Digamos que você seja uma mulher independente e autossuficiente,

que administra a empresa da família e se apaixone pelo melhor amigo de

seu irmãozinho. Agora, mais do que nunca, você precisa contar todas as
razões pelas quais precisa deixar essa paixão para trás.

Abandonar a paixão #1 – Ele é um mulherengo. Não teve um

relacionamento sério em nenhum dia em sua vida e muda de mulher com
mais frequência do que muda de lençol.

Abandonar a paixão #2 – Ele nunca fala sério. Ele faz piada de tudo,
principalmente às suas custas.

Abandonar a paixão #3 – Quando as coisas dão errado, ele parece

imperturbável e sempre permanece no controle. É tão chato.

Abandonar a paixão #4 – Ele tem tatuagens. Muitas delas. Em toda

parte. Sem mencionar, ele é dono de um estúdio de tatuagem. (Droga! Por
que isso não soa mais como algo ruim?)

Abandono da paixão #5 – Há uma lista crescente de quão diferentes

vocês são. Vocês não podem se dar bem por quinze minutos – uma vida
inteira juntos levaria um de vocês à prisão.

Continue repetindo essas razões e afogue-se no trabalho. Finja que

não percebe suas boas qualidades ou o quão sedutor ele parece sem
camisa e, repito, não concorde em morar com o homem enquanto sua casa
está sendo reparada por danos causados por inundações.

Confie em mim, mesmo os mais fortes de nós não podem renunciar

à tentação por tanto tempo.
 Na quarta-feira de manhã, ando na ponta dos pés pelo
corredor usando uma toalha enrolada no corpo, deslizo para o
meu quarto e, lentamente, fecho a porta. Uma vez que se fecha,
solto a respiração que estou segurando, esperando estar quieta
o suficiente para não acordar Liam.

Preparar-se enquanto tento não fazer barulho é mais

difícil do que arrastar a vovó Dori para fora da Lucky's Tavern
na noite de dardo. Consegui evitar Liam nos últimos dias
saindo de casa antes que ele acordasse, e não pretendo
encontrá-lo hoje.

Deslizando lentamente os cabides sobre a barra de metal,

escolho minha roupa mais folgada no armário. Depois do
casamento de Austin no sábado – com o índice de calor mais
alto em três verões – estou inchada. Depois de me vestir,
penteio meus longos cabelos loiros, esperando que o ar seque
o suficiente para tentar algum tipo de penteado antes de sair.

Arrumo minha cama, penduro a toalha úmida em um

gancho na parte de trás da porta, pego sapatos de salto
combinando e fecho meu armário. Me viro para sair, mas antes
de ir, volto para a cama e deslizo a mão ao longo do edredom
para suavizar as rugas.

Aperto a maçaneta da porta e a viro lentamente, parando

ao som do movimento no corredor. Ouço um gemido e o som
de alguém usando o banheiro no corredor sem a porta fechada.
Meus ombros caem de alívio. Denver.

Dou uma espiada quando ele sai do banheiro, ainda meio

adormecido em uma cueca, coçando o saco.

Exatamente o que toda irmã quer ver.

Ele volta para o quarto e fecha a porta.

Deslizo para fora do meu quarto e ando na ponta dos pés

pelo corredor o mais rápido possível, carregando meus sapatos
pelas escadas até a área da cozinha. Coloco meus sapatos com
a mochila do meu computador e a bolsa em cima da mesa perto
da porta da frente, colocando minhas chaves em silêncio para
que possa pegar rapidamente algo para comer da cozinha e dar
o fora de Dodge.

Quando abro a porta da geladeira para pegar um iogurte,

calafrios correm pela minha espinha com o som da porta da
frente se abrindo e fechando. Ele já está acordado, não
dormindo profundamente em seu quarto como eu esperava.
Fecho a porta da geladeira e me viro.

— Aaaahhhh! — Eu pulo para trás, assustada ao

encontrar seu grande corpo já encostado no balcão, com os
braços cruzados.
 Maldito seja.

— Bom dia, Savannah, — diz Liam com um sorriso

arrogante.

— Pare com isso. — Retiro a tampa do meu iogurte,

olhando a gaveta da colher que ele está atualmente
bloqueando.

É exatamente por isso que estava tentando escapar. Liam

Kelly é o melhor amigo do meu irmão, muitas vezes a desgraça
da minha existência, e, infelizmente, gostoso demais para o
meu próprio bem. Ele também é o dono da casa, já que a
empresa contratada pela minha companhia de seguros está
demorando para consertar minha casa depois da inundação.

— O quê? — Ele pergunta.

— Você e esse olhar.

— Olhar?

Quero gritar com ele por tornar isso desconfortável.

Quantas pessoas se casam? É uma ocorrência comum, então
não há nada de especial em termos de brincar depois da
recepção do casamento de Austin e Holly.

— O olhar que diz que você acabou de pegar sua presa,

— digo.

— E você acha que é minha presa?

— Não. — Olho para a gaveta novamente.

 Ele segue minha visão, seu sorriso apenas se alargando
ainda mais. Sua camiseta está suada e grudada nos músculos,
o que significa que acordou mais cedo e saiu para malhar. Mas
ele sempre mantém a porta aberta quando não está no quarto
e estava definitivamente fechada quando eu saía do meu
quarto para descer aqui. Ele me preparou para falar sobre o
que aconteceu no sábado à noite?

Olho para o canudo de fast-food no balcão, ao lado de um

recipiente de batatas fritas vazio. Denver. Mas esse objeto pode
funcionar para o meu iogurte.

— Você quer ser minha presa? — Ele pergunta.

— Não. Por que eu deveria?

— Você parecia gostar de ser na outra noite.

Eu inspiro uma respiração afiada. — Isso foi um erro. Um

erro bêbado.

— Eu não estava bêbado.

Dou um passo em direção à gaveta e o empurro com meu

quadril. Ele poderia ser um cavalheiro e se afastar, mas não o
faz.

— Também não acho que você estava bêbada, — diz ele.

Olho para seus brilhantes olhos azuis e deixo meu olhar

deslizar por seus braços cobertos de tatuagem que não estão
escondidas por sua camiseta Smokin 'Guns Tattoo Shop.
Lembro-me de quando ele atirou aquelas camisetas em um
projetor portátil no último desfile do dia dos fundadores. Elas
foram um sucesso, assim como tudo o que ele faz em Lake
Starlight. Jovens e idosos, as pessoas o amam.

— Não importa se eu estava ou não. Isso não muda nada.

Não estivessem...

— Me poupe da palestra, eu a memorizei. — Ele empurra

o balcão, o azul de seus olhos iluminando com humor. — O
fato é que você não resistiu a mim.

Liam Kelly não podia estar mais certo. Sim, ele é gostoso,
mas se acha que vou dormir com ele só para ser jogada de lado
como uma dos groupies do Smokin 'Guns, ele está errado.

Abro a gaveta, pego uma colher e a fecho. Em seguida,

me viro para encará-lo. — O que você quer de mim?

O vejo abrir o jornal que estava no balcão e se senta em

um banquinho do café da manhã. — Nada, Savannah. Esse é
o seu problema. Você sempre acha que todo mundo quer algo
de você.

Ele deve estar brincando comigo.

— Porque todo mundo faz. Todo mundo sempre quer ou

precisa de algo de mim. Desde que eu tinha dezenove anos,
tem sido Bailey Timber ou Austin ou Vovó Dori ou esta cidade.
Você quer ver a lista de pessoas que dependem de mim? —
Meu telefone toca na minha bolsa como se estivesse
concordando comigo. Não preciso olhar para a mensagem para
saber que será alguém que precisa de algo.
 Ele continua a ler o jornal, calmo e contido, enquanto o
aborrecimento me irrita como se eu fosse um pedaço de queijo.

Não tem ideia de como é ter todas as responsabilidades

da segunda mais Bailey velha. Aquela que foi escolhida para
assumir o negócio da família. Nem me lembro quem eu era
antes de meus pais morrerem.

Depois de um minuto, olhando fixamente para o lado de

sua cabeça, ele diz: — Eu disse que não quero nada.

— E você está mentindo. — Enfio uma colher de iogurte

na boca.

Ele abaixa o jornal. — Você está certa. Estou mentindo.

Gostaria que você admitisse que não estava bêbada no sábado.

Jogo minhas mãos no ar. — Sério? O que isso importa

para você?

O jornal cai de suas mãos e ele se inclina para trás. O

absorvo mais uma vez, afastando as lembranças de como era
ter as mãos dele em cima de mim.

Ele diz: — Seria bom ver você ser honesta consigo mesma
pela primeira vez.

— Por quê? Então você vai se sentir melhor? Você está

querendo melhorar o nível de mulher que vai para sua cama
de menina bobinha para mulher sofisticada? — Coloco outra
colher de iogurte em minha boca.
 Ele estreita os olhos. — Você sabe o que aconteceu no
sábado. Diga-me que você não gostou.

Limpo a colher e a coloco na máquina de lavar louça antes

de jogar fora o meu recipiente de iogurte. — O que foi então?
Se você se lembra, corri para fora do quarto.

Estou começando uma luta que não posso vencer. Nós

não caímos na cama enquanto tirávamos as roupas um do
outro em uma névoa bêbada. Tivemos uma sessão de sexo
pesado como adolescentes excitados. Suas palavras de louvor
ao meu corpo se repetiram na minha cabeça desde então, mas
não posso viver em um país de fantasias onde sou a única
mulher que poderia fazê-lo mudar de atitude.

— Se eu tiver que lhe contar, você não vale a pena.

Suas palavras são profundas, como ele queria.

Raramente Liam diz alguma coisa sem pensar. É onde ele é
diferente dos meus irmãos. Os três podem ser melhores
amigos, mas Denver e Rome dizem o que querem sempre, sem
pensar nas consequências. Liam, porém, escolhe suas
palavras com sabedoria e propósito.

Meu telefone toca novamente e suspiro. — Bem. Preciso

começar a trabalhar. — Coloco os sapatos e balanço minhas
bolsas por cima do ombro, pegando meu celular no interior de
uma delas.
 — Você tem que suportar todo esse peso, certo? Quero
dizer, o sucesso de tudo depende de você. — Ele está de costas
para mim, tirou a camiseta e está vasculhando a geladeira.

Não consigo tirar os olhos dele. Meus ombros caem,

minha atitude mal-humorada vacila. Odeio que somos assim.
— Você simplesmente não entende... quero dizer, a empresa e
a família. Vovó Dor...

— Não se preocupe, Sav. Sou um garoto grande. — Ele

levanta a mão, ainda de costas para mim. — Tenha um ótimo
dia.

Derrota me consome. Gostaria de poder quebrar a

distância, colocar as mãos nos quadris dele e lançar um rastro
de beijos nas suas costas, provar o salgado de sua pele e traçar
suas intrincadas tatuagens com a minha língua. Em vez disso,
giro nos calcanhares e bato a porta atrás de mim.

Meu telefone toca novamente.

— Pelo amor de Deus, quem quer algo agora? — Grito,

agradecida por Liam viver a quilômetros de outros vizinhos.

Mas minha raiva se dissipa quando abro a mensagem de

texto com minha irmã e vejo uma foto dela e Wyatt dentro de
uma capela em Las Vegas, com as mãos esquerdas levantadas.
Ao estilo Brooklyn, ela escreve Adivinha? Seguido por outra
mensagem.

Brooklyn: Hora de planejar uma recepção, Dama de

Honra. Viva!
 Olho o telefone antes de voltar a olhar para a casa mais
uma vez. Liam seria o melhor tipo de distração para me fazer
esquecer que vou morrer sozinha depois de ver todos os meus
irmãos terem seus felizes para sempre.
 A porta se fecha atrás de Savannah e bato a porta da
geladeira por pura frustração.

— Uau, o que o ketchup fez com você? — Denver entra

na cozinha vestindo apenas sua boxer, com o cabelo espetado
em um milhão de direções diferentes.

Esta é a primeira vez que o vejo desde o casamento. Tenho

que assumir que ele estava escondido na cama com alguém
durante todo o dia e noite após o casamento. Meu amigo é
incrível, mas precisa se recompor.

— Café? — Mudo de assunto, notando a caneca de café

de Savannah perto da panela. Não me faça jogar isso em você
está inscrito em um script feminino ao lado. Juno nunca deixa
passar a oportunidade de irritar sua irmã, e o aniversário
passado de Sav não foi exceção.

— Definitivamente. — Sua cabeça bate na mesa.

Encho nossas canecas de café e sento ao lado dele com o

jornal. — Primeiro você desaparece no casamento, depois não
volta até tarde da noite passada?
 Ele levanta a cabeça para me dar seu sorriso clássico de
eu-tenho-alguém.

— Quem foi? — Pergunto.

— Uma repetição.

Penso na lista de convidados, mas ainda é difícil restringir

as opções, porque foi o primeiro casamento dos Bailey e
praticamente toda a cidade estava presente. Então uma
pequena morena aparece na mente. — Mindy?

Seu sorriso cresce e ele toma um gole de café. — Ela ainda

adora quando eu...

Seguro minha mão no ar. — Não temos mais dezesseis

anos, não estamos desesperados e excitados.

— Você não está com tesão?

Levanto uma sobrancelha.

— Não me atire esse olhar. Entendo que você respeite que

Savannah esteja morando aqui, mas seu período de seca está
acontecendo desde antes dela se mudar. — Ele toma um gole
de café.

Como posso dizer a ele que meu período de seca é por

escolha, não por necessidade, e que faz apenas trinta e seis
horas desde que uma mulher esteve na minha cama? E a
mulher era irmã dele.
 Savannah é como uma coceira nas minhas costas que
não consigo alcançar. Não estou exatamente feliz comigo
mesmo por ainda estar chateado por ela ter fugido do meu
quarto no sábado à noite quando estávamos namorando.
Estávamos a segundos de saciar a sede que ambos temos um
pelo outro. Savannah pode estar em negação, mas sei que tudo
o que está se formando entre nós não está indo embora.

— A loja de tatuagens está ocupada e não tenho tempo.

— Levanto o resto do meu café. É melhor tomar banho e ir até
a loja para trabalhar nos livros, já que não abriremos até mais
tarde.

— É engraçado. — Ele me encontra na pia. — Eu estava

pensando, quando me encontrava na casa de Mindy

— Você dormiu com ela na casa dos pais dela? — A última

vez que ouvi, Mindy se mudou para Vancouver.

— Ela estava em cima da garagem. — Ele encolhe os

ombros e deixa sua caneca na pia enquanto eu coloco a minha
na máquina de lavar louça.

— Você sentou com os pais dela no café da manhã?

— Não, — ele zomba. — Ficamos na cama. Pare de tentar

me fazer esquecer o meu pensamento original.

— Mas é tão fácil. — Pego a caneca da pia e a coloco na

máquina de lavar louça, porque nós dois sabemos que ele não
vai colocar.
 — Har-har. Então você e Savannah...? Buzz Wheel
relatou sobre vocês dois.

É claro que Buzz Wheel tinha algo sobre Savannah e eu

saindo do casamento de Austin juntos. Odeio esse blog de
fofocas online. — Eu a trouxe para casa.

— Bom. Não que eu seja um idiota de um melhor amigo

que diria que você não pode namorar minha irmã, mas
esperava que todo esse período seco não fosse porque você
gostava dela.

— Você está iludido. Preciso tomar um banho. — Vou

para as escadas.

— Você está me evitando? Ele chama.

— Estou respondendo a pergunta, — digo antes de fechar

a porta.

Uma vez que estou isolado, empurro suas palavras para

fora da minha cabeça, mas minha cama estando na frente e no
centro só me lembra dela. A maneira como seu corpo deslizou
contra o meu. A suavidade de sua pele. O cheiro de flores de
seus cabelos. Seus lábios inchados e olhos cheios de luxúria.
De uma forma ou de outra, tenho que tirá-la do meu sistema.

Depois de me despir, vou para o banheiro e escovo os

dentes enquanto espero o chuveiro esquentar.

Denver pode pensar que ele ficaria bem comigo brincando

com sua irmã, mas sei que é um cara clássico, se a verdade
viesse à tona. E essa é uma área em que ele definitivamente
teria uma opinião sobre isso depois do fato. Especialmente
porque a irmã dele acha que não sou bom o suficiente para ela.

Quer saber o que é péssimo? Quando você tem problemas

com mulheres e não pode procurar seus dois melhores amigos,
porque eles são os irmãos gêmeos da garota, que você não
consegue tirar da cabeça.

Entro no Smokin 'Guns e tranco as portas, mantendo as

persianas fechadas para que ninguém me incomode. Ainda
estou chateado depois do meu confronto com Savannah esta
manhã e poderia usar algum tempo sozinho. No meu
escritório, nos fundos, estou ouvindo minha música por alguns
minutos antes do sino da porta tocar.

— Liam! — Rhys chama. Ele chega no escritório antes que

possa dizer onde estou. Sendo meu braço direito, ele sabe o
que faço toda segunda-feira. — E aí?

Ele encosta o ombro no batente da porta, cruzando os

braços. Rhys é único para um tatuador, porque o homem não
tem uma gota de tinta nele. Ele parece um skatista, com suas
Vans surradas e um suprimento infinito de jeans e camisetas
desgastados.

— Não muito. — Largo minha caneta na minha mesa e

deslizo para fora da minha cadeira. — Como foi seu fim de
semana em casa?

— Bom. Seattle está mudando. Não tenho certeza se é

uma coisa boa.

Rhys é uma incógnita. Ninguém sabe muito sobre ele, a

não ser que apareceu na minha loja um dia, perguntando se
eu estava procurando algum artista. Mantém uma vida
tranquila com seu cachorro nos arredores da cidade. Fomos
acampar e pescar algumas vezes. Comparado a Denver e
Rome, ele é suave como o inferno.

— Como, exatamente?

Ele encolhe os ombros. — Apenas diferente, acho. Muitos

novos condomínios surgindo. Pessoas sendo empurradas para
o subúrbio porque não podem mais pagar aluguel na cidade.
Mas os lugares estão iluminando cada quarteirão. Talvez você
deva fazer uma filial? — Ele sorri porque quem realmente me
conhece sabe que Lake Starlight é minha casa e não tenho
planos de fazer do Smokin 'Guns algum tipo de franquia.

— Talvez você deva abrir uma loja? — Levanto uma

sobrancelha.

Ele gargalha. É tímido, o que entendo. Especialmente não

tendo nenhuma tatuagem. Algumas pessoas diriam que ele
não é um verdadeiro artista, porque não entende como é ter
uma. Sorte a sua, não sou uma dessas pessoas. Ele é um
artista habilidoso e isso é tudo o que realmente importa para
mim.

— Gosto mais de você expandindo.

Eu rio. — Por que você está aqui tão cedo?

— Eu ia esboçar algumas ideias que tenho.

— E seu lugar?

Ele encolhe os ombros novamente. É um homem de

poucas palavras. — Como foi o casamento?

Ok, posso dar uma dica. Ele não está disposto a falar de
si mesmo. — Foi ótimo.

— Ótimo, não é bom, né? Você finalmente transou? — Ele

ri.

— Não é da sua conta.

Ele assente e empurra o batente da porta.

Mas Rhys é alguém em quem posso confiar, e preciso

conversar com alguém antes de ficar louco. — Ei, Rhys?

Ele se vira, seu sorriso dizendo tudo que preciso saber.

Os rumores já estão se espalhando, mesmo com o cuidado que
tivemos quando saímos do casamento juntos.

— Qual é a palavra? — Pergunto.

 — Nada. Só sei que você e Savannah Bailey em uma sala
juntos podem ser quentes ou frios. Você esquece que eu estava
aqui pela tatuagem do pássaro.

Tive uma visão de túnel na noite em que ela entrou, me

pedindo algo para lembrar os pais dela. Ainda me surpreende
quando olho para trás – ela confiou em mim para marcar
permanentemente sua pele. — Verdade?

Ele volta para o batente da porta e se inclina contra ele

na mesma posição em que estava anteriormente. — Sempre.

— Eu a levei para casa e nós brincamos e agora não

consigo tirá-la da minha cabeça, e, como moramos juntos,
passo a maior parte do tempo fora de minha própria casa ou
no meu celeiro. — Pareço muito vulnerável e muito parecido
com uma garota.

Rhys perde o sorriso. — Você precisa decidir agora se vai

procurá-la. Ou você vai atrás dela com tudo o que tem, ou vai
embora.

— Você faz parecer tão fácil. — Passo uma mão pelo meu
cabelo escuro e depois puxo meu pescoço, desejando que os
nós nos meus músculos desapareçam.

— Acredite, entendo que não é, mas você não pode estar

no limbo como esteve. Não é saudável, cara. Se isso nunca vai
acontecer, você precisa seguir em frente com sua vida. — Ele
cruza os braços e me pergunto o que o trouxe aqui. Ele com
certeza soa como se estivesse falando por experiência própria.
 — Ela é irmã dos meus melhores amigos.

— Exatamente.

— O que significa que não posso muito bem me separar

dela para sempre.

— Você não vai, não pode. — Ele me prende com um olhar

como se dissesse: — Me diga que estou errado.

— O que você quer que eu faça? Tirá-la da minha casa e

sair com outras mulheres?

Ele toca o nariz como se eu tivesse a resposta certa.

— Não posso expulsá-la. A avó dela vai me caçar e tirar

minhas bolas. Você já conheceu a vovó Dori?

Ele ri. — Então faça a única coisa que pode. Trabalhe com
ela fora do seu sistema. Entendo que a situação não é ideal,
porque vocês dois moram juntos, mas se ela é a pessoa que te
afasta, não se pode esperar que seja padre em sua própria
casa.

Discuto suas palavras. Talvez ele esteja certo. Estive tão

empenhado em não desrespeitar Savannah e talvez tenha feito
isso errado.

— A única outra coisa que você pode fazer é convencê-la

a dormir com você. Quero dizer, você não mantém
relacionamentos sérios, certo?
 Sua pergunta me deixa em um caos no começo. Nunca
tive uma namorada séria, mas não sou contra ter uma. Nunca
encontrei alguém que pudesse imaginar se infiltrando na
minha vida. Moro sozinho desde os dezoito anos, então ela
teria que ser incrível para que isso acontecesse.

Não posso dizer que o pensamento de apenas dormir com

Savannah não me ocorreu antes. — Não tenho certeza se os
irmãos dela ficariam bem comigo fazendo sexo com a irmã
deles. — Levanto uma sobrancelha.

— Eles precisam saber?

— Acho que não. Talvez você esteja certo.

Ele empurra a parede novamente, com um sorriso

arrogante no lugar. — Eu geralmente estou.

— Foi por isso que você correu até o Alasca? Para provar
que você estava certo sobre alguma coisa?

— Não. Eu apenas me cansei da vista. — Ele vai para a

recepção que todos gravitam para desenhar por algum motivo.

Pressiono play no meu telefone e Call You Mine do

Chainsmokers é ativado pelo alto-falante Bluetooth.

Rhys volta e pega meu telefone. — Ouça isso algumas

centenas de vezes e você começará a acreditar.

— Get Get Lucky, — de Daft Punk, toca. Ele dá um

tapinha no meu ombro e sai da sala.
 Talvez ele fosse um terapeuta antes de chegar ao Lake
Starlight. De qualquer maneira, vou fazer o que ele diz. Ou
tento dormir com ela, ou saio com mulheres aleatórias até que
Savannah Bailey esteja tão fora de mim, que mal consigo me
lembrar de como ela é meio vestida.
 — Você está irritadiça hoje. — Juno está sentada na
minha frente na Lucky's Tavern, bebendo sua nova bebida
favorita – Malibu e Coca-Cola.

Ela bebe algo diferente toda vez que estou aqui com ela.
Minha única graça salvadora é que Colton ainda não se juntou
a nós. E, por enquanto, quero dizer, eu o antecipo entrando
pela porta a qualquer momento.

— Eu não estou irritadiça. — Digo, enquanto saboreio

meu vinho. Maldita Holly. A menina só nos fornece vinho
branco, então agora eu conheço todos os tipos diferentes.
Atualmente, estou dividida entre Riesling e Moscato como meu
favorito.

— Você é irritadiça, e acho que tem algo a ver com o cara

na mesa de sinuca.

Eu não me incomodo em olhar. — Bem, nosso irmão me

irrita regularmente.

— Denver especialmente, — ela concorda sem me

empurrar para olhar com quem ele está. Eu vejo Liam o
suficiente. Eu o vi hoje de manhã, antes de vir para cá, e o
verei antes de ir para a cama. Isso é o suficiente para mim. —
Talvez não seja o cara, mas a garota na mesa de sinuca com
ele que está deixando você irritadiça? — Ela bate o dedo nos
lábios como se fosse algo que tem que contemplar.

— Realmente não me importo. Contanto que não precise

ouvi-la gemer o nome do meu irmão à noite.

— Eu não acho que vai ser o nome de Denver que você

vai ouvir. — Ela coloca os lábios vermelhos em torno do canudo
de sua bebida, sugando o líquido com sabor de coco na boca,
enquanto seus olhos se concentram no que está acontecendo
atrás de mim.

Olho por cima do ombro. A atenção de Liam está em uma

garota de saia curta, sentada à mesa do bar ao lado da mesa
de sinuca. Denver está jogando com sua amiga. Quero revirar
os olhos, mas mudo meu rosto no último segundo.

— Então eu estava pensando... deixe-me arranjar alguém

para você, — diz Juno. — Estou entre clientes agora e quero
um projeto difícil.

Eu ofego pelos meus lábios. — Eu sou um projeto difícil?

— Você não é exatamente Mary Poppins.

Inclino minha cabeça. — Mary Poppins foi realmente tão

ruim? Ela foi rigorosa.

— É uma frase, Sav.

 Coloco meu vinho na mesa e bato no pescoço quando a
garota junto à mesa de sinuca ri tão alto que meus tímpanos
doem. Acho que eles podem estar sangrando como resultado
de sua gargalhada. Não tenho tempo até agora. Eu tenho que
planejar a recepção da Brooklyn. — Quando eles voltam para
casa? — Torço a haste da minha taça de vinho com os dedos.

— Ela disse que eles estarão em casa amanhã, já que foi

uma decisão de momento. Não estou surpresa que ela tenha
fugido depois que aquele-que-não-deve-ser-nomeado a
abandonou no primeiro casamento. E você sabe que também
posso ajudar na recepção.

Eu concordo. — Os pais de Wyatt estão chegando e

faremos isso em duas semanas.

Somente Brooklyn pensaria que isso é viável. É melhor

que ela seja humilde quando diz isso. Não é como o casamento
— pequeno— de Austin e Holly. Teria sido melhor convidar
toda a cidade de Lake Starlight.

— Pelo menos você poderá verificar rapidamente sua lista

de tarefas.

Eu reviro meus olhos.

— Vamos. Enquanto isso, você precisa de diversão. Sei

que posso te encontrar um cara legal. É o que eu faço.

Olho por cima do ombro novamente. Os peitos da garota

estão praticamente pressionados contra o peito de Liam. Suas
pernas estão alargadas com um taco de bilhar em uma mão e
sua cerveja na outra. Liam está obviamente saindo do fim de
semana passado, como eu sabia que ele faria.

Suspiro. A verdade é que provavelmente poderia me

distrair enquanto sou forçada a assistir Liam se exibir pela
cidade – pelo menos até que eu possa sair da casa dele. — Se
você acha que pode encontrar alguém que eu gostaria, vá em
frente. Mas o homem tem que ser capaz de lidar com o fato de
eu ser proprietária de uma empresa. Trabalho muitas horas e
não me sinto culpada por isso. Tenho obrigações familiares.

Paro de declarar meus desejos quando ela ri, seu Malibu

escorrendo pelos lábios. Juro por Deus, se ela me sujar com
essa bebida, porque não consegue conter a risada...

— Entendi, mana. Então, você quer um cara que entenda

que você é viciada em trabalho e aceita que os encontros serão
cancelados devido à sua agenda agitada?

— Exatamente. — Trago meu copo de vinho aos meus

lábios.

— E você não acha que é um caso difícil, — ela diz.

— Onde você encontra pessoas que querem usar uma

casamenteira? — Pergunto.

Ela encolhe os ombros, nunca para revelar seus segredos.

Juno realmente acredita que recebeu o dom de casamenteira
através de nossa ancestralidade genética. Os outros oito de nós
lutamos ou estamos lutando para encontrar a nossa pessoa
certa, mas Juno...
 — Ei, senhoras, — diz Colton, deslizando para dentro do
estande. O melhor amigo de Juno sorri para mim, levantando
a mão para Nate no bar.

— Colton, como está o estágio? — Eu tomo meu vinho e

me endireito no meu lugar como se qualquer coisa que Colton
dissesse fosse a coisa mais fascinante que ouvirei a noite toda.
Qualquer coisa para me distrair do riso estridente vindo da
área da mesa de sinuca.

— Bem. Você conhece o Dr. Murray. Stickler para as

regras. A senhora Klein entrou com seu gato hoje...

A história entediante de Colton sobre ser um veterinário

se transforma em ruído de fundo quando a voz profunda de
Liam envia um arrepio na minha espinha. Ele está insinuando
Denver sobre jogar outra rodada. Um último jogo antes de
saírem.

Sair? Como de volta para a nossa casa, ou seja, a casa

dele? Repreendo-me interiormente e faço um lembrete mental
para pressionar os imbecis dos meus empreiteiros amanhã.
Todo o meu foco está desligado. Mesmo no trabalho. Viver com
Liam não é mais uma opção. Mas se eu for embora, estou
admitindo a derrota. Eu já posso ver seu sorriso arrogante
enquanto ele me ajuda a carregar minha última caixa no meu
veículo.

Dane-se ele.
 — Casais? — A voz da mulher é tão irritante quanto a de
Janice, de Friends. Não posso ser a única pessoa irritada com
isso.

— Perfeito, — diz Denver. — Posso escolher meu parceiro?

Quando Colton faz contato visual comigo, balanço a

cabeça e sorrio, fingindo que ainda estou prestando atenção.
É ótimo que Juno esteja tão encantada com as histórias de seu
veterinário, mas como eu não sou muito de animal, elas não
me excitam.

— E então o gato mijou e o cachorro do Sr. Dweedle, o

pastor alemão...

Sério, eu não posso mais sentar aqui. Meu corpo está

cheio de energia nervosa e só quero me movimentar.

— Quem quer ser meu parceiro? — Denver grita.

Sem pensar, eu levanto. — Estou dentro.

— O que? Sav? — Juno lamenta, mas não tenho controle

do meu corpo enquanto caminho.

Liam está usando seu sorriso clássico quando ele devolve

sua garrafa de cerveja. Por um momento, acho que caí em uma
armadilha que ele colocou, mas este é Liam. Bebendo,
brincando com meu irmão e pegando mulheres. É o Liam que
eu não testemunhei desde que me mudei há algumas
semanas, mas é o clássico Liam Kelly.
 — Perfeito. — Denver aponta para mim com um grande
sorriso.

A garota no banco do bar me olha de cima a baixo e

sussurra algo para quem atualmente tem os dedos
descansando dentro da cintura da calça jeans de Liam. Olho a
mão dela e mudo meu olhar para meu irmão.

— Quem é essa? — A garota que parece estar interessada

no meu irmão pergunta. Ela deve ser de algumas cidades.

Denver se vira para ela. — Ela é minha irmã mais velha.

Esta é Savannah. — Há orgulho em seu tom.

— Você não pega um taco de bilhar há uma década, —

Liam me lembra. Uma coisa boa de olhar para Liam agora é
que ele se afastou da garota e a mão dela está na bebida
frutada, em vez de na metade do caminho para o pau dele.

— É como andar de bicicleta.

Costumávamos ter uma mesa de sinuca na casa dos

meus pais, que agora é a casa de Austin e Holly. Todo mundo
ficava na nossa casa quando éramos mais jovens. Papai descia
e desafiava os caras, o que os tornava melhores jogadores à
medida que envelheciam. Mamãe levava lanches. Nós éramos
a casa. A maioria dos nossos amigos se sentava e conversava
com nossos pais, antes de encontrar o irmão que eles estavam
lá para ver.

— Deixe-me pegar um taco de bilhar, — diz Denver.

 — Sav pode simplesmente puxar o pau da bunda dela e
usar esse, — diz Liam com uma mordida em seu tom.

— Outro? — Nate pergunta antes que eu possa

responder.

— Claro. — Tenho a sensação de que vou precisar de mais

vinho para superar isso.

Nate pega as garrafas de cerveja vazias e volta para o bar.

— Eu pensei que estávamos conversando? — Juno diz

enquanto ela e Colton se juntam a nós, sentando-se à mesa da
altura do bar ao lado das duas mulheres.

Eu dou de ombros. — Bem, eu queria jogar bilhar.

— Desde quando? — Juno pergunta.

— Exatamente. — Liam inclina um pouco do seu peso no

taco de sinuca em suas mãos, olhando para nós por cima do
taco. Eu gostaria que ele escorregasse e o batesse no nariz.

— Como é que você não está jogando? — Juno pergunta

à mulher de Denver. Ela não é tímida. Como você pode ser
quando cria pessoas para viver?

A mulher sorri educadamente enquanto sacode o cabelo.

— Não é minha coisa.

— E de onde você é? — Se elas fossem do Lake Starlight,

nós as conheceríamos.
 O bom é que não precisarei desenterrar nenhuma
informação sobre o encontro de Liam hoje à noite. Juno fará
isso por mim.

— Sunrise Bay.

— Legal, e você está aqui com Denver e Liam?

— Viemos para uma mudança de cenário. Encontrei-os

aqui.

Juno assente e desliza o banquinho para mais perto da

mulher. — Então você é solteira?

— Sim. — Ela assente com entusiasmo e me lembra uma

boneca cabeçuda.

Deixei Juno conhecer o encontro de Denver enquanto

passo giz na ponta do taco de bilhar. — Quais são as apostas?

Denver olha para Liam e encolhe os ombros.

— Poderíamos fazer as tarefas domésticas, mas se eu

ganhar, Denver deixará tudo isso para você, — diz Liam.

— Concordo. — Denver ri.

— Que tal beijar nosso parceiro por cada bola que

afundamos? — Diz a mulher ao lado de Liam.

Eu olho fixamente para ela.

 Liam envolve o braço em volta da cintura dela, puxando-
o para mais perto, mas olha para mim por cima da cabeça. —
O que você diz, Sav?

— Eu digo que não estou beijando meu irmão.

— Vamos pedir shots para os perdedores. — Denver

termina de esticar as bolas e as desliza para a linha, depois
gira o suporte nas mãos enquanto ele as remove.

— Tudo bem. — Não há como essa garota ter chance de

bater Denver e eu.

Liam pega uma bola branca e a coloca no lado oposto da

mesa. — Qual de vocês quer ir primeiro?

— Sav pode, — diz Denver.

Eu ando por Denver, ouvindo Juno dando seu cartão

para a mulher aqui de Denver. Eu rio por dentro porque Juno
não tem vergonha.

— Pronta? — Liam me olha enquanto o taco desliza para

frente e para trás entre os dedos. Bastardo arrogante.

— Sim.

Seus olhos nunca deixam os meus quando ele bate na

bola, que volta quase para onde ele acertou. Eu poderia apenas
dizer a ele que levou o primeiro tiro, mas não jogo dessa
maneira.
 Alinhei minha bola e observei a ponta do meu bastão
deixar um círculo azul na bola branca. Ele volta lentamente,
mas não chega tão perto quanto a de Liam.

— Acho que isso significa que eu ganho, — ele sussurra

no meu ouvido.

— Ainda não. — Eu estreito meus olhos e ando para o

outro lado da mesa.

— Eu tenho esse cara em Sunrise Bay. Ele é pescador e

é super legal e...

Denver finalmente compensa seu encontro – ou conexão

ou seja lá o que for – alguma atenção. — Juno!

— O quê? — Juno parece com todos os olhos de corça.

Colton ri por trás dela.

O olhar de Denver muda para Colton e volta para Juno.

— Ela está aqui comigo.

— Ela disse que não veio aqui com você.

Denver solta um suspiro e balança a cabeça como se não

pudesse acreditar nela. — Acabei de comprar uma bebida para
ela.

Juno se levanta, sacode as mãos e volta para a mesa com

Colton. — Ok, desculpe, — diz ela a Denver, depois se vira para
a mulher. — Ligue-me amanhã.
 A mulher parece que está tentando entender as palavras
de Juno.

Mordo o lábio para parar de rir.

— Obrigado, — diz Denver, aproximando-se da mulher e

impedindo Juno de falar com ela.

Os olhos de Juno e meus pegam, e nós duas sorrimos

porque sabemos que ela é apenas uma conexão. É por isso que
Denver e Liam e nosso outro irmão Rome (antes de se tornar
pai) são conhecidos.

O estrondo das bolas puxa meu olhar para a mesa onde

Liam está dando o próximo tiro.

Eu esqueci. Não eram apenas meus irmãos que meu pai

ensinava em nosso porão... Liam estava sempre lá também.
 — Você tem certeza de que quer outro jogo? — Pergunto
a Savannah. Ela está estampada nas fotos que tirou.

— Sim, porque meu pai pode ter lhe ensinado, mas ele
também me ensinou. — Ela perde o equilíbrio e seu dedo me
cutuca no ombro, em vez do peito.

Uma pequena parte de mim gosta dela assim. Não é a

parte bêbada e incoerente, mas a parte em que não está
preocupada com Bailey Timber ou um de seus oito irmãos ou
ainda, a vovó Dori ou qualquer uma das milhões de coisas que
parecem estar passando pelo seu cérebro a qualquer momento.
Ela está ligada no aqui, só quer me derrotar e sim, amo quando
estou no centro de sua atenção.

Darlene ou Marlene ou talvez seja Carly, se aproxima de

mim toda vez que Savannah se aproxima demais. Eu gostaria
de abandoná-la, mas sou um imbecil que está tentando deixar
Savannah com ciúmes. Fazê-la acreditar que está perdendo.

— Vamos. Vamos voltar para sua casa. — Os dedos da

garota cavam a cintura do meu jeans nas costas.
 — Oh, você quer ir para o Liam? — Savannah diz, e eu
agarro seu braço para mantê-la firme antes que seu tiro
termine no feltro da mesa de bilhar.

Darlene ou Marlene – que diabo, vamos com Bar Chick1

– me lança um olhar interrogativo. — O que há com vocês dois?

Savannah balança as sobrancelhas para mim, vira-se e

abaixa o tiro, segurando a mesa como se fosse uma grade
acima de um penhasco, impedindo-a de cair nas ondas abaixo.

— Ela é irmã do meu amigo.

Savannah se vira, outra mecha de cabelo loiro se solta do

seu rabo de cavalo. — Isso é tudo?

A conversa entre Juno, Colton, Denver e sua conexão é

interrompida, e um silêncio constrangedor pinta a sala.

— Não é? — Peço para Savannah, provocando-a a

responder a pergunta dela mesma.

— Sim. — Ela sorri docemente para Bar Chick. — Ele é

todo seu.

Bar Chick se aproxima e meu corpo endurece, o calor se

forma em minhas veias.

— Mais um jogo? — Sav coloca sua taça vazia sobre a

mesa e desliza as mãos para baixo do taco de bilhar.

1 “Garota do bar”
 Bar Chick tentou me excitar com essa jogada há duas
jogadas. Savannah está extraindo a reação do meu pau que
Bar Chick quer. Aparentemente, namorar outra garota não é a
maneira de tirar Savannah do meu sistema. Talvez o plano B
de Rhys seja o caminho a seguir, mas eu definitivamente não
vou dormir com ela hoje à noite. Não em sua condição.

— Estou cansado, — Denver lamenta, sua mão se

aventurando pela coxa da mulher.

— Sim, estamos fora, — diz Juno, de pé.

Colton puxa a carteira e se dirige ao bar para pagar Nate

pelas bebidas. Lembre-me novamente porque esses dois não
são um casal.

— O que? Finalmente estou fora e pronta para me

divertir. — Savannah faz um pequeno giro antes de pendurar
na mesa e apertar o estômago. — Uau…

— Vamos, Sav, eu vou te levar para casa. — Juno vem ao

seu lado. Seu olhar pousa em mim e há acusação lá.

Que diabos? Eu estava aqui cuidando do meu próprio

negócio antes que eles se juntassem a nós.

— Isso não é minha culpa, — eu digo.

Juno assente e respira profundamente.

— Liam pode me ver em casa, — diz Savannah, seu olhar

contornando meu corpo.
 O álcool realmente faz você ser sincero. Eu disse muitas
mentiras enquanto estava bêbado, mas pelo olhar ardente que
Savannah está atirando em mim, tenho que acreditar que é um
soro da verdade para ela.

— Sav, ele tem Marlene para ver em casa, — sussurra

Juno, mas não tão baixo que eu não consigo ouvir.

A cabeça de Savannah se volta para quem agora eu sei

que é Marlene. Obrigado Juno. — Oh.

Marlene coloca seu taco de bilhar na mesa e envolve as

duas mãos em volta da minha cintura. Ela é tão pequena, não
como Savannah. — Vamos.

Olho o rosto de Savannah em busca de algum sinal para

não aceitar esse convite. Mas ela sorri e entrelaça o braço no
braço da irmã. — Vou passar a noite em sua casa para que
Liam possa passar um tempo sozinho com Marlene. — Ela
cospe a palavra 'Marlene' como se tivesse um gosto ruim.

Eu nem pisco. Nós dois sabemos que quero colocá-la por

cima do ombro e carregá-la daqui para a minha cama
novamente. Em vez disso, ela vai brincar como se a ideia de
mim com outra pessoa nem se registrasse em sua escala de
coisas para se irritar. Quem conhece a mulher sabe que pode
encontrar uma maneira de se irritar com qualquer coisa.

— Obrigado. Eu aprecio isso. — Tiro Marlene de mim,

mas pego a mão dela. — Boa sorte da próxima vez, — eu
sussurro no ouvido de Savannah antes de sair do Lucky com
Marlene ao meu lado.

— Finalmente. Ela é uma ex ou algo assim? Porque ela te

queria totalmente. Quero dizer, tenha um pouco de respeito,
eu vi você primeiro. — Marlene me coloca contra a parede de
tijolos, a mão já sobre a protuberância nas minhas calças.

Mas essa protuberância não é por causa dela ou para ela.

Coloquei minha mão sobre a dela para detê-la. Eu não

vou liderar essa garota, não importa o que vou deixar
Savannah acreditar. — Não. Ela me viu primeiro.

A verdade é que eu a vi pela primeira vez – há muitos

anos.

A porta da Lucky's Tavern se abre e Savannah tropeça

entre Juno e Colton. Juno mal consegue controlar a irmã.
Colton está fazendo todo o trabalho pesado. Savannah olha
para cima e nos pega, seus olhos caindo para onde minha mão
está sobre a de Marlene – que está sobre meu pau. Foda-se.

— Eu vou ficar doente. — Ela se inclina sobre a árvore na

beira da calçada e vomita.

Os olhos de Colton se fecham e sua cabeça cai para trás.

Denver sai logo depois. — Falta de festa, Sav! — Ele ri,

tão bêbado quanto sua irmã, mas não estou preocupado com
Denver. Ele pode se controlar. Ele sorri para mim, pensando
que estou prestes a me ocupar com Marlene. — Não se importe
conosco.

— Você está bem, Sav? — Juno pergunta.

A porta de Lucky se abre e Nate sai com uma garrafa de

água para ela, porque provavelmente é o entretenimento para
o resto dos clientes da Lucky's Tavern no momento. As fotos
provavelmente estão sendo tiradas e ela provavelmente estará
no Buzz Wheel antes que a noite termine.

— Denver, pegue Marlene e um Uber. — Dou a Marlene

um sorriso que espero que comunique arrependimento e me
afasto da parede.

Pego Savannah nos meus braços. Sua cabeça cai sobre o

meu cotovelo dobrado, enquanto seus braços pendem
frouxamente ao lado do corpo.

— Ela pode vir para minha casa. Não precisa renunciar a

sua noite. — Juno me segue até o meu carro.

Desde que vencemos todos os jogos, eu só tomei uma

cerveja hoje à noite, então estou bem de dirigir. — Não, eu a
peguei. Apenas garanta que Denver não volte para minha casa
com essas duas. — Eu aceno atrás de mim.

Colton abre a porta do passageiro e deito Savannah no

banco da frente. Ela murmura alguma coisa enquanto coloco
o cinto de segurança no lugar.

— Só não vomite de novo, — digo.

 — Obrigado, Nate. — Juno segura a garrafa de água para
mim.

Pego antes de dar a volta no carro e entrar. Um último

olhar para Savannah no banco do passageiro, viro a chave na
ignição e a afasto dessa situação que pode prejudicar sua
reputação. Afinal, é para isso que ela vive em Lake Starlight.
 Minha cabeça dói quando eu rolo, encontrando-me
envolta em lençóis marinho. Olho por cima, esperando ver meu
despertador, mas não há relógio. Apenas um desenho de uma
intrincada imagem celta.

O cheiro masculino de Liam me envolve, e o procuro pelo

quarto, mas encontro vazio. Nem parece que ele dormiu na
cama comigo ontem à noite.

Sento e seguro minha cabeça. — O que aconteceu ontem

à noite?

Tento responder por mim mesma, mas não consigo me

lembrar de nada depois do segundo jogo de sinuca.

Movendo as pernas para o lado da cama, levanto, e a

brisa fresca do ventilador me estimula a ver o que estou
vestindo. Estou de sutiã e calcinha – nem mesmo os meus
bons. Apenas um sutiã de algodão liso com um laço rosa no
meio, como se fosse uma criança de onze anos. Minha calcinha
cobre meu abdômen inteiro. Fantástico. Pego o lençol para me
cobrir.
 A porta do andar de baixo se abre e se fecha, me alertando
que preciso mexer minha bunda. Com o lençol de Liam em
volta de mim, ando na ponta dos pés pelo corredor até o meu
quarto, o que parece muito com a caminhada da vergonha –
apenas sem os benefícios anteriores.

Depois que visto um short e uma camiseta, devolvo o

lençol para o quarto, ainda o encontrando vazio. Depois de
arrumar a cama, procuro por toda a casa. Ele não está em
lugar nenhum. Então meu olho vai para o celeiro verde do lado
de fora, a porta entreaberta.

Ele é sempre tão secreto sobre o que faz lá.

Saio de casa, tentando ignorar minha cabeça latejante, e

subo o caminho de tijolos, mas quando estou prestes a abrir a
porta do celeiro, Liam sai e fecha a porta. Às vezes acho que
ele tem superpoderes. Ou isso, ou um sistema de
monitoramento de vídeo.

— Bom dia, — diz ele. — Você pegou aspirina e água no

balcão da cozinha?

Balanço a cabeça. — O que aconteceu? — Minha voz soa

mais áspera que o normal.

Ele segue o caminho em direção a casa, então o sigo. Ele

ainda está vestindo o jeans e a camiseta que vestia ontem à
noite, exceto que agora estão mais amassados.

— Você ficou bêbada.

 — E como eu acabei na sua cama? — Pergunto sem falta
de atitude.

Ele para na porta da cozinha e se vira, quase me fazendo

correr direto para ele. — Você se colocou lá.

— Eu me coloquei? — Meus olhos baixam para olhar para

os tijolos perfeitamente alinhados que Liam provavelmente se
deitou. — Eu não me lembro disso.

— Provavelmente, porque se você estivesse sóbria, o

último lugar que você se colocaria seria na minha cama. — Ele
enfia as mãos nos bolsos. Quero perguntar se ele se juntou a
mim. Como acabei seminua. Mas é muito embaraçoso. Prefiro
voar às cegas do que obter as respostas dele.

— Obrigada. Peço desculpas se incomodei você ontem à

noite. — Deslizo por ele, tendo que pisar na grama para evitar
a chance de meu corpo o tocar.

Ele agarra meu braço levemente, me parando. Eu mudo

meu peso, tentando escapar de suas mãos, mas ele não o solta,
então, paro, olhando em seus olhos azuis.

— Eu dormi no sofá. — Ele se move alguns centímetros

mais perto. — Você se despiu. — Mais perto ainda. — E você
nunca me incomoda.

— Mas você estava com aquela garota. O que aconteceu?

Ele estremece, mas seu sorriso está em exibição logo

depois. — Acabamos de usar o sofá.
 Meu corpo fica frio e todos os meus músculos se
contraem. — Oh.

— Jesus, você realmente acha que eu faria isso? — Ele

solta meu braço e volta para o celeiro.

— Isso não está fora do reino da possibilidade, — grito

quando ele recua.

Ele para, com a cabeça baixa. Observo suas costas

subirem e descerem, como costuma acontecer quando está
exasperado comigo. — Eu não a queria. A mulher que quero
na minha cama já estava nela. — Ele não se vira para me
encarar.

— Liam? — O que ele vai fazer? Dê alguma declaração

sobre por que devemos dormir juntos? — Você deveria ter ido
para casa com ela.

Minha frequência cardíaca aumenta a velocidade a cada

grau, quando ele vira até estar de frente para mim. — É isso
que você quer?

— Não vejo como pode ser de outra maneira.

Sua língua desliza sobre o lábio inferior. — Você pode

honestamente ficar lá e negar que quer que eu a pegue e a
carregue para o meu quarto?

Eu dou um passo à frente, querendo tocá-lo, mas me

paro. Liam é o tipo de cara que, se eu lhe der um centímetro,
ele fará o possível para me conquistar. Adora um desafio, e isso
é tudo o que sou para ele. A primeira mulher que não se despiu
e se deitou de bom grado na cama dele. Bem, merda, eu fiz
isso, ele só teve a decência de não tirar vantagem de mim.

— Por que você não fez isso ontem à noite se acha que é
isso que eu quero?

— Você estava bêbada. — Ele me perfura com um olhar

que me faz sentir como se pudesse ver profundamente dentro
de mim, com toda a incerteza e insegurança à espreita lá.

— Você levou meninas bêbadas para a cama antes. Por

que não eu?

Seus olhos estreitam e ele balança a cabeça como se eu

não estivesse falando inglês. — Você desmaiou. Mesmo quando
você se despiu, você não estava em nenhum estado de espírito
para levar para a cama.

— Obrigada, eu acho.

Ele solta um suspiro e seu comportamento mudando, seu

sorriso habitual brilhando intensamente. — De nada, eu acho.
— Reviro os olhos e ele cruza os braços. — Foi bom ver você se
deixar ir.

— Gostaria de poder lembrar como era, mas a noite é um

borrão. — Uma risada nervosa desliza para fora de mim.

— Talvez você devesse deixar esse lado de você fora da

sua gaiola com mais frequência.
 — Quem me dera. — Até eu posso ouvir a nota
melancólica na minha voz.

As sobrancelhas dele se erguem em questão.

— O que você quer de mim, Liam?

— O que você acha que eu quero de você, Savannah?

— Eu acho que você quer que eu seja a garota ingênua

antes do acidente de meus pais. Mas sou eu quem dirige o
Bailey Timber agora. Sou a matriarca da família Bailey – depois
de Dori, é claro. Existem expectativas. Não posso
simplesmente pular na traseira de uma motocicleta e festejar
todas as noites.

Ele absorve o que eu disse antes de falar. — Você não tem

ideia do que eu quero de você. E eu vi aquela garota ontem à
noite.

Eu jogo minhas mãos no ar. — Porque eu estava bêbada!

Mas isso é uma exceção para mim.

— Se você continuar dizendo a si mesma, vai acreditar.

— Pare com isso. — Aponto um dedo em sua direção. —

Esta é quem eu sou agora.

— Bem. Não pedi para você mudar tudo sobre você.

Ele não vê o que eu faço quando olho no espelho. Ele

procura vestígios daquela garota que flertou com ele quando
ela não deveria. Aquela que chamou sua atenção porque ela
era a irmã mais velha de seus melhores amigos. A única maçã
vermelha brilhante em uma pilha de machucados e podres. É
para isso que ele se sente atraído, não a versão que está
pensando em planilhas e relatórios trimestrais e o que preciso
fazer para garantir que todos os meus irmãos mais novos
estejam bem.

— Vamos concordar em discordar. Hoje vou verificar com

meu empreiteiro para que eu possa sair do seu caminho.
Quando houver mais espaço, essa coisa toda, — eu mexo um
dedo entre nós, — desaparecerá.

Ele bate palmas devagar e eu estreito os olhos. — Bravo,

Sav, você sempre tem um plano de jogo.

— Pare com isso!

Ele ri e balança a cabeça. — Vá. Tenho certeza de que

alguém precisa de você em algum lugar.

Ele desaparece no celeiro, me deixando abalada.

Naquela noite, estou na Residência de Aposentadoria da

Northern Lights para minha aula semanal de tricô.
Originalmente, pensei que tricô seria divertido. Evito ficar
obcecada com minha lista de tarefas e penso apenas na
costura. Mas acho que sou neurótica demais para apreciar a
arte e minha instrutora, Ethel, concorda.

— Você não está fazendo certo. — Ethel se inclina por

cima do meu ombro, pegando as agulhas de tricô e me
mostrando pela milionésima vez como tornar o ponto mais
solto. — Melhor.

Vovó Dori revira os olhos. Ela está no telefone com os pés

na mesa de café. — Buzz Wheel disse que você vomitou em
uma árvore ontem à noite. Acho que não preciso lhe dizer que
não é assim que um Bailey deve agir. — Ela não faz contato
visual comigo.

— Concordo, mas vamos lembrar de todas as merdas

estúpidas que Rome e Denver fizeram.

— Eles recebem o passe. Eles são meninos e não

administram Bailey Timber. — Ela abaixa o telefone. Ela não é
tricoteira, então pega seu baralho de cartas e embaralha.

— Então eu deveria estar sempre ligada? — Droga, eu

deixei cair um ponto e agora tenho que voltar e consertar.

— Eu não disse isso, mas na minha experiência, quando

alguém fica tão bêbado que está vomitando, tem problemas
com os quais não está lidando. — Ela arqueia a sobrancelha
cinza em minha direção. Eu deveria sugerir que ela fosse feita,
mas não faço porque sou uma neta educada.

— Não tenho nenhum problema, — murmuro.

 — Como está sendo viver com Liam?

— Bom. Meu seguro disse que vai demorar mais um mês.

Eu acho que vou morar com Juno. É temporada de incêndios,
então Kingston não está por perto. Posso me mudar para o
quarto dele.

Ela balança a cabeça. — Isso não serve.

— Savannah, sei que você é um pouco tensa, mas relaxe.

Seus pontos estão muito apertados. — Ethel bate no topo das
minhas mãos porque estou segurando as agulhas com tanta
força que minhas mãos doem.

— Você não precisa me bater, — digo, mas Ethel

pressiona seu aparelho auditivo.

— Lá vai ela de novo, atendendo o telefone. — Vovó Dori

balança a cabeça. — É tão rude.

— E você é educada?

Ela para de montar seu jogo de paciência para me dar

uma olhada. — Eu não sou rude. Posso ser direta, mas isso
não é o mesmo que rude.

Eu levanto minhas mãos. — Meu erro.

— De qualquer forma, de volta para você saindo da casa

de Liam. Eu não sugiro.

— E por que isso? — Tricoto um ponto e sorrio enquanto

pego o jeito um pouco mais.
 — Porque vocês dois foram escolhidos para planejar o
levantamento de fundos para a extensão da biblioteca.

As agulhas tilintam quando as jogo no meu colo. — O

que?

Ela continua a lidar com seu jogo de paciência sem me

dar uma olhada. — Faz sentido. Todo mundo em Lake Starlight
ama Liam, e todos os empresários do centro realmente o
admiram. E um de nós Baileys tem que fazer isso, é claro.

— Por que um Bailey e por que eu? Já tenho a recepção

da Brooklyn para organizar, além de tudo o que faço.

— Bem, Phoenix está fazendo estágio na Bailey Timber

neste verão, então ela a ajudará lá, o que deve lhe dar mais
tempo para a angariação de fundos, e a recepção de Brooklyn
está ao virar da esquina. A gala de caridade é daqui dois meses.
Eu criei seu pai enquanto fazia as mesmas coisas que você faz.

Meus olhos perfuraram o lado de sua cabeça. Ela foi longe

demais desta vez. Mas não posso desrespeitá-la e dizer que
meu avô estava administrando a empresa que atualmente
estou. Ela acha que está puxando uma para mim, mas ser a
Thelma para Louise todos esses anos me deu um
conhecimento profundo de qual é sua verdadeira intenção. —
Você está se intrometendo e tentando nos reunir.

— Acredite, sei que não devo me meter com você. Essa é

a coisa mais lógica. Isso é tudo. Você o manterá organizado e
arrumado, e Liam adicionará seu talento criativo e garantirá
todos os itens do leilão silencioso.

— Por que você não faz isso com Liam?

Ela bate na lateral da cabeça enquanto coloca um cartão.

— Minha memória. Eu provavelmente estragaria tudo.

A memória dela é mais do que boa.

— Sinto o cheiro de um esquema, — digo, pegando meu

telefone.

— Se você preferir, Rachel Quinlan se ofereceu. Eu

sempre podia dizer ao conselho que estava enganada, e ela e
Liam podiam trabalhar juntos para que isso acontecesse.
Tenho certeza de que eles fariam.

Ela deixa a isca pendurada lá como uma minhoca gorda

e suculenta, esperando que eu a pegue como um peixe faminto.
Rachel é a única garota com quem Liam já esteve em mais de
um encontro. De fato, eles podem ter namorado no primeiro
ano em que estive na faculdade antes de ser chamada de volta
para Lake Starlight por causa da morte de meus pais. Foi ela
quem ele levou para o baile de formatura.

Não deveria me importar, mas caramba, eu faço. — Está

bem. Você está certa. Um Bailey deveria fazer isso.

Ela sorri para suas cartas. — Que bom que você está de
acordo. Faça-me um favor e marque uma reunião com ele
amanhã no escritório. Vou chegar às dez e meia, depois da
minha cirurgia de catarata.

— Desculpe?

Ela para de distribuir cartas para si mesma. — O que você

não pegou, querida?

— Sua cirurgia de catarata é amanhã? Quem está te

levando? Você não pode dirigir.

— Phoenix. Desde que ela voltou de Los Angeles, eu disse

a ela que é minha ajudante no verão. De jeito nenhum ela vai
estar sentada em volta da casa Instachatting2 ou o que quer.
Se ela não vai tentar fazer isso em Los Angeles, ela precisa
descobrir qual é o seu próximo caminho.

— Ok, por um momento eu pensei...

— Não, eu não vou dirigir depois da cirurgia de catarata.

Quem você pensa que eu sou? — Ela age como se eu fosse
estúpida por pensar que ela faria, mas o xerife está prestes a
revogar sua licença se ele a pegar dirigindo para fora da cidade
novamente.

— Dori Bailey, é quem você é.

Ela dá um tapinha no meu joelho. — Basta marcar a

reunião, querida.

2É um aplicativo gratuito de troca de mensagens de texto e voz simultâneas para Instagram, app
dedicado a uploads de fotografia.
 — Ótimo trabalho, Savannah, mas bem aqui. — Ethel
aponta para uma área que parece um pouco instável.

Não tenho ideia do que ela está falando. Eu superei essa

coisa de tricô. — Que tipo de solteirona eu vou ser? Eu odeio
gatos e não sei tricotar.

Ethel contorna o sofá e se senta ao meu lado, batendo no

meu joelho. — Nós vamos chegar lá, não se preocupe.

É bom ter objetivos, eu acho.

 Eu coloco meu celular no bolso e abro a porta da Bailey
Timber Corporation. O prédio de madeira de quatro andares
ainda é impressionante, mesmo depois de estar aqui tantas
vezes. Bailey é quem trabalhou com um arquiteto quando
estávamos crescendo para construir um escritório maior.
Bailey Timber havia superado o pequeno prédio próximo ao
prédio de produção.

Aproximo-me da recepcionista e estou prestes a dizer

para quem estou aqui, mas ela desliza um crachá por cima da
mesa.

— Aqui está, Sr. Kelly. Bailey está esperando você. Você

sabe onde fica o escritório dela? — A mulher tem vinte e poucos
anos e é fofa. O sorriso dela diz que pode achar que eu também
sou fofo.

— Nem pense nisso, Carrie, ele está apaixonado por

minha irmã. — Phoenix aparece do nada. — Liam. — Ela
levanta as sobrancelhas.
 Eu sorrio para ela. — Ouvi dizer que você estava por
perto.

Ela encolhe os ombros, seus longos cabelos escuros um

forte contraste com os da irmã mais velha. — LA ainda não deu
certo, mas não vou ficar aqui por muito tempo.

— Indo para Nova York com Sedona?

— De jeito nenhum. Eu odeio aquele lugar. Além disso,

Broadway não é o meu chamado. O estrelato é. — Não é a
primeira vez que notei que seus olhos brilham com fogo
quando ela fala sobre suas aspirações de cantar. — Eu amo
Hollywood, mas é tão caro.

Coloquei meu braço em torno de Phoenix porque ela é

como uma irmã mais nova para mim. — Plano de reserva?

— Uuugh! Você parece Savannah. O que há de errado em

perseguir o seu sonho?

Ela pressiona o botão do elevador para o último andar,

onde estão todos os executivos. Lembro-me de Denver, Rome,
e eu andando de bicicleta aqui para receber dinheiro do pai
deles quando tínhamos doze anos.

— Porque existem pequenas coisas chamadas aluguel,

contas, comida. Essas necessidades de que você precisa para
sobreviver na vida.

Depois de esperar educadamente que todos saíssem,

entramos no elevador. — Eu sei, eu sei. Austin fica me
lembrando de como eu morar com ele e Holly aumentou esses
custos para eles.

— Por que você não vai morar com Juno durante o verão
enquanto Kingston trabalha?

— A última vez que ouvi, Savannah tinha baboseiras lá.

Eu bato minha cabeça na direção dela. — O que?

Ela cobre a boca como se tivesse derramado um segredo.

Ela pode me poupar do drama. — Oh, desculpe, eu pensei que
você sabia. — Seu ombro sobe em um encolher de ombros, mas
seu sorriso está no lugar. — Ela deve querer surpreendê-lo.

O elevador aperta e eu sigo Phoenix pelo corredor.

— Então você gosta de mulher mais velha, hein? E a irmã

mais velha dos seus melhores amigos... — Apenas Phoenix me
perguntaria à queima-roupa. Esse é o estilo dela. Ela é muito
parecida com a avó agindo dessa maneira.

— O que temos, treze anos?

Ela me cutuca com o braço, parando-nos na frente de um

escritório no canto com Dori Bailey gravado na porta de vidro
enevoado. — Eu posso manter um segredo.

— Nenhum de vocês Baileys pode guardar segredo, e não

há nada para contar. Savannah e eu somos gelados juntos.

— Exceto quando vocês são quentes. Como a noite do

casamento de Holly e Austin? — Ela se inclina para a frente
como se quisesse comentar sobre a fofoca que a Buzz Wheel
está relatando.

— Você pode largar o seu bloco de notas, detetive. Não há

nada para contar.

Bato no vidro porque os olhos escuros de Phoenix ainda

estão tentando descobrir a situação entre sua irmã mais velha
e eu.

— Entre, — diz Dori, e Phoenix abre a porta.

Baixa e vejo minha futura companheira de quarto,

sentada no sofá com uma caneta entre os dentes e os dedos
bicando as teclas do laptop. É assim que eu a encontro na
maioria dos dias. Sábado e domingo incluídos.

— Liam! — Dori se levanta de trás da mesa, com um par

de óculos escuros enormes e se dirige para mim.

Houve um tempo em que a vovó Dori me assustou –

quando éramos jovens e Denver e Rome estavam
constantemente testando limites, o que geralmente significava
que eles pareciam merdas. Eu era o terceiro amigo, então
minha reputação é semelhante à deles. A única diferença é que
eu não sou um Bailey.

— Dori. — Eu beijo sua bochecha e a abraço. — Eu não

venho aqui há anos. É bom saber que pouco mudou.

Phoenix interrompe nosso olá. — Eu fico ou vou?

 — Vá, — Savannah diz ao mesmo tempo que Dori diz: —
Fique.

Phoenix senta-se ao lado de Savannah, colocando os pés

em cima da mesa. Savannah bate as pernas de Phoenix, mas
Phoenix faz isso de novo. Parece que Phoenix pressiona os
botões de Savannah, assim como eu faço hoje em dia.

— Agora, você oferece algo para todos beberem. —

Savannah fecha o laptop e torce o cabelo em um coque antes
de enfiar a caneta para segurá-lo.

— É apenas Liam, — diz Phoenix, com os pés na mesa de

café.

— Não estamos em nossa casa, — diz ela.

— Você quer dizer minha casa.

— Quero dizer a casa de Austin e Holly. — Savannah

lança um olhar severo, mas Phoenix permanece sentada.

— Você sabia que eles estão tirando o papel de parede de

flores no lavabo? — Phoenix pergunta.

— Sério? — Savannah e eu falamos ao mesmo tempo. Ela

olha para mim.

— Eu gostei, — digo com um encolher de ombros.

— Era feio, — acrescenta Savannah.

— Mas era único, — digo.

 Savannah relutantemente assente. É a primeira vez que
nos olhamos nos olhos há muito tempo.

Desde que Austin e sua nova esposa assumiram a casa

da família, eles vêm fazendo de tudo para torná-la sua. Embora
eu saiba que todos os apoiam, também deve ser difícil ver
alguns dos últimos lembretes de seus pais desaparecerem para
sempre.

— Phoenix, vá pegar uma bebida para Liam, —

interrompe Dori. — O que você gostaria, querido?

Phoenix fica como se lhe pedissem para limpar banheiros.

— O que você quer?

— Phoenix, esta é uma boa prática para você, — diz

Savannah.

— Água é bom, — respondo, e Phoenix sai. Há um silêncio

constrangedor por um instante, então decido preenchê-lo
sussurrando para Savannah: — Coloquei sua caneca de café
na máquina de lavar louça.

Pego o lugar de Phoenix ao lado de Savannah e ignoro

como seu corpo se afasta um pouco de mim até que ela bate
no braço do sofá.

— Desculpe?

— Tenho certeza que isso está incomodando você, então

imaginei que daria a você menos uma coisa para ficar obcecada
hoje. — Eu me inclino para trás, descansando meu tornozelo
no joelho. Um fio solto de cabelo dourado está caindo em seu
pescoço, direcionando minha atenção para o que eu sei que é
um ponto sensível. Como seria fácil fazer um pequeno círculo
sobre sua pele delicada e enrolar o cabelo em volta do meu
dedo.

Phoenix coloca a cabeça de volta no escritório. — Liam,

você toma com creme ou açúcar?

— Eu disse que tomaria uma água. — Um bufo irritado

soa de Savannah quando seu olhar dispara para Dori.

— Dê um tempo para ela. Ela está fora de sua zona de

conforto. — Dori senta na cadeira ao nosso lado, e sinto que
seu olhar está mudando entre nós. Não consigo ver nada
através desses óculos, mas sou inteligente o suficiente para
não perguntar por que ela os usa. — O que vocês estão
sussurrando?

— Liam estava tão gentilmente me dizendo como ele

colocou minha caneca de café na máquina de lavar louça. —
Savannah pega a caneta do coque que ela criou, deixando seus
longos cabelos loiros caírem sobre suas costas.

Meu olhar está paralisado no movimento dos fios de seda,

e eu lembro como passei meus dedos por eles naquela noite.
Eu ouço Dori dizendo meu nome e mudo minha atenção para
ela, mas seu sorriso sábio diz que gostou do jeito que eu estava
olhando para sua neta.

A neta, nem tanto.

 — Você sabe como é Savannah. Neurótica até o décimo
grau, — digo.

Os olhos de Savannah se estreitam para fendas menores,

e a porta se abre novamente com a entrada de Phoenix.

— Aqui está. — Ela deixa cair uma garrafa de água fresca

da geladeira na minha frente e se senta na cadeira do outro
lado de mim antes de tirar os sapatos e colocar os pés na mesa
novamente.

Dori suspira. Se Savannah pudesse tirar os olhos de mim,

ela daria o olhar ameaçador normalmente reservado para mim,
para sua irmã.

— Obrigado, Phoenix. — Eu abro a garrafa e a ofereço a

Savannah, cuja cabeça se eleva para trás como se eu
oferecesse seu cérebro de macaco. — Não?

— Não, — ela confirma.

— Você estava com calor. — Dou de ombros.

Ela revira os olhos e se concentra na avó para iniciar a

reunião.

— Então, Liam, o trouxemos hoje porque gostaríamos que

você fizesse parte do comitê do evento anual de caridade de
Bailey. Você sabe que há planos para uma adição à biblioteca
para expandir a seção infantil. Não preciso lhe dizer o quão
próximo e querido isso é para mim, e só posso confiar em
certas pessoas com esse esforço.
 Eu faria qualquer coisa pelos Baileys. Eles são minha
segunda família, mas isso não poderia acontecer em um
momento pior. Não só a loja de tatuagens está ocupada, mas
Wyatt me pediu para ser seu pseudo padrinho na recepção.
Além disso, significa mais tempo a sós com Savannah.

— Eu vou fazer isso, — voluntaria-se Phoenix.

Eu acho que ela está apenas considerando a parte de

entretenimento do evento. A menina daria uma grande festa e
não geraria dinheiro.

— Tudo bem, querida, você é necessária aqui. — Dori

sorri para ela, mas todos na sala, provavelmente incluindo
Phoenix, sabem por que Dori não está aceitando sua oferta.

— Qual o tamanho do comitê? — Pergunto.

— Só você e Savannah. — Dori sorri para a neta como —

vamos lá, vai ser divertido.

Claramente, Savannah não está a bordo, o que, suspeito,

tem mais a ver comigo do que o trabalho que o evento
implicará.

— O que você está pensando? Leilão silencioso?

Queremos um jantar ou um almoço? Quão formal isso será?

Esta não é minha primeira vez ajudando no planejamento

de caridade. Minha mãe foi a ajudante até que se afastou. Eu
não posso culpá-la. Quando seus melhores amigos morrem,
você tende a querer escapar.
 — Confio que você e Savannah possam planejar um
evento incrível que obterá os fundos necessários para a
extensão da biblioteca. Acho que devemos manter isso de luxo.
Vamos fazer um jantar temático com um leilão silencioso, mas
precisamos de itens especiais. Itens importantes. Itens únicos.

Eu concordo. — Eu posso ir até as empresas locais,

recrutando.

Dori aponta para mim. — Foi aí que eu sabia que você se

destacaria. Savannah pode lidar com o onde e quando, bem
como as decorações.

— Você acha que eu não consigo lidar com a escolha de

roupas de cama brancas ou marfim? — Phoenix interrompe,
virando a atenção de Dori para ela.

Enquanto Dori educadamente rejeita Phoenix mais uma

vez, olho para Savannah. Ela está olhando para onde seus
dedos se torcem no colo.

— Você está pronta para isso? Estou chocado.

Ela olha para mim, mas responde às suas mãos em vez

de mim. — Eu não tenho escolha.

— Você sempre tem uma escolha.

Ela levanta a cabeça e se vira para mim, completamente,

me dando o olhar ameaçador ao qual estou me tornando
imune. — Você não entende.
 — Diga-me novamente o que não entendo. — Antes que
ela possa liberar essa respiração irritada, continuo. — Ah,
certo, quanta pressão você está sofrendo? Como só pode ser
você quem faz as coisas acontecerem? Alguém pode pensar que
você era a presidente com que frequência usa suas
responsabilidades como desculpa para evitar coisas que a
assustam.

Ela me dá um olhar sem graça e se vira para olhar para

a avó. — Nós terminamos? Tenho ligações para retornar.

A cabeça de Dori gira na direção de Savannah. — Se vocês

dois acham que acabamos, podemos. Eu sei que você pode
estar limitada com o que pode realizar até depois da recepção
de Brooklyn e Wyatt, mas eu queria colocar isso no seu
calendário, Liam.

Savannah coloca o cabelo de volta no coque, fica de pé e

puxa o laptop contra o peito. — Eu estou bem. Liam?

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Eu estou bem.

Sempre podemos discutir mais sobre isso durante o jantar em
casa.

— Bom ponto. — Dori sorri para mim. — Você morando

com Liam tornará isso ainda mais conveniente.

Savannah para na porta. Eu a peguei. Agora, ela

descobriu que eu sei que ela ia tentar fugir de mim. Ela espia
por cima do ombro, e eu levanto minhas sobrancelhas em
desafio. Essa é a chance dela. Enfrente a vovó e diga que ela
não pode mais ficar comigo.

— Amanhã? Vou pegar o Wok For U? — Pergunto.

— Parece ótimo. — Ela sai do escritório.

— Isso foi melhor do que o esperado. — Dori se levanta.

— Obrigada, Liam. Eu não sabia para quem iria entregar isso.
Austin está muito ocupado e Rome, bem...

Ela não se incomoda em mencionar Denver. Todos

sabemos que ele não pode lidar com nada disso.

Levanto e beijo sua bochecha. — Feliz por fazer isso.

Sua mão enrugada toca minha bochecha e ela olha nos

meus olhos. Pelo menos, suponho que sim, pois ainda usa
aqueles óculos ridículos. — Você realmente se tornou um
homem incrível. Um pouco demais de tatuagens, mas seu
coração é ouro puro.

Eu rio. — Obrigado.

— Você está totalmente beijando ele. — Phoenix se

levanta. — Acho que eu teria planejado uma festa de arromba.

— Esse é o problema, você vê isso como uma festa. Não

estamos fazendo barracas de barril e doses de gelatina. — Dou
um abraço em Phoenix. — Obrigado pela água, garota.

Ela revira os olhos como se tivesse vinte anos. — Vovó

Dori, posso sair mais cedo?
 — Por quê?

— Eu disse a Juno que a ajudaria a entrevistar homens

para uma garota que ela está tentando casar.

— Claro, mas você não pode sair cedo todos os dias.

— Eu posso te dar uma carona, — ofereço. — Estou indo

para a casa da Brooklyn e Wyatt. Vou deixar você na casa da
Juno a caminho.

Ambos os olhares se arregalam.

— Por que você está indo para lá? — Dori pergunta.

Inclino minha cabeça e olho para ela. — Wyatt precisa da

minha ajuda com a barraca do evento para a recepção.

— Oh.

Phoenix ri e Dori lança um olhar de aviso, mas Phoenix

não presta atenção.

— O que estou perdendo? — Eu pergunto, construindo

um desconforto no meu estômago.

— Nada, querido, você vai se divertir com Wyatt. — Dori

dá um tapinha no meu ombro.

Envolvo meu braço em volta dos ombros de Phoenix,

escoltando-a para fora do escritório.

— Phoenix, — diz Dori.

Elas trocam um olhar antes que Phoenix assente.

 Saímos do escritório e eu imediatamente pergunto. —
Então, o que foi aquilo?

— Savannah tem um encontro. Ela está se arrumando na

Brooklyn para que ele não precise buscá-la em sua casa.

Concordo com a cabeça, um pouco mais feliz por Wyatt

achar que sou seu ajudante de plantão. Não que eu me importe
– especialmente hoje, porque nada me dá mais satisfação do
que assistir Savannah se contorcer.
 Mal escapei da reunião com tempo suficiente para ir a
tempo na casa de Brooklyn para me preparar para o encontro.
Juno já está ansiosa por eu sair, e não preciso que ela ligue
para Brook e descubra que estou atrasada.

Estaciono em frente ao que considero a Whitmore Estate,

porque esta fazenda gigante no meio do Alasca é uma
monstruosidade fora do lugar. Mas é o que você recebe de um
milionário, eu acho.

Subo a passarela de cascalho – eles ainda não tiveram a

chance de pavimentá-la – e dois homens descarregando algo
grande e branco de um caminhão chamam minha atenção. Na
porta, toco a campainha.

— Sav? — Wyatt sai do fundo da casa. Ele está todo suado

em sua calça e camiseta.

— Você ainda administra o resort? — Pergunto.

Ele sorri e passa a mão pelos cabelos escuros. — Você

sabe que as galinhas que sua irmã comprou são um emprego
de período integral.
 Eu retribuo o sorriso dele. — Você deveria deixar a
Brooklyn fazer isso.

Ele concorda, mas pela sua expressão, posso ver que isso
nunca acontecerá.

— Onde ela está, afinal? — Eu pergunto, ansiosa para

entrar e me preparar para ser buscada, porque quero que esse
encontro termine logo. Sim, eu sei, não é a melhor mentalidade
para entrar nisso, mas é a verdade.

— Ela foi à cidade pegar mais plantas. Está tentando

construir um jardim. Disse que já estaria de volta agora.

— Cansada de ir para Holly e Austin toda vez que ela

precisa fazer óleos essenciais? — Pergunto, sem saber se devo
abrir a porta e entrar ou não.

Wyatt sobe na grande varanda. — Ela os pegou transando

no outro dia, quando foi buscar algumas coisas do seu antigo
jardim.

Eu me encolho, me imaginando nesse cenário. — Parece

uma ocorrência regular para os casados.

— Sim. Ouvi dizer que eles estão tentando.

Eu ignoro a pontada que puxa meu coração. Eu posso

nunca estar tentando porque o que vou fazer? Dirigir um
negócio com um bebê pendurado no meu peito? Nenhum outro
Bailey está interessado em trabalhar na Bailey Timber, e a vovó
Dori passa cada vez menos tempo lá. Sou a única Bailey que
pode manter a empresa da família e, portanto, o nosso legado.
Sem mencionar o problema de encontrar alguém que me
aceite, me apaixonar e me casar primeiro.

— Eu ouvi o mesmo, — digo. Observo os homens

contornando o caminhão de novo e percebo que é uma barraca
que eles estão carregando. — Isso é para a recepção?

Ele olha para trás como se não se lembrasse. — Sim.

Tanta coisa para uma pequena cerimônia.

— Não existe tal coisa quando você se casa com um

Bailey.

— Minha única graça salvadora é que metade de

Manhattan não estará aqui.

— Verdade.

Não consigo imaginar como teria sido se eles tivessem

convidado metade do lado leste superior para participar. A
família de Wyatt possui redes de hotéis em todo o mundo e
tenho certeza de que o pai dele não amaria nada além de um
casamento chique de Manhattan. Como empresária, tenho
muito respeito por Wyatt por se dedicar por si próprio e por
adquirir o resort em Lake Starlight e transformá-lo. Como
irmã, tenho ainda mais respeito por todo o amor e apoio que
ele demonstrou à minha irmã desde que ela foi deixada no altar
antes de se conhecerem.

— Enfim, terminei de falar merda de casamento. É a

razão pela qual fugimos. O que você está fazendo aqui?
Brooklyn mencionou que você viria, mas ela não disse o
porquê. — Ele olha a bolsa pendurada no meu ombro.

— Bem…

Quando estou prestes a contar a ele o fato embaraçoso de

ter permitido que minha irmã casamenteira me preparasse, os
pneus da Brooklyn soam no caminho de cascalho antes de
parar. Ela abre o porta-malas do seu sofisticado SUV e pega
uma caixa de plantas e flores. Wyatt desce correndo os degraus
e os agarra.

— Obrigada, querido. — Brooklyn sorri para mim. —

Desculpe estou atrasada. O viveiro tinha algumas plantas
novas que eu não pude resistir. — Ela acena como se não fosse
grande coisa que ela não estivesse na hora. — Posso fazer sua
maquiagem?

Ela esqueceu as plantas e está na próxima tarefa em

mãos, mas é a Brooklyn.

— Eu posso fazer minha própria maquiagem.

— É uma experiência para a recepção ou algo assim? —

Wyatt deixa cair o grande caixote cheio de coisas para a
Brooklyn plantar ao lado do gramado.

— Não. Savannah tem um encontro. — O tom orgulhoso

de Brooklyn faz minhas bochechas esquentarem.
 — Oh... — Os olhos de Wyatt penetram na Brooklyn como
se ele estivesse tentando transmitir algo a ela, mas ela está
muito ocupada abrindo a porta para mim. — Brooklyn?

Nós dois voltamos nossa atenção para ele na varanda,

mas antes que tenha a chance de dizer qualquer coisa, um
muscle car3 familiar chega rugindo pela entrada da garagem.

— Por que Liam está aqui? — Pergunto entre dentes.

Wyatt passa a mão pelo cabelo e muda de peso. — Pedi

que ele ajudasse na montagem da barraca.

— Por quê? — Brooklyn grita.

Meus olhos estão voltados para Liam, que ainda não saiu
do carro. Ele não mencionou nada disso no escritório.

— Eu acabei de te dizer. Eu amo que você acha que posso

fazer tudo, mas você esquece que as pessoas foram pagas para
fazer essa porcaria por mim a minha vida inteira. Acabei de me
descobrir aos eventos. — O tom frustrado de Wyatt diz que eles
tiveram conversas nas minhas costas sobre Liam e eu.

— Está tudo bem, — digo para impedir o casal de discutir.

— Você tem certeza? — A mão de Brooklyn pousa no meu

braço. Eu olho para ele e depois para o olhar preocupado dela.

Liam sai do carro, parecendo tão lindo quanto estava no

meu escritório. Seu visual casual de jeans e camiseta funciona

3 termo usado para definir uma variedade de carros com potência, tamanho e performance elevadas
fabricados entre 1960 a 1970.
perfeitamente. Nenhum outro homem em Lake Starlight faz
uma camisa esticar sobre seus ombros como Liam. Por outro
lado, ninguém tem o apelo sexual de Liam, mas nunca diria
isso a ele.

— Está bem. O que vocês ouviram, vocês estão errados.

— Porque...

Wyatt lança um olhar para Brooklyn para calar a boca.

Ninguém quer ser lembrado de que estão naquele idiota blog
de fofocas do Lake Starlight.

— Vamos nos arrumar. Ei, Liam! — Diz Brooklyn.

Tenho certeza que ele notou meu SUV na garagem e não

é surpresa que eu esteja aqui, mas ele não olhou para o nosso
lado. Depois do alô barulhento da Brooklyn, sua atenção se
volta para nós na varanda da frente. Meu corpo se inflama com
calor quando seus lábios mudam para o seu sorriso, parecendo
aquele dia no bar quando me levantei para jogar sinuca como
companheira de equipe de Denver. Como se ele estivesse me
encurralado.

— Brooklyn. Wyatt. — Ele levanta a mão em saudação e

olha para mim, deixando cair a mão. — Sav.

O uso do meu apelido me lembra os momentos em que

estamos sozinhos. Como meu nome abreviado escorre de sua
língua como sorvete de um cone em um dia quente, e eu reajo
como aquele gotejamento, caindo livremente no chão.
 — Ei. Foi gentil da sua parte ajudar Wyatt.

O pé da Brooklyn está batendo na varanda, a mão ainda

na maçaneta. Quando ela abre a porta, Gizmo sai de casa e
salta do primeiro degrau, ele pensa que é um pastor alemão.
Ele é uma mistura de husky e Corgi, então suas pernas curtas
não vão longe e ele desce cada degrau como uma bola, mas
antes de cair na entrada de cascalho, Liam o envolve em seus
braços.

— Acho que meus ovários explodiram, — sussurra

Brooklyn.

Wyatt arqueia uma sobrancelha para ela. — Calma.

— O que? Vamos lá, ele pegou o nosso menininho. —

Brooklyn passa por Wyatt e pega sua pequena bola de pelo
quando Liam entra na varanda, elevando-se sobre ela.

Meus olhos se voltam para seus braços tatuados por um

momento.

— Gizmo, você não pode correr assim, não importa o

quanto você ama Liam. — Brooklyn brinca sob o queixo do
cachorro e o leva para dentro de casa. Ela me lança um olhar.

— Vejo vocês mais tarde. — Dou um passo em direção à

porta da frente.

— Uma palavra? — A voz pensativa de Liam aumenta nas

minhas costas.
 Brooklyn se vira, provavelmente dando chicotadas no
Gizmo. Seus olhos saltam para fora da cabeça, mas ele vê Liam
e sua língua cai da boca. Entendi, rapaz. Eu entendo
totalmente.

— Com quem? Podemos repassar seu discurso mais

tarde, — diz Brooklyn, parecendo em pânico.

O olhar confuso de Liam muda de todos nós e pousa em

mim. — Savannah. Estamos planejando o evento de caridade
para a biblioteca juntos e preciso conversar com ela por um
segundo.

— Vocês estão? — O tom surpreso de Brooklyn é de se

esperar.

— Vovó Dori, — respondo.

— Sempre a intrometida. Vou ir em frente, Liam. Venha

quando estiver pronto. — Wyatt aponta para trás em direção
ao quintal.

— Primeiro, posso falar com você? — Brooklyn pergunta

a Wyatt.

Balanço a cabeça quando os olhos do pobre Wyatt já

estão se enchendo de perguntas sobre o motivo de ele estar
sendo puxado para dentro de casa. Ponho minha bolsa na
porta e desço alguns degraus para o caso de Brooklyn colocar
um copo na porta da frente.
 — O que há? — Forço a casualidade em minha voz,
embora eu sinta qualquer coisa, menos agora. Liam pode ser
do tipo forte e silencioso às vezes, e eu não sinto vontade de
olhar um para o outro por uma eternidade enquanto espero ele
cuspir o que quer que tenha a dizer.

— Então... um encontro? — Seus braços se cruzam, e ele

se recosta no parapeito.

Eu ignoro totalmente a maneira como essa posição faz

seus bíceps e peitos estourarem. — Sim. Um encontro.

— É engraçado, você não acha? — Ele inclina a cabeça.

— O que há de engraçado nisso?

— Que você fica doente na noite em que tenho uma

mulher que quer dormir comigo, mas aqui está você, tentando
esconder o fato de que está saindo com um namorado. — Seus
braços se apertam com mais força, seus músculos esticando o
tecido fino da camisa dele.

— Você poderia ter ido para casa com ela.

— E a levar para onde? Você ficou na minha cama. —

Seus lábios se erguem como se ele adorasse a lembrança da
noite em que tive uma experiência extracorpórea e me forcei a
entrar na cama dele.

— Eu estava bêbada.

— Essa é a segunda vez.

 Eu jogo minhas mãos no ar. — O que você quer de mim?

— Se você vai namorar, por que esconder?

— Eu não estou escondendo isso.

Ele inclina a cabeça novamente, desta vez com a mesma

expressão que meu pai me deu quando eu lhe disse que eles
não eram meus cigarros no primeiro ano.

Um suspiro profundo sai do meu peito. — É

desconfortável.

— Por quê? Nós somos amigos. Sou melhor amigo de seus

irmãos. Não é como se algo estivesse acontecendo com nós.

Aqueles olhos azuis penetraram nos meus. Testando.

Provocando. Quase exigente, admito algo apenas para provar
que ele está certo. Mas nós dois sabemos que sou apenas uma
conquista para Liam.

— Exatamente. Então, me dê licença para que eu possa

me arrumar. — Subo as escadas.

— Mal posso esperar para encontrá-lo.

Eu giro de volta, mas ele está ali e minhas mãos pousam

em seu bíceps. Seus olhos mergulham nos meus e retraio
minhas mãos.

— Muito quente para tocar?

Raiva e aborrecimento sequestram meu corpo. — Apenas

se preocupe com a barraca.
 — Você esqueceu o quão bom eu sou com minhas mãos?
— Ele passa as juntas dos dedos no meu braço e os calafrios
seguem seu toque. — Talvez você precise de um lembrete?

Eu tiro a mão dele da minha pele. — Apenas fique fora do

caminho.

— Uma vez eu disse ao seu pai que sempre cuidaria de

você, menina Bailey.

— Bem, eu libero você de qualquer obrigação quando se

trata dessa garota Bailey. — Eu aponto para o meu peito. —
Eu me viro sozinha.

Subo as escadas, pego minha bolsa e abro a porta.

— Não sei se você sabe que tipo de homem é bom para

você, então serei rápido. Um olá rápido e um aperto de mão
com o sujeito em questão não vão doer.

Eu dou a ele um olhar mortal que deve mantê-lo longe,

mas sua risada diz que ele vai emboscar este encontro. Eu
gostaria de me importar um pouco mais.

Eu rosno e bato a porta.

— Você tem sorte de eu não escrever no Buzz Wheel, —

diz Brooklyn, obviamente ouvindo nossa conversa. — Parece
que vocês poderiam ter um quadro diário.
 Savannah reagiu exatamente como eu assumi. Ela se
sente desconfortável por eu estar aqui e ser testemunha
enquanto ela entra no carro de outro homem. Ela ficará
pensando a noite toda em como está chateada comigo. Eu
provavelmente deveria me sentir mal por potencialmente
arruinar sua noite, mas de alguma forma não consigo
encontrar isso em mim.

Deslizo minhas mãos umas sobre as outras, pulando da

varanda da casa dos Whitmores e balançando a cabeça. Esta
casa nunca estará completa, mas tenho de dar crédito ao
Wyatt. Ele está determinado a fazer isso sozinho.

Wyatt e os entregadores da barraca estão espalhando a

barraca quando chego ao quintal. A vista do lago atrás da casa
deles me distrai. Está claro e azul e estou um pouco chateado
por não encontrar esse imóvel quando construí minha casa
anos atrás. Não que eu não goste do isolamento que tenho,
mas o lago aqui me lembra um pouco a propriedade da família
Bailey, onde costumávamos sair quando crescia.
 — Desculpe, — Wyatt murmura quando pulo para ajudar
a proteger um dos postes.

— Por quê?

Ele me lança um olhar como eu deveria saber. Eu sei.

Todo mundo nesta cidade parece pensar que há algum
relacionamento oculto entre Savannah e eu. Mas a verdade é
que acho que estou apaixonado por uma mulher que pode já
não existir.

— Está bem. Eu estou bem. Vamos montar esta barraca.

Ele assente, enterrando a cabeça no trabalho de montar

uma barraca para celebrar seu recente casamento com o amor
de sua vida. Eu mentiria se não admitisse estar com ciúmes
até certo ponto.

Quando terminamos a barraca, arranco minha camisa

porque está encharcada de suor. Limpo o suor pingando da
minha testa e saio para ver como o galinheiro que ajudei Wyatt
a construir está aguentando. Observando as galinhas vagando
sem nenhuma direção clara, discuto se devo sair.

Por que ainda estou aqui? Eu deveria ter fugido assim

que a barraca foi montada. Deixá-la ficar em negação e sair
com um cara que não tem ideia de quem ela realmente é. Mas
uma pequena quantidade de esperança ainda vive dentro de
mim e chama para a vida toda vez que nos encontramos em
uma encruzilhada.

— Aqui está. — Wyatt me entrega uma água.

 Deslizo minha mão pela condensação antes de passar o
frio sobre a testa. — Obrigado.

— O encontro de Savannah acabou de chegar.

Eu concordo. 'Fique aqui. Apenas fique aqui fora. Não se

preocupe com isso,’ digo para mim mesmo pela enésima vez,
mas às vezes não sou bom em ouvir meus avisos internos. Foi
assim que acabei na prisão com Rome e Denver por brincar
com a escola no último dia. Foi uma ideia de merda desde o
início, mas ei, foi divertido.

— Boa decisão de ficar aqui fora.

As palavras de Wyatt me estimulam a agir.

— Você gostaria? — Eu pergunto.

Ele fica quieto por um minuto. Wyatt e eu atiramos na

merda o tempo todo. Provavelmente é por isso que ele me
escolheu como qualquer um dos garotos Bailey para ser seu
padrinho. Eu provavelmente não deveria envolvê-lo nisso, mas
ele não está relacionado a Savannah.

— Não tenho certeza do que você e Savannah são, então

não sei o que dizer, — diz ele.

Eu engulo metade da garrafa de água. — Essa é uma

resposta idiota.

— Era uma pergunta meio idiota.

 Eu inclino minha cabeça e o questiono pelo canto do meu
olho. Mas o cara está certo. Que diabos estou fazendo? Não
aceito derrotar isso facilmente. Eu dou um tapinha nas costas
dele e vou em direção a casa. — Obrigado.

Não é até o frio do ar condicionado atingir minha pele que

me lembro que estou sem camisa. A essa altura, eu estou de
pé na cozinha deles, os olhos arregalados da Brooklyn me
olhando. Um cara de calça cáqui e camisa polo está me
olhando com uma expressão interrogativa.

— Um... — A garrafa de óleo essencial de Brooklyn desliza

de suas mãos, mas ela a agarra antes que se quebre no chão.
— Perdeu sua camisa?

Eu a levanto.

— Talvez a coloque? — Ela diz, mas estou muito ocupada

jogando punhais mentais no cara de pé com as mãos nos
bolsos, porque sei quem ele é.

De todos os homens que Juno poderia ter escolhido, esse

idiota é aquele que ela acha que é o mais adequado para sua
irmã?

— Liam Kelly? — Brent Jacobs me olha de cima a baixo.

— Ainda está fazendo suas próprias tatuagens?

Uma risada condescendente sai. — Ainda trabalha para

o papai?
 A porta atrás de mim se abre e o olhar chocado de
Brooklyn se concentra atrás de mim. Presumo que Wyatt esteja
lá.

— Se você quer dizer que eu dirijo o programa agora,

então sim, — diz Brent.

Brooklyn coloca o frasco de óleos essenciais em cima da

mesa. — Vocês dois se conhecem?

Wyatt me rodeia. — Quer que eu pegue uma camisa nova

para você?

— Não, eu vou sair daqui a pouco de qualquer maneira.

Obrigado de qualquer maneira.

— Tem certeza? Porque o ar está ligado e... — As palavras

de Brooklyn congelam quando o bufo de Wyatt ecoa pela sala
silenciosa.

— Vou pegar uma camisa para você, — diz Wyatt.

— Eu posso fazer isso. — Brooklyn coloca a mão no braço

de Wyatt antes que ele tenha a chance de sair da sala. Ela sai
para avisar Savannah, tenho certeza.

— Usando um serviço de encontros para conseguir seus

encontros agora? — Eu pergunto, encostado no balcão,
cruzando os braços.

— Eu não ia deixar um encontro com Savannah Bailey.

Além disso, temos muito em comum.
 — Que é o que exatamente? — O ar pode estar aqui, mas
o idiota está alimentando minha raiva e minha pele parece
como se estivesse queimando.

Wyatt vem ao meu lado, imitando minha posição. Eu

levanto minha sobrancelha, mas concentro minha atenção em
Brent.

— Nós dois administramos grandes empresas.

— E?

Brent balança nos calcanhares, e meus olhos caem nos

seus sapatos estúpidos. Ele parece ter saído de um anúncio da
Tommy Hilfiger. — Eu vou sair com você? O que há com o
terceiro grau?

Eu dou de ombros. — Estou perto dos Baileys.

— Ah, está certo. — Um sorriso de gato de Cheshire

levanta os cantos da boca. — Estou pisando na ponta dos pés?

Wyatt engasga com a água, mas se recupera rapidamente

depois que eu dou a ele um olhar ameaçador.

Eu levanto minhas mãos. — De modo nenhum. Savannah

não é minha. Se ela fosse, você não estaria aqui.

— Então, o que há com o ato de proteção?

— Sou amigo dos irmãos dela.

— E eu sou seu cunhado, — Wyatt fala com uma atitude

como se dissesse: — leve isso.
 Eu levanto minha sobrancelha para ele novamente.

— Os jogadores de beisebol? — Brent assente,

compreendendo.

Enquanto todos os meninos Bailey jogavam beisebol, eu

jogava futebol. Brent também. Para a equipe da cidade
adversária. A equipe que venceu o Lake Starlight no
campeonato estadual no meu último ano. Nós éramos rivais
naquela época e agora.

— São eles.

— Estou assumindo que eles estão na prisão agora? —

Brent zomba.

Eu olho para o corredor. Ainda não há sinal de Savannah.

— Não.

— Por que você diz isso? — Wyatt pergunta, o que muda

a atenção de Brent para ele.

— Eles eram delinquentes juvenis. Começaram mais

brigas do que podiam terminar. Para sua sorte, eles tinham
Liam do lado deles.

— Besteira, — eu digo.

O desprezo de Brent se move em minha direção antes de

voltar para Wyatt. — Eles fizeram uma brincadeira sênior que
levou todos eles à prisão. Eles são desajustados.
 Empurro o balcão, mas estou cego por uma camisa
pousando na minha cabeça.

— Aqui. Coloque isso.

Pego a camisa que Brooklyn jogou tão bem no meu rosto.

Diz: — Desculpe, garotas, eu estou comprometido. — Olho
para Wyatt. — Ela deu isso para você e você usa?

— De jeito nenhum. Eu nunca usei, — ele diz.

Eu chamo de besteira, porque Wyatt gosta de agradar a

Brooklyn. Pode estar apenas em casa, mas ele está usando.

— Não poderia ter encontrado uma melhor? — Eu coloco

sobre minha cabeça.

— Desculpe, eu estava com pressa. — Ela se vira para

Brent. — Ela já vai vir. Uma ligação importante chegou.
Gostaria de uma bebida?

Brent puxa uma cadeira. — Claro, tudo bem.

— Uma cerveja light?

— Perfeito.

— Eu vou pegar uma também. — Eu levanto minha mão.

— Você pode levar a sua para ir, — diz ela, empurrando-

a no meu estômago.

— E eu? — Wyatt pergunta.

 — Você pode conseguir. — Ela entrega uma cerveja para
Brent, sentando-se à mesa da cozinha. — Então, como Liam
conhece você e eu não?

Wyatt balança a cabeça, passando por mim até a

geladeira.

Os olhos desafiadores de Brent pousam em mim primeiro

antes de retornar a Brooklyn. — Foi o campeonato estadual em
nosso último ano. Kelly engasgou e eu não. Vá para a Sunrise
Bay High School e você encontrará o troféu estadual.

Eu reviro meus olhos. Wyatt está ao meu lado, abrindo

sua cerveja e me olhando para dizer 'que merda de merda.’
Sim, ele é.

— Você age como se fosse um momento decisivo em sua

vida, — diz Wyatt.

— Minha escola ainda me olha como se eu fosse um deus.

Não posso dizer o mesmo de Kelly.

Brooklyn olha por cima do ombro, os olhos se estreitando

em questão. Não digo nada.

— Todo mundo ama Liam. Não me lembro disso. Por que

não me lembro disso? — Ela me pergunta.

— Você estava na faculdade.

Seu olhar volta para Brent. — Isso era ensino médio. O

que você faz agora?
 — Polir o troféu estadual todas as semanas? — Wyatt
pergunta.

Paro de rir, quase cuspindo minha cerveja. Eu nunca

pensaria que um cara como Wyatt, tão composto e profissional,
perguntaria isso a alguém.

Brent agora percebe que não sou o único nesta sala que
não é fã dele.

Brooklyn se levanta e levanta o dedo. — Vou verificar

Savannah.

— Obrigado, temos reservas, — diz Brent.

— Onde? — Wyatt pergunta.

— Marquei uma mesa de chef no Fazio's. Você conhece o

Portage Glacier? — Ele está praticamente estufando o peito
com orgulho. Idiota.

— Isso é legal. Se você não olhar para as avaliações do

Yelp. — Dou de ombros, jogando de volta um pouco da minha
cerveja. Não tenho ideia do que dizem os comentários do Yelp,
nem me importaria, mas caras como Brent se importam com o
que as pessoas pensam. Acho que é outra maneira em que ele
e Savannah são parecidos.

— Tanto faz, o Yelp é péssimo. — Ele bebe sua cerveja.

— Imaginei que um homem como você não poderia

pensar por si mesmo.
 Os olhos de Brent se fixam nos meus bíceps por uma
fração de segundo antes que as pernas de sua cadeira deslizem
pelo chão e suas mãos pressionem a mesa para subir. Wyatt e
eu empurramos o balcão.

— Aqui está ela. — Brooklyn entra com o braço atrás dela,

gesticulando para Savannah.

Engulo o nó na garganta. Seu cabelo está solto e

ondulado, em vez de sua aparência habitual e liso. Seus saltos
altos apenas acentuam suas pernas longas, e o vestido
apertado que ela está usando termina muito acima da coxa.
Foda-se Brent Jacobs.

— Savannah? — Brent pergunta como se ele não

soubesse quem ela é.

Ele trabalha em uma cidade vizinha. Todo mundo

conhece Savannah Bailey. Sua foto acaba no jornal para todos
os eventos de caridade.

— Brent?

Eles apertam as mãos.

Idiota.

Não tenho certeza em que ponto todos os olhos se voltam

na minha direção, mas todos estão concentrados em mim com
um olhar que diz: 'Que porra há de errado com você?'

— Eu disse isso em voz alta? — Eu pergunto.

 Ninguém responde, mas Savannah balança a cabeça. —
Quem é a garota de sorte?

Olho para baixo e me chuto mentalmente nas bolas

porque esqueci a camisa de merda que estava usando. Como
sempre, eu me recupero rapidamente. — Com ciúmes?

— Vamos, Savannah. Prazer em conhecê-la, Brooklyn.

Linda casa. — Assim como o idiota que ele é, Brent coloca a
mão nas costas de Savannah para acompanhá-la pelo pequeno
corredor entre a cozinha e o hall de entrada e não se despede
de Wyatt ou de mim.

— Você também, Brent. Divirtam-se, pessoal. — Brooklyn

os segue.

Decido que é falta de educação da minha parte ficar na

cozinha, então coloco minha cerveja meio vazia no balcão e vou
em direção à porta da frente para me despedir também. — Eu
deveria ir também.

Savannah para na porta com Brent. O idiota nem sequer

tem a pista de abrir a porta para ela. Querendo irritá-la um
pouco mais, eu passo por eles e abro a porta para os dois com
um aceno dramático, como se ela fosse a rainha e eu sou a
nobre atendente.

— Obrigada, — ela resmunga e pisa na varanda.

Eu dedico meu tempo para memorizar como ela está.

— Sim, obrigado.
 Brent zomba e eu solto a porta da tela. Ela atinge o filho
da puta direto no nariz. Ops.

— Idiota, — ele murmura.

— Liam! — O olhar penetrante de Savannah voa para o

meu.

Eu levanto minhas mãos e me encolho. — Escorregou.

Brent agarra o nariz, xingando baixinho.

— Vejo vocês mais tarde. — Eu aceno, descendo as

escadas, mas paro no último. — Eu quase esqueci, Wyatt.

Savannah está a uma escada e para quando eu o faço.

Deus não permita que seu corpo toque o meu. Tiro a camiseta
e a jogo para Wyatt. O olhar de Savannah segue os planos do
meu abdômen, seus olhos se enchendo de desejo.

— Obrigado pela camiseta. — Este poderia ser o

movimento mais estúpido de todos os tempos. Deixe-a excitada
e envie-a para um encontro com alguém que não sou eu, mas
confio que conheço Savannah melhor do que ninguém. — Sav?

Seu olhar dispara de onde meus jeans ficam baixos nos

meus quadris após um dia de trabalho duro. — Sim?

— Eu vou esperar por você.

Seu rosto fica vermelho e ela engole muito alto. Tenho

certeza de que eles podem ouvi-la no centro de Lake Starlight.

— Ok, — ela resmunga.

 Seguro meu sorriso até me virar e fazer o meu caminho
em direção ao meu carro. Porra, eu amo deixa-la sem palavras.
 Eu encaro o relógio do micro-ondas – de novo.

Meia-noite.

Porra, eu fiz a coisa errada. Não deveria ter tirado minha

camisa. Não deveria tê-la desafiado e a mandando para outro
homem. Que diabos estava pensando?

Me jogo no sofá e clico na TV com o controle remoto para

tentar encontrar algo para me distrair.

Denver desce as escadas, vestindo um par de jeans e uma

camiseta. Nada sugere que ele vai sair, exceto pelo fato de seu
cabelo rebelde estar penteado. — Estou indo para a casa de
Lucky. Quer vir?

— Não.

Ele abre a geladeira e pega uma cerveja, depois se senta

no sofá antes de abrir. — Vamos. Estou tão cansado de fazer
coisas sozinho. Rome está ocupado o tempo todo.

Eu devolvo minha própria cerveja. — Ele tem dois filhos

e um restaurante para administrar.
 — Mesmo assim. Eu só tenho Juno e Colton, e nenhum
deles olha para ninguém, exceto um para o outro. Não tenho
mais nenhum parceiro.

Eu rio. — Você sempre se saiu bem sozinho.

— Concordo, mas você sabe que as garotas sempre vêm

em grupos ou duplas, no mínimo.

— Talvez você encontre uma nova garota na cidade, como

Austin encontrou.

Ele está balançando a cabeça antes que eu termine meu

pensamento. — Não, esse foi um daqueles momentos do
cinema Hallmark, uma vez no milênio.

Não discuto com ele, embora não tenha certeza de que a

Hallmark comece seus filmes com sexo em um jipe atrás de
um bar.

Houve um tempo em que pensei que talvez Savannah e

eu tivéssemos nosso momento marcante. Mas o fato é que ela
é cinco anos mais velha que eu e estou apaixonado por ela
desde os treze anos. Acrescente o fato de que sou o melhor
amigo de seus irmãos e costumava me preocupar que ela
nunca tivesse me notado. Eu ansiava por ela de longe por tanto
tempo, mas seus olhos se abriram e está pior do que nunca
agora, porque está me evitando de propósito. O outro lado da
moeda é que, agora, não posso comprometer meu
relacionamento com os Bailey. Eles também são minha família.

— Bem, boa sorte. Talvez você encontre um gato de rua.

 Ele bebe sua cerveja. — Pensando bem, vou relaxar aqui.

Inferno, não, ele não vai, porque assim que sua irmã
voltar de seu encontro de merda, planejo encurralá-la.
Colocando o que está acontecendo entre nós na mesa. Rasgo
minha camisa e a deixo babar no chão. Vou fazer uma proposta
definitiva, porque estou perdendo minha mente sempre
amorosa.

— Não, não há nada na televisão e vou para a cama em

breve. — Coloquei minha garrafa de cerveja vazia na mesa e
me sento como se fosse fazer exatamente isso.

— Realmente? Você está se transformando em um

homem velho. — Ele se levanta.

Um bom sinal. Agora ele só tem que andar em direção à

porta.

— Estou apenas cansado. As horas estão me matando.

— Por que você não está na loja hoje à noite?

A pergunta dele é boa. Eu deveria estar na loja, mas

minha mente está tão atormentada que não pude trabalhar
com as pessoas. Não tinha compromissos, e Rhys estava lá
para entrar.

— Como disse, estou cansado. Não devo tatuar quando

não estou no estado de espírito certo.

Ele olha para mim por um longo tempo, mas assente e

coloca sua cerveja vazia na mesa de café.
 Eu não vou acusá-lo de não jogá-la fora, desde que ele
saia daqui.

Ele para na porta. — Oh.

Porra. Apenas vá logo.

— Sim? — Ajo como se não tivesse nada melhor para fazer

do que falar com ele.

— Depois da recepção de Brook, estou indo para uma

excursão de sobrevivência, para não estar por perto. Chip
deveria ir, mas ele me pediu para cobrir.

Minha testa está enrugada. — Ele está bem?

Chip é praticamente o mentor de Denver. Ele é quem lhe

dá a maior parte de seus negócios de piloto, que o ensinou a
sobreviver na natureza e quem Denver procurou depois que
seus pais morreram. Normalmente, Denver se dá bem com
Chip – não que Denver não consiga se controlar sozinho.
Quando seu avião caiu alguns anos atrás e ele tirou o produtor
musical do mato com uma perna quebrada, isso provou que
ele podia se controlar.

Ele encolhe os ombros. — Eu acho que há algo

acontecendo que ele não está me dizendo. Só perguntou se eu
estaria disposto a fazer algumas turnês para ele.

— Hã.

— Sim. Espero descobrir mais antes de sair, mas você

conhece Chip.
 Com isso, ele quer dizer de boca fechada sobre tudo. Não
que eu o culpe. Ninguém quer que toda a roupa suja seja
espalhada para todo mundo ver.

— Espero que esteja tudo bem.

Seus lábios formam uma linha fina e ele passa a mão

pelos cabelos antes de abrir a porta. — Eu também. Vejo você,
velho.

Ele ri e sai da casa, fechando a porta antes que eu diga

para ele ir para o inferno. Olho para o relógio. Embora
parecesse uma eternidade para tirá-lo da porta, na realidade,
levou apenas dez minutos sísmicos. Vai ser uma longa noite.

Ligo a TV, jogo as garrafas de cerveja minha e de Denver

na reciclagem e vou para o celeiro. Vou matar algum tempo
enquanto espero que Savannah volte para casa.

Estou na cozinha às sete da manhã seguinte, servindo

meu café, quando ouço um carro entrar na garagem, seguido
por uma porta se fechando. A próxima coisa que sei é que há
uma chave na fechadura. Denver voltou para casa sozinho às
duas e meia, dizendo que Lucky é péssimo, então é Savannah
com certeza. A xícara de café que eu tomei antes dói no
estômago.

A porta se abre e eu debato comigo mesmo se devo olhar,

mas com quem estou brincando – quero ver a condição em que
ela está.

Não tenho certeza do que esperava, mas seu cabelo está

jogado no mesmo coque bagunçado que ela usa quando volta
do trabalho na maioria dos dias. Seu vestido não está muito
enrugado, o que significa que não estava enrolado no canto do
quarto de Brent. Não está rasgado, então pelo menos eles não
estavam tendo o tipo de sexo em que as roupas não podem sair
rápido o suficiente. Mas ela não está usando sutiã. Seus
mamilos duros estão em exibição através do vestido apertado,
e minha mandíbula aperta com o pensamento de que ela pode
ter feito sexo com ele. Devo ter tanto desgosto na minha boca,
que o desejo que percorre meu corpo desaparece, mas todo o
desejo que tenho por ela ainda está lá.

— Você acordou cedo para um sábado. — Ela coloca as

chaves no prato perto da porta da frente, mas mantém a bolsa
pendurada no braço. Provavelmente segura a calcinha dela.

Meus punhos cerram ao meu lado. — Eu disse que

esperaria por você.

Seu olhar cai no chão. — Eu pensei que era algum tipo

de mudança de poder. Brooklyn me disse que você conhece
Brent.
 — Eu o conheço, então acredite em mim quando digo que
tinha minhas razões para esperar.

— Ele não é um cara mau. — Ela se dirige para a cozinha.

Estou surpreso com o quão civilizados estamos sendo. —

Eu peço desculpa, mas não concordo.

Ela pega sua caneca, mas mesmo na ponta dos pés, e não
consegue alcançá-la. Eu a prendo no canto do balcão e chego
acima dela. Ela não cheira como se estivesse acordada a noite
toda fazendo sexo. Colocando a xícara no balcão, pego a
cafeteira à nossa direita e despejo uma xícara nela.

— Você acabou de me cheirar?

— Quero ter certeza de que você não cheira a ele. —

Inspiro seu perfume especial mais uma vez antes de recuar.
Eu preciso parar de me torturar.

— E se eu cheirar? — Ela se vira, mas fica no canto.

Tudo o que consigo pensar é em ter seus mamilos na

minha boca. Minha língua girando os picos rígidos até que ela
geme meu nome. — Eu ficaria decepcionado porque você se
apaixonou por um idiota.

Ela olha para mim. — Ele era um perfeito cavalheiro.

— Realmente?

Provavelmente eu poderia escrever o Guia dos Idiotas

para as Expressões de Savannah Bailey. Vem de anos
assistindo ela. Anos olhando para ela primeiro para decifrar
sua reação. Eu posso identificar uma carranca escondida pelo
arco de suas sobrancelhas. Ou quando ela está tentando
disfarçar ser afetada por algo da maneira como sua mandíbula
se flexiona.

Agora, posso dizer que ela não se apaixonou

completamente por Brent, mas não vai me dizer porque isso
significaria que eu estava certo. No mundo de Savannah, só
ela pode estar certa.

— Sim, e se você me der licença, tenho que me preparar

para ajudar Brooklyn com algumas coisas da recepção. — Ela
pega seu café e sua bolsa e se dirige para as escadas.

— Você vai vê-lo novamente? — Sento-me na bancada do

café da manhã e endireito o jornal na minha frente.

Seus pés param de andar e ela paira perto da escada. —

Talvez.

— É bom saber que você ainda está mentindo para si

mesma.

Ela se vira e um pouco de seu café cai na minha madeira.

— Merda.

Ela volta para abancada do café da manhã e coloca o café

e a bolsa no balcão de granito. Quando a bolsa dela cai para o
lado, há a evidência de que eu preciso – o sutiã dela mal
consegue ficar contido na bolsa pequena.
 Eu fecho meus olhos para controlar minha raiva – raiva
que eu posso ou não ter direito – mas está crescendo rápido
demais para parar com isso. Se eu ficar por aqui, vamos
terminar em uma partida gritante que acordará Denver, e o
que quer que seja isso entre nós explodirá em nossos rostos. E
então Dori irá interferir – mais do que ela já tenta.

Contorno abancada do café da manhã. — Eu não posso

acreditar que você iria transar com ele. — As palavras estão
fora da minha boca antes que eu possa detê-las.

Ela congela logo antes de puxar uma toalha de papel da

prateleira. — O que?

— Não acredito que você iria foder esse idiota egoísta e

medir força comigo. O que é? É o terno e o dinheiro?

Ela arranca uma toalha de papel. Forçosamente. Olho por

cima do ombro para me certificar de que Denver não está lá.

— Quem disse que eu fodi ele?

A palavra fodi rolando de sua língua faz algo no meu pau,

mas eu imploro para ficar de fora dessa luta. Inclino minha
cabeça e bufo. — Eu não sou um idiota. Você entra aqui sem
sutiã na manhã seguinte. Aposto minha casa que sua calcinha
também está lá.

Ela bate o ombro em mim para chegar onde derrubou café

e se ajoelha para limpá-lo. É como uma forma de tortura,
vendo isso e sabendo que não posso tê-la. — Você deveria ir
para o seu quarto e parar de falar. Agora.
 — Tenho certeza que você gostaria disso. Não ser
responsável pelo que você está fazendo.

Ela se levanta, a toalha de papel suja pendurada na mão.

— E o que estou fazendo, Liam?

— Você é uma porra de provocação. Você chega em casa

comigo, fica comigo por horas. Deixa-me memorizar seu corpo
e, na manhã seguinte, você finge que só aconteceu porque
estava bêbada. Agora você está namorando um idiota e
deixando um cara como Brent enfiar o pau em você.

Ela olha por cima do ombro porque minha voz está

subindo quanto mais eu falo.

Aproximando-se, para minha surpresa, ela não me

cutuca no peito. Ela espera para ter certeza de que estou
ouvindo. — Você nunca fala comigo assim. O que aconteceu
entre nós foi um erro. E se eu dormi com Brent, estava agindo
como toda mulher que você traz para casa e você tem a
coragem de me julgar? Só porque você não foi quem eu escolhi
transar? Pare de agir como se eu tivesse partido seu coração,
porque eu não dormi com você.

Meu coração está batendo como um tambor tribal e posso

sentir o calor subindo pelo meu pescoço. — Que diabos você
está falando?

— Entendo que sou uma conquista. A irmã mais velha e

tensa que você acha que seu pau vai desvendar. E depois que
você me tiver, pode passar para pastos mais verdes e colocar
uma marca de seleção ao lado do meu nome.

— Você está delirando. — Pego seus quadris e a empurro

contra o balcão, enfiando meu pau meio duro em sua pélvis
enquanto me inclino para perto. — Isso não afeta você?

Ela ri e revira os olhos. — Só porque estou atraída por

você não significa nada. Você é gostoso. Eu nunca disse que
você não é.

— Então, vamos resolver isso. Venha comigo.

Ela bufa e olha através da sala antes de trazer sua visão

de volta para mim. — Não.

— Do que você tem medo? — Eu pairo sobre ela, minhas

mãos deslizando pelas costas dela.

— O que diabos há de errado com vocês dois? — Denver

aparece no pé da escada, esfregando os olhos por apenas
acordar.

Eu dou um passo para trás.

Savannah se vira, agindo como se estivesse pegando seu

café. — Nada.

— Por que vocês estão discutindo? — Ele pergunta

enquanto boceja.

— Derramei café nos preciosos pisos de madeira de Liam.

— Savannah vai para as escadas, nossos olhos se testando
sobre Denver, que ainda não abriu totalmente os olhos. — Você
parece uma merda a propósito.

— Obrigado. — Ele estica os braços sobre a cabeça e

observa a aparência de sua irmã. — Parece que você finalmente
transou. Espero que melhore o seu humor.

Denver entra na cozinha e pega uma xícara antes de se

servir de um café.

— Vocês são todos um bando de idiotas. — Savannah

desaparece no andar de cima.

— Às vezes me pergunto o que aconteceu com ela. Por que

ela está tão nervosa quando o resto de nós está bem relaxado?

Sento-me novamente com o jornal. — Dê um tempo para

ela. Muito foi jogado contra ela quando era jovem.

Denver contempla minhas palavras por um momento,

então assente e bebe um café. Eu deveria agradecer a ele por
nos interromper. Eu estava prestes a fazer algo que me
arrependeria depois que ela fez sexo com Brent Jacobs na noite
passada.

Talvez seja hora de desistir da luta.

 Faz quase uma semana desde o meu encontro com Brent,
e eu me esquivei de Liam a semana toda. Eventualmente, terei
que me encontrar com ele sobre o leilão de caridade, passar
um tempo sozinha com ele. Não tenho certeza se consigo me
controlar. Não posso abalar a sensação de tê-lo pressionado
contra mim na cozinha, e minha mente vagou com devaneios
do que teria acontecido se Denver não tivesse nos
interrompido.

A desculpa da recepção de Brooklyn e Wyatt ajudou, mas

depois de hoje à noite, terei que descobrir como desligar essa
atração que tenho por ele. O flerte entre nós já dura bastante
e parece estar se transformando em algo cáustico. Nossas
palavras cortantes sempre pareciam algum tipo de
preliminares fodidas. Mas ultimamente, tudo parece mais sério
e mais destrutivo.

Phoenix sobe enquanto eu arrumo os presentes na mesa

para que não caiam. — Sav, você tem que fazer algo sobre este
DJ.

— O quê? — Eu digo por cima da música.

 — As faixas que ele está tocando são horríveis, e a
maneira como ele entra e sai das músicas é instável.

Eu dou de ombros. — O DJ não era meu departamento.

Pego uma caixa grande. Meu palpite é um liquidificador

pela forma e peso.

— Brooklyn e Wyatt estão muito ocupados conversando,

mas olhe. — Phoenix me gira pelos ombros. — Ninguém está
na pista de dança.

Phoenix está certa. Ninguém na pista de dança

improvisada sob as luzes cintilantes que eu ajudei a pendurar.
O jantar acabou. É quando os convidados devem se divertir.

— Bem. Vou dizer uma coisa assim que terminar isso.

— Eu vou terminar. — Phoenix pega a caixa de mim. —

O DJ é uma catástrofe de nível 9-1-1, Sav. — Ela me empurra
levemente em direção à pista de dança.

Eu chego no meio do chão e respiro fundo quando Dori

me para. — O DJ não tem nada preparado. Ele disse que só
tem as músicas da Brooklyn. Eu disse a ele que queria fazer a
dança da galinha e ele disse que a noiva disse que não. Eu
disse a ele que minha neta não diria não, porque ela sabe que
amo essa música.

Aposto que a Brooklyn realmente disse ao DJ que não

tocasse para a dança da galinha. No casamento de Austin, Dori
balançou a bunda em uma posição agachada e levou todos os
quatro irmãos Bailey para recuperá-la.

— Eu vou falar com ele. Vá se divertir com seus amigos.

Ela vai embora.

Só fico um pouco mais longe quando Calista corre até

mim. — 'Baby Shark'! DJ disse não. — Ela balança a cabeça.

Inclino-me ao nível dela. Ela está se transformando na

imagem de Rome e Denver. — Eu vou falar com ele.

Ela me abraça e eu a abraço. — Obrigada, tia.

— De nada.

Ela gira para longe de mim e a sigo até ver Dori a parando
antes que possa escapar da pista de dança.

— Sav? — Juno vem até mim, e levanto minha mão.

— Estou conversando com o DJ. Relaxa.

— O quê? — Ela toma um gole de champanhe. Meu

palpite é que ela já tomou cerca de cinco taças. A mulher adora
champanhe. — Eu ia perguntar sobre Brent. Ele me ligou para
dizer que tentou entrar em contato com você várias vezes, mas
você não retornou as ligações ou mensagens dele.

— Sim, não tenho certeza sobre ele.

— Por quê? Ele disse que realmente gostou do encontro e

esperava fazê-lo novamente. — Ela me segue até o DJ.
 Eu realmente não quero falar sobre isso agora.
Especialmente com Liam aparecendo hoje em um terno
perfeitamente ajustado. Isso serve apenas como um lembrete
de nós no casamento de Austin, há algumas semanas. A
maneira como o terno escorregou de seus ombros fortes e caiu
no chão do quarto. Como suas mãos seguraram meu rosto
quando ele se inclinou para me beijar.

— Podemos conversar sobre isso mais tarde? — Pergunto.

— Não. Eu quero falar sobre isso agora.

Eu paro e olho para ela. Talvez mais de cinco taças, já

que ela já é louca. Juno não aguenta muito álcool. — Eu disse
depois.

Chego à mesa do DJ e percebo que ele é praticamente um

bebê. O rosto do garoto está vermelho, e sua testa está suada
enquanto ele se atrapalha com o conteúdo da mesa em busca
de alguma coisa.

— Oi. Sou Savannah Bailey.

— Sav? — Juno geme ao meu lado. Eu coloquei meu dedo

no ar.

— Oh, eu preciso algo de você. — Seus olhos brilham e

ele estala os dedos, depois passa a mão pela grande juba de
cabelos ruivos e rebeldes. — Microfone.

— Ok, mas primeiro...

 — Algum de vocês conhece um Liam Kelly? Ele também
tem que receber um microfone. — Seu dedo está correndo por
uma folha de papel enquanto ele a lê. — E Dori Bailey?

— Ela está fazendo um discurso? — Pergunto.

— É por isso que eu tenho que falar com ela. — Ele

poderia muito bem ter dito duh.

— Uau. — Juno levanta a cabeça para trás e morde o

lábio, como se mal pudesse esperar para ver o que se desenrola
de sua atitude sarcástica.

Inspiro profundamente. Não vou fazer uma cena e

arruinar a recepção da minha irmã. — Minha sobrinha quer
que toque 'Baby Shark'.

Ele já está balançando a cabeça antes que eu termine de

falar. — Não posso fazer.

— Desculpe-me? — Minha testa enruga em confusão.

— Espero que você tenha 'Baby Shark'. Hoje não é o dia

de mexer com ela, — Juno fala, mas eu a olho. Ela mantém as
mãos no ar com qualquer atitude, pegando outra taça de
champanhe de um garçom que passa e colocando a vazia na
bandeja.

— A noiva deu uma lista aprovada de músicas. É isso que

estamos tocando, — diz o garoto.

— E você não trouxe mais nada? — Pergunto.

 — Escute, cara, — Rome interrompe, chegando para se
juntar a nós. — Pagarei cinquenta dólares para tocar 'Baby
Shark'. — Ele já está cavando sua carteira enquanto o bebê
Dion geme de onde está amarrado ao peito de Rome em uma
daquelas coisas de tecido.

— Oh, me dê o bebê. — Juno coloca a taça de champanhe

na mesa do DJ e estende as mãos.

Rome dirige seu olhar para ela. — Desculpe, exuberante,

talvez amanhã.

— O que? Não sou exuberante. — As palavras dela se

arrastam um pouco, provando que Rome está tomando a
decisão certa.

— Sim, ok. Por que você não vai encontrar Colton? Você
pode dizer a ele como realmente se sente.

Juno coloca as mãos nos quadris. — Rome Joseph Bailey!

— Sua voz se eleva e a música para exatamente ao mesmo
tempo.

Olho para trás e vejo um monte de convidados nos

encarando. Colton está atravessando a barraca.

— 'BABY SHARK'! — Calista grita, correndo e se

envolvendo na perna do pai.

Rome abaixa a cabeça, balançando a nota de cinquenta

dólares na mão.
 Coloquei minha mão sobre a de Rome, como disse ao DJ:
— Não vamos pagar para você tocar uma música. Você já está
sendo pago por esse show. Se você precisa da música, um de
nós a toca em nossos telefones.

— Mas a noiva...

As palavras do DJ desaparecem quando Liam chega ao

meu lado. O garoto pega seus ombros largos e bíceps
protuberantes. Se eu fosse uma criança magricela, também
teria medo de Liam.

— Eu tenho isso resolvido. — Coloquei minha mão na

frente de seu rosto.

Ele abaixa minha mão na frente dele. — Então por que

não está tocando 'Baby Shark'?

— Venha, Juno. Calista quer dançar com você assim que

a música começar. — Colton acompanha Juno, muito
chateado. Graças a Deus, porque eu não seria a pacificadora
de uma discussão entre ela e Rome.

— Liam? Como Liam Kelly? Preciso falar com você. — O

DJ chega debaixo da mesa e pega alguns microfones portáteis,
colocando-os sobre a mesa.

Eu me inclino para mais perto. — Ouça.

— Apenas pegue meu dinheiro. — Rome balança na

tentativa de acalmar Dion.
 O bebê pode não estar feliz, mas ele parece super fofo com
as bochechas rechonchudas e os fones de ouvido para cancelar
o ruído nos ouvidos para protegê-lo dos alto-falantes.

— Você tocará 'Baby Shark' e, enquanto estiver tocando,

poderá nos dar o microfone. Depois de 'Baby Shark', faremos
todos os discursos. Entendeu? — Minhas mãos repousam
sobre meus quadris agora. Já tive o suficiente desse cara.

O garoto olha para Liam em busca de confirmação, então

eu passo na frente dele. Mas agora seu peito está nas minhas
costas e meu corpo inteiro acende em chamas tão quentes que
eu tenho medo de derreter no chão.

— Não olhe para ele. Eu sou o responsável aqui.

Como Liam é mais alto que eu, o DJ continua olhando

Liam por cima da minha cabeça, como se fosse ele quem fizesse
a ligação final.

— Ele nem é um Bailey!

Todo mundo na barraca fica quieto. Não há mais

conversa, talheres ou copos tilintando.

Abaixando minha voz, me inclino super perto. — Toque a

maldita música para minha sobrinha.

O DJ vasculha freneticamente o telefone e conecta uma

coisa na outra até o doodoodoo ser amplificado por toda a
tenda.
 — Veja, isso não foi tão difícil. — Pego o microfone. —
Agora vamos colocar isso. — Eu empurro um no peito de Liam
e corro para o lado.

— Obrigado, Sav. Olha como você deixou sua sobrinha

feliz. — Rome dança para a filha.

Eu assisto os dois interagirem enquanto Juno está

tentando algum movimento que parece que está conduzindo
uma dança da chuva. Pelo menos eles estão todos sorrindo e
felizes.

— Sempre apagando incêndios, — diz Liam, de pé comigo

ao lado da mesa do DJ.

— Espero que seu discurso seja bom.

As mãos de Liam estão enfiadas nas calças e ele balança

nos calcanhares. — Quer apostar que o meu é melhor?

— Não.

— Assustada?

— Você sempre tem que ser tão infantil?

O DJ prende um microfone em mim e tenta encontrar um

local para prender a bateria.

— Não posso simplesmente usar um microfone comum?

— Pergunto.

— Estes são novos. E o outro DJ tem todos os microfones

antigos em algum outro evento.
 Liam bufa. — Não se importe com ela, ela é uma maníaca
por controle.

— Este é o meu primeiro trabalho solo de DJ, — ele

admite com as mãos trêmulas enquanto tenta prender a
bateria na parte de trás do meu vestido.

Bem, não me sinto como lodo embaixo de um sapato

agora. — Peço desculpas.

— Bem, a garotinha parece feliz e foi por isso que eu

comecei a tocar. Eu queria fazer as pessoas felizes. Ser um
ditador não era uma meta, mas vi meu chefe sendo acertado
por uma noiva uma vez. Elas podem ser assustadoras.

Eu rio e Liam também. Nossos olhos se encontram por

um momento.

— Casamentos são estressantes. Mas esses microfones

não são uma dor? — Pergunto.

— Claro que você tem uma opinião sobre isso. — Liam

balança a cabeça para mim.

Justo quando pensei que poderíamos ser cordiais. Liam

está me pegando em um dia de merda. Eu tive que ver meu
irmão mais velho se casar semanas atrás, e agora estou
comemorando o casamento de Brooklyn. Estou feliz por
ambos, mas todas essas preocupações e inseguranças estão
caindo sobre mim. Eu serei a dama de honra das minhas
irmãs, mas nunca serei a única de branco.
 O DJ olha para mim enquanto prende o microfone no
meu vestido.

— Você está me irritando, — digo para Liam.

Agora, o DJ olha para Liam, esperando para ver o que ele

dirá. Tenho certeza de que somos divertidos quando não é você
quem sofre com todos os sentimentos não resolvidos entre nós.

— Mas Brent não? — Ele pergunta.

Aqui vamos nós com essa merda de Brent novamente. Eu

deveria explicar o que aconteceu naquela noite, mas não vou.
Ele não merece isso. — Você com certeza gasta muito do seu
tempo pensando em Brent.

Ele estreita os olhos quando o DJ coloca o microfone nele.

— Você pode nos dar um momento? — Ele pergunta ao DJ.

— Claro. Vocês estão todos ligados, mas eu ainda não

liguei vocês. Avisarei quando vocês estiverem prontos. Acho
que vou tocar 'Baby Shark' mais uma vez para a garotinha.

Eu sorrio para a criança. — Obrigada. Ela adoraria.

Ele pede licença e Liam agarra meu braço, me puxando

para trás do cenário para o DJ.

Eu tiro meu braço do seu alcance. — O que?

— Você sabe exatamente por que estou pensando em

Brent. Você vai vê-lo novamente?
 Eu coloco minha cabeça para trás. — Não vejo como isso
é da sua conta.

Ele se aproxima de mim, com as mãos nos meus quadris,

e me puxa para ele. — Para de fingir.

— Eu não estou fingindo nada.

— Diga-me que você não quer me beijar agora. Que se eu

passasse meus dedos por cima do seu vestido, você não
tremeria do meu toque. Você está molhada agora, Sav?

Inspiro profundamente e o estudo. Esse homem

enfurecido não vai deixar isso passar. — Isso não significa que
é por sua causa. Eu poderia estar lembrando da minha noite
com Brent.

As pontas dos dedos pressionam minha pele um pouco

mais forte, mas ele ri. — Isso é tudo porque eu não uso terno
para trabalhar todos os dias ou tenho algum trabalho
sofisticado na mesa?

— O que? Não. Por que você diria isso?

— Esse é o tipo de homem que você quer? Porque um

homem assim não pode cuidar de suas necessidades. O
homem que pode estar bem na sua frente.

Meus olhos mergulham nos lábios dele.

Um barulho alto soa do outro lado do pano de fundo, mas

não consigo tirar os olhos de Liam. Quero admitir minha
atração e me perder nele por uma noite. Deixar ele me fazer
esquecer quem eu preciso ser para todos os outros na minha
vida. Coloque o que eu quero primeiro para uma mudança e
para o inferno com as consequências.

— Savannah? — Vovó Dori grita.

— Sav? — Eu ouço Brooklyn dizer logo depois dela.

— Eu não sei onde ela está, mas a mesa atual está uma
bagunça, — diz Holly com desespero em seu tom.

Oh, foda-se.

Esmago meus lábios nos dele, permitindo que sua língua

acesse minha boca. Eu agarro seus ombros enquanto suas
mãos se moldam na minha bunda. Nossos lábios estão
frenéticos, carentes e famintos um pelo outro.

— Não pare, — ofego quando seus lábios viajam para o

meu pescoço.

— Diga a palavra mágica. — Eu o sinto sorrir contra a

minha pele quente.

— Por favor, — eu imploro, e ele abaixa o corpo,

empurrando seu comprimento duro no meu centro.

Deus, isso é tão bom.

— Seu desejo…

Eu agarro a parte de trás de sua cabeça e puxo seu rosto

para encontrar meus lábios novamente. Ele descansa a mão
onde meu pescoço e clavícula se encontram. Suas mãos
calejadas são ásperas, e eu o aperto com força, desejando
poder tirá-lo daqui. Sua boca desliza da minha e ele lança
beijos de boca aberta ao longo da minha mandíbula até a
minha orelha. Um rosnado baixo irrompe dele e meu interior
se aperta.

— Diga-me que você não transou com ele, — diz ele no

meu ouvido e meu corpo fica frio.

— O quê? — Eu sussurro, nossos corpos ainda

emaranhados. — É sobre algum concurso de mijar e marcar
seu território?

Ele se afasta e nossos olhos se encontram sob o brilho

das luzes dentro da tenda. — Eu tenho que saber.

— Por quê? — Eu dou um passo para trás, meu corpo

sentindo falta do forte apoio dele.

— Porque eu continuo imaginando as mãos dele em você

e não gosto disso. — Sua mandíbula se contrai em uma linha
rígida.

— Deixe-me fazer uma pergunta, você acha que eu fiz? —

Cruzo os braços, esperando por sua resposta.

Ele enfia as mãos nos bolsos. — Bem, todos os sinais

apontam para sim, então...

— É isso que você pensa de mim, hein? — Eu tento me

afastar, mas ele agarra meu cotovelo, me puxando de volta. —
Você acha que eu sou alguém que pula de cama em cama?
Talvez você pense isso porque é isso que você faz. Estávamos
juntos e, alguns dias depois, você estava pegando Marlene no
bar. Bem, eu não sou assim. Sexo significa algo para mim, e
eu não desisto livremente como você.

Ele cruza os braços. — Não vamos dar a volta no mato.

Essa não é você. Diga-me o que você realmente pensa de mim.

Toda a frustração, raiva e indignação que está

construindo se expande a tal ponto que eu não posso mais
engaiolá-lo. — Você é um prostituto! Você é um prostituto que
passa por mulheres como Tic Tacs! Mas no minuto em que
você pensa que fiz algo remotamente igual, você me julga por
isso. Eu não sou nada além de uma conquista para você, e
uma vez que você me conquistou, você estará na próxima. A
única razão pela qual você está me perseguindo é porque eu
não vou dormir com você. Diga-me, você fez uma aposta com
alguém ou algo?

Ele balança a cabeça e olha para mim. — O que aconteceu

que fez você ficar tão cínica?

Eu jogo minhas mãos no ar. — Dane-se. Eu não sou

cínica. Isso se chama ser realista.

— Quando você começará a viver sua vida em vez de viver

para todo mundo? É como se tivesse morrido com seus pais.

Minha reação é automática. Dou um passo à frente,

dando-lhe um tapa no rosto.
 Suspiros soam por trás do pano de fundo, e olho para o
meu microfone horrorizada.

O DJ corre no canto. — Eu sinto muito. Não faço ideia de

como o microfone foi ligado, mas...

— Você quer saber a verdade? — Eu pergunto, lágrimas

não derramadas nos meus olhos. — Meu carro não ligou e
passei a noite na Brooklyn. É isso aí. Eu diria que você não me
conhece.

— Foda-se isso. Tenha uma ótima vida. — Liam entra na

escuridão além da tenda.

Juno, Brooklyn e Holly aparecem no fundo e olham para

mim.

— O quê? Você sabe que não nos damos bem. — Limpo

as lágrimas dos meus olhos com as costas da mão e sugo todas
as emoções que tentam explodir. — Eu volto já.

Vou para a casa para me recompor, tentando descobrir

como tudo foi tão ruim.
 Na manhã seguinte ao dia do juízo final, estou em casa,
trabalhando na minha motocicleta. Estou pensando em fazer
uma longa viagem hoje para evitar Savannah, embora ela não
tenha voltado para casa ontem à noite. Não que eu a culpe. Eu
continuo repetindo o que disse repetidamente. Era insensível
e se eu queria um banho frio para reprimir minha atração por
ela, consegui.

O jipe de Austin estaciona na minha garagem, seguido

pela minivan de Rome. Nunca pensei que veria o dia em que
meu amigo dirigisse um carro de pai. Denver sai da traseira da
van de Rome e ajuda Calista a pular do carro. — Baby Shark—
está tocando no celular.

Acho que ele decidiu ficar longe deste lugar na noite

passada também.

Todos eles se aproximam de mim.

— Harley tem clientes. Você se importa se eu colocar um

filme para ela na sua sala de estar? — Rome tem um saco de
comida em uma mão e a cadeirinha de carro de Dion na outra.
 — Claro. — Minha culpa me impede de lhe dar uma
palestra sobre comer na minha sala de estar.

Ele desaparece dentro da casa, Calista conversando com

Denver enquanto seguem Rome para dentro.

Austin desliza em um banquinho, me vendo trabalhar na

moto. — Você vai dar uma volta hoje?

— Sim. — Coloco as ferramentas de volta e levanto para

abrir minha geladeira na garagem. Pego uma água e ofereço
uma a Austin.

— Claro, — diz ele.

Eu jogo uma para ele. — Ansioso para finalmente poder

tirar a sua lua de mel? — Eu não sei por que estou fazendo
conversa fiada quando nós dois sabemos por que ele está aqui.

— Estou contando os dias, confie em mim.

Eu pego o rótulo da minha água por um minuto antes de

encontrar seu olhar. — Sinto muito, Austin.

Meu pedido de desculpas vem de um lugar de respeito.

Eu olhei para o cara por ser o jogador de beisebol estrela do
rock no ensino médio, mas ainda mais depois que seus pais
morreram, e ele voltou para casa para criar seus irmãos, em
vez de seguir uma carreira no beisebol. Eu não sou ingênuo.
Sei que minhas palavras para Savannah na noite passada
machucaram todos os Bailey, porque um pouco de cada um
deles foi enterrado no dia em que seus pais morreram.
 — Obrigado. — Ele abre a garrafa de água. — Viemos aqui
para conversar.

Eu concordo. Isso ficou claro quando toda a brigada

apareceu. Eles conversaram entre si antes de virem aqui para
me ver.

— Ela não vai me devolver o telefone, — Denver lamenta

quando ele e Rome se juntam a nós.

— Ela o fará quando terminar, — diz Rome. — Eu tenho

cerca de dez minutos. — Ele tem Dion em volta do peito
novamente.

— O que Harley está fazendo hoje? — Denver pergunta.

— Eu já disse que ela está trabalhando, idiota.

Denver fica no balcão, anexado a um lado da parede da

garagem.

— Escute, pessoal, — eu levanto minha mão para cortá-

los. — Sinto muito. Eu não deveria ter dito o que disse e me
arrependo. Planejo me desculpar com Savannah assim que ela
chegar em casa.

Denver se encolhe. — Ela não vai voltar aqui. Ela vai

morar com Juno até que sua casa esteja pronta.

Meu queixo cai no meu peito. Eu realmente estraguei

isso. — Bem, então, vou me desculpar quando ela pegar suas
coisas.
 — Ela disse que viria quando você estivesse trabalhando,
— diz Rome.

Foda-me.

— Escute, nós sabemos que você não quis dizer isso. É

sobre isso que estamos aqui para conversar. — Rome balança
para frente e para trás, dando tapinhas nas costas de Dion, e
isso está me deixando enjoado.

O problema é que eu quis dizer o que disse, desculpar-

me pela forma cruel como saiu. Ela sempre foi neurótica e
organizada, mas agora está ao extremo. Eu raramente a vejo
rir, soltar-se e divertir-se. Dizer a alguém da família que essa
mania não é um problema real para ela. Eu acho que eles estão
tão acostumados a isso que estão cegos para a pessoa que ela
se tornou. Eu nunca percebi o quanto, até Austin partir para
a Califórnia há alguns anos e deixar a família e os negócios nas
mãos de Savannah. O problema é que não é meu lugar contar
isso a eles.

— Sobre o que exatamente você está aqui para conversar?

— Pergunto.

— Você e Savannah são tóxicos um para o outro, — diz

Austin antes de beber sua água. — Nós pensamos que talvez
vocês resolvessem o que quer que seja entre vocês.
Adoraríamos que você fosse nosso cunhado. Especialmente
porque já o vemos como um irmão. Mas depois da noite
passada e com base no que Denver nos disse... provavelmente
é melhor para todos se você deixá-la para trás.
 Rome e Denver assentem.

— Mas... — As palavras morrem nos meus lábios. Meus

pais me deixaram na Flórida e os Baileys são os que me
trataram como família a maior parte da minha vida. Não posso
desobedecer aos seus desejos. Se eles estão aqui assim, é
porque importa.

— Desculpe, cara. — Denver me dá um tapinha nas

costas como se eu precisasse de consolo. — Um de vocês vai
acabar no Dateline por matar o outro se não intervirmos. — Ele
ri.

Eu concordo. — Eu gosto da sua irmã.

Quando vi a dor no rosto de Savannah depois que a

ataquei, foi como o corte rápido de uma lâmina. O
arrependimento saiu de mim e agora estou questionando se é
mais do que uma noite que preciso dela. Se for, eu me ferrei
verdadeiramente.

Os três se entreolham como se não esperassem me ouvir

expressar essas palavras.

— Às vezes as pessoas não são boas uma para a outra.

Você é descontraído e Savannah é tensa. Nós pensamos que
você iria aguentar até ela sair, mas vocês dois estão trazendo
o pior um para o outro.

— Isso não é totalmente verdade, — murmuro.

 — Você não sai comigo há semanas, — diz Denver. —
Além disso, a aparição no Lucky's com aquela garota? Então
você me deixa levá-la para casa para que você possa cuidar de
Savannah?

— Então?

— Então não é você. Você é divertido. Savannah não é.

— Ela já foi. — E continuo tentando tirá-lo dela, mas está

tão escondido que nem o Google Maps pode me ajudar a
recuperá-lo.

Mas guardo esses pensamentos para mim. Observando o

ceticismo deles, posso ver que vejo Savannah de maneira
diferente do que eles.

— Escute, eu não quero entrar em uma discussão.

Tentamos nos sentar e deixar isso acontecer, mas agora vocês
dois estão por todo o Buzz Wheel, — diz Austin.

— No lado positivo, você tem nossos agradecimentos por

tomar o assento quente por um tempo. — Denver me dá um
tapinha nas costas.

— Achamos que vocês só precisam admitir que não são

bons um para o outro. Se vocês dois concordam que nada vai
acontecer, talvez vocês possam ser amigos, — diz Austin e bebe
um pouco mais de água.

— Esta é a sua maneira educada de me dizer que você vai

chutar minha bunda se eu namorar sua irmã?
 Todos riem e compartilham um olhar entre eles.

— Nós nunca começaríamos uma briga com você, — diz

Austin.

— Você é maior que nós, — diz Rome.

— Você chutaria a nossa bunda. — Denver ri.

— Mas? — Eu espero que eles esqueçam. Me digam o que

eles querem de mim.

— Preferimos que você e Savannah não namorem. Sim.

— Austin se recosta, triturando sua garrafa de água plástica
agora vazia.

— Tio Denver! — Calista grita do outro lado da porta que

leva para dentro da casa. Rome abre a porta e Calista acena o
telefone de Denver. — Tio Denver, alguém estava ligando para
o seu telefone.

Rome se inclina e lê a tela. — 'Garota de quarta à noite.'

Você realmente colocou alguém assim como contato?

— Pare com o julgamento, papai. — Denver tira o telefone

das mãos de Calista.

— Quem é a garota de quarta à noite? — Calista

pergunta.

— Uma amiga, — diz ele.

— Ela gosta de 'Baby Shark' também.

 — Você falou com ela? — Denver pergunta.

Calista assente. — Ela ligou três vezes.

Todos rimos, embora o meu seja oco.

Eu pensei que tinha isso na bolsa. Eu nunca tinha tido

mais certeza de nada na minha vida. Quando Savannah teve
que se mudar, pensei que era um sinal, mas estava errado. Os
garotos Bailey estão certos. Eu tenho que colocar meu desejo
por Savannah em uma caixa e trancá-lo com força.

Calista implora por — Baby Shark— novamente e nos

diverte com uma dança quando seu tio concorda. Tê-la lá nos
permite ignorar o desconforto de terem que vir aqui para
educadamente me pedir para não perseguir a irmã deles. Eu
nunca mais quero uma visita assim, então minhas mãos estão
no ar, me rendendo.

Savannah Bailey nunca será minha.

 Eu sento no apartamento de Juno, no centro de Lake
Starlight, bebendo água da torneira e comendo o último de
seus Pringles com sabor de pizza. — Ele estará no trabalho
hoje à noite, e é quando eu irei buscar minhas coisas.

— Eu vou ajudar, mas posso apenas dizer uma coisa? —

Juno engole uma grande quantidade de água. A garota ainda
está desidratada por ter bebido muito champanhe na noite
passada.

— Você já disse o suficiente. — E ela disse. Seus

discursos pró-Liam precisam acabar.

— Mas...

— Ele pensa que apenas porque somos fisicamente

atraídos um pelo outro, significa algo mais do que aquilo que
é. Não posso namorar Liam Kelly. Somos completamente
inadequados um para o outro.

A testa de Juno enruga. — Por quê?

 Ela não entende. Juno tinha apenas doze anos quando
nossos pais morreram. Ela estava tão envolvida em si mesma,
que nunca se incomodou em pensar em como isso afetava
alguém além de si mesma. Eu não a culpo. Estávamos todos
envolvidos em nossos sentimentos. Esse momento mudou
cada um de nós de maneiras diferentes. Juno me disse uma
vez que achou romântico que mamãe e papai morressem
juntos, que nunca tiveram que viver um sem o outro. Eu
chamo besteira.

Mas Austin e eu juramos que a vida de nossos irmãos não

mudaria mais do que tinha. Não me arrependo disso, mas
talvez eu esteja tão brava com Liam porque o que ele disse, o
que ele sempre diz sobre mim está correto. Ele não está
contente em me deixar viver no espaço que criei para mim. Ele
exige que eu examine o que realmente quero, quem realmente
quero ser.

Nenhum dos meus irmãos pensou isso ontem à noite.

Ninguém disse: — Agora que Liam mencionou, Savannah, você
mudou. — Isso é o que me assusta. Eles acham que eu quero
ser assim? Essa pessoa do TOC que, em vez de beber
champanhe e dançar com a minha sobrinha no casamento da
minha irmã, está discutindo com o DJ e se certificando de que
os talheres de corte de bolo estejam onde deveriam estar e que
a mesa atual não tombe? Eles aceitaram que eu sou essa
pessoa. Eu me tornei minha mãe sem nunca dar à luz meus
próprios filhos.
 — Simplesmente não é um bom ajuste. Há outros motivos
também.

— Nomeie um. — Juno arqueia uma sobrancelha para

mim.

— Ele é mais jovem que eu.

Juno gargalha como se isso não fosse nada. — Cinco

anos.

— Ele já teve uma namorada antes?

— Aquela garota Rachel. Lembra?

Sim, mas sou burra. — Talvez.

Eu endireito suas revistas. Ela sempre arranca as

páginas que lhe interessam e elas acabam empilhadas na
mesinha da sala de estar.

— Às vezes o amor existe no lugar que você nunca pensou

em procurar. — Ela encolhe os ombros.

Eu diria a ela para examinar sua própria vida, mas não

vou jogar pedras.

Uma batida na porta nos interrompe.

— Você está esperando alguém? — Eu pergunto. Meu

estômago revira com o pensamento de que pode ser Liam.

Ela balança a cabeça. — Kingston disse que

provavelmente não voltaria por pelo menos um mês. Acho que
ontem à noite, ele conversou com Celeste sobre como Stella
está saindo daqui...

Eu aceno e respiro fundo. Talvez eu não seja a única

bagunçada da minha família.

— Celeste mencionou que Stella pode estar voltando da

escola por um tempo. — Eu levanto e abro a porta onde vovó
Dori está com duas malas na mão. — O que você está fazendo
aqui e por que você tem bagagem?

— Que tal você me deixar entrar e, eu não sei, pegar

minhas malas?

Olho por cima do ombro para Juno.

— Vovó? — Ela diz.

— Cuidando de uma ressaca, suponho? — Ela não espera

por uma resposta, colocando as malas no chão e passando por
mim. — Eu preciso ficar com você por um tempo, porque eu
tenho cupins na minha casa.

Trago as malas para o apartamento antes de fechar e

trancar a porta. — Cupins?

— Sim. Você pode levar minhas malas para o quarto de

Kingston e trocar os lençóis? Eu não estou dormindo naqueles.

— Ele raramente leva meninas para casa, — oferece

Juno, sem dizer nada sobre como eu deveria ficar no quarto de
Kingston.
 Eu limpo minha garganta.

Juno olha para mim. — Vovó, Savannah ia dormir lá

agora. — Mas ela morde o lábio e encolhe os ombros como se
dissesse: 'Duvido que isso mude alguma coisa'.

— Por que você deixaria o Liam? Você já está morando lá.

Além disso, esta é minha desculpa para ensinar Juno a manter
uma casa organizada. — A vovó Dori pega a pilha de páginas
de revistas rasgadas e se dirige para a cozinha.

Juno joga o cobertor do colo e se levanta do sofá. — Vovó,

o que você está fazendo? — Ela assiste horrorizada enquanto
a vovó Dori as joga na lata de lixo. — Havia instruções sobre
como construir uma estante de livros lá.

Vovó Dori me olha com uma expressão de ‘sim, certo’. —

Isso é doce, Juno, mas você nunca iria terminar isso.

— Obrigada pelo incentivo, — Juno murmura, abrindo o

lixo e tirando as páginas da revista. Ela abre uma gaveta da
cozinha para empurrá-los, mas está cheia ao máximo. Assim é
a gaveta dois. Depois de passar por mais três, ela abre o forno
e joga dentro.

— De volta para mim no quarto de Kingston. — Volto a

conversa para o tópico em questão.

Vovó Dori acena para mim. — Isso é ridículo. Eu sei que

vocês tiveram uma briga de amantes ontem à noite, mas você
vai superar isso.
 — Nós não somos amantes.

— Você sabe o que eu quero dizer. Liam faz parte dessa

família, então vocês dois precisam fazer as pazes e parar de
ficar com tanta raiva um do outro.

Apenas quando acho que ela pode entender o que estou

passando.

Ela desaparece no quarto de Kingston. — Savannah,

pensei que você iria mudar os lençóis?

Olho as duas malas e volto para Juno.

— Ei, eu também não a quero aqui, — Juno sussurra.

— Como Kingston se tornou uma aberração pura e não

você, Juno? — Vovó Dori chama do outro lado do corredor.

Os olhos de Juno encontraram os meus. Eu já arrumei o

quarto dele desde adolescente. O garoto não está nem perto de
uma aberração pura.

— Vovó... — Suspiro e levo as malas para o quarto. — Eu

realmente acho que Liam e eu precisamos de espaço. Depois
da noite passada, não é prudente vivermos juntos.
Provavelmente não deveríamos ter feito isso em primeiro lugar.

Ela se vira para mim, de onde está procurando nas

gavetas dele. Se ele soubesse. Seus ombros caem e ela se senta
na cama, batendo no local ao lado dela. Eu sigo a ordem dela
e me sento.
 — Vocês dois precisam ser amigos. Liam entende você. —
Ela abaixa a voz. — Talvez melhor do que eu, embora eu não
queira admitir.

Minha testa se contrai. Ele não me conhece. Ele acha que

sim, mas não.

— Hmm. — Vovó Dori se levanta e cai na cama como se

estivesse testando o colchão.

— O que você está fazendo? — Juno pergunta de onde ela

está encostada no batente da porta.

— Estou testando o colchão.

Juno a encara. — Por quê?

— Tire sua mente da sarjeta. Eu tenho um problema nas

costas.

— Podemos voltar à coisa dos cupins? — Eu pergunto,

um pouco exasperada.

Eu quero morar com Liam? Inferno não, mas é uma opção

melhor do que morar com a vovó Dori. Pobre Juno.

— Quanto mais claro eu tenho que fazer isso por você,

querida?

— Hum. Todo mundo está fora do local de moradia

assistida ou apenas você? — Juno pergunta.

— Acho que os cupins gostam de mim porque sou apenas

eu.
 Juno balança a cabeça e estreita os olhos para mim. —
Sav, eu preciso de uma palavra. — Juno sai da porta.

— Volto logo.

— Vou desfazer as malas, — diz a avó Dori, então levanto

uma mala para a cama para ela.

Quando chego à cozinha, Juno está andando. — Ela não

pode morar aqui. Isso tudo é porque você ia morar aqui. Ela
está me emboscando para que você continue morando com
Liam.

Eu concordo. — Bastante.

— Isso é problema seu. Diga a ela que você vai voltar para
a casa de Liam.

Balanço a cabeça.

— Sav?

— Eu não vou voltar para o Liam. Eu posso tomar o sofá.

Se estou infeliz, você também.

Juno bufa. — Por quê?

Eu nem consigo responder. Outras vezes, eu teria

desmoronado. Admiti a derrota para a vovó Dori e disse que
vou continuar no Liam até que meu empreiteiro conserte
minha casa. Mas estou um pouco chateada que ninguém da
minha família se importe com o fato de Liam estar certo ontem
à noite. Nenhum deles teve tempo para examinar o que ele
disse e ver se havia alguma verdade nisso. Ninguém disse: —
Ah, sim, Savannah costumava tomar alguns drinques, saltar
de paraquedas e viajar pelo mundo. Ela não queria ser pseudo-
mãe e administrar uma empresa aos dezenove anos. Acho que
vejo do que Liam está falando.

Em vez de explicar tudo isso, digo: — A miséria adora

companhia.

Pego minha bolsa e saio de sua cadeira.

— Savannah?

Eu a ignoro e mergulho minha cabeça no quarto de

Kingston, onde a vovó está olhando para uma faixa de
preservativos como se ela nunca tivesse visto antes. — Tchau,
vovó. Vou deixar você se instalar.

— Tchau, querida. Vejo você de manhã. Juno me levará

ao escritório enquanto estiver aqui, desde que eu vá mais tarde
que você.

Olho para trás, para uma Juno obviamente descontente.

— Perfeito.

— Savannah…

Há um pouco mais de aborrecimento no tom de Juno,

mas eu aceno adeus. — Até logo.

— Savannah!

Fecho a porta e paro do outro lado.

Pela primeira vez em anos, eu realmente sorrio.
 Enquanto vovó Dori e Juno estão atrás, minha mente
entra no modo de consertar. Devo dormir no sofá de Juno ou
encontrar outro lugar para ficar? Eu poderia ficar no Liam e
me tornar invisível, acho. Conhecendo a vovó Dori, ela ficará
na Juno apenas para garantir que eu não volte.

Eu dirijo um pouco e, eventualmente, me vejo descendo

a longa entrada de Liam. Meu intestino torce por ter que vê-lo
depois da noite passada, mas há uma conversa entre nós. Uma
que aparece há muito tempo. Quanto mais a evitarmos, mais
frequentemente ocorrerão incidentes como a noite passada.

Um único farol brilha em minha direção, e eu paro

lentamente, sabendo que é ele em sua motocicleta. Eu
raramente o vejo andar nela. Ele para, desliga o motor e
estaciona a moto ao lado da janela do lado do motorista. O ar
ao nosso redor é estranho e desconfortável e eu odeio cada
segundo dele.

Nunca fomos os melhores amigos, mas antes de me

mudar com ele, coexistíamos bem. Poderíamos conversar
durante os eventos obrigatórios de Bailey. Claro, gostaríamos
de dar uns socos um no outro, mas tudo era divertido.

Ele tira o capacete. Como é o meio do verão, o crepúsculo

não chega até a meia-noite, o que significa que posso ver as
olheiras sob seus olhos. Ele não dormiu ontem à noite
também.

— Ei, — ele diz.

Pressiono o botão de volume do rádio no volante,

deixando o som dos grilos cantando como nossa única
distração. — Oi.

— Podemos conversar?

— Você vai dar uma volta?

A leve virada de seus lábios no lado direito diz que ele

quer fazer um comentário espertinho. Eu admito, eu meio que
lhe dei uma grande abertura.

— Eu ia, mas prefiro falar com você.

Eu respiro fundo e aceno. — Denver está em casa?

— Infelizmente, sim. — Ele dá um tapinha na traseira da

moto. — Que tal eu levá-la para um passeio?

— Ou eu poderia dirigir. — Eu dou um tapinha no

volante.

— Isso não seria tão divertido.

 — Mas seria mais seguro.

Ele concorda. — Dê-me um segundo para colocá-lo de

volta na garagem.

Depois de colocar o capacete de volta, ele circula a parte

de trás do meu SUV e volta para a casa. Eu o sigo e o vejo
estacionar a moto e guardar o capacete. Estou tão ocupada
imaginando o que vai acontecer agora com ele na minha
caminhonete que nem percebo que ele está pronto para ir, até
bater na janela.

Eu me atrapalho para destrancar a porta, e ele desliza no

meu banco do passageiro. — Obrigado.

— Para onde? — Eu faço uma inversão de marcha na

garagem e volto pelo caminho que vim.

— Prefiro não ser a notícia quente do Buzz Wheel

amanhã.

Um gosto amargo reveste minha boca. Não verifiquei o

blog ontem à noite, mas tenho certeza de que denunciou nossa
briga. Venha amanhã de manhã no trabalho, alguém terá
passado uma captura de tela, o que significa que vou me
esconder no meu escritório até que outra pessoa seja o ponto
central das fofocas de todos.

— Nem eu. O que você está pensando? — Paro no final da

entrada, sem saber se devo virar à direita ou à esquerda.

— Com fome?
 Como Juno só tinha um recipiente de Pringles com sabor
de pizza e um pouco de frango laranja da Wok For U, estou
morrendo de fome. — Eu poderia comer.

— Esquerda então.

Viro na rua e o silêncio envolve todas as moléculas do

meu carro.

Liam se inclina para frente, com os dedos no botão do

rádio. — Você se importa?

Balanço a cabeça. — Não. — Eu controlo meu tom

ansioso. — Abaixei o volume e esqueci.

Ele monta a estação de rock clássico que meu pai ouvia

quando estava trabalhando no quintal ou na garagem. Traz um
sorriso triste para o meu rosto.

— O que fez você gostar desse tipo de música? —

Pergunto, sem saber o que mais dizer.

Seu joelho salta ao ritmo de — Sweet Home Alabama, —

de Lynyrd Skynyrd. — Você realmente quer saber?

— Caso contrário não teria perguntado.

Ele assente com uma expressão de toque. — Seu pai.

Quando todos vocês disseram que ele era péssimo, eu meio que
gostei da batida, da letra. Eles escreveram sobre as coisas que
os afetaram naquela época. Coisas pelas quais eles viveram.
Pegue essa música. Isso me faz desejar que eu fosse do
Alabama porque você pode ouvir o amor deles pelo estado
deles.

Eu ri.

— Pegue aqui. — Ele aponta na direção que ele quer que

eu vá.

Estamos saindo de Lake Starlight. Quando passamos o

sinal de saída, solto uma respiração reprimida que parece que
estou segurando desde a noite passada.

— Engraçado, já que os meninos nunca gostaram, — eu

digo.

— Eu acho que eles gostam, mas têm medo de admitir

depois de dar tanta merda ao seu pai. Encontrei Rome ouvindo
Robert Plant uma vez no restaurante.

— Tenho vergonha de admitir que nunca mais escuto

essa música. O rock clássico tende a me deprimir.

— Ah, merda. Sinto muito. — Ele se move para apertar o

botão, mas eu descanso minha mão na dele.

— Não. Está bem. Isso meio que funciona para mim hoje
à noite.

Sinto seus olhos no lado da minha cabeça enquanto

dirijo. — Sinto muito, Savannah. Eu nunca deveria ter dito o
que disse.
 A sinceridade em seu tom agora não existe há semanas.
Em algum lugar disso tudo, nós dois mudamos, e não para
melhor.

— Está bem. Há verdade no que você disse.

— Bem, foi uma coisa de merda dizer de qualquer

maneira.

Eu dou uma risada porque, enquanto alguns caras

discutem ou retiram suas palavras completamente, Liam não.
Porque ele não acredita que elas sejam falsas. Ele está apenas
se desculpando por vocalizá-las do jeito e onde ele fez.

— Sim.

— Pegue outra aqui. Puxe para dentro.

Entro no restaurante do outro lado do estacionamento, o

Carol's Crabby Shack. — Você quer um pouco de caranguejo?

— Pronta para a confusão? — Ele abre a porta do

passageiro, com um pé pendurado enquanto espera para ver
se eu concordo.

— Nós nunca entraremos. É domingo à noite. — O

estacionamento está cheio de caminhões e eu posso ouvir a
música ao vivo daqui.

— Eu vou entrar. Confie em mim. — Ele pisca, e meu

estômago dá um salto. Reflexos involuntários estúpidos.
 Quando ainda não me mexo, ele vira as chaves na ignição
e as apanha.

— Ei!

— Você as recuperará depois do jantar. Vamos nos

divertir.

Ele sai do meu SUV e fecha a porta. Esperando na frente

do meu carro, nem se vira para mim.

Meu estômago ronca. — Esta é a única vez que vou deixá-

lo pensar que está conseguindo o que quer, — murmuro para
mim mesma antes de abrir minha porta e encontrá-lo na frente
do meu carro.

Caminhamos até o pátio em frente ao lago. Está cheio de

pessoas quebrando as pernas de caranguejo, manteiga
escorrendo pelas mãos, rindo, cantando e dançando. Não vim
aqui há anos e esqueci como é divertido.

— Liam! — Carol, a dona do Carol's Crabby Shack, beija

a bochecha de Liam e o abraça. Ela espia por cima do ombro.
— Savannah, é tão bom ver você.

— Oi, Carol. — Eu aceno.

Carol foi para a escola com minha mãe, mas, além de

algumas reuniões casuais ao longo dos anos, eu não a vi. Não
estou surpresa que ela me reconheça. Muitas pessoas me veem
no jornal local, devido a Bailey Timber.
 — Venha aqui. — Ela me acena para frente, em seguida,
agarra meus braços e me empurra em seu corpo. Ela é mais
alta que eu, e seu peito generoso treme ao longo do meu
queixo. Quando ela se afasta, sua mão embala minha
bochecha. — Você é a imagem cuspida de sua mãe.

Esse sentimento se tornou mais comum desde que

completei trinta anos. Todo mundo diz como eu pareço minha
mãe agora.

— Sua aparência é da mãe, mas seu perfil de negócios é

do pai. Combinação perfeita, — diz Carol.

Sorrio educadamente.

— Carol, você tem um estande? — Liam pergunta.

Ela finalmente recua e percebe o fato de que estamos aqui

juntos. Seu sorriso recua ainda mais, e quase posso ver sua
mente girando com pensamentos sobre nós. A única coisa boa
que tenho para mim é que Carol não fofoca. Ela nunca fez.

A única razão pela qual sei disso é que viemos aqui em

família quando eu tinha cinco anos e tive que ir muito ao
banheiro. Mamãe tinha acabado de ter Rome e Denver e, entre
nós, ela estava ocupada demais para me levar. Acabei fazendo
xixi nas calças. Depois de me ajudar chorando histericamente
a me limpar e pedir ajuda a Carol, mamãe me disse: —
Ninguém mantém um segredo melhor que Carol.
 — Estamos ocupados, mas para vocês dois, vou
encontrar algo. Me dê alguns minutos. — Ela sorri mais uma
vez e desaparece na multidão.

Eu fico com minha bolsa apertada com as duas mãos na

frente do meu corpo, vendo casais na frente da banda
dançando uma balada. Alguns olhares aparecem, mas
ninguém diz nada ou fica olhando por muito tempo.

— Quer olhar para a água? — Liam gesticula em direção

ao lago e eu sigo sua liderança até a grade.

— Não tenho certeza se deveríamos estar aqui. Quero

dizer...

Liam coloca o dedo nos meus lábios. — Eu sei que você

não me deve nada. Se alguma coisa, eu deveria estar ajudando
você a sair da minha casa, mas por favor, deixe-me comprar o
jantar como um pedido de desculpas. Vamos ouvir música, e
não vou bater em você ou chatear você. Seremos apenas duas
pessoas jantando. Eu prometo. — Ele enfia as mãos nos
bolsos.

Carol aparece e diz: — Encontrei uma ótima mesa para

vocês. — Ela se vira para liderar o caminho, mas vira de volta
quando percebe que não seguimos.

Liam fica entre Carol e eu, esperando que eu tome minha

decisão.

Eu poderia sair daqui e Liam provavelmente entenderia.

Mas uma grande parte de mim quer esquecer por um tempo.
Esquecer a Bailey Timber. Esquecer o Buzz Wheel. Esquecer a
minha casa. Esquecer a caridade.

Eu me concentro em Liam. Ele nem está sorrindo, porque

provavelmente acredita que vou rejeitar seu convite. Que eu
estou recusando este ramo de oliveira que ele está segurando
entre nós.

Acho que é hora de fazer algo que as pessoas não esperam

que eu faça.

— Obrigada por nos encaixar, Carol. — Eu passo por

Liam, cujos lábios levantam.

— O prazer é meu. — Ela nos leva a um estande

escondido em um canto isolado, mas temos uma excelente
vista para o lago. — Vou mandar Keri pegar seu pedido.

— Obrigada.

Ela desaparece, e nós dois olhamos para a água,

ignorando o elefante sentado no meio da mesa. Se vou deixar
tudo para trás, precisamos limpar o ar.

— Sobre a noite passada…

Liam se endireita, seus olhos focados em mim. — Eu me

sinto mal. Assim que eu...

Dessa vez, coloquei meu dedo nos lábios dele. — Deixe-

me dizer uma coisa.

Ele se recosta na cabine de madeira. — Ok.

 Coloco minhas mãos embaixo da mesa, apertando e
abrindo-as. — Você estava certo. Algo em mim morreu quando
meus pais morreram. Aceito seu pedido de desculpas e preciso
me desculpar pelo último mês. Não tenho certeza de quando
tudo ficou louco entre nós. Sinto-me atraída por você, mas a
garota em que você parece interessado não é mais eu. Ela
simplesmente não faz parte de mim.

— Ela é.

Eu respiro fundo e meu olhar muda para a água. — Ela

não é, e quanto mais cedo você perceber isso, melhor
estaremos.

— Sav. — Ele estende a mão para a minha. Quando eu

não coloco a minha na dele, ele a desliza para mais perto.

Sabendo que ele não vai parar até que eu o obrigue,

coloquei minha mão na dele.

Seu polegar calejado corre ao longo dos meus dedos. —

Você vai me deixar ajudá-la a encontrá-la?

— O quê?

— Me dê cinco semanas. Um dia durante cada semana,

eu escolho o que vamos fazer.

Eu suspiro. — Se isso é apenas para me colocar na sua

cama
 — Não é. Acredite, seus irmãos já esmagaram qualquer
noção de que isso iria acontecer. Isso é algo que eu quero fazer
por você.

Sua sinceridade rouba minha respiração. — Por quê? —

Eu sussurro.

— Para provar que você está errada?

Eu sorrio porque esse não é sempre o problema entre

nós? Nós dois gostamos de estarmos certos. — Aposto um bom
dinheiro que você não encontrará o que está procurando.

Seu sorriso aparece, e meu interior acende com

consciência. — Estou em jogo, mas você está apostando contra
si mesma.

— Não, eu sei que sempre serei assim. Você está

apostando contra si mesmo.

Ele balança a cabeça. — Nomeie seu prêmio. Se você é

permanentemente como é agora, o que você quer?

Eu me inclino com um sorriso. — Você me mostra o que

há naquele celeiro?

Ele solta minha mão. Se eu tivesse que julgar pela

velocidade que seu sorriso desapareceu de seu rosto, a última
coisa que ele quer compartilhar comigo é o conteúdo daquele
celeiro.
 Ela está me pedindo para compartilhar com ela algo que
ninguém mais sabe, e não sei se estou pronto. Mas ela está
confiando em mim com esse experimento. Se eu aceitar os
termos dela, também terei que depositar confiança.

Uma aposta pode parecer estúpida. Mas sou inteligente o

suficiente para saber que, se você quiser que Savannah Bailey
faça qualquer coisa com a qual ela não esteja a bordo, terá que
desafiá-la.

Ainda assim, como posso demonstrar à Savannah Bailey

como ela era antes da morte de seus pais? Não podemos viajar
no tempo ou ser visitados por fantasmas do passado, presente
e futuro. Não vivemos em um filme ou livro. Mas é um desafio
que quero assumir, porque entre a noite passada e esta
manhã, descobri que me importo com essa mulher, seja eu o
futuro dela ou não. Quero que ela seja feliz e estou convencido
de que é isso que precisa para ir nesta direção.

— Então? — Ela pressiona.

 — Claro, mas se eu estiver certo, você vai a um encontro
real comigo na cidade, no Terra e Mare. — Isso vai contra tudo
o que falei com seus irmãos, mas o fato é que, se eu estiver
certo, tudo o que eles estão preocupados não é mais válido.

Ela respira profundamente e fica olhando a água pela

milésima vez desde que nos sentamos.

— Bem? — É a minha vez de pressionar.

Ela se vira para mim e estende a mão para eu apertá-la.

— Combinado.

Pego a mão dela enquanto a garçonete se aproxima,

pedindo desculpas por demorar tanto para chegar até nós.

Por mais simples que pareça a aposta, vou ter que fazer
alguma pesquisa se quiser comer um bife no Terra e Mare do
outro lado da mesa.

Acabamos pedindo patas de caranguejo, croquetes,

batatas e cerveja. Estou gostando da banda cover dos Beatles,
mas não tenho certeza sobre Savannah. Se eu conseguir
arrancar apenas uma risada dela esta noite, chamarei de
sucesso.

— Ouvi dizer que você está indo morar com Juno. — Giro
minha garrafa de cerveja nas mãos.

— Estava, mas acho que vou ficar com você um pouco

mais, se estiver tudo bem. — Diz, enquanto pega o rótulo na
garrafa.
 Ela realmente não sabe o quanto eu amo tê-la em meu
espaço? Quero dizer, é uma tortura limítrofe, mas prefiro isso
do que passar semanas sem vê-la.

— Está bem. Você é bem-vinda o tempo que precisar.

— Obrigada.

Eu tomo minha cerveja. — Kingston voltou à cidade?

Um sorriso vinca seus lábios, mas é um sorriso lento e

assustador que puxa o meu, porque posso dizer que ela se
diverte com alguma coisa. — Não.

— O quê então?

Ela morde o lábio, claramente tentando afastar seu

prazer. — Vovó Dori se mudou. Ela diz que tem cupins, o que
todos sabemos que é mentira, mas quem vai contrariá-la
quanto a isso?

Eu me inclino para trás na cabine. A vovó Dori é

extraordinariamente intrometida, mas não vou discutir se isso
me concede um pouco mais de tempo com Savannah.

— Ela me surpreende. — Tomo um gole da minha cerveja.

— Surpreende? — Savannah relaxa, seus olhos em mim

e não mais na garrafa de cerveja ou na água. — Como assim?

— Apenas a atitude dela de 'eu faço o que quero e vou

para o inferno com você'. Ela não quer que seja uma coisa
ruim. Honestamente pensa que está fazendo uma coisa boa.
 Ela assente. — Eu sei. Não tem como estar onde estou,
se não fosse por ela. Você nunca imaginaria a paciência que
ela tinha comigo quando comecei na Bailey Timber. Acho que
está tentando a mesma coisa com Phoenix, mas Phoenix não
quer trabalhar nos negócios.

— O que você acha que faria se não fosse a administração

da Bailey Timber? — Eu me pergunto isso desde o anúncio de
sua saída da faculdade para administrar os negócios da
família.

Sua boca torce, e odeio que nada caia imediatamente de

sua língua. — Honestamente... não tenho certeza se eu sabia
na época. Estava apenas no meu segundo ano de faculdade.
Embora minha especialização fosse em negócios, não tinha
ideia do que faria na vida. Não sou uma pessoa criativa. Talvez
sempre soubesse que trabalharia para o meu pai.

— Você chegou lá um pouco mais rápido, então?

Ela encolhe os ombros. — Suponho que sim, mas eu teria

preferido terminar a faculdade sem ter que substituí-lo na
Bailey Timber. Divertir-me, fazer o que as pessoas fazem na
faculdade.

— Sim, talvez você precise de mais alguns anos antes de

ser responsável por centenas de funcionários.

Sua risadinha é baixa. É legal, mas não é o que eu quero

ouvir hoje à noite. — Exatamente.
 — Poderia ser pior. Os Baileys poderiam ter uma empresa
de limpeza de esqueletos.

— O quê? — Seu sorriso cresce, mas nenhuma risada soa

em seus lábios.

Falhou.

— Li este artigo sobre uma empresa que precisa limpar

esqueletos, e não apenas espaná-los. Eles precisam
desengordurar e embranquecer os ossos.

Seu rosto se transforma em uma expressão de nojo. — O

que significa desengordurar?

Eu concordo. — Eles disseram que os humanos são os

piores.

— Você está certo, prefiro ter que lidar com madeira. —

Uma risadinha pequena e curta sai dela. — Por que eles têm
que limpá-los?

— Onde você acha que todas as escolas médicas obtêm

suas amostras?

Os olhos dela se arregalam. — Eu nunca pensei sobre

isso.

Rio e termino minha cerveja. — Eu também.

O silêncio cai sobre a mesa, e tento reunir qualquer coisa

que possa entretê-la. Felizmente, nossa comida sai e peço
outra cerveja. Savannah passa um segundo.
 — Eu vou te levar para casa, — ofereço.

Ela balança a cabeça. — Eu te devo. Eu serei a motorista

hoje à noite.

Nós abrimos nossas pernas de caranguejo.

Eu mergulho a minha na manteiga enquanto ela come a

dela sem. — Sem manteiga?

Ela encolhe os ombros.

— Você não gosta de manteiga? — Pergunto.

— Quem não gosta de manteiga? — Ela coloca uma

mordida de um croquete em sua boca.

— Exatamente. Você não pode comer caranguejo sem

manteiga. Eu mergulho um pedaço de caranguejo na manteiga
e o seguro na frente de sua boca. Ela balança a cabeça. — Por
que não?

— Ataque cardíaco, obstrução arterial, calorias. Quantas

razões você quer que eu liste?

Coloquei o pedaço de caranguejo amanteigado na boca e

sorrio. — Você está perdendo.

— Faz tanto tempo que não sinto falta.

Eu limpo minha boca e mãos. — Besteira.

Ela me olha através dos cílios e sim, sente falta de junk

food.
 — Você é o oposto de seus irmãos, — digo.

— Eu não sei, Rome está começando a entrar em forma e

comer melhor.

— Ele pode comer melhor, mas seu controle de porções é

péssimo. Ele comeu meu recipiente inteiro de molho e batatas
fritas com pita no outro dia.

Ela bufa uma risada. — Juro que Calista não vai parar
com a música 'Baby Shark'. Está embutido no meu cérebro.

— Hoje de manhã, ela tinha o telefone de Denver e estava

ouvindo, e o encontro que ele nomeou de 'garota de quarta à
noite' ligou. Calista atendeu e teve uma conversa de cinco
minutos sobre 'Baby Shark'.

— Não pode ser. — Seus olhos se arregalam.

— Sim. Imagine a surpresa daquela garota. Ela

provavelmente acha que Calista é dele.

Ela abre sua segunda perna de caranguejo. — Todos nós

pensamos que Calista era dele uma vez.

Lembro disso. Quando Harley chegou à cidade,

procurando o pai de Calista, ela estava pedindo Denver. — Às
vezes ainda me surpreendo que Rome tenha dois filhos e uma
futura esposa.

— Como você acha que me sinto? Sou a segunda mais

velha e três dos meus irmãos estão estabelecidos. Dois
casados. Um com filhos. Outro tentando. Eu me pergunto se
devo tomar remédio para minha alergia a gatos, porque nunca
me encaixarei com o resto das mulheres permanentemente
solteiras.

Trago minha cerveja, tentando não cuspir, porque

imaginar Savannah com gatos ao seu redor é engraçado como
uma merda. — Eu vou me casar com você. Não podemos ir
para Las Vegas, já que a Brooklyn e Wyatt já fizeram isso. Você
tem seu passaporte? Talvez possamos ir às Cataratas do
Niágara?

Ela balança a cabeça, mas está sorrindo pelo menos. —

Pensei que não havia paquera?

Estendo minhas mãos. — Não estou flertando. Esta é

uma conversa inocente sobre casamento por conveniência.

— E o que você ganha casando comigo? Sempre há uma

troca. — Ela limpa as mãos e a boca, endireitando as costas
para estar pronta.

— Talvez, eventualmente, depois de vinte anos, você

finalmente caia e durma comigo.

Ela ri. Cabeça inclinada para trás, olhos enrugados de

riso que podem ser ouvidos duas mesas acima. Eu gosto do
fato de que algo que disse finalmente a fez feliz.

— Você está rindo às minhas custas? — Ela pode fazer

isso o dia todo por tudo que me importo. É assim que eu quero
vê-la.
 — Não. — Ela tenta se recompor, mas falha uma vez antes
de ficar sóbria. — É assim que você fala. Você pensaria que é
aquele garoto nerd na escola indo atrás da líder de torcida.
Quero dizer, você se olha no espelho todas as manhãs, certo?

Eu dou de ombros. — Sim.

— E quando você caminha pela Main Street, pega as

mulheres olhando para você, certo?

— Há apenas uma mulher que eu quero que me olhe.

Ela joga um croquete para mim. — Você não está

cumprindo as regras que estabeleceu.

— Desculpe. É mais difícil do que eu pensava. — Não é

essa a verdade.

Sua risada morre. Eu me chuto por trazer meus

sentimentos por ela novamente.

— Posso fazer uma pergunta? — Ela diz.

— Claro.

— Naquela noite com a tatuagem... como é que você

manteve esse segredo da minha família?

— Porque você me pediu.

Ela balança a cabeça. — Não, eu não fiz.

— Você não fez? — Penso de volta à noite em que ela veio

até mim e me pediu para tatuar uma lembrança de seus pais
em sua pele. Desenhei pássaros voando juntos. Mais tarde,
suas irmãs viram no livro da minha loja, e agora elas têm
idênticas sem saber que Savannah era a proprietária original.
— Acho que parecia um momento compartilhado entre nós e
queria guardar para mim. — Ela me observa em silêncio por
um momento, então acrescento: — Eu pensei que isso poderia
perturbar alguns de seus irmãos se soubessem disso.

— Por que eles ficariam chateados?

— Porque sou o melhor amigo dos seus irmãos. Sempre

senti que você estava fora dos limites.

— Até recentemente?

Dou de ombros, terminando minha segunda cerveja. —

Acho que finalmente parecia que talvez você me visse mais do
que apenas isso.

Seus olhos travam nos meus, e meu coração dispara

enquanto antecipo o que ela dirá.

— Liam, estou vendo você há um tempo.

Deslizo minha língua sobre o lábio inferior. Porra, essa é

a última coisa que ela deveria ter admitido.
 Na segunda-feira de manhã, coloco os saltos, o casaco e
a bolsa na porta da frente. Liam está de calça e camiseta suada
na cozinha.

— Acho que deveria estar agradecido por sua primeira

linha de negócios não estar me pedindo para correr hoje de
manhã. — Eu passo por ele, fingindo não perceber como o
tecido molhado está grudado em seu abdômen.

Ele desenrosca a tampa da garrafa de água. Meu palpite

é que foi uma oferta do Smokin 'Guns, já que tem o logotipo da
empresa. Ele tem garrafas de água na geladeira para qualquer
visitante, mas ele sempre usa essa garrafa de água. Talvez seja
um ambientalista de armário.

— Esse é o passo três. — Sua voz é tão séria, me viro com

meu iogurte na mão e fico aliviada por seu sorriso. — Além
disso, você já é uma corredora.

— Sou, mas gosto de fazer isso sozinha.

Ele concorda. — Posso respeitar isso, mas se você quiser

companhia, me avise. — Ele derruba a água.
 Não tenho certeza se poderia correr com ele ao meu lado.
— Qual é o seu tempo de milha?

Ele ri, enroscando a água novamente. — Nunca

cronometrei.

— Realmente?

Ele circula o dedo na frente do meu rosto do outro lado

da sala. — Vejo sua confusão, mas para mim, é sobre estar
fora e fazer um treino porque estou com preguiça de ir depois
do trabalho.

— Você ouve música?

Ele abre a gaveta e me entrega uma colher. Aceito com

um aceno de cabeça. Talvez possamos permanecer em terreno
sólido. Estamos agindo como adultos.

— Claro. Você?

— Podcasts. — Enfio uma colher de iogurte na boca para

me calar. Ele vai pensar que sou uma perdedora.

— Podcasts sobre o que?

Eu penso em mentir, mas Liam é tão observador que

provavelmente já sabe. — Como ser um chefe melhor.

A cabeça dele se inclina. Um sinal claro de que tem pena

de mim. Ótimo. Ele vai deixar de se apaixonar por mim, para
ser mais uma pessoa em Lake Starlighter que sente pena da
minha pessoa. — Admirável, mas você deveria tentar música.
Aposto que você diminuirá seu tempo de milha.

Balanço a cabeça, apontando a colher para ele. — Isso é

manhoso.

— Então preciso roubar um pouco do seu tempo todos os

dias desta semana?

— Para? — Termino meu iogurte e despejo o recipiente no

lixo e minha colher na máquina de lavar louça.

Ele me entrega minha caneca de café depois de colocar

um pouco de leite nela. — Quando eles esquecem. A aposta?

Merda. Eu pensei que ele estava falando da caridade. Nós

realmente precisamos continuar nisso também. — Hum...
quanto tempo você quer?

Seus olhos caem sobre o meu corpo e ele respira

rapidamente. — Pare de me irritar para dizer algo que não
devo.

— Eu não fiz. — Mas então corro a frase através do meu

cérebro novamente e tudo bem, talvez tenha feito.

— Para o primeiro passo, vou pedir para você dobrar as

regras. — Seus dentes travam no lábio inferior, e eu nunca
quis soltar essa carne para alguém tanto quanto agora.

— Já, Sr. Kelly?

 — Gostaria de meia hora todas as noites durante a
semana. São três horas e meia, o que é tecnicamente menos
de um dia. Então você está realmente negociando esse acordo.

Levanto meu quadril e coloco meu café no balcão para

cruzar os braços. — Você fez as contas, o que significa que
sabia que tinha que argumentar.

— O que posso dizer? Sei com quem estou lidando. Não

vou levar uma faca para um tiroteio.

Sorrio. — Ok, meia hora todas as noites. Também temos

que organizar o evento de caridade. Você tem um almoço
disponível para vir ao escritório ou talvez eu possa te encontrar
na cidade?

— Que tal fazer isso hoje à noite antes do meu primeiro

passo? Você me deve frango com laranja.

Busco no meu cérebro. Devo algo a ele?

— Antes do seu encontro com Brent? No seu escritório?

Ah. Sim. Ok, bem, o Wok For U está fechado às segundas-

feiras.

Ele sorri. — Acho que é outra hora então.

— Mas…

Ele encolhe os ombros e bebe um café. — Eu entendo

mesmo. Quero dizer, vai ser uma dor estar perto de você por
tanto tempo, mas posso lidar com isso.
 Balanço a cabeça e viro para a porta. — Estou indo ao
trabalho. Estarei em casa por volta das seis. Amanhã tenho
aula de tricô com Ethel, então, não voltarei para casa antes
das sete e meia.

— Que tal eu receber sua agenda de Samara e podemos

descobrir alguma coisa?

Sorrio. — Perfeito. Obrigada. Ela faz o meu pessoal e o

meu negócio.

Ele levanta as sobrancelhas e percebo novamente que ele

está fazendo uma piada sobre a minha vida pessoal. Tenho
certeza que com a maturidade dele, isso tem algo a ver com
sexo.

Na porta, coloco os sapatos e pego minha bolsa, mochila

de computador e café. Preciso escapar desta casa antes de
pedir que ele me leve àbancada do café da manhã. — Até logo.

— Tenha um bom dia, Savannah.

Me viro para encontrá-lo encostado no balcão com os

tornozelos cruzados e um sorriso no rosto. Seguro meu suspiro
excitado até sair de casa com a porta fechada. Esta bela versão
de Liam será mais difícil de resistir do que o Liam zangado que
sempre tira sarro de mim.
 Ao meio-dia, a porta do meu escritório se abre. Uma Juno
irritada fica lá com os olhos fixos em mim como se estivesse
planejando minha morte há meses.

— A coisa educada a fazer é dar uma passada na Samara

e pedir que ela verifique se eu posso te ver.

A porta bate e ela se joga no meu sofá, colocando o braço

sobre os olhos. — Você me deve isso.

— Por que devo a você? Não tive nada a ver com isso.

Está claro por que ela está aqui tendo um ataque de

adolescente.

Ela espia um olho aberto entre os dedos tecidos. — Você

me enganou.

— Eu? — Aponto para mim mesma.

— Não se faça de boba. Você disse que estava morando

comigo, o que colocou a vovó Dori em pé de guerra, porque
todo mundo sabe que os olhos dela estão voltados para reunir
você e Liam. Ela é a única pessoa de setenta e poucos anos que
leva seus netos a viver em pecado.

— Não estou fazendo sexo com Liam. Somos platônicos.

Ela se senta, vasculha a bolsa, pega o telefone e pressiona

alguns botões. Meu intestino torce porque só há uma coisa no
telefone dela que valeria a pena puxá-lo no meio da conversa.
 Ela estende para mim. — Realmente? Porque aqui você
está rindo com Liam na Carol's Crabby Shack na noite
passada. Por favor me diga, onde você dormiu?

Olho para o artigo Buzz Wheel, mas não o leio. Não há

necessidade de ouvir o que Lake Starlight pensa sobre Liam e
eu. — Foi só um jantar. Ele pediu desculpas. Fiquei na casa
dele, no meu próprio quarto.

— Claro que pediu desculpas, ele quer entrar nas suas

calças.

Sento-me na cadeira ao lado do sofá e fico quieta.

Juno finalmente olha e seus ombros caem. — Não quis

dizer isso. Quero dizer... só estou chateada. Ela me fez
organizar a cozinha. — Ela se encolhe. — Ela reorganizou onde
meus talheres estão.

— Agora está na máquina de lavar louça? Nunca entendi

por que você a colocou no lado oposto da cozinha.

Ela levanta os braços e solta uma respiração tão profunda

que sua franja voa. — O que isso importa? É a minha casa.

— Só estou dizendo, é mais conveniente...

— Você se transformou nela.

— Não, eu não. — Vovó Dori tem a autoconfiança de uma

leoa lutando contra um leão. Tenho o rugido de uma leoa, mas
a autoconfiança de um filhote.
 — Você sabe o que ela quer fazer hoje à noite?

— Ir ao supermercado? — Dou meu palpite.

Juno estreita os olhos para mim, e dou uma risadinha

porque sempre alerto sobre o quão patética é sua geladeira
vazia. Entendo Kingston e seus modos de solteiro, mas fiquei
surpresa com Juno.

— É sexista que você pensa que só porque sou mulher,

devo ter uma geladeira abastecida.

— Desculpe por ser sexista. Com toda a honestidade,

Liam tem uma geladeira cheia.

— Porque você está lá.

— Isso não é verdade. Mas ele é diferente do que eu

pensava.

Uma faísca baixa ilumina seus olhos entediados. Estou

dando à rainha do felizes, para sempre, razões para acreditar
no amor verdadeiro novamente. — Como assim?

— Ele está apenas sendo um bom amigo. Isso é tudo.

Ela levanta o telefone. — Um amigo engraçado, hein?

Jogo minha caneta nela, mas a vejo pegar sem esforço. —

Não conta para ninguém?

Normalmente, eu ia a Rome discutir algo que não quero

que os outros Baileys soubessem, mas Liam é seu melhor
amigo. Isso coloca uma rotação estranha em todo o cenário.
 — Eu não vou.

Ela provavelmente vai.

Suspiro. — Não estou dizendo que gosto dele ou algo

assim. Mas estamos em um momento de trégua com a coisa
toda.

— E o que exatamente é a coisa toda?

Ela não deveria saber sobre a noite de núpcias de Austin.

Não dormimos juntos, mas éramos físicos. — A trégua dele
sempre vindo atrás e tirando sarro de mim.

As sobrancelhas dela voam na testa enrugada. — Você

quer dizer como na quinta série, quando os meninos zombam
das garotas que eles gostam? É isso que Liam estava fazendo?

— Talvez? Eu acho.

— Minha filosofia com vocês dois é dormir juntos e acabar

logo com isso. Então o mundo voltará a ordem novamente. —
Juno pega o telefone, folheando seus e-mails ou o Snapchat.
Ela é obcecada por ambos.

Tento entender o que ela está dizendo, mas não tenho

certeza de que posso. — Significado?

Seus olhos disparam como se não entendesse o que estou

perguntando.

— Dormir juntos e acabar logo com isso? — Eu a cutuco.

 — Bem, quero dizer, você e Liam não estão cavalgando no
pôr do sol. Você está montando ele no quarto.

Ela deve sentir meu desgosto, ou minha linguagem

corporal é reveladora, porque ela corre para se corrigir. —
Quero dizer você e Liam como um casal. — Ela se encolhe.

Golpeie isso. Ela não está correndo para se corrigir – ela

está falando sério.

— Isso te chateia? — Ela pergunta.

Sim. Por que isso?

— Não foi há apenas alguns dias que você era do Team

Liam?

Ela inspeciona o teto como se sua resposta estivesse lá.

— Não me lembro. Eu era?

— Sim, você era. Diga-me, Juno, o que – ou devo dizer

como quem – mudou de ideia?

Ela sorri. Sempre sorri quando é pega. Quando tinha

quinze anos, o xerife pegou ela e suas amigas após o toque de
recolher. Quando digo o toque de recolher passado, quero dizer
que eram três da manhã. Ela escapou. Austin e eu chegamos
à delegacia para encontrar seus dentes brancos perolados em
exibição através das barras da cela.

— Vovó Dori? — Eu preencho para ela. — A mesma

mulher que sugeriu que eu me tornasse amiga do homem? —
Esse tipo de psicologia reversa parece amador para Dori.
Talvez ela esteja perdendo o contato.

— Desculpe, quanto mais cedo ela conseguir o seu

caminho com você e Liam, mais cedo ela sairá do meu
apartamento. — Sua cabeça cai em suas mãos. — Ela quer
fazer pedicure hoje à noite.

Eu rio, imaginando Juno pintando os dedos dos pés da

vovó Dori. — O tempo de ligação com sua avó é bom.

Ela joga a caneta em mim, a mesma que havia jogado

nela. — Acho que vou ligar para o comandante de Kingston e
dizer a ele que há uma emergência familiar.

Balanço a cabeça, mas não digo nada. Ela não fará isso
com ele. De pé, acho que vou pegar minha salada na geladeira
para almoçar, mas Juno fica de pé e hesita na minha frente.

— Então, as coisas com você e Liam são...

— Estamos agindo com civilidade. Ele pediu desculpas e

eu aceitei.

Juno não precisa saber da pequena aposta que fizemos,

porque não entenderia. Às vezes me pergunto quando minha
família parou de me ver como uma irmã e mais como uma
personagem de supermulher fictícia.

— Denver disse que estava quieto esta manhã.

— Nós não brigamos todas as manhãs. — Reviro os olhos.

 Ela sorri para mim. — Eu pensei que talvez fosse o que
vocês faziam. Ficou toda excitada porque o sexo de
reconciliação era muito bom. — Ela ri e sai correndo do
escritório quando a caneta que jogo nela bate na porta de vidro.

O retorno é uma merda, porque Juno encontra a vovó

Dori – que está segurando um frasco de esmalte laranja
brilhante com um sorriso largo.
 Chego em casa e encontro a caminhonete de Denver na
garagem. Olhando para os sacos de velas e incenso no banco
do passageiro, me pergunto como vou colocá-los em casa sem
os olhos curiosos dele me pegando. Por outro lado, pelo que ele
sabe, são mantimentos. É um conceito estranho para ele, já
que tenho certeza de que acha que a comida aparece
magicamente na geladeira. Não me importo de alimentar meu
amigo, mas como temos a mesma idade e ele não tem vontade
de ter seu próprio espaço, nunca vou entender.

Saio do carro e tiro as sacolas. Ele disse que estava saindo

hoje. Espero que ainda seja esse o caso, porque, pelas coisas
que planejei para o meu exorcismo de Savannah Bailey, seu
irmão tentaria se juntar ou chamar de besteira. Tudo depende
do seu humor.

Sua música é alta e bate quando atravesso a porta, o que

significa que ele está no chuveiro ou se preparando. Esse ritual
irritante dele me leva ao celeiro na maioria das tardes. Como
ele tem o poder de fazer suas próprias horas como piloto, ele
tende a pegar voos mais tarde para poder dormir. Sorte minha.
Deveria me dar tempo para guardar as malas em algum lugar.

— Liam! — Denver grita, e seus pés estão descendo as

escadas como um elefante. Não há futuro ladrão de gatos para
ele.

Abro a despensa e jogo as sacolas. O estrondo de vidro

me diz que tenho menos uma vela. Ótimo.

— O que foi? — Bato a porta quando Denver para,

olhando para mim interrogativamente.

Ele aponta para a porta da despensa. — Você tem uma

garota lá?

— Não. — Afasto-me da porta, mas não o suficiente para

não bloqueá-lo se ele for dar uma olhada.

— Você parece culpado.

Seu cabelo está molhado de um banho, e ele está sem

camisa, as várias tatuagens que eu lhe dei estão em exibição.

— Não sou culpado. Isso está completamente curado?

Ele olha para o ombro e passa a mão sobre a tinta. —

Ainda está descascando um pouco, mas está próximo.

Concordo, feliz por ver que não há vermelhidão ao redor

da tinta. — Você está saindo?

Agora que ele está suficientemente distraído da despensa,

encho minha garrafa de água da geladeira.
 Denver desliza sobre o balcão. — Vamos voltar ao seu
olhar culpado.

Sorrio de costas para ele. Desta vez, ele é mais rápido, o

que significa que não está envolvido em sua própria vida. Como
poderia estar? Não faz nada, exceto festejar. O cara pode estar
ganhando dinheiro com suas habilidades ao ar livre, mas fica
sentado na bunda na maioria dos dias.

— Não sou culpado.

— Loira, morena ou ruiva? — Seus olhos brilham com a

palavra ruiva.

— Não há uma garota na despensa. — Eu me inclino

contra o balcão, bebendo minha água.

— Aqui, pensei que você tinha conseguido suas coisas

juntas e finalmente conseguiria uma mulher.

— Não sei se entendi sua linha de pensamento.

Ele pula do balcão. — Porque estamos fora de sincronia.

Antes, você sabia exatamente o que eu queria dizer, mas agora
sou um lobo solitário. Você e Rome me abandonaram. Pelo
menos ele está transando regularmente. Você... — Ele aponta
para mim, caminhando em direção às escadas, graças a Deus.
— Não recebo seu novo voto de celibato.

— Quando você sai?

Ele circula ao redor da escada. — Em cerca de cinco

minutos. Só tenho que pegar uma camisa. Estamos montando
acampamento hoje à noite. Então, assisto executivos idiotas
tentando sair do deserto com um pedaço de pederneira e um
facão. — Ele gira o dedo no ar.

Rio, aliviado por distraí-lo de falar de mim.

— Cem dólares dizem que o 'chefe' tenta me dar algum

dinheiro para tirá-los mais cedo.

— Pensei que você gostava de fazer as excursões?

— Gosto de fazer isso para pessoas que amam o ar livre.

Pessoas que olham para um alce com reverência. Pessoas que
querem caminhar até a montanha mais alta apenas pela vista
e pela satisfação de fazê-la. Não esses idiotas que desistem de
tentar começar um incêndio com dois gravetos, porque isso
machuca as mãos deles.

— Talvez você precise iniciar sua própria empresa. Não é

permitido fracos.

Ele aponta para mim, pisando na primeira escada. —

Você tem razão, mas de jeito nenhum administraria uma
empresa. Essa é uma maneira infalível de estragar minha vida.

— Como assim? — Minha testa enruga.

— Todo mundo sabe que o chefe não tem graça. — Ele

estala os dedos. — Isto me lembra. Você sabe se Savannah
ligou para o dedetizador da casa da vovó Dori?

— Por que eu saberia?

 — Juno está ficando louca com a velha morcego na casa
dela. Ouvi que você e Savannah se beijaram e fizerem as pazes.

Dou de ombros. — Pedi desculpas e concordamos em ser

civilizados até a casa dela ficar pronta.

Ele desce e se dirige a meio caminho de volta para mim.

— Obrigado, Liam. Todos nos sentimos uma merda por causa
da conversa, porque queremos que você seja feliz, mas vocês
dois são tão opostos. Isso nunca poderia funcionar.

— Os opostos se atraem?

— Não quando nenhum deles quer mudar. — Ele levanta

as sobrancelhas.

— Vá se preparar, Denver.

Ele assente, ciente de que é um assunto que não estou

disposto a discutir. Honrarei os desejos dos irmãos Bailey. Até
que eu possa provar que eles estão errados.

— Sinta minha falta. — Ele pisca.

— Contando os dias até você voltar, — grito pelas escadas

atrás dele. — Não mesmo, — sussurro.

Cinco minutos depois, Denver sai com uma mochila

pendurada no ombro, três garrafas de água, duas maçãs e
minha bateria para o telefone. Pego as sacolas da despensa e
arrumo minha noite com Savannah.
 A casa está escura quando volto do trabalho. Liam deve
ter tido algum lugar para ir. Ele disse que iria começar seu
experimento — encontre a velha Savannah Bailey— hoje à
noite, e assumi que ele quis dizer imediatamente depois do
trabalho.

Desde que fizemos a aposta na noite passada, tenho

contemplado como um homem como Liam acredita, de todo o
coração, que pode reviver o meu antigo eu. Nem tenho certeza
se a reconheceria se ele o fizesse. Ele tentou me armar com
insinuações e comentários passivo-agressivos até que
acabamos causando uma cena na recepção da Brooklyn. Não
consigo imaginar o que ele tem reservado para mim agora.

Abro a porta da frente e percebo que estava errada. A casa

não está escura. Velas estão brilhando em todas as superfícies,
o que eu não conseguia ver porque as cortinas estavam
fechadas. Algumas grandes, outras pequenas, mas há o
suficiente para que Liam esteja levando sua missão em uma
direção diferente. Ele acha que me apaixonar vai expulsar
minha personalidade do tipo A?
 Colocando minha bolsa na mesa perto da porta e
largando minhas chaves ao lado da dele, eu escorrego. Porra,
isso é tão bom. Estico os dedos dos pés e círculo os tornozelos,
e é aí que um monte de cheiros atinge meu nariz, deixando-o
implorando por misericórdia. Canela, sálvia, baunilha se
misturam para formar um perfume avassalador. Caminhando
perto de uma vela, vejo Orange Blossom gravada em uma
bonita etiqueta. Que diabos ele está fazendo?

Liam desce as escadas com uma calça folgada e uma

camiseta confortável. — Você está em casa, — diz ele, como se
estivesse esperando o dia todo.

Eu faço o inventário. Sem flores. Não havia cheiro de

jantar no forno – mas não tenho certeza se poderia sentir o
cheiro sobre o conjunto de velas acesas. Ele não está vestido e
seu cabelo não está gelificado como antes de sair para passar
a noite.

— Estamos fazendo uma sessão espírita ou mascarando

o cheiro de pipoca queimada?

Ele ri. — Olhe para a magia do perfume. Seu eu

engraçado já está voltando. — Admiro a maneira como as
calças lounge abraçam sua bunda enquanto ele caminha até o
balcão da cozinha, pega uma bolsa e a entrega para mim. —
Suba as escadas e coloque-as.

— Por favor?

— Por favor. — Ele sorri calorosamente.

 Olho dentro da bolsa, pensando que haverá algum tipo de
lingerie acanhada dentro, mas tudo que vejo é cinza. — Então
este é o primeiro passo?

Ele sorri. — Este é.

— Se você vai me colocar no meio de um círculo de

pessoas e cantar, na esperança de tirar minha alma do meu
corpo, tenho que dizer agora que não sou legal com isso.

Ele ri de novo. Estou feliz que ache isso engraçado.

— Liam, o que está acontecendo?

— Você vai ver.

Meu nariz faz cócegas e me inclino em um espirro.

— Saúde, — ele sussurra, inclinando-se para a frente. —

Agora vá.

Eu me sacudo por um momento, porque tê-lo tão perto

está fazendo coisas loucas ao meu coração.

Depois de subir as escadas, ouço o acender de um

isqueiro antes de fechar a porta do quarto. Não há como ele ter
mais alguma coisa lá embaixo com um pavio para acender.

Abro a saia e deslizo pelas pernas, desabotoo a blusa e

olho para o sutiã. Oh, como eu adoraria tirar a maldita coisa,
mas de jeito nenhum posso estar perto de Liam sem um sutiã.
Quando abro a bolsa, pego os itens e os coloco na cama. Havia
calças e uma camisa como a de Liam, exceto que são quatro
tamanhos menores.

— Santa Moly, — eu digo enquanto puxo a calça sobre as

minhas pernas. Porra, elas são tão confortáveis. A camisa seria
muito melhor sem sutiã, mas ainda parece uma camiseta que
eu aprecio há anos. Olhando para a bolsa, percebo que ele deve
ter ido a Anchorage para fazer compras em uma loja de ioga.

Então tudo clica. Nós vamos fazer ioga. O medo me

congela no lugar por um momento. Ioga? Eu sou a pessoa
menos flexível do planeta. Eu nem sabia que Liam gostava de
ioga.

A paranoia percorre meu corpo e pego meu telefone para

procurar poses de ioga no google. Cão descendente – que eu
conheço, mas nunca tentei. Pose de gato – parece bastante
fácil. Passo pela mulher que parece um pretzel. Tento mover
minha perna para cima e segurá-la reta, de pé em uma perna,
mas oscilo para o lado. Merda. Não consigo manter essa
posição por mais de um milissegundo. Vou parecer uma
completa idiota.

— Savannah? — Liam bate na minha porta.

— Só um segundo. — A súbita consciência de que ele está

do outro lado da porta me faz perder o pouco de equilíbrio que
eu tinha e meu braço torce em torno da minha perna. Antes
que possa me recuperar, solto o pé e caio.
 — Sav? Você está bem? Ele bate novamente, desta vez
mais freneticamente.

— Sim, claro que estou.

Ele fica em silêncio por um momento. Provavelmente

pronto para chamar de besteira, mas estamos bem agora. —
Se apresse. Não quero que nós dois fiquemos desabrigados se
houver um incêndio.

Eu rio. — Sim. Eu já sairei.

Espero ouvir os passos dele voltando para as escadas.

Coloquei minhas roupas de hoje na sacola da lavanderia e
desço as escadas.

De pé no topo da escada, percebo que Liam acendeu

incenso, e agora há uma nova mistura de aromas no ar. Inspiro
e paro de respirar por um momento.

Liam empurrou o sofá e a mesa de café e colocou

travesseiros e cobertores em um círculo. Eu poderia muito bem
dizer a ele onde está meu cartão de seguro, porque se ele
espera que eu pratique ioga em cobertores, vou quebrar meu
pescoço.

— Entre no círculo. — Ele me acena como se fosse o

instrutor experiente que me concedia permissão.

— O que está acontecendo?

— Você está pronta?

 — Para quê?

— Apenas fique comigo. — Ele pega meu telefone da

minha mão, coloca-o em silêncio e o coloca na mesa da
cozinha.

— Uau. Você nunca disse que eu não podia ter meu

telefone.

— Você não pode ter seu telefone. — Ele pisca.

— Não tenho certeza se teria me inscrito então.

Ele ignora meu comentário, voltando ao círculo de

travesseiros. — Sente-se.

É isso.

Ele senta na minha frente. — Cruze suas pernas.

Eu faço o que ele diz.

— Coloque as mãos em cima das coxas assim. — Ele exibe

uma pose clássica de meditação que as pessoas usam nos
filmes.

Solto um suspiro. Graças a Deus, sem ioga. — Estamos

meditando?

Ele pega o telefone, rolando. — O que você achou que

estávamos fazendo?

— Hum... meditando. Sim.

 Ele sorri brilhantemente como se estivesse tentando me
mostrar que esse plano não é ruim. — Este aplicativo tem
ótimas críticas, então vamos segui-lo. Normalmente, diria que
são críticas de merda, mas sou novato aqui.

Escondo o sorriso que quer sair. Ele fez todo esse trabalho
para mim? Não me lembro da última vez que alguém pensou
tanto em algo para mim.

— Então você nunca meditou antes? — Pergunto,

educadamente, porque o influxo de todo perfume imaginável
diz que ele é novo e comprou tudo e qualquer coisa que disse
que seria bom para clarear sua mente. Mas não vou reclamar.
É um bom gesto.

— Não. Somos novatos juntos. Ok. Você está pronta?

Concordo.

Ele pressiona a tela e a doce voz de uma mulher nos

instrui a respirar. Vejo que os olhos de Liam estão fechados e
suas costas estão retas. Ela fala sobre ansiedade como se
precisássemos de uma definição dela – nos dizendo as
repercussões, como se manifesta, o que a causa. Olá? Se você
quer que eu esqueça minha ansiedade, não devemos falar
sobre isso o tempo todo em que estamos meditando? É mais
como se estivesse vendendo um produto do que me ajudando.

— Ok, talvez não seja o caminho certo para nós. — Ele

desliga e o silêncio ecoa por toda a casa. Rio e ele olha para
mim, sorrindo como se gostasse. — Vamos tentar este.
 A voz suave de uma nova mulher nos instrui a respirar
mais uma vez. Ela fala sobre as pressões da vida e como as
pessoas raramente reservam um tempo para si mesmas.
Dando-nos a versão de guia de estudos de quão grande é a
meditação para as pessoas.

Dou uma gargalhada e Liam abre os olhos.

— Merda. Eu deveria ter testado isso.

— Avance rapidamente e veja se ele começa após o

discurso de vendas.

Ele concorda e seu polegar desliza pela tela. A mulher

está dando instruções sobre como meditar, nos dizendo como
acalmar nosso corpo e estar ciente de nossa respiração.

— Ok, agora começamos, — diz ele.

Mordo o lábio para parar minha risada e fecho os olhos,

tentando levar isso a sério. Ele dedicou muito tempo e esforço
nisso.

Os sons dos pássaros atrás dela, junto com uma onda

lentamente subindo na costa a cada poucos segundos, enchem
a sala. Minha mente ainda está na bunda de Liam naquelas
calças, depois viaja para o fato de que estou aqui, por uma
semana, sozinha, enquanto Denver está fora. Depois, penso no
evento de caridade para o qual precisamos definir alguns
detalhes. Como o sindicato dos trabalhadores quer mais
dinheiro e melhores benefícios. Vovó Dori me dizendo que quer
diminuir seu horário. O empreiteiro disse que precisa esperar
duas semanas para que o ladrilho correspondente chegue.

Liam não emitiu nenhum som ou moveu um músculo. É

claro que ele pode sentar-se em silêncio com seus próprios
pensamentos e afastar suas preocupações. Se alguma coisa, a
quietude da sala está me deixando menos relaxada e mais
ansiosa.

— Relaxe, — diz Liam como se ele pudesse sentir minha

energia nervosa.

— Estou tentando, — mordo de volta.

— Tente mais, — ele sussurra.

— Não consigo apagar minha agenda da minha mente.

Ele ri, mas para e eu olho de olhos abertos. Ele está

olhando de volta para mim.

— Seus olhos não estão fechados, — sussurro.

— Estamos fazendo isso por você. Estou sendo legal

fazendo isso também, — ele sussurra de volta.

Oh, sim. Eu esqueci disso. — Não tenho certeza de que

sou um tipo de pessoa para meditação.

— Bem, vamos fazer isso por sete dias. Então você só

precisa ficar sentada por quinze minutos de cada vez. Não virá
com resultados imediatos, Sav.

Fecho os olhos com força e ouço a mulher.

 O silêncio cai ao nosso redor quando ela para de falar.
Todas as preocupações, medos e tarefas aparecem em minha
mente como pastas de arquivos empilhadas umas sobre as
outras. Mantenho minhas costas retas. Se alguém entrasse
agora e não vomitasse com o cheiro, pensariam que eu era uma
mestra da meditação. Mas estou longe de relaxar, pois nossa
sessão termina e a mulher nos diz que é como um exercício, e
devemos fazer isso diariamente para colher os resultados.
Ótimo.

Meus olhos se abrem diante dos de Liam, e eu aproveito

o momento para absorvê-lo. A calma sobre seu corpo em
comparação com o caos pintado em sua pele. Seu colo parece
tão convidativo que eu gostaria de rastejar para ele e fazê-lo
beijar minha testa e me dizer que tudo ficará bem um dia.
Como estou navegando no meu caminho da melhor maneira
possível, dadas as circunstâncias. Naquele dia, no futuro, terei
um homem que me ama do meu jeito, mesmo que eu possa
ganhar mais dinheiro do que ele e minhas horas sejam loucas,
e eu gosto das coisas e coloquei em maiúsculo o T e A da
personalidade Tipo-A. Há um homem por aí que pensa que eu
valho o sacrifício.

Seus olhos se abrem e eu levanto, pegando os

travesseiros para colocar o quarto de volta ao normal.

— Acertando nisso, hein? — Ele segue o exemplo, me

ajudando a arrumar. — Nós poderíamos ter feito outro.
 — Não há necessidade de fazer agachamentos e bíceps,
tudo em um dia.

Ele ri, pegando os travesseiros de mim.

— Se importa se eu apagar algumas velas? — Pergunto.

O sorriso dele desaparece. — Continue.

Ele me ajuda. Parece um desperdício por apenas meia

hora do nosso tempo. Embora tecnicamente apenas
meditemos por quinze minutos. Percebo que os ombros de
Liam estão encurvados e ele está quieto.

— Ei, Liam? — Eu digo antes de ir em direção às escadas

para voltar para o meu quarto e trabalhar.

Ele espia, deslizando o sofá de volta ao lugar. Seu sorriso

diminuiu um pouco, como um garoto decepcionado que
mostrou aos pais um desenho e eles perguntaram o que era.

— Obrigada.

Ele assente, seus lábios voltando ao seu sorriso incrível.

— A qualquer momento.
 Nós estamos no meio da semana, experimentamos e
meditamos todas as noites. Três noites ouvindo sua luz
respirando na minha frente. Três noites assistindo seus seios
apertarem naquela camiseta apertada. Três noites com ela me
ajudando a guardar tudo antes que volte para o andar de cima.
Não tenho ideia se ela está gostando ou se está participando
somente para ver o que está no celeiro. Será um
desapontamento se isso acontecer, porque realmente espero
que ela entenda algo disso e não o use como um meio para
atingir um fim.

Aproximo-me do balcão de segurança de Bailey Timber,

Carrie me olha e desliza o meu crachá. — Elas estão esperando
você na sala de conferências. Quarto andar.

— Obrigado.

Coloco minha identificação e vou para o elevador. As

portas se abrem no quarto andar, e Phoenix fica ali com um
burrito pela metade na mão. Acho que um burrito de micro-
ondas comprado no 7-Eleven.
 — Ei, Liam, — diz ela, girando nos calcanhares para ir
em direção à sala de conferências. É a sala gigante, no meio de
todos os escritórios, no lado norte do edifício. Teria localizado
ela sem a mão estelar de Phoenix.

— Que tipo de burrito você tem aí?

— Carne quente. — Ela segura, me oferecendo uma

mordida.

Eu coloquei minha mão no ar. — Estou bem, obrigado.

De onde é?

Ela dá uma mordida e engole. — 7-Eleven. Não critique.

Foi a minha ostentação em LA.

Dou apoio a Phoenix por se esforçar tanto para tornar seu

sonho realidade. Mas acho que ela e Denver podem ser
cortados do mesmo tecido.

— Eles serviram o Wok For U. Acho que Savannah me

disse, propositalmente, depois que meu burrito terminou no
micro-ondas, o que acho que é um privilégio usar. Outro dia,
acidentalmente, coloquei a pipoca por doze minutos, em vez de
um minuto e vinte.

Eu me encolho.

— Sim. Falou-se em me banir do micro-ondas, mas

vamos lá. Foi um erro honesto.

Eu fungo. — Acho que ainda sinto o cheiro.

 Ela ri e me dá um soco no braço. — Engraçado.

Não estou brincando. Esse perfume permanece pela

eternidade.

Ouço Savannah conversando com alguém, e Phoenix nos

desvia do caminho.

— Sei que você trabalha aqui, mas acho que devemos

seguir por esse caminho. — Aponto na direção oposta.

Ela tritura o embrulho de burrito enquanto seus olhos

seguem meu dedo. — Oh, Savannah está em uma reunião,
assim, e se eu passar pelo escritório, você certamente a
distrairá.

Distrair de um jeito bom, espero.

— Phoenix Bailey tendo consideração pelos outros? O

inferno congelou?

Ela me dá um soco no braço novamente, e chegamos à

sala de conferências um momento depois. Ainda posso ouvir
Savannah. Ela está dizendo à outra pessoa que Bailey Timber
não pode pagar mais, mas verá o que pode fazer com os
benefícios.

Os sons da vovó Dori são os próximos. — Acabamos de

aumentar seus benefícios no ano passado. Entendo o ponto
difícil em que eles estão, mas não estamos melhor.

O que? Bailey Timber está com problemas? Eles são uma

força nesta comunidade.
 Phoenix fecha a porta da sala de conferências. — Frango
com laranja e arroz frito. Li disse que fez fortunas especiais.

— Eu nem quero saber.

Ela pega um biscoito e senta-se à cabeceira da mesa de

conferência, apontando para uma cadeira vazia. — Então me
diga, Liam Kelly, quais são suas intenções com minha irmã?

Levanto minha sobrancelha, e ela ri. Nós dois sabemos

que não estou respondendo, e ela provavelmente não se
importa, a menos que eu machuque Savannah. Então, veria a
ira de Phoenix Bailey. Ela pode parecer que não se importa com
sua família, mas se importa. Ela é apenas uma garota auto
absorvida de 20 anos, como todas as pessoas de 20 anos.

— Como está Sedona? — Recosto na cadeira.

— Tudo bem, acho. — Ela revira os olhos.

Os gêmeos podem ser opostos, mas estão entrelaçados na

vida um do outro, independentemente de compartilharem o
mesmo quarto ou estarem a milhares de quilômetros de
distância. Com Sedona em Nova York para a escola e voltando
apenas para os eventos da família, imagino que Phoenix se
sinta como Denver quando Rome foi à Europa estudar com os
famosos chefs. A diferença é que Denver me pegou. Phoenix
está morando com seu irmão mais velho e sua esposa,
enquanto eles tentam ter um bebê. Seu sonho morreu – pelo
menos por enquanto.

— O que significa bem? — Pergunto.

 — Aquele idiota do Jamison está de volta à cena, eu acho.

— O estudante de intercâmbio que ela estava namorando

no seu último ano?

— Caramba, ninguém poderia te chamar de atleta idiota.

Balanço a cabeça. — Veja com as pedras. Posso atirar

pedras de volta se quiser.

Ela sorri, uma provocadora, mas a última coisa que eu

faria é surpreender Phoenix quando ela está curando um ego
machucado, depois de voltar de Los Angeles. — De qualquer
forma, ela está falando em trazê-lo para casa depois que se
formar.

— Pensei que ele era algum jogador de futebol quente na

Europa agora?

Uma risada oca escapa dela. — Ele era, mas está jogando
pela Liga de Futebol da América do Norte agora.

Ajo como se isso fosse impressionante, mas não sigo

futebol, então realmente não saberia.

— É como os menores de beisebol, — esclarece Phoenix.

Ela obviamente procurou respostas. — Ele é tudo sobre o que
Sedona pode falar. É nauseante. E ela quer ser escritora de
viagens, mas como isso vai acontecer?

— Sua mãe fez isso e ela estava aqui no Alasca.

 O olhar de Phoenix muda para a mesa. A menção de sua
mãe é um ponto dolorido. Eu gostaria de não ter perguntado
sobre Sedona.

Para nossa sorte, a vovó Dori vem se juntar a nós. —

Liam, — ela murmura.

O que posso dizer? A mulher me ama.

— Dori. — Eu levanto e beijo sua bochecha.

— Savannah logo estará aqui. Está terminando uma

reunião. — Dori olha para Phoenix e assente. — Quais são
esses dois planejamentos? Phoenix ficaria feliz em pegar uma
bebida para você.

Dori e eu olhamos para Phoenix, mas ela está

inspecionando suas unhas agora.

— Phoenix? Bebidas? — Dori cutuca.

Phoenix olha para cima. — Certo. Vou tomar um chá

gelado. — Ela volta a examinar as unhas.

Dori suspira ao meu lado. — Não, querida, você pega as

bebidas.

— Oh. Ok. Eu voltarei. — Ela desliza a cadeira para fora

e sai da sala.

— Não tenho certeza se o coração dela está nele, — digo

e me sento.
 Dori senta no assento que Phoenix desocupou. — Eu sei,
mas até que ela descubra o próximo passo, precisa aprender
como é o mundo real.

Amo a vovó Dori. Ela é uma ótima mentora não apenas

para mim, mas para todos os seus netos. Não tenho certeza se
concordo com Phoenix trabalhando na Bailey Timber. Se
alguma coisa pode acontecer é que isso impedirá de se tornar
uma adulta responsável, com um emprego das nove às cinco.

A lâmpada se apaga na minha cabeça. Agora eu entendi.

Dori está mostrando a ela como seria sua vida se desistisse de
seu sonho. Dori esperta.

— Com fome? Coma, Liam. — Meu estômago ronca

enquanto ela fala e Dori ri.

Levanto da minha cadeira. — Posso arrumar um prato

para você?

Phoenix abre a porta da sala de conferências e eu pego a

voz crescente de Savannah ao fundo. Ela olha para Dori,
suspira e, do outro lado da mesa, rachaduras abrem sua
garrafa de chá gelado. Dori espera silenciosamente por Phoenix
olhar para ela.

Finalmente, Phoenix percebe. — O quê?

— Liam pode gostar de uma bebida, — diz Dori.

— Estou bem, Phoenix. — Aceno para ela.

 — Você não vai comer sem beber. Phoenix. — O tom de
Dori é o que ela nos deu quando tomou conta dos Bailey e fico
calado. Ele tem uma mordida, sugerindo que Phoenix não a
teste. Alguns dos Baileys são imunes a esse tom, sendo
Phoenix um deles.

— Diga-me onde obtê-los e estou feliz em fazê-lo, —

ofereço.

— Não, Liam, Phoenix vai lhe dar uma bebida. — Seus

olhos disparam lasers invisíveis em Phoenix.

— Ugh! — Phoenix suspira dramaticamente, deslizando a

cadeira para fora da mesa e em pé. — O que você quer, Liam?

— Adoraria uma água.

— E vou tomar uma Coca Diet, querida. — Dori sorri para

ela.

Phoenix abre a porta e Savannah ainda pode ser ouvida.

Onde eles estão e por que ninguém fechou a porta onde quer
que ela esteja?

— Ela realmente deveria tentar atuar em vez de cantar.

— Dori coloca os dedos na têmpora e a massageia.

Coloquei um prato de frango com laranja e arroz na frente

de Dori. Estou prestes a me sentar quando a porta se abre e
Savannah aparece.

Senti falta dela esta manhã porque estou tentando ser

um cavalheiro e dar-lhe espaço. Está claro agora que perdi
algum material imbatível, porque o vestido dela é suficiente
para transformar minha boca em uma fonte de água. Tudo o
que posso fazer é memorizá-la. Não a vi vestida para trabalhar
o tempo todo em que viveu comigo. Talvez seja porque estamos
em um calor recorde, ou talvez a meditação esteja afetando ela.
De qualquer maneira, ela parece boa o suficiente para comer –
por horas.

— Desculpe estou atrasada. Estou feliz que você tenha

começado sem mim. — Ela olha para Dori.

Elas compartilham um olhar de preocupação, e percebo

que talvez Savannah esteja sob mais pressão do que apenas
ser a galinha mãe de sua família. Ela poderia estar tentando
impedir que uma empresa falida afundasse?
 Liam olha para mim como se eu estivesse nua. Sua língua
desliza sobre seu lábio inferior enquanto seu olhar desliza pelo
meu corpo. Ele pega o vestido estampado e justo que estou
usando e as mãos dele apertam a mesa. Esquecer a briga que
acabei de entrar com o líder sindical seria divino agora. As
mãos de Liam poderiam me fazer esquecer que as demandas
dos trabalhadores são mais do que podemos dar a eles.

— Vou ajudar Phoenix. Ela provavelmente esqueceu que

estava nos pegando bebidas. — Vovó Dori se levanta. Estou
vagamente ciente do que ela disse até tocar meu ombro. — O
que você gostaria de beber?

Pisco e tiro meu olhar de Liam. — Vou pegar minha água

da minha mesa.

— Posso pegar. Vocês dois comem. Eu já volto. — Vovó

Dori sai.

Liam limpa a garganta. — Amo o seu vestido. — Ele se

inclina para trás, sem vergonha de sua avaliação.
 — Obrigada por me despir mentalmente agora. — Vou
para a mesa do buffet porque estou morrendo de fome.

— De nada. Obrigado por gostar tanto.

Viro minha cabeça, e aquele sorriso que amo está em seu

rosto. — É assim que vai ser agora? Dizemos abertamente o
que estamos pensando?

Pego meu prato e sento em frente a ele. Seus olhos

mergulham no meu peito enquanto meu vestido jeans se abre
um pouco. Fecho e aperto no meu corpo, minhas bochechas
esquentando.

— Você está bem com isso? — Ele pergunta. — Nunca

disse que minha atração por você havia diminuído.

— Você disse que não iria flertar abertamente comigo. —

Eu pego um pedaço de frango.

— Para aquele jantar. Mas se você espera que eu passe

pelas próximas cinco semanas sem perceber todos os seus...
atrativos quando você está usando um vestido que pode ser
aberto com um puxão em um pedaço de tecido, você está se
enganando.

— É um puxão e um botão, — esclareço com uma

piscadela.

Ele ri. — Ainda posso te despir em menos de dois

segundos.
 — Você está esperando que eu morda a isca e faça você
provar?

Seu rosto fica vermelho. Liam Kelly envergonhado? Isso

não é algo que você vê todos os dias.

— Não me oponho a isso, mas sempre acho que quanto

mais trabalho por algo, mais doce é a recompensa.

As minhas partes de mulher entram em uma onda de

atividade – apertando enquanto terminações nervosas
disparam para a vida. Enfio o maior pedaço de frango na boca
para me calar de provocar comentários de flerte dele. Liam
sorri sobre o garfo e enterro a cabeça no prato.

A porta se abre e Dori e Phoenix se juntam a nós,

discutindo sobre o tempo gasto no computador. Dori está
dizendo a ela que o departamento de TI verifica todas as
atividades. Na verdade, não, mas poderiam, se pedíssemos.
Esse experimento de Phoenix no escritório precisa chegar ao
fim.

Vovó Dori olha horrorizada para a protuberância na

minha bochecha. — Savannah querida, uma dama nunca deve
comer tanta comida ao mesmo tempo.

Por ser feminista e pró-mulher, a vovó Dori ainda se

apega a algumas dessas crenças estúpidas sobre como uma
mulher deve agir. Engraçado como ela me alinhou com Liam
em primeiro lugar, mas está pasma que eu tenha muita comida
na boca.
 Ignorando-a, Phoenix se senta no extremo oposto da
mesa.

Conversamos sobre todos os irmãos enquanto comemos.

Austin e Holly são o tópico número um, já que Phoenix é a
única que os vê agora que está tentando ativamente ter um
bebê.

— Me preocupo que esteja demorando muito, — vovó Dori

admite.

Comparado a Rome e Harley, está. Mas Harley fica

grávida se Rome apenas olha para ela.

— Faz apenas um mês. Ela já pode estar grávida pelo que

sabemos, — digo.

— Verdade. Por que eles nos disseram assim mesmo?

Agora sinto que estou esperando o Natal chegar, — diz vovó
Dori.

Phoenix levanta a mão. — Eu disse a todos.

Claro que sim.

— Tudo bem, vamos falar sobre o evento de caridade,

agora que a recepção de Brooklyn e Wyatt acabou. — Vovó Dori
começa a trabalhar.

— Eu ia percorrer a cidade amanhã e perguntar sobre o

que todos estão dispostos a doar, — Liam fala.
 — Ainda não tive tempo, mas tenho uma lista de locais
para ligar. Dito isto, estava pensando em fazer algo um pouco
diferente. — Mordo o lábio inferior. Liam observa o movimento,
e deixo para lá.

— Ainda não entendo por que não consigo planejar isso.

— Phoenix praticamente faz beicinho.

— O que você está pensando? — Vovó Dori me pergunta.

— Pensei em abri-lo para toda a cidade. Sei que

geralmente vendemos ingressos e temos mesas e as tornamos
realmente chiques, mas talvez tenhamos um leilão silencioso.
Faça na praça com o gazebo e consiga a comida servida...

— Esse é um grande empreendimento, Savannah.

Tinha certeza que vovó Dori não concordaria, mas não

poderia deixar de tentar. — Nós poderíamos fazer arte no
parque. Vamos precisar de fotos e peças de arte para a nova
extensão. Talvez façamos um concurso ou algo assim.

Liam enterra a cabeça no prato. Acho que ele não vai me

ajudar a vencer essa luta. Ou isso, ou ele acha que é a pior
ideia de todas.

— Acho que as pessoas que doam dinheiro gostam da

exclusividade do evento. Você tem todas as pessoas se
superando apenas para vencer a outra.

Vovó Dori tem razão. Pessoas com grandes talões de

cheques geralmente têm o mesmo ego.
 — Só acho que estamos fazendo isso pela biblioteca, que
será para todos aproveitarem. Por que não envolver todos os
envolvidos no processo de doação e fazê-los sentir que estão
contribuindo?

Dori suspira.

Liam espia para mim, mas não diz nada.

— Acho que não vai funcionar, — diz vovó Dori. — O leilão

silencioso está bom, mas não temos muito tempo para
organizar algo na praça em que toda a cidade possa participar.
Vamos continuar com a gala e revisaremos sua ideia de abri-
la a todos para o próximo evento.

Recosto na cadeira e empurro o prato, bebendo a água

que Phoenix trouxe para mim.

— Gostaria de um bolo grande, talvez decorado como uma

pilha de livros ou algo assim. Deveríamos escolher um tema.
Que livro infantil é popular? Algum de vocês tem um favorito?
— Vovó Dori pergunta.

— A Teia de Charlotte, — respondo.

— O Gato de Chapéu, — diz Liam.

— Tikki Tikki Tembo, — diz Phoenix.

Eu nunca ouvi falar disso. Nós três viramos a cabeça na

direção dela.

— O quê? — Ela toma um gole de chá gelado.

 — Há uma tonelada que poderíamos fazer, e todo mundo
tem o seu favorito, — eu digo.

— Poderíamos fazer estações diferentes com os temas, —

diz Liam. — Talvez nós escolhemos, tipo, seis livros e as
sobremesas podem ser temáticas dessa maneira. Talvez
possamos descobrir uma maneira de fazer uma enquete
divertida e deixar os convidados decidirem quando comprarem
a mesa ou quando chegarem.

— Eu não entendi, — diz vovó Dori.

Liam olha para mim e aceno com a cabeça que entendi, o

que o faz sorrir. Eu não gostaria que algo que fiz lhe desse
prazer.

— Digamos que o Smokin 'Guns comprou uma mesa, —

diz ele. — No momento da compra, me perguntam: 'Desses seis
livros, qual é o seu favorito?' Então minha mesa está decorada
como esse livro. Ou você poderia me dizer que vou buscá-los
quando chegar lá. Temos mesas com os temas com
antecedência e os patrocinadores escolhem quando chegam.

Vovó Dori parece pensar bem. — Amo isso. Adoraria fazer

uma enquete para escolher os livros. — Os olhos dela brilham.
— Phoenix, você pode lidar com isso. Envie um e-mail para o
Buzz Wheel e pergunte se eles podem incluir um link para a
enquete nas próximas semanas. Vamos publicá-lo na página
da biblioteca e fazer folhetos. E veja, Savannah, desta maneira
a cidade estará envolvida.
 Dou a ela um sorriso tenso.

— Isto é perfeito. Mas acho que gosto do jeito que eles

escolhem uma mesa quando chegam. — Ela rabisca no bloco
de papel que trouxe. — Savannah, você conversará com Greta
no Sweet Suga Things?

— Uma vez que descobrimos os livros.

— Sim, está certo. — Vovó Dori aponta para mim. —

Estou tão animada que me superei. — Ela ri.

Eu não, e Liam ri. Phoenix está perdida em sua cabeça

em algum lugar, então ela nem parece saber o que está
acontecendo.

— Savannah, você assegura o local. Liam, comece a

procurar empresas. Phoenix... Phoenix? — Vovó Dori respira
fundo.

— Phoenix! — Grito.

Ela se assusta na cadeira, inclina-se para trás e perde o

centro de gravidade, mas se recupera rapidamente, agarrando
a borda da mesa, com o rosto branco como fantasma. — Jesus.

— Faça a enquete. Vamos criar uma lista para eles

votarem.

Decidimos sobre os livros a serem incluídos na enquete,

e até a escolha de Phoenix entra na lista. Depois disso, vovó
Dori e Phoenix se desculpam, me deixando sozinha com Liam.
Nós dois terminamos de comer e estou ciente de que estamos
cercados por janelas. Provavelmente, posso esperar me
encontrar no Buzz Wheel novamente.

— Por que você não incentiva mais suas ideias? — Ele

pergunta.

— Desnecessário. Vovó Dori sempre consegue o que quer.

Ela é tecnicamente a dona. — Gostaria de ressaltar que não é
como se ele tivesse vindo em minha defesa. Poderia ter ficado
do meu lado e talvez ela tivesse desistido, embora duvide
muito. Dois anos depois de assumir a empresa, tentei colocar
em jogo mais ideias próprias, mas vovó Dori gosta das coisas
do seu jeito. Como posso refutar o conselho dela sobre o que é
certo e errado fazer com Bailey Timber? Ela faz parte disso na
maior parte de sua vida.

— Você nunca sabe até tentar.

Concordo. — Essa é a lição número dois? Tenho que

repreender a vovó Dori?

Ele ri. — Não. Não vou ser tão contundente com você, mas
estava pensando que talvez pudesse fazer algumas visitas às
empresas locais, pedindo doações?

Minha testa está enrugada. — Não tenho certeza de que

seja uma boa ideia.

— Por quê? — Ele se inclina para trás, cruzando os

braços.
 — Porque todo mundo nesta cidade te ama. Eu, nem
tanto. Não precisamos fingir que você não ouviu minha
discussão acalorada com o representante do sindicato. Essas
pessoas vivem nesta cidade. Eles acham que eu quero guardar
todo o dinheiro da Bailey para mim. Agora vou pedir à irmã,
irmão, primos e quem mais doar, algo para um jantar
exclusivo, acessível apenas às pessoas mais ricas da região?

Ele olha para mim por um momento, absorvendo minhas

palavras. Quando abre a boca, já estou desligada de qualquer
coisa que ele vai dizer.

— Acho que você não apenas se perdeu de vista, como

também deixou de considerar as pessoas desta cidade. — Ele
se levanta e se senta na cadeira. — Vou deixar em suas mãos.

Sem saber o que dizer, o encaro enquanto ele caminha

pela mesa de conferência.

Ele descansa a mão no meu ombro e se inclina para o

meu ouvido. — Vejo você em casa, querida.

Com o clique da porta se fechando atrás dele, procuro

significado em suas palavras de antes. Nunca imaginei morar
em outro lugar que não fosse Lake Starlight. Eu amo isso, mas
Liam está certo. Ultimamente me esquivo do centro como se
estivesse cheia de zumbis que comem carne. Quem é Liam
Kelly? Buda de Lake Starlight?
 No domingo, estou sentado na bancada do café da
manhã, lendo o jornal e tomando meu café, quando Savannah
volta correndo. Ela não me nota imediatamente porque, assim
que entra, está registrando algo em um pequeno livro na bolsa,
olhando para o relógio.

— Quão rápida você estava hoje? — Pergunto.

Ela se assusta, deixando cair a caneta no chão.

Meu olhar a absorve como uma toalha seca. O suor

deixou um brilho em sua pele, e seu short de corrida para na
bunda dela, fazendo suas pernas longas parecerem ainda mais
longas. O sutiã esportivo e a blusa apertada não escondem o
mínimo possível, e tenho que me mexer no assento para
encontrar uma posição confortável para o meu tesão.

— Muito devagar.

— Ouvindo um podcast? — Arqueei minha sobrancelha.

Sabia que ela não aceitaria minha sugestão de mudar para a
música.
 — Sim. — Ela deixa cair o caderno e a caneta de volta na
bolsa, tirando o tênis de corrida. A vejo atravessar a sala e abrir
a geladeira.

— Denver volta hoje, — digo com os olhos no papel como

se não estivesse chateado com isso.

Amo meu amigo, mas ter o lugar para nós mesmos foi
bom. Se tivéssemos meditado na frente de Denver, ele teria me
fascinado para sempre ou participado – você nunca sabe
realmente com esse cara. Sexta à noite, pedimos pizza e
assistimos Harry e Sally – Feitos Um para o Outro. Nunca
imaginei que Savannah gostasse de comédias românticas.
Talvez porque seja tão raro que ela ria.

— Eu sei. — Estou imaginando que suas palavras soam

como as minhas?

— Como você acha que foi a coisa da meditação? —

Pergunto.

Ela se vira, iogurte na mão e pega uma colher, depois

desliza o banquinho do café da manhã ao meu lado. Ela
levanta um pé, e não posso deixar de notar como seus shorts
são largos o suficiente para que caiam um pouco. Se ela fosse
minha, teria acesso livre para deslizá-la, pegá-la e posicioná-la
no meu colo. Mas, infelizmente, não é.

Ela diz: — Gostei. Vou continuar. Você provavelmente vai

tirar sarro de mim por isso, mas... vejo isso como um desafio
para limpar minha mente. Ser capaz de ficar ali por vinte
minutos, com a mente limpa.

Rio e largo o papel, bebendo meu café. Ela é

adoravelmente previsível. Adoraria poder beijá-la e dizer: —
Sim, entendi. — Ela não vai se transformar na ingênua de
dezenove anos que olhou para o mundo com esperança e uma
visão imaculada, visto que passou por uma grande mudança
no percurso, encalhado no meio do oceano. Isso a mudou de
uma maneira que não há reversão, contudo, não significa que
não possa aproveitar a vida muito mais do que atualmente.

— Não vou tirar sarro de você, contanto que você não diga
a ninguém que posso continuar fazendo isso também. —
Levanto-me para encher minha xícara. — Café?

— Claro.

Encho a xícara, coloco um pouco de leite e volto para a

bancada. Depois de colocar o copo na frente dela, porém,
mantenho distância porque estou tendo muita dificuldade em
estar tão perto quando tem tão poucas roupas. — Tenho uma
coisa para você.

— O que? Por quê? — Seu rosto enruga em confusão, ou

irritação talvez.

Vou para a sala, onde fica minha mesa e pego a caixa com
a bela fita que a vendedora adicionou para mim. Colocando a
caixa na frente dela, dou um passo para trás para ver sua
reação. Ela olha para mim com reverência e um pequeno
sorriso. Parece que está tentando não deixar brilhar demais.

— Abra, — peço e volto para o meu café, um pouco

envergonhado. Só comprei um presente para uma mulher uma
vez na minha vida, e isso foi no ensino médio.

Ela desata a fita lentamente, como se estivesse

saboreando a antecipação. Com as mãos apoiadas nas laterais
da caixa, ela espreita para mim novamente. Gostaria de poder
tirar uma foto sem ela saber, porque não quero nada além de
saborear sua expressão. É uma verdadeira felicidade, e
compraria a ela mais um milhão de presentes para o resto de
nossas vidas, se pudesse ver o mesmo visual todas as vezes.

— Estou tão animada. — Demonstra tanta ansiedade...

estou aproveitando e gravando em minha memória cada
momento. Depois de abrir a caixa, ela cuidadosamente afasta
o lenço de papel e olha o conteúdo por um momento de parar
o fôlego antes de pegar o diário de couro.

— É vermelho porque acho que é uma das suas cores

favoritas?

A vendedora me perguntou e, depois de examinar as

roupas de Savannah na minha cabeça, percebi que ela usava
vermelho mais do que qualquer outra cor.

— É. — Ela sorri.

— Há uma caneta lá também.

 Um pequeno suspiro sai de sua garganta e ela se move
na cadeira. — Liam

— É para você anotar pensamentos. O que você quiser,

mas li um artigo que dizia que você deveria escrever pelo
menos uma coisa pela qual agradecer todos os dias.

Ela folheia as páginas vazias, que estão prontas para seus

pensamentos profundos, ou como era o seu dia, ou apenas
para desenhar flores e estrelas. — Amo isso.

— Fico feliz.

Nossos olhos travam sobre a bancada do café da manhã

e ela desliza para fora do banquinho. Nossos olhares não
vacilam o tempo todo que ela contorna o balcão.
Instintivamente, coloco minha caneca de café no balcão e abro
os braços.

Ela se levanta na ponta dos pés, envolve os braços em

volta do meu pescoço e me abraça. — Obrigada.

Envolvo meus braços em volta de sua cintura. Ficamos

com meros centímetros entre nossos corpos, e respiro ela.
Mesmo depois de sua corrida, deve ser assim que o céu é.

— De nada, — sussurro, e ela estremece antes de cair nos

calcanhares. Eu a deixei ir e recuar.

— Você poderia ter me dito que eu deveria comprar um.

Balanço a cabeça. — Mantenha-o trancado, se você não

quiser que ninguém o leia.
 — O quê? — Ela volta para o banquinho, olhando por
cima do diário novamente, como se mal pudesse esperar para
colocar uma caneta no papel e anotar tudo o que passava por
sua linda cabeça.

— Você costumava deixar seu diário em lugares fáceis de

encontrar.

O diário cai de suas mãos no balcão de granito e sua boca

fica aberta. — Você leu meu diário?

— Eu era um garoto de doze anos. — Dou de ombros. —

Eu era apenas um leitor, não o que buscava.

— Denver? — Ela pergunta.

Eu concordo.

— E o que você descobriu sobre mim?

Jogo meu café na pia e coloco minha xícara na máquina

de lavar louça. — Só que você esperava que Ian Troppel lhe
pedisse para ir ao baile e você faria um boneco de vodu do Sr.
Japlin porque ele lhe deu um B em um trabalho.

Ela ri. Adoro a maneira como o som ricocheteia nas

paredes e enche a sala. Ainda mais, eu amo ter causado isso.
— Eu me pergunto o que aconteceu com o meu antigo diário?

Dou de ombros.

— Vocês não pegaram?

— Não posso falar por seus irmãos, mas eu não peguei.

 Ela abraça o diário. — Obrigada novamente. Eu ficaria
feliz em pagar você...

Levanto minha mão. — Pare. De nada. — Seu pequeno

sorriso diz como ela está agradecida por eu ter lhe dado um
presente. Não devo apostar na minha sorte, mas vou. — Quer
dar uma volta comigo hoje?

— Como? — Ela coloca o papel de seda e o diário de volta

na caixa e prende com a tampa, juntando a fita na mão.

— Uma carona na minha Harley. Estou fazendo isso por

uma instituição de caridade e achei que você gostaria de se
juntar a mim.

Ela levanta um pouco o queixo. Posso ver que vou ser

abatido. — E eu teria que andar?

Eu tento lutar contra um sorriso, mas ele rompe. — Na

parte de trás da minha moto.

Seu corpo afunda no banquinho, mas não de uma

maneira que indique que ela acha que é a pior opção
disponível. — Hum...

— Bem, você pode pensar sobre isso. Eu tenho que tomar

banho. Vou sair daqui a uma hora. — Vou para a escada.

— Liam?

Eu volto, levantando minhas sobrancelhas em questão.

— Para que serve a caridade?

 Meus lábios querem desesperadamente aparecer. — É
para este bar que eu vou. As garçonetes precisam de novos
tops.

Suas narinas se abrem até que ela percebe que estou

brincando.

— Lembra do soldado que morreu alguns meses atrás?

Um carro bateu nele enquanto o carro dele estava parado?

Ela assente.

— Para a família dele.

O telefone dela toca. Nós dois olhamos para a bolsa dela

no balcão oposto.

— É uma coisa agradável a se fazer, — diz ela.

— Como eu disse, você pode pensar sobre isso e me

avisar. — Dou de ombros como se isso não me afetasse. Mas
afeta.

O telefone dela toca novamente.

Aponto para a bolsa dela. — É melhor você atender isso.

Membros da família para cuidar. Incêndios para apagar.

Subo as escadas antes que ela possa me dar um retorno

rápido. Depois de fechar a porta do meu quarto, ligo o
chuveiro, esperando que ela morda a isca. Não apenas porque
ter os braços dela em volta de mim seria a melhor coisa para
acontecer a semana toda, mas seria bom para ela. Ela não
entende o quão libertador e pacífico é andar de moto.

Dez minutos depois, estou enrolando uma toalha na

minha cintura quando ouço uma batida na porta do meu
quarto. Eu poderia pedir para ela esperar um minuto enquanto
me visto. Seria a coisa certa a fazer depois que concordamos
em deixar qualquer tensão sexual que estivesse construindo
entre nós no passado. Mas sinto que se não a ajudasse um
pouco, ela vai parar em algum momento.

Abro a porta e os olhos de Savannah se concentram nos

meus abdominais antes de descer mais. Acho que estava
errado sobre isso. Quem sabia?

— Tire esse sorriso de Gato Cheshire do seu rosto. Você

está tentando me provocar. — Ela aponta para mim e eu rio.

— Desculpe. — Mordo meu lábio inferior, o que sei que a

deixa louca.

— Oh. Meu. Deus. Eu estava prestes a concordar em ir

com você, mas agora... — Suas mãos acenam para o meu
corpo.

Agarro sua mão e ela tenta se afastar. — Eu sinto muito.

Era conveniente para mim responder, mas você está certa, eu
sabia o que estava fazendo. Só para ser justo, porém, andar
em uma bagunça suada em menos de um metro de tecido
também não é exatamente justo.

As maçãs de suas bochechas coram.

 — Venha. Prometo que vai se divertir. — Aperto a mão
dela.

Ela desliza a palma da minha e cutuca meu peito. —

Nenhum negócio de macaco.

— Ok. — Eu levanto minha mão. — Eu prometo não

balançar de membro a membro e jogar cocô.

Lá vão suas narinas novamente, mas ela se vira e se

tranca no banheiro de hóspedes.

Parece uma pequena vitória, mas uma vitória, apesar de

tudo. Ainda não vou dizer que a ganhei por hoje. Quer dizer,
não quero antecipar a vitória.
 Nós chegamos a um bar ao lado de uma rodovia e saímos
da cidade e estacionamos na longa fila de motos que já estão
lá. O imenso edifício, tem pendurado um banner com uma foto
do soldado falecido e sua família. Liam fala com algumas
pessoas a caminho da mesa de registro, mas ele não me
apresenta. Eu pego olhares persistentes com perguntas
silenciosas neles. Me encontrar nessa multidão é tão fácil
quanto encontrar um pedaço de arroz branco queimado em
uma tigela. Talvez vir aqui tenha sido um erro.

Na mesa, ele diz: — Liam Kelly, — e a mulher coloca uma

marca de seleção ao lado do nome e entrega dois bilhetes para
ele. — Obrigado.

Ele me leva para longe, apenas milímetros de espaço

entre nós, e acabamos em um círculo de caras que parecem
super familiares, mas eu não posso reconhece-los.

O grandão, com um colete de couro preto que não cobre

o estômago esticado, levanta a água em saudação. — Kelly!
 — Ei, Slim, — diz Liam. — Eu não tinha ideia de que vocês
estavam fazendo isso.

Slim me olha de cima a baixo com um lento sorriso

rastejante. — Essa é sua garota?

— Eu? Ah...

— Sim. — Liam coloca o braço em volta da minha cintura,

me puxando para o lado dele.

Me afasto e procuro por alguma razão não verbal

silenciosa por que ele está mentindo. Mas com a maneira como
a visão de Slim se concentrou no meu peito, acho que vou com
ela.

— Não sabia que você colocaria as algemas, — diz outro

cara à minha direita. Ele não é tão assustador quanto Slim.
Pelo menos ele sorri para mim e me olha nos olhos.

— Uma novidade para mim também. — Uma morena a

duas pessoas de Slim, ao lado de outra morena, me examina
como se eu fosse menos do que nada.

A mão de Liam fica mais apertada no meu quadril. —

Nina. — O nome dela sai de sua língua como vinagre.

Ela está usando um colete de couro, mas é mais curto

que o de Slim. Tudo o que ela tem por baixo é um top que mal
contém os seios e mostra a barriga lisa. Olho para o meu jeans
e camiseta branca lisa. Eu ia usar uma camiseta preta, mas
Liam disse que seria muito quente. Agora me sinto deslocada.
 — Liam, — Nina ferve.

Meu olhar muda entre eles. Estou desconfortável com

qualquer entrelinhas que esteja acontecendo e que não
conheço. Percebo neste momento que Liam tem ou tinha um
outro grupo de amigos dos quais eu não sabia nada.

— Eu disse a Kathy que a encontraríamos antes do

passeio começar. Tenho certeza que vamos vê-la em uma
parada ou algo assim. — Sem esperar um adeus, Liam nos
afasta.

— Quem é Kathy?

— Uma velha amiga, — ele murmura, sua mão ainda não

deixando meu quadril.

— Uma velha amiga como Nina? — Questiono.

Ele me para no final de uma mesa onde estão servindo

frutas frescas, itens de pastelaria e bebidas. Me virando de
costas para a mesa e ele está na minha frente, suas mãos
pousam nos meus quadris. — Nina foi há muito tempo, então
você não precisa se preocupar com ela. Eu menti porque Slim
gosta das novas garotas. Ele não teria deixado você sozinha o
passeio inteiro, mesmo que Nina estivesse andando na traseira
de sua moto. Dessa forma, ele sabe que você me pertence, e ele
não é quem tenta pegar o que não é dele.

Me inclino para trás para olhar nos olhos dele, e há

sinceridade lá. — Eu não teria permitido que ele me levasse de
qualquer maneira.
 Ele balança a cabeça. — Eu sei disso, mas isso não
significa que ele não tentaria. É tão horrível agir como minha
namorada o dia todo?

Não. De maneira alguma.

Merda.

Sim, é.

— Todas essas pessoas, eles não são seus amigos? —

Pergunto.

— Não muito mais. Às vezes encontro-os em um bar ou

algo assim, mas cortei laços anos atrás.

— Por quê?

Sua mão desliza na minha. — Eu te conto depois. Vamos.

Temos apenas quinze minutos antes que todos tenham que
andar.

Permito que ele não me conte sobre seu relacionamento

com Slim e suas groupies, e nós andamos através da multidão.
O vejo acenar um olá para várias pessoas que se referem a ele
apenas por seu sobrenome. Sinto como se estivesse em um
mundo diferente. Denver e Rome nunca mencionaram nada
sobre essa parte da vida de Liam. Então, novamente, por que
fariam? Nunca demonstrei interesse.

Depois do que parece uma milha, ele me para na frente

de uma mulher com cabelos e unhas tingidos de vermelho por
tanto tempo que ela pode literalmente arranhar os olhos de
alguém.

— Kathy, — diz Liam.

Ela se afasta da conversa com um homem e sorri

brilhantemente. — Liam. — Ela é a primeira pessoa além de
Nina que usou o seu primeiro nome.

Ele a abraça e a levanta do chão. Por cima do ombro dele,

ela se concentra em mim. Um sorriso de covinhas em suas
bochechas até que ele a coloca de volta no chão.

— Quem nós temos aqui?

Liam não pega minha mão ou coloca o braço em volta de

mim neste momento. — Esta é Savannah.

— Oi, Savannah. — Ela estende a mão e eu aperto a mão

óssea com anéis em quase todos os dedos. — Eu sou Kathy.

— Olá.

— E vocês estão...? — Ela balança o dedo entre nós.

— Não. — Liam faz algo atrás de mim que faz Kathy rir,
mas quando me viro, ele finge estar parado lá.

— O que ele fez? — Pergunto.

— Segredo de mãe-filho. — Kathy sorri para Liam como

se ela o amasse como um filho. — Slim e seus roadies estão
aqui.
 Sinto a tensão saindo de Liam. — Nós vimos. Tanto
quanto ele está preocupado...

— Ela é sua?

Minha cabeça voa entre eles quando terminam as frases

um do outro.

— Nina? — Ela pergunta.

— Verde de inveja.

— Eu imaginei.

Liam nem uma vez me olha durante a conversa. Kathy se

vira, e é aí que vejo o remendo costurado na parte de trás de
sua jaqueta de couro preta. Brigada de Garotas. Eu aponto e
Liam, finalmente, prestando atenção, ri.

Ele se inclina para o meu ouvido enquanto Kathy

responde a uma pergunta que outra pessoa fez a ela. — Ela
dirige a Brigada de Garotas. Se você quer ser membro, pode
entrar.

Olho em volta e vejo principalmente todas as mulheres

nesta área, ao lado de motos que têm algum tipo de enfeite
feminino.

Nesse momento, alguém pega o microfone e manda a

multidão se alinhar.

Liam se inclina e beija a bochecha de Kathy. — Vejo você

depois.
 — Prazer em conhecê-la, — digo, estendendo minha mão.

— Você também. Cuidado com esse. Ele cura corações,

não os quebra. — Ela aponta para Liam.

Mas ele pega minha mão e se despede de Kathy antes de

nos conduzir de volta através da massa de couro preto.
Quando chegamos a sua moto, ele coloca o capacete de volta
na minha cabeça, prende-o e depois coloca o dele sozinho.

— Pensei que os motociclistas sempre queriam sentir a

brisa do ar frio através de seus cabelos?

— Acredite, você prefere ter cabelo de capacete e estar

vivo do que ter cabelo perfeito e acabar com uma panqueca na
estrada. — Ele verifica a tira do meu capacete mais uma vez e
depois sobe na moto, esperando que me junte a ele.

Ponho meus pés onde ele instruiu no caminho para cá,

subo e círculo meus braços em volta de seu estômago.

— Pronta? — Quando ele me sente acenar nas costas, liga

o motor e nos alinhamos com todos os outros.

Nunca admitiria, mas ter Liam nos braços me faz sentir

muito como meu antigo eu. E não odeio isso.
 Liam estava certo – O cabelo do capacete é uma merda.
Felizmente, das três paradas, nossa última é em um posto de
gasolina, então corro e compro alguns prendedores de cabelo.
Descobri na última parada, com mais alguns amigos secretos
de Liam, que uma banda está tocando depois do passeio hoje
à noite e é aí que a festa realmente começa.

As pessoas, durante o passeio, são super amigáveis e

extrovertidas. Nenhum deles olha para mim como se eu fosse
uma cadela idiota que está tentando namorar um garoto mau,
e era essa a minha preocupação ao vir aqui. Liam não tem sido
muito prático, exceto nos dois confrontos que tivemos com
Slim e Nina, que mantiveram distância, então, apesar de tudo,
estou me divertindo muito.

Sejamos honestos, abraçar a cintura de Liam a maior

parte do dia não é ruim.

— Pronta? — Liam se inclina em sua moto, seus óculos

escuros protegendo seus olhos.

— Sim. — Toco meu cabelo. — Você estava certo sobre a

coisa do cabelo.

Ele se levanta e coloca a mão atrás da orelha. — O que é

que foi isso?

— Elásticos de cabelo. — Eu seguro o pacote que comprei.

— Não, eu quero dizer sobre eu estar certo? — Seu sorriso

cresce.
 Com aquele sorriso, os óculos escuros e a moto, acho que
meus ovários decidiram que apenas o esperma de Liam pode
encontrar meus óvulos, caso contrário, a gravidez está fora da
mesa. Eu não posso nem discutir com eles. — Você estava
certo, mas eu nunca...

Seu dedo chega aos meus lábios. — Vamos deixar por isso
mesmo.

Todas as motos se alinham novamente, então largo o

amarradores de cabelo no alforje da moto e retiro o álcool em
gel. Liam, sabendo o que fazer depois das duas primeiras
paradas, estende as mãos.

— Você vai me agradecer mais tarde, — digo.

Ele revira os olhos e massageia o álcool nas mãos. — Sim,

você já disse isso.

— Talvez seja você que estará dizendo que eu estava certa

na próxima semana, quando todos os seus amigos estão
resfriados.

— É verão.

— Existe algo como resfriados de verão. Os germes não

vivem apenas no inverno. E acredite, resfriados de verão são
os piores. — Esfrego o álcool nas mãos enquanto Liam tenta
não rir de mim.

— Vamos lá, Kelly.

 Nós dois nos viramos para encontrar Slim com Nina na
traseira de sua moto. O corpo de Liam se enrijece.

— Você realmente precisa me dizer por que o odiamos, —

digo baixo o suficiente para que apenas ele possa me ouvir.

Liam acena para Slim, que se aproxima um pouco, depois

estreita os olhos em mim. — Você nem o conhece. Por que você
o odiaria?

Deixei-o colocar meu capacete novamente, porque de

alguma forma ele acha que não posso fazer eu mesma. Mas
como ele está lidando com o meu álcool em gel, vou lidar com
o seu ato de macho viril. — Se você o odeia, eu o odeio. É assim
que funciona. Você é meu amigo, ele não é, e confio que você
tenha razões válidas.

Ele olha para mim por mais tempo do que o necessário,

como se eu fosse um cubo de Rubik.

— Kelly! Vamos! — Slim grita, e Liam propositadamente

o ignora.

— Sinto muito por ele. — Liam monta sua moto.

Eu pulo, me sentindo muito mais confiante agora. — Não

peça desculpas. Apenas ignore-o.

Ele liga a moto. Tenho certeza de que minha calcinha vai

ficar molhada vendo seus braços flexionarem cada vez que liga
o motor. Passo para ele sua jaqueta que estava na parte de trás
da moto, e ele me agradece enquanto se inclina para o lado
para vestir.

Minha cabeça está nas costas dele, meus braços em volta

de sua cintura quando retorna para a estrada. Hoje nos
acostumamos. Não estou tão ansiosa e aprendi como mudar
meu peso para ir junto com ele nas curvas, como se fôssemos
uma pessoa. Ele estava certo de novo em andar de moto,
embora eu não tenha lhe contado – é pacífico e relaxante e não
pensei em todos os problemas da Bailey Timber.

Enquanto estou pensando em dizer a ele que deveria tirar

sua moto com mais frequência e que poderíamos fazer uma
dupla sempre, em uma curva, há uma grande poça de água
parada do outro lado da estrada, onde a estrada parece descer.
Deve ter chovido aqui durante a noite. Sem aviso, uma enorme
onda de água nos atinge e a moto sacode. Não consigo ouvir o
que Liam diz, mas seu corpo se endireita, e a motocicleta
desacelera e trava, endireita, trava, endireita, trava e endireita.
Quando passamos pelo pior, Liam passa a mão grande pela
minha perna como se estivesse me dizendo que está tudo bem.
Ele me pegou e estou segura.

Se soubesse que a onda estava chegando, provavelmente

teria tido um ataque de pânico, mas aconteceu tão rápido que
não tive tempo de me preparar. A adrenalina corre pelo meu
sistema. Embora esteja encharcada e abalada, nunca me senti
mais viva.
 Foda-se. Alguém estava nos observando através daquela
onda de água que veio sobre nós. Eu nem vi a água até
virarmos a curva. Não sei ao certo o que causou a poça em
primeiro lugar, já que não está chovendo, mas tudo o que me
interessa agora é que estamos em terra seca novamente.

Chegamos ao bar de Poppy e corro para descer da moto

depois de Savannah. Minhas mãos a alcançam, tiro o capacete
e a encaro como se fosse médico. — Merda, sinto muito. Você
está bem? Veio do nada.

— Kelly? Você está bem?

Aceno para Riley enquanto ele estaciona alguns pontos

abaixo.

— Savannah? — Pergunto.

Minhas mãos cobrem as suas bochechas. — Estou bem.

Fiquei surpresa e agora estou molhada.
 Olho para a camiseta branca que agora está encharcada,
revelando seu sutiã de renda que nada faz para esconder seus
mamilos. Tiro minha jaqueta e coloco sobre seus ombros.

— Então não era um grande plano mestre para dar uma

olhada nos meus seios?

Ela não pode estar falando sério. Estávamos tão perto de

morrer. A deixei subir na traseira da minha moto sem jaqueta.
Nem mesmo um moletom. Deus, sou tão estúpido.

— Não.

Ela ri e tira minhas mãos de seu rosto. — Sei disso. Estou

brincando.

— Vamos apenas para casa. Esqueça isso. Vamos pegar

comida e tomar banho.

Quando ela me cutuca, dou um passo para trás. — Ok.

Ela puxa o cabelo para trás em um rabo de cavalo, e vejo

um pouco de sujeira em seu pescoço. Deslizo meu polegar pela
curva e limpo o polegar na minha camisa encharcada. Ela olha
ceticamente para mim.

— Sujeira. — Seguro meu polegar agora limpo.

A banda – que deve estar no pátio dos fundos desde que

podemos ouvi-los – anuncia que estão começando e que são
uma banda cover do Guns N'Roses. Os olhos de Savannah se
iluminam. O que estou perdendo?
 — Nós não podemos sair. Guns N'Roses! Lembra o quanto
minha mãe os amava? Como meu pai gemia toda vez que ela
dançava pela cozinha Sweet Child O' Mine?

— Vagamente, mas...

Ela olha para trás e volta para mim. — Eles vendem

camisetas lá?

— Sim, mas...

Ela assente e começa a andar. Acho que posso ter criado

um monstro.

— Uau, Sav.

Ela para e olha para mim como se não tivesse problemas

com ela entrando no bar e comprando roupas. Que é verdade.
Mas Poppy não é exatamente conhecida por sua variedade de
moletons, mas Savannah não saberia disso porque ainda não
entrou. Algo que eu esperava que não acontecesse. Não é
realmente a cena dela. Ela está indo tão bem, e não quero
mandá-la correndo de volta para sua concha.

— Não acho que eles terão o que você está procurando,

— digo. — Podemos ir, vou descobrir quando e onde esses
caras estarão tocando, e, prometo que iremos.

Ela me observa por tanto tempo que mudo de posição.

Então a mão dela pousa na minha que está segurando seu
braço. — Relaxe. Não há mal nenhum em verificar.

E ela se foi, subindo os degraus da frente do bar.

 Merda.

— Ei, Kelly! — Alguém atrás de mim chama, mas levanto

minha mão.

Passo pelas pessoas, pegando-a logo antes que abra a

porta do bar. Para onde foi a mulher tímida que foi
praticamente rígida comigo antes? Seu rosto estava branco e
pastoso, e ela parecia tão desconfortável, mas agora acho que
acertaria Slim nas bolas, com seu joelho, se ele tentasse
alguma coisa nela. Foi isso que uma experiência de quase
morte fez por ela?

Ela puxa do meu alcance e entra no bar. — Com licença,

— diz ela a uma garçonete que passa. — Vocês vendem
camisetas com o logotipo da Poppy?

Mordo o lábio e balanço a cabeça. Ela não vê o tipo de

roupas que a mulher está vestindo? Há três rasgos na área das
tetas de sua camisa, e ela para no meio do estômago.

— Você está procurando emprego? — A garota pergunta,

olhando por cima do ombro de Savannah para mim. — Olá, —
diz ela, seu olhar percorrendo meu corpo.

Não sou ingênuo o suficiente para pensar que ela está me

olhando, pensando em um quarto e no que tenho em minha
carteira. Mas Savannah olha dela para mim, me dando uma
careta que não vi uma vez nesta semana.

— Não, eu só preciso mudar a minha camisa, — diz

Savannah.
 — Bem, querida, vá até lá. — A garçonete aponta para o
canto onde eu já sabia que ela poderia encontrar suas
mercadorias.

— Savannah, — digo.

Ela levanta a mão quando temos que parar para deixar

uma fila de pessoas passar. — Tudo bem. Eu sabia que você
era um prostituto, então não deveria me surpreender com tudo
isso. — Ela acena para o mar de pessoas em couro preto e
correntes.

— O que isso significa?

Uma mulher para em seu caminho, seus olhos zunindo

bem entre as minhas pernas. Reviro os olhos e continuo
andando, mas quando pego a enlouquecedora Bailey, ela está
de pé na frente da cabine de roupas com os olhos arregalados,
como se estivéssemos em uma loja de BDSM.

— Uau, — diz ela, seu olhar vagando sobre cada item.

— Ei, querida, posso ajudá-la? — A mulher atrás do

balcão pergunta. Ela está usando uma réplica do que a
garçonete estava vestindo. Pode ser a coisa mais conservadora
que eles têm.

— Vamos para casa, — sussurro em seu ouvido,

colocando minha mão em seu quadril.
 Savannah olha para cima e há algum medo naqueles
olhos azuis, mas ela balança a cabeça. — Não. Acho que posso
tirar uma dessas. — Ela bate a carteira no balcão.

— Oh, querida, você pode definitivamente fazer isso, —

diz a mulher atrás do balcão.

— Pegue a camiseta da Poppy para ela. Masculina

extragrande. — Pego meu cartão de crédito e a mulher olha
para mim, mas não se mexe. — Olá?

Ela olha para Savannah. — Acho que vou deixar a dama

decidir.

Savannah ri, mas continua a ler as camisetas, todas elas

rasgadas na área do peito, todas curtas e apertadas. As únicas
partes inferiores que eles têm são shorts e saias justas e
justíssimas. Se ela colocar isso, não serei capaz de me
controlar. Nem qualquer outro homem na sua vizinhança.

— A camisa de manga longa masculina é bonita e

confortável. Você deve estar com frio.

Savannah aponta na minha direção. — Ele está tentando

me cobrir.

A mulher se inclina sobre o balcão. — Homens. Sempre

tentando nos manter no chão.

Ela não poderia ter dito mais nada ao gosto de Savannah.

E depois disso, os dedos de Savannah são uma fúria de
atividade, apontando para itens diferentes e escolhendo
tamanhos. Antes que eu possa fazer qualquer coisa, ela está
passando o cartão de Savannah pela máquina.

— Você pode me dizer onde fica o banheiro? — Savannah

pergunta.

— No final do corredor.

— Obrigada.

— Pare por aqui, tenho que ver o quão quente você está
nessas roupas. — A balconista assente com a cabeça no tecido
preto nas mãos de Savannah.

— Claro. — Ela acena e segue pelo corredor, sem se

importar se estou atrás dela ou não. Ela para logo antes de
passar pela porta com a foto de um gato. — Oh. Aqui está uma
camisa para você. — Ela joga para mim e depois passa os
dedos sobre o gato na porta. — Que fofo, eles usaram um gato
para rotular o banheiro.

Depois que ela entra no banheiro, balanço a cabeça e olho

para o galo no banheiro masculino. Eu provavelmente deveria
me trocar lá, mas não estou arriscando perdê-la nessa
multidão, então tiro minha camisa, enfio no bolso de trás e
visto a camisa nova com as pernas abertas de uma mulher
impressas e as palavras Poppy's lar do motociclista excitado.

Cruzando os braços, espero do lado de fora do banheiro

feminino por Savannah. E continuo esperando,
cumprimentando algumas pessoas que passam por mim.
Justamente quando acho que ela pode ter escapado pela janela
– porque estou agindo como um pai protetor com uma filha
adolescente beligerante nesse cenário – a porta se abre e
Savannah surge.

Não tenho certeza de quanto tempo estou parado ali

olhando, boquiaberto, quando ela puxa a camiseta, esticando
as três fendas sobre o decote e me tirando do meu devaneio.

— Diga alguma coisa, — ela implora, sua voz muito

menos confiante do que quando entrou.

— Hum...

— Ugh. Eu tenho que colocar isso na sua moto. — Ela

levanta seu jeans molhado e camiseta.

Por favor, diga-me que ela ainda está de calcinha.

Especialmente com a saia xadrez vermelha e preta que mal
cobre sua bunda. Eu já sei que ela está usando sutiã, porque
posso vê-lo claramente através das lacunas em sua camiseta.

Antes que eu tenha a chance de perguntar, ela sai

novamente, atravessando o corredor e a multidão até a porta.
Chegamos ao ar fresco. Hoje não haverá escuridão. O máximo
que conseguiremos é o crepúsculo por seis horas ou mais.

— Realmente acho que devemos ir para casa.

Ela me ignora, joga suas roupas no alforje da minha moto

e depois puxa sua saia.

— Você não precisa provar algo para mim. Esta é a sua

maneira de dizer que você não é a Savannah com TOC ou algo
assim? Porque não estou confortável com você lá dentro, —
apontei para o prédio em ruínas atrás de nós, — com isso. —
Faço um sinal para a roupa dela, mal conseguindo olhá-la sem
ficar duro.

Com quem estou brincando? Já estou na metade do

caminho.

— Estou tentando acompanhar o fluxo. Este é o seu

evento. Não devemos sair só porque minhas roupas ficaram
molhadas. Não quando eles têm alguma disponível. É ideal?
De jeito nenhum. Mas vou sobreviver. — Ela se vira, mas toco
levemente seu cotovelo e a vejo se virar para mim. — O quê?

— Não tenho certeza se vou sobreviver. — Deixei o

significado do que disse afundar em sua mente, e a vejo piscar
algumas vezes. — Não tenho vergonha da minha atração por
você, e agora você está vestida como... nem sei o quê. Um
sonho molhado? Há tanta pele exposta.

Ela ri, dá um passo à frente e coloca a mão no meu peito,

mas a retrai imediatamente. — Tente não olhar.

Ela está brincando, certo? Tem que estar. Como não

posso olhar?

Mas também posso admitir a derrota. Como posso dizer

viva sua vida e tentar protegê-la na próxima respiração? Se ela
estiver disposta a concordar, não devo tentar mudar de ideia.
Um mês atrás, ela teria um ataque e me mandado para o
inferno com o que aconteceu, então isso é progresso.
 Três caras passam e assobiam, cada um deles
imaginando-a nua. Eu sei porque eu já fiz isso quatro vezes.

— Tudo bem. — Vou ao lado dela. — Mas para todos lá,

você é minha namorada, entendeu?

Ela sorri para mim. — Meio que gosto desse seu lado
protetor, Liam Kelly. — Ela toca a camisa que estou vestindo.
— Desculpe. É tudo o que eles têm no tamanho extragrande.

Olho para a mulher com as pernas abertas e dou de

ombros. — Indo com o fluxo, certo?

— Certo. — Ela sorri.

Esta é a primeira vez em tanto tempo que vislumbrei a

velha Savannah que amava a vida mais do que planilhas. A
Savannah que vivia a todo momento enquanto acontecia. Sem
o medo de sair de sua zona de conforto. Pode ser breve, mas
mais tarde naquela noite, enquanto estou ao lado dela e a vejo
rodopiando para Knockin’ on Heaven’s Door sem nenhum
cuidado no mundo, gostaria que pudéssemos ficar neste
momento para sempre.
 Duas semanas no experimento de Liam e meditei todas
as manhãs. Liam está se juntando a mim porque Denver
geralmente está dormindo. Também escrevi no meu diário
todos os dias desde que o recebi e dou parabéns ao Liam –
gosto desses momentos de silêncio tarde da noite, apenas com
meus pensamentos. De alguma forma, anotar minhas
preocupações com as coisas que não posso controlar libera
minha mente.

Sou interrompida por uma batida na porta e rolo na

minha cama. — Entre.

A porta se abre e Liam preenche o espaço, segurando uma

jarra cheia de papéis multicoloridos. Ele deve estar se
preparando para ir para a cama, porque está de bermuda e
camiseta. Eu o vi usar as manhãs em que não sai para correr.

— Ei, — digo.

— Semana três, você está pronta? — Ele balança as

sobrancelhas.
 Sento na cama, cruzando as pernas, tão ansiosa quanto
uma criança olhando para todos os presentes na manhã de
Natal, mas que precisam tirar fotos primeiro.

— Posso? — Ele acena com a cabeça em direção à cama.

Deslizo em direção aos travesseiros e dou um tapinha no

espaço. — Claro. Tecnicamente, é sua.

— O que me lembra que vou amanhã à sua casa. Vou

falar com o empreiteiro.

— Você não precisa fazer isso.

— Eu quero.

Faço uma careta. — Sinto muito, estou superestimando

minhas boas-vindas, não estou?

Ele está balançando a cabeça antes que eu possa

terminar minha frase. — Você é bem-vinda para estar aqui o
tempo que precisar, mas quero que você esteja aqui porque
quer estar, não porque tem que ficar.

Sento-me, a tontura de receber outro presente de Liam

desaparecendo. — Nós deveríamos conversar.

Ele levanta a mão. — Não vim aqui para conversar.

Entendo as razões pelas quais você acha que não daríamos
certo, mas, se for sincero, acho difícil mantê-las na mente.

Aceno porque uma grande parte de mim se sente da

mesma maneira. Especialmente após o passeio de moto de
caridade. Mas depois me lembro de Nina e da maneira como
as outras mulheres olham para ele como se o tivessem. Como
se elas soubessem como ele faz amor – ou, como é mais
provável no caso dele, como fode.

— Independentemente disso, quero você aqui, e não

quero falar sobre nós. Dissemos que não faríamos isso. Este
processo é sobre você. Vou ver o empreiteiro amanhã, porque
é ridículo que está demorando tanto. Ele está ferrando você.

— Irei com você.

— Não. Deixe-me assustá-lo um pouco. — Ele sorri e

flexiona um bíceps.

Começo a rir. — Você gosta de brincar de guarda-costas,

hein?

— Mais do que gostaria de admitir. — Ele passa a mão

pelo cabelo, e a súbita vontade de beijá-lo faz meus lábios
formigarem. Ele me olha de lado.

— Liam, — repreendo, mas ele é rápido em se recuperar.

— Este é o passo três. Você pega um pedaço de papel

desse pote todos os dias e precisa fazer a tarefa.

— E se eu não fizer isso?

— Vou bater em você. — Ele espera pela minha reação. A

verdade é que meu corpo está em brasa com a perspectiva e
tenho certeza de que meu rosto revela que acho a ideia um
pouco emocionante. — Jesus, não fique assim.
 — Como o quê?

Ele solta um suspiro. — Como se você estivesse prestes a

se virar e me pedir para começar.

— Eu não estava.

Ele me lança uma expressão como se dissesse: — Sim,

sim, você estava.

— Isso é emocionante. Eu começo agora? — Tento

empurrar nossa brincadeira de paquera para trás antes de
realmente pedir que ele bata na minha bunda.

Ele passa a mão pelo cabelo novamente. — Certo.

Eu balanço minha bunda e fico confortável na cama,

mergulhando meus dedos no pote. Pego um pedaço de papel
rosa. Ele me observa desdobrá-lo, e aí, em sua letra arranhada,
está minha tarefa.

Jante sozinha em público.

Eu solto o papel e uma sensação ruim ressoa no meu

estômago.

— O que você conseguiu? — Seguro para ele ver. — Ah,

para sua informação, é provavelmente o que você achará mais
difícil.

— Não tenho certeza se posso fazê-lo.

Uma refeição sozinha provavelmente não seria um grande

problema para a maioria das pessoas. Sei que muitas pessoas
comem sozinhas em restaurantes. Nunca fui o tipo de pessoa
que está confortável fazendo isso. Sentiria como se todo mundo
estivesse me julgando e me perguntando por que não tinha um
companheiro.

— Claro, você pode. — Ele se levanta e me olha por um

momento. — Você entendeu isso. Você está indo muito bem.

Deslizo minhas pernas da cama e estou prestes a me

aproximar dele. Abraçá-lo e talvez fique lá para que possa
cheirá-lo. Qualquer coisa que não ultrapasse os limites, mas
sacia um pouco da minha sede por ele.

Mas a porta se abre e um grande corpo pula na minha

cama.

Pego o pote no último segundo e coloco no chão ao lado

da minha cama.

Denver sente falta disso porque é egocêntrico. — Pensei

em encontrar vocês brigando feio! — Ele ri, sentando-se para
comer seu pedaço de pizza.

— Onde você conseguiu essa pizza? — Liam pergunta

com uma careta.

— Acabou de ser entregue. Pegue enquanto está quente.

Liam respira fundo e seus olhos encontram os meus por

um momento. Acho que ele não estava pensando em ir para a
cama.
 — Jesus, você não pode comprar sua própria pizza? —
Liam sai da sala.

Denver olha para mim. — Qual é o problema dele?

— Você precisa crescer e, não sei, contribuir um pouco

por aqui.

— De onde vem tudo isso?

Balanço a cabeça. — Não vou viver para sempre, Denver.

Um dia você terá que se cuidar.

Ele olha para mim com os olhos arregalados e uma

expressão chocada.

Repito as palavras na minha cabeça. — Eu não quis

dizer... apenas quis dizer...

Denver senta-se na cama. — Você quer falar sobre

alguma coisa?

Por alguma razão, a preocupação genuína no olhar de

meu irmão traz uma onda de emoções à superfície. Uma
lágrima quase escorre do meu olho e a enxugo, mas Denver a
vê.

Ele se aproxima. — Fale comigo. O que está acontecendo?

Aconteceu alguma coisa enquanto eu estava fora? Quero dizer,
ele é meu melhor amigo e tudo, mas primeiro o sangue. Vou
chutar o traseiro dele se precisar.

Mas não é isso. É muito mais que isso.

 Minha cabeça cai em minhas mãos e as lágrimas se
acumulam umas sobre as outras. Nem tenho certeza de onde
tudo está vindo, mas não posso mais conter todas as minhas
preocupações e medos. Elas estão transbordando e quero que
saiam do meu coração. — Não. Estou tão confusa.

— Não, você não está. Quero dizer, você pode ser um

pouco louca por germes e limpeza, mas há pessoas muito
piores que você. — Denver coloca o braço em volta dos meus
ombros. — Olhe para mim. Não sou perfeito.

Limpo meus olhos. — Você gosta da sua vida, certo? —

Espio pelos meus cílios para ver sua reação.

— Amo minha vida, porra. Sim.

— Odeio a minha, — admito.

Todos os músculos de seu rosto caem ao mesmo tempo.

— Não, não odeia. É apenas o estresse que faz você dizer isso.
Faz coisas loucas para as pessoas.

Balanço a cabeça. — Odeio minha vida. Odeio quem eu

me tornei.

Denver olha em volta. — Não estou preparado para lidar

com isso, Sav. Não sou o consertador dos Baileys. Sou o cara
que os faz rir de seus problemas, não o sério. Quer que eu
chame o Liam? Vocês têm uma conexão estranha. Ele
provavelmente saberá o que dizer.
 — Não. Não quero que ninguém saiba. Nem deveria estar
lhe dizendo isso. Estou apenas tendo um dia ruim. Cansada
depois de um longo fim de semana. Tenho certeza de que é
isso. — Sei que não deveria ter admitido que algo está errado.
Ninguém pode lidar com isso se eu perder a cabeça. Tenho que
esmagar esse sentimento antes que ele ligue para outra pessoa
da família e diga alguma coisa. — Além disso, é a minha época
do mês. Provavelmente hormônios.

Denver se inclina para trás. — Bem, merda. É isso aí. As

mulheres assassinam homens durante o período. Graças a
Deus, você me assustou.

Aceno, enxugando as lágrimas. — Só vou dormir.

— Essa é uma boa ideia. Você precisa que eu vá à loja ou

algo assim?

Eu sorrio para o meu doce irmão. Ele é preguiçoso e

trabalha como freelance, mas faria qualquer coisa por
qualquer um de nós no que se refere a isso. — Não, eu estou
bem. Obrigada.

Ele se dirige para a porta, mas vira na minha direção. —

Ei, Sav?

— Sim?

— Você sabe que não há problema em querer mais, certo?

Que se você realmente quer mudar a si mesma ou a sua vida,
você pode? Você só tem que tentar.
 Concordo. — Obrigada. Boa noite, Denver.

Ele fecha a porta e me sento na minha cama, olhando

para o pote de anotações que Liam fez para mim. De pé, olho
pela janela e vejo Liam indo para o celeiro com a caixa de pizza.
Inspiro profundamente. Sou forte o suficiente para aceitar o
que quero sem me importar se as coisas vão ou não funcionar
perfeitamente?
 Na sexta-feira à noite, sento-me no Lard Have Mercy para
jantar sozinha. Sim, adiei a semana toda, mas entre o trabalho
e a organização do evento de caridade, fui inundada, então
Liam me deu um passe. Desde que eu fizesse isso antes do
final da semana, estava tudo bem.

O lugar está bem vazio para uma sexta à noite. Há apenas

eu, duas famílias e algumas pessoas nos bancos. Tiro uma foto
do banco vazio em frente a mim e puxo uma mensagem de
texto que tenho com Liam.

Eu: Quer se juntar a mim?

Três pontos aparecem imediatamente, e me pergunto

como ele pode ser tão rápido quando está no trabalho.

Liam: Você entendeu isso. Aproveite sua própria

companhia.

Coloquei meu telefone na mesa, feliz que a mãe de Holly,

Karen, não esteja trabalhando hoje, porque, se não, estaria
jantando com ela.
 Ostentando – calorias pelo menos – Encomendo um
hambúrguer e batatas fritas juntamente com um milk-shake
de morango, depois retiro a revista que trouxe. Não trouxe
nada de propósito relacionado com negócios. Viro as páginas,
lendo artigos sobre como fazer os olhos se destacarem, tudo
sobre as tendências de Outono para ficar animada, notícias de
celebridades, e o que costumava ser a minha preferida –
astrologia. Eu adorava ler o meu horóscopo quando estava na
escola.

Rolando meu dedo pela página, encontro Virgem.

Vênus entra no seu signo na quarta-feira, realizando todos

os seus desejos – e talvez um romântico em particular? O fim de
semana impulsiona sua vida amorosa de uma maneira
importante.

Amor. Parceiro romântico. Não tenho certeza sobre um

parceiro, mas estou ficando cansada de não ter Liam, isso é
certo.

Começo um artigo sobre posições sexuais que lhe dará

orgasmos alucinantes. Como se precisasse do conselho.
Ultimamente, todas as estradas levam a dormir com Liam.
Suspeito que em breve não seremos capazes de nos
segurarmos, então é melhor garantir que possa me comparar
com todas as mulheres que vieram antes de mim.

— Desculpe-me? — Uma voz pequena interrompe meus

pensamentos.
 Olho para o final do estande, fecho a revista e deslizo para
fora da mesa no meu colo, porque há uma garotinha ali, e ela
não precisa ficar traumatizada.

— Olá, — digo com uma voz culpada.

— Você é Savannah Bailey?

Olho em volta e localizo os dois estandes dos pais da

menina, sorrindo para a nossa troca. — Eu sou.

Ela vai me dar um tapa? Vai me dizer que roubei dinheiro

da família dela e agora tem que vender todos os seus
brinquedos e usar roupas íntimas?

— Você pode assinar isso? — Ela desliza sobre um dos

jogos americanos de papel e coloca uma caneta nele.

Olho para os pais dela com confusão. — Por que você quer
que eu assine?

— Porque minha mãe me disse que você é uma

empresária incrível. Vou administrar uma empresa um dia. —
Ela se inclina para frente. — Sinto muito por seus pais. — Ela
recua novamente e coloca as mãos atrás das costas. Não pode
ter mais que sete, talvez oito anos. — Mamãe diz que todo
mundo pensou que você iria falhar, mas isso não aconteceu.
Que se eu estivesse procurando por um herói da vida real, você
deveria ser ela.

Meus olhos se enchem de lágrimas e olho para a mãe, e

digo: — Obrigada.
 Ela assente, mas realmente não tem ideia do quanto eu
precisava ouvir isso, já que nossa empresa está no limbo, mal
lucrando nos últimos dois meses. Não que alguém saiba disso,
apenas vovó Dori, uma dupla de finanças e eu.

— Qual é o seu nome? — Pergunto.

— Paisley.

— Bem, Paisley, você acabou de fazer a minha noite. —

Escrevo o nome dela e — O futuro é feminino, — então assino
meu nome.

Ela lê quando entrego. Os olhos dela se arregalam. —

Obrigada, senhora Bailey.

Eu sorrio. — É senhorita Bailey, e não precisa agradecer.

Ela corre até os pais e eu aceno para eles. Sinto-me

envergonhada, mas ainda honrada. Olho em volta para ver se
alguém armou para mim. Parece algo que Liam pode fazer para
me fazer sentir melhor comigo mesma, mas não há ninguém à
vista.

Alguns minutos depois, ainda estou esperando a minha

refeição e sentada pensando com admiração sobre o meu
encontro com Paisley. Seus pais param na mesa para
agradecer, e deslizo para fora do estande para apertar as duas
mãos, mas minha revista cai no chão e se abre na página de
posição sexual.

Só pode estar brincando comigo.

 A mãe olha para baixo e sorri. Pego antes que Paisley veja,
já que está implorando ao pai que compre algo nas pequenas
máquinas na frente da lanchonete. Obrigada, Senhor.

— Tenha uma ótima noite, Srta. Bailey. — A mãe toca

meu ombro, olhando a revista.

— Obrigada.

Ela para e silenciosamente diz ao marido para ir junto

com Paisley. Eu também queria agradecer. — Meu marido
trabalhava na North Forest Lumber Company e, quando
fechou tão abruptamente, de repente não recebemos um
salário. Bailey Timber, contratando tantos desses
trabalhadores, salvou muitas famílias. — Ela chora. — Você
nos salvou antes que tivéssemos a chance de nos afogar, então
eu queria agradecer a você.

Agarro seus braços e a puxo para um abraço. — Você fez

a minha noite. Você e Paisley e seu marido. Muito obrigada.
Muito obrigada.

Ela ri no meu ombro e pego Paisley nos encarando com

perguntas nos olhos.

— Sinto muito. Estou uma bagunça. — Soltei uma risada

estranha.

— Está bem. Por favor, aproveite a sua noite. — A mulher

dá um tapinha no meu ombro e se junta ao marido e à filha
saindo de Lard Have Mercy.
 — Pessoas muito legais, — diz a garçonete, e deslizo de
volta para o estande, enfiando a revista na minha bolsa. — Eles
pagaram pelo seu jantar.

— Não. Eu não posso...

— Está feito, querida. Eles queriam fazer isso. — Ela

desliza meu hambúrguer, batatas fritas e milk-shake sobre a
mesa.

Estou mastigando minha primeira batata frita quando

meu telefone toca na minha bolsa.

Liam: Como está indo? Estou entre clientes.

Eu: Melhor do que eu poderia ter imaginado.

Liam: Por favor, me diga que você não está tendo um

orgasmo com a torta de mirtilo?

Eu rio, e a garçonete dá uma olhada.

Eu: Bem, já faz um tempo.

Liam: Nós poderíamos resolver esse problema hoje à noite.

;)

Eu: Eu pensei que você não deveria flertar comigo.

Liam: Talvez eu tenha que voltar atrás e me chamar de

mentiroso. É muito difícil não flertar.

Eu: LIAM.

Liam: Savannah.
 Eu: Obrigada por me possibilitar fazer isso.

Liam: De nada. <3

Enfio o telefone na bolsa e como meu hambúrguer e

minhas batatas fritas, pensando em como é a contratação de
trabalhadores da North Forest Lumber Company que prejudica
nossos lucros. Não assumimos tantos contratos quanto eu
pensava depois de Clint Edison ser preso por peculato e sua
empresa ser fechada. Mas ver o resultado dessa decisão – uma
família que não está na rua – mostra para mim que foi a
decisão certa. Estou confiante de que os contratos virão. Nós
apenas temos que permanecer à tona até que eles o façam.

Estou terminando meu milk-shake quando a campainha

acima da porta toca.

— Ei, estranha. — Juno desliza para dentro da cabine em

frente a mim, o sempre presente Colton ao seu lado.

— Ei.

— Eu teria me juntado a você se soubesse que você estava

vindo. — Ela olha para o meu prato.

Há coisas que eu nunca esconderia de meus irmãos, mas

essa é entre Liam e eu. — Eu queria comer sozinha. O que
vocês estão fazendo aqui?

Juno revira os olhos. — Denver está nos arrastando para

Sunrise Bay. Um novo bar que abriu. Ele disse que precisa de
uma companhia.
 — E vocês dois são para o trabalho?

Juno encolhe os ombros e olha para Colton.

Ele responde: — Acho que sim.

— Quer vir? — Juno pergunta, sentando-se como se ela

tivesse a ideia mais brilhante.

Balanço a cabeça. — Não.

— Vamos. Vai ser muito divertido. Colton deveria ser a

companhia de Denver, e nós podemos ser uma da outra.

— Por que você vai se Colton é a companhia de Denver?

Ela encolhe os ombros. — Colton me pediu para ir.

— Não tenho certeza de que vocês entendam o significado

da palavra. — Quero gritar com eles para namorar um com o
outro, mas ambos juram que só têm sentimentos platônicos.

Eu disse isso uma vez sobre Liam. Mentiras. Todas

mentiras.

— Vamos lá, — Juno lamenta. — Não te vejo há duas

semanas. O que você e Liam estão fazendo? Não há relatos
sobre vocês no Buzz Wheel nem nada.

— Eu fui arrastada pelo trabalho.

Seu rosto se ilumina como se tivesse acabado de se

lembrar de algo. — Vovó Dori está finalmente se mudando!
 Estou surpresa. Teria pensado que ela estaria lá até que
minha casa fosse consertada e ela perdeu sua influência para
me manter na casa de Liam. — O que fez isso acontecer?

— Ela ligou o forno e os artigos da revista que eu joguei

lá encheram meu lugar de fumaça. Ela disse que não pode me
consertar e está fora.

Colton e eu rimos. Poucos poderiam morar com Juno.

Kingston pode, mas ele mal está na cidade por metade do ano
por causa de seu trabalho.

— Isso é uma boa notícia para você.

Ela sorri e assente. — Cem por cento. Más notícias para

você, há rumores de que Ethel está atrás de você, já que perdeu
duas aulas de tricô.

Merda. Esqueci completamente de pedir a Samara para

cancelar essas lições.

— Eu não tenho ideia de como esqueci. — Eu me inclino

para trás na cabine e cruzo os braços.

— Bem, você conhece Ethel. Ela descobrirá uma maneira

de punir você, — diz Colton.

— Vocês estão se pegando?

A pergunta de Juno me joga por um momento. — O quê?

 — Você e Liam. Vamos, Sav. Seu comportamento tem
todos os sinais de 'eu apenas comecei a foder alguém'. Não te
vejo há semanas. Você está perdendo seus compromissos.

— A aula de tricô não é um compromisso. Eu nem estou

pagando a ela.

— Mesmo assim. É como o ensino médio, quando a garota

consegue um namorado e para de conversar com as amigas
porque passa o tempo todo com o namorado.

Colton se levanta. — Isso parece coisa de irmãs. Eu

estarei lá fora. — Ele se senta no balcão e pega o telefone.

Eu me inclino sobre a mesa. — Bem, eu não estou

fazendo nada com Liam.

— Por que não?

— Juno, podemos todos nos ater ao nosso próprio

negócio?

Ela revira os olhos e desliza para fora da cabine. — Não

sei por que você está aqui sozinha quando tem um cara gostoso
na rua que claramente quer você. Eu sempre pensei que você
era a Bailey mais inteligente. Tenha uma noite divertida com
seu vibrador.

Ela chama Colton e sai. Pena que ela me perdeu

mostrando o dedo do meio para ela. Minha irmã é tão irritante
quando se trata de Liam e eu.
 Demoro um minuto, mas percebo que Juno está certa.
Por que estou lutando contra isso? Liam e eu obviamente
somos atraídos um pelo outro. Podemos ir devagar e ver para
onde vai. Talvez fracasse tão rapidamente quanto acendeu.

Com a ajuda de Liam, estou melhorando em aceitar as

coisas como elas vêm, sem nenhuma garantia. Penso no
passeio de moto, nas diferentes tarefas rabiscadas em papel
colorido que ele me fez fazer a semana toda, no diário e na
meditação. Penso principalmente na menina, Paisley, e no que
ela disse sobre todo mundo duvidar que eu pudesse
administrar a empresa com sucesso. Não era como se não
soubesse disso na época, mas me importava? Não. Eu não
estava assustada com o fracasso naquela época, então por que
estou agora? Talvez as coisas com Liam sejam incríveis, e
talvez não. Mas de qualquer maneira, eu já passei por uma das
crises mais dolorosas e que alteram a vida pela qual uma
pessoa pode passar e sobreviver.

A garçonete se aproxima para pegar meu copo vazio de

milk-shake.

Eu me viro na direção dela. — Posso pegar um pedaço de

torta de mirtilo?

— À moda da casa?

— Não. Simples. Para viagem.

Ela sorri e desaparece atrás do balcão.

 Devo pensar sobre isso um pouco mais? Pesar os prós e
os contras?

Meu telefone toca na minha bolsa e o puxo para fora.

Liam: Por que me sinto estranhamente competitivo com a

torta hoje à noite?

Eu ri.

Eu: Não sei como responder a isso.

Liam: Você está se esquivando da minha pergunta? Não

vou conseguir me concentrar. Diga-me que você não teve
orgasmo com a torta.

Eu: Eu não tive orgasmo com a torta.

Liam: Ufa. É bom ouvir isso. Meu último cliente cancelou,

então estarei em casa um pouco mais cedo. Você sabe, caso
queira me cumprimentar nua na minha cama. Não há queixas
aqui.

A garçonete traz a torta e meu telefone vibra na minha

mão.

Liam: Isso foi uma piada. Mais ou menos. Quero dizer, vou
apoiá-la totalmente nua na minha cama, se você se sentir bem
com isso, mas sei que devemos ter essa linha desenhada na
areia para que você possa usar lingerie na minha cama também.
Sua escolha. ;)

Eu rio de novo.
 A garçonete chama minha atenção. — Os que fazem você
rir são sempre os melhores.

Enfio o telefone na bolsa, deslizo para fora da cabine e

pego a torta. — Você está certa sobre isso. Muito obrigada. —
Entrego-lhe um pouco de dinheiro. — Fique com o troco.

— Não tente muitas dessas posições. Você quer poder

andar de manhã.

Meu rosto esquenta quando me viro para vê-la sorrindo.

Certo, Liam, tome cuidado com o que deseja, porque seu

desejo está prestes a ser atendido.
 Um sino anuncia minha partida, enquanto outro anuncia
minha chegada. A loja de tatuagens Smokin 'Guns está lotada
hoje à noite e estou me perguntando como Liam pode sair
quando tantas pessoas estão esperando.

— Savannah? — Rhys está sentado na recepção. — Liam

sabia que você estava vindo?

Aproximo-me da mesa com um milhão de desenhos

rabiscados em cima. Tudo aqui parece ser um jogo justo para
os artistas.

— Não. Trouxe torta para ele, — digo como uma idiota.

Talvez se eu lhe trouxesse uma cerveja ou algo assim, teria
feito mais sentido.

As sobrancelhas perfeitas de Rhys atiram em sua linha

do cabelo, e percebo o que ele está pensando.

— Oh merda, não é como aquela torta. — Seguro o

recipiente claro que contém a torta real. — Essa torta. Torta de
mirtilo. Uma torta de verdade. — Não. Olho para baixo entre
as minhas pernas.
 Rhys ri, mas suga os lábios para se conter quando vê
minha completa mortificação. Meu rosto não está tão quente
há anos. Olho para trás e felizmente não reconheço ninguém.

— Peguei você. Deixe-me verificar com ele. Ele está na

sala particular, trabalhando em um cliente, — diz.

— Oh. Bem, não quero interromper.

Ele balança a cabeça. — É para a privacidade do cliente.

Às vezes as tatuagens estão em... bem, você sabe.

— Sim. — O P sai da minha boca enquanto eu balanço de

volta em meus pensamentos. — Diga a ele que não tenha
pressa.

Rhys pisca e caminha atrás do balcão e passa pelo outro

tatuador, que olha na minha direção. Alguns eu reconheço,
mas não é como se estivesse sempre por aqui.

Rhys retorna um minuto depois. — Ele está quase

terminado. Pediu para perguntar se você se sentiria mais
confortável esperando em seu escritório?

— Estou bem aqui, mas obrigada.

— Quer beber alguma coisa?

Um garoto que definitivamente não tem 21 anos levanta

a mão. — Eu gostaria de algo para beber. Álcool de preferência.

Rhys o ignora.

— Vou esperar aqui fora.

 — Ele ficou muito intrigado quando disse que você veio
com torta. — Rhys pisca novamente. Tenho certeza que esse
cara é um problema. Mas o tipo bom.

Pisco de volta. — Agora vou parecer uma provocação.

Ele ri, estalando os dedos e apontando para mim. — Não

me lembro de você ter um lado tão engraçado.

Sento-me nas fileiras de cadeiras. Duas garotas na minha

frente me olham com curiosidade.

Uma se inclina para a frente e sussurra: — Você está

esperando por Liam Kelly?

— Sim. — Concordo.

— Ele está com nossa amiga agora. Fazer uma tatuagem

no coração em sua área. — Ela aponta um pouco mais abaixo
do osso do quadril.

Entendo a necessidade de privacidade agora. Elas

provavelmente estão na casa dos vinte anos. — Agradável. Ele
me fez uma há um ano e amo isso. Ele faz um ótimo trabalho.

Elas olham para mim com os olhos arregalados. — Você

tem uma tatuagem?

— Sim.

— Oh. — Elas se inclinam para trás e cruzam as pernas,

rindo uma para o outra.
 Ignorando o comportamento juvenil delas, minha mente
se desloca para a noite em que entrei aqui, perdida na minha
dor.

Liam havia aberto o Smokin 'Guns um ano antes, mas

sua reputação era tanta que as pessoas vinham de Anchorage
para que ele fizesse suas tatuagens. Quando uma amiga minha
me mostrou uma tatuagem que ela havia feito, plantou a
semente na minha cabeça, mas eu a revirei por alguns meses
porque queria algo único.

Quando entrei no Smokin 'Guns, Liam e Rhys estavam

na recepção. Os tênis Vans de Rhys estavam na beira da mesa
e Liam tinha um bloco de desenho nas mãos. Ele não era tão
musculoso quanto agora, mas ainda fazia meu coração
disparar. Talvez porque ele sempre olhou para mim como se
estivesse com sede, e eu era sua cerveja favorita para matá-la.

Entrar era arriscado, por causa dos meus irmãos –

Denver era conhecido por passar a maior parte do tempo no
Smokin 'Guns. Sem mencionar que alguém poderia entrar e
me ver, e eu seria motivo de fofocas. A presidente da Bailey
Timber não deveria estar fazendo uma tatuagem.

Mas naquela noite, depois que Liam deixou o caderno de

desenho em cima da mesa e virou a mesa, eu não me importei.
Eu queria fazer algo por mim. Algo que não deveria. Algo que
poderia olhar nos próximos anos.

— Savannah?
 Liam chegou tão perto que eu recuei. Ele enfiou as mãos
nos bolsos e meus nervos vieram à tona, as dúvidas vazando
após a forte conversa animada que eu tinha me dado no carro.
O que estava fazendo? Deveria estar em qualquer lugar, menos
lá. Deveria estar em Bailey Timber ou em casa, ajudando
Austin com os gêmeos.

— Oi, — disse.

— Vou para trás por um segundo. — Os pés de Rhys

caíram no chão e ele desapareceu.

— Espere um segundo. — Liam passou correndo por

mim, virou a placa 'Aberto' e trancou a porta.

Segurei minha bolsa mais apertada ao meu lado. — Oh,

me desculpe. Você está fechando?

— Você está aqui para uma tatuagem? — Ele abaixou a

cabeça para olhar diretamente nos meus olhos.

Engoli em seco e assenti, incapaz de dizer as palavras.

Sério, o que aconteceu entre o carro e a loja? Eu estava toda
forte e confiante antes de entrar. Quem diabos se importava se
eu fizesse uma tatuagem? Para o inferno com as expectativas
de todos de mim.

— E você quer que eu faça isso? — Ele apontou para si

mesmo como se fosse a última pessoa em quem eu confiaria.

— Sim, mas se você estiver fechando, eu posso voltar. —

Eu me virei.
 Ele segurou meu cotovelo levemente, como faz agora. Não
há muita pressão, mas a onda de eletricidade que senti
naquela noite ainda acontece hoje. — Não. Estamos abertos...
para você. Imaginei que se sentiria melhor se ninguém
aparecesse enquanto estivermos fazendo isso.

Eu sorri e meus ombros relaxaram. — Obrigada.

— Não tem problema. — Ele me acenou para a frente. —

Venha para o meu estúdio. Você sabe o que quer ou quer ver
alguns livros?

— Não quero algo do livro. Eu quero algo original, acho.

Seu sorriso se alargou e ele pegou o bloco de desenho no

caminho para sua estação. Ele não tinha quase a quantidade
de estações montadas que tem agora e não havia espaço para
privacidade naquela época. Embora ele tenha feito uma
partição para mim depois que começou.

Ele bateu no banco e deslizei sobre ele, colocando minha

bolsa ao meu lado. Sentado em sua cadeira, ele apoiou o
tornozelo no joelho e pegou o lápis atrás da orelha. — O que
você quer que ela represente?

— Meus pais. Algo para se lembrar deles.

— Nomes?

Balanço a cabeça.

— Data?
 — Data? — Pergunto.

Ele limpa a garganta. — Data de óbito? Algumas pessoas

querem.

— Não.

Ele concorda. — Alguma coisa pessoal sobre eles?

Inspirei profundamente, e ele jogou o bloco de desenho

no banco, enrolou-se entre as minhas pernas e colocou as
mãos grandes nas minhas coxas. Meu cabelo loiro tinha caído
como um véu de cada lado do meu rosto e as lágrimas
ameaçavam cair.

— Desculpe, eu só queria ter uma ideia do que você

estava procurando, — disse ele. — Prometo que nunca vou
pintar nada, a menos que seja perfeito. Você pode confiar em
mim.

Eu olhei em seus olhos azuis que quase combinavam com

os meus. Eles mantinham sinceridade, empatia e bondade. Eu
acreditei nele, e a garotinha assustada voltou rastejando para
dentro. — Obrigada.

— Me dê cinco minutos. Tenho algo em mente.

— Ok, vou voltar?

Ele riu. — Não. Você pode apenas sentar e esperar.

Ele pegou o bloco de desenho novamente e apoiou o

tornozelo no joelho. Cinco minutos depois, pulou ao meu lado.
Coxa a coxa, braço a braço, e me entregou seu caderno de
desenho.

Eu olhei para o desenho de dois pássaros voando para

longe. Um maior que o outro, mas praticamente lado a lado.
Minha mãe e meu pai costumavam tocar a música dos Beatles
— Blackbird— o tempo todo. Era uma das favoritas de ambos.
Não era a música deles, mas com o passar dos anos ela se
tornou a música principal e meu pai sempre tentava comprar
coisas para minha mãe com pássaros – cartões, toalhas de chá,
pinturas. Liam deve ter se lembrado. Uma lágrima escorreu da
minha bochecha, borrando a imagem perfeita.

— Sinto muito. — Limpei, mas isso só piorou.

— Está tudo bem. — Ele tirou de mim, mas não conseguia

tirar os olhos dele. — Então isso é bom?

— Sim. Amo isso.

Ele pulou para baixo. — Se você tiver alguma hesitação,

posso continuar trabalhando. Não precisa ser feito hoje à noite.

— Não, realmente quero isso.

Ele sorriu de novo. Uma boca perfeita, cheia de dentes

brancos e retos. — Perfeito. Onde você quer isso?

Eu me encolhi, e ele inclinou a cabeça. Saltando do banco

também, apontei para o meu osso do quadril, mas por dentro,
mais perto da minha área privada. Ele assentiu, mas vi o pomo
de Adão dele.
 — Se você preferir que outra pessoa faça isso, eu entendo,
— corri para dizer. — Você é o melhor amigo dos meus irmãos
e tudo.

— Não. — A palavra grasnou dele. — Eu vou fazer isso.

— Ótimo. Eu esperava que não fosse um problema.

— Eu volto já. Deixe-me fazer o estêncil.

Assim como ele disse isso, Rhys voltou para a grande

sala. — Fazendo tatuagem, hein?

— Você pode encerrar a noite. Vou fechar, — disse Liam.

— Oh. — Rhys olhou para mim. Peguei o som que fez e o

vi se dirigir até a recepção e voltar um segundo depois com o
casaco e a mochila. — Tenham uma ótima noite, vocês dois. —
Ele piscou como ainda faz.

Rio agora, lembrando como me senti desconfortável

naquele momento. Como se Rhys pudesse espalhar fofocas de
que eu estava dormindo com Liam. Eu me perguntava como
isso seria. O que minha família diria.

Lembro-me de como Liam apareceu com uma divisória e

organizou tudo. — Agora é a hora de você se despir. Podemos
fazer isso de duas maneiras. Você pode tirar completamente as
calças ou abaixá-las até os joelhos. Sua escolha. Ele parecia
nervoso. As pontas de suas orelhas eram rosadas, e ele
continuou se esquivando do meu olhar.
 Abaixei minhas calças até os joelhos e deitei na mesa
enquanto ele voltava. Liam fez todo o trabalho de preparação,
colocou luvas e aplicou o estêncil. Depois de aprovar a
colocação, ele deslizou para a frente e uma mão estendeu a
mão para tocar meu osso do quadril. Recuei um pouco.

— Última chance? — Ele disse.

Balancei minha cabeça. — Estou bem.

A música nos alto-falantes mudou e Counting Crows, —

Colorblind, — começou. Entre o zumbido da agulha, as mãos
de Liam no meu corpo e a letra da música, lágrimas vazaram
de mim como gotas de uma torneira. Lento, firme e
consistente.

Liam não disse nada, me permitindo ter meu momento.

Suas mãos estavam firmes na minha pele nua, e ele não sentiu
a necessidade de preencher o silêncio com palavras. Ele não
me garantiu que as coisas iriam melhorar. Ele estava lá, e foi
a primeira vez desde que meus pais morreram que senti algum
tipo de aceitação por perto.

Ele terminou, e senti falta da presença dele assim que se

afastou. Ele limpou a tatuagem uma última vez e levantou um
espelho para eu olhar. Poderia ficar olhando o dia todo.

— Liam, é lindo.

— Estou feliz que você goste. Você se importa se eu tirar

uma foto? É só para tatuagens originais que faço. — Assenti, e
ele pegou o telefone e tirou a foto. Ele me mostrou. — Apenas
a tatuagem. Nada de você.

— Obrigada.

— Deixe-me colocar um pouco de pomada e enfaixá-la. —

Ele voltou ao trabalho e, depois de tirar as luvas, desapareceu
antes de voltar com uma caixa de lenços de papel.

Limpei meus olhos, e ele ainda não disse nada sobre o

meu colapso.

— O que devo a você?

Ele colocou a mão na minha enquanto pegava minha

carteira. — É por conta da casa. Você precisa de uma carona
para casa?

Eu balancei minha cabeça. Ele abriu a porta da frente e

entrei no clima frio do inverno.

Quando me virei, ele ainda estava na porta aberta. —

Obrigada, Liam.

— Estou aqui sempre que você precisar de mim.

Acenei, e ele me viu entrar no meu carro e ir embora. Se

eu tivesse que identificar quando as coisas mudavam entre
nós, teria que dizer que era esse momento.

— Savannah?

Meu nome sendo chamado me puxa de volta da memória

para o presente.
 Rhys acena. — Ele disse dois minutos.

Concordo e noto que as duas garotas que estavam à

minha frente agora estão de pé com uma terceira garota. A
blusa dela está toda emaranhada, os botões não estão
alinhados e meu estômago aperta. Rapidamente me lembro
que é o trabalho dele tatuar as pessoas e eu mesma estava sem
calcinha na mesa dele uma vez.

— Então? — Pergunta uma garota.

— Ele disse que está meio que com alguém. Que ele não
estava interessado, — diz a garota que fez a tatuagem.

A outra garota olha na minha direção e murmura para as

outras duas. A terceira assente.

Estou tão ocupada assistindo a interação delas que não

noto Liam saindo pelas costas.

— Ouvi dizer que alguém tem torta? — Ele diz, pulando a

pequena partição.

Eu levanto e entrego a ele. — Aqui está.

Oh. Ok. Ele balança para a frente. — Tenho que ser

honesto, estava esperando por um tipo diferente de torta. —
Ele me dá um sorriso sexy que torna impossível não sorrir de
volta.

Rhys termina de correr o cartão de crédito da garota e ela

assina, suas duas amigas a conduzindo para fora.
 — Você recebe muitas ofertas assim? — Pergunto a ele.

Ele olha para a garota que acabou de sair. — Não, mas

raramente me perguntam à queima-roupa. É péssimo, mas
sou apenas um tatuador e não estou dando nenhum sinal
misto.

Perfeito. Agora que isso está fora do caminho, reúno

coragem para poder dizer o que vim aqui para dizer. Aceno e
me aproximo dele. — Leve-me para casa, Liam.

Ele se vira, mas deve ouvir alguma coisa na minha voz,

porque olha duas vezes, perguntando-me com os olhos a
minha definição de me leve para casa. Quando trancamos os
olhos, ele grita: — Rhys, feche!

Alguém geme atrás de mim quando Liam coloca a mão

nas minhas costas, me escoltando para fora da loja.

— Acho que alguém mais queria seus serviços.

Ele pega minha mão e passamos pelas três garotas, as

quais eu meio que me sinto uma merda.

— Só estou atendendo você hoje à noite. — Ele me pega

por cima do ombro e grito.

Por que aguentei tanto tempo? Tem sido Liam desde que
ele me marcou com tinta. Como eu estava tão cega?
 Eu não devia pressionar minha sorte, mas quando
Savannah desliza no banco da frente do meu carro,
concordando em deixar seu SUV para trás e buscá-lo amanhã,
uma pergunta chacoalha na minha cabeça. E eu sou
provavelmente o maior idiota do mundo por perguntar, porque
isso pode atrapalhar tudo isso, mas tenho que saber.

— Ei, Sav?

Ela está pegando o cinto de segurança, para que não

possa ver que não estou me mexendo para dar partida no carro
ainda. — Sim? — Depois que ela prende o cinto de segurança,
finalmente percebe.

— Por que mudou de ideia? — Insiro a chave na ignição

para ligar o ar condicionado, mas abaixo a música.

Ela gira no assento de couro, a torta entre nós. Seu olhar

aquecido na minha direção diminui, e agarro sua mão antes
que possa correr na direção oposta. Ela não se afasta e meu
coração dispara com a ideia de que finalmente pode sentir o
mesmo que sinto. O que sinto há tanto tempo. Que há algo
aqui que precisamos explorar.

— Quero estar aqui. Com você. Nas últimas semanas, as

coisas mudaram. Não me interprete mal, me sinto atraída por
você há anos, mas usei todas as desculpas disponíveis para
não estarmos juntos. Você é mais jovem. Você é o melhor
amigo dos meus irmãos. Você é descontraído e sou tensa. Mas
descobri que nunca conheci o verdadeiro você. Pensei que sim,
mas não o fiz.

— E? — Não consigo esconder a esperança da minha voz.

Ela sorri um pouco. — Não tenho todas as respostas, se

é isso que você está procurando. Tudo o que sei é que estou
exausta de lutar contra o que está acontecendo entre nós. Meu
braço está fraco por ficar te impedindo.

Aperto mais a mão dela, levando-a aos meus lábios para

beijar a parte interna de seu pulso. — Ok.

— Ok?

Concordo. Se aprendi alguma coisa sobre Savannah, é

que ela não pode ser empurrada. Levei meses para trazê-la a
este momento. Tentei forçá-la a vê-lo e isso não funcionou.
Quem sabia que voltar atrás e ser seu amigo mudaria sua
opinião sobre nós? Pedir a ela para definir o que somos agora
não é o caminho para conquistá-la a longo prazo.

— Sim, tudo bem. Só preciso de uma promessa de você.

 Suas costas pressionam a janela e ela me examina. — O
quê?

— Você não pode sair da minha cama desta vez.

Seus lábios se inclinam e ela desliza para mais perto, sua

mão livre alcançando meu rosto. Suas unhas passam pelo meu
cabelo e um arrepio percorre minha espinha. — Você terá que
me expulsar.

Estou morrendo de vontade de beijá-la, mas não há como

ser capaz de me controlar se o fizer, e não vou transar com ela
no meu carro pela primeira vez. Talvez a segunda vez, mas
definitivamente não a primeira. — Espere, porque esta será a
viagem mais rápida para casa.

Ela ri e desliza em seu assento, segurando a torta no colo.

— Não dou a mínima para essa torta agora. — Olho,

puxando para a Main Street.

— Será um bom lanche pós-orgasmo. — Posso ouvir o

sorriso em sua voz.

— Baby, você vai precisar de uma torta inteira depois que

eu terminar com você.

Ela ri e seus dedos deslizam ao longo da minha coxa dura.

Pego sua mão e entrelaço nossos dedos.

É isso que eu queria por tanto tempo. Savannah na

minha cama, com certeza. Mas nós dois assim, confortáveis e
felizes na presença um do outro. É isso que me faz sentir como
um rei do caralho agora.

Paramos atrás de um Cadillac e Savannah e eu nos

entreolhamos, vendo uma familiar mulher de cabelos azuis ao
volante. Dori freia rapidamente, forçando-me a frear com força.
Savannah mal pega a torta antes de bater no meu console.

— Obrigado por isso.

Ela sorri para mim e depois olha para o iate terrestre de

Dori. — Ela não deveria estar dirigindo.

— Eu sei.

Depois de parar por um minuto inteiro no semáforo

fechado, Dori acelera como se a bandeira branca tivesse sido
acenada e restasse apenas uma volta. Nós paramos no próximo
semáforo, e novamente ela espera um minuto inteiro. Eu
verifico o relógio. Acontece que são apenas trinta segundos,
mas ainda assim.

— Meu palpite é que ela não verifica seu espelho

retrovisor, — resmungo.

— Há uma razão para o xerife dizer a ela que é melhor

não encontrá-la na estrada.

Savannah cruza as pernas e minha boca fica molhada,

ansiosa para tê-las abertas para mim. Eu amo Dori, mas neste
momento não estou emocionado por ela interferir entre
Savannah e eu. — Vou dar a volta nela.
 Savannah joga a mão sobre a minha no volante. — Você
vai assustá-la e quem sabe o que vai acontecer?

Respiro fundo. — Ela está fazendo o que deve ser uma

viagem de dez minutos, uma viagem de vinte minutos. Onde
ela está indo? Aurora Boreal é ao contrário.

Viramos um para o outro na próxima parada. Sim, nós

dois percebemos isso ao mesmo tempo.

— Por que ela iria para minha casa? — Pergunto.

Savannah morde o lábio. — Não sei, mas devo ligar para

ela e dizer que não estamos lá?

— Se ela olhasse pelo espelho retrovisor de vez em

quando, saberia disso.

— Claramente, ela não usa seus espelhos. — Savannah

aponta para o para-choque traseiro, que possui amassados de
cada lado.

— Claramente. Mas estou realmente duvidando se posso

mantê-lo unido para uma de suas palestras, sabendo o que –
ou quem – virá depois. — Sorrio.

Savannah revira os olhos e depois encolhe os ombros. —

Não temos escolha neste momento. Teremos que esperar até
que ela saia.

Finalmente saímos do centro de Lake Starlight e

entramos nas estradas rurais onde o limite de velocidade é de
cinquenta e cinco, mas estamos conduzindo Dori a
impressionantes 54 quilômetros por hora. Minhas mãos
seguram o volante com os braços estendidos à minha frente,
minhas costas pressionadas contra o assento de couro.

Eu estou tão irritado. O riso incontrolável de Savannah

pela minha frustração sexual não está ajudando. Quantas
vezes quis tirar essa risada dela? Mas, no momento, parece
pescar por horas e pegar apenas algas.

Ela me pega olhando de lado e cutuca meu braço. —

Vamos. É engraçado.

— Você nunca acha nada engraçado, mas finalmente me

dá luz verde e sua avó acaba me bloqueando. Não vejo o
humor.

— Essa é a parte engraçada. E sim, estou rindo. Ri mais

nas últimas três semanas do que todo o ano passado.

Sorrio para ela, agarro sua mão e mais uma vez beijo o
interior de seu pulso. Eu poderia facilmente me viciar no
pequeno gemido que escapa dela toda vez que faço isso. —
Estou feliz por fazer você rir.

— Eu nunca disse que você me fez rir. Apenas disse que

ri. Poderia estar rindo de você.

Inclino minha cabeça para o lado quando paramos no

último sinal, diante de minha casa.

— Estou brincando. — O sorriso dela é como o primeiro

vislumbre do sol após uma tempestade – refrescante e quente.
Pensar que desempenhei um pequeno papel em tirar essa
mulher de sua concha é humilhante.

Dori acelera pelo cruzamento. Tudo o que vemos são as

luzes traseiras dela até virar para a minha garagem, só dando
tempo de ver a traseira do carro quando os pneus da frente
atingem o cascalho.

— Minha única esperança é que Denver esteja aqui e

possa levá-la para casa, — digo, passando por seu carro.

Ela parou no meio da entrada da garagem, deixando-me

atravessar a grama para chegar à garagem. De jeito nenhum
vou estar perdendo mais tempo quando ela sair, precisando
tirar meu carro do caminho dela.

— Ele saiu com Juno e Colton.

Solto um suspiro irritado e desligo o motor. Savannah

muda para sair do carro, mas agarro sua coxa para detê-la. —
Estamos de acordo, certo?

— O quê? — Ela diz rindo.

— Nós a tiramos daqui o mais rápido possível, e no

minuto em que ela sai pela porta, fechamos a porta e ficamos
nus, certo?

Ela pressiona os lábios na minha bochecha. —

Combinado. Mas quanto mais rápido conversamos com ela,
mais rápido estaremos nus.
 — É por isso que gosto tanto de você. Você é esperta. —
Bato em sua têmpora e ela ri de novo.

Ela abre a porta e saímos da garagem. Estou um pouco

preocupado que Dori não esteja de pé na abertura da garagem,
esperando por nós. Ela está na porta da frente, com o dedo na
campainha.

— Vovó? — Savannah diz e olha para mim com o mesmo

olhar inseguro que estou usando.

— Aí está você.

Olho para o meu relógio. Oito horas. Eu pensei que as

pessoas idosas iam para a cama cedo?

— Nós a seguimos desde o centro da cidade, — diz

Savannah.

Dori me olha atrás da neta. — Eu sabia.

Ela não sabia.

— O xerife disse que você não deve dirigir.

Ela acena para Savannah, e tenho um mau

pressentimento de que seremos nós que a levaremos para
casa. Poderia chamar um Uber. A meia hora que levaria para
levá-la ao Northern Lights e voltar não parece tão atraente
quanto finalmente deixar Sav nua na minha cama.

— A coisa educada a fazer é me convidar para entrar, —

sussurra Dori para Savannah.
 — Esta não é a minha casa, — Savannah sussurra de
volta.

— Mais ou menos, — diz Dori.

— Dori, você gostaria de tomar um café? — Peço em voz

alta o suficiente para as duas ouvirem.

Seu rosto se ilumina enquanto ela olha em volta da neta.

— Que gentileza sua, Liam. Isso seria legal.

Gemo, enquanto Savannah me lança um olhar para dizer

— seja legal, — mas tudo em que consigo pensar é nas muitas
maneiras pelas quais vou fazê-la gritar meu nome hoje à noite.
Agora estou preso tendo que fazer o café da sua avó. Passo
entre elas, uso minha chave e destranco a porta da frente, indo
diretamente para a cozinha.

— Estou interrompendo alguma coisa? — Dori pergunta

a Savannah, mas não o suficiente para que não a ouça.

— Não. Está bem.

Suspiro, decidindo usar minha cafeteira porque vai ser

mais rápido.

Elas se sentam na minha mesa da cozinha. Ninguém

nunca se senta à minha mesa da cozinha. Todo mundo senta
na minha bancada de café da manhã. Não me importo, exceto
pelo fato de que escolher a mesa da cozinha de alguma forma
faz parecer que essa não será uma visita breve.

— Descafeinado, por favor, — diz Dori.

 Coloco uma cápsula de café descafeinado e começo a
preparação. — Sav?

Ela balança a cabeça. — Eu estou bem.

A vejo cruzar as pernas e meus olhos acompanham todos

os movimentos. Gostaria de ter demorado um pouco mais na
tatuagem com meu último cliente. Então talvez Dori tivesse
vindo e saído antes de voltarmos para casa e eu já tivesse
Savannah nua, minha boca entre suas coxas.

— Vocês querem um pouco de privacidade? — Pergunto,

colocando o café de Dori na frente dela.

— Não. Você pode se juntar a nós. — Ela sinaliza para a

cadeira vazia em frente a ela, o que eu acho engraçado, já que
estamos em minha casa. Dori clássica.

— Por que você está arriscando um tempo de prisão para

dirigir por aqui? Uma mensagem não teria funcionado? —
Savannah pergunta.

Deslizo minha mão debaixo da mesa para sua coxa. Ela

move a mão sobre a minha, cravando as unhas na parte
superior da minha mão.

— Queria checar a festa em prol da biblioteca. Os votos

são computados, mas eu queria saber quantas mesas
vendemos até agora.
 Savannah olha para mim. Todas as nossas conversas
anteriores sobre a festa foram na Bailey Timber. É sexta à
noite.

— Pensei que íamos conversar sobre isso na terça-feira,

quando Liam fosse ao escritório? — Savannah pergunta.

— Bem, pensei que valeria a pena conferir mais cedo, —

diz Dori, tomando um gole de café com um fechar inocente de
olhos.

— Vovó, o que está acontecendo? — Savannah aperta a

mão de Dori, e uso a desculpa para passar as mãos pelas
costas dela. Ela se afasta do meu toque.

— Ethel foi ver sua amiga Mildred, então...

Savannah ri e olha para mim. Não gosto do olhar no rosto

dela. É melhor ela estar brincando comigo. Dentro da minha
cabeça, estou gritando inferno não.

— Você quer jogar cartas ou algo assim? — Savannah

pergunta.

Dori sorri e vasculha sua bolsa, trazendo um baralho de

cartas. — Adoraria.

Gemo interiormente e deslizo para fora da cadeira.

— Liam está bem, querida? Ele parece mal-humorado

esta noite. — Dori deve pensar que está sussurrando quando
abro minha geladeira e pego uma cerveja.
 Entendo que Savannah não pode dizer não à família, mas
com certeza posso. Talvez. Ok, não Dori, mas os outros
membros da família Bailey.

— Ele está bem, — Savannah a tranquiliza.

Sento-me, tiro a tampa da minha cerveja e engulo metade

da garrafa. Pego meu telefone.

Eu: Você me deve por isso.

O telefone dela toca. Eu não tenho ideia do por que ela

nunca coloca isso no silencioso. Dori está tão ocupada que não
presta atenção em Savannah tirando o telefone da bolsa.

Savannah: Não se preocupe, eu pago minhas dívidas

integralmente.

Meu pau estremece e eu me mexo no meu lugar.

Quem sabia que a avó de Savannah era um bloqueador

de pênis?
 — Tchau Vovó. Me mande uma mensagem quando chegar
em casa. — Eu abraço vovó Dori com Liam nas minhas costas.
Suas mãos secretamente pousaram em mim a noite toda.

— Comportem-se, vocês dois. Não quero que o xerife me

ligue e diga que um de vocês foi preso por agressão.

— Eu não sei, acho que Sav pode puxar um par de

algemas. — Sua mão desliza para baixo do meu lado até o meu
traseiro e aperta.

Controlo minhas feições para que nada pareça errado

para minha avó.

Dori ri. — Obrigada por manter uma velha ocupada. —

Depois de instruí-lo a se abaixar, ela beija as bochechas de
Liam.

Fechamos a porta e Liam se inclina sobre mim para

fechar a fechadura, seu hálito quente no meu pescoço.

— Hora de tirar a roupa, — sussurra.

 Arrepios sobem na minha pele. — Me sinto mal em enviá-
la em um Uber. E se o motorista tirar vantagem dela?

Ele desliza meu cabelo comprido do meu pescoço, uma

mão espalhada no meu estômago. — É o Duke Thompson. Ele
faz isso como um trabalho paralelo de seu trabalho de
segurança no aeroporto. Ela está bem.

Usando sua mão forte, ele me vira, uma mão pousando

acima da minha cabeça e outra firme no meu quadril. Ele está
me enjaulando. Lembro-me da manhã em que ele se referiu a
mim como sua presa. O jeito que ele está me encarando agora
me faz sentir como um animal enjaulado, mas, em vez de me
sentir decidida a escapar, sou mais como um cachorro vadio
que está morrendo de fome e nervosa por anos de nunca ser
mimada. Alguém que vai para dentro da gaiola – a gaiola de
Liam de qualquer maneira.

Ele tira meu cabelo da minha testa e o coloca atrás da

orelha, enquanto o polegar faz círculos preguiçosos ao longo
do meu osso do quadril. — Você sabe quanto tempo esperei
para beijar sua tatuagem?

Minhas mãos estão coladas na porta enquanto a timidez

aumenta dentro de mim. Não fico com ninguém há um tempo,
o que Liam provavelmente sabe. Embora tenha há cinco anos
mais que ele, sua experiência supera a minha em uma
tonelada. Seu peito permanece a centímetros do meu, mas
tudo em que consigo pensar é em ter o peso de seu corpo em
cima de mim. Que bom que vai ser.
 — Estou esperando desde que a fiz em você, — diz ele. —
Naquela noite selou meu destino – nunca vou tirar você do meu
sistema. Eu pensei que era uma queda típica pela irmã mais
velha dos meus amigos. Mas naquela noite, a confiança que
você tinha em mim... uma confiança que sei que não é fácil
para você. Sabia então que nenhuma outra mulher jamais me
satisfaria do jeito que você faria.

Está falando sério? Minha mão lentamente deixa a

segurança da porta, e corro meus dedos pelo seu estômago.
Ele respira fundo, observando enquanto minha mão desliza
sob a bainha de sua camiseta.

Ele dá outro passo e se inclina. Minha autoconfiança

trava na minha garganta. Quase sentindo minha hesitação, ele
passa a bochecha pela minha, seu hálito quente no meu
ouvido. — Nós não precisamos fazer isso. Podemos ir devagar.

Mas o polegar dele não parou de correr ao longo do meu

quadril e meus dedos encontraram o caminho para dentro da
cintura da calça jeans. Eu quero isso. Eu só tenho que
aguentar. Afastando minha crença demente de que sou
indigna, enquanto Liam detém o título do Livro Guinness of
World Records como o melhor e mais completo libertador de
orgasmos, encontro-o na ponta dos pés e forço meus seios em
seu peito.

Ele respira profundamente e nossos olhos travam. — Vou

parecer um perdedor, mas estou meio nervoso.
 Meus lábios se inclinam em um sorriso. Talvez eu não
seja a única que não sabe o que esperar depois de
atravessarmos essa linha. — Eu também.

Ele se inclina e me levanto na ponta dos pés. Seus olhos

estão abertos enquanto minha mão desliza por baixo de sua
camisa, sob seu bíceps forte e em seus cabelos. Estamos a
milímetros de distância e meus olhos se fecham enquanto
espero experimentar Liam novamente. Nossos primeiros beijos
foram legais, mas estávamos frenéticos, e não tenho certeza se
algum de nós estava processando outra coisa senão ir para a
cama. Desta vez é diferente. Nós resolvemos nossos problemas.
Colocamos nossas cartas na mesa. Podemos não ter
classificado o que é isso, mas estamos investidos em ver o que
pode acontecer.

Seus lábios estão quase pressionados nos meus quando

uma chave soa na fechadura atrás de mim. Não podemos
reagir rápido o suficiente antes que a porta se abra, me
batendo nas costas e me empurrando para Liam. Ele tropeça,
agarrando meus braços, mas incapaz de nos parar antes de
cairmos no chão. Enquanto eu estava deitada em sua madeira,
ele olha por cima do meu ombro com um olhar mais frio que o
gelo.

Olho por cima e vejo Denver olhando para nós,

balançando a cabeça. — Já ouviu falar de um quarto? Eu
pensei que vocês dois iriam ficar longe um do outro? — Denver
ri, passando por cima de nós.
 Olho para Liam e ele suspira, com os olhos fechados e a
cabeça caindo no chão de madeira, derrotado. Até seus braços
caíram de mim e agora estão flácidos ao seu lado.

Não. Não. Não. Eu me afasto dele o mais graciosamente

possível em um vestido de verão e me levanto com um salto.

A cabeça de Denver está enterrada na geladeira quando

chego à cozinha. — O que aconteceu com a salsa que estava
aqui?

— Nunca. Vai. Acontecer, — Liam sussurra e senta,

apoiando os cotovelos nos joelhos e encostado na parede.

Ele está errado. Isso vai acontecer.

Vou até Denver, pego as costas da camiseta e o arrasto

para fora da geladeira.

— Uau. O que está acontecendo? — Ele mal consegue

colocar o recipiente aberto de suco de laranja que acabou de
beber no balcão enquanto eu o empurro para frente. — O que
há com isso?

Ele tenta olhar por cima do ombro quando passamos por

um Liam rindo ainda sentado no chão. Finalmente, Denver usa
sua força considerável para derrapar até parar. Quando ele o
faz, meus pés descalços deslizam na madeira e acabo caindo
em cima da minha bunda.
 Liam muda para se levantar, mas eu lhe dou a palma da
mão. Levanto-me, abro a porta da frente e uso todos os meus
músculos para virar Denver e empurrá-lo para fora da porta.

— Que diabos? — Ele diz, dando voltas quando está na

varanda.

— A casa do Kelly não tem vagas esta noite. Vá dormir em

um sofá. — Eu bato a porta.

Liam mal esconde sua risada enquanto aponta para a

janela lateral.

Denver está olhando com uma expressão confusa.

Eu abro a porta. — O que você não entendeu?

— Vocês dois estão realmente... fazendo isso? Eu estava

brincando. Pensei que talvez tivesse encontrado você
estrangulando-o.

Olho por cima do ombro para Liam e ele encolhe os

ombros, deixando a bola na minha quadra. Nesse ponto, se eu
não dormir com ele, as partes de mulher vão se revoltar e
fechar a loja.

— Estávamos prestes a entrar. — Pego Denver pela

camiseta dele – o que eu sei que é um exagero, mas Denver
tem de ser ameaçado a um centímetro de sua vida para manter
qualquer tipo de segredo. — Se você contar a alguém o que viu
ou qualquer coisa que tenha Liam e meu nome na mesma
frase, prometo, Denver, colocarei você em todo aplicativo de
namoro com um post mal-humorado sobre como você está
procurando a monogamia e deixarei o seu nome, número de
telefone celular no seu perfil.

Ele recua, os olhos arregalados. — Você não faria.

— Me teste.

Solto sua camiseta e ele tropeça para trás um passo. —

Bem. Eita. — Ele alisa a frente da camiseta. — Estou indo.

— Não volte até que um de nós envie uma mensagem para

você, e lembre-se. — Eu faço como se estivesse fechando meus
lábios.

Ele assente e revira os olhos. — Você não precisava ser

tão malvada com isso. Eu teria entendido.

Ele não teria.

— Tenha uma boa noite, Denver. — Fecho a porta, tranco

e apago a luz da varanda.

— Legal, Savannah! — Denver grita quando o ouço

tropeçar.

Uma risada borbulha dentro de mim.

Liam não perde tempo e me pega. Envolvo minhas pernas

em volta de sua cintura, meus braços em volta de seu pescoço.

— Impressionante, — diz ele, carregando-me pelas

escadas.
 — Obrigada. Sinto que poderia enfrentar o King Kong
agora.

Ele ri e me deposita em sua cama. Pego a camiseta dele e

ele cai em cima de mim, com os braços firmes em ambos os
lados da minha cabeça. — Estamos finalmente sozinhos.

— Nós estamos. — Amplio minhas pernas um pouco, e

sua coxa as cutuca mais afastadas. Meu vestido de verão sobe
até minha cintura e, mesmo através de seus jeans, seu
comprimento duro causa um aumento na temperatura do meu
corpo.

— Não há mais distrações. — Suas palavras soam como

um aviso.

— Não mais.

Nossos olhos travam e ele abaixa seu corpo no meu. Uma

expiração satisfeita deixa meus pulmões. Ele circula seus
quadris enquanto sua mão segura minha bochecha. Estou
pronta. Pronta para tê-lo.

Ele pressiona seus lábios nos meus. Eu afundo no

colchão quando seu corpo sólido perde toda a sua rigidez,
como se ele sentisse a mesma mudança monumental que eu
senti no momento em que seus lábios macios tocaram os
meus. Minhas mãos correm ao longo da parte de trás de sua
cabeça e envolvo minhas pernas em volta de sua cintura.

Nossos lábios se movem e ele desliza sua língua na minha

boca. É como afundar em um banho quente – calmante,
emocionante e perfeito. Não são as bagunças apressadas que
éramos as outras duas vezes, e suas mãos não se aventuraram
das minhas bochechas.

Muito rapidamente, uma dor cresce dentro de mim. Eu

preciso de mais. Mais dele me tocando, o tocando. Mais pele,
porque, embora meu vestido seja fino, os jeans e a camiseta de
Liam precisam sair. Ele deve ler minha mente porque termina
o beijo. Seus olhos brilham com a promessa de que faremos
isso novamente quando sua mão paira sobre os botões da
frente do meu vestido.

— Eu não vou mentir, teria preferido testar minha teoria

de dois segundos no outro vestido. — Ele abre três botões com
facilidade, e olha para a plenitude dos meus seios.

— Vou usá-lo na próxima vez.

— Prefiro tê-la nua vinte e quatros horas nos sete dias da

semana. Isso é pedir demais? — Seu sorriso de um milhão de
watts me queima, e me repreendo por esperar tanto tempo
para experimentar isso com ele. Mais três botões e meu vestido
cai para os lados, dando-lhe uma visão clara dos meus seios
cobertos de renda.

— Difícil explicar isso no trabalho, — digo.

— Quem precisa trabalhar?

A brisa fresca de seu ventilador de teto faz meus mamilos

se arrepiarem ainda mais. Outros três botões estão abertos.
 — Para ganhar dinheiro, — digo.

Ele termina de desabotoar meu vestido e muda para um

lado de mim, passando a mão grande sobre a minha pele e
empurrando o tecido para fora do meu corpo. Sua mão fica no
meu quadril, um dedo deslizando sob a costura elástica da
minha calcinha. — Este vestido leva muito tempo.

— Você conseguiu muito rápido.

— Se não fosse a nossa primeira vez, poderia rasgá-lo. —

Seu sorriso diabólico diz que ele está se perguntando o que eu
pensaria disso.

— Mesmo sendo essa a primeira vez, posso não me

importar.

Ele me beija novamente, sua língua buscando minha

boca. Movendo-se sobre mim, segura seu peso, mas pressiono
minha mão em seu peito.

— Você precisa se despir. — Corro minhas mãos sob a

bainha de sua camisa.

Ele pega a camisa da parte de trás e a arranca. Eu olho

para os músculos de seu corpo, as imagens tatuadas em seu
corpo. Ele está ocupado desabotoando a calça e sinto falta do
peso dele. Mas sei que vale a pena quando o vejo deslizar da
cama e empurrar o jeans pelas pernas antes de sair dele.
 Com os braços abertos para que ele volte para mim, está
acima de mim, quase boquiaberto, mas de um jeito bom. —
Nunca pensei que teria você.

— Você me faz parecer uma joia inatingível ou algo assim.

— Nunca admitiria que gosto disso.

— Você é. Para mim você é. Você não vê isso? — Suas

mãos agarram meus tornozelos e ele me puxa para a beira da
cama, caindo de joelhos.

Sento-me e descanso meu peso nos cotovelos para ver o

que ele está fazendo. Com aquele brilho nos olhos, ele desliza
minha calcinha para o lado esquerdo, expondo minha
tatuagem. Inclinando-se para a frente, ele me observa
enquanto beija os pássaros.

— Eu gostaria que você pudesse se ver através dos meus

olhos. — Ele desliza minha calcinha pelas minhas pernas,
gemendo quando tem que fechar minhas pernas para tirá-las
completamente.

Eu gostaria de poder me ver através dos olhos dele

também. Mais do que ele jamais saberá.
 Ela é tão bonita, sexy e deslumbrante, deitada nos meus
lençóis marinho e esperando para ver o que vou fazer com ela.
Todas as mulheres que tive antes deveriam ter me preparado
para este momento. Sei o que as mulheres gostam na cama,
mas quero saber o que Savannah gosta.

Minhas mãos deslizam por seu torso e puxam as taças de

seu sutiã. A cabeça dela cai no colchão. Beijo meu caminho até
a barriga lisa e chego em volta para soltar o sutiã.

Capturando seus lábios com os meus, eu de costas e a

trago em cima de mim. Sento-me e aperto seus seios,
beliscando seus mamilos até que ela solte um suspiro e arqueie
as costas, empurrando-os em minhas mãos.

Inclino-me para trás e ela cai para frente, seus cabelos

loiros formando um véu ao nosso redor. Ela me beija, e estou
perdido no gosto dela e na suavidade de sua pele. Minhas mãos
exploram cada centímetro dela que é proibido há anos. Seu
corpo desliza ao longo do meu, seus dedos enganchando
debaixo da minha cueca, empurrando-a para baixo. Mas agora
minhas mãos seguram seu rosto. Ainda não terminei de beijá-
la.

De alguma forma, entre suas mãos e meus movimentos,

minha boxer se junta ao resto de nossas roupas. Ela deita em
mim, seus peitos pressionados contra o meu peito e meu pau
cutucando entre as bochechas de sua bunda. O suave apelo
do meu nome saindo de sua língua me deixa louco. Me faz
querer vira-la e levá-la aqui e agora como um animal
apostando sua reivindicação, mas não quero isso entre nós.
Não hoje à noite de qualquer maneira.

Deslizo para a cabeceira da cama e descanso as costas

nela. Ela segue, rastejando em minha direção. Faço um sinal
para que vire de costas para mim, o que ela faz e encosta as
costas no meu peito. Viro o queixo para que seus lábios fiquem
acessíveis quando chego entre as pernas, sentindo a ardência
de sua boceta molhada, enquanto minha outra mão pousa em
seu peito, apertando e beliscando.

A cabeça dela cai no meu ombro. Nossas línguas

exploram uma à outra, cada vez mais fundo a cada golpe.
Círculo o clitóris dela com meu polegar e deslizo meu dedo para
cima e para baixo em sua fenda, provocando sua entrada. Ela
tenta afastar minha mão uma vez, mas mordo seu lábio
inferior e ela afunda de volta para mim.

Suas mãos apertam a parte superior das minhas coxas,

e meu pau cresce mais com cada gemido que sai da sua boca.
Um gemido estrangulado sobe por sua garganta e sorrio,
sabendo que ela está perto. Aumento minha velocidade e ela
bate na minha mão novamente, mas mordo seu lábio mais
uma vez, chupando-o quando a sinto se desfazer na minha
mão. Observo fascinado enquanto a ouço gritar e respirar
fundo, seus quadris disparando seu orgasmo em movimentos
bruscos e descoordenados.

— Merda, nunca vou me cansar de vê-la gozar, —

sussurro e a beijo na testa.

Ela relaxa de volta para mim, como uma mulher que está
completamente satisfeita, mas quando desliza para trás, e deve
sentir meu pau tenso a cutucando o que a leva a se virar
completamente.

— Então me faça gozar de novo, — diz ela, montando em

mim.

— Preservativo? — Pergunto, e ela arregala os olhos como

se tivesse esquecido. — Gaveta superior.

Ela pega um da caixa e o rasga. A observo apertando as

mãos e imagino que, se não queremos acabar tendo um filho
antes de estarmos prontos, é melhor eu ajudar. Aperto a ponta
e ela enrola a borracha no meu comprimento. Ela se desloca
de cima de mim com o pacote de preservativos de alumínio na
mão e olha a lata de lixo no canto da sala.

Não está acontecendo.

Balanço meu braço sobre seus quadris e seguro meu pau

duro para guiá-lo para ela. — Nós vamos limpar depois.
 — Ok.

Corro minhas mãos sobre seus cabelos macios. Porra, eu

a amo. Quero dizer, não é amor, mas gosto muito dela, muito.
Merda, preciso tirar essa porcaria da minha cabeça agora. Não
posso me dar ao luxo de assustá-la.

Todo pensamento frenético na minha cabeça evapora

quando a sinto afundar em mim. Tudo o que posso pensar
agora é por favor, não deixe que seja a primeira e única vez que
ela está enrolada no meu pau.

A puxo para mim, nossos lábios se juntando e seus

mamilos duros correm pelo meu peito enquanto empurro e ela
ganha um ritmo constante para me montar. Suas mãos vão
acima da minha cabeça, segurando a cabeceira da cama, e sua
velocidade aumenta.

Minhas mãos correm ao longo de suas costas e para

baixo, espalhando suas bochechas e puxando-a para cima do
meu pau e para trás. Os joelhos dela se alargam e ela se aperta
em volta do meu comprimento.

Incapaz de parar, ficamos nessa posição e trago seu

mamilo para minha boca e o chupo, e o gemido que ouvi antes
de ela vir da última vez escapa de sua garganta. Mordo
levemente e chupo o máximo que posso na minha boca. Ela
arfa e aperta meu pau antes de se mover mais rápido. Uso
minhas mãos para espalhar suas nádegas novamente e as
empurro novamente, levantando-a e puxando-a com força.
 Desta vez, o gemido é repetido frequentemente, crescendo
em volume e comprimento até que ela morde o lábio, me
encarando como se eu fosse algum anjo do orgasmo trazido à
terra apenas por ela.

Porra, poderia me acostumar com esse olhar.

Ela desmorona nos meus braços. Ainda assim, não paro

de entrar e sair dela porque estou quase lá também. Como não
podia estar quando finalmente estou dentro da mulher que eu
queria há tanto tempo?

Eu atingi o ponto de ruptura quando a sinto arquear as

costas, colocando as mãos atrás das minhas coxas, e minha
única visão é sua forma nua em cima de mim. Seus seios
balançam quando ela me leva repetidamente até eu gozar e me
esvaziar.

Nós dois respiramos profundamente, tentando nos

recompor enquanto nossos olhares se encontram. Depois de
um tempo, ela se levanta e passa os braços em volta do meu
pescoço. Nos rolo na cama, beijando-a até que seus lábios
estejam inchados e vermelhos.

Pela primeira vez, o sexo real era melhor do que a roda

imaginária da minha cabeça. Eu deveria saber. Savannah
Bailey se destaca em tudo o que já pensou.
 Eu já acordei na cama de Liam antes, mas despertando
com os seus braços em volta de mim, aninhada em seu peito
forte, ouvindo sua respiração no meu ouvido me faz lamentar
por não ter feito isso antes.

Liam adormeceu antes de mim, o que me surpreendeu

porque o homem tem resistência. Mas ele ganhou o sono.
Cochilamos por uma hora antes de eu ser acordada por suas
mãos explorando meu corpo e seus lábios na minha pele, e
meu favorito – seu pau pressionando em mim. Não estou
reclamando. É uma noite que eu lembrarei para sempre.
Depois da última vez, minha mente começou a percorrer todos
os cenários possíveis à medida que avançamos. Mas não posso
insistir nisso. Eu preciso saborear o momento agora.

Me mexo debaixo do braço dele, mas antes que possa ficar

de pé, o colchão muda e minhas costas batem em seu peito
forte.

— Eu disse para não correr. — Sua voz é grogue, mas

ainda deliciosa.
 — Eu ia fazer seu café da manhã.

Ele ri. — Se é isso... — Ele me libera.

Eu me viro e dou um beijo rápido em seus lábios. Saio da

cama e ele se senta, descansando os pés no chão.

— Volte para a cama, — digo, vestindo sua camiseta e

minha calcinha.

— Não, vou comer o tempo todo que tenho com você.

Falo fazendo charme. — Você age como se eu estivesse

indo para algum lugar.

Ele se levanta e coloca as mãos nos meus ombros. Eu

esqueci como ele se eleva sobre mim quando não estou de
salto. — Tenho que trabalhar hoje à noite.

Meus ombros caem e envolvo meus braços em volta de

sua cintura. — Isso é péssimo, mas estarei aqui quando você
chegar em casa.

— A quarta semana começa amanhã, — ele me lembra.

Reviro os olhos e saio do quarto dele.

— Você está correndo.

— Estou curada. Eu dormi com você e meu antigo eu

nunca faria isso. Aleluia. — Desço correndo as escadas com
ele, sem entusiasmo, me perseguindo.
 Quando abro a geladeira e seus braços me envolvem, eu
grito até senti-lo beijar atrás da minha orelha. Suas mãos
esgueiram-se por baixo da minha camiseta, seu dedinho
deslizando sob a cintura da minha calcinha.

— Eu diria que você fez um ótimo trabalho, mas temos

que terminar as cinco semanas.

Pego a caixa de ovos e viro em seus braços. — Ok.

— Ou nós terminamos e faço a reserva no Terra e Mare.

— Ele levanta uma sobrancelha.

As últimas semanas foram, por falta de um termo melhor,

impressionantes. Esmagando minha alma, desmaiando sobre
um cara gostoso. Mas ainda não estou pronta para ir de mãos
dadas pela Main Street. Não estou pronta para a pressão das
perguntas e ser o principal tópico do boato. Eu testemunhei o
que aconteceu quando Austin e Holly começaram. Não posso
lidar com isso agora, não quando Bailey Timber está se
afundando.

— Podemos conversar? — Pergunto.

O sorriso de Liam desaparece e ele se afasta de mim como

se eu tivesse acabado de dizer que a noite passada foi um erro.

— Não, não é isso.

Ele não parece convencido, então corro para colocar os

ovos no balcão e pego a mão dele, levando-o ao sofá.
 — Apenas diga, Savannah. — Há uma severidade familiar
em seu tom, a que ele teve comigo depois do casamento de
Austin e Holly.

— Você promete não ficar bravo? — Pergunto.

— Não, — ele fala.

— Promete.

Ele revira os olhos e solta um suspiro. Tudo sobre sua

linguagem corporal diz que ele está chateado agora. — Ok. Eu
prometo.

— E se mantivermos essa coisa entre nós em segredo por

um tempo?

Ele se levanta do sofá tão rápido que minha mão voa de

sua coxa, quase me dando um tapinha nos olhos. Ok, coisa
errada a dizer.

— Deveria ter percebido que chegaria a isso. Estou

curioso, por que você tem tanta vergonha de mim? Porque
Smokin 'Guns é um negócio de sucesso. Eu possuo minha
casa. Sou um cara que está de pé.

— Não é nada disso. Não tenho vergonha. Por que você

acha isso? — Balanço a cabeça, porque abordaremos isso mais
tarde. — Ainda não posso fazer isso. Não estou pronta para
receber os olhos do público e, se você se sentar, explicarei o
motivo.
 Ele fica de pé com as mãos nas costas do sofá, sem olhar
para mim.

— Por favor, Liam. Só... podemos conversar sobre isso?

Ele solta outro longo suspiro pelo nariz, mas dá a volta

no sofá e se senta novamente. Deslizo para mais perto e pego
sua mão, mas é tão mole quanto um peixe morto. Nós vamos
ter que abordar seus pensamentos sobre não ser bom o
suficiente para mim em algum momento, mas estou prestes a
dizer a ele algo que apenas Dori, eu e nosso contador estamos
cientes.

— Você sabe como a North Forest Lumber fechou suas

portas há pouco tempo?

Ele concorda.

— Bem, Bailey Timber contratou muitos trabalhadores da

fábrica e alguns de seus administradores. Eles não iriam se
separar e nós pensamos – bem, eu imaginei que teríamos os
contratos que Clint havia roubado de nós, além de alguns de
seus outros clientes. Mas isso não foi tão bem sucedido quanto
eu esperava. Outro concorrente apareceu em Anchorage e
cortejou alguns. Eu coloquei a empresa em uma posição ruim.
Se não conseguirmos pelo menos cinco novos contratos até o
final do próximo mês, terei que demitir pessoas pela primeira
vez desde que assumi o negócio.
 Sua mão segura a minha. Eu sabia que ele sentiria por
mim. Esse é o Liam. Ele é sempre empático com os outros, e é
provavelmente por isso que tantas pessoas na cidade o amam.

— Sinto muito por ter que lidar com isso, Sav, mas isso é
negócio. E você e eu definitivamente não somos negócios.
Entendo que as pessoas ficarão chateadas, mas você tentou
ajudar quando elas não tinham mais para onde ir. Eles vão
conseguir.

Balanço a cabeça. — Eu falhei com eles. Eu falhei na

cidade. Arrisquei quando vovó Dori me disse para não fazer.
Ela disse para deixá-los ir para o desemprego e nós os
contrataríamos assim que tivéssemos os contratos. Mas eu
tinha tanta certeza de que a única razão pela qual nossos
clientes saíram foi porque Clint Edison falou mal de nós que
lutei com ela. Eu queria que eles fossem contratados e
treinados em nossa maneira, antes que os contratos
terminassem.

— Entendo a pressão que você sofre e percebo que você

se sente mal pelo que está acontecendo com a empresa, mas
não tenho certeza do que isso tem a ver com nós agora.

Pressiono meus lábios juntos. — Se eu for lá e disser que

comecei esse novo relacionamento e o Buzz Wheel relatar suas
histórias de besteira, no próximo mês, quando eu tiver que
anunciar demissões, as pessoas dirão que é porque estava
muito ocupada namorando você e não estava prestando
atenção suficiente na empresa.
 Ele afunda de volta no sofá. Ou ele concorda ou pensa
que sou louca, não sei dizer. Mas ele não tem ideia de como é
ser escolhida para todas as decisões, estar sob o microscópio
para todas as pequenas coisas. — Só porque você administra
uma empresa não significa que você não terá uma vida.

Eu concordo. — Eu sei e concordo. Mas me dê um tempo.

Tenho mais algumas teleconferências esta semana. Estamos
perto de conseguir alguns acordos. Mas prometo a você... —
Deslizo uma perna sobre seu colo e o monto, colocando minhas
mãos em ambos os lados do rosto. — Isso não tem nada a ver
comigo ficar envergonhada ou pensar que você não é o tipo de
homem com quem eu deveria estar. — Pressiono um beijo nos
lábios dele, mas recuo quando ele não retribui. — A noite
passada foi incrível e sou a favor dessa coisa entre nós. Apenas
me dê um tempo. Eu mesmo mandarei um e-mail para a Buzz
Wheel.

— O que vai dizer? — Ele parece intrigado agora.

— Vou dizer que vi Savannah Bailey e Liam Kelly se

beijando no gazebo e ela estava em cima dele. Quando eles se
separaram por um minuto, seu sorriso irradiou, e eu diria que
ela conheceu seu príncipe encantado.

Ele ri e sorrio de volta, ainda não deixando seu rosto ir.

— Você vai se referir ao tamanho do meu pau?

Eu rio e dou um tapa no peito dele.

 Ele usa o meu momento de fraqueza para me virar de
costas no sofá. — Tudo bem?

— Tudo bem.

— Você tem um mês.

— Combinado. Selamos com um beijo?

— Tentador, mas vou passar. — Ele finge sair de mim,

mas agarro seus ombros.

— Ei!

— Você sabe, vou contar os dias até irmos a público.

— Bem. Você tem que fazer o que tem que fazer. — Deslizo
por baixo dele, mas estou no meio do sofá, minha cabeça
pendurada na borda, quando ele trava seus quadris nos meus.

Ele empurra minha camiseta por cima da minha cabeça

e sua boca desce sobre o meu peito, girando meu mamilo com
a língua.

— Ei! — Eu chuto meus pés, mas ele não para, exceto

para empurrar a camiseta completamente para fora de mim –
o que não leva muito tempo, pois é tão grande no meu corpo.

— Merda! — Nós dois deslizamos e terminamos no chão.

Mas tudo bem, a queimadura de tapete nunca coloca ninguém
no hospital.
 Passamos o dia inteiro na cama em nosso próprio paraíso
secreto, ignorando as mensagens desesperadas de Denver
perguntando se ele poderia voltar para casa.

Melhor. Dia. De. Sempre.

 Eu finalmente convenci Savannah a me acompanhar a
algumas das empresas locais para solicitar doações para o
leilão de gala da biblioteca. Eu já fui para a maioria delas, mas
tenho mais algumas para acertar. Primeiro, ela me fez ir para
o Sweet Suga Things, mas não estou reclamando de provar o
bolo e a cobertura.

Agora, estamos no Lifetime Adventures, que está muito

longe de seu elemento.

— Pronta? — Eu pergunto, quase pegando a mão dela

antes de entrarmos, mas me pegando e deslizando a mão no
bolso.

— Eu acho.

— Relaxe. Este é o mentor de Denver, lembra? Sem

pressão. Além disso, ele sempre doa. Eu te dei uma fácil.

Ela ri, mas ainda está nervosa. Gostaria de poder abraçá-

la e beijá-la na testa, mas suas regras ditam que não posso.
Por mais que entenda que Savannah sempre se preocupou com
sua reputação em Lake Starlight, odeio que ela nos coloque em
risco. Isso me faz sentir como sempre faço com ela – que não
sou bom o suficiente.

A campainha toca quando atravessamos a porta do

prédio de estilo cabana de madeira. O escritório é pequeno,
com uma tonelada de folhetos em exibição, juntamente com
uma TV montada no alto, passando vídeos de várias excursões.
Há uma pequena mesa posta ao lado para discutir as
diferentes ofertas.

— Olha. — Savannah aponta para um artigo sobre

Denver e o produtor musical Griffin Thorne que ele salvou
depois que seu pequeno avião caiu alguns anos atrás. Eu o li
quando foi lançado e Denver elogia Chip por tudo o que
aprendeu que o tirou do mato. — Eu deveria ter vindo aqui há
séculos. Minha família deve a Chip por trabalhar tanto com
Denver.

— Pare de se preocupar.

Logo antes de tocar a campainha, a porta do escritório se

abre. Sai uma loira que tem quase a minha idade e se veste
como Savannah de salto alto e roupa executiva. Seu cabelo
está preso em um rabo de cavalo baixo, e ela para quando nos
vê. — Oh, olá.

— Oi, — diz Savannah.

— Chip está por aqui? — Pergunto. Ela claramente tem

algo a ver com esse lugar se estava atrás da porta fechada do
escritório, embora me pergunte onde está Nancy,
administradora de longa data de Chip.

— Não.

Savannah olha para mim. — Ok, e Nancy?

— Não.

Essa mulher com certeza facilita a conversa. — Eu sou

Liam Kelly, e esta é Savannah Bailey.

— Bailey? Como em relação a Denver Bailey? — Ela

pergunta como se isso não fosse uma coisa boa.

Savannah olha para mim novamente. — Hum... ele é meu

irmão.

Suas mãos sobem no ar e seus olhos reviram. Ah, merda.

Eu me pergunto se Denver a pegou ou a ferrou. — Bem, Chip
e Nancy não estão aqui. Se você deseja reservar um horário,
faça-o online. Alguém vai retornar para você.

— Você sabe quando eles voltarão? Temos que conversar

com Chip sobre como doar para o leilão de caridade para a
nova extensão na biblioteca. Vai ser uma ala infantil. — Pego
a folha de informações que montamos – mas essa garota
claramente não está interessada em ouvir nada disso.

— Nancy deveria estar aqui, mas acho que ela está fora
no almoço. Prioridades, certo?
 Inspiro e me inclino para a frente como se estivesse
perguntando a ela um segredo. — E você é?

Ela ri. — Claro que você não tem ideia de quem eu sou.
Tenho certeza de que meu pai nunca fala de mim. — Ela
estende a mão. — Cleo Dawson. Filha de Chip Dawson.

Eu sabia que Chip tinha uma filha, mas nunca a conheci.

Encontro-me com o Chip algumas vezes por ano, e a maioria
desses momentos é quando estou com Denver e ele me arrasta
aqui. Chip é um cara legal, mas eu nunca bisbilhotei sua vida
pessoal.

— É um prazer conhecê-la, — eu digo.

Savannah e eu apertamos a mão dela.

— Agora, se você me der licença, é hora de sair dessa

tundra congelada.

Agora é verão, não inverno, mas não me importo em

corrigi-la. Cleo passa por nós e somos deixados sozinhos,
olhando um para o outro em confusão.

— Obrigada por me dar a mais fácil, querido. — Savannah

me dá um soco levemente no braço.

Eu deveria estar questionando o que está acontecendo,

mas Savannah Bailey acabou de usar um nome de animal de
estimação para mim e tudo o mais que aconteceu explode com
Cleo. Pego Sav nos braços e bato meus lábios nos dela.
Surpreendentemente, ela não se afasta até que a luz do lado
de fora caia sobre nós quando a porta se abre novamente.

— Jesus, não. Não preciso disso. Primeiro fico com a ira

de Cleo Dawson, depois tenho que ver vocês dois chupando o
rosto um do outro. — Denver entra completamente na pequena
sala.

Savannah se afasta de mim. — E você manterá isso em

segredo também.

Denver revira os olhos. — Tudo bem, mas espero que você

perceba que a verdade será revelada. Vocês têm se escondido
tanto no Liam que a família já está falando. Até Rome e Harley
que estão ocupados com o novo bebê. Se eles perceberam, você
pode apostar que todo mundo reparou. Além do mais, se você
continuar chupando o rosto em público, não será eu que irá
ver da próxima vez.

Ignorando o pequeno discurso de Denver, mudo de

assunto. — Que diabos está acontecendo aqui? Acabamos de
conhecer a filha de Chip.

Denver passa a mão pelo cabelo. — Ela é um pêssego,

certo? Aposto que a vagina dela tem pequenos espinhos ao
redor para manter os homens afastados, como uma armadilha
de Vênus ou algo assim.

— É uma coisa de merda para dizer. Você não tem ideia

do que ela pode estar passando. — Não é surpresa que
Savannah a defenda – tenho certeza de que alguém disse algo
semelhante sobre ela em algum momento.

— Ela é horrível. É como se gostasse de viver em sua

pequena bolha infeliz.

— Não acho que ouvi falar dela por aqui por um longo
tempo, certo? — Savannah pergunta.

— Desde que ela era adolescente. — Ele dá de ombros

como 'quem se importa, a mulher é o diabo'. — Enfim... Chip
está meio doente.

— Meio? E o que você quer dizer com doente? —

Savannah pergunta, abaixando a voz.

— Não tenho muita certeza, mas ele está no hospital

agora. — Os ombros de Denver caem e ele desvia o olhar.

— Parece sério, — digo.

Seu olhar encontra o meu. Eu vejo seu pedido silencioso

de deixar isso por enquanto, que ele não pode realmente falar
sobre isso, porque ninguém deveria saber. O bom de ser o
melhor amigo de toda a sua vida é que às vezes as palavras
não precisam ser trocadas. — De qualquer forma, a partir de
hoje, estou dirigindo este lugar por enquanto, até que ele fique
bem.

— Você? — Savannah não podia parecer mais surpresa

ou confusa.
 Às vezes acho que Denver ficou com a pior parte. Todo
mundo tem seu lugar em sua grande família, e ele assumiu o
papel de garoto imaturo por toda a vida. Mas, em algum
momento, espero que ele revide e cresça.

— Sim, eu. Obrigado pelo incentivo, irmã.

Ela tenta voltar atrás. — Estou apenas surpresa...

Envolvo meu braço em torno dela, e embora ela se afaste,

eu a trago para o meu lado, porque é apenas Denver.

— Sim, bem, fico surpreso cada vez que encontro com

vocês dois prestes a fazer 'aquilo que não deve ser nomeado'.
Ainda não estou cem por cento confortável com isso ainda. —
Ele acena com o dedo entre nós.

— Desculpe, não desculpe. — Eu beijo o topo da cabeça

de sua irmã e deslizo minha mão até a bunda dela e paro.

— Porra, Liam. — Denver fecha os olhos e se vira. — Vá

fazer isso em outro lugar.

Ele desaparece pela porta do escritório.

Savannah balança a cabeça e sai da pequena cabana de

madeira. Eu a sigo até a área de espera montada para quando
os grupos estão aguardando para partir, e nos sentamos em
um banco com vista para o lado oposto de Lake Starlight.

— Esclareça o que eu fiz de errado lá?

Ela solta um suspiro. — Posso te fazer uma pergunta?

 — Sempre.

Ela leva um momento, suponho que escolha suas

palavras com cuidado, antes de olhar em volta para garantir
que ninguém esteja à espreita. Estamos basicamente no meio
do nada. — Porque você gosta de mim? Ou você está apenas
atraído por mim fisicamente e é isso?

A encaro longa e duramente. Ela realmente está perdida

dentro de si mesma e não tem ideia do quão incrível é. A vida
a derrotou tanto que ela simplesmente não entende.

— Estou atraído por você, claramente. Mas a melhor

maneira de descrever por que gosto de você é dizer que te vejo.
Você capturou minha atenção desde os quatorze anos. É
verdade que naquela época era provavelmente desejo
adolescente, mas em algum lugar esse desejo se transformou
em mais. E então, quando você se mudou, todas essas
emoções e sentimentos me fizeram sentir como se estivesse me
afogando. Não sabia como lidar com eles. Eles surgiram como
eu desafiando você e, talvez, pegando você às vezes. Então,
quando você me pergunta por que eu gosto de você, é uma
pergunta difícil para mim responder. É como perguntar por
que o sol nasce de manhã. Apenas faz. É como deveria ser.

Ela se vira no banco para me encarar.

Não consigo parar de escovar os cabelos atrás da orelha.

— Essa é a melhor resposta que tenho. Mas tenho que dizer
que você subestima a mulher que é. Você é muito mais do que
acredita. Acho que em algum lugar, você perdeu de vista o que
realmente ama. Depois de encontrar e lutar por isso, será mais
feliz.

— Quando você ficou tão inteligente? — Ela pergunta com

uma voz suave, e sorrio. — Posso fazer outra pergunta?

— Sim. — Estou me perguntando se ela nunca terá uma

para perguntar.

— Qual é a história de Slim? E Nina? Todas as outras

garotas? Com quantas mulheres você dormiu?

Sabia que esse era um dos problemas dela sobre me

namorar. Não quero mentir para ela, mas meu passado é meu
passado e não tem peso no futuro que teria com ela. — Vamos
começar com Slim.

Ela assente, esperando com expectativa, como se eu

estivesse lhe contando um conto de fadas. Não há felizes para
sempre com este aqui.

— Quando Rome foi para a Europa e Denver estava

ocupado com a licença de piloto, me vi sozinho. Smokin 'Guns
já estava deslanchando. Naquele verão, comprei minha moto e
comecei a andar regularmente. Slim foi a primeira pessoa que
conheci. Eu saí com aquela equipe e conheci Nina através
deles, mas as coisas mudaram rapidamente. Eles estavam em
algumas coisas de merda, a menor das quais era intimidação
e brigas. Não foi a minha cena. Nina gostava, então
terminamos. Embora aposte que ela já estava dormindo com
Slim antes de terminarmos.
 — Por que você não saiu com Austin ou com outros caras
da escola?

Suspiro. — Você e Austin estavam com as mãos ocupadas

e muitos de nossos amigos estavam encontrando o caminho,
assim como Rome e Denver. Envolver-se com essa equipe foi
um erro. Kathy foi quem me mostrou que não eram confiáveis
e que não eram o tipo de pessoa que eu queria no meu círculo.
Eu brinquei de chamá-la de mãe uma vez, e ela continuou a
brincadeira.

Ela desliza para mais perto e olha em volta antes de

colocar a mão na minha perna. — Obrigada pela sua
honestidade.

— Não me agradeça ainda. — Ela retrai a mão, mas a

pego. — Eu tive mulheres. Provavelmente não tantas quanto
você suspeita, mas tive períodos da minha vida em que não
estava procurando um relacionamento e aceitei o que consegui
– o que foi bastante. Não tenho orgulho disso, mas nunca
menti para fazer uma mulher dormir comigo. Se você está
comigo, você tem que ficar bem com o meu passado.

Prendo a respiração enquanto ela desvia o olhar. Eu

poderia ter falado sobre o assunto, e meses atrás eu teria feito
exatamente isso, mas quero ser a melhor versão de mim para
essa mulher. Um homem que ela tem orgulho de ter ao lado.

— Ok, essa é a resposta que eu estava esperando. Não

gosto, mas é passado. Não vou deixar que isso afete o presente.
 Aperto a mão dela, sentindo como se o peso de uma
geleira tivesse sido retirado de mim.

— Quero que você saiba algo também. — Ela coloca a

outra mão sobre a minha. — Eu te vejo. Estou com medo de
merda, mas vejo você. Nas últimas semanas, tudo o que você
fez por mim, o tempo que passou, vejo tudo e agradeço mais
do que posso dizer. Mas estou um pouco confusa e quase
quebrei na frente de Denver algumas semanas atrás.

Ah, isso faz sentido agora. — Ele me disse que você estava
emocionada porque estava menstruada. Eu me perguntei se
era isso mesmo.

Ela revira os olhos. — Ele enlouqueceu. Pensei que ele ia

começar a gritar seu nome porque não sabia como lidar
comigo. Quero encontrar os pedaços de mim que perdi. Quero
me ver como você vê. E estou chegando lá, acho. Mas agora, a
demonstração de afeto em público me deixa desconfortável.

Claro que sim, e sou um viciado em demonstração de

afeto em público. Não vou transar com ela em plena luz do dia
no meio da praça da cidade, mas quero a mão, o beijo sempre
que quiser. Quero o luxo de demonstrar afeto pela mulher pela
qual estou me apaixonando. Mas se eu lhe der tempo, sei que
ela vai se virar. Olha até onde ela já chegou...

— Você quer que eu mantenha minhas mãos nos bolsos

o tempo todo?
 — Talvez até eu me sentir mais confortável? — Sua voz é
baixa e reservada, como se ela pensasse que vou ficar bravo.

— Eu realmente odeio isso. Em algum momento, você

precisa parar de se preocupar com o que as pessoas pensam e
viver sua vida por si mesma. Eu levanto, enfiando as mãos nos
bolsos. — Mas vou concordar com isso por enquanto. Pronta?

Ela se levanta e suspira, mas não tenho certeza de como

ela espera que eu reaja. Quero que todos nesta maldita cidade
saibam que é minha, mas ela continua encontrando razões
para nos manter escondidos.
 Não é até sexta-feira que percebo que Liam nunca me deu
uma tarefa para a semana – quando ele me disse hoje de
manhã que expulsou Denver pela manhã e noite. Ele disse que
amanhã eu receberia minha quinta e última tarefa. Como
usarei qualquer desculpa para poder falar com ele, pego meu
telefone na hora do almoço e digito uma mensagem para ele.

Eu: Você nunca me deu algo para fazer na minha quarta

semana.

Os três pontos aparecem tão rápido que me pergunto se

estava prestes a me enviar uma mensagem. Não deveria me
fazer feliz, mas ainda assim faz.

Liam: Você foi comigo para obter doações para o leilão,

além de estar tirando coisas da jarra todos os dias desde a
semana passada. Você não seguiu minhas instruções, Srta.
Bailey?

Eu: Fiz. Maioria dos dias. Mas eu provavelmente tenho

mais algumas coisas a fazer.
 Puxei um outro dia a ordem de falar oi para um estranho,
e outro hoje que disse que deveria ter uma conversa
significativa com um funcionário. Passei vinte minutos na sala
de descanso, conversando com uma de nossas funcionárias
sobre sua reação adversa ao cheiro de comida. No final, ela me
disse que queria registrar uma reclamação sobre Phoenix. Nem
todas as ideias de Liam são estelares.

Durante a última semana, dormi na cama de Liam, jantei

com Liam, meditei com Liam. Até permiti que ele corresse
comigo ontem à noite. Ele me venceu, então isso nunca mais
acontecerá.

Liam: Talvez eu deva substituí-los por favores sexuais?

Até eu sei que meu sorriso é brega quando meu estômago

treme. Me apaixonei por Liam Kelly. Agora tudo tem que se
encaixar. Tenho duas reuniões na próxima semana e, se eles
assinarem para nos tornar seus fornecedores de madeira
serrada, estarei pronta para gritar meus sentimentos dos
telhados.

Minha mãe sempre me dizia para imaginar o que você

quer, trabalhar duro e isso se tornará realidade. Então fecho
meus olhos e imagino que em menos de uma semana vou tirar
Bailey Timber do limbo e ter um namorado fixo.

Meu telefone toca e interrompe as imagens na minha

cabeça. Provavelmente uma coisa boa, já que eles poderiam ter
ido muito longe no futuro – que tipo de cerimônia teríamos,
Liam me carregando além do limiar e como seria o bebê. Meus
olhos se abrem. Estou quase horrorizada com a facilidade com
que isso veio à mente.

Liam: Isso é um não?

Liam: Não aguenta? ;)

Eu: Desculpe, fiquei perdida em pensamentos por um

segundo.

Liam: Espero que tenha sido sobre mim.

Eu: Eu não posso mentir, você é o que a maioria dos meus

pensamentos consiste hoje em dia.

Liam: Estou sorrindo tão largo que pareço um bobo.

Eu: Bom.

Liam: Me diga que você estará na minha cama quando eu

chegar em casa...

Eu: Eu acho que você vai descobrir. :P

Há uma longa pausa. Suponho que ele foi puxado por um

cliente, então coloco meu telefone na mesa, mas ele toca antes
que eu possa continuar almoçando.

Liam: Aqui está sua tarefa:

Liam: Fique nua na cama quando eu chegar em casa.

Liam: Coloque chantilly e calda de chocolate ao lado da

cama.
 Liam: Não esqueça as cerejas. Eu amo cerejas.

Coloquei o telefone virado para baixo na minha mesa e

rio tão alto que minha assistente, Samara, espia pela porta de
vidro do meu escritório. Eu a aceno, e uma última risada
escapa quando pego meu telefone.

Eu: Por que não pego a roupa de empregada? Tudo isso é

muito clichê. Eu teria assumido que você tinha mais ideias
originais.

Liam: Temos que começar com clichê. Não se preocupe,

querida, há coisas que vou fazer com você que farão seus dedos
do pé enrolarem.

Eu: Acho que meus dedos dos pés já enrolaram ontem à

noite.

Liam: É difícil agradar a senhorita Bailey. Que tal isso

então...

Liam: Eu vou fazer coisas para você, que farão você vir à
sua mesa enquanto você as revive em sua mente.

Meu rosto esquenta e o trabalho termina, porque toda a

mensagem dele foi me fazer lembrar o que ele fez comigo ontem
à noite. O jeito que me inclinou sobre sua cama com as mãos
nos meus seios, sua boca percorrendo minha espinha
enquanto ele empurrava dentro e fora de mim.

Uma batida.
 O telefone sai da minha mão e salta da minha mesa para
a minha cadeira, aterrissando com um baque no chão.

Austin espreita. — Você tem algum tempo para

conversar?

Meu irmão mais velho parece feliz e bronzeado. Mas acho

que a maioria das pessoas faria isso se acabassem de voltar da
lua de mel, onde praticamente se pegavam a cada segundo do
dia tentando fazer um bebê. Imagino que deve ser como a
manhã de Natal todos os dias para os dois.

— Sim, entre. — Eu me abaixo para pegar meu telefone e

vou até o sofá em que ele já está sentado. — Como foi a lua de
mel?

Ele concorda. — Boa. Relaxante. Tivemos um ótimo

momento.

— Isso é maravilhoso. Holly está tão bronzeada quanto

você? — Eu sorrio.

— Não exatamente. — Ele ri. — Ela passou a maior parte

do tempo sob o guarda-chuva e teve um grande prazer em me
ensinar sobre os riscos de danos causados pelo sol. Ela se
considera a especialista desde que cresceu na Flórida.

— Bem, ela está certa.

Ele revira os olhos para mim.

— Ouvi dizer que você está tentando ter um bebê.

 Sua cabeça cai em suas mãos. — Sério, as fofocas nesta
cidade. — Ele me olha um segundo depois, com perguntas
óbvias. — Encontrei Denver na cidade. Pegamos Calista e Dion
para matar a saudade.

Cruzo as pernas e mantenho o telefone no colo para o

caso de Liam me mandar uma mensagem. Como um gêmeo
pode ser um cofre e o outro exatamente o oposto? — Eu disse
a ele, que se dissesse a alguém, o colocaria em todos os sites
de namoro, dizendo que está desesperado por monogamia.

Ele se recosta e estende os braços pelas costas das

almofadas. — Então eu começaria a baixar aplicativos de
namoro para o seu telefone.

Balanço a cabeça.

— Escute, não estou aqui para lhe dizer o que fazer. Antes
de partirmos para a lua de mel, as coisas estavam um pouco
intensas entre você e Liam. Sinceramente, me preocupei que
um de vocês fosse preso por agressão. Mas Denver diz que
quando lhe é permitido entrar em casa, vocês parecem legais
um com o outro.

Se alguém pode entender a responsabilidade por sua

família em uma idade tão jovem e como isso pode mexer com
sua cabeça, é Austin. Cada um de nós fez a nossa parte depois
que nossos pais morreram. — Eu acho que gosto dele.

Ele arqueia a sobrancelha. — Você acha?

 — Tudo bem, eu sei que gosto. — Meu telefone toca no
meu colo e sorrio.

— É ele? — Pergunta.

Pego-o, vejo o nome de Liam e viro-o de volta, ainda não

lendo a mensagem. — Sim.

— Pelo sorriso em seu rosto, diria que as coisas são mais

do que legais entre vocês dois.

Desde que Holly entrou na vida de Austin, não tivemos

muitas conversas sinceras. Então, novamente, ela veio assim
que os gêmeos completaram dezoito anos. Uma vez que ele não
era mais responsável pelas responsabilidades diárias de
nenhum de nossos irmãos, seu trabalho foi feito. Fui eu quem
me inscrevi no emprego eterno – sendo responsável pela Bailey
Timber Corp.

— Sim. Embora tenha certeza de que não faz muito

sentido para você.

Ele sorri. — Faz sentido.

— Ele é tão descontraído.

— Os opostos se atraem.

— Ele é um playboy em recuperação... espero.

Austin senta na beira do sofá. — Liam não é um playboy.

Não tenho certeza se ele realmente foi. Eu sei que ele pode ter
passado por uma fase e, com certeza, se divertia, mas os caras
costumavam ficar muito em casa. Por pior que isso pareça,
nossos irmãos foram a má influência sobre ele. Ele os ajudou
quando foram irresponsáveis mais de uma vez.

— Sério?

Ele ri e balança a cabeça. — Você conhece seus irmãos?

— Claro, mas sempre achei que Liam estava lá com eles.

— Ele estava, mas não com as mesmas ideias idiotas.

Quero dizer, ele tinha aquela casa e o celeiro muito antes de
Denver ou Rome ficarem juntos. Ele é dono do Smokin 'Guns
e participa de todos os eventos de arrecadação de fundos e da
cidade.

Não preciso de razões para pensar muito em Liam. Em

minha mente, coloquei o passado dele onde pertence – AS,
antes de Savannah. O que também significa besteira, que é o
que penso dele dormindo com outras mulheres, mas posso ser
madura com isso. Independentemente disso, ouvir Austin falar
em seu favor é bom.

— Tudo bem, bem, eu queria ver seu rosto quando a

confrontava sobre isso. Mas só para você saber, se estou há
apenas oito horas na cidade, antes de Denver me dizer, tenho
certeza de que todos nós, Baileys, sabemos. Mas sou o único
que abordará isso.

Ele se levanta para sair, e eu também, então o abraço.

Quando ele me ouve fungando pelas lágrimas que estão
construindo, não apenas me abraça, mas me aperta.
 — Você está bem, Sav?

Recuo, enxugando os olhos. — Eu vou lhe dizer isso, e se

você contar para uma alma, vou te matar.

— Quão bem você me conhece?

Austin está certo. Nós éramos confidentes um do outro

por tanto tempo, mas desde que ele se casou, senti que era
apenas de Holly.

— Deixei Liam fazer todo esse experimento comigo.

— Sim, deixe-me ligar para Holly. Não sei se é algo que

quero saber. — Ele se vira para a porta, mas agarro seu braço.

— Nada sexual.

Ele para e espera.

— Era sobre encontrar a pessoa que eu era antes de

mamãe e papai morrerem.

Ele assente e balança nos calcanhares. — E?

— E acho que está funcionando e agora estou chorando

constantemente. Sou uma bagunça quente!

Ele ri e aperta meu ombro. — Então diria que você está

quase lá. Está finalmente entrando em contato com suas
emoções. Isso é enorme para você.

Minha testa está enrugada. — O que isso significa? Eu

sempre cuidei de todos.
 — Não estou dizendo que você não tem coração, mas logo
depois que mamãe e papai morreram, você e eu fomos
lançados em novas vidas. Tínhamos que nos preocupar em
lidar com nossos irmãos mais novos, ainda, com o sofrimento
de perder nossos pais e deixar de lado os nossos. Através dos
anos, notei que você calou seus sentimentos.

— Isso não é verdade. Chorei no seu casamento. Chorei o

suficiente.

Ele suspira. — Acho que você nunca lidou

adequadamente com seus sentimentos sobre a perda de
mamãe e papai. Depois de um tempo, sempre que você sentia
algo – bom ou ruim – você meio que... empurrava para longe.
Além da raiva, eu diria que suas emoções estão bem trancadas.

— Estou começando a me ofender. — Minha mandíbula

aperta.

Ele ri, passando as mãos pelos cabelos. Ele e seu short

casual e camiseta, porque é professor. E seu time de beisebol
acabou de ganhar o estadual. E ele acabou de se casar. Sr. ‘eu
tenho tudo o que eu sempre sonhei’ está me chamando atenção
por não mostrar minhas emoções?

— Lágrimas são incríveis. Se Liam é responsável por você

se encontrar, ou, como quiser chamar, não poderia estar mais
feliz. Amo Liam. Ele é como um irmão mais novo para mim. —
Ele passa a mão no meu braço.
 — Essa é outra razão pela qual questionei essa coisa
entre nós. Estamos separados por cinco anos. Quando eu
tinha dezenove anos, ele tinha apenas quatorze. Isso não é
assustador?

Austin ri de novo. — Agora você tem trinta e um e ele tem

vinte e seis. Vocês dois são adultos. E sério, quero dizer, se
Liam fosse meu amigo, teria sido um problema? Se ele tinha
dezenove anos quando você tinha catorze anos?

Mordo o lábio. O que ele está dizendo é verdade e quero

ter todo o poder feminino sobre isso e fingir que não me
importo, mas estou preocupada por algum motivo. — Acho que
você tem razão.

Meu telefone toca novamente e tento morder meu sorriso,

mas Austin aponta. — Essa é a emoção que você tem que focar
agora. — Ele olha para trás. — Agora, preciso sair daqui antes
que vovó Dori me encontre. Ela quer vir jantar, e, realmente,
não quero responder a todas as perguntas dela sobre nós
tentarmos ter um bebê. Vou matar Phoenix. — Ele estala os
dedos. — Na verdade, se você for morar com Liam, Phoenix
pode ficar em sua casa? Talvez ela e Denver possam morar lá.

— Eu não estou me mudando.

Merda. Eu nem pensei em voltar para minha casa. Quero

dizer, já faz tanto tempo desde que morei lá. O pensamento de
voltar, meio que me deprime agora que penso nisso. Liam tem
um sofá melhor e todos os utensílios de cozinha que você
poderia querer. A cama dele também é ótima.
 — Vou deixar você contemplar isso.

Austin olha para o corredor antes de sair do meu

escritório como se não houvesse boatos de que ele está aqui.
Assim que está deslizando pelo corredor, vovó Dori aparece.
Ele para, seus ombros caem um pouco, mas abre os braços
para abraçá-la.

Rio quando ele olha por cima do ombro dela para mim,
depois volto para minha mesa para ler as mensagens de Liam.
Vai ser uma longa noite esperando ele terminar o trabalho. De
alguma forma, não quero ir para casa, a menos que ele esteja
lá.
 A luz da sala da família está acesa quando volto para casa
às dez horas. Meio que espero encontrar Denver e Savannah
em uma partida gritante, porque a boca grande de Denver,
enviou três dos irmãos Bailey para me visitar hoje no Smokin
'Guns. Austin e Brooklyn tiveram a cortesia de esperar até que
eu estivesse entre os clientes para conversar comigo, mas
Rome invadiu, roubou a cadeira de Rhys e rolou ao meu lado
enquanto eu terminava Gerald, um cliente que estava em sua
quarta visita para terminar. Um grande emblema da família
nas costas. Felizmente, todos os Baileys me deram sua bênção
e disseram que ficariam silenciosos, atendendo os desejos de
Savannah. No entanto, graças a Rome, preciso garantir que
Gerald, um contador de duas cidades, também mantenha
nosso segredo.

Quando chego à porta, ouço música vindo de dentro —

Dancing in the Streets, — de David Bowie e Mick Jagger.
Quando entro, vejo Savannah dançando na cozinha com uma
colher na boca, sincronizando os lábios.
 Largo minha mochila, cruzo os braços e a observo. Seu
cabelo está preso em um rabo de cavalo alto, e ela está de calça
de ioga e minha velha camiseta da Lake Starlight High School,
que está amarrada com um nó na cintura. Quero sequestrá-la
e mantê-la refém no meu quarto até que tenha pelo menos três
orgasmos. Mas é raro vê-la assim, então não ouso. Ela
continua dançando enquanto coloca a colher de pau em uma
tigela e se mexe, os quadris balançando ao ritmo.

Denver desliza para dentro da sala de meias como se

fosse Tom Cruise em Negócio Arriscado, então, a agarra e eles
dançam. Ele tem uma mão no quadril dela e a outra mão na
de Savannah. Cada passo é exagerado e os dois riem tanto
quando a música termina, que Denver cai no banquinho do
café da manhã e Savannah se inclina sobre o balcão, me dando
uma visão perfeita de sua bunda.

Denver me vê na porta e cutuca Savannah, apontando

para mim. — Papai está em casa.

Savannah olha por cima do ombro e sorri.

Droga. Sei, com certeza, que poderia voltar para aquele

sorriso todas as noites pelo resto da minha vida e ser um
homem feliz.

Ela gira e inclina os cotovelos no balcão. — Você chegou

bem a tempo. Estávamos prestes a passar o glacê.

— Glacê? — Empurro a parede, feliz em ver que ela não

deu a Denver um olho roxo, mas desejando que ele
desaparecesse para que eu pudesse colocá-la no balcão, abrir
suas pernas e fazê-la gritar meu nome.

— O bolo, — diz ela quando dou um soco em Denver.

Envolvo meu braço em volta de sua cintura para trazê-la

contra o meu peito. — Todo o meu turno de oito horas, tudo
que eu conseguia pensar era em fazer isso.

A abaixo e capturo seus lábios. No começo, ela me afasta,

mas cede por meio segundo antes de me empurrar novamente.

— Acho que tenho que me acostumar com isso agora,

hein? — Denver vai para o outro lado do balcão, como se
estivesse com medo de sermos contagiosos.

— Sim, você tem.

Savannah morde o lábio, e corro minha mão pelas costas

dela e depois a aperto. Nós compartilhamos um olhar. Tenho
certeza de que ela está pensando o mesmo que eu, momentos
atrás. Por que diabos Denver não tem um lugar para estar na
sexta à noite?

— Então vocês dois fizeram as pazes? — Pergunto.

Savannah aperta a bochecha de Denver. — Ele é adorável

demais, suponho.

Inspeciono a cozinha procurando álcool, mas não vejo

nem uma garrafa de cerveja. Eles estão sóbrios?

— Acho que ela se sentiu mal por mim.

 — Era o frango laranja do Wok For U, — diz Savannah.

— O que há com o bolo? — Pergunto.

— Bem... — Ela olha para o irmão e eles riem. — Eu

estava assistindo a um programa de culinária e Denver disse
que poderia fazer melhor que a mulher, então apostei que não.
Encontramos essa mixtape velha em sua mesa ali. — Ela
aponta para Denver como se ele fosse o bisbilhoteiro. — E nós
estamos nos perguntando por que você tem uma mixtape e um
toca-fitas? — Ela me acena como se eu pudesse responder isso
outra vez. — E decidimos fazer uma obra-prima feia juntos.
Para nossa sorte, você tinha todos os ingredientes. — Ela passa
o dedo pelo meu peito. — Você é um padeiro em segredo?

Comecei a rir. — Não sou um padeiro.

— Nós também não. — Ela pega o bolo torto, que tem um

pedaço faltando.

Gostaria de poder vê-la a noite toda. Ela é tão livre e vive

o momento. Todas essas coisas que fiz realmente fizeram
diferença? — E o pedaço de bolo que falta?

Os dois riem de novo.

— Tivemos que provar o sabor, — admite Denver.

Não é surpresa para ele, mas estou surpreso que

Savannah não se irrite com a criação menos do que perfeita
que eles fizeram.

— Agora vamos passar glacê.

 Logo depois que ela diz isso, — Hit Me with Your Best
Shot— de Pat Benatar começa. Savannah grita. Enquanto ela
dança ao nosso redor, fingindo nos dar um soco, os olhos de
Denver encontram os meus. Há um pedido de desculpas lá.
Concordo com a cabeça em aceitação e me sento.

— Você criou um monstro, — diz ele, olhando fixamente

para Savannah.

Não digo nada porque estou amando o quão confortável

ela parece agora.

— Onde você conseguiu isso, afinal? — Ela cai no meu

colo e passa os braços em volta do meu pescoço. Fico feliz em
ver que está ficando mais confortável em me mostrar afeto na
frente do irmão.

Se eu for honesto com eles, posso interromper a noite

divertida, mas, novamente, os dois podem apreciar a verdade.
— Seus pais. Austin empurrou uma caixa para mim com um
monte de música do seu pai depois... eu encontrei isso lá e
comprei um toca-fitas para tocá-lo.

Denver senta-se em um banquinho do café da manhã. —

Isso era do papai?

— Eu acho que era da sua mãe, na verdade.

Savannah fica mole nos meus braços, depois se endireita,

fica de pé e passa glacê no bolo.
 — Por que você acha isso? — Denver pergunta, mas meus
olhos estão em Savannah. Ela saiu da conversa agora. — I'm
Free, — de Kenny Loggins, chega, e o pé de Denver bate. —
Isso é do filme Footloose, certo?

Quero concordar, mas o olhar de Denver está em

Savannah e o dela está na espátula, movendo a cobertura em
volta do bolo.

— Lembra da sua mãe e dos filmes dos anos oitenta?

Aquela atriz ruiva estava em quase todos eles.

— Molly Ringwald, — diz Savannah.

— Sim. — A voz de Denver suaviza.

Sim, eu matei o seu bom tempo.

— Quer assistir um? — Eu pergunto.

Savannah termina a cobertura do bolo, e sim, ela pode

precisar de um pouco mais de prática com essa coisa de
decoração de bolos. Ela joga a tigela e a espátula na pia. — Eu
tenho que lavar a louça.

Denver passa o dedo pela cobertura e lambe-o. — Pode

parecer uma merda, mas tem um ótimo gosto. — Ele
impressiona todo o Tony, o Tigre da Frosted Flakes, pela
palavra ótimo.

Eu rio enquanto Savannah se mantém de costas para

mim.
 Silenciosamente, peço a Denver que me dê um pouco de
tempo com ela, e ele assente.

— Eu tenho que ir mijar, — diz ele e se levanta.

— Ugh, você não pode simplesmente dizer usar o

banheiro? — Savannah corta.

Depois que Denver se foi, passo minhas mãos em torno

de seu braço e coloco meu queixo em seu ombro. Ela continua
lavando a louça como se eu não estivesse lá.

— Você sabe que não há problema em lembrá-los, — digo.

— Me lembro deles o dia todo, todos os dias.

— Você pode sorrir com lembranças. Como eu me lembro

de ter vindo durante as férias de Natal, logo antes do acidente,
e, vendo você, Brooklyn, e sua mãe tendo uma maratona de
filmes dos anos oitenta. Você tinha toda essa comida. Seu
cabelo estava arrumado e pintado com cores diferentes, e você
usava uma sombra azul brilhante e batom rosa. Sua mãe se
gabou de que você e Brooklyn estavam vestindo as roupas dela
daquela época. Você não se lembra daqueles tempos?

Ela esfrega violentamente a assadeira. — Eles

terminaram agora.

Eu concordo. — É verdade, mas você não precisa fingir

que nunca aconteceu. Venha. — Eu levemente puxo seu braço
para puxá-la para longe da pia. — Podemos fazer isso mais
tarde.
 — Então vai secar e é ainda mais difícil de limpar.

— Vou fazer isso. Vamos. Trabalhei o dia todo e quero

comer seu bolo.

— Não vai estar muito bom. É seco e irregular. — A voz

dela soa grave, e me preocupo que ela esteja tentando esconder
suas emoções novamente.

— Ah, não pode ser tão ruim assim. Além disso, recebo
torta mais tarde, certo?

Ela se vira para mim, aparentemente questionando meu

significado, e revira os olhos quando pega a intenção. Ela me
dá uma cotovelada e finjo que não doeu, mas caramba, ela é
forte. — Alguém lhe disse que você pressiona demais?

Eu tomo um momento para olhar para o teto. — Não, não

tenho certeza se já recebi essa reclamação.

Deslizo minha mão pelo braço dela para agarrá-la e a

puxo para a sala de estar. Ela tenta brigar comigo, mas acaba
cedendo.

— Denver! — Grito.

Ele desce as escadas. — Estou pronto.

O vejo correr para a cozinha, pegar o bolo inteiro, três

garfos, três águas e se junta a nós no sofá. O bolo acaba no
colo de Savannah enquanto todos comemos enquanto
assistimos Footloose. Demora um pouco para que Savannah se
acomode, mas considero um bom sinal quando pede para
assistir ao Clube dos Cinco após o término do primeiro filme.

Ela não estava me esperando nua na minha cama quando

cheguei em casa, mas de alguma forma, acho que fizemos mais
progressos em direção ao objetivo final. Esta noite era
exatamente o que ela precisava.
 Sábado é muito movimentado na loja, então acabo tendo
que trabalhar por um tempo. Eu disse a Denver ontem que ele
precisava dormir em outro lugar hoje à noite, o qual para em
um momento para me avisar que está indo para a Brooklyn.

Quando finalmente fechamos, chego em casa e,

novamente, Savannah está na cozinha. Ela sorri para mim por
cima do ombro, de onde está no fogão.

— Na cozinha, duas noites seguidas?

Ela ri. — Bem, você disse que o que quer que façamos
hoje à noite é minha última tarefa, então imaginei uma
comemoração e um agradecimento a você.

Eu aperto seu queixo para beijá-la, e deslizo minha língua

em sua boca quente, incentivando-a a se virar e envolver os
braços em volta do meu pescoço. Não quero terminar o beijo,
mas também estou morrendo de fome depois de perder o
almoço. Isso aconteceu, principalmente, porque não podia
comer por causa do quão nervoso estou sobre o que estou
prestes a fazer.
 — Eu tenho boas notícias, — diz ela enquanto mexe o que
quer que esteja cozinhando. Savannah conhece o caminho de
uma cozinha. Eu como a comida dela desde antes da morte do
Sr. e Sra. Bailey.

Eu deslizo no balcão, pegando uma bolacha e queijo que

ela colocou. — O que é isso?

— Minha casa está pronta. Fui até lá hoje e está tudo

acabado.

— Sério? — Isso é péssimo. — Fantástico.

Ela desliga o queimador e acende um timer no micro-

ondas, depois fica entre as minhas pernas. Suas mãos correm
pelas minhas coxas. — Eu sei. Não tenho certeza se vou gostar
mais de dormir sozinha, mas isso nos permite ter mais
liberdade por causa de Denver.

Coloco minhas mãos em ambos os lados do seu rosto e

olho em seus olhos. — Que tal Denver se mudar para sua casa
e você se mudar pra cá?

Ela ri.

Eu não estava brincando.

— Engraçado você dizer isso. Quando Austin chegou ao

escritório, ele sugeriu que Phoenix e Denver se mudassem para
minha casa.

— Ele é seu irmão mais velho, e você sempre deve ouvir

os mais velhos.
 — Você pode imaginar se eu sempre ouvisse vovó Dori?
Ela é a mais velha dos mais velhos. — Ela balança a cabeça.
— Faz apenas algumas semanas para nós. Morar juntos
permanentemente parece estar apressando isso.

Eu pulo do balcão e agarro sua mão. — Quanto tempo

antes do jantar?

Ela verifica o micro-ondas. — Vinte minutos.

— Bom. Venha comigo.

— Onde? E o forno?

Eu puxo seu braço. — Está bem. Só estaremos no celeiro.

Defina o cronômetro no seu telefone.

— Celeiro? — Seus olhos brilham como se eu dissesse

que o N'Sync está do lado de fora esperando para fazer um
show particular para ela.

— Sim, mas ei, se você não quer saber...

— Oh, não. — Ela tira o avental e o joga no balcão, indo

em direção à porta dos fundos. — Vamos.

Abro a porta para ela e rio. O som trava na minha

garganta. Quanto mais eu tento engolir, mais seca minha boca
fica com a ansiedade que invade meu corpo. Ela compartilhou
muito comigo. Eu lhe devo isso.

Andamos pelo caminho de tijolos e acho que deve ser

assim que uma pessoa se sente quando vai fazer bungee
jumping ou paraquedismo. A cada passo que dou, uma
desgraça iminente cai sobre meus ombros. Uma vez que ela ver
isso, nunca será capaz de esquecer. O que vai pensar de mim?
Que sou péssimo? Que tudo isso deve ser mantido no celeiro e
nunca ver a luz do dia? Meu maior medo é que ela pense que
sou fraco. Não serei mais Liam Kelly, o tatuador, quem termina
as brigas do gêmeo Bailey. Isso mudará sua visão de mim.
Enquanto minha mão descansa na maçaneta, respiro fundo
uma última vez.

— Hey. — Ela me para antes que eu gire a maçaneta. Sua

mão quente pousa no meu peito e ela se levanta na ponta dos
pés. — Se você não está confortável, não precisa fazer isso.
Você não precisa me mostrar. Está bem.

— Por que você diz isso?

A mão dela cobre meu coração. — Porque seu coração

está batendo como uma debandada de elefantes correndo pelo
seu peito.

Eu rio, pegando a mão dela. — Geralmente sou um livro

aberto, mas o que há por trás dessa porta, não compartilhei
com ninguém... nunca. Mas você faz parte da minha vida e
quero compartilhar com você.

— Ok. — Ela assente.

Giro a maçaneta de metal, abrindo a porta. Entramos na

escuridão, mas acendo a luz. O celeiro não é realmente um
celeiro. Eu o recondicionei para atender às minhas
necessidades.

— Liam! — Ela engasga em reverência.

Ela entra no meu espaço privado, onde todos os meus

cavaletes estão montados e pinturas penduradas, algumas
empilhadas nos cantos. As mesas que pontilham o espaço
estão cheias de tintas e pincéis. O chão está coberto de panos
para protegê-los, e há uma geladeira cheia no canto, um sofá
e uma cadeira para as madrugadas, quando me vejo
bloqueado.

Ela se afasta de uma pintura de Lake Starlight ao

entardecer. — Você pintou tudo isso?

Concordo, enfiando as mãos nos bolsos e sentindo

minhas bochechas esquentarem.

Ela caminha para outro par de cavaletes. Um deles tem

uma pintura de Calista no casamento de Brooklyn e Wyatt. O
outro tem uma pintura do mirante no centro da cidade, toda
decorada para o casamento de Austin e Holly. Ela não diz nada
quando os olha.

Viro meu pescoço, vendo seu olhar subir pelas paredes.

As fotos que pendurei são principalmente de Lake Starlight.
Uma quando Terra e Mare abriu. Hotel Wyatt, na parte de trás,
com o lago em frente a ele.

— Diga alguma coisa, — imploro.

 Ela olha para mim, então suas mãos correm pelas telas
completas empilhadas no canto. — Todas são tão bonitas. Tão
realista.

Concordo de volta.

— Por que você está escondendo tudo isso? — Ela

vasculha minha pilha de pinturas inclinada no canto e luto
contra o desejo de detê-la. Algumas de minhas primeiras
pinturas estão nessa pilha, incluindo algumas que
provavelmente a entristecerão.

— Porque elas são apenas para mim.

Ela assente, mas para de folhear. Ando devagar e vejo que

está olhando os caixões de seus pais lado a lado. Antes de
trazê-la aqui, pensei em me livrar deles, mas não consegui.

— Fiz isso de memorial.

Ela a estuda por um segundo. Tenho certeza de que ela

vê os nove irmãos Bailey, anos mais jovens do que agora,
sentados na primeira fila da igreja.

— É tudo o que me lembro daquele dia, — diz ela em voz

baixa.

— Lembra-se de Phoenix e Sedona que não a deixavam

em paz? — Escovo a parte de trás da minha mão ao longo do
braço dela.

Ela assente, depois vasculha a pilha novamente.

 — Eu deveria avisar você...

Mas o suspiro dela diz que está lá. A foto de minha mãe
e sua mãe rindo no sofá. Ela não está pronta para ver tudo o
que fiz de nós quando crianças em churrascos e viagens de
pesca.

— Você se parece com ela.

Ela se vira e as fotos voltam ao lugar. — Por quê?

— Por que o quê?

— Por que você faz isso?

Dou de ombros. — Isso me ajuda a processar, acho.

— Processar o quê? — Ela dá um passo em minha

direção, e me pergunto se ela vai me dar um tapa por trazê-la
aqui.

A morte deles. Meus pais partindo. Vida.

Ela se afasta de mim, olhando para a de Calista em seu

vestido de dama de honra. Ela está olhando para a frente do
corredor, em Rome, enquanto coloca flores no chão. Eles estão
sorrindo um para o outro.

Savannah senta no banquinho e apenas olha. Uma

lágrima cai lentamente de sua bochecha. Ela coloca os joelhos
no peito enquanto outra lágrima corre pelo rosto.

— Não trouxe você aqui para deixá-la triste. — Sento

atrás dela, que se inclina no meu peito.
 — Eu sei. Eles são todos tão bonitos e realistas. Dói que
meus pais nunca tenham conhecido Calista, Dion, Holly,
Wyatt ou Harley. — Ela se vira e olha para mim. — O que você
acha que eles pensariam de nós?

Giro o banco e me inclino para o nível dela. — Gosto de

pensar que eles ficariam felizes. Provavelmente surpresos
como o resto da sua família, mas felizes por nós.

Um pequeno sorriso enfeita seu rosto. — Obrigada por

compartilhar isso comigo. Aqui pensei que você tivesse carros
ou alguma coleção gigante de besouros.

Eu ri, segurando suas mãos e ajudando-a a ficar de pé.

Limpo as lágrimas que mancharam suas bochechas. —
Coleção de besouros em carros?

Ela balança a cabeça. — Não, pensei, insetos ou algo

assim.

— Por que você pensaria isso?

Ela encolhe os ombros. — Não faço ideia. Mas nunca teria

imaginado isso. — Seu olhar circula e repousa mais uma vez
na pilha virada para baixo. — São todos aqueles do passado?

— Sim, existem alguns dos meus pais, minha casa de

infância, minha bicicleta.

— Então, eles não são tão emocionais?

Rio e a puxo para perto de mim. — Não. É exatamente o

que me captura, e quero recriar.
 — Liam? — Ela diz na minha camisa.

— Sim?

Quando ela se afasta, seus tons azuis encontram os

meus. — Por que você não compartilha isso? As pessoas
comprariam, são bons. Tenho certeza de que Rome amaria ele
e Calista. Sua mãe adoraria que uma de nossas mães risse com
canecas de café nas mãos. Você deveria se orgulhar do seu
talento. —

Balanço a cabeça. — Não estou pronto para essa etapa.

Não tenho certeza se alguma vez estarei. Estou
compartilhando isso com você, porque precisa saber que,
quando estou aqui, não estou assistindo pornô ou, como você
pensou, brincando com besouros.

Ela ri e sua testa bate no meu peito. — Ok. — A seguro

mais forte. — Obrigada por compartilhar.

Inclino-me e beijo seus lábios. — Obrigado por não pirar

muito.

— Posso entrar aqui? — Ela pergunta, mordendo o lábio

como se sua mente estivesse trabalhando horas extras.

— Sim. Sempre que você quiser, mas tenho que avisar,

há alguns quadros que podem ser dolorosos de ver.

Ela assente. — Obrigada pelo aviso. — A campainha do

telefone toca. — Hora de comer. — Estamos no caminho de
tijolos lá fora, quando ela olha por cima do ombro. — Talvez
você possa me pintar como no Titanic?

— Não tenho certeza se tenho o autocontrole de Jack. —

Pego-a pela cintura e a giro para que suas pernas estejam em
volta de mim. — Quer pintar comigo esta noite?

O rosto dela empalidece. — Não sou assim, Liam. Não sou

criativa.

— Você não precisa ser. O quinto passo é para você pintar

o que quiser. Apenas sente-se por uma hora ou mais. Acredite,
é calmante. Você pode pintar um arco-íris, uma flor ou uma
árvore. Não precisa ser gente. — O rosto dela se torce e eu não
tenho certeza sobre esse movimento, então mudo de assunto
por enquanto. — Vamos apenas comer primeiro.

Haverá tempo de sobra para eu convencê-la de muitas

coisas.
 Depois do jantar, Liam me convence a pintar com ele.
Agora ele me vestiu com uma camisa grande de botão que era
sua uma vez.

— É melhor eu ser a primeira garota a fazer isso com você.

— Aponto para os respingos de tinta na camisa.

Ele se abaixa e beija meus lábios. — Eu prometo.

— Então, importa de explicar como uma bela camisa

como essa foi arruinada?

— Vim aqui e pintei sem trocar de roupa. Tinha a imagem

em minha mente e não queria perdê-la, então...

Olho para a camisa azul, mas não consigo me lembrar

dele. — Qual era a imagem na sua cabeça?

Ele ri. — Você está tentando me pegar em uma mentira?

— Apenas curiosa. — Dou de ombros.

Ele está montando meu cavalete com uma tela branca

fresca, tintas e pincéis ao lado. Isso é uma loucura. Minha foto
será parecida com a de uma criança de cinco anos. Não estou
dizendo que a foto de uma criança de cinco anos seja ruim.
Eles têm apenas cinco. Tenho trinta e um. Grande diferença.

— Se você precisa saber, foi depois da recepção do

Brooklyn e Wyatt.

Estreito meus olhos. — Quando você gritou comigo?

O vejo balançar a cabeça. — Quando você gritou comigo,

você quis dizer.

Ele beija minha testa. Sei que é apenas para me

apaziguar, mas o homem sabe como usar os lábios para me
distrair.

Me concentro na tela branca enquanto meu intestino gira

e gira. A última coisa que quero fazer é isso.

— Ok, você está pronta. Alguma música específica que

você quer ouvir? — Ele se dirige ao seu aparelho de som, que
eu não percebi na minha primeira vez aqui.

Não consigo parar de conferir todas as pinturas que ele

fez. Ele é tão talentoso. Não entendo por que não tem uma
galeria na Main Street. As pinturas de paisagens voavam das
prateleiras porque capturam perfeitamente nossa pequena
cidade.

— Então, vou decidir. — Seu polegar pressiona e desliza

em torno de seu telefone. Através dos autofalantes, Lewis
Capaldi toca.
 — Você está tentando puxar a tristeza para fora de mim?
E vista sua camisa. Isso é perturbador.

Ele ri, sentando-se em seu próprio cavalete. —

Poderíamos pular a tela, pintar um ao outro e rolar pelo chão.

— Acho que faria qualquer coisa para não ter que pintar
agora. Isso é tão injusto. E se eu colocar você na frente de um
computador com uma planilha do Excel e uma declaração de
resultados?

Ele ri e se inclina para o lado do cavalete para olhar para

mim novamente. — Você esquece, sou proprietário de uma
empresa.

Rosno e arremesso um pincel para ele.

— Tenho certeza de que há algo que você pode me fazer

tentar e que não me sentiria confortável fazendo.

Suas palavras soam bem, mas ele é tão descontraído que

sei que não se importaria se fosse uma merda naquilo. Não
estou acostumada a ser uma merda nas coisas, porque não
gosto de sair da minha zona de conforto.

— Apenas relaxe e deixe chegar até você.

Fico de mau humor na cadeira, ouvindo seu pincel

atravessando a tela.

A música muda. Na pausa entre as músicas, ele deve me

ouvir suspirar porque se aproxima de mim, pega minha mão e
coloca um pincel nela. — Vamos começar com a sua cor
favorita.

— Não tenho uma.

Ele suspira. — Tem sim.

Penso de novo no diário que ele me deu enquanto

mergulha meu pincel no vermelho. Guiando minha mão sobre
a tela, ele coloca uma linha em espiral através dela.

— O que é isso?

— O que é isso para você?

— Uma linha em espiral.

— Use sua imaginação. — Ele me deixa e volta ao seu

cavalete.

Eu olho para a linha. — Eu não acho que sou uma pessoa

do tipo que tem imaginação. Você usa imagens. Não posso usar
fotos?

— Talvez eu deva fazer você pintar por números, — diz

ele, sem se levantar do banquinho.

— Seria perfeito.

Ele se inclina de novo, atirando em mim aquele olhar que

oscila entre aborrecimento e humor.

— Tudo bem. — Solto um suspiro. — Mas eu não vou te

mostrar depois.
 — Ok. Você não precisa.

Ugh. Sr. Todas as respostas certas. Eu juro.

Com meu pincel na tela, continuo a linha giratória em

círculo para fazer uma flor. Mergulhando outro pincel em
amarelo, faço o centro da flor, depois esverdeado para folhas e
caule.

Depois que descobri o que vou pintar, aproveito o

processo. Continuo com outra flor, depois mais verde e
amarelo. A música muda para uma faixa mais animada, o que
me faz pular no meu assento enquanto lancei pequenos pontos
de azul na tela em busca de gotas de água.

Liam me examina algumas vezes, mas coloco meus dois

dedos nos meus olhos e de volta para ele. — Mantenha seus
olhos em seu próprio trabalho, Kelly.

Ele ri e bate com o pé no chão ao ritmo da música.

Meia hora depois, viro no meu banquinho. Isso foi

incrível. Perdi-me no processo de pintura e o tempo passou. —
Feito!

— Não é uma corrida, querida. — Ele ainda está

mergulhando e pintando, mergulhando e pintando.

Observo seus músculos do antebraço mudarem e

flexionarem. Me acostumei a vê-lo sem camisa, mas tenho
certeza de que sempre vou sentir calor ao olhar para ele.

— Pare de olhar, — diz ele sem sequer olhar para mim.

 — Você está quase terminando?

— Quase. — Ele mergulha o pincel novamente.

Inclino minha cabeça para trás, olhando para o teto.

Saltando do banquinho, volto para as fotos empilhadas no
canto. O barulho do banquinho de Liam diz que está me
olhando.

Não posso dizer que encontrar aquela foto da minha mãe

não foi como um soco no estômago de Floyd Mayweather. Vi
fotos dos meus pais. Passo uma vez todas as manhãs quando
entro no prédio da Bailey Timber Corporation. A foto do meu
pai está ao lado do meu avô no corredor executivo, mas nunca
paro e realmente olho. Eu olho, nunca me fixando nisso. Foi
assim que sobrevivi a esses anos.

Folheando as pinturas, sorrio para algumas, pulo outras

– como a do funeral – e paro de frio na última da pilha. É o
casamento dos meus pais.

Eu movo todos as outras para retirá-la. — Eles eram um

casal tão bonito.

— Como Ken e Barbie, — diz Liam atrás de mim.

Olho a foto dos meus pais no dia do casamento.

Capturamos essa cena todos os anos no desfile do Dia do
Fundador.

— A imagem é meio icônica. Por isso tive que fazer isso.

 Olho para meus pais. Minha mãe está em um vestido
branco elegante e meu pai está vestindo um terno em vez de
um smoking. — Pareço com ela.

— Na maior parte, mas você também tem um pouco do

seu pai. É o cabelo loiro que faz as pessoas verem apenas sua
mãe. Mas você tem o nariz do seu pai e vê como o lábio superior
quase desaparece quando ele sorri? Você também tem isso.

— Como você sabe? Nunca sorrio, — brinco.

— Você sorri muito mais do que pensa.

Coloco a foto no chão. — Sempre guardei a memória deles

dentro de uma caixa, sabia? É doloroso demais lembrá-los
completamente.

— Eu sei. — Ele beija minha testa.

— Mostre-me sua pintura? — Pergunto.

— Vou te mostrar a minha, se você me mostrar a sua.

— Você só vai tirar sarro de mim.

Ele me puxa para frente. — Nunca.

Caminhamos até o meu cavalete e ficamos olhando a

pintura por um minuto.

— Juro que foi um ramo de flores há um momento atrás.

Você trocou isso de brincadeira?
 Ele ri. — Está bom, querida. — Diz, ignorando minha
pergunta, que diz que não. Sou péssima em pintar. — Não, não
é. Parece mais maçãs podres.

— É o seu primeiro. Dê um tempo. — Pego para jogar fora,

mas ele tira das minhas mãos. — Não.

Em vez de lutar com ele – porque vencerá de qualquer

maneira – corro para o quadro dele. Mais uma vez, estou
admirada. — Sou bonita.

Ele ri, sem vergonha de compartilhar seu trabalho

comigo. Me pintou em sua camisa de botão sem calças. — Você
é.

Cubro minha boca quando registro o que disse. — Não

quis dizer isso. Quis dizer que você me deixa bonita.

Ele se abaixa e beija meu pescoço. — Você sempre foi

linda, mas gosto de pensar que sou eu quem traz esse brilho
às suas bochechas.

Toco meu coque bagunçado. — Se eu soubesse que você

ia me pintar, teria feito meu cabelo ou algo assim.

— É assim que gosto de você. — Seu peito bate nas

minhas costas e seus dedos pousam no botão superior de sua
camisa. — Exceto sem a camisa.

Mal pisco antes que a camisa dele esteja aberta com todos
os botões intactos. — Como você ficou tão bom em desabotoar
as coisas?
 — Quando eu era pequeno, minha mãe tinha um
daqueles cobertores com botões, botões e velcro? Ela disse que
eu amava o botão daquilo. Quem imaginaria que valeria a pena
quando eu crescesse?

Ele puxa a camisa por cima dos meus ombros até cair em
uma pilha no chão. Suas mãos quentes abrem meu sutiã,
guiando-o pelos meus braços até que esteja no chão à nossa
frente. Curvando-se, ele prende os dedos nas laterais da minha
calcinha e a desliza pelas minhas pernas. Saio delas e ele a
joga em algum lugar.

— Lembre-me de agradecer a sua mãe na próxima vez que

a ver.

Seus lábios pousam no meu ombro, uma mão escorrendo

pelo meu lado e a outra pelo meu torso. Com seu corpo sobre
o meu, me protegendo com o peito nu, nunca quero sair. Estar
com Liam, me ver através dos olhos dele é suficiente para
trazer um novo conjunto de lágrimas aos meus olhos.

— Parabéns, você se formou na Universidade Encontre

Você Mesma. Seu professor gostaria de lhe dar sua
recompensa agora.

Arrepios sobem em cada centímetro da minha pele

enquanto seus dedos deslizam pelas minhas dobras ao mesmo
tempo em que aperta meu mamilo. Por mais que amasse ficar
nessa posição, há algo que estou querendo fazer e não há
tempo melhor do que agora.
 — Na verdade, professor Kelly, gostaria de lhe dar um
presente de agradecimento. — Viro e caio de joelhos,
desabotoando e abrindo o seu jeans. Empurrando-os pelas
pernas, levo sua cueca boxer com ele e observo como seu
comprimento duro e grosso sai e se esforça em direção ao
umbigo.

Ele me ajuda a tirá-lo de suas roupas e solta meu coque

para que meus cabelos caiam em volta dos meus ombros. —
Sav, — ele suspira quando minha mão envolve em torno dele.

Interrompi nosso jogo de professor e aluna, lambendo seu

comprimento e girando minha língua ao redor da coroa. Seus
dedos mergulham nos meus cabelos, torcendo os fios. Ele me
olha com um olhar aquecido que só me deixa mais molhada.
Fecho minha boca sobre ele e bombeio-o ao mesmo tempo.

— Diga-me que você assistiu a um vídeo do YouTube para

ser tão boa?

Rio, meus lábios ainda em volta dele, e o encaro, sem

responder sua pergunta porque ele não está ouvindo de
qualquer maneira. Seus olhos reviram, e agradeço a ele, do
meu jeito, por me ajudar a me encontrar novamente. Talvez eu
não seja mais a mesma garota de dezenove anos, mas estou
curtindo minha vida novamente como a mulher que sou.

Seus dedos seguram meu cabelo com mais força, então

balanço mais rápido, chupo com mais força e bombeio com
mais força. Todo gemido e grunhido, e rosnado, que sai de seus
lábios me estimulam a continuar. O fato de conseguir levá-lo
para onde está agora me alegra. Ele entra na minha boca e
gemo. Ele parece tão quente daqui de baixo. Seus olhos se
abrem e o encaro, não querendo perder um segundo de sua
reação.

— Sav, vou...

Continuo, não cedendo até que ele empurre na minha

boca e termine na minha garganta.

— Foda-se, — o ouço sussurrar.

Lambo ele limpo antes de me levantar de joelhos, e ele

não perde tempo me pegando e me levando para o banquinho
em que eu estava pintando mais cedo.

— Perna de cada lado, querida. É a minha vez de festejar.

Desta vez, é ele quem se ajoelha.

 Estive em Bailey Timber, por causa da festa de
angariação de fundos da biblioteca, com tanta frequência que
Carrie mantém meu crachá no canto de sua mesa agora.

Deslizo para fora da mesa dela enquanto passo. — Ei,

Carrie.

— Senhor Kelly.

Entro no elevador. Phoenix não espera mais para me

indicar para onde ir. Para minha sorte, a geladeira de
Savannah não chegou a tempo, então, ainda está morando
comigo até o fim de semana. Domingo depois do jantar de gala,
tristemente, vou levá-la de volta para casa, mas meu plano é
passar a noite. Ela ainda não sabe disso, mas duvido que
ouvirei uma queixa.

A sala de conferências está vazia, então desço o corredor

e paro na pequena mesa de Samara.

— Você pode entrar, Liam. Ela está apenas terminando

alguma coisa. Dori está um pouco atrasada, — diz Samara.
 — Obrigado.

Bato e Savannah acena para que eu entre. Ela está em

sua mesa em seu grande escritório. Não consigo imaginar meu
dia inteiro na frente de um computador.

— Ei, você, — diz ela, deslizando a cadeira para trás da

mesa, ao mesmo tempo em que pressiona um botão e suas
cortinas fecham.

— É melhor eu ser o único cara por quem você fez isso.

— Prometo que sim. — Ela se levanta na ponta dos pés e

me beija.

Depois de trabalhar até tarde ontem à noite, me arrastei

para a cama com ela, mas não me levantei esta manhã antes
que ela saísse para o trabalho. Vergonha, porque agora vejo
que ela está usando seu vestido de novo. — Estamos tentando
o truque de dois segundos?

Ela ri. — Não, a menos que desejemos que vovó Dori nos
pegue.

Puxo o fio de tecido e encontro o botão. Ela engasga, mas

abro minha mão e corro pelo estômago para cobrir o peito. O
vestido cai para longe de seu corpo quando capturo seus
lábios.

— Você não joga limpo, — ela murmura contra os meus

lábios.
 Ajusto seu mamilo, empurrando-a para a borda de sua
mesa. Ela segue meu comando não verbal e abre as pernas
para dar espaço aos meus quadris.

— Nunca disse que sim.

Seus lábios são macios e deslizo minha língua em sua

boca para encontrar a dela. Tê-la em meus braços, meus lábios
e minhas mãos nela, não tenho certeza se vou me cansar disso.
Nem posso realmente acreditar que está acontecendo. Ainda
parece surreal às vezes. Meus lábios caem em cascata em seu
pescoço e minha mão puxa o seu sutiã. Estou chocado que ela
não tenha me parado ainda.

— Adivinha o quê? — Ela diz, e olho para seu rosto,

levando o mamilo na minha boca. — Temos dois contratos,
então vamos ficar bem. Quero dizer, temos que conseguir mais,
mas isso vai nos manter seguros por um tempo.

Minha boca sai do seu peito com um estalo e capturo seus

lábios novamente. Quando chego ao nosso beijo, digo: —
Parabéns. Vamos celebrar.

— Esta noite?

— Sim, na Terra e Mare. Não para me gabar, mas conheço

o dono. — Eu pisco e seu rosto cai.

— Sobre isso…

Meu pau esvazia exatamente quando as coisas estavam

ficando boas. Dou um passo para trás. — O quê?
 — Apenas ouça por um segundo, ok?

Já estou irritado. Dei tempo a ela, mas isso é ridículo.

Fico em silêncio, esperando.

— Acho que são apenas alguns dias. Vamos esperar até

depois da festa. Não queremos ofuscar o evento. Muitas
perguntas surgirão sobre nós, e o foco deve ser a caridade.
Logo depois, domingo, se você quiser, iremos jantar e darei o
maior beijo na boca que você já recebeu, bem no meio do
mirante na praça da cidade.

Eu respiro fundo. Ao ver minha reação às suas notícias

de merda, ela coloca o peito de volta no sutiã e prende o vestido
em menos tempo do que o necessário para abrir.

Sento no sofá e coloco a cabeça nas mãos. — Eu não

posso fingir que estou bem com isso. Estava esperando ir à
festa com você. Para segurar sua mão e pegar sua bebida.
Inferno, vou segurar sua bolsa para você. Terminei com essa
merda escondida.

Ela corre e senta ao meu lado, colocando a mão na minha

coxa. — Eu também. Você acha que não quero a mesma coisa?

— Sinceramente... acho que não.

Ela agarra minha coxa e pressiona os lábios na minha

mandíbula. — Eu quero, realmente. É apenas o momento
errado. Mas estamos na linha de chegada.
 A linha de chegada é que podemos anunciar nosso
relacionamento no mesmo dia em que ela sair da minha casa.
Estelar.

Mas aceno, que escolha tenho? Passamos semanas.

Posso passar mais alguns dias. — Ok, mas espero uma
rapidinha no vestiário.

— Feito. — Ela sorri para mim e seus lábios encontram

os meus. Desta vez, é a língua dela deslizando na minha boca
e empurrando o relacionamento físico.

Sei que minha raiva está transparente agora, mas não

posso deixar de pensar que ela está envergonhada por estar
namorando comigo. Se for esse o caso, o que diabos faço com
isso?

A porta do escritório dela se abre e estou aliviado por

estarmos realmente vestidos. Dori e Phoenix estão na porta,
olhando para nós.

Dori sorri enquanto Phoenix revira os olhos. — Ouvi dizer

que vocês dois estavam fazendo o desagradável.

Dori balança a cabeça. — Não se importe com Phoenix.

Ela está de bom humor.

— Sim, porque você me demitiu esta manhã, mas me deu

duas semanas de aviso prévio. O assunto das duas semanas
deve ser o contrário.
 Dori se senta em uma cadeira, seus olhos muito felizes
em Savannah e eu. — Que tal um obrigada?

— Você quer que eu te agradeça por me demitir? —

Phoenix coloca os pés em cima da mesa. — E eu não vou beber
nada hoje. Li a descrição do meu trabalho e nunca disse nada
sobre garçonete durante as reuniões.

Seu comportamento indignado tira uma risada de mim,

mesmo no meu humor azedo.

— O dia está quase chegando, então vamos reunir tudo e

garantir que este evento aconteça com um estrondo. — A
empolgação de Dori não leva ninguém a deslizar para a beira
do assento.

Estou chateado, Phoenix está chateada e Savannah não

para de me tocar. É uma mudança bem-vinda de sua
abordagem prática habitual em torno de sua família, mas não
posso deixar de pensar que é porque tem medo que eu
interrompa o que quer que seja isso entre nós. Eu uso a
palavra qualquer que seja, porque se estivéssemos em um
relacionamento, eu teria certeza de que todos em Lake
Starlight soubessem.
 É finalmente a noite de gala de caridade. Como Liam e eu
não poderíamos chegar juntos, optei por me arrumar em casa,
em vez de na casa dele. Quero chamar sua atenção do outro
lado da sala quando ele me ver no meu vestido vermelho pela
primeira vez. Além disso, tive que me esconder de sua grande
surpresa.

O local que escolhemos é o Lakeside Grill. É em Lake

Starlight e grande o suficiente para caber todas as mesas que
foram vendidas. Estou organizando os itens silenciosos do
leilão enquanto a equipe de garçons termina de arrumar as
mesas e encher copos de água.

— Isso é tão fofo. Esta foi a nossa melhor ideia de sempre,

— vovó Dori murmura. — A mesa do O Gato de Chapéu é a
minha favorita. Oh, mas Goodnight Moon também é adorável.

A encaro enquanto ela caminha de mesa em mesa. — Elas

ficaram ótimas, não é?

— Se isso não nos levar o suficiente para a ampliação da

biblioteca, ficarei chocada.
 Nós duas estamos mais felizes agora que Bailey Timber
tem os novos contratos que obtivemos esta semana.

— Sou parte da A Teia de Charlotte. E você viu as mesas

de sobremesas com cada tema? Greta se superou.

Vovó Dori volta sua atenção para a parede dos fundos,

onde as mesas de sobremesa estão alinhadas. Cada uma tem
um bolo para combinar com o tema, além de doces pequenos.
— Ela com certeza fez.

O silêncio enche a sala, exceto o tilintar dos talheres.

Endireito os blocos de papel e certifico-me de que há uma
caneta em cada estação. Verifico duas vezes o leilão silencioso
em busca de uma pintura única de um novo artista da Lake
Starlight e mordo meu lábio enquanto olho para o cavalete em
que o coloquei. Liam fez um trabalho incrível de capturar a
cidade de Lake Starlight – o mirante está iluminado com luzes
cintilantes, e as árvores que rodeiam a praça têm as cores mais
vibrantes. Mesmo nos mínimos detalhes de cada loja. Eu
questiono se estou fazendo a coisa certa, mas ele não ficará
chateado quando vir o quão alto os lances atingirem.

— Uau! Está lindo aqui, — diz Brooklyn. Seu vestido

dourado e o terno preto de Wyatt fazem com que pareçam ter
acabado de chegar de Nova York. Wyatt comprou uma mesa,
mas colocou-a em nome da empresa da Brooklyn. Ele poderia
ter usado o resort, mas disse que os negócios da Brooklyn
precisavam mais de publicidade. Ele é um protetor. — Ouvi
falar de você e Liam. Você é silenciosa.
 Sorrio firmemente.

Ela suspira, pois conhece minha linguagem corporal. —

É uma piada. Estou brincando.

— Eu sei. — Mas levanto minhas mãos para dizer que não

estamos falando sobre isso aqui.

— É uma coisa boa. Tenho certeza de que toda essa raiva

é boa para sua vida sexual.

— Brook. — Wyatt balança a cabeça, mas desliza o braço

em volta das costas dela. — Dissemos que não diríamos nada.

— Ela é minha irmã. Ela está namorando secretamente o

garoto mau da cidade. Vamos.

— Nós vamos dar uma olhada. Você fez um ótimo

trabalho. — Wyatt leva uma Brooklyn em discussão.

O comentário dela sobre a minha raiva me deixa

desconcertada. Não brigo com Liam há semanas. A menos que
você considere esse tratamento semi silencioso de criança que
ele está me dando desde que eu disse que estaríamos abertos
sobre o nosso relacionamento depois desta noite. Mas
Brooklyn não nos viu juntos ultimamente. Tudo o que ela se
lembra é antigo.

Ajudo o gerente a colocar as barreiras para o leilão

silencioso, já que vou anunciar cada item e descrevê-lo logo
após o jantar.
 Mais convidados chegam, e faço as rondas. Austin e Holly
parecem ter se bronzeado, porque ninguém fica tão escuro
durante o verão no Alasca. Rome e Harley já têm bebidas nas
mãos quando chego perto deles.

— Sem filhos! — Eles tilintam as taças juntas.

Denver vem com Phoenix e eles se sentam à mesa da

Lifetime Adventures. Juno e Colton passam a representar o
consultório do veterinário. Kingston foi convocado para um
incêndio e Sedona não voltará de Nova York para isso.

Os Baileys presentes parecem estar fazendo suas

próprias coisas. A única pessoa que não encontro enquanto
cumprimento e agradeço a todos é o homem que comprou a
mesa do Smokin 'Guns Tattoos.

Vou até Rhys, que está sentado à mesa com quatro

garotas, que não reconheço, e dois caras. Os caras trabalham
no Smokin 'Guns. As meninas não. E por que existem quatro
delas? Repito na minha cabeça o quanto confio em Liam. Só
não gosto que esteja na mesa da Bailey Timber Corporation na
frente, enquanto ele estiver na parte de trás, mas escolhi isso.

— Ei, você sabe se Liam está aqui? — Pergunto.

Uma garota se vira para mim e me olha de cima a baixo,

mas a ignoro.

Rhys morde o lábio. — Ainda não o vi, mas ele me disse

para pegar a mesa do O Gato de Chapéu. — Ele mexe com uma
gravata borboleta vermelha e azul deixada na mesa para tirar
fotos.

Eu concordo. — Obrigada.

A única garota pergunta quem eu sou quando me afasto,

e Rhys diz que sou a organizadora. Ótimo. Isso não irrita meus
nervos.

Quando saio da sala, Greta me para. Ela e algumas

outras empresas menores entraram juntas para comprar uma
mesa. Legal da parte delas. Isso me diz que minha ideia
original de incluir mais do que apenas os negócios ricos desta
cidade foi legal.

— Greta, tudo parece ótimo. Estamos apaixonados por

isso, — digo.

Ela continua a falar sobre as figuras dos porcos, como o

ar condicionado parou de funcionar e ela teve que abrir espaço
na geladeira. Me sinto horrível pelo que ela teve que passar
para fazer tudo, especialmente com seis temas diferentes. Sou
grata, mas no meio da conversa, Liam aparece na porta. Quero
acenar para ele, mas Rhys levanta a mão e Liam assente,
atravessando a sala na direção dele.

Meu intestino e coração despencam.

— Você está bem, Savannah? — A mão de Greta toca a

minha.
 Dou um sorriso falso. — Ótima. No entanto, preciso sair
para ter certeza de que está tudo pronto para o jantar.

— Claro. Vá.

Passo pela mesa de Liam, percebendo que a garota que

me avaliou antes está fazendo de Liam o centro de sua atenção.
Ele não me para, e não olho para ele, por que qual é o objetivo?
Obviamente, nós estamos indo para a vibração de que ainda
nos odiamos hoje à noite.

O gerente me diz que o jantar será servido em breve, então

vou para o microfone, não me sentindo tão confiante como
normalmente fico. Propositadamente ignoro o lado esquerdo
traseiro da sala e limpo a garganta.

— Com licença, — digo no microfone. — Se todos vocês

puderem encontrar seus lugares, o jantar está prestes a ser
servido.

Rome senta-se com Denver e Phoenix, porque Terra e

Mare não podiam pagar uma mesa e Denver disse que Chip e
Nancy não poderiam vir. Bailey Timber tem duas mesas com
funcionários sentados, exceto Austin e Holly, já que Austin faz
parte do quadro.

Quando todos se sentam, vovó Dori me dá um sinal de

positivo. Ela faz isso desde os vinte anos e me fez assumir esses
discursos de agradecimento em todas as funções de caridade.

— Em nome de Bailey Timber e da Biblioteca de Lake

Starlight, gostaríamos de agradecer a todos por se juntarem a
nós nesta noite. A extensão da biblioteca... — continuo meu
discurso, sem coragem de olhar para a mesa de Liam. —
Depois do jantar, preencherei todos os prêmios silenciosos do
leilão. Os negócios foram muito generosos este ano.

Quando termino, Holly está ansiosamente batendo na

cadeira ao lado dela, mas sinalizo que vou estar lá. Vou para o
banheiro, mas decido tomar um pouco de ar fresco para
acalmar meus nervos. O manobrista olha para mim enquanto
fico ao lado do prédio de tijolos, inalando e fechando os olhos.

— Ótimo discurso. — Liam bate palmas lentamente

enquanto caminha em minha direção.

— Oi.

— Oi. — Ele enfia as mãos nos bolsos e fica a alguns

metros de mim. Deus, sinto falta dele. Por que me arrumei na
minha casa? Seu olhar me leva da cabeça aos pés. — Você está
de tirar o fôlego.

Eu poderia dizer o mesmo sobre ele. Está vestindo um

terno preto, camisa branca e gravata preta. Seu cabelo está
com gel, e as tatuagens saindo debaixo dos punhos e colarinho
apenas aumentam seu apelo sexual.

— Estamos bem? — Sinalizo entre nós, propositalmente,

não agindo como uma namorada ciumenta, perguntando sobre
a garota em sua mesa.

Ele encolhe os ombros. — Sim.

 — Então por que você está lá? — Minha voz é superficial
e odeio isso.

— Pensei que ainda estávamos no armário. Não quero

alertar ninguém, certo? — Seu tom malicioso diz que estamos
brigando, mas não admitimos. A agressividade passiva no seu
melhor.

— Tudo bem então. Posso ver que você ainda está bravo.
— Me afasto, mas ele executa seu movimento, segurando meu
cotovelo. O manobrista dá um passo à frente e Liam enfia a
mão no bolso e entrega um pouco de dinheiro. — Vá encontrar
um carro para atender.

Os olhos medrosos do garoto dizem que ele iria pular do

píer para que Liam não chutasse sua bunda. Sem surpresa,
ele foge.

— Maneira de intimidar uma criança, — resmungo.

— Apenas dei vinte dólares a ele, com certeza ele está

bem. — Diz, soltando meu braço. — Estou jogando de acordo
com suas regras, então qual é exatamente o seu problema?

— Nada. É só que... você está bravo. Eu sei que você está.

Ele solta um suspiro. — Estou chateado. Não vou mentir

e fingir que não estou.

Toco sua gravata, mas ele não faz nenhum movimento

para me tocar de volta. Dói. — Depois desta noite, terminamos
de nos esconder.
 — Até que algo mais aconteça.

— Não. — Puxo a gravata dele. — Nada acontecerá.

Prometo. Estamos sozinhos agora. Vamos continuar brigando?

— Nós não estamos brigando.

Puxo a gravata dele mais uma vez. — Me beija.

Ele sorri. — Porque você quer tanto, meio que quero te

punir e dizer não.

— Mas?

Sua mão sai do bolso, os braços em volta da minha

cintura e ele me levanta do chão. — Tenho dificuldade em dizer
não para você.

Abro meus lábios nos dele e, finalmente, meu mundo se

endireita. O sentimento melancólico que me ultrapassa sai
com um golpe da língua de Liam contra a minha.

Ele lentamente me coloca no chão e me beija uma última

vez. — Estamos saindo cedo.

— Nenhuma reclamação minha.

Pego o manobrista saindo de trás dos arbustos.

Empurro Liam em direção à porta. — Você vai primeiro.

Ele respira fundo, mas dá um tapa na minha bunda e

entra pela entrada. Espero alguns minutos e volto para a sala,
onde todo mundo já está comendo. Deslizo na minha cadeira.
Holly, sendo muito observadora para seu próprio bem, agita
seus cílios para mim.

A ignoro e como duas mordidas na minha salada.

Conversamos sobre o verão excessivamente quente, e pergunto
a ela sobre a lua de mel, embora meu olhar continue vagando
pela mesa de Liam. Seus olhos sempre parecem estar em mim
também. Cometi um erro ao não assumir nosso
relacionamento antes?

No meio do jantar, vovó Dori limpa a garganta. —

Savannah, é hora de contar a todos sobre os itens do leilão.

— Deixe-a comer, — diz Austin.

— Somos os anfitriões e há certas expectativas.

Austin não diz nada, mas me dá o clássico, desculpe-me.

Limpo minha boca e coloco meu guardanapo na cadeira,

pegando minha lista de itens para anunciar.

Quando estou no microfone, aceno. — Olá a todos. Eu de

novo.

Desta vez, olho para Liam. Ele está sorrindo

brilhantemente para mim, e sorrio de volta. Meu jantar não
está bem acomodado no estômago, por conta do nervosismo
com Liam, mas estou tão orgulhosa dele. Ele vai ver o quão
bem suas pinturas serão recebidas por todos, então, será
capaz de viver uma vida livre como ele quer que eu faça.
 — Em alguns minutos, essas barreiras serão removidas
para que façam seus lances silenciosos e tente ganhar uma
variedade de doações generosas. Para começar, temos uma
excursão de sobrevivência da Lifetime Adventures. Um bolo de
seis camadas da Sweet Suga Things. Há uma caixa de
ferramentas cheia que é o sonho de todo homem, doado pela
Hammer Time. Terra e Mare doou uma refeição de seis pratos
do chef. E a Lard Have Mercy doou um vale-presente de
duzentos e cinquenta dólares. E nossos prêmios maiores
incluem uma motocicleta Harley-Davidson e uma viagem com
tudo incluído à cidade de Nova York em um jato particular.

Todo mundo 'ohhs' e 'ahhs'. Obrigada, Wyatt Whitmore.

Brooklyn sorri para o marido.

— Mas há um item que eu quero falar em particular, e

vou revelar esse primeiro. — Pego o microfone do pedestal, meu
olhar fixo em Liam, que inclina a cabeça como se ele se
perguntasse o que eu queria. Estou falando. Não consigo parar
de sorrir porque estou muito feliz em compartilhar seu talento
com todos. Eu movo a barreira e tiro o pano da pintura de
Liam. — Esta é uma obra de arte original de um artista local.
Apresenta o mirante no outono com muitas empresas no
centro da cidade.

— Lindo, — diz vovó Dori.

Há outro curso de 'ohhs' e 'ahhs'.

— Eu vejo Terra e Mare. — Harley cutuca Rome.

 — E tem o restaurante na esquina. Essa é a Karen lá
dentro? — Alguém aponta.

— Quem fez isso? — Holly pergunta, inclinando-se para

a frente.

— Você pode se surpreender ao saber que é o nosso

próprio Liam Kelly. — Estendi minha mão em direção a sua
mesa.

Todo mundo se vira, mas meus olhos pousam em uma

cadeira vazia.

— Você tem talento louco, cara... — As palavras de

Denver desaparecem quando todo mundo procura por Liam.

Mas ele se foi.

 — Eu já volto. Por favor, aproveitem a sobremesa. —
Quando jogo o microfone em cima da mesa, seu grito alto ecoa
pela sala.

Saio e encontro Liam já a meio caminho do carro.

— Liam! — Eu grito, mas ele continua andando. — Liam!

— Quando corro atrás dele, seus ombros caem, mas ele para.
— Onde você vai? Todo mundo amou!

— Você ultrapassou o limite, Savannah.

Tropeço para trás como se ele tivesse me dado um tapa,

mas ele vira as costas para mim e segue em direção ao seu
carro.

Oh, inferno, não... agora que estamos limpando o ar...

Liam chega ao carro, mas se vira. — O que te deu esse

direito? Esse era o meu segredo.

— Porque você não deve esconder. Aposto que será uma

das maiores vendas hoje à noite. Se você tivesse ficado e ouvido
todo mundo, veria isso. Eles adoraram.
 — Não é deles o amor.

— Eu pensei que você ficaria feliz. Agora você não precisa

se sentir como se tivesse que manter todo o seu trabalho preso
no celeiro. Você pode compartilhar seu talento com as pessoas.

Ele enfia as mãos nos bolsos e olha para o lago por um

momento antes de fixar o olhar em mim. Nunca vi essa
expressão em seu rosto antes. Através de todas as brigas e
desentendimentos que teve comigo e com outros na cidade, ele
nunca pareceu tão furioso. — Então é por isso.

Balanço a cabeça, não seguindo seu raciocínio. — Por que

o quê?

Estamos entre dois carros e seu volume continua a

aumentar. — Por que você queria esperar até hoje à noite.
Queria dizer à cidade: 'Olha, ele não é um idiota que apenas
faz tatuagens nas pessoas, ele é um pintor'. Você
provavelmente quer que eu feche o Smokin 'Guns e abra uma
galeria na Main Street. Eu seria bom o suficiente para você
então?

Do que diabos ele está falando? — Não, eu te disse o

porquê. Não queria que nosso relacionamento ofuscasse a
arrecadação de fundos. Eu já estava adivinhando essa decisão
durante o jantar. Eu senti sua falta. — Respiro fundo. —
Mostrei essa pintura porque queria fazer o mesmo que você fez
por mim. — Corro minhas mãos pelo meu corpo, como se ele
pudesse exteriormente ver o quão diferente eu estou. — Eu
sorrio agora, Liam. Estou feliz e é por sua causa. Eu queria
que você se sentisse tão incrível como eu. — Dou um passo à
frente, implorando por ele. — Eu queria que você fosse aberto
sobre sua pintura, porque isso o deixaria inteiro.

— Eu estava inteiro. — Ele se afasta de mim, sua postura

rígida. — Eu não sou como você. Eu não dou a mínima para o
que as pessoas pensam de mim. Foi difícil compartilhar isso
com você? Claro que sim! Porque há fotos que eu pintei que
afetariam você. Mas não quero compartilhar minha arte com
todos. É minha e só minha. — Ele aponta para si mesmo.

Lágrimas picam meus olhos, mas pisco de volta. — Eu

estava tentando ajudar.

Ele solta um suspiro e passa a mão na parte de trás do

pescoço. — Apenas admita isso. Sou um garoto grande. Eu
aguento. Mas valho mais do que ser seu segredinho sujo, seu
brinquedo, e porque eu te amo, deixo você me amarrar,
pensando que estávamos a caminho de algum lugar, mas você
quer um terno. Você quer um cara que seja chamativo e mostre
seu dinheiro. Novidade, nunca serei esse cara.

— Eu não quero isso. Por que você pensa isso?

Uma risada oca escapa dele. — Veja o que você fez esta
noite. 'Oh, não podemos contar a ninguém por causa dos
negócios da família. Ah, ainda não, Liam, não queremos
ofuscar a arrecadação de fundos'. Você convenientemente
deixou de fora a parte em que decidiu compartilhar meu maior
segredo com a cidade, para que eles me vissem como uma
pessoa digna de uma pessoa como você. Bem, estou fora deste
jogo ridículo que você está jogando.

— Por que você não está me ouvindo? — Agarro seu

braço, mas ele o puxa para fora do meu aperto, indo para a
maçaneta da porta do carro.

— Repense nas últimas semanas. Fiz de tudo para fazer

você se amar. Para encontrar a paz com quem você é e
descobrir quem você quer ser daqui pra frente, não quem essas
pessoas querem que você seja. Você é a pessoa mais forte e
mais fraca que conheço. E eu te amei por todas as más e boas
qualidades que você possui, mas isso não é suficiente para
você. — Ele abre a porta do carro, mas estou na frente para
que ele não possa fechá-la. — Me deixe ir.

— Não! Você não está me ouvindo.

Seus olhos travam nos meus. — Você quer saber o que é

engraçado? Eu acabei de dizer que te amava – duas vezes – e
você nunca falou sobre isso. Você só ouve a si mesma e nunca
mais ninguém.

Estou atordoada, sem palavras. Ele disse que me amava?

Certamente eu teria parado no meu caminho. De jeito nenhum
ele fez.

Sua palma grande pousa no meu quadril. Ele me desliza

para fora do caminho, entra e fecha a porta do carro. Antes
que eu possa repassar suas palavras na minha cabeça, suas
luzes traseiras são a única coisa que resta dele.
 Eu volto para dentro, sorrindo através da minha dor e
coloco o rosto feliz que devo. Minto e digo a quem se importa
que Liam não estava se sentindo bem. Então ofereço uma
quantia exorbitante de dinheiro em sua pintura com um nome
diferente.

Enquanto a noite se aproxima e minhas ligações

esporádicas para Liam ficam sem resposta, minha pele coça.
Todas as conversas desaparecem no ruído de fundo.
Analisando a sala, meu olhar pousa em Brooklyn e Wyatt
caminhando de mesa em mesa do leilão silencioso. Eu assisto
a mão dele descansar nas costas dela, perigosamente perto de
sua bunda, mas não causando uma cena, e a facilidade com
que minha irmã segue sua liderança. Ela está tão à vontade
com ele e mostrando afeto, independentemente dos olhos de
alguém nela. Ela ri e ele se inclina para frente, seus lábios
pousando em seu pescoço. Eles compartilham um olhar para
dizer 'se estivéssemos sozinhos.'

Tomo meu vinho e sento à mesa sozinha, minha mente

vagando de quando Denver estava na sala e Liam me tocou e
beijou. O que Liam disse era verdade? Talvez eu esteja
desconfortável com as pessoas me vendo fazendo algo diferente
de ditar o que precisa acontecer. Mas não tem nada a ver com
o próprio Liam. Claro, é um pouco estranho namorar alguém
mais novo que eu, mas às vezes ele parece mais maduro.

Pegando meu telefone, enterro minha cabeça na terra do

Instagram, percorrendo todas as fotos de todos os presentes
hoje à noite. Harley e Rome do lado de fora à beira do lago,
todos vestidos, com o sol atrás. Austin e Holly à mesa com
taças de champanhe nas mãos. Há até uma de Denver e
Phoenix no bar, comemorando a vida de solteiro.

Alguém desliza para o banco ao meu lado, eu desligo o

Instagram e coloco meu telefone virado para baixo na mesa.
Virando-me para o lado, encontro a vovó Dori.

— Você precisa de algo? — Pergunto, porque geralmente

nesses eventos, ela está ocupada me mandando por aí e não
está realmente disposta a conversar.

— Não. Só querendo saber como está indo a noite? — Ela

está olhando ao redor da sala e não para mim.

— Bem.

— Exceto por Liam saindo?

— Eu não quero entrar nisso. Suas travessuras

intrometidas não estão funcionando comigo.
 Ela ri. — Oh, você é tão inteligente, mas você percebe que
a razão pela qual você está dirigindo um rolo de filme na sua
cabeça agora é por causa da minha intromissão. Imagine se
você não tivesse se mudado com Liam. Ou não precisasse fazer
o planejamento do evento de caridade.

Eu penso sobre isso, e ela está errada. Não é por isso que
estou sentada aqui com uma dor do tamanho do Pacífico em
meu coração. É a aposta que fizemos. Como ele me fez sentir
como se não houvesse nada errado comigo, exceto que talvez
eu me perdi por um tempo.

— Com licença, — interrompe o gerente do Lakeside Grill.

— Podemos conversar, senhorita Bailey?

Fui chamada de senhorita Bailey a vida toda, mas desta

vez parece unhas em um quadro-negro.

— Eu voltarei, — digo para Dori e sigo o gerente ao seu

escritório para finalizar todos os detalhes.

Uma hora depois, estou saindo do evento quando

Brooklyn me empurra para a parede.

— Hey mana, — diz ela, colocando o braço no meu. —

Vamos dar um passeio.

— Eu quero ir para casa.

— Estou de mal humor. Wyatt e eu estivemos tão

ocupados com a casa que ele está me deixando louca. Eu
preciso de um tempo para garotas.
 Ela está mentindo entre os dentes, mas vamos fingir que
pode me enganar.

— Ok.

Ela encosta a cabeça no meu ombro. — Obrigada.

Me guiando pela calçada, ela contorna a curva. Eu

deveria saber quem estaria aqui. Todos os meus irmãos estão
sentados nas cadeiras de Adirondack, atirando na merda. As
únicas pessoas desaparecidas são Holly, Wyatt e Harley. Parte
de mim se pergunta se eles estão procurando Liam.

— Ótimo evento, Sav! — Denver segura uma garrafa de

vinho e engole um gole antes de entregá-la a Rome.

— Obrigada.

Austin dá um tapinha na cadeira ao lado dele. Deslizo

para ela o mais graciosamente possível em um vestido de noite.

— Liam tem algumas habilidades, hein? — Phoenix diz.

— Ele levantou mais dinheiro, atrás da Harley.

— Onde está a vovó Dori? — Pergunto. Normalmente ela

seria a primeira a estar aqui.

— Eu a mandei para casa. Isso é para nós lidarmos. —

Austin olha para mim.

As lágrimas crescem tão rápido que não posso fingir que

elas não estão lá.

— Ah, Sav. — Austin me puxa para um abraço.

 Soluços surgem de mim. — Eu estava tentando fazê-lo
ficar feliz. Ele me deixou tão feliz e agora está bravo.

— Devagar. — Austin passa a mão nas minhas costas.

Brooklyn e Juno se posicionam aos meus pés, pairando

de joelhos.

— Está tudo bem, — diz Brooklyn.

— É Liam, ele não fica bravo, — diz Juno.

— Eu vou bater na bunda dele se ele não te perdoar, —

diz Denver.

Todos nós tiramos um tempo de — animar Savannah—

para dar a ele um olhar que diz que ele pode tentar, mas
provavelmente não vai acontecer. Inclino-me na cadeira e
golpeio as lágrimas nas bochechas.

— Você gosta dele? — Rome pergunta. — Quero dizer,

Denver nos disse que vocês estavam dormindo um com o
outro, mas você gosta dele, certo?

Eu limpo uma lágrima e aceno. — Eu gosto.

— Você mudou muito desde que ficaram juntos, — diz

Denver. — Eu mal te reconheço mais.

Austin me lança um sorriso suave. Eu posso dizer que ele

acha que eu deveria ser honesta com minha família.

— Liam e eu fizemos essa coisa estúpida em encontrar a

verdadeira Savannah Bailey. A que eu era antes do acidente.
 Todos ficam quietos e ninguém faz contato visual direto
um com o outro. As ondas lentas no lago fazem o único
barulho.

— O que você quer dizer? — Juno pergunta.

Austin se senta e limpa a garganta. Ele ficaria feliz em

pegar este, explicar aos irmãos que não tiveram que assumir
as responsabilidades que assumimos depois que nossos pais
morreram, mas eu coloquei minha mão no joelho dele para
detê-lo.

— Eu me perdi ao longo dos anos. Ter que assumir o

cargo da Bailey Timber tão jovem me mudou.

Eles se entreolham como se precisassem de alguém para

preencher os espaços em branco. Austin e eu aguentamos o
peso para que eles não tivessem que suportar, e eu não teria
outro jeito, mas não posso esperar que eles entendam quando
ainda conseguem realizar o sonho que desejam. Sim, todos nós
perdemos nossos pais e isso nos mudou, mas Austin e eu é
que concordamos em assumir o papel de pseudo-mãe e pai.

— Pessoal, Savannah e eu, não mudaríamos nossa

decisão, — diz Austin. — Quando mamãe e papai morreram,
conversamos e fizemos o plano. Acho que falo por nós dois
quando digo que estamos felizes por tudo dar certo e estamos
emocionados por todos terem vivido suas vidas, mas nós dois
nos perdemos um pouco por causa disso. Savannah mais do
que eu, porque ela é o rosto da Bailey Timber. Ela é quem os
funcionários consideram seu líder. Com esse papel vem a
responsabilidade e a presença que ela tem que defender.

— Espera. O que isso tem a ver com Liam e você? —

Denver pergunta.

Rome, Austin e Brooklyn me dão um sorriso suave. Eles

entendem que, quando você entra em um relacionamento,
descobre coisas a seu respeito. O bom e o mau.

— Só estou explicando o que fizemos. — Aceno e olho

para Austin para pedir que ele mantenha essa parte fora disso.
— Liam acha que eu não quero que ninguém saiba sobre nós
porque ele é um tatuador e eu quero um empresário. E ele
continua me forçando a querer um terno. Não faço ideia do
porquê.

Denver e Rome se entreolham. Pego as expressões

correspondentes que dizem: 'Dizemos alguma coisa ou
guardamos isso para nós mesmos?'

— O quê? — Eu aponto para eles.

Eles se afastam, parecendo chocados por eu ter visto.

Assim como quando eles se metiam em problemas quando
eram pequenos, tentam ler a mente um do outro quanto à
história a contar.

— Vocês sabem alguma coisa? — Austin pergunta.

Denver balança a cabeça, mas Rome abre a boca,

fechando-a imediatamente.
 — Vamos lá, pessoal. Me contem?

Rome defende Denver de maneira não verbal. Às vezes

acho a capacidade deles de ter uma conversa completa apenas
com os olhos e maneirismos assustadores.

— Eu acho que Liam é autoconsciente, — diz Rome como

se fosse apenas sua opinião.

— Por quê? Todas as mulheres o querem nesta cidade, —

Phoenix acrescenta sua opinião inútil.

— Nem todas, — Austin fala.

— Sim, eu tenho certeza que Holly está repelida por ele.

— Phoenix revira os olhos e apoia os pés no banquinho. Por
que essa garota está sempre tão relaxada?

— Todo mundo o ama, — acrescenta Juno.

— Este evento não teria sido um sucesso sem ele, —

acrescento.

Rome olha novamente para Denver e depois se vira para

nós. — Exatamente. Por que você acha que é isso? Ele quer
que esta cidade goste dele, e eu nunca entendi até agora.

— O quê?

Denver balança a cabeça como se não compartilhasse

mais, estamos traindo nosso amigo, mas felizmente Rome
discorda.
 — Sempre soubemos que ele tinha algo por você, Sav. Se
você estivesse em casa quando éramos mais jovens, ele
pensaria: 'Vamos incomodar sua irmã' ou 'Vamos procurar o
diário dela'.

Juro que ele me disse que não foi ideia dele. Hmm.

— Quando você foi para a faculdade e ele começou a

namorar Rachel, achamos que estava terminado, mas depois
do acidente de mamãe e papai e você voltou, ele a largou
imediatamente. Nós pensamos... — Ele olha para Denver. —
Eles estavam realmente sérios. Ficamos chocados quando ele
nos contou. — Rome encolhe os ombros. — Sempre parecia
que ele estava tentando fazer com que você o notasse, fosse de
uma maneira boa ou ruim, com vocês dois brigando.

— Oh, meu Deus. — Juno cobre a boca e Denver assente

como se ela tivesse descoberto.

Desde quando ela pode falar telepaticamente?

— O que Rome está tentando dizer é que ele está tentando

ser um cidadão honesto de Lake Starlight, para que seja bom
o suficiente para você. — Phoenix para de rolar o telefone e
olha para mim como se eu fosse estúpida.

— Mas eu…

Brooklyn e Austin suspiram porque eu fui o mais honesta

com eles.
 Eu digo: — Quero dizer, sim, a coisa da idade me
assustou. Ele é seu melhor amigo. — Faço um sinal para Rome
e Denver. — Mas nunca pensei que ele não fosse bom o
suficiente para mim.

— Eu acho que vocês precisam ter um longo coração a

coração, — diz Rome.

Fico de pé o mais rápido que meu vestido permite. — Eu

preciso encontrá-lo. Para onde ele iria?

Rome olha para Denver e os dois encolhem os ombros.

— Lucky's? — Eu digo.

— Honestamente, eu não tenho mais ideia. Você

provavelmente saberia mais do que nós agora. — Rome olha
para o irmão gêmeo.

Denver fica de pé. — Vamos. Vou levá-la a todos os

lugares favoritos dele. — Ele balança a cabeça. — Eu não posso
acreditar que você está apaixonada por Liam.

— Eu nunca disse que o amo, — digo a caminho de sua

caminhonete.

Ele abre a porta para mim e eu entro. — Você não

precisava.
 O Poppy's é o único lugar que ninguém pensaria em me
encontrar. Meu telefone toca com chamadas e mensagens de
texto, mas terminei com Savannah Bailey. Ela acha que eu não
sou digno dela. Talvez seja a hora de mostrar a ela exatamente
como eu sou indigno dela. Ela gosta de estar certa. Mas esse
não é o meu estilo.

Tudo o que eu queria era um lugar para poder reunir

meus pensamentos, mas sentar em uma mesa nos fundos com
água não está me permitindo misturar bem. As garçonetes me
olharam de lado, provavelmente se perguntando por que não
estou bebendo. Por que estou de terno.

Este é o tipo de lugar em que Savannah me vê, certo?

Quem ela pensa que eu sou? Que eu sou como Slim e sua
equipe. Um desviante para a sociedade. Estou exausto e tentei
de tudo com essa mulher apenas para ainda ser abatido.

Vendendo minha pintura porque ela acha que vai me

libertar?
 Eu odeio que ela pensou que havia algo de errado com ela
mesma. Que ela precisou que eu fizesse uma aposta estúpida
e fizesse besteiras. Eu disse a ela desde o começo que pedaços
dela estavam lá, ela só precisava soltá-los.

Imaginei que, no final de cinco semanas, quando ela

dissesse que eu tinha falhado, eu teria que mostrar a ela o que
estava no celeiro, mas por cinco semanas eu teria recebido a
atenção dela. Esse era meu único objetivo. Talvez fosse egoísta
e bastardo. Merda, talvez eu não seja bom o suficiente para
ela. Eu praticamente a manipulei por um mês.

— Ei, estranho. — O corpo pertencente à voz desliza na

cadeira ao meu lado.

Conheço a voz e engulo o resto da minha água,

esmagando a garrafa enquanto estou de pé.

— Onde você está indo? — Ela pergunta.

— Partindo, — digo a Nina.

Ela se recosta, vestindo uma roupa semelhante à que

Savannah usava quando estávamos aqui, exceto que a saia de
Nina é de couro preto, em vez de xadrez de menina da escola
católica. Ela enrola o cabelo em volta do dedo. — Voltando à
sua mamãe de açúcar?

— Slim está bem com você falando comigo? — Eu ignoro

o comentário dela sobre Savannah. Como ela descobriu quem
é Savannah não me surpreende. Nina é uma perseguidora de
profissão. Ela é contratada para encontrar pessoas.
 — Nós terminamos.

Eu concordo. — Boa sorte. Eu tenho que ir.

— Ei, Liam? — Ela chama atrás de mim, e eu paro, mas

não me viro. — Você nunca será capaz de mantê-la. Garotas
assim podem pensar que querem o menino mal, mas é com
quem elas fodem, não com quem se casam.

Eu fecho meus olhos. Suas palavras chegaram perto

demais do motivo pelo qual estou aqui à noite no Poppy. Mas,
sabendo que é melhor do que me envolver com Nina, saio de
Poppy e entro no meu carro. Meu telefone vibra no porta-luvas,
mas eu o ignoro, ligando o motor.

Dirigir sempre limpou minha cabeça. Depois que meus

pais me deixaram para ir para a Flórida a primeira chance que
tiveram depois que me formei no ensino médio, dirigi até
Seattle apenas para escapar.

Depois que os Bailey faleceram, minha mãe não estava

mentalmente estável. Um dia ela estava feliz; depois, no dia
seguinte, chorava incontrolavelmente. Ela mal podia suportar
estar com os garotos Bailey, então a maior parte do meu tempo
foi passada em Rome e Denver.

Então agora, quando sinto a necessidade de escapar,

paro na interestadual e dirijo. Colocar Savannah atrás de mim.
Embora não ter meu passaporte me coloque em desvantagem.

Vou para Glenwall e Sunrise Bay e dirijo pelas cidades.

Eles não são tão legais quanto Lake Starlight. O rosto de
Savannah quando ela finalmente registrou que eu disse que a
amava ocupa a maior parte dos meus pensamentos. Seu
choque e reverência. Como ela não sabia? Eu tenho usado meu
coração em todas as minhas mangas de tatuagem nas últimas
semanas.

A noite se repete na minha cabeça. Eu a vi quando

cheguei, e propositadamente dei-lhe o ombro frio porque fiquei
magoado por ela não querer anunciar que estávamos nos
vendo. Talvez eu a visse como mais um prêmio do que gostaria
de pensar.

Balanço a cabeça. Não. Não foi isso. Eu só queria que

todos soubessem.

O diabo senta no meu ombro e repete minhas palavras de

forma diferente e com um sorriso de escárnio. Você queria que
todos soubessem que você era bom o suficiente. Que ela viu
valor em você.

Porra, de onde isso veio? Eu não criei essa coisa toda na

minha cabeça. Ela tinha vergonha de mim.

O anjo aparece novamente. Por que ela correria atrás de

você para ver alguma testemunha?

Merda. Este é um bom ponto. Mas ninguém veio. Pelo

menos não que eu vi. Como eu teria visto quando ela era meu
único foco nos carros?

Admita, é você quem pensa que não é bom o suficiente para

ela.
 Eu puxo o volante e faço uma inversão de marcha no meio
da interestadual. O único caminhão na estrada buzina.

Em alta velocidade, volto para Lake Starlight, mas sou

recebido com sirenes e luzes piscando.

Porra. Quando encosto, bato no volante com o punho.

Espero o xerife Miller caminhar até o meu carro. Ele sabe que
sou eu. Estamos muito familiarizados um com o outro.

— Liam Kelly!

Ah, merda. Não é o xerife Miller. Quero dizer, tenho

certeza que ele está no carro. E acho que ele precisa de uma
palestra quando se trata dessa mulher.

— Dori, — eu digo. As luzes do carro de polícia do xerife

Miller brilham por seus finos cabelos azuis. — Está
cumprimentando hoje à noite?

— Não estou com disposição para suas piadas esta noite.

Destranque suas portas. — Ela contorna o capô do meu carro
e acena de volta para o xerife Miller.

Abro a porta e ela desliza para o meu carro antes de

colocar o cinto de segurança. — Estou lhe dando uma carona
para casa?

— Você está me dando uma carona até a Savannah para

que vocês dois possam se beijar e fazer as pazes.

Depois que o xerife Miller buzina e passa, eu paro no

trânsito. — Eu estava a caminho.
 — Você estava?

A surpresa em seu tom me faz sorrir. — O quê? Chateada

por você não poder me convencer?

Eu a conheço. É ela quem fala dando sentido aos netos

quando cometem um erro. Ela se intromete em todos os seus
casos de amor e parece estar em alguma busca para casar
todos os seus netos. Isso inclui Savannah e eu.

Ela faz beicinho. — Um pouco.

— Você não deveria estar conversando com Savannah?

— Você também é meu neto, e acho que precisa ouvir

mais do que Savannah. Mas eu a deixei em mãos capazes.

Austin, eu presumo. — Você não precisa me dar uma

palestra. Estou a caminho dela. Sei que interpretei mal a coisa
toda.

— Você realmente não fez.

— Diga o quê?

Paramos diante de uma luz. O xerife Miller acende as

luzes e a sirene para acendê-lo. Agradável.

— O quê? — Eu pergunto.

— Eu quero que você saiba, você é um Bailey. Talvez não

com sangue, mas sempre pensei em você como meu neto. O
que torna um pouco de incesto com você e Savannah.
 — Hum. Não, não, não torna.

— Mais ou menos, — diz ela com naturalidade.

— Não. De modo nenhum.

Ela encolhe os ombros. — Você amava Tim e Beth como

pais. Não é?

— Sim, mas isso não faz de Savannah minha irmã.

Ela ri. — Eu quis dizer que você os perdeu também.

Não digo nada até estar a cinco minutos de Savannah. —

Eu posso deixá-la no Northern Lights.

Ela me atira com a mão. — Eu gosto de assistir as

pessoas fazendo as pazes.

— Sem ofensa, Dori, mas isso soa assustador.

Ela ri. — Não é a fazer as pazes sexy. Justamente quando

vocês finalmente tiram a cabeça da bunda e fazem as pazes.

— Minha cabeça está fora da minha bunda.

— Então estamos bem, você está dizendo? Quer ouvir

uma história sobre o Sr. Bailey e eu? Eu era uma garota pobre
e a família do Sr. Bailey tinha muito dinheiro. Eu nunca teria
sonhado que ele me amaria.

— Sim, obrigado e tudo, mas eu estou bem. Você pode

guardar sua sabedoria para o próximo Bailey.

Ela se agacha.
 Em um momento de fraqueza, e porque devo muito a ela
– Savannah nunca teria se mudado comigo se não fosse Dori a
pressionando – digo: — Na verdade, eu adoraria ouvir isso.

— Sério? — Ela não espera que eu concorde antes de

começar a falar sobre patinar no lago onde a escola primária
está agora. Ela pensa duas vezes sobre o Sr. Bailey ser um
pescador, mas ela sentiu que não era o que os pais do Sr.
Bailey esperariam, porque ela não vinha de muito.

Entendo o que ela está dizendo, mas por mais egoísta que
pareça, acho que o filho e a nora gostariam que eu estivesse
com Savannah. Sou eu quem tem que acreditar que sou bom
o suficiente para ela.

Chegamos na casa da Savannah e está escuro.

— Ninguém está em casa, — eu digo.

— Ela provavelmente está no quarto dela. — Dori

vasculha sua bolsa e segura um chaveiro com um molho de
chaves. — Eu tenho uma chave.

— Para que servem todas essas chaves? — Saímos do

meu carro e caminhamos pelo caminho até a porta da frente.

— Todas as casas, mas isso é um pequeno segredo entre

você e eu.

— Enquanto minha chave não estiver nesse chaveiro, seu

segredo estará seguro.

Ela zomba da ofensa. — Claro, vamos fingir que não está.

 Por alguma razão, aquece meu coração que ela realmente
possa ter, mas eu ainda vou mudar minhas fechaduras
amanhã.

Entramos na casa e está quieto e escuro.

— Eles fizeram um ótimo trabalho. Ela praticamente

redecorou ela mesma, — digo quando entramos.

Eu não estou aqui há algumas semanas, mas meu

objetivo é apenas encontrá-la, então eu ando por aí, olhando
nos quartos, subindo as escadas para verificar os quartos.
Perco a noção de Dori em algum momento. Estou no banheiro
principal quando o grito de Dori soa.

Eu corro escada abaixo, paranoico porque ela está

gritando, e sigo o brilho de uma luz para encontrá-la na porta.

— Você a encontrou? — Pergunto.

— Não, mas olhe. — Ela dá um passo para trás e eu sorrio

para o mesmo papel de parede floral laranja, amarelo e verde
que Austin e Holly arrancaram da casa da família. — Por que
ela colocaria isso aqui? Não combina com o palete cinza e azul.

Coloquei meu braço em volta dos ombros de Dori. —

Porque ela quer se lembrar de sua infância.

Dori parece confusa, mas não estou.

— Deixe-me levá-la de volta para casa. Vou encontrá-la

sozinho, — digo.
 — Obrigada, Liam.

Ela tranca a casa de Savannah e fica quieta durante a

maior parte do trajeto até a aurora boreal. — Você é um bom
ovo.

Eu rio. — Obrigado?

— Como quando você abre um e recebe gema dupla. Esse

tipo de ovo.

Eu aceno algumas vezes. — Obrigado, Dori.

Ela dá um tapinha na minha bochecha. — Agora vá

buscar minha neta.

— Esse é o plano.

Ela sai do carro e eu a vejo passar pela porta da frente, a

pessoa da noite se aproximando dela. Eles vão garantir que ela
chegue em casa.

Depois de puxar meu telefone do porta-luvas, eu corro

minhas mensagens, ignorando todas de qualquer pessoa,
exceto Savannah. Ela me enviou uma mensagem um milhão
de vezes, mas nunca disse onde está. Tenho certeza de que sei
onde ela está.

Dez minutos depois – agradecido pelos residentes da

Northern Lights estarem dormindo profundamente e eu não
estar preso atrás de nenhum motorista lento – abro a entrada
da casa e fico um pouco decepcionado quando não vejo o
utilitário dela. Saindo do meu carro, decido entrar, pegar uma
água e trocar de roupa, depois vou a todas as casas dos Bailey
para encontrá-la.

Coloquei a chave na minha porta e a abro, encontrando

uma sombra no escuro.

— Você está aqui para me matar? — Pergunto.

A luz acende. — Depende. Você vai me ouvir dessa vez?

 — Eu estou aqui para ouvir. Denver está em casa?

Liam parece horrível. O paletó já se foi, a gravata na mão.

— Não. Procuramos você em todos os lugares e decidi

esperar aqui. Você tem sorte de estar sozinho. Não posso
mentir e dizer que não estava preocupada que estivesse bêbado
com uma garota nos braços quando entrou. Talvez já tenha
assistido muitos filmes.

— Quase não consegui chegar.

Estreito meus olhos. — Agradável.

— Não. — Ele joga as chaves na mesa. — Dori. Ela estava

andando com o xerife quando eles me puxaram. Estávamos em
sua casa procurando por você. Belo papel de parede por sinal.

Eu sorrio. Ele pode ser a única pessoa que aprecia esse

papel de parede, e demorei muito para perceber que é porque
ele sente falta dos meus pais também. Ele é mais para minha
família do que apenas o melhor amigo dos meus irmãos. — Eu
tenho um rolo extra, se você quiser.
 — Isso depende. — Ele se senta do outro lado do sofá. Eu
gostaria que ele estivesse sentado ao meu lado.

— De que?

— De para qual casa estamos nos mudando?

Sorrio. Eu gostaria que fosse tão fácil quanto varrer nossa

briga debaixo do tapete, mas preciso que ele tenha certeza dos
meus sentimentos. — Talvez possamos conversar primeiro?

Ele solta um suspiro, mas seus olhos permanecem firmes

nos meus. — Sinto muito. Exagerei.

Subo até ele de joelhos. — Não, você não fez. Não deveria
ter feito o que fiz e você não teria chegado à conclusão de que
estava fazendo isso para tentar fazer de você algo que você não
é, se eu não tivesse insistido em manter nosso relacionamento
em segredo. Era tudo tão estúpido continuar esperando. Na
minha cabeça, eu apenas pensei... — Paro porque estava
tentando fazer todos felizes, em vez de fazer feliz a pessoa mais
importante da minha vida. Que merda é essa?

— Primeiro de tudo, levante-se. — Ele dá um tapinha no

colo dele, o que realmente espero que isso signifique que não
seja uma conversa de separação, mas uma conversa de fazer
as pazes. Eu quero que seja, mas nunca o tinha visto tão bravo.

Subo em seu colo e envolvo meus braços em volta de seu

pescoço.
 — Tenho sido um idiota egoísta. Tenho que admitir algo
antes mesmo de entrarmos em todas essas coisas de 'eu não
sou bom o suficiente'. Enganei você a pensar que poderia usar
uma versão antiga de si mesma, para poder passar cinco
semanas com você.

Eu sorrio. — Ajudou. Estou curada.

— Acho que você apenas se permitiu sair.

Eu escancaro suas pernas, porque preciso olhar nos

olhos dele para que acredite em mim. — Tive muito tempo para
pensar no escuro, porque você devia estar dirigindo por todo o
Alasca antes de voltar para casa. Mas acho que a única razão
pela qual fiquei mais feliz, foi porque você me deu um lugar
seguro para ser eu mesma. Claro, a aposta foi como permissão
para mostrar lados de mim que eu mantive escondidos por
muito tempo. Quando estávamos dentro desses muros, me
senti segura, principalmente de que não seria julgada. Isso é
por sua causa. — Aponto para o peito dele. — Acho que quando
você quis sair, fiquei com medo. Com medo de desapontá-lo,
porque quando ando por Lake Starlight, às vezes sinto que há
um enorme microscópio acima de mim e todo mundo está
examinando tudo o que faço.

O rosto dele suaviza. — Você não pode viver assim.

— Eu sei. Eu sei disso agora. Quando você partiu e pensei

que tinha te perdido, não pensei em nada além de como
recuperá-lo. Foi então que percebi que o mundo inteiro não iria
desmoronar se eu começasse a viver para mim e não para
todos os outros.

Ele sorri e se inclina para frente, mas coloco meu dedo

em seus lábios, e ele me lança um olhar dizendo touché.
Quantas vezes ele fez esse movimento exato comigo?

— Tenho mais medo de expor meus sentimentos para que

você possa rejeitá-lo, — digo.

— Sim?

— Eu estava com medo que você me machucasse, mas

sei agora que você não vai. Alguém que faz o que você fez –
dedicar um tempo para meditar e pesquisar maneiras de
ajudar alguém a se encontrar novamente – não vai me
decepcionar. Você está nisso há muito tempo e sinto muito por
duvidar de você.

Ele agarra os lados da minha cabeça. — Eu sinto o

mesmo. Sinto muito por duvidar de você. Eu nunca deveria ter
pensado que você estava com vergonha de mim. Acho que
tenho que trabalhar um pouco comigo também.

— Acho que vai ajudar se mostrarmos o quanto o outro

significa para nós.

— Posso te mostrar agora? — Ele se inclina para frente,

mas coloco meu dedo em seus lábios novamente.

— Espere um segundo.
 Pego meu celular da mesa. Terra e Mare não estão
abertos, mas eu tenho que fazer isso antes de deixá-lo me
carregar lá em cima e nos fazer esquecer essa luta.

— Sav? — Rome responde grogue.

— Eu preciso de uma reserva amanhã, na janela, para

duas pessoas.

— Vá para o inferno. Você acabou de acordar Dion. — O

choro soa através do receptor enquanto Harley geme.

— Obrigada. Vejo você amanhã às seis e meia.

— Idiota, estamos fechados nas noites de domingo. —

Click. A linha morre.

Liam ri e me puxa para ele. — É o esforço que conta. Um

passeio de mãos dadas no domingo pela Main Street é
suficiente para mim.

Ele se inclina para frente e quando coloco meu dedo em

seus lábios novamente, ele rosna.

— Só mais uma coisa.

— Sav... — Ele está perdendo a paciência e meio que

gosto.

— Eu te amo, Liam Kelly.

Ele sorri e tranca minhas mãos nas minhas costas,

capturando meus lábios em um beijo de dança do ventre,
batidas do coração, as partes de uma mulher dando uma festa.
 Eu me inclino para trás. — Você não tem nada a dizer?

Aquele sorriso clássico que apenas Liam tem, ilumina

meu interior. — Você esqueceu tão cedo? Eu disse primeiro.

Eu levanto para sair dele, mas de uma só vez ele se

levanta, me pegando e me segurando. — Não há como fugir.

Pressiono meus lábios nos dele. — Oh, você está preso

comigo.

— Já era hora de você perceber.

Ele tranca a porta, apaga as luzes e me leva para o andar

de cima, onde passamos os próximos dois dias embrulhados
em seus lençóis.

Bem... exceto no domingo de mãos dadas pela Main

Street.

Surpreendentemente, ninguém parecia horrorizado

quando compramos rosquinhas da Sweet Suga Things, café da
Brewed Awakenings e torta da Lard Have Mercy. Até sentamos
em um banco do parque na praça enquanto ele lia o jornal e
eu comia os donuts. O mundo não desmoronou e ninguém
disse nada.

Isso não é verdade. Rome abriu a janela de seu

apartamento e gritou para conseguirmos um quarto quando
começamos a nos beijar. Logo descobrimos que ainda não
estávamos prontos para o mundo exterior. Afinal, ainda
existem zonas erógenas a serem descobertas e posições
sexuais a serem descobertas.
 Seis meses depois…

Eu estou usando óculos escuros de néon, pulseiras de

plástico e luvas arrastão sem dedos, na bancada da cozinha,
quando a porta se abre e o ar frio sobe pela minha curta saia
jeans. Essas meias cor de rosa quentes não estão me
mantendo quente.

— Ei, querida, — diz Liam, pendurando o casaco e tirando

as botas. — Está ficando ruim, talvez devêssemos reagendar
isso. — Como sempre, ele aparece atrás de mim, passando os
braços frios em volta da minha cintura e colocando o nariz
gelado na curva do meu pescoço.

— Você tem sorte, eu te amo. — Inclino minha cabeça

para o lado para beijá-lo. — E é o Alasca. A maioria da minha
família possui caminhonetes. Eles podem fazer isso aqui.

— Se você diz. — Ele descansa o queixo no meu ombro.

— Onde está meu mullet?

— Em cima da cama. Junto com sua blusa de malha e

shorts jeans cortados.
 — Obrigado. — Ele beija minha bochecha.

— Eu ainda acho que você deveria ter seguido meu

conselho e escolhido o parecido com George Michael.

Ele zomba, roubando um salgadinho e colocando-o na

boca. — Minha roupa é a melhor.

— Eu não diria que grita anos oitenta.

— Ainda bem que não somos um daqueles casais onde

você escolhe minhas roupas, — diz ele.

Organizo toda a comida do Wok For U e o resto dos

presentes, porque depois de uma semana inteira no Bailey
Timber, eu não estava indo cozinhar. Além disso, deveria ser
junk food com filmes dos anos oitenta. Mamãe sempre foi tão
específica nessa parte.

Meus olhos focam na parede na minha frente. A pintura

da minha mãe e da mãe de Liam rindo incontrolavelmente está
lá para qualquer um ver. Liam graciosamente largou algumas
pinturas. Ele deu a Rome o de Calista, e a Austin e Holly o de
seu casamento. E ele deu à biblioteca da cidade a do Lake
Starlight. Isso foi depois de muito pedido de desculpas da
minha parte e de muitas conversas casuais, onde eu trouxe à
tona o que seria bom de fazer.

— Ei, você parou na loja como eu pedi?

 Ele para na escada e, mesmo de costas para mim, sei que
está xingando uma tempestade agora. — Eu esqueci. O tempo
me distraiu e eu...

— Bem. Eu deveria ficar bem até de manhã, mas acho

que você não está dormindo.

Ele geme. Age como se pegar tampões fosse a pior coisa

do mundo. Nunca imaginei que um cara como Liam tivesse um
problema com isso. Ele nunca se importa com o que alguém
pensa sobre ele, exceto eu. Eventualmente, ele geralmente
desaba, então não tenho certeza se o tempo foi uma desculpa
ou não.

Ele sobe as escadas e termino de arrumar tudo.

Nós nos mudamos para a casa de Liam. Fazia mais

sentido viver aqui, já que Liam tem uma casa maior e fica um
pouco fora da cidade, dando-nos a privacidade que preferimos.
Eu gentilmente dei a minha para Phoenix e Denver. Eles
deveriam me pagar aluguel, mas até agora, não recebi nada, e
olhe que dei a eles o primeiro mês grátis.

Eu ouço motores do lado de fora. Uma batida soa e, em

seguida, a campainha e uma batida novamente.

— Estou indo.

Abro a porta da frente e seis membros da minha família

entram, reclamando de como está frio.
 — Você pode ter muitos convidados passando a noite, —
diz Harley, tirando o casaco e entregando para mim.

— Vou levar tudo lá para cima, — diz Holly. — Quarto

antigo de Denver, certo?

— Obrigada, Holly.

Ela recolhe os casacos e bolsas antes de subir as escadas.

Um segundo depois, ela grita. — Liam! É anos oitenta?

— Não, não é, — grito pelas escadas.

— É, — ouço Liam dizer.

— Talvez não o short. Mas estou com você na blusa do

mullet e da malha. — Holly sempre encontra algo bom para
dizer. Provavelmente, como ela lida com ser uma diretora.

— O que tem para comer? Estou morrendo de fome. —

Rome se dirige à cozinha.

Liam aparece no pé da escada quando a batida da porta

começa novamente. — Vou ficar aqui até que todos cheguem.

— Boa ideia. — Eu beijo sua bochecha.

Ele abre a porta e vovó Dori e Ethel entram. Para terminar

com as aulas de tricô, tive que concordar em deixar Ethel
participar de nossas festas temáticas dos anos 80, onde
comemos junk food e assistimos filmes a noite toda. Além
disso, ela é uma motorista decente e mantém vovó fora da
estrada.
 — Amei a sósia de Sophia! — Eu digo.

Ethel ajeita os óculos e empurra os cabelos já brancos, a

imagem de Sophia das Supergatas.

— Dori, você deveria ser Blanche? — Harley pergunta,

notando o pijama de seda decotado da vovó Dori com joias e
muita maquiagem.

— Isso é muita pele, — diz Brooklyn.

— Talvez muita pele, — comenta Austin.

Liam não fecha a porta antes que Phoenix, Juno e Colton

cheguem.

— Kingston está logo atrás de nós, — diz Phoenix.

— Onde está Denver? — Eu pergunto, batendo nas mãos

de Austin quando ele tenta pegar um pedaço de frango laranja.

— Aqui, eu vou levá-los. — Holly pega todas as coisas e

corre de volta para o andar de cima. A mulher nunca se
acalma.

— Ele disse que vai se atrasar um pouco. — Phoenix

senta no meio do sofá, colocando os pés para cima e
enterrando a cabeça no telefone.

— Minha mãe e tio Brian estão vindo para o filme

também, — Holly me informa, ofegante.

— Por que você não faz uma pausa agora?

 Ela senta em um banquinho da bancada. — Obrigada. Eu
tenho muita energia nervosa da qual não consigo me livrar.

Austin vai até ela e coloca o braço em volta das costas

dela. Ela se inclina para ele, sorrindo.

— Ok, pessoal, desista. Como foi votado, estamos

assistindo o Um Morto Muito Louco e O Primeiro Ano do Resto
de Nossas Vidas. — Eu nem termino antes que Austin pegue
a colher e sirva a si mesmo uma enorme ajuda. — Talvez sirva
sua esposa primeiro.

— Eu vou.

— Isso é demais para Holly? — Não que eu queira comida

que a envergonhe ou algo assim.

— Ela está com fome, como eu. — Sua atitude brusca diz
para deixar o assunto de lado, então me afasto e deixo nossos
convidados encherem seus pratos.

Brooklyn está comigo.

— Coma, — digo, gesticulando para os alimentos.

Ela agarra o estômago. — Não estou me sentindo bem.

Eu vou falar disso mais tarde.

— Você está com gripe? — Pergunto.

— Gripe? — Ela torce o rosto.

 Todo mundo para e se concentra na Brooklyn como se
quisesse dizer a ela que, se está gripada, é melhor dar o fora
daqui.

— Temos que nos preocupar com Calista e Dion. Você não

pode sair trazendo doenças, Brook. — Rome fica furioso,
porque é isso que ele faz, se sentir que seus filhos estão
ameaçados.

— Eu não estou com gripe, — diz ela. — Eu simplesmente

não me sinto ótima. Comi um pouco de doce esta tarde.

— Um pouco? — Wyatt diz. — Experimentou a meia

inteira que eu enchi para você no Natal.

Ela mostra a língua e faz caretas nas costas dele, na

verdadeira moda infantil.

— Bem, estou morrendo de fome, — diz Harley. —

Perseguir duas crianças o dia todo e comer apenas um waffle
meio comido e duas colheres de macarrão com queijo
simplesmente não é suficiente.

— Ninguém pensaria que você está noiva de um chef, —

diz Rome, balançando a cabeça.

— Bem, o chef não cozinha para sua linda esposa ou seus

filhos. — Ela lhe dá um sorriso coquete.

— Eu disse para você levá-los até o restaurante.

— E você também disse que se recusa a fazer macarrão

com queijo.
 A voz de Harley é cortante e eu rio. Rome me lança um
olhar e mordo meu lábio para parar.

— Esse material é uma porcaria. Eu fiz macarrão com

queijo.

Harley olha em volta da sala. — Eles não querem o queijo

de verdade. Eles querem o pó. — Harley também está no limite.

Eu acho que devemos mudar de assunto. — Bem, eu pedi

bastante. Temos mais duas bandejas no forno quentes, por
precaução.

Liam me puxa contra ele e beija o topo da minha cabeça.

Mal posso esperar para ficar com ele esta noite. Então a
lâmpada se apaga e eu entro em pânico porque, com todos em
volta, esqueci.

— Eu já volto, — sussurro e saio da sala para o banheiro

no andar de cima.

Abrindo a gaveta, pego minha caixa de tampões e

definitivamente há um problema. É muito leve e não há nada
se movendo por dentro.

Com certeza, estou segurando uma caixa vazia.

Merda.

Minha bolsa está lá embaixo, que provavelmente é onde

eu coloquei o último. Maldito Liam por esquecer de parar e
levá-los a caminho de casa.
 Depois de puxar minhas calças, lavo as mãos e olho para
o corredor para o meu antigo quarto. Quase sinto que não fui
eu quem morou lá. Mas a porta de Denver está aberta, e lembro
que era onde Holly estava colocando todas as bolsas.
Certamente uma delas tem um tampão lá.

Corro pelo corredor, ouvindo todas as risadas e piadas lá

embaixo. Estamos todos em um bom lugar. Quero dizer,
alguns de nós ainda estão nos encontrando, como Phoenix e
Denver, mas, no geral, sobrevivemos. Eu sorrio, pensando em
quão perto todos nós estamos.

Abro a primeira bolsa e movo a carteira, as chaves e a

bolsa de maquiagem. Nada. Obviamente, essa pessoa espera
que todas as outras estejam preparadas.

A segunda bolsa pode ter um tampão, mas está cheia de

recibos e papéis. Isso é uma barra de Snickers não consumida?
Sim, não estou arriscando que um animal tenha enterrado
uma casa aqui.

— Há algo que você precisa me dizer?

Olho para cima e encontro Liam encostado no batente da

porta, os tornozelos cruzados, os braços sobre o peito. Ele é
tão gostoso. Como eu o conquistei? Ele é doce e carinhoso...,
mas ele não me comprou tampões, e agora pareço uma
cleptomaníaca roubando da minha família.

— Um problema de drogas escondidas ou apenas uma

bisbilhoteira? — Ele abre um sorriso.
 — Estou procurando um tampão porque você não foi à
farmácia.

— Isso me faz sentir estranho, — ele admite. — Você se

recusa a comprar preservativos.

— Eu não recuso. Só não penso neles até...

— Estamos meio despidos. Eu sei. Temos sorte de estar

procurando um tampão agora.

Concordamos em não tomar a pílula ou qualquer outra

coisa porque ter filhos não está tão longe. Eu já tenho trinta e
um. Eu dou a ele o olhar exatamente.

Olhando para dentro da bolsa – porque não há nenhuma

maneira de nenhuma dessas mulheres possuir um absorvente
interno – meus olhos se concentram em uma garrafa. Eu puxo
para fora. — Veja!

— Isso não é um tampão, querida, — diz Liam, sentado

na beira da cama.

— Não, são vitaminas pré-natais.

— Então?

— Então alguém lá embaixo está tomando eles.

— Talvez eles sejam velhos. Harley esteve grávida duas

vezes.

A garrafa está bem cheia, então eu solto a tampa e há um

selo sobre a garrafa. — Eles são novos.
 — De quem é a bolsa?

Nós dois olhamos para ele e depois nos olhamos com a

boca aberta.

Dez minutos depois….

Depois que encontro um tampão em outra bolsa, vou ao

banheiro, divido com Liam a notícia sobre as vitaminas pré-
natais, e descemos as escadas. Denver finalmente chegou, mas
com um rosto branco fantasma. Ele está na mesa da cozinha.
Ninguém nunca se senta à mesa da cozinha. Todo mundo está
ao seu redor. Vovó Dori está ao lado dele com a mão no
antebraço.

— O que foi? — Pergunto.

Liam agarra minha mão como se eu precisasse do apoio

dele.

— Chip Dawson faleceu, — diz Austin.

Eu suspiro. — Sinto muito, Denver. Eu sei o quão

próximo vocês dois eram.
 Denver assente e Rome senta ao lado dele. Estamos todos
perto, mas esses dois estão muito mais próximos um do outro
do que qualquer um de nós. Ele saberá o que fazer nessa
situação.

— Desculpe, cara. Você deve se sentir bem por ajudá-lo

nesses últimos seis meses. Tenho certeza de que significava o
mundo para ele, — diz Rome.

Denver balança a cabeça. — Não acredito que ele se foi.

Parece tão surreal.

Todos nos inclinamos para a frente porque a voz de

Denver é muito baixa.

— Você estava com ele quando aconteceu? — Rome

pergunta.

A campainha toca e todos olhamos em volta, quase como

se estivéssemos contando todos que estão aqui.

Liam caminha até a porta e eu sigo. Cleo Dawson fica do

outro lado, os dentes batendo e a neve cobrindo seus cabelos
loiros. Ela entra e examina a sala até ver Rome, que agora está
de pé em frente à mesa da cozinha.

Passando por Liam, ela enfia o dedo no peito de Rome. —

Quero a chave para a Lifetime Adventures. Se você acha que
vai roubar isso de mim agora que meu pai se foi, você está
louco!

Rome levanta as mãos e se afasta.

 Os olhos de Cleo passam dele para Denver. — Ugh...
quem irritou quem para que fizessem dois de vocês?