Preparação

1. Combine todos os ingredientes, exceto o prosecco em um

shaker e preencha com gelo.
2. Agite vigorosamente para esfriar.
3. Coe em um copo cupê refrigerado.
4. Cubra com prosecco e decore com hortelã.

Preparação simples de xarope

Combine 1 xícara de açúcar e 1 xícara de água em uma panela e
deixe ferver, mexendo até dissolver o açúcar. Retire do fogo.
Guarde as sobras no recipiente hermético na geladeira por até
duas semanas.
 JACKSON
Meu pai me disse uma vez que a única diferença entre uma
mulher e um tubarão que come o homem era o tamanho dos
dentes.
Na época, eu tinha concordado com ele. Eu tinha tido uma
boa razão para isso. Mas assistindo Bianca Hardwick mover-se
graciosamente em torno de minha cozinha, fazendo-nos o
almoço enquanto conversa animadamente com Charlie e
interagindo com Cody, como se ela o conhecesse desde o
nascimento, me fez pensar que poderia ter sido muito duro no
julgamento.
E nenhum tubarão na terra tinha uma bunda como a de
Bianca.
Além de ser uma obra-prima do design, a maldita coisa era
um ímã de globo ocular. Eu já me peguei meia dúzia de vezes
olhando, meu pau se contorcendo sob o meu zíper como um
adolescente excitado. Mesmo aquelas terríveis calças marrons
de trabalho que ela preferia que pareciam ser feitas de sacos
velhos de batata não diminuíam seu apelo.
Era tão redondo, como uma maçã. Tão tenso e suave. Eu
queria dobrá-la sobre o banquinho, puxar essas calças pelos
quadris e afundar meus dentes nela. Eu queria apertá-la e beijá-
la e acariciá-la e ...
Cristo, qual era o problema comigo?
Obtenha um pouco de controle sobre si mesmo, Jackson!
"- como um pouco de pimenta?"
Eu bati de volta para mim, assim como Bianca estava me
fazendo uma pergunta. Algo sobre pimenta. Eu não conseguia
lembrar, porque todo o sangue na minha cabeça tinha ido para o
sul.
"O que? O que você disse?"
Bianca inclinou a cabeça e olhou ironicamente para mim
debaixo de um par de cílios longos e negros curvas. "Eu disse
que você gostaria de um pouco de pimenta fresca com o seu
macarrão?"
Ela segurou meu moinho de pimenta em suas mãos. Na
minha frente havia uma tigela de algo que cheirava delicioso. Eu
não tinha ideia de quanto tempo eu tinha sido zoneada em Pert
Ass Land, mas eu senti como se tivesse sido pego em flagrante.
Então eu respondi com mais força do que eu provavelmente
deveria ter.
"Não!"
Bianca piscou. Suas sobrancelhas arquearam. Ela disse:
“Tudo bem então. Não há necessidade de alertar o estado
inteiro.”
Ela se virou para Charlie e fez a mesma pergunta e recebeu
uma resposta muito mais educada.
“Eu adoraria um pouco de pimenta, obrigado! Isso cheira
incrível, Bianca.”
"Não sobrou muito na geladeira", disse Bianca, sorrindo,
"mas a massa e alguns legumes salteados sempre proporcionam
uma refeição rápida e saborosa".
"Doce de você para fazer Cody macarrão e queijo", disse
Charlie, acenando na direção de Cody. Sentou-se à minha frente
na ilha, alegremente sugando macarrão coberto com queijo de
uma colher e batendo os pés contra as pernas de metal do banco.
"Na minha experiência, as crianças sempre vão comer uma
tigela de macarrão com queijo, não importa o quanto eles
estejam".
"Você tem pequeninos?", Perguntou Charlie.
A pergunta me assustou.
 Eu imaginei que Bianca não era casada porque ela não
usava um anel, mas isso não significava que ela não tivesse
filhos. Ela poderia ser divorciada. Ela poderia ser uma mãe
solteira. Ela poderia ser todos os tipos de coisas que meu
homem das cavernas interior instantaneamente decidiu ser
necessário proteger.
Bianca riu. “Eu não faço, para grande decepção da minha
mãe.”
Então a risada dela morreu. O rosto dela fez algo estranho.
Seus olhos registraram dor por um momento, mas depois ela
endireitou os ombros e sorriu.
Parecia forçado.
Eu resisti ao impulso de perguntar o que estava errado,
porque claramente alguma coisa estava. Mas eu sabia que ela
não me contaria. E, além disso, ela era minha funcionária agora.
Eu precisava parar de pensar em sua bunda gloriosa e consertar
quaisquer problemas que ela pudesse ter e mantê-la
profissional.
Alguém precisava dizer isso ao meu pau, porque ele não
estava me ouvindo. Sua bunda atrevisa era muita tentação.
Bianca disse: “Algum dia, porém, esperançosamente. Eu
amo crianças."
 Ela ama crianças. Ela se parece assim, adora ler e cozinha
como uma chef com três estrelas Michelin e adora crianças.
E ela deixou perfeitamente claro que não me suporta.
Eu coloquei macarrão na minha boca para abafar o gemido
que partiu do meu peito.
Bianca foi até Cody e bagunçou seu cabelo. Ele sorriu para
ela, queijo espalhado por todo o queixo e quase todas as mãos.
Então ela lavou os pratos na pia e os colocou na lavadora de
pratos, como se ela estivesse preparando refeições na minha
cozinha há anos.
Olhei para ela por um momento, surpreso com o quanto eu
gostava de tê-la neste espaço. E não foi apenas a sua bunda
espetacular que me fez sentir assim. Era ela.
Bombástica, mandona, mas surpreendentemente não-
tubarão-como ela.
Quem não me suporta.
Que agora estava ao meu serviço.
Droga.
“E agora eu realmente preciso voltar para o restaurante.
Vou ligar para os dois coordenadores esta tarde", disse ela,
voltando-se para mim, “e avisá-lo se tiver outras perguntas."
"Tudo bem", eu rosnei em minha tigela de massa deliciosa.
Então, porque meu pau latejava e ela estava saindo quando
queria que ela ficasse e eu odeio sentir-me confuso e sou uma
merda com despedidas, então eu rebati, “Rayford vai lhe dar o
cheque para a sua taxa em seu caminho para fora.”

Mesmo com uma sólida laje de mármore nos separando,

senti a raiva de Bianca brilhar no tom agudo e indiferente que eu
usara. Olhei para cima para encontrá-la olhando para mim com
fogo queimando naqueles belos olhos escuros.
"É sempre um prazer, senhor Boudreaux", disse ela com um
sarcasmo silencioso.
E estamos de volta ao Sr. Boudreaux. Foda-se.
Ela trocou despedidas com Charlie e depois virou-se e saiu.
Juro que tentei não olhar para a bunda dela enquanto ia,
mas até Aquiles tinha uma fraqueza.
 BIANCA
A primeira coisa que fiz depois que Rayford me deixou no
restaurante foi apressadamente até o banco para depositar o
cheque de Jackson na conta da minha mãe. Marcamos sua
rodada inicial de quimioterapia para começar em alguns dias, e
eu não queria correr o risco de que Jackson, em um de seus
inexplicáveis estados de espírito besta, cancelasse o pagamento.
Com isso feito, me senti melhor.
Até que eu corri para o meu ex no estacionamento do
banco. Literalmente nele.
O barulho que eu fiz quando eu colidi com o peito dele era
algo tão pouco feminino que minha mãe teria feito um chilique
se ela tivesse ouvido. Foi grunhido, parte gemido, e parte de algo
que parecia que atirou para fora do meu cú em uma explosão de
ar quente, desculpem o meu francês. Com as mãos agitando,
deixei cair a minha carteira no chão e tropecei de surpresa.
 "Uau!" Um par de mãos fortes agarrou meus braços para me
firmar. “Calma garota. Eu sei que eu sou bonito como o pecado,
mas não há necessidade de lançar-se para mim.”
Eu olhei para cima e lá estava ele. O próprio diabo. Belo
como uma escultura e tão sem alma.
"Não se iluda." Eu tirei as mãos de Trace. “Eu simplesmente
não estava olhando para onde estava indo.”
Olhando-me de cima a baixo, Trace sorriu.
Deixe-me colocar isso em perspectiva.
Trace se parece com Denzel Washington, Dwayne Johnson,
Jason Momoa, e um modelo quente de maiô taitiano teve uma
orgia selvagem e nove meses depois ele apareceu, com partes
iguais de todos os seus genes perfeitos. Quando ele sorri para
você, parece que as nuvens de repente se abriem em um dia
chuvoso e um raio de sol ilumina sua cabeça em um brilho
celestial.
Você se sente especial. Você se sente como um pequeno
floco de neve especial cintilando ao sol, até perceber que ele
sorri dessa maneira para cada mulher com quem entra em
contato, e então você se sente uma droga.
Ele disse: “Onde você vai com tanta pressa, abelha?”
Ouvi-lo me chamar pelo meu antigo apelido me fez moer
meus dentes de volta juntos. "Longe de você", eu disse, e peguei
minha bolsa. Quando me endireitei e me movi para contorná-lo,
Trace entrou no meu caminho.
"Espere", ele disse, de repente sério. "Quero falar com
você."
"Não." Tentei passar por ele novamente, mas ele não me
deixou.
"Bianca, por favor", ele disse em um tom baixo e suplicante
que eu nunca tinha ouvido. "Eu realmente quero falar com você."
Eu olhei bem em seus olhos. Em seus lindos olhos
salpicados de caramelo com ouro que costumavam me coagir a
qualquer coisa. Não mais.
Eu disse: "Eu sei que você não está muito claro sobre isso,
Trace, então deixe-me explicar isso. Quando uma mulher diz
não, ela não quer dizer sim. E não significa talvez. Ela não quer
dizer, por favor, tente me convencer disso porque eu realmente
não quero dizer isso, mas eu só quero que você trabalhe um
pouco mais. Ela quer dizer não. N. Ã.O. Agora saia do meu
caminho.”
"Mas você nunca me deu uma chance para explicar"
"Explicar!” Atônita por sua coragem, eu ri. "Explicar o quê?
Que você tropeçou e caiu e seu pênis caiu acidentalmente dentro
da minha melhor amiga? E a garota do caixa no mercado de
Halley? E a garçonete do Dooley? E quem quer que seja a idiota
que continuou mandando mensagens de texto para você às duas
da manhã? Isso é muito tropeço, Romeo. Você precisa consultar
um médico para o seu problema de equilíbrio.”
Pelo menos ele tinha o bom senso de vergonha de si
mesmo. "Eu sei que eu era um idiota, mas eu juro que mudei."
Minhas sobrancelhas levantaram. "Mesmo? Fez um
transplante de cérebro, não é?”
Muito solenemente, Trace disse. "Não. Eu encontrei Deus.”
Depois de uma batida de silêncio chocado, joguei a cabeça
para trás e ri. "Bem, bom pra você! Aleluia! Agora tire sua bunda
sacanagem do meu rosto antes que eu perca a paciência e te
envie para encontrá-lo!”
Eu tive que dar crédito a ele. O velho Trace ficaria chateado
com essa observação. Provavelmente teria feito um comentário
rude sobre a minha bunda, que ele usou para me dizer que
poderia ser "consertado" por uma visita a um médico lipo. Mas
esse traço - quem quer que fosse - só parecia triste.
“Já se passaram dois anos, Bianca. Eu juro, sou um homem
diferente. Por favor, eu só quero falar com você.”
Eu cruzei meus braços no meu peito. "Entendi. Isto é como
um programa de treze passos, certo? Você tem que se desculpar
comigo ou você não passará pelos portões de pérolas?”
 Ele estremeceu. “Eu acho que você quer dizer doze passos.
E não, não é isso. Eu só . . . Você me cortou e nunca mais ligou
minhas chamadas ...”
"Eu prefiro falar com um cobrador de contas", eu
interrompi com raiva. "Pelo menos eu sei que seria uma
conversa honesta."
Então levantei minha mão para o céu, eu não poderia fazer
isso, o homem tem uma lágrima em seu olho. Uma grande e
velha lágrima de crocodilo que ficava ali e brilhava e tremia
como um maquiador acabara de passar com uma garrafa de
glicerina entre as tomadas de filme.
Ele disse asperamente: "Sinto muito. É tudo que eu queria
dizer. Eu te tratei mal e você não mereceu. Eu não queria
perseguir você depois que terminássemos, mas eu continuava
esperando que eu te encontrasse em algum lugar. E aqui está
você. Assim . . . Eu sinto Muito. Eu realmente te amei, apesar de
ter feito o que fiz. Apenas tive que perder você para perceber.”
Ele olhou para os sapatos, respirou fundo e depois
encontrou meu olhar de novo. Muito calmamente, ele disse: “Na
verdade, eu ainda amo você, abelha. Eu acho que eu sempre
amarei.”
Eu admito. Meu coração fez um grande flip-flop. Eu tenho
um caso sério de borboletas no estômago. Quem não quer que o
ex apaixonado se rasteje depois que ele a trata como um
guardanapo descartável?

Infelizmente para ele, a garota que eu era naquela época e a

garota que sou agora são duas Biancas diferentes.
Tomei fôlego, endireitei meus ombros e levantei meu
queixo. “Eu não posso dizer que foi bom vê-lo, Trace, mas foi
definitivamente interessante. Boa sorte para você."
Com a cabeça erguida, passei rapidamente por ele. Eu não
olhei para trás. Continuei andando - meu andar era quase uma
caminhada de poder, era tão rápido - até chegar ao restaurante.
Então eu abri a porta da frente e corri para dentro para me
esconder porque eu não tinha 100% de certeza de que ele não
estava me seguindo.
"Hum, o que está fazendo, boo?"
A voz confusa de Eeny veio de trás de mim.
"Certificando-se de que eu não fui seguida", eu disse,
olhando para a rua através das persianas nas janelas.
"Seguida?" Ela riu. "Seu encontro com o lobisomem foi tão
ruim assim, hein?"
Satisfeita de que Trace não estava prestes a explodir pela
minha porta da frente, deixei as persianas voltarem ao lugar e
me virei para olhar para Eeny com um suspiro. “Ugh. Isso foi um
desastre totalmente diferente. Lembre-me de tomar uma dose
de bebida antes de falar com Jackson Boudreaux novamente.
Talvez ele faça sentido se eu estiver bêbada. Mas eu não estava
falando sobre ele. Eu estava falando sobre Trace.”
À menção de seu nome, Eeny fez o sinal da cruz sobre o
peito.
Eu não tenho certeza se ela é cristã, mas ela gosta de
manter todas as suas bases cobertas.
“Trace! Lawd! Que diabos você está fazendo falando com
ele?”
"Acredite em mim, não foi ideia minha." Passei por Eeny a
caminho da cozinha. Bufando e animada, ela seguiu direito em
meus calcanhares.
“Bem, o que foi que ele disse? Mais importante, como ele
estava? Ele ainda tem todos aqueles músculos grandes em todos
os lugares certos, ou ele se deixou ir?”
Eu bufei. “O dia em que Trace Adams se deixa ir é o dia em
que a terra pára de girar.”
“Então ele parecia bem? O que ele estava vestindo?”
Eu parei e me virei para olhar para ela. “Eeny. Foco. O
homem é um mentiroso e um trapaceiro. Não importa o quão
bom ele pareça.”
 Ela franziu os lábios. "Você pode me dizer se ele estava
usando aquele jeans apertado como ele sempre costumava, para
acentuar o belo pacote e a bunda dele?"
Suspirei e me voltei para a cozinha. "Não. Ele estava
vestindo uma calça de moletom.”
Olá, mentira branca. Trace na verdade estava usando jeans
que acentuavam sua protuberância e bumbum apertado, mas eu
não ia contar isso a Eeny. Ela não faria nada pelo resto do dia. E
eu não estava admitindo a mim mesma que eu tinha notado, de
qualquer maneira.
Só eu tinha o que era patético. Trace foi o último homem
que eu fiz sexo, e ele sabia o que estava fazendo na cama. Eu não
tinha certeza se a minha falta de atração para ninguém desde
que foi devido a quanto ele quebrou meu coração ou uma
suspeita terrível que nenhum outro homem seria capaz de me
fazer gritar da maneira que ele tinha.
De qualquer modo, meu período de seca havia durado tanto
que o interior da minha vagina provavelmente parecia uma
daquelas velhas cidades-fantasma do oeste, todas as ervas-
daninhas e prédios abandonados, abutres mal-encarados
colhendo ossos ressecados.
 "Calça de moletom!" Exclamou Eeny. Ela fez um som de
cacarejo, como uma galinha. “Lawd, que desperdício. Isso é como
pendurar cortinas na estátua de Davi.”
Mesmo que eu quisesse, eu não poderia discordar. Trace
pode ser todos os tipos de errado, mas eu nunca tinha visto
outro homem tão bonito.
Se apenas o interior combinasse com o exterior. Mas, como
mamãe sempre me disse, a beleza é como a beleza. Alguns dos
rostos mais bonitos escondem os corações mais mesquinhos, e a
fala suave não substitui o bom caráter. A única maneira de julgar
uma pessoa é por seus atos.
Como cuidar de uma criança com necessidades especiais
que não é sua, pensei pensativa.
Então eu empurrei o pensamento de lado e comecei a
trabalhar.

Três dias depois, eu estava sentada em um quarto de

hospital que cheirava a antisséptico e desespero, segurando a
mão da minha mãe enquanto substâncias químicas venenosas
escorriam em suas veias de um saco de plástico transparente
sobre um poste de metal.
Minha mãe tratava a coisa toda como se fosse um passeio
no parque, conversando com as enfermeiras, flertando com o
médico, lendo farrapos de fofoca e rindo.
Eu, por outro lado, estava à beira de um colapso nervoso.
Mamãe estava sendo preenchida com veneno!
Veneno para matar o câncer, mas era veneno, no entanto.
“Anime-se, criança, parece que você está em um funeral!”
Mama repreendeu, me batendo no braço com uma revista
enrolada.
“Eu sinto muito.” Eu funguei e endireitou-se na cadeira.
"Você está certa. O que posso fazer por você? Posso te dar
alguma coisa? Água? Um lanche? Outra coisa para ler?”
Um enfermeiro se aproximou, checou em silêncio o cateter
inserido no braço de mamãe, depois assentiu e saiu. Ao vê-lo
partir, mamãe murmurou: - Hoo! Tem meu lanche ali mesmo.
Você acha que ele gosta de mulheres mais velhas?”
Eu tive que rir. “Eu acho que os produtos químicos estão
indo para a sua cabeça.”
Ela fingiu estar ofendida. "Você está dizendo que não acha
que eu poderia acertar isso?"
 Eu fiz uma careta. "Acertar aquilo? Você é uma rapper
agora?”
Mamãe era muito prática. “Se eu fosse, eu gostaria de ser
Jay Z. Casada com Beyoncé, você pode imaginar? Aquele menino
não tem idéia de como ele é sortudo!” Ela me deu um tapinha no
braço com a revista de fofoca. "E se ele não tomar cuidado,
Kanye West vai pegar tudo lá e roubar sua mulher."
Eu pisquei para ela. "Eu pergunto se você está bebendo,
mas tenho medo da resposta."
"Falando de beber", disse ela, me observando sob seus cílios
como ela faz quando ela tem algo escandaloso para revelar: "Eu
recebi um telefonema realmente interessante no outro dia."
"Oh?" Eu disse, observando um homem idoso com um
andador caminhando pela porta. Seu vestido de hospital azul
estava aberto nas costas, expondo sua bunda branca enrugada.
Eu desviei o olhar, envergonhada por ele.
Senhor, hospitais eram deprimentes.
"Mmm-hmm", disse mamãe. “De Trace.”
Minha cabeça girou tão rápido que quase saiu do meu
pescoço. “Trace! Você está brincando!"
"Estou falando sério como um acidente de carro, chère." Ela
franziu os lábios, inclinando a cabeça para olhar mais de perto
para mim. "Por que você não mencionou que o viu?"
 "Porque eu estava tentando esquecer, obviamente", eu
resmunguei. “E que negócio ele chamava você? O nervo!"
"Oh, não se preocupe, eu dei a ele um bom pedaço da minha
mente." Ela parou por um momento, pensando. “Engraçado, ele
concordou com tudo que eu disse sobre ele. E então ele pediu
desculpas.”
Eu revirei meus olhos. “Oh, mamãe, você sabe que é melhor
não ouvir o vendedor de óleo de cobra. Você deveria ter
desligado no segundo em que reconheceu a voz dele.”
"Eu fiz", disse ela, balançando a cabeça. “Até que ele me
ligou de volta e disse-me que te perder foi o maior erro que ele
já tinha feito.”
“Gag”, eu disse.
“E que ele faria qualquer coisa para ter você de volta.”
"Oh, pelo amor de Deus."
"Qual foi o outro ponto dele."
Eu olhei para mamãe. "Por favor, não me diga que você
acredita em todo o seu 'eu fui salvo pelo discurso de Jesus!"
Ela olhou para mim por um longo tempo, sem dizer uma
palavra. Então ela levantou um ombro. “Para algumas pessoas,
atingir o fundo do poço é a única maneira de começar uma nova
jornada rumo ao topo”.
 “Extremamente fundo! Ele é um homem Mama, não um
alcoólatra! Pelo amor da terra, ele dormiu com a minha melhor
amiga! Na minha cama!”
Essa última parte poderia ter sido um pouco alto, a julgar
pela forma como a enfermeira andando pela porta aberta bufou.
Mamãe deu um tapinha na minha mão. “Eu sei que ele fez,
baby, e isso foi uma coisa horrível de se fazer. Tudo o que estou
dizendo é. . . ocasionalmente pessoas boas cometem erros
estúpidos.” Os olhos dela ficaram enevoados. “E sinceramente,
ultimamente, tenho pensado muito sobre todos os erros que
cometi em minha vida. Às vezes é preciso algo realmente ruim
para colocar em perspectiva tudo de bom ”.
"Doce Jesus", eu disse, olhando para ela. "Ele colocou um
feitiço em você."
Ela acenou com a mão desconsiderada no ar. “Ninguém põe
um feitiço em mim. Eu sou muito cabeça-dura para que isso
funcione.” Ela suspirou, brincando com os óculos em uma
corrente em volta do pescoço. “Mas depois de sessenta e quatro
anos nesta terra, sei quando um homem está mentindo e sei
quando um homem está dizendo a verdade. E quando Trace
disse que ainda amava você e faria qualquer coisa para ter você
de volta, ele estava dizendo a verdade.”
 Eu balancei a cabeça em descrença. "Eu não posso acreditar
que estamos tendo essa conversa. Você viu como devastada eu
estava depois que terminamos. Você se lembra de quanto peso
eu perdi e como eu chorava todos os dias e como eu não podia
sair da cama por semanas, certo?”
"Eu me lembro", ela disse calmamente. "Mas também sei
que você nem sequer olhou para outro homem desde então. O
que me faz pensar que todos esses sentimentos que você tinha
por ele ainda podem estar lá.”
Algo terrível ocorreu-me. "Ah não. Por favor, me diga que
você não contou isso a ele.”
Ela fez uma careta, como, opa.
Eu levantei da minha cadeira e olhei para ela. “Mamãe! Você
não fez!”
Ela me nivelou com sua própria versão do O Olhar. "Não
levante sua voz para mim, mocinha. Não vou deixar esta terra
sem te ver resolvida, você ouviu?”
"Você não vai a lugar nenhum!" Eu disse, horrorizada que
ela estava falando sobre a morte.
Ela ignorou minha interrupção. "E eu vou te dizer uma
outra coisa, o seu próprio pai não era o santo que você acha que
ele era. Antes de nos casarmos, aquele homem perseguiu cada
saia que ele viu e, quando descobri, o deixei achatado como um
centavo atropelado por um trem de carga. Mas ele me implorou
para perdoá-lo, e eu estou feliz porque fiz isso por mais de trinta
anos e ele me deu o melhor presente que eu já tive - você. ”
Eu olhei para ela com a boca aberta.
Ela continuou. "Os homens não são como nós, baby. Eles são
burros como donuts quando se trata de amor. Mas uma vez que
eles decidem se comprometer - não dizem que estão cometendo,
mas no fundo do coração realmente fazem o compromisso - eles
nunca vacilam. Seu pai não vacilou por trinta anos, mesmo
quando seus pais o cortaram sem um centavo porque ele se
casou comigo. Ele não vacilou quando descobrimos que eu não
poderia ter mais bebês, mesmo que ele quisesse uma grande
família. Ele não hesitou nos bons e maus momentos, na doença
ou na saúde, por todos os anos depois de ter feito votos de me
amar e amar. No final, a única coisa poderosa o suficiente para
nos separar foi a morte.”
Sua voz ficou em silêncio. “E às vezes eu não tenho certeza
se foi isso também. Eu ainda posso senti-lo quando estou baixo.
De vez em quando eu sinto o perfume dele, mesmo quando estou
em um quarto sozinha. Ainda esta manhã, rolei na cama e senti
uma mão na minha testa, mas quando abri os olhos não havia
ninguém lá. Eu não sei o que isso significa, mas eu sei disso. Se o
seu pai, que Deus o tenha, poderá vir a ser o homem honesto e
verdadeiro amigo e marido fiel que estava por todos esses anos,
chère, há esperança para qualquer um. Até mesmo um malandro
como Trace.”
Agitação correu para o meu núcleo, os joelhos tremendo,
eu afundei de volta na minha cadeira. Eu sussurrei: "Você nunca
me disse nada disso antes."
Ela sorriu e se inclinou e tirou uma mecha de cabelo da
minha bochecha. "Eu nunca estive morrendo antes."
"Você não está morrendo", eu insisti, segurando sua mão.
"Estamos todos morrendo, baby. É só uma questão de
quando.” Ela levantou minha mão e apertou-a contra os lábios.
"Eu tive uma vida maravilhosa. Talvez melhor do que eu mereci.
Eu não tenho medo de ir, então não tenha medo também.”
Comecei a chorar, duro. “Como você pode não ter medo?
Estou com tanto medo por você.”
Desta vez o sorriso dela era verdadeiramente lindo.
"Porque seu pai está esperando por mim do outro lado, baby",
ela disse suavemente. "Finalmente, estaremos juntos
novamente. Ter medo disso seria simplesmente estúpido.”
Meu lábio tremeu. Minha garganta se fechou.
Então eu comecei a chorar.
"Oh, vamos lá, chère", ela disse, abrindo os braços. Eu
enterrei meu rosto em seu peito e chorei. Ela me deu um tapinha
nas costas e beijou o topo da minha cabeça, rindo baixinho.
“Você sempre foi uma coisinha tão sentimental. Chorando por
peixinhos mortos e aqueles comerciais do Morris the Cat, onde
ele está perdido e seu dono está procurando por ele na chuva.”
Minha resposta saiu abafada. "Você não é um peixinho
dourado!"
Seu suspiro soou filosófico. “Bem poderia ser. Estamos
todos aqui apenas para um pontinho no tempo, andando em
uma rocha que está voando pelo espaço a um milhão de milhas
por dia em uma galáxia que tem cem bilhões de estrelas. Eu, Jay
Z, o presidente, um peixinho dourado... no final não há muita
diferença, chère. Nós ir e vir. Nós vivemos e morremos. Se
tivermos sorte, amamos e somos amados ”.
Ela inclinou minha cabeça com um dedo sob o queixo e
sorriu para mim. "E eu tenho sido incrivelmente sortuda, então
você não desperdiça suas lágrimas em mim, ouviu?"
Limpei meu rosto com as costas da minha mão. "Sim,
senhora."
"Boa menina." Ela olhou por cima do meu ombro. Sua voz se
tornou viva. “Agora, onde diabos está aquele enfermeiro? Sinto-
me na necessidade de algum respiração boca-a-boca!”
Não havia mais nada a fazer além de rir. Eu ri até o médico
me puxar para o corredor e me disse em uma voz solene que
mamãe ia precisar de quimio pelos próximos sete dias seguidos,
fazer uma pausa por uma semana, e depois outros sete dias, e
assim por diante. mês. . . e cada rodada custaria quase US $
3.000.
Que não incluiu testes de laboratório, exames de imagem,
radiação, ou o antinausea e outras drogas que ela precisaria
além da quimioterapia intravenosa.
Eu ia precisar de muito mais do que vinte mil.
 BIANCA
No momento em que evento beneficente de Jackson chegou,
eu estava nervosa como um gato em um telhado de zinco quente.
Doutor Halloran tinha-nos dito o que esperar em termos de
efeitos colaterais da quimioterapia, mas nem mamãe, nem eu
estávamos preparadas para a realidade. Ela se sentiu muito bem
para os primeiros dias, e então tudo chutado com uma grande
pancada.
A náusea e vómito foram o de menos. Ela também tinha
dores de cabeça enormes, feridas na boca, tremendo, e fadiga tão
ruim que ela mal conseguia sair da cama.
Fui com ela todos os dias para o hospital durante a primeira
semana, em seguida, ajudava em casa durante a segunda,
tentando levá-la para comer e respondendo a todas as suas
chamadas, transformando-os afastado com desculpas que ela
tinha a gripe. Até mesmo o pobre coronel não era permitido.
Mamãe não tinha energia para colocar um sorriso em seu rosto e
fingir, tão longe ele ia, ombros caídos.
 Eu não achava que era certo que ela não lhe contou o que
realmente estava acontecendo, mas não era o meu lugar para
tomar essa decisão.
Mas acima de tudo, eu temia o que poderia acontecer
quando tinha de voltar para a próxima rodada de quimioterapia.
A primeira foi tão ruim que parecia que iria matá-la antes que o
câncer pudesse fazer.
“Perfeitamente normal”, disse Doutor Halloran cada vez
que eu o chamava em pânico. “É um sinal de que a medicina está
trabalhando, Bianca. Basta deixá-lo seguir seu curso.”
É tão irritante quando alguém permanece calmo, enquanto
o mundo está acabando.
Entre tudo isso eu ainda trabalhava em um frenesi para me
preparar para evento beneficente de Jackson. Encontrei-me com
os coordenadores, encomendei toda a carne, consegui os vinhos
e as bebidas, e adicionei turnos extras no restaurante para
iniciar a preparação de alimentos.
E eu evitava chamadas de Trace.
Por duas vezes ele ligou para a casa. Ambas as vezes eu vi o
número e deixei tocar, lançando o telefone para longe. Quando a
secretária eletrônica atendeu, ele desligou com um suspiro
pesado, como se eu estivesse sendo irracional.
 Eu dei um passe para mamãe por ela estar doente, mas não
havia como eu ouvir uma única palavra que ele tivesse a dizer.
Eu sabia que ele só estava ligando porque eu tinha dado a ele um
fora. Nosso tempo juntos tinha provado para mim em cem
maneiras que Trace era o tipo de homem que só queria o que ele
não podia ter. A rejeição aumentou seu interesse. Seu apetite foi
aguçado pela perseguição. Se eu tivesse mostrado o mínimo de
ternura quando nos encontramos na rua, ele teria continuado
sua vida sem pensar duas vezes, como vinha fazendo nos últimos
dois anos.
Em retrospectiva, eu deveria ter dito que ainda estava
loucamente apaixonada por ele enquanto via a fumaça subir da
borracha queimada das solas dos seus sapatos deixados na
calçada enquanto fugia. Mas meu coração ainda estava
machucado demais para jogar esse jogo. Em vez disso, comecei a
levar spray de pimenta no bolso, para o caso de o ver
novamente. Eu tive o suficiente no meu prato. Eu não precisava
de um artista mentiroso, trapaceado e nascido de novo para
lutar.
 "Então, estamos todos preparados com os canapés e
coquetéis", disse Claudia, assinalando rapidamente uma caixa na
lista na prancheta que ela segurava em suas mãos perfeitamente
cuidadas. “Os músicos estão se aquecendo no gramado. Em
trinta minutos, acenderei todas as velas e, quinze minutos
depois, os convidados deverão começar a chegar.”
Ela olhou para mim e ajustou seus elegantes óculos pretos.
"Você precisa de alguma coisa de mim, neste momento?"
Eu balancei a cabeça. "Não, obrigada. Eu estou pronta aqui.”
“Bom.” Claudia olhou para o relógio. "Vou falar com você
novamente em cinquenta minutos. Se precisar de mim, estarei
no meu fone de ouvido. Os números-"
"Na programação", eu terminei. "Eu sei."
A coordenadora que Jackson havia contratado para
supervisionar o evento era uma morena de cabelos lisos, magra
como uma girafa e a pessoa mais eficiente que eu já conheci. Ela
tinha todo mundo correndo como galinhas com as cabeças
cortadas, tentando manter seu cronograma rigoroso, que
contava o tempo em incrementos precisos de cinco minutos.
Embora ela fosse perfeitamente agradável, tive a impressão de
que ela se transformaria em um gritante se sua agenda não
fosse seguida.
 A partir de agora estávamos dois minutos atrasados e sua
pálpebra esquerda já começara a se contorcer.
"Senhoras. Como estamos indo?”
Jackson estava na porta da cozinha, olhando para Claudia e
para mim. Foi a primeira vez que eu o vi desde que cheguei a sua
casa esta manhã para iniciar a preparação.
"Tudo está sob controle", eu disse. "Claudia está fazendo um
ótimo trabalho."
Ela sorriu com força e ajeitou os óculos novamente. Senti
sua gratidão pela minha pequena demonstração de apoio. Era
óbvio como estava intimidada por Jackson. Ela mal podia olhá-lo
nos olhos, provavelmente porque ele estava usando uma
carranca negra como sua roupa.
Mas eu estava acostumada com isso agora. Eu não deixei
isso me assustar.
Eu perguntei: "É isso que você vai usar?"
Jackson olhou para si mesmo, em seguida, olhou para mim
com as sobrancelhas abaixadas sobre os olhos.
Vendo sua expressão assassina, Claudia correu para fora da
cozinha como se suas calças estivessem em chamas. "Cinquenta
minutos, Bianca!" Ela chamou por cima do ombro, em seguida,
desapareceu pelas portas francesas.
 Jackson não pareceu notar que ela tinha ido embora. Ele
exigiu: "O que há de errado com o que estou usando?"
Dei de ombros. "Nada, se você quer que as pessoas pensem
que você está vivendo debaixo de uma ponte."
Ele cruzou os braços sobre o peito. Eu tentei ignorar como
isso fazia os músculos de seus bíceps crescerem.
Ele disse: "Você deve estar me confundindo com alguém
que se importa com o que as pessoas pensam".
Apoiando minhas mãos em meus quadris, examinei sua
camiseta fora da calça, jeans enrugados e botas arranhadas, sua
mandíbula não barbeada, e seu cabelo que parecia ter visto pela
última vez um pente quando ele passou por um que havia caído
do bolso de alguém a rua.
Eu disse: “Deus sabe que eu não sou uma especialista em
estilo, e me visto para conforto mais do que qualquer outra
coisa, mas seus convidados merecem a melhor versão de você,
Sr. Boudreaux. Lamento dizer que não é isso.”
Seu olhar era tão abrasador que poderia ter derretido se
fosse uma mulher mais fraca. Mas depois dos últimos dias que
tive, eu estava de mau humor. Um humor impetuoso, porque eu
tinha decidido recentemente que a vida era curta demais para
ser superada.
Além disso, o cheque dele já havia passado pelo banco.
 "Oh, realmente?" Disse Jackson, sua voz ácida.
"Sim, realmente." Nós nos encaramos. Deve ter sido minha
imaginação, mas parecia que a temperatura na sala subiu vários
graus.
Ele retrucou: "Então, o que você recomendaria que eu
usasse, então?"
"Você possui um terno?"
Sua expressão ficou ainda mais sombria. "Eu odeio ternos."
"Mas você tem um?"
Quando ele não respondeu e ficou parado olhando para
mim como se ele esperasse que um asteróide perdido
atravessasse o teto e pousasse na minha cabeça, eu disse: "É isso
que você deveria usar. Com uma gravata.” Olhei para as botas
dele. “E sapatos.”
Ele passou a mão sobre o rosto - provavelmente decidindo
se ia pegar a torradeira do balcão e jogá-la para mim - e
acrescentei: "Além disso, fazer a barba não mata você".
Ele olhou para mim com uma nova expressão estranha.
"Você não gosta de barbas."
Ele disse , sem rodeios. Não era uma pergunta.
“Barbas estão bem. Mas aquela coisa tapando sua
mandíbula? Honestamente, eu vi selvas mais organizadas.”
 Por um momento eu pensei que ele iria soltar uma série de
palavrões tão alto que me ensurdeceria. Mas, em seguida, seus
lábios tremeram, e eu percebi que ele estava tentando não
sorrir.
Ele disse: "Você está bem hoje, Bianca".
Foi a primeira vez que ele usou meu nome. Eu quase
desmaiei de surpresa, mas consegui me controlar. “Sinto muito”,
eu disse, olhando para a programação eu ainda tinha nas mãos.
"Você está certo. É só...” Eu limpei minha garganta. "Tem sido
apenas algumas semanas difíceis."
Houve silêncio por um momento, então ele se aproximou.
"O que há de errado?" Ele exigiu, rude e rosnando como um urso.
Eu olhei para ele e fiquei surpresa de novo. Eu poderia jurar
que ele estava olhando para mim com preocupação em seus
olhos.
Preocupação e algo mais um pouco mais quente.
Meu coração decidiu que era hora de correr um sprint. Ele
decolou como um coelho perseguido por um bando de cães. Eu
disse: “Apenas algumas coisas pessoais. Minha mãe...”
Eu parei, atordoada por um momento por seus olhos. Eu
não tinha notado antes, mas eles não eram apenas azuis. Ele
tinha pequenas manchas de verde e ouro em torno de suas íris,
aquecendo as profundidades azuis de aço.
 E por Deus, o homem cheirava delicioso. Se esse era seu
perfume natural, ele poderia ganhar mais alguns bilhões
engarrafando-o e vendendo-o para homens com menos
esplêndidos...
Espere. O que eu estou fazendo? Por que estou sonhando
com ele? Estou fora da minha mente sempre amorosa?
"Sua mãe?" Ele perguntou, mas eu rapidamente me afastei,
alisando a mão sobre o meu cabelo.
"Não é nada. Desculpe-me, estou sendo pouco profissional.
Se você não se importar, Sr. Boudreaux, voltarei ao trabalho
agora...”
"Jackson", disse ele. Ele olhou para mim, os olhos
queimando. Sua voz caiu uma oitava. "Eu quero que você me
chame de Jackson, Bianca."
Meu coração acelerado tropeçou e caiu de cara no meu
peito. Calor subiu em minhas bochechas. Eu disse
hesitantemente: “OK."
Seu olhar caiu para os meus lábios.
Todos os músculos do meu corpo ficaram tensos.
Quando ele se virou abruptamente e saiu, meus joelhos
tremiam tanto que tive que me apoiar no balcão.
Que diabos aconteceu?
 As próximas horas passaram em um borrão. Entre dirigir
uma instalação e servir o pessoal de quase cem pessoas e
assegurar que a comida fosse mantida na temperatura certa até
estar pronta para ser servida, foi banhada corretamente antes de
deixar a área de preparação, e que havia o suficiente, eu não fiz.
Não tenho tempo para recuperar o fôlego, muito menos para
refletir sobre o que aconteceu entre eu e Jackson na cozinha. Não
era nada, na verdade. . .
Mas com certeza parecia algo. Eu tinha todos os tipos de
bocados de formigamento me dizendo isso.
"Bianca!"
Ao som do meu nome sendo gritado, eu pulei. Eu me virei
para ver Claudia indo em minha direção através do gramado em
um ritmo curto, correndo sua prancheta contra seu peito, seu
rosto pálido como um lençol.
Eu disse: “O que? O que está acontecendo?"
Ela apressou-se ao meu lado e deixou escapar: “Mr.
Boudreaux perguntou por você. Ele está na tenda. Melhor se
apressar."
 Eu fiz uma careta, entregando dois pratos de cheesecake a
um garçom, que se virou e correu para longe com eles. Nós já
passamos por quase trezentos pedaços do meu cheesecake
laranja-gengibre, e embora tipicamente nem todos os hóspedes
tivessem sobremesa, essa multidão parecia especialmente voraz.
Graças a Jesus eu fiz muito mais, porque a última coisa que
eu queria era Jackson ouvir reclamações de que não havia sido o
suficiente.
Eu disse: “Na tenda? Por que ele me queria na tenda? O
leilão não deveria começar agora?”
Claudia - cujo gel de cabelo tinha falhado, então seu
penteado estava agora enrugado em um halo marrom nublado
em volta do rosto - disse: “Seis minutos atrás! É por isso que
você precisa se apressar! Vá! Agora!” Ela me deu um pequeno
empurrão na direção da tenda.
Fiquei perplexa. “Bem mantenha seus cavalos, eu vou!”
“Rapidamente!” Ela disse, batendo as mãos e ofegando.
Imaginando que deveria ser algum tipo de desastre
culinário, eu fui o mais rápido que pude, meu coração na
garganta. Eu trotei sobre a grama verde para a enorme tenda
montada no gramado dos fundos. Era tudo branco e parecia algo
de um show do Cirque du Soleil. Três picos altos e cheios de
bandeiras se aproximavam como dedos fantasmagóricos em
direção ao céu crepuscular. Servidores entravam e saíam de
abas abertas ao redor do perímetro, limpando pratos e trazendo
bebidas. Em uma das abas, perto da frente, havia uma jovem
garçonete acenando loucamente.
Para mim.
Frango frito, isso não parece bom.
Parei ao lado dela e espiei dentro da tenda. Eu não vi
ninguém vomitando, não ouvi nenhum grito de angústia, não
consegui detectar coisa alguma na multidão murmurante e bem
vestida de centenas de pessoas sentadas em turnos à luz de
velas.
Eu perguntei: "O que está acontecendo?"
"Suba para o palco."
Ela apontou para o estrado elevado na parte de trás da
tenda, onde havia um pódio de madeira e um microfone,
iluminado por um holofote. Atrás do palco havia três grandes
telas brancas com o pano de fundo de um pano de tecido preto
preso para esconder fios e equipamento audiovisual.
"O palco?" Eu repeti. "Por quê?"
A moça jogou as mãos no ar. “Ninguém me diz nada! Tudo o
que sei é que você deve ir até lá agora mesmo.”
Eu protestei: "Mas o cronograma"
 Ela se virou e saiu antes que eu pudesse tirar mais alguma
coisa dela. Então não importava se ela tivesse saído porque
naquele momento Jackson saiu para o palco e para o centro das
atenções, e eu fiquei sem palavras.
Não era ele. Não poderia ser.
Então ele caminhou até o microfone e começou a falar, e
aquela voz suave e rica em melado provou que era.
"Boa noite, senhoras e senhores", disse ele. "Eu sou Jackson
Boudreaux."
O lugar foi à loucura. Trezentas pessoas saltaram de suas
cadeiras e aplaudiram e gritaram e assobiaram, fazendo tanto
barulho que poderia provavelmente ser ouvido por milhas.
Eu olhei em volta para todas as pessoas que clamavam,
imaginando se alguém tinha cravado suas bebidas com cocaína.
Toda esta excitação para a Besta?
“Muito obrigado por terem vindo”, disse Jackson sobre o
ruído. "Estou honrado em recebê-lo em minha casa."
Quem é essa pessoa? Eu pensei, atordoada. Essa pessoa
educada e charmosa?
Parado ali no palco, em um smoking que se ajustava
perfeitamente à sua musculatura grande e musculosa, tinha que
ser feito sob encomenda, com o cabelo escuro penteado para
trás e o rosto recém-barbeado, era um estranho. Um estranho
sorridente que soava como Jackson e se chamava Jackson, mas
não se parecia em nada com o homem que eu conhecia.
O Jackson Boudreaux eu sabia que fazia Chewbacca parecer
bem preparado.
O Jackson Boudreaux que eu conheci fez King Kong parecer
civilizado.
O Jackson Boudreaux que eu conhecia não se parecia com o
Super-Homem e se vestia como James Bond e tinha uma
multidão de trezentas pessoas em pé, cobrindo-o de adoração.
Talvez eu estivesse alucinando. Eu coloquei as costas da
minha mão na testa, testando a febre, mas estava fria e seca.
Novo e Aprimorado Jackson disse: “Como você deve saber,
eu me envolvi com o Projeto Guerreiro Ferido pela primeira vez
depois que meu melhor amigo, Christian LeFevre, foi ferido
enquanto servia nos fuzileiros navais no Afeganistão”.
Então é por isso que Jackson está envolvido com a caridade.
Quão trágico. Eu escutei com a mão sobre a minha boca
enquanto ele continuava.
“Uma bomba de beira de estrada tomou as pernas de
Christian, mas não seu amor pelo país, sua alegria pela vida ou
sua dedicação em servir os outros. Embora as complicações de
suas amputações em última análise, reivindicaram sua vida, o
Projeto Guerreiro Ferido estava lá para ele em seus últimos
meses do jeito que nenhuma outra organização poderia ter sido.
”
A voz de Jackson quebrou. Ele parou de falar abruptamente,
passou a mão pelos cabelos e respirou lentamente.
Eu assisti, encantada. Ele tinha sentimentos. A Besta tinha
sentimentos.
Eu já tinha visto sua irritação antes, claro, e também tinha
visto em primeira mão sua devoção por Cody. Mas isso era algo
completamente diferente. Isso foi cru. Isso foi poderoso.
Isso era vulnerável.
Se alguém apontasse uma arma para a minha cabeça e
exigisse que eu descrevesse o que estava sentindo naquele
momento ou colocaria uma bala no meu cérebro, eles teriam que
atirar em mim.
Em um tom mais suave, Jackson continuou. “Nos quatro
anos desde a morte de Christian, testemunhei em primeira mão
quantas vidas esta organização tocou. Quantas vidas ele mudou
para melhor. Quantas vidas foram salvas. Esta nação e todos os
seus cidadãos têm uma grande dívida para com os bravos
homens e mulheres que servem nas nossas forças armadas. Mas
a maior dívida de todos é para aqueles que estão feridos ou
caíram em combate. Aqueles que tão valentemente e
abnegadamente se voluntariam para nos defender e nossos
aliados ao redor do mundo, e estão dispostos a fazer o sacrifício
final por nossa liberdade, nunca devem ser esquecidos.”
A voz de Jackson quebrou novamente, mas desta vez ele
continuou falando.
"É através dos esforços de organizações como o Wounded
Warrior Project que garantimos que eles nunca serão
esquecidos". A multidão foi balística. Soou como um concerto de
rock. Eu olhei para Jackson no palco, sem perceber que havia
lágrimas no meu rosto até que passei meus dedos pelo meu
rosto e eles saíram molhados.
Jackson disse: "Logo em seguida, vamos começar o leilão.
Tenho certeza de que todos vocês serão muito generosos para
ajudar nossos veteranos feridos, certo?”
Mais aplausos
Então ele olhou através das cabeças de todos na sala e me
viu em pé na porta. Mesmo através da distância que nos
separava, vi como seus olhos ardiam.
Ele disse: “Mas antes de chegarmos a isso, quero apresentar
a mulher que fez toda a comida deliciosa que vocês comeram
esta noite. Chef junte-se a mim no palco.”
Jackson estendeu a mão. Trezentas cabeças se viraram para
me olhar.
 Inconvenientemente, o chão não se abriu e me engoliu
inteiro.
 Rende 8 porções

• 1 ½ xícaras de migalhas de biscoito

• ⅓ xícara de manteiga derretida
• ⅓ xícara de açúcar branco
• 32 taças de cream cheese, amolecido
• ⅔ xícara de açúcar branco, mais 2 colheres de sopa
• 1 xícara de creme de leite, dividido.
• 1 colher de sopa de casca de laranja ralada
• 4 ovos
• 2 xícaras de fatias de clementina
• ½ xícara de gengibre cristalizado finamente picado
Preparação
1. Preaqueça o forno a 325 graus. Misture migalhas de biscoito
de graham, manteiga e ⅓ xícara de açúcar juntos. Pressione na
parte inferior da panela de forma redonda de 9² x 3² e apenas o
suficiente para cima para selar o fundo.
2. Coloque o cream cheese, ⅔ xícara de açúcar, ½ xícara de
creme azedo e casca de laranja no processador de alimentos.
Cubra e processe cerca de 3 minutos ou até ficar homogêneo.
Adicione os ovos. Cubra e processe até ficar bem misturado.
Espalhe sobre a massa.
3. Asse por 1 hora e 20 minutos ou até que o centro esteja
ajustado. Deixe esfriar na gradinha por 15 minutos. Usando
espátula em torno das bordas para soltar, remova o lado da
panela.
4. Leve à geladeira a descoberto por 3 horas ou até esfriar,
depois cubra e continue a refrigerar pelo menos 4 horas, mas
não mais que 48 horas.
5. Misturar ½ copo creme de leite e 2 colheres de sopa de açúcar
e espalhado sobre a parte superior do bolo de queijo. Cubra com
frutas frescas e gengibre cristalizado. Guarde a porção não
consumida coberta com papel alumínio no frigorífico.
 BIANCA
Embora eu quisesse me virar e fugir, eu não fiz. O homem
tinha me pagado uma quantia obscena de dinheiro para este
trabalho, afinal. E eu era uma profissional. Não iria envergonhá-
lo na frente de todos os seus convidados, recusando seu pedido.
Além disso, fiquei intrigada com esse novo Jackson, esse
estranho bem vestido que falava com tanta eloqüência sobre
honra e altruísmo e usava palavras a seu favor.
Eu não achei que essa palavra estivesse em seu vocabulário.
Assim foi com curiosidade - e uma saudável dose de
constrangimento - que andei pelo perímetro das mesas e subi as
escadas até o palco.
Então o choque assumiu quando Jackson passou o braço em
volta dos meus ombros, me puxou contra o seu lado e sorriu
para mim. Eu estava muito ocupada tentando não cair de
surpresa para prestar muita atenção em como me encaixei
perfeitamente embaixo do seu braço, ou quão confortável me
aninhei contra a massa sólida de seu corpo.
 Quão duro ele estava, todo.
Eu definitivamente estou tendo alucinações. Ou Jackson
Boudreaux tem um gêmeo que ninguém conhece.
Um gêmeo que tinha três cicatrizes longas, finas e
misteriosas no lado direito de seu rosto que a barba estava
escondendo.
"Finja que você não me odeia e sorria", ele disse, sua
mandíbula mal se movendo, os lábios esticados sobre os dentes.
"Por favor."
Há essa palavra novamente. Estou tão perdida quanto o ovo
de Páscoa do ano passado. Eu estou na câmera?
Com a expectativa de me ver em um algum vídeo
brincadeira em um futuro próximo, eu sorri.
Satisfeito, Jackson se voltou para a platéia. “Eu descobri a
magia da culinária de Bianca Hardwick quando visitei o seu
restaurante no Bairro Francês. A comida era tão boa que fiquei a
noite toda e experimentei tudo no cardápio ...”
"Talvez não tenha sido a comida pela qual você ficou!",
Gritou alguém da platéia, então assobiou, um daqueles garotos
que se inclinam para fora das janelas do carro para entregar
enquanto você caminha pela rua.
Trezentas pessoas riram. Meu rosto ficou em choque.
 Jackson riu. Seu braço apertou mais forte ao redor dos
meus ombros. Ele disse: “Bem. Talvez pela primeira hora tenha
sido pela comida.”
Quem é esse ? Eu pensei loucamente, meu coração
galopando, mas o resto de mim congelou duro. Este prazer para
todos? Este . . . flerte?
Naquele momento, ele inclinou a cabeça e me mandou uma
piscadela maliciosa.
Ele piscou.
Da minha visão periférica, vi vários flashes de câmera. Doce
Georgia Brown, eu estava sendo fotografado sorrindo para
Jackson Boudreaux como o idiota da aldeia.
Eu olhei de volta para a multidão sem rosto. Suor frio
escorria entre minhas omoplatas. Meu sorriso ficou firme no
lugar.
Jackson disse: "Quero que vocês visitem a Bianca antes do
final do mês. Vocês vão fazer isso por mim?”
A multidão fez mais barulho. Jackson assentiu, e então ele
disse algumas outras coisas que eu estava desconcertada demais
para lembrar. Então um homem entrou no palco e apertou a mão
de Jackson, e Jackson me levou pelo braço, sorrindo e acenando
adeus para a multidão.
 No momento em que estávamos fora do alcance de
qualquer convidado, ele deixou cair meu braço e soltou: "Você
pode parar de sorrir agora, pelo amor de Deus!"
"Oh graças aos céus", eu disse sarcasticamente. "Por um
minuto eu pensei que estava vivendo em um universo
alternativo onde você realmente tinha um bom lado."
Ele se virou e ficou na minha frente. Nós estávamos fora da
tenda, ao lado de uma das aberturas onde os garçons ainda
estavam indo e vindo, olhando um para o outro na penumbra
fria enquanto o leilão começou dentro.
Ele retrucou: "Você está certa. Eu não tenho um lado bom. A
pessoa em quem eu estava lá é uma invenção, o Jackson
Boudreaux que gosta de pessoas e gosta dos holofotes e se sente
em casa em um terno de pinguim.” Ele arrancou a gravata e
jogou no chão. "Mas esse cara sabe como trabalhar uma
multidão e arrecadar dinheiro à custa de uma instituição de
caridade que ajuda muitos soldados em necessidade."
Ele se aproximou e rosnou: “E aquele cara está disposto a
fazer o que for necessário para manter seu trato com você e
promover seu restaurante e agir como se estivéssemos em bons
termos, mesmo quando é dolorosamente óbvio que você
preferiria ser empurrada de um prédio do que ter meu braço em
volta dos seus ombros!”
 Normalmente, essa era a parte em que eu perdia a paciência
e dizia a ele para beijar meus grãos ou alguma tolice. Mas
percebi como um tapa no rosto que a razão pela qual ele estava
com tanta raiva era porque estava ferido.
Ele ficou ferido porque achou que eu o odiava.
Que ele realmente se importava com o que eu pensava
sobre ele me deixava sem fôlego.
Depois de um momento eu disse: “Só para ficar claro, eu
preferiria ter o seu braço em volta de mim do que ser
empurrado de um prédio. Isso é definitivamente preferível à
morte.”
Ele ficou ali olhando para mim, respirando pesadamente,
olhos azuis brilhando, o pulso batendo forte em seu pescoço. As
cicatrizes na mandíbula se moviam como um músculo
flexionado abaixo deles.
Eu disse: "Também para ser claro, eu não te odeio. Você
disse isso antes, mas não é verdade. O que eu sinto quando estou
perto de você é geralmente irritação, admito isso, mas só porque
você está sempre agindo como se tivesse acabado de escapar de
um zoológico. ”
Além de seu peito, que subia e descia em rajadas
irregulares, ele não se mexeu. Ele ficou parado como uma
estátua enquanto eu continuava a falar, seu olhar intenso nunca
deixando meu rosto.
“E mesmo que fosse um ato ali, admiro que você fez tudo
isso” - fiz um gesto envolvendo a tenda, os garçons apressados, o
lado da casa com todos os seus fornos e equipamentos alugados
- “em memória de seu amigo que faleceu. E para arrecadar
dinheiro para ajudar outros como ele.”
Meu olhar caiu para sua mandíbula, para aquelas
misteriosas linhas brancas que quase pareciam marcas de
garras. O que foi necessário para ele raspar a barba e colocá-las
em exibição?
O que os fez em primeiro lugar?
E por que ele teria aceitado meu conselho?
Minha voz era mais suave, eu disse: "E fazer a barba e vestir
um terno de pinguim e dizer coisas tão legais sobre o meu
restaurante, mesmo que você não quisesse dizer isso".
Ele disse categoricamente: "Se eu não quisesse dizer isso,
você não estaria aqui".
E a outra parte? Eu queria perguntar. A parte sobre ficar
apenas a primeira hora para a comida, sugerindo que você tivesse
ficado o resto do tempo para mim?
Mas isso era muito perigoso. Eu não tinha certeza se
realmente queria saber a resposta.
 Em vez disso eu disse: “Eu não me sinto confortável na
frente de grandes multidões. É por isso que eu estava dura.
Fiquei surpresa que você colocou o seu braço em volta de mim e
que você estava agindo de forma diferente, de modo que
contribuiu para a minha esquisitice geral também, mas para ser
honesta eu também fiquei muito comovida com o que você disse
sobre seu amigo”.
Esperando que a resposta fosse não, eu perguntei: "Essa
parte não foi um ato, foi?"
Jackson engoliu em seco. Ele balançou a cabeça. “Eu amava
Christian como um irmão. Nós fomos para a faculdade juntos. É
por isso que eu adotei o Cody. Ele é filho de Christian.”
Então eu estava certo sobre Cody não ser filho biológico de
Jackson. Que coisa linda que ele adotou o filho de seu amigo
morto. Eu não ousei perguntar onde estava a mãe de Cody, então
eu estudei o rosto de Jackson.
Havia tantas camadas nesse homem - camadas complexas e
compassivas sob aquele exterior espinhoso. Ele foi rápido para
quebrar e rosnar, mas tão rápido para obter seus sentimentos
feridos.
Talvez ele tivesse que crescer aquela pele espinhosa para
proteger um coração terno? Talvez o que aconteceu com seu rosto
e o que o fez falar com tanta amargura sobre o negócio de sua
família o mudou?
Ou talvez eu tivesse uma imaginação vívida.
De qualquer maneira, seu cheiro delicioso estava
provocando meu nariz, ele estava um pouco perto demais, e ele
estava olhando para mim daquele jeito estranho que ele fazia, o
jeito que fazia meu coração bombear mais rápido e as palmas
das mãos suavam. Eu tinha que ir para outro lugar, rápido, para
que eu pudesse pensar sobre o que a Fanny Hill estava
acontecendo comigo, porque eu tinha certeza que não era
apenas o frio que tinha meus mamilos endurecendo.
Em um tom firme e profissional, eu disse: "Bem, se você me
der licença, tenho que voltar ao trabalho antes que Claudia
descubra que eu ainda estou fora e tenha um derrame".
Então corri para o gramado em direção à casa, dizendo a
mim mesmo que não podia sentir o olhar de Jackson em mim
enquanto eu ia.
Só que eu pude.
E era quente.
 À meia-noite, o leilão acabou, os convidados foram embora
e uma equipe da empresa de aluguel chegou para recolher a
tenda e as mesas. Claudia ficou tão aliviada pelo fato de o evento
ter corrido bem - e só ter se desviado de sua agenda por doze
minutos - que ela me abraçou. Tudo o que me restou foi
encontrar Rayford, que prometera me levar para casa.
Mas eu não tinha visto Rayford em horas.
Eu não me sentia à vontade andando pela casa em busca
dele, então por um tempo eu demorei na cozinha, ajudando a
equipe a carregar os pratos e copos de volta em suas caixas e
arrumando o resto do equipamento da cozinha. Quando isso foi
feito, eu decidi dar os balcões de cozinha uma boa lavagem,
porque eu não poderia estar deixando uma cozinha uma
bagunça no final da noite.
Foi enquanto eu estava no meio da raspagem de comida
queimada no fogão que senti alguém me observando. Eu me
virei para encontrar Jackson em pé na porta, uma garrafa em
uma mão e dois copos de uísque na outra.
Ele disse: "Desde que você gostou tanto do Boudreaux
Bourbon, eu pensei que você poderia querer tentar algo
especial".
 Ele ergueu a garrafa, um lindo pedaço de cristal cortado
com um líquido âmbar tão escuro que era quase marrom. O
rótulo de ouro dizia: "Heritage 30 Year".
Meus olhos se arregalaram. "Eu pensei que essas coisas
eram uma lenda urbana!"
Jackson se moveu da porta para a grande ilha de mármore
no meio da cozinha e colocou a garrafa e os copos para baixo. Ele
tirou a jaqueta e arregaçou as mangas da camisa branca. Eu
ainda não conseguia entender o quão diferente ele parecia,
embora seu cabelo estivesse tentando o máximo para voltar ao
seu estado anterior de desordem. Várias mechas negras e
rebeldes se agitavam sobre a testa de um jeito atraente e juvenil.
Ele disse: “É órfão de uma das poucas dúzias de barris feitos
com essa conta específica. Um experimento que terminou
quando meu pai abriu os barris depois de dez anos e declarou
isso. O resto dos barris foi vendido por mistura, mas um foi
extraviado, encontrado na parte de trás do rickhouse há alguns
anos. Acontece que a conta de puré era perfeita, mas precisava
de muito mais tempo para envelhecer do que as outras receitas
”.
Ouvi a voz de minha mãe me dizendo: Algumas lagartas
precisam de mais tempo para se transformar em borboletas do
que outras quando perguntei por que, aos quinze anos, eu não
tinha peitos como todos os meus amigos. Como o Heritage 30
Year, eu estava atrasado.
Era estranho e estranhamente reconfortante descobrir que
eu tinha algo em comum com um licor raro e caro.
Jackson abriu a garrafa, despejou uma medida precisa em
cada copo e colocou a tampa de volta. Ele pegou um copo, girou
o bourbon, cheirou e depois estendeu para mim.
"Diga-me o que você cheira."
Não tendo certeza se isso era algum tipo de teste, eu abaixei
a esponja que estava segurando, caminhei até ele, peguei o copo,
segurei-o no nariz e inalei. Aromas de caramelo, carvalho
tostado, baunilha, maple, damascos secos e raspas de limão
encheram minhas narinas. Meus olhos se fecharam em êxtase.
Eu disse: "Eu sinto o cheiro do céu".
Jackson riu. Quando abri os olhos ele estava sorrindo. "Eu
pensei que o céu era uma biblioteca cheia de todos os livros já
escritos."
Surpresa por ele ter se lembrado daquele comentário, sorri
de volta para ele. "Você tem que ter algo bom para beber
enquanto lê um bom livro, Sr. Boudreaux."
Seu sorriso desapareceu lentamente. Ele pegou seu próprio
copo e levou-o à boca. Ele manteve o olhar em mim quando
tomou um gole, engoliu em seco, em seguida, colocou o copo de
volta para baixo. Ele lentamente lambeu os lábios e depois disse
com voz rouca: "Jackson".
Sinos do inferno, o homem deve trabalhar como operador
de sexo por telefone! Essa voz !
Eu limpei minha garganta. "Certo. Jackson Desculpa."
"Eu já disse alguma coisa para te ofender de novo?" ele
perguntou.
Eu pisquei. "Não. Por quê?"
Seu olhar caiu para minhas bochechas. "Porque seu rosto
fica vermelho quando você está com raiva."
"Ou envergonhada", eu corrigi. “Eu recebo do lado do meu
pai. Você poderia sempre dizer quando ele estava sentindo algo
forte porque suas bochechas ficariam vermelhas como o nariz de
Rudolph.”
Jackson deixou essa admissão bizarra ficar entre nós por
um momento, observando o rubor se espalhar pelo meu rosto e
pelo meu pescoço. Então, em voz baixa, ele perguntou: "Por que
você ficaria envergonhada por eu ter dito para você me chamar
pelo meu primeiro nome?"
Puxa, vamos ver, pode ser que a voz do seu ator pornô possa
induzir orgasmos espontâneos em mulheres que se lembram do
sexo, ou que você tenha essa maneira dominante de dar ordens
que eu estou começando a achar menos irritante e mais
interessante, ou Que ver você lambendo seus lábios provocou uma
detonação nuclear entre minhas pernas.
Em vez de dizer qualquer um desses pensamentos insanos
em voz alta, eu simplesmente joguei minha cabeça para trás e
bebi o bourbon no meu copo. "Uau!" Eu exclamei quando
terminei. "Esse gambá está no coto!"
Jackson lentamente levantou as sobrancelhas.
"Isso significa que não existe nada melhor do que isso", eu
disse apressadamente, me sentindo como uma idiota.
Jackson disse: “Eu sei o que isso significa. Só estou me
perguntando o que te deixou tão irritada.” Então ele olhou para
mim, seus olhos queimando como chamas azuis.
Eu gaguejei: “Eu-eu estou uh ... cansada. Eu fico meio
maluca quando estou cansada.”
Querido Deus, se você por favor me ajudar e me conceder o
poder da invisibilidade ou causar a minha morte súbita de algo
rápido e indolor, eu ficaria muito grata.
Mas Deus provavelmente estava tendo muito bom tempo
me vendo se contorcer para conceder o meu desejo. Eu fiquei lá
olhando para Jackson enquanto ele olhava para mim, nenhum de
nós dizendo nada.
Ele inclinou a cabeça para trás, expondo a forte sua
garganta e bebeu seu uísque. Eu assisti seu pomo de Adão
balançar para cima e para baixo Ele engoliu em seco, e imaginou
que Deus era uma adolescente rindo loucamente quando senti o
calor no meu rosto e pescoço se espalhar por todo o meu peito.
Peguei a garrafa e me servi de outro copo. Eu também o
derrubei, tossindo no final, porque, embora o bourbon fosse o
mais saboroso que eu já tomei, era para ser bebido lentamente,
não inalado. Vapores queimaram minha garganta.
"Lisa", eu disse, os olhos lacrimejando e rindo.
Jackson inclinou a cabeça e olhou para mim. Ele perguntou:
"Eu te deixo desconfortável?"
Talvez eu devesse encher a pia com água e enfiar a cabeça
nela, pensei, desesperada por alguma maneira de escapar. No
momento, o suicídio não estava fora de questão.
Eu olhei por cima do ombro de Jackson. “Você viu Rayford
em algum lugar? Ele disse que me levaria para casa.”
"Não. E essa foi a pior desculpa que eu já ouvi. Então eu
tenho que assumir que a resposta para a pergunta que você
evitou é sim. Minha próxima pergunta é, por quê?”
Senhor, ele foi direto!
Deixei escapar: "Você me deixou desconfortável desde o
primeiro momento em que te conheci", e instantaneamente
queria me dar um soco no rosto.
 Quando seu rosto escureceu, acrescentei: "Mas esta noite é
a primeira vez que não é um tipo de desconforto ruim."
Sem piscar, ele olhou para mim. Thump, thump, thump foi
meu coração.
Sua voz grossa, ele perguntou: "Que tipo de desconfortável
é, Bianca?"
Oh céus.
Você já esteve na beira de um penhasco alto e olhou para
cima?
Quando eu era pequena, meu pai nos levou para ver o
Grand Canyon. Sendo a criança curiosa que eu era, queria chegar
o mais perto possível do precipício. Então, quando minha mãe
voltou sua atenção para uma separação segundo, corri sob as
barricadas de madeira, corri até o borda rochosa do cânion e
olhei para baixo.
Com o vento chicoteando meu cabelo longe do meu rosto e
a sujeira se mexendo nos meus pés, fiquei apavorada. E alegre e
estranhamente certa de que se eu pular e esticar meus braços,
eu seria capaz de voar. Havia algo mágico sobre o meu terror,
algo que fez meu coração disparar mesmo quando roubou minha
respiração e congelou meu sangue.
 Essa é a sensação exata quando eu estava olhando nos
olhos azuis de Jackson enquanto ele esperava que eu
respondesse sua pergunta.
Ele deve ter visto isso na minha expressão, porque ele
cuidadosamente colocou o copo para baixo e deu um passo em
minha direção.
 JACKSON
"Eu deveria ir", disse Bianca abruptamente, soando como se
ela tivesse acabado de se lembrar de ter deixado o fogão ligado
em casa.
Eu parei de me mover, decepção me cortando como facas.
Eu confundi o olhar dela com um desejo. Eu obviamente estava
projetando meus próprios sentimentos nela, porque a julgar
pelo seu olhar de olhos arregalados e em pânico com a minha
abordagem, eu tinha calculado seriamente o que estava
acontecendo aqui.
Ela estava apenas sendo legal, enquanto eu estava sendo
um idiota assustador, pervertido, descontroladamente
inapropriado, que não conseguia manter sua ereção em suas
calças.
Que merda idiota.
"Claro", eu disse, mortificado. "Está tarde. Eu vou ir com
você.”
 Sangue bateu nas minhas têmporas. Eu recuei rapidamente,
passei a mão pelo meu cabelo e respirei fundo.
Bianca disse: "Rayford deveria me levar para casa, mas eu
não ..."
"Eu te levo!"
Estava fora antes que eu pudesse pará-la, uma declaração
latente que a fez piscar de surpresa por sua força.
"Oh", ela disse. “Hum... Eu não quero incomodar você.”
"Não é um incômodo", eu respondi com os dentes cerrados,
estripado por sua óbvia consternação com o pensamento de
compartilhar um passeio de carro comigo. Mas eu não podia
deixar ela sair assim, com toda essa tensão e constrangimento.
Eu teria que compensar isso de alguma forma, dizer algo suave
ou encantador que traria aquela risada dela e facilitaria a faixa
de aço apertando em torno do meu peito.
Sim, boa sorte com isso, idiota.
"Por aqui", eu respondi, me virei e saí da cozinha.
Eu não olhei para trás para ver se ela estava me seguindo
enquanto eu fazia meu caminho até a garagem, em parte porque
eu podia ouvir seus passos ecoando no mármore e em parte
porque eu estava muito ocupado me espancando por agir como
um tolo. Além disso, meu rosto estava vermelho de vergonha. Eu
não queria que ela visse o quão horrorizado eu estava pela
minha própria estupidez.
Eu deveria saber que uma mulher como Bianca Hardwick
nunca estaria interessada em um homem como eu. As únicas
mulheres que me queriam eram mercenárias.
Eu estava sozinho há tanto tempo que me esquecera.
Você só vale o saldo em sua conta corrente! Cricket tinha
gritado comigo todos esses anos atrás, arrancando o anel de
noivado e jogando no meu peito. Você realmente achou que eu
poderia te amar?Que alguém poderia te amar?
Então ela fez alguns comentários de escolha sobre minhas
proezas na cama, e essa foi a última vez que confiei em outro ser
humano.
Eu abri a porta da garagem, liguei o interruptor, peguei um
conjunto de chaves do gancho na parede e fui até o Porsche.
Contornando o lado do passageiro, eu abri a porta e fiquei em
silêncio, observando Bianca se aproximar hesitantemente.
Evitando meus olhos, ela deslizou para o banco do
passageiro e cruzou as mãos no colo.
Eu rosnei, "Cinto de segurança".
Sem olhar para mim, ela deslizou o cinto de segurança pelo
corpo e o colocou no lugar. Então ela se sentou olhando para
frente, com uma expressão no rosto como se estivesse indo para
um funeral.
Fechei a porta e tentei não bater meus punhos no teto do
carro.
Entrei, liguei o motor, parei na porta da garagem e esperei
que ele abrisse.
Bianca disse educadamente: “Essa é uma coleção de carros
que você tem. Eu contei doze?”
"Eu tenho que gastar meu dinheiro em algo", eu disse
amargamente.
Ela olhou para mim. Quando a porta da garagem estava
levantada, atirei no Porsche. O carro saltou para frente, batendo
nos dois contra nossos assentos.
Nós dirigimos em silêncio até que passamos pelo portão da
minha propriedade. Então Bianca disse: "Por que você está com
raiva agora?"
Isso me assustou. Eu não sabia como responder, então
fiquei em silêncio, concentrando-me na estrada.
Ela disse: "Você está dirigindo como uma pessoa louca, e eu
não estou pronta para morrer ainda, então talvez se você me
dissesse por que você está tão bravo, poderíamos falar sobre
isso e você iria desacelerar."
 Eu respondi: "Eu não estou com raiva!", mas aliviei meu pé
do acelerador para que o carro imediatamente diminuísse a
velocidade. A última coisa que eu queria era que ela se sentisse
insegura comigo.
Depois de um longo momento, ela suspirou. "OK."
Eu murmurei: "Foda-se." Então limpei a garganta e olhei
para ela. "Me desculpe."
Ela virou a cabeça e encontrou meu olhar. No interior
escuro do carro, ela tinha um aspecto sobrenatural, como algo
saído de um sonho, todos os olhos brilhantes e pele polida,
beleza eletrizante.
Eu admiti: "Eu não sou muito bom com as pessoas".
Seus lábios se curvaram. “Você é quando você quer ser.”
Mais uma vez ela me surpreendeu. Isso foi um elogio?
Voltei minha atenção para a estrada, porque olhar para ela
era perigoso. Eu não podia confiar em mim mesmo para não
dizer algo estúpido quando nossos olhos se detiveram.
Eu perguntei: “Para onde vou?”
“Tremé. Rua Saint Ann.”
Nós dirigimos em silêncio por vários minutos, tempo
suficiente para que fosse desconfortável, quase o tempo
suficiente para que fosse estranho. Então ela quebrou o silêncio
com outra surpresa.
 "Eu quero lhe agradecer."
“Por quê?”
“Por me pagar demais. Veio exatamente na hora certa.”
Eu não pude me ajudar. Eu olhei para ela novamente. "Você
não foi pA em excesso. Você salvou minha bunda. Ninguém mais
poderia ter tirado esta noite em tão pouco tempo. E a comida era
incrível. Você estava certa, as pessoas abriram suas carteiras.
Parece que o leilão será o mais bem sucedido que o Projeto já
teve.”
Ela olhou pela janela para a noite que passava e sacudiu a
cabeça devagar. "Bom, de qualquer forma. Obrigado."
Ela parecia tão melancólica. Isso me tirou da festa de pena
que eu estava jogando para mim, e de repente tudo o que eu
podia focar era ela. Eu disse: "O que você quer dizer com isso
veio na hora certa?"
Ela levantou um ombro. “Nada, apenas... é apreciado. Você
foi muito generoso. Isso realmente ajudou.”
Minha mente percorreu um milhão de milhas por hora,
tentando descobrir o que ela poderia significar. Ela mencionou
sua mãe antes...
"Isso é sobre sua mãe?"
Sua cabeça se virou. Ela olhou para mim com grandes olhos
chocados. "Como você sabia da minha mãe?"
 Então, meu palpite estava correto. “Você mencionou ela
antes. Disse que foram semanas difíceis.”
Bianca se virou rigidamente para longe.
Perguntei gentilmente, “Ela está doente?”
Ela respirou devagar, depois soltou silenciosamente. "Ela
literalmente me mataria se soubesse que eu te disse, então eu
não vou te contar. Mas sim. Mas você não ouviu isso de mim e,
por favor, não compartilhe com ninguém."
Ela olhou para mim novamente, seus olhos implorando, e
eu quase saí da estrada da explosão de emoção no meu peito.
Eu disse bruscamente: "Você tem a minha palavra que eu
não vou dizer a uma alma."
Ela assentiu, engolindo em seco, depois sussurrou: -
Obrigado. Tem sido muito difícil não ter ninguém para falar
sobre isso.
Eu olhei para ela, meu coração começando a bater,
espantado com a facilidade com que ela podia me fazer sentir
como se eu estivesse derretendo, voando e tendo um ataque
cardíaco, de uma só vez.
Porra, submarinos amarelos, essa mulher é minha criptonita.
Olhei de volta para a estrada, agarrei minhas mãos ao redor
do volante e tentei respirar. Eu disse: "Minha mãe está doente há
muito tempo".
 Bianca respirou fundo. "Mesmo? Oh não! É... é ruim?"
Por que sim, eu não disse, e é tudo culpa minha. “Ela teve
um derrame há vários anos. Ela fica principalmente na cama
agora. Tem dificuldade para falar, precisa de cuidados
constantes.”
Isso é tudo que eu saí antes de minha garganta fechar e eu
parei de falar.
"Oh, Jackson", disse Bianca. "Eu sinto muito por ouvir isso.
Quão difícil deve ser para você!”
Quando eu não respondi a isso, ela disse hesitante: "Ou
vocês dois não são próximos?"
Eu fechei meus olhos brevemente. Isso era algo que eu não
falava para ninguém, mas Bianca tinha acabado de compartilhar
algo muito pessoal comigo, e parecia ser a coisa certa a fazer
para compartilhar em espécie.
“Nós costumávamos ser. Mas isso foi antes de me tornar
uma decepção.”
"Uma decepção? Você? Mas você é tão...”
Esperando uma piada desagradável sobre o meu
personagem, eu olhei para o lado. Mas Bianca estava olhando
para mim seriamente com as sobrancelhas juntas, procurando
por uma palavra.
 Finalmente, ela declarou: "Bem, eu não sei qual é a palavra
certa, mas qualquer pessoa que adote uma criança com
necessidades especiais e arrecada dinheiro para caridade e
mantém seu fim nos negócios que ele faz não é uma decepção
em meu livro." Com um sorriso, ela acrescentou: "Mesmo se você
está preso acima de um poste de luz."
“Preso! Eu não estou preso!” Eu exclamei, satisfeito com o
que ela disse, mesmo que acabasse com um soco.
Bianca agitou uma mão no ar. "Oh, por favor, Jackson, você
é tão falador, você acha que sua merda tem gosto de sorvete."
Em seguida, ela bateu a mão sobre sua boca e olhou para
mim com horror.
Eu joguei minha cabeça para trás e ri.
"Oh meu Deus, eu sinto muito", ela respirou. "Isso foi
apenas sem classe e rude."
Eu continuei rindo, lágrimas tão fortes se formaram em
meus olhos. Sua expressão era clássica. Se alguém dissesse isso
para mim, eu teria explodido em fúria.
Ela implorou: "Por favor, diga-me que você não vai colocar
um pagamento retroativo em seu cheque!"
"Isso não é nem uma coisa", eu disse entre suspiros de ar.
 Ela escondeu o rosto entre as mãos e gemeu. "Se minha mãe
soubesse que eu havia dito algo assim, ela me bateria até semana
que vem."
Sem pensar, sorrindo como um lunático, estendi a mão e
apertei seu ombro. “Não se preocupe com isso. Você foi me
dando dor desde o minuto em que nos encontramos. Acho que
estou começando a gostar disso. ”
Ela levantou a cabeça e olhou para mim. Então ela olhou
para a minha mão em seu ombro.
Eu tirei minha mão tão rápido que era um borrão.
"Desculpe", eu disse rudemente, meu rosto ficando vermelho
novamente.
Depois de um minuto de silêncio insuportável, ela disse:
“Vire aqui.”
Desejando uma máquina do tempo para que eu pudesse
desfazer meu erro colossal de tocar uma mulher que não me
convidou para fazer isso, eu virei a esquina para o bairro de
Bianca. Mais algumas voltas e encontrei a rua dela.
"O branco à esquerda com a porta vermelha", disse ela,
apontando para uma casa.
Conforme eu puxei a uma parada no meio-fio, Bianca
chorou baixinho, “Oh!”
 Eu segui seu olhar pela janela. Um homem estava sentado
em uma cadeira na varanda da frente de sua casa. Quando ele a
viu, se levantou e ficou ao lado da porta, esperando.
À uma da madrugada, havia um homem esperando que ela
voltasse para casa. Um homem jovem e bonito pela aparência
dele. Embora a luz da varanda estivesse fraca, era brilhante o
suficiente para ver isso.
Merda.
Esmagado pela decepção e por um ciúme irracional e
injustificado, eu disse rigidamente: "Seu namorado?"
O tremor de cabeça de Bianca foi violento. Ela recuou da
janela. "Ex-namorado. Então, muito, muito ex.”
Seu tom enojado revelou exatamente como ela se sentia
sobre o homem na varanda. Obviamente, o que quer que tenha
acontecido entre eles a deixara zangada, amarga e sem vontade
de vê-lo novamente. Meu ciúme foi substituído pelo ultraje e a
necessidade de protegê-la, que era tão forte que quase bati o
volante ao meio.
"Eu vou me livrar dele", eu rosnei. Eu alcancei a porta, mas
Bianca me parou.
"Não." Ela se virou para mim com uma intensidade que eu
nunca tinha visto nela antes. Ela colocou a mão no meu
antebraço. "Tenho uma ideia melhor."
 Então seu olhar caiu para a minha boca, ela se inclinou para
mim e meu coração parou no meu peito.
 BIANCA
Antes de me julgar, deixe-me dizer em minha defesa que
meu cérebro não estava disparando em todos os cilindros por
causa da tensão sexual entre Jackson e eu na cozinha, com medo
de como ele estava dirigindo irregularmente, fazendo-o rir ( um
som lindo e inesperado), tendo sua mão grande e quente
pousada no meu ombro em um aperto suave, mas distintamente
possessivo, e vendo Trace de pé na minha varanda da frente no
meio da noite.
Então sim. Eu beijei Jackson.
Difícil.
Essa não foi a parte ruim. Seus lábios eram suaves, seu
rosto era suave e ele cheirava melhor ainda de perto. A parte
ruim foi que ele não me beijou de volta .
Quando ficou claro, após vários longos momentos, que ele
não estava abrindo a boca e, de fato, congelado como um
cadáver deixado na neve, retirei alguns centímetros e
timidamente olhei para ele.
 Ele disse: "Você acabou de me beijar para tentar deixá-lo
com ciúmes?"
Eu disse: "Hum".
Nós nos encaramos. Eu senti como se todas as minhas
terminações nervosas tivessem sido mergulhadas em fluido de
isqueiro e incendiadas.
Ele levantou a mão e lentamente passou o polegar sobre o
meu lábio inferior. Sua voz uma oitava abaixo, ele disse: “Você
me pegou desprevenido. Vamos tentar de novo. E desta vez
ponha a mão no meu peito para parecer mais autêntico.”
Eu resmunguei: "Senhor, você é mandão"
Mas então eu calei a boca porque Jackson tomou minha
boca e eu não conseguia pensar, muito menos falar.
Ele tinha gosto de Bourbon, segredos e desejo frustrado e
beijou como se estivesse morrendo de fome. Começou devagar,
sua língua gentilmente separando meus lábios, suas mãos
grandes embalando minha cabeça, mas rapidamente ficou
quente e ganancioso. Quando eu enrolei minha mão em seu
cabelo e o puxei para mais perto, ele fez um som baixo e
masculino profundamente em sua garganta que poderia ter sido
o mais sexy que eu ouvi em toda a minha vida.
Depois do que pareceu uma eternidade, ele se afastou
primeiro. Nós dois estávamos respirando com dificuldade.
 Abri os olhos, olhei para ele e fiquei preocupado que minha
calcinha pudesse entrar em combustão espontânea pelo olhar
que ele estava me dando.
Ele sussurrou: "Deus, eu espero que você tenha um monte
de ex que queira fazer ciúmes."
Intensamente excitada e igualmente chocada com o meu
comportamento - não tenho o hábito de beijar homens ao acaso -
me sentei e alisei as mãos sobre o cabelo. Eu disse: "Apenas um
infelizmente”.
Ele pulou mais rápido do que uma faca quente passando
manteiga. "Infelizmente?"
Cara flamejante, eu gemi.
Então houve uma batida forte na minha janela.
Trace se inclinou e olhou para o carro. “Uh, Bianca? Você vai
ficar aqui a noite toda ou vai entrar?”
Eu deveria ter adivinhado que Trace não seria ameaçado
pela visão de eu beijando outro homem. Seu ego era maior que o
estado da Louisiana. Eu disse: "Não é da sua conta o que eu faço,
Trace Adams!"
Trace fez beicinho. "Eu preciso falar com você, Abelha".
Jackson me perguntou: "Você quer falar com ele, Bianca?"
"Não! Não agora, nem nunca!”
 Trace disse: “Claro que você faz. Você está apenas sendo
teimosa.”
Jackson rosnou, abriu a porta e saiu do carro.
Eu disse para ninguém em particular, "Uh-oh".
Do outro lado do carro, Jackson disse para Trace: - Você tem
dez segundos para sair dessa janela antes de eu fazer um
sanduíche e enfiá-lo na sua garganta, meu amigo.”
Lentamente, Trace se endireitou. Tudo o que eu podia ver
em ambos os lados de mim era metade do corpo de um homem,
torsos e pernas e braços musculosos, mãos enroladas em
punhos.
Trace disse a Jackson: "Eu não sei quem você é, idiota, mas
ninguém fala comigo desse jeito."
Jackson disse: "E ninguém me chama de idiota".
"Oh", disse Trace, "você não é um idiota? Porque de onde
estou, você com certeza parece um.”
Suavemente mortal, Jackson respondeu: "E de onde eu
estou, você está parecendo que você é um idiota bem próximo de
uma visita ao pronto-socorro."
Ok, pensei. Hora de intervir antes de estarmos no noticiário
da manhã.
Abri a porta e saí do carro, não atingindo a virilha de Trace
por um fio de cabelo quando abri a porta. Eu olhei para ele e
disse, zangada: "Com licença, uma pessoa que afirma ter
encontrado Deus, mas sua alma velha está mostrando!"
Trace disse bajulando: "Abelha"
“Não me aborreça! Eu te disse a última vez que te vi para
me deixar em paz! Eu nunca mais quero te ver de novo!”
Trace cruzou os braços sobre o peito e olhou para mim com
uma expressão presunçosa. Antes mesmo de dizer isso, eu sabia
o que sairia de sua boca.
Ele demorou: "Sua mãe me disse diferente".
Eu não sou uma pessoa violenta, mas minha palma
seguramente fez coceira para fazer contato com o lado de sua
cara bonita e satisfeita. Eu disse: "Só porque o lixo pode ser
reciclado não significa que você merece outra chance".
Atrás de mim, Jackson bufou.
Trace olhou para Jackson, olhou para ele por um momento,
depois voltou sua atenção para mim. "Tudo bem", disse ele. “Eu
posso ver que você não vai ser razoável na frente do idiota.
Então, por que você não me liga quando ele não estiver por
perto?”
Então ele desdenhosamente empurrou o queixo para
Jackson e se virou e desceu a calçada.
Jackson observou-o ir com uma prontidão tensa e enrolada,
perigosa como uma cobra prestes a atacar.
 Trace saltou em uma motocicleta estacionada no meio-fio
duas casas abaixo, deu vida a ela, depois queimou borracha e
saiu correndo pela rua.
"Ooh", eu disse, observando-o ir embora. "Como homem ".
Eu fiz um barulho de ânsia de vômito e me dirigi para a casa.
Peguei minha chave sobressalente do esconderijo que
parecia uma rocha escondida sob um arbusto ao lado do pátio,
subi os degraus e destranquei a porta da frente. Quando me
virei, Jackson subia lentamente os degraus da varanda,
flexionando as mãos como se estivesse tentando liberar a tensão
delas.
Eu disse: “Sinto muito. Isso foi embaraçoso.”
Jackson parou a poucos metros da porta aberta. Ele olhou
para a rua na direção em que Trace se fora, seu olhar sombrio.
“Não se desculpe. Você não tem nada para se desculpar. Você
quer que eu fique aqui um tempo, para ter certeza de que ele não
volte?”
Isso me jogou por um loop. Jackson Boudreaux estava
disposto a sentar-se no meu alpendre no meio da noite como
meu próprio cão de guarda pessoal?
Talvez ele gostou daquele beijo tanto quanto eu.
“Obrigado por oferecer, mas Trace não vai voltar hoje à
noite. Ele vai precisar lamber suas feridas na cama de uma
mulher por uma ou duas noites antes que ele tenha coragem de
mostrar seu rosto para mim novamente.”
Suspirei, subitamente cansada. “Acredite, eu já vi isso um
milhão de vezes. É uma pena que eu não trouxe minha bolsa
comigo hoje, porque eu tenho um presentinho para ele, que
definitivamente vai mantê-lo longe por mais tempo ”.
Jackson encostou-se no batente da porta e olhou para mim.
"Um presente?"
"Spray de pimenta."
Um tom de tensão diminuiu do corpo de Jackson. Ele até
conseguiu um pequeno sorriso. "Lembre-me de nunca ficar do
lado ruim."
Eu esfreguei minhas têmporas. Eu tinha uma dor de cabeça
desagradável chegando. “Eu não sei sobre um lado ruim, mas sei
que um homem tem que me escolher ou me perder. Eu não sou
um plano de backup.”
Jackson ficou em silêncio. Quando eu olhei para ele, ele
estava me dando aquele olhar ardente de novo, o que me fez
sentir que eu poderia acender.
Ele murmurou: “Ele é um idiota. Mas ele é um idiota de
sorte.”
"Por que você diz isso?"
"Porque por um tempo, ele teve você."
 Calor subiu em minhas bochechas. Afobado pelo elogio
inesperado, mudei de assunto. "Posso fazer uma pergunta
pessoal?"
Sem hesitar, ele disse: "Sim".
Eu apontei para o braço dele. “Por que você tem um ponto-
e-vírgula tatuado no seu pulso? Eu notei quando estávamos na
cozinha.”
Jackson virou a mão esquerda e olhou para a simples
tatuagem preta no interior de seu pulso. Ele ficou em silêncio
por um longo tempo, depois olhou para cima e encontrou meus
olhos.
Ele disse: “Você é uma leitora ávida.Você sabe o significado
de um ponto e vírgula.”
Eu fiz uma careta. "É quando o autor poderia ter terminado
uma frase, mas optou por não o fazer."
"Exatamente."
"Eu não entendo."
Jackson olhou fundo nos meus olhos. Seu sorriso pode ter
sido a coisa mais triste que eu já vi. Ele disse suavemente: "Eu
sou o autor e a sentença é a minha vida".
Meu Deus.
Meu coração caiu aos meus pés. Eu sussurrei: “Jackson...”
 Afastou-se do batente da porta, passou a mão pelos cabelos
e depois olhou para o carro. "Tem sido um longo dia. Vou deixar
você descansar um pouco.”
Ele parecia distante agora. Deprimido também, como se
minha pergunta trouxesse de volta todos os tipos de lembranças
ruins e agora ele não podia esperar para ficar longe de mim e
deles.
Sentindo-se uma tola e sem saber como apagar esse novo
constrangimento, eu disse: “Obrigado pelo Uísque. Isso foi um
prazer.”
O pequeno sorriso triste ainda pairava nos cantos dos
lábios de Jackson. Eu não sabia o que ele estava pensando, e ele
não me esclareceu. Tudo o que ele fez foi inclinar a cabeça e
virar-se para sair.
Quando chegou ao meio-fio eu chamei, “Jackson?”
Ele se virou para olhar para mim.
Eu disse: "Sinto muito pelo beijo".
Ele olhou para mim com um olhar de saudade e solidão que
me tirou o fôlego. Ele disse: "Eu não . Vai me fazer passar os
próximos quatro anos.”
Então ele entrou em seu Porsche e foi embora, deixando-me
em pé na minha porta da frente aberta perguntando por que ele
colocou ênfase na palavra seguinte.
 E o que o fez conseguir aquela tatuagem de ponto e vírgula.
E por que de repente eu queria saber tudo sobre ele.

Eu não consegui pregar o olho naquela noite. Eu apenas deitei de

costas no escuro olhando para o teto do meu quarto, minha
mente um carrossel que não parava de girar.
Quem era o verdadeiro Jackson Boudreaux? A Besta que
rosnou e estalou? O sofisticado suave à vontade na frente de
multidões? Ou o homem triste e solitário com uma misteriosa
tatuagem e olhos cheios de más recordações?
Ele era um quebra-cabeça. Um quebra-cabeças que eu
desejava descobrir, mas o jantar da caridade acabou. E com tudo
o que aconteceu na noite passada, eu duvidava que Jackson
tivesse algum desejo de me ver novamente.
Eu queria me chutar por usá-lo para tentar deixar Trace
com ciúmes. Era uma coisa egoísta e infantil de se fazer. Embora
parecesse que ambos tivéssemos gostado daquele beijo, se as
mesas tivessem sido viradas e eu fosse a pessoa que estava
sendo usada para vingança, eu não teria ficado feliz com isso.
 O que quer que a opinião de Jackson sobre mim tenha sido
antes, depois da noite passada, deve ser menor do que a barriga
de uma cobra em uma rotina de carroça.
De manhã, parei na casa da mamãe como de costume.
Encontrei-a na cama, encharcado de suor, miserável com
náuseas.
Travesseiro dela estava coberto de cabelo, que tinha
começado a cair fora de sua cabeça em aglomerados.
"Como foi o evento, chère?" Ela sussurrou, estremecendo
quando eu acendi a luz do quarto.
Lutando contra as lágrimas pelo quão mal ela parecia,
sentei-me na cama ao lado dela e segurei sua mão. Parecia
úmido e frágil. “Tudo correu bem, mamãe. Ótimo, na verdade.
Todos adoraram a comida.”
Ela fechou os olhos e assentiu. “Claro que eles fizeram. Você
é ola melhor cozinheira da Louisiana.”
"Próximo à você."
Seu sorriso era fraco. “E como você se deu bem com o
infame Sr. Boudreaux? Ele era tão teimoso como de costume?”
Pensei em como responder a isso, sobre como Rayford
havia falado sobre Jackson Se você é tratado como um cão vadio
por tempo suficiente começa a acreditar e agir como tal. E algo
que meu pai uma vez me disse que ficou comigo por anos. O
destino é apenas a soma de todas as nossas más decisões. E algo
que o próprio Jackson me contou.
Isso foi antes de me tornar uma decepção.
Eu disse: "Acho que às vezes é mais fácil para um homem
ser a pior versão de si mesmo do que deixar o mundo continuar
quebrando seu coração".
Mamãe abriu um olho. "Você foi esquentou molho esta
manhã, baby?"
Suspirei profundamente, lutando contra a exaustão. "Eu
gostaria. Um bom hábito de entorpecer a alma seria um longo
caminho em um dia como este. Mas não importa, o que eu posso
fazer para você comer?”
À menção de comida, sua pele ficou levemente verde.
“Senhor, por favor, não me fale sobre comida.”
"Você tem que comer alguma coisa, mamãe", eu insisti.
“Você precisa da sua força. Que tal um pouco de maçã ou arroz
branco? Um pouco de frango cozido?”
Mamãe me dispensou fracamente. "Nada. Eu não consegui
segurar, baby. Apenas deixe-me dormir um pouco, vou me sentir
melhor depois.”
Mas eu sabia que ela não iria. Eu sabia que este seria um
dos dias ruins, os dias em que ela nunca conseguiria sair da
cama.
 Coloquei um travesseiro novo embaixo da cabeça dela,
beijei sua bochecha e apaguei a luz quando saí do quarto. Eu
sabia que não podia deixá-la sozinha o dia todo. Eu teria que
voltar antes de primeiro sentar no restaurante para ver como ela
estava. Seu médico havia mencionado a possibilidade de uma
enfermeira de cuidados domiciliares parar algumas vezes por
semana durante o dia para ajudar, e isso parecia uma boa ideia.
Eu pensei que poderia cuidar de tudo sozinhoa -
administrar o restaurante e o que mamãe precisava em termos
de apoio e cuidado diário -, mas eu estava começando a ter
minhas dúvidas.
A segunda rodada de quimioterapia começou em poucos
dias. Se fosse tão ruim quanto a primeira, eu precisaria de um
exército de ajuda.
Eu cozinhei um peito de frango e um pouco de arroz branco
e deixei na geladeira com uma nota para o caso de ela se sentir
um pouco melhor depois. Quando eu estava prestes a sair, um
envelope na mesa da cozinha chamou minha atenção.
Era do hospital. Não tinha sido aberto.
Deslizei o dedo por baixo da aba colada, retirei o pedaço de
papel dobrado e todo o sangue escorreu do meu rosto.
FATURA. Letras grandes e em blocos gritavam do canto
superior direito.
 Quando li a quantia devida no fundo, afundei na cadeira da
cozinha.
Então eu tive um longo e bom choro.
 Rende 8 a 10 porções

• 12 xícaras de amoras frescas

• ¾ xícara de açúcar bruto
• ¼ xícara de bourbon de alta qualidade
• spray de cozinha
• ½ fava de baunilha
• 1 xícara de açúcar granulado
• 2 xícaras de farinha de trigo
• 1 colher de sopa mais 2 colheres de chá de fermento em pó
• ½ colher de chá de sal
• 1 colher de chá de casca de limão
• 1 ½ xícaras de leite
• 1 ovo
• ¾ colher de chá de extrato de baunilha
• 6 colheres de sopa de manteiga derretida
Preparação
1. Pré-aqueça o forno a 350 graus. Combine amoras, açúcar
mascavo e bourbon em uma tigela grande. Transfira a mistura
para uma assadeira de 13 ² x 9 ² levemente untada com spray de
cozinha.
2. Divide o grão de baunilha e raspe as sementes em açúcar
granulado, certificando-se de que as sementes de feijão de
baunilha sejam distribuídas uniformemente.
3. Peneire a farinha, o fermento, o sal e a mistura de açúcar
granulado em uma tigela grande. Acrescente as raspas de limão.
Misture o leite, o ovo e a baunilha e junte os ingredientes secos.
Adicione a manteiga derretida e mexa.
4. Distribua a massa uniformemente sobre a fruta. Coloque o
prato em uma assadeira.
5. Asse a 350 graus por 1 hora e 10 minutos ou até que a massa
fique dourada.
 JACKSON
Eu mal estava ouvindo meu pai tagarelando no meu ouvido
enquanto olhava pela janela da biblioteca para a ensolarada
manhã de primavera lá fora. Minha atenção estava focado nos
pensamentos de Bianca Hardwick.
Doce, atrevida e fascinante Bianca, que falava e se
preocupava com sua mãe doente e sabia como fazer um homem
se sentir como um rei com seu beijo.
Não é de admirar que seu idiota ex ainda estivesse
farejando.
Nos quatro dias seguintes ao evento, eu não consegui tirá-la
da minha cabeça. Mesmo quando estava dormindo. Eu tinha
acordado com um pau duro todas as manhãs, torturado pelos
sonhos de sua boca doce, o quão suave seus olhos pareciam
depois que ela havia me beijado, como a mão dela tinha se
enrolado tão fortemente em meu cabelo. Todas as noites, decidi
ir ao restaurante, só para mudar de idéia na no meio do
caminho, virar e ir para casa.
 Eu falei demais, agi de forma estranha, até mesmo a
ameacei com ferimentos corporais. Ela deve pensar que sou
lunático. Um lunático instável, deprimido e impetuoso seria
melhor.
"Casado", disse meu pai.
Minha atenção voltou ao presente. "Desculpe? Quem vai se
casar?”
"Você vai, filho."
Depois de me orientar, disse categoricamente: "Acho que
nós dois sabemos que isso nunca vai acontecer".
A pausa seguinte não foi longa, mas foi cavernosa e ecoou
com sua decepção. "Você não estava ouvindo uma palavra que
eu disse, não é?"
Meu pulso acelerando, eu apertei minha mão ao redor do
telefone. "Do que você está falando?"
O suspiro profundo do meu pai ecoou na linha. “Estou
falando de suas obrigações para com esta família. Eu estou
falando sobre o coração partido da sua mãe. Estou falando da
sua confiança, Jackson.”
"Minha confiança?" Eu repeti, confuso. Eu tinha ouvido as
obrigações familiares e temas coração quebrado um milhão de
vezes antes, mas meu pai nunca tinha mencionado a minha
confiança.
 Ele montou para mim quando eu nasci. Quando fiz vinte e
um anos, comecei a receber distribuições mensais a partir dele.
Distribuições mensais em sete números, o que me permitiu
viver. . . bem, como eu fiz.
Sem minha confiança, eu ficaria sem dinheiro.
Ironicamente, sem a minha confiança, eu também não seria
o eremita que odeia as pessoas que eu era hoje.
Obrigado, Cricket.
Meu pai disse: “Sim. Sua confiança. Que, como você saberia
se nunca se preocupou em ler as regras, estipula que você deve
estar envolvido na operação do dia-a-dia da Boudreaux Bourbon
para continuar a receber. Em vez disso, você deve se casar aos
trinta e cinco.”
Eu abri minha boca e me encontrei incapaz de falar.
Meu pai disse: "Eu coloquei o último no lugar para você não
gastar cada centavo em strippers e soprar, como o filho de
Harvey Culligan fez. E trinta e cinco é generoso, você tem que
admitir! Eu poderia ter chegado aos vinte e cinco anos, mas
imaginei que um homem merece alguns bons anos para semear
sua aveia antes que ele seja engatado. Olhe em volta constrói o
personagem. Até certo ponto.”
Eu teria rido, convencido de que ele estava brincando, mas
uma coisa que meu pai nunca brincava era sobre dinheiro.
 Em meu silêncio atônito, ele disse: “Sua mãe e eu fomos
muito, muito pacientes com você, filho. Essa conversa nunca
precisou acontecer se você tivesse acabado de se casar com
Cricket e assumido como Mestre Distiller como deveria. Mas
depois do que você fez com aquela pobre garota, bem...”
Meu Deus. Isso não está acontecendo. Isso não pode estar
acontecendo.
A voz do meu pai ficou viva. "Não precisamos passar por
toda essa bagunça novamente. Meu ponto aqui, Jackson, é que
você é meu único filho. Você é o herdeiro de tudo isso que a
família Boudreaux construiu ao longo de oito gerações. Se você
continuar a se esquivar de suas obrigações e se recusar a, pelo
menos, se acalmar e dar a sua mãe os netos que ela quer, então
me desculpe por dizer, mas você vai ser cortado sem um centavo
vermelho em seu nome.”
Fiz um pequeno som estrangulado, que meu pai tomou
como sua sugestão para terminar a conversa.
"Eu tenho batido em torno do arbusto sobre isso há anos
porque me senti mal sobre o estado em que você esteve, mas
agora eu vou colocá-lo em linha reta. Você tem até o seu
aniversário para voltar ao Kentucky e assumir como Master
Distiller, ou se casar. Com uma garota decente, lembre-se. Eu não
estou dando boas-vindas a uma mamãe Hoochie nessa família! E
antes de pense em descomplicadar e conseguir um divórcio
rápido, você deve saber que qualquer casamento que se
comprometer precisa durar pelo menos cinco anos para
continuar recebendo seu dinheiro. A decisão é sua.”
Ele desligou sem dizer adeus. Olhei para o telefone na
minha mão.
Meu trigésimo quinto aniversário era no mês que vem.
Isso não era real. Ele estava apenas tentando me assustar.
Eram todas as ameaças vazias.
Certo?
Com o coração na garganta, liguei para o advogado de longa
data da minha família. Então eu escutei com os olhos fechados
enquanto ele me dizia as más notícias.

“Então seu pai finalmente lançou o desafio”, disse Rayford,

lendo tranquilamente um jornal quando ele se sentou na minha
frente na biblioteca. “Bem, você tem que dar a Brig algum
crédito. Pelo menos ele deu-lhe uma escolha.”
 "Uma escolha?" Eu pulei da minha cadeira e comecei a
andar. Eu me senti como um animal enjaulado. "Ele não me deu
uma escolha, me deu um ultimato!"
Sem se perturbar minha explosão, Rayford virou uma
página. “Nada como almoço grátis, Sr. Boudreaux. Você sabe que
ninguém é melhor.”
Eu parei de andar e olhei para ele. "Você sabe se eu ficar
pobre, você estará desempregado, certo?"
Rayford baixou o papel e olhou para mim por cima dos
óculos. “Não seja tolo. Você tem que pensar em Cody. Seu
cuidado, sua educação, tudo que ele precisa. Além disso, você
não sabe como é ser pobre.” Ele estalou o papel e começou a ler
novamente.
Eu cruzei meus braços sobre o peito e fiquei com as pernas
afastadas, como se estivesse me preparando para um grupo de
ternos do banco para derrubar a porta da frente e eu teria que
lutar com eles até a morte por posse da casa. “Talvez não, mas
você sabe tão bem quanto eu que nunca vou voltar para
Kentucky.”
Rayford sorriu. Parecia um pouco misterioso. “Então isso
deixa o casamento. Quem é a garota de sorte?”
Eu queria arrancar meu cabelo. Em vez disso, comecei a
andar de novo. “Dá um tempo, Rayford! Mesmo se eu quisesse
me casar - o que não quero - não poderia encontrar uma esposa
em trinta dias! Eu não estive em um encontro em quatro anos!
Não há uma mulher sã em todo o Estado que iria concordar em
se casar com um completo estranho e ficar casada com ele por
meia década!”
“Então encontre um insano. Parece-me que há muitos
deles.”
"Jesus Cristo. Você não ajuda em nada.”
Rayford fez um barulho evasivo que não foi nem
concordância nem desacordo, depois cruzou as pernas. Seu
olhar ainda no papel, ele meditou: "Engraçado, eu pensei que fui
muito útil na outra noite."
Eu parei de andar e olhei para ele. "Por favor, não seja
enigmático. Eu não posso lidar com criptografia agora.”
Rayford olhou para mim. Seu pequeno sorriso misterioso se
alargou. "Quando eu estava longe de ser encontrado no final da
noite do evento de caridade e você teve que dirigir a senhorita
Bianca Hardwick em casa."
Por um minuto fiquei sem palavras. "Você está brincando
comigo. Você fez isso de propósito?”
Agora seu sorriso positivamente irradiava. “Garota
adorável, não é ela? Muita teimosia, como minha mãe costumava
dizer. E falando de mães, eu a ouvi dizer que sua mãe estava
tendo alguns problemas? Algo sobre isso vai ser um par de
semanas difíceis?”
Minhas sobrancelhas voaram pela minha testa. "Você estava
nos espionando?"
Ele encolheu os ombros. “Apenas passando pela cozinha. Eu
tenho um par de ouvidos de trabalho, não precisa ficar todo
irritado ".
Eu disse severamente: "Rayford".
Ele disse: "Você sabe que ela gosta de você, não é?"
Depois que voltei aos meus sentidos, decidi que minhas
pernas não estavam se sentindo normais e sentei na minha
cadeira. Eu limpei minha garganta, ganhando tempo para deixar
o sapo pular para fora antes que eu tivesse que falar novamente.
"O que te faz dizer isso?"
Rayford sacudiu a cabeça com tristeza. "Se eu posso ser tão
ousado, senhor, para um homem inteligente, às vezes você pode
ser muito estúpido."
Então ele dobrou o jornal ao meio e virou o lado que ele
estava lendo em minha direção.
BENEFICIÊNCIA ANGARIA MILHÕES PARA VETERANOS
FERIDOS, dizia a manchete. Diretamente abaixo dela havia uma
grande foto colorida de Bianca e eu no palco. Ela estava enfiada
debaixo do meu braço, sorrindo para mim como um anjo.
 Eu disse: “Eu disse a ela para sorrir para mim. Ela estava
apenas seguindo ordens.”
Rayford revirou os olhos. "Nenhuma mulher sorri para um
homem assim por causa de uma ordem." Ele bateu com o dedo
no rosto de Bianca, me convidando a olhar mais de perto.
Eu abri minha boca para protestar, mas a fechei novamente.
Porque ele estava certo. O sorriso de Bianca não era apenas
em sua boca. Ele estava em seus olhos, em seu rosto, em seu
corpo inteiro. Ela estava encostada em mim, o braço em volta da
minha cintura, olhando para mim como se o sol estivesse
brilhando no topo da minha cabeça.
Ela me olhava... Deslumbrada.
Eu estava olhando para ela exatamente da mesma maneira.
Na verdade, se eu tivesse visto essa foto em outro lugar e não
conhecesse as pessoas, teria assumido que era um anúncio de
noivado.
Sentei-me de volta contra a cadeira. Uma respiração deixou
meu peito em uma corrida barulhenta.
"Mm-hmm", disse Rayford, cheio de si mesmo. “Então lá
vai.”
"Lá vou eu o quê?"
 "Senhor, eu tenho que fazer todo o trabalho pesado?" Ele
murmurou. Então ele balançou o papel impacientemente para
mim. "Olá, futura Sra. Jackson Walker Boudreaux?"
Eu empalideci. "Você é... isso é...”
Rayford disse: "Vocês já se conhecem, é claro que ela gosta
de você e você gosta dela"
"Eu nunca disse que gostava dela."
"Oh, fique quieto, agora você está apenas falando lixo", disse
Rayford, em seguida, continuou com sua explicação ridícula. "E
há uma boa chance de que se você adoçar o acordo um pouco,
ela diria sim."
Eu estava começando a ter um mau pressentimento sobre
isso. "Adoçar o negócio?"
Rayford sentou-se no sofá e cruzou as pernas novamente.
Alisando a mão na lapela do paletó, ele cuidadosamente disse:
“Todo mundo tem um preço. Você não sabia da última vez que
ficou noivo, mas agora sabe.”
Eu disse baixinho: "Ai".
"Eu sei. Eu sinto Muito. Mas parece-me que, se você entrar
de olhos abertos, com todas as suas cartas na mesa, pode dar
certo para vocês dois.”
Ele me deixou processar isso, depois acrescentou: "Ela nem
possui um carro."
 Fechei meus olhos e descansei minha cabeça nas costas da
cadeira. "Eu não posso acreditar que estamos tendo essa
conversa."
Rayford disse: "Você me disse que Cody gosta dela".
Eu gemi.
"Ela é inteligente, ela tem os pés no chão e vem de bom
estoque."
“Rayford! Que século é esse? Estamos falando de uma
mulher, não uma vaca!
"E ela também não é muito difícil para os olhos."
Isso me fez parar. Eu tinha uma imagem vívida e fugaz de
Bianca se empinando ao redor do meu quarto e tive que
balançar a cabeça para limpá-la.
"Não vai acontecer. O que eu faria, entrando em seu
restaurante e dizendo: "Oh, oi, eu só estava pensando que você é
pobre e preciso de uma esposa com quem devemos nos casar"?
Que romântico! Tenho certeza que é a proposta dos sonhos
dela!”
Rayford disse: "Talvez se você prefaciasse com a menção de
um milhão de dólares, seria".
Eu levantei minha cabeça e olhei para ele em indignação. Eu
gaguejei: "Um milhão de dólares?"
 Ele nem piscou. “Oh, me desculpe, não é um bilionário? Com
um B?”
"Não! Meu pai é um bilionário!”
"E quem é seu filho único que vai herdar todo esse
dinheiro?"
Eu joguei minhas mãos no ar. "Isso é completamente
insano."
Mas Rayford não estava desistindo tão facilmente. Ele disse:
“E quem recebe um salário anual de confiança nos gazillions
todos os anos antes de seu pai morrer?”
"Gazillions não são unidades de moeda."
"Estou tomando a licença poética aqui, senhor, me dê uma
folga."
Um homem sensato teria murchado sob o olhar que enviei a
Rayford. Obviamente, ele não era sensato.
Sendo irritantemente razoável, ele disse: “Você não quer
voltar para Kentucky. Você também não quer ser morto, porque
você nunca teve um emprego em toda a sua vida, e você não
sabe como fazer nada, exceto colecionar automóveis
superfaturados e brincar em sua grande mansão. Você não
duraria uma hora como um homem pobre. Portanto, sua única
outra opção é o casamento. O ideal é que você tivesse uma
namorada que pudesse perguntar, mas o seu eu antisocial não
tem um desses, então temos que ser práticos e determinar com
quem você pode conviver pelos próximos anos antes de se
divorciar e se separar. De qualquer maneira, todo mundo está
feliz porque todo mundo é rico.”
Ele sorriu para mim. “E de onde estou sentado, apenas uma
mulher no mundo se encaixa nesse projeto.”
Eu tinha que admitir. O homem fez alguns bons pontos.
Merda.
 BIANCA
Quatro dias se passaram desde o evento, e embora eu
continuasse esperando que Jackson andasse pela porta da frente
do meu restaurante, ele nunca fez.
Agora estou tão livre quanto a próxima garota, mas uma
coisa que eu nunca, nunca vou fazer é perseguir um homem. Não
importa o quão fascinante ele seja. Minha mãe sempre disse que
no minuto em que você faz um movimento em um homem é o
momento que você perde o controle, porque então ele sabe que
tem você.
“Uma mulher que vale seu sal deve ser a coisa mais difícil
para a qual um homem tem que trabalhar em sua vida, porque
então ela é um prêmio, não um presente”, ela me disse.
"Qualquer coisa que você recebe de graça vale exatamente o que
você pagou por ela: nada."
Eu não estava à procura de controle em um relacionamento,
mas eu sabia que ela tinha um ponto porque eu tinha me jogado
em Trace como se tivesse levado um tiro de um canhão, e veja
onde isso me levou.
Então tirei Jackson Boudreaux da mente e concentrei minha
energia em cuidar da mamãe, administrar o restaurante e tentar
pensar em maneiras de ganhar mais dinheiro.
Infelizmente eu estava chegando em curto em todas as três
contagens.
"Boo, o que está acontecendo com você?", Disse Eeny, com
as mãos apoiadas nos quadris. "Eu nunca vi você tão
esfarrapada!"
Nós estávamos na cozinha. Era um dia de semana, e o
restaurante estava cheio. Mamãe estava em sua segunda rodada
de quimioterapia e estava doente como um cachorro. Eu
comecei a passar a noite na casa dela, porque eu estava com
medo de deixá-la sozinha. Quando eu investiguei o custo de um
trabalhador de saúde em casa para ajudar, eu quase desmaiei.
Eu deveria ter ido para os cuidados de saúde em vez do
negócio de restaurante.
"Estou bem, Eeny", eu disse, esfregando meus olhos. Eles
estavam enormes e vermelhos pela falta de sono, e inchados de
tanto chorar.
Ver alguém que você ama sendo lentamente envenenado
até a morte não era muito divertido.
 "Garota, você não está bem!", Disse Eeny, cruzando os
braços sobre o peito. “Eu te conheço desde que eu estava
cozinhando no restaurante da sua mãe e você estava na altura
do joelho de um gafanhoto, e nunca vi você em tal estado! Acho
que você deveria me dizer o que está acontecendo antes de eu
fazer uma visita à srta. Davina e descobrir a verdade!”
Eu parei de mexer a panela grande de jambalaya no fogão
na minha frente e virei um olho cansado para Eeny. Ela ficou lá
olhando para mim, queimando meus olhos com o cafetã
amarelo-canário que ela usava, que tinha listras azul-turquesa e
um turbante combinando. Tudo o que ela precisava era de
algumas frutas, e ela se pareceria exatamente com a dama da
Chiquita Banana.
"Onde está o seu avental?", Perguntei. "Você está me
cegando com essa roupa."
Ela disse: "Eu não estou cobrindo este lindo vestido que eu
encomendei com um daqueles avental de cozinha sujo!" E não
mude de assunto!”
Eu adorava que ela estivesse preocupada comigo, mas se eu
dissesse a verdade, as notícias se espalhariam pela cidade mais
rápido que a velocidade da luz. Eeny era muitas coisas
maravilhosas, mas ser discreta não era uma delas. Ela adorava
fofocas tanto quanto adorava vestidos altos e bananas fritas.
 Então eu disse: "Estou lutando contra um bug".
Isso não era exatamente uma mentira. Eu estava lutando
contra um bug. O problema da depressão / insônia / falta de
dinheiro não posso pagar por atenção.
Eeny estreitou os olhos para mim. Ela abriu a boca, mas
antes que pudesse conseguir alguma coisa, Pepper correu pelas
portas da cozinha.
"Ele está aqui de novo!", Ela gritou alegremente. "É ele!"
Havia apenas uma pessoa no mundo que poderia deixar
Pepper tão excitado. Eu me perguntei o quanto Jackson havia lhe
dado dessa vez.
Meu coração batendo mais rápido, eu disse: "Ele vai ter que
esperar por uma mesa, a menos que você possa mover algumas
dessas reservas ao redor."
Pepper, em um apertado, vestido de ouro brilhante tão
curto que parecia uma saia que ela tinha caminhado ao longo de
seus peitos, saltou para cima e para baixo, sorrindo como louco e
batendo palmas.
"Ele não quer uma mesa! Ele quer falar com você!”
Eeny murmurou: "Pegue para o pobre homem um par de
óculos escuros e uma bebida forte."
Do outro lado da cozinha, Hoyt começou a assobiar o tema
para Jaws.
 Eu disse: "Pepper, por favor, diga a ele que eu vou sair em
um min-"
Jackson irrompeu pelas portas da cozinha. Ele me viu em pé
congelado no fogão e disse em voz alta: "Todo mundo fora".
Todo o pessoal da cozinha se virou para olhar para mim.
Oh senhor. Não isso de novo.
Suavizando minhas mãos sobre o meu coque, eu disse:
“Jackson, estamos tão ocupados agora. Me desculpe, mas eu não
posso ter meus funcionários fora”
“Nós vamos nos casar”, ele pronunciou, e olhou para mim.
Pepper ofegou. Eeny fez um duplo olhar cômico. Hoyt
começou a tossir e não conseguiu parar. Todo mundo ficou
parado, com os olhos arregalados e as bocas abertas.
A maior parte de mim estava convencida de que ele estava
brincando. Era de péssimo gosto, mas essa era realmente a única
opção que fazia algum sentido.
Havia uma pequena parte de mim, no entanto, que notou o
olhar determinado em seus olhos e não tinha tanta certeza.
"Que bom para nós", eu disse sarcasticamente. “E quando o
evento abençoado acontecerá?”
Quando ele pareceu aliviado, comecei a entrar em pânico.
Ele disse: “O mais rápido possível. Hoje à noite, se quiser.
Podemos ir para o tribunal agora.”
 Pepper gritou de alegria. Ninguém mais fez um pio, exceto
para Eeny, que jogou a cabeça para trás e começou a rir.
Foi quando meu pânico se transformou em raiva.
Eu andei até Jackson, agarrei a frente de sua camisa, e o
arrastei para fora da cozinha e para o beco atrás do restaurante,
chutando a porta traseira aberta na minha frente. Quando a
porta se fechou atrás de nós, eu me virei para ele.
“O que o inferno há com você? Este é o meu local de
trabalho! Alguns de nós tem que trabalhar para viver! Você não
pode simplesmente entrar aqui e começar a contar piadas
idiotas ...”
"Não é uma piada", ele interrompeu, sua voz dura. "E se
você se casar comigo, você nunca terá que trabalhar
novamente."
Eu olhei para ele em descrença. "Você perdeu isso. Você
realmente perdeu a cabeça.
"Apenas me ouça ..."
"Não, eu não vou te ouvir! Eu não sei quem você pensa que
é, mas eu não acho isso engraçado! E eu não tenho tempo para
ouvir qualquer estupidez que seja! Eu juro que deveria ligar para
o hospício e mandar buscá-lo...”
"Eu vou te dar um milhão de dólares."
 Ele obviamente achava que era uma boa direção tomar essa
conversa, mas eu senti como se ele tivesse acabado de me dar
um soco no estômago.
Era dolorosamente óbvio agora que ele não estava
brincando. Ele estava falando sério como um ataque cardíaco.
Ele entrou no meu restaurante e anunciou que íamos nos casar -
não perguntou, anunciou - e depois me disse o quanto estaria me
pagando para fazer isso.
O homem achou que poderia me comprar. Ele pensou que
estava à venda.
Ele pensou que eu era uma prostituta.
Calor inundou meu rosto. Com uma voz crua, tremendo, eu
disse: “Como você ousa.”
“Eu sei que você precisa do dinheiro-”
Isso é tudo o que ele disse por que eu levantei e dei um tapa
em seu rosto.
O barulho da palma da mão aberta batendo na sua
bochecha parecia estranhamente alto. Mas talvez os tapas de
rosto fossem sempre tão altos. Eu não tinha ideia, porque nunca
tinha feito isso antes.
Sua cabeça se virou. Ele levou a mão ao rosto e olhou para
mim com os lábios entreabertos, os olhos atordoados. Perplexo,
ele perguntou: "Por que diabos você fez isso?"
 Que idiota.
Eu assobiei: "Eu não sou uma prostituta, Jackson
Boudreaux. Seja qual for a sua opinião sobre mim, estou
definindo você diretamente aqui e agora. Você não pode me
comprar.”
"Eu não acho que você é uma prostituta! Jesus Cristo espere
um minuto”
“Não, você espera, sua bunda rica, idiota e arrogante! Eu fiz
o serviço de bufê porque eu precisava do dinheiro, sim, mas não
para mim, e não para que eu pudesse ser vendida para a
prostituição mais tarde!”
“O que a porra do inferno-”
"Você deveria ter vergonha de si mesmo! O que sua mãe
diria se pudesse vê-lo agora, oferecendo dinheiro para uma
garota dormir com você?”
“Puta merda, Bianca!”
“Pare de amaldiçoar para mim!”
Ele deu dois passos em minha direção e gritou de volta: “Eu
nunca disse nada sobre dormir comigo! Eu estou falando sobre
casamento!”
Ficamos cara a cara, encarando um ao outro, respirando
com dificuldade, nossas mãos cerradas em punhos.
 "Oh, eu vejo", eu disse com os dentes cerrados. "Você é gay.
Você precisa de uma barba.”
Jackson fechou os olhos e murmurou um juramento em voz
baixa. "Não. Eu não sou gay.” Ele abriu os olhos. "E você sabe
disso, porque aquele beijo que tivemos foi mais quente que a
calçada em julho."
Nós continuamos a olhar um para o outro. Eu disse: "Suas
metáforas precisam de trabalho".
"Com licença. Mais quente do que um bode com um
maçarico”.
"Isso nem faz sentido. E comparar o beijo de uma dama a
qualquer coisa relacionada a uma cabra é apenas falta de
educação.”
Seus olhos brilhavam com o riso, mas seu rosto ficou em
linha reta. "Você está certo. Vou tentar de novo. Aquele beijo foi
mais quente do que uma dona de casa lendo Cinquenta Tons de
Cinza na estreia do Magic Mike.”
Meus lábios se contraíram. "Melhor", eu disse, e virei de
costas para ele, cruzei os braços sobre o peito e soltei um
suspiro duro e frustrado.
Ele me deixou descansar por um minuto, depois caminhou
devagar e ficou na minha frente. "Obviamente eu vim a isto da
maneira errada"
 "Você acha?"
Ele suspirou. “Posso apenas dar uma palavra, por favor?
Deixe-me dizer o meu pedaço, e então você pode me enviar no
meu caminho. Combinado?"
Ele estava na exata posição certa para eu dar a ele um bom
chute rápido nas bolas, mas agora minha curiosidade estava me
levando a melhor, então eu dei a ele um olhar mal-humorado e
um encolher de ombros.
"Obrigado", disse ele. "OK. Um pouco de história. Eu tenho
uma relação de confiança. É... grande."
Jackson suspirou novamente. “Como eu estava dizendo,
tenho uma grande confiança. E não, isso não é uma metáfora.
Descobri hoje que para manter a minha confiança e herdar
minha fortuna uma vez meu pai morrer, eu preciso ou trabalhar
para a empresa da família ou me casar. No meu trigésimo quinto
aniversário.” Seu olhar se tornou envergonhado. "Que é no
próximo mês."
Eu fiz uma careta. "Então, vá trabalhar para a empresa,
manequim!"
Ele não parecia gostar de ser chamado de manequim, mas
ele se conteve de qualquer observação inteligente que quisesse
dizer e, em vez disso, disse: "Eu não posso. Eu nunca vou voltar
para Kentucky. Nunca."
 "Por que não?"
Ele desviou o olhar. Esse músculo em sua mandíbula
começou a pular. "Não há nada para mim lá além de fantasmas."
Sua voz era tensa, sua coluna rígida e ele parecia infeliz com
a menção do Kentucky. Eu olhei para o pulso dele, procurando a
tatuagem de ponto-e-vírgula, e peguei um vislumbre dela nas
sombras.
Se ele estivesse tentando fazer com que eu sentisse pena
dele... estava funcionando um pouco.
"Uh-huh", eu disse. “Então, case-se com alguma debutante e
tenha seus dois bebês perfeitos e viva feliz para sempre com sua
associação ao clube de campo e seus pôneis de pólo. Desculpe-
me, mas eu não vejo o problema aqui."
Jackson virou a cabeça e olhou para mim. A expressão em
seus olhos roubou minha respiração.
Ele disse: "O problema é que você é a única mulher de quem
gostei há muito tempo".
Ele deixou isso afundar e depois acrescentou: “E eu não
quero ser pobre. Eu seria extremamente ruim nisso. Por um
lado, eu não sou bom o suficiente.”
"Que ridículo. Nem todas as pessoas pobres são
agradáveis.”
 Ele franziu a testa. "Mesmo? Toda pessoa pobre que eu já
conheci foi extremamente legal comigo. Bem... exceto você."
Eu joguei minhas mãos para cima. “Deus, você é um caso
perdido. Eles são legais para você porque você é rico! Eles
querem o seu dinheiro!”
"Oh". Ele parecia desapontado. "Eu pensava que apenas
pessoas ricas eram assim."
Eu olhei para ele com espanto. "Você está certo. Você não
poderia ser pobre. Você não tem ideia de como é a vida real.”
"Exatamente!" Ele disse. “Então você entende a minha
situação!”
“O que eu entendo é que eu tenho um restaurante cheio de
convidados e eu estou de pé em um beco escuro conversando
com um homem rico delirante sobre seus problemas
imaginários. Você precisa de uma noiva, faça um anúncio no
jornal. Você teria cinco mil respostas no primeiro dia.”
"Eu te disse. Você é a única mulher de quem gostei há muito
tempo. Eu não gosto de estranhos. Eu não confio em pessoas. As
mulheres em particular.”
Uau, eu não estava tocando aquele com um poste de dez
pés. "Você acabou de me dizer que eu não fui legal com você. Por
que você gostaria de mim?”
 Seus olhos começaram a queimar. "Você é honesta. E real. E
você não se importa com o meu dinheiro...”
“Ha! Então você me oferece um milhão de dólares?”
“Eu não tinha terminado. Você não se importa com o meu
dinheiro, e você é gentil e responsável, e não tem medo de me
chamar de merda, e é tão foda, às vezes dói olhar para você,
como se eu fosse olhando para o sol e poderia ficar cego se
ficasse olhando por muito tempo.”
Ele parou de falar de repente, como se tivesse se chocado
com o que saiu de sua boca.
Ele não era o único.
Linda. Ele me chamou de linda. Isso aí valia mais do que o
dinheiro que ele tinha oferecido.
Em uma demonstração espetacular de inteligência, eu disse:
"Oh".
Ele mudou seu peso desconfortavelmente de um pé para o
outro. Ele olhou para o chão. Ele olhou para as estrelas
brilhando no céu da noite. Finalmente, quando ele não conseguiu
encontrar outro lugar para olhar, ele olhou cuidadosamente de
lado para mim, como se talvez estivesse esperando outro tapa
em seu rosto.
Fechei meus olhos e contei até dez. Então eu disse: “Deixe-
me ver se entendi. Você quer que eu me case com você.”
 "Sim."
"Mas eu não tenho que fazer sexo com você."
"Correto."
"Se eu não me casar com você, você não vai se casar com
mais ninguém."
“Correto”.
"E não há chance de você ir trabalhar para a empresa de sua
família."
Ele balançou a cabeça enfaticamente. "Nenhuma."
“Então o que você está basicamente me dizendo é que, se eu
não concordar em me casar com você, eu vou ser responsável
por você perder todo o seu dinheiro e se tornar um mendigo e
arruinar o resto de sua vida.”
Ele piscou. "Bem . . . sim."
Eu bufei. "Puxa, sem pressão."
Ele ergueu as mãos, palmas para fora, num gesto de
rendição. "Não teria que ser para sempre. Apenas cinco anos e
depois poderíamos nos divorciar”.
"Cinco anos!" Eu exclamei, recentemente horrorizada.
"Tenho trinta e um anos de idade, Jackson; isso me deixa perto
dos quarenta quando você terminar comigo!”
Ele parecia triste pela minha escolha de palavras. "Eu acho
que sua matemática está um pouco fora, Bianca."
 “E se eu quiser filhos? Você já considerou isso? Quando nos
divorciamos, eu seria uma solteirona!”
Ele disse: “Dificilmente. E você sempre pode fazer
fertilização in vitro. Quer dizer, você teria dinheiro suficiente. Ou
pegue um substituto. Ou adotar. . . por que você está me olhando
desse jeito?”
"Porque eu estou tendo uma experiência fora do corpo. De
alguma forma eu fui transportado para um universo alternativo
onde um bilionário psicótico está tentando me convencer a
entrar em um casamento falso, desistir de cinco anos da minha
vida, e abrir mão da possibilidade de realmente me apaixonar e
compartilhar um futuro com alguém. Alguém que me ame por
quem eu sou, não pelo que posso fazer por ele. Você realmente
acha que qualquer quantia de dinheiro poderia me convencer a
fazer algo tão errado? ”
Por um momento, ele parecia agoniado. Realmente,
verdadeiramente dolorido, como se eu tivesse esfaqueado ele no
coração.
Então ele disse em uma voz rouca: "Você está certa." Ele
engoliu e recuou um passo. "Você está absolutamente correta.
Desculpe-me. Isso foi... estúpido. Imprudente. Eu não deveria ter
pensado que você... você não é o tipo de... Porra. Por favor, me
perdoe.”
 Ele se virou e foi embora em um ritmo que estava perto de
uma corrida.
 BIANCA
Atônita, eu assisti Jackson ir até que finalmente ele
desapareceu na noite, fundindo-se com a escuridão como um
fantasma.
Voltei ao restaurante atordoada, evitando as perguntas
animadas de Eeny e Pepper com uma ordem para voltar ao
trabalho que deve ter soado apropriadamente nítida porque
fizeram o que eu pedi, mal-humorado.
O resto da noite foi um nevoeiro. Eu continuei vendo o rosto
de Jackson quando ele me disse que eu era linda. Eu continuei
repassando tudo o que ele disse.
Eu ficava tentando não pensar sobre como um milhão de
dólares mudaria minha vida. E de mamãe.
Fiquei me perguntando que mulher aceitaria sua oferta.
Porque eu teria certeza disso. De alguma forma, ele
encontraria uma mulher que ficaria mais do que feliz em receber
seu dinheiro e dar cinco anos de sua vida em troca. Senhor, eu
poderia pensar em meia dúzia do topo da minha cabeça. E então
ela estaria vivendo naquela geladeira de uma mansão e
interagindo com o doce garoto Cody e conseguindo ver Jackson
todos os dias.
Talvez até mesmo chegar a beijá-lo.
Ou partilhar a sua cama.
Essa foi a parte que realmente me pegou. Sem sexo.
Poderíamos estar casado, e ele não esperaria sexo. Pelo amor de
Deus, que homem em sã consciência iria oferecer isso?
Aquele que não estava em sã consciência, claro.
Ou alguém que estava desesperado.
Eu supus que Jackson Boudreaux fosse um pouco dos dois.
Eu não sabia disso, mas depois de mais algumas semanas,
eu me encontrei com essas duas coisas também.

O consultório médico era como qualquer outro consultório

médico no mundo. Pelo menos foi o que pensei, sentando-me
com mamãe em cadeiras de plástico desconfortáveis do outro
lado de uma escrivaninha, em uma sala pequena e
completamente vazia, exceto por uma planta meio morta num
canto e alguns diplomas emoldurados nas paredes.
 "Você está bem?" Eu perguntei a minha mãe suavemente,
segurando a mão dela.
Ela assentiu, embora eu não estivesse acreditando. Ela
perdeu quase dez quilos, sua pele estava pálida e todo o cabelo
estava caído, então ela tinha usado protetores de cabeça que me
lembraram dos turbantes coloridos de Eeny. Só que não havia
nada de colorido na Mamãe agora, em suas roupas, pele ou
espírito. A quimio havia lavado a mulher outrora vibrante em
um tom de cinza doentio.
"Sra. Hardwick.”
O doutor Halloran entrou na sala, com a pasta de papel na
mão. Ele era barbudo, forte e de bochechas vermelhas, e tinha
mais do que uma semelhança passageira com o Papai Noel. Ele
apertou a mão de mamãe, depois a minha, depois se acomodou
atrás da mesa e abriu o arquivo de papel pardo.
"Então?" Eu perguntei, impaciente por uma atualização
sobre a condição da mamãe. É por isso que estávamos aqui
depois de tudo.
Doc Halloran olhou para mim. Ele virou o olhar para mamãe
e sorriu. Ele disse: "Boas notícias".
Eu quase desmaiei. Mamãe levantou a mão trêmula para a
boca.
 Ele continuou falando. “O exame mostra que o tumor
encolheu cerca de cinquenta por cento, que é onde precisávamos
estar antes de podermos fazer uma cirurgia. Seu corpo reagiu
muito bem aos medicamentos de quimioterapia, Sra. Hardwick.
Como você está se sentindo?"
Mamãe disse baixinho: "Como eu tivesse lutado doze
rounds com Muhammad Ali".
O médico assentiu. "Quando a quimioterapia for
interrompida, você começará a se sentir muito melhor".
Meu corpo todo tremia. A água se acumulou nos meus
olhos. Eu não conseguia recuperar o fôlego. Eu disse: “Então, isso
significa que ela vai ficar bem?”
O Dr. Halloran virou a pasta, recostou-se na cadeira e
cruzou as mãos sobre a barriga. “Isso significa que o tratamento
está funcionando. O que é excelente lembre-se. Muitas vezes
temos que tentar várias drogas diferentes antes de vermos um
resultado. Mas eu não quero adoçar nada. Depois de remover o
tumor, nós estamos olhando para um adicional de cinco a quinze
semanas de quimioterapia para obter as células cancerosas
dispersas que poderiam ter sido deixados para trás na parede do
pulmão ou no peito. Nós também precisamos considerar a
radiação, dependendo do resultado da cirurgia. Os linfonodos
são apenas marginalmente envolvidos, o que é bom, mas não
vamos realmente saber se o câncer foi contido ou erradicado,
por vários meses.”
Ele continuou falando, mas tudo que eu podia ouvir eram as
palavras de cinco a quinze semanas de quimioterapia. Meu
coração batia rápido e furioso como um beija-flor dentro do meu
peito.
Nós não temos dinheiro para isso. Nós não temos dinheiro
para cirurgia ou radiação também. Eu já solicitei ajuda do
departamento de serviços sociais locais e recebi a informação de
que levaria meses para obter uma resposta. Mesmo que
fôssemos aprovados, isso não cobriria muito. Eu tinha aplicado
para bolsas online, mas sabia que aqueles eram um tiro no
escuro. Fiz tudo o que pude pensar para procurar ajuda
financeira e fiquei impressionado ao descobrir que, se você
tivesse câncer de pulmão e não tivesse seguro de saúde,
basicamente estaria no riacho de merda sem remo.
“Eu gostaria de agendar a cirurgia para daqui a duas
semanas”, disse Doc Halloran, olhando para mim.
O que eu poderia dizer? Não? É muito caro? Eu não tenho
dinheiro para salvar a vida da minha mãe?
De repente, todos os meus argumentos auto-justificados
sobre por que eu não poderia casar com Jackson Boudreaux por
dinheiro pareciam tão frágeis quanto um peido no vento.
 Então apertei a mão da minha mãe e forcei um sorriso.
"Faça."
Quando cheguei em casa naquela tarde, peguei o telefone,
liguei para Jackson e perguntei se sua oferta ainda estava na
mesa.
 JACKSON
"Senhor", disse Rayford, "você vai desgastar o tapete".
"Eu vou comprar outro", eu rosnei, virando-me e andando
de volta a direção que eu vim. Eu não conseguia ficar parado, e
Rayford me importunando sobre isso não estava ajudando.
Nós dois estávamos esperando dentro do foyer para Bianca
chegar. Rayford era o seu eu habitual e tranquilo. Eu, no entanto,
me senti como um reator nuclear à beira de um colapso.
Eu ia me casar.
Bianca Hardwick ia ser minha esposa.
Pelo menos é isso o que parecia que iria acontecer. Ela me
ligou ontem e me perguntou se minha oferta ainda estava em
cima da mesa e quase caí da cadeira. Nós concordamos em nos
encontrar hoje para discutir mais sobre isso.
Eu dormi quinze minutos ao total na noite passada. Passei
uma hora me arrumando, tomando banho, domando meu cabelo
e obcecado com que roupa colocaria. Eu até me barbei
novamente porque eu sabia que ela gostava, mesmo que a visão
daquelas cicatrizes no meu rosto me fizesse dar um soco no
espelho. Ela deveria chegar a qualquer momento, e a
possibilidade de que Rayford abrisse a porta e eu morresse de
um enorme ataque cardíaco no momento em que a visse fosse
bastante sólida.
Eu não tinha estado tão nervoso desde... sempre.
- Talvez você devesse tomar uma bebida - sugeriu Rayford,
me observando. "Então você não irá assustar a pobre garota com
tudo isso" - ele balançou a mão desaprovadora no ar - "energia".
"Minha energia está bem", eu estalei, flexionando minhas
mãos.
Rayford bufou. "Claro, se você estiver treinando para
montar uma batalha no seu cavalo de guerra e cortar algumas
cabeças com um machado."
Eu atirei-lhe um olhar assassino, que o fez sorrir.
Ele disse: “Faça do seu jeito. Mas não diga que eu não avisei
quando eu abrir a porta e Miss Bianca ver o estado em que se
encontra, vira e fugir.”
"Ela não é do tipo que corre", eu disse. "Ela é mais o tipo de
luz-você-em-fogo-e-anda-calmamente-enquanto-você-queima-a-
cinza."
Rayford riu. "Isso vai ser divertido."
 Eu parei de andar e olhei para ele. "Diversão? Essa é a coisa
mais bizarra e incrivelmente séria que já fiz na minha vida, e
você está falando sobre ser divertido?”
Ele sorriu. "Eu quis dizer para mim, senhor."
Antes que eu pudesse responder, a campainha tocou.
Rayford disse brilhantemente: "E aqui está o acionador de
fogo agora!" E abriu a porta.
Bianca estava no degrau da frente de mármore da minha
casa usando um vestido vermelho e uma expressão séria e firme
como se estivesse chegando para uma auditoria com o IRS.
Apesar de seu óbvio desconforto, ela era de tirar o fôlego.
Essa foi a primeira vez que eu a via com outras roupas, e
meus olhos a consumiram avidamente. O termo figura de
ampulheta foi inventado para mulheres como ela. Sua cintura
era estreita, seus quadris eram generosos e suas pernas eram
longas e nuas. E os seios dela... Eu quase gemi alto.
O vestido tinha um decote obviamente projetado para
devastar os homens. Foi cortado o suficiente para dar um
vislumbre do decote enquanto ainda era elegante, largo o
suficiente para revelar o volume superior de um par de seios
que parecia ter sido moldado pelo próprio Deus.
Se ela usasse isso com a intenção de negociar mais dinheiro,
ela ganharia. Eu cederia de boa vontade toda a minha confiança
se eu pudesse olhar para ela usando aquele vestido por mais de
cinco minutos.
Meu Deus, sua pele era impecável. Porra impecável, como-
- Você vai me convidar ou prefere conversar no jardim da
frente? - perguntou Bianca, azeda.
Meu olhar foi para o rosto dela.
Rayford tossiu em seu punho para esconder sua risada.
E eu fui vermelho para as raízes do meu cabelo.
“Sim”, eu disse muito alto, perturbado. “Entre.” Então eu me
virei e caminhei em direção à biblioteca, mortificado eu tivesse
sido pego admirando o peito como um Neanderthal,
sexualmente frustrado que era.
Acima do rugido em meus ouvidos, eu a ouvi suspirar, ouvi
as palavras sussurradas de saudação de Rayford, ouvi a porta da
frente se fechar. Decidi seguir o conselho de Rayford e servir-me
uma bebida para me acalmar. Assim que entrei na biblioteca, fui
direto para o decantador de cristal no aparador e servi uma taça.
Rayford levou Bianca para a biblioteca e perguntou se podia
conseguir alguma coisa para ela.
"Um banquinho de três pernas e um chicote", disse ela.
Quando me virei para olhar para ela, ela me enviou um
sorriso tenso. "Não é isso que todo domador de leões precisa?"
Rayford bufou. Ele estava gostando muito disso.
 "Obrigado, Rayford", eu disse, segurando meu copo com
tanta força que estava em perigo de quebrar na minha mão. “Isso
é tudo.”
"Sim, senhor", ele disse agradavelmente, e silenciosamente
deslizou as portas da biblioteca, deixando Bianca e eu sozinhos.
A menos que ele estivesse do lado de fora com o ouvido
pressionado contra a madeira, o que era definitivamente
possível.
Bianca olhou para mim. “Então, Sr. Boudreaux, você está
pronto para uma senhora?”
Eu bebi o copo inteiro de scotch em um só gole.
Sua risada era tão sombria quanto sua expressão. “Isso faz
dois de nós. E se você não se importa, eu vou ter o que você está
tendo. Meu estômago está lançando o tipo de pato moribundo
que só a bebida destilada pode ajudar.” - Ela foi até o sofá e
sentou na beirada, joelhos juntos, costas eretas, mãos apertadas
ao redor da pequena bolsa branca que carregava.
Então ela também estava nervosa. Isso aliviou um pouco da
tensão entre meus ombros. Eu não gostei da ideia de ela se
sentir desconfortável, mas saber que ela levou isso tão a sério
quanto eu era animador.
 Coloquei-lhe um uísque e dei a ela. Ela pegou, evitando
meus olhos, e jogou de volta como eu fiz. Então ela soltou um
suspiro pesado e olhou para mim.
"Por favor, sente-se", disse ela. “Você fica intimidante
quando fica parado.”
"Eu não posso acreditar que você encontraria algo
intimidante", eu disse, mas fiz o que ela pediu e sentei em frente
a ela em uma cadeira, a mesa de café entre nós.
"Eu suponho que em breve você vai descobrir todos os
tipos de coisas sobre mim", ela murmurou, olhando para o copo.
Um silêncio doloroso se seguiu. Eu decidi quebrá-lo com
uma admissão da verdade. "Estou preocupado."
Surpresa, ela piscou para mim. "Preocupado?"
Eu assenti.
"Sobre o que?"
Minha voz saiu mais áspera do que eu pretendia. "Sobre
isso. Sobre o que estamos prestes a fazer, se concordarmos em
fazer isso. Mas principalmente... sobre foder as coisas e fazer
você me odiar.”
Uma de suas mãos tremeu ao redor da bolsa. Ela apertou
ainda mais para pará-lo. "Obrigado. Eu não sei por que, mas isso
me faz sentir melhor.”
 Sentei-me devagar na cadeira e olhei para o meu copo
vazio, dando-lhe espaço. Eu queria que ela começasse quando
estivesse pronta, para fazer as perguntas que quisesse, para
sentir que estava no controle desse exercício de insanidade. Eu
poderia não saber muito, mas sabia que qualquer pequena
chance de sucesso que tivéssemos de ser amigável no futuro
dependia dela e de ela sozinha.
Eu já estava pronto. Foi Bianca que ainda não apostou ou
me mostrou a mão.
Finalmente ela disse: "Você raspou".
Eu olhei para cima e encontrei seu olhar. "Eu sei que você
prefere."
Ela puxou o lábio inferior entre os dentes e mastigou. Eu
nunca tinha visto ela fazer isso antes, e achei devastadoramente
sexy.
Ela disse: “E você está vestindo um terno. Com uma
gravata.”
Meu sorriso foi fraco. "Eu nunca disse que não possuía
nenhum terno. Eu só disse que odeio eles.”
“Mas você está vestindo um.”
"A ocasião parecia exigir isso."
 Ficamos nos encarando por um tempo, até que Bianca
deixou de lado a bolsa e ficou de pé. "Oh Deus, isso é estranho!",
Ela disse, e começou a andar de um lado para o outro.
"Eu sei."
Ela passou as mãos pelos cabelos. Foi para baixo, caindo em
ondas suaves em volta dos ombros, uma massa escura de cachos
macios feitos para correr pelos meus dedos.
Fechei meus olhos e apertei a ponta do meu nariz. Jackson,
cala a boca.
“Minha mãe tem câncer de pulmão. Estágio três.”
Assustado, eu abri meus olhos. Bianca ainda estava
andando impacientes, os braços agora cruzados sobre o peito.
Sem parar, ela disse: “Estamos falidas. Ela não tem seguro.
O médico quer fazer cirurgia. A quimioterapia encolheu o tumor,
mas ela precisa de cirurgia e possivelmente radiação, e
definitivamente mais quimioterapia após a cirurgia. Tudo isso
custa dinheiro. Muito dinheiro. Eu já queimei os vinte mil que
você me deu para o evento de caridade, e isso foi apenas para as
rodadas iniciais de quimioterapia e algumas receitas.”
Ela se virou e caminhou para o outro lado, a bainha de seu
vestido queimando em volta dos joelhos. “Não há garantia de
que a cirurgia funcionará, é claro, mas sem a cirurgia ela está
morta. É isso. Finito. Sobre. Feito. Sessenta e quatro anos
administrando um negócio e criando um filho e sendo uma
esposa maravilhosa, mãe, amiga, boa cidadã e frequentadora de
igrejas tementes a Deus e cuidando de todos os outros sem
pensar em suas próprias necessidades, e é isso que ela recebe de
volta. Câncer. Como isso é justo? Como é assim que deve ser?”
Quando ela se virou para mim, vi como ela estava chateada.
A cor estava alta em suas bochechas. Seu peito subia e descia em
rajadas rápidas. Não sabendo mais o que fazer, eu coloquei meu
copo vazio na mesa de café e me levantei.
Bianca disse: “Minha mãe é minha melhor amiga. Ela é a
melhor pessoa que eu já conheci. Eu faria qualquer coisa por ela,
você entende?” Ela olhou para mim com olhos selvagens.
“Sim”, eu disse calmamente. "Entendo. Você vai se casar
com um homem que você não ama e desistir de cinco anos de
sua vida para que você possa ter o dinheiro para salvar a dela.”
Ela engoliu em seco, os olhos cheios de lágrimas.
Eu disse: “Isso não faz de você uma prostituta, perdoe-me
por dizer essa palavra. Isso faz você uma pessoa altruísta.”
Ela rapidamente limpou os olhos, em seguida, virou-se e
começou a andar novamente. "Eu não sei o que isso me faz, mas
eu decidi que isso não importa. Estou disposta a fazer o que for
preciso.”
 Enquanto eu a observava se mover pelo meu chão,
derramando seu coração, lutando contra as lágrimas,
sacrificando-se por alguém que amava, eu fui dominado por um
desejo quase irresistível de tomá-la em meus braços. Eu queria
beijá-la e confortá-la e dizer que eu estava indo para fazer tudo
certo, que iria cuidar de tudo.
Em vez disso, eu disse rispidamente: "Diga-me o que
tornará isso mais fácil para você."
Seus passos vacilaram. Ela olhou por cima do ombro para
mim, mastigando o lábio novamente, as sobrancelhas juntas em
uma carranca. Então ela voltou para o sofá e sentou-se, então me
sentei também.
Olhando para o chão, ela disse: "Saber o que esperar vai
ajudar." Então ela levantou o queixo e encontrou meu olhar com
um olhar direto e firme. Eu sabia exatamente o que ela queria
dizer.
Eu disse: “Sexo não é parte do contrato.”
Uma cor fraca subiu em suas bochechas, mas ela não recuou
de seu olhar franco. Ela disse: "Então, vamos ter um contrato?"
Eu assenti. “O meu advogado vai elaborá-lo com base no
acordo que fizermos, e você pode fazer com que o seu advogado
o analise. Os únicos inegociáveis são o período de tempo de
cinco anos antes de um divórcio, a confidencialidade, e que você
tem que viver aqui para a totalidade do casamento.”
Suas sobrancelhas levantaram.
“As pessoas casadas vivem juntas”, eu disse suavemente,
deixando de fora que o advogado do meu pai tinha me dito em
termos inequívocos, que fazia parte do trato.
Ela voltou seu olhar para as fileiras de livros que revestiam
as paredes da biblioteca. Quando ela não disse nada por um
tempo, acrescentei: “Há oito quartos de hóspedes aqui, além do
quarto principal e do quarto de Cody. Você pode escolher.”
Ela achatou as mãos sobre o colo e umedeceu os lábios. O
pulso estava passando acelerado no oco de sua garganta. Eu
queria pressionar levemente meu dedo para ela, para sussurrar
algo reconfortante em seu ouvido, mas eu mantive minha bunda
estacionada firmemente na cadeira e esperei.
Mais tarde, eu lidaria com a questão de como eu iria viver
com ela sob o mesmo teto que eu pelos próximos cinco anos sem
que minhas bolas explodissem, mas agora não era a hora para
isso.
Ela disse: "Eu não quero um milhão de dólares", e meu
coração deu um pulo.
Aqui veio a negociação. Porra daquele vestido vermelho,
porque eu já sabia que ia dizer sim para o que ela quisesse.
 Sentei-me, cruzei as pernas e mantive minha expressão
neutra.
"O que eu quero", ela disse, "é que você pague por todas as
contas médicas, receitas, hospitalizações e cirurgias de minha
mãe, e quaisquer outros cuidados necessários, até que ela
supere o câncer ou. . .
Ela fez uma pausa e olhou para mim, deixando a palavra
morrer.
Eu disse: "Continue falando".
Ela balançou a cabeça. “É isso.”
Depois de encará-la em silêncio pelo que provavelmente foi
por muito tempo, eu disse lentamente: "O que você quer dizer
com isso?"
Ela fez uma careta. “Qualquer outra coisa e eu vou sentir
suja. Não se trata de ganância ou ficar rico. Eu amo minha vida,
se você quer saber a verdade. E se estiver sendo totalmente
honesta, todo o seu dinheiro não parece ter te deixado muito
feliz. ”
Ela me teve lá.
"O único problema que tenho é que eu não posso pagar
pelos tratamentos de câncer da minha mãe. Poderíamos
conseguir uma conta enorme e deixar o hospital vir atrás de nós,
mas depois estamos olhando para o tribunal de falências e
cobradores de dívidas e talvez até mesmo com os poucos bens
que ela possui sendo apreendidos. E minha mãe é orgulhosa
demais para sequer dizer a seus amigos que ela está doente-ela
preferia morrer do que ir à falência ou ser um fardo para
ninguém. Se ela perdesse a casa e tivesse que morar comigo,
colocaria a cabeça no forno na primeira chance que tivesse.”
Eu estava começando a ver onde Bianca tinha sua mordida,
como Rayford a chamava. Eu disse: “Deve haver algo que você
quer para si mesma. Algo para o restaurante ou seu futuro...”
"Meu futuro é minha preocupação", ela disse suavemente,
mas com aço por baixo. "Você está comprando uma esposa de
cinco anos e eu estou comprando uma chance para minha mãe
viver. É isso. Esse é o negócio, ou não temos um.”
Meu peito doía. Esta mulher estava em posição de
conseguir quase tudo o que ela queria de mim, e tudo o que ela
queria era que sua mãe ficasse bem.
Pela primeira vez em anos, eu tive esperança pela
humanidade.
"Que tal isso", eu disse. "Vou colocar o dinheiro em uma
relação de confiança e nomeá-la como a única fiduciária. Dessa
forma, ele estará protegido e você poderá ter acesso ao dinheiro
sempre que precisar, em vez de depender de mim. Eu acho que
seria... estranho para você ter que vir a mim com todas as contas.
Então, o que sobrar quando sua mãe melhorar, você pode
escolher o que quiser. Compre sua mãe uma casa maior, dê para
caridade, o que você quiser.”
Quando ela abriu a boca para protestar, eu disse com
firmeza: "Esse é o negócio, ou nós não temos um."
Ela apertou os lábios. Olhamos um para o outro em silêncio
enquanto o relógio batia na parede e meu coração batia como
um tambor de selva.
Ela disse calmamente: “Tudo bem, Sr. Boudreaux. Você tem
um negócio.”
Ela se levantou e estendeu a mão. Eu me levantei, cruzei
para ela e peguei. Olhando para baixo em seus lindos olhos
castanho, eu disse: “Quantas vezes eu tenho que dizer-lhe para
me chamar de Jackson.”
Segurando minha mão e olhando para mim, ela suspirou.
“Suponho que se eu vou ser sua esposa, eu deveria ter um
apelido para você. Alguém te chama de Jax?”
Oh Deus, ela gemeu. Deus, sim. Por favor, Jax
Com um gigantesco esforço de vontade, eu deixei de lado a
lembrança do sonho intensamente sexual que tive com ela
depois da primeira vez que nos conhecemos.
"Não", eu disse, minha voz áspera. “Ninguém me chama de
Jax. Ninguém além de você.”
 Quando seus lábios curvados para cima nos cantos, eu senti
como se tivesse vivido minha vida até então, no fundo de um
poço escuro cheio de lixo e água viscosa, e alguém tinha apenas
levantado a tampa e jogado uma escada.
 Faz cerca de 3 dúzias
• 1 ½ xícaras de água morna
• ½ xícara de açúcar branco
• 1 envelope de fermento biológico seco
•2 ovos
• 1¼ colher de chá de sal
• 1 xícara de leite fervido
• 7 xícaras de farinha de trigo
Encurtamento ¼ xícara
• 1 litro de óleo vegetal
• 3 xícaras de açúcar de confeiteiro

Preparação
1. Misture a água, o açúcar e o fermento em uma tigela grande e
deixe descansar por 10 minutos.
2. Em outra tigela, bata os ovos, sal e leite juntos. Mexa a mistura
de ovos na mistura de fermento.
3. Adicione 3 xícaras de farinha à mistura de ovo / fermento.
Misture bem.
4. Adicione o encurtamento e misture. Continue mexendo
enquanto adiciona lentamente a farinha restante até que todos
os ingredientes estejam bem combinados.
5. Coloque a massa sobre a superfície levemente enfarinhada e
amasse até ficar homogêneo.
6. Cubra a massa com filme plástico ou toalha. Deixe crescer em
temperatura ambiente por 2 a 3 horas.
7. Pré-aqueça o óleo em uma fritadeira a 350 graus.
8. Role a massa para ¼ de espessura e corte em quadrados de 2
². Frite em lotes, virando constantemente, até dourar. (Se os
beignets não aparecerem, o óleo não está quente o suficiente.)
9. Escorra em papel toalha.
10. Agite o açúcar de confeiteiro em beignets quentes. Sirva
quente.
 BIANCA
Saí do mesmo jeito que cheguei: em um táxi, sozinha e cheia
de ansiedade.
Se minha mãe soubesse que eu tinha acabado de concordar,
ela me daria um tapa.
Ela sabia que eu tinha conseguido os vinte mil de Jackson
para o evento de caridade, mas admitir que estaria recebendo
um milhão para me casar com ele para que eu pudesse tentar
salvar sua vida era outra situação completamente.
Sabendo que haveria uma confidencialidade em nosso
contrato era realmente um alívio. Isso significava que eu tinha a
obrigação legal de manter minha boca fechada sobre o meu
verdadeiro motivo para casar com a Besta.
Agora eu só tinha que descobrir qual a razão falsa que eu
tentaria vender.
"Ele é tão encantador que eu não pude deixar de me
apaixonar por ele, mamãe!" Eu murmurei sarcasticamente para
mim mesma. O taxista me lançou um olhar estranho no espelho
retrovisor, mas eu tinha coisas mais importantes para se
preocupar do que a sua opinião. Antes de sair, Jackson me disse
que tínhamos que nos casar e morar juntos no aniversário dele,
que era em pouco mais de duas semanas.
Duas semanas. Eu tinha que pensar rápido.
"Gravidez não planejada?" Eu meditei, ganhando outro
olhar do taxista. Eu pensei nisso por um momento, depois
balancei a cabeça. "Não, a menos que você queira fingir que está
dormindo com um homem que todo mundo pensa que você
odeia e depois fingir um aborto espontâneo em alguns meses."
Suspirei, observando a luz do sol brilhar no lago enquanto
passávamos. “Insanidade temporária? Hmm. Provavelmente a
explicação mais razoável, além de sofrer um traumatismo
craniano recente. Senhor, isso é ruim. Como vou levar alguém a
acreditar que eu casei com ele por amor, quando tudo o que
fazemos é lutar?”
O taxista, um jovem negro vestindo um boné de New
Orleans Saints, disse: "Tapa, tapa, beijo".

Assustada, olhei para ele. "Com licença?"

Ele sorriu, expondo um impressionante conjunto de dentes
brancos e reluzentes. “É um filme popular onde os roteiristas
colocam dois personagens que não se suportam de perto e
deixam-nos ver verbalmente, até que um deles de repente beija
o outro, e ambos percebem que tiveram uma química sexual
louca, o tempo todo e a luta foi apenas uma cobertura para isso.”
Eu olhei para ele com a boca aberta.
Ele encolheu os ombros. “Apenas tive uma ideia com você.
Eu sou um escritor. Ou tentando ser. Eu gasto muito tempo
estudando essas coisas de tropeço. Na verdade, é como as
histórias são contadas. Mesmo Shakespeare é preenchido com
tropos.”
Eu disse secamente: "Você não diz."
"Oh sim", ele respondeu vigorosamente, aquecendo o
assunto. “Por exemplo, muito barulho por nada? Aquele jogo é
tão cheio de tropos que você pode engolir neles! Mas o ponto
principal é que dois dos personagens principais, Beatrice e
Benedick, têm esse histórico de odiar seriamente um ao outro,
mas todo mundo pode ver que eles são perfeitamente
compatíveis. Quer dizer, o oposto do amor não é o ódio. É
indiferença. Eles não brigariam tanto se não se importassem
tanto, certo?”
Eu disse: "Parece um relacionamento realmente
disfuncional, se você me perguntar."
O sorriso do taxista ficou mais largo. “Sim, mas todos os
melhores são. Não é amor verdadeiro se você não quiser chutar
os dentes de vez em quando.”
 De acordo com essa definição, Jackson e eu somos uma
partida feita no céu.
Fiquei em silêncio durante o resto da viagem para casa,
grata pela hora de pensar. Quando cheguei em casa, mudei para
a minha roupa de trabalho e fui até mamãe para ver como ela
estava antes de ir ao restaurante.
E quase tive um derrame quando vi a motocicleta
estacionada na calçada em frente à casa dela.
"Por que aquele cão sujo e baixo!" Eu disse, olhando
indignada para a moto de Trace. Então subi as escadas e entrei
na casa.
Mamãe e Trace estavam sentados na sala da frente bebendo
chá, sorrindo e conversando, grossos como ladrões. Eles
pararam quando eu cheguei.
“Bem, aqui está ela agora!” Disse a mãe, colocando a xícara
de chá na mesa ao lado da cadeira, que tinha um enorme buquê
de flores frescas que Trace obviamente trouxera. "Suas orelhas
devem estar queimando, chère, estávamos falando de você!"
Eu olhei para Trace. "Eu não sei sobre meus ouvidos, mas
minha bunda está certamente pegando fogo!"
"Bianca!" Mamãe exclamou, escandalizada. Ela levou a mão
à garganta. “Eu não te criei para falar assim! Você se desculpa
neste exato minuto!”
 “Está tudo bem, senhora Hardwick. Provavelmente é
apenas a nova influência em sua vida.” Trace demorou,
levantando-se da cadeira. Ele sorriu para mim. "Ouvi dizer que o
cara de Jackson Boudreaux com quem Bianca passou tempo
realmente ganhou seu apelido."
"Mais uma palavra, Trace", eu disse, "e eu vou pegar a arma
do meu pai para fora da garagem e transformá-lo de um galo
para uma galinha com um tiro."
"Agora pare com isso, Bianca, eu não vou ter esse tipo de
comportamento em minha casa!"
A voz de mamãe era alta, mas oscilou. Quando olhei para
ela, ela parecia estar lutando para respirar. Ela tentou se
levantar da cadeira, mas oscilou instável. Eu corri e a ajudei a
descer de volta.
"O que você está fazendo fora da cama, mamãe?" Eu disse
com raiva, ajoelhando na frente dela.
Ela estava indignada em ser tratada como um bebê. "Estou
cansada de estar na cama, Bianca, e estou me sentindo um pouco
melhor hoje, então me levantei e tomei café da manhã. Então
Trace ligou e perguntou se ele poderia vir, e eu estava com
vontade de um pouco de visita, então eu disse que sim.”
"É muito legal você estar cuidando tão bem da sua mãe,
Bianca", disse Trace.
 Eu congelei. "O que?"
"Desde que ela esteve tão doente", explicou ele. "Você sabe,
com a gripe?"
Minha mãe e eu compartilhamos um olhar e meus ombros
caíram em alívio. A última pessoa no planeta que eu queria saber
sobre a doença de mamãe era Trace. Obviamente, ela o
alimentou na mesma linha que ela estava alimentando todos os
outros.
Embora eu duvidasse que alguém já tivesse ouvido falar de
alguma gripe que fizesse todo o seu cabelo cair.
Eu disse: “Certo. A gripe. Está acontecendo por aí.” Fiquei de
pé, segurando a mão de mamãe e olhei para Trace. "Então você
estava saindo, certo?"
Trace cruzou os braços sobre o peito e sorriu para mim.
Com seus jeans apertados e seu rosto perfeito e seus bíceps
aparecendo sob as mangas de sua camiseta pintada, ele parecia
estar na capa de um romance. Eu queria tirar o sapato e dar um
amassado no meio da testa dele.
Ele disse: "Na verdade, eu estava apenas contando à sua
mãe sobre o novo negócio que comecei."
Olhei para o teto, orando a Deus para contenção.
Nos três anos que Trace e eu passamos juntos, ele começou
- e abandonou - uma dúzia de empresas ou mais. Uma lavagem
de carro móvel. Uma linha de vitamina. Um serviço de motoboy.
Uma nova bebida energética, porque Deus sabia que o mercado
não tinha o suficiente. Inevitavelmente, suas novas atividades
exigiram um influxo de dinheiro e adivinha quem foi o
“investidor” sortudo?
Sim. Eu. Crédula, estúpida no amor, trabalhando três
empregos para salvar-me para um restaurante.
Eu disse categoricamente: “Outro novo negócio. Como
emocionante para você .”
O sorriso de Trace ficou mais largo. Ele disse: “É, na
verdade. É o que sempre falamos sobre começar juntos. Você se
lembra, abelha?”
Meu corpo inteiro ficou frio. "Não", eu disse, mas minha voz
soou morta.
Ele assentiu, feliz da vida com ele mesmo. "Com certeza! Um
restaurante. Tenho alguns investidores com algum queijo sério,
apenas assinei o contrato de locação no espaço. Nós estaremos
abrindo próximo mês. À direita da rua do seu lugar, na verdade.
Nós vamos ser vizinhos!”
Chocada em silêncio, eu olhei para ele.
Mamãe disse: "Por que isso é maravilhoso, Trace!" Ela
apertou minha mão, tentando me fazer olhar para ela, mas tudo
que eu podia fazer era olhar incrédulo para o Benedict Arnold,
que costumava ser meu homem.
Quem, em poucas semanas, seria meu concorrente.
Porque eu já colocava a mamãe em prática dizendo que
minha bunda estava pegando fogo, eu não queria fazer um fedor
na frente dela sobre essa notícia horrível. Então eu coloquei um
sorriso e disse agradavelmente a Trace “Isso não é bom. Você se
importaria se eu falasse com você lá fora por um minuto?”
Meu convite trouxe um olhar presunçoso para seus olhos,
como se ele soubesse que era apenas uma questão de tempo
antes de eu voltar a meus sentidos.
Ele não ficaria tão convencido se soubesse que eu estava
imaginando cortar seus genitais de seu corpo com um par de
tesouras de poda, mas Trace nunca foi muito bom em ler as
pessoas. Ele sempre assumiu que todos tinham a mesma opinião
elevada de que ele tinha de si mesmo. Agora ele provavelmente
estava pensando que eu queria levá-lo fora para que eu pudesse
me jogar a seus pés e implorar para ser parte de seu novo
empreendimento.
“É claro”, disse ele com um brilho nos olhos. Ele se virou
para Mama e disse: “É sempre um prazer vê-la, Sra Hardwick.”
"E você, Trace", disse ela, lançando-me um olhar que dizia
ser legal.
 Ele pode não saber o que estava reservado para ele, mas a
mamãe obviamente sabia.
Trace segurou a porta aberta para mim ao sair. Ele andou
atrás de mim pelos degraus da varanda. Quando parei na
calçada, ele também parou. Então ele olhou para mim e sorriu
seu sorriso destruidor de corações e provou exatamente o quão
idiota ele era.
"Eu estava prestes a pedir a sua mãe algumas de suas
receitas quando você chegou."
Se o topo da minha cabeça fosse um vulcão, explodiria com
uma fonte de magma laranja flamejante tão grande que todo o
sul dos Estados Unidos seria apagado do mapa.
Com a voz tremendo de raiva, eu disse: "Se você se
aproximar dela novamente, vou invadir sua casa quando não
estiver em casa e substituir todo o xampu por um removedor de
pelos".
Trace piscou. Suas sobrancelhas esculpidas se uniram.
Eu apontei meu dedo em seu rosto. "Você é um mentiroso. E
um trapaceiro. E eu não me importo com o quanto você grita
sobre encontrar Deus, um leopardo não muda seus pontos. Eu
conheço todos os seus truques, Trace Adams. Eu sei tudo o que
você diz. E eu sei que você entrando no negócio de restaurantes
não tem nada a ver com novos investidores e tudo a ver com
tentar me superar e provar que cometi um erro quando chutei
sua bunda para o meio-fio.”
Trace encolheu os ombros. "Bem, você fez."
Eu fiz um som de espanto. “Você é inacreditável.”
Ele estendeu a mão para colocar uma mecha de cabelo atrás
da minha orelha, mas eu afastei a mão dele. Ele disse: "Eu sei que
cometi meus erros também, mas quero deixar tudo isso para
trás". Sua voz foi acariciando. “Vamos, Abelha. Eu sei que você
ainda tem sentimentos por mim, ou você nunca teria beijado
aquele idiota no carro na outra noite. Isso não é o seu estilo.”
Sangue bateu no meu rosto, nos meus ouvidos, em todas as
veias do meu corpo.
Eu gritei: "Esse idiota é meu noivo!"
Eu queria ter uma câmera. Seu olhar de choque valia a pena
preservar para a posteridade.
"Que porra que você disse?" Ele se aproximou, os olhos
estreitos, mas eu permaneci firme.
"Você me ouviu. Estamos noivos. Nós vamos nos casar.”
Suas narinas se dilataram de indignação. Ele olhou para
mim com fúria e até que finalmente disse: “Huh. Nunca pensei
em ver o dia em que a Srta. se transformasse em uma prostituta
de ouro.”
 Isso doeu. Doeu como tirar toda a minha pele e tomar um
banho de água salgada, mas eu não queria que ele visse. Então
sorri, embora o esforço parecesse dividir meu rosto em dois. “Lá
está ele. O Trace que eu conheço. Bem-vindo de volta, jogador.
Agora cai fora!”
Eu me virei para sair, mas Trace me pegou pelo braço e me
puxou contra seu peito. Ele colocou o nariz no meu e sussurrou:
“Quanto ele está pagando, Bianca? Quanto custa para você
chupar um pau?”
Eu puxei meu braço do seu aperto e recuei, com tanta raiva
que eu podia gritar. “Se você se aproximar de mim ou da minha
mãe de novo, chamarei a polícia. E então eu vou chamar o meu
futuro marido. E acredite em mim, Trace, você vai querer a
polícia para chegar até você em primeiro lugar.”
Eu me afastei e não olhei para trás, nem mesmo quando o
ouvi me chamar de palavrão e cuspir na calçada.
 BIANCA
Na tarde seguinte, Jackson manteve seu MO habitual e
chegou sem avisar no restaurante.
Eram cinco horas, uma hora antes das primeiras reservas,
cinco horas depois de a entrega da carne ter chegado. A equipe
estava comendo a refeição do Preservice juntos na mesa
comprida da sala de jantar privativa envidraçada. Enquanto isso,
eu estava andando, minha nova forma favorita de exercício.
Quando a porta se abriu e vi a longa sombra cair no chão da sala
de jantar, eu soube quem era, mesmo sem me virar.
O chiado entusiasmado de Pepper só confirmou isso.
Eu me virei e encontrei Jackson de pé dentro da porta,
olhando para mim. Ele usava jeans desbotados e sua jaqueta de
motocicleta surrada, com uma camisa branca de algodão
moldada em seu corpo, de modo que os músculos do abdômen
estavam em exibição como um anúncio de tijolos empilhados.
Ele não era ruim de olhar.
Eu disse: “Oh. Olá.”
 Suas sobrancelhas se curvaram. Ele olhou para a reunião na
sala de jantar privada, quinze pessoas olhando para nós em
curiosidade aberta por trás de uma folha de vidro brilhante. "É
um momento ruim?"
Existe um bom momento para assinar cinco anos da sua
vida?
Eu disse: "Tudo bem. Eles estão contidos no momento.” Eu
fiz meus funcionários soar como um surto viral desagradável,
que não foi muito longe da verdade. "Vamos para o meu
escritório."
Conduzi-o pelo restaurante, passei pela sala de jantar
privada, com seu zoológico, e pela cozinha. Meu escritório era
um corredor nos fundos. Era um espaço apertado e bagunçado,
onde eu regularmente desmoronava em coma exaustas no final
da noite, ou chorava sobre a montanha de notas não pagas
espalhadas na minha mesa enquanto examinava minhas
escolhas de vida.
Abri a porta, fechou-a atrás dele. Ele olhou em volta com
um olhar crítico. "Parece que uma bomba explodiu." Então seu
olhar caiu sobre o buquê de rosas vermelhas na borda da minha
mesa, e ele ficou imóvel. Seu tom era ácido. “De um admirador?”
Eu bufei. "Se você pode chamar de desovar um admirador
de Satanás."
 Em dois longos passos, ele estava na frente do buquê. Ele
pegou o pequeno envelope branco do bastão de plástico. Ele leu
em voz alta enquanto a mão livre se fechava em punho. “Eu sinto
muito, abelha. Eu não quis dizer o que eu disse ontem. Por favor,
me ligue, precisamos conversar. Trace.”
Jackson pronunciou o nome de Trace como um assobio.
Quando ele cortou seu olhar para mim, todo o ar saiu da sala.
Ele rosnou: "O que aconteceu?"
Eu caí na minha cadeira do capitão e suspirei. "Tivemos um
pequeno encontro na casa da minha mãe."
"Um encontro?", Ele repetiu lentamente. Seus olhos tinha
virado uma sombra serial killer enervante de preto.
- Resumindo, parei no caminho para o restaurante da
mamãe e ele estava lá. Eu disse a ele que nos casaríamos e ele
me chamou de palavra-p.”.
Jackson virou o pequeno envelope branco para o pó com
um único e esmagador punho.
Eu disse: "Essa não é a pior parte".
Seus olhos estavam seriamente me estranhando. Eu
esperava que feixes de laser saíssem deles a qualquer momento
e destruíssem o lugar.
"Ele está abrindo um restaurante", eu disse, incapaz de
esconder o tremor de fúria na minha voz. “Na rua. Como um
grande fodasse-você para mim e todos os planos que fizemos
para fazer isso juntos.”
De repente, meu escritório não era grande o suficiente para
conter Jackson. Hulklike, seu corpo inteiro se expandiu com sua
inalação zangada. Eu não tinha certeza se as costuras de suas
roupas poderiam segurá-lo.
Eu disse: "É apenas mais um dos seus jogos infantis. Não há
nada que ele não possa suportar tanto quanto ser ignorado, e ele
sabia que isso chamaria minha atenção. Ele quer que eu fique
obcecado com isso. É por isso que a única coisa que posso fazer é
agir como se não me atingisse.”
Jackson disse sombriamente: "Vamos ver."
A ameaça implícita fez os pêlos dos meus braços ficarem em
pé. “Eu não vou tolerar a violência, Jackson.”
“Quem falou em violência? Existem maneiras de lidar com
esse tipo de situação que não envolvem o derramamento de
sangue. ”Seus olhos serial killer queimaram. "Mesmo que eu
gostaria muito de arrancar sua cabeça e enfiar no próprio rabo
pelo o que ele disse para você."
Eu me permiti apreciar a imagem mental disso por um
momento. Que coisa linda. Então eu acenei a mão na cadeira em
frente à minha mesa. "Sentar. Por favor. Você está fazendo o
quarto parecer maior do que já é.”
 Ele sentou na cadeira. Seu volume parecia reduzi-lo ao
tamanho de um pedaço de mobília infantil. Ele parecia estar
ficando maior a cada vez que eu o via, todas as pernas e braços e
força imponente, potente masculinidade. Eu me senti delicada
em comparação, o que foi impressionante, considerando o que a
balança de banheiro tinha me mostrado esta manhã.
"Eu trouxe o contrato", disse ele, ainda eriçado.
Eu soltei um suspiro trêmulo.
"Bianca. Seu rosto ficou branco.”
A risada que eu produzi parecia um pouco louca. “Isso
certamente seria um feito.”
Nós nos encaramos. Ele disse: "Você quer ver?"
Eu estendi minha mão. Do bolso do casaco ele tirou várias
páginas dobradas e as entregou para mim. Eu achatei-os sobre a
minha mesa e peguei uma caneta.
"Você precisa ter seu advogado revendo-o antes de
assinar", disse ele severamente.
"Eu não tenho um advogado."
“Então pegue um.”
“Eu não posso pagar um advogado, Jax.”

Ele engoliu a menção de seu apelido. Umedeceu seus lábios,

mudou seu peso na cadeira. Intrigado com sua resposta, eu
momentaneamente me esqueci do contrato. "Eu te deixo
desconfortável?"
"Não mude de assunto."
“É uma questão legítima. Se vamos nos casar, eu
provavelmente deveria saber esse tipo de coisa.”
Ele encarou por um tempo, então disse: “Você me fez
desconfortável desde o momento em que nos conhecemos.”
Eu sorri apesar de mim mesmo. Ele estava jogando minhas
próprias palavras de volta para mim e evitando a pergunta, de
uma só vez. Ele gostava de evitar perguntas, o que, é claro, me
deixava mais curiosa do que teria sido.
Eu disse: “Estive pensando sobre os anéis.”.
Ele se inclinou para trás, cruzou as pernas e me acertou
com seu baby blues. Então ele disse: "Eu não consigo me
concentrar com essas porras de rosas olhando para mim como
uma dúzia de malditos dedos do meio".
Ele estava louco por eu não ter jogado fora? "Eu ia jogá-los
no lixo assim que chegassem esta manhã, mas Eeny disse que os
levaria. Algo sobre um ritual envolvendo pétalas de rosa e
sangue de cabra. Eu não pedi detalhes.”
Jackson se levantou. Pegou o vaso de rosas, abriu a porta do
escritório, colocou o vaso no corredor, fechou a porta e sentou-
se, parecendo um pouco menos inclinado a se envolver em uma
onda de assassinatos.
"Melhor", disse ele. "Os anéis. Atire.”
Divertido, balancei a cabeça. “Eu quero uma pedra central
de lapidação brilhante, impecável, de cinco quilates, da Tiffany,
com um par de pedras de um quilate sem falhas, em uma faixa
de platina.”
Uma de suas sobrancelhas se levantou devagar.
Eu sorri. “Você me pegou. A aliança de ouro simples fará. O
que devo fazer por você?”
Ele inclinou a cabeça e olhou para mim com novo interesse.
"Você quer me dar um anel?"
“Eu não vou casar com um homem que se recusa a usar o
meu anel. Se estamos fazendo isso, estamos fazendo a coisa
certa. Jóias incluídas.”
“Por que isso importa?”
Boa pergunta. Eu não achava que poderia dizer a ele que
queria que todas as outras mulheres que olhassem para ele
vissem aquele pequeno sinal de ouro "fora dos limites" em seu
dedo anelar, porque isso não faria sentido. Além de legalmente,
eu não teria direito sobre ele. Na verdade, como o sexo não fazia
parte do contrato, como ele gentilmente apontou, eu não tinha
motivos para acreditar que ele seria fiel ao nosso casamento
fingido.
Interessante que não me ocorreu perguntar. Ou me
perguntar se eu seria.
Ele disse: "Seja qual for a conversa que você esteja tendo
consigo, adoraria participar. Parece fascinante."
Eu mastiguei meu lábio inferior. Isso fez seus olhos
brilharem, então eu parei. "Eu só estava... perguntando... sobre
as coisas sexuais.”
Como alguém pode ir de uma raiva explosiva para diversão
e o que essa coisa de energia escura e fundida que ele estava
fazendo agora? No entanto, ele conseguiu, eu encontrei-me
contorcendo um pouco no meu lugar sob o calor do seu olhar.
“O que sobre isso?”, Ele perguntou em um tom neutro que
não combinava com seus olhos ou a tensão em seu corpo.
Sentindo-se tímida, olhei para baixo e mexi na caneta.
“Hum. E se você conseguir uma namorada? Como nós-"
“Eu não vou.”
Surpresa com a finalidade desse pronunciamento, olhei
para cima. "Você não pode saber disso. Você poderia encontrar
alguém no dia seguinte ao nosso casamento e apaixonar-se
loucamente por ela. Devemos falar sobre o que acontecerá nesse
cenário. Ela viria morar com a gente?”
 Em um movimento que eu estava começando a reconhecer
como sua opinião para sempre que ele estava realmente agitado,
ele passou a mão pelo cabelo. Ele sentou-se para a frente, apoiou
os cotovelos nos joelhos e me imobilizou em seu olhar.
"Não haverá namoradas", disse ele. "Não haverá mais
ninguém enquanto eu estiver casado com você."
O ar foi sugado para fora da sala novamente. Eu realmente
precisava dar uma olhada na ventilação. “Assim, a cláusula ‘sem
sexo’ é realmente como uma cláusula de" celibato?”
Ele recostou-se na cadeira, sem a eletricidade de alta tensão
deixando-o. "Você deveria passar por isso com o seu advogado."
"Eu quero passar por isso com você."
Um de seus dedos começou uma batida inquieta contra sua
coxa. “Isso esclarece que não há expectativa de sexo entre nós.
Não é um requisito para cumprir o contrato."
Eu pensei nisso por um tempo. "Então, é voluntário."
Ele estava olhando para uma impressão na parede de um
gatinho pendurado no galho de uma árvore por uma pata que
dizia: PENDURE AQUI!, mas a cabeça dele bateu na frente e no
centro, e ele me encarou com tanta intensidade que quase achei
que estava com raiva.
Eu disse: "Quero dizer, não é contra as regras".
 Eu não posso descrever sua expressão. Ele pairava em
algum lugar entre serial killer e animal faminto.
Ele disse suavemente: "Por que, a futura Sra. Boudreaux,
você está me propondo?"
E aqui veio o fluxo de sangue do meu pescoço até o meu
couro cabeludo, como se minha cabeça estivesse mergulhada em
um balde de tinta vermelha. Eu olhei para o contrato, me
escondendo.
"Desculpe", eu disse. “Isso é tudo muito estranho. Acho que
eu estou nervosa. Esqueça até que perguntei.”
"Ah não. Você não está saindo tão facilmente. Olhe para
mim.”
Eu olhei para ele por baixo dos meus cílios.
Ele perguntou: "Quando foi a última vez que você fez sexo?"
E eu juro que quase desmaiei.
"Isso não é da sua conta", eu disse, e endireitei-me na
cadeira.
Ele disse: “A última vez que fiz sexo foi mais de quatro anos
atrás.” Sua risada foi irônica. "Quero dizer, com alguém que não
seja eu mesmo."
Uau. E eu pensei que meu período de seca fosse ruim. "Não!
Mesmo?"
"Mesmo."
 "Você é um monge?"
Ele ficou com aquele olhar ardente de novo, o que eu
esperava me inflamaria. "Você tem a impressão de que eu sou
um monge?"
Algo doentio estava acontecendo no meu coração. Estar
perto dele estava causando uma arritmia terrível que poderia
eventualmente me matar. Decidi ignorar sua pergunta e
arrisquei uma tentativa: “Você... ir através... hum, um tempo
quando você não tinha certeza...”
Jackson olhou com irritação para o teto. "Eu já disse que
não sou gay, Bianca."
Eu disse: “Então...”
Ele disse: "Eu não sou bissexual também, se é para onde
você está indo! Eu não estou confuso sobre qual sexo eu prefiro,
e eu não tenho uma doença que eu estou tentando não espalhar!
Eu só não tenho namorada há algum tempo, pelo amor de Deus!”
Eu tive que recuar antes que ele explodisse em modo Hulk e
suas roupas fossem rasgadas em pedaços. "Ok, eu ouço você,
você não está confuso, você não está doente, você é apenas
incomum... não sexual.”
Essa foi a coisa errada a dizer. Senti a mudança nele como
você percebe uma mudança no clima. A eletricidade que crepita
perigosamente no ar antes de uma tempestade, o pico de
pressão no barômetro. Se os olhos dele tinham sido negros
antes, agora eles eram o campo do poço mais profundo do
inferno.
Ele se levantou, ficou em pé sobre mim e me levantou com
as mãos sob as axilas como se eu fosse uma boneca. Ele disse:
"Diga-me se isso lhe parece não sexual".
Então ele pegou meu rosto em suas mãos e me beijou.
 BIANCA
Dessa vez fui eu quem ficou paralisada quando nossos
lábios se uniram. Levou vários longos momentos de coerção
gentil com sua língua antes de eu finalmente abrir a boca.
Quando o fiz, foi em um gemido suave que ele roubou quando
inalou.
Ele era tão grande e quente e duro em todos os lugares,
exceto por sua boca, que era como algodão doce. Eu derreti nele.
Ele deslizou o polegar sob o meu ouvido e eu tremi. Seus dedos
pressionaram meu couro cabeludo. Quando ele afundou os
dentes suavemente no meu lábio inferior, relâmpagos passaram
por mim.
Eu empunhei minha mão na nuca dele e o puxei para mais
perto.
Chupe, escorregue, belisque, repita, sinta seu pulso em
todos os lugares escondidos em seu corpo. Esse beijo foi de
cashmere. Foi exuberante. Era decadente, sem pressa,
docemente deliciosa, como se esticar na areia quente e beber um
mai tai. Seu cheiro estava no meu nariz: pinho e almíscar e algo
terreno e fresco, o cheiro da mata depois que chove.
Ele fez aquele som masculino fundo em sua garganta que eu
achei estranhamente emocionante e pressionei sua mão nas
minhas costas. Isso reuniu nossos corpos inferiores e me
forneceu evidências impressionantes de que Jackson Boudreaux
era tudo menos não sexual.
"Oh", eu respirei.
Sua risada era suave e sombria. “Sim, oh. Pare de falar."
Eu não conseguia recuperar o fôlego, mas isso não
importava, porque os lábios dele estavam nos meus novamente.
Pequenas baforadas de ar pelo nariz teriam que me sustentar.
Sua mão na parte inferior das minhas costas se tornou a
faixa de ferro de seu braço em volta da minha cintura. Meus
mamilos apertados. Seu batimento cardíaco bateu contra o meu
peito. O beijo passou de lento e doce a duro e quente, primeiro
me derretendo e depois me acendendo.
Ele emaranhou a mão no meu cabelo, soltou o clipe que
segurava tudo no lugar, e deixou cair no chão. Ele fez aquele
barulho sexy e viril de novo quando meu cabelo caiu em seus
dedos. Eu lutei contra o desejo de pressionar meus quadris
contra os dele, então suavemente gemi de alívio quando ele fez
isso por mim, uma grande mão em concha debaixo do meu
traseiro. Sim, sim, sim, vibrava meu coração, ansioso por mais.
Ele se afastou, respirando pesadamente. Meus olhos se
abriram. Ele olhou para mim com um olhar que ele poderia me
devorar.
Ainda bem que eu estava com vontade de ser devorada.
"Nós não terminamos ainda", eu sussurrei. Eu fiquei na
ponta dos pés e passei meus braços em volta do pescoço dele.
O beijo mudou novamente. Desespero assumiu.
Necessidade assumiu. Não houve exploração mais suave, não
houve mais ritmo sem pressa. Agora tudo estava branco e
ardendo, apertando as mãos e as bocas gananciosas, os corpos
se esforçando para chegar mais perto. Seus dedos apertaram no
meu cabelo. Seus quadris balançaram contra os meus. Um novo
peso se instalou entre as minhas pernas e eu queria rasgar
violentamente todas as suas roupas e...
Alguém bateu na porta do meu escritório.
"Chefe? Desculpa por interromper. A entrega de carne
finalmente chegou.”
Foi o Hoyt.
Eu ia matar Hoyt. Provavelmente com minhas próprias
mãos.
 “Obrigado,” eu chamei, soando como se eu tivesse engolido
um punhado de cascalho. "Eu já irei." Eu olhei para Jackson e
pensei que poderia ir em uma nuvem de fumaça.
Seus olhos estavam com as pálpebras pesadas, ofuscados e
cheios de luxúria, prateados cintilantes como o brilho dos olhos
de um gato no escuro.
Eu disse: "Eu tenho que fazer..”
"Eu sei. Me dê um segundo.” Sua voz era crua. Ele piscou
lentamente, passando a mão pelo meu cabelo, observando os
fios fluirem por seus dedos.
Sem pensar, toquei as cicatrizes em sua mandíbula. Ele
fechou os olhos e fez um barulho suave como se estivesse com
dor.
“O que são essas cicatrizes?”
Minha pergunta quebrou o feitiço em que ele esteve. Ele
respirou fundo e relutantemente me soltou. Com um toque cruel
em seus lábios, ele murmurou: "Um tubarão que come homem."
Ele se virou e passou as mãos pelos cabelos, e eu sabia que
aquela resposta misteriosa era tão boa quanto eu estava
conseguindo.
Aturdida e instável, eu rapidamente peguei meu grampo de
cabelo do chão. Eu tinha todo o meu cabelo recheado no tempo
recorde, embora eu provavelmente parecesse um fugitivo do
asilo mental, olhos arregalados, cabelos selvagens, tremendo e
suando. Eu alisei a mão na frente do casaco branco do meu chef,
o que não fez absolutamente nada para me acalmar, mas pelo
menos a umidade da minha mão.
Eu disse: “Bem. Isso foi...”
Minha mente estava tão branca como uma folha de papel.
Sem se virar, Jackson soltou um suspiro duro e estremecido.
Por cima do ombro, ele disse: “Faça o contrato ser revisado por
um advogado o mais rápido possível. Envie a fatura para mim. E
eu preciso conhecer sua mãe.”
Ele abriu a porta e foi embora.
Afundei devagar na minha cadeira e deixei meus joelhos
pararem de bater e meu coração desacelerar antes de sair para
ver a carne.

No dia seguinte, visitei um advogado da cidade que olhou

para o contrato de Jackson por um longo tempo, enquanto as
rugas em sua testa se multiplicavam mais rápido que os coelhos.
Mais de uma vez ele olhou para mim em frente a ele enquanto eu
nervosamente torcia meus dedos juntos, apontando para a
indiferença e a falta de um continente.
A julgar estritamente por sua expressão, ele pensou que eu
poderia estar usando uma câmera escondida.
- Senhorita Hardwick - começou ele cuidadosamente,
empurrando o contrato para mim em sua mesa como se achasse
que poderia explodir em chamas. "Isto é... incomum."
Minha risada estava mais perto do zurro de um burro. "Não
diz!"
"Eu nunca vi nada assim antes", disse ele, perturbado. Sob
as luzes fluorescentes, a cabeça careca brilhava como uma
lâmpada de rua. “Eu suponho que você está entrando neste
acordo por...” Ele tossiu educadamente em sua mão. "Problemas
financeiros?"
"Bingo. Então me dê à má notícia.”
Ele pareceu surpreso. "Você está se casando com um
homem apenas pelo seu dinheiro. Que outras más notícias que
você precisa?”
Ele teve sorte de estar no dinheiro de Jackson, porque
aquele pequeno zinger teria me feito levantar e sair antes que
ele pudesse dispensar qualquer sábio conselho que ele estaria
dispensando.
"Estou falando sobre o contrato. O que é ruim lá para mim?”
Ele me deu uma olhada como se eu tivesse falhado
completamente em ouvir sua primeira pergunta.
Suspirei. "Eu sei. Você pode parar de me julgar agora, ok?
Apenas me diga se há algo no contrato que devemos contrariar.
Por exemplo, a parte em que fala sobre eu não ter que fazer sexo
com ele. Isso está em ordem?”
Era óbvio que estava reduzindo a vida útil do pobre
advogado. Ninguém piscou tão rapidamente que foi longo para
esta terra.
"Sim", disse ele depois de uma limpeza áspera na garganta.
“Mas devemos nos opor a mais dinheiro. Um milhão de dólares
por cinco anos é de apenas duzentos mil dólares por ano. Isso dá
certo - ele fazia um cálculo mental mais rápido do que eu podia
levantar - quinhentos e cinquenta e cinco dólares por dia. Mais
ou menos. Em minha opinião profissional, isso não é suficiente
compensação pelo tempo envolvido. Você deveria estar pedindo
pelo menos cinco milhões, idealmente o dobro disso.”
Eu acenei uma mão impaciente no ar. “O valor permanece o
mesmo. Essa não é a parte mais importante.”
 Ele recostou-se na cadeira em câmera lenta, as mãos
manchadas de fígado espalhadas sobre a mesa. Eu imaginei que
ele estava tentando não cair em estado de choque. "Eu não
concordo, senhorita Hardwick. Quando você está se casando por
dinheiro, o dinheiro é a única parte importante.”
Eu disse: "É complicado".
"Descomplique para mim."
Quando meus lábios se torceram, ele sacudiu tristemente a
cabeça. “Sinto muito, senhorita Hardwick, mas meu conselho
para você é não assinar este documento. Não é do seu interesse.
Você poderia conseguir um milhão de dólares em cinco anos
com a receita do seu restaurante.”
Não em meus sonhos mais loucos, senhor. E eu não tenho
muito tempo.
Eu bati meus dedos impacientemente no braço da cadeira.
“Além do dinheiro, há algo mais que eu deveria me preocupar?
Qualquer coisa que você queira ajustar? Quaisquer codicilos
ofensivos que devemos remover? Qualquer coisa?"
Depois de examinar o meu rosto em silêncio pelo que foi
definitivamente mais do que educado, ele disse: “Alguns pontos
menores. É muito simples, verdadeiro e justo, se tal palavra
pudesse ser aplicada a essa situação.”
 "Bom", eu disse, em pé. Eu não podia esperar para sair.
“Você pode ter as alterações para mim até amanhã?”
Ele olhou para mim por trás de seus óculos. "Posso dizer
uma coisa?"
“Não.”
Eu poderia dizer imediatamente que ele estava indo de
qualquer maneira, o que ele fez.
"Você é uma jovem atraente, senhorita Hardwick. Você
também parece inteligente e pragmática, uma combinação que,
na minha experiência, é mais rara do que um avistamento de
unicórnio. Não há necessidade de alguém como você se vender.”
Eu estremeci com a escolha de palavras dele. Ele teve a
graça de parecer apologético.
Eu disse firmemente, “Basta ter as mudanças para mim até
amanhã”, e sai, batendo a porta atrás de mim.
Eu tive que me encostar na parede no corredor por um
longo tempo antes do meu estômago se acomodar o suficiente
para continuar caminhando.

Poucos dias depois, eu tinha o contrato finalizado na mão. Eu

decidi comemorar por ter um colapso mental.
 Eu estava de bruços na minha mesa quando o telefone
tocou. Inconvenientemente, ele continuou tocando, mesmo
quando eu ignorei e deixei ir para o correio de voz duas vezes.
Depois de uma breve pausa, começou a tocar novamente. Eu tive
a sensação de que estava gritando comigo, e eu sabia quem
estava do outro lado da linha antes mesmo de pegar.
"Olá?"
"Bianca. É Jackson.”
Ele parecia agitado. Que surpresa. "Como se eu não pudesse
dizer pelo grunhido."
"Por que você não estava respondendo? Liguei para a
recepção e Pepper insistiu que você estava em seu escritório.”
Eu adicionei Pepper à lista de meus funcionários que iria
matar. “Estou no meu escritório. Eu estou apenas... pensando."
Houve uma pequena pausa. "Isso soa sinistro".
"Eu pedi a um advogado que revisasse o contrato."
Outra pausa, depois sua voz seca como osso: “Por favor,
contenha sua excitação. Eu não acho que o meu ego pode lidar
com tal entusiasmo.”
Suspirei, voltei para a minha cadeira e apoiei os pés na
minha mesa.
Ele exigiu: "Fale comigo".
 Eu lutei contra um desejo infantil de mostrar minha língua
ao telefone. "Apenas nervosismo pré-casamento, querido, nada
para se preocupar."
Sua voz mudou para o suave e acariciante murmúrio que
ele raramente usava. "Obtendo os pés frios, não é?"
A intimidade de sua voz levantou arrepios em meus braços,
que eu desafiadoramente creditados para o ar-condicionado.
"Você está deliberadamente falando sobre mim no pronome
plural de primeira pessoa para me irritar?"
“Eu só tenho que respirar na sua presença para irritá-la.
Agora me diga o que está errado.”
Fechei os olhos e passei alguns segundos decidindo por
onde começar. "É um pouco esmagadora, essa coisa toda que
estamos fazendo. Nunca imaginei que casar seria como pedir
uma linha de crédito.”
"É sempre assim", respondeu ele instantaneamente. "O que
mais está errado?"
Meus olhos se abriram. Ele parecia um pouco seguro de si
mesmo lá. "Você está falando por experiência?"
Seu silêncio era carregado. Eu me endireitei na cadeira.
"Você já foi casado antes?" Atribuí meu grito desnecessário ao
meu colapso e me dei um passe.
 "Não. Eu . Não.” Ele pontuou suas palavras com um martelo
como ele fez quando, especialmente irritado, mas eu senti algo
mais por trás dessa negação do que a sua usual irritação, então
eu decidi cutucar o urso.
"Você está mentindo pra mim?"
Por cima do telefone, veio um ruído animal que, se eu
tivesse ouvido ao andar ao ar livre no escuro, teria me feito me
molhar.
"EU. Nunca. Vou. Mentir para você. Nunca. Entendeu?”
Oh céus. Picar o urso produziu resultados desagradáveis.
"Desculpa. Soou como se houvesse mais do que você disse.”
Eu não sei como o silêncio pode vibrar com emoção, mas ele
fez. Finalmente, depois de alguns grunhidos e resmungos
incoerentes, ele murmurou: "Eu estava noivo uma vez".
Era como balançar um brinquedo de penas novinho em
folha na frente de um gato. Meus ouvidos se animaram, meus
olhos se estreitaram, minha cauda começou a tremer. "O que
aconteceu?"
"Ela não me ama é o que aconteceu", ele trovejou. "Ela só
estava atrás do meu dinheiro!"
Depois de alguns momentos, percebi que o som nos meus
ouvidos era o bater do meu pulso. Eu respirei lentamente,
sentindo-me doente.
 "É diferente para nós", ele disse mais gentilmente,
adivinhando por que eu não conseguia falar.
"Como exatamente?"
Sua voz se tornou vulnerável, quase infantil. "Desta vez eu
sei."
Um tiro no coração. Bala no cérebro. Cair de um prédio de
quarenta andares. Com essa única frase, ele me matou de uma
dúzia de maneiras diferentes.
"Jax", eu respirei, tremendo. "Oh Deus."
“É uma história antiga, Bianca. Eu superei. Eu não teria
sequer mencionado isso se você não tivesse perguntado.” Sua
voz assumiu uma qualidade rápida e quebradiça. "E eu sou o
único que ofereceu este acordo, lembra? Essa foi a minha ideia.
Então não se culpe por nada.”
Ah, mas eu podia. E eu fiz. Eu me culpei por pensar que isso
funcionaria, e por ser um mercenário sedento por dinheiro.
Por um momento, me odiei com a fúria ofuscante que
costumo reservar a pessoas que andam devagar demais e
bloqueiam a calçada.
"Isso é loucura", eu sussurrei, tão cheia de culpa que se
alguém me acusasse falsamente de assassinato, eu confessaria e
exigiria a cadeira elétrica. "Não podemos fazer isso."
 "É isso que você vai dizer a sua mãe? Que você não
consegue o dinheiro para a cirurgia?”
Eu fui de uma pessoa culpada angustiada para uma pessoa
indignada em dois segundos. "Isso não é justo!" Eu gritei,
batendo a mão na mesa.
"A vida não é justa", ele retrucou mordaz. “Este é um
negócio, Bianca. Um bom para nós dois. Nós não estamos
fazendo favores um para o outro. Ninguém está sendo
aproveitado aqui. Estamos entrando com os olhos abertos,
totalmente informados e com consentimento, com uma
estratégia de saída indolor e precisa. O que é muito mais do que
a maioria das pessoas pode dizer sobre seus casamentos.”
Deus, a desolação disso. Quem quer que ela fosse, a mulher
com quem ele estava noivo tinha certamente feito um número.
Que… devoradora de homens.
Percebi que aquelas cicatrizes em sua mandíbula que ele
disse terem sido causadas por um tubarão comedor de homens
eram de sua ex-noiva. O que ela fez, bateu nele com um tridente?
Deixando de lado o conhecimento de que eu mesma queria
fazer exatamente isso quando nos conhecemos, eu me joguei de
cabeça na mesa.
Parecendo preocupado, Jackson disse: "O que foi esse
barulho?"
 "Minha cabeça e a escrivaninha estão se familiarizando
melhor."
Uma risada baixa, e ele passou oficialmente por todas as
emoções que um humano pode ter ao longo de uma conversa
telefônica de três minutos. "Engraçado, eu nunca imaginei você
como uma rainha do drama."
Eu nunca me imaginei como a noiva do Frankenstein
quente, mas aqui estávamos nós. "Então, qual é o próximo
passo?" Eu disse, me recuperando o suficiente para tentar uma
conversa racional.
"Você possui ou aluga sua casa?"
Eu enruguei meu nariz ao telefone. Agora ele era um
corretor de imóveis? "Aluguel."
“Dê o aviso prévio. Precisamos que você seja transferida
para minha casa no meu aniversário que é dia dezesseis.”
Ele fez soar como uma prisão feminina. “E as minhas coisas?
Móveis, roupas, livros?”
“Embale o que você quer manter e deixe o resto. Enviarei
caixas móveis e arrumo uma unidade de armazenamento. Se o
seu senhorio cobrar taxas de remoção por qualquer coisa que
você deixar para trás, eu vou cuidar disso.
Meu lábio mastigando deve ter sido audível, porque Jackson
solicitou: "Coloque para fora, Bianca".
 “E o casamento em si? Quando isso vai acontecer?”
“Assim que conhecer meus pais. O ideal é que a gente vá
nesse final de semana, mas se precisar providenciar...”
"Espere. Conhecer seus pais? Vá?”
Sua voz ficou escura. "Precisamos fazer uma rápida viagem
a Kentucky antes de nos casarmos."
A realização do que ele queria dizer me fez chupar uma
respiração horrorizada. "Oh senhor. Seus pais têm que me
aprovar, não é?”
Seu silêncio foi minha resposta. Eu gritei: "Eu tenho que
fazer um teste para o papel da sua falsa esposa?"
“É apenas uma formalidade. Eles vão amar você.”
Eu gemi e cobri meus olhos com a mão. Eu poderia imaginá-
lo agora: Jackson indo até sua casa de infância - na minha cabeça
parecia à plantação de Tara de E o Vento Levou - e me
apresentando a seus pais ricos, conservadores e muito brancos.
Sua mãe teria um olhar de reprovação. Seu pai iria ficar
roxo de raiva. Todos os servos que se alinharam para nos
cumprimentar, como fizeram em Downton Abbey, ririam ao
ouvirem a audácia de Jackson por levar para casa uma garota de
cor.
Misericórdia! Essa é sua empregada?
 "Eu sei que você está pensando de novo porque eu posso
sentir o cheiro de algo queimando", disse Jackson secamente.
Pense em mamãe. Pense em mamãe. Pense em mamãe.
"Eu posso ter cobertura Eeny para mim por alguns dias", eu
disse fracamente. Ela teria que me cobrir para sempre depois
que eu morresse de humilhação quando os pais de Jackson
mandaram seus cachorros nos perseguirem da plantação, de
qualquer maneira; poderia muito bem levá-la até a velocidade.
"Bom. Nós vamos sair sexta-feira, então. Quando eu posso
conhecer sua mãe?”
Sentindo-me como se estivesse em um sonho, eu disse: "Eu
vou descobrir".
 Rende 8 porções

• ½ quilo de bacon cru, em cubos

• ½ quilo fresco lingüiça de porco, tripas removidas
• ½ quilo salsicha azuki, cortada
• 3 colheres de sopa de manteiga
• 4 peitos de frango desossados, cortados em cubos de 1
polegada
• 1 cebola amarela grande, picada
• 1 pimentão verde em cubos
• 3 costelas de aipo picadas
• 3 dentes de alho picados
• 2 xícaras de arroz branco de grãos longos
• 1 colher de chá de tomilho seco
• 2 folhas de louro
• ½ colher de sopa de pimenta em pó
• 1½ colher de sopa de páprica
• 1 colher de chá de pimenta caiena moída
• 1 colher de chá de sal de aipo
• 1 lata de tomates em cubos
• 2 xícaras de caldo de galinha caseiro (ou orgânico)
• 1 xícara de vinho tinto de boa qualidade
• 1½ quilo de camarão cru selvagem, descascado e isolado
• 8 cebolinhas picadas
•salsinha

Preparação
1. Em um forno holandês grande ou em uma panela alta, derreta
a manteiga. Cozinhe bacon e salsichas por três a cinco minutos
ou até dourar, mexendo com frequência. Tempere os peitos de
frango com sal e pimenta, adicione à panela e cozinhe por mais 5
minutos ou até dourar.
2. Adicione a cebola, o pimentão, o aipo e o alho e cozinhe até
ficar macio e perfumado, por cerca de 10 minutos. Se o pote
parecer seco, regue levemente com azeite de oliva.
3. Adicione o arroz, o tomilho, as folhas de louro, a páprica, a
pimenta caiena e o sal de aipo e mexa para misturar. Aumente o
calor para alto. Adicione tomates, vinho tinto e caldo de galinha.
Deixe ferver, reduza o fogo para médio / baixo, tampe a panela e
cozinhe por 15 minutos ou até que o arroz esteja macio.
4. Quando o arroz estiver pronto, adicione camarão e cebolinha.
Cozinhe em fogo baixo por mais 10 minutos ou até que o
camarão esteja rosado e cozido. Retire as folhas de louro, o
jambalaya e sirva, enfeitando com salsa fresca.
 BIANCA
Depois que eu desliguei com Jackson, demorei uns quinze
minutos de hesitação antes de ter coragem de ligar para minha
mãe. Ela respondeu no primeiro toque.
"Oi mamãe. Como você está?"
A risada gentil que veio sobre a linha foi reconfortante. "Eu
te disse hoje de manhã que estou me sentindo bem hoje, chère.
Você se preocupa muito comigo.”
"Isso é bom."
Depois de ouvir o silêncio cavernoso que se seguiu, seus
instintos de mãe-urso entraram em ação. Ela disse bruscamente:
- Bianca? Qual é o problema?"
Eu olhei para o pôster de gatinho na parede do meu
escritório até ficar embaçado. "Uh..." Seja corajosa. Você tem isso.
Aterrorizada, limpei a garganta. "Há alguém que eu gostaria que
você conhecesse."
Ela nem sequer perdeu uma batida. “Quem, Jackson
Boudreaux?”
 Meu queixo bateu na mesa. Quando recuperei a minha
inteligência, eu disse: "Como você sabia?"
“Querida, eu conheci Eeny por cinquenta anos. Você acha
que ela não iria me ligar quando um homem invadisse sua
cozinha e anunciasse que você iria se casar como se tivesse
acabado de ganhar os sorteios da Publishers Clearing House?”
Eeny! Eu deveria saber que ela gritaria! O ar vazou dos
meus pulmões como um balão perfurado.
Mamãe disse: "Bem, ele pode ter uma reputação de ser
grande demais para suas calças, mas o homem deve ter algum
senso de cabeça para se apaixonar por você".
Amor? Eu quase entrei em coma. Mas o que eu poderia
dizer? Não, na verdade, estamos apenas nos casando para salvar
sua herança e sua vida?
Isso não iria tão longe.
Seu tom tornou-se profissional. “Traga ele amanhã às dez
horas. E esteja preparado para sair por alguns minutos para que
eu possa lhe dar o negócio. Ele não consegue se casar com essa
família a menos que seja bom o suficiente para você.”
Ela desligou, deixando-me olhando perplexa ao telefone. O
sentimento de sonho intensificou-se.
Ladrões de corpos, pensei. Essa era a única explicação
racional para sua indiferença. Aliens roubaram minha mãe e a
substituíram por um robô parecido. Naquele momento, o robô
estava sentado de olhos vazios na poltrona de mamãe, baixando
as instruções da nave-mãe.
Ou talvez a quimio tivesse desvendado algo dentro de seu
cérebro.
Ou eu estava envolvida em um acidente de carro sério e
estava deitada em uma cama de hospital em algum lugar, dopada
até as guelras, meu cérebro encharcado de opiáceos fabricando
essa coisa toda.
"Só há uma maneira de descobrir", eu disse em voz alta
para a sala vazia e, em seguida, gargalhei como um lunático.
Eu estava levando a fera para conhecer minha mãe. O
mundo tinha oficialmente chegado ao fim.

Faltando cinco minutos para às dez horas da manhã

seguinte, sentei-me na beira do sofá na sala de estar da mamãe,
fingindo que não estava tendo uma embolia cerebral enquanto
esperava que Jackson Boudreaux batesse na porta da frente.
 De cor roxa, mamãe estava sentada em sua grande poltrona
branca, me estudando abertamente. "O escritório do Dr.
Halloran ligou ontem para confirmar a cirurgia", disse ela de
repente.
"Próxima quarta as nove", eu disse, assentindo. "Eu me
lembro." Eu olhei para o relógio na parede. Quatro minutos para
as dez. Tem menos quatro minutos. Três. Dois. Meu joelho
começou a saltar.
"No caso de algo der errado"
Minha cabeça se virou. "Nada vai dar errado!" Eu disse
muito alto.
Ela sorriu para mim, divertida. "Como eu estava dizendo.
Caso algo dê errado, reuni todos os meus documentos
importantes e os coloquei em um fichário. É azul. Deixarei na
mesa da cozinha antes de irmos para o hospital.”
Eu engoli em torno do nó na garganta. "Documentos?"
"Minha vontade. O título da casa. Cópias de apólices de
seguro e extratos bancários. Você sabe, documentos.”
Apertei meus dedos frios nas minhas pálpebras fechadas e
respirei profundamente.
"Oh, chère", disse Mama suavemente. "Morrer não é a pior
coisa que já aconteceu comigo. É só a única coisa que não vou
superar.”
 “Quantas vezes eu tenho que te dizer?” Eu disse, minha voz
falhando. "Você não está morrendo!"
Ela acenou com a mão, impaciente, como se fosse afastar
uma mosca.
Uma batida como um estrondo de trovão na porta da frente
me fez pular do meu lugar. "É ele!" Eu chorei, em seguida, enfiei
meus dedos na boca e olhei para a porta como se o bicho-papão
estivesse prestes a explodir.
“Bem, vá respondê-la, criança,” Mama repreendeu,
sacudindo a cabeça.
Eu alisei minhas mãos trêmulas pela cintura do meu vestido
e engoli algumas lufadas de ar. Então cambaleei para a porta da
frente e, sem graça, a abri.
Jackson estava na varanda da minha mãe em um lindo terno
azul-marinho e uma gravata azul-gelo que combinava
exatamente com a cor dos olhos dele. Seu cabelo escuro estava
domado. Não havia um sussurro de barba na mandíbula
quadrada dele. Em suas mãos, ele segurava uma pequena e
perfeita planta violeta africana, o vaso embrulhado em papel
celofane e lilás.
Ele disse solenemente: “Bom Dia, Bianca"
 Eu não tinha certeza se a casa estava afundando ou se eu
estava flutuando, mas de alguma forma meus pés haviam
deixado o chão. "Jax", eu sussurrei, completamente sem fôlego.
Seus olhos brilharam com calor, então se foram. "Posso
entrar?"
Percebi que estava parado ali olhando para ele
estupidamente, minha boca aberta no que provavelmente era
um jeito muito pouco atraente. Eu bati meu queixo e assenti.
"Claro. Entre, por favor."
Querido senhor. Eu parecia um mordomo tenso.
Então Jackson estava de pé na sala de estar da mamãe, uma
explosão de cores vivas e eletricidade, ocupando todo o espaço
como ele sempre fazia.
"Sra. Hardwick”, ele disse para minha mãe. "É um prazer
conhecê-la, senhora. Obrigado por me convidar para sua casa.”
Mamãe me deu uma olhada. Dizia: Ele tem boas maneiras.
Ela estendeu as mãos para ele. "Perdoe-me por não estar de pé,
Sr. Boudreaux, mas eu recentemente estive doente e estou um
pouco solta em meus pés, se você sabe o que quero dizer."
Jackson cruzou para mamãe e estendeu a mão. Ela apertou
as duas, como se estivesse rezando. Ela olhou para ele - todo o
caminho - e disse: “Deus! O ar deve estar rarefeito lá em cima,
filho. Por favor, sente-se."
 Filho? Afundei-me na cadeira mais próxima, pois estava
difícil se concentrar em ficar de pé..
“Isto é para você, senhora”, disse Jackson educadamente,
estacionar-se ao lado de Mama em uma cadeira que era
lamentavelmente subdimensionado para a sua expansão. Ele
segurou a planta.
As flores que Trace trouxe no outro dia desapareceram
misteriosamente.
"Oh." Mamãe tocou a mão em sua garganta. Ela olhou para
as violetas com espanto. “Por que, violetas africanas são o meu
favorito! Eu não vejo isso há anos!” Ela virou o olhar para mim.
Foi brilhante. “Bianca, você pensou nisso?”
Antes que eu pudesse responder, Jackson disse
suavemente: "Sua filha está sempre pensando em você,
senhora." Quando seu olhar deslizou para o meu, eu queria
chorar.
Por que ele estava fazendo isso, vindo aqui para conhecer
minha mãe? Ele não precisava fazer isso. Eu já tinha concordado
em assinar o contrato. Isso era desnecessário...
Mamãe segurou a planta nas mãos e sorriu para ela. “Que
surpresa adorável. Você acabou de fazer o meu dia.” Embalando
as violetas no colo dela como um cão pequeno e estimado, ela
virou seu raio para Jackson. “O que posso oferecer para você
beber, Sr. Boudreaux? Café? Agua? Algo mais forte, talvez, um
Absinto ?”
“Nada para mim, obrigada, senhora. E, por favor, me chame
de Jackson.”
Os dois sorriram um para o outro, enquanto eu olhava
totalmente confusa.
Jackson disse: "Eu entendo Bianca recebe seu talento na
cozinha de você, Sra. Hardwick".
Mamãe bateu os olhos, tímida como pecado. “Ah, eu ensinei
uma coisa ou duas, mas ela tem talentos que eu nunca tive.
Criatividade, essa é a marca de um verdadeiro artista! Como o
cardápio da primavera que ela preparou para o restaurante dela,
por exemplo. Ela lançou-me um olhar orgulhoso. “Você não diria
que foi um golpe de gênio, Jackson, todas aquelas receitas com
Boudreaux Bourbon?”
Muito gravemente, Jackson respondeu: "O cardápio é
incrível, mas acho que seu verdadeiro gênio é realmente com as
pessoas." Seus olhos encontraram os meus. Sua voz mudou. "Ela
sabe como fazê-los sentir como se eles fossem importantes".
Com seu olhar intenso queimando no meu, perdi o poder da
linguagem. Minha língua estava na minha boca como um pedaço
de queijo macio. Eu ia ter que ter aulas de língua de sinais para
me comunicar daqui em diante.
 Mamãe olhou para trás e para frente entre nós por um
momento, depois suspirou.
Foi um som satisfeito, cheio de alívio e prazer, como
quando você encontra algo precioso que você está procurando
por todo o tempo que você pensou que tinha perdido.
Aturdida, olhei para minhas mãos se contorcendo no meu
colo.
"Bianca", disse a mãe. Eu olhei para cima para encontrá-la
me dando olhos escassos. "Você se importaria de colocá-los no
meu banheiro e dar-lhes uma água?" Ela estendeu as violetas. “E
veja se você consegue encontrar aquele antigo álbum de fotos
dos seus dias de escola; Quero mostrar Jackson aquelas fotos de
quando você ganhou o concurso de soletração na quinta série.”
Seu sorriso era conspiratório. "Você pode ter que remexer nas
estantes do escritório por um tempo, não me lembro exatamente
onde eu coloquei."
Sufocando o gemido que eu sabia que não me ganharia nada
a não ser uma repreensão, levantei-me e respeitosamente tomei
as violetas. Deixei-os conversando, suas vozes se tornando
indistintas enquanto eu caminhava pelo corredor até o quarto
da mamãe.
Eu pinguei água da torneira do banheiro na planta. Eu a
coloquei na pia e mexi com o lenço de papel, alisando quaisquer
rugas perdidas, franzindo os lábios em consternação. Eu iria
gritar com Jackson mais tarde sobre como ele sabia que essas
eram as flores favoritas de mamãe, mas por enquanto eu ainda
estava em estado de choque que ele estava aqui.
Eu estava com medo disso. Eu não queria dizer a mamãe
que eu realmente iria me casar, não era apenas uma piada ruim
que Eeny havia testemunhado. O nariz de mamãe era mais
afiado que o de um cão de caça. Ela adivinharia imediatamente
que algo cheirava engraçado.
Mas talvez eu pudesse adiar até depois da cirurgia. Sim, é o
que eu faria, eu decidi. Não há necessidade de correr de cabeça
para o desastre. Eu poderia aliviá-la um pouco.
Então eu lembrei que eu estaria morando com Jackson
antes mesmo de começar meu próximo período. Não havia nada
facilitando neste momento.
"Tapa, tapa, beijo", eu disse para o espelho. “E faça parecer
incrível, Bianca!”
Meu reflexo não parecia muito convencido de que
funcionaria.
Demorei o máximo que pude sem ser óbvia, depois entrei
na sala com uma tosse de advertência. Mamãe e Jackson estavam
se inclinando um para o outro, em profunda conversa, mas
pararam quando eu apareci.
 Como um cavalheiro antiquado, Jackson se levantou
enquanto eu entrava no quarto.
Isso me fez corar. O leve e aprovador aceno de cabeça da
mamãe me fez corar ainda mais.
"Não consegui encontrar o álbum de fotos", eu menti
sentando no sofá. “É provavel que esteja na garagem.”
"Hmm", disse mamãe. "Bem, talvez outra hora."
Ela sorriu para mim com os olhos. Nós dois sabíamos
exatamente onde todos os álbuns de fotos estavam. Empilhado
em estantes de livros no que costumava ser meu quarto.
Jackson abandonou a cadeira em que ele estava sentado
antes e se abaixou para o sofá ao meu lado. Seu peso fez as
almofadas mergulharem e me rolou levemente em direção a ele.
Eu tentei ser casual quando me endireitei, mas Jackson colocou o
braço em volta dos meus ombros e me puxou contra o seu lado,
como se ele tivesse feito isso um milhão de vezes antes.
Corando furiosamente, eu fiz um pio de surpresa.
Mamãe disse a Jackson: “Ela recebe do pai, aquele rubor.
Isso e sua teimosia.”
Jackson riu. “Ela é teimosa? Puxa, senhora, eu não tinha
notado.”
Ambos riram. Gostaria de saber se uma pessoa poderia
morrer de vergonha.
 Eles conversaram por um tempo, fáceis na companhia um
do outro, enquanto me sentava rígida e desconfortável ao lado
do homem que logo seria meu marido e observava a mulher que
me criou encantando as calças dele.
Ele também encantou as calças dela. O roupão, quero dizer.
Finalmente, depois do que pareceu um período
interminável que passei examinando uma rachadura na parede
oposta, minha mãe disse: “Bem. Tem sido muito bom visitar
você, Jackson, mas estou com medo de estar um pouco cansada
agora. ”
Voltei a atenção como um cachorro no final de uma coleira
arrancada. "Você está bem? O que eu posso te pegar?” Eu me
levantei, cheia de ansiedade, mas mamãe me dispensou.
“Absolutamente nada, chère, nada mesmo. Eu vou voltar
para a cama por um feitiço. Descansar estes ossos velhos. Você
poderia me dar uma mão?”
Eu a ajudei a ficar de pé, estremecendo com sua fragilidade.
Mas ela se levantou e sorriu como se ela não tivesse um cuidado
no mundo, e eu respirei um pouco mais fácil.
"Foi maravilhoso conhecê-lo", disse Jackson, solene
novamente. Ele se aproximou e gentilmente pegou a mão
estendida da minha mãe. "Eu posso ver onde Bianca consegue
sua beleza e inteligência."
 "E eu posso ver porque ela gosta tanto de você", disse
mamãe calorosamente. “Você me lembra muito do pai dela.
Crème brûlée, eu sempre o chamava. Duro como unhas do lado
de fora, mas dentro de todo o doce macio e grudento.”
Eu quase caí morta. "Mamãe!"
"Oh hush, criança, você envergonha muito facilmente." Para
Jackson, ela disse: "Eu posso confiar em você para cuidar do meu
bebê, agora, eu não posso, Jackson Boudreaux?"
Ela estava sorrindo, seu tom brincalhão, mas havia uma
dureza por trás de seus olhos que não deixava dúvidas de que
ela não estava fazendo uma pergunta. Ela estava dando uma
ordem e Deus o ajudasse se ele respondesse da maneira errada.
Mas Jackson aceitou o desafio com uma graça quieta que me
surpreendeu. Ele disse suavemente: "Você pode confiar em mim
com a vida dela, senhora."
Foi uma declaração simples, de tirar o fôlego em sua
honestidade. Não havia uma dúvida em minha mente que ele
queria dizer exatamente o que ele disse.
Mamãe sentia o mesmo. Ela assentiu com a cabeça, a
firmeza em seus olhos foi lentamente substituída por aquele
estranho alívio que ecoou em seu suspiro. Sua mão relaxou na
minha.
 "Você poderia me ajudar no quarto, chère?", Perguntou
mamãe.
"Claro."
"Eu vou esperar por você lá fora, Bianca. Sra. Hardwick.”
Jackson ligeiramente inclinou a cabeça, conseguindo parecer
real, elegante, humilde, sofisticado e sincero, de uma só vez.
"Espero te ver em breve."
Ele foi até a porta da frente e silenciosamente saiu.
Quando a porta se fechou atrás dele, uma respiração
enorme deixou meu peito com pressa. Eu senti como se pudesse
entrar em colapso, todos os meus ossos feitos de borracha.
Mamãe deu um tapinha na minha mão. “Eu te devo uma
desculpa, Bianca.”
"Do que você está falando?" Eu disse, verdadeiramente
confusa.
Ela procurou meus olhos. “Eu ouvi o que Trace disse a você
no outro dia, na calçada depois que vocês saíram. Eu estava
errada sobre ele.”
"Oh, mamãe," eu respirei, lamentando que ela tivesse que
ouvir aquele maldito caçador de saia me chamar de um nome
terrível.
Então ela disse: "Eu ouvi o que você disse a ele também", e
todo o sangue drenou do meu rosto.
 Esse idiota é meu noivo! Eu gritei em seu rosto, alto o
suficiente para o quarteirão inteiro ouvir.
"Eu pensei que você estava apenas sendo rancorosa, o que
ele merecia, não me entenda mal. Mas Jackson Boudreaux
acabou de pedir minha permissão para casar com você.”
Meu corpo inteiro ficou dormente. Então é por isso que ele
queria conhecer minha mãe. Ele queria pedir a minha mão.
Eu não sabia o que aconteceria primeiro, o desmaio ou o
vômito.
Ela sorriu. "Não fique tão traumatizada, baby, eu disse sim.
Parece horrível, mas quem sou eu para julgar? Foi o mesmo para
mim e para o seu pai. E você sempre teve sua cabeça parafusada.
Eu sei que você não iria querer se casar com ele, a menos que
você estivesse apaixonada, mesmo que você tenha ficado de
boca fechada sobre isso.” Seus olhos se estreitaram um pouco
enquanto ela me desafiava a contradizê-la.
Como um cervo nos faróis, eu congelei. Eu soltei, “tapa,
tapa, beijo.”
Ela pareceu confusa por um momento, depois seu rosto se
esclareceu. "Você quer dizer o antigo tropo de romance em que
dois opostos totais lutam como gatos e cachorros até que de
repente percebem que são loucos um pelo outro?"
 Depois de um segundo de choque tão profundo que parecia
que uma bala de canhão tinha soprado através de mim, comecei
a rir. Eu ri tanto que comecei a chorar. "Exatamente!" Eu uivei.
Ela encolheu os ombros. "Faz todo o sentido para mim."
E assim foi feito.
 JACKSON
Embora ela só vivesse a poucos quarteirões de distância de
sua mãe, Bianca não estava em condições de ir para casa. Eu não
a teria deixado andar de qualquer maneira, não quando eu tinha
um carro, mas ela tinha um olhar vazio e atordoado quando saiu
de casa que me fez pensar que ela tropeçaria sem rumo pelo
bairro por horas antes de finalmente perceber que ela estava
perdida e deitada na sarjeta para uma soneca.
Eu vi alguém bater na cabeça com uma pá que tinha mais
presença de espírito do que ela estava exibindo.
Eu segurei a porta do carro aberta para ela. Ela se inseriu
no assento com a graça de um zumbi, todas as pernas e braços
rígidos, o oposto do jeito que ela normalmente se movia.
"Eu não acho que ter-me conhecer sua mãe seria tão
traumatizante para você", eu disse uma vez que eu estava
sentado ao volante.
 Bianca riu. Foi o barulho que um cachorro fez quando você
pisou no rabo. "Você pediu permissão à minha mãe para se casar
comigo", disse ela.
"Eu fiz."
Ela olhou para mim com os olhos tão largos que os brancos
mostravam ao redor de suas íris. "O que você teria feito se ela
dissesse não?"
Eu respondi com sinceridade. "Tornar-me um daqueles
mendigos na avenida que você disse que eu te lembrava."
"Nós não nos casaríamos?"
Eu queria atribuir o tom horrorizado dela à desesperada
decepção de que eu não seria seu marido, mas sabia o que ela
estava pensando. E não era sobre mim.
"Eu teria pago pela cirurgia da sua mãe, e então encontraria
uma ponte agradável e confortável para viver." Liguei o carro e
parti, sentindo os olhos dela em mim como raios laser.
Depois de muito tempo, ela perguntou: "Por quê?"
Porque eu faria qualquer coisa para que você olhasse para
mim do jeito que você olhou para mim quando eu beijei você,
mesmo que fosse só por mais uma vez.
Em voz alta, eu disse: “Ninguém deveria ter que morrer
porque está sem dinheiro.”
 Ela me estudou em silêncio enquanto nós dirigíamos. Eu
gostei disso, tendo sua atenção focada em mim assim. Parecia
natural tê-la andando ao meu lado, compartilhando o mesmo ar.
Eu queria estender a mão e segurar a mão dela, mas não queria
forçar minha sorte.
Em vez disso, liguei o rádio.
Uma música veio. “Like A Virgin”. Madonna cantava “Me
sinto tão bem por dentro.”
Eu desliguei o rádio.
"Espere." Bianca olhou pela janela em confusão. "Estamos
indo pelo caminho errado."
"Não. Nós estamos indo para casa.”
"Mas minha casa é"
"Estamos indo para nossa casa", eu disse. “Eu quero que
você escolha o seu quarto antes de sairmos neste fim de semana.
Precisamos fazer com que você se estabeleça. E eu não quero ter
que mentir para os meus pais quando eles perguntarem se
estamos morando juntos.”
Ela soltou um pequeno e estrangulado ruído na garganta,
depois apoiou a cabeça no encosto do banco e fechou os olhos.
"Você é terrível para o meu ego", eu disse secamente.
"Me desculpe. Tudo isso é só... surreal.”
 Sua voz foi silenciada. Quando lhe enviei um olhar sub-
reptício, vi que o rosto dela estava pálido e o joelho saltava para
cima e para baixo. Ela realmente estava traumatizada.
Se eu tivesse sido um homem menos egoísta, teria me
virado, levado para casa, pago pela cirurgia de sua mãe e
rasgado nosso contrato. Mas agora - além do fato de que eu
amava muito minha casa e minha coleção de carros e todas as
coisas que o dinheiro de meu pai me comprava - eu tinha que
admitir que a ideia de nós morarmos sob o mesmo teto me
deixou tão excitado quanto uma criança de cinco anos, na manhã
de Natal.
Eu vou ver esses olhos de corça a cada dia. Eu ouvia aquela
voz, um timbre meloso e rouco de um cantor de jazz. Eu teria o
prazer indescritível de vê-la se mover entre as minhas coisas,
aquecendo todas as superfícies frias de mármore com seu fogo,
sua risada e sua vibração.
Em suma, eu seria o homem mais sortudo da terra. Eu não
estava desistindo de uma coisa simples como a decência.
"Eu sei", eu disse. "Sinto muito."
Depois de um momento, ela se endireitou e soltou um
suspiro. “Você não tem nada para se desculpar. Sou eu quem
está agindo como uma boba. Você estava certo, este é um
negócio que ambos estão nos beneficiando.” Ela me enviou um
sorriso fraco. "Eu sou grata a você."
Agora eu realmente me senti como um piolho.
Nós dirigimos o resto do caminho em silêncio, perdidos em
nossos pensamentos. Quando parei em frente da casa, Rayford
abriu a porta e saiu, sorrindo de orelha a orelha. Eu me
perguntei quanto tempo ele estava lá dentro esperando por nós
para aparecer, espiando pelas janelas como uma mãe ansiosa.
"Senhorita Bianca!", Disse ele, abrindo a porta do
passageiro. Ele sorriu para ela com todo o seu corpo. “Tão bom
ver você de novo!”
Pela primeira vez fiquei contente com a alegria
indestrutível de Rayford. Ele visivelmente levantou os espíritos
de Bianca.
"Rayford." Ela pegou a mão estendida e permitiu que ele a
ajudasse a sair do carro. Então ela o abraçou.
Ele parecia tão surpreso quanto eu me sentia.
"Ora, senhorita Bianca", disse ele, rindo e dando tapinhas
nas costas dela. "Você vai fazer um homem velho corar."
Ela disse algo a ele que eu não entendi e então se afastou.
Eu saí do carro o mais rápido que pude convencido de que eu
iria perder algo importante, mas Rayford simplesmente pegou
sua mão e colocou em seu braço e a levou para dentro da casa.
 Eu fiz uma careta para suas costas. O bode velho me
usurpou!
- Então me diga como foi com sua mãe e com o senhor
Boudreaux - disse Rayford, olhando para Bianca carinhosamente
enquanto eles caminhavam pelo corredor e eu segui atrás como
um cão obediente, tentando não chegar muito perto de seus
calcanhares.
"Foi ótimo", disse Bianca, maravilha em sua voz. "Ela
realmente gostou dele."
Rayford lançou um olhar para mim por cima do ombro,
dizendo: Talvez ela tenha um parafuso solto.
Eu fiz uma careta para ele. Ele se voltou para Bianca,
reprimindo um sorriso. “Claro que ela fez. O que não é para
gostar do Sr. Frownypants?”
Eu quase engasguei com a minha língua, até que Bianca riu
tanto que eu o perdoei instantaneamente. "Vamos pegar o
elevador", eu disse quando Rayford se dirigiu para a escada em
espiral para o segundo andar.
Bianca pareceu surpresa. "Elevador?"
"O dono da casa gosta de instalar tecnologia desnecessária",
disse Rayford, como se eu não estivesse a dois passos dele. Ele
deu um tapinha na mão dela. "Mas agora que você vai ficar aqui,
talvez você possa convencê-lo a encontrar um hobby mais útil."
 “Eliminação de cadáveres”, eu murmurei sob a minha
respiração.
"Aqui estamos!" Rayford parou na frente das portas de
elevador prateadas e escovadas, fingindo que ele não tinha me
ouvido. Ele não podia perder o olhar furioso que eu enviei em
sua direção, no entanto, ou nos deixe em paz! Eu transmiti
diretamente para o cérebro dele.
Depois de quase trinta e cinco anos conhecendo alguém, a
telepatia é um dado.
Em uma das frases mais infelizes que já ouvi, ele disse: "Vou
deixar vocês dois coelhos para isso!"
Ele apertou o botão “Ligar” no elevador e seguiu seu
caminho pelo corredor, seus passos e apitos alegres ecoando no
mármore.
Entramos no elevador. Quando as portas se fecharam,
Bianca disse duvidosamente: "Coelhos?"
Suspirei. "Eu ia demiti-lo, mas ele é meu único amigo."
"Sou sua amiga também", ela disse.
Quando eu olhei para ela, ela desviou o olhar e começou a
mastigar o interior de sua bochecha.
Amigos. Isso deveria ter me feito feliz, mas não. Isso me fez
querer quebrar alguma coisa. Foi assim que percebi que essa
mentira de conveniência era muito mais para mim do que
apenas um negócio. Eu passei a mão pelo meu cabelo e soltei um
suspiro.
Bianca disse baixinho: "Isso era a coisa errada a dizer?"
"Não. Claro que não. Por que você pergunta?"
"Porque quando você fica realmente irritado, você passa as
mãos pelo cabelo."
"Eu faço?"
Ela assentiu. “E você eriça. Você literalmente fica maior de
alguma forma. É esquisito. Além disso, você faz alguns sons de
animais muito irritantes e tem olhos assassinos em série.”
"Que encantador", eu murmurei, esmagado.
"Não é de todo ruim", disse ela, olhando para o teto.
Meus ouvidos se animaram, mas eu não queria parecer
muito ansioso, então eu disse com o máximo desinteresse:
"Diga".
"Bem. Hum. Você cheira incrível. Depois que você parou de
me matar com seus olhos e eu passei por todo o cabelo e sua
aparência geralmente descabelada e desgrenhada, foi a primeira
coisa que notei em você. ”
Havia um formigamento estranho, deslizando sobre minha
pele. Eu não ousei falar e rezei para o elevador ir mais devagar.
Meu silêncio a levou a acrescentar: “E você tem uma voz
muito bonita. Se você alguma vez decidiu não ser uma pessoa
rica, você poderia ter uma carreira incrível como operador de
sexo por telefone.”
Foda-se. Ela pensou que eu tinha uma voz sexy.
Por um segundo parei de respirar. Depois que meus
pulmões se lembraram de qual era a função normal deles, eu
disse: "Layabout?"
As portas do elevador se abriram. Nenhum de nós se
mexeu.
Ela disse: "Você está certo. Isso foi rude. O que é uma
palavra inofensiva para inativo?”
Eu não fiquei nem um pouco ofendido, porque layabout e
ociosidade eram descrições bem precisas de como eu passei
meus dias, mas eu estava gostando demais dos elogios para
deixar essa conversa ser tirada do assunto. "Talvez você pudesse
me dizer mais algumas coisas que você gosta sobre mim para
compensar suas maneiras horríveis."
As portas do elevador começaram a se fechar, mas eu
estendi a mão e elas se abriram novamente. Eu olhei para
Bianca, minhas sobrancelhas levantadas, esperando.
Sob o meu olhar, suas bochechas levemente coloridas.
Cristo, como eu gostei disso.
Ela disse: "Você vai ter uma cabeça grande".
Um sorriso apareceu no meu rosto. "Há tantas coisas, hein?"
 Com a típica insolência, ela levantou o queixo e passou por
mim. “Na verdade, eu corri para fora das coisas já. Estou apenas
tentando ganhar tempo para fazer outra coisa.”
Observando-a passar por mim, seu vestido balançando ao
redor de seus joelhos, eu me senti como um touro bufando,
quando um toureiro tocou sua capa vermelha.
Então Cody veio rasgando a esquina. Ele parou quando viu
Bianca, seu rosto se iluminando. "Lady!" Ele gritou, e foi direto
para as pernas dela.
Antes que ele pudesse bater nela, eu o peguei e joguei no ar.
Ele gritou como uma banshee, sua resposta habitual para se
deliciar. Ele estava facilmente encantado, então eu vivia com um
monte de banshee gritando em minha casa.
“Oh! Você tem ele, senhor, graças a Deus!”
Com a respiração ofegante, Charlie cambaleou na esquina, o
cabelo despenteado, uma mão segurando o lado dela como se
tivesse um ponto. Eu me perguntei quanto tempo ela estava
perseguindo ele.
"Bom dia, Charlie." Eu joguei Cody sobre meus ombros e
segurei seus tornozelos, então ele balançou pelas minhas costas.
"Ele já está te esgotando?"
Ela passou a mão pela testa suada. "Eu não sei onde ele
consegue sua energia, senhor. Eu juro que é como se o Sunkist
colocasse cocaína no suco de laranja. Todos os dias, depois do
café da manhã, ele apenas começa a bater nas paredes e não
para até que ele adormeça à noite.”
Cody bateu os punhos contra minha bunda, rindo como se
fosse o maior jogo do mundo. Bianca olhou divertida, sacudindo
a cabeça.
Em um movimento rápido, eu o levantei e o coloquei de pé.
Então me ajoelhei na frente dele e lhe dei um abraço, o que
instantaneamente o acalmou. Ele ama abraços mais do que
qualquer outra coisa no mundo.
Esfregando suas costas, eu disse: "O que você acha de ter
Charlie lendo um livro para você, amigo?"
Sua cabeça descansando no meu ombro e seus braços
apertados em volta do meu pescoço, ele deu uma risada. “Livro
camarada livro amigo!”
Isso foi um sim. Charlie suspirou em gratidão. Eu dei um
beijo no topo de sua cabeça para Cody. Eu murmurei em seu
cabelo: "Te amo, amigo."
Cody olhou para mim e sorriu, seus cabelos pálidos e
crespos parados em eletricidade estática. Ele pronunciou: "Cody
também ama papai".
 Eu beijei sua bochecha rechonchuda. "Agora eu tenho que
falar com Bianca por um tempo, mas eu vou entrar e ler com
você e Charlie quando terminarmos, ok?"
Cody colocou suas mãos quentes e pegajosas no meu rosto
e gritou de felicidade.
Quando olhei para cima, peguei Bianca nos observando com
uma expressão estranha e dolorida no rosto, como se ela
estivesse prestes a chorar. Ela desviou o olhar rapidamente e
disse um olá mudo para Charlie.
"É bom ver você de novo, Bianca", disse Charlie, sorrindo
calorosamente.
Eu fiquei de pé, segurando a mão de Cody. "Amigo, você
pode dizer olá para Bianca sem abordá-la?"
Parecendo um soldado em miniatura, Cody endireitou-se e
pôs a mão na testa. Ele gritou: "Senhora!" Então sorriu.
Bianca riu baixinho. "Olá, Cody."
“Livro camarada livro amigo!”
Bianca sorriu para ele. "Você tem um livro favorito?"
Cody pulou para cima e para baixo, rindo e batendo os pés.
"Isso significa que ele gosta de todos eles", explicou Charlie,
pegando a outra mão de Cody. Ele soltou a minha, decidindo que
era hora de fazer como uma craca e se prender à perna esquerda
de Charlie. Ela gentilmente o tirou, depois levantou-o e colocou-
o no quadril. Ela deu-lhe um beijo carinhoso na testa. "Pronto
para ir ler, Cody?"
Seu grito respondendo afirmativamente era quase
ensurdecedor. Todos os três de nós riram.
"Está bem então. Eu te vejo mais tarde, senhora Bianca.”
Charlie acenou para Bianca, em seguida, virou-se e voltou ao
virar da esquina em direção ao berçário, Cody tagarelando em
seu quadril.
"Você é muito bom com ele", disse Bianca em voz baixa,
uma vez que eles foram embora.
Eu olhei para ela bruscamente. Por que ela parecia tão
perturbada? "Ele não será um incômodo para você, se é isso que
você está pensando. Charlie o mantém ocupado, e ele vai
começar a pré-escola no próximo ano...”
“Jackson! Não é isso que eu estava pensando! Bianca
pareceu chocada. "Eu só quis dizer que você é muito... bom com
ele. Naturalmente. Você parece que nasceu para ser pai.”
Isso me inundou.
Eu amava Cody com todo o meu coração, como se ele fosse
minha própria carne e sangue, mas sempre estava convencido
de que estava fazendo algo errado ou poderia estar fazendo as
coisas melhor. Eu tinha ido para um colégio interno quando
criança, e quando estava em casa meu pai estava sempre
trabalhando, então eu não tinha muito a ver com modelagem do
dia a dia de uma figura paterna. Eu estava basicamente apenas
voando com Cody, rezando para que meu melhor fosse bom o
suficiente para ele.
Então, para Bianca me dizer que eu era natural na
paternidade, me fazia sentir como se estivesse a quinze metros
de altura.
"Obrigado", eu disse rispidamente. Então percebi que as
narinas dela estavam queimando e o rosto dela estava vermelho,
e fui de lisonjeado para confuso. "Você está com raiva?"
Ela disse rigidamente: "Eu não sou o tipo de mulher que é
incomodada por crianças."
Minha confusão estava crescendo como um tumor no meu
estômago. “Claro que você não é. Eu não quis dizer...”
“Sim, você fez”, ela interrompeu, os olhos brilhando, “ou
não teria dito isso.”
Eu estava começando a entender que eu tinha feito algo
extremamente estúpido e deveria proceder com a maior cautela,
presumindo que munições vivas foram enterradas a cada poucos
metros debaixo do chão. Eu disse lentamente: "Tudo o que eu
disse para ofender você, me desculpe."
 Ela olhou para mim com aqueles olhos brilhantes por um
tempo. Então ela se virou rigidamente e balançou a cabeça.
"Esqueça. Vamos acabar logo com isto.”
Seu tom amargo não estava facilitando minha mente. Na
verdade, isso estava me deixando louco. Antes que ela pudesse
dar dois passos para longe, eu enrolei minha mão em torno de
seu braço e gentilmente virei de costas para mim. Ela se recusou
a olhar para mim, então eu coloquei minha mão sob o queixo e
inclinei a cabeça para cima.
"O que é isso?" Eu disse suavemente.
Por um momento, sua expressão pareceu transmitir sua
resposta, seriam dois dedos duros nos meus olhos. Mas então
seu olhar suavizou, e ela suspirou.
“Ignore-me. Estou no período pré-menstrual.”
Ela tentou se afastar, o que eu não estava tendo. "Bianca",
eu disse, puxando-a para mais perto. "O que. É isso?"
Quando ela olhou nos meus olhos, tudo desapareceu.
Ela disse: "Eu não sou a garota que você precisa pensar o
pior, Jax. Eu não sou a garota cujos motivos você precisa
suspeitar. Você disse que não iria mentir para mim, e eu
acreditei em você, então eu vou estender-lhe a mesma cortesia.”
Ela inalou, seu lábio inferior tremendo. “Quando você diz algo
imprudente, meus sentimentos vão se machucar. Aquela criança
é o menino mais doce que eu já conheci. Ele não será um
incômodo. Ele não será um fardo. Eu não sei o quanto de
interação você gostaria que eu tivesse com ele, mas eu gostaria
muito de me tornar sua amiga, e para você insinuar que eu sou
tão cruel que ficaria fora vivendo em a mesma casa que ele,
bem..” Ela fungou e desviou o olhar. Sua voz ficou alta. "Isso
realmente me faz querer bater em você de novo."
Com a minha lenta exalação, meus últimos fúteis e inúteis
resquícios de resistência desapareceram. Meus lábios disseram:
"Eu sou um idiota. Por favor, me perdoe.”
Mas meu coração disse, eu sou seu.
 BIANCA
Escolhi um quarto de canto com janelas em duas paredes e
uma estante embutida em um terceiro que chegava até o teto . O
quarto era quase do mesmo tamanho da minha casa inteira.
"Se você precisa mudar a temperatura, fechar as cortinas,
ou acender e apagar as luzes, tudo é operado a partir desta tela."
Jackson fez as mãos do porta-voz em uma tela de toque
quadrada na parede ao lado da porta. "E se você não está perto
da porta, você pode apenas falar seu comando em voz alta e
Alexa irá executá-lo."
"Quem é Alexa?", Perguntei, preocupada que alguém
estivesse prestes a explodir debaixo da cama.
Ele apontou para um pequeno cilindro preto à espreita na
mesa de cabeceira. “É um assistente de voz. Ele também pode ler
seus audiolivros, verificar o clima e permitir que você compre
coisas on-line apenas usando sua voz. Toda a casa está ligada.”
 Rayford não estava brincando sobre a obsessão tecnológica
de Jackson. Eu olhei para o cilindro preto com trepidação. "Será
que vai me ver dormir?"
Jackson riu. "Não. Mas existe uma opção de vídeo no touch
pad para que você possa usar o FaceTime com qualquer pessoa
em qualquer cômodo da casa ”.
Quando olhei alarmada, ele riu novamente. “Você precisa
aceitar a chamada antes que o feed de vídeo seja ativado. Sem
espionagem.”
Eu sorri e disse: "Claro que não", mas a primeira coisa que
eu ia fazer era colocar um pedaço de pano preto sobre aquela
engenhoca. E Alexa estava ficando desconectada.
Jackson olhou ao redor da sala. Era grande e lindamente
mobiliado, feito em tons creme e celadon, com uma elaborada
cama de dossel que teria ficado em casa no Palácio de
Buckingham. Ele franziu a testa para a cama.
"Nós podemos mudar qualquer coisa que você não goste",
ele começou, mas parou quando eu ri.
"O que?"
"Tudo é perfeito", eu disse. “Isso faz com que o quarto da
minha casa pareça um abrigo para desabrigados. Eu amo isso."
Eu nunca gastei tempo ou dinheiro decorando minha casa
porque eu tinha muito pouco também. Eu estava sempre
trabalhando, na casa da mamãe, ou dormindo. Em comparação,
este era o Taj Mahal.
Talvez morar aqui por alguns anos não fosse tão ruim.
"Bom", disse Jackson, obviamente satisfeito, mas agindo
como profissional e indiferente. Eu tentei não notar o quão
adorável isso era.
“Eu tenho muitos livros, entretanto,” eu avisei, olhando
intencionalmente para as estantes de livros, que estavam apenas
pela metade.
"Tragam eles. Eu quero que você esteja confortável aqui.
Traga qualquer coisa que faça você se sentir em casa.”
Ele sorriu para mim. Uma vibração começou no fundo do
meu estômago. Eu desviei o olhar. "Então. O que vem depois?”
Ele atravessou a sala, indo para as janelas altas, as mãos
enfiadas nos bolsos da frente da calça jeans. Olhando para o céu
claro da manhã, ele disse: “Embalando. Mudança. Kentucky.” Ele
virou a cabeça e olhou para mim, seu rosto agora sério. "Nós
voamos amanhã."
A agitação no meu estômago se transformou em uma
sensação doentia, como se eu estivesse sendo levada para a
forca. “Oh. Mas eu ainda não tenho uma passagem...”
"Meu pai está enviando seu jato particular."
 Seu jato particular. É claro. Eu soltei um suspiro nervoso,
tentando reprimir a risada histérica espreitando por trás dos
meus dentes. "Entendo. A que horas partimos?"
"Cinco horas."
Exatamente quando eu normalmente estaria me
preparando para os primeiros convidados chegarem ao
restaurante. Meu coração fez um peixe morrer no meu esterno.
"Quando vamos voltar?"
"Domingo à noite."
"Ok", eu gritei, rezando para Deus que Eeny e Pepper
conseguissem passa 5rês dias sem mim.
Jackson disse: “Eu contratei uma empresa de assistência
médica domiciliar para sua mãe. Eles vão mandar alguém para a
casa dela amanhã para ajudar enquanto você estiver fora no fim
de semana. Se você gosta da menina, você pode mantê-la
indefinidamente, mas você também pode entrevistar outros
candidatos na próxima semana...”
Ele parou quando viu minha expressão. “Isso foi errado?”
Eu afundei na cadeira mais próxima, oprimida. "Não. Isso é
maravilhoso. Obrigado. Eu perguntei a Eeny se ela poderia
checar a mamãe enquanto eu estava fora, mas esta é... melhor.”
Eu limpei minha garganta, determinada a me controlar. Hoje
estava se tornando estranhamente emocional para mim.
 Jackson disse calmamente: “Você gostaria de um momento
para si mesmo?”
Eu passei a mão pelo meu rosto. Então olhei para ele e
forcei um sorriso. "Não. Eu trouxe o contrato. Suponho que deve
assiná-lo agora. E um bourbon não seria desvalorizado.”
Jackson parecia preocupado. "Não é nem meio-dia."
"São cinco horas em algum lugar. E você sabe como eu amo
o bourbon da sua família.”
Jackson cruzou para mim e estendeu a mão. "Desde que
você está se casando com a família", ele murmurou, olhando
para mim com os olhos ardentes, "bourbon será.”

Nós assinamos nosso contrato de casamento com snifters

da Boudreaux Black Label na mesa formal da sala de jantar.
Rayford testemunhou e depois recuou apressadamente. Então
colocamos de lado as canetas e erguemos nossos copos em um
brinde.
"Para cinco anos de felicidade conjugal", disse Jackson
solenemente.
 "Para não matar um ao outro em nosso sono", eu disse, e
bebi o bourbon.
Quando terminei, Jackson estava olhando para mim com
uma sobrancelha levantada e uma torção amarga em seus lábios.
"Você é uma verdadeira romântica, você sabe disso?"
“Até a medula dos meus ossos. Que tipo de roupa devo levar
para este fim de semana?”
Jackson sorriu. "Os que cobrem os pedaços de sua dama?"
"Ha. Preciso saber se é esperado que eu ande à cavalo ou de
salão ou o que for que as pessoas ricas fazem nos fins de
semana.”
Sua testa subiu mais um centímetro. "Entendo. E você tem
roupas de montaria e vestidos de baile em seu guarda-roupa?”
Eu disse alegremente: “Oh, toneladas. Não é toda garota?”
Eu estava divertindo ele. Ele apertou o sorriso dos lábios e
engoliu o bourbon. "Naturalmente. Mas não se preocupe com as
roupas que devem trazer. Eu estou cuidando disso. Basta
arrumar uma pequena bolsa com seus artigos de higiene pessoal
e roupas íntimas.”
Eu olhei para ele com um sulco se formando entre minhas
sobrancelhas. "Eu não tenho idéia do que isso significa, mas soa
vagamente preocupante."
 Ele recostou-se na cadeira, cruzou as pernas, girou o
bourbon em volta do copo e me olhou com um olhar ardente que
provavelmente acendeu o arranjo de flores de seda no aparador
atrás de mim. Ele demorou: "Não confie em mim, hmm?"
Isso parecia um território perigoso. Mas o contrato já
estava assinado, então é claro que eu entrei direto.
"Bem, você tem uma reputação." Combinei seu tom
divertido e me recostei na cadeira como ele fez. Eu cruzei
minhas pernas para que nossas posições fossem espelhadas. Eu
queria girar meu bourbon também, mas ficaria ridícula girando
um copo vazio, então deixei-o sobre a mesa.
Ele me encarou por um longo tempo, estudando meu rosto,
sua expressão ficando mais escura a cada momento. "Sim", ele
disse suavemente. "Eu certamente faço."
Eu fiquei desconfortável sob a intensidade escura de seu
olhar. "Por que tenho a impressão de que apenas enfiei o pé na
jaca?"
Ele inalou, inquieto bateu com o dedo no lado do copo e
sorriu. Parecia um animal exibindo seus dentes. Ele disse: “Se
você acha que minha reputação é ruim aqui, Bianca, espere até
chegarmos ao Kentucky. Então talvez você entenda porque eu
nunca quis voltar.”
 Ele se levantou abruptamente, passou a mão pelos cabelos,
foi até a porta e gritou pelo corredor em direção a Rayford.
Quando ele apareceu, Jackson rosnou: - Leve Bianca para casa.
Eu tenho algumas coisas que preciso cuidar.”
Ele perseguiu e desapareceu sem dizer adeus.
Rayford e eu nos entreolhamos. Eu disse: “Apenas me dê
diretamente. É esquizofrenia, não é? Eu concordei em me casar
com um esquizofrênico.”
"Pelo menos você não vai ficar entediada", respondeu
Rayford com um encolher de ombros. "Pessoas loucas são muito
divertidas."
Horrível é a palavra chave, pensei, pegando a garrafa de
bourbon que Jackson deixara no meio da mesa.

Fui ao restaurante e trabalhei naquela noite, embora me

lembrasse pouco disso depois. Cheguei em casa a caixas de
papelão amontoadas na varanda dos fundos, como ladrões
esperando para entrar. Com as caixas havia uma nota.
Traga o que você precisa, o resto vai para o
armazenamento. O carro irá chegar às duas da tarde, amanhã.
Esteja pronta para sair logo depois.
 Não foi assinado, mas não precisava ser. Eu reconhecia
aquele tom autoritário em qualquer lugar, mesmo em um
pedaço de papel.
A quantidade de tempo que me levou para embalar meus
poucos pertences foi patético. Meus livros ocuparam a maior
parte do tempo. Eles foram a única coisa que colecionei. Sem
estatuetas de porcelana ou travesseiros de bordados para mim.
Quando terminei de fazer as malas, fiquei no meio da minha sala
e olhei em volta.
O sofá marrom que comprei há seis anos da Goodwill. O
espelho com a rachadura no canto superior direito que
encontrei ao lado de uma lixeira no beco atrás do restaurante. O
par de cadeiras de hóspedes incompatíveis e a mesa de centro
coberta de manchas misteriosas haviam sido deixadas para trás
pelo inquilino anterior. Exceto por fotos de meus pais, minhas
roupas e meus livros, havia muito pouco de mim nesta pequena
casa.
O que fez minha melancolia ainda mais gritante.
Eu fui feliz aqui.
Com essas coisas simples e desgastadas e meus livros para
me fazer companhia, eu tinha uma boa vida. Eu não queria nada,
exceto, talvez alguém para amar. Mas amanhã eu me mudaria
para uma mansão que ecoava com um homem estranho e
solitário, que franzia o cenho mais do que sorria, depois
voaremos para encontrar seus pais espetacularmente ricos que
tinham o poder de desfazer essa barganha que fizemos com um
movimento.
Por algum milagre, eu dormi como os mortos. Acordei ao
romper da aurora com a sensação de que uma lâmina de
guilhotina estava pousada sobre o meu pescoço estendido.
Tomei banho e me vesti, tomando cuidado para domar meu
cabelo e aplicar maquiagem, tomei um leve café da manhã, lavei
o prato e os utensílios e guardei-os. Então eu fiz uma última e
lenta viagem ao redor da casa, cutucando gavetas e armários,
agradecida por eu ter jogado todos os brinquedos sexuais que
Trace tinha me comprado para que eu não tivesse que colocá-los
no lixo.
Os carros vieram. Demorou menos de uma hora para limpar
tudo.
Às três horas, o elegante sedan preto com o enfeite de
capuz detestável parou na frente do meio-fio. Rayford saiu,
sorrindo seu sorriso despreocupado. "Senhorita Bianca", disse
ele, subindo meus degraus da frente. Ele pegou minha pequena
mala. “Você está pronta para visitar Kentucky?”
Eu sorri tanto que minhas bochechas doeram. "Pronto
como eu sempre estarei!"
 Ele me enviou um olhar simpático, abriu a porta dos fundos
para mim e me ajudou a me instalar, depois foi até o porta-malas
para colocar minha bolsa.
Jackson estava sentado no banco ao meu lado, vestindo
jeans e sua velha jaqueta de couro, a que ele usava na noite em
que nos conhecemos. Sua saudação foi curta. "Temos que parar
no escritório do meu advogado no caminho para o aeroporto."
"Bom dia para você também."
Ele soltou um suspiro duro pelo nariz. O carro inteiro
vibrava com a tensão dele. Eu não ousei dizer mais nada.
Em poucos minutos chegamos a um prédio de escritórios
indefinido. Quando entramos, um homem alto de terno estava
nos esperando com uma pasta de documentos.
"Sr. Boudreaux” - disse ele, entusiasticamente bombeando a
mão de Jackson e curvando-se tão baixo que quase se dobrou ao
meio.
O homem - que Jackson não apresentou - nos mostrou um
escritório opulento. Todos nos sentamos em volta da mesa dele.
Ele abriu a pasta, folheou algumas páginas dos documentos
grampeados, virou as páginas para mim e apontou para uma
linha na parte inferior.
“Assine aqui, por favor.”
 Da primeira gaveta da escrivaninha, ele produziu um selo e
um livro de contabilidade.
"O que é isso?" Eu perguntei a Jackson, perplexo.
"A confiança tem que ser autenticada", ele respondeu, como
se fosse óbvio.
"Oh." Eu olhei para a frente do documento e esquadrinhei
as páginas até encontrar as palavras de um milhão de dólares.
Satisfeito, assinei meu nome com um floreio na linha onde o
homem de terno azul havia indicado. Então ele me presenteou
com seu livro de contabilidade, que eu também tive que assinar
e afixar minha impressão digital com uma tinta que limpou
minha pele sem deixar vestígios.
Blue Suit Man estampou embaixo de onde eu havia
assinado, fechou o livro de registros e colocou o carimbo e o
livro de registros na gaveta da mesa. Ele deslizou os documentos
para a pasta.
Então ele disse algo sobre um número de identificação
fiscal e uma cópia autenticada para o banco e meu advogado, e
nós terminamos.
Jackson me conduziu para o carro com a mão debaixo do
cotovelo como se estivesse levando um inválido. Uma vez que
nos acomodamos em nossos lugares, ele parecia um pouco
menos tenso e até me ofereceu um pequeno sorriso.
 Ele disse: "Você está linda".
Eu disse: "Estou com medo".
"Sobre o que?"
"E se seus pais me odiarem?"
"Não se preocupe com isso."
"Claro que estou preocupada com isso!"
Ele moeu seus molares juntos. "Não importa o que
aconteça, você vai ficar bem", disse ele ameaçadoramente, em
seguida, fechou os olhos e foi dormir.
Ele passou o resto da viagem para o aeroporto dormindo,
enquanto eu olhava para o perfil dele e me perguntava quantas
camadas a mais teria de descascar antes de descobrir o
verdadeiro coração da contradição ambulante que era Jackson
Walker Boudreaux.
 BIANCA
No aeroporto nós dirigimos diretamente para o jato
esperando no asfalto. Enquanto Rayford descarregava a
bagagem, passávamos por "segurança", que consistia em uma
mulher alegre com um colete de suéter e um distintivo olhando
para nossas identidades. Estávamos sentados no avião em
menos tempo do que normalmente leva para encontrar
estacionamento para um voo comercial.
Este negócio rico era certamente conveniente.
Acariciando minhas mãos ao longo dos braços da minha
luxuosa cadeira cor de bisque, eu disse a Jackson: - Este couro é
feito de um tipo especial de vaca que recebeu massagens diárias
e condicionamento profundo para o casaco e comia uma dieta de
alfaces macrobióticas enquanto lia? poesia de mulheres jovens e
bonitas?
Sentado em frente a mim em sua própria cadeira macia e
amanteigada, Jackson disse: "Eu não sei, mas eu gostaria de ser
essa vaca".
 "Eu também. Eu nunca senti couro assim. ”
"Espere até você ir ao banheiro."
Eu fiz uma careta. “O assento do vaso é de couro? Isso
parece anti-higiênico.”
“Não, o assento do vaso sanitário é aquecido. Também pode
ser resfriado, se você preferir a sua bunda gelada enquanto você
cuida dos negócios. Então, depois, você tem a opção de lavar
oscilar ou pulsar, seguido de um ar fresco e agradável. É muito
civilizado.”
Eu tinha outras palavras para receber sua bunda tratada
como se estivesse desfrutando de um dia de spa, mas me recusei
a compartilhar. "Então, quanto tempo é esse vôo, afinal?"
"Hora e quarenta e cinco, mais ou menos."
"E você vai gastar fingindo que vai dormir, ou vamos
conversar?"
Um canto da boca de Jackson apareceu. Ele não se barbeou
hoje, e a sombra escura em sua mandíbula era masculina e
atraente. A nuca também serviu para esconder parcialmente
suas cicatrizes. Eu me perguntei se esse era o seu propósito.
"Você vai ficar assim depois que nos casarmos?"
"Como o quê?" Eu perguntei, a imagem da inocência.
“Encantadora e sociável? Não, você está certo, eu deveria ser
rude e taciturna; isso torna tudo muito mais divertido”.
 Ele estava tentando fazer uma careta para mim e fazendo
um trabalho ruim.
Enviei-lhe um sorriso tímido, completo com cílios batidos.
Ele revirou os olhos e olhou pela janela.
Eu decidi tomar um rumo diferente. "Você é mais espinhoso
do que um porco-espinho que andava em arame farpado.
Gostaria de falar sobre isso? Tirar isso do seu peito antes que
você veja seus pais?”
"Não", ele retrucou.
Como se isso não fosse previsível.
Eu fiz beicinho e chutei meus saltos. Eu usava um vestido,
um dos poucos que eu possuía, e brinquei com os pequenos
botões dourados no corpete, esperando que eles não
parecessem baratos.
"Eu já disse que você está linda", disse Jackson, ainda
olhando pela janela. "Pare de reclamar."
Eu gostei dele me dizendo que eu estava linda. Toda vez
que ele dizia isso, eu me sentia como um gato acariciando suas
costas.
"Sim, mas eu pareço bem?" Eu ainda estava preocupada em
causar uma boa impressão em seus pais. Eu não estava
pensando em mim. Eu estava pensando nele, e como ele
morreria de exposição dos elementos dentro de uma semana se
ele se tornasse sem-teto e tivesse que viver debaixo de uma
ponte.
Jackson me enviou um olhar de lado. Sua voz saiu áspera.
"Eu lhe disse para não se preocupar."
Suspirei. "Sim, você fez. Tão útil, pelo caminho. Tão
informativo. Realmente resolve meus nervos.” Eu enviei-lhe um
olhar aguçado.
“Tudo bem, Bianca, desde que você perguntou - não, você
não parece bem.”
Eu olhei para ele, estranhamente magoada.
Sua voz era mais suave, ele disse: “Eu nunca vi a mulher de
alguém que parece tão boa quanto você. Você é um sonho
molhado. Agora pare de pescar elogios e aperte seu cinto,
estamos prestes a decolar.”
Meu coração estava prestes a decolar também, saindo do
meu peito como um foguete. Você é um sonho molhado.
Querido Senhor, talvez eu tenha que tomar aquele vaso
pulsante para dar uma volta.
Hiperventilando, atrapalhei-me com o cinto por muito mais
tempo do que deveria, até que meus dedos recuperaram a
capacidade de completar tarefas simples e a fivela se encaixar no
lugar. Então eu sentei e gastei muita energia tentando parecer
um ser humano normal e não o paciente mental pulando de
paredes acolchoadas que eu sentia.
Uma aeromoça apareceu da frente da cabine. Ela parecia
uma das garotas que recitou poesia para a vaca da qual minha
cadeira era feita. Eu nunca vi alguém tão bonito de perto. Ela se
inclinou sobre a cadeira de Jackson, expondo acres de decote
cremoso.
"Posso pegar algo para você comer ou beber, senhor?"
Sua voz rouca indicava que ela também estava no cardápio.
Sem sequer olhar em sua direção, Jackson jogou seus dedos
com desdém para ela. Eu queria socar o ar e fazer uma dança
touchdown. Em vez disso, sorri graciosamente quando ela se
virou para mim, porque não era educado se gabar.
"Algo para você, senhorita?"
"Água, por favor", eu disse.
Ela flutuou para longe, balançando os quadris, Miss Disney
Princess por volta de 1952. Eu suspirei, observando ela e sua
cintura de dezoito polegadas ir.
"Para que foi esse suspiro melancólico?", Perguntou
Jackson, olhando para a aeromoça em retirada.
Acenei com a mão no ar para dispensar o assunto, mas ele
disse: “Boa tentativa. Responda a questão."
"Por que eu tenho que responder a perguntas, e você não?"
 Ele apenas olhou para mim, esperando.
“Ugh. Bem. Eu estava pensando que a mulher parece
exatamente como eu sempre quis parecer.”
As sobrancelhas de Jackson se uniram. "O que?"
"Você sabe. Barbie All-American Malibu. Peitos grandes,
cabelos loiros, muitos dentes brilhantes.”
Ele olhou para mim como se eu fosse louca. "Por que diabos
você iria querer ficar assim quando você está assim?" Ele acenou
com a mão para cima e para baixo, indicando a minha figura.
Depois de muito tempo, eu disse: "Você está tentando me
atormentar deliberadamente para que eu me sinta mais
confiante em conhecer seus pais?"
Ele olhou para o teto, sua mandíbula cerrada, como se ele
estivesse pedindo intervenção divina para lidar comigo. “Não,
Bianca. Eu não estou. Tentando. Te colocar. Pra cima."
Então, loiras cremosas e de pernas longas não eram dele.
Interessante.
"Bem", eu disse, afobada. "Obrigado. Você não é tão ruim
assim.”
Eu soube assim que eu pronunciei aquelas palavras que eu
estava para isso. Ele se inclinou para frente como um predador
inclinado sobre uma nova matança.
"Oh?"
 "Sim", eu disse, tentando parecer desinteressada. Eu
levantei minha mão e inspecionei minha manicure. "Eu estava
pensando outro dia que você não é ruim de se ohar."
Jackson abriu a boca para dizer alguma coisa, mas Malibu
Barbie estava de volta com a minha água.
"Aqui está, senhorita." Seu sorriso quase me cegou.
"Obrigada."
A comissária recuou com um olhar persistente e o enviou
no caminho de Jackson. Isso aparentemente o lembrava de algo,
porque ele não me pressionou para mais detalhes sobre a nossa
conversa interrompida e em vez disso começou a acariciar sua
jaqueta.
Desapertei a garrafa plástica de água e tomei um grande
gole.
"Antes que eu esqueça", ele disse, "eu tenho algo para você."
Ele puxou uma caixa de anel de veludo preto do bolso e colocou
no meu joelho.
Eu cuspi a água na minha boca em um spray que foi na
metade do corredor. Eu comecei a tossir, meus olhos
lacrimejando.
Ele disse secamente: "Lembre-me no futuro de que você
não reage bem às surpresas".
 Abanou a mão na frente do meu rosto, tentando recuperar o
fôlego. “O que é isso?” Eu ofegava.
Sua expressão estava encoberta, revelando nada. "Você
acha que eu deixaria minha noiva andar sem um anel de
noivado?"
Olhei para a caixa como se estivesse cheia de antraz ou
pudesse explodir em chamas. "Mas... você... nós...”
"Basta abrir a maldita caixa, Bianca."
Movendo-me à velocidade de um rebanho de tartarugas, eu
coloquei a tampa da garrafa de água e coloquei-a no cubículo
recuado na parede ao lado do meu assento. Então peguei a caixa
- segurando-a cuidadosamente com os dois dedinhos - e a abri.
E imediatamente tive um ataque cardíaco fulminante.
Através dos meus suspiros sufocados e tentativas
distorcidas de linguagem, Jackson disse calmamente: “E eu estou
citando: 'Uma pedra central de lapidação brilhante impecável
Tiffany de cinco quilates com um par de pedras perfeitas de um
quilate ao lado, colocadas em uma faixa de platina. ’ Nenhuma
mulher é tão específica sobre o anel que quer, a menos que
passe muito tempo pesquisando."
Eu fiz um som que era tipo "Grglefarbluhh".
Quando ficou claro para ele que eu não estava em condições
de governar minhas próprias funções corporais, ele se inclinou,
pegou a caixa das minhas mãos, tirou o anel e colocou-o no meu
dedo anelar esquerdo, onde brilhava com o brilho de mil sóis.
Sorrindo, ele fechou a caixa do anel e recostou-se na
cadeira.
O capitão veio pelo intercomunicador e avisou que íamos
decolar em breve. Eu esperava que eles tivessem uma maca a
bordo, porque eles precisariam disso para me tirar desse avião
quando aterrissássemos.
"Jax", eu respirei. "Puta merda."
Ele jogou a cabeça para trás e riu, gargalhadas profundas e
altas que sacudiram sua cadeira e ecoaram pela cabine. “Deus,
isso aí valeu o preço! Eu fiz você amaldiçoar!”
"Por favor, não fale comigo sobre o preço." Eu gemi, ainda
segurando a minha mão no comprimento do braço e olhando
para a enorme e brilhante bugiganga. "Amado bebê Jesus. Eu vou
ser assaltada usando essa coisa. Algum ladrão cortará minha
mão com um facão. Eu não posso cozinhar sem a mão esquerda,
Jax!”
"Ha ha ha!" Ele explodiu, apreciando completamente a
minha aflição.
"Oh, eu vejo", eu disse amargamente. “Agora descobri o
segredo. A maneira de te fazer feliz é surtar e jurar como um
marinheiro.”
 Ele parou de rir e sorriu para mim. Ele era incrivelmente
bonito quando sorria. Como eu não percebi isso antes?
"Você me faz feliz o tempo todo", ele desabafou, então
congelou, um olhar de horror substituindo seu sorriso.
Acho que foi muita honestidade para nós dois, porque eu
também congelei.
Eu fiz ele feliz? Como isso foi possível? Ele passou a maior
parte do tempo em que estávamos juntos olhando para mim e
quebrando como um crocodilo. Exceto quando nos beijamos. Ele
definitivamente parecia feliz então.
Ou algo assim.
Para cobrir tanto o nosso desconforto palpável, eu disse
levemente: "Isso é porque eu sou tão charmosa e sociável." Eu fiz
uma onda de mão como se eu estivesse passando em uma
carruagem real, cumprimentando meus súditos. "E ter um gosto
tão bom em jóias."

Ele relaxou, embora seu sorriso tivesse desaparecido para

sempre. Ele limpou a garganta. "Obviamente", ele rosnou, e
olhou pela janela, com os braços cruzados sobre o peito.
A Besta estava de volta. Esse homem ia me dar uma
chicotada.
 O avião começou a taxiar para longe do hangar e descer a
pista. Ficamos em silêncio enquanto nos preparávamos para a
decolagem, evitando os olhos um do outro. No momento em que
estavam no ar, eu tinha conseguido ganhar vantagem sobre o
meu coração batendo e vibrando em nervos. Peguei um livro da
minha bolsa e me acomodei para ler, sabendo que Jackson não
estaria em breve com vontade de falar.
O anel estava pesado e frio no meu dedo, rindo de mim que
eu era uma impostora.
"Shakespeare?", Murmurou Jackson.
Eu olhei para cima. Ele estava de olho no título do livro em
minhas mãos. Eu disse: “Muito Barulho por Nada. Alguém
recomendou recentemente para mim.”
Seus olhos azuis seguraram os meus em um aperto que
parecia inescapável. Finalmente ele me soltou, direcionando seu
olhar para fora da janela para ver a terra recuar.
Passamos o resto do vôo em silêncio. Porque eu estava em
sintonia com o seu humor agora, senti a tensão crescer em seu
corpo com cada milha que voamos mais perto de Kentucky.
Quando começamos nossa descida, ele estava tão tenso que
achei que poderia quebrar.
Uma limusine nos esperava no aeroporto. Um motorista
uniformizado com um rosto como uma placa de granito pegou
nossas malas. Era perto do pôr do sol, o céu era um espetacular
laranja e roxo-azul. Do aeroporto, era uma curta viagem de carro
pela movimentada cidade de Louisville até o campo, onde as
casas ficavam maiores e mais distantes. Finalmente nós paramos
em frente a um majestoso portão de pedra, e o motorista digitou
um código em uma pequena caixa de prata montada em um
poste ao lado da garagem.
Ao meu lado, Jackson disse: "Respire, Bianca."
Eu nem percebi que estava prendendo a respiração. Eu
soltei em uma grande corrida, alisando minhas mãos sobre o
meu cabelo.
Passamos pelo portão de pedra e começamos a descer por
uma longa e sinuosa faixa, sombreada de ambos os lados por
enormes carvalhos. Ao redor de uma curva, avistei a casa à
distância. Era lindo, mas nem de longe tão grande quanto eu
esperava - talvez metade do tamanho da casa de Jackson.
Jackson deve ter observado meu rosto. Ele disse: "É a casa
de hóspedes".
"Oh." Ok, isso fazia sentido. Eles eram ricos, claro que eles
tinham uma casa de hóspedes.
Ele acrescentou: "Há dezessete na propriedade."
Minha boca caiu aberta. Eu olhei para ele em descrença.
“Dezessete casas de hóspedes. Como aquilo?"
 "Não. Essa é a pequena.”
Quando fiz um ruído inarticulado de choque, ele sorriu, só
que era um sorriso sombrio, totalmente desprovido de humor.
Ele disse: “A propriedade compreende duzentos e sessenta
acres, cinco lagos, dezessete casas de hóspedes, jardins
botânicos, um parque de veados, um pátio de estábulo e uma
estalagem, e sua própria igreja. A residência principal tem trinta
e sete quartos - em alguns casos é trinta e nove, ninguém tem
certeza - trinta e dois banheiros, uma ala inteira dedicada aos
alojamentos dos funcionários, uma pista de boliche, quadras de
basquete e tênis, um teatro de cinquenta lugares. , uma réplica
de um pub inglês, uma adega de trinta mil garrafas e uma arcada
completa. E um monte de outras merda que eu estou
esquecendo.”
Passamos por mais “chalés” de hóspedes, longe da estrada
de ambos os lados, parcialmente escondidos atrás de árvores e
jardins exuberantes. Então nós passamos por uma colina baixa, e
a propriedade principal entrou em visão.
Eu suspirei.
Jackson murmurou: "Bem-vindo ao rancho Moonstar."
Então ele se inclinou, colocou a cabeça entre as mãos e
xingou.
 BIANCA
Imagine um castelo - o maior e mais elaborado castelo que
você já viu em um filme. Mas não um castelo proibitivo do tipo
fortaleza com masmorras e fossos e cheiros estranhos. Algo
elegante e romântico. Algo com torres de ameias e fontes em
cascata e bandos de pombas voando pelos vales enevoados. Ou
qualquer castelo de qualquer conto de fadas onde uma princesa
espera que o Príncipe Encante suba em seu fiel cavalo branco.
Em seguida, triplique o tamanho, junte um bando de cervos
de rabo branco empinado em meio a um exuberante cenário
selvagem, um lago cintilante cheio de fontes coloridas e cisnes à
deriva e uma enorme lua laranja que se eleva no horizonte ao
longe, banhando tudo de uma só vez. Brilho âmbar quente, e
você terá um pequeno vislumbre da beleza mágica, majestosa e
penetrante da alma do lugar chamado Rancho Estrela da Lua.
Eu exalei uma respiração que continha muitas vogais.
Então, em pânico, agarrei o braço de Jackson.
 "Ok", eu disse, parecendo um pouco histérica. “Eu respeitei
sua privacidade. Eu não compreendi o que aconteceu que fez
você sair desse lugar e nunca mais voltar, mas agora você tem
que me dar algo. Você não pode me deixar entrar lá cega. Apenas
me dê isso direto - assassinato? Rapto? Abuso sexual? Eu juro
que não vou julgar ou repetir uma palavra para outra alma viva.
Apenas me diga por que você iria querer sair de algum lugar tão
bonito. E também porque é chamado de rancho porque é como o
seu próprio país europeu.”
Jackson levantou a cabeça e olhou para mim. Ele disse
enigmaticamente: "Até as coisas mais bonitas podem ser
tóxicas".
Eu pisquei. “Isso não ajuda. Em absoluto."
Ele soltou um suspiro pesado e recostou-se no assento.
"Você ficará feliz em saber que não é nada tão dramático quanto
o que sua imaginação está evocando. Você já pensou em desistir
do show do chef e escrever ficção?”
Isso me fez sentir um pouco melhor, embora eu ainda não
tivesse nada sólido. Eu precisava de mais. “Então, nenhum abuso
sexual? Nenhum corpo enterrado no jardim?”
Ele gemeu. "Pelo amor de Deus, Bianca!"
"O que eu devo pensar?"
 "Mesmo? Em um vazio de detalhes, você vai direto para
assassinar e ser enganado pelo papai?”
"Bem, tinha que ser algo importante!"
Ele olhou para mim. "Isso foi. E não, não envolveu
assassinato, seqüestro ou carinho inapropriado por parte dos
meus pais.”
Quando estreitei os olhos, ele trovejou: "Ou qualquer outra
pessoa também!"
Nós nos encaramos. Finalmente eu pensei em algo. "Tem a
ver com o tubarão devorador de homens?"
Quando ele empalideceu, pensei Bingo.
A limusine passou por uma casa de carruagens de tijolos,
depois parou suavemente no topo de um caminho circular. Com
os dentes cerrados, Jackson disse: - Perguntas suficientes. Vamos
apenas passar este fim de semana, certo?”
Ele não esperou que o motorista da limusine abrisse a
porta. Ele saiu do carro, deu a volta e abriu minha porta. Ele
estendeu a mão e impacientemente mexeu os dedos.
Então o tempo da conversa acabou. Agora era enfrentar o
tempo da música. Conheça o tempo dos pais. Tente agir de forma
doce e encantadora para que as pessoas ricas e assustadoras não
me odeiem e deixem os cães comigo no tempo.
 Eu me amaldiçoei por não colocar um frasco de pimenta na
minha bolsa.
Jackson me tirou do carro como um pedaço de bagagem.
Quando eu estava em pé firme, olhei para o rosto sombrio dele e
o enfiei no peito, que quase quebrou meu dedo. Talvez ele
estivesse usando um colete à prova de balas.
"Ei. Boudreaux. Aqui embaixo."
Seus lábios pressionados em uma linha fina e pálida, ele
olhou para mim.
Eu disse com firmeza: "Eu sou sua amiga. Não se esqueça
disso. Não importa para o que você está me arrastando aqui, as
ex-namoradas psicóticas ou parentes malucos ou corpos mortos
apodrecendo sob as roseiras que você não está admitindo, eu
estou do seu lado. Entendeu?”
Ele engoliu em seco. Seus olhos ficaram melosos. Ele tentou
encobrir sua emoção fazendo careta e desviou o olhar, mas já era
tarde demais.
Mamãe estava certa sobre ele. O homem era crème brûlée.
Resistente por fora, mas por dentro todo suave e grudento. Isso
me fez sentir bem em saber esse segredo, e também
surpreendentemente protetora.
 Esses ricos devem ficar atentos, porque, se um deles
olhasse para Jackson de lado, eu iria para o modo Rambo
completo e tiraria a cabeça deles. Apenas com a minha boca.
"Tudo bem, então", eu murmurei, tomando o braço dele.
“Agora finja que você está loucamente apaixonado por mim e me
apresente a seus pais."

O interior da casa - e eu estou usando essa palavra

vagamente - era exatamente o que você esperaria que um
castelo seria. Tapeçarias penduradas, pinturas a óleo de
antepassados sombrios, muitas pedras trabalhadas e janelas
chanfradas. O chão de madeira incrustado em espinha de peixe
era polido até um brilho de espelho. Buquês de flores estavam
dispostos em delicados vasos de porcelana chinesa com
provavelmente três mil anos de idade. Os tetos eram catedral.
Havia uma superabundância de painéis de mogno esculpido nas
paredes, e eu nunca tinha visto tantos candelabros ramificados
fora da igreja. Todo o efeito foi de uma elegância majestosa e
distinta.
Eu disse: "Que lixo".
 De pé ao meu lado no foyer octogonal, Jackson bufou. Eu
tomei isso como uma vitória.
O motorista da limusine nos acompanhou com a bagagem.
"Para seus quartos, senhor?" Ele disse.
Jackson assentiu e o motorista desapareceu pelo corredor à
nossa direita.
"Você conhece esse cara?" Eu perguntei, surpresa.
“Ele está na equipe desde que eu tinha... dez anos, eu acho.
Charles.”
“Eu pensei que ele era um motorista de um serviço. Vocês
dois agiram como se nunca tivessem se conhecido antes!”
Jackson olhou em volta com a boca apertada. "Você
esperava que ele jogasse seus braços em volta de mim e me
desse um grande abraço?"
"Mas não havia nem um 'prazer em te ver'. Não havia nem
mesmo uma sugestão de que ele reconhecesse você."
Jackson enfiou ambas as mãos pelos cabelos e disse
asperamente: "Rayford foi o único que gostou de mim."
Oh garoto. Campo minado. Eu tive um mau pressentimento
de que todo o fim de semana seria preenchido com eles. Eu
mudei rapidamente o assunto. “Então, onde está a programação
dos servos?”
Jackson me enviou um olhar estranho.
 "Só brincando. Mas...” Eu olhei ao redor do quarto vazio.
“Hum. Não deveria haver alguém aqui para nos encontrar?”
Naquele momento, um latido agudo ecoou pelas paredes.
Eu me virei para a esquerda e congelei horrorizada. Dois
enormes e musculosos cães pretos estavam na passagem,
imóveis, olhando para nós.
Meu horror se transformou em alívio quando Jackson caiu
de joelhos e abriu os braços. "Zeus! Apolo! Venham aqui,
rapazes!”
Os cães saltaram para a frente e se chocaram contra os
braços de Jackson, um redemoinho de latidos, lambidas, alegria
de abanar o rabo.
Eu dei um passo para trás, não completamente convencida
de que eles não virariam e me rasgariam em pedaços. Eles eram
maiores que um par de lobos e tinham uma aparência
igualmente formidável.
"Não se preocupe, Bianca", disse Jackson, brigando com os
cães, "cães de caça não costumam ser agressivos com
estranhos".
"Normalmente não me dá a maior sensação de confiança,
Jax."
"Eles são queridos." Ele se levantou. O topo das cabeças dos
cães chegou até a cintura dele, o que quase os colocou ao nível
dos olhos comigo. Ele disse: "Estenda a mão e deixe-os cheirar
você."
Ou me comer, eu pensei, mas decidi que este era meu
primeiro teste no Rancho Moonstar, e eu não ia falhar. Eu
cuidadosamente estiquei minha mão, então me segurei
perfeitamente imóvel enquanto duas cabeças enormes giravam
para inspecioná-lo.
"Cachorros bonitos", eu sussurrei, aterrorizada. "Bons
cachorrinhos."
Os cães farejaram minha mão, então começaram a ofegar-
me alegremente. Aparentemente eu passei no teste do cheiro.
"Você chegou cedo", disse uma voz masculina profunda do
outro lado da sala. Jackson ficou duro.
Na porta em arco que levava à grande sala além do foyer
estava um homem. Eu nunca tinha visto alguém na vida real
usando um lenço com um paletó de smoking, mas agora eu tinha.
Ele era gêmeo de Jackson, exceto mais velho e mais cinzento,
com linhas de riso em torno de seus olhos azuis.
"Pai", disse Jackson, confirmando meu palpite.
Eles se encararam. Não foi hostil - mais avaliar do que
qualquer coisa - mas se eu não tivesse visto minha mãe em
quatro anos, você pode apostar que a reunião não se pareceria
com nada disso.
 O ancião Sr. Boudreaux voltou seu olhar para mim. "E você
deve ser Bianca", disse ele com entusiasmo muito mais robusto
do que ele se dirigiu ao seu filho. "Eu ouvi muito sobre você." Seu
olhar piscou para a minha mão esquerda. Um leve sorriso
levantou seus lábios.
Oh minhas estrelas Isso ia ficar confuso.
Eu mentalmente coloquei minha calcinha grande e enviei ao
meu futuro sogro um sorriso que era tão doce que praticamente
pingava mel. "Sr. Boudreaux. Estou muito feliz em conhecê-lo.”
Então, apenas para me livrar do senso geral de desgraça, eu
fui até lá e dei um abraço no homem.
Imagine jogar seus braços em volta de uma estátua de
mármore e você terá a ideia de como minha proposta amigável
foi cumprida. Com o rosto vermelho, dei um passo para trás e
tentei ignorar o jeito que o queixo de Jackson estava pendurado
até o chão.
O Sr. Boudreaux também estava vermelho na cara. Ele
disse: “Oh. Querida. Você vai ter que me desculpe, Bianca, eu não
acho que eu fui abraçado por alguém em cerca de 50 anos.”
Mas ele meio que gostou, eu poderia dizer. Encorajada,
sorri para ele novamente. “Desculpe por ser tão avançada, mas
nós somos grandes fãs da minha família, Sr. Boudreaux. Minha
mãe sempre me disse que há poucas coisas que um bom abraço
não pode curar, e essas são coisas para as quais o bourbon
serve.”
O Sr. Boudreaux olhou para mim por um momento, depois
seu rosto se abriu em um sorriso. “Chame-me Brig, Bianca. Se
você vai ser da família, devemos estar no primeiro nome, você
não acha?”
Jackson fez um barulho suave de asfixia que soou como se
ele fosse desmaiar.
E nós estamos indo para um início estrondoso.
Eu disse: “Obrigado, Brig. Isso é muito legal da sua parte.”
Brig olhou para o filho. Seu sorriso vacilou. "Bem. Você deve
estar cansado depois de sua viagem. Vou deixar você se
refrescar antes do jantar. É às oito.” Com um aceno de cabeça em
minha direção, ele se virou e saiu. Os cães seguiram em seus
calcanhares.
Quando ele se foi, meu alívio foi esmagador. Eu disse: “Ufa!
Eu acho que foi muito bem, não é?” Eu me virei para encontrar
Jackson olhando para mim como se eu fosse uma estranha. "O
quê?" Eu disse, imediatamente preocupada por ter feito uma
terrível gafe.
 Mas ele apenas balançou a cabeça, maravilhado. "Você
abraçou meu pai", ele disse suavemente, seus olhos brilhando.
"Eu não posso decidir se você é um gênio ou totalmente insana."
Eu sorri para ele. "Isso é fácil. Eu sou um gênio."
"Sim", ele murmurou, "estou começando a pensar assim."
Então, ainda balançando a cabeça, ele pegou meu braço e
me levou.

Não havia tempo suficiente para uma turnê da "casa" antes

do jantar, então fomos direto para o quarto de Jackson através
de um dos elevadores que ele me informou que estavam
espalhados por todo o lugar como buracos de ratos. Uma vez
dentro da porta, parei de morrer.
"Eu posso ver porque você odiava tanto aqui", eu disse,
olhando ao redor. "Isso está realmente além dos limites da
tolerância humana."
Mais pinturas a óleo, tetos mais altos, antiguidades mais
inestimáveis. Mas a coisa que realmente fez este quarto tão
bonito era a parede maciça de janelas que deram modo à visão
dos jardins e lago e bosques além. Um fogo crepitava na enorme
lareira de pedra em uma extremidade da sala. Do outro lado,
uma porta estava ligeiramente aberta, dando uma olhada no que
parecia ser uma banheira de tamanho olímpico no banheiro.
Jackson foi direto para a enorme cama centralizada sob as
janelas e caiu de bruços na capa de edredom de seda, onde
permaneceu imóvel.
Foi quando percebi que nunca teríamos conversado sobre
os arranjos para dormir neste fim de semana.
Grande sofá ali, pensei, olhando para um sofá tufado de
pavão azul no canto, em frente a um par de cadeiras de encosto
reto. Ou seja, lá o que for, pensei, vendo uma longa peça de
mobília contra a parede. Não tinha costas, apenas travesseiros
em forma de charuto em cada extremidade, mas era obviamente
projetado para sentar. Um divã ou algo semelhante que
guarnecesse as casas dos ricos. Os travesseiros pareciam
perversos e desconfortáveis, mas Jackson provavelmente me
deixaria roubar um da cama —
"Você está pensando de novo." A voz de Jackson estava
abafada no edredom. Ele levantou a cabeça e olhou para mim.
"Pare com isso."
"É isto... nós somos...”
Seu olhar se intensificou.
Suspirei e cuspi. “Onde eu vou dormir?”
 Jackson rolou de costas e colocou as mãos sob a cabeça. Isso
fez com que sua camiseta subisse por seu abdômen alguns
centímetros, expondo uma extensão dura de pele dourada e um
bom rastro de cabelo escuro que desaparecia sob o cós da calça
jeans.
Eu esperava que meu engolir não fosse audível.
"Aqui", disse ele, olhando para mim com os olhos
semicerrados.
"Você quer dizer... na cama?”
Ele assentiu.
Meu pulso acelerou um pouco. "Como em... com você?”
Quando um canto de sua boca se curvou, soltei uma
respiração irritada. Ele estava me provocando.
"Eu vou tomar o sofá, você pode ter a cama", disse ele, com
uma risada abafada em sua voz.
Joguei minha bolsa em uma cadeira perto da porta e entrei
no quarto. Ignorando-o, eu vaguei por alguns minutos, tocando
as coisas, sendo intrometida. Eu coloquei minha cabeça no
banheiro e me perguntei quantas pessoas caberiam na banheira.
Pelo menos dez era o meu palpite.
Eu sabia que ele estava me observando do jeito que eu
sempre soube que ele estava me observando, pela sensação de
ter dois ferros perfurando minhas costas.
 Finalmente, quando terminei minha inspeção, me virei para
ele e perguntei: "Conte-me sobre sua mãe".
Ele fechou os olhos. "Cristo, você é como um texugo de mel",
ele murmurou.
Eu cruzei meus braços sobre o peito. "Eu não sei o que é
isso, mas soa extremamente fofo, então obrigado."
Seu suspiro foi uma tremenda rajada de ar. "É como uma
grande e feroz doninha com pele impenetrável."
Isso foi tão ridículo que nem me senti insultado. “Só me dê
uma coisinha para se preparar. Eu suponho que vou conhecê-la
no jantar?”
Um longo silêncio se seguiu. Então, um breve: “Sim. A
menos que ela decida não descer.”
Isso soou mal. "Você está falando com ela?"
Sua mandíbula funcionou. Ele ficou em silêncio por um
longo tempo antes de dizer: "Eu não falo com ela desde que saí".
Bem, pegue minhas ervilhas. O jantar deve ser delicioso.
Sentei-me cautelosamente na beira da cama e olhei para
ele. Ele teimosamente se recusou a abrir os olhos, então eu
permiti que minha atenção vagasse para aquela faixa exposta de
pele acima de seu cós. Meu dedo coçou para estender a mão e
acariciá-lo levemente. Parecia tão macio e fino, como para baixo.
Tão convidativo.
 Eu mordi meu lábio.
Jackson disse suavemente: "O que você está olhando,
Bianca?"
Meu olhar disparou para o dele. Ele estava olhando para
mim com tanto calor em seus olhos que eu estava
momentaneamente sem palavras. Eu rasguei meu olhar e olhei
para o anel na minha mão, deixando-o me cegar. "Nada."
"Então, por que seu rosto é a cor daquela cadeira no canto?"
A cadeira escarlate, ele quis dizer. Eu fechei meus olhos.
"Agora quem é o texugo de mel?" Eu murmurei.
Depois de um longo e tenso momento de silêncio, Jackson
lentamente estendeu a mão e pegou minha mão. Ele gentilmente
colocou em seu estômago, em seguida, achatou a mão sobre ele,
então minha palma descansou contra sua pele quente e nua.
Com a voz baixa e áspera, ele disse: - Você estava olhando
para isso?
Eu disse: "Não seja bobo", mas nós dois sabíamos que eu
estava mentindo.
Ele segurou meu dedo indicador, tocou a ponta do cabelo
fino abaixo do umbigo, e sussurrou: - Isso? Usando meu dedo
como um pincel, ele o seguiu lentamente para baixo até atingir o
botão de cima de seu jeans.
 Um tremor violento me balançou, mas eu não abri meus
olhos.
Eu não movi a minha mão também.
Jackson estava muito quieto ao meu lado, exceto por sua
respiração, que era áspera. Irradiando calor, seu estômago subiu
e caiu sob a minha mão. Meu coração era como um sino tocante.
Ele sussurrou meu nome. Era tão doce em seus lábios, um
som tão terno. Eu fiz um barulho profundo na minha garganta,
uma réplica ou um apelo, eu não sabia qual. Grande e um pouco
trêmulo, a outra mão de Jackson acariciou o interior do meu
pulso.
Com um pigarreio alto vindo da porta, eu pulei da cama
como se minha bunda tivesse molas pneumáticas.
"Desculpe-me, senhor", disse um servo masculino
uniformizado com um rosto brando e olhos de cachorro caídos.
Ele se curvou. “Madame. Precisa de alguma coisa antes do
jantar?”
Jackson sentou-se, esfregou a testa e rosnou: - “Não. E no
futuro, sua presença não é necessária, a menos que eu ligue para
você.”
O criado curvou-se novamente. "Muito bem, senhor." Ele
desapareceu tão rapidamente quanto ele chegou, deixando
Jackson e eu sozinhos em silêncio excruciante.
 Eu disse: "Eu só vou me esconder no banheiro até o jantar,
se você precisar de mim", e tranquei, batendo a porta atrás de
mim. Eu desmoronei contra ele, lutando por ar, imaginando até
que ponto aquele pequeno flerte na cama teria acontecido se não
tivéssemos sido interrompidos.
Imaginando até onde eu queria ir.
De trás da porta fechada, pode ter havido um gemido
abafado.
 JACKSON
Meu pau tinha o seu próprio batimento cardíaco. Todo o
sangue do meu corpo se agrupou na minha virilha. Um olhar
persistente de Bianca e eu tinha doze anos de novo, incapaz de
controlar o repentino choque de hormônios que iniciaram um
incêndio florestal em minhas calças e me deixaram sem palavras
e suado, e me sentindo culpada por chutar.
A julgar pela sua fuga de terror para o banheiro, eu tinha
certeza que tinha cometido um erro fatal.
"Seu fodido idiota", eu disse para o carpete quando me
inclinei sobre a cama com a cabeça entre as mãos. "Você
completa, foda colossal."
Eu nem consegui me consolar com a lembrança de que nós
já compartilhávamos dois beijos antes que eu perdesse minha
mente e quase empurrei sua mão para baixo da minha calça.
Aqueles beijos não contam. Eles não significam nada, pelo menos
para ela. O primeiro foi simplesmente um truque para fazer o
seu ex com ciúmes. O segundo foi simplesmente o meu ego
infantil jogando um ajuste sobre ser chamado de não-sexual.
Embora ambos os beijos fossem quentes demais - eu achava
que sim, de qualquer forma - não era como se ela quisesse me
beijar em ambos os casos. E agora, aqui estava eu de novo,
confundindo o que provavelmente era um olhar de preocupação
ou concentração ou algo completamente diferente para um olhar
de luxúria.
Eu poderia ser mais um clichê? Se uma mulher como
Cricket não pudesse me amar, Bianca Hardwick era a última
mulher na terra que amaria.
Meu cérebro era ovos mexidos. Eu não estava pensando
direito. Bianca me disse há quinze minutos que ela era minha
amiga. Minha amiga. Não a garota que acharia uma ótima ideia
jogar de mãos dadas com o monstro dolorido, palpitante e
contorcendo entre minhas pernas antes de descermos para
jantar com meus pais separados.
Isso foi um desastre.
A água continuou atrás da porta do banheiro, seguida por
alguns ruídos ofegantes. Isso foi provavelmente Bianca
vomitando na pia. Eu tinha que fazer isso direito. Eu tinha que
me desculpar.
 Eu fiquei de pé e fui até a porta do banheiro. Eu descansei
minha testa contra ela e fechei meus olhos. Quando o som da
água corrente parou, eu disse: “Se você quer me acertar com
alguma coisa, há uma reprodução de bronze muito pesada do
obelisco na Praça de São Pedro no aparador. Eu posso trazer
para você. Tem uma ponta convenientemente pontiaguda.”
Sua resposta foi abafada pela porta. "Eu não quero bater em
você."
Eu não ousei esperar que significasse algo diferente de ela
preferir atirar em mim do que me bater na cabeça. Eu esperei,
minhas mãos pressionadas contra a madeira, meu coração
batendo forte.
Ela se aproximou do seu lado da porta, porque sua voz
estava mais clara quando ela disse: “Talvez pudéssemos
apenas... esquecer o que aconteceu.”
Eu fui inundado pelo relevo. Até que ela acrescentou
suavemente: "Por enquanto".
Eu me endireitei e olhei para a porta. Por enquanto? Por
enquanto? O que diabos isso significa? Ela ia esperar até depois
do jantar para gritar comigo, ou...
Ou o que?
Foda-se. Eu estava tendo um ataque cardíaco. Não, eu
estava deixando minha imaginação fugir comigo de novo.
 Não. Eu estava tendo um ataque cardíaco.
A maçaneta girou. Ela abriu a porta e espiou para mim
através de uma lasca de duas polegadas. Apenas o lado esquerdo
do rosto dela estava visível, e tudo estava corado.
"Você mencionou algo sobre roupas", disse ela.
Eu assenti.
"O vestido que eu estou usando é apropriado para o
jantar?"
"Sim. Mas há coisas no armário que você pode olhar se
quiser usar outra coisa.”
Sua sobrancelha esquerda se arqueou.
Eu disse: "Eu trouxe algumas coisas para você".
Ela abriu a porta. "Você comprou para mim?"
Eu não podia dizer pela expressão dela se ela estava
satisfeita ou pensava que era assustador, então eu apenas
balancei a cabeça novamente.
“Como você sabia o meu tamanho?”
Agora eu sabia que seria assustador se dissesse que passei
muito tempo olhando para o seu corpo, então fui com "eu
imaginei".
Sua expressão azedou. "Por favor, diga-me que você não
acha que eu sou um tamanho dois, porque se você fizer isso, vou
usar este vestido para o resto do fim de semana."
 Pressionando o sorriso dos meus lábios, eu me virei e fui
até o guarda-roupa. Eu abri as portas e dei um passo para o lado.
Bianca colocou a cabeça para fora da porta do banheiro e
olhou para o guarda-roupa. Era um grande pedaço de carvalho
entalhado, uma antiguidade da Itália, eu acho, e tinha gavetas e
espaço suficiente para o cavalo de roupas mais dedicado.
Intrigada, ela se aproximou e parou ao meu lado. Ela olhou para
o guarda-roupa por um tempo, depois olhou para mim, seu rosto
sério.
"Há muitas roupas lá, Jax."
"Eles não pertencem a outra pessoa, se é isso que você está
pensando. Eu só queria que você tivesse escolhas.
Ela olhou para o guarda-roupa e ficou olhando para ele sem
dizer nada.
Eu não tinha certeza do que esta reação significava, mas eu
estava ficando um pouco desesperada. "Você não tem que usar
nada que não goste, é claro. Mas qualquer coisa nós podemos
levar para casa... Quero dizer, supondo que você queira. Ou
podemos deixar tudo,” eu terminei lamentando, olhando para os
meus sapatos.
"Isso é tudo para mim?", Ela perguntou.
 "Sim", eu disse rispidamente, tentando não vibrar com
entusiasmo, porque se eu não estivesse lendo o tom dela errado,
ela estava feliz.
Então tentei não gemer alto porque ela se virou para mim,
ficou na ponta dos pés, colocou os braços em volta dos meus
ombros e me abraçou.
“Obrigado”, ela murmurou contra meu pescoço.
Oh Deus. Doce santa mãe de Deus. Eu ia comprar suas
roupas todos os dias pelo resto da vida. Eu passei meus braços
ao redor de sua cintura, puxei-a para mais perto de mim e fechei
os olhos. Respirando o doce aroma de sua pele, eu sussurrei:
"Você é bem-vinda."
Um delicado estremecimento percorreu seu peito. Eu resisti
ao desejo violento de correr minhas mãos por todo o corpo dela,
para tomar grandes, apertando punhados de sua bunda gloriosa,
e fiquei lá respirando irregularmente, sabendo mais nada, exceto
que eu não ia ser a primeira a deixar ir.
Depois de um tempo, ela disse: "Você é muito alto".
Eu soltei, “Eu vou te comprar botas de plataforma.”
Sua risada foi abafada no meu pescoço. Seu perfume estava
no meu nariz. Um cacho suave do cabelo dela ficou preso no
canto da minha boca e eu estava no céu.
 Ela levantou a cabeça e olhou nos meus olhos. Ela poderia
ver as estrelas lá?
Ela brincou: "Eu vejo que alguém na família gosta de
abraços."
Havia uma boa possibilidade de ela estar se referindo ao
cano de aço de dez polegadas nas minhas calças, mas eu não
queria estragar o momento mencionando isso. Em vez disso, eu
disse: "Sorte a minha."
Minha voz era tão áspera que parecia que eu tinha passado
os últimos dias gritando.
Ela engoliu em seco. Seus cílios baixaram e então ela estava
olhando para minha boca. Seus braços ainda estavam apertados
em volta do meu pescoço. Ela estava tão perto que eu podia ver
o pulso latejando no oco de sua garganta, me convidando para
tocá-lo, beijá-lo, lambê-lo suavemente com a minha língua.
"O que você está pensando agora?" Ela perguntou
suavemente.
Eu fechei meus olhos. "Você não quer saber."
"É tão sujo assim, hein?"
Porra. Ela estava flertando comigo ou brincando? Eu
realmente precisava ajustar minha virilha, mas não corri o risco
de mover meus braços. Eu sussurrei: "sujo".
 Sua respiração mudou. Eu virei à cabeça ligeiramente, e a
ponta do meu nariz estava tocando seu pescoço. Meus lábios
estavam tão perto de sua pele, tão perto...
Em uma voz tão fraca que era quase inaudível, ela disse:
"Dois anos".
Eu estava muito sob seu feitiço para falar, então eu apenas
dei uma pequena sacudida na minha cabeça para indicar que eu
não sabia o que ela queria dizer.
Ela enfiou a cabeça mais perto do meu peito, como se
estivesse se escondendo novamente. “Você me perguntou há
quanto tempo desde a última vez... Eu fiz sexo. A resposta é de
dois anos.”
Minha exalação estremeceu de mim. Eu lutei com todo o
autocontrole que eu tive para não esmagar minha boca contra a
dela, ficar imóvel enquanto o calor e a tensão construíam entre
nós, enquanto seu coração batia tão irregular contra o meu
peito.
Eu não ia cometer o mesmo erro novamente. Eu não ia me
empurrar sobre ela. Se - se - ela me quisesse, eu tinha que deixá-
la chegar a essa conclusão ela mesma. Embora eu desejasse jogá-
la na cama e me enterrar nela, eu tinha que deixá-la no controle.
Eu não poderia viver comigo mesmo se ela se sentisse
obrigada.
 "Isso não é nada", eu disse, minha voz fraca. “Eu ganho de
você por uma milha.”
Quando seus braços afrouxaram, eu quase quebrei e a
beijei, mas me forcei a ficar parado e permitir que ela se
afastasse. Ela olhou para mim com olhos brilhantes e apertou as
mãos atrás das costas.
"Por que você não escolhe o que gostaria que eu usasse no
jantar? Vamos ver que tipo de gosto você tem, Boudreaux. Eu
vou arrumar meu cabelo.”
Ela entrou no banheiro e gentilmente fechou a porta atrás
dela, deixando-me sozinho, desejando que houvesse algo que eu
pudesse fazer para me salvar de me apaixonar por outra mulher
que nunca me amaria de volta, mas sabendo que já era tarde
demais.
 Rende 6 porções
• 4 colheres de sopa de manteiga
• sal kosher
• 1 colher de sopa de pimenta caiena
• 1 quilo e meio de coxas de frango desossadas, pele retirada,
cortada em pedaços
• 4 embalagens de presunto tasso, cortado em cubos 1²
• 3 dentes de alho picados
• 2 colheres de chá de tomilho picado
• 1 folha de louro
• 1 cebola amarela picada
• 1 pimentão vermelho picado
• 1 colher de sopa de salsa fresca picada
• 6 tomates frescos grandes, pele, miolo e sementes removidos
• 2 colheres de sopa de pasta de tomate
• 6 xícaras de caldo de galinha
• 1 quilo de quiabo, cortado, fatiado com ½ polegada de
espessura
• 6 xícaras de arroz branco cozido
Preparação
1. Derreta a manteiga no forno holandês.
2. Tempere o frango com sal e pimenta-caiena em ambos os
lados, cozinhe por 10 minutos ou até dourar.
3. Adicione o tasso e o alho, cozinhe por 5 minutos.
4. Adicione tomilho, louro, cebola e pimentão. Cozinhe até
dourar, 5 a 10 minutos.
5. Adicione salsa, tomate e pasta de tomate. Cozinhe por 5
minutos ou até amolecer.
6. Adicione o caldo de galinha, leve para ferver. Reduza o fogo
para baixo e cozinhe até que o frango esteja cozido e o gumbo
tenha engrossado, cerca de 1 hora.
7. Derreta a manteiga restante em uma frigideira antiaderente.
Cozinhe o quiabo até ficar levemente crocante, de 8 a 10
minutos, e adicione ao gumbo. Cozinhe o gumbo mais 15
minutos. Descarte a folha de louro.
8. Sirva sobre arroz branco quente.
 B IANCA
Quando saí do banheiro, Jackson se foi. Uma pontada de
desapontamento me achatou, mas me animei novamente
quando vi o que ele havia deixado.
Um lindo vestido vermelho chamava da cama. Era sem
mangas, com uma cintura com cinto e uma saia longa, para
esconder meus abomináveis quadris e acentuar minha cintura.
Quando passei meus dedos pelo tecido, ele brilhava como seda.
Porque era seda. Olhei para a etiqueta no decote e fiz um
som ruidoso e barulhento. Quanto custou isso? Provavelmente
menos do que o pedaço de gelo no meu dedo, eu decidi. Tudo
somado, casar estava se tornando muito caro para o meu futuro
marido.
Marido. Meus nervos ficaram todos exaltados.
"Mantenha-se juntos, Bianca", eu murmurei, pegando o
vestido. Fui para o banheiro para me trocar e dar uma conversa
animada na frente do espelho. Quando terminei com os dois, tive
que admitir que estava parecendo muito bem.
 Meus olhos brilharam. O vestido se encaixava como um
sonho, e a cor lisonjeava minha pele. Eu estava feliz por ter
usado sandálias com tiras em vez de flats, porque elas eram
elegantes o suficiente para fazer todo o conjunto cantar.
"Cabelo para baixo."
Eu pulei. Jackson ficou na porta aberta, comendo-me com os
olhos. Ele fez um gesto para indicar meu penteado preso no
lugar com o clipe habitual.
“Oh. Hum. Ok.” Soltei o clipe e sacudi o cabelo para fora. Ela
caiu ao redor dos meus ombros em uma nuvem rodopiante.
Jackson parecia ter sido esfaqueado no estômago.
"Você está usando isso?" Eu perguntei, ignorando o meu
batimento cardíaco trovejante.
"Sim". Ele nem sequer olhou para si mesmo, ele apenas
ficou olhando para mim com olhos de homem das cavernas
selvagens que fizeram todo tipo de coisas incomuns para o meu
corpo.
Uma ideia começou a roer meu cérebro, mas eu o coloquei
de lado para me concentrar na situação em questão.
"Ok, estou dizendo isso apenas para ser útil, não para julgar,
mas acho que sua jaqueta de couro velha e seu jeans podem não
ser a coisa mais apropriada para se usar no jantar com os pais
que você não vê há anos. Quem mora em um castelo? E
provavelmente jante em pratos de ouro maciço.”
Quando ele não respondeu, eu adicionei: "Também você
escolheu a minha roupa. Que eu amo, a propósito. É lindo.
Assim...”
Seu olhar percorreu meu corpo devagar, depois subiu
novamente - uma longa e demorada varredura que era
descaradamente luxuriosa. Eu tive que colocar uma mão no
balcão para me equilibrar.
Ele disse: "Claro, eu vou mudar".
Sem sair da porta, ele tirou a jaqueta e tirou a camiseta por
cima da cabeça. Ambos deslizaram para o chão em um farfalhar
de tecido e sentaram-se ali, vazando ar.
Eu respirei tão alto que era quase uma bufada.
Se eu pensasse que meu vestido de seda era bonito, era um
pano em um esgoto comparado ao corpo de Jackson. A bela
trilha de baixo eu encontrei tão feia que levava do abdômen até
o peito, onde ela queimava entre os mamilos, uma camada de
cabelo escuro que era ao mesmo tempo erótico e
requintadamente masculino. Eu estava tão acostumada a ver
modelos masculinos em revistas e on-line que eram engraxados
a um brilho castrado e agudo que quase parecia pornográfico.
 Então havia os músculos. Senhor, os músculos. Ele os tinha
em lugares que eu não sabia que uma pessoa podia ter músculos,
todos esculpidos, empilhados e esbugalhados, um par em forma
de um V, dos quadris até a virilha, como um letreiro de néon
anunciando o caminho para a sua criadora.
E não me fale sobre sua pele. Os homens não devem ser
autorizados a ter uma pele que brilha. Pele tão dourada e
perfeita que parece borrifada, como algo saído do aerógrafo de
um artista.
Ele era grande, era lindo, e estava me dando uma olhada
como se ele estivesse prestes a puxar meu vestido e me dobrar
sobre a pia, e foi demais para meus pobres ovários, que fizeram
a coisa sensata e desmaiaram.
"Então é isso que você faz com todo o seu tempo livre", eu
disse, minha voz um guincho de cozinha. "Exercício."
Seus olhos queimando fogo azul, Jackson disse suavemente:
- “Você gostaria de escolher minhas roupas para mim? Desde
que você está com vontade de ser útil?”
Tentei rir, mas acabei parecendo que estava tentando
expelir uma bola de pêlo da minha garganta. Muito atraente. "Eu
tenho certeza que você pode administrar." Eu me virei, não
confiando em mim mesmo para passar por ele para o quarto, e
comecei a mexer no meu cabelo como o gigante covarde que eu
era.
Nossos olhos se encontraram no espelho. Ele não sorriu,
mas tenho a sensação que ele queria. Eu tenho a sensação de que
ele estava contente com ele mesmo, então eu enviei-lhe uma
carranca.
Ele saiu de vista. Um momento depois, ele voltou segurando
uma das malas que o motorista colocou ao lado do guarda-
roupa. Ele jogou na cama, abriu o zíper e procurou por uma
camisa, enquanto eu olhava impotente para todos aqueles
músculos espetaculares que ele estava indo para o trabalho.
Sério, era necessário ter tantos lugares duros e volumosos
em um corpo?
Sim! rugiu meus ovários. Sim, é absolutamente!
"Por que foi esse grande suspiro?" Jackson olhou por cima
do ombro, pegou-me o cobiçando e sorriu.
"Só um pouco de gás", eu disse, e sorri de volta.
O bastardo presunçoso. Ele sabia exatamente o que estava
acontecendo. Aposto que meus ovários estavam na discagem
rápida para o cérebro dele.
Jackson riu. Ele puxou uma camisa azul escura da bolsa,
jogou-a sobre os ombros e se virou para mim enquanto abotoava
lentamente, olhando para mim com os olhos do quarto o tempo
todo, como um strip-tease ao contrário.
"Melhor", eu disse uma vez que o último botão tinha sido
feito. "Agora dobra."
"Você já se parece com uma esposa", ele protestou
suavemente, mas fez o que eu disse e enfiou as pontas da camisa
em seu jeans. Claro que isso exigiu uma desabotoagem de sua
calça, que revelou que ele estava usando cuecas de algodão
branco cujas costuras frontais estavam sendo testadas por um
músculo de um tipo diferente, que parecia enorme e pronto para
o negócio.
Fiz um pio como um passarinho assustado e chicoteei
minha cabeça tão rápido que quase quebrei meu próprio
pescoço. Confrontado com o meu reflexo no espelho, não havia
como negar o óbvio: eu estava ligado como todo mundo. Minhas
pupilas eram enormes, minha cor era alta e meu peito estava
levantado como um modelo de capa de um corpete.
Querido senhor. Eu estava sexualmente atraída pelo meu
falso noivo.
“Tudo bem aí, Bianca?”
Eu ouvi o riso em seu tom e me perguntei em que lugar do
pesado obelisco estava aquele bronze. Eu mantive minha voz até
mesmo por um milagre de autocontrole. "Peachy interessado."
 Ele bateu no batente da porta. Olhei para encontrá-lo
encostado a ele com um ombro, os braços cruzados sobre o
peito, a camisa abotoada e dobrada, a imagem de confiança
casual. "Pronta?" Ele disse, sua voz rouca.
"Para o jantar", esclareci.
"Claro. O que mais eu estaria falando?”
Ele piscou para mim, inocente como um cordeiro, e eu sabia
que estava com sérios problemas.
É apenas um negócio, eu disse a mim mesmo enquanto ele
estendia a mão em convite. Apenas um negócio, continuei
repetindo enquanto caminhávamos de mãos dadas pela sala.
Negócios, negócios, negócios.
Os pedaços de minha mente estavam entrando em contato
com algumas idéias próprias que eram decididamente não-
comerciais, mas depois de dois anos de prática era fácil ignorá-
los.

No momento em que entramos na sala de jantar, o humor

de Jackson passou de leve a preto como o fundo do oceano
durante um furacão.
A sala era dominada por uma lareira de dois lados e um
candelabro tão grande que tinha uma atmosfera própria. A mesa
parecia exatamente o que eu imaginava que seria a mesa de
jantar do Conde Drácula. Uma longa laje preta de caixão,
pontilhada de candelabros de prata, cercada por cadeiras negras
e elaboradamente esculpidas. Taças de vinho vermelho-sangue
espreitavam ao lado de porcelana bordadas em ouro. Era
estranhamente aterrorizante.
O relógio de pêndulo na parede gongou solenemente oito
vezes, e a vibração do castelo assombrado estava completa.
Talvez crescer aqui não fosse todo o sol e rosas, afinal.
"Madame", disse o empregado de olhos caídos,
materializando-se do nada tão silenciosamente que pulei. Com
minha pequena exclamação assustada, ele se curvou.
“Aperitivo?” Ele perguntou com um floreio.
Meu "sim!" Foi tão forte que ele ficou surpreso. Ele piscou
para mim por um momento, depois estalou os dedos enluvados.
Outro criado deslizou silenciosamente para a frente com uma
taça de champanhe, que foi quando percebi que a sala estava
forrada de criados uniformizados, de costas retas e silenciosos
contra as paredes, olhando com expressões vazias para o espaço.
Foi a coisa mais arrepiante que eu já vi na minha vida.
"Senhor?" Disse o chefe de serviço para Jackson, que apenas
fez uma careta para ele em resposta. O criado curvou-se e foi se
esconder no canto.
 Sob o meu fôlego, eu disse a Jackson: "Que milagre do natal
é esse?"
"Meus pais gostam de manter uma equipe completa", disse
ele, olhando em volta com desgosto.
Eu me encolhi um pouco mais perto dele. "Aposto que eles
estão sozinhos sustentando a taxa de desemprego do estado".
"Bianca!"
Ao som do meu nome crescendo pela sala, eu quase gritei.
Mas era apenas o pai de Jackson, aparecendo do corredor
adjacente com um grande sorriso e os braços abertos como se
fosse um mestre em uma boate apresentando o próximo ato.
“Oh! Olá, Sr. Boudreaux. Quero dizer Brig.”
Ele ficou na minha frente e apertou meus ombros. Ainda
sorrindo, ele me deu uma pequena sacudida amigável. "Você
está maravilhosa. Maravilhosa!”
OK. Isso estava realmente começando a ficar estranho. Eu
me consolo que pelo menos ele não colocou os cachorros em
mim.
Como se meu pensamento os tivesse convocado, Zeus e
Apolo apareceram na porta, depois caíram no chão com uma
massa de pêlo preto, membros musculosos e línguas pendentes,
bloqueando efetivamente a saída.
 "Obrigado." Sorri timidamente para Brig. Ele se virou para
Jackson, e seu sorriso vacilou exatamente como quando
chegamos.
"Jackson"
“Brig”.
A pálpebra de Brig se contraiu ao ouvir seu filho usando seu
primeiro nome. Ele lutou por um momento para encontrar um
tópico de conversa. Jackson assistiu ele fazer isso com uma
inclinação implacável para seus lábios.
Brig decidido, “Obrigado por mudar daquela jaqueta de
couro terrível.”
Jackson ficou duro. "Aquela era a jaqueta de Christian", ele
rosnou.
Meus ouvidos se animaram. Christian? Seu amigo morto
Christian? O pai de Cody é Christian?? Eu tinha uma suspeita
terrível de que a jaqueta significaria muito mais para Jackson do
que uma peça de roupa normalmente, e sofri um pouco de culpa
que eu pedi para ele tirar. Eu pensei em todas as vezes que eu o
vi usá-lo, pensando que coisa velha de merda que era, e meu
coração afundou.
"Eu o fiz colocar uma camisa para o jantar", eu disse no
silêncio trovejante. “Mas acho que a jaqueta parece ótima para
ele. Nem todo mundo pode tirar o visual vintage.”
 Brig olhou para mim por um tempo mais longo do que era
confortável. "Claro." Ele limpou a garganta.
Esbanjando fúria, Jackson ficou ao meu lado, uma prancha
de madeira eriçada de pregos enferrujados. Eu apertei a mão
dele. Ele apertou de volta com tanta força que eu pensei que ele
iria esmagar meus ossos.
"Então. Bianca. Jackson me disse que você é uma chef?”
"Está certo. Recentemente, abri meu primeiro restaurante
em Nova Orleans.”
“Que maravilha. Eu entendo que sua mãe também estava no
negócio de restaurantes?”
Eu olhei para Jackson, imaginando exatamente o quanto ele
tinha contado a seu pai sobre mim, e assenti. “Ela teve um lugar
no Ninth Ward por cerca de vinte anos antes do furacão Katrina
acabar com isso. Ela se aposentou depois disso.”
Brig parecia angustiado. "Sinto muito por ouvir isso. Ela não
queria reconstruir?”
"Nós não tínhamos dinheiro para reconstruir."
À menção de dinheiro, os olhos de Brig ficaram vidrados.
"Bem. É maravilhoso que você esteja seguindo a tradição da
família. Sua mãe deve estar muito orgulhosa.”
 Se eu pensava que Jackson estava duro antes, agora ele se
tornou um sincelo. Mas ele não disse uma palavra. Era como se
ele tivesse desligado todos os cilindros, exceto o ultraje.
Eu sabia que estava no meio de um antigo drama familiar e
fiquei chocada com Jackson por não me dar uma bússola para
navegar no meu caminho. A julgar pelo seu desempenho
silencioso até agora, eu teria que flutuar a conversa pelo resto da
noite.
Mas não importa o quão marcado fosse Jackson, eu seria
amaldiçoado se eu deixasse ele ser escolhido. Especialmente
pelo próprio pai. E não havia dúvida de que o último comentário
foi um golpe pontudo.
Eu olhei Brig morto no olho. “Oh, ela é. Mas ela ficaria
orgulhosa de mim, mesmo se eu estivesse desempregada e
vivendo com cupons de alimentação. Ela não é o tipo de pessoa
que só ama seu filho, a menos que esteja seguindo sua própria
definição de sucesso.”
Eu sei que não imaginei a baixa ingestão de ar dos criados
reunidos ou o modo como a sala ficava elétrica. Mas fingi que
sim, e também Brig.
Ele disse baixinho: “Claro que não. Os pais sempre amam
seus filhos, mesmo quando eles dificultam isso.”
Ele e Jackson trancaram os olhos.
 Olá, gigante se contorcendo pode de vermes, por favor, sente-
se e fique à vontade. Se as coisas ficarem mais tensas, eu posso
me despedaçar.
Com um rangido de rodas, a mãe de Jackson entrou no
quarto.
Ela era pálida, loira e frágil, com exceção de seus olhos
azuis, que eram ferozes. Um lado de sua boca fez uma careta,
uma mão enrolada em uma garra no colo. Seu cabelo foi raspado
severamente de seu rosto em um coque baixo. Em volta do
pescoço ela usava um trio de pérolas tão apertadas que
provavelmente cortava sua circulação. Empurrando a cadeira de
rodas estava uma mulher corpulenta de meia-idade com um
uniforme engomado de enfermeira branco e sapatos de sola de
borracha que pareciam que alguém havia ameaçado que todos
que ela conhecia seriam assassinados se ela sorrisse.
A mãe de Jackson era ainda mais aterrorizante do que a sala
de jantar do Drácula. Eu tive que me forçar fisicamente a ficar
parada e não me virar e correr gritando da casa.
"Ah!", Disse Brig. “Clemmy, venha conhecer Bianca.” Ele
agia como se Jackson não estivesse na sala.
Clemmy cortou seu olhar para mim. Seus olhos eram como
gelo em um antigo lago ártico que nunca derrete. Um chiado de
gato surgiu no fundo da minha garganta e eu engoli em seco.
Então ela virou os olhos para Jackson. Eu olhei para ele e
encontrei-o com o rosto pálido e os lábios apertados, em
profunda angústia.
Jesus, Maria e José, o que houve com essas pessoas? Eu decidi
que tinha o suficiente desse absurdo.
"Sra. Boudreaux. Estou muito feliz em conhecê-la.” Eu
larguei a mão de Jackson e marquei resolutamente até Clemmy,
um sorriso de vendedor esticando minhas bochechas. A
enfermeira olhou, alarmada, quando eu estendi a mão e
gentilmente apertei a mão boa de Clemmy entre as minhas. Eu
disse calorosamente: “Sua casa é tão bonita. Muito obrigada por
me receber."
Você poderia ter ouvido um alfinete cair. Por uma
eternidade, ninguém moveu um músculo.
Então o lado não cortado da boca de Clemmy apareceu, e os
olhos de iceberg descongelaram alguns graus. Com uma voz
hesitante e levemente distorcida, ela disse: "Obrigada por vir."
Eu pensei que o servo desabaria em seu canto.
Decidindo empurrar a minha sorte, eu disse: “Seu filho tem
me dado ataques desde o dia em que o conheci, mas sei que ele
deve tirar seu grande coração de você e do seu marido. Estou
ansioso para conhecê-los melhor.”
 Eu a surpreendi. Ela olhou para mim com os lábios
entreabertos, piscando rapidamente, parecendo que ela não
tinha certeza se queria chorar ou colocar a mão boa ao redor da
minha garganta e esmagar meu esôfago. Depois de um momento,
ela recuperou a compostura. "Isso é muito gentil."
Dois dos servos contra a parede oposta estavam agora
encarando abertamente a mim.
Isso pode realmente ser divertido.
Eu soltei as mãos dela e me virei para Jackson com as
sobrancelhas arqueadas e um olhar que ele não podia entender
mal. Seu olhar se moveu para frente e para trás entre sua mãe e
eu várias vezes, então ele se lançou para frente. Ele cruzou para
nós, curvou-se rigidamente para beijar sua bochecha, então ficou
do meu outro lado, me usando como um amortecedor entre eles.
Ele apertou minha mão como se fosse um colete salva-vidas.
De pé do outro lado da sala de jantar, Brig sorriu. Ele fez de
novo os braços abertos e bradou: "Vamos comer!"
 BIANCA
Enquanto Brig e eu desfrutávamos de uma conversa
amigável sobre nada de importante, Jackson passou a refeição
olhando melancolicamente para seu prato e tomando beliscando
uma taça de vinho. Eu nunca o vi tão infeliz, o que estava
dizendo alguma coisa.
Seus pais estavam sentados em lados opostos da longa
mesa de jantar. Jackson e eu nos sentamos frente a frente,
separados por uma floresta de travessas de comida, garrafas de
vinho e tigelas de frutas. O candelabro cintilou e pingou cera. Os
servos ficaram de guarda vigilante contra as paredes. Era como
algo saído de uma adaptação de Orgulho e Preconceito.
“Então vocês dois se conheceram em seu restaurante?” Brig
disse como um lacaio ou o que ele foi chamado inclinou sobre
mim com um prato de peixe. Ele escorria um cremoso molho
amarelo que tinha uma semelhança perturbadora com catarro.
Eu recusei educadamente.
 "Sim nós fizemos. Jackson veio para provar meu menu de
primavera, que foi inspirado em Boudreaux Bourbon. Ele não
mencionou? ”Eu disse quando Brig pareceu surpreso. "Todas as
receitas são feitas com o bourbon da sua família."
Brig parecia tão surpreso quanto sua esposa quando eu
peguei a mão dela. "Não", ele disse fracamente, olhando para
mim com os olhos arregalados. "Não, ele não mencionou isso."
Eu olhei para Jackson, que estava empurrando
melancolicamente uma uva para frente e para trás em seu prato
vazio com uma faca.
"É verdade. Na verdade, ele ameaçou me processar por
violação de direitos autorais na marca da família.”
“Oh! Você está bem?"
Sua enfermeira fez uma careta para mim e começou a
acariciar o peito de Clemmy com um guardanapo, manchando
com pequenos respingos de sopa. Clemmy acenou para ela com
impaciência. "Processar?" Ela repetiu.
"Ai sim. Ele é muito protetor da marca Boudreaux.”
Espantados, Brig e Clemmy se entreolharam.
Cogumelo Shiitake, outro campo minado! Eu me apressei,
tentando acalmar as coisas.
“E então, ele me contratou para atender o evento de
caridade do Wounded Warrior que ele estava hospedando em
sua casa quando seu chef desistiu no último minuto...” Eu vacilei
no meio da minha frase quando vi como os pais de Jackson
voltaram surpresos com a menção de um benefício de caridade,
mas eu estava longe demais para parar. “O que acabou sendo um
evento incrivelmente bem sucedido. Vocês podem ter lido sobre
isso nos jornais?” Ninguém disse nada. Eu gostei de uma breve e
esmagadora sensação de terror. "Ele levantou alguns milhões de
dólares para ajudar os soldados em necessidade”
A essa altura, minha voz era patética e irrestrita e eu estava
pronta para me esconder debaixo da mesa. Mas então o pai de
Jackson exalou e ele disse: "Bem, isso é... Maravilhoso. Isso é
realmente maravilhoso, filho.”
Eu senti como se tivesse marcado o touchdown vencedor.
Meu terror evaporou, eu olhei para Jackson, sorrindo.
Encarando o prato dele, ele lentamente pressionou a ponta
afiada da faca na uva e cortou em dois.
Tentei chutá-lo por baixo da mesa, mas minhas pernas
estavam muito curtas. "De qualquer forma", eu disse muito
animada, desejando que ele olhasse para mim, o que é claro que
ele se recusou a fazer. “É assim que tudo começou. Agora aqui
estamos nós!”
Minha tentativa de tecer uma história de amor acreditável
terminou com um baque. Eu deveria ter acabado de dizer "Slap,
slap kiss" e deixar por isso mesmo. Ficamos em um silêncio
constrangedor.
Nunca houve silêncios constrangedores na casa dos meus
pais durante as refeições. Todos falavam uns com os outros,
rindo, nervosos, passando comida e compartilhando histórias,
fáceis e felizes na companhia um do outro. O que aconteceu com
essa família para tornar as coisas tão ruins?
Eu poderia dizer que os pais de Jackson tinham afeição por
ele, embora não se parecesse em nada com a minha definição de
amor. Mas, na maioria das vezes, parecia haver um abismo de
silêncio que ninguém estava disposto a ser o primeiro a
alcançar. E Jackson estava visivelmente murchando a cada
minuto que passava. Eu não sabia quanto tempo ele poderia
sentar em sua cadeira antes de cair no chão e expirar.
De repente, senti falta de mamãe com tanta ferocidade que
provocou um calor pungente em meus olhos. Eu esfreguei neles
com um canto do meu guardanapo.
Soando genuinamente preocupado, Brig disse: “Bianca?
Você está bem?"
Jackson finalmente olhou para mim. Quando a cabeça dele
se ergueu, seus olhos semicerrados estavam um pouco demais
para ser levados, então eu olhei para Brig e forcei um sorriso.
 "Não se importe comigo. Acho que estou com saudades de
casa. A algumas horas de distância de Nova Orleans e estou
completamente fora de série.”
“Você é originalmente de Nova Orleans? Seu sotaque é um
pouco...”
Ele parou, não querendo me insultar, e eu ri. "Eu sei. É uma
bagunça. O lado da minha mãe da família é crioulo, mas meu pai
era do Alabama. Eu peguei tanto de suas gírias e sotaques que
meu sotaque está todo misturado.”
Brig disse calorosamente: “Soa muito bem para mim. O que
seu pai faz?"
Percebi que Brig nem bateu nos olhos quando mencionei a
palavra crioulo. Se houvesse alguma dúvida em sua mente sobre
a origem da minha pele escura, agora não poderia haver
nenhuma. Senti uma pontada de vergonha ao assumir que ele
me julgaria e me repreendi.
“Ele era um advogado. Mas ele faleceu anos atrás.”
Seu rosto caiu. "Oh céus. Sinto muito por ouvir isso, Bianca.”
Suspirei. "Está tudo bem. Sinto falta dele como uma louca,
mas tenho ótimas lembranças. Ele foi o homem mais gentil, mais
nobre e generoso que já conheci.” Após uma breve pausa,
acrescentei, honestamente, ‘Além de Jackson.’
 Eu dei uma mordida na salada do meu prato. Foi só depois
de um minuto de mastigação que percebi que ninguém estava
dizendo nada, mas todos estavam me encarando. Até os servos.
Mas foram os olhos de Jackson que brilharam.
O criado principal, Droopy Dog (personagem de um
desenho), eu estava agora o chamando em minha mente, entrou
em ação para nos salvar de qualquer novo desastre em que eu
tivesse cometido um erro. "Mais vinho?", Ele gritou, pegando
uma garrafa no meio da mesa. Ele pairou sobre mim, suando,
sorrindo com tanta força que parecia doloroso.
"Sim. Obrigada.” Uma arma carregada também funcionará
bem, pensei, miseravelmente envergonhada sem nem mesmo a
satisfação de saber por quê.
Eu estava abruptamente tão brava com Jackson que eu
poderia cuspir. Como ele poderia me deixar entrar na floresta
assombrada sem me dar pistas de onde todos os fantasmas e
goblins estavam à espreita? Todos na sala sabiam da nossa
pequena barganha no casamento? Todos estavam rindo de mim?
Eu estava sentado aqui na frente dessas pessoas insanamente
ricas e seus servos boquiabertos e me fazendo de tola a mim
mesma?
Eu bebi o copo de vinho Droopy Dog me derramou e fez
sinal para outro. Ele parecia simpático enquanto ele derramava.
 Eu esfaqueei uma perna de frango de uma das bandejas e a
coloquei no meu prato com um ruído deselegante. Então eu
comecei a ver através dele, todos os cotovelos com raiva e
utensílios piscando, fazendo uma barulheira e uma bagunça e
um espetáculo de mim mesmo.
Mas eu não me importava mais. Eu tinha acabado de sair de
charme. Se Brig e Clemmy decidissem me odiar porque eu estava
atacando um pedaço de galinha, eles poderiam ir direto para a
porta do diabo e tocar a campainha.
Eu sou filha de minha mãe, pensei com raiva, secando o osso
como um estudante de medicina entusiasmado com um cadáver
fresco. Eu era o orgulho e a alegria do meu pai. Eu não vou ser o
alvo da piada de ninguém!
Em minha frente, Jackson riu sombriamente.
Eu apontei minha faca em seu rosto. "Nem uma palavra fora
de você, Boudreaux!" Eu assobiei. Então eu coloquei um pedaço
de frango na boca e comecei a mastigar como um animal de
fazenda.
Os servos estavam fazendo olhos esbugalhados um para o
outro como este foi o maior espetáculo de teatro que eles tinham
visto em suas vidas.
Aparentemente, Jackson finalmente me deixou torcendo o
vento por tempo suficiente, porque ele se levantou, fazendo uma
grande demonstração de empurrar ruidosamente sua cadeira, e
anunciou: “Mãe. Pai. Por favor, desculpe-nos. Eu acho que Bianca
e eu precisamos conversar.”
"Você está danando demais!", Eu murmurei, provocando
uma gargalhada histérica de um criado no final da sala, que
rapidamente o sufocou com uma tosse.
Não querendo deixar Jackson me superar, minha cadeira
voou de volta quando eu pulei para os meus pés, atingindo
Droopy Dog no processo. Ele soltou um dolorido "Oof!"
Eu me desculpei, então olhei para Clemmy e Brig. “Obrigado
pela maravilhosa refeição e sua hospitalidade. Me desculpe se eu
estou sendo rude, e vocês dois parecem pessoas amáveis, mas
agora eu tenho que dar um nó na cauda de alguém ”- eu olhei
para Jackson -“ e dependendo de como essa conversa vai, eu
posso ou pode não exigir um fiador. Tenha uma noite
maravilhosa.
Eu saí com o queixo alto, fumaça saindo dos meus ouvidos,
o som da risada assustada de Brig ressoando nas paredes da sala
de jantar.
 Consegui voltar ao quarto de Jackson e fechar a porta atrás
de nós antes de deixar Jackson ir. Eu me virei para ele e fiz a
minha melhor impressão de uma banshee (fantasma da
mitologia celta), enquanto ele ia direto para a mesa de café no
canto, que continha vários decanters de cristal de licor e um
conjunto de copos altos de harmonização.
"Você tem alguma idéia de como é injusto, o que você fez
comigo?", Eu disse. “Deixando-me totalmente sem noção, agindo
como um idiota da estrela de ouro na frente de seus pais? Este
acordo não é apenas sobre sua herança, Jackson, é sobre a
situação da minha mãe também! Nós deveríamos estar juntos
neste acordo! Por que você não está me ajudando em tudo?”
Jackson encheu um copo, jogou de volta, passou a mão
pelos cabelos e serviu outro copo. Olhando para baixo, ele disse:
"Porque você está bem por conta própria." Ele bebeu de volta o
segundo copo de licor, fazendo uma careta enquanto engolia.
"Você é cego? Até os criados estão rindo de mim! Qual é o
grande segredo aqui? O que é que você e todo mundo sabe que
eu não sei? Apenas me diga o que diabos está acontecendo...”
"Eu matei meu irmão", ele disse categoricamente.
Minhas palavras morreram na minha boca. Eu olhei para ele
em choque frio enquanto meu estômago fazia um giro lento e
torcido e meu coração tentava dolorosamente reiniciar.
 Jackson olhou para mim. Seu rosto estava duro, seus olhos
estavam escuros e sua mão estava branca em torno do copo
vazio. “Ou pelo menos todos pensam que eu fiz. Eles me culpam
por isso.”
Toda a minha indignação desapareceu tão rapidamente
quanto apareceu. Eu sussurrei: “Oh meu Deus. O que
aconteceu?"
Jackson voltou a olhar para o seu copo vazio, como se ele
estivesse procurando respostas nele. Depois de muito tempo,
sua voz baixa e hesitante, ele começou a falar.
“Lincoln e eu éramos gêmeos. Ele era mais velho por dois
minutos. Dois minutos” - repetiu ele amargamente. “Você não
pensaria cento e vinte segundos poderiam fazer essa diferença,
mas fez.”
Ele ficou em silêncio. Eu me arrastei na cama e sentei na
beirada porque eu não achava que minhas pernas pudessem me
segurar por mais tempo. Jackson se abaixou para uma cadeira e
serviu-se de outra bebida. Sua energia era escura e elétrica,
como nuvens de trovoada antes de liberarem sua carga de raios
e chuva.
“Linc era a criança de ouro desde o começo. O herdeiro e o
sobressalente, eles brincavam nos chamando assim, só que não
era uma piada. Ele não podia fazer nada errado. Ele era melhor
que eu em tudo. Esportes, escola, garotas... tudo vinha fácil para
ele. E eu...”
Jackson fechou os olhos. Sua voz era baixa, ele disse: “Eu o
odiava por isso. Eu odiava meu próprio irmão. O que me fez
odiar a mim mesmo.”
Eu cobri minha boca com minhas mãos. Sua dor era tão
palpável, sua culpa tão crua, eu queria correr e colocar meus
braços ao redor dele, mas eu fiquei onde estava e escutei com
horrorizada e fascinada, enquanto ele continuava sua história.
“Ele parecia um anjo. Literalmente, como uma pintura de
Rafael de um anjo. Cabelos loiros e bochechas com covinhas,
esse sorriso que todos adoravam. Eu era o escuro. O
problemático. Aquele com uma dificuldade de aprendizado e um
temperamento tão imprevisível que tiveram que me medicar
quando eu era apenas um adolescente. Eu só... Nunca... me
ajustei.”
Seu pomo de Adão subiu e desceu enquanto ele engolia. Seu
rosto era uma careta, cheio de angústia e lembranças ruins,
corada de álcool, um brilho de suor em sua testa.
“Linc estava sendo preparado para assumir a empresa. Ele
foi a escolha lógica, ele sendo o mais velho e tão agradável.”
Jackson disse que a palavra agradável como uma acusação.
Seu olhar escuro disparou para encontrar o meu. "Mas a coisa
era, ele não era tão legal. Ele era como essa perfeita maçã
vermelha brilhante, cheia de vermes e podre por dentro. Apenas
ninguém podia ver. Ninguém poderia acreditar que algo tão
bonito pudesse ser tão corrupto. Exceto eu."
Arrepios surgiram nos meus braços. Jackson soltou um
suspiro duro e bebeu o licor em seu copo. Entre o vinho que ele
consumiu no jantar e o que ele jogou desde que entramos no
quarto, eu não sabia como ele ainda estava de pé.
Ele colocou o copo na mesa com uma rachadura e ficou de
pé. Ele começou a andar incansavelmente de um lado para o
outro, respirando de forma irregular, com as mãos flexionando,
parecendo que estava prestes a quebrar alguma coisa ou ter um
grave evento cardíaco.
Ele disse: “Linc costumava me dizer que eu fui adotado, que
fui abandonado ao lado da estrada por mendigos e deixado para
morrer porque eu era tão feio e estúpido que nem meus pais
verdadeiros me queriam. Ele disse que Brig e Clemmy estavam
recebendo créditos fiscais por cuidar de um sem-teto. Ele disse
que eu deveria me matar e deixar de ser um fardo.” Sua voz
falhou. “Um fardo tão inútil e estúpido. Mas sempre que eu
reclamava com meus pais, eles olhavam um para o outro com
olhos tristes e suspiravam e conversavam sobre o ajuste dos
meus remédios.”
 Eu queria descer as escadas e bater nos dois. Como eles
poderiam tratar Jackson dessa maneira? Ele era o filho deles!
“No nosso décimo quinto aniversário, nossos pais nos
deram uma festa. Linc recebeu toda a atenção, é claro, e a essa
altura eu estava acostumada a ficar fora do caminho, então fui
até a casa da piscina e me escondi. Eu acho que Linc decidiu que
eu estava envergonhando a família se escondendo, porque ele
veio procurar por mim. Nós discutimos. Ficou aquecido. Ele me
chamou de nomes, eu chamei-o de nomes. Ele deu um soco em
mim, mas errou. Eu saí do caminho muito rapidamente. Ele
tropeçou e caiu, bateu a cabeça contra o revestimento de
cimento e rolou para a piscina.”
Agora Jackson estava falando rápido, as palavras saindo em
cascata. Seus movimentos do corpo eram bruscos, irritados, e ele
estava suando, seu cabelo grudado na testa em tufos escuros.
Seus olhos eram brilhantes e selvagens.
"Eu não sabia nadar. Eu estava apavorado com a água
porque a única vez que eu tentei aprender, Linc me segurou
quando ninguém estava olhando e eu quase me afoguei. Então
eu não pude ajudá-lo, eu não consegui chegar até ele, não pude ...
eu não sabia o que fazer. "
Ele rompeu com um soluço. Fiquei, indefesa e horrorizada,
já sabendo onde isso ia.
 Ele parou com um soluço. Eu permaneci indefesa e
horrorizada, já sabendo para onde isso estava indo.
“Corri para buscar meus pais, mas quando chegaram lá já
era tarde demais. Eles o encontraram no fundo da piscina. Mais
tarde, os médicos disseram que ele estava inconsciente quando
entrou, havia a marca em seu rosto onde ele havia caído, e todos
pensavam... eles pensaram que eu...”
Eu pressionei a mão sobre o meu coração para tentar parar
suas batidas frenéticas. "Eles pensaram que você bateu nele e
empurrou-o na piscina", eu sussurrei.
Ele apoiou as mãos nos quadris e engoliu convulsivamente,
olhando para o chão, com o rosto vermelho e beliscado. Ele
estava tentando não chorar.
“Ninguém nunca disse isso diretamente, é claro. Mas eles
nunca me olhavam da mesma forma. As pessoas começaram a
me evitar. Dezenas de crianças e seus pais estavam na festa e, a
partir daquele momento, fui evitado. A palavra saiu. Você não
pode ficar sozinho com Jackson. Fique longe de Jackson. Ele é
capaz de qualquer coisa. Então meus pais me mandaram embora
para o internato. De lá fui direto para a faculdade. Foi aí que
conheci Christian, o único amigo de verdade que eu já tive.
Quando cheguei da faculdade, meus pais e eu éramos
basicamente estranhos.”
 "Oh, Jackson", eu disse, minha voz vacilante. "Eu sinto
muito. Isso é terrível."
Ele riu. Estava escuro e feio, um dos sons mais
perturbadores que eu já ouvi.
"Fica melhor", disse ele, e serviu-se de outra bebida.
 BIANCA
Alguns minutos se passaram antes que Jackson falasse de
novo, minutos em que meu coração doeu e eu lutei contra as
lágrimas, pensando em como deve ter sido para ele todos
aqueles anos crescendo, e desde então. Quão solitário ele deve
ter sido. Eu pensei que agora eu entendia porque ele era do jeito
que ele era, tão grosseiro e reservado, mas eu não tinha ouvido o
resto de sua história.
"O nome dela era Cricket."
Isso é tudo o que ele saiu antes que ele tivesse que tomar
outro gole de bebida. Ele afundou no sofá e olhou fixamente para
a mesa de café, com o rosto branco, as mãos trêmulas, como um
homem sofrendo de choque.
“Cricket Montgomery. A garota mais bonita do Kentucky,
pelos padrões de qualquer um. Nós estávamos na escola juntos
antes de eu ir embora, então eu a conhecia há anos. Conhecido
dela, devo dizer. Como todo mundo, ela adorava meu irmão, mas
nunca prestou muita atenção em mim, mas, alguns anos depois
de eu voltar, encontrei-a na biblioteca pública de Louisville. Eu
costumava ir lá o tempo todo para ler e escapar de todos os
olhos acusadores nesta casa. Um dia ela estava procurando por
um livro no corredor perto da cadeira em que eu sempre me
sentava, e ela me reconheceu, veio e disse olá, embora eu
estivesse tentando me esconder atrás do meu livro. Ela foi muito
legal comigo.”
Sua voz ganhou uma vantagem irritada. "Tão boa pra
caralho."
Ele terminou sua bebida e olhou para mim, seus olhos
brilhando. "Eu deveria saber então. Mas eu estava tão faminto
por atenção, para qualquer um me notar ou olhar para mim
como se eu não fosse uma aberração assassina, que eu estava
completamente cego.”
Eu não sabia o que fazer com minhas mãos. Eles estavam
flutuando no meu colo como pássaros assustados, então me
sentei neles e continuei escutando.
“Nós começamos a namorar. Eu não pude acreditar na
minha boa sorte. Aqui estava essa linda garota popular, me
escolhendo. Eu estava tão feliz que estava delirando. Meus pais
estavam na lua. Meu pai começou a falar em me fazer assumir o
negócio. Foi como um sonho, tudo que eu sempre quis me
encaixar. Depois de um ano, propus. E ela disse sim.”
 Narinas queimando, ele lentamente inalou. Sua voz tremeu
de fúria. “Aquela vadia malvada, intrigante, mentirosa e sem
alma disse sim.”
Agora eu era a única que precisava de uma bebida.
Abandonei a cama, sentei-me em frente a Jackson e me servi de
uma dose rígida.
Ele colocou o copo na mesa e passou as mãos pelos cabelos.
Olhando para o chão, os cotovelos apoiados nos joelhos, ele
continuou a falar.
“Levou mais um ano para planejar o casamento. Seiscentas
pessoas foram convidadas, incluindo o governador. Era um
zoológico. Todos os amigos e parceiros de negócios de meus
pais, todos os amigos e familiares dela, políticos, líderes da
indústria de bebidas, um monte de outras pessoas que eu nem
conhecia. Nós tínhamos aqui no Moonstar Ranch, é claro. Ótima
localização para um casamento. A igreja era pequena demais
para muitos convidados, então o coordenador do evento
projetou todo esse tema de conto de fadas da fantasia que
acabou custando mais de um milhão de dólares.”
Ele suspirou. “Eu descobri depois que o coordenador era
um dos amigos da faculdade de Cricket. Ela conseguiu uma
pequena taxa.” Ele olhou para mim. Ele parecia destruído. Ele
disse em voz baixa: "Porque é claro que é sobre isso o tempo
todo. Dinheiro."
Eu comecei a me sentir mal. Terminar meu bourbon em um
gole não ajudou.
Jackson se levantou e começou a andar de novo, como se
doesse ficar quieto. Mas havia um engate em sua caminhada
agora, uma leve e instável tecelagem. Tudo o que ele tinha que
beber estava começando a alcançá-lo.
“A cerimônia estava pronta para começar. Os convidados
estavam sentados. Os violinistas começaram a tocar. Mas a noiva
não estava em lugar nenhum. O coordenador estava tendo um
colapso nervoso. Então eu fui procurar por Cricket. Eu pensei
que ela provavelmente estava apenas tomando um minuto para
si mesma, nervos e tudo mais. Eu tinha um palpite de que ela
estaria nos estábulos porque adorava andar, então esse é o
primeiro lugar que eu fui. E eu estava certo. . . ela estava lá. E ela
estava pegando uma carona.”
A inflexão na voz dele não deixava dúvidas quanto ao seu
significado.
Eu suspirei. "Ah não!"
Ele se virou e olhou para mim com olhos negros e
selvagens. "Ai sim. Bem ali na sala de arreios, debruçado sobre o
suporte de sela com seu vestido de casamento de trinta mil
dólares que eu paguei por empurrar até a cintura, sua calcinha
em torno de seus tornozelos. Eles não me viram entrar. Eles
apenas ficavam fodendo e falando, ele grunhindo, 'Você sempre
será meu', e ela chorando que ela era, que era tudo por ele, ela
estava fazendo isso por ele, para o futuro deles, eles só tinham
que fingir por mais algum tempo. Tudo ficou muito claro para
mim. Muito claro."
Sua voz ficou morta. "E então eu perdi a cabeça."
Cobri minha boca com as mãos, apavorada com o que ele ia
dizer em seguida. Ele cambaleou até a cama e desabou sobre ela,
seu rosto desmoronando. Ele engoliu os pulmões de ar. Quando
ele podia falar de novo, sua voz era um sussurro rouco.
“Minhas mãos estavam ao redor de sua garganta. Ela estava
gritando. Gritando para eu parar, eu estava matando ele, mas é
claro que é exatamente o que eu pretendia fazer. Mate ele. Um
de seus chamados "amigos" com quem saíamos que sorria para
mim e me dava tapinhas nas costas toda vez que eu pagava pelo
jantar. Eu queria matá-lo com minhas próprias mãos. E eu teria,
tenho certeza, mas Cricket veio até mim com uma grande
ferramenta de metal usada para fazer buracos no couro e me
acertar no rosto. Ela teve que me bater três vezes antes de eu
soltar.”
 “Meu sangue estava todo sobre ele. Ele estava deitado no
chão, ensanguentado e imóvel, e ela caiu sobre ele como Maria
sobre o corpo de Jesus, chorando e gemendo e implorando para
que ele dissesse alguma coisa. Quando ele não fez, ela se virou
para mim. Você nunca viu nada tão selvagem. E as coisas que ela
disse. Deus."
Ele parou e cobriu o rosto com as mãos.
"Jackson, você não tem que me dizer", eu disse, mas ele
balançou a cabeça.
"Eu faço. Tenho que contar a alguém, porque nunca contei a
mais ninguém. Talvez se eu tirar isso... talvez se eu apenas...” Ele
caiu de costas e deitou lá, braços para fora, peito arfando.
Doente e indefeso, fui até ele, sentei-me na beira da cama e
segurei sua mão. Era úmido e trêmulo. Com os olhos fechados,
ele me contou o resto em um sussurro quebrado.
“Ela nunca me amou. Nós não nos encontramos na
biblioteca por acidente. Eles planejaram a coisa toda. Eu era
apenas um... ticket refeição. Um bode expiatório. Quem poderia
me amar, o assassino, a aberração, o amante horrível? Ela me
fodeu por dois anos e foi uma tortura, ela disse. Foi o inferno. Ela
desejou que eu estivesse morto.”
Apertei a mão dele e prometi que a primeira coisa que eu
faria quando voltasse para Nova Orleans era que Eeny fizesse
uma maldição vodu nesse pesadelo chamado Cricket
Montgomery.
A cabeça de Jackson pendeu para o lado. Suas pálpebras se
abriram. Seus olhos estavam desfocados. Ele estava muito
bêbado.
Ele sussurrou: “Eu saí. Eu não disse nada para ninguém. Fui
para o meu quarto e fiz uma mala e saí de Kentucky, logo em
seguida. Eu não aguentava ver seus rostos. Eu dirigi até que me
encontrei em Nova Orleans. Eu me registrei em um hotel e me
escondi lá por uma semana, tentando beber até a morte. Eu não
tinha uma arma e não queria deixar um cadáver ensanguentado
para alguém limpar depois, então eu pensei que o
envenenamento por álcool era o caminho a seguir.”
“Foi Rayford quem me encontrou. Cartões de crédito
deixam uma trilha. Depois que Linc morreu, ele foi o único que
conversou comigo. De qualquer forma, Cricket e seu "amigo"
disseram a todos que estavam conversando no refeitório quando
eu entrei e enlouqueci de ciúmes. Não importava, eu tinha um
desejo de morte para cuidar, quem se importava com a história
que inventavam? Mas esse velho bastardo Rayford não me
deixava em paz.”
Um leve sorriso cruzou o rosto de Jackson. "Teimoso filho
da puta."
 "Oh Jax", eu disse, meu coração se partindo. Eu virei a mão e
tracei a ponta do meu dedo sobre a tatuagem de ponto e vírgula
em seu pulso. Meus olhos se encheram de água.
Jackson disse: “No dia seguinte ao casamento que nunca
aconteceu, minha mãe teve um derrame. Eu não sabia sobre isso
até mais tarde, mas obviamente foi minha culpa. A humilhação
era demais para ela. A decepção. Ele soltou um grande suspiro.
“Quem poderia culpá-la? Com um filho como o dela, é um
milagre que não tenha morrido de vergonha.”
Ele ficou em silêncio. Sua respiração se aprofundou, nivelou
e percebi que ele estava perto de desmaiar. Mas ele teve um
último pedaço de horror para entregar primeiro.
Com a voz arrastada e fraca, ele disse: “Uma semana depois
que cheguei a Nova Orleans, Christian teve suas pernas
arrancadas por uma bomba na beira da estrada em um buraco
do inferno ao redor do mundo. Ele era meu verdadeiro irmão. O
irmão que me aceitou por quem eu era. Ele era o único que já fiz,
além de Rayford. Ele era meu único amigo de verdade.” Um doce
sorriso apareceu em seu rosto. "E você."
Eu estava chorando abertamente agora, mas
silenciosamente, lágrimas escorrendo pelo meu rosto, minha
mão livre em um punho na minha boca para abafar os soluços.
 Jackson murmurou: “Christian não tinha família, então ele
veio morar comigo. Ele estava com muita dor o tempo todo,
tanto dor física quanto eu estava em dor emocional. Ele começou
a beber. Ele iria até um bar na Bourbon Street e beberia durante
o dia, e eu iria com ele... nada melhor para fazer, qualquer um de
nós. Ele conheceu essa garota. Eu sabia... o que ela era, claro... Eu
sabia o que ela estava fazendo. Mas pelo menos foi honesta.
Ambos entendiam. Não como eu...”
Sua voz estava ficando cada vez mais fraca, as pausas entre
suas palavras se tornando mais longas. Ele lambeu os lábios e
virou a cabeça com um suspiro, e seu rosto parecia
dolorosamente vulnerável sem sua armadura habitual de
carranca.
“Ela ficou grávida. Foi feito um teste de paternidade. Era de
Christian. Ele morreu antes de Cody nascer. Nunca chegou a
conhecer seu filho. Trina assinou seus direitos parentais e
desapareceu. Eu recebo uma chamada de vez em quando...
fiança.. dinheiro, aluguel... dinheiro... todo mundo querendo
dinheiro... tudo que eu sempre fui bom...”
Jackson adormeceu com a mão na minha. Uma lágrima
solitária vazou de seu olho, seguindo um caminho em
ziguezague pela têmpora.
 Inclinei-me sobre ele, abracei-o o mais forte que pude e
solucei.
Eu chorei por um longo tempo, meu ouvido pressionado
contra o peito dele, ouvindo seu batimento cardíaco lento e
constante. Finalmente, quando não tinha mais nada, sentei-me,
enxuguei os olhos, tirei os sapatos e coloquei um cobertor sobre
ele. Entrei no banheiro e joguei água fria no meu rosto. Liguei
para mamãe e contei o quanto a amava, como tive sorte por tê-
la, como ela e papai eram os maiores pais do mundo.
Então andei até o andar de baixo para ter uma conversa
longa e agradável com Clemmy e Brig.
 JACKSON
Eu sabia que estava sonhando porque a curva quente, suave
e inconfundível sob a palma da minha mão esquerda era o
quadril de uma mulher.
A mulher dos sonhos tinha um quadril incrivelmente sexy.
Ela também cheirava deliciosa e estava quente como uma
pequena fornalha contra o meu peito.
Tudo isso ajudou a distrair o estranho fato de que eu estava
com dor de cabeça e minha boca tinha gosto de bourbon. Este
era um sonho muito vívido. Pelo menos eu estava deitado
confortavelmente, minha cabeça descansando em um
travesseiro macio e agradável, minhas pernas enroladas atrás
das pernas da mulher dos sonhos.
Ela suspirou com prazer sonolento quando eu a puxei com
mais força contra mim e acariciei meu rosto em seu cabelo.
Quando eu deslizei minha mão sobre o quadril dela e
gentilmente segurei sua bunda, ela suspirou de novo, arqueando
as costas e esfregando contra a minha virilha.
 Este era um sonho incrível.
Ela cheirava a xampu de morango e sol. Como bondade.
Como algo que eu queria mergulhar. . . Sentir o gosto. Eu
encontrei a nuca dela com meus lábios e acariciei minha língua
sobre o delicado inchaço de sua espinha. Ela respirou o mais
suave e sexy gemido, que era ainda mais sexy porque era o meu
nome.
Meu tesão no sonho era como Godzilla. King Kong. Átila, o
Huno, liderava seu exército de selvagens para saquear as
riquezas de terras estrangeiras. Eu pressionei contra ela,
enrolando minha mão ao redor de seu quadril para atraí-la para
perto. Ela fez um som atraente, um miado macio de gatinho, que
atraiu um rosnado do fundo do meu peito.
Eu abri minha boca sobre a curva entre seu ombro e
pescoço. Ela inclinou a cabeça para trás, me dando melhor
acesso a sua garganta. Eu trilhei meus lábios até a pele de cetim,
suavemente mordi a senti tremer. Ela fez um barulho inquieto e
se contorceu.
Ela colocou a mão sobre a minha e arrastou-a lentamente
até a cintura e sobre as costelas, até o peito. Estava cheio e
pesado na minha mão, o mamilo atingiu o pico e altamente
sensível. Quando eu belisquei, ela se sacudiu e gemeu, desta vez
mais alto. Uma fina camada de algodão separava sua pele da
minha e precisava ir embora. Eu precisava da sua pele na minha
língua. Eu precisava daquele gemido de novo.
Eu encontrei a bainha de sua blusa e a empurrei
impacientemente. Eu segurei seu peito nu e gentilmente apertei.
"Sim, Jax", ela respirou, arqueando.
Eu a rolei para baixo de mim, prendi-a e chupei seu mamilo
tenso em minha boca. Seu gemido enviou uma onda de pura
luxúria cantando através de mim.
Eu balancei meus quadris nos dela. Ela enfiou as mãos no
meu cabelo, me aproximando, coçando meu couro cabeludo e
chorando baixinho quando eu testei aquele broto duro com
meus dentes. Suas coxas estavam abertas em volta dos meus
quadris, seu cheiro doce estava no meu nariz, o som de sua
respiração irregular estava em meus ouvidos. Eu empurrei seus
seios juntos e fui lentamente para frente e para trás do mamilo
ao mamilo, chupando e lambendo, mordendo suavemente a
plenitude dos globos, em seguida, acariciando minha língua
sobre onde eu tinha mordido para afugentar a dor.
"Por favor", ela ofegou. "Oh, por favor, não pare. Mais."
Meu pau estava tão duro que doía. Eu estava no céu. Este
era o paraíso dos sonhos e eu nunca saíra. "Eu preciso estar
dentro de você, querida", eu murmurei. Ela respondeu com um
estremecimento.
 Meus olhos se abriram.
Bianca estava arfando suavemente debaixo de mim com os
olhos fechados e a cabeça jogada para trás, a camiseta rosa
enrolada sob o queixo. Seus seios lindos se projetavam da gaiola
de minhas mãos, seus mamilos escorregadios e a rosa mais
escura.
Isso me atingiu como um balde de água fria derramado
sobre a minha cabeça.
Eu não estava sonhando. Isso não era o paraíso. Isso foi
real.
Porra!
Quando congelei, Bianca abriu os olhos. Então eu fui tratada
da angústia penetrante de vê-la perceber que ela não estava
sonhando também. Seus olhos se arregalaram. Seus lábios se
separaram em um suspiro sufocado.
“Sinto muito”, eu sussurrei com a voz rouca, desorientado e
com nojo de mim mesmo. Eu tinha atacado ela em meu sono! Eu
provavelmente poderia ser preso por isso! Como eu estava na
cama? Eu deveria estar no sofá! Que merda!
Eu fiz um movimento para me afastar, levantando meus
cotovelos, mas ela jogou seus braços em volta dos meus ombros
e gritou: "Espere!"
 Eu congelei novamente. Nós estávamos cara a cara, nariz
com nariz, encarando um ao outro. O único som na sala era
nossa respiração ofegante.
Seu olhar caiu para a minha boca. Meu coração batia com
tanta força que eu estava sem fôlego.
Ela umedeceu os lábios. Seu cabelo era selvagem ao redor
de seu rosto, uma massa escura de cachos, e ela era tão bonita
que doía olhar para ela.
Ela disse sem fôlego, “Então eu tive essa ideia ontem.
Quando você estava empinando em torno mostrando todos os
seus músculos.”
Meus braços tremiam. Eu não ousei falar. Eu apenas olhei
para ela, esperando, queimando com luxúria nua.
“Isso talvez seja uma boa ideia se nós. . A cor subiu em suas
bochechas. Ela hesitou pelo que parecia ser uma eternidade, até
que finalmente conseguiu reunir coragem para dizer: "Se o
tirássemos de nossos sistemas".
Meu corpo inteiro estava tão tenso que corria o risco de me
quebrar como vidro quebrado. "É?" Eu repeti, minha voz crua.
Seus cílios baixaram. Ela conseguiu parecer recatada,
embora seus seios nus estivessem expostos. Seu tom era nítido.
"Não seja intencionalmente obtuso, Jackson. Você sabe
exatamente o que quero dizer.”
 Quando eu continuei a olhar para ela, tremendo de
descrença, ela fez o seu significado perfeitamente claro
mordendo seu lábio inferior cheio e balançando sua pélvis
contra a minha.
Em um gemido, eu deixei cair minha testa em seu peito. Ela
estava me matando. Eu ia morrer nessa cama, deitado em cima
dela, meu coração explodiu em meu peito como uma granada.
Ela virou os lábios para o meu ouvido. "Não precisa mudar
nada. Uma vez, apenas para que possamos passar por isso e
colocá-lo atrás de nós. E já que nenhum de nós conseguiu nada
para sempre...”
"Eu não vou ser capaz de ter você só uma vez", eu rosnei, e
tomei sua boca.
O beijo foi quente e desesperado, em parte porque eu
percebi que eu não tinha nada a perder e em parte porque eu
estava tão ligado que eu estava quase com raiva. Ela respondeu
arqueando-se em mim e cavando seus dedos em meus ombros, o
que fez meu pau já latejando com tanta força que era fisicamente
doloroso.
Eu me afastei e algemava seus pulsos sobre a cabeça no
travesseiro. Nós dois estávamos ofegantes. Eu estava
praticamente vibrando de frustração.
"Porra. Porra, Bianca!”
 Ela não terminou de me torturar. Ela levantou a cabeça,
colocou a boca contra a minha garganta e me mordeu.
Suavemente, mas o suficiente para picar. Contra minha pele ela
murmurou: - Sim. Isso é exatamente o que você deve fazer, Jax”.
Foda-se Bianca.
Eu gemi. O que diabos estava acontecendo? Ouvir aquelas
palavras daquela boca normalmente casta tornou tudo ainda
mais carnal. Eu não queria nada mais do que arrancar os
pequenos shorts que ela usava e enterrar meu pau dentro dela,
mas eu sabia que seria um desastre. Tudo seria estranho depois.
Tudo mudaria.
Não havia como eu tê-la apenas uma vez. Eu sabia que seria
viciado pelo primeiro gosto e acabaria sendo obcecado,
perseguindo-a como um cachorro no cio, importunando-a como
seu ex até que eventualmente ela me odiasse.
Era a coisa que eu mais temia: Bianca me odiando. Minha
herança ser amaldiçoada, eu não poderia perdê-la.
A pequena selvagem levantou as pernas e prendeu os
tornozelos ao redor da minha cintura. Ela inalou profundamente
contra o meu pescoço e fez um som de prazer. Ela começou a
balançar os quadris com descontração.
"Você está me matando", eu ofeguei.
 "Por que você está me fazendo implorar?" Ela protestou,
deslizando as mãos sob meus braços para que ela pudesse
descer e apertar minha bunda, o que ela fez, com vigor.
"Por que você está tão excitada de repente?"
Ela abaixou a cabeça para o travesseiro e olhou para mim,
com os olhos semicerrados e quentes. Sua voz era um sussurro
rouco. "Porque você é lindo, Jackson Boudreaux. Dentro e fora.
Eu sou uma idiota por não perceber isso mais cedo.”
Meu coração parou, então saiu como um foguete.
Descansando meu peso nos cotovelos, eu segurei seu rosto em
minhas mãos e olhei para ela, querendo memorizar cada
pequena coisa, cada aspecto deste momento. Seus olhos, queixo
e nariz, o jeito que a linha do cabelo dela mergulhava no topo de
uma viúva no topo da testa. A boca do seu sexy Cupido
vermelho.
Eu disse asperamente: "Eu não posso. Não apenas uma vez.
Eu não posso arriscar que seja estranho depois. Eu não poderia
viver comigo mesmo se eu fudesse isso.”
Ela respirou lentamente, soltou pelo nariz. Então ela
inclinou a cabeça e me considerou. "Então é uma negociação,
então."
Minhas sobrancelhas se levantaram. "Com licença?"
 "Bem, se você não pode fazer isso apenas uma vez, quantas
vezes você acha que seria capaz de fazer isso?" Ela piscou
preguiçosamente. Um canto de sua boca se levantou em um
pequeno sorriso desonesto que ela rapidamente suprimiu.
O discurso estava se tornando difícil. "EU... Estou tão sem
prática... Acho que as primeiras dez ou vinte vezes podem estar
apenas me fazendo voltar à velocidade.”
“Dez ou vinte? Hmm. Ambicioso, não é?” Ela soltou os
tornozelos da minha cintura e deslizou o pé pela minha perna, os
dedos dos pés enrolados em volta da minha panturrilha. “E tudo
isso seria em um dia, ou...”
"Não", eu disse com força. Eu diminuí o tom e tentei parecer
sério. Minha pressão sanguínea estava no telhado. "Não, eu acho
que eu precisaria de muito mais tempo do que isso." Eu limpei
minha garganta. "Quero dizer, eu não quero usar você ou algo
assim."
"Tal cavalheiro", ela sussurrou. Olhando nos meus olhos, ela
lentamente esfregou seus seios contra o meu peito.
Seus mamilos estavam duros. Eu os senti através da minha
camisa, dois pequenos picos firmes que precisavam da minha
língua. Um rosnado cresceu baixo em minha barriga e trabalhou
pelo meu peito e pela minha boca, mas ainda me contive.
 De repente, toda a provocação deixou sua voz e seus olhos.
Ela disse com firmeza: “Jackson. Estou na sua cama. Estou
usando seu anel Estamos quente como dois jalapeños para o
outro. Foda-me, droga, e apresse-se a respeito disso!”
Um batimento cardíaco de silêncio bateu entre nós. O
momento se estreitou, depois rompeu, e os restos finais do meu
controle se enrolaram como papel queimado e se
transformaram em cinzas.
Eu disse: "Você deveria escrever poesia", e esmaguei minha
boca na dela.
 BIANCA
Eu vi o lado assustador de Jackson. Eu também vi seu lado
doce e oculto, seu lado suave e uma dúzia de outros.
Mas eu nunca o vi sujo.
"Fora!" Ele rosnou, impacientemente puxando minha
camiseta sobre a minha cabeça. Ele jogou-o de lado e atravessou
a sala. Ele levou um momento para olhar para mim, seus olhos
negros de luxúria, então ele pegou meu short e puxou-os pelos
meus quadris. Eles foram atirados para a cômoda junto com
minha calcinha. Ajoelhando-se entre as minhas pernas abertas,
ele fez um barulho de animal enquanto seu olhar varria sobre
mim. Então sua boca estava na minha carne.
Lá.
Gritei em estado de choque. Sua boca estava tão quente e
úmida, tão inesperada. Ele enfiou os dedos nos meus quadris e
enfiou a língua dentro de mim. Eu quase morri de prazer.
 “Tão foda doce. Eu sabia que você tinha um gosto doce.” Ele
levou um momento para rosnar, sua respiração se espalhando
pelas minhas coxas abertas. Então ele voltou aos negócios.
Enfiei meus dedos trêmulos na massa espessa e macia de
seu cabelo porque eu precisava sentir isso. Eu não percebi o
quanto eu queria tocá-lo até agora. E agora que eu podia, peguei
grandes e gananciosos punhados e ri sem fôlego.
Eu soava como se tivesse acabado de roubar um banco e ter
me safado.
Jackson ignorou minha risada maluca. A língua dele - oh
língua inteligente - circulou em círculos e círculos aquela
pequena e rígida protuberância entre as minhas pernas até que
latejasse e eu estivesse ofegando por ar.
Quando eu me arqueei para fora da cama e gritei, Jackson
virou a cabeça e suavemente mordeu minha coxa. “Já está
perto?”, Ele perguntou, o riso em seu tom.
Meus quadris balançando, implorei para ele não parar em
uma confusão de palavras.
"Você é tão linda", ele sussurrou. "Eu gostaria que você
pudesse se ver." Ele correu as palmas das mãos para cima e para
baixo nas minhas coxas, testando a carne, apertando-a e
acariciando-a, suas grandes mãos ásperas e quentes. "Esta linda
pele." Ele beijou minha perna. "Estes seios perfeitos." Ele
estendeu a mão e apertou-os, folheando meus mamilos duros,
então eu tremi de prazer.
Sua voz ficou espinhando assustadoramente sombria. “E
essa linda buceta. Olhe para você, aberta para mim, toda rosada
e macia. Cristo. Eu não posso decidir se quero te comer até você
vir e depois transar com você, ou se eu deveria fazer você gozar
no meu pau duro primeiro.”
Doce menino Jesus na manjedoura, Jackson Boudreaux é um
falador sujo.
"Por favor", eu implorei fracamente. "Jax."
Ele gentilmente beliscou meu clitóris entre dois dedos e
soprou sobre ele. Eu gemi como uma estrela pornô.
"Diga-me o que você quer", ele exigiu, preguiçosamente me
acariciando.
Eu soltei: “Qualquer coisa. Tudo. Você."
"Oh, querida", ele murmurou, "você já me tem."
Então ele me presenteou com sua língua novamente.
Suspirei de alívio, minha respiração estremecendo para fora de
mim, meu corpo contorcendo-se sob os movimentos
especializados de suas mãos e boca.
Ele sabia exatamente como me levar ao limite e me manter
lá, provocando e gentilmente quando chegasse perto demais,
rindo de meus implantes delirantes de “Mais. Pressa. Eu vou te
matar se você parar.” Ele tomou seu tempo, embora eu soubesse
que ele sentia a mesma urgência insuportável que eu fiz. Seus
dedos cavando em minha pele estavam apenas tímidos de
doloroso. De vez em quando, ele recuperava o fôlego e xingava.
Eu senti como se estivesse montando uma onda. Uma onda
de calor e emoção, expandindo do meu corpo para encher a sala,
a casa, todo o estado. Eu queria rir e chorar e gritar, eu queria
me separar e deixá-lo me colocar de volta. Eu estava afundando
na cama ao mesmo tempo em que estava flutuando sobre ela, a
sensação de sua barba exuberantemente rústica na parte interna
das coxas, o som de seus grunhidos profundos reverberando por
todo o meu caminho.
"Oh Deus, Jax." Eu gemi, incapaz de segurá-lo. "Eu estou lá,
oh Deus, eu estou lá, eu estou tão-"
Meu orgasmo roubou as palavras da minha boca. Eu resisti
e engasguei. Meu corpo se curvou. Meus dedos cravaram em seu
cabelo e explodi.
Ele enganchou seu antebraço sobre minha barriga e me
segurou enquanto eu convulsionava. Ele deslizou dois dedos da
outra mão dentro de mim. Apertando forte em torno deles, eu
gritei.
Isso durou para sempre, ou pareceu. Pulsando e aquecendo
e piscando luzes atrás de minhas pálpebras fechadas, a sensação
de suas unhas quebrando minha pele. Tudo tão claro e cristalino,
tão dolorosamente cru que me senti exposta em todos os níveis,
todos os meus nervos em chamas e a batida frenética do beija-
flor do meu coração batendo como tiros nos meus ouvidos.
Quando voltei para mim, estava chorando.
"Silêncio, querida", Jackson sussurrou, subindo em cima de
mim. Ele colocou o peso entre as minhas pernas e acariciou meu
pescoço. Agarrei-me a ele, vencido, tremendo com as
consequências do prazer agudo e de um medo súbito e sem
fundo.
O que quer que fosse era algo que eu nunca senti antes. E
isso assustou a alma fora de mim.
"Tudo bem", ele sussurrou, salpicando beijos suaves por
todas as minhas bochechas. Seu coração batia contra meu peito,
tão duro e errático quanto o meu. Ele era tão quente, grande e
confortável, um enorme travesseiro de homem que eu podia
enfiar e me perder.
Eu amei o peso dele. Eu amava como ele cheirava. Eu amava
o quão terno ele estava sendo, esse gigante de um humano que
poderia me esmagar em um punho, mas estava acariciando meu
rosto com o cuidado de alguém lidando com porcelana fina. Eu
amei como ele me fez sentir tão segura.
Eu não amei o terror estranho que evocou.
 Quando eu finalmente consegui me recompor, eu funguei
em constrangimento e virou o rosto para o travesseiro.
"Desculpa. Eu normalmente não sou um pouco lenta depois do
sexo. Mas isso foi...” Eu estremeci e apertei meus braços em volta
do seu pescoço.
Ele sussurrou em meu ouvido: "Não se desculpe. Sinto-me
como um deus do sexo agora.”
Eu abri um olho. Ele estava olhando para mim, um grande e
bobo sorriso no rosto. Seu cabelo escuro estava desgrenhado,
seus olhos azuis estavam acesos e ele era tão bonito que me
tirou o fôlego.
Atordoada, eu disse: “Você é um deus do sexo, Jax. Você é o
Michael Jordan do sexo. Você é o Warren Buffett do sexo. Você é
o Steve Jobs de...”
"Ok", ele interrompeu secamente. "Não há mais nomes de
outros homens na sua boca enquanto você está na minha cama."
Eu sorri para ele. "Me desculpe. Isso foi apenas como...” Eu
suspirei sonhadoramente. "Uau."
A luz em seus olhos ficou mais quente. Ele sussurrou: "E
isso foi apenas um ato."
Dedos cruzados havia mais uma dúzia a seguir.
Jackson ficou de joelhos. Olhando para mim, ele desabotoou
a camisa lentamente. Ele se separou sob seus dedos, revelando
seu lindo peito duro, aquele abdominal de aço, aquela bela trilha
escura e feliz que eu achava tão atraente. Ele tirou a camisa dos
ombros e eu suspirei novamente, balançando os dedos dos pés
em felicidade.
"Porra, mulher", disse ele, com a voz rouca. “Você vai me
transformar em um egocêntrico. Você deveria ver esses olhos.
Imunda.”
Eu ri. "Você é muito bonito, Jackson. Isso, especialmente, é o
meu favorito.” Apoiei-me em um cotovelo e passei o dedo pela
linha macia de pelos do estômago dele. Seu abdominal tremeu
sob o meu toque. Eu olhei para cima para encontrá-lo olhando
para mim em silêncio, me observando com olhos predatórios.
Eu tive uma ideia.
Sentei-me, passei minhas mãos sobre o abdômen e sorri
para ele. Eu pressionei um beijo suave na polegada quadrada da
pele quente logo abaixo do seu umbigo.
Ele congelou. "O que você está fazendo?"
"Você não gostaria de saber?" Eu provoquei. Mantendo
contato visual, tracei um círculo ao redor do seu umbigo com a
minha língua, em seguida mergulhei.
Sua respiração puxada me fez sorrir. Eu estava tendo uma
ideia de como o meu desenredamento o fez sentir, e eu queria
mais disso.
 Eu queria que ele fosse desfeito.
Meus dedos encontraram a braguilha de seu jeans. Os
botões se abriram com a suavidade da manteiga derretida. Eu
pressionei um beijo na pequena tira de pele recém-exposta
acima de sua cueca, e Jackson parou de respirar.
Quando eu lambi, ele gemeu suavemente.
"Sua pequena língua", ele sussurrou, olhando para mim
fascinado. “Sua pequena rosa-”
Suas palavras foram engolidas por outro gemido quando eu
enrolei minha mão ao redor da enorme protuberância forçando
a frente de sua cueca e suavemente apertando.
De cara séria, eu disse: “Parece haver algo que requer
atenção em sua cueca, Sr. Boudreaux. A julgar pelo tamanho ,
pode ser uma emergência médica. Devo dar uma olhada?”
Ele parecia que ia desmaiar. Ele disse fracamente: - “Sim,
enfermeira. Por favor faça."
Levou uma época geológica para eu puxar para baixo sua
cueca porque eu estava gostando muito de sua expressão para ir
mais rápido. Quando eu finalmente rasguei meu olhar para longe
dele e olhei para baixo, eu ofeguei.
"Santa guacamole", eu respirei, pavimentada pelo tamanho
e grandeza da ereção de Jackson. "Sr. Boudreaux. Isso é uma
ameaça à vida”.
 Em uma voz estrangulada, ele disse: “Talvez... você deve
administrar... tratamento oral?”
Eu assenti. "Eu concordo. Excelente diagnóstico.”
Então eu apliquei minha boca e emocionada ao som do
suspiro rouco de Jackson.
Ele era grande demais para caber mais do que alguns
centímetros na minha boca, mas eu compensava com ambas as
minhas mãos, que eu envolvi em torno de seu eixo e acariciei em
conjunto com a minha língua. Suas mãos trêmulas seguraram
minha cabeça. Sua respiração estava difícil. Depois de
estabelecer um ritmo, Jackson combinou com movimentos
suaves de sua pélvis, cada qual soltando um gemido suave de
seu peito.
Ele era ridiculamente grande, mas eu amava o gosto eo
jeito que cheirava. Todo aquele calor e musculos masculinos.
Delicioso. Abri a garganta, testando a minha resistência, e fui
recompensado com Jackson latindo, "Porra!" Seus dedos se
contraíram no meu couro cabeludo.
Então é claro que eu tive que fazer isso de novo. E de novo.
E de novo.
Ele respirou fundo como um chiado entre os dentes. Ele
avisou: "Bianca".
 Eu olhei para ele. Seus olhos mal estavam abertos. Seu rosto
estava corado. Seu peito estava arfando. Eu me senti como um
super-herói.
Eu disse: “Hmm. Eu não posso decidir se quero te chupar
até você gozar e então...”
Em um movimento rápido, Jackson me colocou de costas
com as pernas abertas em volta da cintura e meus pulsos presos
no travesseiro. Ele me beijou com força, não segurando nada de
volta.
Eu balancei meus quadris contra o calor de sua ereção, e ele
mordeu meu lábio inferior.
"Você está tentando me deixar louco?" Ele assobiou, os
olhos brilhando.
"Sim, eu disse. “Eu quero a Besta desencadeada. Eu quero
ambos desencadeados. Eu quero que seja selvagem.”
Seus olhos se fecharam brevemente. Ele murmurou para si
mesmo: "Graças a Deus", então me beijou novamente, tão forte
que me deixou sem fôlego e machucada.
Uma pequena mesa estava ao lado da cama. Ele estendeu a
mão sobre mim, pegou sua carteira, tirou algo. Um rasgo de
papel alumínio e eu sabia que estávamos cobertos.
 "Bem pensado, Sr. Boudreaux." Engoli em seco quando seu
calor deslizou para dentro de mim. Então eu não podia mais
falar porque ele flexionou seus quadris e dirigiu-se para dentro.
Meus quadris se levantaram para encontrar os dele. Meu
pescoço se arqueou. Meus olhos se fecharam. Eu ouvi o seu
sussurro áspero contra o meu ouvido como se estivesse vindo de
algum lugar muito longe.
"Bianca. Minha Bianca Eu sabia que estaríamos bem.”
Então ele baixou a boca para o meu pescoço e começou a
me foder.
Não foi doce. Não foi gentil. Não foi controlado, mas era
tudo que eu queria e precisava. Eu o elogiei com gemidos tão
altos e devassos que eu provavelmente assustei Droopy Dog até
a morte quando ele ouviu os ecos pelos corredores.
Jackson ainda usava sua calça jeans, que de alguma forma
deixava tudo ainda mais quente. O cós estava agrupado em torno
de sua bunda. Eu empurrei mais para baixo para que eu pudesse
segurar esses globos gloriosamente firmes enquanto ele
bombeava duro em mim, grunhindo e xingando.
"Tão bom, tão incrível, oh Deus, não pare", eu balbuciei, me
contorcendo debaixo dele.
Ele ofegou. "Eu não posso - nós temos que - desacelerar -"
Eu gritei: "Se você parar, você morre!"
 Ele gemeu como se estivesse em agonia. Eu agarrei seu
rosto e o beijei com tanta força que provei sangue. Eu envolvi
minhas pernas em torno de suas costas e segurei quando ele
começou a balançar descontroladamente, espancando a cama.
Nós dois estávamos suando, ofegando, gemendo e nos beijando
de forma desleixada, fora de nossas mentes e amando-se.
Ele ergueu as mãos, jogou a cabeça para trás e rugiu meu
nome no teto.
Então é sobre isso que todas aquelas canções de amor idiotas
são, eu pensei, pouco antes de eu ir supernova e explodir em
uma bola de fogo branca no espaço.
 JACKSON
Ficamos atordoados e sem palavras, enroscados nos braços
um do outro na cama demolida como vítimas de um
bombardeio.
Depois de um tempo, Bianca disse com voz trêmula:
“Minhas. Aquilo foi...”
"Perfeito." Eu olhei para ela com admiração. "Incrível.
Surpreendente. Nós devemos pegar um troféu.”
Piscando devagar, ela sorriu. Era um sorriso de cortar o
coração, uma coisa de tal beleza de levantar a alma e
surpreendente que eu me sentia como um homem que acabara
de descobrir religião.
Ela era minha religião. Meu norte e sul, meu céu e terra, o
eixo da retidão em torno do qual tudo se alinhara subitamente.
Pela primeira vez na minha vida, todas as minhas partes
polarizadas funcionaram juntas, cantarolando alegremente em
harmonia com o universo, finalmente entendendo o lugar delas.
 Entreguei-me completamente ao sentimento e sem
hesitação, sabendo que a maioria das pessoas nunca
experimentaria isso. Essa alegria ofuscante. Essa felicidade
transcendente. Essa mudança sísmica de foco de si para outra
pessoa que de maneira estranha e simultânea deu origem à
liberdade e à paz profunda que sempre procuraram.
Eu sempre achei que o amor era um par de algemas, mas eu
estava errado. O amor era a porta aberta de uma gaiola.
"Você certamente tem muita energia, Sr. Boudreaux", meu
amor disse, como uma bibliotecária. Isso me fez rir com tanta
vontade que sacudiu a cama.
Eu joguei minha perna por cima dela, puxei-a para mim e
suspirei de felicidade. Ela se enterrou em mim, fazendo sons
suaves e crescentes de prazer, suas mãos pequenas batendo no
meu peito.
"Viciada em sexo", eu sussurrei indulgentemente enquanto
ela passava as mãos por todo o meu corpo.
"Eu não posso ajudar", ela protestou. "Você é construído
como um arranha-céu e sua pele é como a juba de um
unicórnio."
Eu fiz uma careta. "Uma juba de unicórnio?"
"Tudo sedoso e brilhante e místico."
 Ela disse como, Duh, que idiota não sabe como é a crina de
um unicórnio? Eu ri de novo, impotente e encantada.
"Você é muito feliz depois do sexo", disse ela. "Eu gostei."
Oh Deus. Meu maldito coração ia se abrir como uma fruta
madura. "E você é muito tagarela." Eu capturei seus lábios e a
beijei para calá-la.
Quando finalmente ficamos sem ar, ela se esticou contra
mim como um gato, flexível e satisfeito, preguiçosamente
lambendo os lábios. "Você é um prato", declarou ela. "Se você
fosse comida, seria o filé daquela vaca no avião do seu pai que foi
massageado e mimado em uma deliciosa e deliciosa carne."
"Isso é perturbador", eu disse, beijando a ponta do nariz
dela. “Mas obrigado. Eu acho."
Seu humor mudou como mercúrio, da luz de teia de luz
para guardada. Ela franziu os lábios e contemplou meu esterno.
"Falando de seu pai."
"O quê?" Eu estava instantaneamente em alerta máximo.
Ela olhou para mim. "Você precisa falar com ele."
Havia algo por trás dos olhos dela que me preocupou. "Por
quê?"
Ela baixou o olhar para o meu peito e começou a brincar
com o meu cabelo no peito. “Hum. Bem. Eu tive uma pequena
conversa com ele ontem à noite depois que você desmaiou.” Sua
pausa era infinitesimal. "Com a sua mãe também."
Minha pressão arterial passou de bebê adormecido para um
dia de ações de graças no mercado na Black Monday. "Sobre?"
Seus olhos brilharam para os meus. "Não grite!"
"Eu não estou gritando, estou perguntando!"
Ela olhou para mim.
Eu soltei uma respiração deliberada e abaixei minha voz.
"Eu sinto Muito. Falar sobre meus pais quando estou nua na
cama com você é... eca.”
Ela fez beicinho por um segundo e depois cedeu. "Quanto
você se lembra da noite passada?"
Eu abri minha boca para responder, então fechei. Quanto
me lembro? Retrocedendo para antes do sonho incrível que
acabou por não ser um sonho esta manhã, lembrei-me de ter
chegado a Moonstar ontem à noite, encontrando o meu pai no
vestíbulo, chegando ao meu quarto para me trocar, voltando a
jantar para sofrer com os gritos silêncio de todos os jantares em
família que eu gostava de crescer, e então. . .
Nada.
"Eu bebi demais", eu pronunciei. Inclinei meus olhos para
Bianca, esperando que ela preenchesse os espaços em branco.
 Ela sabia que eu estava blefando, mas teve pena de mim.
"Você me contou sobre Linc e Cricket", ela disse suavemente. “E
sobre o que aconteceu depois. Indo para Nova Orleans. Christian.
Cody Tudo."
A frieza me cortou, congelando como um vento ártico.
Então, pior, suspeita. Ela dormiu comigo porque sentiu pena de
mim?
Examinando meu rosto, Bianca bateu seus punhos no meu
peito. "Se você olhar para mim assim de novo", ela disse,
fervendo, "você não vai mais ser um bom e gostoso filé, Jackson
Boudreaux, você vai ser carne moída!"
Sua ameaça me fez sentir estranhamente aliviado. "Eu
adoro quando você me ameaça com danos corporais", eu disse, e
a beijei novamente.
Ela suspirou satisfeita contra meus lábios. Eu estava
apaixonado pela rapidez com que ela conseguia superar a raiva.
Geralmente levava dias.
Ela disse: "Bem, alguém tem que manter você na linha.
Poderia muito bem ser a sua esposa.”
Era uma linha descartável, mas me atravessou no coração.
Demorou um momento para o meu sangue começar a circular
novamente. "Esposa", repeti solenemente, olhando em seus
olhos.
 Ela franziu o nariz. "Senhor, você faz parecer que alguém
acabou de lhe dizer que o Natal foi cancelado."
Eu segurei sua mandíbula na minha mão. "Não. É como se
alguém me dissesse que ganhei na loteria.”
"Os bilionários jogam na loteria?"
"Eles fariam se soubessem que você era o prêmio."
Ela se contorceu um pouco, satisfeita, mas agindo como se
não fosse, e voltou a brincar com meu cabelo no peito como se
fosse seu novo animal de estimação. Eu acariciei seu rosto,
deslumbrado com todos os pequenos corações dançantes em
meus olhos.
"Eu preciso de um banho", ela pronunciou, em seguida,
olhou para mim por baixo de seus cílios.
“Deus, aqueles olhos sujos. Você provavelmente poderia ser
presa por esse olhar. Pervertida.”
Ela disse casualmente: "Bem, desde que estamos fazendo
um fim de semana de sexo antes de voltarmos à vida real, eu
poderia muito bem aproveitar ao máximo, certo?"
Dentro da minha cabeça estava o som que um trem de carga
faz quando pisa nos freios, depois desvia dos trilhos,
derramando sua carga de munições e gás venenoso, que
explodem prontamente em uma enorme bola laranja de chamas,
queimando a terra e destruindo toda a vida, num raio de
cinquenta milhas.
 Claramente para Bianca, este não foi o começo de algo mais
profundo entre nós. Essa era a coceira que precisava ser
arranhada antes que pudesse ser esquecida. Essa era a pressão
incômoda e cócega que havia construído até o ponto em que só
podia ser aliviada com uma ação reflexiva, como um espirro.
Bianca ia me tirar do seu sistema. Ela me disse claramente:
"Seria uma boa ideia se tirássemos isso de nossos sistemas".
E eu fui e me apaixonei por ela. Que tolo.
"Certo", eu disse, fechando os olhos.
Ela examinou minha expressão por um momento. "O que é
essa cara que você está fazendo? Eu não reconheço esse rosto.”
É assim que o desgosto se parece. "Nada", eu disse
categoricamente. "Estou bem."
Ela me empurrou no peito com tanta força que eu caí de
costas. Meus olhos se abriram de surpresa. Eu grunhi quando ela
se jogou em cima de mim.
"Não!" Ela gritou. "Não, você não pode fazer isso depois de
estar dentro de mim nem cinco minutos atrás! Você não
consegue ser todo estranho e retraído e não comunicativo, você
me ouve? Fale!"
Ela me espetou no peito com o dedo. Olhando para mim
com seu cabelo escuro selvagem ao redor de seu rosto e seus
olhos negros de fúria, ela era um pouco aterrorizante.
 Mas eu estava loucamente apaixonado por ela, então tive
que contar a verdade. "Eu te disse uma vez que não seria o
suficiente", eu disse rispidamente. Soou como uma acusação.
"Então? E?"
Foi um desafio, o que me irritou.
"Então", eu rebati, "você me seduziu porra!" Seus olhos
queimaram em indignação, mas eu estava apenas começando. "E
agora você está me dizendo que este fim de semana é tudo que
estou conseguindo! E eu já te disse que eu não queria foder isso!
Então agora é tarde demais porque está fodido porque eu não
poderei ter você só uma vez e eu vou enlouquecer tentando
manter minhas mãos longe de você agora, porque para você isso
era apenas sexo, mas para mim foi muito mais, e você me disse
que eu era lindo!”
Eu rugi em seu rosto com tanta força que o cabelo dela
flutuou para trás de suas bochechas. Eu olhei para ela, ofegante,
enfurecida, todos os tendões se destacando no meu pescoço.
Então seus olhos se suavizaram e ela sorriu. "Oh, Jax", ela
disse ternamente. "Nós vamos ter que fazer algo sobre esse
temperamento."
Ela pegou meu rosto em suas mãos e me beijou.
Eu estava completamente confuso.
 "Beije-me de volta!" Ela exigiu quando permaneci
congelado debaixo dela.
Eu gaguejei: "Você está tendo algum tipo de ruptura
psicótica que eu deveria estar ciente?"

Ela suspirou e colocou o rosto no espaço entre o meu

pescoço e ombro, aconchegando-se mais perto do meu corpo.
"Você convenientemente esqueceu sobre a parte 'dez ou vinte
vezes' da nossa conversa, Besta."
Quando eu permaneci rígida e sem resposta, ela suspirou
novamente. "E a parte em que eu perguntei se tudo isso seria em
um dia e você disse que precisaria de muito mais tempo do que
isso?"
Quando eu ainda não disse nada, ela me bateu
impacientemente no meu peito. Eu virei minha cabeça e olhei
para ela. Ela estava sorrindo para mim indulgentemente, como
se eu fosse um bebê gigante e inquieto.
"Eu vou ser muito clara, já que você parece estar tendo
problemas para processar o que estou tentando dizer." Ela
limpou a garganta, tornando-se profissional. "Sr. Boudreaux.
Quando eu disse que estávamos tendo um fim de semana de
sexo, eu não quis dizer que estávamos apenas tendo um final de
semana de sexo.”
 Toda a respiração deixou meu corpo em uma corrida
audível. Eu coloquei minha mão sobre meus olhos para esconder
meu alívio.
Mais gentilmente, ela disse: "Não estou colocando regras
sobre isso. Quando eu disse que o sexo não precisava mudar
nada, essa era a verdade. Espero que não atrapalhe as coisas
quando chegarmos em casa se - se - um de nós decidir que é
melhor continuarmos amigos. Vendo como isso é um negócio e
tudo.”
Eu não pude me ajudar. Eu rosnei.
"Eu sei", ela sussurrou. “É uma situação estranha. Para nós
dois, obviamente. Mas se tiver a chance de dar certo, temos que
prometer ser completamente honestos um com o outro. Houve
uma longa pausa. “E eu estava sendo honesta quando disse que
achava que você era lindo. Assim. Tem isso.”
Depois que eu encurralei minhas emoções, eu me queixava:
"Você não é tão ruim assim."
Ela começou a rir. “Palavras tão floridas e românticas! Oh,
eu estou superada!”
Eu a rolei de costas, prendi-a e a beijei por todo o rosto
enquanto ela ria e ria e meu coração se expandia como um balão.
O problema com balões é que em algum momento eles têm
que esvaziar ou explodir.
 Depois que escovei os dentes e vesti roupas limpas, deixei
Bianca cochilando na cama e desci para encontrar meus pais.
Eles estavam tomando café da manhã no solar da cozinha,
uma sala grande e ensolarada com um teto de vidro para deixar
entrar a luz, a tagarelice barulhenta dos pássaros canoros da
minha mãe no ar. Fiquei do lado de fora da porta por um
momento, observando-os, uma tira de aço apertando meu peito.
O que Bianca lhes contou? E isso mudaria alguma coisa?
Meu pai olhou para cima e me viu em pé ali antes que
minha mãe olhasse. Seu rosto se transformou. "Jackson", disse
ele, sorrindo. "Bom Dia."
Minha mãe olhou para cima, lentamente colocou o garfo no
prato e piscou, olhando para mim como se nunca tivesse me
visto antes.
Tudo somado, era inquietante.
Eu andei rigidamente até a mesa. Meu pai ficou de pé.
Limpei a garganta, palavras estranhas de saudação em minha
língua, mas ele cancelou esse plano quando ele abriu os braços e
me agarrou em um abraço de urso, apertando mais forte do que
um homem na casa dos setenta deveria ser capaz.
"Filho", ele disse, sua voz embargada. "Oh, filho." Ele me deu
um aperto forte e forte. "É tão bom ter você em casa."
 De olhos arregalados, olhei por cima do ombro para a
minha mãe. Ela estava enxugando os olhos com o guardanapo.
Meu pai me soltou e me bateu com tanta força nas costas
que quase me inclinei para a frente. Eu me peguei a tempo e me
refugiei em uma cadeira, onde fiquei olhando entre os dois com
receio. Minha mãe se aproximou e agarrou minha mão. Um
milagre.
Um criado depositou um copo de suco de laranja na mesa à
minha frente. "Café da manhã, senhor?"
Acenei com a mão e o criado se afastou. Eu não conseguia
lidar com comida agora, mas o suco de laranja era uma tentação
grande demais, então eu bebi.
"Nós lhe devemos um pedido de desculpas", disse meu pai,
imediatamente me fazendo engasgar.
Ele teve que me bater nas costas várias vezes antes que eu
pudesse recuperar o fôlego, e mesmo assim eu não pude falar,
apenas olhei para ele de olhos arregalados, ofegando descrença.
"Oh, agora não me dê esse rosto", disse ele, tirando o
guardanapo sobre o colo. "Você não é inocente em tudo isso
também! Você nunca nos disse que tínhamos um neto!”
O som que saiu de mim não era tecnicamente uma palavra,
mas meu pai bufou como se eu discordasse dele.
 "Sim, Bianca me disse que você adotou o filho de Christian,
e eu estou muito chateado que você guardaria isso de nós!" Você
sabe o quanto sua mãe quer netos! E você poderia ter me dito o
que realmente aconteceu com o Cricket - isso nos salvaria anos
de luto!”
Ele olhou para mim, ferido. “Não que fosse algo parecido
com o que você provavelmente passou, é claro. Eu não quis dizer
isso. Somente... bem, merda, Jackson. Você nunca deu a sua mãe
e a mim a chance de estar lá por você. Você simplesmente
desapareceu e, quando Rayford encontrou você, ele também não
nos contou nada, e nunca mais vimos nenhum de vocês! Foi
como vocês dois entrassem no programa de proteção a
testemunhas!”
Demorou muito tempo para me recuperar disso. "Mas.. Eu
olhei para minha mãe. "Eu te dei um derrame."
Ela suspirou como se estivesse desapontada por ter dado à
luz a tal idiota.
Exasperado, meu pai trombeteava: "Você não pode levar
crédito por isso, garoto! Sua mãe está com anticoagulante há
vinte anos porque teve um pequeno derrame antes de você
nascer e os médicos tentavam impedir outro! O sangue pegajoso
corre em seu lado da família! Jesus H. Cristo em uma muleta, que
absurdo! E é por isso que você ficou longe?”
 Meu temperamento estalou. Eu me levantei, empurrando
minha cadeira para trás. "Eu fiquei longe porque você amava
Linc mais do que você me amou!"
Minha mãe engasgou. Meu pai ficou boquiaberto para mim.
O criado silenciosamente se retirou do quarto e desapareceu.
"Jackson Walker Boudreaux", disse minha mãe em um
sussurro hesitante e horrorizado. Ela era branca como um
lençol. Seus olhos se encheram de lágrimas. "Isso é uma coisa
terrível para dizer e falsa!"
Meu pai disse zangado: “Bem, agora você conseguiu.
Parabéns garoto. Você fez sua mãe chorar.”
Ele foi até ela, pegou a mão dela e segurou-a, sussurrou
palavras tranquilizadoras para ela enquanto ela chorava e eu
olhei, convencido de que estava em estado de choque tão grave
que tive uma ruptura mental com a realidade.
Finalmente, quando ele a acalmou, puxou-se para a sua
altura máxima, endireitou os ombros e me deixou pegar.
"Agora você me ouve muito bem, filho, porque eu só vou
dizer isso uma vez. Nós te amamos. Nós amamos você agora, nós
amamos você então, nós amaremos você até morrermos. Você é
nosso filho. Sabemos que não éramos pais perfeitos, mas você
era um punhado. Talvez nem sempre soubéssemos o jeito certo
de lidar com você, mas nunca amamos você menos do que seu
irmão. Nunca. E nós nunca culpamos você pela morte dele,
mesmo que eu saiba que você acha que nós o fizemos.”
Quando eu pisquei em choque, ele assentiu. "Está certo. Eu
não sou idiota. Você tem meu sangue em suas veias, você acha
que eu não sei o que você está pensando? Mas você é um
teimoso , assim como eu. Assim que você se decidir, é isso.”
Minha mãe fez um barulho apaziguador e deu um grande
suspiro. “Mas foi minha culpa por deixar isso sozinho por tanto
tempo. Eu deveria.. feito alguma coisa. Eu não sei. Ter feito você
falar comigo. Mas fazer você falar é como puxar os dentes.”
Ele acenou com a mão no ar como se quisesse dispensar a
última parte. "De qualquer forma. A linha inferior é que o
passado é passado. Nós vamos ter uma nova nora. É hora de
começarmos a agir como uma família novamente. Aliás, amamos
a Bianca. Que foguete. Espero que tenhamos outro neto ou dois a
esta altura no próximo ano.”
Eu olhei para ele. Eu olhei para minha mãe. Eu abri minha
boca e descobri que não tinha palavras.
"Bem, olhe para isso, Clemmy", disse meu pai. “Ha! Eu o
deixei sem palavras. Um ponto para o velho.”
Afundei na cadeira e coloquei minha cabeça em minhas
mãos.
 O criado reapareceu, colocou um Bloody Dixie na mesa à
minha frente e murmurou: - “Espero que você ainda goste,
senhor. Achei que você poderia precisar. Bem-vindo a casa."
Quando ele desapareceu novamente, foi ao som da minha
risada suave e incrédula.
 4 porções
• 1 garrafa de suco de tomate
• 2 tacas de vodka
• 1 colher de sopa de rábano fresco ralado (ou preparado)
• 1 colher de sopa de suco de limão
• 1 colher de sopa de molho picante
• 1 colher de sopa de molho Worcestershire
• pitada de sal de aipo
• pitada de pimenta
• 4 fatias de bacon cozido
• 4 costelas aipo
Preparação
1. Despeje ¼ xícara de suco de tomate da garrafa.
2. Misture o rábano, o suco de limão, o molho picante, o
Worcestershire, o sal de aipo e a pimenta no suco de tomate
restante na garrafa e agite vigorosamente.
3. Adicione gelo para 4 copos highball.
4. Despeje 2 onças vodka sobre o gelo em cada copo (ou a seu
gosto).
5. Adicione a mistura de suco de tomate para encher.
6. Mexa, em seguida, decore com bacon e aipo.
 BIANCA
Eu estava cantando alto e mal no chuveiro quando a porta
de vidro se abriu e Jackson entrou.
"Não pare", disse ele, divertido. "Eu ainda tenho dez por
cento da minha audição à esquerda."
Ele estava nu, calmos, agindo como se estivéssemos juntos
todos os dias da semana. Ele pisou na minha frente, bloqueando
o spray, e pegou a barra de sabão das minhas mãos frouxas
enquanto eu o cobria.
Jackson nu era uma coisa. Jackson nu e molhado era algo
completamente diferente. Água adorava seus músculos, fazendo
todas aquelas lindas protuberâncias douradas brilharem e
brilharem como se tivessem sido fotografadas por uma dona de
casa louca e excitada. Ele inclinou a cabeça para trás para
molhar o cabelo, e foi em Technicolor slo-mo, uma trilha sonora
sexy tocando no fundo. Eu assisti com a minha boca aberta
enquanto ele lentamente começou a ensaboar seu peito.
 Até mesmo Trace não alcançou este nível de perfeição
física. Eu estava tomando banho com um deus grego. Com arte.
Como eu tinha sido tão cega?
Em torno do surto de estrogênio causando estragos no meu
sistema nervoso, eu disse: "Eu sei que eu ganhei um concurso de
talentos uma vez com a minha excelente interpretação de 'You
Are My Sunshine'."
Jackson balançou a cabeça, borrifando gotas de água de seu
cabelo escuro e sorriu para mim. Ele me virou e começou a
ensaboar meus ombros e costas, gentilmente cavando seus
polegares nos músculos. Eu gemi de prazer. Ele disse:
“Realmente? Quantos anos você tem? Sete?"
"Oito." Eu fiz beicinho. "Idiota"
Ele riu. "Você não acha que eu sou um idiota." Ele se
abaixou para beijar meu ouvido. Isso trouxe sua pele quente e
úmida em contato aveludado com a minha. Ele sussurrou: "Na
verdade eu acho que você gosta de mim." Ele deslizou um braço
em volta da minha cintura, me prendendo contra a parede do
seu corpo rígido.
Eu destruí minha posição anterior de que o céu era uma
biblioteca com todos os livros já escritos. Não. O céu era estar
tomando banho com um homem grande, nu, ensaboado que
tinha uma voz rouca e um senso de humor gentil e uma ereção
que deveria ter seu próprio código postal. Eu relaxei em seu
abraço com um suspiro feliz.
"Talvez", eu disse, quase ronronando enquanto ele
massageava meu pescoço. "O júri ainda está fora."
Sua grande mão deslizou do meu pescoço para o meu
ombro, depois para o meu braço. Ele curvou seus dedos ao redor
da minha caixa torácica, reverentemente traçando cada costela
como se fosse uma história de amor em braille, então espalmou
meu peito.
Ele murmurou: "Você disse que não mentiria para mim,
querida", e beliscou meu mamilo duro com o polegar.
Quando eu ofeguei e pulei como se tivesse sofrido um leve
choque elétrico, ele riu novamente. "Quaisquer outras mentiras
que você quer contar?"
“Hum. Não senti nada quando você fez isso?”
"Oh, isso é bom", ele sussurrou, folheando o meu mamilo
enquanto eu tremia de prazer. "Você deve estar tremendo
porque está tão frio aqui."
O vapor quente ondulava ao nosso redor. Eu não pude
evitar e ri. "Definitivamente."
Ele gentilmente mordeu meu pescoço, o que eu estava
percebendo rapidamente que era uma das minhas coisas
favoritas no mundo. Ele nunca foi rude, não importando onde ele
pressionasse seus dentes. Era como se ele estivesse testando a
firmeza da minha carne, como se ele me achasse tão deliciosa
que ele quisesse me comer. Saborear-me, morder por mordida.
Segure meu sabor em sua língua e aproveite, como faria com
bourbon ou um bom vinho.
Minha cabeça descansando em seu ombro, eu estendi a mão
e passei meus braços em volta do seu pescoço. Isso deu a ele
acesso a todos os bens femininos do meu corpo, o que ele
imediatamente afirmou.
Seus lábios ainda no meu pescoço, ele passou as mãos pelos
meus lados, axilas até os quadris, seu aperto firme e possessivo.
Sua ereção cavou no meu traseiro. Ele achatou as mãos sobre o
meu estômago.
"Eu amo essa barriga", ele disse fracamente. Ele arrastou as
mãos até meus seios. "E esses. Tão lindo. Tão perfeito. Veja como
eles se encaixam perfeitamente em minhas mãos.”
Ele os cobriu para provar seu ponto. Era incrivelmente
erótico, olhando para mim mesmo, suas mãos molhadas e
ensaboadas cheias de mim. O jeito que ele me tocou me fez
sentir orgulho do meu corpo, intensamente feminino e
poderoso, embora ele pudesse me dominar em um piscar de
olhos, se ele quisesse.
 Suas mãos deslizaram para baixo. Passado minha cintura
para o triângulo entre as minhas pernas. "E isso", ele respirou no
meu ouvido, deslizando seus dedos ensaboados em minhas
dobras enquanto eu engasgava. "Eu amo isto. Eu quero isso na
minha boca ou nas minhas mãos ou no meu pau todos os dias
pelo resto da minha vida.”
O que ele estava dizendo? Eu estava tão tonta que mal
sabia. Minha cabeça pendeu para o lado. Ele tomou minha boca
em um beijo tão intenso que teria me feito perder o equilíbrio se
ele não tivesse me segurado.
Foi lento, quente e profundo. Seus dedos rodaram em
círculos pequenos e preguiçosos entre as minhas pernas. Eu
tremi e balancei, fazendo sons desesperados na minha garganta.
"Eu também amo seus pequenos e doces ruídos", disse
Jackson, com um nó na voz. "Bianca. Você é tão doce."
Eu não me sinto bem. Senti-me voraz, um feroz animalzinho
que queria despedaçá-lo com meus dentes afiados e minúsculos.
Eu estava com tanta fome que meu estômago doía.
Ele nos virou para a parede. Eu achatei minhas mãos sobre
os azulejos molhados. Ele espalhou as mãos em volta da minha
cintura, medindo o espaço. Então ele me surpreendeu
ajoelhando-se atrás de mim e mordendo minha bunda.
 "Deus." Ele gemeu, acariciando minha bunda, beliscando-a,
agarrando grandes punhados dela como se ele não conseguisse o
suficiente. Ele colocou a mão entre as minhas pernas e me
segurou, lentamente, esfregando-me enquanto eu me colocava
contra a palma da mão e gemi. Meus olhos se fecharam de
prazer. Eu apoiei meus antebraços contra a parede e abaixei a
cabeça, me calando porque amava muito o que ele estava
fazendo.
"Você é a mulher mais sexy que eu já vi na minha vida."
Sua voz tinha uma ponta mais dura agora. Uma ponta
desesperada, como se ele estivesse se desenrolando. Então ele se
levantou e inclinou a cabeça para trás com os dedos cerrados no
meu cabelo e me beijou.
Cheguei atrás de mim e agarrei sua ereção. Ele gemeu na
minha boca.
"Assim", eu disse, ofegante, acariciando seu comprimento.
Eu subi na ponta dos pés, guiando-o onde eu queria, para aquele
lugar dolorido entre as minhas pernas. "Depressa."
Quando ele deslizou para dentro, ele abaixou a cabeça e me
mordeu no longo músculo entre meu ombro e meu pescoço. Ele
estremeceu. Seu baixo gemido percorreu todo o caminho através
de mim.
 Ficamos assim, imóveis, respirando com dificuldade, até
que eu não aguentava mais. Eu flexionei meus quadris. Ele
empurrou, dirigindo-se profundamente em mim, e eu gritei de
surpresa.
"Desculpe", ele disse asperamente.
Minha risada ecoou pelas paredes. "Você está perdoado.
Faça isso novamente."
Agarrando meus quadris, ele começou um ritmo lento. Eu
me agarrei à parede. Ele deslizou a mão ao longo da parte de trás
da minha coxa e levantou minha perna, colocando meu pé no
assento de azulejo à minha direita. Mudou o ângulo de tudo,
aprofundando-o, forçando um gemido baixo do meu peito.
Ele estendeu a mão e deslizou os dedos entre as minhas
pernas. Eu gemi de novo, mais alto.
"Ela gosta disso", disse ele, rindo baixinho, estendendo a
mão para acariciar meus seios.
Não, eu não gostei. Eu amei. Eu estava obcecada por isso. Eu
nunca soube que o sexo sujo e molhado do chuveiro seria algo
que eu adorava mais do que croissants de chocolates recém-
saídos do forno, pingando manteiga.
"Eu não quero que isso pare", eu ofeguei, indo em direção
ao pico branco brilhante muito rápido. “Jax. Nunca pare.”
 "Não vou parar", ele disse rudemente no meu ouvido. "Eu
prometo. Agora pare de segurar.”
Como ele sabia? Eu estava começando a pensar que o
homem poderia ler minha mente. Eu me inclinei contra ele,
alcancei ao redor do pescoço dele com uma mão e abaixei a
cabeça dele. Nós nos beijamos. Ele testou meu lábio inferior com
os dentes, explorou minha boca com a língua, tomou seu tempo
me divertindo. O tempo diminuiu e diminuiu até que todos os
relógios parassem de funcionar e eram apenas nós dois, a água,
nossos gemidos suaves e compartilhados e respirações
irregulares.
Quando abri os olhos, ele estava olhando para mim, uma
gota de água grudada na ponta do nariz, um olhar de adoração
no rosto.
Algo no centro do meu peito se libertou e se soltou.
Meu orgasmo bateu em mim como um cometa na terra. Eu
endureci e gritei, em segurança no círculo de seus braços,
olhando em seus olhos quando isso aconteceu. O banheiro ecoou
com os sons da minha ruína.
"Você me arruinou por qualquer outra pessoa", ele
sussurrou com voz rouca, começando a se perder. “Bianca. Estou
arruinado.”
 Eu convulsionei ao redor dele, muito emocionado para
falar.
Ele apoiou o braço contra a parede para nos segurar. Ele
tremeu, convulsionou, fez um som como se estivesse
profundamente com dor. "Foda-se", ele gemeu e retirou-se do
meu corpo. Então ele me beijou como se sua vida dependesse
disso quando ele se derramou sobre a minha pele.
No momento em que voltamos aos nossos sentidos, a água
começou a esfriar.
Jax estendeu a mão e desligou o spray. Ele passou os braços
em volta de mim e escondeu o rosto no meu pescoço, abraçando-
me com força, o peito arfando.
Ele disse meu nome, mas eu o silenciei. "Ainda não. Não
vamos falar sobre isso ainda,” eu sussurrei.
Eu estava com medo do que poderia sair da minha boca se
ele me perguntasse como eu estava me sentindo.

Nós secamos e nos vestimos em silêncio, evitando os olhos

um do outro. Sabíamos que as palavras seriam demais, mas não
o suficiente. Algo havia mudado entre nós no chuveiro. Algo
profundo havia criado raízes.
"Você precisa de comida", disse Jackson, olhando
incisivamente para o meu abdômen depois de outro barulho
alarmantemente alto. Meu estômago parecia estar ocupado por
um grande animal carnívoro, vagando por aí e chutando os
móveis.
"Comida! Sim!” - falei com o volume de uma pessoa que
gritava do outro lado da estrada para sua amiga encalhada do
outro lado.
Jackson olhou para mim com desconfiança.
Ele estava na porta do banheiro, me vendo enrolar meu
cabelo úmido em um coque grande e bagunçado. Eu vesti um
suéter de cashmere branco que ele comprou para mim e uma
calça linda cinza-carvão que ele deveria ter feito sob medida
porque se encaixam perfeitamente na cintura e nos quadris, uma
impossibilidade estatística.
"E talvez uma bebida forte", acrescentou secamente,
examinando a minha expressão.
Rígido. Senhor, não fale comigo sobre duro! Eu encontrei seu
olhar no espelho e me forcei a soar como uma pessoa sã. "Então
você conversou com seus pais?"
Um lado de sua boca se curvou. "Eu fiz."
 Ele deixou ficar pendurado ali, me torturando. "E?"
Um sorriso floresceu em seu rosto. Foi como ver o sol
nascer sobre as montanhas. "E eles amam você", ele murmurou,
segurando o meu olhar.
Amar.
Feijão verde, houve essa palavra novamente.
Ele estava aparecendo na minha cabeça e nos seus lábios
pela última hora como ervas daninhas através de rachaduras na
calçada. Eu tive que me lembrar que isso era um negócio. Ele
estava aqui por sua herança, eu estava aqui pela minha mãe. Não
adiantaria nada e começaria a dar um significado mais profundo
às coisas por causa do sexo quente no chuveiro.
Quente, emocional, vulnerável, mudança de vida chuveiro
sexo.
"Uh-oh", disse Jackson. “Sinto cheiro de fumaça. Você está
pensando de novo.”
“Ha ha. Podemos, por favor, ir buscar alguma comida antes
de eu comer aquela barra de sabão?”
Ele se afastou da porta e passou os braços em volta de mim,
descansando o queixo no topo da minha cabeça. "Sim. Mas você
tem que prometer que se este pequeno colapso que você está
tendo piorar, você vai falar comigo, então eu não vou ter que te
segurar e fazer cócegas em você. "
 Eu dei a ele assustadores olhos de dama louca. “Você não
vai me agradar. Sempre. Entendido?"
Ele inclinou a cabeça e sussurrou em meu ouvido:
"Desculpe, querida, isso não está no contrato." Então ele enfiou
os dedos em minhas costelas.
Eu gritei e tentei me afastar, mas ele era forte demais. Ele
passou os braços em volta de mim e levantou-me dos meus pés,
então fomos nariz a nariz, meus braços presos ao meu lado,
meus pés chutando inutilmente em torno de suas canelas.
"Não é justo que você seja tão gigante", eu reclamei. "E
assustadoramente forte."
"Eu não sou tão forte, mas obrigada."
“Querido, você está segurando todo o meu peso como se eu
fosse um pedaço de pão. Um dos tipos mais arejados, como
massa azeda.”
Ele riu e beijou a ponta do meu nariz. "Querido", ele
demorou.
Ele abaixou os cílios, presunçoso quando todos saíram. Eu
me perguntava com irritação por que aquele tipo de cílios
negros e grossos sempre eram desperdiçados em garotos que
não gostavam da sorte de tê-los.
 Eu cheirei como um aristocrata esnobe. “Foi um deslize da
língua. Estou ficando tonta por falta de comida. Eu poderia
desmaiar a qualquer momento.”
Ele pressionou um beijo suave nos meus lábios e riu
novamente. "Entendo. Você ainda está no modo de mentirinha.
Tudo bem, vou deixar passar até - ele verificou o relógio, o que
significava que agora ele estava me segurando com um braço -
meio-dia. Combinado?"
Eu murmurei "ok".
Ele riu e me pôs de pé. "Depois do café da manhã", ele disse,
me levando pela minha mão da sala, "você tem a opção de andar
a cavalo, jogar boliche, tênis, pescar, passear de barco ou visitar
os jardins botânicos ou casas de pique."
"Rickhouse?"
Ele olhou por cima do ombro para mim e sorriu. "É onde
nós abrigamos todos os ricks, obviamente."
Eu revirei meus olhos. "Obviamente".

O resto do dia foi um conto de fadas, e eu era Cinderela.

Tomamos café da manhã em uma sala ensolarada que
Jackson chamava de “solar”, com serenata de pássaros cantando
em dezenas de grandes gaiolas penduradas em várias alturas ao
redor da sala. Os servos pairando pareciam mais amistosos hoje,
até mesmo se atrevendo a sorrir agradavelmente para nós
quando traziam nossa comida e limpavam os pratos. Ainda mais
surpreendente, Jackson sorriu de volta.
Ele parecia um homem diferente do que era ontem. Mais
leve. Menos sobrecarregado por fantasmas. Seus pais também
pareciam diferentes, embora não parecessem. Eles nos
cumprimentavam calorosamente quando descíamos para comer,
conversávamos calmamente e depois nos despedíamos com a
promessa de nos ver para jantar.
Eu tenho a sensação de que eles estavam nos deixando
sozinhos e não nos evitando, que são duas coisas muito
diferentes.
Jackson me deu um passeio pela propriedade em um
carrinho de golfe enfeitado com um gigante B na frente, traseira
e teto, que eu achei hilário. Como se alguém pudesse errar a
quem pertencia. Os jardins botânicos eram uma maravilha da
engenharia, projetada por um botânico anal-retentivo com um
fetiche por estátuas nuas e labirintos de sebes. Se eu estivesse lá
sozinha, estaria perdido em cinco minutos.
Nós dirigimos pelos estábulos em velocidade máxima.
Jackson apontou-os com um movimento do polegar. Eu estava
feliz por não ter aceitado sua oferta para andar, porque
obviamente ainda havia alguns de seus fantasmas espreitando
na sala de espera, esperando para gritar e chocalhar suas
correntes.
Lagos. Árvores. Uma bela igreja branca encimada por uma
torre. Acres sobre hectares de caminhos arborizados e putting
greens escondidos e espetaculares vistas panorâmicas
salpicadas de vida selvagem. Mais de uma vez tivemos que
desviar para evitar um coelho assustado ou um veado de rabo
branco. Moonstar Ranch era um lugar mergulhado em magia, e
meu sentimento de estar imersa em um conto de fadas cresceu
com o passar do dia.
O tempo todo meu anel de noivado brilhou e piscou no meu
dedo, enviando prismas de luz em padrões de estrelas em todos
os lugares, como uma promessa de coisas boas por vir.
Nós conversamos, rimos, de mãos dadas timidamente,
sorrimos um para o outro com nossos olhos. No rickhouse - um
enorme retângulo de concreto onde a família guardava sua
reserva particular - Jackson me beijou em um canto frio e
sombrio atrás de uma parede alta de barris de uísque
empilhados vinte em cima de prateleiras de metal. Nós
almoçamos sob a sombra de um enorme salgueiro em uma
colina com vista para um lago cintilante. Nós fizemos planos
para jantar com seus pais. Eu queria fazer a famosa jambalaya da
mamãe com um sorvete de amora e bourbon como sobremesa.
Quando voltamos para o quarto de Jackson para jantar, meu
celular estava tocando. Eu deixei na cômoda, muito distraída do
que tinha acontecido entre nós no chuveiro para lembrar de
trazê-la.
"Olá?" Eu afastei a tentativa de Jackson de beliscar minha
bunda com uma risada.
"Bianca", disse Eeny. Sua voz pegou um soluço.
As palavras caíram sobre mim como tijolos jogados do topo
de um prédio.
Sinto muito.
Ela se foi.
Não havia nada que pudéssemos fazer.
Eu tentei inalar, mas não consegui. Eu tentei falar, mas um
suspiro de angústia foi tudo que eu pude reunir. Meu corpo ficou
quente, depois congelando de frio. Eu comecei a tremer
violentamente.
"Bianca?" A voz de Jackson soou afiada com preocupação
quando ele olhou para o meu rosto. "O que é isso?"
Larguei o telefone e caí de joelhos no chão. "Mamãe", eu
murmurei, engasgada com a palavra. "Ela está morta."
Daquele momento em diante, eu também.
O conto de fadas acabou.
 JACKSON
Eu sofri com minha parcela de momentos dolorosos. Antes
de agora, eu achava que conhecia todos os rostos feios da dor,
todas as formas de aleijar e cicatrizar.
Mas, com um único telefonema, descobri que não há dor
pior no mundo do que ver alguém que você ama sofrer e ser
impotente para fazer com que o sofrimento pare.
Eu a beijei e a segurei e balancei ela, eu prometi que faria
tudo o que pudesse para ajudar. Palavras. Todos eles inúteis.
Nenhum deles mudou nada ou rompeu o novo envoltório de gelo
que rapidamente se cristalizou ao redor dela. A partir do
momento em que Bianca recebeu o telefonema, ela ficou com
frio. Toda a vida foi sugada dela. Todo o fogo foi extinto. O que
sobrou foi uma casca de choque.
Ela nem chorou, o que de alguma forma piorou tudo.
"Eu preciso voltar o mais rápido possível", disse ela oca,
sentada no chão com as costas contra o lado da cama. Eu me
agachei ao lado dela, segurando sua mão fria e úmida, lutando
contra uma sensação terrível de escorregar dentro de mim,
como um deslizamento de terra no meu peito.
"Claro. O avião pode estar pronto dentro de uma hora. Vou
me certificar de que as malas sejam embaladas.”
Ela fechou os olhos. Ela não falou de novo até voltarmos a
Nova Orleans, exceto para dizer adeus aos meus pais, que
estavam tão perturbados quanto eu quando ouviram as notícias.
Saímos do rancho Moonstar da mesma forma que viemos, de
limusine e jatinho particular, mas tudo havia mudado.
Eu podia dizer pela maneira como Bianca olhava com olhos
fixos para o anel em seu dedo que o que havia acontecido entre
nós era “antes”. Isso foi “depois”, a nova realidade em que sua
mãe estava morta, levando a razão de Bianca para nós estar
junto ao túmulo com ela.
Então sim. Eu pensei que conhecia a Dor antes. Eu pensei
que sabia sobre a Perda.
Mas essas duas cadelas implacáveis estavam apenas
começando comigo.
 BIANCA
Estava chovendo quando aterrissou em Nova Orleans, o céu
a mesma cinza chumbo feio como minha alma.
Eu não sabia porque me sentia tão mal. Choque, suponho.
De qualquer forma, fiquei grata pelo modo como todos os meus
sentidos estavam entorpecidos, porque eu sabia que havia mil
facas de angústia invisíveis pairando ao meu redor, famintas
pelo momento de cortar e tirar sangue.
Eles teriam o seu momento, disso eu tinha certeza. Mas, por
enquanto, eu estava a salvo em um casulo de ruído branco e
suave, onde nada me alcançava. Nem mesmo o tormento nos
olhos de Jackson.
Seu anel de noivado era um peso frio no meu dedo, um
lembrete constante da barganha que fizemos e por quê.
Eu não conseguia pensar nisso. Eu não poderia enfrentar
mais realidades duras hoje. Tudo o que eu pude fazer foi colocar
um pé na frente do outro e continuar respirando.
 Quando chegamos à casa da mamãe, mal consegui fazer
isso.
"Eu tenho você", disse Jackson quando eu saí do carro e
quase caí. Ele colocou o braço em volta da minha cintura e meio
arrastado, metade me levou até os degraus e entrou na casa.
Eeny estava lá, com o rosto coberto de lágrimas secas, que
recebeu uma nova camada no minuto em que pôs os olhos em
mim.
"Boo!" Ela gemeu e me esmagou em seu abraço.
"Tudo bem", eu sussurrei em seu peito. "Nós vamos ficar
bem." Eu não sabia quem eu estava tentando convencer, ela ou
eu mesma.
Uma jovem ruiva de uniforme azul-claro estava ao lado do
sofá, torcendo as mãos. "Senhorita Hardwick", ela murmurou,
aproximando-se. "Eu sou Jennifer Wright, da Home Angels
Health Care. Sinto muito pela sua perda."
Anjos em casa. Eu supus que eles eram a empresa que
Jackson contratou. Eu me esforcei para me concentrar em sua
voz enquanto ela continuava a falar.
“Fui designada para o turno da tarde. Gina, que estava aqui
de manhã, disse que sua mãe estava descansando
confortavelmente quando ela saiu ao meio-dia. Ela almoçou e
depois foi tirar um cochilo. Então ela deve ter...” Jennifer não
sabia educadamente dizer isso, então ela pulou para a frente.
"Aparentemente Eeny chegou um pouco antes de mim, às
quatro."
Eeny se agarrou a mim, suas lágrimas molhando meu
pescoço. “Ela parecia que estava dormindo! Tão pacífica como
um anjo...”
Ela se dissolveu em uma nova rodada de choro. Jennifer
mordeu o lábio inferior e aumentou a velocidade de sua mão se
contorcendo.
Percebendo que ele era a única pessoa capaz na sala,
Jackson entrou no modo de eficiência. - Os paramédicos foram
chamados? - perguntou a Jennifer, parecendo que ele poderia
tirá-la em dois se ela respondesse incorretamente.
"Sim", ela espiou, empalidecendo. “Eles tentaram
ressuscitá-la. Quando isso falhou, eles perguntaram se
queríamos transferir a Sra. Hardwick para o hospital ou fazer
acordos com uma casa funerária para pegar os restos dela aqui.”
Seus restos. Eu quase desmaiei, mas me segurei por pura
força de vontade, rangendo os dentes contra o soluço subindo no
fundo da minha garganta.
Jennifer se apressou. “Eeny e eu achamos que seria melhor
se a Sra. Hardwick ficasse onde estava até a filha chegar. Espero
que esteja tudo bem?”
 "Sim", eu disse fracamente. Eu me afastei do abraço de Eeny
e acenei para Jennifer, que parecia assustada por ela ter feito
algo errado. "Obrigado, Jennifer." Eu olhei para o corredor na
porta fechada do quarto da mamãe.
Percebendo a direção do meu olhar, Jackson gentilmente
colocou sua mão no meu ombro. "Você quer que eu...?”
"Não”, eu disse. "Eu quero um minuto sozinha com ela, se
você não se importa."
"Claro que não. Leve o tempo que precisar. Vou ligar para a
Casa Funerária de Robertson e começar os arranjos, a menos
que haja algum outro lugar que você preferir...”
"Tudo bem", eu sussurrei, já se afastando. Não fazia
diferença a empresa que levou o corpo da mamãe. As partes dela
que importavam já tinham desaparecido.
Envelhecendo meus nervos, eu hesitei um momento com a
mão na porta antes de entrar. A única outra pessoa morta que eu
já vi era meu pai, e ele morreu quando eu era jovem o suficiente
para entender a morte, mas não estar com medo de isto. Eu não
sabia como eu iria reagir ao ver mamãe deitada sem vida em sua
cama, e eu disse uma oração silenciosa que eu poderia suportar.
A porta se abriu. O quarto estava escuro, iluminado apenas
pelo abajur na mesa ao lado da cama. O ar estava frio e imóvel e
cheirava levemente ao perfume de mamãe.
 Eu me arrastei até a cama com o coração batendo forte, o
terror se fechando em volta da minha garganta como um nó de
forca. Quando me aproximei e vi a expressão serena no rosto de
mamãe, o terror desapareceu como uma maré retrocedendo e
pude respirar de novo.
Ajoelhei-me ao lado da cama e peguei a mão dela. Nem
mesmo um indício de calor ainda permanecia nele.
"Eu não posso acreditar que você me deixou", eu sussurrei,
ouvindo a acusação na minha voz. De repente, eu era uma
criança de novo, com seis anos de idade, perdida no desfile do
Mardi Gras quando mamãe soltou minha mão. Tive a mesma
sensação de agora, descrença crua misturada à histeria
crescente, procurando desesperadamente por seu rosto em uma
multidão de estranhos.
Só que desta vez a histeria não seria substituída por um
doce alívio quando eu fosse encontrada. Eu ficaria perdida para
sempre, sozinha em um mar de rostos desconhecidos, gritando
seu nome.
Eu disse a ela que a amava. Eu disse a ela que ela era a
melhor mãe que já viveu. Eu disse a ela que esperava um dia ser
metade da mulher que ela era e que eu sempre tentaria deixá-la
orgulhosa. Por tudo isso, ela ficou em silêncio e, ainda assim, do
jeito que só um cadáver pode ser, aquela ausência total de vida
como uma carga negativa sugando o ar da sala.
Não foi até que eu sussurrei: "Diga ao papai que sinto falta
dele", que senti uma mudança na atmosfera. Algo brilhou
brevemente. O ar ganhou uma faísca palpável.
Talvez fosse minha imaginação, mas eu juro pela Bíblia,
senti um toque gentil na minha cabeça.
Então se foi, e eu estava sozinha em um quarto frio e
silencioso com o corpo de minha mãe, e toda a dor que eu estava
segurando veio correndo sobre mim de uma só vez.
Eu joguei minha cabeça para trás e uivei como um animal,
alto o suficiente para espantar todos os fantasmas a poucos
quilômetros de seu túmulo.

Os homens de rosto brando da casa funerária falavam em

tons suaves e calmantes e usavam ternos pretos com cravos
brancos nas lapelas. Eu escolhi um caixão de um catálogo, um
com um lindo forro de lavanda que eu sabia que mamãe teria
gostado. Arranjos foram feitos. A papelada foi assinada.
Condolências foram dadas.
 Então carregaram mamãe em um carro funerário e a
levaram embora.
Eeny mandou-a embora com um choro de lágrimas:
“Viagens seguras, senhorita Davina!” E a dor era tão
impressionante que quase caí de joelhos.
Através de tudo, Jackson era uma rocha. Ele manteve a mão
na minha parte inferior das costas, ou no meu ombro, ou no meu
braço, um toque constante e suave de apoio. Quando achei difícil
aguentar, ele me segurou. Quando achei impossível falar, ele
falou por mim. Ele agradeceu a Jennifer e disse-lhe para ir para
casa, então ele perguntou a Eeny se ela poderia ir ao restaurante
e cuidar das coisas lá, porque todos nós podíamos ver que eu
não estava em condições de lidar com isso.
"Cancele todas as reservas para o resto da semana", eu
disse a ela em uma voz maçante. “Coloque uma placa na porta da
frente. FECHADO INDEFINIDAMENTE.”
“Devo ligar para alguém por você, boo? As pessoas vão
querer saber que Davina passou.”
"Sim", eu disse, minha cabeça latejando. “Ligue para todos.
Avisarei você assim que eu agendar o funeral com a igreja.
Obrigada, Eeny.”
Quando Jackson disse: "Diga aos funcionários do
restaurante que eles serão pagos nos dias de folga", eu não tinha
forças para discutir. Até então tudo o que eu queria fazer era
deitar e dormir por alguns anos.
Chorando, Eeny foi embora. Então Jackson e eu nos
sentamo-nos à mesa da cozinha, olhando um para o outro como
duas pessoas que sobreviveram a um acidente de avião apenas
para se encontrarem presas em uma ilha deserta sem comida ou
abrigo e um furacão chegando.
"Eu sinto muito", ele finalmente disse. Seus olhos eram
ferozes. "Ela era uma mulher adorável."
Eu olhei para a mesa, sua superfície de madeira cortada e
arranhada de anos de uso, enquanto a dor varria através de mim
como um rio furioso transbordando suas margens. "Sim.
Obrigado. Por tudo que você fez, obrigado. Você tem sido uma
grande ajuda. ”
Eu não queria que soasse como uma demissão, como se
uma decisão tivesse sido tomada por um comitê que ele tinha
feito bem sob pressão, mas que agora deveria estar a caminho,
mas de alguma forma aconteceu. Ele se encolheu um pouco,
abaixou-se na cadeira.
Um minuto se passou em silêncio. Então Jackson pigarreou.
"Você vai ficar aqui esta noite?"
 Eu não tinha pensado nisso, mas no momento em que as
palavras saíram da sua boca eu sabia que queria fazer
exatamente isso. "Sim", eu disse, estranhamente aliviada.
Ele assentiu. Sua mandíbula estava definida. Meu anel de
noivado captou um raio de luz e refletiu ao redor da cozinha em
um milhão de faíscas de prisma. Eu não podia imaginar um
momento mais estranho que já tivesse ocorrido.
Ele perguntou: “Há algo que eu possa fazer? Qualquer coisa
que você precise?"
Quando eu disse que não, ele visivelmente esvaziou.
"Tudo bem", ele respondeu baixinho. “Então eu vou
apenas... Eu acho que vou embora.”
Eu não consegui olhar para ele. Um caos de batidas de asa
encheu meu peito. Eu queria que ele fosse? Eu queria que ele
ficasse? Eu não sabia mais nada, só que era difícil recuperar o
fôlego. Eu temia que, se olhasse para o rosto dele, poderia me
estilhaçar em mil pedacinhos.
Ele ficou. “Me ligue se precisar de alguma coisa.” Sua voz
tinha uma ponta de tristeza, como se ele já sabia que eu não iria.
Ele beijou o topo da minha cabeça, seus lábios a menor
pressão, fugindo de lá, depois indo embora. Então ele caminhou
lentamente até a porta da frente, com os ombros caídos de um
jeito que eu nunca tinha visto antes. Quando ouvi a porta se
abrir, meus pulmões se encheram de ar, como se eu estivesse
prestes a gritar, mas depois a porta se fechou e fiquei sozinha
em silêncio, a horrível realidade do dia se instalando em meus
ossos.
Em algum lugar ao longe, um cachorro uivou. Isso
combinava exatamente com o som dentro da minha cabeça.

***

Esse dia passou. Desprezível como o sol tem a coragem de

se levantar e se levantar e se erguer novamente, testemunha de
tanta ruína.
***

Acordei de manhã sem ideia de onde estava. Eu fiquei de pé

no sofá, olhando em volta da pequena sala em confusão, com
minhas roupas do dia anterior, piscando contra o brilho do sol
que entrava pelas cortinas. Então lembrei-me e senti mil anos de
idade.
Tudo parecia diferente sem mamãe no mundo. Até meu
próprio rosto no espelho. Eu parecia mais velha. Mais dura. Algo
havia se extinguido em meus olhos.
 Eu não podia comer, mas precisava desesperadamente de
café. Fiz um copo para mim e quase o deixei cair quando o
telefone tocou, meus nervos estavam tão desfeitos.
"Olá?"
"Bianca", disse o coronel, soluçando. "Oh, Bianca, me diga
que não é verdade!"
Fechei meus olhos e descansei minha testa contra a parede.
"Eu não posso acreditar, também. É impossível que ela se foi.”
Ouvir um homem chorar é uma das coisas mais terríveis do
mundo. Suas lágrimas parecem muito mais devastadoras que as
lágrimas femininas. Talvez porque eles raramente os derramem.
"Foi um ataque cardíaco?", Perguntou o coronel, com a voz
embargada pelo choque.
"Eu não sei. Ela não queria uma autópsia, então não
saberemos a causa exata da morte, mas a quimioterapia foi
muito difícil em seu sistema.”
Houve um silêncio aturdido. "Quimio?"
"Ela tinha câncer de pulmão", eu sussurrei. “Ela tem estado
em quimioterapia por semanas. Ela estava marcada para a
cirurgia na quarta-feira.”
O pequeno grito de angústia do Coronel me atravessou em
meu coração. "Câncer? Meu Deus! Ela nunca disse uma palavra -
achei que estivesse com gripe!”
 "Eu sei. Me desculpe. Isso é o que ela disse a todos.”
Foi um minuto ou dois antes de se recompor o suficiente
para falar. "Você sabe o que eu acho?" Ele disse em um sussurro
irregular.
"Não. O que?"
Ele respirou longa e estremecendo. Imaginei-o do outro
lado do telefone, enxugando os olhos e puxando-se diretamente
para a postura de vareta pela qual era conhecido. Ele disse: "Eu
acho que ela estava cansada de estar sem o seu pai, e agora que
você está resolvida, ela decidiu que era hora de estar a caminho."
Um soluço partiu do meu peito. Lutando contra as lágrimas,
eu coloquei a mão sobre a minha boca.
“Eu amei sua mãe, Bianca. Ela era uma boa mulher, e eu
sentirei falta de algo feroz. Mas eu sempre soube que ela havia
cedido seu coração há muito tempo atrás. Eu sabia que ela nunca
deixaria de amar seu pai, mas eu sou grato pelo tempo que
passamos juntos porque ela me fez feliz. Ela fez do mundo um
lugar melhor.”
Eu não sabia como eu ainda estava de pé. Estranhos e
estrangulados ruídos surgiram do fundo da minha garganta.
O Coronel perguntou gentilmente: - Tem alguma coisa que
você precisa, querida? Algo que eu possa fazer por você?"
 Eu consegui dizer a ele que não, mas foi a voz de outra
pessoa que respondeu. Alguém com um rosnado encharcado de
uísque e um coração partido. Nós nos despedimos e desligamos,
mas antes que meu café ficasse frio, o telefone tocou de novo.
Não parou de tocar por horas.
Entre os telefonemas estavam os visitantes.
Eles vieram em um fluxo constante, amigos e vizinhos e
membros da igreja de mamãe, carregando guisados e chorando
em tecidos amarrotados. Tudo se tornou um borrão. Todos os
rostos começaram a se misturar. Eu estava ao mesmo tempo
exausto e energizado por todas as pessoas que vinham, sua dor
se acumulando em cima de mim, suas vozes como o zumbido
zangado de vespas dentro da minha cabeça. Comecei a me sentir
desconectada, entorpecida de novo e agradecida por isso.
Dormente era a melhor alternativa. Com alguma sorte, o
entorpecimento me ajudaria a viver até o resto da minha vida.
Falei com o pessoal da igreja e marcarei o funeral da
mamãe para quarta-feira ao meio-dia. Então o dia em que ela
deveria ter uma cirurgia salvadora era o dia em que ela seria
enterrada. Eu não queria examinar a coincidência.
Quando Jackson ligou, eu disse a ele que precisava ficar na
casa da mamãe por enquanto para lidar com tudo o que tinha
que ser feito. Quando ele perguntou se ele deveria vir para
ajudar, eu disse que não. Depois da pausa desajeitada que se
seguiu, ele disse que mandaria algumas das minhas roupas. Eu
acho que ele esperava que eu dissesse que não se importaria, eu
irei morar em Rivendell em breve, mas eu estava tão cansada
que acabei de dizer: "Tudo bem."
Quando desligamos, parecia que eu estava sem conexão. Eu
era um barquinho que tinha perdido as amarras e estava
vagando sem rumo pelo mar.
Nos dois dias seguintes, não comi. Eu mal dormi. Sobrevivi
ao café e à adrenalina, esquecendo de tomar banho até que Eeny
me disse que eu cheirava a cabra. Na manhã de quarta-feira eu
estava um desastre. Eu não sabia como eu passaria pelo funeral
sem entrar em colapso.
Mas mais uma vez, a força de Jackson me apoiou.
Então ele deu um pequeno empurrão no meu barquinho em
águas agitadas e me libertou.
 BIANCA
Era um cintilante trinta e oito graus, o céu de um azul claro
e brilhante acima de nossas cabeças. Eeny ficou à minha
esquerda, chorando baixinho em um lenço. Jackson estava à
minha direita, duro como o interior do meu coração.
O culto da igreja era bonito, assistido por quase
quatrocentas pessoas. Um coral gospel levantou as vigas em
música. Hoyt organizou uma procissão de funeral de jazz de
Santo Agostinho para o cemitério. Duas dúzias de músicos de
bonés pretos e camisas brancas levaram os caminhantes a pé
lentamente pelas ruas de Nova Orleans ao som de hinos tocados
em trompetes, tambores, saxofones e clarinetes. No local da
sepultura havia tantos arranjos de flores que as abelhas saíram à
força, acrescentando um leve zumbido para sublinhar a bênção
final do adeus do padre.
Então o caixão da mamãe foi baixado no chão, e foi feito.
De volta à casa, a condolências duraram uma eternidade.
Finalmente, bem depois do anoitecer, a casa se esvaziou, e fiquei
sozinha com minha dor e um noivo cruel que parecia
exatamente tão destruído quanto eu me sentia.
Sua barba negra áspera estava de volta. Seu cabelo
obviamente só tinha sido penteado com os dedos. Ele estava
inquieto e nervoso, uma trovoada escura de humor sobre sua
cabeça. Embora ele usasse um terno e gravata, ele parecia mais
da Fera do que eu já o vi.
"Vamos nos sentar", disse ele rudemente, apontando para o
sofá. "Nós precisamos conversar."
Surpresa, sentei-me e cruzei as mãos no colo enquanto
esperava que ele sentasse também. Esse momento nunca veio.
Ele ficou olhando para o chão, as mãos soltas ao lado do corpo e
tremendo levemente.
"Jackson?"
Ele olhou para mim. Seus olhos estavam tão escuros. Algo
sobre o olhar deles fez minha pele arrepiar.
Surpresa, eu disse: "O que é isso?"
Ele umedeceu seus lábios. Do bolso interno de seu casaco,
retirou lentamente um conjunto de papéis dobrados. "Não
precisamos extrair isso mais do que o necessário. Eu queria
esperar até depois...”
 Ele engoliu, umedeceu os lábios novamente, depois
começou de novo. “Eu sabia que você tinha muito no seu prato.
Eu queria esperar até depois do funeral para lhe dar isso.”
Ele estendeu os papéis. "É a minha cópia do nosso
contrato."
Tomando os papéis, franzi minha testa em confusão. "Eu
não entendo."
Jackson passou a mão pelos cabelos. Ele afrouxou a gravata,
depois foi para a janela da frente e olhou para a noite como se
não estivesse mais esperando encontrar alguma coisa que
tivesse perdido. Sua voz baixa e áspera, ele perguntou: "Você
não acha que eu iria forçar você a passar com isso agora, não é?"
Quando fiquei em silêncio, atordoada porque achava que
entendia o que ele queria dizer, ele se virou para mim com um
olhar tão angustiado que fez meu coração pular uma batida. "Por
favor, me diga que você não acha que sou o tipo de homem que
faria isso."
Eu lentamente me levantei. Os papéis tremiam como loucos
em minhas mãos. "Nós fizemos um acordo", eu disse com voz
rouca, não reconhecendo a minha própria voz. “Sua herança—”
"Não tem sido sobre a minha herança para mim por um
tempo agora, Bianca", ele interrompeu duramente, seus olhos
brilhando. "Honestamente, eu não tenho certeza se já foi."Oi
 Ele ficou pendurado entre nós, incrivelmente cru. Eu
sussurrei: "Jax".
Algo na minha expressão causou-lhe dor visível. Ele se
virou, enfiou as mãos nos bolsos e inclinou a cabeça. "Eu terei
todas as suas coisas trazidas de volta aqui. Sinto muito que você
tenha que deixar sua casa. O momento era apenas "- o riso dele
era oco -" merda.”
Eu queria dizer alguma coisa, qualquer coisa, mas as
palavras não saíam. Jackson estava me deixando fora do nosso
acordo. Eu não tinha que se casar com ele.
Ele estava indo para perder tudo.
Finalmente eu voltei a meus sentidos. Um acordo era um
negócio afinal, e eu não ia renunciar ao fim do trato, não
importando as circunstâncias. "Eu não posso deixar você fazer
isso", eu disse, e deixei cair os papéis sobre a mesa de café. Eles
aterrissaram com uma bofetada surda que parecia
anormalmente alta na sala silenciosa.
Jackson se virou da janela. Ele olhou para os papéis e depois
para o meu rosto. Então ele atravessou a sala em alguns passos
largos e pegou o contrato. Ele o rasgou ao meio com um
movimento abrupto e selvagem. "Você não entende? Você não é
mais obrigada a fazer isso! Você é livre! Vá viver a sua vida!”
 Sua voz estava embargada de emoção. Seus olhos estavam
selvagens como se eu nunca os tivesse visto. Eu coloquei minha
mão no meu coração trovejante.
"Sinto muito", ele murmurou, imediatamente arrependido,
dando um passo para trás. "Porra. Eu sinto muito. Eu sou um
idiota. Eu sei que este é o pior dia da sua vida. Eu não queria...
não posso...”
Ele amaldiçoou novamente, se afastando, e se dirigiu para a
porta da frente. "Mantenha o anel", disse ele por cima do ombro.
“Fique. Jogue fora. O que você quiser. Vou enviar todas as suas
coisas amanhã. Deixe-me saber se há mais alguma coisa que
você precisa.”
Ele abriu a porta e se foi antes que eu pudesse decidir se as
palavras que se formavam nos meus lábios eram "Obrigado" ou
"Não vá".
A porta de tela se fechou atrás dele.

Fiel à sua palavra, Jackson mandou entregar todas as

minhas coisas na casa de mamãe no dia seguinte, nas mesmas
caixas em que as empacotei há uma vida inteira. Passei alguns
dias em um tipo estranho de limbo, vagando sem rumo,
tentando decidir se queria vender a casa ou mantê-la, antes de
desistir de me pressionar para tomar grandes decisões e me
retirar para o sofá na sala da frente. , onde fiquei por mais alguns
dias, levantando-me apenas para procurar as caçarolas e as
sobras amontoadas na geladeira.
Eu não me permiti pensar em Jackson. Havia uma dor
perigosa debaixo do meu peito quando eu cheguei perto demais
de imaginar seu rosto, então eu empurrei a memória dele e
nosso curto e mágico tempo no Moonstar Ranch para um canto
escuro do meu coração e me concentrei no negócio de ser
depressivo.
Eeny não deixou isso continuar muito antes de entrar pela
porta da frente e repreendê-lo a um centímetro da minha vida.
“Saia do seu traseiro, garota, e volte ao trabalho! Quem você
acha que está honrando com tudo isso? Porque com certeza não
é sua mãe! Ela ficaria escandalizada se pudesse vê-la agora,
mentindo como se fosse um porco na merda!”
Eeny pairou sobre mim, as mãos apoiadas em seus quadris,
franzindo a testa para a imagem patética que eu fiz no meu
pijama sujo e cabelo sujo no sofá.
Eu me arrependi severamente de lhe dar uma chave.
"Você está certa", eu disse sem emoção, olhando para o teto.
"Eu sei que você está certa."
 "Então pegue sua bunda em marcha e levante-se!" Ela deu
ao sofá um pontapé frustrado, me empurrando.
"Estou de luto. Você não deveria amaldiçoar as pessoas em
luto.”
Ela bufou e cruzou os braços sobre o peito. "Você está em
perigo de ficar do meu lado ruim, boo."
Ela não precisava dizer mais do que isso. A última pessoa
que entrou em seu lado ruim acabou com quatro pneus rasgados
em seu carro, um galo sem cabeça em sua porta, e uma erupção
estranha e persistente.
"Eu estou em cima", eu resmunguei, empolgante.
"Terrorista."
"Você é o terrorista, criança. Você já se olhou no espelho
ultimamente? Você está tão assustada que eu contrataria você
para assombrar uma casa! Você é tão assustador que faria um
trem pegar uma estrada de terra! Você parece tão mal...”
"Eu entendo, eu entendo", eu disse, tropeçando para os
meus pés. "Eu pareço uma porcaria."
Eeny assentiu como se eu tivesse dito algo incrivelmente
inteligente pela primeira vez. "Como se você tivesse caído da
árvore feia e atingido todos os malditos galhos no caminho."
Suspirei pesadamente. Eeny fez uma careta e acenou com a
mão ofendida na frente do rosto.
 “Lawd! Essa sua respiração é nuclear, garota! Não posso
acreditar que não derreteu os lábios do seu rosto.”
De algum lugar dentro de mim surgiu uma risada de má
vontade, o que fez Eeny sorrir e acenar com a cabeça.
"Isso é melhor. Agora vá tomar banho e vestir roupas
limpas. Nós vamos ao restaurante. Você tem pessoas para
alimentar, e eu sinto falta daquela baleia ordinária Hoyt mais do
que eu jamais imaginaria. Não me dê esse mau cheiro!” - ela
retrucou quando levantei minhas sobrancelhas. "E se você
repetir isso para qualquer um, eu vou amassar suas batatas!"
"Os meus lábios estão selados."
Eu sorri pela primeira vez em dias enquanto me dirigi ao
banheiro para lavar uma semana de negligência. Parei quando
ouvi meu celular tocar no balcão da cozinha. Eu não reconheci o
número quando peguei.
"Olá?"
"Senhorita Hardwick, é Michael Roth."
Ele era o advogado que contratei para revisar meu contrato
com Jackson. "Como posso ajudá-lo, Sr. Roth?"
Recebi uma cópia dos documentos fiduciários do advogado
do Sr. Boudreaux.
 “Oh. Sim, bem, Sr. Boudreaux e eu... o contrato que você
analisou..." Suspirei. "Sr. Boudreaux não quer avançar com o
casamento, então o contrato é nulo neste momento.”
A pausa do advogado estava tão carregada que imaginei
que o telefone ganhou peso na minha mão. Ele disse: "Mas a
confiança não é."
Eu bocejei, coçando a cabeça. "Hmm?"
“Senhorita Hardwick, você procurou conselho legal antes de
assinar os documentos de confiança?”
Oh céus. Houve uma acusação em seu tom. Eu não estava no
estado de espírito para lidar com um advogado mal-humorado.
"Bem... Não, eu admiti timidamente. A coisa toda foi um pouco
apressada"
"A confiança não está ligada de alguma forma ao contrato
de casamento", ele interrompeu impaciente.
Esfreguei meus olhos com o punho, começando a ficar
irritado com a conversa. "Sr. Roth, você terá que falar inglês. Eu
ainda não tomei meu café. O que você está dizendo?”
Divertimento aqueceu sua voz. "Estou dizendo que o Sr.
Boudreaux lhe deu um milhão de dólares."
Eu fiz uma careta. Isso não fazia nenhum sentido. Talvez eu
estivesse entendendo errado. "Não, isso não pode estar certo. A
herança faz parte do contrato de casamento. O dois vão junto.
Sem um casamento, não há dinheiro.”
O Sr. Roth começou a falar devagar e com paciência, como
você faria com uma criança ou alguém mentalmente debilitado.
“Não há nenhuma menção de estabelecer uma relação de
confiança no contrato de casamento, senhorita Hardwick. No
que diz respeito ao contrato, a confiança não existe. Havia
apenas uma estipulação de que um pagamento no valor de um
milhão de dólares seria conferido a você no seu casamento, mas
nunca especificava como esse pagamento seria feito. Essa
confiança que acabei de analisar ”- ouvi o som de papel
amassado no fundo – “é algo férreo. É irrevogável. Você é o único
administrador. Ninguém mais tem acesso ao dinheiro. Esse
milhão de dólares é seu, casada ou não.”
Eu revirei meus olhos. "Sr. Roth Respeitosamente, você está
falando do seu traseiro. Eu sei que você se formou na faculdade,
porque eu vi o grau emoldurado na parede atrás de sua mesa,
mas você entendeu tudo errado. Jackson Boudreaux nunca iria
cometer um erro tão estúpido.”
Depois de um tempo, o Sr. Roth disse: “Eu concordo. Ele não
faria isso. Foi intencional.”
Minha boca se abriu. Nada saiu.
 "É claro que se você não acredita em mim, eu aconselho
você a ter outra opinião." Ele fungou, seu ego soou pela minha
descrença. “Mas qualquer advogado lhe dirá a mesma coisa.
Parabéns, senhorita Hardwick. Você é uma milionária.”
Eu respirei, “Eu sou... o queee...”
O Sr. Roth continuou falando, sua voz era um zumbido
distante no meu ouvido, mas eu não ouvi mais nada do que ele
disse. Eu estava na cozinha, em branco de choque, até o telefone
da casa tocar e me trazer de volta à realidade. Desconectei a
ligação com o Sr. Holt, que ainda estava falando, e peguei o
telefone na parede.
"Residência Hardwick", eu disse completamente
desorientado.
O Sr. Holt tinha que estar errado. Ele tinha que ser. Por que
diabos Jackson faria uma coisa dessas?
"Bianca", disse Trace.
Sua boca virou meu nome em um sorriso de escárnio. Eu
endureci, indo de desorientado para sair em dois segundos.
"Você tem alguma coragem ligando para esta casa!" Eu disse,
com arrepios subindo.
Ele riu. Era um som feio, cheio de malícia. "O que, eu não
posso ligar para prestar meus sentimentos?"
 Nós dois sabíamos que ele não estava ligando para isso. Ele
tinha outros negócios em mente, que eu não tinha intenção de
ouvir.
"Eu só vou dizer mais uma vez, Trace. Fique longe de mim."
"Ou o quê?" Ele rosnou. "Você terá Jackson Boudreaux
comprando o quarteirão inteiro em vez de apenas um prédio?"
"Do que diabos você está falando?" Eu me odiava por
morder a isca, mas precisava saber o que ele queria dizer. De
repente, qualquer coisa a ver com Jackson era de suma
importância, mesmo que viesse da boca cheia de dentes de
Trace.
"Você sabe exatamente do que estou falando!"
Quando não respondi, ele gritou: “Meu restaurante? O
prédio que iria abrir subitamente foi comprado, mesmo que não
estivesse no mercado? O novo proprietário está cancelando meu
aluguel?”
Os pelos dos meus braços ficaram arrepiados. Meu coração
começou a bater. Não ousando acreditar, eu disse lentamente:
"Jackson comprou o prédio onde você iria abrir seu restaurante,
e depois cancelou seu contrato?"
Risada de Trace era dura e um pouco assustadora. "Você é
uma atriz de merda, abelha", ele disse amargamente. "Não pense
por um minuto que não sei quem pediu a ele para fazer isso."
 Por um momento eu fiquei totalmente em branco. Minha
mente estava tão nevada quanto o traseiro de um urso polar.
Então uma risada histérica saiu do meu peito.
Jackson comprou o prédio onde Trace iria abrir seu
restaurante e cancelou o contrato! Cheio de alegria, eu gargalhei
loucamente novamente, batendo meu pé no chão.
Eeny veio da sala de estar e olhou para mim como se
estivesse se perguntando se eu precisava tirar férias longas e
agradáveis em um lugar com janelas gradeadas e paredes
acolchoadas.
Ela não foi a única afetada por isso. Trace virou a tampa. Ele
rugiu: "Você é burra!"
Eu falei, positivamente tonta. "E você é a prova!"
Apoplético, ele falou: “Você precisa de mim! Você me disse
que sempre me amaria! ‘Eu sempre amarei você - essas foram
suas malditas palavras!’”
Então foi como se algo dentro de mim acabasse de ser feito
com ele, espanou as mãos e virou a cauda sem olhar de novo.
Eu disse calmamente: "Eu não sou Whitney Houston, seu
idiota. Eu preciso de você como a palavra faca precisa da letra k.
A única coisa que você me deu foi pau e dor de cabeça.”
Eu desliguei.
Eeny e eu nos entreolhamos.
 "Quem na terra era isso?", Ela perguntou, de olhos
arregalados.
“Vendedor de óleo de cobra. Eu disse a ele para encontrar o
prédio alto mais próximo e ficar de pé em uma saliência.”
Ela estreitou os olhos para mim, inclinando-se para olhar
mais de perto. "Você está bem, boo?"
Eu olhei para ela enquanto várias coisas ficavam claras de
uma só vez, como se um interruptor de luz tivesse sido aceso
dentro do meu cérebro e mil lâmpadas incandescessem
incandescentes, iluminando o que estivera lá no escuro o tempo
todo, esperando que eu abrisse meus olhos.
Eu era uma idiota. Uma idiota teimosa, cega e sem
esperança.
A pior parte era que estava enganando a mim mesma.
Com admiração na minha voz, eu disse: “Eeny. Jackson
Boudreaux pediu permissão à minha mãe para casar comigo
quando ele não precisava. Ele me deu um anel de diamantes
Tiffany de sete quilates quando eu disse que queria uma simples
faixa de ouro. Ele me deu um milhão de dólares em dinheiro, por
nada. E comprei um prédio inteiro para que um homem que me
machucasse não me machucasse novamente. E me contou seus
segredos mais profundos e obscuros, coisas que ele nunca
contou a ninguém antes.”
 Eeny piscou para mim, sem se impressionar. "Onde você
quer chegar?"
Eu inalei uma respiração lenta. Meus nervos formigavam
quase dolorosamente, como se tivessem sido congelados por
anos, mas finalmente estavam vivos.
Eu sussurrei: "Eu acho que Jackson Boudreaux está
apaixonado por mim."
Eeny fez uma cara como se eu fosse o maior idiota do
mundo. “Claro que ele está apaixonado por você, manequim! Um
cego podia ver isso! Estrelas acima, não me diga que você não
sabia?”
Quando eu apenas fiquei boquiaberta para ela, ela jogou as
mãos no ar. "Como eu devo lidar com esse tipo de ignorância, eu
certamente não sei! Céus para Betsy, Bianca, às vezes você pode
ser muito burra!”
Com a garganta cheia de emoção, eu disse: "Eu pensei que o
amor deveria ser joelhos fracos e borboletas em seu estômago e
um desejo terrível que nunca poderia ser saciado".
Eeny sacudiu a cabeça, riu, aproximou-se e me abraçou.
"Não, criança", ela disse suavemente, acariciando minhas costas.
“Isso é romance. Romance é construído na dúvida. O amor é
sólido Constante. Se você não for cuidadoso, pode confundi-lo
por ser chato porque é muito confiável. O amor é quente,
profundo e confortável, assim você flutua nele pacificamente,
sem nunca ser escaldado ou congelado, como um banho de
espuma perfeito e relaxante.”
“Mas também é feroz e forte e exige todas as melhores
partes de você, as partes honestas e verdadeiras. O amor faz de
você uma pessoa melhor. Isso faz você querer ser uma pessoa
melhor. Você sabe que é amor quando se sente confortável como
você é, quando se sente visto e compreendido, quando sabe que
pode contar todas as suas verdades mais negras e elas serão
aceitas sem julgamento."
Eeny se afastou e gentilmente passou a mão no meu cabelo.
"O amor não é borboletas, boo. Não são joelhos fracos. É um
orgulho de leões. É um bando de lobos. É "eu tenho a sua volta,
mesmo que isso me custe a minha própria vida", porque ao
contrário do romance que fracassa ao primeiro sinal de
problema, o amor vai lutar até a morte. Quando é amor, você vai
à guerra para vingar até a menor ofensa. E você será justificado.”
"Por causa de todas as coisas maravilhosas e terríveis que
podemos experimentar nesta vida, o amor é o único que vai
durar para além dela."
Um carro com um mau silenciador ressoou na rua do lado
de fora. Eu ouvi o zumbido distante de um avião a jato voando
em algum lugar distante. E no fundo, no fundo da minha alma,
uma voz calma disse sim.
"Oh Deus", eu soltei, meus olhos se arregalando. “Eu amo
ele, Eeny! Eu amo Jackson Boudreaux!”
Eeny suspirou profundamente, inclinou a cabeça para trás e
implorou ao teto. "Honestamente, Jesus, como você pode me
sobrecarregar com tanta estupidez?"
"Eu tenho que ligar para ele, eu tenho que ligar para ele
agora, oh Senhor, qual é o problema comigo, eu sou um idiota
com I maiúsculo", eu balbuciei, raspando descontroladamente
para o telefone na parede como se fosse lançar-se no espaço
exterior para escapar das minhas garras insanas.
Eu digitei o número com movimentos frenéticos. Esperei
sem fôlego para a linha se conectar, mas seu celular foi direto
para o correio de voz. Em pânico, liguei para a casa.
Rayford atendeu com suavidade: - Boa noite, residência de
Boudreaux.
Comecei a gritar incoerentemente. "Rayford, é a Bianca que
preciso falar com Jackson, por favor, coloque-o no telefone!"
Rayford fez uma pausa antes de responder. "Sr. Boudreaux
é. . . ocupado no momento ", disse ele em um tom estranho e
sinistro. "Posso levar uma mensagem?"
 Meu coração batia com tanta força que eu estava sem
fôlego. "Ocupado? Não, Rayford, você não entende, é muito
importante que eu fale com ele...”
"Sinto muito, mas isso não é possível", ele disse
rapidamente. "Existe alguma coisa que eu possa ajudá-la?"
Rayford nunca tinha sido tão remoto assim comigo antes.
Ele estava agindo como se nunca tivéssemos nos conhecido. Isso
cheirava mal.
Algo estava seriamente errado.
"Rayford", eu disse, controlando a histeria em minha voz o
melhor que pude, "o que está acontecendo?"
Outra pausa, como se ele estivesse pensando em responder
ou não, então ele fez uma pequena tosse envergonhada. "Sr.
Boudreaux tem um convidado. Ficarei feliz em dizer a ele que
você ligou, no entanto. Tenha uma boa noite."
O telefone ficou morto na minha mão. Eu olhei para ele com
espanto. Então, com um choque como se tivesse colocado meu
dedo em uma tomada elétrica, eu sabia.
Eeny disse: "Bem?"
Frio de horror, eu disse: "Que dia é hoje, Eeny?"
Ela franziu a testa para mim. "É terça-feira."
"Não, a data!" Eu gritei, agitando minhas mãos. "Qual é a
data?"
 “O décimo sexto. Por quê?"
O décimo sexto. Querido senhor. Hoje é o aniversário de
Jackson.
Ele teve que se casar por seu aniversário ou perder sua
herança. Ele não podia vir ao telefone porque estava ocupado
com um "convidado".
Larguei o telefone e deixei-o pendurado no fio enquanto eu
corria pelo corredor até o quarto para pegar um par de sapatos,
gritando para Eeny por cima do meu ombro para me chamar de
táxi e colocá-lo em uma super corrida de emergência.
Eu tinha que parar um casamento.
 JACKSON
Rayford desligou silenciosamente o telefone da biblioteca.
Eu não olhei para a papelada que estava lendo quando
perguntei: "Quem era esse?"
"Operador de telemarketing", disse ele. “Angariação anual
de fundos para a polícia local.”
Agora eu olhei para cima, surpresa. “Eu me pergunto por
que o chefe não me chamou? Ele sabe que não gosto de falar com
telemarketing.” Eu pensei por um momento. "Eles não tiveram
apenas a arrecadação de fundos da polícia há alguns meses?"
A expressão de Rayford era insípida. "Você escreve tantos
cheques para angariadores de fundos, senhor, eu nunca consigo
lembrar qual é qual." Do canto da minha mesa, ele pegou minha
garrafa de cristal, inclinou-a sobre o meu copo vazio e sorriu.
"Recarregar?"
Suspirei pesadamente. Eu sabia que tinha bebido demais
ultimamente, mas era a única coisa que me fazia passar as
noites. "Sim. Obrigado."
 Ele me serviu uma dose generosa, depois se virou para a
jovem de calça azul-marinho e sensatos sapatos sentados em
frente à mesa. "Senhorita Taylor, você se importaria com um
copo?"
Sua boca apertou. O que era uma façanha, porque sua boca
já era tão pequena que parecia um buraco minúsculo enrugado.
Sua escolha de batom marrom foi uma infeliz que só contribuiu
para o efeito. Toda vez que eu olhava para ela, tinha que morder
o interior da minha bochecha para não rir.
"Não", ela disse, como se estivesse ofendida com a
pergunta. "Eu não bebo."
Rayford e eu compartilhamos um olhar. Meu suspiro
pesado veio novamente.
"Ligue para mim se precisar de mais alguma coisa, senhor",
disse Rayford. Ele acenou para Taylor, então se desculpou,
deixando as portas da biblioteca abertas atrás dele.
Miss Taylor não perdeu um momento voltando ao assunto
em questão. “A seção quatro D pode ser problemática. Eu acho
que é muito vago.”
Minha cabeça bateu. Nós estávamos revendo a papelada por
quase duas horas, e toda vez que eu pensava que estávamos
perto de terminar, ela encontrou outra coisa que ela considerou
problemática.
 O torcicolo no meu pescoço era problemático. A câimbra na
parte inferior das costas era problemático. A dor crua no lugar
no meu peito, onde meu coração deveria estar batendo, também
era problemática, mas eu não estava pensando sobre isso.
Não faz sentido insistir em coisas que estão fora de seu
controle.
Tomei outro grande gole de bourbon em seu lugar.
"Quatro D", repeti, folheando o documento. "Certo." Eu
olhei para a página. Termos legais inundaram minha visão. Eu
derramei mais bebida na minha garganta.
Como ela está? O que ela está fazendo agora? Ela está
pensando em mim?
Porra. Quem eu estava enganando? Nenhuma quantidade
de bourbon ou negação poderia me impedir de pensar em
Bianca. Eu sabia que estaria pensando nela pelo resto da minha
vida, o que era parte da razão pela qual eu estava tão deprimido.
"Com licença?"
Eu levantei minha cabeça. Taylor estava olhando para mim
como se eu tivesse peidado na igreja.
"O que?" Eu perguntei apreensivamente.
“Você fez um som estranho. Como se você estivesse
tentando dizer alguma coisa.”
 Não, Taylor. Isso é apenas o som do desespero desenfreado.
Por favor, me ignore, estou morrendo aqui. "Pensando em voz
alta", eu disse com uma cara séria. "Desculpa."
Ela parecia ter uma coceira em algum lugar indelicado que
ela realmente precisava arranhar. Ela cruzou as mãos sobre o
contrato em seu colo e olhou para mim. "Sr. Boudreaux - disse
ela, os lábios comprimidos mal se movendo - gostaria de fazer
uma pausa?”
Eu quase gemi de alívio. "Sim. Eu preciso esticar minhas
pernas. De volta em dez minutos.” Eu já estava de pé e me dirigi
para a porta.
"Eu vou estar bem aqui", disse ela, acrescentando à minha
miséria.
Eu tive que sair de casa antes de começar a jogar coisas.
Ignorando o olhar assustado de Rayford quando passei por
ele na cozinha, atravessei as portas francesas e saí para o ar frio
da noite. Então fiquei no gramado do quintal com as mãos nos
joelhos, respirando fundo, imaginando quanto tempo levaria
para que o gosto da pele de Bianca desaparecesse da minha
memória.
Fazia seis dias desde o funeral e eu estava morrendo aos
poucos sem ela.
 Mas as noites eram as piores. Os sonhos, meu Deus.
Tortura. Cada pequeno momento que passei em sua presença
tinha de algum modo cauterizado em meu subconsciente, então,
quando adormeci, fui tratado com uma repetição de Technicolor
de tudo o que ela me disse, cada olhar, cada sorriso, cada toque.
Eles eram pesadelos de um tipo. Especialmente os sonhos sobre
o nosso tempo juntos no Moonstar Ranch.
Mesmo nos meus sonhos, eu podia saboreá-la.
"Maldito inferno", eu murmurei. Eu me endireitei e passei a
mão no meu rosto. Minha barba, que crescia como ervas
daninhas, era quase tão espessa quanto na noite em que a
conheci. Era uma bagunça áspera, não muito diferente do meu
cérebro.
Passei alguns minutos apenas respirando, deixando o ar
fresco limpar minha cabeça. Então, caminhei até o gramado
inferior, onde a tenda tinha sido montada para o benefício do
Guerreiro Ferido, encostei-me no tronco áspero de um antigo
salgueiro e olhei para o lago. Ela brilhava como mil estrelas sob a
luz da lua crescente.
Estar com Bianca me mudou de maneiras que eu não sabia
que poderia mudar. Dizem que é melhor ter amado e perdido do
que nunca ter amado, mas essa era uma pilha grande de
besteiras fumegantes. Foi infinitamente pior para mim agora. Eu
pensei que eu amava Cricket, mas isso não era nada comparado
ao fogo que Bianca me alimentou em meu coração.
Eu a amava tanto que queimou. Queimada e brilhava
incandescente em todos os lugares escuros dentro de mim, como
se eu tivesse engolido o sol.
Mas isso era realidade agora. Solidão e saudade e braços
que doeram para segurar alguém que não estava mais lá. Quem
nunca estaria lá.
Que nunca me amaria.
Meus olhos ardiam. Percebi quando passei meus dedos
pelas minhas bochechas que estavam molhadas. Eu ri - um som
rouco e feio - e me afastei do lago. Eu não aguentava olhar para
isso de repente. Isso me deixou doente. O luar refletido em sua
superfície era romântico demais, e eu não estava com humor
para romance.
Vamos acabar com isso. Olhando para a casa, levei um
momento para me forçar, então voltei para dentro, não pronta
para terminar o que tinha começado com Taylor, mas sabia que
tinha que ser feito.
Rayford não estava na cozinha. Do longo corredor, ouvi
vozes elevadas.
Alguém estava gritando na biblioteca.
Uma mulher.
 Eu sabia que era apenas o meu coração apaixonado que
fazia a voz soar como a de Bianca, mas eu saí correndo de
qualquer maneira. Meus passos ecoaram como um tiroteio no
chão de mármore.
Quando cheguei às portas da biblioteca aberta, deslizei até
parar, piscando espantado.
Rayford estava sentado no sofá, um sorriso divertido
iluminando seu rosto. Parados em lados opostos da mesinha de
centro estavam Taylor e Bianca, que se agarravam como
pistoleiros prestes a sacar suas armas. Bianca estava vestida
com um pijama rosa amarrotado com coelhinhos azuis por cima,
uma capa de chuva bege e um par daqueles tamancos hediondos
que ela usava para trabalhar. Seu cabelo estava arrepiado em
tufos selvagens por toda a cabeça.
Ela parecia uma fugitiva de um asilo de loucos, e também a
coisa mais linda que eu já vi.
“E outra coisa!” Ela gritou para Taylor. "Você realmente não
deveria usar batom marrom!"
- Olá, senhor - disse Rayford calmamente. “Como você pode
ver, a senhorita Bianca e a senhorita Taylor estavam se
conhecendo.” Seu sorriso se alargou. "Eu tentei dizer à senhorita
Bianca que você estava ocupado, mas ela quase arrombou a
porta da frente, então aqui estamos nós."
 "Bianca", eu disse, minha voz crua. "O que você está fazendo
aqui?"
Ela se virou para mim com olhos ardentes e um peito
arfante, a cor alta em suas bochechas. Ela gritou: "Estou aqui
para impedir que o homem que eu amo se case com a mulher
errada!"
A boca de Taylor caiu aberta.
Rayford deu uma risadinha.
E meu coração parou no meu peito.
Eu chiei, "Amor?" Antes de Bianca me cortar.
"Sim está certo. Eu te amo, Jackson Boudreaux!”
Soava como uma acusação ou uma confissão de algo terrível
e terminal, como se você dissesse: "O tumor está inoperável e eu
só tenho uma semana para viver".
Mas ela continuou falando, e meu coração reiniciou e voou
como uma fênix saindo das cinzas.
"Me desculpe, eu não percebi isso antes, mas eu acho que
sou tão teimosa quanto você. Você é o melhor homem que eu já
conheci, e eu serei amaldiçoada se eu vou deixar você pegar sua
carroça para um bebedouro com fome de dinheiro apenas para
salvar sua herança!”
Ela gesticulou para Taylor, que gritou um ofendido: "Oh!"
Eu exalei e foi como fogo.
 Bianca deu um passo em minha direção. Ela endireitou os
ombros e olhou para o meu rosto.
Ela disse: “Toda a minha vida esperei por alguém como
você. Só que eu não sabia que alguém viria com uma barba de
homem das cavernas e uma linha mandona e uma carranca que
poderia descascar tinta das paredes. E então você veio para mim
com sua proposta ridícula, e então mamãe morreu, e então eu
perdi a cabeça, então levei um minuto para descobrir.”
Ela engoliu em seco. Quando ela falou em seguida, sua voz
ficou mais baixa.
“Mas eu amo você, Jackson. E eu espero que você saiba que
eu não dou a mínima para o seu dinheiro, porque eu não dou a
mínima. Na verdade, eu acho que você faria um bom mundo para
acabar com essa herança no banheiro e viver como uma pessoa
normal pela primeira vez. ”
Ela acrescentou secamente: "Eu fui recentemente
informada pelo meu advogado que eu sou uma milionária, de
qualquer forma, então não é como se estivéssemos sem
dinheiro".

Taylor bufou. "Sr. Boudreaux, por favor, diga a essa

mulher...”
"Cale a boca, Taylor", eu disse.
 Ela jogou as mãos no ar e revirou os olhos.
Bianca deu mais um passo para perto de mim, depois outra,
até que ela estava tão perto que eu podia ver as manchas de
ouro em seus lindos olhos castanhos. Ela achatou as mãos sobre
o meu peito.
Eu pensei que meu coração iria explodir tão forte.
Bianca disse suavemente: “Nós fomos sobre essa coisa toda
para trás. As propostas de casamento devem vir depois que você
se apaixonou, não antes, mas tenho a sensação de que nada do
que faremos será na ordem correta. Então, o que eu estou
propondo é que você conte a este pequeno mercenário magro
com os estranhos lábios marrons para se jogar na areia, e você e
eu nos casaremos.”
Seus lábios se curvaram em um sorriso tímido. "Porque eu
gostaria de namorar com você."
Eu peguei seu rosto doce em minhas mãos. Ela deslizou os
braços em volta da minha cintura e me abraçou, e me perguntei
se era possível que uma pessoa morresse de felicidade. Eu senti
como se pudesse flutuar do chão.
Eu sussurrei: "Aquele pequeno mercenário magro é meu
advogado, querida."
Bianca piscou. Suas sobrancelhas se uniram em uma
carranca adorável. "O que?"
 Um estrondo de riso ecoou de algum lugar dentro de mim,
sacudindo meu corpo inteiro, soltando décadas de angústia e
dor.
“Taylor é meu advogado. Tem sido por anos. Nós não vamos
nos casar. Estamos trabalhando no contrato para a nova divisão
que o Boudreaux Bourbon vai abrir em Nova Orleans. O que eu
vou gerenciar.”
Os olhos de Bianca se arregalaram. Ela guinchou:
“Contrato? Divisão?"
Eu assenti. “Meu pai e eu tivemos uma longa conversa
depois que você e eu saímos de Kentucky. Concordamos que
abrir uma nova destilaria na Louisiana seria bom para os
negócios. Não há casamento acontecendo aqui.”
O olhar de Bianca se voltou para a papelada na minha mesa,
depois para Taylor. Ela empalideceu. Então ela sussurrou: "Oh,
merda."
Do sofá, Rayford gargalhou e bateu palmas.
Bianca se virou e olhou para ele. “Rayford! Você fez isso de
propósito!”
Ele encolheu os ombros. "Às vezes você tem que dar uma
mãozinha aos cegos."
Bianca se virou para Taylor. Ela colocou a mão sobre o peito
e disse: “Eu sinto muito, sinto muito. Ó meu Deus. Eu retiro o que
eu disse. Você não é um mercenário. tenho certeza de que você é
uma mulher maravilhosa. Você parece muito... inteligente. E
você não é magra, era só eu estar com ciúmes. Você tem uma
figura linda.”
Taylor cruzou os braços sobre o peito. "E o batom
marrom?"
Bianca fez uma careta. "Bem...”
“Suficiente desculpas. Venha aqui."
Agarrei Bianca pelo braço e a beijei. Ela pegou grandes
punhados da minha camisa e me beijou de volta como se
estivesse morrendo de fome.
Em algum momento Rayford e Taylor devem ter saído da
sala, mas eu não os ouvi ir. Eu estava muito ocupado me
afogando em Bianca.
"E sobre a sua herança?" Ela perguntou sem fôlego, se
afastando.
“Era se casar ou trabalhar para a empresa, lembra? Não que
eu me importe mais com o dinheiro. Era apenas a hora de eu
deixar o passado e crescer.” Eu acariciei sua bochecha de cetim.
"Você é responsável por isso, você sabe. Eu nunca teria me
reconectado com meus pais se não fosse por você.”
Bianca descansou a testa no meu peito. "Então você não
precisa se casar depois de tudo."
 Um pequeno tremor passou por ela. Isso me fez sorrir.

"Tecnicamente, não", eu sussurrei. "Mas eu quero."

Ela levantou a cabeça e olhou para mim. Seus olhos brilhavam
com umidade.
"E eu notei que você ainda está usando seu anel de noivado,
então eu acho que você ainda quer, também."
Uma lágrima cruzou a pálpebra inferior e deslizou pela
bochecha dela. Com uma voz quebrada, ela disse: “Eu só quero
você. Rico, pobre, sorridente, rosnando, barbudo ou barbeado,
só quero você, Jax. Não há nada no mundo que eu queira mais do
que você.”
Meu suspiro feliz passou pelos meus lábios, quase
inaudível. "Tenha cuidado com o que você deseja, querida", eu
murmurei, meu coração cantando. "Se você acha que eu sou uma
fera, você não viu essa barba quando realmente estiver
acontecendo."
Os olhos de Bianca estavam sonhadores. Ela subiu na ponta
dos pés, passou os braços firmemente em volta do meu pescoço
e sussurrou em meu ouvido: "Eu mal posso esperar.”
 Rende 2 porções
 1 Taças de conhaque
 3 taças de vodca
 2 taças de absinto
 1½ tacas de gim
 licor de amora 1 onça
Preparação
1. Coloque todos os ingredientes em uma coqueteleira com gelo.
2. Agite vigorosamente.
3. Coe em dois copos de coquetel resfriados.
4. Abaixo da escotilha, beije seu amado, desfrute de um muito
feliz para sempre.
 Este é o décimo quarto romance que publiquei em cinco
anos. Para alguns escritores, esse número não é tão notável, mas
para mim é impressionante, porque nunca tive esse tipo de
interesse em nada além de ler, cochilar e tomar um banho antes
de dormir.
Há muitas pessoas que ajudaram este escritor indolente a
produzir quatorze livros em cinco anos, e eles merecem mais do
que apenas algumas palavras floridas no assunto, mas isso é
tudo que você está conseguindo, pessoal. Talvez quando eu
acertar vinte te mandarei uma placa ou algo assim, mas
provavelmente não. (Você poderia sempre enquadrar esta
página e pendurá-la na parede?)
Em nenhuma ordem particular, aqui estão as pessoas que
me ajudaram no nascimento de 14 romances, e a quem eu
gostaria de agradecer:
Jeff Bezos
Publicação Amazon / Montlake Romance
Maria Gomez, minha atual editora na Montlake
Kelli Martin, minha editora-editora da Montlake
Eleni Caminis, minha primeira editora na Montlake
 Melody Guy, minha editora de desenvolvimento que eu
literalmente morreria sem, que sinalizou a palavra literalmente
durante seu último editorial, o que me faz amá-la ainda mais.
Jessica Poore, minha ligação de autor Montlake
Tara Gonzales, guru do PR
InkSlinger PR
Najla Qamber, extraordinária artista de capa
Marie Force, autora de best-sellers do NYT
Teri Clark Linden, narradora de audiolivros
Sebastian York, narrador de audiolivros
Melissa Moran, narradora de audiolivros
Gangue de Geissinger, meu grupo de leitores do Facebook
Meus leitores em todo lugar
Jay, meu marido e meu coração, sem os quais nada é
possível.
Também gostaria de agradecer ao Wounded Warrior
Project por sua incrível dedicação e serviço aos homens e
mulheres feridos das forças armadas dos EUA.