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 Danika está no segundo ano da faculdade.
Ela é super organizada e sabe o que quer.
Ela ainda tem um plano de vida de cinco dos dez anos.
O objetivo de Dani de manter o nariz enfiado nos livros
didáticos e obter notas impecáveis a ajudou muito. Deixou
seus pais orgulhosos. Manteve-a no caminho certo em direção
à cerca de estacas brancas e ao marido bem-apessoado que
ela sempre sonhou que queria. A vida que seus pais queriam
para ela mais do que qualquer coisa.

Até que ela vê Max chegar ao campus em sua

motocicleta.
Max é o presidente dos Red Thorns, o clube de
motociclistas mais durões de Ann Arbor. Ele assumiu o
comando durante um período de turbulência e restaurou o
equilíbrio e a coisa mais próxima da paz que homens como ele
podem alcançar. Ele é um líder firme e feroz que não deixa
espaço para erros e impõe o respeito de seus homens. Tudo
está correndo bem para ele e seu clube até que eles consigam
um novo trabalho e se encontrem de volta ao tipo de perigo
que Max tem trabalhado arduamente por três anos para
evitar.

Quando uma garota entra em cena, as coisas

se tornam infinitamente mais complicadas.
De repente, Max tem mais com que se preocupar - e
proteger - do que ele pensava que tinha. Há perigo no
horizonte e não há para onde ir, exceto para a frente.
 ____________

“Eu ainda não estou certa sobre a situação do

dormitório,” disse mamãe.

“Querida, ela fez sua escolha. Concordamos em deixá-

la tomar sua própria decisão,” papai murmurou.

“Mas os apartamentos que vimos eram lindos. E ela

teria sua privacidade.”

“Rena, pare com isso.”

“Apenas tente falar com ela, Peter. Por favor?”

Suspirei. “Eu posso ouvir vocês dois, vocês sabem.”

Mamãe sorriu para mim hesitante e papai balançou a

cabeça. Enquanto eu rolava minha última mala pela porta
da frente da nossa linda casa de dois andares, não deixei a
conversa deles diminuir meu ânimo. Fiquei empolgada por
estar com minha melhor amiga, Hannah. Eu a conheci
durante a orientação no ano passado, quando éramos ambas
calouras. E parecíamos nos agarrar uma a outra. Ela era
animada e barulhenta, com uma risada barulhenta e curvas
que faziam todos os meninos disponíveis no campus virem
conversar conosco apenas para se dar bem com ela. Ela
adorava grandes bijuterias e roupas de tamanho pequeno
demais. E por tudo isso, nos ajudou a superar a insanidade
tumultuada que era o primeiro ano da faculdade.

Tive a sorte de estar com ela novamente no nosso

segundo ano.

“Lá está ela, minha futura profissional de recursos

humanos. Estou orgulhoso de você, princesa.”

Eu sorri. “Oi Papai.”

Coloquei minha mala ao lado dele e pulei em seus

braços abertos. Eu fiz cursos de estudos gerais durante todo
o ano passado, antes de acabar declarando que queria um
diploma de recursos humanos. E, embora não fosse o
diploma de medicina ou de negócios que meus pais queriam
para mim, eles me apoiaram.

Mais ou menos.

“Bem, saiba que você pode mudar esse curso a qualquer

momento,” disse mamãe.

“Rena,” papai murmurou.

Eu dei um tapinha nas costas dele. “Está

bem. Realmente. Eu prometo.”

“Então, temos uma surpresa para você!”

Papai me segurou pelos ombros e me deu aquele olhar

de 'oh, merda' que ele sempre tinha quando mamãe jogava
algo nele.

“Nós temos?” Perguntou o pai.

“Sim. Nós temos. Nós estamos indo para o campus para

ajudá-la a desfazer as malas!”
 Eu assenti lentamente. “Obrigada, mãe. Eu realmente
gostei disso.”

Ela colocou a mão no meu carro. “Oh, você não precisa

nos agradecer por algo assim. Além disso, estou morrendo
de vontade de saber como esse carro dirige.”

“Eu acho que sua mãe quer dirigir ele sozinha,” papai
murmurou.

“Bem, você pode me culpar? Quero dizer, olhe para

isso. Claro, não é o modelo mais novo. Alguns anos de
idade. Mas a tinta branca pérola é pura e os assentos de
couro são aquecidos. Aquecido, querida. Oh, este Range
Rover é um sonho.”

Eu ri. “Pelo menos você sabe o que dar a ela para o

Natal, papai.”

Ele limpou a garganta. “Tudo certo. Vamos colocar essa

última mala na parte de trás e pegar a estrada, então.”

“Oh, podemos parar naquele café perto da cidade? Eu

nunca vou lá e eles têm os melhores mochas gelados de West
Bloomfield!”

Eu olhei para o papai. “Sim, papai. Os melhores mochas

gelados de todos os tempos.”

Ele fez uma careta. “Por que alguém colocaria café e

chocolate juntos?”

“Vamos lá, vocês dois! Parem de enrolar!”

“Eu não deveria ser a único a fazer esta observação?”

Mamãe pegou as chaves da minha mão e entrou no

banco do motorista. Eu nunca a tinha visto tão animada
antes. Ou feliz. E eu sabia que quanto pior ficava, mais
preocupada ela estava se tornando. Eu ainda não sabia por
que eu morando nos dormitórios novamente a deixava tão
nervosa. Mas não questionei. Pelo amor de papai e por mim.

“Vamos levá-la para o campus, então,” disse ele.

A viagem de dez horas até Ann Arbor foi torturante. Mas

isso não diminuiu minha empolgação durante o ano
novo. Eu tinha aulas importantes e especializadas para
fazer, e com muitas das aulas obrigatórias fora do caminho,
isso significava que eu poderia realmente me aprofundar nos
meus estudos. Realmente focar. E se eu jogasse minhas
cartas direito em alguns cursos de verão, seria capaz de me
formar um semestre mais cedo.

Algo que eu sabia que meu pai se orgulharia, já que ele

próprio fizera isso durante seus próprios anos de faculdade.

“Então, como está Hannah?” Perguntou o pai.

“Oh, por favor, me diga que você está se alojando com

ela. Não sei se posso levá-la ao quarto com outra estranha
assim,” disse mamãe.

Eu sorri. “Sim. Ela é minha colega de quarto. Também

estou muito empolgada. Já sabemos como queremos montar
nosso dormitório.”

“Ah? Você já viu seu quarto?” Mamãe perguntou.

“Sim. Pedimos o prédio do dormitório em que estávamos

no ano passado por causa de sua localização central no
campus.”

Mamãe fez uma pausa. “O edifício realmente

degradado?”
 Papai pegou a mão dela. “Querida, respire. Ela é nossa
universitária agora. Ela não está mais usando tranças.”

Mamãe arrancou a mão dela. “Eu sei disso.”

Inclinei-me para frente e beijei mamãe na

bochecha. Enquanto eu era filhinha de papai, sabia que
mamãe estava lutando mais com isso do que a maioria. Eu
sabia que era uma coisa cultural também. Como meu pai era
coreano, ele entendia o valor de deixar as crianças irem
quando se tratava de educação. Agradecendo seu estado de
ser adulto e incentivando-os a alcançar as estrelas. Era o
que seus pais queriam para ele, e foi assim que ele foi criado.

Minha mãe, por outro lado, era uma mãe americana

típica super protetora.

“Tire fotos antes e depois para sua mãe. Você sabe que
ela vai gostar disso,” papai disse.

Eu sorri. “Eu não faria isso de outra maneira. Você pode

nos dar algumas dicas de design, mãe.”

“Oh! Isso seria adorável. Você tem permissão para

pintar as paredes?” Ela perguntou.

“Oh, garoto,” papai murmurou.

Eu ri. “Acho que não podemos pintar as paredes, não.”

“E as fotos? Você pode pendurar fotos?”

“Acho que as paredes são pintadas com blocos de

cimento. Então isso pode ser difícil.”

Os olhos da mamãe se arregalaram. “Blocos de

cimento. OK. Ótimo.”
 Joguei minha cabeça para trás com uma risada quando
o sorriso estampado em seu rosto deslizou lentamente em
uma expressão de nojo. Com minha mãe sendo a designer
de interiores de vanguarda de nossa cidade, eu só conseguia
imaginar os horrores correndo em sua cabeça agora.

“Ei, poderia ser pior,” disse papai.

“Não diga,” mamãe olhou com raiva.

“Ela poderia ter shiplap1 arrastado por baixo de algum

tapete moldado.”

“Você disse isso! Por que você diria isso? Seu monstro.”

Eu ri até lágrimas aparecerem nos meus olhos enquanto

meus pais se beijavam no banco da frente.

Tirei cochilos no banco de trás até finalmente

chegarmos ao campus. Quero dizer, não chegamos lá até
quase nove horas da noite. Mas nós conseguimos e
estávamos vivos. Quase todo mundo já havia expulsado seus
pais para que eles pudessem fazer outras coisas no
campus. Enviei uma mensagem para Hannah quando
entramos no campus. Ouvi música vinda de um dos prédios
do dormitório e grupos de estudantes corriam em bando para
o refeitório. A Universidade de Michigan firmemente me
recebeu de volta com sua placa acesa e setas direcionais
recém-instaladas, apontando-me para o meu dormitório.

Como se eu ainda não soubesse para onde ir.

“Finalmente!” Hannah gritou.

1 O shiplap nada mais é do que um painel de madeira revestindo a parede, caracterizado

pelo uso de tábuas compridas montadas horizontalmente com um pequeno espaço entre elas.
 Abri a porta do Range Rover e pulei nos braços de minha
melhor amiga.

“Oh, eu senti tanto sua falta durante o verão,”

murmurei.

“Temos que largar suas coisas e jantar. Quero contar

tudo sobre a Europa,” disse ela.

A aceleração de um motor chamou minha atenção e eu

me afastei de Hannah. Quando nós duas demos as mãos,
senti alguém envolver o braço em volta do meu ombro. Eu
olhei para meu pai enquanto todos olhávamos para a estrada
principal, observando alguns postes de luz tremeluzindo com
a necessidade de uma nova lâmpada.

“O que é esse barulho?” Mamãe perguntou.

“Motocicletas, eu acho,” disse papai.

O estrondo ficou mais alto. Maior. Mais forte. Senti

minha caixa torácica tremendo enquanto motocicletas
decolavam na esquina. Havia um grupo delas. Um grande
grupo delas. Eu contei quatro. Cinco. Sete. Onze.

“Quantos delas existem?” Hannah murmurou.

Meus olhos deslizaram sobre suas motos. Algumas

eram totalmente negras. Outras tinham listras vermelhas de
corrida. Também era intrigante como os olhos deles
percorreram o campus. Havia um homem na frente e um
homem atrás. Quase como um bando de lobos. E quando
meus olhos deslizaram pelas jaquetas de couro e jeans
rasgados, minha curiosidade despertou.

Não que isso importasse.

“Bem, não me sinto melhor,” disse mamãe.

 “Querida, não,” disse o pai.

“Vamos levá-la para cima, certo? Estamos no nível

superior com uma excelente vista. E uma sala de canto,
então há um pouco de espaço extra,” disse Hannah.

“Sim,” eu assobiei.

“Que bom,” mamãe disse categoricamente.

“Existem elevadores?” Perguntou o pai.

“Na verdade, sim. Há um. Embora demore um pouco

para descer algumas vezes. Já que há apenas um elevador
atendendo todo o edifício,” disse Hannah.

“Eu não me importo com a espera,” disse mamãe.

“Vou esperar com sua mãe. Vocês pegam as coisas mais

leves,” disse papai.

Os motores continuaram girando ao longe enquanto

Hannah e eu puxávamos as coisas para fora do carro. Eu
tinha todo o tipo de coisas para levar para o andar de
cima. Lanches que eu arrumei. Roupas que eu queria
pendurar em vez de guardar na minha cômoda. Decorações
para minha mesa e lençóis para minha cama. Hannah me
ajudou a subir tudo até o último andar, enquanto mamãe e
papai ficavam no andar de baixo com minhas quatro malas
pequenas.

E quando entrei no dormitório, senti-me em casa.

“Uau, esse é maior,” eu disse.

“Viu? Eu te disse. Agora, vamos colocar esses lanches

na despensa que eu inventei. Já empilhei meu frigobar com
refrigerantes e cafés frios. Portanto, devemos estar prontas
para a primeira semana, mais ou menos,” disse Hannah.

Ela me ajudou a arrumar minha cama e reorganizar

minhas coisas. Eu queria minha mesa no canto perto da
janela, porque ela estava certa. A vista era
excelente. Enquanto olhava pela janela, vi aqueles
motociclistas voltando pela rua, acelerando seus motores
como se estivessem tentando alertar o campus sobre sua
presença.

O cara na frente da matilha se afastou para o lado.

Hã.

“Estamos aqui!” Mamãe entrou na conversa.

“Conseguimos. Você não estava brincando sobre esse

elevador,” disse papai.

Afastei-me da janela e tirei as malas deles. Eu vi mamãe

olhando ao redor da sala com um olhar cauteloso enquanto
papai a esfregava nas costas. E quando meu estômago
roncou alto, Hannah riu.

“Você quer que reservemos um quarto de hotel e

venhamos ajudá-la amanhã?” Mamãe perguntou.

“Querida, ela consegue daqui,” disse papai.

“Quero dizer, nós poderíamos fazer compras para você.”

“Rena.”

“Pegar algumas coisas.”

“Rena.”
 “Eu poderia pegar algumas decorações-”

Joguei meus braços em volta do pescoço da minha mãe

e a segurei com força. E quando ela passou os braços em
volta de mim, senti-a fungar. Ela tremeu com a força
necessária para segurar suas lágrimas, e eu acariciei suas
costas com amor. Eu sabia que ela sentiria minha falta.

Assim como eu sentiria falta dela.

“Eu te amo muito,” ela sussurrou.

“Eu também te amo, mãe.”

“Vamos reservar um hotel para passar a noite e alugar

um carro para chegar em casa; portanto, se precisar de nós,
ligue. Caso contrário, vocês, meninas, tenham um começo
fantástico para o seu semestre,” disse papai.

Então ele puxou minha mãe para longe de mim e a

guiou suavemente até a porta e pelo corredor até o elevador,
onde finalmente desapareceram.

“Aquele carro lá embaixo é seu pelo semestre?” Hannah

perguntou.

Eu sorri. “Deveríamos procurar uma vaga para

estacionar. Eu já consegui um passe.”

“Puta merda. Isso vai ser incrível!”

“Recebi pelo correio há duas semanas. Vamos lá!”

Com a mão de Hannah na minha, descemos correndo

as escadas. Com meus pais em nenhum lugar à vista,
corremos para o SUV branco pérola e abrimos as
portas. Senti os cabelos na nuca formigarem e me virei,
encostando as costas na porta aberta. Quando meu olhar
vagou pela rua, eu o vi.

Em sua jaqueta de couro. E seus jeans pretos. Com

suas botas e aquelas pernas compridas, montando sua
motocicleta atrevida. Um cigarro pendia de seus lábios.

“Você vem?” Hannah perguntou.

Estava escuro, mas eu poderia jurar que ele estava

olhando para mim além das baforadas de fumaça de
cigarro. Sob a luz tremeluzente da lâmpada, peguei flashes
dele. Flashes de pele bronzeada e ombros largos. Cabelo
castanho. Ou era preto?

“Vamos lá, a cafeteria fecha em uma hora,” implorou

Hannah.

Talvez ele seja um estudante?

Quanto mais o homem olhava para mim, mais eu me

sentia corar. Minhas bochechas queimavam e meu pescoço
esquentava. Até minhas mãos começaram a tremer um
pouco. Limpei minha garganta quando o cheiro suave de
fumaça de cigarro finalmente entrou no meu nariz. Mas não
foi até Hannah pisar na minha frente que me tirou do meu
transe.

“Olá? Terra para Dani? Precisamos ir ao parque,” ela

disse.

Eu limpei minha garganta. “Sim. Desculpa. Estou

indo.”

O estrondo das motos começou de novo quando eu virei

às costas. E por alguma razão, o barulho das motos me
deixou desequilibrada. Senti meus joelhos enfraquecerem
quando alcancei o interior da porta, tentando me
segurar. Enquanto o som crescia, minhas pernas se
transformaram em gelatina e eu caí de bunda na calçada do
estacionamento. Acima do barulho dos motores das motos,
veio um som mais intimidador. Mais irritante. Mais
embaraçoso do que nunca.

O som de homens rindo de mim enquanto eu estava

sentada ao lado do SUV.
 __________

Aquela garota era... Estranha. Cabelo castanho

escuro. Olhos inclinados. Pele bronzeada, mas não
bronzeada o suficiente para protegê-la do sol. Ela parecia
quase asiática. Exceto pelos lábios cheios e comprimidos.

Devem ter sido seus pais com ela.

Enquanto os homens rugiam de rir, eu coloquei o

suporte na minha motocicleta. Com o motor ainda ligado,
enfiei o cigarro na lateral dos lábios e comecei a atravessar a
rua. Eu mantive meus olhos nela, observando enquanto ela
se levantava. Ela usava uma camiseta branca e jeans skinny
que acentuavam suas pernas. Curtas e pequenas,
arredondando-se para um conjunto de quadris que
mergulhavam suavemente na cintura.

A cintura dela.

Eu gosto de cinturas.

Minhas botas caminhando pela calçada soou nos meus

ouvidos. Meus homens rapidamente pararam de rir
enquanto me observavam se aproximar dela. Ela se
levantou, agarrando-se ao carro dela por sua vida. Era um
carro legal. Grande. Provavelmente um bebedor de
combustível. Eu preferia minha motocicleta. A estrada
aberta. Sentindo o vento e os elementos contra a minha pele.

E não consumia combustível.

“Precisa de ajuda?” Eu perguntei.

A garota agitou seus tênis e sua carteira voou do bolso,

junto com o telefone. Algo em um pequeno tubo
também. Possivelmente brilho labial. Ela se agachou de
volta para tentar pegar o tubo rolante, que ameaçava se
esconder embaixo do enorme carro branco.

Eu parei com a minha bota.

“Pronto,” eu disse.

Seus dedos estenderam a mão e notei o quão delicados

eles eram. Eles pareciam macios, como penas nas costas de
um pato. Eu puxei outro longo trago do meu cigarro antes
que ela agarrasse aquele pequeno tubo. E quando ela se
levantou, começou a tossir quando sua cabeça disparou
diretamente para a nuvem de fumaça flutuando para longe
do meu rosto.

“Eu não preciso de ajuda, obrigada.”

A voz dela era suave. Seus olhos não encontraram os

meus. Abaixei-me de qualquer maneira e peguei sua carteira
enquanto ela procurava seu telefone. Um telefone que não
parava de tocar. Sem dúvida, os pais dela, que eu tinha visto
sair apenas alguns minutos antes dela sair do quarto do
dormitório.

Espiei o carro e vi outra garota me encarando com um

sorriso no rosto.

“Olá, lindo,” disse ela.

 Eu balancei a cabeça, mas não disse nada.

A garota com o cabelo do tronco da árvore acenou com

a mão antes de tossir novamente. Meus olhos deslizaram
lentamente por seu corpo, bebendo em seus movimentos
lânguidos. O pescoço dela, reto e gracioso. Seus braços,
suavemente tonificados. Sua camiseta, agarrando-se
suavemente ao peito e deslizando para o topo da calça
jeans. Onde estava escondido a esmo antes que suas pernas
assumissem o programa.

Eu gostei das pernas dela.

O que significava que eu também gostaria da bunda

dela.

“Este é o seu dormitório?” Eu perguntei.

“Claro que sim,” disse a garota no carro.

Eu a ignorei quando meus olhos encontraram os

brilhantes olhos castanhos da garota na minha frente. E
quando eles encontraram os meus verdes, ela assentiu.

Mas ela não falou.

“Precisa de mais alguma coisa levada para cima?” Eu

perguntei.

“Não,” ela finalmente disse.

“Na verdade, há mais uma mala aqui,” disse a garota no

carro.

“Hannah, cale a boca. Não, não preciso da sua ajuda.”

“É grande também. Acho que não consigo aguentar.”

 “Eu posso. Vou levá-la para o andar de cima.”

“Nós realmente poderíamos usar a sua—”

“Nós não precisamos da sua ajuda,” a menina disse

secamente.

Chupei meu cigarro, inalando a fumaça que enchia

meus pulmões. Então deixei o cigarro cair da minha boca
antes de soprar a fumaça no ar. A garota na minha frente
acenou com a mão, tossindo e engasgando enquanto
recuava. E isso me deu tempo suficiente para alcançar a
porta ao meu lado e abri-la.

“Ei! Não preciso da sua ajuda,” ela disse.

Olhei para o banco de trás e vi uma pequena mala no

chão. Inferno, parecia mais uma sacola de higiene pessoal
do que qualquer outra coisa. Eu ergui uma sobrancelha para
essa garota, Hannah. Aquela com as grandes joias e as
bochechas grossas que pareciam como maçãs quanto mais
largo ela sorria.

“Veja? Mala,” ela disse.

“Eu posso levar,” a garota atrás de mim insistiu.

“Eu vou levar,” eu disse.

“Oh, maravilhoso,” disse Hannah.

“É apenas meu shampoo e outras coisas. Está bem.”

Peguei-a e fechei a porta do carro antes de voltar para

os meus homens. Acenei minha mão para eles, sinalizando
que voltaria logo. E quando eu fiz, seus malditos gritos
começaram. Assobios encheram o ar e dois caras me deram
um sinal de positivo. Então os comentários começaram.
 “Nós lhe damos cinco minutos com essa!”

“Eu acho que você tem dez em você!”

“Fotos, ou não aconteceu, Max!”

Os caras começaram a rir quando eu ri, balançando a

cabeça para aqueles idiotas. Mas quando senti alguém
puxando a bolsa na minha mão, olhei para baixo e vi a garota
de cabelos escuros lutando comigo pela maldita coisa.

“Me dê. Eu levo,” ela disse.

O rosa brilhante de seu rosto e o sulco preocupado de

sua testa me diziam tudo que eu precisava saber. Ela ficou
envergonhada. E por alguma razão, isso importava. Eu
levantei minha mão em direção aos caras novamente e fechei
o punho, dizendo que eles precisavam calar a boca. E eles
fizeram isso também. Quase imediatamente.

Fazendo a garota me olhar com aqueles olhos castanhos

brilhantes dela novamente.

“Eu levo,” eu disse.

Seus olhos dispararam de volta para a estrada, voltando

para os meus antes que ela se virasse lentamente para a
amiga no carro. Eu esperei a mão dela cair e aqueles dedos
delicados dela se afastarem. Tudo o que ela tinha que fazer
era me deixar ajudar. Deixar-me levar o resto das coisas dela
para o quarto dela, para que eu saiba onde encontrá-la se
quiser vê-la novamente.

E eu sabia que queria vê-la novamente.

“Sempre há a pizzaria que fica aberta até meia-noite,”

disse Hannah.
 A menina suspirou. “Bem. Há algumas outras coisas
que preciso carregar pra cima muito rapidamente, no
entanto.”

“Jogue-as para mim.”

Ela caminhou até a traseira do carro e abriu a mala. Os

sacos de plástico que ela puxou pareciam estar cheios de
nada além de lanches, doces e lixo. Oh sim. Elas eram
universitárias, tudo bem. Fui até lá e peguei as bolsas dela,
dando-lhe espaço e a capacidade de fechar o porta-
malas. Ouvi os caras rindo do outro lado da rua. A brisa
quente do verão que se elevava carregava seus sons quando
a garota me levou até as portas do dormitório. Ouvi um
último cara assobiar para mim logo antes de ultrapassarmos
o limiar, e prometi descobrir quem era e colocá-lo em serviço
de zelador por uma semana inteira.

Mas ainda me fez rir para mim mesmo.

Entrei pela entrada e fui levado a um elevador. Onde

tive que me abaixar mais uma vez só para entrar. Fiquei ao
lado da menina pequena enquanto andávamos até o último
andar em silêncio. E como ela insistiu em ficar na minha
frente, verifiquei seus bens.

Oh sim. Eu realmente gosto da bunda dela.

“É só no final do corredor. Na esquina,” ela disse.

As portas se abriram e eu abaixei novamente. Eu assisti

enquanto alguns dos outros estudantes da faculdade
espiavam para gritar com alguém no corredor. Mas quando
me viram chegando, calaram a boca. As pessoas sempre
calam a boca quando eu chego em cena. Se era o cheiro de
cigarro na minha jaqueta de couro ou o tamanho do meu
corpo, eu não tinha certeza. Eu gostava, no entanto.
 Eles me encararam quando nós dois fizemos o nosso
caminho para o quarto dela.

“Eu posso levar daqui,” disse ela.

“Abra a porta,” eu disse.

“Eu posso pegar—”

“Eu disse, abra a porta.”

Ela me olhou por um longo tempo. Mas finalmente, ela

cedeu. Elas sempre cedem também. Essa era a melhor
parte. Não importa o quão forte seja uma frente, elas acabam
não resistindo a mim. Eu sorri quando ela abriu a porta. Ela
a abriu e entrou, depois estendeu os braços. Ela parecia
exasperada. Cansada da minha merda. E quando olhei de
volta para o corredor, vi algumas meninas em pé perto de
suas próprias portas com os olhos deslizando para cima e
para baixo no meu corpo.

Um flash de ciúme acendeu dentro de mim também.

Não acredito que meu primo passa o ano cercado por

tantos bebês.

Benji tinha a inteligência da família. Nerd inteligente, de

qualquer maneira. É por isso que eu sempre o incentivei a se
formar, em vez de ficar com o clube. Ele tinha potencial,
sabia? Não é como o resto de nós. Ele poderia ficar longe de
problemas com seu cérebro.

Eu gostaria de ter esse tipo de tempo livre para brincar.

“Tudo bem, agora me dê minhas coisas.”

A voz da garota me arrancou do meu transe. Ela tinha

coragem, eu daria isso a ela. Mesmo que ela ainda não me
olhasse nos olhos. Não, a menos que eu exigisse. Então,
novamente, eu sabia o quão assustador eu parecia. Eu sabia
como parecia para as pessoas. E embora fosse intencional
na maioria das vezes, não era de propósito no momento.

Ainda assim, quando tentei entrar pela porta, ela me

parou.

“Não. Me entregue minhas coisas.”

Eu sorri. “Mas eu vim até aqui.”

Ela riu. “E eu posso pegar daqui.”

“Fofa.”

“Nada pessoal. É o que é.”

“Compreendo. Papai te ensinou a não confiar em

estranhos, não é?”

“Não é desse jeito.”

Passei as malas. “Claro que não é.”

“Não mesmo. Não é.”

Eu sorri. “Vejo você por aí, garota do papai.”

Eu pisquei para ela antes de voltar pelo corredor. Agora

tudo que eu precisava fazer era esperar. Com os olhos de
todos em mim e as meninas praticamente lambendo os
lábios por causa da minha jaqueta de couro remendada,
deslizei minha mão no bolso da calça jeans.

Três. Dois. Um…

“Meu nome é Danika!”

 Sua voz ecoou pelo corredor em doce, doce liberação. A
vitória foi minha mais uma vez. As meninas eram tão fáceis
de descobrir. Um sorriso completo atravessou meu rosto
quando eu apertei meu dedo no botão do elevador e ouvi as
engrenagens gemerem quando me virei. Eu a vi parada do
outro lado do corredor, com as mãos em punhos. Suas
bochechas estavam mais brilhantes do que nunca, seus
olhos olhando para mim em frustração que eu queria devorar
com meus próprios lábios.

“É bom saber, garota do papai!”

O elevador se abriu e eu me abaixei, recuando. Senti

pessoas correndo ao meu redor, tentando descer antes de
serem esmagadas pela minha forma maciça. Eu mantive
meus olhos na garota quando as portas se fecharam, e por
uma fração de segundo eu pensei que ela poderia vir atrás
de mim. Bater aqueles punhos delicados contra o meu peito
para tentar 'me mostrar uma coisa ou duas'.

Mas ela não veio.

Bom para ela.

“Tão rápido, hein?”

A voz de Hannah me arrancou do meu transe quando

as portas do elevador se abriram novamente.

“Oh vamos lá. Você realmente acha que eu não conheço

o seu jogo?” ela perguntou.

Eu saí do elevador. “Boa noite, Hannah.”

“Pelo menos você pegou meu nome. Parabéns para

você!”
 Eu levantei minha mão para acenar para ela por cima
do ombro. Eu a ouvi rir enquanto as portas do elevador
fechavam seu som, e voltei para a noite. Eu sempre me senti
mais confortável à noite. Como se eu estivesse envolto do
mundo. Funcionou com a reputação que eu tinha na
cidade. Inferno, com a reputação de todo o meu clube. Eu
me orgulhava de limpar os Red Thorns. Especialmente
depois do caos em que meu pai nos mergulhou por um
tempo. Mas não foi fácil. Ann Arbor ainda estava com medo
de nós depois de todos esses anos. E com razão.

Um pouco de medo nunca machuca ninguém.

“Sete minutos, quarenta e dois segundos!”

“Um novo recorde de pau mole aqui!”

Balancei minha cabeça enquanto atravessava a rua,

voltando para minha moto.

“Então você tem fotos?”

“Ah, aposto que ele tem muitas fotos.”

“Max sempre tem as melhores. Que fotos você tirou

dessa vez?”

Eu ignorei as declarações deles enquanto colocava

minha perna de volta por cima da motocicleta. Eu levantei o
suporte e acelerei meu motor, verificando meus níveis de
combustível. Eu precisava de um maldito posto de
gasolina. Depois, um bom banho frio.

“Ah Merda. Ela está na janela?”

A voz de Rupert chamou minha atenção e eu lentamente

levantei meus olhos. Enquanto eu estava sentado com
minhas pernas na minha motocicleta, peguei outro cigarro e
o deslizei entre meus lábios enquanto um dos caras segurava
um isqueiro para mim. Eu soprei e puxei, até que estivesse
aceso e queimando no final com aquele chiado relaxante que
eu sempre gostei.

Com Danika me olhando da janela do quarto dela.

“Sim. É ela,” falei.

“Oh, você a colocou no seu lugar, Max.”

“Quando você vai voltar para a segunda rodada?”

Eu não respondi a pergunta. Eu apenas fiquei olhando

para ela até a cortina cair entre nós dois e separar nossos
mundos mais uma vez.

Eu vou voltar para você.

Isso eu tinha certeza.

 __________

“Merda,” disse Hannah.

A cortina caiu da minha mão quando eu rapidamente

me virei.

“E você ainda está corada! Ele te beijou? Ele te

abraçou? Diga-me como eram esses músculos. Porque
aquele é um garoto grande, com alguns músculos grandes
por baixo daquelas roupas.”

Eu pisquei. “O que?”

“Garota, você nem tem voz! Ele fez alguma coisa, não
fez? Oh, você tem que me contar todos os detalhes
interessantes. Qual o nome dele? De onde ele é? Como são
os lábios dele?”

Eu parei. Qual era o nome dele? Eu deveria ter

perguntado.

“Você beijou um cara e nem sabe o nome dele?” Hannah

perguntou.

“Nós não nos beijamos,” eu soltei.

“Então por que você está tão corada agora?”

 Porque ele é o homem mais sexy que eu já vi.

“Eu só- ele queria entrar no quarto. Isso é normal?” Eu

perguntei.

“Você não o deixou entrar?” Hannah perguntou.

Eu balancei minha cabeça. “Não.”

“Garota, por que diabos você não o deixou entrar? Eu

teria lhe dado privacidade. Voltado com uma pizza para
ajudá-la a reabastecer.”

Eu torci o nariz. “Eu não vou dormir com um cara cujo

nome eu não sei.”

“Isso é metade da diversão, Dani. É disso que se trata a

faculdade. Fazer amigos, tirar boas notas, ir a festas e
cometer erros adoráveis assim.”

“Sua definição de diversão e minha definição de diversão

são muito diferentes. E além do mais, eu nem fiz...”

Eu me parei quando Hannah respirou fundo. “Você

nunca fez sexo?”

Revirei os olhos. “Obrigado por deixar isso escapar em

todos os lugares.”

“Piedade. Porra. Você nunca fez sexo!”

“Te odeio.”

Ela agarrou meus braços. “Isto é perfeito.”

Franzi minha testa. “O que?”

 “Isto. Tudo isso. Agora eu sei qual é meu objetivo para
este ano.”

Eu arqueei uma sobrancelha. “Tirar boas notas?”

“Não. Nós vamos fazer você transar.”

“Oh não.”

“Sim.”

“Eu disse não. Por que ninguém gosta dessa palavra?”

“Nós vamos encontrar um cara para você perder a

virgindade.”

“Isso não deveria ser algo que eu diria?”

Ela sorriu loucamente. “Nós poderíamos trabalhar no

Sr. Motoqueiro, se você quiser.”

“Não, obrigado.”

“Oh, vamos lá, Dani.”

“Sério, Hannah. Quando eu estiver pronta, isso vai

acontecer. Mas isso não vai ser até que eu esteja pronta. Fim
da história.”

Ela suspirou de brincadeira. “Bem. Seja uma

desmancha prazeres.”

“Desculpe, eu não vou deixar você ditar com quem eu

faço sexo e quando.”

Ela revirou os olhos. “Uma rainha do drama.”

 Ela sorriu brilhantemente para mim. “Pronta para
aquela pizzaria?”

“É ruim que eu só queira desfazer as malas?”

Ela encolheu os ombros. “Isso é bom. Eles entregam, e

mamãe me deu montes de dinheiro para pizza antes de sair
hoje de manhã. É por minha conta.”

Eu assenti. “Soa como um plano.”

Coloquei minha primeira mala na cama e desempacotei.

Todos os meus jeans. Maravilhosos. Bastante fácil. Eu nem
possuía um par de shorts. Jeans eram muito
confortáveis. Eu estava com minha calça de pijama e meu
jeans guardados na mesma mala. Junto com três saias lápis
profissionais, mamãe insistiu que ela me comprasse antes
do início do ano.

“Uau, isso é legal. São novas?” Hannah perguntou.

Eu assenti. “Mamãe insistiu que eu as tivesse para o

caso de surgir alguma coisa.”

“Como fazer sexo?”

Mordi o interior da minha bochecha. “Deixe isso.”

“Considere deixado.”

Eu sabia melhor do que isso, no entanto.

“O que você quer na sua pizza, Dani? Estou prestes a

encomendar online.”

Dei de ombros. “O de sempre está bom. Calabresa e

cogumelos com azeitonas.”
 “Oh, você tem algum desse molho de mel?”

Eu sorri. “Trouxe quatro deles comigo desta vez, em vez

de apenas dois.”

“Eu amo você, porra.”

“Esse material é realmente bom, não é? Além disso, fato

aleatório. Vai muito bem no café.”

“Espere o que?”

“Sim, eu sei que isso soa estranho. Mas há alguns dias

atrás eu fiz uma caneca de café e não tinha açúcar. Sem
pensar, procurei o que eu pensava ser o mel para adoçá-
lo. Mas era aquela coisa quente de mel. Se você não se
importa com um pouco de tempero no seu café,
é muito bom.”

“Vou ter que tentar isso amanhã.”

Comecei a colocar minhas roupas na pequena cômoda

que colocara no meu armário de canto. Depois, pendurei
minhas boas camisas, minhas saias lápis e as duas camisas
de manga longa mais agradáveis que eu não queria enrugar
e joguei minhas peças no fundo do armário. Decorei minha
mesa com todas as minhas pequenas bugigangas. E assim
que eu arrumei todos os meus carregadores para o meu lado
da sala, alguém bateu na porta.

“Pizza está aqui!” Hannah exclamou.

“Uau, isso foi rápido.”

Ela riu. “Dani, você está desfazendo as malas há mais

de uma hora.”

Eu parei. “Eu estou?”

 “Sim! E acho que você também pensou demais no Sr.
Motoqueiro, Bonitão.”

Revirei os olhos. “Só você pensaria assim.”

“Diga-me que você não estava.”

Eu balancei minha cabeça. “Não, na verdade eu não

estava. Porque a última coisa que preciso é de distrações.”

“Quero dizer, você poderia se divertir com ele e ele não

seria mais uma distração.”

“Você sabe muito bem que esse homem só quer uma

coisa de mim. E não é algo que eu esteja disposta a dar a
ele. Se eu o conhecesse ou não.”

“Agora você está sendo dramática.”

Guardei minha mala debaixo da cama. “Não,

Hannah. Estou falando sério. Eu ainda sou virgem, ok? Não
há nada no inferno de errado nisso. Tenho certeza de que
não vou compartilhar meu corpo com um homem que não
sei quem é e só vai pegar o que quer antes de
sair. Entendeu?”

As sobrancelhas dela se ergueram. “Uau, você

amaldiçoou.”

“Porque estou falando sério e quero que você abandone

o assunto.”

Ela colocou a pizza em sua cama. “Considere

abandonado.”

“Agora, se você quiser ter algo a ver com esta pizza, me

ajude com essa minha mala vermelha.”
 “Por quê? O que há nela?”

“Por que você não entrega para mim e nós podemos

ver?”

Ela encolheu os ombros enquanto pousava a pizza,

depois foi até a mala encostada na parede. No segundo em
que ela pegou, seus olhos se acenderam. Eu sorri
brilhantemente enquanto ela carregava para mim. Abri
cuidadosamente a caixa endurecida e abri a tampa. Meu
orgulho e alegria do ano passado. Um presente que meu pai
me comprou especificamente para viver no dormitório.

“Você trouxe a TV de volta,” disse Hannah.

Eu assenti. “Trouxe a TV de volta.”

“Aqui, podemos usar minha cômoda como um pequeno

suporte, já que ela já esteve deste lado da sala.”

“Isso é o que eu estava pensando. Porque ficar de costas

para a janela não lançará aquele olhar horrível que tivemos
no ano passado.”

“Vou empurrar a cômoda e você liga. Eu sou péssima

com merdas assim.”

Eu assenti. “Parece bom. Eu preciso desenterrar todos

os cabos, de qualquer maneira.”

Hannah gemeu. “Também temos o DVD player?”

Puxei a caixa do Roku. “Ah não. Temos algo muito

melhor.”

“Eu amo seus pais, porra. E o fato de você ser filha

única.”
 Dei de ombros. Claro, talvez meus pais tenham me
mimado. Entre o bem-sucedido negócio de design de
interiores de minha mãe e o trabalho farmacêutico de meu
pai, eles estavam mais do que confortáveis. Mas não me
considerava mimada. Claro, eles me estragavam com coisas
de vez em quando. Eu não deixei isso atrapalhar as coisas
importantes, no entanto. Como a escola e tirar notas muito
boas. Estudar para os exames sempre foi uma prioridade, e
eu tinha um plano de vida que não incluía nenhum tipo de
dinheiro que meus pais sempre falavam em me dar quando
eu me formasse.

Hannah suspirou. “Tudo certo. Pronta quando você

estiver.”

“Quando eu mandar, preciso que você refaça a senha

deste Wi-fi para garantir que tudo fique bem.”

“Eu posso fazer isso.”

Eu levantei a televisão. “Bom.”

Ouvi Hannah mastigando pizza enquanto o cheiro

daquele mel quente enchia o ar. Era muito perturbador, mas
só me fez trabalhar mais rápido. Liguei a televisão com
energia e coloquei o cabo Roku na porta HDMI. Eu verifiquei
para ter certeza de que a energia funcionava e, antes que eu
percebesse, o Roku estava me pedindo para entrar no Wi-fi.

“Tudo certo. Hora da senha.”

Hannah engoliu em seco antes de limpar a garganta.

“U- Maiúsculo o- minúsculo M- Maiúsculo, 9-3-4-1,

sublinhado- c- minúsculo O-maiúsculo m- minúsculo.”
 Eu digitei. “Bem, isso era complexo. Vamos ver se
funciona.”

Eu assisti a tela de carregamento enquanto o Roku

atualizava. Eu trouxe o DVD para o caso de
precisarmos. Mas eu esperava que a internet fosse forte o
suficiente para algo assim. Eu murmurei para mim mesma,
fazendo uma pequena oração pela nossa pizza e noite de
cinema. E quando a tela inicial do Roku apareceu, eu joguei
meus punhos no ar.

“A vitória é nossa!”

Hannah bateu palmas. “Agora venha aqui e me ajude a

comer essa comida. E me pegue um refrigerante, sim?”

Joguei o controle remoto para ela. “Encontre algo que

você queira assistir.”

“Apenas um filme de garota. Eu quero algo engraçado

esta noite. Algo que nos fará rir tanto que temos medo de
jogar nossa pizza para fora.”

Abri a geladeira. “Ouvi dizer que o novo stand-up do

2Trevor Noah é uma comédia.”

“Oh, é Trevor Noah, então.”

Peguei um refrigerante para nós duas na geladeira e

pulei na cama de Hannah. E quando derramei aquele mel
quente sobre minha primeira fatia de pizza, respirei
fundo. Era isso. Tínhamos uma semana antes do início das
aulas, então estaríamos no caminho de enfrentar nosso
segundo ano de faculdade. Era bom, não ser mais uma

2 Trevor Noah é um comediante, apresentador, locutor e ator sul-africano. É o atual

apresentador do programa The Daily Show, tendo sucedido a Jon Stewart em 2015.
caloura, uma estranha no campus, sempre questionando as
coisas. O registro era mais fácil desta vez. A mudança foi
uma brisa. Mais ou menos. E agora, passei um bom tempo
com minha melhor amiga por uma semana inteira antes que
as aulas nos arrastassem para lados opostos do campus.

Hannah riu. “Oh meu Deus. Meu estômago. Isso dói.”

Eu tive que parar de comer pizza para respirar

fundo. Meu Deus, esse especial realmente foi uma
comédia. Quase tornou difícil comer.

Quase.

Nós enchemos nossas bundas de pizza enquanto o show

de comédia terminava. E assim que começamos a jogar
coisas em nossa pequena lata de lixo, ouvi música alta
rolando pelo corredor. As paredes vibraram. As luzes se
apagaram. E quando eu vi o brilho suave das cores etéreas
debaixo da porta, meus olhos deslizaram para Hannah.

“Você sabe o que isso significa,” eu disse.

Ela sorriu. “Sim. Isso significa que a decoração ficará

para amanhã. Porque a primeira festa do dormitório do
semestre já está em andamento!”

Ela correu para o armário e começou a vasculhar suas

roupas. A música ficou mais próxima. E mais perto. Até que
a música alta foi registrada em todo o meu cérebro. Eu tive
tempo suficiente para colocar alguns pôsteres de música
para compensar as luzes cintilantes que Hannah já havia
acendido. Depois troquei minha camiseta coberta de pizza e
tirei meus tênis. Hannah mudou de roupa quatro vezes,
dando-me ainda mais tempo para desfazer o resto das
minhas camisas e enfiar minha calcinha em uma gaveta da
minha cômoda.
 Depois que ela terminou, ela abriu a porta do quarto.

“Bem-vindo ao campus, pessoal. Woo hoo!”

Uma voz aleatória encheu nosso quarto antes que uma

série de flores falsas caísse em volta da minha cabeça.

“Estas. São. tão. Bonitas,” Hannah gritou.

“Sempre que estiver pronta, há bebidas e alguns

lanches. Venham se divertir!”

Eu assenti. “Obrigada!”

Fui até a janela e espiei. Vi estudantes se acumulando

no dormitório quando a música começou a pulsar abaixo de
nós. Cada andar do dormitório estava se preparando para a
sua própria festa, organizando uma mistura, nível por nível,
de bebidas, lanches, dança e decorações. Luzes
estroboscópicas rapidamente encheram a sala. Eu espiei
pelo corredor e vi Hannah com as mãos no ar, já dançando
com uma bebida na mão, desfrutando de seu status de 'não
caloura'.

“Vamos! O que você está esperando?!” ela gritou.

Reorganizando as flores em volta do meu pescoço,

comecei a entrar no corredor, pronta para criar uma nova
memória, inaugurar o novo ano da faculdade e, com sorte,
tirar da cabeça aquele bruto enorme de homem por tempo
suficiente para dormir um pouco esta noite.
 ___________

“Tem cigarros?”

Revirei os olhos quando Benji subiu no balde de

ferrugem de uma motocicleta.

“Não, eu não tenho.”

“Ah, vamos lá, Max. Você sempre tem um pacote com

você.”

“E eu não estou lhe dando meu único.”

Benji riu enquanto estacionava sua motocicleta ao meu

lado. A maioria dos homens não se atreveu a fazer isso. Não
quando eu estava no comando. Mas ele era meu primo e ele
era um idiota. Nerd, com certeza. Mas certamente não é
esperto fora da escola. Ele não entendia como esse jogo
funcionava. Como as coisas eram jogadas. E enquanto os
caras fumavam seus cigarros e atiravam merda, eu olhei do
outro lado da rua. Naquele maldito prédio do dormitório.

Pelo segundo dia consecutivo.

“Ele já está farejando atrás de uma garota, você sabe.”

A voz de Rupert apareceu atrás de mim e Benji riu.

 “Não deveria me chocar nem um pouco. Em que andar
ela está?”

Lambi meus lábios. “Último andar.”

“Quer saber um segredo?”

“Não.”

“Você realmente vai gostar desse segredo, no entanto.”

“Não.”

Rupert bateu no meu braço com a mão. “Ouça o garoto

pela primeira vez.”

Benji riu. “Eu não sou um garoto maldito. Eu sou mais

velho do que vocês quando se comprometeram com esse
maldito clube.”

Eu cerrei os dentes. “Meça suas palavras.”

Benji deu de ombros. “Tanto faz. Esse é o meu

dormitório também.”

Rupert latiu de tanto rir. “Claro que é.”

Eu lentamente olhei para Benji quando um sorriso

malicioso cruzou seu rosto.

“Esse é o seu?”

Ele sorriu. “Esse é o meu dormitório. Estou no terceiro

andar.”

Apontei para o prédio da garota. “Aquele.”

Ele assentiu. “Sim.”

 “Você está naquele dormitório.”

“Uh huh.”

“No terceiro andar.”

Ele sorriu. “Sim senhor. E você também não sabe o que

está perdendo. As universitárias são onde estão. Elas sabem
como se divertir, sabem como controlar seus sentimentos e
estão sempre querendo experimentar coisas novas.”

Rupert me deu uma cotovelada. “Você ouviu

isso? Coisas novas.”

“E motociclistas são sempre coisas novas para garotas

como elas.”

Suspirei. “Você não é um motociclista.”

Benji acenou com a mão no ar. “Quando me formar

serei. Ficarei tão saturado de conhecimentos sobre negócios
e coisas assim que você não terá escolha.”

Rupert fez uma pausa. “O que, porra, é 'saturado'?”

Revirei os olhos. “Cale a boca, vocês dois.”

Senti os caras me encarando enquanto eu observava do

outro lado da rua. Durante toda a noite eu pensei naquela
garota. Aqueles olhos dela me mantiveram acordado. Aquela
bunda dela manteve minhas pontas dos dedos
formigando. Eu não sabia o que havia nela. Possivelmente
sua falta de jeito. Possivelmente a inocência em seus
olhos. Eu quase podia cheirar virgem. Ela tinha isso escrito
em todo o rosto. E era engraçado quando alguém fingia ser
durona.
 Ainda mais bonita quando ela fingiu não estar
interessada em mim.

Menina do papai.

A oscilação de sua voz quando ela falou seu nome ontem

ficou comigo. Como estava nervosa, mas a luta que ela
colocou. Era admirável. A força que ela pensou que possuía
me fez sorrir. Puxei meu maço de cigarros do bolso interno
da minha jaqueta de couro e tirei um da manga. Eu ouvi
alguém já acender um isqueiro para segurar meu rosto
quando a voz de Benji aumentou.

E a queixa dele soprou a chama na minha frente.

“Que porra é essa? Eu sabia que você tinha cigarros

com você. Dê-me um.”

Eu olhei para ele. “Não.”

“Cara.”

“Benji.”

“Eu vou pegar o meu, então.”

Eu assenti. “Faça isso.”

Outro acendeu e enfiei o cigarro entre os lábios. Eu

chupei até a maldita coisa se iluminar, olhando Benji o
tempo todo. De jeito nenhum eu deixaria esse filho da puta
nos comprometer. Ele tinha coisas melhores vindo com sua
vida. Ele estava destinado a mais do que nós. Ele merecia
uma vida melhor do que esta proporcionada.

Quero dizer, eu só podia limpar uma gangue de

motociclistas um tanto.
 “Tanto faz,” Benji murmurou.

Rupert me cutucou. “Posso pegar um desses?”

Entreguei a carteira e meu primo zombou.

“Sim. Ótimo. Esfregue na minha cara, seu filho da

puta.”

Eu soprei fumaça em sua direção. “Você quer tentar de

novo?”

Ele abanou com a mão no rosto e os caras riram dele.

“Não consegue lidar com a fumaça? Não peça o cigarro.”

“A faculdade é onde você é necessário, garoto. Aqui

não.”

“Esse balde de ferrugem não pode acompanhar-nos de

qualquer maneira.”

“Você transa com aquele balde de ferrugem ali?”

Benji resmungou. “Eu odeio todos vocês.”

Rupert deu uma tragada no cigarro. “Então, conte-nos

mais sobre essas meninas da faculdade que você encontra.”

Benji olhou para ele. “Por que eu deveria?”

“Porque o homem fez uma pergunta,” eu disse.

Todos os olhos estavam em mim quando meu primo

balançou a cabeça.

“Garotas como elas, elas não têm limites sexuais. Elas

sabem como se divertir. E há praticamente uma festa todas
as noites no campus em algum lugar. Tivemos uma festa em
nosso dormitório ontem à noite. Todos os andares. Fala-se
de outra atacando por volta das nove. Mas não sei muito
sobre isso.”

Rupert riu. “Por que não?”

Benji fez uma pausa. “Porque eu tenho andado pelo

campus para me familiarizar com o meu caminho.”

Bom para você. “Saiba mais sobre esta festa para mim.”

“Eu não faço parte dessa equipe, lembra? Você não pode
me dar ordens.”

Meus olhos caíram lentamente nos dele e eu os estreitei.

“Consiga mais informações sobre esta festa em que vou

participar”.

Meu primo sorriu. “Tentando pegar uma bunda?”

“Apenas vá,” disse Rupert.

“Tudo o que estou dizendo é que este é o lugar para obtê-

lo. Quer que eu verifique sua garota para você?”

Eu soprei fumaça na cara dele. “Apenas vá.”

“Tudo bem, tanto faz.”

Benji saiu da calçada com o velho balde de ferrugem que

eu disse para ele não comprar. Eu disse a ele que sugaria
mais dinheiro do que valesse a pena e ainda não funcionaria
como ele queria. Mas meu primo estava sempre determinado
a provar que eu estava errado. Eu disse a ele que ele não
podia entrar no MC, mas não importa o que eu fizesse, ele
sempre tentava. Aparecia aleatoriamente e tentou andar
conosco. Tentou se meter em problemas apenas para nos
mostrar que era capaz de se defender. Eu tive que resgatar
esse imbecil de mais besteiras em sua vida do que o resto da
porra dessa equipe. Eu usei esse raciocínio contra ele, no
entanto.

Eu disse a ele que ele nunca tiraria as notas do ensino

médio para ir para a faculdade, e ele conseguiu.

Eu disse a ele que ele nunca iria para uma universidade,

e ele entrou.

Eu disse a ele que ele nunca teria coragem de fazer algo

que ninguém mais fizera, e ele fez. Ele foi o primeiro de nós
a ir para a escola. Tirar um diploma. Para fazer algo de si
mesmo.

E se foi isso que o afastou deste lugar, eu continuaria

desafiando-o até que o afastasse o mais longe possível dessa
família.

“Então você vai voltar para a festa?” A voz de Rupert me

puxou do meu transe.

“Não sei.”

“Oh vamos lá. Você sabe que vai voltar.”

Dei de ombros. “Tenho merda para fazer.”

“Que tipo de merda? Melhor do que transar?”

Os caras atrás de mim concordaram com ele enquanto

eu fumava o cigarro.

“Vamos ver,” eu disse.

 Eu deixei o cigarro cair dos meus lábios antes de
esmagá-lo no chão com a minha bota.

“Oh vamos lá. Você pode nos dizer. Você está voltando,
não está?”

Eu lentamente olhei para Rupert e soprei a última

fumaça que eu tinha nos pulmões no rosto dele.

“Cale a boca, Roop.”

Ele riu. “Eu amo te irritar.”

Liguei o motor antes de acelerar, assistindo Benji a

caminho de seu dormitório com aquela motocicleta
estranha. Ele era um pouco grande demais para
isso. Aquelas rodas eram um pouco planas demais. Mas,
mesmo assim, vi como as meninas o encaravam, lambendo
os lábios e passando os olhos por ele. Para elas, ele era um
tesouro premiado envolto em couro, jeans preto e
arrogância. Que elas pareciam gostar.

Interessante.

Não importa. Havia outras coisas para focar antes da

festa. E angariar nosso próximo negócio era uma dessas
coisas. Desci em direção à estrada principal com os caras me
seguindo. E quando chegou a nossa primeira abertura,
aceleramos na direção que precisávamos seguir. Entramos
na estrada e entramos e saímos do
trânsito. Buzinas. Pessoas xingando. Luzes piscando.

Isso me fez sorrir, sentindo o vento envolver meu corpo

enquanto o povo de Ann Arbor nos amaldiçoava.

Empurrei minha mão no ar enquanto acelerávamos na

estrada. Girei-o uma vez e depois dei o sinal. Eu segurei o
número 'dois' com os dedos, instruindo os homens a se
dispersarem, a continuar seus caminhos para que eu
pudesse fazer o que precisava ser feito. Era hora de sermos
pagos novamente. Hora de nos curvarmos à escuridão à qual
vendemos nossas almas. Ouvi homens correndo à minha
esquerda e direita. Vi Rupert acelerar à minha frente e
estourar um carrinho de mão antes de passar por um policial
que piscava suas luzes.

“Melhor correr, garoto,” murmurei.

Eu me acomodei no passeio enquanto diminuí a

velocidade. Eu queria andar devagar, beber do mundo ao
meu redor. Porque todo trabalho trazia um risco que eu
sabia que tinha que correr. Como presidente da gangue de
motoqueiros Red Thorns, meu trabalho era garantir que
meus homens sempre fossem para casa. Que eles sempre
saíssem vivos das coisas. Mesmo que isso significasse minha
própria vida no processo.

Vinha com o território.

E era um risco que eu estava sempre disposto a

assumir.

Os Red Thorns haviam passado por alguma merda em

sua história. Meu pai havia estabelecido a equipe depois de
se separar de uma gangue particularmente desagradável que
costumava percorrer essas partes. Ele foi o único homem na
história das gangues a sair com sucesso. Antes de partir, ele
teve que suportar uma séria quantidade de escárnio e dor
física, pois queimaram a tatuagem da equipe nas costas com
um galho de uma fogueira.

Eu tremia toda vez que via aquelas cicatrizes nas costas

do meu pai.
 Ele havia estabelecido a equipe que eu chefiava
agora. Mas ele não era fã de mim tentando limpá-los. Meu
pai era um homem cruel. Irritado com o que sua antiga
equipe fez com ele. O que eles colocaram nele. O que eles
esperavam dele. Eles o transformaram em um homem
sombrio, e a ironia era que ele pensava que estava fazendo
muito a este mundo. Ele se tornou o tipo de homem que ele
tentou se afastar, e ele nem percebeu.

Eu vi, no entanto.

E meu irmão mais velho também.

Eu preciso dar uma olhada nele em breve.

Eu corri por um beco e respirei fundo. Eu sabia onde eu

ia pegar esse trabalho. O mesmo lugar que eu sempre
fui. Quando meu pai finalmente se afastou da equipe, ele
passou para meu irmão, que era três anos mais velho que
eu, e não muito bom em enfrentar nosso pai. Meu irmão era
uma tarefa fácil. Tão forte quanto fisicamente, papai o
dominava mentalmente. O que mergulhou essa equipe em
uma merda obscura por muito tempo. Mas após o acidente
de meu irmão, depois de ter arrancado a única coisa que ele
amava, ele finalmente viu a luz.

Como eu tinha visto anos antes.

Foi assim que o clube passou para mim. Do meu pai,

para o meu irmão mais velho, para mim. Linhagem familiar,
exatamente como a tradição declarava. Mas meu pai não
gostava que eu controlasse o Red Thorns. Eu não era tão
empolgado. Eu sempre o questionei, assim como seus
motivos, algo que ele nunca gostou de mim. Era mais fácil
manipular meu irmão do que eu. Mas como meu irmão não
podia mais andar devido a seus ferimentos, eu era a única
coisa que a equipe tinha.
 Desde que papai estava gostando muito de sua riqueza.

Meus pulmões ansiavam por outro cigarro. Eu parei e

arranquei meu capacete. Eu sempre precisava de um cigarro
antes de ir ver meu pai, que distribuía não apenas nossos
trabalhos, mas também nossos salários. Apesar de não ser
mais o presidente, ele ainda nos possuía. Todos
nós. Dependíamos dele para trabalhar, sermos pagos e
geralmente mantermos o nariz limpo com a polícia da
região. Por isso, lidar com meu pai sempre foi um equilíbrio
delicado. Um balé de tensão e liberação. Prazer e dor. Meu
pai era o sádico supremo, e eu dominava a espera. Aceitando
minha punição antes de aparecer e mostrar ao meu pai
exatamente quem dirigia esse programa.

Acendi um cigarro e respirei profundamente, puxando a

fumaça para os meus pulmões. Senti a nicotina se espalhar
pelas minhas veias, relaxando-me enquanto me sentava ao
lado da estrada. Carros passavam zunindo na velocidade da
luz. Às vezes, oitenta quilômetros por hora não eram
suficientes nessa estrada. E quando meus olhos olharam
para o horizonte, eu vi. Acima na colina. Com o sol
mergulhando embaixo, sinalizando o fim do dia.

A mansão do nosso proprietário no meio de sua

propriedade. Estacionado em uma colina para todos Ann
Arbor ver.

Como um farol de escuridão que provocava o mundo a

buscá-lo.
 _________

Eu gemi enquanto estava deitada na cama. Caramba,

eu não deveria ter ido a essa festa. Enquanto eu estava lá,
olhando para o teto, caí dentro e fora do sono. Em vez de me
levantar e caminhar pelo campus, ou decorar o resto do meu
lado da sala, ou geralmente organizar as coisas, eu
cochilei. O cheiro de pizza e bebida ainda pairava no ar. A
batida da música ainda batia nos meus ouvidos. Rolei e
puxei as cobertas sobre a cabeça, determinada a voltar a
dormir. Determinada a não deixar o sol da manhã me
acordar, já que eu não tinha ido para a cama até as três da
manhã.

“Levante-se e brilhe, linda. Já passou da hora do

almoço.”

Eu parei. “O que?”

Hannah puxou o edredom de cima de mim e o cheiro de

café e mel quente me animou. Eu gemi quando me sentei na
cama, torcendo para que minhas costas encostassem na
parede. Ela sorriu para mim enquanto me entregava a
caneca de café. Tinha até o meu nome.

Eu limpei minha garganta. “Fofa.”

 Ela sorriu. “Você acha? Mamãe pegou para mim. Você
pode escrever nelas com marcadores e apagá-los mais
tarde. Eu meio que queria desenhar um pau na minha.”

“Maduro.”

“Ei, pegue esse café para que você esteja no meu

nível. Eu já estou no meu terceiro copo, e você está
certa. Este material de mel quente é incrível. Definitivamente
vamos precisar de mais.”

Fechei os olhos e tomei meu primeiro gole daquela

bebida gloriosa. Se tivéssemos que comprar mais garrafas,
que assim seja. Eu estava praticamente viciada nessa coisa
neste momento. E fiquei feliz por finalmente ter alguém no
meu caminho. Mamãe não gostava de coisas apimentadas e
papai não era fã de mel. Ele não gostava de nada que fosse
excessivamente doce em primeiro lugar. A menos, é claro,
que ele estivesse falando sobre a maneira brega de como
minha mãe falava sobre romance.

Revirei os olhos com o pensamento.

“Então, adivinhe o que ouvi esta manhã?”

Eu dei outro longo puxão. “Estou surpresa que você

tenha acordado esta manhã.”

Ela riu. “De manhã, quero dizer, uma hora atrás.”

“Isso soa melhor.”

“Aparentemente, haverá outra festa hoje à noite.”

Eu parei. “Outra?”

“Sim. Apenas para os três primeiros andares, no

entanto. Não é o dormitório inteiro, como ontem à noite.”
 Eu pisquei. “Sim?”

“Oh vamos lá. Você sabe que se divertiu ontem à

noite. E eu vi você procurando aquele pedaço de carne o
tempo todo.”

“Eu não estava procurando ele. Eu estava cuidando de

mim mesma. Havia muita gente empilhada neste andar
ontem à noite.”

“Confie em mim, eu conheço um conjunto de olhos

errantes quando os vejo. E você definitivamente estava
caçando ele.”

Revirei os olhos. “Tanto faz. Eu preciso de mais café

para isso.”

Hannah riu. “De qualquer forma, este é para

comemorar. A noite passada foi, tipo, uma festa de ‘novo
semestre’ em todo o campus. Esta é apenas para este
dormitório comemorar a loucura. Não há pessoas aleatórias
entrando e saindo. Só para nós, sabe? Não vai ter muitas
pessoas empilhadas como na noite passada. Você apreciará
melhor esta.”

“E se eu não gostar de nada?”

“Pare de ser uma desmancha prazeres e beba seu

café. Eu sei como você é quando está cansada.”

“Então fique quieta para que eu possa beber.”

Hannah riu para mim enquanto eu bebia. E, como a

maravilhosa amiga que ela havia se tornado, ela me fez outra
caneca. Ela misturou o mel apimentado antes que enchesse
minhas narinas, e a única coisa que pensava era em como
sair dessa festa. Onde eu poderia ir no campus para ter uma
desculpa para me afastar de tudo.

O som de motos lá fora me tirou do meu transe.

Hannah correu para a janela. “Não mesmo.”

Franzi minha testa. “Eles estão de volta lá fora?”

Ela sorriu. “Por que você não vem dar uma olhada por
si mesma?”

O som de um motor rugindo dividiu o ar novamente e

eu escorreguei da minha cama. Com meu café firmemente
em minhas mãos, fui até a janela e espiei, esperando e
rezando para que o som não fossem eles. Eu não gostei de
como aqueles caras me fizeram sentir. Apenas sentados em
frente ao campus. Nem pouco, nem muito. Pairando, como
os caras assustadores que eram.

Mas uma vez que meus olhos caíram no cara que me

ajudou com minhas coisas, um arrepio deslizou pela minha
espinha.

E não era frio também.

“Para onde esse vai?”

Segui o dedo apontado de Hannah e vi de onde vinha o

mecanismo de aceleração. Um dos motociclistas com uma
motocicleta enferrujada estava andando no campus. Sobre o
meio-fio, descendo a calçada e direto para o
dormitório. Minhas sobrancelhas se levantaram quando ele
desapareceu por baixo do toldo do prédio. Bebi meu café e
levantei os olhos, olhando para a rua.

Pouco antes do barulho dos motores rugindo

novamente.
 “Onde você acha que eles estão indo?”

A voz de Hannah me puxou do meu transe e eu me

afastei da janela.

“Não sei. Não me importo.”

Ela riu. “Oh vamos lá. Você sabe que se importa um

pouco.”

Dei de ombros. “Eu me preocupo com café. Isso conta?”

“Bem, pelo que parece, podemos estar vendo mais deles

neste semestre.”

Eu fiz uma careta. “Eu não gosto do som disso.”

Ela riu. “Eu não estou reclamando nem um

pouco. Quero dizer, eles são bem gostosos.”

“Se você gosta desse tipo de coisa.”

“Você quer dizer motocicletas, couro e

músculos? Inferno, sim, eu gosto desse tipo de coisa.”

“Bem eu não gosto.”

“Você falou enquanto dormia na noite passada me disse

o contrário.”

Eu parei. “O que?”

Ela riu. “Sim. Seus sonhos me contam uma história

diferente.”

“Do que você está falando?”

 Hannah começou a zombar de mim. “Oh,
Troy. Sim. Assim, Troy. Eu preciso de mais coisas
carregadas aqui.”

Eu estreitei meus olhos. “Eu nem sei o nome do

homem. Eu nunca descobri.”

Ela suspirou. “Ah, bem, vale a pena tentar fazer você

corar ainda mais do que você já corou.”

Minha mão voou para o meu rosto. “O que?”

Ela jogou a cabeça para trás, rindo. “Funciona sempre.”

Eu gemi quando dei as costas para ela. Fui até minha

mesa, me preparando para a tarde movimentada. Sentei-me
e liguei meu laptop, puxando minha agenda enquanto
pegava um livro. E quando o abri no meu colo, comecei a
traçar meu curso no campus para as próximas semanas,
além de terminar minha leitura de verão para o inglês.

“O que você está fazendo?” Hannah perguntou.

Lambi meus lábios. “Lendo. Ainda não terminei minhas

coisas em inglês neste verão.”

Ela arrancou o livro do meu colo. “Acho que não.”

“Ei!”

Ela jogou para o lado. “Você e eu vamos nos preparar

para esta festa. Você vai vestir algo que não é jeans e camisa
de manga longa, vai se divertir e vai se juntar a nós naquele
corredor hoje à noite.”

Eu cerrei os dentes. “São duas da tarde. Temos tempo

de sobra.”
 “Você tem dez minutos. Vou estar à espreita para
descobrir mais informações sobre essa coisa hoje à noite. E
quando eu voltar, nós vamos limpar você. Quero dizer, uma
boa limpeza também. Nós vamos aparar seu cabelo, talvez
dar uma franja...”

Eu apontei para ela. “Você não está cortando meu

cabelo.”

“Então vamos a um salão. Quando foi a última vez que

você cortou?”

“Ninguém está cortando meu cabelo!”

“Então eu preciso experimentar alguns looks de

maquiagem em você.”

Suspirei ardentemente. “Não.”

“Estamos preparando você para esta festa e você ficará

deslumbrante. O que você não vai fazer é passar os seus
últimos dias de liberdade fazendo algo que deveria ter feito
durante o verão. Você não terminou? Que pena,
merda. Hora de nos divertirmos antes que nossas vidas
sejam sugadas pela escola. Entendeu?”

Eu assisti com olhos cansados enquanto ela saía da

sala. Como Hannah sempre andava com graça e equilíbrio
estava além de mim. Seu cabelo loiro de corte franzido
balançava ao longo de seus ombros quando ela desapareceu
no corredor, deixando-me por minha conta. Levantei-me e
peguei meu livro do chão e limpei o pó antes de me sentar
novamente na minha mesa.

Eu abri o livro de volta para as últimas páginas. Eu só

tinha mais trinta páginas para terminar e então seria capaz
de traçar minha rota pelo campus. Eu sabia que Hannah
demoraria mais de dez minutos também. O que significava
que eu tinha tempo de sobra para fazer isso. Mas enquanto
eu lia, continuava me concentrando no meu jeans. Os que
eu tinha adormecido. Continuei me concentrando nas
minhas meias incompatíveis e na camisa de mangas
compridas que eu usava.

O que há de errado com essa roupa?

Ficou difícil de se concentrar. Quero dizer, eu nunca fui

uma pessoa autoconsciente. Mas não foi o suficiente para eu
ir a uma festa como essa sozinha? Isso não estava certo
comigo. Eu não gostava de usar saias e vestidos, maquiagem
e joias como Hannah. Isso não estava bem? Minha cabeça
girou com todo tipo de coisas que ela poderia me fazer para
esta festa. Tanto que mal consegui ler as últimas páginas da
minha leitura obrigatória do semestre.

E assim que deixei meu livro de lado, minha porta se

abriu.

“Oi! Desculpa. Escondendo-me de alguém.”

Virei minha cabeça em direção à porta e vi alguém

entrando. Um cara vestido de preto, com botas pretas e uma
jaqueta de couro preta arranhada e...

O cara da motocicleta enferrujada?

“Uh, oi,” eu disse.

Ele acenou antes de fechar minha porta. “Tudo

bem? Espero que esteja tudo bem. Só preciso de alguns
minutos.”

Ele se aproximou e se serviu da cadeira da mesa de

Hannah.
 “Então, qual é o seu nome?”

Eu pisquei. “Saia.”

Ele riu. “Nome interessante. Eu sou Benji.”

“Olá Benji. Saia.”

“Só mais alguns minutos. Tenho certeza de que ficarei

bem até lá.”

“Eu não estou bem com esses minutos. Agora sai.”

Ele riu. “Você é difícil, não é?”

“O que isso significa?”

“Normalmente, as mulheres não reclamam quando eu

entro no quarto delas.”

Minha voz se achatou. “Você não faz meu tipo.”

Ele assentiu. “Bom saber.”

Mas ele ainda não se mexeu.

Estudei-o enquanto ele estava sentado, ouvindo

atentamente o corredor. Ele era alto, com pernas e braços
longos e magros. Na verdade, o garoto era esbelto por toda
parte, com cabelos castanhos escuros e bagunçados e olhos
imponentes.

“Fazendo inimigos antes mesmo do semestre

começar?” Eu perguntei.

Ele sorriu. “Foda-se sim. É melhor do que o que você

está fazendo, sentada aqui sozinha.”
 “Você sabe o que estou fazendo?”

Seus olhos caíram na minha mesa. “Estudando? Ou

traçando seu curso no campus?”

Bem. “E se eu te disser que não?”

Ele riu. “Eu não acreditaria em você nem um

pouco. Você é uma daquelas garotas. Eu já posso dizer.”

“Uma daquelas garotas? O que isso significa?”

Ele encolheu os ombros. “O tipo de garota que abre seus

livros e os cheira.”

“O que há de errado com algo assim? Talvez as pessoas

gostem do cheiro de um livro novo.”

Ele riu. “Exatamente. Você é uma dessas garotas.”

“E eu gostaria de saber exatamente o que isso significa

e por que é uma coisa tão ruim.”

Ele levantou-se. “Ah você sabe. A certinha. Sempre

recebendo o As. Imagine que ela desapontaria papai se
recebesse um B. Uma garota do papai, sabia? Tem que
cruzar os T's e pontilhar os I's. Inferno, aposto que você faz
coraçãozinho nos pontos, não é, amor?”

Levantei-me rapidamente. “Saia.”

“Espere, eu estou quase terminando.”

Eu andei em direção a ele. “Eu disse para sair do meu

dormitório. Agora.”

Ouvi a maçaneta girar e o cara na minha frente

pulou. Para a porta, é isso. Ele bateu o ombro contra ela,
mantendo-a fechada enquanto a pessoa do outro lado lutava
contra ele. Caramba, eu estava presa com um homem
louco. Um homem esbelto, desgrenhado e louco com uma
motocicleta.

“Estou falando sério. Quero você fora,” falei.

Eu ouvi a voz de Hannah. “Ei! Me deixar entrar! Que

diabos você está fazendo?”

O cara de casaco de couro fez uma pausa. “Quem é

aquela?”

Eu olhei para ele. “Minha colega de quarto. Deixe-a

entrar e de o fora.”

O cara abriu a porta e o rosto de Hannah caiu. Eu olhei

para ela e ela olhou para mim, não querendo tirar
completamente os olhos do cara. Eu sabia que ela o
reconheceu. Aquele casaco de couro e aqueles jeans
pretos. Ela franziu a testa lentamente antes de entrar na
sala, então o agarrou pelo casaco.

“Ei. Quem é você?”

Hannah olhou para mim. “Algum ponto para ele?”

Eu balancei minha cabeça. “Ele disse que está se

escondendo de alguém. Ele entrou e ainda não saiu.”

O garoto rosnou. “Solte-me.”

Hannah deu de ombros. “Adapte-se. Vá se esconder em

outro lugar.”

Ela o empurrou para fora da porta e ele tropeçou na

parede do outro lado do corredor. Ele se virou com olhos
arregalados e chocados, e eu balancei minhas pontas dos
dedos para ele. Hannah riu quando bateu a porta e depois
fechou a fechadura por uma boa medida.

“Veja? É o que acontece quando você estuda

desnecessariamente e não presta atenção em nada que eu
peço que você faça.”

Eu pisquei. “Realmente? Você está fazendo isso agora?”

Ela sorriu. “Sério. Agora que terminamos com o

perdedor, estamos prontas para os detalhes desta festa?”

“Não vou a nenhuma festa se não for boa o suficiente

para ir como eu.”

“Garota, eu não vou vestir você com minhas

roupas. Você está indo com as suas. Você apenas tem essas
roupas reservadas. Eu quero dizer, olhe pra você! É agosto e
você está vestindo jeans e uma camisa de manga
comprida. Você não está com calor?”

“Na verdade não. Fico com frio o tempo todo como

mamãe.”

“Bem, pelo menos vamos encontrar uma blusa bonita

de mangas curtas em sua cômoda que você pode
vestir. Talvez algo que mostre um pouco seus ativos.”

Eu pisquei. “Eu não tenho curvas como as suas,

Hannah.”

“Oh vamos lá. Eu mataria por suas pernas.”

“E eu mataria por suas curvas.”

Ela revirou os olhos. “Vamos. Não temos esse perdedor

que a distrai e faz você se sentir mais estranha. Então,
vamos encontrar uma roupa para você hoje à noite.”
 Apontei para o meu laptop. “Eu realmente deveria
estar...”

Hannah pegou minha mão. “Não. Não vou deixar você

passar mais um semestre sem fazer um amigo.”

“Você é minha amiga.”

“Alguém que não seja eu. Dani, você não pode seguir
uma carreira universitária inteira e não fazer amigos. Isso
não é saudável. A faculdade é apreciada com as
pessoas. Sim, os estudos são importantes, mas também as
conexões. Tenho certeza que até seus pais apoiariam isso.”

Na verdade, eles já tinham. “Tudo bem, ok. Nós vamos

fazer isso. Sob uma condição.”

Hannah sorriu. “Diga.”

Eu apontei para ela. “Sem maquiagem.”

Ela suspirou. “Nem mesmo brilho labial?”

“Não.”

“Ou um pouco de rímel?”

“Não.”

“Ou algum pó?!”

“Nem um pouco disso.”

Ela revirou os olhos. “Bem. Mas isso significa que eu

tenho mais liberdade com sua roupa. E joias. Vamos. Vamos
te arrumar para a noite.”
 _________

Eu me sentei no portão de ferro forjado da propriedade

e suspirei. Eu odiava vir neste lugar. Sempre acontecia
coisas terríveis por vir. A casa branca nova em folha sempre
afugentava as pessoas. Boas pessoas viviam em casas
brancas. Mas as persianas vermelhas de sangue contavam
uma história muito diferente. Ostentava sangue nas mãos do
homem que morava aqui. Vangloriava-se das vidas que esse
homem havia tirado quando era o presidente do nosso
clube. O medo encheu meu intestino. Sempre acontecia
antes de eu pressionar o botão vermelho no interfone. O tipo
de vermelho que combinava com as persianas,
complementava os portões de ferro forjado e sempre me
lembrava exatamente de quem eu estava prestes a ser
agraciado.

Mas, toda vez, eu pressionava esse botão.

Porque precisávamos de trabalho, e precisávamos ser

pagos.

“Sim?”

“É Max. Permita-me subir.”

“Claro, senhor. Imediatamente.”

 O sotaque australiano encheu meus ouvidos quando o
interfone desligou. E quando os portões de ferro forjado
começaram a se mover na minha frente, liguei o motor,
deixando Ashton saber que eu estava voltando. Acelerei pela
entrada da garagem, sentindo o cheiro das macieiras que
ladeavam o caminho de concreto de ambos os lados. Era a
única coisa refrescante sobre essa propriedade. Escolher
uma maçã doce e fresca de uma daquelas árvores era um
dos pequenos tesouros da vida. Seu suco doce e gosto
crocante estava pronto para minha língua enquanto eu
cavalgava para o pôr do sol.

Depois de reuniões com esse homem, é claro.

Ashton provavelmente teria minha cabeça se soubesse

que eu estava realmente colhendo frutas de suas macieiras.

Eu parei no final da escada da varanda e desliguei o

motor da minha motocicleta. Com o suporte para baixo e
girei minha perna, subi os degraus para a varanda branca
envolvente. Um design tão inocente para esta casa. E, no
entanto, havia sofrido tantas torturas ao longo dos anos. Eu
sabia que havia um porão nessa propriedade, mas não ousei
entrar nele. Ou pedir para ver. Só Deus sabia o tipo de coisa
que Ashton mantinha naquele lugar. Especialmente aqui
fora. No meio do nada.

Ninguém podia ouvir você gritar naquele porão.

A porta de cerejeira de mogno me cumprimentou. Mas

não tive chance de usar a aldrava de ferro forjado. No
segundo em que eu estava na frente dela, a porta se
abriu. Isso deu vida, enviando outro calafrio na minha
espinha. E quando o homem ligado àquele sotaque
australiano me conduziu ao saguão enorme, deslizei minhas
mãos nos bolsos da jaqueta de couro.
 Eu tinha acesso fácil às minhas soqueiras de latão, só
por precaução.

“Senhor Ryddle estará aqui em breve,” disse o homem.

Eu assenti. “Obrigado.”

Ashton insistiu que o homem não tivesse nome. Toda

vez que eu tentava me apresentar, ou obter o nome dele,
Ashton se intrometia. Como se sua equipe pessoal não
tivesse uma identidade por trás dessas paredes. Isso me
deixou doente. Claro, Ashton pagava bem a sua
equipe. Inferno, ele pagava bem a todos nós. Mas esse
pagamento tinha um preço.

Para sua equipe, era a identidade deles.

Para nós? Eram nossas almas.

“Max.”

Eu lentamente olhei para o topo da escada, observando

enquanto ele descia, sua mão persistindo no corrimão de
madeira brilhante. Seus passos eram uniformes e
silenciosos. Seus olhos se enterraram em mim quando um
sorriso sem emoção deslizou por suas bochechas.

“Pai,” eu disse.

“Caminhe comigo. Eu tenho um contrato para você e

seus irmãos.”

Ele fez um gesto para eu segui-lo e eu olhei para o

homem de terno. O australiano. O homem sem nome e
provavelmente sem alma também. Ele tinha as mãos
travadas atrás dele e olhava para frente. Bem para porta, no
caso de mais alguém aparecer. Gostaria de saber se ele
alguma vez se mudou dessa posição. Se ele se encolhia
quando meu pai arrastava uma alma desesperada por
aquelas portas. Eu me perguntava sobre todas as
atrocidades que ele tinha visto nas mãos de meu pai. Ashton.

Droga, eu odiava chamar aquele homem de meu pai.

“Max!”

“Indo.”

Meus olhos se afastaram do australiano e eu corri atrás

dele. Os passos rápidos de meu pai não deram um clique no
chão. Eu o encontrei no corredor, onde imagens de olhos
vazios e sorrisos vazios estavam penduradas nas
paredes. Não fotos de família, é claro. Nós não tivemos
aquelas enquanto crescíamos. Não havia uma foto minha,
nem de Josh, nem de nosso pai nessas paredes. Não. Meu
pai comprou as molduras a preços exorbitantes e depois
colocou outras fotos de família. Pessoas que eu não
reconheci. Pessoas que eu nunca tinha visto durante a
minha vida. No começo, pensei que talvez fossem as fotos
que vinham com as próprias molduras. Pessoas aleatórias
em cores e também em preto e branco. Mas, com o tempo,
eu pensei em uma nova teoria.

Essas eram as famílias que meu pai havia destruído

com seus modos repugnantes.

Porra, inferno.

“Com sede?”

Eu assisti Ashton nos servir uma bebida em um copo de

cristal. Entrei no salão e a porta se fechou atrás de mim,
quase automaticamente, como se estivesse esperando que eu
atravessasse. Não me virei, embora quisesse. Todo esse
lugar me dava arrepios. E eu tinha estado em alguns lugares
sombrios e feito algumas coisas muito sombrias em minha
vida pelo tipo de dinheiro que Ashton distribuía para nós.

“Aqui. Parece que você poderia precisar de um.”

Eu peguei o copo dele. “Obrigado.”

Ele tomou um gole de seu líquido âmbar e me olhou com

cuidado. Meu pai fazia isso com todo mundo. Mesmo quando
meu irmão estava no hospital há alguns anos, lutando por
sua vida, Ashton o estudava como se ele fosse um
projeto. Como se meu irmão não fosse fruto de sua própria
carne. Ashton foi uma das muitas razões pelas quais eu jurei
não ter uma família própria. Não queria trazer mais ninguém
ao mundo que pudesse estar relacionado a esse
homem. Para esse terror. Para a loucura que meu pai trouxe
a esta terra.

Eu mantive meus ouvidos afiados para qualquer coisa

desonesta enquanto mantinha meus olhos fixos em Ashton.

Meu pai.

E, possivelmente, o próprio diabo.

“Eu tenho um amigo vindo para a cidade para alguns

negócios.”

Eu assenti enquanto bebia minha bebida, mas não

ousei interrompê-lo.

“Ele é um homem de negócios de alto nível, como eu. E

ele tem a tendência de chamar a atenção de personagens
desagradáveis sempre que vem.”

Eu assenti. Mas, novamente, eu não interrompi.

 “Ele é um grande negócio, Max. Preciso de você e seus
irmãos nos pés dele quando ele chegar. Não importa para
onde ele se move. Eu quero o seu melhor nisso, porque há
muito dinheiro para ser empregado neste trabalho. Eu
preciso desse relacionamento comercial sem mancha. Então,
não estrague tudo.”

Bebi minha bebida. “Nós podemos lidar com

isso. Sempre fazemos.”

“Não como o que aconteceu com o último trabalho.”

“Você sabe o que aconteceu com esse último

trabalho. Demos instruções explícitas àquele homem e ele
saiu das linhas.”

“Você deveria ter contingências para tudo. Homens

como meus amigos não ouvem o que é bom para eles. Eles
são poderosos. Eles fazem suas próprias regras. Tenha
planos de contingência para quando eles quebrarem as
regras.”

Eu assenti. “Teremos este tratado sem incidentes.”

Ashton estreitou os olhos para mim. “Você tem certeza

disso?”

“Sim.”

“Porque eu não preciso de vocês fodendo esse aqui. Esse

clube não tem sido o que era debaixo de mim, ou mesmo do
seu irmão, desde que você assumiu o cargo de presidente.”

Eu parei. “Você quer dizer o seu filho?”

“Sim. Seu irmão.”

Eu segurei a risadinha querendo subir sua garganta.

 “Será resolvido, pai. Você tem minha palavra.”

Ele apontou para mim. “Eu não quero apenas que seja
tratado. Eu quero que seja perfeito. Essa equipe é conhecida
por fornecer não apenas serviços, mas serviços
impecáveis. Não importa o custo solicitado ou a vida
tirada. Você está disposto a fazer isso? Você pode fazer isso,
Max?”

Eu assenti. “Sim.”

“Tudo certo. Aqui está o acordo. O cliente está vindo

dirigindo. Não voando. A última vez que ele tentou voar,
alguém tentou derrubar o avião. Ele está dirigindo e indo
direto para o hotel. Ele está hospedado em La Grenvan
Rouge, do outro lado da cidade. Piso superior. Há um
elevador particular que ele deve sempre pegar. Ele quer que
você e os meninos também tomem. Ele chega em dois
dias. Quando você e seus meninos entrarem no saguão, você
vai até a recepção e diz: 'Estamos aqui pelo Sr. Penthouse'.”

Ele está brincando comigo? “Entendi.”

“Você diz isso, e a recepção saberá o que fazer. Eles vão

deixar você entrar, você pega o cliente e o segue aonde quer
que ele vá enquanto estiver na cidade.”

“Por quanto tempo ele estará na cidade?”

Ashton deu de ombros. “Ele diz uma semana. O que, no

meu mundo, significa pelo menos dez dias. Talvez mais. Mas
quanto mais tempo você estiver no trabalho, mais você será
pago. Uma semana adiantada já citado, mais extras pelos
dias seguintes. Você sabe como é.”

Eu terminei minha bebida. “Sim.”

 “Não traga todos os seus homens para isso
também. Apenas aqueles em quem você confia para lidar
com as coisas deles por aí. Não preciso de nenhum de seus
prospectos ruins para fazer isso apenas para provar a si
mesmo. Este é um tipo de trabalho ‘apenas veterano
experiente’. Você está me escutando?”

“Eu ouço você alto e claro.”

“Bom. Você pode sair.”

Eu parei. “Fator de risco?”

Ashton estreitou os olhos. “O que tem isso?”

“Ainda não discutimos o fator de risco.”

“E?”

“Isso vem com essas reuniões. Eu preciso de um fator

de risco.”

Meu pai se aproximou de mim e arrancou o copo vazio

da ponta dos meus dedos. E enquanto ele segurava os dois
copos de cristal em suas mãos, ele olhou diretamente nos
meus olhos. Não sabia se meu pai estava tentando me
intimidar ou me avisar. Eu não sabia qual era o propósito
dele estar tão perto. Mas firmei os calcanhares e me recusei
a me mexer. Porque a pior coisa que alguém poderia fazer na
presença de Ashton Ryddle era mostrar medo.

“Fator de risco,” eu disse.

Suas narinas dilataram. “Você confia em mim, filho?”

Eu estalei meu pescoço. “É padrão para nós falarmos

sobre isso.”
 “Você confie em mim?”

Revirei meus ombros para trás. “Bem. Eu aceito o

trabalho.”

“Bom. Dois dias. La Grenvan Rouge. Ele chegará

prontamente às três da tarde. Esteja lá às três e meia. Ele
tem negócios na primeira noite em que estará aqui.”

“Anotado.”

Meu pai finalmente se afastou e acenou para

mim. Como se eu fosse uma mosca traquina, ele queria sair
de sua presença. E fiquei mais do que feliz em sair. Virei as
botas e saí do quarto, mais irritado do que o inferno com a
porra do meu pai. Que merda de benção ele estava
pensando? Ele dava a mínima para o nosso bem-estar? Eu
ri com o pensamento. Claro que não. Ele me mostrou isso
depois do acidente de Josh. Quão pouco ele se importava
com o fato de um clube que ele costumava liderar perdeu
bons homens naquele dia.

Inferno, ele não parecia nem um pouco cagado por ter

quase perdido o filho mais velho naquele dia.

“Boa noite, senhor.”

O sotaque do australiano encheu meus ouvidos quando

ele abriu a porta. Eu não me incomodei em responder a ele,
no entanto. Pulei para a minha motocicleta, passei a perna
por cima do assento e liguei o motor. Eu precisava sair daqui
antes de fazer ou dizer algo que sabia que me
arrependeria. Liguei o motor, sinalizando para o meu pai que
eu estava saindo, depois eu saí cantando os pneus daquela
porcaria de garagem. Eu sabia que ele teria um chilique
sobre as marcas escuras deixadas para trás. Eu não me
importei.
 Tudo o que importava era voltar para casa. Para
Josh. Cozinhar o jantar no fogão e servir uma bebida para
nós dois. Eu levantei minha mão enquanto andava pela
entrada da garagem, pegando todas as maçãs que minha
mão tocava e colocando nos meus bolsos. Eu tinha
conseguido cerca de sete delas antes que os portões de ferro
forjado no final da colina se abrissem lentamente para mim.

Libertando-me desta prisão temporária.

 _________

Eu suspirei quando a festa furiosa do lado de fora da

porta continuou me acenando. Eu não gostei da camisa em
que Hannah me vestiu. Era muito apertada. Meu jeans já
eram apertados o suficiente. Por que a camisa justa? E por
que eu podia ver meu sutiã através do material branco?

“Isso é uma porcaria,” murmurei.

Hannah enfiou a cabeça. “Ei! Você vem ou o quê?”

Eu acenei para ela ir embora. “Em um segundo. Estou...

tentando consertar alguma coisa.”

Puxei a camisa branca antes que ela voltasse ao lugar,

fazendo Hannah rir.

“Vamos lá, o tempo está acabando, coisa quente.”

Revirei os olhos. “Nunca. Mais.”

Senti minha colega de quarto pegar minha mão antes

de sairmos tropeçando para o corredor. Com a música
tocando e as luzes estroboscópicas acendendo novamente,
parecia como se eu tivesse saído para outro planeta. Apertei
os olhos quando alguém empurrou uma bebida na minha
mão livre. Eu usava meu único par de sapatos, o que de
alguma forma continuava me desequilibrando. Talvez
tenham sido os efeitos da luz, ou o fato de Hannah
praticamente levar o copo aos meus lábios. Mas quanto mais
cerveja eu bebia, mais frouxa eu me sentia.

“Precisa de outra?” ela perguntou.

Fiz uma careta quando o gosto de cerveja morna encheu

minha garganta. Eu me forcei a abaixá-la, mas com certeza
não queria outra. Joguei o copo vermelho na lata de lixo mais
próxima antes que Hannah começasse a dançar, dançando
ao som da música e buscando mais uma bebida.

Uma das muitas que eu presumi que ela já tinha.

Eu olhei para cima e para baixo no corredor. Não havia

assistentes residentes para esse tipo de coisa? Eu andei pelo
corredor, olhando as portas. Esperando a etiqueta vermelha
familiar aparecer.

“Achei,” eu sussurrei.

Abri a porta do RA. Mas, em vez de ser recebida pelo

garoto que tinha a placa na porta, fui recebido com a parte
de trás de sua bunda.

Enquanto ele avançava entre as pernas de uma garota

que era muito mais alta do que ela precisava.

“Oh, merda!”

“É isso aí. Pegue. Você sabe que você quer.”

Meus olhos se arregalaram quando eu rapidamente

fechei a porta e de repente eu queria outra cerveja.

Você sabe, derramar em meus olhos para lavar aquela

cena da parte de trás das minhas pálpebras.
 Espiei por cima do ombro e vi Hannah se sentindo
confortável com um cara que não reconheci. Então,
novamente, eu não reconheci ninguém. Eu me senti mais
desconfortável do que nunca em toda a minha vida. Eu
decidi continuar andando pelo corredor. Entrei na pequena
alcova que ligava um corredor a outro. Os lados opostos do
prédio do dormitório quase pareciam mundos diferentes.

Porque esse corredor não tinha música. Ou luzes

estroboscópicas. Ou alunos residentes bêbados brincando
com o sabor da noite.

No final do corredor havia um casal se beijando. A

garota montou em seu colo, gemendo tão alto que eu a ouvi
do outro lado. Suspirei enquanto caminhava para os
degraus. Desci um nível, deixando para trás um conjunto de
músicas para outro. E quando eu me empurrei pela porta do
nível abaixo do meu quarto, me deparei com luzes coloridas
que brilhavam. Bebidas que cheiravam a abacaxi e coco.

Eu decidi ficar por aqui por um tempo.

Alguém colocou uma bebida na minha mão, mas eu não

a bebi. Eu o mantive por perto, porque cheirava bem e tinha
um pequeno guarda-chuva. Mas foi isso. A bebida também
era uma boa isca. Ninguém mais me deu álcool desde que eu
carregava uma bebida cheia. O que significava que eu
poderia usá-la como disfarce. Fiquei mais intrigada em
explorar os diferentes andares da festa do que em me
divertir.

Então eu continuei descendo.

Cada andar tinha um tema diferente. Um conjunto

diferente de luzes, bebidas e pessoas. Alguns andares não
faziam nada além de dançar. Alguns andares não fizeram
nada além de dar uns amassos. Um dos andares parecia
mais um bordel do que uma festa de verdade. O que
significava que não tive nenhum problema ao ignorar esse
rapidamente.

Então, eu vim para o terceiro andar. Que era realmente

o andar mais baixo dos dormitórios, já que o térreo não
continha nada além da cozinha e uma grande sala de bilhar
e o segundo andar possuía uma enorme sala de estudos à
prova de som.

Também não havia muita festa acontecendo neste

andar.

Empurrei a porta e o cheiro de cigarro encheu o ar. Eu

torci o nariz enquanto a música tocava a esmo de algum tipo
de sistema de alto-falante no canto. A música foi
rapidamente dominada pelas batidas das notas de baixo a
cima da minha cabeça. Não vi ninguém bebendo álcool,
beijando ou fazendo sexo em qualquer um dos quartos ou
nos cantos do corredor. Quero dizer, o lugar parecia quase
abandonado.

Até eu ouvir vozes.

“Cara, vamos lá. Pelo menos assopre pela maldita

janela.”

“Ele está certo, Max. Benji aqui pode ter problemas.”

“Rupert, cale a boca.”

“Cuidado com seu tom.”

Eu congelei com essa voz. Eu reconheci aquela

voz. Franzi minha sobrancelha quando espreitei na esquina,
observando os três homens que estavam em pé junto à janela
aberta do dormitório. A fumaça do cigarro pairava ao redor
deles, o ar se espessando com seu cheiro. E quanto mais eu
assistia, mais eu reconhecia. Havia aquele garoto alto e
magro novamente. Aquele que invadiu meu dormitório e se
recusou a sair. Havia um com cabelo ruivo espetado debaixo
de um gorro. Mas o alto - eu não conseguia tirar os olhos do
alto.

Porque era o homem que me ajudou com minhas coisas

no meu quarto no outro dia.

Sua testa estava franzida profundamente enquanto ele

tragava o cigarro. Eu assisti a coisa queimar até quase nada
quando ele expandiu seu peito largo. Ele jogou a coisa toda
em uma cesta de lixo a seus pés antes de soprá-la pela janela
da tela através de um pequeno buraco em seus lábios. Eu
não conseguia tirar os olhos dele. O movimento era
hipnotizante.

A preocupação em sua voz fez minha coluna chiar, no

entanto.

Eu não sabia dizer o que eles estavam murmurando,

mas sabia que não era bom. Ele falou baixo, com uma voz
estridente que enfraqueceu meus joelhos. Os outros dois
prestaram muita atenção nele. E até o cara magro ficou
preocupado. Eu odiava não saber o nome deles. Eu
precisava ter um hábito melhor de realmente pedir nomes.

“Você está me espionando, garota do papai?”

Ah não. Não, não, não, não.

O sotaque me arrancou do meu transe. E quando olhei

nos olhos pensativos do alto, um sorriso de lobo tomou conta
de seu rosto. Eu queria correr. Eu queria largar minha
bebida, correr de volta para a porta e me afastar de todos. Foi
isso que meu intestino me disse para fazer. Foi isso que meu
cérebro me disse para fazer.

Mas meu coração me disse para não ser tão fácil.

“Danika,” eu disse.

O homem encolheu os ombros. “Tanto faz. Você é

curiosa, não é?”

Eu balancei minha cabeça. “Não.”

Ele riu. “Disse isso bem rápido, não foi?”

“Talvez eu apenas falei isso rapidamente.”

Entrei na porta com a minha bebida apertada

firmemente na minha mão. Seus olhos se voltaram para ela
antes que aquele sorriso lupino dele se transformasse em
algo parecido com o gato de Cheshire. Me enervou como o
sorriso dele não alcançou seus olhos. Como seu olhar ainda
perguntava o que eu estava fazendo, mesmo que eu
afirmasse não estar fazendo nada. Seus olhos se
encontraram com os meus enquanto ele avançava, elevando-
se sobre mim com sua sombra enquanto o cheiro de fumaça
de cigarro pairava entre nós.

Quando ele chegou perto de mim, senti o cheiro de sua

colônia. Ou a loção pós-barba.

Fosse o que fosse, minha cabeça estava girando.

Senti meu aperto enfraquecendo em torno da minha

bebida. Meus joelhos tremiam quando ele ficou na minha
frente. Meus olhos deslizaram lentamente para os dele,
bebendo-o enquanto ele olhava para mim. Havia indiferença
em seus olhos. Preocupação em sua testa. E confusão nos
cantos virados para cima de seus lábios. Ele era fácil de
ler. Pelo menos, de perto ele era.

Ele se inclinou na minha orelha, enfeitando minha pele

com o calor de sua respiração.

“Mentirosa,” ele rosnou.

Eu estremeci com o som antes que outra risada caísse

de seus lábios. Então ele passou por mim, me empurrando
contra a porta enquanto passava. Soltei o ar que estava
segurando. Eu vi o homem de gorro e cabelo ruivo passar por
mim. Seus olhos caíram no meu corpo, como se ele estivesse
me estudando. E não muito atrás estava o cara magro que
não entendia o espaço pessoal.

“Você é uma espiã terrível,” disse ele, quase rindo.

“Benji. Cale-se.”

Eu assenti. “Benji.”

Ele piscou. “Danika”.

Eu fiz uma careta para ele quando ele deslizou ao meu

lado, sua mão correndo ao longo da minha coxa. Eu pulei
com seu toque, e não de um jeito bom. E enquanto os três
caminhavam pelo corredor, eu me virei para observá-los.
Benji era muito mais baixo que os outros dois. Mais jovem
também. Todos se arrastaram pelo corredor com ombros
recuados e jaquetas de couro. Provavelmente também
achavam legal.

Idiotas.

“Meninas,” disse o líder.

Como no mundo eu ainda não sabia o nome dele?

 As gargalhadas vieram do outro corredor antes de
saírem correndo. Duas garotas com as pernas esbeltas e
cabelos até a cintura saltaram da alcova que ligava um
corredor a outro. Joguei minha bebida sem pensar na lata
de lixo do corredor. Eu observei o homem confuso e
intimidador abraçar as duas garotas, puxando-as para perto
enquanto deslizava as mãos para a cintura.

Ele olhou por cima do ombro para mim.

Repugnante.

O homem riu antes de virar a cabeça para

frente. Juntos, sua horda passando pela porta, descendo as
escadas. Algo girou no meu intestino enquanto eu estava lá,
enraizada no meu lugar. Algo desconhecido. Algo que me
deixou doente.

Algo que fez me ressentir daquelas meninas.

Você precisa dormir.

Estar perto daquele homem me fez sentir como se

estivesse em pé na beira de um penhasco, pronta para cair
a qualquer momento. E, no entanto, havia algo nele que me
fez pensar que ele seria o único a me pegar em vez de me
empurrar. Como poderia um homem tão intimidador e tão
irritado ser o homem que salvaria alguém? Ele não parecia
um herói, com sua jaqueta de couro, seu hálito de cigarro e
seu sorriso predatório.

Ainda assim, isso não me impediu de vê-lo dessa

maneira.

Suspirei enquanto me forcei a me mover. Eu dei um

passo. Então outro. Logo eu estava na escada, dominada
pelo cheiro de cigarro, couro e água de colônia. Sim, esse
cheiro era definitivamente colônia. Que tipo de homem que
andava de motocicleta e fumava cigarros também usava
colônia? A divisão era esmagadora. Tornou-se difícil subir os
degraus. Todo o caminho de volta ao último andar.

Mas era melhor do que arriscar que alguém estivesse

brincando no elevador.

O som da música quando eu voltei para o meu

dormitório me fez ansiar pelo silêncio do terceiro
andar. Parte de mim queria voltar lá e sentar, apenas
aproveitar. Mas o resto de mim queria dormir um pouco. Eu
encontrei o meu caminho de volta para o último andar do
prédio do dormitório, com Hannah em nenhum lugar à
vista. E enquanto eu estava meio decidida a encontrá-la,
também sabia que ela era uma garota grande.

Ela poderia cuidar de si mesma.

Dormir. Dormir é bom.

Recusei as bebidas que as pessoas tentaram me

entregar. Eu segurei meus braços enquanto deslizava entre
as pessoas para que minhas mãos não fossem perdidas. Fiz
tudo o que pude para me manter o mais inocente
possível. Mesmo que as mãos continuassem caindo nos
meus quadris. Minha cintura. Minhas nádegas. Meninos
queriam dançar. As meninas queriam tirar fotos. A música
ficou mais intensa, até que o baque do baixo combinou com
o estroboscópio das luzes. Era quase desorientador. Eu
odiava a sensação. E enquanto eu caminhava para o meu
dormitório, fechei a porta atrás de mim, dando um suspiro
de alívio quando fechei o caos.

Mesmo que minha mente ainda girasse em seu eixo.

Por que essas meninas me deixaram tão chateada?

 Sentei-me na minha mesa e tirei os sapatos. Eu
massageei meus pés antes de tirar aquela camisa branca
estúpida do meu corpo. Troquei as roupas de festa pelo
pijama e me deitei na cama. Amanhã era outro dia, e eu
tentaria novamente. Eu tentaria ser uma boa aluna. Eu
tentaria terminar o resto da minha leitura de verão. E
tentaria evitar, a todo custo, qualquer coisa que pudesse me
causar problemas.

Especialmente Benji e aqueles brutamontes pesados.

 _________

Eu deitei lá por uma hora com uma garota dormindo em

cada lado de mim. Uma típica manhã de domingo para um
homem como eu. Mas nenhuma delas foi uma transa
boa. Respirei fundo quando a necessidade de um cigarro me
incomodou. A garota à minha esquerda, com os grossos
cabelos castanhos, ficou roncando no meu ouvido a noite
toda. E a ruiva à minha direita continuava movendo o joelho
um pouco perto demais nos meus meninos. Uma jogada
errada e eu ficaria fora do jogo por pelo menos uma
semana. Porque as pernas de uma mulher nunca deveriam
ser mexidas na cama.

Isso eu aprendi da maneira mais difícil.

“Tudo certo. É o suficiente,” eu gemi.

Sentei-me na cama e as meninas se viraram. Uma delas

bocejou enquanto a outra choramingou. Eu não sabia quem
fez o que e não me importei. Deslizei até a beira da cama e
deslizei os pés nos chinelos. Levantei-me, esticando os
braços sobre a cabeça e estalando as costas do cóccix até os
ombros.

“Oh sim. É isso aí,” eu resmunguei.

“Silêncio,” uma das meninas murmurou.

 “Café?” Outra perguntou.

Eu as ignorei.

Eu tinha que verificar meu irmão primeiro.

Peguei minha camisa do chão e a vesti, depois saí do

meu quarto. Eu sabia que as meninas voltariam a
dormir. Elas sempre voltavam. Eu investi muito dinheiro em
um lugar privilegiado para dormir, especialmente depois de
me mudar com meu irmão mais velho. Eu fiz o meu caminho
pelo corredor, todo o caminho até os fundos da casa. Quando
vi a porta do quarto escancarada, suspirei.

“Como está o café?” Eu chamei.

“Melhor ficar em silêncio. Você vai acordar seu

encontro.”

Eu sorri. “Espero que não tenhamos acordado você.”

“Espero que você não esteja tentando. Porque se você

estivesse, você perdeu.”

Eu ri enquanto caminhava de volta pelo corredor. Eu

espiei minha cabeça de volta para o meu quarto e, com
certeza, as meninas já estavam dormindo profundamente
novamente. Fechei a porta para deixá-las dormir e limpei a
garganta. O cheiro de café finalmente penetrou em meus
sentidos, levando-me à cozinha, onde meu irmão estava
sentado, com a bengala entre as pernas, enchendo uma
caneca.

“Segunda xícara?” Eu perguntei.

“Não. Primeira.”
 Eu assenti. “Novo medicamento para dor funcionando,
então?”

“Parece estar.”

Fui até a cafeteira e peguei minha caneca. O que era

realmente uma tigela pequena. Eu nunca conseguia tomar
café suficiente para o meu sistema logo de manhã. Derramei
o líquido preto direto e fui me sentar ao lado de meu irmão,
que estava tendo um ótimo tempo para impedir que sua
caneca tremesse toda vez que ele a levantava ou pousava.

“Precisa de ajuda?” Eu perguntei.

Ele riu. “Eu deveria lhe fazer a mesma pergunta.”

“Que diabos isso significa?”

Ele acenou com a cabeça em direção ao corredor. “Elas

dormiram de novo?”

“Sim.”

“Deve ser idiota, então. Não ouvi um pio maldito de

nenhum de vocês.”

Eu ri. “Oh, oh, oh. Entendo como é, o Sr. Não Pode

Levantar.”

“Ei, esses são os analgésicos falando. Eu levanto

quando preciso.”

“Tenho certeza que você e a mão esquerda são muito

felizes juntos.”

Ele riu. “Então, ouso perguntar?”

 Eu tomei um longo gole do meu café. “Eu sei que você
vai.”

Ele assentiu. “Como foram às coisas com o papai

ontem? Ele tem um trabalho para você? Ou cheques de
pagamento?”

“Ambos. Verifiquei minha conta meia hora

atrás. Pagamentos acertados.”

“Bom. Porque a hipoteca está vencida.”

“Quantos pagamentos mais temos sobre a coisa?”

“Mais sete. O fim está à vista.”

Suspirei. “Porra, finalmente.”

“Qual era o trabalho?”

Eu olhei para ele. “Você sabe que não devemos falar

sobre esse tipo de merda.”

Ele encolheu os ombros. “Nós fazemos assim mesmo. O

que torna isso diferente?”

E quando eu não respondi, John respirou fundo.

“O que há de errado com este?” ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. “Você sabe como é meu

instinto.”

“Você não sabe o que está errado, você apenas sabe que
algo está.”

“Sim.”
 “Bem, talvez eu possa ajudar.”

“Não.”

“Oh, vamos lá, Max.”

“Eu disse não.”

Ele me cutucou com sua bengala. “Isso está indo na sua

virilha, se você não começar a falar.”

Eu sorri. “Fofo.”

Ele colocou a bengala entre as minhas pernas.

“Movimento ruim, vir aqui sem jeans.”

Meu rosto caiu. “Bem. Tanto faz. Temos um novo

contrato, sim. Papai expressou a necessidade de mantê-lo
privado e de usar meus melhores homens. Ou seja, sem
prospectos.”

“Oh garoto.”

“Sim. Tenho um cliente vindo para a cidade amanhã. O

nome é o Sr. Dean.”

“O que provavelmente é falso.”

“Isso mesmo. Deveríamos encontrá-lo no 'La Rogue-a-

Grand' ou algo assim à tarde depois do almoço. “

Ele fez uma pausa. “La Grenvan Rouge?”

Eu apontei para ele. “Esse lugar.”

“Isso é um inferno de um hotel. Até os quartos

duvidosos custam mais de mil dólares por noite para ficar.”
 “Aparentemente, ele paga um centavo bonito.”

“Quanto tempo vocês estão guardando ele?”

“Papai disse uma semana. Dez dias, no máximo.”

Ele fez uma pausa. “Então, pelo menos duas semanas.”

Bebi meu café. “Sim. Pelo menos isso.”

“Jesus.”

“Hum-hum.”

“Ele te deu algo, além disso? Pelo menos?”

Eu balancei minha cabeça. “Não.”

“Eu não gosto do som disto, Max. Eu já ouvi papai falar

sobre um 'Dean' antes.”

“Você acha que é o mesmo?”

Ele assentiu. “Absolutamente. Você conhece papai. Ele

não mantém muita companhia. Então você sabe que ele
conheceu eles de alguma forma. E se eles trabalham para ou
com o papai...?”

“São notícias de merda.”

“Sim.”

Eu rosnei. “Porra.”

“E não é um bom sinal de que ele queira seus melhores

homens. Isso significa que este homem já está em uma
merda profunda como está.”

“Você acha que eu não sei disso?”

 Ele levantou as mãos. “Apenas certificando-me de que
você saiba. Prefiro falar com você sobre isso do que você ficar
às cegas.”

“Eu nunca vou às cegas.”

Ele sorriu. “Exceto quando se trata de suas mulheres.”

Revirei os olhos. “Então, o que mais há de novo?”

Ele riu. “Estou falando sério, no entanto. Do jeito que

eu ouvi papai falar sobre esse cara 'Dean'? Se esse é mesmo
o nome dele? É grande. Ele é grande e ruim. Peixes muito
maiores do que os Red Thorns já foram amarrados.”

“O que você ouviu papai dizer sobre esse personagem?”

“Não é o que eu o ouvi dizer, é quando o ouvi dizer o

nome dele. Lembra-se do primeiro trabalho que assumi
como presidente?”

Eu pisquei. “O trabalho do Whitecast.”

“O que deu errado. Durante a limpeza desse trabalho,

ele continuou falando sobre como 'Dean' cuidaria do fim das
coisas.”

“Uh huh.”

“E esse homicídio de Grouper?”

Eu parei. “Você está brincando comigo?”

Ele balançou sua cabeça. “Não. Novamente, um

daqueles casos em que ele supostamente ganhou um favor
com esse cara para limpar a parte de trás. Seja lá o que
diabos isso significa.”
 “Algo mais?”

“Na verdade não. Apenas algumas menções aqui e

ali. Coisas imprevisíveis.”

“Tipo…?”

Ele suspirou. “Lembra quando eu estava no hospital?”

Eu me irritei. “Eu nunca esquecerei isso.”

“Eu tenho certeza que o cara Dean estava na sala

comigo e com o pai em um ponto.”

Eu estreitei meus olhos. “E…?”

“E nada. Eu saí do meu estupor de remédio para dor por

tempo suficiente para ouvir o pai dizer: 'Eu aprecio isso,
Dean', então eu apaguei.”

“Então esse cara está realmente envolvido com o papai.”

“Eu diria que ele é a coisa mais próxima de um amigo

que meu pai tem. É por isso que me pergunto por que ele
não viaja com seus próprios seguranças. Porque qualquer
pessoa com laços com o papai sempre estará em uma merda
profunda.”

Dei de ombros. “Merda. Tudo o que sei é que o dinheiro

é bom, e nossos meninos estão atrasados por um maldito
bom dia de pagamento.”

“Você me promete que ficará seguro.”

Eu assenti. “Você me conhece. Eu sempre jogo de forma

inteligente. É por isso que papai odeia o fato de eu ser chefe
desse clube agora.”
 Ele suspirou. “Apenas - não faça nada estúpido. Não
precisamos de nós dois aleijados por toda a vida.”

“Confie em mim para lidar com isso. Vamos fazê-lo, e

tudo ficará bem.”

“Se você diz, Max.”

 ________

Nota para si mesma: vá para a aula mais cedo para

conseguir um lugar melhor.

“Embora eu saiba que os dois primeiros dias do

semestre são dias chatos para o currículo, ainda quero que
vocês ouçam o título de nossa próxima palestra na quarta-
feira: O que é gerenciamento de conflitos? Pode parecer uma
pergunta fácil, até você tentar responder a si mesmo. Você
descobrirá, mais provavelmente do que não, que sua
resposta gera mais conflitos para gerenciar, assim como a
maioria dos eventos naturais ao longo do dia. O objetivo
deste curso é trabalhar suas habilidades de
negociação. Como gerenciar conflitos que surgem com cada
palavra que você diz e cada frase que lança ao mundo. Estes
são os princípios básicos que o separam de todos os
outros. Essas são as coisas que os mantêm seguros. E esses
são os princípios básicos que os catapultam para um
subconjunto completamente diferente da interação
humana.”

'Negociação e gestão de conflitos' era um dos meus

cursos eletivos. E quanto mais o professor falava, mais
animada eu estava com a aula. Isso atendeu à minha
exigência de aulas de debate e abriu as portas para alguns
dos meus cursos mais avançados que eu teria que fazer no
próximo ano. Fiquei empolgada em fazer duas coisas ao
mesmo tempo, enquanto me divertia um pouco no processo.

Tão nerd quanto isso poderia parecer.

Eu não gostava de estar na fila de trás, no entanto. Isso

vinha com um estereótipo ao qual não queria me
apegar. Olhei para a direita, observando o garoto no final da
fila cutucar o nariz. Ele tinha um amigo praticamente
roncando no seu ombro. E a garota ao meu lado estava tão
caída em seu assento que eu pensei que ela poderia deslizar
no chão. Virei à esquerda e olhei para a cadeira aberta ao
meu lado.

Então a porta da sala se abriu.

“Desculpa. Não se importe comigo. Atestado médico.”

O professor parou de falar quando meu queixo caiu.

Benji, com um sorriso torto no rosto e a mesma roupa

preta que eu já o vi usar duas vezes agora, se aproximou e
bateu um pedaço de papel na mesa do professor. Ele olhou
para a classe, olhando para as fileiras em que todos nos
sentávamos. E quando seus olhos encontraram os meus, eu
queria derreter no chão como a garota sentada ao meu lado.

“Na próxima vez que você chegar tarde, não se incomode

em aparecer,” disse o professor. “E isso é
faculdade. Atestado médico não funciona aqui, senhor.”

Ele fez o seu caminho para mim. “Apenas me chame de

Benji.”

“Da próxima vez que você chegar tarde, não se incomode

em vir,” repetiu o professor.
 Eu assisti horrorizada quando ele se sentou ao meu
lado. Na fila de trás. E vi o olhar de julgamento no rosto do
professor.

Sim, definitivamente chegue cedo na quarta-feira de

manhã para a aula.

“Bem, olá, querida. Há quanto tempo.”

Eu tentei o meu melhor para ignorá-lo enquanto colava

meus olhos no quadro branco na frente da classe.

“Bem, você está mais nervosa do que ontem. Onde está

o seu chapéu?”

Eu me mexi no meu lugar, me afastando o mais longe

possível de Benji. Ele riu de mim antes de jogar seus livros
no chão, fazendo o máximo de barulho possível. Eu queria
estrangulá-lo. Apertei os olhos em um esforço para focar
minha audição. Mas quanto mais Benji se mexia, mais
distraída eu me tornava.

“Você está falando sério agora?” Eu assobiei.

Ele sorriu. “O que? Não consegue se concentrar? Parece

um problema pessoal.”

“Existe um problema aí atrás?”

A voz do professor chamou minha atenção e eu balancei

minha cabeça.

“Não senhor. Sinto muito,” falei.

“Uh huh,” disse ele.

“Uh huh,” Benji zombou.

 “Cale a boca,” murmurei.

“O que é que foi isso?” o professor perguntou.

“Ela disse para você calar a boca,” disse Benji.

“O que!? Eu não!” Eu exclamei.

“Vocês dois vão se tornar um problema? Porque não

tenho problemas em tirar vocês da minha classe.”

Eu olhei para Benji, que só sorriu para mim antes que

ele tapasse seus ouvidos com seus fones de ouvido. Depois
de quarenta e cinco minutos atrasado para a aula, em
primeiro lugar.

“Não senhor. Eu sinto muito. Eu nem conheço esse

cara,” falei.

“Estamos no mesmo dormitório!” Benji gritou sobre sua

música.

“Eu realmente não o conheço,” insisti.

“Ela estava me espionando ontem à noite conversando

com meus homens. Eu acho que ela tem uma queda.”

A classe riu e eu queria morrer. Bem ali.

“Uh huh. Bem, mantenha suas emoções fora desta

classe. Elas não farão muito bem a menos que você saiba
canalizá-las,” disse o professor.

“Oh, ela pode canalizá-las bem,” disse Benji.

“Eu vou te matar,” murmurei.

“Querida, você não tem coragem.”

 Ele levantou o telefone antes de pressionar o botão
'play'. E, quando o professor voltou às aulas, tudo o que eu
pude fazer foi afinar a música de rock estridente que eu ouvi
derramando do lado de fora daquelas coisas estúpidas e
baratas, de fones de ouvido. Peguei meu lápis com tanta
força que pensei que poderia quebrar. Eu me virei, tentando
me sentir confortável enquanto o ronco à minha direita
montava com um rugido poderoso. A garota diretamente ao
meu lado caiu um pouco mais. O cobre de sua calça jeans
raspou contra a cadeira de plástico.

Foi preciso tanta energia para me concentrar no

professor que eu não tinha o suficiente para continuar
anotando.

Vai ser um longo semestre.

Eu não podia arrumar minhas coisas rápido o suficiente

quando o professor finalmente acabou. E com uma hora
antes de eu estar na minha próxima palestra, a única coisa
que eu precisava era de café. Eu queria me banhar no
café. Não, não, eu queria afundar uma IV diretamente na
minha veia e enchê-lo com café.

Logo depois que eu pedi desculpas ao meu professor.

“Senhor, se eu pudesse—?”

Ele levantou a mão, me parando.

“Qual o seu nome?” ele perguntou.

Engoli em seco. “Danika, senhor.”

“Senhorita Danika, as primeiras impressões são tudo.”

“Sinto muito pelo que—”

 “Deixe-me terminar.”

Eu assenti. “Eu sinto muito. Claro.”

Ele suspirou. “Elas são tudo. Mas elas também são

interpretados pela pessoa que está recebendo a primeira
impressão. Suas palavras criaram mais conflitos do que o
necessário na minha classe. Alguém poderia argumentar
que seria do seu benefício simplesmente ficar quieta. Você
escolheu não, o que trouxe consequências. Consequências
das quais você não pode se convencer. É disso que trata
minha aula.”

“Sim senhor.”

“Com isso dito, ficou claro para mim que você não
incitou o que aconteceu. Não é um reflexo em você, é um
reflexo nele. Você não tem nada com o que se preocupar.”

Suspirei de alívio. “Obrigada, professor.”

“Não, obrigado. Você aprenderá muito mais sobre isso à

medida que o semestre avança. Apenas chegue aqui alguns
minutos antes da aula, se você não quiser ficar por trás.”

Eu assenti. “Já observei e ajustarei meu alarme

conforme necessário.”

Ele sorriu. “Bom ouvir. Vejo você na quarta de manhã.”

“Vejo você então.”

Joguei minha mochila por cima do ombro e saí da

aula. Eu me senti bem com as coisas novamente. Bem o
suficiente para não querer me afogar no café.

“Agora, como eu sabia que você me jogaria debaixo do

ônibus assim?”
 Risca isso. Eu queria me afogar em uma morte dolorosa
no meu café.

“Benji, me deixe em paz,” eu disse.

Eu me virei e vi como ele deslizou para longe da parede

como a cobra que ele realmente era.

“Você poderia ter me defendido, você sabe. Estou

ferido. Eu pensei que éramos amigos.”

Eu zombei. “Estou atrasada para a minha próxima

aula.”

“Aqui. Eu vou com você.”

Eu me afastei dele. “Não, obrigada.”

Eu andei o mais rápido que pude, mas ouvi-o rente nos

meus calcanhares. Provocando-me. Chamando-me de
'garota do papai' e 'senhora do chapéu'. Eu acho que ouvi
'avarenta' e 'dedo duro' em algum momento lá também. Eu
tentei não prestar atenção. Tudo que eu queria era me
afastar dele. O mais longe possível dele.

“Por que você está fugindo, garota do papai? Eu pensei

que poderíamos nos conhecer!”

Eu corri pelas portas da frente do prédio antes de

encontrar algo duro. Algo rígido. Algo alto. Caí nos degraus
de concreto e olhei para um conjunto de pernas e joelhos.

“Eu sinto muito. Desculpe-me. Você está bem? Você

está machucada?”

Uma mão mergulhou na minha visão, me dando uma

pausa. Eu pisquei quando meu olhar deslizou pela jaqueta
de couro. Até o peito orgulhoso. Sobre os ombros largos e o
pescoço grosso até os olhos daquele homem com quem eu
continuava entrando em contato. Ouvi Benji rindo atrás de
mim quando ele empurrou as portas da frente. Mas, quando
viu quem estava ali, ele parou. Quase instantaneamente.

“Max? O que diabos você está fazendo aqui?”

O nome dele é Max?

Eu me levantei quando sua mão caiu de volta para o

lado dele. Ele levantou uma sobrancelha para mim, seu
olhar caindo lentamente pelo meu corpo. Estremeci com
meus tênis, minha respiração acelerando quando minhas
bochechas coraram. Eu nem percebi que tinha deixado cair
minha mochila até que ele se abaixou e pegou para mim.

Segurando para eu pegar.

“Obrigada,” eu disse suavemente.

Ele assentiu, mas não disse nada. Ele simplesmente

olhou para mim, seus olhos não querendo me deixar ir.

“Você está aqui para garantir que eu vá para a aula ou

algo assim?” Benji perguntou.

“Não. Estou aqui para falar sobre o novo trabalho.”

“Oh, merda, Max. Isso vai ser incrível. Eu sabia que

você finalmente me daria uma chance. Uma chance
real. Vamos. Há um lugar que tem o melhor café do
caralho. Você vai adorar cara.”

Max.

O cara gostoso finalmente tinha um nome. Um nome

que eu poderia chamá-lo na próxima vez que o visse. Porque
se nossas vidas fossem alguma indicação, eu o veria mais
cedo do que imaginava. Seu olhar finalmente se afastou de
mim e se dirigiu por cima do meu ombro, pousando no garoto
excitado atrás de mim. Eu queria ter as vitórias o máximo
possível, apesar de não ter certeza do porquê de achar o
nome do homem uma vitória.

De qualquer maneira, eu queria me servir de um café

comemorativo. Especificamente, no café em que eles não
estariam. Então eu contornei o corpo de Max e fui para a
calçada.

Então senti a mão de alguém em volta do meu pulso.

 ________

“Qual é o seu nome de novo, querida?

Não gostei da maneira como Benji a tocava.

“Danika, seu idiota.”

Eu assisti suas bochechas corarem mais

profundamente quando seus olhos caíram em seus pés. Era
fofo, de certa forma. Se eu apertasse os olhos com força
suficiente.

“Por favor mexa-se. Eu tenho que ir para a minha

próxima aula,” ela disse suavemente.

Eu ri. “Sim, Benj.”

Benji riu. “Ei, só estou tentando fazer amizade com

minha colega de classe.”

Ele a puxou de volta até nós dois estarmos na frente

dela.

“Estou falando sério. Eu tenho que ir para a aula,” ela

disse.

Benji balançou a cabeça. “Você é tão nervosa. Como um

cervo bebê. Ela não é como um cervo bebê, Max?”
 Seus olhos de corça se aproximaram dos meus e eu
fiquei lá, enraizado no lugar. Ela me implorou com os olhos,
me implorando para responder. Para salvá-la do garoto que
não a deixaria ir. Ela estava bonita no escuro. Mas à luz do
sol, havia algo em seu olhar que chamou minha atenção. O
jeito que seus longos cabelos negros caíam por suas costas
em um rabo de cavalo baixo chamou minha mão. Meu punho
inteiro. De repente, eu queria envolver minha mão e arrastá-
la para a classe dela apenas para afastá-la de Benji. Longe
de seus olhos curiosos.

Minha.

“Você está certo, Benj. Ela é como um cervo bebê.”

Ela riu. “Ótimo. Você também.”

Benji lambeu os lábios. “Sim. Ele também.”

Seus olhos suplicantes ficaram com raiva, e eu me vi

prestando atenção nos detalhes. Quão grossas eram suas
pestanas negras. Como seus olhos brilhavam quanto mais
irritada ela ficava. Ela tinha força por trás daqueles
olhos. Havia uma selvageria em sua cor que era acentuada
pela maneira como seus olhos se inclinavam suavemente
para cima, com as pálpebras completamente invisíveis sob a
crista profunda da testa. A estrutura angular de seu rosto foi
suavizada pela redondeza de suas
bochechas. Especialmente porque agora estavam vermelhas.

Vermelho furioso.

Essa garota não tem idéia de quem ela está olhando.

A ideia era quase risível.

“O que você está olhando?” ela perguntou.

 Eu assenti. “Você.”

“E por que isto?”

Benji zombou. “Talvez porque esse seja o seu direito

como homem.”

“Bem, não deixe essas mãos terem ideias.”

Lambi meus lábios. “E se elas fazem?”

Ela fez uma pausa. “Então as guarde para as duas

garotas do corredor. Tenho certeza que elas gostariam mais
do que eu.”

Benji riu. “É ciúme que eu ouço?”

Os olhos dela se arregalaram. “O que?”

“Puta merda. Você está com ciúmes.”

“Ciumenta de quê?”

Eu sorri quando Benji se colocou entre ela e eu.

“Você está com ciúmes das garotas que o garoto Maxy

aqui teve na festa.”

Benji bateu a mão no meu peito e eu peguei seu pulso.

“Calma aí,” eu avisei.

Ele riu nervosamente. “Não muda o fato de que você está

com ciúmes.”

A garota do papai balançou a cabeça. “Não. Nem um

pouco.”

“Encare. Você gosta de Max, não é?”

 “Não.”

“Oh, então talvez você goste de mim.”

Eu balancei minha cabeça. “Não.”

Benji suspirou. “Bem, ela obviamente está com

ciúmes. E isso é meio fofo, você não acha?”

A garota do papai olhou para nós. “Eu não. Estou. Com

ciúmes. Eu nunca poderia ter ciúmes de duas meninas da
faculdade sem padrões.”

“O que você acabou de dizer?”

Coloquei minha mão no ombro de Benji. O garoto

sempre estava excitado demais. Sempre pronto para provar
o seu valor. Sempre pronto para pular na garganta de
alguém para provar que ele pertencia a algum lugar que não
pertencia. Era divertido por um tempo. Até que se tornava
demais.

Como agora.

Benji inclinou a cabeça na direção dela. Criando um

atrito contra a minha mão que me fez agarrar seu
casaco. Mesmo assim, porém, seus braços deslizaram para
fora da jaqueta, aproximando-o ainda mais da garota que
passou de tímida, ciumenta e zangada para assustada.

Não gostei do fato de Benji a assustar.

“Onde está sua mãe, Bambi?” ele sussurrou.

Minhas narinas se abriram. “O suficiente.”

“Hã? Sim? Você gosta de ser chamada de Bambi,

pequena senhorita ciumenta?”
 Eu rosnei. “Eu disse, já basta.”

Puxei Benji de volta para o meu lado quando sua

jaqueta caiu pelas costas. Eu a observei se afastar,
segurando a mochila no peito enquanto ela corria. Seus pés
a levaram para longe de nós o mais rápido que ela podia se
mover. E enquanto eu estava ali, forçando Benji a ficar ao
meu lado, eu não queria nada além de arrancar a cabeça do
filho da puta.

Especialmente desde que ele estava rindo.

“Oh, uau. Garotas como ela são um alvo fácil

demais. Cara. Ela precisa de uma espinha dorsal, não
acha?”

Ele olhou para mim e eu olhei para ele. Pronto para

rasgá-lo em pedaços e jogá-lo em todos os cantos do
globo. Benji não sabia a primeira coisa sobre ser um Red
Thorn. Ou um ser humano decente o suficiente. Ele achava
que estar no clube era tudo sobre conversa fiada, sexo,
cigarros e motocicletas rápidas. Ele não entendia o mundo
em que nos aprofundamos. Ele não entendia o preço que
todos pagamos. O diabo com o qual vendemos nossas almas
em troca de uma pequena fatia do céu de vez em quando.

Sob a forma de dinheiro nos nossos bolsos.

“Que olhar é esse?” ele perguntou.

Minha mão agarrou a parte de trás do pescoço dele. “Me

siga.”

“Ai. Ei. Max. Foda-se - ah, cara. Ah sério?”

Eu o empurrei de volta pelos degraus de concreto e

entrei no prédio. Passamos pelo vestíbulo. Eu andei pelo
corredor em frente a nós. E a primeira sala de aula vazia em
que chegamos, eu o empurrei. Depois de olhar para os dois
lados por cima do ombro, entrei na sala de aula
também. Fechei a porta atrás de mim e verifiquei os
cantos. Só para ter certeza de que não havia câmeras que
pudessem estar nos gravando. Ou ouvindo. Ou focando em
nós de qualquer maneira.

A privacidade sempre foi fundamental quando se

tratava desse tipo de trabalho.

“Que porra é essa, cara?” ele perguntou.

Eu estreitei meus olhos. “Hora de se concentrar no

trabalho e menos nos lugares que você frequenta. Tudo
certo?”

Ele ajeitou a jaqueta de couro. “Sim. É, eu entendi. Você

conseguiu um trabalho que finalmente vai me deixar fazer?”

“Há um trabalho em andamento, sim. Não tenho certeza

se vou precisar muito da sua ajuda. Mas você está
procurando uma maneira de provar a si mesmo e eu estou
procurando meus melhores homens para ajudar com isso.”

“Bem, você sabe que sou bom no que faço quando você
realmente me deixa fazer isso.”

Eu rosnei. “Não me teste.”

Ele levantou as mãos. “Você que manda, chefe. Eu sou

apenas um participante disposto. Fico feliz em finalmente ter
uma chance de me provar para vocês. Você tem algum
trabalho para mim?”

“Vou mantê-lo informado enquanto se desenrola. O cara

que estamos protegendo chega amanhã. Vou explorar o hotel
hoje à noite. Fazer um tour pelo local apenas para ter uma
ideia.”

Ele abaixou as mãos. “Ah merda. Esse é um daqueles

tipos de negócio de 'disfarces, em que você tem que pôr um
terno'?”

Lambi meus lábios. “Tudo o que você precisa fazer é

manter o telefone.”

“Oh, porra! Você vai vestir o terno! Caramba cara. Eu

não vejo você nessa roupa de pinguim há um tempo. Você
vai tirar fotos?”

“Eu vou tirar você dessa merda em um piscar de olhos.”

Ele esfregou as mãos. “Eu não estou tentando chatear

você. Apenas me divertindo um pouco. Você está sempre tão
tenso Max. Precisa relaxar um pouco.”

“Talvez quando o trabalho estiver concluído.”

“Quanto tempo deve durar?”

Dei de ombros. “Dez dias. Uma semana. Em algum

lugar por aí. Você sabe como é com Ashton e as datas.”

Ele assentiu. “Bem, você pode contar comigo, não

importa o que você precise.”

“Bem, quando eu precisar, é melhor você estar pronto

para andar. Nada disso besteira de ‘eu te ligo de volta’ que
você puxou da última vez.”

“Eu estava cagando quando você ligou!”

“Bem, cague mais rápido da próxima vez. Ou atenda o

maldito telefone enquanto o empurra.”
 “Ótimo. Sim. Vou atender a ligação no meio dos meus
grunhidos.”

Dei de ombros. “Você é quem ainda precisa provar a si

mesmo.”

“Diz o cara que se recusa a me dar uma chance em

primeiro lugar.”

“Você quer trabalhar, ou não?”

“Não, não, não. Eu quero o trabalho. Eu só—”

Eu olhei para ele e ele fechou a boca.

“Eu atendo quando chamado, chefe.”

“Bom. Vou mantê-lo atualizado.”

Eu me virei e abri a porta, assustando um grupo de

estudantes logo depois da porta. Eles olharam para mim com
os olhos arregalados, enquanto algumas das meninas que
estavam ali lambiam seus lábios. Eu pisquei para morena
antes de sair, ouvindo seu suspiro enquanto eu
passava. Tornar as mulheres fracas de joelhos vinha com o
território. E meu medo era que Benji sentisse que isso era
mais importante que a segurança do resto do clube. Ainda
assim, ele era bom no que fazia. O garoto podia empunhar
uma arma séria e montava diferente de tudo que eu já
vi. Sabe, uma vez que ele tivesse uma motocicleta decente
entre as pernas do caralho.

Ele poderia provar ser útil se as coisas ficassem ruins

com esse cara.

Ou se Rupert insistisse que ele viesse.

 Abri caminho pelas portas da frente e pulei pelos
degraus de concreto. Minha motocicleta brilhava à luz do sol
da manhã quando joguei minha perna sobre ela. O apego do
suporte subiu nos meus ouvidos. Meu estômago estava
pronto para comer e minhas veias estavam prontas para
mais um pouco de café. Mas quando deslizei meu capacete
sobre o rosto, olhei pela calçada.

E vi um conjunto de olhos muito familiares olhando

para mim.

Olá, garota do papai.

Liguei o motor e acelerei a moto. Eu vi quando ela se

encolheu, mas ela não tirou os olhos de mim. A menina era
alguma coisa, isso era certo. Ela agiu como se nunca tivesse
visto uma motocicleta antes. Ou um homem vestindo
couro. Isso era fofo. Isso aumentava sua natureza
carinhosa. Eu decidi fazer um show. Um que se estamparia
em sua mente.

Girei as rodas, enchendo o ar com borracha queimada

antes de decolar. Eu me afastei do meio-fio, colocando um
cavalinho antes de dar uma volta acentuada na estrada
principal. Eu cortei carros. Eles desviaram e buzinaram para
mim. Eu ri comigo mesmo enquanto respirei fundo,
decidindo-me a um bom passeio matinal para o meu lugar
favorito de café da manhã. Eu poderia pegar uma xícara de
café decente lá e uma pilha de panquecas até as
sobrancelhas. Algo que meu estômago precisava
imediatamente.

Ouvi os sons doces e suaves de suas maldições

enquanto olhava para o meu espelho retrovisor. Observando-
a enquanto ela me observava de volta.
 ________

“Agora, entendam a política e administração de recursos

humanos pode não parecer tão interessante quanto o
debate. Mas essa classe fornecerá muitas informações
necessárias para você ter à sua disposição. Pense em coisas
como táticas de negociação como a cereja no topo do bolo,
mas classes como essa são o próprio bolo. É por isso que, na
minha turma, você precisará de pelo menos um C+ para
recomendar uma mudança em meu nome neste
currículo. Alguns de vocês já estão esquecendo isso com os
testes que eu fiz na quarta-feira.”

A turma gemeu, mas eu não vacilei. No entanto, o

gemido me tirou do meu transe parcial. A semana passou
incrivelmente devagar. Mas finalmente era sexta-feira, o que
significava que o fim de semana estava quase chegando. E
com a minha última aula do dia finalmente chegando ao fim,
ouvi o professor repetir várias vezes o mantra que ele
considerava imprescindível para encerrar todas as aulas.

“Eu sei eu sei. Geralmente é um C- para o resto das

aulas. Mas com algo assim, vocês precisam fazer um pouco
melhor. Obter uma licenciatura em recursos humanos é
coisa séria. Pode não parecer, mas é importante. O RH é o
que fica entre os funcionários e as demissões ilegais. RH é o
que mantém a paz certa...”
 Meus olhos se voltaram para a janela e eu olhei para
fora. Do prédio do campus, vi a parte de trás do meu
dormitório. Um porto seguro que eu vim desfrutar. E
enquanto eu olhava pela janela, cuidando dos meus
assuntos, ele apareceu na minha mente novamente.

Max.

Eu ainda cheirava borracha queimada em minhas

narinas, mesmo dias depois de ver Max acelerar em sua
motocicleta assim. Senti um sorriso deslizar pelo meu rosto
quando seus olhos saltaram para o primeiro plano da minha
mente. Aqueles pensativos, olhos verdes escuros. Aquela
mandíbula delicada e torta dele. A maneira como ele parecia
despreocupado com o mundo ao seu redor. O jeito
especialista que ele jogou aquele cavalinho antes de abrir
uma trilha no trânsito.

Eu nunca tinha visto alguém como ele antes.

“- e com isso, espero que todos gostem dos seus fins de

semana. E lembrem-se de que a entrega de seu primeiro
ensaio é na segunda de manhã!”

Os gemidos da classe me puxaram do meu transe mais

uma vez e eu suspirei. Eu não poderia viver o meu semestre
inteiro desse jeito. Eu nunca passaria nas minhas
aulas. Levei meu tempo arrumando minhas coisas e saindo
da aula. Eu precisava arrumar minha cabeça.

Por que Max me distraía tanto?

Quero dizer, ele era um menino mau. O melhor garoto

mau. Ele fumava cigarros. Ele andava de
motocicleta. Obviamente, ele estava com alguns problemas
com seu clube. Todo mundo estava com medo dele. Ele era
grande. Um bruto. Grosseiro. Pomposo. Mas aqui estava eu,
lembrando o cheiro da borracha de seus pneus de quatro
dias atrás.

Você está apaixonada por ele.

Coloquei minha mochila por cima do ombro e fui para

fora. Eu precisava me livrar dessa paixão. Porque não era
como se alguma coisa pudesse acontecer. Max estava fora do
meu alcance. Não, ele estava em uma liga completamente
diferente. Eu estava na liga das 'boas garotas'. Eu era a
pessoa que fazia o que meus pais me mandavam fazer,
nunca questionando o que era certo para mim e nunca
saindo da linha.

Max era o garoto propaganda do 'oposto'.

“Não importa de qualquer maneira,” murmurei para

mim mesma.

Quero dizer, havia uma infinidade de razões pelas quais

Max e eu não podíamos funcionar juntos. Primeiro, eu
estava muito ocupada com meus estudos para ficar andando
na traseira de sua motocicleta. Dois, meu pai nunca
aprovaria. Tipo, absolutamente nunca na história de
sempre. Três, eu era virgem. Portanto, eu nunca seria capaz
de dar a um homem como Max o que ele realmente queria. E
mesmo se eu pudesse? Essa era provavelmente a única coisa
que Max buscava com qualquer mulher, e eu merecia mais
do que isso.

Então pare de pensar nele. Vá almoçar e se concentrar

nos trabalhos escolares.

Fui para a lanchonete, mas o som de uma motocicleta

ao longe chamou minha atenção. Eu parei no meu caminho,
quase sendo atropelada por uma multidão atrás de mim, e
minha cabeça começou a girar. De onde vinha essa
aceleração? Onde estava a motocicleta? Era Max? Ele estava
no campus de novo?

Você está com problemas, Dani.

O som do motor parou e eu balancei minha cabeça. Eu

precisava me arrancar do transe dele. Não. Max era
assustador. Intimidador. Eu não tinha negócios sequer
pensando em um cara assim. Meus pés me carregaram o
mais rápido que pude andar. E quando cheguei às portas da
cafeteria, eu já estava correndo. Eu ofeguei por ar quando
abri a porta, fazendo o meu caminho para Hannah.

Para participar do nosso ritual diário de almoço.

“Olá, garota. Como foi a aula?”

A voz de Hannah soou ao meu lado quando entrei na fila

do almoço.

“Ah, chata. Como sempre. Mas minhas aulas são fáceis

neste semestre.”

Ela riu. “Sortuda. Eu já estou morrendo na minha aula

de matemática. Eu odeio matemática. Você está fazendo
matemática neste semestre?”

Eu balancei minha cabeça. “Fiz todos os meus cursos

de matemática no ano passado por esse motivo. Matemática
não é algo que eu quero arrastar.”

“Ugh, eu deveria ter feito isso. Fiz isso com meus cursos
de história e ciências. Por que eles nos fazem fazer os cursos
necessários assim? Isso apenas distrai as aulas que eu
deveria ter para me formar.”

“Você declarou seu diploma este ano?”

 Ela zombou. “Dani, estou completamente ofendida.”

Eu sorri. “Então, não declarou ainda.”

Ela revirou os olhos. “Não sei qual é a grande pressa.”

Atravessei a fila e decidi tomar o café da manhã para o

almoço. Quero dizer, o café da manhã era aceitável a
qualquer hora do dia. Mas especialmente no
almoço. Hannah estava atrás de mim na cantina, pegando
um sanduíche quente para acompanhar sua sopa. Tomei a
liberdade de pegar nossas bebidas e nos encontrar um lugar
para sentar. De preferência perto de uma janela.

Apreciei uma bela vista.

“Oh, obrigada, garota. Está de dieta?” Hannah

perguntou.

Eu ainda estava olhando pela janela quando ela se

sentou. Imaginando se aquela motocicleta que eu ouvira
antes passaria por aqui.

“Olá? Terra para Dani?”

Eu pisquei. “Sim, desculpe-me. Sim. Sim. É dieta.”

Ela franziu a testa. “Você está bem?”

Peguei meu garfo. “Apenas drenada da semana. Você

sabe, voltando ao ritmo e tudo.”

“Bem, você ficará feliz em saber que há uma festa no

dormitório ao nosso lado. Pode ser uma boa maneira de
relaxar na sexta à noite.”
 “Pode ser assim que você quer relaxar. Mas o que eu
quero fazer é pedir pizza, vestir meu pijama confortável e
desmaiar depois de encher a barriga.”

Ela apontou a colher para mim. “Agora esse é um plano

que posso dar para trás.”

Eu ofeguei de brincadeira. “O que? Você vai faltar a uma

festa para ficar comigo?”

O rosto dela caiu. “Você está me pressionando, Dani.”

Eu sorri. “É por isso que você me ama.”

“Espere agora? É sério?”

Meu ouvido se animou com o som da voz atrás de

mim. Parecia muito com Benji. Aquele idiota. Mas foi a voz
que veio depois da dele que enviou um arrepio na minha
espinha. E explica por que ouvi a motocicleta antes.

“Eu disse para você ficar pronto quando eu ligar. Sou

eu quem está ligando, já que você não quer atender seu
maldito telefone.”

Eu espiei lentamente por cima do ombro e vi Max

curvado sobre uma mesa com Benji. Eles sentaram algumas
mesas, em um canto que não tinha uma janela ao lado. Eu
rapidamente me virei enquanto meus dedos se enrolavam
nos meus sapatos. Ouvi Hannah falando comigo, mas fechei
os olhos, tentando bloquear a voz dela para poder prestar
atenção neles.

“Cara, eu não fiz isso intencionalmente. Eu estava na

aula, lembra? Esta manhã? Eu tenho essa aula com...”

Max interrompeu. “Eu ligo, você atende. É assim que

isso funciona. Você quer ser um de nós? Isso é o que é
preciso. Esta é a última vez que te localizo para um
trabalho. Entendido?”

“Ei, Maxy. Você é quem queria que eu...”

Max rosnou. “Que porra você acabou de me chamar?”

Hannah pigarreou. “Dani? Você está ouvindo uma

palavra que estou dizendo?”

O rosnado que borbulhava na garganta de Max me

enraizou no meu assento. Mas a voz de Hannah me puxou
do meu momento de escuta. Eu olhei para ela com os olhos
arregalados e ela inclinou a cabeça, tentando descobrir o que
havia de errado comigo.

Junte-se ao clube.

O arranhar de cadeiras ao longo do chão puxou meus

olhos por cima do ombro. Vi Benji e Max se levantarem da
mesa, indo direto para a saída. Max pairava sobre o garoto
magro, com a jaqueta de couro esticada sobre os ombros
largos. E quando seus olhos percorreram a sala enquanto ele
estava parado na saída, aqueles olhos verde-escuros que eu
sonhei a manhã inteira encontraram os meus.

Prendi a respiração.

Ele olhou para mim enquanto segurava a porta aberta

para Benji. Mesmo enquanto Benji passava por ele, ele não
se mexeu. Também não ousei me mexer. Eu o observei
lamber os lábios, fazendo minhas bochechas corarem. E
quando Hannah começou a rir, Max entrou sem esforço pela
porta e na escada de saída.

“Uau, você está mal, Dani, querida.”

 Soltei o ar que estava segurando. “Eu não sei do que
você está falando.”

A risadinha de Hannah me disse que sabia exatamente

do que eu estava falando.

E eu não sabia como me sentir sobre a situação em que

me encontrava.
 _________

Com Rupert ao meu lado e Benji diretamente atrás de

mim, a equipe que eu havia contratado para esse trabalho
subiu a garagem da casa de meu pai. Quando meu pai
mandava pular, todos ao seu redor diziam 'Quão
alto?' Então, quando ele finalmente enviou a mensagem de
texto esta tarde que deveríamos nos reunir, eu não
pestanejei. Fiquei frustrado a semana toda com essa
merda. O que começou como um trabalho de terça-feira à
tarde se transformou em um trabalho noturno de sexta-feira,
por uma mudança de última hora da parte de nosso
cliente. Esse tipo de merda não era um bom presságio para
mim e meus meninos. Especialmente desde que o Sr. Dean
me parecia o tipo de homem que meu pai se tornou.

Mas o momento estava chegando. Estacionamos nossas

motos em frente à varanda e entramos. O ritual era simples:
papai nos informava sobre os detalhes das coisas, agora que
tudo estava solidificado, receberíamos nossos horários
provisórios e, se papai quisesse fazer alguma alteração nos
membros da tripulação que eu havia trazido a bordo, ele se
reservava o direito de fazer durante a reunião.

O que ele havia feito comigo muitas vezes antes.

Todos nós subimos os degraus e a pesada porta de

madeira da mansão de meu pai se abriu
magicamente. Entramos no vestíbulo, assumindo nossas
posições enquanto esperávamos meu pai aparecer. Ele
gostava do teatro dessa situação. O drama de nós esperando
por ele enquanto ele entrava na sala sozinho.

E quando ele apareceu, soltei o ar que não sabia que

estava segurando.

“Oito homens?”

Sua voz estridente fez meus ouvidos tremerem.

“Sim, senhor.”

Ele ficou na minha frente. “Você só precisa de oito

homens para este trabalho?”

Eu o olhei nos olhos dele. “Você sabe que muitos

motociclistas nessas partes atraem atenção indesejada nas
ruas. Se o cliente quer ser invisível, temos que ser invisíveis
com ele. “

Ele assentiu. “Muito bem. Mudança de planos—”

“Vai entender,” Benji murmurou.

Meus olhos lentamente se aproximaram do meu primo

e ouvi a raiva do meu pai já borbulhando em suas veias.

“O que você acabou de dizer?” ele perguntou.

Benji engoliu em seco. “Nada, senhor.”

Papai marchou na frente dele. “Não minta para mim.”

Eu entrei. “Ele está certo, no entanto.”

 Papai voltou sua raiva para mim novamente. “Quer
tentar de novo?”

Eu balancei minha cabeça. “Não, eu estou bem.”

Ele estreitou os olhos. “Sim, esta semana foi tensa. O

Sr. Dean atrasou a data algumas vezes. Entretanto, é o que
acontece ao oferecer um serviço Premium. As pessoas
esperam tratamento Premium.”

Eu assenti. “Sim.”

Papai olhou para mim por um longo tempo. “Pronto para

os detalhes? Ou você e os meninos querem continuar sendo
espertinhos?”

“Pronto quando estiver, senhor.”

Ele assentiu. “Bom. Nosso cliente já está em seu

hotel. Há uma reunião de negócios que ele está realizando
hoje à noite. Ele quer que muitos de vocês o encontrem no
hotel, escoltem-no para a reunião e estudem o prédio
enquanto a reunião estiver sendo realizada.”

“Nós podemos fazer isso.”

“Você deve ficar com ele durante a reunião e depois levá-

lo de volta ao hotel. Eu já informei o Sr. Dean que, se ele
quiser uma mudança no itinerário, você precisa me telefonar
primeiro. Entendido?”

Lambi meus lábios. “Entendido.”

“Bom. Agora, saia daqui e vá para o hotel. Você é

esperado dentro de uma hora.”

Eu assobiei por entre os dentes e meus homens foram

para a porta da frente. Eu olhei para o meu pai uma última
vez, deixando que ele soubesse como eu estava com nojo de
como esse homem já estava puxando nossa
corrente. Durante toda a semana, ficamos ao lado de nossos
telefones. Durante toda a semana, esperamos que esse
cuzão desrespeitoso chegasse à cidade. Tudo o que eu podia
esperar por agora era transições suaves para o tempo em que
protegemos esse homem.

Embora eu soubesse que não devia esperar algo assim.

Os caras ficaram na fila atrás de mim enquanto

andávamos pela cidade. O pequeno GPS montado no guidão
da minha motocicleta me guiou em direção a La Grenvan
Rouge e, quanto mais chegávamos, mais caras ficavam as
coisas. Os prédios de tijolos degradados se transformando
em butiques de moda e cafés muito caros. As lojas de um
dólar tornaram-se Targets e postos de gasolina decadentes
para postos de 'reabastecimento'. E quando paramos na
frente do hotel, olhei para a extensão espelhada reflexiva da
fachada preta do hotel.

Sim. Este lugar tinha muito dinheiro investido nele.

“Max?”

Meus olhos encontraram rapidamente a pequena voz

tenor que ditava meu nome.

“Sim?” Eu perguntei.

Um homem alto e magro veio até mim e estendeu a mão.

“Sr. Dean.”

Eu arqueei uma sobrancelha. “Você é o Sr. Dean.”

Sua mão caiu ao seu lado. “Talvez eu não pareça muito,

mas nunca subestime um suposto azarão Sr. Ryddle.”
 “Chame-me de Max.”

Ele assentiu. “Muito bem. Devo estar em minha reunião

em quinze minutos. Você e seus homens podem andar atrás
de mim, mas quero dois de vocês ao meu lado quando for
para esta reunião. Presumo que você e seus homens estão
armados?”

Eu pisquei. “Sim.”

“Bom. Faça com que seja sempre assim.”

“Não é um problema.”

Ele foi até a limusine parada no quarteirão, e isso me

fez pensar por que diabos ele queria ir até a limusine. Tudo
isso era estranho. Mas tentei não deixar isso me afetar
muito. Girei meu dedo no ar para reunir os caras, e um por
um saímos atrás da limusine. Ainda não tínhamos sido
informados do destino do clube. Pelo que sabíamos,
estaríamos andando pela próxima hora para esse maldito
lugar.

Mas cercamos a limusine o melhor que pudemos para

proteger esse homem de qualquer ataque na estrada.

Fones de ouvido. Vamos precisar de fones de ouvido

para este trabalho.

No segundo em que chegamos ao clube, eu mordi o

interior da minha bochecha. Este lugar não era um clube
maldito. Era uma rede de cassino, bordel e jogo
subterrâneo. Eu sabia tudo sobre isso. Principalmente,
porque meu pai recebia muitos convidados pessoais sob as
paredes em ruínas deste prédio. Eu balancei minha cabeça
quando todos os caras pararam atrás de mim. Nossas
motocicletas cercaram a limusine quando o Sr. Dean
saiu. Ele olhou para mim e entortou um dedo, acenando
para eu ir com ele. Eu olhei para Rupert e assenti com a
cabeça, sinalizando que ele precisava vir comigo.

Depois de atirar minha perna sobre minha motocicleta

para descer, segurei o número 'dois' no ar com os
dedos. Meus homens sabiam exatamente o que isso
significava depois de trabalharem juntos por tanto
tempo. Eles começaram a trabalhar. Todos os nossos
protocolos padrão tinham números atribuídos a eles. Dois
era 'procurar e verificar'. Meus homens deveriam estender a
parte externa do prédio e cobrir todas as saídas com suas
armas prontas para serem sacadas a qualquer momento.

“O que inferno está acontecendo?” Rupert murmurou.

Suspirei. “Nenhuma pista de merda.”

O Sr. Dean caminhou até nós. “Venha comigo, vocês

dois. Estaremos descendo as escadas e entrando em um
escritório. Vocês não precisam entrar no escritório, mas eu
quero que vocês fiquem do outro lado da porta até que a
reunião seja concluída. Entendido?”

Eu assenti. “Entendido.”

“Maravilhoso. Venham comigo.”

A vareta humana girou nos calcanhares e eu olhei para

Rupert. Até ele ergueu as sobrancelhas enquanto
caminhávamos atrás deste homem. Nada disso estava
acontecendo da maneira que imaginávamos. E nós dois
estávamos em alerta. Entramos no clube e checamos os
cantos, certificando-nos de que o Sr. Dean estava seguro
neste lugar nojento. Então o seguimos por uma escada dos
fundos que levava diretamente a uma porta branca.
 “Vocês dois esperem aqui. Vou sair o mais rápido que
puder.”

Eu assenti. “Entendido.”

Rupert e eu ocupamos nossos lugares designados

quando o Sr. Dean cumprimentou, com grande fervor, a
pessoa do outro lado da porta. Não virei para dar uma
olhada. Ou até mesmo tentar bisbilhotar. Eu não sabia o que
diabos era essa merda, e eu não ligava. Não tinha nada a ver
comigo, então não era da minha conta.

“Eu odeio esse lugar,” murmurou Rupert.

“Shh.”

“É sério. Isso me dá arrepios.”

Eu espiei para ele. “Cale-se.”

Ele suspirou. “Isso não dá a você a—?”

A porta se abriu. “Tudo bem, senhores.”

Franzi minha sobrancelha quando o Sr. Dean saiu

correndo da sala. O homem não estava lá há mais de dez
minutos.

Reunião deve ter ido mal.

Olhei para Rupert antes de decolarmos. Eu estava com

a mão na minha arma porque meu instinto estava gritando
assassinato. Meus olhos percorreram os pequenos
corredores e o prédio desagradável por onde passamos
enquanto escoltávamos nosso cliente de volta à
limusine. Mas uma voz atrás de nós chamou, parando em
nosso caminho.
 “Sr. Dean?”

Nosso cliente suspirou. “Sim?”

Todos nós nos viramos e encontramos um homem de

aparência muito caótica, de pé no topo da escada de onde
tínhamos acabado de sair.

“Eu me esqueci de mencionar uma coisa para você antes

de você recusar a minha oferta.”

Nosso cliente revirou os olhos. “Sim?”

“Eu realmente não posso permitir que você saia.”

Rupert pegou sua arma, mas eu estendi minha mão. O

homem nos degraus não tinha sacado uma arma, então não
havia ainda a necessidade. Sr. Dean estreitou os olhos
enquanto caminhava lentamente em direção ao
homem. Rupert e eu o seguimos, passo a passo, certificando-
nos de que estávamos guardando suas costas enquanto
nossas mãos pairavam sobre nossas armas.

Sim, precisamos mesmo de fones de ouvido para essa

merda.

“E por que isto?” nosso cliente perguntou calmamente.

O dono do clube riu. “Eu não negocio com bastardos

mentirosos como você.”

No instante em que o homem enfiou a mão no bolso do

paletó, eu peguei minha arma. Rupert correu para o homem,
derrubando-o no chão. O Sr. Dean ficou lá com um sorriso
no rosto, completamente imóvel. Como se ele fosse uma
estátua. E quando me agachei, silenciando meus passos, vi
meu melhor amigo lutar com esse homem de aparência
maníaca no chão.
 Mas não antes que ele disparasse.

“Sr. Dean!”

Apertei o casaco do homem e o joguei em um canto

escuro. Protegido pelas sombras, apontei minha arma para
o dono do clube no chão. Rupert enfiou o cotovelo no pulso
do homem, e ouvi o estalo como deslocado. Outro tiro soou,
no entanto, um que não estava conectado ao homem no
chão. E quando Rupert chutou a arma do homem em minha
direção, peguei-a, com duas armas em mãos, enquanto
tentava encontrar a fonte do segundo tiro.
 ________

“Hey, garota. Você quer ir conferir a festa ao lado?”

Olhei pela janela com meu cardigã enrolado no meu

corpo. Eu já estava de calça de pijama e me perguntando
quando eu deveria pedir pizza. Eu olhei para fora, meus
olhos gravitando do outro lado da rua, vendo aquela luz
tremeluzente iluminar a escuridão, imaginando se Max
apareceria magicamente diante dos meus olhos.

“Olá, terra para Dani. Eu juro, você tem sido tão...”

Suspirei. “Distraída?”

Eu lentamente me afastei da janela e respirei fundo.

“Eu não estou bem agora, Hannah.”

O rosto dela caiu. “Fale comigo. O que está

acontecendo?”

Eu me inclinei contra a janela. “Eu já estou lutando com

minhas aulas e faz apenas uma semana.”

Hannah se aproximou e colocou as mãos nos meus

ombros.

“Isso é uma coisa boa, então.”

 Franzi minha testa. “O que?”

Ela riu. “O bom é que é apenas a primeira

semana. Você tem tempo de sobra para se concentrar e
inventar as coisas. O que aconteceu?”

Eu balancei minha cabeça. “Não, não, não. Não é - não

são realmente notas ou algo assim. “

“Bem, então, com o que você está lutando?”

Dei de ombros. “Só isso tudo...”

Olhei por cima do ombro para olhar pela janela

novamente e Hannah ofegou.

“Você ainda está pensando nesse cara.”

Eu parei. “Max.”

“O que?”

“Ele tem um nome. É Max. Eu - descobri isso na

segunda-feira.”

Ela me deu um tapa. “Você o viu esta semana e não me

contou?”

Revirei os olhos. “Confie em mim, não foi o melhor

encontro que já tive.”

“Por quê? O homem é gostoso. Especialmente naquele

couro preto dele.”

“Ele me chama de 'garota do papai'. Mesmo que ele

saiba meu nome.”
 “Dani, você sabe que os garotos a criticam quando
gostam de você, certo?”

Eu fiz uma careta. “Essa é uma maneira realmente

estúpida de fazer as coisas. Por que não apenas tratar
alguém com respeito?”

Ela riu de novo. “Aqueles caras que andam de

motocicletas parecem-lhe o tipo de cara que respeita? Não.
O que eles dão é bons tempos. E você está muito atrasada
para ter um bom tempo.”

“Estamos falando da minha virgindade de novo?”

“Estamos falando sobre tudo de você, de novo.”

Suspirei. “Esqueça. Eu não deveria ter dito nada.”

Hannah me puxou para a minha mesa. “Oh, não, você

não. Você vai se sentar bem aqui e nós vamos conversar.”

Ela me empurrou para o meu lugar antes de puxar a

cadeira para cima.

“Então me conte tudo. Exatamente quantas vezes você

pensa sobre ele?”

Dei de ombros. “Meio difícil não pensar. Quero dizer,

aquele cara, Benji?”

“Quem?”

“Aquele que estava no quarto que você teve que

expulsar.”

“Oh, aquele idiota? O que que tem ele?”

 Eu ri. “Ele está na minha aula de gerenciamento de
conflitos de segunda e quarta de manhã.”

Ela fez uma pausa. “Ele também é especialista em

recursos humanos?”

Eu balancei minha cabeça. “Acho que não. Essa classe

também serve como um requisito da classe de
debate. Algumas pessoas ainda negligenciando suas outras
aulas obrigatórias participam.”

“Então ele está nessa aula com você.”

“Sim. E não importa onde eu me sento nessa classe

estúpida, ele sempre tem que se sentar ao meu lado. Quarta
de manhã, cheguei lá quinze minutos mais cedo. E quando
ele entrou na aula vinte minutos atrasado, olhou para a
garota sentada ao meu lado na segunda fila até que ela se
mexesse.”

Ela riu. “Ah Merda. É um idiota sério aqui.”

“Né!? Isto é sério. Sem mencionar, ele é um

idiota. Sempre me pegando. Me chamando de nomes. E toda
vez que ele se senta ao meu lado, ele me faz pensar em
Max. O que me coloca nessa espiral de devaneios que eu
praticamente tenho todas as aulas. Não sei o que fazer. Eu
não consigo nem pensar claramente agora, Hannah.”

Ela pegou minhas mãos. “Olha, Dani. Tudo que você

tem é uma paixão inofensiva. Toda universitária tem. Toda
garota, pelo menos uma vez na vida, tem uma grande paixão
por um cara que não combina com sua vida. Ou se encaixam
com os pais dela. Ou não se alinha ao que ela quer na vida. É
um rito de passagem.”
 “Como faço para isso desaparecer? Não posso passar o
semestre inteiro tão distraída. Eu vou falhar.”

“Eu te conheço Dani. Você não falhará. Você pode obter

alguns Cs, mas certamente não irá falhar.”

“Isso está praticamente falhando no meu mundo.”

Ela suspirou. “Então você precisa sair comigo e fazer

alguns amigos de verdade.”

Revirei os olhos. “Por favor, não transforme isso em uma

maneira de me fazer ir a esta festa hoje à noite.”

Ela me puxou da minha cadeira. “Você pode me ouvir

ou não. Mas estou lhe dizendo, quando você se cercar de
boas pessoas, será mais difícil para os valentões imbecis
chegarem até você. É isso que está acontecendo agora. Os
dois parecem valentões e estão ficando sob sua pele.”

“Então, eu não deveria odiá-los ou algo assim?”

“O que você perceberá é que há uma linha muito tênue

entre ódio e amor. Garotos como aqueles idiotas se divertem
em tirar reações de você. Se você parar de reagir, eles vão
parar de brincar.”

“Na minha experiência, isso só piora a provocação.”

“Por um tempo, com certeza. Até que fiquem

cansados. Retire os estímulos, e eles eventualmente o
procurarão em outro lugar.”

Eu parei. “É bom ver que você está prestando atenção

em suas próprias aulas.”
 Ela zombou. “Não é como se eu falhasse em nenhuma
das minhas aulas. Só sei quando apertar o cinto e quando
me divertir.”

“Você vai me arrastar para esta festa, não é?”

“É melhor você acreditar nisso.”

Eu gemi. “Mas multidões de pessoas me fazem sentir

tão—”

Ela me puxou para mais perto dela. “Eu sei que você é
tímida. Eu sei que você fica ansiosa em uma multidão às
vezes. Mas eu estarei lá. Ser tímida não vai mais servi-la
bem. Aqui não. Não na faculdade. Você precisa estar fazendo
conexões. Você precisa estar fazendo amigos. Se você não
conseguir fazer conexões aqui, não poderá fazer conexões
profissionais por aí. No mundo. Depois que nos
formarmos. Entendeu?”

Eu assenti. “Você realmente fez um ponto decente.”

“Eu sei que fiz. Agora, posso apresentá-la a algumas

pessoas legais hoje à noite. Pessoas que, se você lhes der a
chance, serão bons amigos depois de algum tempo. Como
isso soa?”

“Parece mais fácil falar do que fazer.”

“Mas isso soa como algo que você quer?”

Suspirei. “Sim. Seria bom ter outras pessoas com quem

eu pudesse contar além de você.”

Ela sorriu. “Bom. Maravilhoso. OK. Vamos tirar você

desse pijama e entrar em algo mais apropriado para a festa.”
 Revirei os olhos. “Nada apertado, ok? Eu realmente não
gostei dessa camisa branca.”

“Então não possua camisas como essa. Jogue

fora. Todas essas coisas em que estou te vestindo são do seu
guarda-roupa. É pegar ou largar.”

“Bem. OK.”

“Dani ficarei ao seu lado a noite toda. Apenas confie em

mim, ok?”

Suspirei pesadamente antes de tirar minhas mãos do

aperto dela.

“OK. Confiarei em você.”

Hannah sorriu. “Ótimo. Tudo certo. Vamos começar

vasculhando suas roupas e vendo o que podemos inventar.”

A ideia da minha noite de pizza rapidamente

desapareceu quando minha melhor amiga praticamente
demoliu meu lado do quarto. Ela jogou roupas para mim
para experimentar antes de balançar a cabeça e me fazer
descartá-las. Eu estava vendo camisas, jeans e calças de
moletom amassados no chão e pendurados na cama. Ela
começou a tirar as coisas dos cabides, jogando-as para mim
e me fazendo girar para ela. E depois de quase uma hora
dessa bobagem, finalmente vesti uma roupa que ela aprovou.

De onde eu peguei essas roupas justas?

Mamãe deve ter colocado-as em minhas malas.

“Você. Parece. Maravilhosa.”

Puxei a blusa azul clara. “Posso usar algo sobre isso?”

 Ela balançou a cabeça. “Não. É uma noite quente de
verão. Jeans e uma blusa com esses saltos vão matar a
competição hoje à noite.”

“Competi- que competição?”

“Silêncio. Pare de entrar em pânico. É uma figura de

linguagem. As meninas sempre querem levar o seu melhor
para festas como essa. Especialmente festas em dormitórios
que não são delas. Agora é a minha vez de me arrumar. Dê-
me vinte minutos e estaremos a caminho.”

Pelo menos ela não está colocando maquiagem em você

neste momento.

“Ah, e com um pouco de brilho labial. E use meu blush

também. Você não quer que as luzes da festa te deixe
apagada.”

Suspirei. “Eu posso fazer isso.”

Enquanto Hannah estava pronta, eu me olhei no

espelho de corpo inteiro na parte de trás da nossa porta. Eu
juro, nunca tinha visto essa blusa na minha vida. Eu nunca
tinha visto esses saltos antes. Não havia dúvida de que
minha mãe as enfiara no meu guarda-roupa quando eu não
estava olhando. Mas eu não os teria visto quando estava
desembalando?

A menos que…

“Você está colocando suas roupas nas minhas gavetas,

Hannah?”

Ela riu. “Agora, por que diabos eu faria isso?”

Eu estreitei meus olhos. “Hannah.”

 Ela clicou a língua. “Calma, eu estou colocando rímel.”

“Você está colocando suas roupas nas minhas gavetas

para poder me fazer usá-las para essas suas festas?”

Ela suspirou. “Quero dizer, você parece gostosa.”

“Hannah!”

“O que!? Dani, você tem roupas de merda. Jeans

folgados, tênis terrivelmente arranhados e camisas folgadas
de manga comprida. Eu acho que você nem possui uma
camisa de manga curta! Eu não estou lhe dando boas
roupas. Apenas o básico. Camisetas, uma blusa aqui e
ali. Saltos que eu sei que não vou usar.”

“Eu gosto de como me visto.”

“Sim, e a Igreja Católica também.”

“Hannah, isso—”

Ela fechou o rímel. “Olha, Dani. Eu sei que isso te deixa

desconfortável. Mas se você vai reclamar de alguma
coisa? Esteja preparada para corrigi-lo. Você quer
amigos Eles não estão vindo para você. Você tem que sair e
encontrá-los. E encontrá-los significa não se misturar o
suficiente para que eles possam notá-lo. Não se trata mais
de vaidade, Dani. É sobre você se sentir confortável o
suficiente em sua própria pele para se mostrar ao mundo e
dizer: 'Ei! Vale a pena me conhecer.’ E ninguém vai te
conhecer como eu te conheço, se eles não puderem te notar
na multidão.”

Ela tinha um argumento muito bom.

“OK. Eu sinto muito.”

 Ela arrumou a maquiagem. “Não precisa se
desculpar. Apenas pare de lutar comigo a cada passo do
caminho e confie no processo. Não estou tentando mudar
você. Estou tentando te elevar um pouco. Além disso, você
vai morrer de calor em uma camisa de manga comprida em
algo assim. Especialmente se você estiver bebendo.”

“Eu não quero beber nada.”

“Então tome uma bebida e segure-a para que ninguém

mais lhe dê uma.”

O truque voltou à memória. “Sim. Eu posso fazer isso.”

Hannah caiu nos calcanhares. “Bom. Porque eu estou

pronta para ir. Você está comigo? Ou você vai continuar
reclamando?”

Ela ofereceu o braço para mim e eu deslizei o meu ao

redor do dela.

“Pronta quando você estiver,” eu disse.

Nós duas saímos do nosso quarto e fomos para o

elevador. E eu me preparei mentalmente para encontrar um
novo amigo hoje à noite.

Mesmo se eu tivesse que morrer de vergonha para fazê-

lo.
 _________

“Levem ele para o carro. Agora!” Eu rugi.

Eu assisti Rupert rasgar o Sr. Dean do chão quando as

sombras começaram a se mover. Uma bala zuniu pela minha
cabeça e minha visão começou a pulsar. Tunelamento.
Pingando vermelho enquanto eu apontava as miras das
minhas pistolas para os cantos invisíveis. Eu dei dois tiros
enquanto ouvia meus homens atravessarem as portas. Benji
apareceu, a arma apontada e os olhos arregalados. O pânico
se instalou em minhas veias.

Ele era bom demais para esse tipo de vida.

“Abaixe-se! Agora!” Eu rugi.

Meus homens caíram no chão e alívio inundou minhas

veias quando vi Benji fora de perigo.

“Volte pra trás. Volte agora!”

Eu dei um tiro de aviso ao lado do chefe do clube,

deixando-o saber exatamente onde minha próxima bala iria
se ele se levantasse daquele maldito chão. Cobri a fuga de
Rupert quando ele arrastou nosso cliente pela porta da
frente, indo direto para a maldita limusine. Afastei minhas
armas e rasguei a porta. Rupert praticamente jogou o
homem no banco de trás com as próprias mãos. E depois de
fechar a porta, bati na parte superior do carro, sinalizando
para a limusine se afastar.

“Dois! Seis! Sete! Vão com a limusine, agora!”

Minha voz ecoou sobre o coro de caos antes de ouvir as

motos subindo. Todos os meus homens tinham
números. Números que eram designados no início de cada
trabalho. Eu nunca me senti confortável o suficiente
gritando seus nomes, então os números eram a próxima
melhor coisa. E enquanto eu assistia Benji descer a estrada
com dois outros caras para seguir a maldita limusine onde
quer que fosse, eu respirei fundo.

Porque ainda tínhamos um trabalho aqui para limpar.

O som de vidros quebrando e pneus cantando virou

minha cabeça. Vi o dono do clube no meio-fio, perto do beco
escuro, com a arma apontada para a limusine. Rupert
decolou, pronto para desarmar o homem quando eu puxei
minhas armas de volta. E enquanto a limusine se
aproximava da esquina com três dos meus homens a
seguindo, vi Benji se virar e soltar dois tiros que se
encaixavam no concreto.

Diretamente aos pés do dono do clube de uma porra de

uma motocicleta em movimento.

O garoto sempre foi bom de tiro.

“Um, cuidado!”

A voz de Rupert chamou minha atenção e meus sentidos

ficaram sobrecarregados. Senti os homens atrás de mim
quando me virei, nivelando minhas armas na minha
frente. O som de tiros soou ao nosso redor, preenchendo o
espaço com pólvora, calor e raiva. Eu me concentrei quando
coloquei os homens de joelhos, recusando-me a matar
alguém hoje à noite. As armas balançaram nas minhas mãos
e a força explosiva emanou do meu corpo enquanto eu
concentrava minha energia em tirar meus homens do inferno
dessa tempestade de merda.

Então vi um movimento pelo canto do olho.

Um homem muito amplo estava parado na porta do

clube, mas sua arma estava apontada em uma direção
diferente. Eu segui o cano da arma dele para encontrar seu
alvo, e o que vi fez meu sangue ferver. Movi minhas armas
para ele e atirei sem pensar duas vezes. Ele estava olhando
diretamente para Rupert. Meu melhor amigo.

O único som que encontrou meus ouvidos foi um clique.

Eu ouvi homens rindo ao meu redor. Tiros soaram no

beco quando Rupert prendeu o dono do clube no chão. E, em
uma decisão de uma fração de segundo, larguei minhas
armas, enfiei meus pés no concreto e decolei na velocidade
da luz, curvado e pronto para derrubar esse idiota de seus
pés.

“Rupert, cuidado!” Eu rugi.

Minha voz era distração suficiente.

O homem grunhiu quando eu corri direto para o

estômago dele. Eu o joguei de volta no clube, no chão que
levantou poeira ao nosso redor. Eu montei no homem e dei
o primeiro soco, sentindo seu nariz quebrando contra os
meus dedos. Eu o observei brincando com sua arma, então
passei minha mão em torno de seu pulso, esmagando-a
contra o chão, repetidamente, observando seu aperto
enfraquecer.
 Finalmente, eu esmaguei sua mão contra uma farpa
enferrujada que se projetava do chão.

“Que porra é essa!”

“Solte a maldita arma.”

O rosnado da minha voz soou como outra pessoa. Senti

minhas narinas se dilatando quando o animal dentro
sacudiu contra sua gaiola. Meus olhos se arregalaram e dei
outro soco. E depois outro. E depois outro ainda. Senti o
rosto do homem quebrando a cada golpe. Ele borbulhou em
seu próprio sangue, que escorria do nariz e escorria dos
ouvidos.

Eu não mostraria piedade deste homem por apontar

uma arma para Rupert.

Eu nem ouvi o tiro antes da bala roçar no meu ombro. A

dor lancinante foi suficiente para me tirar do meu transe. O
homem abaixo de mim gemeu quando eu assobiei de
choque. Então senti alguém segurar minha jaqueta de couro.

“Dê o fora dele.”

Tirei minha jaqueta e me virei, pronto para outra

briga. O dono do clube ficou ali com os olhos arregalados e
cabelos desgrenhados. Quero dizer, ele parecia estar
chapado de alguma coisa.

“Venha,” eu olhei feio.

“Guardas! Peguem ele!”

O pisar dos pés atrás de mim me colocou em ação. Eu

me virei com meu punho direito, conectando com a
mandíbula do dono do clube, nocauteando-o. Peguei minha
jaqueta de couro e joguei em volta dos meus ombros
enquanto corria pela porta, minha cabeça girando para
procurar Rupert.

“Dois! Onde diabos você está!?” Eu rugi.

Ouvi um motor de motocicleta acelerando quando os

passos ficaram mais altos atrás de mim. Três rotações curtas
e uma longa. Três rotações curtas e uma longa.

O sinal universal do clube para evacuar a porra do

Lugar.

Com dor no braço, corri para a minha

motocicleta. Havia muitos desses idiotas por aqui para nós
cinco que ainda restavam para cuidar deste lugar. Eu teria
uma palavra com o Sr. Dean sobre isso, mas não hoje à noite.

Agora, eu tinha que tirar meus homens daqui.

“Dois!” Eu berrei.

Joguei minha perna sobre minha motocicleta enquanto

quatro seguranças musculosos vestidos de preto despejavam
na calçada.

“Dois!” Eu rugi.

“Bem aqui! Eu estou bem aqui! Vamos lá, Um. Temos

que sair daqui!”

Eu assisti Rupert correr pela estrada, me deixando em

seu pó. Contei meus homens enquanto eles saíam do beco,
certificando-se de ter todo mundo antes de me afastar do
meio-fio. Tiros explodiram atrás de nós. Balas zuniram e
ouvi o estrondo das luzes traseiras enquanto
acelerávamos. Parei ao lado de Rupert e vi seu nariz
ensanguentado. Seu olho já estava inchando e ficando
preto. E, enquanto, eu olhava meus homens enquanto
caminhava para frente do bando, a raiva explodiu em meu
intestino.

Eu acelerei na minha motocicleta, deixando aquele

maldito clube na poeira com meus homens a reboque.

Mal conseguimos sair vivos dali.

Enquanto seguimos pela cidade, todos os meus

pensamentos voltaram para a porra do meu pai. Ele poderia
ter nos matado com um trabalho como este. Fiquei com a
impressão de que os riscos eram minimizados. Que não
deveríamos esperar tiroteios, a menos que seja
absolutamente necessário. Mas uma reunião de dez minutos
antes do dono do clube abrir fogo contra nós?

Era quase como se devêssemos esperar guerra em

primeiro lugar.

É um milagre que ninguém esteja morto agora.

A dor no meu braço floresceu como uma maldita flor até

as pontas dos meus dedos. Meus homens ficaram muito
machucados hoje à noite. E essa foi apenas a primeira noite
de guarda desse imbecil. Eu precisava de mais
informações. Eu precisava saber quem diabos era esse
personagem, o que diabos aconteceu naquela reunião, e eu
precisava de alguém para pagar a conta pelas coisas que
precisávamos. Fones de ouvido decentes. Escolta extras
para levar conosco. Inferno, algum equipamento à prova de
balas também. Não estávamos preparados para a
guerra. Não estávamos preparados para conduzir um
matadouro por essas ruas.

E se essa era a expectativa, precisávamos de

equipamentos.
 Conduzi os caras pela Alleyway Cove, uma das
principais ruas de nossa cidade, onde cada ramificação por
três quarteirões não passava de becos. Ruas escuras sem
lâmpadas que torciam e giravam com placas de sentido único
e placas de sinalização. Era o lugar perfeito para se
separar. Para encontrar o caminho de volta às nossas
próprias bases domésticas, para que pudéssemos nos
recuperar e nos deitar.

Então, com um movimento do meu pulso, rejeitei o que

restava da minha equipe.

Então eu me concentrei no campus da faculdade para

ter certeza de que Benji voltara bem.
 ________

As luzes apagadas do prédio do dormitório dificultavam

a navegação. Mas Hannah me manteve perto. Com um
coquetel de doçura e rum na mão, eu a segui através da
multidão, tentando o meu melhor para sorrir e não ficar
enojada com todas as pessoas que me empurravam.

“Ei.”

“Saia do caminho.”

“Esse é o meu homem que você está tocando!”

Hannah se virou. “Ela não quer o seu homem magricelo.

Ela gosta de homens com músculos e substância.”

Eu parei. “Eu gosto?”

“Sim. Agora vamos lá. Eu quero apresentar você a

alguém.”

Quanto mais tensa eu crescia, mais eu observava as

pessoas ao meu redor. Todos eles pareciam estar
relaxados. Centrados. Confiantes. E todas essas pessoas
tinham uma coisa em comum. Todos eles tinham esses
copos vermelhos nas mãos, cheios de bebidas que chupavam
para impedir que caíssem na borda.
 Como o copo vermelho que eu estava segurando.

“O que é essa bebida, afinal?” Eu perguntei.

Hannah me puxou para o lado. “Dani, essa é Rachel. Ela

está no coral comigo.”

A garota acenou. “Oi.”

Eu parei. “Eu não sabia que você cantava.”

Hannah riu. “Eu não. Eu só precisava da eletiva.”

Rachel tomou um gole de bebida. “Qual é o seu nome

mesmo?”

Hannah riu. “Quantos deles você já teve?”

Rachel sorriu. “Provavelmente o suficiente.”

Eu a observei beber a bebida antes de olhar para o meu

próprio copo. O líquido amarelo olhou para mim com
fragrâncias de coco esmagando minhas narinas. Não
cheirava mal. E não parecia apetitoso. Eu nunca tinha
tomado uma bebida assim antes, no entanto. Uma cerveja
aqui e ali com Hannah, com certeza. Eu odiava cerveja, no
entanto. Não foi difícil recusar um segundo.

Essa bebida me fez ficar com água na boca.

“Qual o seu curso?” Rachel perguntou.

Tomei um gole da minha bebida e engasguei.

“Recursos humanos. Vocês?”

A garota sorriu. “Inglês. Eu quero ensinar e escrever

também.”
 Tomei outro gole. “Fantástico. Em que ano você está?”

“Eu sou júnior. E eu sei, eu sei. Ainda no campus e

tudo. Mas eu gosto da atmosfera e isso me poupa dinheiro
com aluguel. Alugar por aqui seria muito mais caro do que
apenas conseguir meu próprio dormitório privado.”

Bebi de novo. “Espere, você pode conseguir seu próprio

dormitório?”

Hannah riu. “Não pegue nenhuma ideia agora. Quero

ser sua colega de quarto até nos formarmos.”

Rachel ofegou. “Oh meu Deus. Vocês são colegas de

quarto. Que fofo! Segundo ano, certo? Vocês ficaram juntas
no ano passado?”

Enquanto nós três conversávamos, continuei bebendo

minha bebida. Não estava com um gosto terrível e estava me
ajudando a relaxar. Talvez um pouco demais, no entanto. No
segundo em que minha bebida foi drenada, o copo foi
retirado da ponta dos meus dedos e substituído por outra
bebida que eu comecei a beber novamente.

“Eu me sinto toda quente e confusa por dentro,” eu

disse.

Rachel sorriu. “Primeira vez que bebe?”

Hannah assentiu. “Sim. É por isso que vou cortá-la no

terceiro.”

Rachel riu. “Pode querer cortá-la depois desta. Eu

mesmo fiz isso e é muito forte. “

Dei um longo gole na minha bebida. “E muito bom!”

“Mova-se. Saia do meu caminho. Afaste-se de mim.”

 A voz endurecida virou minha cabeça e fiquei
cambaleando um pouco. Apertei os olhos enquanto tomava
outro gole longo da minha bebida, quase terminando. Senti
alguém enfiar um dedo nas presilhas do meu jeans. Eu
estava oscilando tanto?

“Saia da porra do meu caminho.”

Benji rangeu os dentes para as pessoas enquanto ele

pisava no corredor. Eu o vi empurrar os outros para fora do
caminho quando ele veio direto para mim. Eu
endureci. Meus joelhos ficaram dormentes. Meus olhos o
seguiram quando ele me lançou um olhar sombrio antes de
se enfiar em um dos quartos do dormitório. Este não era o
dormitório dele. Este também não era o nosso dormitório.

Então, em qual quarto ele acabara de entrar?

“Benj!”

A voz de Max ecoou acima da música e meus lábios se

separaram em choque.

“Benj! Onde diabos você está?”

Depois de finalmente focar minha visão em Max, notei

como ele estava desgrenhado. Seu ombro parecia um pouco
caído e ele estava mancando. Ou talvez tenha sido o álcool
que distorceu minha visão. Eu não tinha certeza. Eu pisquei
em confusão quando uma mão saiu do quarto em que Benji
acabara de entrar. E a mão estava coberta de hematomas. E
sangue.

Pelo menos, parecia sangue.

“Vamos lá, devemos voltar para o nosso quarto,” disse

Hannah.
 Rachel suspirou. “Aww, vocês não querem ficar para
outra bebida?”

Lambi meus lábios. “O que eles estão fazendo aqui?”

Hannah passou o braço em volta da minha cintura.

“Não importa. Vamos. Vamos apenas passar do...”

“Bambi está ficando bêbada?”

A voz de Benji encheu meus ouvidos enquanto Hannah

me passava pela porta aberta.

“Ei! Eu te fiz uma pergunta do caralho!”

Hannah rosnou para ele. “Vai se ferrar, seu pedaço de

merda.”

“Como você acabou de me chamar?”

Ouvi passos e pulei para o outro lado do corredor. Todos

ao nosso redor assistiram através de seu próprio nevoeiro
licoroso enquanto Benji rangia os dentes para mim como um
animal selvagem. Max apareceu atrás dele nas sombras, seu
corpo ainda um pouco curvado. Mas a voz de Benji
atravessou meus pensamentos.

“Bambi está ficando bêbada com todos! Época aberta

para todos os caçadores.”

Hannah apontou para ele. “Eu não sei quem diabos você
é ou quem você pensa que é, mas se eu ouvir você falar com
minha amiga assim novamente—”

Benji virou-se para a minha melhor amiga. “Você vai o

que, boneca?”

É isso aí. Eu já tive o suficiente desse idiota.

 “Não se atreva,” eu olhei.

Seus olhos voltaram para mim enquanto eu caminhava

em direção a ele.

“Não se atreva a falar assim com ela. Não ouse falar

assim com ninguém,” falei.

Benji riu. “E o que diabos você vai fazer sobre isso,

Bambi?”

Senti os olhos de Max em mim quando coloquei minhas

mãos no peito de Benji.

“E se eu fizer isso?” Eu perguntei.

Eu o empurrei e ele tropeçou de volta para o dormitório.

“O que—?”

Eu sorri. “E se eu fizer um pouco disso?”

Eu enrolei minha mão e dei um soco no braço dele. Não

forte. Mas o suficiente para assustá-lo.

“Ei, cai fora...”

“Ou se eu fizer um pouco disso?”

Chutei sua canela e ele soltou um grito, fazendo Max rir

de onde estava. Então eu apontei para Benji quando ele me
encarou com os olhos arregalados.

“Eu não sei por que você afundou suas garras em

mim. Não sei de onde você sai me chamando e falando
comigo do jeito que você faz. Mas isso para agora. Você me
ouve? Para ou eu denuncio você. E vou denunciá-lo o quanto
for necessário até que você seja expulso do campus e não
possa mais aterrorizar ninguém. Entendido, idiota?”

Hannah riu. “Pegue ele, garota.”

A voz de Max aumentou. “Palavras fortes para uma

garota do papai.”

Eu me virei sobre o bruto de um homem, pronta para

cavar nele também. Porque se ele pensava que era inocente,
então ele tinha outra coisa por vir. Apontei meu dedo para
ele no canto. Eu andei em direção a ele, meus olhos presos
aos dele. Mas quando ele saiu do canto e entrou na
penumbra da lua filtrando pela janela, eu vi. Os hematomas
ao longo de sua mandíbula. O lábio ensanguentado. Sua
jaqueta de couro, rasgada no ombro com o que parecia
sangue seco ao seu redor.

A visão me fez ofegar.

“O que aconteceu com você, Max?”

Seus olhos se contraíram antes de se encostar-se à

parede com o ombro bom.

“Melhor você não saber, garota do papai. Confie em

mim.”

Benji riu. “Estou tomando uma porra de bebida. Quer

uma?”

Max não tirou os olhos de mim. “Não.”

Hannah se aproximou de mim. “Por que você está aqui?”

Max deu de ombros e gemeu de dor. “Balada boa.”

 Lambi meus lábios. “Este não é o seu dormitório. Este
não é o seu prédio. Por que você entrou?”

Max suspirou. “Esperando por um amigo.”

Eu olhei para ele com cuidado. “Para fazer o que?”

Mas, quando ele não disse nada, eu olhei ao redor da

sala. Vi os livros espalhados por toda parte. Livros
médicos. Vi a gaveta entreaberta no canto, com bata saindo.

“Você veio ver um estudante de medicina,” eu disse.

Max assentiu, mas não disse nada.

“Você precisa de um médico.”

Seus olhos chicotearam nos meus. “Eu preciso sair

daqui. Só vim aqui para garantir que Benj estivesse bem.”

Eu assenti. “Então venha comigo.”

Virei às costas, mas não o ouvi me seguindo. Então eu

me virei.

“Você vem, ou o quê?” Eu perguntei.

Hannah pegou minha mão. “Você sabe o que está

fazendo?”

Não. Eu não tinha ideia do que estava fazendo. Mas Max

precisava ser limpo. E, se possível, ele precisava estar
convencido de obter intervenção médica. Nada disso
aconteceria no meio de uma festa.

“Sim, eu sei o que estou fazendo,” eu disse.

 Lancei mais um olhar para Max antes de acenar com a
cabeça. Parte de mim não achava que ele iria me seguir,
então, quando o fez, senti alívio. Saímos da festa com ele
pairando sobre mim, e ouvi rosnados suaves caindo de seus
lábios. Como se estivesse reivindicando seu território e
afastando os inimigos da noite. O som fez algo comigo. O
cheiro de sua colônia e suor misturados fizeram minhas
pontas dos dedos formigarem. E quando entramos no meu
dormitório, procurei o kit de primeiros socorros que meu pai
me fez levar antes de sentar Max na cadeira da minha mesa.

“Você realmente precisa de um médico. Essa coisa no

seu ombro parece ruim,” falei.

“Sem hospitais para mim.”

“E porque não?”

Ele deu de ombros e gemeu novamente. “Não quero

atenção da polícia.”

Rasguei uma compressa com álcool. “Justo. Espero que

você não seja avesso à dor.”

Deslizei a toalha sobre o corte em seu ombro e ele

resmungou. Várias vezes. Tirei sua jaqueta de couro para
limpar mais o ferimento e arregacei a manga de sua
camisa. E ali, estampadas em vermelho e preto, estavam as
palavras 'Red Thorns'. Ele envolvia seu bíceps com uma
videira de espinhos - uma espécie de desenho pontilhado de
pequenas rosas vermelhas por toda parte. Era uma
tatuagem complexa. Uma que eu deixei meus dedos
deslizarem. Eu perdi a noção de limpar a ferida dele
enquanto estudava a bela cor e design contra sua pele.

“Esse é o nome do seu clube?” Eu perguntei.

 Max pigarreou. “Sim.”

“Os Red Thorns.”

“Uh huh.”

“Interessante.”

“Perigoso.”

Eu assenti. “Descobri o quanto pela sua aparência está

surrada.”

Voltei a limpar o recuo em seu ombro.

“Como você conseguiu isso?”

Max riu. “Uma bala.”

Eu senti minha cabeça girando. “Pelo menos não se

alojou, eu acho.”

Uau, esse cara era realmente um menino

mau. Cheirando a sangue, suor, colônia e óleo de
motor. Tatuagens contra a pele dele. Músculos cinzelados
que distraíam minhas pontas dos dedos de seu objetivo
principal. Um olhar estoico que poderia afundar qualquer
pessoa de joelhos. Incluindo a mim.

Senti meu sangue bombear nos meus ouvidos quando

os olhos de Max se moveram para olhar para mim.

“Isso te incomoda?”

“Humm?”

Meus olhos encontraram os dele e eu parei de limpar

novamente.
 “Isso te incomoda?”

Eu pisquei. “O que me incomoda?”

Ele sorriu. “A bala. Isso te incomoda?”

E enquanto meus olhos dançavam entre os dele,

imaginei que a única coisa que eu podia fazer era contar a
verdade.
 ________

A garota do Papai lambeu os lábios. “Eu... acho que

não. Nunca entrei em contato com alguém que tenha sido
baleado antes.”

Eu assenti. “Justo.”

Eu assobiei quando o álcool caiu no meu ombro

novamente. Eu olhei para os meus pés, tentando me
concentrar em outra coisa além da queimadura. Eu queria
me afastar. Eu queria rosnar para ela para manter as mãos
para si mesma. Mas ela era boa nisso. O toque dela era
agradável. Confortável, depois de uma noite como esta.

“Tudo certo. Onde mais?”

A voz dela me fez parar. “O que?”

“Onde mais você está machucado?”

Eu balancei minha cabeça. “Lugar algum.”

“Eu vi você mancando. Aconteceu alguma coisa com seu

pé ou seu quadril?”

Franzi minha testa. “Que tipo de pergunta é essa?”

“O tipo que um médico pode perguntar se você for lá.”

 “Você está me dizendo que é médica?”

“Eu estava indo para a faculdade de medicina, sim.”

Meu olhar deslizou de volta para o dela. “Explica por que

você é boa nisso.”

Eu a observei inspecionar meu lábio. Ela agarrou meu

queixo suavemente e inclinou minha cabeça para trás. Eu
sabia o que ela estava estudando. Senti minha mandíbula
latejando por todo o caminho até esse maldito campus. Eu
ainda não sabia quando diabos eu tinha levado um golpe na
minha mandíbula. Ou meu rosto, para esse assunto. Mas as
coisas aconteceram tão rápido hoje à noite que eu sabia que
nunca teria certeza de nada.

Exceto a ira que eu derrubaria na cabeça do meu pai

por essa merda.

“Pé ou quadril?” ela perguntou.

Eu ri. “Pé, provavelmente.”

“Tire suas botas.”

“Você realmente não quer que eu faça—”

Ela olhou para mim. “Tire-os, ou eu irei.”

Suspirei. “Como quiser.”

Ela se sentou na minha frente enquanto eu

desamarrava os cadarços das minhas botas. E quando eu os
chutei, um cheiro diferente de qualquer outro encheu o
ar. Enrugou até meu nariz. Meus pés sempre foram uma
zona perigosa. Mas, apesar de todo o cuidado que tomei ao
respirar, a garotinha do papai não vacilou.
 Ela simplesmente pegou meu pé machucado na mão e
começou a passar as pontas dos dedos sobre a minha pele.

“Isso dói?” ela perguntou.

“Não.”

“Que tal isso?”

“Uh-uh.”

“E isto?”

Ela se pressionou contra a base do meu dedo do meio e

eu queria explodir através da porra do telhado. Mas, em vez
disso, soltei um grunhido suave.

“Sim. Não tem graça.”

Ela assentiu. “OK. Vou verificar sua panturrilha e seu

joelho agora.”

Eu a observei de perto enquanto ela enrolava minha

perna da calça jeans.

“Por que você não continuou estudando medicina?”

Ela suspirou. “Meus pais insistiram nisso por um longo

tempo. Meu pai é um farmacêutico. Choque, certo? O pai
coreano querendo que a filha siga seus passos, mas que vá
mais longe. Ele queria que eu fosse cirurgiã cardíaca.”

Eu balancei a cabeça, mas não disse nada.

“Mas você não fez.”

 “Não. O mais próximo que cheguei de querer uma
profissão médica foi ser técnica veterinária quando eu era
adolescente.”

“Animais de sorte.”

Ela corou. “Então, decidi estudar algo que me interessa

mais. E não foi tão intenso.”

Eu me encolhi quando ela passou os dedos pelas costas

da minha panturrilha.

“O que você está estudando agora?” Eu perguntei.

Ela fez uma pausa. “Isso doeu?”

“Responda a minha pergunta.”

“Responda-me primeiro.”

“Damas primeiro.”

Ela riu. “Como se você fosse um cavalheiro adequado.”

Eu ri. “Talvez eu me orgulhe de não ser um. Já pensou

nisso?”

Seus olhos cintilaram nos meus e esse lindo rubor se

aprofundou.

“Recursos humanos.”

Eu pisquei. “O que?”

“Estou estudando recursos humanos agora.”

Lambi meus lábios. “Esse é um desvio sério da

faculdade de medicina.”
 Ela assentiu. “Eu sei. Não era para mim, de qualquer
maneira. Eu não gosto de sangue.”

“Você parece estar lidando bem com isso.”

Ela encolheu os ombros. “Eu posso, se for preciso.”

Eu arranquei minha perna de seu aperto. “Você não

precisa. Eu posso cuidar de mim mesmo.”

Levantei-me da cadeira quando minha perna da calça

deslizou de volta para baixo. Enfiei o pé na bota, tentando ao
máximo não estremecer. Quando diabos eu quebrei meu
dedo do pé em toda essa besteira louca?

Então a garota do papai também se levantou. “Eu sei

que não preciso.”

Enfiei o pé na minha outra bota. “Bom.”

Ela assentiu. “Bom.”

“Hora de eu ir.”

“Tem certeza que você está pronto para ir?”

“Sim. Positivo.”

Mas ela não se mexeu.

Na verdade, ela estava tão perto de mim que eu senti

seu perfume. Ou aquele era seu desodorante? Ela não me
pareceu o tipo de garota com perfume. Mas ela também não
me pareceu uma bebedora. E o cheiro de rum flutuou de
seus lábios. O perfume frutado de tudo o que ela estava
usando - ou o que ela estava bebendo - encheu minhas
narinas. E eu sabia que essa garota seria para sempre
associada a abacaxi e coco em minha mente.
 Especialmente quando meus olhos caíram em seus
lábios.

Eles eram perfeitos. Aquele beicinho baixo e macio com

um lábio superior que desaparecia sempre que ela
falava. Aquele nariz de botão, curvado perfeitamente para
compensar a inclinação para cima de seus olhos. Eu não
queria nada além de segurar sua bochecha, sentir o calor
daquele rubor e pressionar meus lábios nos dela. Mesmo que
ela não fosse meu tipo. Mesmo que ela não fosse o tipo de
garota que eu procuraria após um dia de trabalho duro.

Que diabos.

Minha mão deslizou pelas mechas macias de seus

cabelos e eu a ouvi ofegar. Meu rosto caiu para o dela, pronto
para capturar aqueles lábios e fazê-la minha. E quando seu
calor me envolveu, algo dentro de mim se acendeu.

Eu senti que poderia enfrentar o mundo depois de um

simples beijo.

Agarrei seu cabelo com mais força e passei meu braço

livre ao redor dela. Peguei-a de pé e a abracei perto de mim,
sentindo-a apertar minha camisa. As pernas dela
balançaram. Sua língua deslizou contra os meus lábios. E
quando me abri para ela, ela gemeu tão docemente. Tão
gentilmente. Tão sem esforço no fundo da minha garganta.

Não levei tempo para dar a volta e prendê-la contra a

porta do dormitório.

Eu a senti ofegando por ar. Pressionei minhas mãos

contra a frágil estrutura de madeira e prendi meu joelho
entre as pernas dela. Ela ficou sentada lá, sua buceta
esquentando e sua língua passando rapidamente pelo céu da
minha boca. Ela era uma péssima beijadora. Muita
língua. Nossos dentes estavam constantemente batendo
juntos, porque ela não sabia para que lado virar a cabeça. E,
no entanto, isso apenas aumentou seu apelo. A inocência
dela. Seu comportamento, que de alguma forma chamou
minha atenção.

Senti meu pau endurecer contra o meu jeans.

Benji.

Meus olhos se abriram e eu imediatamente me

afastei. Seus lábios inchados e enrugados procuraram os
meus antes que aqueles lindos olhos dela se abrissem. O
rubor percorreu seu pescoço. O que eu não daria para beijá-
los até seus seios. Dar a ela o tempo da porra da sua
vida. Mas Benji. Ela era como Benji. Inocente e inteligente.

Ela não tinha negócios envolvidos no tipo de vida que

levava.

Quero dizer, pelo amor de Deus, acabei de levar um

tiro! Essa linda garota, com os olhos segurando o meu olhar
e suas mãos suaves cobrindo minhas bochechas, tinha um
futuro brilhante e abundante pela frente. Um que seria
produtivo para a sociedade. Um que seria preenchido com
luz, amor, riso e bons sentimentos.

Ficar emaranhada em mim a roubaria de tudo isso.

“Max?” Ela perguntou sem fôlego.

Engoli em seco um gemido pela maneira como ela disse

meu nome. Eu a observei procurar meu rosto, seus lindos
olhos disparando entre os meus. Procurando por algo que eu
sabia que ela não encontraria. Minhas mãos deslizaram da
porta. Segurei sua cintura e tirei meu joelho, colocando-a no
chão. Com toda a dor no meu corpo que não passava de
miséria, eu a segurei. Apertado. Mudei-a para onde eu a
queria, fui para a cama do dormitório no canto e a
levantei. Ela gritou quando eu a levantei com minhas mãos
nuas, colocando-a contra a borda.

Então, me apoiei em direção à porta, certificando-me de

que ela não me seguisse.

“Eu ainda preciso checar—”

“Fique longe de mim, Danika. Você sabe que precisa.”

E depois de assistir a confusão rolar atrás de seus olhos

brilhantes, abri a porta atrás de mim e saí.
 ________

Três Semanas Depois

Eu cutuquei a refeição de frango assado no meu prato

enquanto olhava ao redor da sala de jantar. Eu estava
ansiosa por esse longo fim de semana do dia do trabalho há
dias. Eu sentia falta de casa sempre que chegava à
faculdade. Mesmo que tenha sido uma boa fuga. E estar em
casa durante o longo fim de semana parecia, bem, em casa.

Algo parecia errado, no entanto.

Deslizei meus olhos pelas paredes em tons pastel

cobertas com sancas brancas e um separador mediano que
deslizava ao longo da parede. O chão de azulejos brancos da
sala de jantar tinha um tapete azul marinho embaixo da
mesa da cozinha para unir o resto da sala. Pelo menos, foi o
que mamãe disse que fez. Os talheres sobre a mesa
brilhavam, mesmo após o uso estar completo. Os copos de
cristal que brilhavam com água gelada me fizeram inclinar
minha cabeça.

Eu nunca notei antes o quanto tudo tinha lugar em

nossa casa.
 “Princesa?” A voz do papai me arrancou do meu transe.

“Sim?”

“Algo errado com a sua comida?”

Eu olhei para o meu prato e notei como ele se tornou

confuso. As ervilhas foram misturadas com o purê de
batatas. A pele do frango tinha sido arrancada e rasgada em
pedaços por mim mesma. O frango ficou morno e seco com
o ar exposto a ele. E a salada de frutas que peguei em uma
tigela logo acima do prato permaneceu intocada, marinada
em seus próprios sucos.

“Sim, desculpe. Só pensando em algumas coisas,” falei.

Mamãe largou o garfo. “Quer falar sobre isso,

querida? Você está muito distraída desde que chegou em
casa sexta à noite.”

A carne rasgada do frango me lembrou do ferimento de

bala. Meu Deus, Max tinha sido perfurado por uma bala. Eu
olhei para a foto pendurada na parede. Uma bela imagem de
flores em um prado. Mas o vermelho foi tudo o que saltou
para mim. Isso me lembrou do vermelho que pontilhava o
lábio partido de Max. O sangue seco contra sua pele eu
limpei com o álcool. Eu não conseguia parar de pensar
nele. Mesmo em casa, onde me senti mais à vontade, ele
invadiu meus sonhos.

Deixando seu perfume de óleo de motor nas minhas

narinas para acordar.

“Danika.”

A voz do meu pai ficou severa e me fez pular.

“Sua mãe está falando com você.”

 Eu assenti. “Sim. Eu sinto muito. É apenas…”

Coloquei meu garfo na mesa e virei para minha mãe.

“Perdoe-me por estar tão distraída. A escola está

apenas... cobrando um preço este ano.”

Mamãe sorriu. “Eu não sei se é a escola que te deixou

toda confusa.”

Papai fez uma pausa. “O que?”

Eu senti meu coração parar. “O que?”

Mamãe sorriu. “Poderia ser um menino,

possivelmente?”

Papai balançou a cabeça. “Não, sem meninos. Já

tivemos essa conversa. A faculdade é para estudar. Namorar
é para depois que você põe seus pés no chão com uma
carreira.”

Eu me senti ficando rosa brilhante quando balancei a

cabeça.

“Nenhum, mãe. Sem meninos. Fiz a você e papai essa

promessa.”

Ela piscou. “Você fez a seu pai a promessa de ajudá-lo

a se sentir melhor sobre você ir à escola a dez horas de
distância.”

Papai lançou um olhar para ela. “Você não está

ajudando.”

Mamãe deu de ombros. “Bem. Você está distraída por

causa das aulas, minha pequena aluna A+. Eu aceito
isso. Por enquanto.”
 Papai virou-se para mim. “Então, você está ansiosa pelo
feriado de Ação de Graças?”

Dei uma pequena mordida nas minhas ervilhas. “Na

verdade, sim. Vai ser bom voltar para casa e passar algum
tempo descansando, em vez de ficar trancada no meu quarto
e estudar.”

Ou sonhando acordada com Max enquanto negligencio

meus estudos.

“Bem, sua mãe e eu convidamos alguns amigos para o

feriado. Sua mãe está fazendo uma refeição enorme, então
venha um pouco mais faminta do que você está hoje à
noite. E mais faladora. Eles vão querer saber tudo sobre
seus estudos e como está indo seu segundo ano de faculdade
até agora.”

Mamãe perguntou. “Não seja tão duro com ela. A

faculdade é difícil. Lembra quando você estava na escola? Eu
tive que forçá-lo a comer, porque tudo que você fez foi sentar
naquela mesa e estudar.”

“E acho que meus estudos valeram a pena, não é?”

Mamãe riu. “Tudo o que estou dizendo é que saí e fiz

amigos. Memórias feitas. Eu namorei um pouco.”

Ela piscou para o pai e ele resmungou.

“E ainda abri meu próprio negócio. Construí minha

própria carreira. E tive a família que eu sempre quis.”

Papai abriu um sorriso. “Bem, você não é a

Supermulher.”

Mamãe sorriu. “A qualquer hora, qualquer dia, em

qualquer lugar.”
 Eu assisti a rapidez com que um desacordo entre eles
se dissolveu em brincadeiras. Minha família não era perfeita,
de longe. Mas a maneira como se olhavam era algo que eu
queria para minha vida. Eventualmente, é claro. Eu assisti
eles se beijarem. Coisas assim nunca me assustaram
quando criança. Eu sabia que meus pais se amavam. Total
e completamente. Não importava o quanto discordassem ou
o quanto brigassem, eles sempre voltavam juntos. Hora após
hora.

Eu queria algo assim no meu futuro.

Talvez com Max.

“Eu vou limpar a louça,” eu disse rapidamente.

Senti minhas coxas esquentando e precisava sair da

sala.

Depois de me oferecer para lavar a louça e guardar tudo,

chamei de término de noite adiantado. Em vez de ficar no
andar de baixo para assistir a um filme com meus pais, voltei
para o meu quarto. Eu precisava de tempo para mim
mesma. Tempo para pensar. Hora de tomar um banho longo
e quente, para que eu possa tirar todo o resto de Max da
minha pele.

Mesmo que parecesse que eu nunca iria me livrar dele.

Caí na minha cama de infância e rolei de lado. Eu olhei

pela janela, observando minhas cortinas amarelas vibrarem
suavemente enquanto o ar condicionado ligava. Até minha
cama estava perfeitamente arrumada. Minhas fotos foram
endireitaras na minha mesa de cabeceira. Revirei e olhei
para as minhas gavetas da cômoda. Meu espelho estava
perfeitamente reto na parede. Minhas bugigangas estavam
todas em uma linha bonita e unificada. Meu quadro de visão
para a minha vida estava pendurado ao lado do espelho,
perto da porta do meu quarto, e nenhuma imagem no quadro
estava torta. Ou fora do lugar.

Sentei-me lentamente e passei os olhos pelas fotos,

pensando na vida que eu queria.

Havia uma foto de um homem sem cabeça de terno. Um

terno intocado. Um terno limpo, com mãos fortes e ombros
largos. Havia uma foto de uma casa estilo Tudor no coração
de Ann Arbor. A poucos passos de distância do centro da
cidade e de todas as coisas cênicas e bonitas que ele tinha
para oferecer. Como as boutiques e os desfiles de férias. Os
pratos especiais e os simpáticos encontros. Eu tinha cortado
fotos de carros bonitos. Jipes verdes ricos e Mazda Miatas
branco pérola. Mesmo um carro esportivo vermelho cereja,
posso surpreender meu marido com um de presente de
Natal. Completo com um grande laço em cima.

Um que ainda tinha airbags laterais, no entanto. Para

manter nossos três filhos em segurança, caso eles quisessem
dar uma volta com o pai até o lago.

Fiquei de pé, fui até o quadro de visão e passei as pontas

dos dedos por todas as fotos. Eu toquei o homem sem cabeça
de terno e não conseguia parar de pensar em como suas
mãos eram grandes, como as de Max. Passei as pontas dos
dedos sobre o carro esportivo vermelho cereja e não
conseguia parar de pensar em como Max poderia parecer
bonito em uma motocicleta vermelha cereja. Olhei para a
casa no estilo Tudor, imaginando morar nela com seus
telhados pontiagudos, um belo exterior de madeira marrom,
persianas de cor creme e uma porta brilhante para sinalizar
a todos que eles eram bem-vindos em nossa casa.
 E logo depois da porta, imaginei Max e eu parados
ali. Dançando no vestíbulo debaixo de um candelabro,
enquanto uma cafeteira filtrava apenas para nós na cozinha.

Como no mundo eu poderia querer um homem que era

tão cruel comigo?
 _________

Eu andei pelo chão do escritório de meu pai esperando

que ele finalmente aparecesse, enquanto John me
incomodava sobre como nunca era bom invadir assim. Eu
não dava a mínima, no entanto. Eu estava tentando entrar
em contato com meu pai há semanas sobre este
trabalho. Sobre pagamento por serviços prestados. Desde
que o Sr. Dean finalmente deixou a cidade, eu não tinha
ouvido nada do meu pai. Nenhuma reunião. Nenhum
pagamento em nossas contas. Nada.

A merda finalmente atingiu o ventilador.

Meu temperamento ferveu. Todo esse calvário tinha sido

uma merda do começo ao fim. O trabalho estava concluído
há semanas. Por que diabos não fomos pagos? Meus homens
e eu passamos uma semana inteira sombreando aquele filho
da puta, certificando-me de que ele fosse de um lugar para
outro o mais seguro possível. Levando um tiro. Quase
perdendo homens para essa idiotice. Sem mencionar os
outros cenários complicados em que resgatamos o Sr. Dean.

Embora não houvesse nada tão ruim quanto à primeira

noite.

Meu irmão suspirou. “Mantenha a cabeça nivelada,

cara. Você já foi preso o suficiente por causa disso. Seu
ombro acabou de fechar bem. Não lhe dê uma desculpa para
te atrapalhar ainda mais.”

Eu olhei para o meu irmão. “Três semanas. Faz três

semanas desde que esse idiota deixou a cidade. Três
semanas, e nem uma palavra dele. Não fazemos nada por
uma semana sem receber o pagamento. Especialmente com
o tipo de merda que encaramos!”

“Diminua seu tom de voz. Você sabe que ele ouve você.”

“Então deixe-o ouvir!”

Minha voz ecoou nos cantos da parede enquanto eu

fechava meus punhos.

“Todos eles ouçam. Meu pai sabia algo sobre o quão

perigoso isso era. Nós não estávamos preparados para o
ataque daquela noite. Precisávamos de dispositivos que não
tínhamos. Equipamento para o qual não tínhamos
dinheiro. Todos nós poderíamos ter morrido. E você acha
que eu devo deixar isso para lá?”

“Você quase custou à vida do meu cliente, você sabe.”

A voz de nosso pai soou no escritório quando a porta se

fechou com um baque. Eu me virei, olhando para meu pai
enquanto ele atirava punhais com os olhos de volta para
mim. Seus lábios estavam virados em arrependimento e seus
olhos se estreitaram em fendas. Com as mãos cruzadas atrás
das costas, ele caminhou em direção a sua
mesa. Abaixando-se na cadeira de couro amanteigado, como
se ele tivesse o direito de me castigar pelas besteiras que ele
nos colocou no meio.

Eu me senti arrepiado. “Sim. E você quase custou, a

mim e ao meu clube. Funciona nos dois sentidos, pai.”
 Senti meu irmão enrijecer ao desafiar o homem que,
sozinho, transformou nossa infância em um pesadelo.

“E como você acha?” Perguntou o pai.

“Como eu acho o que?”

“Como você acha que eu coloco a vida do seu clube em

risco?”

Eu lambi meus dentes. “Ao ocultar de nós exatamente o

quão perigoso isso deveria ser.”

“Eu não disse para você colocar seus oito melhores

homens neste trabalho?”

“Eu deveria ter recusado o trabalho no segundo em que

você não fez uma avaliação de risco!”

John se intrometeu. “Espere, você não fez o que?”

Papai acenou para ele como se espantando uma mosca.

“Você pode falar quando eu mandar. Por enquanto, isso é
entre mim e o presidente incompetente do seu pequeno
clube.”

Eu apontei para ele. “Um clube que você fundou. Um

clube que você começou.”

Ele bateu de cima da mesa. “E você nunca esqueça

disso.”

Fui até a mesa do meu pai e coloquei as mãos nas

bordas. Combinando com ele movimento por movimento. Ele
se abaixou, seguindo meus movimentos, tentando me
intimidar como ele fez com todos os outros em seu trabalho.

“Você foi imprudente, Max.”

 “Você ocultou informações, Ashton.”

John me bateu com a bengala. “Max, pare com isso.”

Eu balancei minha cabeça. “Não é uma porra de

chance.”

Os olhos do papai se contraíram. “Você deveria saber

que algo estava errado no segundo em que você chegou
lá. No segundo em que você viu para onde estava indo.”

“O que? Você está me dizendo que não sabia para onde

seu próprio cliente estava indo? Não parece você, querido
pai.”

“Você zomba de mim mais uma vez e não estará vivo

para comandar seu pequeno clube aleatório.”

“O clube aleatório que você começou, pai. Não esqueça

disso.”

Os olhos dele se contraíram novamente. “Você deveria

estar preparado para as coisas darem errado assim. Esse é
o seu trabalho.”

Eu rosnei. “É por isso que sempre fazemos a porra da

avaliação de riscos.”

“Foda-se a avaliação de risco!”

A voz do papai ecoou sobre nossas cabeças quando ele

disparou, fazendo com que eu me movesse com ele para que
ele não pudesse ganhar vantagem se se lançasse contra mim.

“Não é minha culpa que você não tenha o equipamento

necessário! Você é bem pago acima da média para fazer o que
vocês fazem. Compre seu próprio equipamento e pare de
supor que as pessoas vão entregar tudo para você! Esse é o
seu trabalho, ter o que seus funcionários precisam para
realizar seus próprios trabalhos com eficiência. Bem-vindo a
ser presidente, filho. Você está fazendo um trabalho de
merda.”

Eu apontei para ele. “Confie na sua parte nisso. Você

não fez a avaliação de risco comigo porque sabia no que
estávamos entrando. Você sabia que teríamos que lutar pela
vida de seu cliente e sabia que se eu soubesse disso, nunca
teria aceitado esse maldito trabalho!”

“Você é o presidente dos Red Thorns,” papai cuspiu.

“Porra, aja como ele.”

Minha cabeça inclinou. “E o que isso significa, Ashton?”

John me bateu com a bengala novamente, tentando me

acalmar. Se ele me batesse mais uma vez, eu enfiaria a
maldita coisa na bunda dele.

“O que isso significa, Maxwell? Bem, isso significa pare

de andar por aí com o rabo entre as malditas pernas. Isso é
o que significa. Esta vida exige sangue, Max. Esta vida
significa sacrifício. John sabia disso quando se tornou
presidente, e eu pensei que você também. Se você não está
disposto a derramar sangue, está no negócio errado.”

Contornei a mesa e fiquei lado a lado com meu pai.

“Diga isso mais uma vez, velho.”

Ele sorriu. “Talvez você seja mais adequado para anotar

recados e fazer meu café.”

Eu rosnei para ele quando minhas pontas dos dedos

coçaram pela ponta da minha arma, enquanto papai ria bem
na minha cara.
 “Não importa. Você encontraria uma maneira de
estragar isso também. Assim como você fodeu tudo na
infância. Durante o tiroteio que fez do seu irmão o aleijado
que ele é hoje.”

Eu rosnei. “Você o deixa fora disso.”

Papai continuou, como se eu não tivesse falado.

“Felizmente, o Sr. Dean se safou com vida. Não sei bem
como, e não posso dizer que ele está feliz com a forma como
as coisas foram tratadas naquela semana. Mas ele está vivo,
e é isso que importa.”

“Ele está vivo por causa dos meus meninos. Meus. Você
me ouve? Então, por que diabos não fomos pagos pelo nosso
tempo bem gasto?”

“Você acha que foi um tempo bem gasto? Bem, seu

cliente não achou. Você está no negócio agradável, filho. E
nesse contexto, ele se recusou a pagar você.”

John zombou. “Desculpe-me o que?”

Papai deu de ombros. “Ele se recusou a pagar você. O

que eu concordo.”

Eu estreitei meus olhos. “Fizemos o trabalho

completamente. Esse dinheiro pertence aos meus
homens. Eles ganharam, e eles terão de você.”

Papai sibilou tanto que cuspiu no meu rosto.

“Você não ganhou nada. Agora, saia da minha casa antes
que eu tenha o pensamento de equilibrar suas contusões.”

Enquanto eu olhava meu pai, todos os cenários de como

matá-lo passaram pela minha mente. Com que rapidez eu
conseguiria sacar minha arma, já que ele não estava
carregando nada além de uma faca no bolso. Como eu
poderia envolver minhas mãos em torno de sua garganta e
fechar sua capacidade de respirar. Oh, o prazer que eu teria
ao ver a vida escorrer de seus olhos. Esforço bem gasto, se
eu confessasse pra mim mesmo. Por outro lado, seria uma
justiça poética virar a faca do meu pai sobre ele e cortar sua
garganta. Cobrindo seus manuscritos intocados nas
estantes com seu próprio sangue. Meu pai gostava muito de
livros antigos. Sua coleção em torno da casa de arte, livros e
esculturas valia pelo menos quarenta milhões de dólares.

O que eu não daria para destruir tudo na frente de seus

olhos antes de vê-lo morrer aos meus pés.

“Vamos lá, Max. Vamos lá.”

Senti John me puxando e o deixei me afastar de nosso

pai. Porque de todas as vezes que eu tinha imaginado a
morte daquele homem, eu nunca desejei o sangue dele em
minhas mãos do jeito que eu desejava naquele momento.

“Faça seu trabalho melhor,” disse papai.

John me agarrou com mais força. “Ele não vale a pena.”

“E ensine seus homens a se proteger melhor.”

Meu irmão gemeu. “Cale a boca, pai.”

“O que você acabou de me dizer?”

Papai correu em torno de sua mesa e eu entrei em

ação. Não havia nenhuma maneira no inferno de deixá-lo
enfrentar meu irmão. O homem que quase deu sua vida para
proteger este clube. Um homem que nunca voltaria a andar
de motocicleta por causa do que ele fez. Por causa da
situação em que meu pai nos colocou.
 No segundo em que ele atacou John, eu peguei seu
terno com uma mão. Eu o segurei, assistindo sua raiva ferver
enquanto saliva voou de seus lábios.

“Saia da minha propriedade agora. Vocês dois. E se

algum de vocês voltar a esta casa novamente, os dois serão
fuzilados em um piscar de olhos. Vocês dois!”

Empurrei papai para trás e o vi tropeçar. Os guarda-

costas surgiram do nada e nos cercaram, com as armas
apontadas. Eu sorri quando levantei minhas mãos,
recuando em direção ao meu irmão, que já estava mancando
com a bengala pela porta do escritório.

“É bom saber que você mataria seu filho aleijado,

Ashton.”

E com uma piscadela para o meu pai, dei as costas para

ele.

Algo que ninguém além de mim já teve coragem de fazer.

 _________

O percurso de dez horas de volta ao campus foi

torturante. Mas eu terminei com cochilos ao lado da estrada
e paradas para pegar meus lanches favoritos. Com meu
telefone conectado ao adaptador auxiliar do meu SUV, ouvi
as palestras das últimas duas semanas. Eu havia afundado
a um ponto em que tinha que gravá-las agora. Porque eu
estava quase certa de perder alguma coisa. Então, enquanto
mastigava lanches malucos e bebia chá verde, ouvia meus
professores conversando comigo através dos alto-falantes do
meu carro.

Por dez horas sólidas.

Foi um grande reforço do conhecimento. Das coisas que

eu precisava saber para as primeiras provas. Eu teria que
rastejar por elas antes que eu pudesse pensar em Ação de
Graças. E com o quão distraída eu estava ultimamente, eu
precisava de toda a ajuda que pudesse obter. Querendo
voltar ao campus o mais rápido possível, decidi ser
imprudente e percorrer 13 quilômetros por hora acima do
limite de velocidade, em vez de apenas cinco. Eu queria me
acomodar de volta no ritmo das coisas.

E espero ter um vislumbre de Max.

 Eu nem tentei lutar mais. Se a memória dele ia me
assombrar, então eu precisava de uma maneira de abraçá-
la. Quero dizer, eu não o tinha visto desde aquela noite de
qualquer maneira, na noite em que ele entrou todo
espancado e com um furo de bala. A noite daquele beijo,
onde ele me pegou como se eu não pesasse nada e me beijou
como se eu fosse a única garota que restava no planeta.

Meus lábios ainda chiavam com a memória.

Eu dirigi pelo campus e estacionei meu carro. Puxei

minha bolsa pelas costas e guardei meu telefone no bolso de
trás. Com meus fones de ouvido, ainda ouvindo palestras, fiz
a caminhada pelo campus. Suando no meu jeans e minha
camisa de mangas compridas só para voltar ao meu quarto
antes que a noite caísse.

E, esperançosamente, antes das motos saírem. Para

que eu pudesse ter um vislumbre desimpedido da janela do
meu dormitório.

Você não se ajuda, Dani.

Eu arrastei minhas coisas para o elevador, bufando e

respirando fundo. Apertei o botão do último andar e fechei
os olhos, pronta para voltar à segurança da minha cama do
dormitório. O único outro lugar que me sentia remotamente
confortável era no meu dormitório. E por mais terrível que
parecesse, eu esperava e rezava para que Hannah não
estivesse lá.

Porque eu sabia que ela tentaria me arrastar para uma

festa.

“Por favor, não esteja lá. Por favor, não esteja lá. Por
favor, não esteja lá.”
 Eu cantei sem fôlego pelo corredor quando cheguei ao
meu quarto. Abri a porta, meu coração afundou quando a
encontrei destrancada. Eu arrastei minha bolsa e puxei os
fones de ouvido dos meus ouvidos, me preparando para o
ataque de convencer que ela precisaria me levar a qualquer
lugar hoje à noite.

A sala estava vazia.

“Hannah?”

Peguei meu telefone e parei as gravações das palestras

enquanto olhava pela sala.

“Hannah, você está aqui?”

Fechei a porta do quarto e tranquei-a por medida

segura. Então fiz uma anotação mental para conversar com
ela sobre deixar a porta destrancada quando ela se fosse. Eu
levantei minha bolsa na minha cama, me preparando para
desfazer as malas. Para procurar meus livros e me acomodar
durante uma noite estudando de pijama, enquanto ouvia
mais palestras usando meus fones de ouvido.

Meus olhos continuaram gravitando em direção ao meu

laptop, no entanto.

“Droga,” eu murmurei.

Joguei meu telefone em cima da minha bolsa e peguei

meu laptop. Caí na minha mesa e rapidamente liguei-o ao
carregador que tinha esquecido de levar para casa
comigo. Eu sabia que se não fizesse nada a respeito agora,
isso simplesmente me consumiria o resto da noite. Estar de
volta ao campus aumentou a memória de Max. Os
pensamentos já estavam girando sobre ele, incluindo aquele
beijo fumegante.
 Eu trouxe minhas pontas dos dedos aos meus lábios
quando meu laptop voltou à vida.

“Tudo certo. Vamos ver o que você tem para mim,”

murmurei.

Meus dedos voaram pelo teclado enquanto eu estava lá,

procurando todas as palavras-chave que eu sabia que
poderiam ter mais informações sobre Max.

Red Thorns.

Red Thorns MC.

Clubes de moto em Ann Arbor

Max Red Thorns

Gangues de motociclistas

O último resultado da pesquisa foi o que me

proporcionou mais informações. E mesmo assim, não era o
que eu queria. Depois de clicar em artigos e blogs com textos
cursivos em vermelho e até artigos da Wikipédia para
equipes e gangues e símbolos de tatuagem, eu sabia mais
sobre a cultura do que jamais desejei. Eu aprendi sobre
tatuagens de gangues. Como símbolos e imagens diferentes
significam coisas diferentes. Eu aprendi sobre a hierarquia
de equipes assim. Um presidente, um vice-presidente, um
organizador de clubes e um guia de estrada. Ou algo
assim. Li sobre as reuniões que realizavam, chamadas de
'igreja' ou, às vezes, 'reunião'. Eu aprendi sobre prospectos e
iniciação e como homens como esse costumavam ganhar
dinheiro.

E nada do que li parecia bom.

 Depois de duas horas lendo todas essas coisas, minha
cabeça girou com tantas coisas. Tradições de iniciação e
trote. Como deixar um clube de moto e todas as coisas
terríveis que aconteceria com uma pessoa se ela
tentasse. Por que gangues como essa eram estereotipadas
por homens e por que tratavam as pessoas da maneira que
tratavam. Como equipes como essa surgiram em primeiro
lugar e como se financiaram.

Eu não consegui o que estava procurando, no entanto.

Que era mais informações sobre Max.

Revirei os lábios sobre os dentes. Eu ainda podia prová-

lo, mesmo semanas depois. Como isso foi possível? Como foi
possível me sentir assim e ficar tão obcecada por um homem
que me chamou de nomes? Com um homem que entretinha
uma companhia como essa? Com um homem que
claramente vivia fora da lei - ou pelo menos dentro da área
cinzenta dela?

Por que ele me tratou com tanta crueldade se não me

pareceu uma pessoa cruel?

Eu queimei profundamente no meu estômago com

desejo de respostas.

“Olá, colega de quarto! Eu estava pensando quando

você voltaria.”

A voz de Hannah me assustou e eu bati meu laptop

fechado.

“Uh, oh. O que estávamos fazendo aqui?”

Eu balancei minha cabeça. “Nada. Apenas algumas

pesquisas.”
 Olhei para Hannah e a encontrei sorrindo
maliciosamente para mim.

“Que tipo de pesquisa?”

Revirei os olhos. “Não é do tipo que você está pensando.”

“Ah, não se preocupe. Eles não permitem que meus

sites pornográficos favoritos fluam no campus de qualquer
maneira. “

“Isso é nojento - espere, o que? Você assiste pornô? A

sério?”

Ela jogou a cabeça para trás, rindo. “Dani, todo mundo

assiste pornô.”

“Eu não assisto.”

“Você assistirá. Você sabe, depois de aprender a ter um

pouco de imaginação.”

Eu torci o nariz. “Não sei o que isso significa e não quero

saber.”

“Então, como foi o tempo na casa dos seus pais?”

Ela puxou uma cadeira na minha frente e eu dei de

ombros.

“Foi agradável. Repousante. Muito estudo feito.”

“E nem olhando para esses sites pornográficos. Certo?”

Eu olhei para ela. “Pare.”

 Ela levantou as mãos. “Por mim tudo bem. Eu não
tenho muito tempo de qualquer maneira. Tenho que tomar
um banho antes de me arrumar para esta noite.”

“O que tem hoje à noite?”

“Vou sair com alguns amigos para tomar uma

bebida. Rachel vai estar lá.”

Eu assenti. “Divirta-se.”

“Vooooocê... quer vir conosco?”

Eu balancei minha cabeça. “Eu estou bem. Pelo menos

por esta noite. A viagem de dez horas foi longa, e ainda tenho
algumas revisões a fazer antes das aulas de amanhã.”

“Pelo menos você tem aulas à tarde às terças e quintas-

feiras.”

“Não é? Vou dormir um pouco depois que minha noite

de estudo selvagem terminar.”

Ela riu. “Você é selvagem, sabia disso?”

“Eu tento o meu melhor.”

“Bem, se você mudar de ideia, apenas me mande uma

mensagem. Todos nós vamos sair muito tarde, então não há
tempo que não seja bom para nós. Vou deixar você saber
onde estamos, se você quiser sair.”

“Obrigado. Eu agradeço.”

“A qualquer momento!”

Com um zumbido na voz e um entusiasmo em seus

passos, ela juntou suas coisas. A toalha dela. Os artigos de
higiene dela. O roupão dela. Alguns minutos depois, ela foi
direto para os banheiros compartilhados. Eu ainda não
tinha me acostumado com isso. Tomar banho com meninos
e meninas no mesmo espaço enorme. Eu tentei deslizar no
chuveiro durante os períodos de folga. Como de manhã
cedo. Ou muito tarde da noite, depois de terminar de
estudar.

“Sim. Tomar banho tarde hoje à noite,” sussurrei para

mim mesma.

Abri meu laptop e me forcei a fechar a pesquisa na

Internet. Não havia nada sobre o Red Thorns, exceto alguns
comentários sem sentido em alguns jornais locais. Nada que
os destacasse ou os esclarecesse. Ou Max. Assim, meu
tempo foi gasto melhor ouvindo essas palestras novamente e
esperando poder me recuperar antes que as provas
terminassem.

Eu nem consegui me concentrar antes de ouvir esse

som.

A aceleração do motor da motocicleta me puxou da

minha cadeira. Fui até a janela e espiei, imaginando quem
estava lá embaixo. Quantos deles estavam lá embaixo desta
vez? Três? Quatro? Toda a gangue de caras em suas
motocicletas? Olhei através da estrada e não vi nada, o que
era estranho. Porque ouvi o motor da motocicleta e sabia que
quem o possuía estava perto.

Então uma sombra se moveu no fundo do meu olho.

Duas figuras emergiram de baixo do toldo do primeiro

andar. E quando eles saíram para o luar, eu sorri. Vi Max lá
embaixo, com sua forma imponente e ombros largos,
preparando outro cigarro para acender. E de pé com
ele? Benji. Aquele idiota absoluto com o qual nunca mais
quero entrar em contato. Max acendeu um fósforo e, com ele,
o cigarro, tragando-o com força. Então ele passou os fósforos
para Benji, que lutou para acender um.

Eu assisti o modo como o cigarro se iluminava com cada

tragada. Como diminuía em direção ao rosto de Max antes
de explodir de seus lábios em uma nuvem de fumaça. Eu
nunca tive inveja de nada antes. Mas enquanto eu estava lá,
assistindo seus lábios enrugarem, percebi que estava com
ciúmes daquele cigarro.

Você está enlouquecendo, Dani.

Vi Max colocar a mão no ombro e massagear com

cuidado. E isso me levou de volta para aquela noite. Quão
profundo esse furo tinha sido. Quanto sangue eu limpei. O
quanto ele assobiava com cada golpe daquele álcool contra
sua pele. Ele ainda deve estar lutando com isso. No mínimo,
provavelmente, ainda estava machucado e dolorido.

“Você deveria ir checá-lo,” murmurei para mim mesma.

Sim. Só para checá-lo. Só para ter certeza de que ele

estava cuidando de si mesmo. Então eu voltaria e
continuaria meus estudos.

Logo depois que troquei para algo que não usava há dez
horas.
 _________

“Isso, era o que eu estava dizendo. As coisas poderiam

ter sido tratadas de maneira muito diferente, só isso. Eu
acho que deveria ter ficado para trás com você
também. Ainda não sei porque você me fez seguir essa
limusine estúpida. Você sabe o tipo de atirador que eu
sou. Eu poderia ter te ajudado! Eu teria colocado uma bala
no dono do clube...”

Lancei um olhar para Benji e peguei a ponta do meu

cigarro dentre meus lábios. Apertei-o sob o calcanhar da
minha bota, observando enquanto ele calava a boca. Ele
apertou os lábios sobre os dentes e olhou para mim com os
olhos arregalados. Tomei uma decisão enquanto puxava
outro cigarro além do bolso interno da minha jaqueta de
couro.

Eu começaria a distanciar Benji desta vida.

Também não seria difícil. O garoto já estava na

faculdade. Apesar de sua atitude em relação às merdas, ele
saiu com todos os Bs no ano passado. Eu estava orgulhoso
pra caralho no dia em que ele me disse isso. Meu primo
estava destinado a mais do que esta vida. Inferno, eu não
podia nem pagar pelos riscos que ele correra naquela noite
para manter o Sr. Dean seguro. Era uma vida que tinha que
levar por causa do meu pai. Meus meninos fizeram isso
porque não tinham outra escolha.

Mas Benji? O garoto era esperto. O garoto tinha

escolhas.

Mesmo se ele quisesse esse tipo de vida para si mesmo.

“O que você não está me dizendo?” Benji perguntou.

Eu acertei uma partida. “Você fala demais.”

“Ouso perguntar por que não fomos pagos?”

Acendi meu cigarro. “Depende. Que tipo de resposta

você está procurando?”

“Cara, você já conversou com seu—”

“Não. Pergunte.”

“O que? Você acha que eu não tenho o direito de

saber? Você acha que nenhum de nós tem o direito de
saber? Nunca esperamos tanto tempo para sermos pagos por
merdas como essa.”

“Você não saberia. Esta é apenas a sua segunda vez

fazendo algo assim.”

Ele riu. “E depois da merda que eu fiz na minha

motocicleta para levar o cliente de volta ao seu quarto de
hotel inteiro, eu sei que não será a última.”

Eu estreitei meus olhos. “Que diabos isso significa?”

O som da motocicleta de Rupert perfurou o ar enquanto

eu tragava com força o cigarro. Benji o jogou no chão,
pisando nele com o pé. Tentando parecer duro, quando na
verdade ele achava que esse estilo de vida não passava de
mulheres soltas e muito dinheiro. Revirei os olhos e dei outra
tragada no meu cigarro. A nicotina e a fumaça eram as
únicas coisas que mantinham meus níveis de dor baixos no
momento. Porque esse ombro curando era uma merda. Se o
machucado deixado para trás não latejava, a própria ferida
coçava. Sem mencionar quantas vezes eu tive que matar
essa cadela em álcool apenas para garantir que ela não fosse
infectada.

Às vezes, até eu odiava essa porra de vida.

“Meninos,” disse Rupert.

Ele estacionou sua motocicleta no meio-fio e eu

caminhei em direção a ele, deixando Benji e nossas
motocicletas de volta perto da porta do dormitório.

“Ei, Rupert,” eu disse.

Ele pegou um cigarro e eu entreguei o meu. Eu o vi

acender o dele enquanto Benji trotava atrás de nós. Rupert
olhou para mim com uma expressão plana, uma que ele
sempre me dava quando Benji estava por perto. E eu sabia o
que ele estava pensando. A mesma coisa que ele estava
sempre pensando quando não queria dizer.

Ainda não partiu o coração do garoto?

Rupert devolveu meu cigarro para mim e dei outra

tragada. A raiva que eu ainda sentia por como esse trabalho
e essa merda com meu pai haviam diminuído me fez vibrar
com minhas malditas botas. Eu não sabia como abordar o
assunto com ninguém. Por insistência do meu irmão, eu
sabia que tinha que contar a eles em breve. Eu não podia
continuar 'pagando' os meninos do meu próprio bolso
sempre que precisavam de um empréstimo ou alguma
merda. Nós merecemos o dinheiro que devíamos. Todos nós
tínhamos planos para esse dinheiro.

O que significava que eu tinha que encontrar uma

maneira de obtê-lo. E rápido.

“Então, Rupert. Você acha que eu deveria estar no

time?” Benji perguntou.

Eu olhei para ele. “Cale-se.”

Rupert riu. “Qual time? Não há nenhum time de

esportes por aqui, no que me diz respeito.”

Benji revirou os olhos. “Cara, você sabe o que eu quero

dizer.”

Rupert zombou dele. “Cara, cale a boca.”

Eu soltei fumaça. “Vocês dois calem a boca.”

Cada um deles olhou para mim com expressões

interrogativas e uma sobrancelha franzida antes de eu olhar
para o meu primo.

“Você. Vá.”

Benji piscou. “O que?”

“Pra longe. Eu preciso falar com Rupert.”

“E você não pode dizer isso na minha frente?”

“Não.”

Ele zombou. “Por que diabos não?”

Eu olhei para ele. “Porque é um negócio oficial do clube.”

 “Bem, se você acabou de me fazer um–”

“Agora,” eu disse calorosamente.

Dei um passo em direção a Benji e ele levantou as mãos.

“Bem. Bem. Eu tenho coisas melhores para fazer de

qualquer maneira.”

Rupert riu. “Como estudar.”

“Rupert,” eu disse secamente.

Meus olhos lentamente se voltaram para ele e vi seu

sorriso cair.

“Sim, Rupert. Droga,” disse Benji, rindo.

Meus olhos voltaram. “Não me faça igualar os

ferimentos que você tem.”

Benji riu. “Tanto faz.”

E quando ele voltou para o seu dormitório, soltei um

suspiro pesado.

“Acho que você falou com seu pai?”

Joguei meu segundo cigarro no chão e o chutei com a

bota.

“O que te faz pensar isso?”

Rupert riu. “Uma ruga como essa. E a raiva na sua voz.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu realmente odeio esse

homem.”

Ele me bateu no meu ombro bom. “Você e eu.”

 Fiquei enjoado de culpa ao ver Benji mancar de volta
para sua motocicleta. O garoto ainda estava com dor. Todos
nós estávamos. Todos nós daquela noite. Daquela porra de
semana de trabalho. Acho que eu poderia ter pago o garoto
do meu próprio bolso para deixá-lo bem. Mas como eu
explicar essa merda para o resto dos caras?

Não, era tudo ou nada.

Porque eu tinha que proteger minha bunda com eles em

tudo isso também.

“O que aconteceu com Ashton?”

Suspirei. “Nada bom.”

Rupert apertou meu ombro. “Então por que você não

fala sobre isso? Eu sei que você é uma merda nisso. Mas esta
é uma circunstância especial.”

Eu ri. “Sério? E por que isso?”

“Porque mesmo depois de conversar com ele, ainda não

fomos pagos. O que significa que algo realmente ruim está
acontecendo agora.”

Eu assenti lentamente. “Fui vê-lo hoje. Com o John.”

“John foi?”

“Ele insistiu que fosse comigo.”

“Foi aquele tipo de reunião longa ou algo assim?”

Eu o enfrentei. “Não. Foi o tipo de reunião em que eu

deixei a casa com muita raiva.”

Rupert franziu os lábios. “Ah Merda.”

 Suspirei novamente. “Aparentemente, nosso cliente não
está satisfeito com as coisas que aconteceram à semana
toda. Ele pensou que poderíamos ter reforçado a operação e
o culpa por quase ter sido morto por nós.”

Ele piscou. “Você está brincando comigo?”

“Não. O Sr. Dean anunciou que não está nos pagando

pelos serviços pela metade, e meu pai concorda.”

“Nós não fizemos nenhum serviço pela metade.”

“Você acha que eu não sei disso? Eu disse ao meu pai

que é por isso que fazemos as avaliações de risco para
trabalhos. Então, eu tenho a chance de decidir o que é
melhor para o clube. Ele não fez a avaliação e eu deveria ter
me esforçado mais.”

“Max, você sabe como é seu pai. Quando ele não quer
fazer algo, ele não fará.”

Eu rosnei. “Sim, bem.”

“É sério. Isso não é sua culpa.”

“Bem, porque ele acha que é nossa culpa, não estamos

sendo pagos. Pelo menos, até encontrar uma razão para
sufocar a garganta daquele homem para nos pagar.”

“Razão?”

Dei de ombros. “Eu vou deixar você saber quando eu

descobrir.”

Eu queria contar mais a Rupert, mas estava tremendo

de fúria. Eu precisava me acalmar. Peguei outro cigarro e o
coloquei entre os lábios, pronto para acender. Eu precisava
de toda a nicotina que pudesse obter. Porra, eu precisava
que mastigasse chiclete à noite no meio do meu sono
também. Se eu tivesse sorte, a coisa maldita me sufocaria e
eu terminaria com essa vida de merda.

O foco de Rupert mudou para algo atrás de mim.

“O que dia—?”

Eu me virei. “O que?”

Rupert apontou, e eu vi o que ele estava olhando. Vi um

par de pernas correndo para o meio-fio quando uma massa
de cabelos escuros saltou ao redor. Eu nem precisava ver o
rosto da pessoa para saber que era Dani. Meus olhos se
voltaram para o dormitório e vi a cortina da janela dela se
abrir.

Porra, inferno. Eu precisava encontrar um lugar melhor

para me encontrar com Benji.

“O que você quer?” Eu perguntei.

Dani se aproximou e a luz da lua finalmente iluminou

seu lindo rosto.

“Olá,” ela disse sem fôlego.

Eu pisquei. “O que. Você. Quer?”

Rupert riu atrás de mim enquanto seus olhos dançavam

ao longo do meu corpo.

“Eu só queria vir aqui e ter certeza de que você estava

bem.”

Ele bufou. “Bem, essa é a minha sugestão. Divirta-se

com seu bichinho, Max. Eu te vejo por aí.”
 Eu olhei para ele por cima do ombro quando sua
atenção caiu sobre Dani.

“E não deixe que ele fique sob sua pele, cara. Ele vai
deixar você louca. E você sabe que é exatamente isso que ele
quer.”

Meu nariz estremeceu com o jeito que ele piscou para

ela. Eu não queria que ninguém piscasse para ela. Inferno,
eu não a queria em lugar nenhum perto de mim. Ou
Benji. Ou Rupert. Ou qualquer outra pessoa, para esse
assunto.

Rupert assentiu. “Max? Nos falamos em breve.”

Lambi meus lábios. “Sim.”

Eu o observei descer a estrada antes de minha atenção

voltar para Dani, que estava olhando para mim com as mãos
cruzadas na frente dela.

“Trocou de roupa?”

Ela riu. “Não.”

Eu sorri. “Fofa.”

Mesmo sob a luz fraca da lua, eu a vi corando. Então eu

endureci minha voz.

“Eu pensei que tinha dito para você ficar longe de mim.”

O rosto dela caiu. “Eu queria ter certeza de que você está
se recuperando bem.”

“Eu estou bem.”

 “Não, sério. Eu quero checar seu ombro. Quero dizer,
seu lábio parece bem. Não consigo ver o machucado na sua
mandíbula. Mas eu quero ver seu ombro.”

“Não pode.”

“Olha, eu sinto um certo nível de responsabilidade

desde que fui eu quem te tratou e tudo, ok? Apenas deixe-
me ver.”

“Você não me deve nada.”

Ela assentiu. “Eu sei disso.”

“Então vá embora.”

“Não até você me mostrar seu ombro.”

Dei um passo em sua direção e rosnei, mas ela não

recuou. Ela não se encolheu como de costume. Em vez disso,
ela estufou o peito dela, levantou a cabeça e olhou
diretamente nos meus olhos.

“Agora, Max.”

Eu tentei não rir dela. “Estou bem.”

“Então você não tem nada com que se preocupar. Não

vou embora até você me deixar ver.”

“Espero que você possa dormir de pé, então.”

Eu andei em torno dela para passar quando senti algo

puxando minha manga. Olhei para baixo e vi sua mão
pequena segurando meu casaco de couro. Sua mão
pequena, delicada. Com os dedos delgados, a pele macia e o
toque sem esforço. Um arrepio percorreu minha
espinha. Uma sensação que me deixou mais alerta do que
nunca. Eu queria pegá-la, jogá-la por cima do ombro e
arrastá-la para as sombras para transar com ela como eu
queria.

Mas, em vez disso, tomei a decisão de fazê-la ir embora.

“Tudo bem,” eu disse.

A mão dela caiu. “Eu sabia que você veria do meu ponto
de vista.”

Dei de ombros e puxei minha gola da camiseta para o

lado. Inclinei-me enquanto ela estava na ponta dos pés,
examinando-a. Seus dedos descansaram contra a minha
pele e meu pau pulsou. Ela passou a mão sobre as contusões
que restavam e tocou a crosta que o tiro havia deixado para
trás. E o tempo todo, levou tudo em mim para não beijá-la
até ficar sem fôlego novamente.

Especialmente com o perfume dela enchendo minhas

narinas.

“Parece bem. Obrigado.”

Levantei-me e coloquei meu casaco de volta.

“Satisfeita?”

Ela assentiu. “Parece que você está se curando

bem. Estou feliz por isso.”

“Eu sempre curo. Agora, se você me der licença.”

Passei por ela e fui para a minha motocicleta. Mas eu a

senti quente nos meus calcanhares. Eu ignorei isso
enquanto voltava para o dormitório. Que era onde minha
motocicleta estava estacionada. Joguei minha perna sobre a
sela de couro da minha motocicleta e peguei meu
capacete. Coloquei-o na minha cabeça e levantei o
suporte. No entanto, senti um par de olhos em mim que me
fez virar. Isso me fez virar a viseira.

E não me chocou quando vi a garota do papai correndo

os olhos pela minha motocicleta.

Ela está curiosa.

“Já esteve em uma antes?”

Seus olhos se voltaram para os meus. “Ah não. Nada

como isso.”

“Quer dar uma volta?”

Ela balançou a cabeça rapidamente. “Não, não,

não. Meu pai nunca deixaria algo assim.”

Dei de ombros. “Não o veja em lugar nenhum.”

“Sim, mas ainda assim.”

“Tem certeza que você não quer dar uma volta?”

Ela engoliu em seco e eu sabia que a tinha na minha

mão.

“Eu realmente não deveria.”

Coloquei meu suporte de volta e tirei meu

capacete. Quando o enfiei debaixo do braço, joguei minha
perna e caminhei em sua
direção. Lentamente. Deliberadamente. Com os meus olhos
segurando os dela enquanto ela caminhava pelas
sombras. Em um lugar onde ela se sentia encurralada e eu
me sentia em casa. Os olhos dela brilharam na
escuridão. Como diamantes em meio a pedras opacas. E
quando bateu com as suas costas contra o prédio de tijolos,
ela respirou fundo.

“Eu realmente não posso,” ela sussurrou.

Eu levantei minha cabeça. “Bambi? Você está

assustada?”

O nariz dela enrugou. “Não.”

Eu pressionei meu capacete contra seu peito. “Então

suba na porra da motocicleta.”

Eu senti seus olhos em mim quando me virei. Voltei

para minha motocicleta, mirando em um objetivo diferente
para a noite. Um que eu não tinha planejado, mas que eu
agora desejava. Coloquei minha perna sobre a motocicleta e
fiquei sentado, observando a escuridão. Esperando que ela
emergisse. E enquanto os segundos passavam, contei às
vezes que meu coração batia contra o meu peito. Contei o
número de vezes que meu intestino queimava de
prazer. Contei o número de vezes que minha mente desejou
e orou e ordenou que ela emergisse daquela escuridão com
meu maldito capacete.

Porque eu queria senti-la agarrada a mim enquanto nós

rugíamos pela estrada juntos.
 ________

Eu vi sua perna longa e forte girar sobre o assento de

sua motocicleta. Ele ficou lá, seus olhos aparentemente
segurando os meus enquanto me olhava através da
escuridão. Olhei para o capacete que segurava nas
mãos. Parecia tão grande. E ainda assim me chamava. Meus
olhos voltaram para Max quando um sorriso apareceu em
seu rosto. Eu queria saber o que ele estava pensando. Como
ele estava se sentindo. O que ele realmente queria disso
tudo.

Eu poderia realmente andar de motocicleta com ele?

Meu coração trovejou no meu peito. Meu estômago caiu

para os dedos dos pés. A adrenalina correu por minhas veias
e eu me senti lutando entre o que eu queria e o que meus
pais queriam de mim. Quero dizer, sério. Se eles soubessem
que eu andei de motocicleta com um homem como esse, eles
teriam minha cabeça. Eu faria meus cursos online no meu
quarto até me formar. Não. Eu tinha que devolver o capacete
para ele. Eu não podia andar de motocicleta com ele.

Podia?

Se eu for, onde ele vai me levar?

 Comecei a sair das sombras e fui para a motocicleta
dele. Ele ficou sentado com aquele sorriso arrogante no
rosto. Aquele que me fez pensar se ele já sabia que decisão
eu acabaria por tomar. Ele poderia ver o futuro? Isso era um
talento dele? Talvez esse fosse outro truque. Algo mais para
me provocar se eu dissesse que não.

Talvez “covarde” seja o próximo apelido que ele planejou

para mim.

Não. Eu tinha que devolver o capacete. Eu não poderia

ir a lugar algum com esse homem. Eu tinha aulas amanhã à
tarde. Eu ainda tinha que estudar! Sem mencionar, ele era
um idiota. Um verdadeiro idiota, para mim e para
Hannah. Ele me chamou de nomes. Ele me nivelou com seu
olhar. Ele me beijou, depois me disse para deixá-lo em paz
como um pequeno... Pequeno idiota!

Eu preciso encontrar um insulto melhor.

“Então, o que vai ser, Bambi?”

Eu parei. “Por que você me chama assim?”

Eu segurei seu capacete mais apertado enquanto seus

olhos dançavam ao longo do meu rosto.

“Por que você me chama assim? Ou qualquer apelido,

por sinal?”

Ele sorriu. “Não é fã de um pouco de paquera?”

“Não quando machuca, não.”

Ele fez uma pausa. “Você está indo ou não?”

“Eu não sei.”

 Ele encolheu os ombros. “O que você está esperando,
garota do papai?”

“Veja, lá vai você novamente com os apelidos. Quero

saber por que você me chama esses nomes.”

“Você vai subir na minha motocicleta se eu te contar?”

Eu nem sequer olhei. “Sim.”

Ele riu. “Bem. Eu aceito esse acordo. Quer saber por

que eu te chamo esses nomes?”

“Sim. Eu realmente quero.”

“Simples. Eles combinam com você.”

Suas palavras doeram mais do que eu jamais poderia

imaginar. Elas deveriam ter me empurrado para longe. Mas
elas só me deixaram mais determinada a mostrar a ele que
eu não era a pessoa que ele pensava que eu era. Eu olhei
para ele antes de pegar o capacete, erguê-lo sobre a cabeça
e fazer um show de bater com força no meu rosto. Grunhindo
e gemendo, eu continuei empurrando-o para baixo para
tentar passar por cima do nariz. Quero dizer, não achei que
meu nariz fosse tão grande. Então, por que o capacete não
desceu mais?

Max riu. “Tente o outro lado.”

“O que?”

Ele me virou e ouvi algo 'zzzwp!' antes de sentir o hálito

quente no meu cabelo.

“Tente o outro lado. Você está colocando ao contrário.”

 Ele continuou rindo quando minhas bochechas
coraram. Tirei o capacete da cabeça e virei-o
rapidamente. Senti lágrimas pinicando meus olhos de
vergonha, mas me recusei a chorar. Não na frente dele. Eu
não daria a ele a munição para tornar minha vida miserável,
desde que ele entrou em contato comigo. Eu era forte. Eu
poderia fazer isso. Eu estava na faculdade. Eu tinha um
novo contrato de vida. Eu era adulta e podia tomar decisões
adultas.

Logo depois de colocar esse capacete estúpido em linha

reta.

“Precisa de ajuda?”

Eu gemi. “Não.”

Max sorriu. “Você tem certeza disso?”

Quando finalmente coloquei o capacete, vi aquele

sorriso em seu rosto.

“Uau,” eu sussurrei.

“Bastante luta que você teve lá.”

Eu pisquei. “O que?”

Seu sorriso desapareceu rapidamente, para minha

consternação. Meu Deus, ele tinha um sorriso lindo. Como
seus dentes eram tão brancos com todo o fumo que ele fazia,
eu não tinha certeza. Mas iluminou seu rosto e fez seus olhos
verdes brilharem. Ele centralizou seu queixo levemente torto
e de alguma forma o fez parecer ainda mais forte do que
antes. Eu queria que ele sorrisse para mim novamente. Eu
queria vislumbrar aquela luz radiante em seu rosto mais
uma vez.
 Você precisa estar mais perto dele para fazer algo assim.

E esse foi todo o incentivo que eu precisava.

Depois de afastar meu cabelo do rosto, levantei minha

perna. Max subiu em sua motocicleta e eu montei na parte
de trás, grunhindo quando me concentrei e agarrei sua
jaqueta com força. Eu me senti deslizando mais apertado
contra ele antes que ele se recostasse. E quando meu peito
estava encostado em suas costas fortes, o calor derramou
sobre mim, envolvendo-me em seu aperto firme e se
recusando a deixar ir.

“Pronta para viver um pouco, garota do papai?”

Eu nem me importei que ele me chamasse por esse

apelido novamente.

“Pronta quando estiver, Max.”

Com uma risadinha nos lábios, ele ligou o motor. Ele

acelerou, vibrando embaixo das minhas coxas enquanto eu
agarrava seu corpo com força, uma reação automática que
achei que provavelmente estava certa. Apertei a jaqueta de
couro com mais força, me perguntando como no mundo eu
iria me equilibrar em uma motocicleta como essa. Quero
dizer, no segundo em que ele desse uma virada muito forte,
eu não iria voar? Não era para isso que serviam os cintos de
segurança?

“Você pode me ouvir?”

Eu balancei a cabeça quando sua voz estrondosa

dominou o motor que rugia.

“Tudo certo. Aperte com as coxas para controlar a

motocicleta.”
 “Descobri isso. Obrigado.”

Ele bateu no meu joelho. “Mais apertado. Tão apertado

quanto você puder.”

Meus olhos caíram para onde ele me tocou e eu queria

que ele fizesse isso de novo.

“Como isso?”

Ele olhou para as minhas pernas e assentiu.

“Parece bom por enquanto.”

Eu parei. “Por enquanto?”

Ele riu. “Agora passe os braços em volta de mim e

segure.”

“Eu estou segurando você.”

Ele balançou a cabeça antes de firmar a motocicleta

embaixo das pernas. Suas mãos arrancaram as minhas da
jaqueta antes de colocá-las na cintura. Tipo, completamente
em volta da cintura. Eu senti o corar do meu rosto deslizar
para o meu peito. Minhas mãos se espalharam por seu
abdômen e, mesmo através de sua camisa, senti a ondulação
de seus músculos. Os músculos de seu abdômen. Minha
boca ficou seca quando ele se recostou contra mim. Sua
bunda se movendo mais apertada entre as minhas
pernas. Abrindo minhas coxas e me fazendo ofegar
suavemente.

Ele cheirava a couro e fumaça de cigarro.

E era um cheiro que eu queria segurar dentro do meu

corpo pelo maior tempo possível.
 “Tudo bem, segure.”

A moto decolou com um rugido e minha cabeça caiu

para trás. Eu tive que apertar todos os meus músculos para
me manter de sentada novamente. E quando o fiz, me
apeguei a Max o máximo que pude. Meus braços se
apertaram ao redor dele. Minhas coxas apertaram a
motocicleta embaixo de mim. Eu cheguei mais perto dele,
colocando minha bochecha coberta contra suas
costas. Senti seus músculos rolando sob sua pele. A cada
movimento que ele fazia e a cada troca de motor, ele se
contraia. Parecia o céu, estar tão perto dele. Segurando-o
assim.

Sabendo que ele me queria lá com ele.

“Tudo bem, segure firme, Bambi.”

Eu olhei para cima bem a tempo de ver uma curva

apertada chegando. E quando a motocicleta se inclinou para
o chão, soltei um grito. Olhei para trás e vi o campus
desaparecendo rapidamente no nada, a escuridão da noite
engolindo-o enquanto o horizonte encontrava as estrelas.

“Você está bem ai atrás?”

Max deu outra volta e meus gritos rapidamente se

transformaram em risadas. Gargalhadas guturais de
felicidade quando a adrenalina correndo pelas minhas veias
me excitaram. Eu me senti livre. Revigorada. Cheia de uma
independência que eu nunca havia sentido antes. Inclinei
minha cabeça para trás e soltei um uivo. Como um lobo
idiota ao longe que estava apenas aprendendo a uivar pela
primeira vez. Era a única coisa que eu conseguia
pensar. Você sabe, para usar bem essa energia nervosa.
 E enquanto eu continuava rindo e uivando, até Max
começou a rir novamente.

Dando-me a chance de pegar seu sorriso nos espelhos

retrovisores montados no guidão.

O motor rugiu com velocidade. O mundo correu de cada

lado de mim enquanto eu descansava contra a força de
Max. O vento soprava ao meu redor com uma velocidade que
eu não conseguia processar e sorri enquanto bebia tudo. O
ar estava fresco. O abafamento do verão se dissipou quanto
mais nos afastamos do campus. Preocupações com a escola
e os estudos desapareceram da minha mente, e tudo o que
pensei foi como isso era maravilhoso. Ou quão adorável a
motocicleta estava vibrando embaixo de mim. Ou como era
perfeito agarrar Max em nossa jornada para... Onde quer que
fosse.

Ou quão perto está sua bunda da minha—

De repente o vento diminuiu e eu percebi que estava

com os olhos fechados. Abri-os, espiando pelo visor do
capacete enquanto a motocicleta continuava a rolar em um
ritmo lento. O vento não chicoteou mais ao redor do meu
corpo. As vibrações da motocicleta se transformaram em
nada além de um rugido gigante quando entramos em um
pequeno estacionamento. Os postes de luz ao nosso redor
tinham lâmpadas mortas. Nenhuma luz, além das estrelas e
da lua, iluminou nosso caminho. Franzi minha sobrancelha
quando Max rolou em uma vaga de estacionamento. Então
ele desligou o motor e largou o suporte.

Eu não estava pronta para o passeio terminar.

“Onde estamos?”
 Max desceu da motocicleta e puxou o capacete da
minha cabeça. Eu olhei para ele, vendo suas juntas
afastarem meus cabelos despenteados. Aquele sorriso
permanente estava em seu rosto, me fazendo pensar no que
ele estava pensando. E quando meu cabelo foi domado pela
escovação dos nós dos dedos, ele enfiou o capacete embaixo
do braço.

“Com fome?”

Eu pisquei. “O que?”

“Você perguntou o que estávamos fazendo aqui. Estou

perguntando se você está com fome.”

Eu parei. “Uh, quero dizer, eu poderia comer. Mas não

tenho minha carteira, minha bolsa ou qualquer coisa
comigo.”

Ele encolheu os ombros. “Vamos. Eu estou com fome. E

este lugar tem os melhores hambúrgueres.”

“Eu vou, uma vez que eu puder mover minhas pernas.”

Eu o vi enterrar aquele sorriso lindo e isso fez meu

coração doer. Por que ele não sorri mais? Parecia tão incrível
nele. Ele pendurou o capacete no guidão da motocicleta e
passou os braços em volta de mim. Eu ofeguei suavemente
enquanto envolvia meus braços em volta do pescoço dele,
tentando tomar cuidado com o ombro dele quando ele se
trancou ao meu redor. Ele me tirou da moto, dando-me
tempo de sobra para plantar meus pés na calçada. Ele me
abraçou, como quando me beijou.

E quando ele me deixou ir sozinha, tudo que eu queria

era puxá-lo de volta para mim.
 “Pronta, Bambi?”

Eu parei. “É sério? Subo nesta motocicleta com você e

realmente me divirto, e não recebo um novo apelido?”

Ele riu. “Tudo bem, garota do papai.”

“Esse também não.”

Ele encolheu os ombros. “Desculpa. O nome escolhe a

pessoa. Eu não tenho uma palavra a dizer.”

“Imbecil.”

“Avarenta.”

Eu olhei para ele. “Eu não sou.”

Ele piscou. “Você que diz.”

Eu balancei minha cabeça enquanto ele caminhava na

minha frente, pegando seu capacete. E quando ele o colocou
debaixo do braço novamente, senti um sorriso suave
deslizando no meu rosto. Forcei minhas pernas a fazer o
trabalho delas e corri atrás dele, seguindo-o até o pub. No
segundo em que as portas se abriram, o cheiro de homens
suados e queijo frito me atingiu. Certamente não era um
perfume tão sedutor quanto Max. Mas imaginei que poderia
passar por isso se isso significasse mais tempo com ele.

“Olá.”

“Há quanto tempo, Max.”

“Quanto tem sido? Uma semana?”

“E aí, cara. Bom te ver de novo.”

 “Max! Ei! Quem é a garota!?”

Ele assentiu e acenou com a mão para todos que o

cumprimentavam. Claramente, ele era um regular neste
lugar. Muitos homens estavam olhando para mim, no
entanto. Com couro preenchendo seus corpos. Alguns deles
tinham jaquetas de couro. Alguns tinham coletes de
couro. Alguns deles usavam botas de couro ou calças largas
de couro. Mas todo homem - não importa o tamanho - tinha
algum tipo de couro nele. Alguns usavam bandanas. Alguns
eram tatuados da cabeça aos pés. E, enquanto olhava para
todos que passávamos me perguntei se Max tinha outras
tatuagens.

“Aqui,” disse ele.

Eu o observei deslizar em uma cabine antes que ele

apontasse para frente dele.

“Sente-se.”

Entrei rapidamente na cabine pegajosa antes que

alguém se aproximasse e a limpei rapidamente. Eu segurei
meus braços levantados quando Max se recostou nas
almofadas, seus olhos dançando sobre as partes de mim que
ele podia ver. Eu estava dolorosamente consciente de quão
forte ele me encarava. E eu rezei para o rubor do meu rosto
não se aprofundar.

Mas eu falei cedo demais.

Porque eu senti rapidamente o calor do seu olhar

escorrendo pela minha nuca.
 ________

Seu cabelo ainda estava uma bagunça. Uma bagunça

selvagem e indomável. Seus olhos ainda estavam
arregalados com o passeio. E a ponta vermelha do nariz pelo
vento que a golpeava no rosto sustentou meu olhar. Ela
parecia positivamente deliciosa. Especialmente com o jeito
que ela se agarrou a mim. Nenhuma mulher que eu já tive
na traseira da minha motocicleta me segurou com tanta
força quanto ela. Principalmente porque elas sabiam como
se equilibrar. As mulheres que encontrei já sabiam se
comportar numa moto. Elas eram coelhinhas de motocicleta,
meninas e mulheres que pulavam de moto em moto,
brincando e se divertindo enquanto podiam. E eu as
diverti. Quero dizer, elas eram bonitas por si mesmas. E
ninguém queria ficar sozinho o tempo todo.

Mas havia algo emocionante em dar a Danika sua

primeira carona.

Eu queria dar a ela mais estreias.

“Então o que você achou?”

Meu sorriso aumentou quando seu rubor escorreu pelas

encostas do pescoço.

“Foi emocionante. Sério, Max.”

 Eu me inclinei para frente. “Tenho a sensação de que
você não faz muitas coisas emocionantes em sua vida.”

Ela se recostou na cadeira. “Quero dizer, eu realmente

não sei.”

“Apenas me diga que estou certo, garota do

papai. Porque eu sei que estou.”

Ela suspirou. “Mataria você parar de me chamar

assim?”

Eu sorri. “Talvez.”

Seus olhos se fixaram no meu rosto e eu enterrei meu

sorriso. Eu odiava meu sorriso. Isso me fez parecer
pateta. Como um idiota. Eu não sabia por que diabos essa
menina bonitinha me fez sorrir tanto, mas eu tinha que
parar. Eventualmente, eu teria que deixá-la comer minha
poeira. Eu sempre fiz. E embora eu tenha irritado muitas
pessoas na minha vida por causa disso, nunca foi pessoal.

Eu só tinha que protegê-los da tempestade de merda

que constantemente me seguia.

“O habitual, garoto grande?”

Meus olhos se voltaram para a garçonete que tinha

vindo para anotar nossos pedidos.

“O de sempre. E traga um para ela também,” falei.

“Qual é o seu de sempre?”

A garçonete sorriu. “Cheeseburger de bacon duplo com

tudo, um pedido duplo de batatas fritas crocantes e uma
cerveja.”
 Os olhos dela se arregalaram. “Uma cerveja quando você
precisa andar de motocicleta?”

A garçonete lentamente olhou para mim. “Ela não sai

muito, sai?”

Eu balancei minha cabeça. “Não. Ela não.”

Dani suspirou. “Estou bem aqui, pessoal. E eu posso

pedir para mim.”

Eu me inclinei para trás. “Vá em frente então.”

Ela fez uma pausa. “Bem, existe um menu?”

Alguns dos caras sentados ao nosso redor começaram a

rir com gargalhadas. Eu sorri para Dani, vendo como ela
afundou um pouco mais em seu assento. Talvez se eu
mostrasse a ela o tipo de mundo de onde eu vim, ela
perceberia que não se encaixava e me deixaria em paz para
sempre. Porque com o jeito que ela puxou minha virilha, eu
sabia que nunca a deixaria em paz se ela continuasse
entrando na minha vida. Andando até mim
aleatoriamente. Seduzindo-me com seu perfume, cabelo e
aqueles olhos deslumbrantes dela.

Eu quis dizer isso quando disse a ela para ficar longe.

Principalmente por sua proteção, mas em parte porque

eu não podia ficar longe dela. Então, suas ações eram sua
única esperança de segurança neste momento.

“Se arrisque pela primeira vez, Bambi. Não vai te

matar,” falei.

Ela revirou os olhos. “Bem. Tanto faz. Mas sem

cerveja. Cerveja é nojenta, e não estou cedendo a isso.”
 Eu olhei para a garçonete. “Se você tiver suco, tenho
certeza que ela ficaria bem com isso.”

“Refrigerante,” Dani disse secamente, “Está

bem. Coca. Regular. Muito gelo.”

Eu sorri. “Porque garotas duras precisam de gelo,

certo?”

Ela me lançou um olhar que me fez sorrir e eu vi seus

olhos dançarem ao redor do meu rosto novamente.

A garçonete assentiu. “Refrigerante e uma cerveja

chegando. Algo mais?”

Acenei minha mão no ar. “Isso é tudo. Obrigado.”

Quando a garçonete foi buscar nossas bebidas, Dani

suspirou. “Se eu responder sua pergunta, você responderá
uma das minhas?”

Eu levantei minha cabeça. “Que pergunta eu fiz?”

“Se devo ou não correr riscos na minha vida.”

Ah.

“Pergunta para uma pergunta?”

Eu me inclinei para trás. “Certo. Por que não?”

Ela assentiu. “Tudo certo. Você está certo, Max. Não

corro muitos riscos na minha vida. Gosto de saber o que
esperar. Isso mantém minha ansiedade baixa. Eu nunca
gostei de surpresas. Ou carros velozes. Ou pegando carona
com estranhos. Ou qualquer coisa que possa me colocar em
perigo ou me meter em problemas. Um resultado
desconhecido nunca fica bem comigo. Sempre foi assim.”
 Uau. Que vida pacífica para se viver.

Dani riu. “Você deve achar que sou incrivelmente chata

agora.”

Eu balancei minha cabeça. “Nunca assuma o que estou

pensando. Porque as pessoas estão sempre erradas.”

“Bem, então, o que você estava pensando?”

Dei de ombros. “Eu estava pensando que parecia

legal. Para saber o que está chegando o tempo todo.”

“O que você quer dizer?”

“Essa é a pergunta que você quer me fazer?”

“O que?”

“Pergunta por pergunta. Essa é a pergunta que você

quer fazer?”

Ela segurou meu olhar por um longo tempo antes de

assentir.

“Sim. Essa é a pergunta que gostaria de fazer.”

Isso me fez pensar que pergunta ela estava lançando

para o lado.

“Uma Coca-Cola comum com gelo extra para você e uma

cerveja gelada para você.” A garçonete interrompeu nossa
conexão enquanto batia os copos sobre a mesa. “Sua comida
estará pronta em alguns minutos. E se você quiser
sobremesa, atravesse a rua. Nós não fazemos essa merda
aqui.”

Eu ri. “Obrigado pela atualização.”

 A garçonete piscou para mim. “Você sabe que eu tenho
que fazer isso pelos novatos.”

Ela se afastou, deixando-nos sozinhos novamente. E vi

Dani olhando em volta. Oh, isso seria demais. Porque eu
sabia exatamente o que diabos ela estava
procurando. Peguei minha cerveja e coloquei nos meus
lábios. Eu engoli metade disso, saciando minha sede na
esperança de que minha sede maior se dissipasse. Mas
enquanto eu colocava meu copo de volta, senti minha
necessidade por essa garota inocente crescer.

Especialmente quando ela suspirou.

“Algo errado?”

Ela corou. “Nada.”

“Aww, vamos lá. Você sabe que pode me dizer.”

Ela revirou os olhos. “Tudo o que você fará é zombar de

mim por isso.”

Eu ofeguei de brincadeira. “Bambi. Estou ferido por sua

acusação.”

Ela riu. “Idiota.”

“Franguinha-perdida.”

“Ei, eu não estou perdida.”

“Não, você é simplesmente fofa. Procurando uma palha

para usar como uma grande e velha adulta.”

Ela tomou um gole de bebida. “Cale-se.”

“Oh, eles crescem tão rápido.”

 Ela começou a rir, e o som me fez refém. Foi
glorioso. Um som relaxante. Um que acalmou meu coração
palpitante e afastou a dor que eu senti subindo em meu
ombro novamente. E, sentada ali, observando-a olhar ao
redor do pub mal iluminado, me perdi em meus próprios
pensamentos.

A maioria dos homens com quem corri pensaria que sua

vida era chata. Mas eu não achava. Eu me perguntava como
seria não ter que me preocupar com meu clube o tempo
todo. Eu estava sempre no limite. Eu nunca mais dormi
completamente. Um olho estava sempre aberto. Um ouvido
sempre ouvindo. Esperando o outro sapato cair. À espera de
um ataque. Esperar que alguém venha atrapalhar as coisas
e nos mergulhar em outra guerra de território que terminou
com um de nós no hospital por um maldito mês.

John…

Nós nunca vimos isso chegando. Papai nos enviou atrás

de uma gangue de merda que continuava se arrastando em
nosso território. Tentando vender suas drogas em nossa
cidade. Tentando trazer seu drama sobre os limites de Ann
Arbor. Nós possuímos esta cidade. Mantivemos as pessoas
dentro dela a salvo de influências externas, como drogas
misturadas e armas de fogo defeituosas que explodiam em
seu rosto. Marcamos nosso território em todos os lugares
que fomos. Abríamos fogo sempre que víamos algo que não
gostávamos.

E isso nos emboscou uma noite.

“Max? Você pode me ouvir?”

A voz de Dani me arrancou dos meus pensamentos. “O

que?”
 “Você está tremendo. Você está bem?”

Olhei para minha mão trêmula antes de deslizá-la da

mesa.

“Sim, eu estou bem. Merda de açúcar no sangue.”

A preocupação encheu seu rosto. “Você é

diabético? Preciso ir até o bar e...?”

Eu balancei minha cabeça. “Estou bem, Bambi. Se

preocupe com você.”

“Tudo bem, meu Deus.”

A garçonete veio com a nossa comida e fiquei agradecido

pela distração. Porque eu precisava de uma. Eu precisava de
uma distração da vida que levava. Às vezes, até as coisas
mais simples me davam o mesmo tipo de ansiedade sobre a
qual Dani falava. Até o toque do meu telefone era ruim. Pode
variar de uma atualização de grupo a uma morte de
grupo. Um trabalho de grupo para um colapso de grupo. Não
havia normalidade na minha vida. Nenhum padrão. Nada
com o que contar, exceto as tendências sádicas e
psicopáticas do meu pai.

Eu me senti com inveja da vida que Dani vivia.

“Como está o seu hambúrguer?” ela perguntou.

Peguei e dei uma mordida enorme antes de lhe dar um

sinal de positivo.

“Tem um pouco de maionese demais para mim.”

Dei de ombros, depois dei outra mordida no meu

hambúrguer. Deu-me uma desculpa para não falar com ela.
 “Quer um pouco de ketchup para suas batatas fritas?”

Eu balancei minha cabeça enquanto engolia em

seco. Depois, esvaziei o resto da minha cerveja e deslizei o
copo até a borda da mesa, onde a garçonete o pegou pronta
para me trazer outro. E alguns segundos depois, ela bateu
outra bebida na minha frente.

“Você tem certeza que deveria estar bebendo tanto,

mesmo tendo que me levar de volta ao campus?”

Eu segurei seu olhar enquanto levava o copo aos meus

lábios. Eu ri, gole após gole, observando os olhos dela se
arregalarem como um cervo nos faróis. 'Bambi' combinava
perfeitamente com ela.

Se ao menos Benji não tivesse usado essa merda como

um insulto.

Depois de engolir metade da minha cerveja, peguei

algumas batatas fritas. Enfiei-as na minha boca sem
ketchup e ouvi Dani suspirar. Eu terminei com este jogo de
perguntas. Ela tinha um jeito de ficar debaixo da minha pele
que eu não gostava. Eu não queria falar sobre minha vida de
qualquer maneira. Eu não queria contar a ela o número de
vezes que recebi uma ligação no meio da noite, apenas para
me dizer que um amigo estava morto. Eu não queria falar
sobre a minha infância, todas as besteiras em que meu pai
colocou em mim e meu irmão. Eu não queria falar sobre os
caras, ou a gangue, ou qualquer coisa que tivesse a ver com
as sombras que me seguiam. Com os pesadelos que me
grudavam em minha mente à noite.

Dani era uma boa distração disso tudo.

E eu queria manter as coisas assim pelo maior tempo

possível.
 “Qual é a sua cor favorita?”

A pergunta de Dani me pegou de surpresa. “O que?”

Ela sorriu. “Aí está a sua voz. Eu sabia que você tinha
isso em você, Cowboy.”

Franzi minha testa. “Cowboy?”

“Eu sou Bambi, você é Cowboy. Lide com isso.”

“Você não está me chamando assim.”

“Você tem certeza... Cowboy?”

Eu ouvi alguns caras rindo enquanto ouviam nossa

conversa. Dei outra mordida no meu hambúrguer e
mastiguei devagar, cavando um buraco com os olhos no
rosto de Dani. Ela parecia indiferente. Ela tomou um gole de
Coca-Cola sem afastar os olhos de mim e comeu uma batata
frita entre as pontas dos dedos enquanto segurava meu
olhar.

“Estou esperando, Cowboy,” disse ela.

“Não me chame assim.”

Ela encolheu os ombros. “Então não me chame de

Bambi.”

Lambi meus lábios. “Vermelho. A cor favorita é

vermelho.”

“Chocada. Acho que você é um pouco mais previsível do

que gostaria de admitir.”

Um dos caras do outro lado da sala rugiu de rir quando

dei outro gole na minha cerveja.
 “Qual é a sua?” Eu perguntei.

“Amarelo.”

“Essa é a cor do seu quarto em casa?”

“É sim.”

Eu sorri. “Faz de nós duas pessoas previsíveis, então.”

Ela encolheu os ombros. “Eu sei que sou

previsível. Acabamos de falar sobre isso, lembra?”

Agora, até a garçonete estava rindo de nós.

“Vocês não têm nada melhor para fazer?” Eu rugi.

A risada suave de Dani encheu meus ouvidos quando

todos voltaram sua atenção para a comida deles. E os
encontros deles. E os malditos trabalhos deles.

“Ficando irritado, Cowboy?”

Chupei ar entre os dentes. “Ok, Bambi. Minha

vez. Sabor favorito de sorvete.”

“Caramelo. Seu?”

“Chocolate.”

“Uau. Estranhamente normal.”

Dei de ombros. “Eu procuro agradar.”

“Tenho certeza que sim.”

Suas palavras acenderam fogo debaixo da minha

bunda. “Destino de férias favorito.”
 “A praia. Sem dúvida. Você?”

“As montanhas. Gosto da solidão.”

“Uma boa banheira de hidromassagem eu gosto disso.”

“Isso já não é um fato universal? Quem não gosta de

uma bela banheira de hidromassagem?”

“Esquisitos”.

Eu ri. “Sim. Esquisitos.”

Ela se inclinou para frente. “Filme favorito.”

Eu zombei de seus movimentos. “Top Gun. Você?”

E quando ela sorriu, meu coração pulou uma batida.

“Qualquer um dos filmes Duro de Matar.”
 ________

Max riu. “Você é fã dos filmes Duro de Matar? Eles são

terríveis.”

Eu ofeguei de brincadeira. “O que você acabou de

dizer?”

“Eles são filmes de merda. Todos eles. Bruce Willis é um

ator preguiçoso.”

Eu coloquei minha mão sobre meu coração. “Você me

feriu com suas palavras, Cowboy!”

Ele riu. “O que? Só estou dizendo que não há

substância na trama.”

“E você acha que o Top Gun tem substância na trama?”

Ele apontou para mim. “Ei. Ei agora. Não ouse dizer

nada sobre o meu, Franguinha.”

Dei de ombros. “Eu não posso de qualquer maneira. Eu

nunca vi Top Gun.”

Eu assisti como a mandíbula de Max praticamente caiu

sobre a mesa onde estávamos comendo.

“Você nunca o que?”

 Eu ri. “Eu nunca vi Top Gun.”

“Você nunca viu Bambi. Sua vida é muito chata.”

“Eu assisto os filmes Velozes e Furiosos!”

“Claro que você assiste. Mais explosões com pouco ou

nenhum enredo.”

“Isso não é justo. Eles têm esse enorme enredo

abrangente distribuído por todos os filmes.”

“O que? Que um cara teve um bebê com uma garota

enquanto ele pensava que o amor de sua vida estava morto
ou alguma merda assim?”

“Shh! Spoilers, Cowboy. Alguns caras aqui podem não

ter visto o filme.”

E quando ele sorriu para mim novamente, senti meu

coração parar no meu peito.

“Feriado favorito, Bambi.”

“Natal. Seu?”

Ele suspirou. “Eu não sei.”

“Por que não?”

Ele encolheu os ombros. “Acho que diria Ação de

Graças. Eu gosto de toda a comida.”

“Não é realmente um tipo de pessoa de feriados?”

“Feriados são para famílias. E eu realmente não venho

de uma família decente.”
 Eu assenti lentamente. “Eu sinto muito.”

Ele acenou com a mão no ar. “Está bem. É o que é.”

“Quer falar sobre isso?”

Ele fez uma pausa. “Não. De modo nenhum.”

“Justo.”

Tão rapidamente quanto a conversa começou, ela se

dissipou. E descobri que Max era mais normal do que
parecia. Voltamos a comer nossa comida, mas não havia
como na terra verde de Deus que eu fosse capaz de terminar
tudo. Quero dizer, eu cheguei na metade do meu
hambúrguer e tive sorte de comer uma das batatas
fritas. Que eram excelentes, a propósito. Max, no entanto,
devorou toda a refeição. E então pegou algumas das minhas
batatas fritas. Ele bebeu outra cerveja antes de pagar a
conta, e o tempo todo eu me perguntava de que tipo de
família ele era. O que os tornou tão ruins em primeiro lugar.

E como uma família como essa produziu um homem

bonito como aquele que estava sentado na minha frente.

“Tudo bem, hora de levá-la de volta ao campus, Bambi.”

Eu fiquei de pé. “Este lugar é ótimo. Definitivamente vou

ter que voltar algum dia.”

Ele riu. “Não sozinha, no entanto. Esses caras vão te

comer viva.”

“Bem, talvez você possa me trazer, então.”

Eu olhei para o rosto dele e vi a parede desabar, seus

olhos ficando severos novamente. Estoico. Como eles
estavam antes de começarmos a conversar. Começar a
rir. Começamos a nos conhecer. Ele enfiou o capacete da
motocicleta em minhas mãos e passou por mim sem outra
palavra. E quando um suspiro pesado saiu dos meus lábios,
vi a garçonete me encarando com uma expressão que não
conseguia ler.

Sem outra palavra, dei meia-volta e segui Max pela

porta da frente. Coloquei o capacete na cabeça da maneira
certa dessa vez e nós dois voltamos para a motocicleta
dele. O motor rugiu a vida quando eu apertei minhas
coxas. Mas ele acelerou antes que eu pudesse envolver meus
braços em torno dele. E enquanto eles se agitavam no ar, foi
necessária toda a força que eu tinha no meu corpinho para
me recompor.

“Você poderia ser menos irreverente da próxima vez,

Cowboy?” Eu gritei as palavras para ele enquanto o vento
uivava ao redor de nossos corpos.

Apesar da tensão entre nós novamente, eu o segurei

com força, apertando minhas coxas ao redor da motocicleta
e segurando sua camisa com as mãos. Apoiei minha
bochecha coberta contra suas costas, fechei os olhos e bebi
tudo. A velocidade. O vento. A maneira como seus músculos
se contraíam a cada movimento, se era para se estabilizar
em uma curva apertada ou se aproximar um pouco mais de
mim.

Aninhando sua bunda entre as minhas coxas.

Não queria que a noite terminasse. Mas muito cedo,

chegamos ao campus. Ele me levou direto para a porta do
meu dormitório, nos estacionando logo abaixo das sombras
do toldo. Abri os olhos e suspirei com decepção antes de
deslizar para trás da motocicleta e puxar o capacete da
minha cabeça. Eu tirei o cabelo do meu rosto, esperando
sentir as juntas de Max contra a minha pele uma última vez.
 Ele não se mexeu para me ajudar, no entanto.

Apenas ficou olhando para mim até que eu devolvi o

capacete para ele.

“Obrigado por hoje à noite. Eu precisava de uma

distração para estudar.”

Ele assentiu. “Eu também.”

“De que?”

Ele sorriu. “Boa tentativa, garota do papai.”

“Sem mais Bambi?”

“Quando eu estou disposto.”

“Então agora estamos de volta à garota do papai? Onde

eu não posso te provocar porque você está tentando fazer a
rotina de durão para me afastar?”

Os olhos dele se estreitaram. “Boa noite.”

Segurei o guidão de sua motocicleta. “Posso te

perguntar uma coisa?”

Ele lambeu os lábios. “Certo. Eu vou morder.”

Eu levantei-me. “Por que você me levou para sair hoje à

noite?”

“Por que você se importa?”

“Quero dizer, a última vez que nos vimos você me disse

para ficar longe de você. Agora... Agora você está me levando
para sair de motocicleta. E tenho certeza de que é o mais
próximo que podemos chegar. Você sabe nossos corpos e
tal.”

“Você acha que é o mais próximo que duas pessoas

podem chegar?”

“Bem, sim. Com roupas, pelo menos.”

Ele sorriu. “Que tal tirar a roupa?”

Parecia que alguém tinha pego minha língua em um

aperto de torno. Porque toda vez que eu fui conversar, não
consegui. Minha boca não se mexeu. Minha voz não veio à
minha garganta. Eu o observei abaixar o suporte e puxar um
cigarro de dentro da jaqueta de couro. Ele colocou entre os
lábios beijáveis, acendeu e eu ouvi o final chiar. Ele deu um
longo puxão e soprou a fumaça, golpeando meu rosto com
ela.

Eu me recusei a me mover, no entanto.

Eu queria uma resposta para minha pergunta.

“Você gostou?”

Eu pisquei. “Sim. Eu disse que o passeio de motocicleta

foi divertido. Mas—”

Ele escorregou da moto. “Não é a motocicleta, garota do

papai.”

Ele deu um passo em minha direção, diminuindo a

distância entre nós. Seu calor me envolveu quando nossas
pernas se tocaram. A fumaça se arrastou em nuvens do fim
do cigarro enquanto ele olhava para mim com um olhar
brincalhão e um sorriso torto. Prendi a respiração quando as
sombras nos engoliram. O barulho de seu motor de
motocicleta foi o pano de fundo do momento, encobrindo o
quão alto meu coração trovejava em meus ouvidos.

Max pegou o cigarro entre os dedos e sacudiu a

cinza. Mas ele não o devolveu aos lábios.

“Você gostou de estar perto de mim, Bambi?”

Sua mão veio para segurar minha bochecha e meus

olhos se fecharam com o calor. Eu me aconcheguei contra a
palma da mão, respondendo sua pergunta com meus
movimentos. Mas ele ainda esperava uma resposta cair dos
meus lábios. Eu respirei fundo. Meus olhos se abriram e eu
o encontrei sorrindo como um lobo para mim. Sua mão
segurou meu rosto e senti seu polegar acariciando meu lábio
inferior. Enviando arrepios de eletricidade por todo o meu
corpo, acordando lugares em mim que certamente iriam
irritar meu pai. Eu sabia que se deixasse isso ir mais longe,
eu teria mais problemas do que eu poderia gerenciar. Eu
sabia que se não desse um passo para trás, teria mais do
que apenas devaneios sobre esse motociclista sexy em minha
mente. Pensamentos impuros sacudiram em meu cérebro
quando meus olhos caíram em seus lábios.

Aqueles lábios que eu não conseguia parar de pensar

em beijar.

“Responda-me, garota do papai.”

Engoli em seco. “Sim- sim. Sim, eu gostei.”

Ele se inclinou para mais perto. “Prove.”

Eu senti sua respiração contra meus lábios. Eu senti o

corpo dele pressionando o meu. Sua mão deslizou nos
tentáculos do meu cabelo solto, segurando-o suavemente,
comandando meu olhar para ficar com o dele. Meus olhos
semicerrados dançavam em torno de seu rosto, observando
seus olhos se tornarem pretos quando tufos de fumaça de
cigarro nos envolviam. Como cordas imaginárias nos
unindo. Nos forçando a entrar na órbita um do outro.

“Tipo assim?” Eu sussurrei.

Eu pressionei meus lábios nos dele e apertei meus olhos

com força. Eu mantive minha posição, me perguntando se
estava fazendo certo. Eu ouvi algo estalar. Eu senti Max
recuar. E quando ouvi o chiar suave do cigarro, espiei um
olho aberto.

“Isso foi…?”

Ele soprou fumaça na brisa de outono que se

aproximava. “Você é rígida, sabia disso?”

Decepção encheu meu intestino. “Eu acho que

realmente não tenho—”

“Se você vai beijar alguém, beije-o assim.”

Sua mão segurou meu cabelo e ele puxou minha cabeça

para trás. Seus lábios bateram nos meus, engolindo o
suspiro que borbulhava no fundo da minha garganta.
Deslizei meus braços em volta do pescoço, sentindo sua
língua deslizar pelo céu da minha boca. Ele me invadiu, me
apoiando até me sentir pressionada contra a parede de tijolos
do meu dormitório. Então eu senti o joelho dele pressionar
entre as minhas pernas.

“Sim,” eu gemi.

Ele riu quando sua língua deslizou contra a minha. O

gosto de cerveja, hambúrguer e cigarros me dominou.
Deslizei minhas mãos pelos cabelos dele, agarrando-me ao
perímetro de sua jaqueta de couro. Eu fiquei na ponta dos
pés, pressionando-me mais contra ele enquanto ele chupava
meu lábio inferior, puxando de mim um som involuntário
que eu não sabia como descrever. Finalmente ele se afastou
dos meus lábios.

Mas eu queria fazer esse som novamente.

“Volte,” eu respirei.

Eu apertei sua camisa e capturei seus lábios

novamente. Só que desta vez eu imitei seus movimentos. Eu
bati meus dentes ao longo de seu lábio inferior. Eu deixei
minha língua deslizar sobre o céu da boca dele. Eu duelei
com sua língua, provando-o enquanto minhas mãos
dançavam em torno de seu peito. Para cima e para baixo do
torso. Caramba, eu até deslizei meus braços sob sua jaqueta
de couro apenas para puxá-lo para mais perto de mim. Eu
ouvi aquele barulho revelador novamente. Sua mão agarrou
meu cabelo e ele puxou meus lábios para longe dos dele. Eu
choraminguei por mais quando ele deu uma última tragada
em seu cigarro.

Então ele me colocou contra o tijolo bem na minha

cabeça.

“Você é uma aluna rápida, Bambi.”

Sua fumaça de cigarro flutuou no meu rosto, mas não

me impediu de sorrir. Eu me senti viva. Eu senti como se
tivesse tropeçado no céu sem nem perceber. Senti meus
mamilos endurecerem forte contra o meu sutiã, minhas
coxas doendo com a necessidade de descanso, mesmo que
eu não quisesse que o momento terminasse. Eu me
acomodei suavemente contra seu joelho - sua coxa, na
verdade, uma vez que ainda estava entre as minhas
pernas. Seu polegar deslizou ao longo do meu lábio inferior
uma última vez. Ele arrastou-o devagar, observando quando
meus lábios voltaram ao lugar quando ele o soltou.

“Oh, Bambi,” ele rosnou.

E o som me fez gemer novamente.

Foi o momento mais intenso que eu já compartilhei com

um homem. Eu queria fazer isso de novo. Tentei recuperar o
fôlego, me apoiando contra a parede quando ele se
afastou. Eu queria alcançá-lo, atraí-lo de volta para mim,
para que pudéssemos recriar o momento. Mas meus braços
pareciam gelatina. Minhas pernas pareciam lama. Era como
se todos os ossos do meu corpo tivessem evaporado com o
calor do seu beijo. E quando ele se virou para voltar para sua
motocicleta, eu me empurrei da parede.

“Espere!”

Ele jogou a perna sobre a motocicleta e sorriu para mim

com seu orgulho arrogante.

“Vejo você em breve, garota do papai.”

Eu ri. “Realmente? De volta a essa?”

Ele piscou. “Mas me faça um favor, sim?”

“Qualquer coisa.”

Ele riu com a falta de ar da minha voz e eu me senti rosa

brilhante.

“Não saia por aí beijando outros caras. Sou péssimo em

compartilhar.”

Eu sorri. “Oh, você não precisa se preocupar...”

 Antes que eu pudesse tranquilizá-lo de que eu não era
esse tipo de garota, seu motor acelerou. Ele colocou o
capacete na cabeça e se afastou do meio-fio, deixando uma
suave nuvem de borracha queimada em seu rastro. Fui até
a beira do meio-fio e fiquei ali, observando a luz da traseira
desaparecer no nada quando ele virou a esquina afiada no
final da estrada e saiu correndo para a noite.

Eu nem percebi que estava segurando a respiração até

o som da motocicleta desaparecer completamente. Quando
finalmente soltei, coloquei a mão sobre o coração.

Dani? O que você está fazendo?

 ________

Seus lábios tinham gosto de algodão doce e sol. Minhas

mãos caíram em seus quadris, puxando-a para mais perto de
mim. Suas mãos tremeram sobre o meu peito, espreitando por
baixo da minha camisa como se ela não soubesse para onde
ir a seguir.

“Vamos lá, garota do papai. O que você está

esperando?”

Eu rosnei quando a levantei contra a parede. A cada

segundo que passava, meu pau crescia mais para ela. Eu me
senti vazando contra a minha cueca. Cada gemido que ela
empurrou na minha garganta me fez espiralar em um abismo
sem fim, do qual eu nunca mais quis voltar.

“Dani,” eu rosnei.

Passei meus braços em volta dela e a puxei para longe

da parede. Caímos na cama atrás de mim, seus lábios
arrastando beijos pelo meu pescoço. Eu segurei seu
cabelo. Meu pau inchou com a necessidade dela. Chutei
minhas botas, cavando-as no chão e rezando para que Deus
soubesse o que viria a seguir.

Mas as pontas dos dedos pararam logo abaixo da minha

camisa.
 Eu levantei minha cabeça e vi seus olhos dançando ao
longo dos meus abdominais. Sorri enquanto a observava me
estudando como se nunca tivesse visto o corpo de um homem
antes. Como ela parecia fofa, com os olhos arregalados e os
lábios entreabertos em choque.

“Continue. Faça.”

Seus olhos deslizaram de volta para o meu corpo até que

ela olhou para os meus próprios olhos. Sentei-me nos
cotovelos, empurrando suavemente contra o calor
dela. Minha, minha, como sua boceta tinha esquentado para
mim. Como suas coxas se apertaram ao meu redor enquanto
ela montava meus quadris. Ela me agarrou como minha
motocicleta, segurando-me com uma força que eu nunca teria
notado nela. E quando suas mãos caíram no botão da minha
calça, eu ri.

Mas isso não a deteve de seu objetivo.

Minhas calças e minha boxer se foram. E quando ela

ofegou, senti seu hálito quente caindo suavemente contra
ele. Minha cabeça caiu de volta para a cama, minha mão
segurando o cabelo dela. A mão dela envolveu a base,
acariciando-me, mas insegura de seus movimentos.

E, no entanto, eles eram de alguma forma perfeitos.

“Dani,” eu resmunguei.

“Eu não sei o que fazer,” ela sussurrou.

“Eu vou te guiar. Apenas siga minha mão.”

Guiei seus lábios até o meu pau e ela beijou sua

ponta. Seus lábios macios e almofadados me fizeram vazar e
eu a ouvi ofegar novamente com choque. Sua inocência fez
algo comigo. Eu queria livrá-la de tudo isso. Eu queria
mostrar a ela coisas que sua família queria mantê-la trancada
para sempre.

Começando com o prazer que um homem de verdade

poderia dar a uma garota como ela.

“Lamba,” eu rosnei.

“O que?”

Eu espiei minha cabeça e encontrei seus olhos

arregalados olhando para mim.

“Com a sua língua. Lamba. Veja se você gosta.”

Eu a observei com um olhar aquecido enquanto ela

olhava de volta para o meu pau. Pré-sêmen driblou para o
lado, rapidamente indo até os dedos. Ela mergulhou e
lambeu meu pau, fazendo-me grunhir quando sua língua
quente e úmida se conectou com a crista do meu pau que
pulsava por ela. Ela riu quando meu pré-sêmen se tornou
umidade contra sua pele.

“Gostou…”

Ela clicou a língua dentro da boca antes de um sorriso se

espalhar por suas bochechas.

“Eu não odeio isso.”

Eu sorri. “Então eu tenho muito mais para você.”

Enfiei seu rosto de volta no meu pau e ela abriu a

boca. Eu a senti me abraçar quando minha cabeça caiu na
cama. Eu segurei sua bochecha e massageei seu pescoço,
ajudando-a a relaxar enquanto ela pegava tudo que podia. O
aperto de sua garganta me chamou. O cuspe da sua boca
escorria pelas minhas bolas, me revestindo em sua própria
marca. O que eu não daria para sentir o aperto de sua boceta
em volta do meu pau, para fazer seu orgasmo repetidamente
até que ela me implorasse para parar porque ela não
aguentaria mais.

“Max,” ela gemeu.

As vibrações fizeram meu pau pular quando eu respirei

fundo.

“Segure aí. Bem desse jeito.”

Meus olhos tremeram quando a memória

desapareceu. Espera. Não. Não era uma memória. Isso foi…

Um sonho?

“Foda-se,” eu gemi.

Cada movimento que eu fazia me fazia estremecer. Meu

pau estava duro como uma prancha, e senti algo úmido
contra a minha pele. Forcei meus olhos a abrirem e me vi
olhando para o teto. Meu peito ainda estava ofegando por ar,
minha mão ainda quente pelas mechas fantasmas de seus
cabelos.

Espreitei debaixo do edredom antes de resmungar para

mim mesmo.

“Ótimo. Tenho que mudar os malditos lençóis.”

Eu era um homem crescido. Por que diabos eu estava

tendo sonhos molhados? Eu rolei para o meu lado e respirei
fundo. Eu tinha que desmanchar essa ereção gigante antes
que eu pudesse pensar em me sentar. Fechei os olhos e
sacudi a última névoa da minha mente. Esfreguei meus
olhos, tentando me trazer de volta à terra dos vivos. Claro,
eu me diverti com a garota ontem à noite.

Mas agora eu já estava sonhando com ela?

“Ela fez um número com você,” murmurei.

Respirei fundo antes de me forçar a ficar de pé. Minhas

bolas doíam. Machucando fisicamente. E minhas coxas
pareciam como se eu tivesse acabado de correr uma maldita
maratona. Há quanto tempo sonhei com ela? Eu não tinha
ideia. Tudo que eu sabia era que minha boxer estava
pegajosa, meu edredom estava úmido e meus lençóis
estavam cobertos de crosta.

Dizendo-me que isso aconteceu mais de uma vez na

noite passada.

“Que porra é essa?” Eu rosnei.

Entrei no meu banheiro. Eu precisava de um banho

longo e gostoso. Eu não tinha ideia do que me chamou tanto
a essa garota. A inocência dela? Quero dizer, claro. Eu
acho. Aqueles olhos de corça. O fato de ela não saber nada
sobre o mundo era meio divertido. Era o jeito que ela me
olhava com aqueles lindos olhos dela? Como se eu fosse um
homem bom ou algo assim?

O jeito que o nariz dela torceu quando ela riu?

O jeito que ela deu uma risadinha me fez sorrir?

Do jeito que ela me chamava de Cowboy?

Você é um idiota, Max.

Tirei minha boxer e joguei no chão. Depois de mexer na

água para tomar um banho quente, entrei no jato. Eu
assobiei quando ele bateu nas minhas costas e ombros. Mas
caramba, me senti bem. Apoiei minha testa na parede de
azulejos e suspirei. Eu ainda ouvi a voz dela sussurrando
meu nome nos recônditos da minha mente. Chamando-
me. Pedindo-me para voltar a dormir. Dizendo-me que ela
me encontraria lá se eu simplesmente me deitasse.

“Você está enlouquecendo,” eu resmunguei.

Sim. Eu finalmente tinha rachado.

Eu me lavei enquanto mijava no chuveiro. Doeu como o

inferno, mas precisava ser feito. Eu gemi quando as bolhas
estalaram contra a minha pele. O cheiro de café escorreu
pelo banheiro. Isso significava que meu irmão já estava
acordado. Mas, quando ouvi outra voz em minha casa, me
irritei.

Benji.

Saí rapidamente do chuveiro e me enxuguei. Coloquei

meus chinelos e vesti uma calça de pijama, pronto para
descobrir por que diabos esse garoto tinha passado aqui tão
malditamente cedo no início da manhã. Chequei meu
telefone para ver se havia perdido uma ligação. Havia algo
que eu precisava saber? Mas a única coisa que eu perdi foi
uma mensagem de John uma hora atrás. Afirmando que
Benji havia parado para conversar.

“Toc-Toc.”

Sua voz emanou da minha porta, me fazendo jogar meu

telefone na cama.

“Você não tem aulas ou alguma merda assim?”

 Benji riu. “É assim que você cumprimenta alguém que
te traz café?”

Eu me virei. “Sim, quando a pessoa que está me

trazendo café provavelmente está fazendo isso para obter
informações. O que você quer?”

Ele me entregou a caneca. “Droga. A família não pode se

reunir sem motivos?”

“Nós nunca nos reunimos sem motivos.”

“Tudo bem, tanto faz.”

“O que você quer, Benj?”

Ele sorriu. “Vi você montando com aquela garota tensa

do meu dormitório ontem à noite.”

“E?”

Ele cruzou os braços. “No que vocês dois se meteram?”

Bebi meu café. “Não é da sua conta.”

Ele latiu de tanto rir. “Ela é uma pirralha, você sabe. E

certinha. Senta nas filas da frente em todas as suas
palestras e coisas assim. É irritante.”

“Eu disse que não é da sua conta, Benji.”

John riu. “Ah Merda. Melhor recuar, Benji. Isso parece

pessoal.”

Meu irmão mancou na esquina e também passou a

residir na minha porta, de modo que os dois estavam me
impedindo de ir a qualquer lugar.
 “Você sabe, não é todo dia que você tem uma garota em
sua motocicleta, mas acorda sozinho na manhã seguinte.”

Benji sorriu. “Não, não é.”

John sorriu. “Ela recusou você ou algo assim?”

Eu arqueei uma sobrancelha. “Já ouviu falar de uma

garota dizendo 'não' para mim?”

Benji fez uma pausa. “Bem não.”

Eu assenti. “Então o que faz você pensar que eu não a

rejeitei?”

John latiu de tanto rir. “Max, você não recusa ninguém.”

Benji passou o dedo por cima do ombro. “Ele tem

razão. Quero dizer, sem ofensas nem nada, mas você não
tem os mais altos padrões quando se trata de mulheres.”

“Lembra da garota que voltava sempre? Você sabe,

aquele com pelos nas axilas?”

Dei de ombros. “Os pelos do corpo não me incomodam.”

“Ou aquela que interrompeu uma reunião do clube

apenas para ver se você estava se sentindo melhor porque
continuava se esquivando dela dizendo que estava doente?”

“Oh, oh, oh! E aquela que furou os pneus dele na casa

dela?”

“Sim, aquela garota era uma maldita psicopata. Ela

teria ficado melhor com seu pai.”

“Pensando nisso, eu não acho que ela raspava as

pernas.”
 John riu. “Espero que essa nova garota depile tudo para
ela. Você precisa de um pouco de sanidade em sua vida
agora.”

Eu encarei. “É o bastante.”

Benji revirou os olhos. “De nada para o café.”

“Leve sua bunda para a aula antes que você se atrase e

seja reprovado.”

Ele sorriu. “Eu nunca reprovo. Eu sou inteligente

demais para essa merda.”

Assim como você é inteligente demais para este clube.

“Fora.”

John deu um tapinha no ombro dele. “Vamos. Vou levá-

lo para fora e deixar a cadela amarga aqui recuperar o
consumo de cafeína.”

Benji me lançou um olhar, mas ele seguiu John para

fora de casa. Engoli o líquido quente, tentando apagar o
gosto da língua de Dani do fundo da minha garganta. Ela me
assombrou como um pesadelo. E, no entanto, ela estava
rapidamente se tornando à garota mais linda que eu já tive
em qualquer lugar perto de mim. Os caras estavam
certos. Eu não tinha padrões quando se tratava de
mulheres. Principalmente porque se tratava de molhar meu
pau. Nada mais. Eu não levava o tipo de vida que cabia
relacionamentos. Ou amor. Ou casamento. Ou romance. Ou
qualquer outra coisa.

Dani estava em uma liga completamente diferente, no

entanto.
 E eu não tinha certeza de que eu era o homem que se
preparava para isso.

“Ainda sonhando com ela?”

A voz de John me tirou disso. “Benj se foi?”

Meu irmão sorriu. “Então você realmente não vai falar

sobre essa garota?”

“Nada para falar.”

“Eu imploraria para discordar.”

“Bem, você já esteve errado antes.”

Eu balancei a cabeça para a bengala que ele agora

segurava em suas mãos e ele zombou.

“Sempre com o tiro barato, hein?”

Dei de ombros. “Isso coloca você no seu lugar quando

eu precisar.”

Ele suspirou. “Bem. Quer falar sobre por que você está
sendo idiota com Benji?”

“Ele está reclamando com você agora?”

“Ele diz que você não está dando a ele uma chance justa
no clube. E reclamando de como ele ainda não foi pago.”

“Junte-se ao clube.”

Ele riu. “Isso é o que Benji está querendo fazer.”

“E eu não vou deixar.”

 Eu olhei para John antes de colocar minha caneca na
mesa de cabeceira.

“Presumo que você também não vai falar sobre isso?”

Eu balancei minha cabeça. “Não.”

John suspirou. “Bem. Então vamos conversar sobre o

papai.”

“Você está brincando comigo com essa merda agora?”

“Ele me ligou ontem à noite.”

“Sim? Bem, o que o idiota queria? Porque não tenho

ligações perdidas dele.”

Ele sorriu de brincadeira. “Porque eu sou o favorito.”

Eu ri. “E você pode ter esse título, no que me diz

respeito.”

“Ele quer que eu fique de olho em você.”

Meus olhos encontraram os dele. “O que?”

Ele entrou mancando no meu quarto. “Max, isso está

ficando sério. Você precisa se cuidar. Se ele acha que, por
qualquer motivo, você está se afastando, ele vai testar sua
lealdade de maneira que você nem imagina.”

“Eu não estou me afastando. Não tem nada a ver ele

dizendo para você me espionar. Pelo amor de Deus, é ele
quem não está nos pagando por um trabalho que pegamos
dele sem uma avaliação de risco!”

“Você sabe como papai é. Você sabe que o raciocínio

dele está sempre errado.”
 “Você acha que estou me afastando da família? Do
clube?”

Ele franziu a testa. “Claro que não. Eu sei que você não
é tão estúpido. Mas papai é um bastardo paranoico. É como
ele chegou onde está. É como ele mantém seus milhões e seu
status no submundo. Mantenha a cabeça baixa,
Max. Conclua o próximo trabalho corretamente. Sem
bagunça. Sem confusões. E sem Benji, se você não o quer
nessa merda. Mostre ao papai que ele não precisa se
preocupar com você.”

Eu não gostei do tom de voz de John. Não estava cheia

de tanta preocupação desde que ele acordou no hospital após
a guerra do território.

Aquele que quase o matou quando ele era presidente

deste clube.

“Você sabe que pode contar com isso.”

Ele assentiu. “Bom. Porque estou contando com isso.”

Então ele se virou e saiu mancando do meu quarto.

Mas não antes de me olhar por cima do ombro primeiro.

 ________

A última aula da tarde se arrastou sem parar... Sem

parar. Parecia que o professor não tinha nada melhor para
fazer, exceto contar-nos histórias pessoais das coisas pelas
quais ele passara quando criança. Nesse ponto, suas
histórias nem tinham nada a ver com o material da
palestra. Ele estava apenas conversando para se ouvir falar.

Eu mal podia esperar que essa aula terminasse.

Eu já estava de maiô. Eu tinha uma toalha e meus

óculos enfiados na minha mochila. Eu queria correr para a
piscina e nadar até minha cabeça ficar clara
novamente. Durante toda a noite, eu sonhei com Max. Com
seu toque. O beijo dele. A maneira como ele prendeu seu
corpo contra o meu. A maneira como a fumaça de seus
cigarros brincava contra a minha língua. Era um cheiro e um
gosto que eu nunca pensei que iria gostar. E, no entanto, eu
adorava isso nele. Combinava com ele, com o couro, o óleo
do motor e a colônia.

Eu sabia que era colônia agora.

Eu estive perto dele e por tempo suficientes para

identificá-lo.
 Quanto mais meu professor continuava falando, mais
eu pensava em Max. Eu tinha perguntas tantas perguntas
que eu queria fazer a ele. Mas uma pergunta continuava
aparecendo na minha mente, me assombrando a manhã
inteira enquanto eu tentava estudar. Focar. Para me
preparar para as aulas da tarde.

Qual é o meu relacionamento com ele?

Seu comentário sobre não beijar outros caras realmente

me assustou. Nós éramos uma coisa? Tínhamos ido a um
encontro ontem à noite? Isso foi o começo de alguma
coisa? É assim que esse tipo de coisa funciona?

Eu me amaldiçoei por não ter nenhuma experiência na

área. Porque não ter as respostas para essas perguntas era
enlouquecedor.

Quero dizer, claro, eu poderia falar com Hannah sobre

isso. Se eu queria suportar brincadeiras implacáveis sobre
minha virgindade antes que ela me desse algum
conselho. Eu juro, ela e Benji seriam perfeitos um para o
outro. Eles gostavam de provocar as pessoas mais do que
qualquer outra coisa. Recostei-me na cadeira da primeira fila
e suspirei, voltando a atenção para o professor por tempo
suficiente para ouvi-lo encerrando uma história sobre como
ele conheceu sua esposa.

O que isso tinha a ver com aquisição de talentos, eu

nunca saberia.

“Tudo bem, turma. Leia o quinto capítulo de seus livros

e prepare-se para uma mesa-redonda!”

Eu não conseguia reunir minhas coisas rápido o

suficiente.
 Eu corri para fora da sala e corri pelo corredor. Eu
quase podia sentir o cheiro do cloro daquela piscina, pronta
para me lavar dos meus pecados. Com todos os olhos em
mim, entrei pelas portas duplas de vidro e pulei os degraus
de concreto. A piscina estava limpa do outro lado do campus,
mas eu sabia um atalho. E, esperançosamente, a segurança
dos vestiários da piscina afastaria a sensação de ser
analisada por todos ao meu redor.

Passei correndo pelo estacionamento e atravessei o

bosque de árvores transplantadas. Eu corri pelo caminho de
tijolos e corri entre dois edifícios do dormitório no
campus. Pela praça principal do campus, passando pela
lanchonete, até que vi os degraus de ônix preto da piscina
coberta no campus.

Uma figura surgiu do nada e eu corri direto para eles.

“Eu sinto muito. Eu sinto muito. Você está bem? Eu

não te machuquei, machuquei? Eu não estava olhando para
onde estava...”

“Onde você está indo com tanta pressa, Bambi?”

A voz de Benji formigou minha nuca quando eu

parei. Com minhas coisas espalhadas aos meus pés, tracei
meus olhos por suas pernas magras, passando por sua
camisa folgada, até seus olhos ameaçadores. Olhei em volta
de mim, me perguntando se Max estava com ele, se eles
estavam andando pelo campus por algum motivo. Talvez me
procurando?

“Aww, não pareça tão decepcionada. Max tem coisas

melhores para fazer alguns dias.”

Eu peguei minhas coisas. “Eu tenho que ir. Sinto muito

por bater em você.”
 Benji jogou minha mochila no chão novamente. “Fique
por um tempo. Vamos conversar.”

“Estou atrasada.”

“Para quê? Esta não é a sua última aula do dia?”

Eu parei. “Como você sabe disso?”

Um sorriso selvagem se espalhou por seu rosto. “Eu sei

muito sobre você, Bambi.”

“Não me chame assim.”

“Bambi.”

“Eu disse para parar de me chamar assim.”

Ele riu. “Ok, garota do papai.”

“Também não.”

Ele estreitou os olhos. “Por quê? Porque eles são apenas

para Max chamar você?”

Minha testa franziu. “Por que diabos você se importaria,

afinal?”

Ele encolheu os ombros. “Ele é da família. Eu sou primo

dele. E você o distrai.”

“Então?”

“Então isso não é bom para os negócios, Bambi.”

Eu apontei para ele. “Eu disse para parar com isso.”

“Ou você vai o que?”

 Inclinei-me para pegar minhas coisas novamente. Mas
Benji pisou na alça da minha mochila. Eu já tive o suficiente
desse idiota. Chega disso - esse pedaço desnecessário de
carne humana. Sem pensar, pressionei minhas mãos em seu
peito, empurrando-o com todas as minhas forças, fazendo-o
recuar. E quando meus olhos se arregalaram em choque, os
dele se encheram de fúria.

“Parece que Bambi tem um pouco de briga nela.”

Eu rapidamente reuni minhas coisas. “Eu tenho que ir.”

Ele agarrou meu braço. “Não tão rápido.”

Eu me afastei de suas mãos. “Toque-me novamente e

Max saberá sobre isso.”

Eu me afastei do garoto, segurando minha mochila

perto do meu peito. Senti seus olhos me penetrando por trás,
mas não parei para olhar para trás. Eu tentei o meu melhor
para ignorá-lo. Ignorar suas palavras. Ignorar o seu
olhar. No entanto, quando cheguei ao topo da escada de
ônix, cedi.

Eu me virei e procurei por ele. Pensando onde ele estava

e o que estava fazendo.

Ele não estava em lugar algum.

“OK. Isso não é terrível. Você está bem. Tudo

ótimo. Vamos nadar.”

Eu conversei comigo todo o caminho dentro do

prédio. Corri para o vestiário e peguei um em direção à
porta. Não lá atrás, onde eu geralmente ficava. Porque se
Benji viesse me procurar de novo, eu queria a maior chance
de fugir. O que diabos havia com ele? Por que ele me odiava
tanto? Eu nem conhecia o cara. Eu não tinha feito nada com
ele!

De que negócio eu estava distraindo Max?

Mais perguntas para me assombrar sem respostas à

vista.

Tirei minhas roupas e as joguei no armário. Tirei meus

óculos e minha toalha antes de colocar todo o resto
também. E depois de fechar a porta de metal, fui para a
piscina. Eu estava pronta para nadar até não poder mais me
mexer.

A água estava maravilhosa contra a minha pele. Desde

o momento em que mergulhei, senti que estava me
lavando. Meu corpo liso deslizou pela pista como uma sereia
nas profundezas do oceano. Meus braços bombearam, me
puxando para frente. Minhas pernas chutaram, me
impulsionando em direção à parede. E enquanto eu
circulava antes de sair, tudo finalmente se afastou.

Volta após volta após volta.

Sangue bombeado em minhas veias. Meu coração pulou

para a vida. Eu me mudei mais rápido. Nadei mais forte. Até
que meu suor se misturou com a água clorada, branqueando
minha pele de sua sujeira. Eu dei voltas e
voltas. Borboleta. Estilo livre. Costas. Eu adorava estar na
equipe de natação no ensino médio. A competição
envolvendo isto. Passar tempo com os amigos e chutar a
bunda de todos nas corridas limitadas.

Bati minhas duas mãos contra a parede de concreto

antes de olhar para cima, jogando água sobre a
borda. Respirei fundo, jogando meu cabelo para
trás. Enquanto eu ofegava por oxigênio, ouvi passos
caminhando ao longo da borda, esmagando as poças de água
que havia deixado para trás.

Então ele se abaixou e me mostrou seu rosto.

“Não sabia que você parecia tão bem em um maiô,

Bambi.”

O sorriso tolo que Benji tinha nas bochechas fez meu

sangue gelar. Havia algo em seus olhos que eu não
gostei. Ele estava me observando o tempo todo? Eu
rapidamente empurrei a parede e nadei para longe da borda
da piscina. Qualquer coisa para fugir desse homem. A visão
dele fez tudo no meu corpo esfriar, apesar do fato de que eu
sabia que estava suando da cabeça aos pés. Eu me forcei a
andar pela água, mesmo que meus músculos gritassem por
descanso.

Decidi nadar para o outro lado da piscina.

“Oh, não, você não vai.”

Eu o ouvi levantar e correr ao redor da piscina. Quando

minhas mãos tocaram o concreto, vi sua sombra dobrando a
esquina. Respirei fundo e me afastei novamente. Talvez eu
pudesse desgastá-lo e encontrar uma abertura. Nadei de
volta, mas ele continuou comigo. Vai e volta. Vai e volta.

Como no mundo eu poderia me sentir encurralada em

uma piscina?

“Eu só quero conversar!”

Sua voz ecoou nas paredes da piscina, sacudindo meus

ouvidos.

“Afaste-se de mim, sua aberração!”

 Ele riu. “Isso é rico, você me chamando de aberração,
Bambi.”

Ah!

Soltei um grito frustrado e mergulhei debaixo da

água. Eu usei meus pés para molhá-lo, espero que o
distraísse por tempo suficiente para chegar à extremidade
rasa da piscina. Se eu pudesse colocar minhas pernas
debaixo de mim, eu sabia que era mais rápida que ele. Então,
mesmo que meus pulmões gritassem piedade, me movi o
mais rápido que pude. Abri os olhos debaixo d'água,
sentindo-os queimarem enquanto meus óculos
escorregavam do meu rosto. Empurrei a água atrás de mim
com as mãos em concha, esperando e rezando para que eu o
vencesse.

Mas quando saí da água, senti um aperto forte em volta

do meu pulso.

“Me deixe ir!”

Benji riu. “Não é de admirar que você tenha despertado

a curiosidade de Max.”

Ele me puxou para os degraus enquanto eu tentava me

afastar dele.

“Eu disse para me soltar. Agora.”

Ele riu. “Você é uma coisinha mal-humorada. Sexy em

um maiô. Essas suas pequenas pernas tonificadas. Seus
peitos são maiores do que suas camisas mostram
também. Homem de sorte, meu primo.”

“Socorro! Alguém me ajude!”

“Aww, Bambi precisa do pai dela?”

 Eu finalmente me afastei. “Maldição afaste-se de
mim. Agora.”

“Ah, e ela amaldiçoa! Isso faz você se sentir mal,

Bambi? Max ensinou uma dessas palavras, garota do
papai?”

Eu me virei para mergulhar de volta na piscina, mas

senti um braço em volta de mim e um hálito quente na
nuca. Benji. Ele me pegou. O pânico correu pelas minhas
veias. Enfiei minhas unhas em seu antebraço enquanto
tentava bater com o cotovelo para trás. Mas ele estava
protegido pelo couro de sua jaqueta. E o soco que dei com o
cotovelo não pareceu fazer nada além de fazer cócegas nele.

“Benji me solte!” Eu gritei.

Ele me levantou da piscina. “E fácil de jogar! Ah, Max

realmente vai gostar disso.”

Minhas pernas se agitaram. “Pare com isso! Por

favor! Alguém me ajude!”

“Oh, pare de gritar. Eu só quero falar com a garota que

tem o pau do meu primo todo torcido em nós.”

“Nós não estamos dormindo juntos.”

Seus lábios pressionaram contra a minha orelha. “Ah,

mas você vai, Bambi. Você vai abrir as pernas para
ele. Todas as garotas fazem. E você sabe quem entra para
outra rodada depois que ele termina?”

Eu fiz uma careta. “Eu preferia morrer.”

Ele riu. “Até eu mostrar a você como é o paraíso, hein?”

 ________

Eu andei pelo dormitório de Dani e franzi a testa. Todos

os lugares de estacionamento próximos ao maldito local
foram ocupados. Então, eu procurei no campus e encontrei
muito longe. Eu tive que fugir de casa. Depois da minha
conversa com John, ficar sentado não fazia nada além de me
fazer sentir paranoico. Eu queria algo para me distrair,
elevar meu ânimo. Porque toda vez que eu digitava números
para ver se eu conseguia pagar os caras do nosso próprio
fundo do clube, me irritava que eu não pudesse.

Não sem alguma ajuda externa séria.

Enquanto estacionava minha motocicleta e atravessava

o campus, aquela pequena voz em minha mente me
incomodava. Disse-me para ficar longe. Para fazer o que era
bom para mim. Ficar em casa e manter a cabeça baixa, como
John me disse. Queimou meu sangue que papai o
chamou. Que papai queria que meu maldito irmão me
vigiasse assim. Levei quase vinte minutos para sair de casa
sem dizer a John para onde eu estava indo. E mesmo assim,
ainda brigamos por isso.

No final, eu venci.

Eu sempre fiz isso.

 Meninas riram e apontaram. Eu as senti correndo seus
olhos curiosos para cima e para baixo no meu corpo. Eu não
me importei. Pela primeira vez, eu não dava à mínima. Eu
tinha um destino final em mente. Eu tinha alguém que
precisava ver. Uma garota contra quem eu tinha ficado
fraco. Minha própria versão da Criptonita.

A graça salvadora que eu não merecia.

Algo sobre essa garota me deixou louco da maneira

certa. Ela me cativou de uma maneira que eu nunca tinha
estado antes. Eu tive que descobrir o porquê. Descobrir o
segredo de sua presença hipnotizante me ajudaria a lavá-la
para sempre. Talvez eu tivesse que dormir com ela. Talvez eu
tivesse que tirá-la da cabeça. Talvez uma vez que eu pulasse
entre aquelas pernas e visitasse aquele lugar doce para mim,
tudo isso desaparecesse.

Ela poderia voltar para a luz e eu poderia me retirar para

a escuridão.

“Você é um idiota, Max,” murmurei para mim mesmo.

Esse tinha sido meu mantra a porra da manhã

toda. Que idiota eu estava sendo. Quão estúpido isso estava
se tornando. Ela era apenas uma garota. Uma universitária
que não sabia nada sobre o mundo. Para muitas pessoas, eu
vivi uma vida emocionante. O que eu queria com uma garota
que nem sabia como beijar?

Essa era a beleza dela, no entanto. Esse foi o cerne de

tudo. Ela não sabia sobre essas coisas. Ela ainda via o
mundo através de lentes cor de rosa. Se ela tivesse sorte, ela
veria para sempre. Ela veria esse lugar como bom. Ela veria
as pessoas como boas.

Ela não se tornaria como eu, se tivesse sorte.

 Ao atravessar um bosque aleatório de árvores, cheguei
aos fundos do prédio do dormitório de Dani. Bem, eu ainda
tinha um jeito de andar. Mas estava lá. Eu sorri quando
comecei a subir a colina. Cada passo que dava me
aproximava dela. Eu me senti pegando o ritmo, me movendo
cada vez mais rápido, até que a única coisa em que me
concentrei era naquela maldita entrada dos fundos.

Na escada que me levava até o topo.

“Ei! Eu só quero conversar!”

“Deixe-me em paz!”

Minha cabeça virou para a esquerda quando a voz de

Benji navegou ao longo do vento que chutou. Mas não foi a
voz de Benji que manteve meus olhos procurando o local. Foi
à voz que veio depois. A voz aguda e em pânico da pessoa
que respondeu.

Dani.

Desviei meu caminho e fui em direção às vozes. As

pessoas bateram em mim e caíram na grama, amaldiçoando
minha existência e atirando palavrões em meu caminho. E
enquanto eu costumava parar para lhes prestar um pouco
de atenção com meu rosnado, não ousei parar.

Dani parecia assustada.

E eu queria saber o que diabos Benji tinha a ver com

isso.

“Espere Bambi! Não podemos apenas conversar?”

“Mantenha suas mãos longe de mim, seu idiota!”

 Meus olhos se arregalaram. Minhas costas se
arrepiaram. Mãos. Ele colocou as mãos nela? Eu entrei em
uma corrida da morte quando subi a colina. Eu me virei,
tentando descobrir onde os dois estavam. Eu ofeguei por
ar. Minhas narinas se abriram de raiva. Meu sangue
borbulhou em minhas veias quando minha visão pingou
vermelho.

Ninguém tocava em Dani.

Ninguém tocava no que era meu.

Depois de procurar o espaço ao meu redor, olhei para o

morro abaixo. Eu vi uma garota subindo sem parar com uma
mochila pendurada no ombro. Dei um passo à frente e a
estudei. O jeito que ela se curvou, limpando o rosto. O jeito
que ela tentou se tornar o menor possível, enquanto a toalha
pendia da mochila. O cabelo a denunciou, no
entanto. Aquele cabelo quase preto e molhado que balançava
a cada passo que dava.

Ela está chorando?

“Eu juro que eu vou te foder, se você não parar—!”

“Deixe-me em paz,” disse ela sem fôlego.

Meu crânio bateu com raiva. No segundo em que a ouvi

fungar, meu mundo explodiu de fúria. Eu assisti Dani subir
a colina, sabendo que se eu intervisse antes que eu pudesse
controlar minha raiva, eu o mataria. Eu mataria meu próprio
primo por essa garota.

Você está na merda, Max.

Benji começou a correr, correndo para alcançá-la. Ele

estava com os olhos fixos nela, vindo para ela o mais rápido
que seus pés o deixavam. Quando vi o brilho das lágrimas
dela no canto em que estava, saí e a alcancei, segurando o
cotovelo na palma da minha mão.

“Dani, sou eu.”

“Apenas pare de me tocar, Benji!”

O jeito que ela se afastou de mim me deixou doente. Mas

o que ela disse confirmou minhas suspeitas.

“Max?” ela perguntou sem fôlego.

“Bambi, quando eu peço para você fazer algo, você—”

Vi a mão de Benji surgir do nada, pronta para tocar seu

ombro. Oh infernos não. Ele não percebeu que eu estava
aqui? Ele era tão tonto? Minha mão se moveu na velocidade
da luz, batendo em seu pulso e puxando-o para longe
dela. Puxei-o para o meu rosto, colocando-o na ponta dos
pés enquanto minha mão livre segurava sua jaqueta de
couro.

“Ei! Max! Uh... você se importa de me colocar no chão?”

Dani fungou, e eu tive que respirar fundo algumas vezes

para não estrangular o garoto.

“Quer me dizer por que ela está chorando e tentando

fugir de você?”

Ele riu. “Você está falando sério agora?”

Ela respirou estremecida. “Ele me encurralou na

piscina.”

Benji zombou. “Eu nem estou molhado.”

 Ela interveio. “Ele passou o braço em volta da minha
cintura e me puxou fisicamente para fora da piscina. Eu
tentei me afastar dele na parte rasa...”

“Uau, você realmente tem uma boca em você, Bambi.”

Eu estreitei meus olhos. “Não a chame assim.”

Joguei-o no chão, enviando-o esparramado de

costas. Bem na bunda dele. Dei um passo e montei sobre ele,
pairando sobre ele enquanto meu corpo bloqueava o sol da
tarde.

“Ele não vale a pena, Max. Realmente. Estou bem.”

Sua doce voz era a única coisa que me mantinha na

minha trela.

“Que porra é essa, Max? Você está falando sério?”

O rosnado de Benji me enfureceu. “Ele está

incomodando você, Dani?”

Ele riu. “Oh, então ela é 'Dani' agora? Quando diabos

isso aconteceu?”

Eu apontei para ele. “Fique aí, ou está acabado. Você

me escuta?”

Olhei por cima do ombro para Dani e a vi ainda

limpando o rosto.

“Ele está incomodando você, Dani?”

Ela engoliu em seco antes de assentir. A maldita garota

não conseguia nem respirar o suficiente para falar comigo
novamente. Seu peito pulou com soluços suaves, e eu não
tinha ideia do que fazer. Eu sabia o que queria fazer. Eu
queria estrangular Benji até que seus olhos saíssem. Eu
queria pendurá-lo debaixo de uma ponte para que o mundo
inteiro visse como um aviso.

É o que acontece quando alguém mexe com o que é

meu.

“Porra, minhas malditas costas. Cara, você perdeu a

cabeça ou algo assim?”

Benji foi se levantar, mas eu pressionei minha bota

contra seu peito, empurrando-o de volta para o concreto.

“Deixe-me levantar. Agora mesmo.”

Lambi meus lábios. “Você vai ficar longe dela daqui em

diante. Você me escuta?”

Ele empurrou meu pé para longe. “Foda-se.”

Abaixei-me e segurei sua camisa enquanto as pessoas

ofegavam ao meu redor.

“Max, por favor,” Dani implorou.

Benji colocou as mãos em volta do meu antebraço. “Seu

irmão vai ouvir sobre isso.”

Eu olhei para ele. “Ela está fora dos

limites. Compreendido?”

Ele olhou de volta. “Temos aulas juntos. Que porra você

quer que eu faça sobre isso?”

Eu fervi. “Sente-se na fila de trás.”

 Eu o deixei de pé antes de recuar e ficar ao lado de
Dani. Protegendo-a dos olhos curiosos que estavam se
perguntando o que diabos estava acontecendo.

“Foda-se, Max.”

Eu levantei minha cabeça. “Quer tentar de novo?”

Benji riu. “Na verdade, não. Eu não. Ela é apenas uma

garota da faculdade. Alguma fatia de buceta que você terá
antes de largá-la, como você faz com todas as outras
garotas. Mas eu sou sua família de merda. Eu sou da sua
equipe. Eu sou sua carne e sangue. Você vai escolher uma
cadela em cima de mim?”

“Max!”

Eu nem registrei o movimento até que fosse tarde

demais. Dani gritando meu nome foi à última coisa que ouvi
antes de sentir algo quente contra meus dedos. Parecia que
eu pisquei, e então Benji caiu. Em um piscar de olhos, meu
punho se conectou com o nariz e o colocou de costas
novamente. O sangue escorria pelos lados do seu
rosto. Olhei para a minha mão e registrei o sangue
respingado nos meus nós dos dedos. As pessoas ao nosso
redor ofegaram. Olhei para Dani e vi seus olhos se
arregalarem de choque e medo, as mãos cobrindo a boca.

“Então, como vai ser?”

Eu girei minha cabeça de volta e vi meu primo se

descolar do concreto.

“Você e essa garota, contra todo mundo?”

Eu abaixei meu punho. “Você a deixa sozinha para

sempre. Entendeu?”
 Ele cuspiu sangue aos meus pés. “Foda-se você e sua
moral. Pedaço de merda.”

Eu me joguei contra ele, mas senti um par de mãos

agarrar minha jaqueta de couro. Ouvi suas respirações
trêmulas quando me virei, sabendo muito bem quem estava
me segurando. Suas mãos se afastaram da minha
jaqueta. Ouvi Benji xingando a si mesmo e partindo
enquanto a multidão se dissipava rapidamente. E enquanto
olhava nos olhos assustados de Dani, suspirei.

“Eu sinto muito.”

O choque ficou evidente em seu rosto quando suas

mãos deslizaram para os lados.

“Está- está tudo bem. Eu- eu que agradeço.”

Eu assenti. “A qualquer momento.”

Ela franziu a testa. “O que você está fazendo aqui? São,

tipo, quatro da tarde.”

Eu ri. “Acha que só ando à noite, Bambi?”

Ela sorriu suavemente para mim. “Talvez.”

Meus olhos deslizaram por seu corpo. “Ele te

machucou?”

“O que você quer dizer?”

Meus olhos voltaram para os dela. “Se você precisar

quantificar a afirmação, pode me dizer o que ele fez.”

Ela sorriu. “Quantificar. Grande palavra para um

Brigão.”
 Eu parei. “Brigão?”

“É isso ou Cowboy .”

“Eu comecei a gostar um pouco do Cowboy .”

Ela sorriu. “Então isso é uma grande palavra para você,

Cowboy .”

“Só porque eu não as uso não significa que não as

conheço.”

“Parece que ainda tenho muito a aprender sobre você.”

Eu assenti. “Logo após você me dizer se Benji a

machucou ou não.”

E quando o rosto dela caiu, eu me preparei para o pior.

Porque se ele a machucou, minha moral estava

clara. Olho por olho. Era assim que vivia minha vida. Se
alguém me machucasse, eu os machucaria. Se alguém
roubasse de mim, eu roubaria deles. Se alguém matasse
alguém que eu amava, eu devolveria esse destino de
volta. Era assim que os Red Thorns operavam. “Ladinos de
armas.” Pegando espadas, armas e guerra para aqueles que
não podiam lutar. Vingar-se como bem entendíamos ganhar
dinheiro como pudéssemos e garantir que esse mundo
sempre se mantivesse equilibrado ao nosso redor.

Se Benji a machucasse, sofreria o mesmo destino. Algo

que eu precisava me preparar.

Prendi a respiração quando seus lábios se abriram para

falar.
 _______

“Não, ele não me machucou. Ele apenas me assustou.”

Eu assisti o alívio inundar o rosto de Max enquanto ele

suspirava tanto que pensei que ele estivesse segurando a
respiração.

“Sinto muito,” disse Max novamente.

Eu balancei minha cabeça. “Não é sua culpa.”

“Ele é minha responsabilidade.”

“Ele não é criança. Ele que tem que ser responsável por
si mesmo.”

Ele riu. “Você não entende.”

Limpei minha garganta quando meu coração

estremeceu. Era possível o coração estremecer? Eu não
tinha certeza, mas era o que parecia. O batimento
conflituoso que finalmente ecoou pelo meu corpo me fez ficar
tonta. Suas palavras doeram porque, bem, ele estava
certo. Eu não entendia. Max e eu viemos de dois mundos
muito diferentes. Duas esferas da vida muito diferentes. Eu
não conseguia nem começar a entender como era a realidade
através dos olhos dele. Que tipo de pressão ele tinha nos
ombros. Pelo que eu sabia, nada era o mesmo entre nós.
 “Bem, obrigado. Novamente.”

Max respirou fundo. “O que aconteceu?”

Eu balancei minha cabeça. “Eu realmente não—”

Ele pegou minha mão na dele. “O que aconteceu, Dani?”

Meu corpo inteiro parou. Dani? Eu era 'Dani' agora? Por

que isso pareceu uma conquista? Por que tinha que ser uma
conquista com ele? Seus olhos seguraram os meus quando
eu respirei fundo. O peso do mundo parecia muito às
vezes. E, no entanto, o toque do seu dedo no topo da minha
mão de alguma forma a tornou melhor. Facilitou o peso.

Eu me perguntava se eu o fazia se sentir assim também.

“Eu fui para a piscina depois da minha última aula. Só

precisava de um bom mergulho. Limpar minha cabeça.”

Max assentiu. “Entendo.”

“Você entende?”

Ele sorriu. “Parece eu e um bom passeio.”

Eu sorri para ele. “Sim. Mais ou menos assim.”

“E daí? Benji encontrou você na piscina?”

“Bem, eu o encontrei a caminho da piscina. Eu estava

praticamente correndo para lá.”

“Por que?”

Para fugir da minha mente. “Para tentar e apenas...

lavar-me.”
 Imaginei que ele me questionaria. Implore por mais de
uma resposta. Mas seus olhos se encheram de
entendimento. Como se estivéssemos no mesmo plano.

E eu me senti igual a ele novamente.

“Enfim, ele meio que tentou me impedir de ir para a

piscina.”

Ele franziu a testa. “Como assim?”

“Max...”

Sua voz ficou curta. “Como assim, Dani?”

Eu balancei minha cabeça. “Você não vai gostar disso.”

“Eu já não gosto disso. Mas quero saber o que meu

primo fez com você.”

“Então vocês são primos.”

“Não mude de assunto.”

“Apenas aprendendo mais sobre você, só isso.”

Ele lambeu os lábios. “O que ele fez para tentar te

impedir?”

“Ele era tão insistente em falar comigo. Ele disse—”

Eu não tinha certeza se isso era algo que Max precisava

saber. Mas eu sabia que já tinha falado demais.

“Dani.”

Eu balancei minha cabeça. “Desculpa. Ele apenas - ele

acha que eu te distraio e ele não sabe o porquê. Eu acho que
porque eu não sou como a maioria das garotas com quem
você costuma estar? Eu não sei. Tentei contorná-lo e ele
agarrou meu braço para me impedir de sair e - ai!”

Max deixou cair minha mão. “Eu sinto muito. Merda.”

Apertei minha mão. “Não. Está bem. Está tudo bem.”

“Não está bem. Não se você se machucar. Eu te magoei.”

Ele passou as mãos pelos meus cabelos e virou as

costas para mim.

“Max, olhe para mim.”

Ele balançou sua cabeça.

“Max, vamos lá.”

Ele balançou a cabeça novamente.

“Não me faça soltar as grandes armas, Cowboy .”

Ele riu. “Agora estou curioso para conhecer suas

grandes armas.”

Eu fechei meu punho e dei um soco na bochecha da

bunda dele. Antes que eu pudesse pensar, meus dedos se
conectaram com sua bunda. E merda, era sólido como uma
rocha. Ele virou-se com surpresa no rosto e eu apertei minha
mão, murmurando 'ai' debaixo da minha respiração. Ele
pegou minha mão na dele e a massageou suavemente,
tentando ao máximo engolir sua risada.

“Essa uh... essas são as grandes armas?”

Eu bufei. “Te odeio.”

 Ele sorriu. “Eu realmente acho que não.”

Suspirei com a beleza do seu sorriso antes de me

aproximar.

“Por que você não sorri frequentemente?”

Caiu do rosto dele. “Não tenho muito que sorrir, eu

acho.”

“O que faz você sorrir?”

“Você faz.”

Eu corei. “O que realmente faz você sorrir?”

“Você dar um soco na minha bunda.”

Eu ri. “Você é um idiota.”

“E você é a coisa mais fofa que eu já vi.”

Senti meu rubor trabalhar no meu pescoço. “Depois que

terminei de nadar, ele estava lá. Benji. Eu tentei sair, mas
ele...”

“Ele não vai incomodá-la novamente. Você tem minha

palavra.”

Eu parei. “Você não quer saber o que...”

“Não à custa de machucá-la, não. Tudo o que peço é

que, se ele mexer com você novamente, você precisa me
dizer. Tudo certo?”

Eu assenti. “Tudo certo.”

 O vento aumentou e algo frio na borda dos meus cílios
fez meus olhos lacrimejarem novamente. A mão de Max veio
até mim, enxugando as lágrimas ainda agarradas a eles. Eu
funguei novamente quando sua mão segurou minha
bochecha. Outra lágrima desceu. Então outra. E outra
ainda. Só que não eram lágrimas de tristeza.

No entanto, isso não impediu Max de afastá-las,

apagando a existência delas enquanto o calor dele me fazia
companhia.

“Deixe-me fazer as pazes com você.”

Eu parei. “O que?”

“Hoje. A piscina. O babaca do meu primo. Deixe-me

fazer as pazes com você.”

“Eu - você - como?”

Ele sorriu. “Tem mais aulas hoje?”

Eu balancei minha cabeça. “Não até amanhã.”

“Ótimo. Vamos deixar suas coisas e dar uma volta.”

“Max, você não precisa—”

“Vamos, Bambi. Estamos queimando a luz do dia.”

Ele me puxou suavemente em direção à entrada do meu

dormitório e nós dois subimos. Subimos a escada dos
fundos, mantendo-nos em sintonia até chegarmos ao
topo. Não me chocou nem um pouco que Hannah não
estivesse na sala. Parte de mim ficou aliviada. A última coisa
que eu precisava era que ela questionasse por que eu estava
aleatoriamente com Max. Também não a queria flertando
com ele.
 Essa ideia fez meus lábios abaixarem.

“Posso tirar minha roupa de banho primeiro?” Eu

perguntei.

“Você não se trocou?”

Eu parei. “Eu realmente não tive a chance.”

Suas narinas dilataram. “Você faz o que precisa. Eu

estarei do lado de fora da porta.”

Eu assenti. “Não vou demorar muito.”

No segundo em que ele fechou a porta, eu pulei. Tirar

minhas roupas molhadas foi à coisa mais difícil que eu já
fiz. Especialmente quando eu saí do meu traje. Joguei tudo
no meu cesto. Eu sabia que ficaria mofado da noite para o
dia, mas não me importei. Tudo o que importava era colocar
meu cabelo em cima da minha cabeça, vestir roupas limpas
e ir a qualquer lugar com Max. Puxei um par de jeans
confortáveis pelas pernas, optando por uma camisa de
mangas compridas, já que meu cabelo ainda estava
molhado. Depois de deslizar um pouco de gloss e espanar
um pouco de blush como Hannah havia me mostrado, sorri
para mim mesma no espelho.

Então eu abri a porta.

“Pronto?”

Os olhos de Max caíram nos meus jeans, mas o olhar

que ele me deu não era o que eu já tinha visto nos
filmes. Quero dizer, eu não esperava varrer o homem do chão
ou algo assim. Mas ele realmente tinha que parecer tão
desanimado com eles?

“Há quanto tempo você os tem?” ele perguntou.

 Eu parei. “Uh, desde o ensino médio?”

“Em que ano no ensino médio?”

“Eles parecem ruins ou algo assim?”

Ele balançou a cabeça lentamente. “Eles são apenas...

soltos.”

Eu sorri. “É isso que os torna confortáveis.”

“Eles têm buracos nos joelhos.”

“Isso te incomoda, Sr. Jaqueta de Couro?”

Seus olhos encontraram os meus. “Meu jeans não tem

buracos nos joelhos.”

“Bem, tudo bem, Sr. Perfeito.”

“Vamos. Eu sei exatamente para onde estou levando

você.”

Ele pegou minha mão e começou a andar pelo corredor,

comigo caindo atrás dele. Fomos até o elevador, pegando o
caminho mais fácil até a motocicleta dele. Ser capaz de
envolver meus braços em torno dele novamente foi
maravilhoso. Era algo que eu não tinha certeza se alguma
vez experimentaria novamente. Mas, quando o campus
ficava para trás, senti-me mais livre do que em muito tempo.

E a viagem foi substancialmente mais longa desta vez.

A cada curva da estrada, eu me inclinava para

ele. Aterrei-me com os braços em volta da cintura dele. Eu
apertei a motocicleta com minhas coxas, mesmo estando
cansadas. Meu abdômen gritava por misericórdia e meus
braços queriam ficar moles no ar. Mas não desisti. Queria
saber para onde ele estava me levando. Eu queria saber o
que estava reservado para nós esta noite. Quando o sol
começou a afundar no céu, as cores brilharam no
horizonte. Rosas, azuis e roxos que cercavam árvores
sombreadas e colinas verdes.

Finalmente paramos em um estacionamento.

“Onde estamos?”

Max desligou o motor e largou o suporte.

“Entre e descubra. É assim que a maioria das aventuras

começa.”

Tirei o capacete da cabeça. “Motocicletas e botas de

couro do Mike?”

Ele estendeu a mão. “Você vem ou não?”

Eu bati o capacete na mão dele antes de sair da

motocicleta. Eu o segui para dentro e me arrependi
instantaneamente da minha decisão. Em todo lugar que eu
olhava, havia roupas de motoqueiro. Jaquetas de couro em
cabides nos cantos. Botas na parede dos fundos. Luvas,
jeans e camisetas, todos alinhados nos corredores no meio
da loja. A caixa estava soprando bolhas com seu chiclete,
suas curvas voluptuosas mal enfiadas nas peças de couro
apertadas que ela usava.

“Precisa de alguma coisa?” ela perguntou

categoricamente.

Eu balancei minha cabeça. “Não, senhora.”

Ela zombou. “Tudo bem então.”

Max pegou minha mão. “Me siga.”

 Não sei o que no mundo possivelmente o possuiria para
me trazer aqui ou como isso estava me compensando. Mas
eu fui com isso. Tanto quanto eu podia, de qualquer
maneira. Ele me puxou até o canto dos fundos da loja, onde
havia uma porta com uma placa torta que dizia 'provador'.

“O que estamos fazendo aqui, Max?”

Ele pegou um par de jeans. “Você precisa de calças

novas.”

“Espere o que?”

Ele se virou e deixou seus olhos caírem pelas minhas

pernas.

“De preferência, um par que se encaixa.”

Eu zombei. “Oh. Ah eu vejo. Você está querendo que eu

use um minúsculo equipamento de couro para poder ver o
que há por trás dessas roupas folgadas. Bem, estou lhe
dizendo agora, Cowboy , que isso não está acontecendo.”

Ele sorriu para mim. “Essa é a sua voz de 'grandes

armas'?”

“Eu não serei perdoada por isso, não é?”

“Oh, nunca enquanto eu estiver vivo.”

Revirei os olhos. “Me dê isso.”

Peguei o jeans das mãos dele enquanto ele ria. Sorri

para mim mesma quando entrei pela porta, apenas para me
encontrar cara a cara com um espelho de corpo inteiro. Oh,
este era o camarim. Imaginei que era um quarto dos fundos
com vários provadores.
 Não importa. Esses jeans pareciam tão pequenos que eu
provavelmente não os encaixaria de qualquer maneira.

“Quando terminar, jogue-os para fora e me diga como

eles se encaixam.”

Deslizei meu jeans pelos meus quadris. “O que? Você

não quer que eu saia e os modele para você?”

“Estamos aqui para encontrar algumas roupas que se

encaixam. Não me provoque. Meu doce.”

Minhas bochechas estavam pegando fogo com suas

palavras. “Vou jogá-los assim que terminar.”

“Já encontrei outro par que você pode tentar. Segure!”

Eu olhei para cima e vi um par de jeans sendo jogado

por cima da porta. Bem, eles deveriam ser jeans. Eu os
segurei e meus olhos se arregalaram quando vi como as
pernas eram magras. Quero dizer, a redondeza das minhas
coxas nem se encaixava atrás do contorno do tecido!

“Max?”

“Sim?”

“Você tem certeza que isso é você tentando me

compensar?”

Outro par de jeans veio pela porta. “Por que você

pergunta?”

Suspirei. “Ah você sabe. Porque esses jeans são muito

justos. E eu estou pensando que isso pode ser secretamente
sobre você, porque você quer me ver em um...”
 Tentei esticar um pouco o jeans, mas eles não se
mexeram.

“... par de jeans mais apertado,” eu resmunguei.

Ele riu. “Por que não podem ser as duas coisas?”

O tecido que eu estava puxando caiu das minhas mãos

quando meu corpo congelou.
 ________

“Não.”

“Não.”

“Eu não posso nem fechar isso. Quão pequena você

pensa que eu sou?”

“As pernas são muito longas.”

“Isso faz minha bunda parecer grande.”

Eu ri. “Pelo menos você tem uma bunda neles.”

Ela passou a cabeça pela porta do vestiário. “O que é

que foi isso?”

Eu sorri. “Nada. Vou buscar outro par para você. Mas

também vou lhe dar outras coisas para experimentar no
processo.”

Ela suspirou. “O que exatamente você está me

comprando? Porque você não está vestindo jeans muito
bons.”

“Como minha jaqueta de couro?”

 Eu assisti a cabeça dela desaparecer antes de ouvir o
som de um zíper.

“Vou experimentar uma jaqueta,” disse ela.

Eu sorri. “Perfeito.”

Mesmo que ela continuasse vetando o jeans que

entreguei, me recusei a parar. As roupas que ela usava
regularmente praticamente a engoliam. E elas não fizeram
nada pelo belo corpo que eu sabia que estava por baixo. Sim,
roupas necessárias para respirar. Mas elas não precisavam
ter dois tamanhos grandes demais para fazer isso. Enfiei o
jeans nos braços da mulher que me seguia pela loja. Eu a
senti olhando para minha bunda, mas não me importei. Fiz
um ótimo show para ela se divertir enquanto pegava roupas
para a única garota que estava de olho no momento.

Dani.

Tirei dois tipos diferentes de camisas pretas da

prateleira, embora já soubesse em qual delas ela se sentiria
mais confortável. Depois fui até as jaquetas de couro. Eu tive
que pegar alguns tamanhos diferentes, porque não tinha
certeza de qual seria o tamanho dela. Mas ela
definitivamente não era maior que um tamanho M. Depois
de juntar as últimas roupas, fui até o provador. Dani já havia
empurrado dois outros jeans por baixo da porta.

Empurrei todas as roupas por cima da porta e a ouvi

gritar.

“Max!”

Eu ri. “Sim?”
 Eu ouvi o beicinho na voz dela. “O cabide bateu na
minha cabeça.”

“Pode querer começar a escolher algumas roupas,

então. Porque há muito mais de onde isso veio. “

“Otário.”

Eu sorri. “Linda.”

Ela riu. “Você realmente precisa parar de me chamar de

coisas assim. Você pode não conseguir...”

Ela mordeu a última frase, mas eu sabia o que ela

estava prestes a dizer.

Você pode não ser capaz de se livrar de mim.

Eu acho que poderia suportar algo assim acontecendo.

Com ela, pelo menos.

Depois de ouvi-la murmurar e suspirar atrás da porta

por mais vinte minutos, a maçaneta da porta finalmente se
abriu. Meu coração pulou na minha garganta quando me
afastei da parede, esperando para ver o que ela havia
escolhido para si mesma. Os olhos dela foram à primeira
coisa que vi. Apreensiva. Preocupada. Insegura de si
mesma. Mas enquanto meus olhos viajavam por seu corpo,
eu rezei para Deus, para que ela não visse meu pau
crescendo contra minhas calças.

Porque os escuros jeans justos pareciam fantásticos

nela.

“Uau,” eu respirei.

Dani fez uma pausa. “Não é muito?”

 “De uma volta.”

Ela estendeu os braços e fez uma volta lenta para mim,

me dando um segundo para salivar sobre ela. Puta merda, a
bunda que ela tinha por baixo dessas roupas caberia
perfeitamente nas palmas das minhas mãos. A camisa preta
de gola alta exibia a inclinação suave de sua cintura e a flor
de seus seios. Seios que eu queria provar, como os bocados
perfeitos que eram. E a jaqueta de couro? Porra, essa era a
melhor parte. Ela me encarou e a fechou, parando logo
abaixo daqueles peitos dela.

E caramba, eu queria tirar aquelas roupas de volta.

“Eu me sinto boba,” disse ela.

Eu pisquei. “Você parece quente como o pecado,

Dani. Estou falando sério.”

Ela balançou a cabeça. “Não sou eu.”

“Quem disse?”

Ela fez uma pausa e meus olhos encontraram os

dela. Eu me forcei a puxar meus olhos esbugalhados para
longe da perfeição de seu corpo e me obriguei a estudar seu
rosto. E o que eu vi foi uma tempestade furiosa atrás de seus
olhos. Eu a vi lutando contra si mesma. Enquanto ela queria
recuar para aquelas roupas velhas dela, eu vi uma confiança
florescendo na maneira como ela estava na minha frente. Os
ombros dela não estavam caídos. A cabeça dela ficou um
pouco mais alta. Ela não parecia tão confusa quando olhou
para o meu rosto.

Ela parecia mais aterrada do que eu já a tinha visto.

 Fui até ela e amarrei meus dedos nas presilhas do
cinto. Puxei-a para perto de mim, sentindo seus seios
enfeitando meu torso. Suas mãos seguraram meus braços
enquanto meus olhos seguraram os dela. E quando minhas
mãos pousaram em seus quadris, eu a segurei suavemente,
segurando-a na minha frente, então eu sabia que ela estava
ouvindo.

“Escute, garota do papai. As garotas que eu monto estão

sempre vestidas assim. As garotas com quem ando não têm
medo de parecer bem. Elas não têm medo de si mesmas. É
isso que faz de uma garota uma
mulher. Confiança. Conhecendo a si mesma. Não ter medo
de pegar o que ela sabe que é dela e torná-la sua. Então, se
você não gostar, não vou forçar você. Esse não é o meu
estilo. Mas se você gostou dele? Não há nada maldito neste
mundo para se sentir envergonhada.”

Ela engoliu em seco. “Sim?”

Eu assenti. “Sim. Você é sexy, Dani. Muito sexy.”

Um sorriso curvou seus lábios. “Estou realmente

ouvindo você me chamar de 'Dani' de vez em quando?”

“E daí se eu estiver?”

O sorriso que tomou conta de seus lábios fez meu peito

inchar de orgulho. Esta foi à garota que vi por trás daqueles
olhos. Ela era mais poderosa e muito mais forte do que
reconhecia. E eu tive um pressentimento que tinha a ver com
a forma como ela foi criada. Criada como uma menina para
manter a cabeça baixa e o nariz nos livros. Para falar quando
era permitida, e nada mais. Seguir os comandos dos outros,
em vez da batida de seu próprio tambor. E enquanto eu era
culpado de brincar disso com ela no passado, eu prometi a
mim mesmo enquanto meu sorriso crescia lentamente para
corresponder ao dela.

Vou ajudá-la a se encontrar, Bambi.

“Eu gosto do jeans.” Sua voz quebrou meu transe.

“Eu imaginei que você poderia gostar.”

Dani deu um tapa no meu peito. “Sim, depois de me

jogar dezessete pares diferentes.”

Eu parei. “Você contou?”

“Há muitas coisas que faço que você não percebe.”

Minhas mãos deslizaram para suas costas. “Bem, então,

eu mal posso esperar para descobrir o que eles são.”

“Eu realmente gosto desses jeans, no entanto. Quanto

eles custam?”

Dei de ombros. “Por que isso importa?”

“Bem, eu esperava conseguir outro par. Talvez em...

preto?”

Eu rosnei suavemente. “O que faz você pensar que eu

estou deixando você pagar por alguma coisa?”

“Você não precisa pagar por tudo. Eu tenho algum

dinheiro para gastar.”

“E eu prometi a você que compensaria as coisas. Deixe-

me fazer isso. Apenas vá em frente.”

Ela suspirou. “Bem. Mas eu compro comida da próxima

vez.”
 “Ah não. Sem chance, porra.”

“Ei, estou falando sério agora.”

“Eu também. Quando você está comigo, eu pago.”

“Quando eu pago, então?”

Dei de ombros. “Quando encomendar comida para

viagem. Mas ainda sou quem está dando gorjeta ao
entregador.”

Ela riu. “Oh. Oh sim. Certo. Claro. Totalmente.”

Eu estreitei meus olhos. “Você está zombando de mim?”

Ela sorriu. “Se você precisa perguntar...”

Eu golpeei sua bochecha da bunda. “Má.”

Suas bochechas coraram com a cor bonita que eu

nunca pude ignorar. “Max.”

“Muito longe?”

“Não. Quero dizer, eu não sei. Apenas... bem...?”

Eu esperei que ela reunisse seus pensamentos

enquanto minhas mãos deslizavam lentamente pelas
bochechas de sua bunda. Eu as segurei suavemente,
massageando-as pela primeira vez. Eu gostei de como elas
pareciam. Maleáveis, mas fortes. Seu corpo se inclinou
contra o meu, suas mãos deslizando ao longo do meu
tronco. Ela enfiou-as debaixo da minha jaqueta de
couro. Senti suas mãos espalhadas pelas minhas costas. E
quando eu a segurei perto de mim dei um beijo suave no topo
de sua cabeça.
 E nem uma vez ela bateu em minhas mãos.

“Não muito longe,” ela sussurrou.

Eu sorri. “Vamos. Vamos encontrar aquele jeans preto.”

Com um tapinha suave na bunda dela, eu a soltei do

meu aperto. O que eu queria fazer era puxá-la para aquele
maldito vestiário e transar com ela. Não é a hora, no
entanto. Havia um tempo e um lugar para isso. E agora não
era. Eu queria que ela saísse daqui com algumas
roupas. Algumas roupas decentes. Aquelas que a fizessem
se sentir tão confiante quanto agora.

“Aqui. Estes,” ela disse.

Coloquei-os no meu braço. “Quer um par de jeans claros

também?”

Ela franziu a testa. “Como você sabe tanto sobre jeans?”

Dei de ombros. “Vem com o território.”

“Uh huh.”

“Então, o que você acha?”

Ela tirou o jeans azul desbotado da prateleira antes de

sorrir.

“Eu acho que poderia usar isso.”

Eu os tirei dela. “Tudo certo. Três pares de calças. Você

precisará de pelo menos seis camisas com estas.”

“Seis!? O que há de errado com a que eu tenho?”

 Dei de ombros. “Essa está boa. Vamos pegar mais
cinco.”

“Eu não as quero preta, no entanto.”

“Então vamos encontrá-las em outras cores.”

Enquanto andávamos pela loja, peguei um capacete de

motocicleta pendurado na parede. Ela precisava de um
próprio para que nós dois pudéssemos estar seguros
enquanto andávamos. Coloquei-o debaixo do meu braço
enquanto ela continuava segurando as camisas. Observá-la
se acomodar nas sutilezas das compras de roupas fez meu
sorriso crescer de orelha a orelha. Ela me jogou camisas,
depois outro par de jeans. Ela até encontrou um cinto de
couro que queria usar, então eu disse a ela para entregá-lo
para mim. Não me importava quanto dinheiro gastava
hoje. Isso não era um obstáculo agora.

O ponto principal disso foi à confiança. Ajudando-a a

florescer na mulher que eu sabia que existia por baixo
daquelas roupas largas dela.

E parecia estar funcionando.

“Ok, isso é definitivamente o suficiente,” disse ela.

Eu assenti. “Certeza sobre isso?”

“Sim. E estou ajudando você a pagar por isso.”

Coloquei tudo no balcão de registro. “Sem chance.”

“Max.”

“Garota do papai.”

“Ei. O que aconteceu com o meu nome?”

 Eu sorri. “Quando você ganhar de volta, ouvirá.”

“Fazendo tudo o que você me manda?”

“Sabendo quando acelerar e quando recuar. Estou

cuidando de você, Bambi. Deixe-me fazer isso.”

Minha mão pegava o dinheiro para pagar a conta,

montanhas e montanhas. Eu sabia que essas roupas me
custariam quase oitocentos dólares. Especialmente com o
capacete que eu estava comprando para ela. Eu não me
importei. Eu mais do que tinha o dinheiro. Por enquanto,
pelo menos. E ela precisava de algumas coisas legais em sua
vida. Eu queria dar a ela essas coisas legais.

Então paguei sem que ela soubesse o preço e fomos para

fora.

“Max?”

Coloquei as bolsas no compartimento de

armazenamento da minha motocicleta. “Sim?”

Senti algo quente pressionando minha bochecha e isso

me deu uma pausa. Meus olhos se fecharam e um suspiro
deixou meus lábios enquanto os dela se demoravam contra
a minha pele. Eu me inclinei nela. Eu nem percebi que
estava fazendo isso até que ela franziu os lábios e me beijou
novamente. E de novo. Atirando eletricidade através do meu
corpo e acendendo um fogo no meu intestino.

“Obrigada. Por tudo.”

Eu assenti. “Claro.”

Ela me beijou mais uma vez na minha bochecha. O beijo

mais suave e inocente que eu já experimentei na minha
vida. E eu senti meu pau subindo para a ocasião
novamente. Eu me endireitei e lhe entreguei o capacete que
comprei para ela. Todo preto, com guarnição vermelha que
combinava com as cores da minha motocicleta. Ela riu
quando pegou de mim. Ela deslizou sobre a cabeça com
facilidade. E quando ela abriu o visor como uma profissional,
eu sabia que tinha tomado a decisão certa.

“Mantenha seus pensamentos. Porque temos mais uma

parada para fazer, garota do papai.”

Ela revirou os olhos. “Me leve embora, Cowboy.”

E com uma risada, joguei minha perna sobre minha

motocicleta, dando-lhe a mão para ajudá-la atrás de mim.
 _______

Eu fechei os olhos e tentei me sentir confortável com a

maneira como minhas roupas me abraçavam. E quanto mais
viajávamos para longe da loja de roupas, mais viva me
sentia. Não ouvi minhas roupas balançando ao vento. Tudo
o que ouvi foi o som do motor da motocicleta e o mundo
abafado quando ele passou por mim. Também não me senti
tão desequilibrada na traseira da moto. Como se minhas
roupas estivessem me arrastando em todos os tipos de
direções. Eu me senti mais estabilizada, mais aterrada.

Isso não me impediu de me agarrar a Max, no entanto.

O jeito que ele deu um tapa na minha bunda me fez

sentir coisas que eu nunca tinha sentido antes. Também não
doeu. Apenas... Chocou-me. E esse choque se transformou
em um desejo que apertou meu coração. Quando suas mãos
deslizaram sobre os globos da minha bunda, eu me senti
segurada por ele. Eu sei que parece estúpido e
estranho. Mas nunca me senti mais segura do que quando
ele me segurou assim. Como se ele estivesse segurando todo
o meu corpo e protegendo-o de uma só vez.

Eu quase gemi de decepção quando suas mãos se

moveram.
 Meus braços o envolveram enquanto acelerávamos a
rua em sua motocicleta. E enquanto eu queria fechar meus
olhos, eu me fiz olhar para o mundo ao nosso redor
zumbindo na velocidade da luz. Ou, pelo menos, parecia que
estávamos indo tão rápido. Eu ri e me agarrei a Max quando
fazíamos curvas apertadas. Minhas mãos espalharam ao
longo de seu abdômen enquanto eu olhava em volta. As lojas
passaram em um borrão e bosques de árvores se fundiram
em gotas de verde escuro e marrom.

Eu me perguntava como seria a mudança das folhas

indo tão rápido na estrada.

Quando entramos no que parecia uma subdivisão,

porém, eu me animei. Para onde estávamos indo? Nós
estávamos montando por um tempo. Pelo menos, pareceu
um tempo. Há quanto tempo estávamos andando por aí?

Preste mais atenção, Dani.

Passamos pela subdivisão e saímos pela saída dos

fundos. A estrada em que viramos estava ladeada de árvores
e valas de ambos os lados e cheia de buracos. Senti meu
intestino ficando nervoso. Para onde diabos esse homem
estava me levando?

Minha pergunta foi respondida, no entanto, quando

entramos em uma garagem.

As árvores inclinadas que sombreavam a extensão de

concreto cederam quando paramos na casa. Minhas
sobrancelhas se ergueram enquanto eu a estudava, tentando
chegar a um acordo. Eu não sei, parecia... Fora de lugar. O
exterior branco. A varanda intocada. A entrada sem
rachaduras que parecia ter sido derramada
recentemente. As persianas vermelhas faziam sentido, no
entanto. Vermelho-sangue, como as rosas na tatuagem de
Max. Vermelho sangue, como as cores de sua
motocicleta. Do meu capacete.

Dos Red Thorns.

“Onde estamos?” Eu perguntei.

Max não me respondeu. Ele simplesmente desligou a

motocicleta e largou o suporte.

“Vai entrar?” ele perguntou.

Tirei meu capacete. “Este é o seu lugar?”

Ele encolheu os ombros. “A minha casa e do meu irmão,

mas sim.”

“Você tem um irmão?”

Ele tirou o capacete. “Você vem ou o quê, Bambi?”

Eu sorri. “Oh, eu estou indo. Apenas me deixe sair...

urgh.”

Suas mãos caíram na minha cintura e ele praticamente

me pegou da motocicleta. Ele me colocou de pé antes de tirar
meu capacete de mim. Então eu o vi pendurar os dois
capacetes em ambos os lados do guidão. O meu era um
pouco menor que o dele. Gostei da maneira como pareciam
lado a lado em sua motocicleta. Sua mão caiu na minha
parte inferior das costas e ele me guiou para a porta da
frente. A porta vermelha sangue que combinava com as
persianas.

Quando entrei, não consegui mais segurar meu suspiro

chocado.

“O que? Você achou que eu moraria num lixão?”

 Meus olhos observaram o teto do saguão
abobadado. Não sei o que esperava. Mas não foi isso.

“Melhor do que você esperava?”

Eu não queria responder a sua pergunta por que não

queria parecer malvada.

“Eh, está tudo bem. Esta é a casa em que cresci, na

verdade. Localizada em sete acres e tem um lago se você
dirigir longe o suficiente pelo quintal.”

Eu me virei para encará-lo. “Talvez possamos ir vê-lo?”

Ele sorriu. “Claro algum dia.”

Eu assenti. “Então seu irmão está por aí? Eu gostaria

de conhecê-lo, se estiver tudo bem.”

“John não está aqui agora. Apenas nós dois.”

Borboletas irromperam no meu estômago. Elas voaram

ao redor, tremulando tanto que pensei em decolar em direção
ao teto abobadado. Engoli em seco quando o nervosismo
subiu pelas minhas costas. Ele me trouxe aqui para—?

“Respire, Bambi. Não se esqueça de respirar.”

Eu respirei fundo. “Desculpa. Sim. Eu - sim. Sim. OK.”

Ele sorriu para mim como um animal faminto. “Você

não pensou que seria capaz de ficar tão quente hoje sem eu
precisar de você, não é?”

Eu pisquei. “Eu... eu - isso—”

 Ele caminhou em minha direção. “E esses beijos. Tão
suave contra a minha bochecha. Você sabia o que estava
fazendo? Ou isso simplesmente veio natural para você?”

Minhas costas caíram contra a porta da frente. “Eu -

bem, isso—”

A mão dele caiu ao lado da minha cabeça. “Use suas

palavras, garota do papai.”

Lambi meus lábios. “Por favor, me chame de Dani.”

Sua outra mão desceu contra o outro lado da minha

cabeça. Seus olhos seguraram os meus. E quando seu hálito
quente pulsou contra meus lábios, eu quis me inclinar para
frente e beijá-lo.

“Ok, Dani.”

Eu deveria estar assustada. Mas eu não estava. Não de

Max, pelo menos. O olhar em seus olhos parecia carnal. Eu
nunca tive um homem me olhando assim antes. Era
intoxicante. O rosnado selvagem caindo de seus lábios. A
maneira como seu hálito estava bom. Como isso era
possível? A respiração ter gosto de algo? Meus olhos
dançaram entre os dele. Meus cotovelos formigaram e meus
joelhos ficaram fracos. Seu nariz tocou suavemente o meu, e
eu sabia que ele estava esperando que eu falasse. Ou me
mexesse. Ou fizesse alguma coisa.

Eu sabia que ele não queria se mexer até que eu me

movesse.

“Max?”

“Dani.”

Eu sorri suavemente. “Beije-me?”

 Seus olhos inflamaram com fogo. “Não se importe se eu
fizer.”

Seus lábios caíram contra os meus e eu peguei sua

jaqueta de couro em minhas mãos. Puxei-o para mais perto
de mim, na ponta dos pés. Ele se levantou na minha frente,
como um urso finalmente sendo solto de sua jaula. Seus
braços me envolveram e ele me pegou, me puxando para o
seu corpo.

“Max,” eu sussurrei.

“Você vem comigo.”

Eu beijei sua bochecha. Tentei me lembrar de todos os

filmes românticos que já assisti para tentar descobrir o que
viria a seguir. Eu me amaldiçoei por ser estranha sobre
pornografia. Aposto que se assistisse, saberia o que fazer a
seguir. Enrolei minhas pernas ao redor do corpo de Max
enquanto suas mãos seguravam minhas nádegas. Eu beijei
ao longo de sua mandíbula, ouvindo-o grunhir e rosnar
enquanto ele nos levava por um corredor. Eu lambi seu
pescoço. Eu beijei ele. Suguei sua pele. Passei meus dentes
suavemente sobre ele. Eu não queria machucá-lo. Mas tudo
isso parecia tão certo.

“Dani,” ele rosnou.

Eu senti meu corpo se afastando dele.

Minhas costas saltaram contra algo macio. Olhei em

volta de mim enquanto Max tirava a jaqueta de couro. Eu
estava em um quarto. Em uma cama. Esse era o quarto
dele? Eu queria ter a chance de aproveitar. Para ver o estilo
dele. Como ele organizou seu próprio espaço. Minha mãe
sempre dizia que você podia contar muito sobre uma pessoa
pela maneira como ela mantinha os quartos em sua
casa. Onde estavam seus lugares seguros. Qual era a
mentalidade deles em qualquer ocasião.

No entanto, senti algo forte envolver meus tornozelos e

depois fui puxada.

Eu gritei.

A risada de Max adornou meus ouvidos quando meus

sapatos caíram no chão. Ele tirou minhas meias e beijou
meus dedos dos pés. Eu ri e me virei, rolando sobre o meu
estômago.

“Eu sinto cócegas. Max!”

Ele grunhiu de prazer. “Estou indo atrás de você.”

“Max!”

Ele agarrou meus tornozelos e me puxou de volta

novamente, fazendo-me cair na gargalhada. Ele agarrou
minha jaqueta de couro e me levantou, me
ajoelhando. Minha jaqueta caiu. Seus lábios desceram
contra o meu pescoço. E quando minha cabeça caiu para o
lado, suas mãos percorreram meu corpo vestido.

Massageando meus seios.

Agarrando minha cintura.

Deslizando para cima e para baixo nas minhas coxas

enquanto eu gemia por ele.

Senti minhas defesas caindo, a luta drenando de

minhas veias. As pontas dos dedos deslizaram por baixo da
barra da minha camisa, e seu toque fez minha pele
formigar. Os pelos dos meus braços se arrepiaram. Meus
dedos do pé se enrolaram quando ele prendeu os dedos no
meu cinto novamente. Ele me puxou de volta, moendo a
pélvis contra minhas nádegas. Algo grande pulsou contra
mim. Senti seu peito subindo e descendo com a
respiração. Mas quando a mão dele gravitava no botão do
meu jeans, eu congelei.

E ele parou comigo.

“O que foi?”

Meus olhos caíram lentamente em seus dedos,

observando-os se acomodarem sobre o botão do meu novo
jeans. O que eu estava fazendo? Eu realmente poderia fazer
isso com ele?

Ele precisa saber.

“Dani, fale comigo.”

Suspirei. “Eu não quero que você vá embora assim que

eu fizer.”

Ele beijou meu pescoço. “Isso nunca poderia

acontecer. O que eu fiz errado?”

Eu balancei minha cabeça. “Você não fez nada

errado. Sou eu.”

Seus beijos me fizeram gemer quando minha cabeça

caiu para o lado novamente.

“Você nunca poderia fazer nada de errado.”

Eu parei. “Talvez tirar minha camisa primeiro?”

Ele riu. “Não se importe se eu tirar.”

 Estremeci quando me ajoelhei na cama, com o peito
pressionado nas minhas costas. Eu levantei minhas mãos
quando ele agarrou minha camisa e, pela primeira vez na
minha vida, senti um homem tirar minhas roupas. Foi
revigorante. Eu me senti viva quando minha pele nua entrou
em contato com o ar do seu quarto. Seus lábios caíram no
meu ombro quando ouvi minha camisa se amontoar no
chão. Então, Max deu um passo atrás.

“Aonde você vai—”

Espiei por cima do ombro e o vi tirar sua própria

camisa. E quando vi seu torso pela primeira vez, meu queixo
caiu. Porque ele tinha mais tatuagens.

Ele sorriu. “Gosta do que está vendo?”

Estendi a mão para ele e sua camisa caiu de suas

mãos. Ele se aproximou de mim e eu deixei minhas pontas
dos dedos percorrerem a tinta incorporada em sua
pele. Sobre seu coração, havia um círculo de trepadeiras
entrelaçadas, como as que envolviam seu bíceps. Havia
espinhos na videira, com pequenas rosas. Era quase idêntico
ao do braço dele. E no meio do círculo havia uma rosa
vermelha. Uma grande. E por trás da coisa toda havia um
sol nascendo sobre a colina do peito. Eu tracei as cores com
as pontas dos dedos. O próprio nascer do sol atravessou
quase toda a largura de seu peito.

Era hipnotizante.

“Renegados de Armas?” Eu perguntei. Eu não tinha

notado as palavras sob o círculo de espinhos até meus olhos
seguirem as cores naquela direção. “O que isso significa?”

Meus olhos voltaram para os de Max e eu o encontrei

me encarando. Difícil.
 “É o mantra do Red Thorn.”

Eu parei. “O que isso significa?”

Ele segurou minha bochecha. “Talvez um dia eu te

conte.”

“Por que você não pode me dizer agora?”

Ele sorriu. “Porque isso pode arruinar o clima.”

Ele foi capturar meus lábios novamente, mas eu me

afastei.

“Dani?”

Engoli em seco. “Há realmente algo que você deve saber

antes que isso avance.”

Ele franziu a testa. “Eu acho que não há nada que você
possa me dizer que eu já não saiba.”

“Espere, o que?”
 _______

Diabos, essa garota era a coisa mais fofa que eu já vi na

face deste planeta. Seus lábios estavam inchados pelos meus
beijos, suas bochechas rosadas pelo quão excitada ela
estava. Meu pau estava duro como uma rocha, pronto para
ir e ser tocado como ela quisesse. Eu já me sentia vazando
contra a minha cueca. Minhas mãos estavam prontas para
explorar suas dobras, provocá-la até que ela estivesse mais
molhada do que jamais esteve em seus sonhos mais loucos.

Eu sabia o que ela estava prestes a dizer.

“Você sabe?” Ela perguntou.

Eu alisei meus dedos ao longo de sua bochecha. “Por

que você age como se eu não soubesse?”

No segundo em que ela se afastou de mim, eu sabia que

tinha ferrado. Eu não tinha certeza de como, mas eu
tinha. Ela caiu na cama e dobrou os joelhos no peito,
tentando se cobrir o máximo possível. O rosa de suas
bochechas ficou vermelho. De excitação para vergonha. Não
gostei de vê-la assim. Eu não gostei dela recuando em si
mesma assim. Mas eu entendi.

Esse tipo de coisa era diferente para as meninas.

 “Aqui,” eu disse.

Peguei minha jaqueta de couro do chão e entreguei a

ela. Ela olhou com cuidado antes de tomá-la e envolvê-la
rapidamente em seu corpo. Virei às costas para ela e enfiei a
mão nas calças. Por mais que eu quisesse dar um orgasmo
a essa garota até que ela implorasse por misericórdia, eu não
poderia fazer isso sem a permissão dela. E eu com certeza
não poderia fazer isso quando ela estava tão desconfortável
com a situação.

Idiota do caralho. Eu sou um idiota.

Com um suspiro pesado, me virei e me arrastei para a

cama. Dani se levantou até ficar de costas contra a
parede. Seus pés estavam dobrados sob as cobertas e os
joelhos ainda estavam no peito. E com minha jaqueta de
couro sobre o corpo dela, eu não conseguia ver uma parte da
beleza que eu havia descoberto com sucesso.

Uma pena, sério.

“Sempre que você estiver pronta,” eu disse.

Deslizei por baixo das cobertas e cruzei os braços sobre

o peito. Eu olhei para ela, esperando que ela dissesse o que
ela tinha a dizer.

“Se você sabe, por que dizer alguma coisa?”

Dei de ombros. “Porque parece que você precisa dizê-lo.”

Ela riu. “Por que me trazer aqui se você sabe?”

Seus olhos lentamente se aproximaram dos meus e eu

sorri.
 “Simples. Você é gostosa. Estou atraído por você. Seus
beijos me excitaram. Achei que isso era um bom ajuste,
principalmente porque meu irmão não estava por perto.”

Ela assentiu. “Então tudo foi só isso? Só... para fazer

sexo?”

“Incomodaria você se eu dissesse que sim?”

Ela fez uma pausa. “Não tenho certeza.”

“Seria desconfortável para você se deitar comigo?”

“Pode não ser confortável nesta jaqueta de couro.”

“Então tire isso.”

Ela engoliu em seco. “Então eu vou estar...”

“... Coberta pelo seu sutiã, Dani. O qual não tocarei a

menos que você queira.”

“Promete?”

Eu assenti. “Você tem minha palavra.”

Ela rapidamente jogou minha jaqueta de couro do lado

da cama e se agachou embaixo do edredom. Observar seus
cabelos escuros espalhados pelo meu travesseiro fez meu
coração pular uma batida. A mulher confiante que eu trouxe
para minha casa deu lugar à garota autoconsciente que
sempre encontrava no campus. E eu não tinha certeza de
como recuperar essa confiança novamente. Meu pau ainda
queria se enterrar dentro dela. Meu intestino agitou com a
necessidade de provar o que havia entre as pernas dela. E
minha cabeça? Bem, não estava pensando direito.
 Porque a única coisa que me disse para fazer era
prendê-la e pegar o que era meu.

“Max me desculpe. É apenas...”

Eu balancei minha cabeça. “Não peça desculpas.”

Ela fez uma pausa. “O que?”

“Eu disse não se desculpe. Se você fizer alguma coisa,

fale sério.”

“Mas eu sei que você...”

“Foda-se, Dani.”

Ela sorriu. “Isso é o que você estava esperando, pelo

menos.”

Eu ri. “Lá está ela.”

“Lá está quem?”

“Aquela mulher brincalhona e confiante que se meteu

no corpo de uma universitária autoconsciente.”

Ela suspirou quando eu deslizei por baixo do edredom

com ela.

“Você precisa aprender a dominar suas ações, não

importa como elas façam os outros se sentirem. Você não
pode ter tanto medo de andar por este mundo. Vai comê-la
viva, se você tiver.”

Ela assentiu. “Eu sei.”

“Você ficou desconfortável. Eu vi isso e parei. Não se

desculpe por isso. Fale comigo sobre o porquê. Não peça
desculpas. Apenas explique para que eu possa entender
melhor.”

“Eu sou virgem, Max.”

Ela deixou escapar as palavras tão rapidamente que

meus olhos se arregalaram.

“Bem, essa é uma maneira de fazer isso, eu acho.”

Ela suspirou. “Eu sinto muito. Eu apenas - eu nunca

estive nessa situação antes e nunca senti essas coisas por
ninguém antes e nunca tirei minhas roupas ou qualquer
coisa antes e acabei... acabei de...”

Eu a deixei divagar até que as palavras finalmente

chegaram a ela.

“Fiquei impressionada e não tinha certeza do que viria

a seguir,” disse ela.

Eu assenti. “Eu não tinha certeza, mas eu tinha um

pressentimento.”

“Quando você teve esse sentimento?”

“A primeira vez que eu te beijei.”

Ela suspirou. “Tão ruim?”

Eu ri. “Confie em mim, eu conheci muitas garotas

experientes que eram beijadoras terríveis.”

Ela estremeceu. “Com quantas garotas você já esteve?”

“Pergunta ruim para se fazer.”

 “Quero dizer, você sabe que sou virgem. Não faria mal
saber que número eu sou.”

“Dani...”

“Max.”

Eu ri. “Aí está aquela voz confiante novamente.”

Ela me olhou direto nos meus olhos. “Sou apenas mais

um número na sua vida?”

A pergunta dela me pegou de surpresa, e agora era eu

quem estava lutando com o que dizer. Tantas coisas estavam
girando na minha cabeça. Como o quanto eu era idiota por
deixar meu pau ditar o que viesse a seguir. Eu pedi a ela
muito cedo demais. Essa garota não estava nem perto de
pronta para a merda que veio comigo. Por outro lado, sempre
consegui o que queria.

E o que eu queria era ela.

“Dani, eu não sei o que você é para mim agora.”

A voz dela caiu. “Tão romântico.”

“Se você está procurando romance, está latindo na

árvore errada. Eu não sou um cara romântico. Quando eu
quero algo, eu pego. Sempre. É assim que vivi minha vida, e
isso me levou até aqui.”

“Você é feliz, no entanto?”

Eu arrisquei e estendi a mão para ela. Eu deixei minha

mão assentar na curva natural de sua cintura e senti sua
pele pular debaixo do meu toque. Mas ela não se afastou,
então eu cheguei mais perto dela. Apenas para estar mais
perto de seu calor.
 “Eu não acho que 'feliz' é a palavra,” eu disse.

Ela suspirou. “Então o que você é quando está

comigo? Por que colocar toda essa energia em uma garota
que você tinha a sensação de não conseguir pegar o que você
normalmente quer das mulheres?”

Dei de ombros. “Você... me faz sentir alguma coisa.”

“O que eu faço você se sentir?”

“Não sei, Dani. Normalmente, não sinto nada. As outras

garotas com quem estou? Elas são uma maneira de passar o
tempo. Sinto o tempo passando com elas. É o que eu
sinto. Mas com você, para.”

“O que para?”

“O tempo para.”

Ela corou. “Oh.”

Deslizei minha mão sobre o inchaço de seu quadril e

abaixo do lado de sua coxa. Ela moveu a perna em minha
direção e eu abri a minha, capturando-a contra o meu
corpo. Com a perna dela pressionada entre as minhas, eu
descansei contra ela. Eu cheguei mais perto, deixando
minha mão deslizar de volta por sua cintura e em torno de
suas costas. Ela continuou tremendo. Vacilando. Mas sua
pele enrugou e seus olhos se fecharam. Eu continuei me
aproximando até que seu peito caiu contra o meu. Até
nossos corpos descansarem sem um espaço entre nós.

Seus olhos se abriram e me encontraram novamente.

“Olá.”

Ela sorriu. “Oi.”

 “Se sentindo melhor?”

Ela respirou fundo. “Muito.”

“Dani, não tenho respostas para você. A única coisa que

sei é que te quero. Eu quero você desde o primeiro momento
em que a vi. Não sei o que é e não sei o que há de diferente
com você. Só sei que é diferente.”

“Eu me sinto da mesma forma. Eu acho que é parte do

motivo de eu estar tão confusa. Não sei por que estou atraída
por você. Eu apenas estou.”

Minha mão deslizou até sua bochecha. “Então, com

tudo isso dito, vou esperar o tempo que for necessário. Você
não está pronta para o sexo? Por mim tudo bem. Há muitas
outras coisas que posso fazer com seu corpo que fazem você
gritar, linda.”

Ela corou profundamente. “Isso pode ser divertido.”

Eu ri. “Confie em mim, elas são divertidas. Mas se você

realmente quer isso, se realmente quer ficar por aqui, precisa
me ouvir. Você está ouvindo?”

“Sim. Estou ouvindo.”

Eu rapidamente a rolei de costas e ela gritou. Eu a

prendi com minha pélvis, sentindo suas pernas se abrirem
automaticamente para mim. Seu peito subiu e caiu com
suas respirações curtas. Seus olhos se arregalaram quando
ela olhou para mim. Eu plantei minhas mãos firmemente em
ambos os lados do seu corpo enquanto me aproximava. Mais
apertado, entre as pernas dela. Até que eu me sentei de
joelhos e seus tornozelos se fecharam ao meu redor
naturalmente.
 Como se o corpo dela fosse feito para o meu.

“Marque minhas palavras, Dani. Você será minha. Toda

você. Cada centímetro de você. Até que você esteja coberta
de mim. E quando finalmente conseguir o que quero,
prometo uma coisa.”

Ela limpou a garganta. “O que é isso?”

Inclinei meus lábios até a orelha dela. “Você gritará meu

nome para teto quando eu fizer você gozar.”

Eu beijei a concha da orelha dela e a ouvi ofegar. Seu

pescoço ficou com o tom mais fofo de rosa quando eu arrastei
meus lábios suavemente ao longo de sua pele. Ela virou a
cabeça e capturou meus lábios. Minha língua encontrou a
dela quando suas mãos pousaram nas minhas costas. Senti-
as vagando, as pontas dos dedos retumbando sobre meus
músculos. Chupei seu lábio inferior e arrastei minha barba
por seu pescoço antes de dar um beijo dentro do vale de seus
seios. E quando suas unhas cravaram na minha pele, eu
coloquei meus dentes nela. Chupando e
lambendo. Mastigando suavemente e mordendo.

Marcando seu lado esquerdo como meu já.

“Max,” ela gemeu.

Eu aninhei as marcas de dentes que deixei para trás.

“Dani?”

Ela segurou meu cabelo. “Volte.”

“Como quiser.”

Eu beijei seu peito. Até o pescoço dela. Eu beijei sua

mandíbula novamente antes de cruzar sua bochecha. Eu dei
um beijo na ponta do nariz dela. O meio da testa dela. Então
eu pressionei minhas mãos contra a cama e me levantei
dela. Eu pairava sobre ela, vendo seus olhos se arregalarem
de desejo, embora eu ainda visse confusão atrás deles.

“Se você precisar que eu espere, eu espero. Você tem

minha palavra.”

Ela assentiu. “OK.”

“Apenas saiba que quando chegar a hora, Você será toda

minha.”

O sorriso que cruzou seu rosto fez meu pau vazar

fortemente contra a minha cueca. Isso me fez pensar em
tudo o que está por vir. Como eu pegaria sua virgindade, a
faria gozar pela primeira vez no meu pau. Enviou minha
cabeça em espiral em um abismo escuro, do qual eu não
tinha certeza de que voltaria até que finalmente a senti
tremendo ao redor da minha cintura.

“De acordo,” disse ela.

Eu também vou segurá-la, Dani.

 ________

Atualmente, a aquisição é um fato pouco conhecido no

mundo dos recursos humanos. Quando a empresa abre um
trabalho pela primeira vez, cabe aos Recursos Humanos
utilizar os recursos ao seu redor para descobrir quem pode ser
um bom ajuste para o trabalho. Por exemplo…

Eu pisquei enquanto batia meu lápis contra o meu livro

aberto. O som de um motor lá fora me distraiu. Não é um
motor de motocicleta, é claro. O escape de um motor de
carro. Então voltei ao trabalho.

Por exemplo, sites online onde os currículos são

publicados. Não é apenas o trabalho do RH examinar aqueles
que têm currículos públicos e enviá-los por e-mail, mas
também cabe ao RH e aos que trabalham no departamento…

Ouvi o acelerador de um motor à distância e ergui

minha cabeça. O som desapareceu antes de se aproximar. O
que significava, voltando à leitura.

...E aqueles que trabalham dentro do departamento

para...

“Espere o que?” Eu murmurei.

Não é apenas o trabalho do RH explorar…

 Suspirei. “Por exemplo. Sites on-line onde os currículos
são importantes - por que não me lembro de nada disso? “

Bati meu lápis contra o meu livro. Inclinei-me para trás

quando meu marcador caiu no chão. Com os dedos batendo
contra a minha mesa, olhei para o teto e tentei controlar
minhas frustrações o suficiente para me concentrar nos
trabalhos escolares. Eu não consegui reter nada, no
entanto. Mais da metade do meu livro foi destacada para
tentar garantir que eu entendesse o que no mundo eu
precisava saber para os meus próximos testes. Precursores
para nossos exames de meio de período que estavam
aumentando mais rapidamente do que em lentidão.

Mas tudo em que eu conseguia focar era Max.

Fechei os olhos, deixando meu corpo formigar ao pensar

nele. Ontem foi excelente. As compras. O passeio de
motocicleta. Sentindo aquelas roupas apertadas contra o
meu corpo.

Sentindo Max tirá-las.

“Mmm,” eu cantarolava.

Minha mente foi para a cama de Max. Quão confortável

era. Com que rapidez ele me prendeu embaixo de seu
corpo. Quão perto eu estava de lhe dar tudo. Seus lábios
contra a minha pele me fizeram tremer. Senti minhas coxas
esquentando quando a memória de seus dentes contra meu
peito me fez ofegar. Sentei-me e tirei minha camisa, espiando
por baixo da marca roxa suave contra o meu peito esquerdo.

Isso me fez sorrir enquanto olhava para ela.

Eu quase me entregara a ele. Eu quase tinha lhe dado

tudo. E eu teria, se eu não tivesse me parado.
 Eu ainda queria.

Eu não sabia como isso aconteceu comigo. Durante

anos, eu nem olhava na direção de um garoto. Eu mantive
meu nariz em meus romances e minha mente em minha
educação e abri um caminho para mim. Eu tinha um plano
de dez anos. Um plano que exigia que eu me formasse. Pelo
amor de Deus, eu tinha um quadro de visão da minha vida,
onde queria estar e o que queria da minha existência.

Nada mais importava, no entanto.

Não quando Max assumiu minha mente.

Eu perdi a cabeça?

“Eu sinto que estou ficando louca,” eu sussurrei para

mim mesma.

Levantei-me da minha mesa, caminhei até a minha

cama e pulei nela. Eu me aconcheguei embaixo das cobertas,
pronta para tirar uma soneca. Talvez eu estivesse
cansada. Talvez dormir fosse o que eu precisava. Talvez esse
fosse o segredo de tudo isso, dormir mais de cinco horas
antes de acordar com Max no meu cérebro. Fechei os olhos
e me enrolei em uma bola. Senti o jeans apertado contra a
minha pele esticando e gritando por misericórdia. Senti
minha camisa dobrando e apertando em volta da minha
cintura. Eu até senti o cinto de couro em volta da minha
cintura me beliscando ao meu lado.

Tudo isso me lembrou dele.

“Droga,” eu murmurei.

Saí da cama e arranquei as roupas. Joguei-as no chão

e procurei na minha cômoda as minhas calças de pijama. O
que havia de errado com minhas roupas, afinal? Por que ele
sentiu que tinha que me mudar? Chutei a roupa debaixo da
minha cama e vesti minha calça de pijama e a camiseta mais
folgada que eu pude encontrar. Suspirei de alívio antes de
voltar para a cama, pronta para me relegar a uma soneca de
três horas.

Minha mente ainda não parou.

Como eu me apaixonei por um cara tão

rapidamente? Especialmente um cara como Max. Eu sabia
que ele tinha esqueletos em seu armário. Eu sabia que ele
era uma má notícia. Eu não sabia nada sobre ele, ou sobre
essa gangue com a qual ele andava. Eu não sabia o que eles
faziam, ou que tipo de problemas eles tinham, ou que tipo de
vida eles levavam. Eu não sabia o que Max havia feito no
passado para justificar aquele olhar estoico ou aquela voz
rouca. Ou as cicatrizes que às vezes via em seus dedos.

Eu não ligo.

A verdade me congelou. Eu me enrolei em uma bola e

fiquei assim enquanto eu fechava meus olhos. Se eu pudesse
adormecer, tudo iria embora. Os pensamentos. Os
sentimentos. O calor. A verdade.

O fato de que eu queria estar com ele ainda.

Quero dizer, ele me fez sentir

viva. Amada. Protegida. Bonita. Toda vez que ele me beijava,
eu me sentia a única garota do mundo. Ser mimada assim
ontem? Nunca tinha acontecido isso comigo antes. Mamãe
sempre comprava minhas roupas e as levava para casa para
o pai consentir ou jogar porta a fora. Max era tudo que minha
vida não tinha sido. Max era tudo que eu ainda não tinha
experimentado.
 E eu queria tudo dele.

Você quer fazer sexo com ele.

Rosnei para mim mesma quando me virei de

costas. Meus olhos se abriram sem esforço e suspirei de
frustração. Eu não estava cansada. Eu estava distraída. E
eu percebi que tudo que eu realmente queria era fazer sexo
com o homem. Eu queria saber como era isso - com ele. Eu
queria sentir todas essas coisas. Com ele.

Max era minha pessoa.

E eu queria dar a ele minha virgindade.

Papai teria um ataque.

Eu não me importei. O que costumava ser uma ameaça

nada mais era do que um pensamento vazio. Por mais que
meus pais falassem comigo sobre me salvar para o
casamento, não era isso que eu queria para minha vida. Eu
só queria que a pessoa certa aparecesse para que eu pudesse
ter uma experiência positiva. Eu tinha ouvido tantas
histórias de horror sobre a primeira vez de alguém que deu
errado. Ser arrancado deles ou desistido apenas para fazer
um garoto calar a boca sobre isso. Eu não queria que as
coisas fossem assim comigo.

“Não seria assim com Max,” eu sussurrei.

Claro, o homem não era a definição da 'pessoa

certa'. Pelo menos não pelos padrões da sociedade. Mas eu
nunca quis isso com mais ninguém. Eu nunca quis olhar
para um garoto assim antes, até que ele apareceu. Até que
eu olhei para ele no meu primeiro dia de volta ao campus e
não consegui parar de pensar nele.
 Ele pode não ser o Sr. Certo. Mas ele era meu Sr. Agora.

E só de pensar nele me excitou muito.

Eu rolei e encarei a parede. Minhas mãos tremiam

enquanto eu pensava em como eu senti aquela
protuberância nas minhas costas ontem. Eu senti o quão
grande ele tinha crescido. O homem era um gigante
comparado a mim. Forte. Musculoso. Ele poderia me pegar
sem hesitar com as próprias mãos. E me perguntei se minha
primeira vez com ele doeria. Meus dedos do pé se curvaram
com o pensamento. Eu não queria que doesse. Ele iria
devagar se eu perguntasse?

Pare de ficar com tanto medo o tempo todo, Dani.

Eu não estava com medo. Eu realmente não

estava! Bem, talvez um pouco. Mas eu não estava com medo
do sexo tanto quanto com o que viria depois. Ele pararia
quando visse como eu estava desconfortável. Se eu dissesse
para ele ir devagar, sabia que ele iria. Eu confiava nisso.

Eu não confiava nele para não me descartar mais tarde.

Ele mesmo disse isso! Todas as outras garotas que

vieram antes de mim eram apenas maneiras de passar o
tempo. E se chegássemos ao fim das coisas, e ele decidisse
que eu era apenas outra maneira de passar o tempo? O
pensamento doeu. Doeu tanto que trouxe lágrimas aos meus
olhos. Eu funguei e limpei-as no meu travesseiro, me
sentindo mais estúpida do que nunca.

“Por que você já está chorando, sua idiota fraca?” Eu

murmurei para mim mesma.

Eu não queria que ele me jogasse para o lado. Eu não

queria ser apenas mais um número para ele. Eu queria fazer
parte da vida dele. Eu queria estar ao seu lado depois de tudo
estiver dito e feito. Isso significava que eu teria que fazer
parte de sua vida de alguma forma.

E isso significava entender mais sobre esse clube dele.

Eu rolei de costas novamente e pisquei. Enquanto

minhas lágrimas secavam, respirei fundo. Resolvido. A
próxima vez que o visse, eu saberia mais sobre ele. Sobre a
vida dele. Sobre o passado dele. Sobre sua infância e os
caras com quem ele andava. Mesmo que isso significasse
falar sobre seu primo, Benji. Eu fiz uma careta com o
pensamento. Eu não queria falar sobre aquele idiota. Mas se
isso me aproximasse de Max, eu falaria sobre qualquer coisa.

Especialmente se isso me aproximasse dele.

Eu queria ser dele. Eu queria ser a mulher de Max. A

garota ao lado dele e na traseira da motocicleta. A ideia me
fez sorrir. Minha cabeça enevoou quando a sala se inclinou
sobre si mesma. Sim. Era isso. Eu conversaria com ele sobre
me tornar dele, exatamente como ele disse que eu seria. Eu
queria uma definição disso. Eu queria saber o que isso
significava para ele. Porque se isso significasse o que eu
queria?

Então eu era toda dele.

“Olá, colega de quarto!”

Hannah entrou no dormitório e eu respirei fundo. “Olá.”

Hannah ficou ao meu lado. “É bom ver você

descansando pela primeira vez. Quer tomar um café? Por
minha conta.”
 Eu me virei para ela. “Você pode me dar dez minutos
para trocar de roupa?”

“Você quer dizer que não vai vestida como está?”

Pensei nas roupas debaixo da cama. “Não. Quero

mostrar uma coisa nova que comprei.”

“Espere, você foi fazer compras sem

mim? Ah! Dani! Estou tão machucada. Por que você faria
uma coisa dessas?”

Joguei as cobertas de cima de mim. “Confie em mim,

você vai gostar dessa roupa. Muito.”

“Então me emocione com isso, luz do sol.”

Quando tirei a roupa de baixo da minha cama, já ouvi

Hannah ofegando, batendo palmas e me aplaudindo
enquanto eu pulava no jeans apertado. Eu sabia que teria
muitas perguntas, mas não me importava. Eu queria falar
com Hannah sobre isso. Eu queria contar a ela o que estava
acontecendo.

Eu só não queria despejar tudo nela de uma vez.

 _______

Eu me acomodei no assento e coloquei a chave na

minha motocicleta. Estava fazendo um som engraçado, e eu
estava tentando entender essa merda durante toda a porra
da manhã. Toda vez que o motor acelerava, parecia que uma
lata de lixo batia em algum lugar. Isso me irritou.

“Vamos lá,” eu resmunguei.

Finalmente tirei o parafuso e joguei-o em uma lata

enferrujada. Desmontar uma motocicleta sempre foi
divertido. Se fosse para fins de restauração. Fazer isso para
consertar um problema era besteira. Parecia mais trabalho
do que qualquer outra coisa. E ainda, eu suava pra porra
sentado lá, puxando painéis laterais de metal e colocando-os
em toalhas para que a laje de concreto da garagem dupla que
eu havia colocado no ano passado não atrapalhasse a mais
nova pintura.

“Tendo problemas?”

Fiz uma pausa quando a voz do meu pai tocou nos meus
ouvidos. Eu lentamente deslizei meus olhos em direção à
porta da garagem e girei minha cadeira inteira para encará-
lo. Eu o vi parado ao lado de um carro completamente
escuro. Muito o estilo dele. Ele encostou-se à porta em um
terno que combinava com o carro: todo preto, exceto o bolso
vermelho sangue contra o peito.

Quando dois homens corpulentos saíram do banco de

trás, levantei-me.

“Pai.”

Ele assentiu. “Max.”

Eu apontei para os dois caras. “Algo errado?”

Papai riu. “Oh, esses caras? Eles são meus

associados. Você sabe como é.”

Você quer dizer guarda-costas. “Sim. Eu sei.”

Eles eram dois caras novos dessa vez. Não os homens

comuns que eu normalmente via com ele. Os dois
apareceram à luz do sol, lançando uma sombra nebulosa
sobre meu pai quando ele fechou a porta do carro. Ele
caminhou até a entrada da garagem, mal cruzando o limiar
antes de parar novamente. Quando eu larguei minha chave,
papai assentiu.

“Então eu ouvi que você passou algum tempo além dos

meninos.”

Eu pisquei. “Eu perdi alguma reunião que eu não

sabia?”

Ele juntou as mãos. “Eu não sei. Você perdeu?”

Dei de ombros. “Não.”

“Então, isso é tudo boato?”

“Tanto quanto no que me toca.”

 Ele assentiu. “Tudo certo. Isso parece aceitável.”

“Algo mais?”

“Digamos que, pelo bem do cenário, você tenha passado

um tempo separado dos meninos.”

“Pelo bem do cenário.”

Ele deu um passo em minha direção. “Sim.”

“Você não precisa se aproximar.”

“Eu posso fazer o que eu quiser.”

“Não nesta propriedade, você não pode.”

Ele riu. “Tenho certeza de que sou o dono.”

Eu sorri. “Tenho certeza que você esqueceu que John e

eu o refinanciamos.”

O rosto dele caiu. “Por que você está passando um

tempo longe do clube?”

Minhas defesas subiram instantaneamente. “O que faz

você pensar que eu tenho feito isso?”

“Vamos dizer que foi um passarinho verde.”

“Estou assumindo que você quer dizer Benji.”

“Não precisamos citar nomes.”

“Se você acha que não vejo o jogo que está jogando,
claramente me subestimou. Eu não estou passando tanto
tempo em casa, então John não é mais um jogador em seus
planos para ficar de olho em mim. Então você pede a ajuda
do meu primo. Benji. Quem você descobriu me vê mais
desde que eu estive no campus. Ele vem reclamar com você
sobre algo, provavelmente porque eu não vou iniciá-lo...”

Ele deu outro passo em minha direção. “Sim, vamos

falar sobre isso por um segundo. Por que não fazer de Benji
um membro?”

“Além do fato de você poder manipulá-lo mais facilmente

do que John? Ele é melhor que nós.”

“Esclareça-me o que isso significa.”

Eu dei um passo em sua direção. “Ele tem um futuro

real pela frente que não tem nada a ver com a sua
influência.”

Eu segurei o olhar do meu pai quando um sorriso

apareceu em seu rosto. Eu odiava vê-lo sorrir. Toda vez que
ele fazia, eu me via nele. É por isso que não olhava nos
espelhos. É por isso que eu tinha o meu, no meu banheiro,
coberto com um maldito lençol. Eu odiava olhar no espelho
e ver aquele homem sorrindo para mim.

Mas lá estava ele. Com aquele sorriso sádico que eu

herdara.

“Meu. Ela realmente deve ter feito de você uma bagunça

por dentro.”

Eu arqueei uma sobrancelha. “Ela?”

“Humm? Ah, sim. Hum... Dani. Esse é o nome. Dani

Young.”

Eu fiquei tenso. Puta merda, eu nem sabia o sobrenome

dela. Isso era ruim. Muito, muito ruim. Benji tinha ido e
cantado como um passarinho idiota que ele era, e agora Dani
estava na mira do meu pai. Esse nunca era um lugar seguro
para se estar. Mais pessoas morreram do que viveram
quando meu pai as viu. Um calafrio percorreu minha
espinha quando meu pai diminuiu a distância entre nós. Eu
me mantive firme, mantendo meu rosto o mais estoico que
pude. Mas eu sabia que meu silêncio já havia revelado tanto.

“Você se apaixonou por uma garota que estragou suas

prioridades, filho.”

Lambi meus lábios. “Eu não me apaixonei por

ninguém.”

“Eu te disse que esse galantear com mulheres estranhas

o alcançaria em breve. Como você acha que você e seu irmão
apareceram?”

Eu sorri. “Quando um psicopata e um mulher viciada

em drogas transam um com outro muito...”

“Até o mais forte dos homens pode ser dissuadido pela

beleza!”

Sua voz estridente ricocheteou nas paredes da garagem

quando sua saliva me bateu no rosto. Em qualquer outro
momento, com qualquer outra pessoa, eu teria estrangulado
o imbecil. Mas matar meu pai teria consequências que
matariam todo mundo ao meu redor. Inferno, mesmo
machucando meu pai mataria pessoas.

Dani inclusive, agora.

“Eu não gosto disso. Não gosto dela e não gosto de

você. Mantenha sua cabeça no jogo, Maxwell. Há grandes
trabalhos chegando. Trabalhos massivos que pagarão mais
do que o Sr. Dean jamais poderia. Trabalhe com sua raiva
lamentável e endireite a cabeça.”
 Eu sorri. “Como está o nosso cliente que correu com o
rabo entre as pernas, afinal?”

Papai levantou o dedo na minha cara. “Os clientes estão

contando comigo para fornecer homens de qualidade. Como
você e aqueles Red Thorns. Eu estabeleci essa equipe do
nada. Eu sofri tortura após tortura para estabelecer essa
gangue. Para executá-la como eu quisesse. Com moral e um
código ético que garantia a merda feita. E desde que foi
entregue a você, a única coisa que aconteceu é que a fibra
moral dessa equipe caiu.”

Dei de ombros. “Ou mudou.”

Ele lambeu os dentes. “Não quero que o presidente

desse clube jogue fora seu futuro, porque ele quer brincar
com uma boceta da faculdade. As mulheres são uma
distração. Nada mais. Foda-a, livre-se dela e volte a ser
presidente.”

Meu corpo zumbia com fúria. Senti minhas narinas se

dilatando quando os olhos de meu pai me percorreram. Ele
deu um passo para trás e ajeitou o paletó. Como se eu tivesse
de alguma forma nocauteado com meu olhar voraz. Eu não
queria fazer uma cena. Não com dois brutamontes enormes
embalando todo tipo de calor do lado de fora da porra da
minha garagem. Porque eu conhecia meu pai. E complicar a
vida de Dani para mantê-la longe de mim não era algo além
do domínio de suas habilidades. A última coisa que eu
queria era que minha garota fosse arrastada para essa
merda pare...

A minha garota?

Desde quando diabos Dani se tornou minha garota?

“Nós temos um acordo?”

 A voz do papai me arrancou da minha mente confusa.
“Eu posso cuidar de meus próprios assuntos.”

Ele riu. “Ou talvez você só precise de outra coisa para

ocupar seu tempo.”

“O que isso significa?”

Papai estalou os dedos. “Continue.”

“Espere. Espere um segundo. O que... ei!”

Os dois capangas que estavam ao lado do carro

entraram na garagem. Minha garagem com minhas coisas
pessoais penduradas nas paredes. Eu os assisti pegar tudo,
desde fotos até ferramentas e jogá-las no chão.

“Ei! Pare com isso!”

Eu os observei tombar no meu baú de ferramentas e o

conteúdo saiu. Pregos e parafusos. Martelos e chaves de
todas as formas e tamanhos. Minha raiva ficou fora de
controle. Eu nem vi vermelho. Eu simplesmente vi
preto. Minha raiva me apagou quando meus punhos
começaram a balançar. Eu senti ossos debaixo das minhas
mãos. Eu ouvi homens rosnando. Grunhindo. Senti algo em
volta do pescoço antes de morder a pele logo depois do
queixo. Eu pisei nos ossos que trituravam quando rosnados
surgiram. E foi tudo o que pude fazer para não puxar a arma
que estava no meu quadril.

Até sentir uma mão na parte de trás do meu pescoço.

A dor que ricocheteou na minha testa me tirou disso. Eu

gemi quando minha visão lentamente voltou à luz. E quando
vi a parede vindo em minha direção novamente, estendi
minhas mãos. Eu parei o ataque de acontecer novamente
enquanto o mundo se inclinava ao meu redor. Então um par
de mãos agarrou meus ombros.

Antes que o rosto do meu pai aparecesse.

“Você me escute e me escute bem, filho. John nunca

teria puxado esse tipo de merda comigo. Ele sabia como era
a lealdade. Ele sabia quando apertar o cinto e trabalhar, e
quando foder em seu tempo livre. Ele sabia como era a
família antes...”

“-Antes que você o mandasse para levar um tiro,” eu

assobiei.

Os olhos do papai se arregalaram e eu me preparei para

outra briga. Seus capangas estavam se levantando do chão,
o sangue escorrendo pelo rosto. Bom. Eles precisavam saber
o que diabos aconteceu com meu pai se eles continuassem
andando em carros com aquele maníaco. No entanto, fiquei
chocado quando meu pai me soltou.

Especialmente desde que ele ficou quieto.

Eu estreitei meus olhos e enxuguei minha testa. Eu

tinha sangue na palma da mão, mas não me senti tonto. Isso
era bom. Sem concussão, possivelmente. Eu senti o sangue
escorrendo pelo meu rosto, no entanto. Definitivamente
precisaria de pontos.

Eu mantive meus olhos fixos em meu pai. Ele olhou

para mim como se fosse de alguma forma melhor do que
todos nós. Quando realmente, ele era o pior de todos nós. Ele
manteve a boca fechada enquanto voltava para o carro,
recusando-se a dar as costas para mim. Inteligente. Porque
se eu precisasse, mataria o homem em um piscar de olhos.

Talvez.
 Possivelmente.

Uma vez que eu possa tirar o nome de Dani da boca dele.

“Vamos conversar em breve, filho,” disse ele.

“Não se eu puder evitar,” murmurei.

Ele e seus guarda-costas entraram no carro escurecido

e foram embora, deixando-me com novas contusões, uma
bagunça para limpar e uma raiva que me fez tremer a cada
passo que dava.
 _______

Eu alisei minhas mãos sobre a camiseta preta e

suspirei. Eu não sei. Apenas não parecia certo para mim. As
camisetas eram para jeans mais folgados. A camisa apertada
com as calças apertadas não me caía bem. Eu me senti
muito apertada. Sufocada demais em toda a tensão.

Tirei a camiseta na minha cabeça.

“Tudo certo. Hora de encontrar outra coisa,” murmurei.

Fui até as poucas coisas que tinha pendurado em

cabides e tentei tomar uma decisão. Eu queria tomar a
decisão certa, porque quando acordei esta manhã, encontrei
um bilhete deslizado debaixo da minha porta. Não tinha
nada além de um número de telefone e a letra 'M.' E isso
começou meu dia de folga melhor do que qualquer xícara de
café poderia ter.

Max me deixou um bilhete.

Eu tive sorte de ter me levantado antes da Hannah hoje

de manhã para as aulas. Se ela tivesse encontrado essa nota,
haveria tantas perguntas que eu ainda não estava preparada
para responder. Acabei amarelando no café outro dia. Eu
tinha planejado contar a ela sobre Max e tudo o que havia
acontecido. Se alguma coisa, apenas para fazê-la entender
as coisas. Mas eu fiquei muito paranoica para contar a
ela. Por quê?

Porque mesmo na minha cabeça, parecia insano.

O que no mundo eu deveria fazer? Dizer a minha colega

de quarto que o motoqueiro idiota não era terrível e agora,
depois de algumas semanas, de repente eu queria dormir
com ele? Quero dizer, até Hannah não teria se adaptado a
isso. Eu decidi não contar nada a ela. Decidi que não queria
que ninguém falasse comigo. Eu queria andar nessa
montanha russa enquanto durasse. Porque foi a maior
emoção que eu já senti na minha vida.

E onde quer que isso levasse - quaisquer que fossem as

consequências - eu aceitaria como uma mulher.

“Lá vamos nós,” eu disse com um sorriso.

Cheguei ao fundo do meu armário e tirei uma blusa

branca. Era o único tipo de blusa assim que eu
possuía. Ainda outra compra secreta que minha mãe havia
enfiado nas minhas coisas antes de me enviar de volta ao
campus. Mas para essa ocasião específica, encaixava-se no
que eu queria fazer. Tirei a blusa do cabide e passei por cima
da cabeça. O tecido esvoaçante acariciou minha pele em vez
de aderir, e eu me senti muito mais confortável. Os jeans
justos e pretos eram ótimos com a blusa esvoaçante feita de
materiais macios e sedosos que se moviam e balançavam
toda vez que eu mexia. Tirei o cinto de couro das presilhas,
pois realmente não precisava dele. E depois de deslizar o
casaco de couro que Max havia comprado para mim sobre
meus ombros, sorri para mim mesma no espelho.

Perfeito.
 Max e eu estávamos saindo em um encontro. Um
verdadeiro encontro de boa-fé. Não é meu primeiro encontro,
mas poderia muito bem ter sido. Eu estava nervosa, mas de
um jeito bom. A adrenalina correu por minhas veias
enquanto eu tentava descobrir que tipo de sapatos usar com
essa roupa.

Eu não tinha nada que parecesse certo, no entanto.

Peguei meu telefone e liguei a tela. Porcaria. Max estaria

aqui em menos de dez minutos. Eu não tinha ideia de para
onde estávamos indo, então eu esperava ter acertado o visual
da noite. Se eu pudesse encontrar alguns sapatos que não
eram meus malditos tênis. Oito horas se aproximava. Eu
sabia que ouviria o som da bicicleta dele a qualquer
momento.

“O que você está vestindo?”

A voz de Hannah me acalmou quando eu me virei,

vendo-a em pé na porta.

“Ei! Como foram as aulas hoje?” Eu perguntei.

Ela levantou uma sobrancelha. “Eu nunca vi essa roupa

antes.”

Eu olhei para baixo. “Uh, sim. É nova. Apenas tentando

algumas coisas diferentes.”

“Eu gosto disso. Combina com você.”

Eu ri. “Sim. Muito melhor do que a camiseta preta que

eu usava antes. Parece mais... eu.”

Ela franziu a testa. “Uh huh.”

Eu parei. “O que?”
 Minha colega de quarto entrou no nosso quarto e dei um
passo para trás. Uh oh. Ela tinha aquele olhar no rosto. Ela
sabia que algo estava acontecendo. Ela sabia que eu não
estava dizendo a ela toda a verdade. Eu me senti em
pânico. O que no mundo eu deveria fazer para sair dessa
situação?

“Você tem jeans novos,” disse ela.

Eu assenti. “Sim.”

“E uma jaqueta nova.”

“Hum-hum.”

“Isso também é um top novo?”

Eu ri. “Algo que mamãe colocou na minha bolsa de

roupas depois do Dia do Trabalho. Encontrei depois de
desempacotar todas as minhas coisas.”

Ela lambeu os lábios. “Você está ótima, Dani.”

Minhas sobrancelhas se levantaram. “Realmente?”

Ela assentiu. “Sim. Você parece gostosa. Quero dizer,

eu nunca... eu não sabia que você poderia se arrumar.”

“Arrumar?”

“Sim. Eu quero dizer, olhe pra você! Balançando o

casaco de couro. O jeans apertado. Espere, isso é delineador
que você está usando?”

Eu parei. “Eu poderia ter pego emprestado de você. Mas

não se preocupe, eu não usei muito. E lavei o pincel antes...”
 Seu suspiro me interrompeu quando ela apontou para
mim.

“Você vai a um encontro!”

Meu queixo caiu aberto. “Eu - você - o que?”

Ela apontou para mim. “Danika Young, você vai a um

encontro e não me contou sobre isso!”

Eu levantei minhas mãos em falsa rendição. “Eu juro,

sou inocente!”

Ela investiu em mim até minhas costas caírem contra a

parede. “Você me diz agora quem é. Você é uma péssima
mentirosa. Quem é ele? Como ele é? E por que você fez
compras sem mim?”

“Você realmente acha que essa roupa parece boa?”

Hannah rapidamente deu um passo atrás e me puxou

com ela. Com as mãos segurando as minhas, ela me virou,
vendo como minha blusa tremulava. Ela soltou minhas
mãos e girou o dedo, sinalizando para eu girar para ela. Com
os braços abertos enquanto prendi a respiração, fiz o que ela
pediu.

Meus olhos encontraram os dela. “Sinto que pode ser

um pouco demais. Talvez eu esteja tentando demais?”

Hannah mordeu o lábio inferior. “Você está fazendo

alguma coisa com seu cabelo?”

“Eu... só ia deixar pra lá.”

“Isso realmente não funciona com um casaco como

esse. Vai ficar preso embaixo da gola e vai ser uma
bagunça. Regra geral para um encontro: se seu top ou o
casaco tiver uma gola, o cabelo ficará melhor preso. Venha
aqui, eu tenho um ótimo estilo que...”

“Não é a gola nem nada. É o capacete.”

Eu soltei as palavras antes que eu pudesse me parar. E

isso chamou a atenção da minha colega de quarto.

“Desculpe, você acabou de dizer 'capacete'?”

Que droga. “Eu... uh...”

Ela estreitou os olhos. “Dani?”

“Sim?”

“Com quem você vai sair hoje à noite?”

Dei de ombros. “Apenas um cara.”

Ela balançou o dedo para mim. “Nuh-uh. Isso não vai

voar. Você acabou de dizer 'capacete'“.

“Eu só quis dizer...”

“E você está vestindo uma jaqueta de couro.”

“O outono está chegando rapidamente. Está ficando

frio.”

Hannah ofegou novamente e eu sabia que estava

afundado.

“Você vai sair com ele?” ela gritou.

Estremeci com o som agudo. “Quem?”

“Oh, não se atreva, Danika. Nem tente. Você sabe

exatamente de quem estou falando.”
 “Hannah, não surte.”

“Oh meu Deus! Você vai! Sr. Sexy Bad-boy Motociclista

de Couro! Você vai sair com ele! Eu nem sabia que vocês dois
estavam conversando. Como no mundo você está
escondendo isso de mim? Eu me sinto tão magoada. Eu
pensei que éramos amigas. Quando ele deveria estar aqui?”

Eu pisquei. “Não o chame assim, por favor.”

“Então é com quem você vai sair?”

“Hannah.”

“Você tem que dizer isso.”

“Ele estará aqui a qualquer momento.”

“O músculo esculpido em couro na motocicleta é com

quem você vai sair hoje à noite?”

Eu parei. “O que você acabou de dizer?”

Ela suspirou. “Ok, eu estou assumindo que é. Agora,

para a minha próxima pergunta. Essa é a melhor ideia?”

Revirei os olhos. “Eu tenho que sair.”

Ela agarrou meu pulso. “Ei, dê-me uma folga. Só agora

estou descobrindo isso e estou tentando garantir que minha
melhor amiga esteja bem.”

“Eu vou ficar bem. Obrigada pela ajuda.”

Ela me virou. “Ele não é um criminoso furioso ou coisas

assim, não é?”
 Suspirei. “Ele não é o que você pensa que é, Hannah. E
eu tenho que ir. Podemos conversar sobre isso mais
tarde. Mas agora, preciso de sapatos e preciso descer as
escadas.”

“Oh! Eu tenho o par perfeito. Aqui. Você pode pegar

emprestado.”

Ela correu para o armário e eu me virei, peguei o

cachecol com estampa floral que meu pai me deu no meu
aniversário no ano passado e o amarrei no meu pescoço. Um
estalo de padrão nos tons suaves do branco e do
preto. Hannah se virou com as botas de salto alto nas mãos
e suspirou. Ela sorriu para o lenço antes de jogar as botas
para mim, e meus olhos se arregalaram nos saltos.

“Você é louca? Na traseira de uma motocicleta?”

Ela riu. “Coloque-os e saia daqui. Elas têm apenas sete

centímetros de altura. Você vai ficar bem. E como
pagamento, espero detalhes quando você voltar.”

Apoiei-me na minha cama e puxei as botas pelas

minhas pernas. Eu as fechei, imaginando que elas se
encaixariam em mim de forma estranha, ou ficariam
desconfortáveis. Mas as botas pretas de salto alto realmente
me fizeram me sentir mais poderosa. Eu balancei a cabeça
para Hannah enquanto ela segurava a porta aberta para
mim, inclinando-se contra ela com um sorriso torto no rosto.

“Fique segura, linda,” disse ela com uma piscadela.

Eu balancei minha cabeça enquanto me dirigia para o

corredor. Escolhi as escadas para me acostumar com os
calcanhares. A última coisa que eu queria era tropeçar e cair
nesses negócios bem na frente de Max. Hannah estava certa,
no entanto. Eles não eram difíceis de manusear. Eles não
eram muito mais altos do que o único par de salto que eu
possuía, então não demorou muito para eu me sentir estável
neles. Eu realmente esperava que Hannah não ficasse
preocupada comigo. A última coisa que eu precisava era de
alguém explodindo meu telefone apenas para descobrir o que
eu estava fazendo. Porque eu sabia que Max nunca me
machucaria. Eu sabia que ele nunca me colocaria em perigo.

Eu confiava nisso mais do que tudo.

Eu confio nele mais do que tudo.

“Deixe-o esperar um pouco, Dani,” murmurei para mim

mesma.

O som do motor da motocicleta à distância me fez

tremer. Um sorriso surgiu no meu rosto quando eu empurrei
a porta principal de vidro e caminhei pelo gramado para ficar
embaixo da luz quebrada e tremeluzente da lâmpada. O
motor se aproximou, rugindo e acelerando ao longe. Eu
verifiquei para ter certeza de que meu telefone estava no
bolso do meu casaco, junto com minha carteira e chaves do
dormitório. Então eu fechei os bolsos e afofei meu cabelo
uma última vez, esperando e rezando para parecer bem.

Minha caixa torácica retumbou quando Max se

aproximou. Eu sorri quando ele virou a esquina, fazendo o
seu caminho para mim. Ele parou bem na minha frente, com
as mãos preparadas para tirar o capacete. Quando ele fez,
eu não perdi tempo inclinando-me para lhe dar um beijo
antes de apertá-lo no maior abraço que pude.

Eu o senti estremecer.

“Você está bem?”

Max riu. “Impossível estar melhor. Pronta para ir?”

 Afastei-me e franzi minha testa para ele. “Você tem
certeza que está bem?”

Seu olhar deslizou pelo meu corpo. “Estou ótimo e você

está linda.”

Eu corei. “Não muito exagerado?”

Ele passou o braço em volta de mim e me puxou para

perto.

“Nunca é demais.”

Seus lábios capturaram os meus novamente quando

minha mão pousou em sua bochecha. Nossas línguas se
uniram quando sua motocicleta vibrou entre as pernas,
pedindo que eu continuasse e previsse a diversão que esta
noite nos traria. Eu gemi baixinho no fundo de sua
garganta. Nossas línguas batalharam enquanto sua colônia
encheu minhas narinas. Senti seu braço apertar em volta de
mim, me fazendo gemer contra seus lábios. Como se ele não
pudesse me aproximar o suficiente. Uma sensação que eu
adorava mais do que qualquer outra coisa.

Então, uma vez que ele finalmente se afastou, ele me

deu aquele sorriso encantador.

“Seu capacete está no compartimento de

armazenamento. Pegue e suba.”

E ele com certeza não precisava me dizer duas vezes.

 ______

Ela colocou seus braços em volta de mim. O jeito que

ela inclinou a cabeça com capacete entre as omoplatas. O
jeito que suas pernas se apertaram em mim. Parecia certo
tê-la na traseira da minha motocicleta. E o jeito que ela
gritou e riu quando nós passamos pelas curvas apertadas
me fez sorrir.

Eu nunca sorri assim com ninguém, exceto ela.

Cheguei no último semáforo, no qual eu tinha que virar

à esquerda para chegar ao nosso destino final. Mas me vi
ficando em linha reta. Eu queria mais alguns minutos dela
para mim, na traseira da minha motocicleta. Agarrando-se a
mim, sua risada preenchendo o espaço ao nosso redor
enquanto eu acelerava o motor e soprava através de sinais
de parada.

“Woo hoo! Sim!”

Eu ri com seus sons bombásticos.

Você está sendo suave, Max.

Afastei o pensamento da minha cabeça enquanto me

afastava mais do nosso destino. Mais tempo para voltar para
lá significava mais tempo para ela ficar sozinha, em vez de
permitir que o público em geral invadisse nosso tempo
pessoal juntos. Eu tinha em mente levá-la de volta para
minha casa, trancá-la no meu quarto e provocá-la com a
minha língua até que ela me implorasse para pegar o que era
meu por direito. Eu sabia que poderia fazer isso. Eu sabia
que poderia convencê-la disso. Eu sabia que poderia dar a
ela o tempo de sua vida. Um momento que ela nunca se
arrependeria.

Seu pai está pensando em alguma coisa.

Rosnei enquanto fazia uma inversão de marcha no meio

da estrada. Ouvi Dani ofegar enquanto ela me segurava mais
apertado, suas mãos segurando minha camisa. Eu poderia
jurar que senti suas unhas roçarem contra meu abdômen, e
isso me fez rosnar. O calor correu pelo meu corpo. A
necessidade dela contra mim subiu pelas costas da minha
espinha. Não, eu não estava sendo suave. Meu pai não
estava certo.

Dani era exatamente o que eu precisava na minha vida.

Essa universitária era a beleza encarnada para

mim. Intocada pela escuridão da minha vida. Intocada por
qualquer escuridão, realmente. Ela estava em
segurança. Fofa. Um pouco de ar fresco. Agradavelmente
ignorante do crime que se arrastava pelos cantos da pobre e
velha Ann Arbor. Uma cidadã cega que ainda gostava de algo
tão simples como tomar café sem ter que olhar por cima do
ombro.

Eu gostava disso nela.

Você ama isso nela.

Eu rangi os dentes enquanto pressionava para frente.

 Dani era tudo que eu não merecia. Ela era tudo o que
eu ansiava e tudo o que sonhava à noite. Tudo embrulhado
em um pacote inocente e desajeitado. Ela não entendia a
escuridão. Ela não entendia o submundo. Ela não entendia
abusos e doenças mentais e todas as coisas que apareciam
na vida das pessoas ao meu redor regularmente. Para ela, a
pior coisa que se podia imaginar era uma noite de
tempestade sem energia. Ou a possibilidade de quebrar na
beira da estrada.

Gostava da sua ignorância juvenil e do seu riso

abundante. Eu gostava de tudo nela, porque ela era minha.

Mesmo que seja por pouco tempo.

Eu sorri com o pensamento. Eu a faria minha. Mesmo

que ela não permanecesse por muito tempo. Inferno, mesmo
que ela não permanecesse na próxima semana. Eu
encontraria uma maneira de conseguir o que queria. Para
mostrar exatamente como um homem tratava uma mulher
como ela. Ela merecia isso. Ela merecia ter esse tipo de
memória em sua vida. Como um homem deveria estragá-
la. Beijá-la. Levá-la para longe e fazê-la se sentir viva. Ela
merecia um homem que sabia como irritá-la na cama. Que
sabia como jogá-la no limite até que ela implorasse por
misericórdia. E depois fazer de novo.

Dani merecia todo tipo de beleza que este mundo tinha

para oferecer.

E eu estava determinado a dar o máximo possível a ela.

Voltamos para o semáforo e tomei a curva que

precisava. Eu ainda estava decepcionado com o passeio não
demorando mais do que precisava. Mas tentei o meu melhor
para não demonstrar. Eu parei no meio-fio e estacionei em
um espaço aberto bem em frente ao pub. Com seu letreiro
em néon tremulando pendurado na fachada de tijolos,
abaixei o suporte e parei o motor da motocicleta. Até deslizei
meu capacete para sentir o cheiro familiar de fumaça de
cigarro e graxa.

“Brick’s?”

Tirei minha motocicleta e vi Dani tirar o capacete.

“Sim.”

Ela afrouxou o cachecol em volta do pescoço.

“Bem. Uh Isto não é... o que eu esperava.”

Eu ouvi os nervos em sua voz, e isso me fez rir.

“Este é o meu clube.”

Ela piscou. “Seu o quê?”

“Meu clube. É aqui que eu e minha equipe

socializamos. E quero que você veja como é ser eu.”

O sorriso mais doce apareceu em seus lábios.

“Realmente?”

Dei de ombros. “Estamos aqui, não estamos?”

Ela deslizou da minha motocicleta. “Bem, tudo bem

então. Estou honrada. Mas você tem certeza de que não vou
me destacar como um dedão dolorido em um lugar como
este?”

Eu ri. “Oh, você definitivamente vai se destacar, garota

do papai. Mas tudo bem. Eu não namoro mulheres que se
misturam de qualquer maneira.”
 Ela colocou o capacete debaixo do braço. “Namorar,
hein? E aqui eu pensando que você estava com medo da
palavra.”

Eu sorri. “Acho que até eu posso surpreender.”

Eu estendi meu braço para ela ficar na minha frente e,

juntos, começamos a entrar no lugar. O clube havia
comprado este bar velho e degradado anos atrás. Fechou ao
público, principalmente. Exceto por algumas ocasiões em
que os indivíduos mais esquisitos saíram e encheram nossos
registros com seu dinheiro de sangue. Mas, na maior parte,
esse lugar era de propriedade privada dos Red
Thorns. Especificamente, por quem quer que fosse o
presidente na época.

Meu pai possuía quando comandava essa equipe. Foi

então passado para o meu irmão quando ele assumiu. E
uma vez que eu peguei a vaga, ele foi transferido para mim.

Eu possuía esse lixão cheio de fumaça de cigarro agora.

Com a mão na parte inferior das costas de Dani,

acompanhei-a pela porta de vidro totalmente
colorida. Quando entrei pela entrada, um coro de vozes
chamou meu nome.

“Max!”

“Maxy menino! Onde diabos você esteve!? “

“Max! O que está acontecendo? Que porra você está

fazendo ultimamente?”

“Faz tempo, idiota. Como vai, Max?”

E quando olhei para Dani, vi seus lábios se curvando

em um sorriso completo.
 “Parece que você é popular,” ela gritou comigo.

Eu pisquei. “Vem com o território.”

Dani se aconchegou ao meu lado, então tomei a

liberdade de envolver meu braço em volta dos ombros
dela. Sinalizando para todos os homens que a olhavam que
ela já estava tomada. Eu também não me importei. Ela se
encaixou muito bem ao meu lado. A altura perfeita para eu
descansar meu braço ao redor, enquanto nós andávamos
sincronizados. Pé esquerdo. Pé direito. Esquerdo, depois
direito. Todo o caminho até o bar, com todos os olhos em
nós.

“O que você vai querer?” o barman perguntou.

Eu olhei para Dani. “Bem?”

Ela lambeu os lábios. “Hum, você tem algo que não seja
cerveja?”

O barman levantou uma sobrancelha. “Sério?”

Eu olhei para ele. “Responda à pergunta dela.”

O homem suspirou. “Temos sidra e Coca-Cola. Um

pouco de vodka também.”

Dani assentiu. “Tem algum rum?”

O barman olhou para mim e eu balancei a cabeça.

“Tem um estoque pessoal lá atrás, sim.”

Dani sorriu. “Vou tomar um rum e Coca-Cola, então.”

Eu assenti. “E eu vou tomar algumas cervejas.”

 O barman nos espantou e eu levei Dani até uma mesa
para sentar comigo. Ela parecia nervosa. Seus olhos
continuavam correndo por toda parte, como se estivesse em
guarda, imaginando quem poderia entrar e causar
problemas a qualquer momento. Era um olhar muito
antinatural para ela. E era um visual que eu queria
lavar. Ela estava segura comigo, onde quer que
fossemos. Não importa onde estivéssemos ou quem nos
cercasse.

Eu a coloquei na cadeira e me sentei em frente a ela,

para o caso de alguém decidir entrar por aquelas portas da
frente e trazer um fedor.

“Tudo bem?”

Sua voz baixa foi quase engolida pelos homens enormes

atrás dela, rugindo de tanto rir. Mas isso não me impediu de
registrar sua pergunta. Nem me impediu de pegar a mão dela
para tentar acalmar seus medos.

“Não há nada com que se preocupar em um lugar como

este. Você está segura. Nenhum desses homens vai
machucá-la. Você tem minha palavra nisso.”

Ela mordeu o lábio inferior. “Eu sinto Muito. É que -

meu pai me contou sobre lugares exatamente assim. E ele
sempre diz que há muitas coisas com que se preocupar.”

“Como o quê?”

Ela suspirou. “Promete que não vai ficar chateado?”

Eu balancei minha cabeça. “Não, se você é honesta

comigo.”
 Ela assentiu. “Ele diz que esses são os tipos de lugares
onde as drogas são comercializadas. Onde pessoas
desagradáveis vêm despejar dinheiro que não deveriam ter,
ou ficar com outras pessoas para cometer crimes. Ele
sempre me dizia para ficar longe de lugares como esses, para
minha segurança.”

Homem inteligente. “Algo mais?”

Ela fez uma pausa. “Ele está certo?”

“Sobre?”

“Sobre haver drogas e todos os tipos de criminosos que

entram e saem desses lugares?”

“Você quer uma resposta lógica? Ou honesta?”

“Há uma diferença?”

Eu assenti. “Há sim.”

Ela lambeu os lábios. “Honesta. Sério, Max. Tenho algo

assim para me preocupar?”

Um sorriso diabólico cruzou minhas bochechas. “Não

quando você está no meu braço, você não tem.”
 ______

“Bem-vindo de volta, Max. Nós sentimos sua

falta. Quem é sua amiga?”

Eu olhei para a mulher que se aproximara da nossa

mesa e não conseguia tirar os olhos dela. As calças de couro
justas. As botas de motoqueiro que ela usava amarradas nas
canelas. A blusa vermelha da qual ela se derramava e o
batom vermelho que ela usava nos lábios enormes. Ela
parecia uma boneca Barbie punk. Seus cabelos estavam
encaracolados e provocadores, e havia uma gargantilha no
pescoço. Vários anéis brilhavam em seus dedos enquanto ela
colocava a caneta que segurava sobre o bloco, pronta para
receber nossos pedidos.

Eu nunca tinha visto alguém como ela antes.

“Agora, você sabe que não sente falta de um homem

idiota como eu,” disse Max.

A mulher riu. “Você é o chefe deste lugar, você sabe.”

Franzi minha testa. “O chefe?”

Max piscou para mim. “Com fome?”

“O que ela quer dizer?”

 “Você quer comida, Dani?”

Ele disse meu nome, mas era um pouco afiado. Curto. E

o olhar atrás de seus olhos me disse para parar o que estava
fazendo. Eu não tinha certeza do por que ele não responderia
à minha pergunta, mas tinha a sensação de que tinha algo a
ver com esse bar. Como todos o trataram. Como ele parecia
o grandalhão do campus.

O que você não está me dizendo? “Uh, eu vou ter o que

você está tendo.”

Ele sorriu. “Certeza sobre isso?”

Dei de ombros. “O que mais está lá?”

A mulher clicou na língua. “Temos hambúrgueres, asas

apimentadas, sanduíches de frango e cachorro-
quente. Alguma coisa te interessa?”

“Oh, um cachorro-quente parece legal.”

“Ótimo. Alguma coisa?”

Um homem caminhou até nós. “Você deve conseguir um

com o que deseja e depois comprar com tudo. Confie em
mim, não vai decepcionar.”

Meus olhos se voltaram para o homem de aparência

rude que havia parado ao lado da garçonete. Ele deu um tapa
na bunda dela e ela gritou, depois deu um tapa no peito dele
de brincadeira, como se isso não a tivesse ofendido. Meus
olhos se arregalaram quando Max riu. O homem usava uma
jaqueta de couro desbotada com manchas em todas as
juntas que eu podia ver. Ele tinha tatuagens rastejando na
lateral do pescoço, tentando se intrometer no queixo. Ele
tinha uma cicatriz no olho esquerdo, quase cortando ao
meio. E o sorriso vil que ele tinha em seu rosto fez meus
dedos enrolarem.

Não de um jeito bom também.

“Oh-ok, então. Um cachorro-quente com ketchup,

mostarda e pimenta, e outro com tudo.”

A garçonete anotou. “Fritas? Anéis de cebola?”

O homem colocou a mão no meu ombro. “Sempre peça

os anéis de cebola aqui.”

Max rosnou. “Fora. Agora.”

O homem afastou a mão como se tivesse tocado um

fogão quente, e meus olhos se arregalaram ainda mais. Eu
não tinha ideia no que eu tinha acabado de entrar e não
sabia como me sentir sobre isso. Quero dizer, eu estava
acostumada a festas em casa que minha mãe organizava e
festas em salões de banquetes que meu pai organizava para
nossas famílias. Bolos decorados e taças de champanhe e
cores impecavelmente brilhantes nas paredes. Este lugar
estava tão longe da minha realidade. Tão longe do que eu
havia sido criada.

Eu não conseguia parar de olhar para tudo.

“Oh! E só para que vocês saibam, temos sobremesa

agora. Uma boa fatia de bolo de chocolate com
sorvete. Deixe-me saber se você quer um pouco.”

A voz da garçonete me arrancou do meu transe. “Eu...

obrigada.”

Max assentiu. “Isso é tudo. Você também, Granger.”

 O homem rude murmurou para si mesmo antes de se
afastar, mas não antes de dar um tapa na garçonete
novamente. Eu balancei minha cabeça lentamente quando
os homens vieram e foram da minha vista. Homem
alto. Homens baixos. Homens gordos e homens
musculosos. Homens com tatuagens correndo para cima e
para baixo nos braços. Homens com tatuagens no
rosto. Homens com correntes penduradas nos jeans e
jaquetas de couro de todas as formas, cores e brilho.

E as mulheres.

As mulheres eram hipnotizantes.

Havia outra garçonete andando, mas ela estava vestida

de maneira completamente diferente. Ela usava calça jeans
preta folgada com uma corrente deslizada pelas presilhas,
mal segurando-as nos quadris enquanto a blusa justa caía
do ombro. Quase como se ela tivesse aberta no pescoço. O
ombro exposto estava coberto por uma tatuagem geométrica
de cores vivas que desaparecia sob a blusa. E quando ela se
virou para mim, a cicatriz no queixo chamou minha atenção.

“O ex dela,” disse Max.

Virei minha cabeça para encará-lo. “O que?”

“A cicatriz. No queixo dela. O ex dela deu a ela essa

cicatriz.”

Meu queixo caiu aberto. “Espere, sério?”

Ele riu. “Não sinta pena dela. O homem come através de

um tubo pelo resto da vida por isso.”

Eu parei. “Como você sabe disso?”

Ele encolheu os ombros. “Ela gosta de se gabar.”

 “Espere, ela fez isso com ele?”

“Confie em mim, as garotas daqui podem se

sustentar. Até as que andam de salto. Não deixe que elas te
enganem por um segundo.”

Eu não sabia se me sentia horrorizada ou orgulhosa.

“É muito caótico aqui.”

Max deslizou o pé contra o meu debaixo da mesa.

“Sim. Algumas noites ficam bem selvagem.”

“Mas é divertido.”

“Você acha?”

Eu assenti. “Sim. Quero dizer, aquele cara continuava

lhe dando um tapa na bunda e ela não pensava em nada. É
sempre assim? Tão... despreocupado assim?”

Ele riu. “Bastante. As garotas traçam suas próprias

linhas com os caras, e elas têm permissão para corrigir uma
situação da maneira que acharem melhor se for cruzada.”

“Permissão de quem?”

Ele encolheu os ombros. “Do clube.”

Eu parei. “Eu não entendo.”

“Meu clube é dono desse bar. Quando eu disse que este

era o nosso clube, eu não estava brincando. O clube, como
um coletivo, é dono desse lugar. Gerenciamos com o dinheiro
que ganhamos e funciona para nós. “

“É sempre aberto ao público?”

 “Eh, quando queremos abrir. Às vezes, fazemos
festas. Convidamos pessoas que conhecemos. Arrecadamos
dinheiro dessa maneira. Mas principalmente é um porto
seguro para nós. Um lugar para tomar bebidas, um pouco
de comida e boa companhia, sem expectativas e merdas.”

Eu sorri. “Isso soa maravilhoso.”

“Sim, é um bom ajuste.”

“Ei! Max! Tem um segundo?”

A voz estrangeira chamou minha atenção para cima e vi

um homem atrevido se aproximar da mesa. Ele parecia um
limpador de cachimbo com os bigodes. E ele tinha a mulher
mais linda ao seu lado. Ela continuou chupando o pescoço
dele e deixando marcas de batom marrom em todos os
lugares. Suas mãos continuaram viajando sobre o torso dele
enquanto ela sussurrava em seu ouvido. E cada vez que ela
fazia, um sorriso bobo cruzava seu rosto.

Isso me fez pensar no que ela estava dizendo para ele.

“Ralph. É bom te ver. E quem é essa garota pendurada

em você?” Max perguntou.

Limpador de cachimbo sorriu. “Essa é Marcie. Marcie,

diga oi.”

“Oi.”

Ela não perdeu tempo em voltar a cobri-lo com beijos

após a pausa momentânea para se socializar.

Max riu. “Prazer em conhecê-la, Marcie. O que posso

fazer por você, Ralph?”
 “Só queria aparecer e apertar sua mão! Faz um tempo
desde que você apareceu. Estávamos começando a pensar
que tínhamos que enviar uma equipe de busca ou algo
assim.”

Eu ri. “Isso pode ser minha culpa. Desculpa.”

Max pegou minha mão sobre a mesa. “Nunca peça

desculpas por algo assim.”

Meu olhar encontrou seu olhar e ele piscou para

mim. Ele realmente gostou de fazer isso aqui. E gostei da
sensação. Um rubor escorreu pelo meu pescoço enquanto
Marcie ria. Eu amei como tudo isso parecia. Como todos
eram gentis e abertos. Como as coisas não pareciam tão
tabus aqui.

Tão diferente de como eu fui criada.

“Ei, talvez nós quatro possamos nos encontrar para um

encontro ou algo assim algum dia.”

A voz do limpador de cachimbo me tirou do meu transe.

“Eu não me importaria. Max?”

Ele encolheu os ombros. “Vamos pensar sobre

isso. Você sabe como é com nossos horários.”

Marcie riu. “Rapaz, eu sei.”

Ela agarrou o queixo do homem e puxou os lábios dele

para os dela. Os dois começaram a se beijar bem no nosso
estande, e minhas sobrancelhas subiram lentamente na
minha testa. Espiei Max e ele apenas os observou com um
sorriso curioso no rosto e um brilho nos olhos. Isso era
normal? As pessoas apenas se beijavam enquanto outras
assistiam?
 “Tudo bem, vocês dois. Obtenham um quarto. Não pode
colocar seus líquidos desagradáveis em nossa comida
agora.” Max riu. “Ah, eu posso sentir o cheiro dos anéis de
cebola agora.”

Puxei minha mão de volta. “Essa era a nossa

garçonete?”

Eu a observei passar pelos dois pombinhos com dois

pratos enormes de comida. O limpador de cachimbo e sua
namorada cheia de batom finalmente se afastaram,
aparentemente alheios a tudo o que estava acontecendo. Os
dois cachorros-quentes com rodelas de cebola caíram na
minha frente, dando água na boca antes de pegar minha
bebida.

E quando olhei para o prato de Max, fiquei feliz por não

ter pedido o que ele tinha.

“Eu sinto o cheiro da pimenta,” eu disse.

Ele esfregou as mãos. “E está prestes a estar no meu

estômago. Querida?”

A garçonete sorriu. “Continuar trazendo as bebidas,

entendi. Vocês dois aproveitem e me avisem se quiser um
pouco dessa sobremesa mais tarde para absorver toda essa
gordura e álcool.”

“Vocês dois tem espaço aqui?”

Max estendeu os braços. “Rupert!”

“E esta deve ser a garota que chamou tanto sua

atenção.”

Max riu de alegria. “John. Prazer em vê-lo por

aí. Aqui. Não vamos fugir. Vocês dois se sentam conosco.”
 O chamado Rupert tinha cabelos ruivos tão brilhantes
que eu nunca poderia não notar ele. Mas o chamado John
andava com uma bengala. Ele tinha uma espécie de estatura
torta, e quando ele se sentou, eu o ouvi resmungando e
gemendo baixinho. Enquanto Max e o ruivo se abraçavam,
estudei o homem que se sentou ao meu lado, observando
seus olhos verdes, a inclinação do nariz e a força da
mandíbula.

“Sim, nós parecemos demais, não é?” Ele perguntou.

Eu pisquei. “Você e Max estão relacionados de alguma

forma?”

Max interrompeu. “Esse é meu irmão mais velho, John.”

John estendeu a mão. “E você é…?”

Apertei a mão dele. “Dani. Ei. É muito bom conhecer

você. Eu não tinha certeza de que você realmente existia.”

O ruivo riu. “Não me choca. Ei! Amada!”

A garçonete gritou de volta, “Você segure seus

cavalos! Eu estarei aí em um segundo, idiota!”

Todos no lugar rugiram de rir. Até o Rupert. Eu não

tinha certeza do porquê. Ela não apenas o insultou?

John se inclinou para o meu ouvido. “Não se

preocupe. Você vai se acostumar com isso.”

Eu assenti. “Obrigado pela atualização.”

“Então, o que você tem hoje a noite, John? Pegando

remédios para dor? Ou você está cansado de todos aqueles
jantares de espaguete que você come todas as noites?” Max
perguntou.
 John deu de ombros. “Eu não sei. Achei que sairia
depois de pegar minhas vitaminas e talvez tentasse roubar
sua garota no processo.”

“Espere o que?” Eu perguntei.

Rupert rugiu de rir. “Boa sorte. Max está atrás desta há

um tempo.”

John sorriu. “Você não precisa me dizer duas vezes. Ele

praticamente parou de levar meninas para casa desde que
essa entrou em sua vida.”

Max tomou um gole de cerveja. “Não é minha culpa que

eu encontrei o creme da colheita e você está preso com meus
restos desleixados.”

John apontou para ele. “Isso só aconteceu duas vezes.”

Max riu. “E a primeira vez foi porque a garota ainda

estava tão bêbada que entrou no seu quarto em vez de voltar
para o meu.”

Eu levantei minha mão. “Uh, oi. Eu estou bem aqui.”

Rupert riu. “Sim, Max. Ela está bem aqui.”

John se inclinou de volta para o meu ouvido. “Isso foi

há três anos. Não se preocupe com isso.”

Um cara apareceu atrás de mim. “Oh! Conte a ela sobre

quem o localizou na reunião do clube!”

A sala inteira gemeu quando eu ergui uma sobrancelha

para Max.

“O que aconteceu dessa vez?” Eu perguntei.

 Ele pegou uma asa de frango. “Vou precisar de mais
bebida para essa história.”

“Porque você a fodeu de qualquer maneira? Ou porque

você está sentado com uma garota que quer foder, mas ainda
não o fez e está tentando salvar suas chances?” Eu
perguntei.

Os olhos de Max se encontraram com os meus quando

o bar explodiu em gargalhadas. As pessoas batiam os
punhos nas mesas e batiam os pés no chão. Até o barman -
tão hostil quanto ele - sorriu com minhas palavras. Max
segurou a asa de frango na frente do rosto, aparentemente
surpreso com as minhas palavras. E eu não podia culpá-lo,
porque eu também estava.

De onde no mundo essas palavras vieram?

“Ah Merda. Isso foi bom. Puta merda,” disse Rupert,

rindo.

“Eu tenho que admitir, isso foi bom. Puxa, eu nunca

ouvi uma garota responder meu irmão assim.”

Continuei segurando o olhar de Max, esperando e

rezando para não o insultar de forma alguma. Quando meu
coração parou no meu peito, eu o observei dar uma mordida
enorme em sua asa de frango. Ele praticamente enfiou tudo
na boca e puxou-o lentamente, removendo toda a carne com
a língua. Uma ação que me fez tremer e meus dedos do pé se
curvarem.

Então ele me nivelou com outra piscadela, uma que

acalmou meu intestino nervoso e me ajudou a relaxar na
atmosfera do pub.
 _______

Eu coloquei dinheiro na mesa antes de eu me

levantar. Quando estendi minha mão para a dela, ouvi os
caras gritando e assobiando ao meu redor. Eu sorri quando
Dani corou, deslizando sua mão macia contra a minha. E
quando meus dedos se envolveram contra sua pele, eu a
conduzi para a porta da frente.

“Tenham uma boa noite, vocês dois!”

“Pegue-o, princesa travesseiro!”

“Não deixe que ele se divirta agora!”

Dani riu. “Ele terá que lutar comigo por isso, com
certeza!”

O bar soltou uma série de palmas e assobios quando

um rosnado irrompeu do meu peito. Essa garota estava
usando esse tipo de linguagem a noite
toda. Maldição. Fazendo insinuações sexuais. Corando para
mim e aludindo a coisas com seus olhos que fizeram meu
intestino se revirar de desejo por ela. Ela estava arranhando
uma porta que não estava pronta para abrir. Mas caramba,
eu estava pronto para abri-la.
 “Eu gosto dos seus amigos. Eles são muito melhores do
que parecem.”

Eu sorri. “Sim? Você estava nervosa?”

Ela pegou seu capacete. “Sim um pouco. Quero dizer,

quando os vi pela primeira vez. Mas eles são legais. E
engraçados.”

“Estou feliz que você pensa assim.”

Eu a observei desfazer a correia do capacete. Ela

continuou se atrapalhando com isso. Ela se encostou na
minha motocicleta e enfiou o capacete embaixo do braço
para tentar agarrá-lo. Ela parecia tão fofa durante sua luta,
tentando tirar a maldita coisa e afastando o cabelo o tempo
suficiente para deslizar o capacete sobre a cabeça. Ela bufou
e resmungou com a vozinha mais fofa que eu já ouvi.

“Estou feliz que você tenha se divertido, linda.”

Ela levantou a cabeça. “Hã?”

Eu passei meu braço em volta dela rapidamente,

puxando-a para o meu peito. E quando seus olhos se
arregalaram, fui para a matança. Bati meus lábios contra os
dela quando batidas e palmas suaves puderam ser ouvidas
atrás de mim. Nem as paredes do pub conseguiram silenciar
seus sons de alegria. Eu sabia que eles estavam
assistindo. Esperando para ver o que poderia acontecer. E
quando Dani me deixou reivindicar sua boca, meu corpo se
encheu de desespero por ela.

“Eu acho que eles realmente gostam de você,”

murmurei.
 Ela riu quando se afastou e, finalmente, o capacete
deslizou sobre sua cabeça. Eu pressionei minha testa nua
contra a viseira de seu capacete, aproveitando seu calor por
mais alguns segundos. O que essa garota fez comigo? Essa
pequena universitária sem mais conhecimento do mundo do
que a parte de trás do meu maldito banheiro. Isso me
surpreendeu. Eu ainda não tinha descoberto isso.

Eu não queria que parasse, no entanto.

“Vamos. Vamos sair daqui.”

“Eu não tenho aulas de manhã.”

Franzi minha sobrancelha quando peguei o botão que

abriu seu visor.

“O que é que foi isso?” Eu perguntei.

Ela corou furiosamente. “Eu disse que não tenho aulas

pela manhã. Quero dizer, se você quiser ficar um pouco mais
tarde. Só quero dizer que posso, se você quiser”

Eu sorri. “Bom saber.”

Deslizei a viseira de volta pelo rosto e peguei meu

capacete. Então, alguns minutos depois, partimos na minha
motocicleta, com os braços em volta de mim e as pernas
apertando minhas coxas, corremos a noite toda. Embora
com certeza não estivéssemos voltando para o campus.

Eu sabia exatamente onde queria levá-la agora.

Eu sabia que ela mencionou isso por uma razão. Eu vi

nos olhos dela. No rubor de suas bochechas. Corri pela
cidade, pegando becos que a faziam gritar e cortar ruas
apenas para senti-la se apegar ainda mais a mim. Acelerei
pelas estradas rurais da periferia da cidade. E uma vez que
entramos na entrada da minha casa, eu a ouvi rir.

“Eu sabia que você pensaria em sexo no segundo que

mencionei algo.”

Abri meu visor. “Não tenho certeza do que você está

falando.”

Ela tirou o capacete. “Uh huh. Certo. Você não sabia

nada. Certo? Você sabe, já que seu irmão ainda está no
pub?”

Larguei o suporte. “Ei, você pode pensar o que

quiser. Mas eu quero outra bebida. E não posso fazer isso
enquanto estou fora e dirigindo com você na traseira da
minha motocicleta. Vamos. Vou arrumar outro rum e Coca-
Cola.”

Entramos e eu a sentei na mesa da cozinha. Comecei a

fazer outra rodada de bebidas, preferindo uísque em um copo
em vez de outra cerveja. Eu queria algo mais forte. Algo para
bebericar em vez de engolir de uma vez. Coloquei a bebida
na frente de Dani e observei - talvez um pouco perto demais
- como ela envolvia cada dedo individual em torno dela.

Cada movimento do seu corpo me hipnotizava.

Eu não tinha certeza do porquê.

“Você sabe, tudo isso é novo para mim.”

Sua voz me trouxe de volta à realidade. “Eu posso dizer.”

“Isso te deixa chateado?”

Eu sorri. “Estou agindo como se estivesse?”

 Ela riu. “Não, eu apenas- talvez esse não seja o termo
certo.”

“Não tenha pressa. Encontre o termo certo.”

Eu a observei tomar um longo gole de sua bebida antes

de colocá-la de volta, lambendo os lábios e pensando muito
na minha pergunta.

Hipnotizando-me com o movimento de sua língua.

“Eu só quis dizer, eu não conhecendo muito esse tipo de

estilo de vida, isso não incomoda você?”

Eu balancei minha cabeça. “Por que faria isso?”

Ela encolheu os ombros. “Eu não sei. Eu acho…”

Eu esperei que ela encontrasse suas palavras enquanto

seus olhos olhavam por cima do meu ombro.

“Meu pai é perfeccionista. Foi assim que ele foi

criado. Ele é coreano e, em sua família, o fracasso é qualquer
coisa abaixo da perfeição. É por isso que estou sempre
tentando tirar boas notas. Quero dizer, eu quero tirá-las,
sim. Mas também não quero decepcionar meu pai. O que
acontece mais do que eu gostaria.”

Eu balancei a cabeça, mas não interrompi. Parecia que

ela precisava conversar.

“E minha mãe? Bem, ela é proprietária de uma

empresa. Ela tem seu próprio negócio de design de
interiores. Ela ganha tanto quanto meu pai, se não mais. E
ela ainda encontrou tempo para me criar, manter nossa casa
organizada, obter seu próprio diploma e todo tipo de outras
coisas. Eles são... Duas ervilhas perfeitas em uma vagem
perfeita. É cansativo acompanhar às vezes.”
 Eu assenti. “Eu posso imaginar.”

Ela riu. “Você deve me achar idiota, reclamando desse

tipo de coisa. Quero dizer, tenho dois pais que me amam,
pagam pela minha educação e me dão tudo o que eu preciso
ou desejo. Querem que eu tenha o melhor começo de vida.”

“A grama nem sempre é mais verde.”

“E de certa forma, eu estava bem com isso. Você

sabe? Eu estava bem com o julgamento do papai
constantemente criticava minhas roupas, mamãe
constantemente querendo que eu me vestisse para jantares
e papai examinando meus documentos de pesquisa na
escola com um pente fino. Eu estava bem com tudo isso
porque era para me fazer melhorar. Deveria me colocar neste
mundo e me tornar a pessoa que eles querem ser. Essa
pessoa que eu quero ser.”

“Tem certeza de que realmente quer ser essa pessoa?”

Deu de ombros. “Eu não sei agora.”

Apertei a mão dela. “Dani, olhe para mim.”

Seus olhos voltaram lentamente para os meus e eu vi

lágrimas cobrindo-os. As palavras que saíam de sua boca
não combinavam com a tristeza em seus olhos. E isso me
matou por dentro. Uma garota tão bonita, com toda a sua
vida pela frente. Só agora descobrindo que ela não estava
realmente feliz com isso.

Eu poderia simpatizar com isso.

“O que você quer agora, Dani? Agora mesmo? Neste

exato segundo?”

Seus olhos dançaram entre os meus. “Algo diferente.”

 Algo veio sobre mim. Seja luxúria, paixão ou desejo de
conhecê-la mais, corri com ela. Puxei a mão dela em direção
ao meu corpo, levantando-a da cadeira. Eu a capturei em
meus braços e pressionei meus lábios nos dela, provando a
Coca-Cola, o rum e o jeito que ela se abriu para mim. O jeito
que sua língua deslizou contra a minha colocou minhas
veias em chamas. O modo como suas costas se curvaram
para pressionar seu corpo contra o meu fez meu intestino
revirar. Peguei-a e a levei para fora da cozinha. Ela colocou
as pernas em volta de mim e tirou o casaco, deixando-o em
uma pilha no chão do lado de fora do meu quarto. Ela tirou
o cachecol, jogando-o no chão. Quando fechei a porta com o
pé, chupei seu lábio inferior, fazendo-a gemer no fundo da
minha garganta.

Quando a coloquei de costas no meu colchão, olhei para

as profundezas de seus olhos cintilantes, precisando que ela
me respondesse antes de prosseguir.

“Tem certeza de que é isso que você quer?” Eu

perguntei.

Ela me respondeu segurando a gola da minha jaqueta

para deslizá-la dos meus ombros.

“Não precisa mais falar, Max.”

Música para os meus ouvidos.

 ________

Eu mal tirei o casaco antes que seus lábios deslizassem

pelo meu pescoço. Senti seus dentes roçando contra meu
ponto de pulso enquanto meus mamilos enrugavam por
ele. Agarrei sua camisa e tirei sobre sua cabeça. Quando seu
corpo beijou meu torso vestido, senti suas mãos brincando
com meu jeans, abrindo o botão e deslizando pelo
zíper. Então ele caiu de joelhos no chão.

Eu levantei minha cabeça e olhei para o homem

ajoelhado diante de mim. Um homem poderoso. Um homem
forte. Cinzelado com músculos e esculpido com
tatuagens. Ele tirou meus pés das minhas botas e agarrou
meu jeans, puxando-os para fora do meu corpo. Eu ri
enquanto segurava os lençóis, certificando-me de não sair
voando da cama com eles.

Quando seus olhos encontraram os meus mais uma vez,

meu coração parou no meu peito.

“Deite-se,” ele ordenou.

Recostei-me no colchão, fazendo exatamente o que ele

pediu. Ele pegou meu pé, pressionando beijos em cada um
dos meus dedos quando eu pulei e gemi
involuntariamente. Apenas o menor toque de seus lábios me
deixou selvagem. Nada como a língua dele, no entanto. Eu
senti isso disparando contra a minha pele, seus lábios
beliscando meu tornozelo e panturrilha, todo o caminho até
o interior da minha perna enquanto meus lábios inferiores
se molhavam por seu prazer visual.

“Max,” eu gemi.

Ele deslizou minhas pernas por cima dos ombros.

“Quando eu terminar, você não terá voz para dizer meu
nome.”

Sua língua caiu contra a minha fenda e minhas costas

arquearam. Meu queixo torceu e meus olhos se arregalaram
quando a língua dele separou minhas dobras. Eu ofeguei de
choque. A eletricidade que sobrecarregou meu corpo agitou
minha cabeça. Meu corpo assumiu o controle, batendo
contra ele descontroladamente. Como se já soubesse o que
fazer.

Como se já tivesse feito esse tipo de coisa antes.

“Sim. Sim. Max. Oh meu Deus. Max, o que você-?”

Ele rosnou quando seus lábios franziram. A sucção

deles fez meus dedos enrolarem. Meus calcanhares nus
afundaram em seus músculos, sentindo-os ondular e rolar,
trabalhando apenas para mim. Minha respiração veio em
curtos jatos. Minhas mãos voaram para o cabelo dele.
Puxando-o. Agarrando-o. Dando-me alavancagem para rolar
com força contra seu rosto.

“Goze para mim, Dani,” ele rosnou.

“Oh, merda,” eu choraminguei.

A bobina dentro de mim estalou e meu corpo

estremeceu. Minhas pernas saltaram e meus dedos
flexionaram quando eu ofeguei por ar. Sua língua mergulhou
ainda mais entre as minhas pernas, e quando senti algo
dançando na minha entrada, meu corpo caiu de volta para a
cama, gemendo quando seu dedo me perfurou pela primeira
vez.

“Oh, Max,” eu gemi.

“Tão apertada. Nós vamos consertar isso em um

minuto.”

Senti outro dedo na minha entrada quando a espiral

começou mais uma vez. Sua língua cavou em mim,
lambendo profundamente quando meu corpo se aproximou
da beira da cama. Mais perto dele. E quando seus dedos me
encheram - me espalharam - eu balancei contra sua barba
por fazer.

“Oh sim. Oh, Max. Bem desse jeito. Bem desse

jeito. Não pare. Não pare. Oh, porra. Por favor. Por favor,
Max!”

“Eu amo seus sons,” ele resmungou.

“Max!”

Eu gritei seu nome quando minhas costas se arquearam

da cama. Meus olhos reviraram, fechando-se quando as
estrelas explodiram atrás deles. Seus dedos me
esticaram. Sua língua me limpou. E quando meu corpo
inteiro trancou, senti meu mundo em espiral. Queda.

Afogando-se no abismo escuro de Max.

Sua língua diminuiu a velocidade e eu suspirei para

recuperar o fôlego. Repetidas vezes, gotas de suor escorriam
pela minha nuca. Seus dedos se moveram e eu me senti
vazia. E eu nunca mais quis me sentir vazia.

“Max,” eu sussurrei.

“Estou bem aqui, linda.”

Consegui me sentar nos cotovelos e assistir enquanto

ele se despia. Seu peito, brilhando com cores e tatuagens que
eu nunca tinha visto, me fez lamber os lábios. Eu queria
rastreá-los com a minha língua. Eu nem sabia o porquê. Era
exatamente o que minha língua queria fazer. Meu queixo
caiu quando ele tirou as botas. As calças de pugilistas
dele. Dele... Tudo.

E quando meus olhos caíram em seu pau, eu engoli em

seco.

“Oh, garoto.”

Ele riu. “Não se preocupe. Eu cuidarei de você.”

Ele pulou na cama e bateu seus lábios nos meus. Suas

mãos agarraram minha camisa, rasgando-a fisicamente pela
minha cabeça, arrancando todo o resto do meu corpo. Ele
me devastou. Mente, corpo e alma. E quando sua boca
explorou minhas fendas, senti minhas pernas se abrirem
ainda mais por ele.

“Preencha-me. Por favor,” eu sussurrei.

Sua risada disparou eletricidade entre as minhas

pernas, me molhando ainda mais quando eu senti ele chegar
entre nós. Seu braço deslizou por baixo das minhas costas,
me segurando perto dele, inclinando minha pélvis em sua
direção.

“Olhe para mim. Não lá embaixo.”

 Minha cabeça levantou. Eu nem tinha percebido que
estava assistindo. Mas quando ele segurou meu olhar, senti
a ponta grossa dele me quebrar. Me alargar. Encher-
me. Minhas pernas saltaram quando meus músculos se
contraíram, e ele parou seus movimentos.

“Relaxe, Dani. Eu tenho você.”

Os sons suaves e doces de sua voz me relaxaram contra

seu braço. Passei a minha mão em volta do pescoço, minhas
unhas cravando em suas costas. Ele grunhiu suavemente,
pressionando ainda mais o meu corpo. A dor maçante me fez
estremecer. Mas ele foi devagar, parando quando me sentiu
apertar. Ele não abriu caminho, como eu imaginei que ele
poderia.

Quase parecia que ele se importava.

Quando senti seus quadris contra os meus, suspirei e

beijei seu pescoço. Ao longo do ombro dele. Mesmo no braço
dele. Ele colocou minhas costas no colchão, sua mão
alisando meu cabelo para longe dos meus olhos. E quando
ele recuou, ele avançou novamente.

Observando-me enquanto eu tremia.

“Oh meu Deus!”

Ele sorriu. “Aí está.”

“O que - o que é isso? O que são - oh!”

Ele revirou os quadris, deslizando contra uma parte do

meu corpo que me fez sacudir. Fogo acendeu atrás dos meus
olhos. Eu senti minhas pernas já travando em torno de sua
cintura. Seus quadris se moveram lentamente. Eles
empurraram para cima, acariciando aquele ponto doce que
fez minha maldita boca ficar com água na boca. E quando
eu enterrei minhas unhas em suas costas, me agarrei a
ele. Esperando ele me levar no passeio que ele prometeu.

“Segure firme, linda,” ele rosnou.

Seus quadris se afastaram e ele bateu em mim. Minha

cabeça caiu para trás quando minha voz saiu da minha
garganta. Meus seios saltaram. Meu corpo disparou. E com
cada impulso de seu corpo, eu pulei pelo seu prazer
visual. Eu o assisti sorrir como lobo. Meus olhos
continuaram se fechando quando ele bateu no meu
corpo. Enchendo-me e me deixando. Enchendo-me e me
deixando. Fazendo-me sentir bonita com os sons da pele
batendo na pele.

E os sons de sua cabeceira batendo contra a parede.

“Puta merda, Dani.”

“Max,” eu disse com voz rouca.

“É isso aí. Aperte esse pau. Puta merda, mulher.”

“Sim. Sim. Sim. Sim.”

“É isso aí. Venha até mim. Venha no meu pau.”

“Max!”

Seus dentes afundaram no meu pescoço enquanto ele

chupava e mordiscava. Ele me fodeu através do meu
orgasmo, minhas paredes desabando em torno dele. O
mundo se espalhou ao meu redor. Cores explodiram e
chiaram na minha visão. Mas ele não parou. Ele não parou
seu belo ataque ao meu corpo até eu entrar em erupção
novamente. Seus dedos caíram entre as minhas dobras. Ele
girou em volta do meu clitóris dolorido. Eu bati contra ele
descontroladamente, arranhando minhas unhas para cima
e para baixo em suas costas. Os braços dele. Os lados dele.

“Sim. Sim. Faça isso novamente. Eu sei que você tem

mais um para mim, Dani.”

Tentei recuperar o fôlego o suficiente para chamar o

nome dele, mas não consegui. Tudo o que fiz foi tossir. E
engasgar. Enquanto aquela espiral se enrolava mais forte
com cada impulso de seus quadris e cada turbilhão de suas
pontas dos dedos.

“Eu tenho que fazer xixi,” eu finalmente consegui.

Meus olhos se abriram e seus olhos se acenderam.

“Oh, não, você não tem.”

“O que?”

“Você não precisa fazer xixi.”

“O que? Eu - Max, você tem que - Max. Eu não posso...”

“Apenas deixe ir. Confie em mim e solte, Dani.”

“Mas eu tenho que—”

“Faça isso, Dani!”

Seus dedos pressionaram profundamente meu corpo e

eu cedi. Meus gemidos silenciosos tentaram explodir quando
meus músculos se contraíram e se soltaram. Algo se
derramou entre minhas pernas. Algo pulverizou, revestindo
Max quando ele se chocou contra mim. No cio, como o
maldito animal que ele era.

“É isso aí. Oh sim. Me dê tudo, Dani. Aí está.”

 Eu choraminguei com suas palavras quando meu corpo
cedeu. Passei, contra o colchão, enquanto a mancha
molhada debaixo de mim crescia.

“Max,” eu disse com voz rouca.

Ele rosnou quando seus surtos de excitação cobriram

minhas paredes. Eu os senti. Todos eles. Enchendo-me, até
que escorreram pela minha bunda. Eu vi seus músculos
tremendo. Eu vi o suor escorrendo pelo rosto dele. E vi o
sorriso satisfeito em seu rosto quando ele caiu ao meu lado,
me puxando para fora da nossa bagunça e me fechando
contra seu corpo.

“Eu tenho você. Venha aqui.”

Minha cabeça caiu preguiçosamente contra o braço

dele. Ele pegou minha mão e a colocou sobre o peito. Dando
a ponta dos meus dedos a chance de traçar suas tatuagens.

Especificamente, aquele sobre seu coração.

Era uma tatuagem linda. Havia um sol nascendo atrás

de uma rosa vermelha. E a rosa estava cercada por este
círculo de trepadeiras entrelaçadas. Todo o círculo estava
cheio da luz do nascer do sol no fundo, e eu não conseguia
tirar os olhos dele.

“Todo membro tem um.”

Eu parei. “Humm?”

Ele beijou minha testa. “A tatuagem que você está

traçando. Todo membro tem um.”

Eu assenti. “As adoro. Elas são maravilhosas.”

 “A esse ritmo, vou acabar fazendo arranjos para você
também receber tinta”.

Eu ri. “Não tem jeito.”

Senti seu corpo apertar antes que ele segurasse meu

queixo. Ele inclinou minha cabeça para a dele, nossos
olhares se encontrando. Eu vi algo brilhar atrás deles. Algo
que fez meu estômago vibrar com borboletas.

“Quem disse que você tem uma opinião, Bambi?”

Eu ri, antes de perceber que ele não estava brincando.

“Max, Eu... eu não posso fazer uma tatuagem. Quero dizer,
vamos lá.”

Ele não me respondeu, no entanto.

“Max, sério. Meus pais iriam...”

“Não precisam saber.”

“Eu não acho que é assim que...”

“Além disso. Eles não são o seu chefe.”

Mordi meu lábio inferior. “Suponho que você esteja certo

nisso. Tecnicamente, sou o meu chefe.”

E quando ele jogou a cabeça para trás com gargalhadas,

suas próximas palavras me arrepiaram a espinha. Um
calafrio que eu não tinha certeza era uma coisa boa. Mas,
também não era uma coisa ruim.

“Oh não, menina. Você tem muito a aprender se quiser

ficar ao meu lado. E a primeira coisa que você aprende,
agora, é que você está errada. Você não é seu chefe.”
 Seus olhos se encheram de fome antes que ele me
revirasse de costas. Prendendo-me com seu corpo enquanto
seus lábios pairavam sobre os meus.

“Eu sou.”
 _______

Agora, os braços de Dani em volta da minha cintura

pareciam as melhores da sensação que tive esta manhã.
Porque acordar com aquela garota enrolada contra mim me
deixou sem palavras. E confie em mim, sem palavras não era
uma característica minha. Eu sempre tinha algo a dizer e
nunca hesitei em dizê-lo. Mas, olhando para seu rosto
adormecido. Observando o jeito que seus olhos tremulavam
enquanto tentava acordar, apenas para se enrolar mais
profundamente e cair no sono. Era uma visão de se ver.

Especialmente quando ela me deixou acordá-la

completamente com a minha língua.

Passamos o dia inteiro juntos. Descansando na

cama. Assistindo televisão enquanto eu massageava seu
corpo. Ela estava dolorida, como eu imaginei que ela
ficaria. Mas massagear ela me deu outra chance de senti-
la. Bebê-la. Traçar suas curvas com as pontas dos dedos. E
com mãos errantes vieram lugares interessantes para
explorar.

Eu amei o som de seus orgasmos enchendo meu quarto.

Mas, o dia chegou ao fim. A noite caiu pesadamente na

cidade, e eu tive que levar a bunda dela de volta ao
campus. Então, ela me apertou contra ela. Pressionando-se
em mim enquanto eu acelerava de volta para o pequeno
campus da faculdade onde eu a tinha visto pela primeira vez.

Parece uma eternidade atrás.

“Eu me diverti muito, Max.”

Desta vez, ela tirou o capacete com facilidade, e isso me

fez sorrir.

“Eu também.”

Ela entregou para mim. “Te vejo em breve? Talvez?”

Enfiei minha mão no bolso. “Use-o sempre que

precisar.”

Entreguei a ela um pedaço de papel com o meu

número. Eu não tinha certeza de que ela entendeu da
primeira vez. Quando ela abriu, seus olhos ganharam
vida. Eu queria que aquele olhar estivesse para sempre em
seu rosto. Como se eu tivesse lhe dado o maior tesouro que
a vida tinha para oferecer.

“Obrigado. Realmente.”

Eu assenti. “Pode muito bem tê-lo. Mande-me uma

mensagem quando chegar lá em cima, então eu tenho o seu.”

Ela colocou no bolso de trás. “Eu vou. Eu prometo.”

Eu a alcancei e a puxei para um último beijo. Uma

última despedida antes de dar um tapa na bunda dela de
brincadeira. Ela riu enquanto se afastava de mim, espiando
por cima do ombro e acenando. Ela realmente tinha uma
menininha risonha na alma dela.

Ela realmente é alguma coisa.

 Eu a observei enquanto ela entrava em seu
dormitório. Eu não me mexi até que a porta se fechou atrás
dela. Eu assisti a janela do último andar, esperando a luz
acender, então eu sabia que ela subia lá em
segurança. Sempre havia uma chance de que ela não o
fizesse. E eu com certeza não queria decolar antes de ver
aquela luz acender.

No entanto, senti meu bolso vibrando, me puxando do

meu transe.

“O que?” Eu perguntei.

Benji riu. “Onde diabos você está?”

“Na sua escola. Apenas fora de seu dormitório. Por

quê?”

“Boa. Eu tenho que falar com você. Fique aí fora.”

“Você não dá as ordens por aqui.”

“Fique aí. Estou descendo para te encontrar.”

Levantei minha cabeça e vi a luz do quarto de Dani

acender. E não muito tempo depois disso, senti meu telefone
vibrar na minha mão, sinalizando que ela havia me
obedecido.

Boa menina. “Você tem dois minutos do meu

tempo. Faça isso rápido.”

Desliguei o telefone e abri a mensagem, sorrindo para o

pequeno coração que ela me deixou. As palavras Estou
segura. Obrigada por um tempo maravilhoso aqueceram
meu coração. E imediatamente salvei o número dela no meu
telefone. Enfiei-o novamente no bolso e esperei pelo pequeno
idiota que realmente estava testando minha paciência
ultimamente.

Cruzando uma linha que ninguém jamais quis cruzar

comigo.

Com aquela façanha que ele fez com Dani na piscina, eu

tinha muita coisa que queria dizer a ele também. Mas não é
só isso. A merda que ele puxou com meu pai, correndo para
ele como um dedo duro de merda, eu não podia deixar isso
de lado.

Isso terminava agora.

Virei o suporte e deslizei da motocicleta. Eu me inclinei

contra ela, observando a porta do dormitório e esperando
Benji sair. Depois de dois minutos - cronometrando-os a
cada segundo na minha cabeça - peguei meu telefone.

Uma voz soou atrás de mim.

“Oh, não, você não.”

Senti algo envolver meu pescoço antes que uma força

batesse contra minha mandíbula. Meus olhos se
arregalaram, minha presença completamente pega de
surpresa. E isso era difícil de acontecer na maioria dos
dias. Minhas pernas se dobraram e o cinto ao redor do meu
pescoço soltou, fazendo-me despencar no chão primeiro,
onde minha bochecha bateu contra a calçada.

“Você é nossa esta noite, garotinha.”

Eu rosnei. “Se você diz.”

Eu me virei e contei os capangas ao meu redor. Três

deles, todos me encarando com cuspe praticamente
pingando de suas presas. Eu joguei minhas duas botas para
cima, batendo duas delas em suas bolas. E quando o terceiro
foi me dar um soco, passei minhas mãos em torno de seu
antebraço e o arrastei para o chão, rolando-o antes de
montar em seu corpo.

Os homens tinham máscaras negras no rosto. Mas, por

alguma razão, um par de olhos parecia familiar. Eu surrei o
homem abaixo de mim, acertando soco após soco
diretamente em seu rosto. Senti algo estalar sob meus dedos
antes que alguém me puxasse, e eu me virei com os braços
estendidos, envolvendo minhas mãos em volta do pescoço do
homem e fechando sua capacidade de respirar. E quando
seus olhos se arregalaram, me pergunto onde os tinha visto
antes.

Por que sinto que conheço vocês?

Avaliei o que pude quando os punhos voaram e as

pernas chutaram. Todos eles tinham anéis de ouro
empilhados nos dedos. Anéis berrantes e nojentos que
machucavam toda vez que um soco se conecta. Porra, eu
odiava anéis. Todos os tipos de anéis. Cada maldito anel.

Porque eles sempre rasgavam a pele, não importa de que

direção eles vieram.

Lutadores baratos. Também pode ter soqueiras, idiotas.

Bati meu joelho no estômago na minha frente, depois

me virei e bati meu punho sangrando em outro estômago na
minha frente. Eu assisti dois homens atingirem o chão antes
de olhar em volta, procurando o último. Minhas narinas se
abriram. Meu sangue bombeava pelas minhas veias. Mais
um imbecil para derrubar antes de eu os arrastar para a
floresta para espancá-los.

“Procurando por alguém?”

 Uma dor lancinante rasgou meu pescoço. Senti aqueles
malditos anéis afundarem na nuca antes de rasgar para trás,
trazendo a pele junto com eles. Rosnei quando caí de joelhos
e alguém deu um soco no meu estômago. Quando me abaixei
de quatro, tentando o meu melhor para me manter de pé,
uma bota surgiu nas minhas costelas.

Me levando para quase a derrota.

“Filho da puta insignificante.”

“Homem de merda.”

“Você é um pedaço de merda. Eu espero que você saiba

disso.”

Suas vozes ásperas ecoaram nos meus ouvidos. Eu

senti o sangue subindo pelo fundo da minha garganta. Eu
ouvi pessoas gritando à distância. Gritando, bem
longe. Como se alguém finalmente tivesse visto o que diabos
estava acontecendo. Eu vi a luz no chão ficando mais
brilhante. Eu senti um punho na minha jaqueta antes de me
puxar para cima. E quando minha cabeça girou para trás,
olhei para os dois homens atrás de mim. De cabeça para
baixo.

Eu não sei quem vocês são, mas vocês estão mortos.

“Adoro uma boa sessão de preliminares. Espero que

você também. Porque isso é apenas um aperitivo para o
evento principal. “

E quando o homem atrás de mim enroscou os dedos, eu

o observei levantar os punhos, derrubando-os com uma fúria
crescente antes de baterem nos meus dentes. Eu senti algo
lascar e algo mais arrebentou. E quando o homem me jogou
no concreto, meu corpo se enroscou em nós.
 A última coisa que ouvi foi a risada deles enquanto se
afastavam, afogando os gritos de socorro. Eu pensei em
Dani. Se ela estava ou não realmente bem. E eu pensei em
Benji. Se ele tinha ou não algo a ver com isso. Se ele estava
ou não nisso. E de todas as maneiras que eu poderia matá-
lo se ele estivesse.

Tudo isso, girando ao redor.

Antes que meu mundo escurecesse.

 _______

Eu fiquei sentada, olhando para o meu telefone,

esperando que ele respondesse de volta. Eu sabia que ele
tinha visto o texto. Aquela pequena palavra 'lido' embaixo da
que enviei estava me provocando. Me encarando e se
gabando de sua própria existência. Eu não dava a mínima
para coisas assim.

Então, por que eu me importo dessa vez?

Suspirei enquanto colocava meu telefone. Quero dizer,

eu não tinha ouvido a motocicleta dele decolar. Eu sabia que
ele ainda estava aqui. Ele estava lá embaixo fazendo alguma
coisa? Voltando? Ele sentiu minha falta? Ou talvez eu tenha
deixado algo para trás?

Levantei-me da minha mesa e fui até a janela,

determinada a ver o que estava acontecendo. O que eu vi me
parou no meu caminho.

“Max!” Eu exclamei.

Eu assisti horrorizada quando três homens o chutaram,

bateram seus punhos nele, zombaram, e pairaram sobre
ele. Eu me senti mal do estômago. Eu tinha que fazer alguma
coisa. Eu tive que descer lá e ajudar!
 Saí correndo do meu quarto e corri para a escada antes
que meus sentidos voltassem para mim.

Se você for lá, eles podem te atacar.

Eles realmente atacariam uma mulher?

Eles atacaram Max. Eles têm bolas.

Minha cabeça girou quando eu pulei os degraus dois a

dois até chegar ao andar principal. Atravessei a porta
enquanto soltava pesadas respirações, tentando me manter
o mais calma possível. Corri até uma pequena janela e vi os
três homens indo embora, todos usando máscaras de esqui
pretas, jeans desbotados e camisas pretas de mangas
compridas.

Rindo quando deixaram o corpo de Max na calçada.

Eu assisti horrorizada quando os homens saíram do

meio-fio para o meio da estrada. Todos eles correram em
direção ao SUV parado do outro lado da estrada que eu nem
tinha visto e pulei atrás. Nenhum deles entrou no banco do
motorista.

Há quatro deles.

Levou toda a minha força de vontade para simplesmente

ficar lá e assistir. Mas no segundo em que o SUV se afastou
e virou na esquina, corri para a porta do dormitório. Ouvi
pessoas ofegando no segundo em que a bati. Vi pessoas com
seus telefones, tirando fotos e vídeos. Olhando para a
cena. Mas algum deles ligou para o 9-1-1?

“Max! Max, Max. Você pode me ouvir?” Eu perguntei.

 Corri em direção a ele e caí de joelhos, meus olhos
disparando sobre seu corpo. Seus olhos estavam fechados e
ele mal respirava. Puta merda, ele precisava de um hospital.

“Max, por favor. Preciso que você abra seus olhos, ok?”

Eu balancei seu ombro suavemente antes que ele

rolasse de costas.

“Puta. Merda,” ele gemeu.

“Max, eu estou ligando para o 9-1-1, ok? Apenas -

apenas espere.”

Ele balançou sua cabeça. “Não. Sem hospitais.”

“O que você é, louco? Sim. Estou chamando...”

Minhas mãos deslizaram nos bolsos traseiros, mas não

senti meu telefone. Eu verifiquei meu sutiã, meus bolsos da
frente, até os bolsos da jaqueta de couro que eu ainda não
tinha tirado. Mas meu telefone não estava em lugar nenhum.

Merda. Ainda está na minha mesa.

“Eu disse sem hospitais.”

Eu balancei minha cabeça. “Max, você provavelmente

está com os ossos quebrados, tenho quase certeza de que
você...”

Ele rosnou. “Não. Benji estará aqui a qualquer

momento. Ele saberá o que fazer. Por quanto tempo eu estive
fora?”

Olhei em volta para ver se conseguia encontrar o garoto

magro. Mas ele não estava em lugar algum. Até as pessoas
tirando fotos e gravando vídeos haviam disparado. Você
sabe, depois que eles obtiveram o que precisavam para seus
feeds de mídia social. Idiotas. Eu odiava as mídias sociais
com uma paixão. Não era nada além de uma distração. Uma
maneira de nos sentirmos...

“Bambi!”

Sua voz rouca me sacudiu do meu transe.

“Desculpe. Sim, alguns minutos? Você estava fora antes de
eu chegar até você, no entanto. Então, facilmente o dobro
disso?”

Ele resmungou, mas não disse nada.

Mordi o interior da minha bochecha enquanto olhava

em volta, procurando alguém que pudesse estar
assistindo. Que poderia saber onde Benji estava. Mas,
quanto mais eu me ajoelhava ali, mais me perguntava se
alguém estava vindo.

“Max, eu não acho que ele está vindo. Somos apenas

nós aqui fora. Estávamos todos...”

“Ele vai aparecer. Eu prometo a você isso.”

“E se ele não fizer?”

Eu olhei nos olhos de Max pouco antes dele fechá-los. E

a eletricidade gelada que disparou em minhas veias me fez
engolir. Difícil. Ele estava com raiva. Eu nunca tinha visto
esse tipo de raiva nos olhos de alguém antes. Limpei o
sangue escorrendo do canto da boca e passei a ponta do dedo
sobre o nariz machucado, observando enquanto ele
estremecia.

Deus sabe que está quebrado.

“Max, eu não...”
 Ele rosnou. “Cale a boca para que eu possa pensar.”

Eu assenti, mas não disse nada.

Eu esperei lá com ele. Ao seu lado. Ajoelhada ali,

tentando descobrir o que fazer no mundo. Meu coração
disparou, batendo tão forte que pensei que seria o suficiente
para me puxar do chão e me levar para as nuvens. Eu estava
hiper consciente de tudo. As luzes no campus. A falta de
proteção que tínhamos ao nosso redor. O fato de estarmos
em uma das principais estradas que delineavam o
campus. Lá fora, para quem está passando para ver. Eu me
senti exposta, como um nervo em bruto. Eu queria, mais do
que nunca, colocar Max nas sombras. Fora do caminho do
mal.

Mas como no mundo eu deveria conseguir isso?

“Ok, hora da decisão,” eu disse.

“Não. Ele vai...”

“Vamos lá, Max. Estamos no meio das luzes. Ajude-me

a levantar. Vamos, garotão.”

Agarrei seus pulsos e lentamente o puxei para cima. Eu

tinha quase certeza de que uma contusão na cabeça
significava que ele teve uma concussão. Eu o ajudei a
levantar e passei o braço em volta dos seus ombros. Então,
juntos, tropeçamos até a porta do dormitório. Passei o meu
cartão e ela abriu, mas era difícil como o inferno tentar fazer
aquele homem enorme e tropeço passar por ela.

“Vamos pegar o elevador até o meu quarto,” eu disse

sem fôlego.
 Eu sabia que Hannah poderia não gostar, mas pelo
menos lá eu poderia limpá-lo. Novamente.

E, possivelmente, tirá-lo do caminho do perigo no

processo.
 _______

“Não. Não vamos a lugar nenhum.”

Inclinei meu corpo em direção à parede e deslizei meu

braço para longe dos ombros de Dani.

“Max, pare de ser tão teimoso. Precisamos levá-lo para

cima.”

Suspirei. “Você tem um carro?”

“Você tem que se deitar. Eu acho que você tem uma

concussão.”

“Sim, eu sei que sim. Eu acho que. Eu tenho que ir pra

casa. Eu tenho que chegar em casa. Onde está o seu carro?”

“Max, por favor.”

Eu olhei para ela. “Carro. Agora. Ou eu vou encontrá-lo

e roubá-lo eu mesmo.”

Suas narinas alargaram com frustração. “Bem. Sim. Eu

tenho carro. Vou levá-lo até lá.”

“Bom. Vou te contar para onde vamos quando

chegarmos lá.”
 “Fan-porra-tástico.”

Eu sorri. “Amaldiçoar soa bem em sua voz.”

Ela zombou. “Idiota.”

Eu ri. “Bastante.”

Ela pegou minha mão e jogou meu braço por cima do

ombro. Então começamos a pesada caminhada pelo
campus. Puta merda, a que distância estava o carro dela? A
cada passo que dava, minha cabeça latejava ainda mais. A
situação piorou a cada segundo e eu sabia que precisava de
alguém para dar uma olhada. Mas não um médico em um
hospital. Não em um lugar onde a polícia seria chamada
para investigar merdas. Não, eu precisava do médico que o
clube tinha na discagem rápida.

Uma vez eu estava no conforto do meu próprio quarto.

“Onde diabos é essa coisa?”

Dani suspirou. “Esse era o seu plano, então você pode

calar a boca até chegarmos lá. Tudo certo?”

“Bem, veja quem está um pouco irritado hoje à noite.”

“Eu não estaria se você apenas aceitasse ajuda.”

“Este sou eu aceitando ajuda. Você está me ajudando a

chegar no seu carro para poder me ajudar a chegar em
casa. Veja? Socorro.”

Ela suspirou. “Você é implacável.”

“E você é muito fofa quando está chateada.”

 Eu assisti aquela carranca se transformar no menor
sorriso e considerei uma vitória. Também tomei a falta de
náusea como vitória. Minha cabeça realmente doía, mas não
veio com mais nada. Não latejante. Sem dores no corpo. Sem
febre, sem náusea. O mundo não parecia estar inclinado
para o lado, nem parecia que eu estava flutuando no ar.

Seria bom se eu não tivesse uma concussão, isso é certo.

“Quase lá. Primeiro nível da garagem do outro lado da

rua.”

Eu resmunguei. “Finalmente. Vamos, Bambi.”

“Eu te odeio,” ela murmurou.

“Bem. Isso não é verdade, e você sabe disso.”

Eu olhei para ela e vi suas bochechas e pescoço

corarem. Inferno, até a ponta do nariz ficou um pouco
vermelha. Eu sorri quando começamos a atravessar a rua,
meus olhos ainda pendurados nela cada pingo de
beleza. Cara, essa garota era outra coisa. Um verdadeiro fogo
de artifício, quando colocado em situações como essa.

Ela estava lidando com isso melhor do que ela

provavelmente sabia.

Ouvi uma porta do carro abrir antes dela abrir a porta

para mim. E enquanto eu me espalhava pelos assentos de
microfibra do SUV em que ela me jogava, minha respiração
ficou irregular. Puta merda, essa foi uma jornada séria. Eu
tinha gotas de suor escorrendo pelas minhas costas. Fechei
os olhos, apenas por um segundo. Tentei respirar fundo,
mas eles só me fizeram tossir. Eu não provei sangue, no
entanto. E isso era uma coisa boa.
 Pelo menos não está quebrado.

“Você quebrou uma costela, provavelmente. É por isso

que você está lutando para respirar.”

Eu ri. “Lendo minha mente agora, está? E para sua

informação, está machucada. Eu estaria provando sangue se
estivesse quebrado.”

“E seu lábio precisa de pontos.”

“Nada que um curativo não consiga consertar.”

“E você precisa de compressas de gelo. Sacos de gelo

sérios para essas contusões.”

Eu ri. “Devo estar pagando pelo seu conselho agora,

doutora?”

Ela ligou o carro. “Não, estou apenas afirmando o óbvio,

na esperança de que você saia deste lugar estúpido idiota em
que se encontrou.”

Eu tossi novamente. “Bem, soa muito melhor na sua

voz.”

“Minha preocupação é que você tenha perfurado seu

pulmão ou algo assim.”

“E novamente, não. Eu não estou tossindo sangue. O

sangue que estou provando é do meu lábio. Eu vou ficar
bem. Tire-nos desta maldita garagem, no
entanto. Precisamos voltar para minha casa. Todo esse bate-
papo está fazendo minha cabeça doer.”

“Porque você tem uma concussão.”

“Dani, caramba. Apenas faça o que estou mandando.”

 Ela suspirou. “Em que direção estou indo quando...”

Eu gemi quando me sentei. “Basta escolher uma!”

Ela pulou. “Bem. Não precisa ser tão irritante com isso.”

Eu balancei minha cabeça quando me forcei a ficar

sentado. A batida foi implacável. Quanto mais minha cabeça
ficava acima dos meus pés, mais doía. E eu senti aquele
maldito nó atrás da minha cabeça formando um belo
pequeno ovo de dragão. Mas eu precisava ver para onde
diabos estávamos indo para poder guiá-la. Quero dizer, até
tive o bom senso de admitir quando não estava em condições
de me dirigir.

E esse foi um daqueles momentos.

Ela saiu à esquerda da garagem e saiu do campus. A

estrada passou de edifícios de campus de tijolo para árvores
alinhadas com riachos balbuciantes. Minha estrada
favorita. Eu amava essa estrada. Era o meu lugar favorito
para andar sempre que eu estava sozinho. Um pequeno
pedaço do céu caiu bem no meio de Ann Arbor. Inclinei-me
no banco do passageiro, mantendo os olhos para o para-
brisa enquanto descansava a cabeça. Se eu pudesse tirar
uma soneca…

Dani deu um tapinha no meu braço. “Não, mantenha os

olhos abertos. Concentre-se em mim.”

Eu olhei para o rosto dela e registrei o quão aterrorizada

ela parecia. Eu até senti quando ela me deu um tapinha para
abrir meus olhos novamente. Traços suaves e esvoaçantes
de suas mãos trêmulas. Eu assisti enquanto os olhos dela
disparavam, mesmo que estivéssemos percorrendo quarenta
quilômetros por hora. Tão assustada. Tão paranoica. Parte
de mim se sentiu culpado por colocá-la nessa posição.
 Então, novamente, ela não tinha que vir atrás de
mim. Tudo o que ela precisava fazer era ficar lá em cima, na
segurança de seu maldito dormitório.

Mais rápido, Dani. Venha agora.

Eu precisava que ela pisasse, mas com o jeito que ela

estava apertando o volante, achei que a daria uma folga. Ela
estava muito nervosa e eu me senti mal. Aparentemente,
essa contusão na cabeça havia atingido um pouco de culpa
em meu intestino.

Você tem que chegar em casa. E rapidamente.

“Você pode acelerar um pouco o ritmo?”

Ela rosnou. “Estou indo o mais rápido que posso.”

“São sessenta nesta estrada.”

“E eu estou fazendo...!”

Seus olhos caíram no velocímetro antes de eu sentir o

motor acelerando.

“Desculpe,” ela murmurou.

Coloquei minha mão em sua coxa. “Você está indo

bem. Esta estrada termina em uma pequena estrada. Vire à
direita quando chegar lá.”

Ela assentiu. “Posso fazer isso.”

Eu tinha que chegar ao meu irmão. Eu tinha que ligar

para o nosso médico. Mas, mais do que isso, eu tinha que
falar com ele sobre o que diabos aconteceu hoje à noite. Eu
tinha quase certeza de que era um golpe de algum tipo. Com
instruções explícitas para apenas me agredir. E se eu não
fosse o único com um impacto sobre mim agora? E onde
diabos estava Benji? Eles o pegaram também?

Eu tenho que ligar para Rupert.

Inferno, eu precisava ligar para o resto dos caras. Dar

uma olhada neles. Certificar-me de que não era uma gangue
rival tentando nos intimidar em nosso próprio território.

E se esse for seu pai?

Meus olhos voltaram para Dani e minha mente girou

com o que isso poderia significar para ela. Meu pai havia
enviado uma equipe atrás de mim porque ela ainda estava
na minha vida? Porque se sim, isso significava que isso era
pessoal. Bom para os caras, ruim para mim.

E ela.

Muito, muito ruim para ela.

“Max?”

Eu gemi quando meus olhos se abriram. Quando diabos

eles fecharam em primeiro lugar?

“Para onde vou agora?”

Eu pisquei lentamente. “O que aconteceu?”

Ela suspirou. “Virei à direita na pequena rodovia. E

agora?”

Porra, isso parecia anos atrás. “Uh, três quilômetros,

estrada à sua esquerda chamada 'Sandy Ridge'. Vire à
esquerda.”

“Obrigada.”
 Toda vez que Dani chamava meu nome por outra
direção, meus olhos se abriam, com absolutamente
nenhuma lembrança deles se fechando em primeiro
lugar. Eu estava entrando e saindo da
consciência? Adormecido? Isso era ruim? Eu precisava
manter meus olhos abertos?

Porra, isso é ruim.

“Max?”

Eu grunhi quando abri meus olhos mais uma vez. “O

que?”

“Por que sem hospitais?”

Eu gemi. “Onde estamos?”

“Parados em um semáforo. Por que esses caras pularam

em você?”

“Qual semáforo?”

Ela suspirou. “O que você me contou sobre o que vimos

antes da esquerda que eu precisava tomar. Agora, responda
minhas perguntas.”

Eu parei. “Quando eu te dei essas instruções?”

“Quem é você, Max?”

Ela se virou para mim, seus olhos encontrando os meus

pela primeira vez desde que entramos no carro. Eu levantei
minha cabeça para trás para olhar para o semáforo. Ainda
vermelho. Prendendo-me neste inferno de perguntas que eu
não tinha intenção de responder por ela.

“Por favor, Max. Quem... quem é você?”

 Eu limpei minha garganta. “Quando você virar à
esquerda...”

“Não, Max. Agora. Eu quero uma resposta. Algo para

me apegar. Quem são os Red Thorns? Isso está conectado ao
seu clube... ou algo assim?”

Eu sorri quando meus olhos se fecharam novamente.

“Bambi, sou o homem dos seus sonhos e seu pior
pesadelo. Agora, pise no acelerador. Eu tenho merda para
fazer, e você está no caminho.”