Sinopse

Capitulo 1
Capitulo 2
Capitulo 3
Capitulo 4
Capitulo 5
Capitulo 6
Capitulo 7
Capitulo 8
Capitulo 9
Capitulo 10
Capitulo 11
Capitulo 12
Capitulo 13
Capitulo 14
Capitulo 15
Capitulo 16
Capitulo 17
Capitulo 18
Capitulo 19
Capitulo 20
Capitulo 21
Capitulo 22
Capitulo 23
Capitulo 24
Capitulo 25
Capitulo 26
Capitulo 27
Capitulo 28
Capitulo 29
Capitulo 30
Capitulo 31
Capitulo 32
Capitulo 33
 Um noivo roubado. Uma noiva determinada.

Um amor que desafiará o céu e o inferno.

Separada de seu amado, Valera retorna ao seu próprio mundo, com o coração
partido e desesperado. Mas algo diz a ela que Erolas ainda está lá fora, de
alguma forma aqui. . . em um reino além do sol e da lua.

Ela o encontrará. Custe o que custar.

 Valera.
Meus olhos se abrem.
Um vasto corredor com pilares me rodeia, cheio de sombras tão densas
que não tenho uma noção clara de quão grande o espaço pode ser. É uma
sensação enorme. Gélida. Eu inclino minha cabeça para trás para apertar os
olhos e encarar, mas não consigo nem vislumbrar o teto acima. Eu ficaria
totalmente cega, se não fosse o brilho vermelho fraco e bruxuleante de dezenas
de globos de filigrana pretos pendurados em intervalos entre os pilares.
Valera.
Eu me viro no lugar, uma carranca vincando minha testa. Como vim
parar aqui? Não tenho nenhuma lembrança deste lugar, mas... Parece
estranhamente familiar. Se eu puder forçar meus olhos a se abrirem um pouco
mais, para absorver a luz oferecida e dar sentido às sombras, talvez eu possa
entender.
Pânico iminente zumbe em minhas veias. Eu cerro meus punhos e os
forço para baixo. O pânico não me fará bem. Devo ficar calma. Devo tentar me
lembrar... Me lembrar...
Valera.
Eu me viro bruscamente, olhando para o espaço escuro entre os dois
pilares à minha direita. O brilho forte do orbe pendurado ali serve apenas para
aprofundar as sombras ao redor, mas, além delas, vejo uma porta inserida no
fundo de uma parede de pedra negra.
De alguma forma, sei que tudo o que estou procurando está à espera logo
além daquela porta.
Por meio de um suspiro eu hesito. Mesmo enquanto o desejo surge em
meu espírito, me incitando a seguir, o medo puxa as rédeas com força. Eu
desejo e temo encontrar... O que? O que inspira essa poderosa dicotomia de
sentimento?
Valera.
— Estou indo —, sussurro, embora não consiga dizer por quê.
Reunindo coragem, passo por entre os pilares, passo por baixo do globo
pairando e me aproximo da porta. Tem quase o dobro da minha altura e é
composta por muitos painéis elegantemente esculpidos em um tema repetido
de coroas e sóis.
Minha mão procura uma trava. Encontro-a. Aplico um pouco de pressão.
Abro.
A porta abre silenciosamente para dentro.
Uma magnífica câmara aparece diante de mim, mais suntuosa do que
qualquer coisa que eu pudesse imaginar. Uma enorme lareira domina uma
parede, preenchida com o mesmo brilho vermelho. Dezenas de globos de
filigrana pendurados no teto abobadado, suas correntes de comprimentos
variados produzindo o efeito de uma constelação de estrelas moribundas.
Móveis ornamentados de pedra preta e estofamento carmesim preenchem o
espaço, dispostos de forma convidativa ao redor da lareira e da piscina funda
no solo. O vapor sobe da piscina em vapores aromáticos e a espuma das águas
é convidativa.
 Mas a característica dominante naquele espaço é a cama - uma enorme
cama de dossel coberta com ricas cortinas vermelhas tecidas com algum
material que não reconheço, algo vívido e cintilante, como fogo líquido
capturado e tecido nos melhores fios. As cortinas estão abertas para revelar um
colchão cheio de cobertores luxuosos, peles e almofadas fofas.
Uma figura está deitada na cama, descansando em uma atitude de total
repouso. Grande, nu da cintura para cima, coberto apenas com um cobertor
fino de seda preta envolto casualmente em seus quadris. Ele se reclina nas
almofadas, um braço languidamente jogado para trás sobre a cabeça. A luz dOs
orbes brilha em sua pele escura, acentuando a definição musculosa de seu
torso, brilhando nas espirais escuras de seus chifres.
Minha respiração fica presa. Eu conheço aquele rosto - tão feroz, tão
bonito. Tão aterrorizante. Vislumbrei pelo brilho furtivo de minha vela e nunca
esquecerei essa visão. Minha pele queima com a memória daqueles dedos
longos, mãos em garras enquanto acariciavam meu corpo trêmulo na
escuridão, tão assustador e ainda tão gentil, cuidadoso para não machucar
minha carne tenra.
Eu tremo onde estou, minha boca seca de repente, meu pulso latejando
em minhas têmporas. Eu quero mais - mais daquele toque, mais daqueles
flertes com perigo e deleite. Quase sem consciência do que estou fazendo, com
o fogo fervendo em minhas entranhas, dou um passo para dentro do quarto,
em direção à cama.
Seus olhos se abrem.
Embora ele permaneça sobre os travesseiros, seu olhar dispara através
do quarto e se fixa no meu rosto por um instante antes de deslizar para longe.
Sua sobrancelha endurece e ele começa a se sentar.
Um tilintar de correntes o puxa de volta para baixo.
 Algo está errado.
Como uma imagem em um espelho artificial, a cena diante de mim se
altera. Ou melhor, minha percepção muda, tomando consciência de uma
realidade que sempre existiu, mas que meus olhos passaram despercebidos até
aquele momento. Ele ainda está esparramado na cama, mas não parece mais
relaxado ou sedutor. Eu vejo tensão em seu rosto, nas linhas de seu corpo. Seus
olhos se fecham novamente, não durante o sono, mas como se ele tentasse
escapar de uma grande dor.
Fico congelada enquanto as memórias martelam minha mente -
memórias de luz de velas e traição. De sombras e asas brancas. De vidro
estilhaçado, gritos e terror.
Eu fiz isso. Eu fiz isso com ele.
Com cuidado, entro no quarto e fecho a porta. Meus pés descalços não
fazem barulho no chão de pedra quando me aproximo da cama. Ele não se
mexe, parece não perceber minha abordagem. Algemas agarram seus pulsos e
elos de corrente o prendem aos postes altos da cama. O suor brilha em sua pele,
refletindo o brilho dos orbes. Suas bochechas estão encovadas, seus olhos
afundados em seu crânio.
Eu me aproximo. Agora eu vejo os vergões em sua pele, as contusões
escuras inchando seu belo rosto. Uma tempestade de emoções agita meu peito
- horror com a crueldade, vergonha de sua nudez, pena de sua dor.
E raiva.
Uma raiva sombria, turbulenta e terrível sobe do âmago do meu ser.
Inundando em todos os sentidos. Raiva tão poderosa, tão intensa que
dificilmente parece possível que possa pertencer a mim. Isso me assusta, mas
eu não evito a sensação.
Eu preciso disso.
 Minha mão se estende, paira sobre sua bochecha machucada. Eu
descanso meus dedos levemente contra sua pele. Seus olhos se abrem e ele se
move, forçando suas correntes, virando-se para um lado e para outro, seus
lábios curvados para trás por causa dos dentes brancos e afiados. Mas seu olhar
não consegue encontrar meu rosto. Eu sou invisível para ele.
Isto é um sonho.
Lágrimas enchem meus olhos enquanto o desespero pesa em meu
coração. Se isso é um sonho, então ainda não o encontrei. Não é verdade. Onde
quer que ele esteja, ele ainda está longe de mim, fora do meu alcance para
confortar ou ajudar.
— Estou aqui —, sussurro, minha voz trêmula enquanto falo o que agora
sei que é uma mentira. — Você pode me ouvir?
Ele não pode. Com as narinas dilatadas, ele continua a olhar ao redor do
quarto como um cervo farejando o ar em busca de algum cheiro revelador do
caçador.
— Por favor — eu insisto, dando um passo mais perto da cama. — Erolas.
Quando seu nome deixa meus lábios, algo no ar faísca, algo como um fio
tenso suspenso entre nós. O puxão me faz ofegar. Ele reage também, olhando
para seu peito nu. Ele levanta uma das mãos, tilintando as correntes, e coloca
a palma da mão sobre o coração. Minhas esperanças aumentam. Ele deve saber
que estou por perto!
— Erolas — digo novamente, alcançando essa conexão e puxando-a com
cuidado, gentilmente, com medo de que se rompa. — Erolas, sou eu. Estou
aqui, estou perto. Eu vou te encontrar e te libertar, eu juro. Mas primeiro, você
pode me dizer onde você está?
Ele ergue os olhos lentamente. Seus olhos - olhos amarelos estranhos,
como os de um gato com pupilas pretas enormemente dilatadas - procuram-
me nos espaços vazios, mas não conseguem pousar no meu rosto. Em vez
disso, eles olham para as sombras por cima do meu ombro.
Seus lábios se movem. Acho que ele formou meu nome: — Valera.
A porta da câmara se abre, batendo na parede.
Eu grito, giro no lugar e jogo as duas mãos para cima. Enormes figuras
entram no quarto, seres poderosos com rostos que parecem ter sido esculpidos
em mármore vivo. Grandes asas se abrem em suas costas e suas mãos seguram
lanças com hastes de ouro. Elas se separam, formando duas linhas de cada lado
da porta.
Outra figura aparece, emoldurada na porta. Uma mulher mais alta que
os alados, mais alta que qualquer homem. Sua pele é pálida como marfim; seu
cabelo é como uma grande nuvem branca, amontoada em cachos no topo de
sua cabeça e caindo em cachos nas costas. Ela não tem asas, mas se move com
uma graça e um poder que não deixa de ser angelicais. Um longo vestido
carmesim se agarra a sua figura, seu decote mergulhando profundamente
entre seus seios pálidos. Uma faixa preta envolve seu longo pescoço, e
suspensa dessa faixa, descansando na cavidade de sua garganta, está uma
pedra vermelha brilhante que arde com seu próprio fogo interno, iluminando
a metade inferior de seu rosto com um brilho infernal.
Seus lábios vermelho-sangue se separam mostrando seus dentes em um
grunhido enquanto ela aponta um dedo longo com a ponta de uma garra direto
para mim.
— Eu sei que você está ai! — ela grita. — Vá embora, fantasma! Ele é meu!
Pelas leis de reivindicação e escolha, você não tem direito a ele agora!
A pedra brilha mais forte até que parece envolver a mulher em chamas.
Uma explosão de pura energia irrompe de seu dedo, e o mundo inteiro se
enche de luz, de calor, de dor que derrete...
 Eu acordo com um suspiro.
Eu estou queimando? Minha pele está com bolhas, descascando da carne
e ossos? Por um instante, apenas um instante, sinto tudo com uma clareza
excruciante.
O instante passa.
Eu fico imóvel, meu coração batendo forte. Razão e consciência
lentamente rastejam ao longo das bordas da minha mente. Sete deuses acima,
onde estou? Este não é o meu colchão irregular em casa. Um cobertor parece
estar puxado sobre minha cabeça, mas não é minha colcha de retalhos
costurada com restos da loja da Senhora Petren. Eu aperto timidamente uma
dobra do tecido. É mais macio que veludo, mais fino que seda, escorregando
por entre meus dedos... Como...
Como uma sombra.
As memórias inundam rápido agora. Eu não estou em casa. Estou o mais
longe possível de casa, em um mundo inteiramente diferente. Levada pelos
feéricos. Roubada para se tornar uma Noiva do Fogo Lunar.
Erolas.
Eu gemo e fecho meus olhos. Mas não adianta. Não consigo apagar a
imagem em minha mente do rosto de meu marido banhado pela luz de velas.
Eu não consigo ver o olhar em seus olhos, o lampejo de compreensão e traição.
 Eu estraguei tudo.
Eu cedi aos meus medos, cedi à tentação. E agora ele se foi.
Por um momento, deixei que a maré de autocensura me subjugasse, me
arrastasse para suas profundezas. Mas lentamente outros sentidos voltam.
Meu estômago está vazio, para começar. Terrivelmente oco. E algo duro e com
nós atinge dolorosamente uma das minhas costelas.
Quando olho em volta de novo, a escuridão turva obscurece minha visão
como um véu. Eu espio por ela e vejo galhos com folhas no alto, revelando
apenas pequenos pedaços de céu distante. Sei então que essa escuridão é
realmente o que pensei: sombra. Sombra capturada por magia e transformada
em fio, tecida em um tecido fino e macio, mas mais durável do que a lona.
Mais uma vez eu fecho meus olhos enquanto outra tempestade de
memórias golpeia minha mente. Vejo novamente a forma indistinta de meu
marido de pé no saguão frontal abobadado do Palácio Orican, enquanto as
paredes estremecem e o teto se quebra. Ele enrolou este pano de sombra em
volta dos meus ombros e me disse para não procurá-lo. Para esquecê-lo.
Então ele me empurrou porta afora para o verde e o calor da Floresta dos
Sussurros e... O que?
Ele foi esmagado sob as ruínas do palácio enquanto este desabava sobre
si mesmo?
Não. Isso não pode ser verdade.
Eu respiro longa e cuidadosamente. Então me sento lentamente,
empurrando o pano de sombra para que ele caia sobre meus ombros. Ele serve
bem como uma proteção, tornando-me praticamente invisível a olho nu. Tenho
usado o tecido como uma capa enquanto caminho pela floresta, em busca de
algum rastro de um caminho, alguma indicação de civilização. Algumas vezes
pensei ter visto criaturas por entre as árvores - criaturas estranhas que nunca
vi com clareza o suficiente para reconhecer. Cada vez, eu puxava a sombra
sobre minha cabeça, pressionava minhas costas contra o tronco de uma árvore
e esperava até que o que quer que fosse, tivesse passado. Assim que meu
coração voltava a um ritmo constante, continuava meu caminho.
Aquilo foi... O que? Há horas agora. Talvez dias. Talvez semanas. Quem
pode dizer como o tempo passa em um lugar como a Floresta dos Sussurros?
Eu finalmente encontrei um carvalho. Em algum lugar no fundo do meu
cérebro, parecia que me lembrava de minha irmã me dizendo que os carvalhos
são amigáveis para os humanos; que se algum dia um humano se perdesse na
floresta, um carvalho ofereceria abrigo. Brielle passou uma quantidade
excessiva de tempo na Floresta dos Sussurros, mesmo quando criança. Ela
parecia saber do que estava falando.
Então, exausta, com os pés doloridos, à beira do colapso, decidi arriscar.
Eu me enrolei embaixo do carvalho, puxei a sombra sobre minha cabeça e caí
em um sono inquieto. E deve haver algo na teoria de Brielle, já que ainda estou
viva depois de meu cochilo. Viva e pelo menos um pouco descansada.
Eu olho para o carvalho acima de mim. — Obrigada — eu digo
suavemente.
Uma brisa suave agita os galhos, que sussurram, silenciam e depois
param de novo.
Tirando pedaços de folhas e gravetos do meu cabelo, eu lentamente olho
ao redor. Os galhos do carvalho se espalham sobre mim como uma cobertura
protetora, além da qual fica a floresta infinita. Minha sobrancelha se franze em
uma carranca. Talvez eu esteja simplesmente me lembrando mal... Talvez
quando me deitei estivesse cansada demais para reparar no que estava ao meu
redor.
 Mas tenho quase certeza de que, quando adormeci, não havia nenhum
riacho fluindo por perto.
Há um riacho agora. Bem à minha direita. Brilhante e borbulhante, um
pouco largo demais para pular. Um conjunto conveniente de pedras de apoio
fornece uma ponte; as superfícies planas acolchoadas com musgo macio
praticamente convidam pés descalços e doloridos a pisar nelas. Os salgueiros
jovens ao longo da margem oposta seguem longos ramos na água, as folhas
formando uma cortina natural.
Algo sobre aqueles salgueiros é inquietante. Qualquer coisa pode se
esconder por trás desses galhos. E o riacho e as pedras... Todo o quadro parece
errado. Como uma armadilha.
Eu me inclino contra o tronco nas minhas costas, procurando conforto.
Meus sentidos não podem estar tão sintonizados com a vida da floresta quanto
os de Brielle - não vejo nenhum senso particular de segurança ou proteção.
Apenas uma árvore.
Mesmo assim, dormi na Floresta dos Sussurros e sobrevivi. Isso deve
contar para alguma coisa.
Eu fecho meus olhos e inclino minha cabeça para trás contra a casca.
Imagens fugazes enchem minha mente. Meros vislumbres, impressões...
Globos de luz vermelha brilhando sobre uma figura escura presa em
correntes... Ali por um momento, depois sumiu...
Meu estômago ronca.
Eu faço uma careta, os olhos se abrindo, e coloco a mão sobre minha
barriga oca. Deuses lá em cima, estou com fome! E com sede. Com muita sede.
Minha garganta está ressecada, minha língua seca como um bloco de madeira.
Tento umedecer os lábios, mas não consigo.
Ao meu lado, o riacho goteja, gorgoleja. Muito tentador.
 Não! O que esta floresta destruída pelos deuses me tomará? Posso não
possuir o conhecimento da floresta da minha irmã, mas não sou uma idiota.
Eu conheço uma armadilha quando vejo uma. Estreitando meus olhos, eu
espio a cortina de galhos do salgueiro, tentando ver nas sombras além. O
instinto de sobrevivência desperta minha consciência, um aviso sutil. Algo está
lá, tenho certeza disso. Algo sombrio, cheio de dentes e dedos longos. Algo não
muito corajoso o suficiente para se mostrar, apenas esperando que eu me
agache na beira do riacho, para abaixar meu rosto na água.
— Desculpe desapontar — eu rosno, minha voz áspera na minha
garganta seca.
Usando o carvalho como suporte, fico de pé lentamente, balançando um
pouco, instável em meus pés. O vento se agita novamente, puxando as dobras
do pano de sombra ao meu redor. Eu aperto com força para mantê-lo no lugar.
Então eu franzo a testa e olho para mim mesma sob as dobras escuras. Deuses
acima, tenham misericórdia! Ainda estou usando o pedaço ínfimo branco e
frágil que vesti na noite anterior. Ou... Foi ontem à noite? Pelo que posso
imaginar, pode ter sido cem anos atrás.
Independentemente disso, este certamente não é um vestido adequado
para vagar por uma floresta. Na falta de botões ou laços razoáveis, ele envolve
meu corpo e amarra no quadril, deixando um V profundo em meu seio e uma
longa fenda na minha coxa. É um vestido feito para a escuridão e sussurros,
para beijos e carícias...
O calor sobe pelo meu rosto. Eu pressiono a mão contra minha bochecha,
gemendo baixinho. Que idiota eu fui! Oh, que idiota! Por que ouvi Brielle? Por
que peguei aquela vela e quebrei a confiança do meu marido? Ele pediu tão
pouco de mim, só que eu não procurasse ver seu rosto.
 Mas é tudo tão distorcido, tão sórdido. Em qual eu acredito? O noivo
sombrio que me roubou da casa de meu pai, mas conquistou meu coração com
sua bondade? A irmã amada que moveu céus e terra para me encontrar, para
me salvar da armadilha de um captor feérico? A pessoa invisível do outro lado
da porta da frente de Orican, avisando-me de amantes, de monstros com
desejos e apetites viciosos?
Como vou saber em quem confiar?
Minha mão desliza do meu rosto para o meu pescoço para descansar na
corrente de ouro e nos sete medalhões que estão contra o meu peito exposto.
O presente de Erolas, seu presente final. Ele queria muito me agradar. Quando
suas ofertas iniciais de vestidos e joias não conseguiram atingir esse objetivo,
ele tentou novamente. Ele me observou, me estudou, dedicou um tempo para
descobrir quem eu sou, o que amo. Ele viu que minha verdadeira alegria vem
da criatividade, de trabalhar com minhas mãos com agulha e linha, de fazer
lindos vestidos. Não para mim, não preciso de roupas elegantes. Simplesmente
pelo prazer de criá-los.
Então ele me deu este colar, cada medalhão contendo um tecido especial
feito dos tecidos mais incomuns. Pano fiado de sombra e luz do sol, fogo e
vento, e outros fios estranhos e gloriosos.
Um sorriso puxa o canto da minha boca, mesmo quando uma única
lágrima escapa pelos meus cílios e escorre pela minha bochecha. Ninguém
nunca tentou... Me conhecer. Não como Erolas tentou. Para me entender,
para...
— Eu te amei mais do que jamais acreditei ser possível amar outra alma vivente.
Sua voz, destruída pela dor, pelo medo, pela tristeza, sussurra
suavemente em minha memória. Ele me ama. Eu sei disso agora. Para ser
honesta comigo mesma, já sei há algum tempo. Ele demonstrou seu amor por
mim repetidas vezes. Mas eu era teimosa demais para reconhecer.
Se ao menos eu tivesse escolhido aceitar. Para descansar na verdade de
seu amor.
Teria sido o suficiente. Para nós dois.
Minha testa aperta de repente quando meus dedos tocam o medalhão
central do colar. Eu sinto a pequena gravação no ouro brilhante: linhas
giratórias, como um vento soprando. Eu olho para o medalhão, girando-o
suavemente. Então eu levanto meu olhar para espiar através da copa de folhas
de carvalho acima. Meus lábios pressionam juntos em uma linha apertada.
Se eu conseguir subir acima das árvores, serei capaz de espiar a borda da
floresta à distância? Melhor ainda, eu poderia voar totalmente livre da floresta?
Meu coração bate mais rápido, batendo forte em meus ouvidos. É uma
ideia perigosa. E provavelmente estúpida. Um movimento errado pode
significar desastre e morte. Mas que escolha melhor eu tenho? Continuar
vagando na Floresta dos Sussurros até que eu desmaie de pura exaustão e
morra, deixando meu esqueleto como um exemplo apodrecido para viajantes
incautos? Não. Eu não vou desistir tão facilmente.
Cerrando o queixo, tiro o pano de sombra dos ombros, dobro-o
rapidamente e abro um dos sete medalhões. Embora o medalhão não seja
grande, o pano se dobra cada vez menor até que se encaixe perfeitamente
dentro. Eu fecho o fecho e seleciono o medalhão central dos sete.
— Tudo bem —, eu sussurro, equilibrando-me nas pontas dos pés. —
Tudo bem, prepare-se.
Abro o medalhão.
Uma rajada de vento explode de dentro direto em meu rosto. Eu grito e
recuo vários passos, quase caio no chão. Um piscar de botões prateados atrai
minha atenção e, por reflexo, tiro a mão. Meus dedos se fecham em torno de
um botão e um punhado de tecido invisível ondulante - meu pano de vento.
Ele ondula em minhas mãos, arrastando meu braço para frente e para trás em
seus esforços para escapar. Eu seguro, e minha outra mão agarra também,
puxando o vento em minha direção. Por um momento, ele resiste.
Então, como um pônei selvagem percebendo que não consegue se livrar
das rédeas, ele cede. Cede tão repentinamente que meus braços caem, e quase
perco o controle. Ajustando cuidadosamente minha pegada, eu seguro o pano
invisível, que eu apenas alguns dias atrás transformei em um colete. Seus
únicos detalhes visíveis são os pontos minúsculos e um tanto erráticos nas
costuras e a fileira de botões prateados na frente. Cada botão é maior do que o
medalhão no qual a vestimenta estava contida; nenhum deles deveria caber
dentro. Mas essas limitações físicas não parecem importar no que diz respeito
a essa magia.
Eu dou uma sacudida no colete. Eu experimentei apenas uma vez antes.
Com os goblins pendurados na ponta de uma corda presa às costas da roupa,
fiz um voo experimental. Mas quando eles perderam o controle, eu subi acima
dos telhados de Orican. A experiência foi simultaneamente assustadora e
emocionante... E totalmente de tirar o fôlego.
No final, consegui controlar o vento que usava e voltar em segurança
para o solo. Certamente posso administrá-lo novamente.
Eu coloco o colete e abro apressadamente a fileira de oito botões. A brisa
sopra ao meu redor, gentil e suave no momento, embora eu saiba que é melhor
não confiar nela. Eu estudo cuidadosamente a pequena clareira. Da última vez,
eu pulei de um telhado inclinado em meus esforços para voar. Não há telhado
aqui, mas um dos galhos do carvalho se estende sobre o riacho.
 Eu olho o riacho. Tão brilhante e tranquilo. Seus bancos musgosos são
macios e convidativos. Qual a profundidade da água? É impossível dizer de
onde estou. Profunda, entretanto. Mais profunda do que parece, estou disposta
a apostar.
Afastando-me do riacho, eu olho para a floresta além da copa do
carvalho. As árvores aqui são em sua maioria coníferas, com as agulhas
densamente entrelaçadas e os galhos baixos. A luz do sol encontra seu caminho
para salpicar o solo em alguns lugares, mas fora isso tudo está escuro como a
noite.
Nenhum lugar para escalar. Não com os pés descalços e usando este
vestido escasso.
Respiro fundo e abro os braços, deixando as pontas soltas do tecido
penduradas abertas como velas. O vento ao meu redor aumenta, ondulando
meu cabelo solto ao redor do meu rosto em uma nuvem escura. Ele quer me
levantar, mas preciso de altura e impulso.
Eu começo a correr e salto. Por meio segundo, a brisa passa por baixo de
mim, me sustentando como uma almofada macia de ar. Mas eu volto para
baixo novamente, com força. Minhas pernas dobram. Eu tropeço, caio e
aterrisso em minhas mãos e joelhos. Por vários segundos, fico olhando para o
chão entre meus dedos, ofegante.
Então eu me levanto, esfregando minhas palmas doloridas em meus
quadris. Sujeira e sangue mancham o tecido branco e macio do meu vestido.
Meu pequeno salto rápido me levou direto para a beira do abrigo do carvalho.
Eu recuo rapidamente, mais perto do tronco.
Mais três vezes, tento correr e pular no ar. Mais três vezes, acho que
posso conseguir, acho que o vento pode aumentar e me levar mais alto. Mais
três vezes, eu caio de volta à terra antes de subir mais de um ou dois metros.
 Meu olhar volta para o galho de carvalho estendido sobre o riacho. A
água fluindo embaixo borbulha docemente, desarmadoramente.
Se eu pular e o vento não me sustentar, vou cair nessa água. E o que vou
encontrar esperando logo abaixo da superfície? Quase posso sentir mãos
viscosas de dedos longos agarrando meu tornozelo, minha panturrilha, me
puxando para baixo, para baixo, para baixo...
Eu fecho meus olhos, dando uma sacudida violenta em minha cabeça.
Não adianta deixar minha imaginação correr solta. Devo tentar. Eu devo!
— Então vá em frente — eu rosno.
Brielle sempre foi a escaladora de árvores e a aventureira de nós duas.
Tenho pouca experiência em escalar um tronco ou em mudar meu peso de
galho em galho. Principalmente descalça e vestindo quase nada. Mas eu
consigo de alguma forma. Enquanto o galho sacode e balança sob meu peso e
meu estômago nade de pavor, eu me afasto mais e mais além do riacho. A casca
áspera arranha minhas pernas e pés descalços. O vestido branco fica preso em
um galho, o tecido macio fica esticado. Eu ouço um longo rasgo.
— Sete deuses me preservem! — Eu sussurro, revirando meus olhos para
o céu. E eu continuo.
Quando estou fora da água, eu olho para baixo, tentando forçar meus
olhos a ver o que está abaixo da superfície. É um rosto olhando para mim? Ou
apenas meu próprio reflexo? Ele pisca quando eu pisco, inclina a cabeça
quando eu inclino minha cabeça. Mas não acredito muito. É uma mentira
muito boa.
Muito bem. Eu não posso cair. Eu não vou cair. É simples assim.
Membros tremendo, eu levanto meu olhar para o céu claro acima
emoldurado por folhas de carvalho e galhos de pinheiro. O vento que me
rodeia puxa ansiosamente, como uma promessa. É uma promessa em que
posso confiar?
Cautelosamente, usando minhas mãos para me equilibrar, fico de pé no
galho. Cai ligeiramente com o meu peso, mas não tanto quanto eu esperava.
Toco o colar uma última vez, os medalhões brilhantes frios sob a ponta dos
meus dedos.
Por um instante, vejo uma imagem em minha mente - um par de olhos
dourados brilhantes olhando para mim de um rosto moreno de ossatura fina.
Então, segurando minha coragem com as duas mãos, eu salto.
Por um instante, fico suspensa no ar, sem peso, como uma estrela, sem
subir nem descer. Por um instante, acho que sinto o vento soprar abaixo de
mim, acho que o sinto me sustentando.
O instante passa.
Eu começo a afundar.
 — Não! — Meus braços estavam bem. Não estou caindo, apenas
afundando, mas estou afundando rapidamente. — Não, não, não! Pra cima! —
Eu exclamo.
A roupa do vento ondula, esticando os botões e as costuras. Eu continuo
a afundar enquanto a água ondula e borbulha sob meus pés. Algo sombrio e
escorregadio surge na superfície.
— Não! — Eu exclamo de novo e desesperadamente agarro meus braços
agitados, angulando as velas largamente.
O vento responde. Como uma criança rindo, ele sopra de alegria, me
girando descontroladamente no lugar como se eu estivesse presa em um
pequeno tornado. Meu pé descalço toca a água e algo roça meu dedo do pé.
Meu coração dispara de terror nauseante.
Então a respiração deixa meus pulmões em um doloroso whoosh quando
o vento me leva para cima, longe da água, longe através dos ramos. Eu subo
muito mais rápido do que estou preparada, saindo do meio das árvores para o
céu aberto e a luz do sol ofuscante. Eu levanto uma mão para proteger meus
olhos, mas a ação imediatamente desequilibra meu corpo e me faz mergulhar.
Apressadamente, eu inclino meus braços para o lado novamente,
pegando o vento e conseguindo me equilibrar. Ainda assim, eu subo, mais alto,
mais alto, muito alto! O vento está empurrando meus braços, forte demais para
mim.
Antes que o medo possa tirar todos os sentidos do meu cérebro, eu forço
meus braços para baixo, mais perto do meu corpo. É como empurrar contra o
peso de dois poderosos cavalos de tração e, por um momento, temo não ter
forças para vencer. Então, cedendo com relutância, o vento diminui sua
velocidade e eu consigo reduzir a força que enche as abas da vela.
Agora estou uns bons quinze metros acima do topo das árvores.
— Deuses acima! — Eu sussurro. Eu cuidadosamente equilibro meu
torso ereto, minhas pernas nuas chutando no ar para me manter reta. Fechando
os olhos, envio uma rápida oração de agradecimento antes de ousar olhar em
volta. — Oh, sete deuses acima! — Eu sussurro novamente.
A Floresta dos Sussurros está abaixo de mim, varrendo por quilômetros
e quilômetros em todas as direções. À minha direita surge uma cordilheira
distante, íngreme e enorme, coberta de gelo que capta a luz do sol como
cristais, me cega demais para ser observada por mais de um instante. À minha
esquerda, bem longe no horizonte, está uma extensão de azul. Um oceano? Mas
qual oceano?
De resto, tudo é floresta. Floresta verde e ondulante até onde a vista
alcança.
A visão é impressionante. Demais para meus sentidos assimilarem. Eu
sinto... Nada. Nada. Meus membros estão dormentes, meu coração fica frio,
pesado. Não estou com medo - pelo menos ainda não.
Um tremor percorre minha consciência como a primeira agitação antes
de o terremoto acontecer.
Medo. Puro medo.
Se eu me render ao sentimento, vou me quebrar completamente.
 Eu fecho meus olhos, respirando longa e profundamente. Eu vou ficar
calma. Eu vou manter minha cabeça no lugar. Certamente não vou entrar em
pânico. Esta é apenas uma nova informação. Isso é tudo. Após um momento
de reflexão, posso decidir racionalmente sobre o próximo passo. E mais um
passo depois disso. Mas para agora... Por enquanto...
Respire. Só respire.
Um grito horrível rasga o ar.
Terror sacode minha espinha. Meus olhos se abrem e eu giro no ar,
jogando o cabelo do rosto enquanto olho em direção ao som. Algo irrompe pela
cobertura verde. Algo estranho, alado, com quatro membros longos e uma
cauda entrelaçada e um rosto quase humano, exceto pela sobrancelha
protuberante e mandíbula alongada. Sua boca se abre amplamente, revelando
enormes incisivos amarelos. Outro grito ululante rasga o céu aberto.
O instinto lateja em minhas veias, reavivando meus membros congelados
com uma necessidade de sobrevivência. Eu me curvo no ar, visando a floresta
abaixo, e abro os braços para deixar a força do vento aumentar mais uma vez.
Mas o vento não responde imediatamente. Estou me movendo, mas não rápido
o suficiente. Eu flutuo levemente, como uma folha dançando na brisa.
Devo ir mais rápido. Quase posso sentir aqueles grandes dentes amarelos
apertando minha espinha. Devo me mover mais rápido, ou chegará perto de
mim em segundos.
Eu puxo meus braços perto do meu lado. E caio como uma pedra.
Minha respiração é totalmente roubada de meus pulmões e o vento sopra
dolorosamente em meus olhos. Devo alcançar a cobertura da floresta, mas
também devo manter algum controle, ou vou bater e quebrar todos os ossos
do meu corpo. Se eu conseguir alcançar um solo sólido sob o abrigo das
árvores, posso ser capaz de me esconder desta criatura, puxar meu pano de
sombra e me tornar invisível...
Um golpe me atinge por trás, entre meus ombros. Hálito quente atinge
minha nuca e um som horrível de dentes se fechando enche meus ouvidos. O
impacto me joga cambaleando nas árvores. Eu mal consigo abrir meus braços
e levantar uma almofada de vento enquanto eu bato nas camadas superiores
de galhos, quebrando galhos e folhas. Mas o vento ao redor do meu corpo me
dá uma boia no final, suavizando meu impacto.
No entanto, eu bati no chão com um baque surdo, meu braço torcido
desajeitadamente sob meu corpo. Eu tusso com a boca cheia de palha de
pinheiro. Meu corpo faísca de dor de múltiplas lacerações na minha pele
exposta. Mas ainda posso mover meus membros. Nada está quebrado.
Outro grito, logo acima.
Eu me viro, rolo, olho para as árvores. A criatura está lá entre os ramos
mais altos. Suas mãos longas e com grandes juntas agarram e quebram galhos,
abrindo caminho enquanto ele se puxa para baixo em minha direção. Suas
enormes asas negras batem nas agulhas do pinheiro, lançando uma sombra
profunda sobre mim, onde estou deitada. Seus olhos brilham como dois sóis
de fogo e a espuma goteja de suas mandíbulas.
Tropeçando, quase caindo pela borda do meu vestido, fico de pé. Mal
tenho tempo de recuperar o equilíbrio antes de correr. Paus e pedras rasgam
meus pés já mutilados, mas não tenho tempo para sentir dor. Faíscas brilhantes
explodem em minha cabeça, explosões de medo e adrenalina.
Com uma série terrível de sons se partindo atrás de mim, o monstro
irrompe pelos galhos mais baixos e atinge o solo. Ele grita. Lanço um olhar
para trás por cima do ombro. Um erro. Já está em movimento, me perseguindo,
galopando em todos os quatro membros humanoides estranhamente longos.
Suas asas batem no ar, levantando uma tempestade de destroços.
Eu engasgo com um choro. Devo me manter bem à frente disso, devo
encontrar um lugar para me proteger, para me esconder, para puxar meu pano
de sombra.
O monstro salta.
Pelo espaço de três batimentos cardíacos, acredito que sinto suas garras
rasgarem minha carne. Acredito ter sentido suas presas mergulhando no
músculo entre meu pescoço e ombro. Quase posso sentir o jorro de sangue, os
dentes cravando-se nos ossos. Eu caio e me enrolo em uma pequena bola,
minhas mãos sobre a minha cabeça.
Atrás de mim, o monstro solta um grito gorgolejante e cai pesadamente
no chão.
Eu fico tremendo, meu coração batendo descontroladamente na minha
garganta. Em algum lugar na minha cabeça, acho que ouvi uma voz chamando:
— Vali! Vali, você está bem? — Deve ser um sonho. Conjurado por minha
mente nos últimos momentos antes da morte.
Apenas... Eu não estou morta.
A compreensão se apodera de mim, uma consciência surgindo
lentamente. Eu levanto um braço, ouso olhar para o mundo. A criatura está a
apenas um metro e meio atrás de mim, suas asas amassadas, seus membros
torcidos em uma caricatura grotesca de dor. A flecha emplumada projetando-
se de seu olho ainda está vibrando.
Eu não posso acreditar no que vejo. Então aquela voz soa novamente,
mais perto desta vez. — Vali! Sou eu!
 No momento seguinte, braços me envolvem. Eu me mexo, giro onde
estou sentada e olho para um par de olhos castanhos emoldurados por
sobrancelhas cor de gengibre e uma abundância de sardas.
— Brielle! — Eu suspiro.
 Brielle planta um pé no rosto congelado do monstro e arranca a flecha de
sua cabeça. O sangue escorre pelo eixo delgado, manchando seus dedos
quando ela o segura. Ela balança a flecha, inclinando levemente a cabeça.
Então, com um rápido movimento de sua mão, ela a desliza para a aljava em
suas costas.
Estudando o monstro, ela o cutuca com a bota, os lábios franzidos. —
Nada mal —, ela diz para si mesma. — Pode ser o maior que já encontrei.
Sentada com minhas costas contra uma árvore, meus braços em volta dos
meus joelhos erguidos, eu estremeço. — O que é isso?
— Um nue. — Brielle me lança um rápido olhar. — Você não os encontra
com frequência neste extremo oeste, mas tem havido rumores sobre a agitação
de dragões em Venhanir recentemente. Isso provavelmente fez com que parte
da fauna local busque novos locais de caça. Ou campos de caça nue, por assim
dizer, heh. — Ela ri, satisfeita com sua própria piada, então vira o sorriso na
minha direção.
Eu estremeço de novo enquanto estudo aquele rosto, tão familiar e ainda
tão estranho. Como isso é possível? Como pode esta mulher alta, forte e
musculosa armada com um arco, flechas, adaga e quem sabe o que mais - como
ela pode ser Brielle? Parece que se passaram poucas semanas desde que deixei
meu mundo para trás, roubada pelo povo de Orican para me tornar a Noiva
do Fogo Lunar de Senhor Dymaris. Quando saí, Brielle ainda era uma criança
desajeitada de onze anos.
Deixando a carcaça do monstro, Brielle se aproxima de mim, se agacha e
puxa uma garrafa de couro do cinto. — Aqui. Bebida. Você parece desidratada.
— Obrigada —, eu sussurro e tomo um gole profundo da garrafa. A água
está um pouco rançosa, mas não sinto nenhum traço de encantamento nela.
Sem dúvida, Brielle a tirou da cidade lá em casa bem antes de partir para a
Floresta dos Sussurros. Limpo meus lábios e ofereço a garrafa de volta.
— Não, fique com ela. — Brielle levanta a mão. — Beba um pouco mais.
Temos uma caminhada pela frente e não posso permitir que você desmaie no
caminho de volta. Você é pequena o suficiente, mas não acho que posso
carregá-la sobre meus ombros todo o caminho.
Eu deixo cair meu olhar, mastigando meus lábios. Então tomo mais
alguns goles. Não faz muito tempo que eu carreguei Brielle no meu quadril.
Sete anos mais velha que ela, sou a mãe substituta de minha irmã desde que
nossa mãe verdadeira morreu. Como as coisas mudaram estranhamente!
Brielle me observa atentamente e sinto seu olhar pousar na roupa branca
e escassa. Um rubor de vergonha surge em minhas bochechas, e tento
disfarçadamente puxar a abertura em V profundo um pouco mais para cima
em meu peito exposto.
— Você está muito machucada. — Brielle resmunga e se senta nos
calcanhares. — Algum osso quebrado?
— Acho que não. — Eu flexiono meus braços e pernas com cuidado. A
vestimenta do vento se acende por um momento, depois se reduz a nada mais
do que um sopro.
 — Bom. — Brielle acena com a cabeça e me encara com um olhar severo.
— Por que você não esperou por mim? Eu disse que viria buscá-la pela manhã.
Quando cheguei à casa, ela estava deserta.
— O que? — Minha cabeça dispara. — Você voltou para Orican?
Ela acena com a cabeça. — Você não lembra? Combinamos que a
encontraria lá depois que você usasse a vela. Você... — Seu olhar corre
brevemente para cima e para baixo em meu vestido branco novamente antes
de retornar ao meu rosto. — Você usou a vela ontem à noite, não foi?
Eu aceno lentamente. Então eu enterro meu rosto em minhas mãos. Eu
não deveria ter feito isso. Por que eu fiz isso? As memórias são nebulosas,
borradas na minha cabeça. Quando tento me concentrar, para dar sentido a
isso, meus pensamentos só se tornam mais confusos, como os acordes de uma
canção familiar de repente distorcidos em um ruído sem sentido.
Mas eu sei de uma coisa com certeza: estraguei tudo. Tudo! E agora
Erolas... Onde ele está? O que aconteceu com ele? Imagens de asas com penas
brancas e pedras caindo lotam meu cérebro, mas ainda não há clareza.
— Bom. — A voz de Brielle interrompe o tumulto em minha cabeça, me
trazendo de volta ao presente. — Parece ter funcionado bem o suficiente. Você
não está mais encantada, de qualquer maneira. O que você viu quando olhou
para ele? Você pode me dizer?
Eu balancei minha cabeça. Mas meus lábios se movem quase contra a
minha vontade, sussurrando: — Ele era... Belo.
Brielle bufa. — Encantamento Feérico. Não pode confiar neles, você sabe.
De qualquer forma, funcionou, então é uma bênção. Devo dizer que fiquei
preocupada quando cheguei na casa e a encontrei assim, todas as janelas
quebradas, todas as portas quebradas. Devo ter passado por tudo procurando
por você, mas o lugar parecia que foi abandonado há centenas de anos.
 Minha cabeça gira, as palavras da minha irmã rolando sobre mim. Ela
tinha realmente visto Orican? De pé e inteira? As últimas imagens fugazes em
meu cérebro são de paredes caindo, torres caindo, de escuridão rolando com
força destrutiva.
Percebo que Brielle ainda está falando e forço meus ouvidos a ouvir. —
Eu nunca teria encontrado você —, ela diz, — Se não fosse por... Eu digo, como
você administrou aquele seu truque de voo? Já é a segunda vez que te vi no
céu sem asas! É um feitiço poderoso. É algo que o feérico deu a você ou algo
que você encontrou por si mesma?
Eu respondo estupidamente, puxando meu colete enquanto murmuro:
— Foi isso.
Minha irmã exclama sobre a roupa invisível enquanto eu a puxo e coloco
de lado, mas não consigo prestar atenção. Acho que ela está dizendo algo sobre
magia no sangue, sobre a herança da vovó Dorrel. Nada disso importa.
Pois a voz do meu marido está na minha cabeça: — Oh, meu amor, você
ainda tem medo de mim? Não havia nada que eu pudesse ter feito para ganhar sua
confiança?
Eu aperto meus olhos com força, inclinando minha cabeça e rangendo os
dentes. Então, um pensamento atravessa meu cérebro, agudo e doloroso. Eu
olho para cima e vejo os olhos da minha irmã.
— Vali? — Brielle inclina ligeiramente a cabeça para o lado. — O que há
de errado?
— Onde você conseguiu aquela vela? A que você me deu, a que você me
disse que quebraria o encantamento. Quem te deu?
Brielle franze a testa ligeiramente. Em seguida, sua carranca se
aprofunda, e ela abaixa o queixo, olhando para as duas mãos. — Você sabe...
Você sabe, eu não tenho certeza. Alguém.
 — Uma mulher?
— Sim. — Ela aperta os lábios e balança a cabeça lentamente. — Sim, uma
mulher. Eu acho que sim. Está tudo um pouco nebuloso.
— Que mulher? Por favor, Brielle, você precisa me dizer!
— Uma... Uma mulher pálida. — Brielle encolhe os ombros. — Isso
importa?
— Sim! Sim, é importante! — Eu me sento mais reta e pego a mão da
minha irmã. — Você não é boba, Brielle. Você passou anos vagando nesta
floresta. Você tem que saber o quão inseguro é aceitar presentes dos feéricos.
Eles nunca dão sem receber algo. Não foi você quem me disse isso? Então, o
que ela pegou, Brielle! Pense, pense, por favor. O que ela pegou quando lhe
deu aquela vela?
Mas Brielle apenas balança a cabeça com mais força. — Não sei! Eu te
digo, eu não me lembro. Quando eu penso, eu vejo... Pele pálida. Cabelo claro.
Olhos pálidos. É isso. E a vela. — Ela encolhe os ombros novamente, sacudindo
a cabeça com desdém. — Talvez ela tenha levado minha memória do nosso
encontro em troca. Eu realmente não me importo. Funcionou. Funcionou
exatamente como ela disse que funcionaria. Você está livre daquele feérico e
está em seu juízo perfeito novamente. Estou supondo que quando o
encantamento se quebrou, ele a deixou inconsciente. Quando você acordou, a
casa já estava em ruínas?
— A casa? — Eu balanço minha cabeça, olhando para a mão sardenta da
minha irmã agarrada com força na minha. — Não. Não, eu acordei na floresta.
A casa havia sumido.
— Mesmo? Interessante. Os mundos devem ser mais densamente
dobrados nestas partes do que eu imaginava. É uma sorte eu ter te encontrado.
 Eu quase não a ouço. Minha mente se agita através dos pensamentos
confusos e dolorosos clamando por proeminência dentro da minha cabeça.
Uma mão se move para minha garganta, tocando a delicada corrente do colar,
passando os dedos nos medalhões ovais. Eu aperto meus olhos fechados,
curvando minha cabeça. Não culpo Brielle pelo que aconteceu. Como eu
poderia? Ela só queria me salvar. Ela não conhecia Erolas. Ela não percebeu.
Mas eu sabia. E eu o traí de qualquer maneira.
Eu nunca deveria ter pegado aquela vela. Eu deveria ter contado a Brielle
a verdade sobre meu marido sombrio, deveria ter me esforçado mais para
convencê-la de que não era cativa nem enfeitiçada. Ela não teria acreditado em
mim. Ela não conseguiria. Mas se eu tivesse protestado, se tivesse tentado
argumentar, poderia ter sido capaz de me fortalecer contra suas convicções.
Talvez eu tivesse encontrado forças para resistir àquela vela. Para confiar
em meu marido. Para ceder aos desejos que ontem à noite tinham queimado
tanto em minhas veias...
— Você está se sentindo melhor agora, Vali?
Minha cabeça levanta. Eu encontro o olhar de Brielle novamente, tão
aberto, honesto e cheio de preocupação. Eu estremeço, então aceno
brevemente.
— Bom. Devíamos levar você para casa.
— Casa? — A memória daquele vislumbre que eu tive da extensão
horrível e infinita da floresta ao redor retorna rapidamente. — Como podemos
voltar para casa? Estamos a quilômetros de qualquer lugar!
Brielle encolhe os ombros, a boca em forma de arco se abrindo em um
sorriso. — Apenas nesta dobra dos mundos. Mas posso nos levar de volta.
Levei muito tempo para encontrar o caminho, você pode apostar que me
assegurei de que não ficaríamos presas aqui! — Ela se levanta. — Vamos. Eu
vou te mostrar.
Quando Brielle me põe de pé, noto com uma pontada que agora devo
erguer os olhos ligeiramente para encontrar os olhos de minha irmã.
— Por aqui —, ela diz e, ainda segurando minha mão, dá dois passos.
Eu paro abruptamente, arrastando-a até um canto.
Brielle olha para mim. — O que há de errado?
— Eu não posso ir para casa. — Eu respiro irregularmente. — Eu tenho
que encontrá-lo, Brielle. Ero - meu marido - Senhor Dymaris. — Eu abaixo meu
olhar para encarar meus pés machucados e sangrando. — Eu fiz algo com ele.
Quando usei a vela... Quando olhei para ele ontem à noite. Ele já estava
amaldiçoado, mas eu tornei tudo pior. Por não honrar minha parte do nosso
acordo, eu...
— Acordo? — A palavra irrompe dos lábios de Brielle em um latido
selvagem. — Que acordo, Vali? Ele sequestrou você.
— Eu sei mas...
— Mas nada! Você não é sua escrava. Você não deve nada a ele. Você me
ouviu? — Ela agarra meus ombros, me dá uma sacudida. Lágrimas brilham
em seus olhos castanhos. — Eu deveria ter vindo para você mais cedo! Eu
tentei, eu tentei tanto chegar até você, salvar você. E agora eu finalmente
encontrei você e... E... Só espero que você ainda possa ser salva! Eu só posso
esperar que seus encantos não tenham cavado tão fundo dentro de você que
você não possa ser trazida de volta para si mesma. — Seu rosto endurece, sua
mandíbula como ferro. — Mas vou tentar. Sete deuses me ajudem! Vou tentar
e continuar tentando até que você se lembre de que não pertence a ele.
Seguro os antebraços da minha irmã, tentando inutilmente afastar suas
mãos. Mas não adianta. Todo o corpo de Brielle treme com a veemência de suas
palavras. Ela parece frágil e feroz alternadamente. Por fim, não posso fazer
nada além de abrir os braços.
Brielle cai em meu abraço. Por um momento ela é aquela garotinha de
novo - aquela criança, de onze anos, tão valente e teimosa e ainda assim tão
indefesa. A incendiária que cuspiu no olho de nosso pai apenas para se
esconder atrás de mim quando seus golpes choveram fortes e pesados. Ela é
tão corajosa, mas sua coragem nasceu de um medo muito profundo.
Eu sei. Eu sempre soube. Sei também o quanto Brielle precisava de mim
para ser seu escudo, seu abrigo. Quando aquele abrigo foi tirado dela, que
choques atingiu minha pobre irmã então? Que golpes caíram, ameaçando
quebrá-la, mas, no final das contas, transformando-a nesta mulher dura e
inflexível?
— Sinto muito, Brielle —, eu sussurro em seu ouvido, acariciando seu
cabelo. — Eu sinto muito. Eu deveria ter estado lá para você.
Brielle funga alto e se afasta. Eu pego um vislumbre de sua expressão
enrugada e vulnerável antes que ela passe a mão nos olhos, enxugando as
lágrimas. Suas feições endurecem, tornando-se severas e fortes mais uma vez.
— Não foi sua culpa, Vali — ela diz. — É dele. Então, se alguma maldição caiu
sobre ele, bem feito, eu digo. Deixe-o provar seu próprio remédio.
Eu quero protestar. Mas de que adianta? No momento em que eu disser
algo em defesa de Erolas, Brielle me dirá novamente que não é nada além de
encantamento falando. E de repente estou cansada, terrivelmente cansada. A
noite sem sono e atormentada pelo medo, as horas vagando na floresta, o
cochilo inquieto sob o carvalho e o terror final do monstro alado em meus
calcanhares, tudo combinado em uma onda de exaustão pronta para me
derrubar. Eu caio onde estou, e apenas o aperto de Brielle em meu cotovelo me
impede de cair de joelhos.
 Minha irmã me puxa para perto, envolvendo o braço em volta da minha
cintura. — Aqui, apoie-se em mim —, ela diz. — O portão não fica longe. Se
você conseguir chegar lá, vou deixá-la descansar um pouco assim que
terminarmos. Você pode fazer isso?
Eu aceno sem palavras.
Deixamos o monstro morto para trás para a floresta reivindicar. Lanço
um último olhar para trás quando entramos nas árvores, vendo novamente
aquele rosto horrível congelado de dor, seus lábios puxados para trás de seus
grandes dentes amarelos. Mas meu olhar permanece por mais tempo no buraco
sangrento onde um olho deveria estar. Onde a flecha da minha irmã perfurou
com uma precisão mortal.
É um alívio quando os galhos do pinheiro se fecham, bloqueando minha
visão.
Brielle se move com confiança, encontrando um caminho estreito em
meio ao denso crescimento das coníferas, sem hesitar nem mesmo apresentar
um momento de confusão. Aproximamo-nos de um riacho, que meio acho que
pode ser o mesmo riacho em que eu havia descansado. Eu até acho que
vislumbrei o carvalho protetor. Mas Brielle não para. Ela entra e sai de manchas
de sol, que brilham intensamente contra seu cabelo flamejante.
As horas passam. Ou possivelmente meros momentos - minha mente
exausta não consegue mais se agarrar ao conceito de tempo. Chegamos
finalmente a um pequeno bosque de bétulas brancas. Elas se agrupam, sete
árvores delicadas que, quando vistas de um ângulo leve, deixam a impressão
de sete donzelas altas e esguias, com as mãos juntas em uma dança.
— Ah! — Brielle projeta o queixo na direção das árvores. — Aqui estamos
nós, viu?
 Eu não vejo. Mas também não protesto quando minha irmã me leva
direto para aquelas árvores. Bem no último momento - assim que pisamos sob
a sombra das folhas verdes claras, sob os galhos arqueados das duas árvores
centrais - eu olho para trás por cima do ombro. Meu olhar parece percorrer a
floresta, através da vegetação densa, sobre colinas, vales, rios, lagos e riachos,
até avistar as paredes brancas, os arcos de pilares, as colunatas abertas de
Orican.
Eu vejo isso abandonado, ruinoso. Metade desabou com a idade e o
desespero, os jardins cresceram, as fontes quebradas, rachadas e secas. As
paredes caindo para dentro, se desfazendo em pó.
Eu vejo isso lindo. Cheio de luz solar. Seus jardins florescendo e fontes
espumando, brisas suaves serpenteando pelas janelas abertas e levando
perfume a cada câmara e corredor.
E eu o vejo envolto em trevas. Escuridão mais profunda que a noite,
pontuada apenas por orbes de luz vermelha profunda como os olhos do diabo.
Escuridão rastejando com figuras mortais e inexpressivas...
— Vamos, Vali. — Brielle me puxa para baixo do arco de bétulas. — Não
olhe para trás.
Eu suspiro, fecho meus olhos e viro meu rosto para frente, onde mais
floresta se espalha diante de mim. Mas não é a mesma coisa. Esta é uma floresta
natural, cheia de pássaros, esquilos e insetos zumbindo, cheirando a vida e
morte e podridão e crescimento, e todas as coisas mortais.
— Bem-vinda de volta —, diz Brielle, virando-se e sorrindo para mim, o
rosto brilhando como o sol. — Você está onde pertence agora, Vali. Você está
em casa.
 — Aprendi a ter cuidado como e quando uso os portais —, diz Brielle
enquanto me conduz por uma trilha estreita de veados, serpenteando por entre
a vegetação rasteira densa. — A primeira vez que pisei em um, perdi uma
semana inteira... Quando voltei para casa, descobri que estava desaparecida há
sete dias e todos pensaram que eu estava morta! Tentei novamente um pouco
depois, e nesse tempo perdi um mês inteiro.
Eu ouço estupidamente enquanto minha irmã descreve os pequenos
truques que ela aprendeu, maneiras de marcar seu caminho cuidadosamente
no tempo e no espaço para que ela possa retornar ao tempo correto, assim como
ao lugar correto. Ela se tornou muito astuta nos últimos anos e sua voz
transborda de orgulho por suas realizações.
— Mas você não precisa se preocupar com tudo isso —, acrescenta ela no
final de uma narrativa longa e detalhada. — Agora que você está de volta, você
nunca mais terá que ir a qualquer lugar perto da Floresta dos Sussurros
novamente.
Minha cabeça pende pesadamente, meu olhar fixo em meus pés
descalços. Quase não ouço uma palavra de Brielle, mas deixo que ela segure
minha mão e me conduza, sem protestar ou resistir. Estranho... Eu não teria
pensado que seria tão difícil aprender a respirar o ar do meu próprio mundo
novamente. Uma espécie de peso toma conta de meus membros. Mas não
demorará muito. Não demorará muito para que a memória de minha vida em
Orican desapareça. Ellie, Birgabog, os goblins. O glorioso vestido rosa de flores
ornthalas. Dançando ao som de uma música selvagem sob o céu estrelado.
E Erolas.
A voz dele.
Seu toque.
A maneira como ele parecia olhar para a minha alma.
Tudo desapareceria como o resquício esvoaçante de um sonho. Eu nunca
saberia o que aconteceu com ele. Seu destino não estava mais vinculado ao
meu. Eu acabaria parando de me perguntar sobre ele?
Eu pressiono a mão no meu peito, procurando por aquele fio de conexão
amarrado do meu coração ao dele. Ainda está ali? Estou mesmo agora, pelo
menos por enquanto, ligada a ele? Ou a linha já está quebrada?
Chegamos à orla da floresta. Eu levanto minha cabeça, olhando para uma
paisagem que deveria ser familiar, mas parece estranha. Fico piscando, com o
braço de Brielle em volta de mim para me apoiar, e me sinto entorpecida.
Estúpida. Mas reconheço os telhados no horizonte. Minha cidade natal. Chego
até a espiar o aglomerado de chaminés da velha Casa Normas onde cresci. E
ainda mais, em sua orgulhosa colina fica a magnífica casa de Senhor Leocan, a
melhor residência no condado de Ellee, que eu já pensei que seria a melhor que
jamais veria.
É tudo exatamente como me lembro.
— A loja da senhora Petren ainda está aberta —, diz Brielle, sua voz
quebrando o entorpecimento em minha cabeça. — Aposto que ela vai te
devolver o seu emprego quando você estiver pronta para isso. Quer dizer, não
há necessidade de voltar correndo ao trabalho. Você vai querer descansar um
pouco, se recuperar... De tudo. Não moramos mais na velha casa. Papai perdeu
tudo em uma noite em um jogo com Falro. Ainda bem, eu digo. Eu odiava
aquela velha tumba mofada! Moramos no chalé Maldran agora e estamos
confortáveis o suficiente. Nosso pai está tão mal como sempre esteve. Pior,
talvez. Mas... — Sua voz endurece a um tom brilhante e mortal. — Mas ele não
me bate. Não mais. Eu coloquei um fim nisso.
Eu tremo e fecho meus olhos. Mas o que eu pensei que aconteceria? Eu
tinha partido, incapaz de proteger minha irmã da ira de meu pai. Então Brielle
ficou mais forte, aprendeu a se proteger. Como resultado, ela deixou para trás
a doce criança que ela tinha sido, se tornando esta mulher dura e perigosa. Esta
estranha.
— Eu... Eu estive longe por muito tempo — eu sussurro. Não pretendo
que Brielle ouça. Mas ela ouve.
— Está tudo bem, Vali — ela diz rapidamente, me apertando mais perto
em um abraço rápido. — Está tudo bem. Você está em casa agora. Isso é o que
conta. Vamos. Tome cuidado. Vou levá-la por uma estrada tranquila que eu
conheço... Bem, acho que pode ser melhor se ninguém te ver ainda.
Eu olho para o meu vestido antes branco. Sim, provavelmente melhor se
eu não reentrar no meu antigo mundo vestida assim. Não adianta encorajar a
fofoca que certamente se espalhará. Eu sei o que é dito sobre as garotas que
seguem os feéricos até a Floresta dos Sussurros e desaparecem por anos a fio.
Eu sei como essas meninas são tratadas quando voltam.
Agora sou uma delas. Infectada. Arruinada.
Brielle me conduz por um caminho de terra protegido por uma cerca viva
malcuidada. Embora force minha memória, não consigo me lembrar onde fica
o chalé Maldran e só posso esperar que cheguemos sem esbarrar em ninguém.
Uma esperança perdida.
Brielle para bruscamente, sibilando: — Oh, sete deuses nos salvem!
 Surpresa, ergo os olhos dos meus pés ensanguentados e vejo uma figura
baixa e atarracada se aproximando. Uma figura usando um chapéu de aba
larga e segurando uma bengala alta e nodosa com uma das mãos enrugadas.
Mãe Ulla. A bruxa da guarda. Quem certamente viu nós duas.
Ela não faz uma pausa ou revela qualquer surpresa ao ver uma jovem
caçadora com o braço em volta de uma garota quase nua vestida de branco. Ela
provavelmente vê coisas estranhas todos os dias. Ela continua direto em nossa
direção, sua bengala batendo na terra a cada passo que ela dá.
Brielle fica tensa, olhando de um lado para o outro como se quisesse
escapar. A cerca viva na altura dos ombros nos bloqueia à direita, uma vala
cheia de urtigas à esquerda. — Está tudo bem — eu digo, dando tapinhas em
seu braço. Eu me levanto para ficar de pé sozinha, sem o apoio da minha irmã.
— Podemos muito bem enfrentá-la ou não.
— Prefiro que não a enfrentemos —, resmunga Brielle. Mas a bruxa está
sobre nós.
— Bem. — Mãe Ulla suga um de seus três dentes restantes e gira seu
cajado levemente em seus dedos velhos e ágeis. — Se não é a Noiva do Fogo
Lunar. Você finalmente a trouxe de volta, não é, garota?
— E não graças a você —, rosna Brielle.
— Tsk tsk. — A bruxa da guarda balança a cabeça, uma sobrancelha
subindo sob a aba de seu velho chapéu. — Não adianta tentar me culpar. Fiz o
meu melhor por sua irmã. Não é minha culpa se ela escolheu fazer barganhas
com os feéricos contra o meu conselho. — Ela vira seus olhos minúsculos e
brilhantes para mim, observando a roupa suja e as centenas de cortes
minúsculos nos meus braços e pernas. — Valera Normas — Ela diz lentamente.
— Você não parece que se divertiu.
Eu pisco, sem saber como responder a tal afirmação.
 — Sorte que você tem uma irmã tão dedicada — a bruxa continua. —
Nem uma em cem iria continuar pressionando profundamente na floresta
depois de tantas decepções e reviravoltas. Eu nunca pensei em vê-la ter
sucesso. Mas o sangue da vovó Dorrel escorre de maneiras surpreendentes.
Um pensamento borbulha em minha mente e eu falo antes que possa me
conter. — Você deu a vela a Brielle?
— Vela? Que vela? — Mãe Ulla inclina a cabeça para o lado, olhando de
mim para Brielle e vice-versa.
— Não, Vali — Brielle diz baixinho, quase furtivamente. — Era outra
pessoa. Alguém... Alguém que realmente poderia ajudar. Não esta velha
charlatã.
— Eu ouvi isso. — A bruxa bate seu cajado no caminho. — Você se
envolveu e se envolveu mais em atos feérico, garota? É uma pena. Alguns
desses emaranhados nunca deixam uma alma ir, apenas apertam seus nós com
o passar dos anos. Espero que você não tenha piorado as coisas com sua
interferência. Ainda! — Ela encolhe os ombros com desdém. — Talvez tudo se
resolva no final.
Ela dispara abruptamente novamente, empurrando entre nós duas em
seu caminho até a passarela. Consigo evitar cair na vala da urtiga e Brielle
pragueja ao cambalear para dentro da cerca. Ignorando, a bruxa avança cerca
de dez passos antes de parar de repente. Ela mexe a bengala algumas vezes,
como se estivesse pensando.
Então ela vira a cabeça ligeiramente e grita por cima do ombro: — Se eu
fosse você, cuidaria da magia que você traz de volta a este mundo, garota. A
magia Feérica não gosta do ar aqui, e você pode ter problemas para mantê-la.
Prendo minha respiração, piscando rápido. Minha mão se move quase
inconscientemente para o meu peito, pressionando contra os sete medalhões.
 — Do que ela está falando, Vali? — Brielle se vira para mim, estreitando
os olhos. — Que magia?
Eu lancei um olhar rápido para minha irmã. Brielle ainda não percebeu
o colar e acho que prefiro manter assim. — Não sei. — Eu deixo cair meus
cílios, não exatamente encontrando seu olhar questionador. — Eu estou muito
cansada.
Brielle imediatamente envolve um braço de apoio em volta de mim e me
guia pelo caminho. Só uma vez eu olho para trás, apenas para ver a bruxa
protegida no caminho, me observando. Por um instante, nossos olhos se
encontram.
Então Brielle me leva para uma curva da estrada e mamãe Ulla
desaparece de vista.

A situação no chalé Maldran não é terrível de forma alguma. Claro, é

uma queda para a família Normas após gerações na espaçosa mansão com sua
horta e três bons salões... Que estava ruindo há anos, já que nosso pai não tinha
dinheiro para mantê-la.
O chalé é adequado para nós. Pequeno, humilde, mas elegante. Sua
estrutura quadrada conta com cozinha, área de estar e sótão, com alpendre
adicionado em uma das laterais.
— Este será o seu quarto —, diz Brielle, abrindo a porta do alpendre e me
empurrando suavemente para dentro. — Eu criei para você o mais legal que
pude. Eu queria que estivesse pronto se você... Para quando eu te trouxesse
para casa.
Uma pequena janela circular com vidro empenado revela minha nova
sala de estar. Abaixo da janela, um pequeno lavatório contém uma tigela de
porcelana lascada e um jarro. Juncos frescos esmagam-se sob os pés,
amolecendo o chão de terra. Quase incapaz de ficar em pé, pondero sobre a
necessidade de cautela sempre que me sento na cama estreita. Caso contrário,
vou quebrar minha cabeça no teto inclinado.
— E você? — Eu volto para minha irmã na porta. — Onde você vai
dormir?
— Oh, eu tenho um cobertor no sótão —, Brielle responde com um leve
movimento de sua cabeça. — Papai se contenta com o tapete na lareira quando
se dá ao trabalho de voltar para casa. Não se preocupe! Estaremos confortáveis
como percevejos, acredite em mim. A chaminé fumega, mas terei um sujeito
de Sydel para limpá-la assim que conseguir a moeda da minha próxima caçada.
E sempre há pão, queijo e mingau em abundância. Não vamos morrer de fome.
Não como antes.
Ela entra no alpendre e pega minha mão, pressionando-a com força. —
Eu juro, Vali, as coisas estão melhores do que antes. Você ficará feliz por estar
de volta antes que perceba. Você ficará feliz por ter encontrado você, feliz por
ter te libertado.
O desespero aflora suas palavras, brinca nas sombras sob seus olhos.
Quase quebra meu coração ver. Embora eu esteja tão exausta que mal consigo
ficar de pé, eu a puxo para outro abraço e, quando dou um passo para trás,
sorrio para que ela veja. — Estou feliz — eu digo. — Estou feliz em ver você,
estar com você, também... Em saber quem você se tornou. Por favor seja
paciente comigo. Eu ainda pensava em você como minha irmã mais nova,
como uma criança, e agora você é... Você está crescida. Você é tão velha quanto
eu, mais velha ainda! Não sei o que fazer com isso.
— Eu sei. — Brielle abaixa a cabeça, mordendo o lábio inferior. — Eu sei.
Eu estive tão obcecada em te trazer de volta que não parei para pensar... Mas
não importa. — Ela levanta o rosto novamente, a boca fixada em um sorriso
um pouco brilhante demais. — Você está aqui e tudo vai ficar bem. Você será
feliz novamente. Você vai ver.
— Sim. Claro. — Dou um tapinha em sua bochecha e afundo na cama.
Ela range sob o meu peso e a palha cutuca o colchão áspero, formigando
minhas coxas. — Eu estou muito cansada. Acho que vou dormir agora.
Brielle acena com a cabeça e se vira para a porta. — Oh! — Ela para, se
agacha e puxa um pacote de debaixo da cama. — Aqui está algo para você. —
Ela coloca o pacote no meu colo e, quando não me movo com rapidez, o
desembrulha para mim.
É um vestido. Um vestido longo de linho amora desbotado e uma muda
de musselina cremosa. Eu os reconheço como sendo de nossa mãe, algumas
das poucas coisas que consegui esconder de papai quando ele vendeu os
pertences de nossa mãe para pagar dívidas. Eu toco as costuras, a tecelagem
preta sedosa ao longo da borda do corpete, os pequenos botões de latão na
manga. É um acabamento com qualidade embora algumas décadas
desatualizado. Sempre prometi a mim mesma que, assim que estivéssemos
livres, assim que estivéssemos sob o teto do meu pai, eu o daria a Brielle.
Agora Brielle o oferece para mim. E que escolha eu tenho a não ser
aceitar? Não tenho nada em meu nome, exceto a vestimenta indecente que uso
e a corrente de ouro em volta do pescoço.
— Obrigada, Brielle — digo baixinho, esperando que minha irmã não
detecte as lágrimas em minha voz.
 — Há roupas de baixo também. Coisas pequenas, meias. Duas ligas. E eu
coloquei agulha e linha na mesa, e sua tesoura velha, caso você queira fazer
ajustes. Vai servir até que eu possa comprar algumas roupas novas para você.
Vou caçar esta noite e comprarei algo que possa vender para Ailmar, e aposto
que posso pechinchar com ele uma moeda extra.
— Não se incomode, Brielle. Isso é adorável. Vai me servir muito bem.
— Eu encontro o seu olhar e sorrio com uma determinação brilhante.
Vejo descrença nos olhos de Brielle. Ela sabe. Ela sabe que seu tão
esperado resgate não alcançou o final feliz que ela imaginou. Mas podemos
ambas fingir. Por um tempo, pelo menos.
Brielle sai do quarto, fechando a porta suavemente. Depois de um tempo,
ouço a porta da frente do chalé abrir e fechar. Minha irmã saiu para caçar, como
prometido.
Eu seguro o vestido, acariciando a tecelagem macia, passando o tecido
velho, porém resistente, por entre meus dedos. Houve um tempo, parecia tão
magnífico, mas agora... Agora que fiz um vestido de pétalas de flores tecidas
com ornthalas... Tudo o mais empalidece em comparação.
Pare! O que eu estou fazendo? Como ouso me deter em pensamentos tão
ingratos? Brielle moveu céus e terras para me resgatar. Vou ficar sentada
lamentando porque meus vestidos não são tão bons? Por que não desfruto
mais do luxo de um quarto enorme com móveis elegantes? Por que terei que
me perguntar de onde virá minha próxima refeição? Por que terei que marchar
até a cidade, bater na porta da senhora Petren e implorar pelo meu antigo
emprego de volta? Eu sou realmente tão mimada?
Não. É hora de acordar do sonho.
Eu me levanto, desamarro meu vestido esfarrapado e deixo suas dobras
macias caírem sobre meus pés. Por um momento, fico nua, olhando para minha
carne arranhada, cortada e machucada. Como pareço frágil e mortal! Quão
quebrada e desagradável.
Mas ontem à noite... Na noite passada na escuridão... Quando seus dedos
traçaram a linha do meu ombro até minha garganta, então desceram pelo meu
esterno para descansar contra o meu coração... Eu me senti tão linda. E então...
Tão... Segura.
Minha mão se move novamente para os medalhões frios contra a minha
pele. Eu desfaço o fecho, deixo o colar cair na palma da minha mão, em
seguida, levanto-o de forma que a luz da janela brilhe no ouro. O aviso da Mãe
Ulla volta para mim: — A magia Feérica não gosta do ar aqui, e você pode ter
problemas para segurá-la.
As lindas e milagrosas roupas de dentro desapareceram? Elas tinham
evaporado no momento em que pisei na borda da floresta?
Franzindo a testa, eu escolho um medalhão, aquele gravado com
pequenas estrelas, e o abro. Imediatamente, uma suavidade brilhante e
cintilante se derrama no ar ao meu redor, brilhante, quase cega. Sinto uma
onda de algo mais macio do que seda contra minha pele nua.
Mas quando estendo a mão para pegar o tecido, ele escorrega por entre
meus dedos. A luz cintilante se desvanece em nada, a luz das estrelas
derretendo sob a dura luz do dia. Se foi para sempre.
 Tudo é escuridão. Escuridão tão profunda que não posso nem ter certeza
de que meus olhos estão abertos. Eu fiquei cega? Mas não, uma faísca de luz
brilha à distância. Fraca, tremeluzente, mas inconfundível.
Um orbe flutuante vermelho.
Eu apresso em direção a ele. Minhas mãos seguram dobras de tecido
macio, levantando saias pesadas para que eu não tropece. Meus pés estão
descalços e estremeço ao toque das pedras frias do pavimento sob minhas
solas. Mas eu me apresso, perseguindo aquele brilho vermelho.
À minha volta, a escuridão cede apenas o suficiente para me permitir a
impressão de um corredor com pilares e um teto alto e abobadado. Além dos
pilares, há portas inseridas profundamente em uma parede de pedra negra.
Sem parar para olhar para eles, corro em direção à luz.
Finalmente eu o alcanço - um pequeno globo filigranado de algum metal
escuro com brasas vermelhas queimando dentro, como um olho sem corpo
pairando no ar. E além do orbe, outra porta, seus painéis esculpidos com um
padrão de coroas e línguas de fogo.
Por que eu conheço esse lugar? Por que parece tão familiar?
Eu passo por baixo do orbe e me aproximo da porta, minha mão
alcançando a trava. Ela cede sob uma leve pressão, mas por algumas
respirações não consigo encontrar coragem para abri-la. Algo me espera do
outro lado. Algo sinistro. Mas o que? Eu deveria saber, deveria me lembrar.
Meu coração galopa em meu peito, tomado por um terror inexplicável.
Mas não posso voltar atrás agora. Algo me obriga, como... Como uma
corda ancorada em meu coração, puxando-me para frente, independentemente
da minha vontade.
Eu aplico um pouco de pressão. A porta se abre silenciosamente.
Um suntuoso quarto aparece diante de minha visão. Reconheço
imediatamente, embora não me lembre por quê. Eu devo ter estado aqui antes,
mas quando? A enorme lareira ocupa a maior parte de uma parede e enche a
sala com um brilho vermelho acentuado pelas dezenas de globos suspensos no
teto abobadado. A piscina de azulejos inserida no solo exala um vapor
aromático e borbulha convidativamente.
Mas meu olhar se fixa na cama no centro do quarto. E na figura nua
descansando em repouso. Uma figura coroada com chifres altos e enrolados.
Erolas!
Seu nome vem à minha mente, uma sensação como se eu me lembrasse
de como respirar. Eu puxo um grande suspiro de ar e mergulho no quarto,
meus braços estendidos. — Oh meu amor! Meu amor, eu te encontrei!
As palavras borbulham na minha língua e saltam dos meus lábios, mas
quando atingem o ar, tornam-se silenciosas. Eu paro e coloco a mão na boca,
franzindo a testa. Em seguida, tento novamente: — Você pode me ouvir?
Ele não pode. Eu nem consigo me ouvir. E quando eu olho para as
minhas mãos, meu corpo, não vejo nada lá. Como se eu não existisse.
Horrorizada, eu olho para ele novamente. Sem saber do meu escrutínio,
ele se estica languidamente, os músculos de seu peito largo e ombros
ondulando na luz vermelha das órbitas penduradas. Então ele se levanta da
cama, o cobertor de seda escorregando em torno de suas pernas, e fica de pé
com a perfeição nua ali diante de mim - uma figura esculpida pela mão
idealizadora de um escultor, cada músculo cortado com amor e cuidado.
Ele passeia pelo quarto com a graça inconsciente de um gato, pegando
uma túnica com bordas douradas de uma cadeira e enfiando-se nela. As
costuras são puxadas sobre seus ombros e ele a aperta frouxamente na cintura.
Ele passa por mim em seu caminho para a lareira, nunca parando uma vez.
Tento tocá-lo, mas não tenho mão. Eu não tenho nada. Eu não sou nada.
Eu estou... Esquecida.
Postando-se diante da lareira, Erolas pousa uma das mãos na lareira, a
cabeça baixa enquanto olha para as chamas vermelhas baixas. A luz brinca nos
contornos de seu rosto, brilhando nos fios negros e sedosos de seu cabelo
comprido. Sua expressão é impossível de ler. É dura, severa e dolorosamente
linda, mesmo em sua estranheza sobrenatural. Suas pupilas são pequenas e
fixas, como as de um grande gato.
Eu me movo para o lado dele. — Erolas — digo baixinho, embora saiba
que não tenho voz.
Sua sobrancelha se franze. As pupilas pontiagudas dilatam ligeiramente.
— Erolas, estou aqui. Você pode... Você pode me sentir? Estou tão perto.
— Tento novamente estender minha mão, frustrada por meu próprio nada
imaterial. Eu engulo seco. Lágrimas picam meus olhos. Mas se eu não existir,
com certeza não sentiria as lágrimas, não é? Talvez seja só aqui nesta sala com
ele que deixei de existir.
Ele não se lembra de mim?
— Por favor — eu digo novamente, silenciosamente. Eu me aproximo
dele, tão perto que se eu tivesse algum ser, eu poderia colocar minha cabeça
em seu ombro. — Por favor, não se esqueça. Por favor meu amor. Eu... Eu não
aguentarei!
 Sua sobrancelha se aperta até que seu rosto parece feroz naquela luz
vermelha. O rosto de um monstro, um demônio. Em seguida, seus lábios se
movem, muito ligeiramente. Eu ouço um estrondo profundo em sua garganta,
como um rosnado.
— Va-Valera...
A porta da câmara se abre. Erolas se move, se vira e eu giro também,
minha essência imaterial lutando para se segurar enquanto eu olho através di
quarto para a porta aberta.
Uma figura pálida aparece. Tão alta que sua cabeça quase roça o lintel.
Tão linda, nenhum olho mortal pode suportar olhar para ela sem estremecer.
Ela usa uma faixa preta em volta do pescoço e uma joia vermelha brilhante
pendurada na cavidade de sua garganta.
Ela olha direto para mim.
— Eu vejo você, fantasma! — Ela rosna, apontando um dedo branco
elegante com unhas curvas pretas. — Eu vejo você espreitando lá em seu
ombro. Para longe! Longe! Veja, ele não se lembra de você agora. Você não é
nada, nada.
Ela puxa o braço para trás e o arremessa de novo como se estivesse
lançando um míssil. Eu sinto algo me atingir no peito, e eu voo para trás nas
sombras, na escuridão, caindo, caindo...

— Vali! Vali, acorde!

 Mãos fortes agarram meus braços e meus próprios dedos agarram com
força as dobras de tecido áspero. Eu balanço minha cabeça, abro meus olhos.
Está escuro, muito escuro, e meu coração bate de terror.
Então ouço a voz da minha irmã no meu ouvido. — Está tudo bem, Vali.
Você acabou de ter um pesadelo. Estou aqui. Eu estou aqui agora.
Com um gemido, coloco minha cabeça no ombro de Brielle e respiro o
cheiro selvagem desta jovem caçadora, pinheiro, mofo, com um toque de
sangue nas bordas. Isso não é reconfortante, mas o braço dela em volta do meu
ombro é, e eu me permito descansar lá.
— Você se sente melhor agora? — Brielle pergunta finalmente.
Eu concordo. Não é verdade, mas eu aceno de qualquer maneira. Então
eu levanto minha cabeça e esfrego a mão no meu rosto. — Foi tão real. Eu o
vi...
— Não! — Sua voz estala como um chicote. — Melhor você não falar
sobre isso. As memórias vão desaparecer mais rápido se você fizer isso.
Minha sobrancelha se aperta. Então eu me curvo, escondendo meu rosto
nas mãos. Meu estômago se revira e temo que vou vomitar. — Ele se esqueceu
de mim —, eu sussurro. — Ela o fez esquecer!
— O que? O que você está falando?
Lentamente, abaixo minhas mãos e olho para o rosto de minha irmã. A
primeira luz fraca da manhã entra pela janela. Deuses, eu dormi tanto tempo?
Eu nem me lembro de ter deitado. Mas dormi, pois estou usando a camisola de
musselina de mamãe como camisola e as roupas de cama estão amarrotadas.
Eu fico olhando nos olhos de Brielle. Mesmo com aquela meia-luz
sombria, posso ver a preocupação e o medo misturados em sua expressão.
Enquanto um nó ardente de frustração brota em minha garganta, eu fico de pé
e agarro o cabelo em minhas têmporas, meus ombros curvados. De olhos
fechados, respiro várias vezes de maneira irregular.
Então, lentamente, com cuidado, digo: — Devo encontrá-lo.
— O que? — Brielle se levanta e, talvez inconscientemente, vira o corpo
para bloquear a porta. — O que você está dizendo, Vali?
Eu engulo em seco. — Eu devo encontrá-lo. Meu... Meu marido. Ele está
em perigo e eu... Não tenho certeza se ele sabe disso. Não mais. Eu o vi, Brielle!
Eu o vi tão vividamente. Eu o tinha visto uma vez antes, mas era diferente
então. Ele foi amarrado, acorrentado e me chamou. Mas desta vez... Desta vez
ele não conseguiu me ouvir quando falei. A Mulher Pálida, ela fez alguma coisa
com ele e... Oh! Devo encontrá-lo! Eu tenho que ir. Agora. Eu já perdi muito
tempo...
Eu salto de repente, pegando a mão de Brielle. Ela solta um grito de
surpresa e recua, mas eu seguro com força. — A vela. — Minha voz áspera
parece meio maluca aos meus próprios ouvidos. — Onde você conseguiu ela,
Brielle? Você disse que uma mulher pálida deu a você. Onde? Onde foi isso?
Onde ela conheceu você?
Brielle balança a cabeça, tentando sem sucesso libertar a mão. — Eu te
disse, Vali, eu não sei. Não me lembro. Se eu tivesse que adivinhar, desistiria
da memória em troca da vela - provavelmente para que você não fosse caçar
essa mulher, seja ela quem for! Além disso, mesmo que eu me lembrasse, não
contaria a você.
— Não, não, não —, eu balanço minha cabeça, meus dedos apertando em
torno dos de Brielle. — Não, você tem que me dizer! Devo encontrá-lo e não
sei onde mais...
 — Valera. — A voz de Brielle é dura como pedra. Ela não soa como ela
mesma; ela soa como o pai. — Valera, você não vai a lugar nenhum. Ainda não.
Não até que você esteja melhor.
— Melhor? O que você quer dizer com melhor?
Minha irmã finalmente solta a mão e cruza os braços com força. — Você
ainda não está bem da cabeça. Esse encantamento foi mais forte do que eu
pensava. Ainda está dentro de você, fazendo você pensar coisas que você não
deveria pensar.
— Isso não é verdade. — Eu estou diante dela, meus punhos cerrados
com tanta força, meus braços tremem de tensão. — Não estou encantada!
— Claro que você diria isso. É apenas o encantamento manipulando...
Um grito sobe pela minha garganta, ameaçando me estrangular. Eu luto
para segurá-lo, mas ele explode em um gemido patético. Corro para Brielle,
pego suas mãos novamente e as pressiono com força.
— Por favor — eu imploro, — você tem que acreditar em mim. Ele não é
como você pensava. Eu sei que é difícil para você. Você lutou tanto para me
alcançar, para me resgatar. Não pretendo saber o quanto você sofreu por
minha causa. E tenho certeza de que seu ódio por ele só se intensificou com o
tempo. Você pensou o pior dele. E eu não culpo você! Eu teria sentido o mesmo
em seu lugar. Mas, por favor, Brielle. Por favor, ouça o que estou dizendo. Ele
não é um monstro. Ele nunca me machucou, nunca me tocou contra minha
vontade. Ele me mostrou respeito, honra e bondade em todas as ocasiões. Ele...
Ele... Ele me amou.
Minha voz falha. Embora eu tente colocá-la de volta sob controle, não
consigo. Brielle balança a cabeça e continua murmurando: — Não é verdade.
Não é verdade. Não é verdade. — Ela segura meus ombros com firmeza.
 — Você acha que eu quero isso? Você acha que gosto de acreditar que
você foi o brinquedo de um feérico todos esses anos? Torturada, degradada,
presa, sua vontade despojada? Você não pode ver o que eu vejo! Você não
encontrou sua irmã machucada, sangrando e vestida em trapos no meio da
floresta. Você tem uma fantasia adorável em sua cabeça, mas não é realidade.
Eu gostaria que fosse, mas não é, não é. Precisamos enfrentar a verdade e
aprender a tirar o melhor proveito dela. Juntas. Como nós costumávamos.
Lágrimas caem, quentes em minhas bochechas. Eu fecho meus olhos e
dou outro longo suspiro, lutando pelo controle. — Me desculpe por não estar
lá para você — eu sussurro. — Você teve que ficar para trás. Com papai,
enquanto eu... Eu escapei. Deve ter parecido que eu te abandonei.
Afastando-se bruscamente, Brielle se vira de costas para mim. Seus
ombros estão rígidos, sua postura inflexível.
— Talvez — eu continuo, — quando as coisas estavam no seu pior, fosse
mais fácil para você acreditar que eu também sofri. Talvez tenha dado a você
algo em que se agarrar, uma meta pela qual se empenhar. — Eu me aproximo.
Minha mão paira no ar sobre o ombro de Brielle, mas não consigo tocá-la, sentir
aquela resistência dura como uma pedra. — Eu não abandonei você, querida
— eu sussurro. — Eu teria voltado para você se pudesse.
— Oh sério? Então por que você não fez isso? — Brielle se vira, dando
um tapa na minha mão e me encara com um olhar severo. — Se este seu marido
era tão bom, atencioso e gentil, por que ele a manteve longe de mim?
Responda-me isso!
Eu abro minha boca. Fecha-a. Então, muito suavemente, — Não é tão
simples...
— Parece muito simples para mim! Ou você se esqueceu de mim ou foi
mantida longe de mim. É um ou outro, Vali. Você não pode ter as duas coisas.
 — Eu te disse, o tempo passava de forma diferente lá. Não me pareceu
muito tempo.
— Você disse. Mas estou te dizendo, o tempo não passou muito devagar
aqui. Anos, Vali. Anos.
Em sua voz, ouço o eco de dor, terror e quebrantamento incessantes. Mas
seu rosto duro e severo não revela nenhuma dessas emoções. Ela transformou
cada ferimento, cada reclamação em outra placa de armadura. Ela é forte. E ela
é assustadora.
Eu curvo minha cabeça, sentindo o peso de todas aquelas coisas
quebradas que eu nunca poderei consertar. Se eu não tomar cuidado, meu
coração também vai se partir, me deixando sem nada para oferecer a ninguém.
— Brielle —, eu digo, tomando cuidado para não revelar nenhuma frustração,
apenas gentileza, apenas compreensão. — Eu não culpo você. Por odiá-lo. Por
me odiar.
— Eu não te odeio, Vali! Eu amo você! Eu não amo ninguém no mundo
além de você!
Eu olho para cima para encontrar o olhar assustador da minha irmã. —
Então você deve acreditar em mim. Você deve confiar em mim quando digo
que não estou encantada. Você arriscou tanto para me libertar, e agora... Agora
você deve me permitir minha liberdade. Mesmo que seja apenas a liberdade
de estar errada.
— Não. — Brielle balança a cabeça, dando um passo para trás. — Eu não
estou desistindo de você. Agora não. Não depois de tudo.
Com um salto repentino, ela salta do quarto, agarra a porta e a fecha.
Surpresa, eu fico olhando para ela em choque silencioso.
Então eu ouço o ferrolho descer.
 — Não! — Corro para frente, agarro a trava e bato nos painéis com os
punhos. — Não, Brielle! Brielle, você não pode fazer isso! Você não pode me
manter aqui!
— Eu não gosto disso mais do que você —, a voz abafada de Brielle vem
do outro lado. — Mas eu me preparei para isso. Eu sabia que você poderia não
estar sã quando te trouxesse para casa, então me certifiquei de que a porta
trancasse deste lado. Vai ficar tudo bem, Vali. Eu cuidarei de você o tempo que
for necessário para tirar esse feitiço de você.
De todas as coisas horríveis que eu imaginei - todos os medos que me
assaltaram desde o momento em que olhei para o rosto de Erolas à luz de velas
- eu nunca imaginei isso.
Eu grito, choro, bato na porta. Eu rasgo os painéis até que minhas unhas
quebrem. Em vão. Não cede nem um pouco, e Brielle parece surda aos meus
apelos. Finalmente, eu afundo no chão, puxo minhas pernas até meu peito e
enterro meu rosto em meus joelhos, balançando para frente e para trás. Estou
quebrada, exausta.
Lentamente, a primeira onda de histeria passa e eu respiro com mais
facilidade novamente. Eu vejo a luz através da minha janela rastejar pelo chão
e subir pela parede. Embora force meus ouvidos, não consigo ouvir nada do
outro lado da porta.
 Depois do que pareceram horas, eu me levanto e encaro a porta
novamente. Depois de mastigar pensativamente o interior da minha bochecha,
eu bato três batidas fortes. — Brielle? Eu estou com fome. Você está pelo menos
planejando me alimentar, não é? E talvez um pouco de água?
Apenas o silêncio responde.
Então, um som de passos do outro lado, seguido por, — Eu não vou abrir
a porta, Vali. Não enquanto você estiver acordada. Vá dormir, e colocarei algo
aí para você. Mas eu não confio em você.
Eu rolo meus olhos para o teto. Eu quero praguejar, mas cerro meus
dentes com força, segurando as palavras amargas. Que bem me faria praguejar,
afinal? Suspirando, volto para a pequena cama e me sento, curvada. Minhas
mãos agarram o colchão e eu fecho meus olhos, me inclinando para a sensação
de palha cutucando minha pele.
Mas não consigo parar as imagens brincando na escuridão por trás das
minhas pálpebras. Erolas deitado em repouso lânguido, nu e relaxado e bonito
e totalmente inconsciente da minha presença. Por que essa visão é muito mais
angustiante do que vê-lo acorrentado?
— Porque ele está preso a coisas muito piores agora —, eu sussurro.
Eu sei que é verdade. O Erolas deste segundo sonho foi enfeitiçado.
Oh, deuses acima! O que eu vou fazer? O que posso fazer? Apesar dos
sonhos de visão, não tenho ideia de onde Erolas está, para onde a Mulher
Pálida o poderia ter levado. Se eu escapar deste quarto, simplesmente
marcharei de volta para a Floresta dos Sussurros, esperando que alguma força
mística do amor verdadeiro me guie para o lado dele?
Eu estive na floresta agora. Eu sei como é. Sem a ajuda de Brielle, não vou
durar mais do que algumas horas sozinha.
 — Você tem que fazer alguma coisa — eu rosno, aumentando meu aperto
no colchão. Eu liberto uma das mãos e toco o colar de ouro, os medalhões. Mas
para que servem eles neste mundo? Já perdi a luz das estrelas. Se eu abrir os
outros medalhões, o resto dos presentes de Erolas simplesmente irão embora
também? Não que um punhado de tecido bonito e mágico fosse me fazer muito
bem de qualquer maneira.
Meus ouvidos pinicam. O que é esse som? Estou errada ou apenas ouvi
o ranger de uma porta abrindo e fechando? Lançando-me da cama, corro para
a janela e olho para fora. Brielle está cruzando o quintal da cabana com um par
de coelhos e um grande faisão pendurado nas costas. A caminho para vender
a caça da noite anterior para o velho Ailmar.
Eu aperto meus lábios juntos, observando minha irmã caminhar pela
estrada e fora de vista. Meu coração bate forte contra meu esterno. Devo
escapar. Agora. Enquanto Brielle está fora.
Eu corro minhas mãos ao redor das bordas da pequena janela circular. É
pequena, mas eu poderia... Pode ser...?
Afastando-me, pego o vestido de amora da minha mãe pendurado no pé
da minha cama, enrolo-o muitas vezes em volta do meu punho, embrulhando
o tecido o mais grosso que posso. Volto para a janela, puxo meu braço para trás
e dou um soco no vidro. Eu ouço um estalo, e quando eu olho, há uma linha
minúscula subindo em um painel. Eu ataco novamente e uma terceira vez.
O vidro se quebra, estilhaça.
Por um instante, vejo novamente aquele momento em que os vitrais da
Orican se espatifaram em uma tempestade de cacos de navalha.
Eu balanço minha cabeça, afasto essa imagem. Não vou pensar nisso
agora, não vou dar margem de manobra ao medo. Eu vou até a janela e, usando
minha mão embrulhada em tecido, empurro os últimos pedaços de vidro para
fora do caminho. Depois de jogar o vestido no chão, agarro a cama e a coloco
sob a janela. Pouco antes de subir, entretanto, paro e olho ao redor. Meus olhos
se fixam em algo e eu considero.
Agindo por um impulso que não consigo explicar, pego a bolsa de couro
da costureira que Brielle deixou no lavatório. Dentro há agulhas, linha e
tesouras de costura, cuidadosamente embaladas. Eu giro em meus dedos.
Existe realmente um motivo para levá-la? Afinal, não espero fazer uma
pequena pausa para consertar o meu traje.
Ainda assim, coloco a bolsa no bolso interno da minha camisola e me
sinto melhor sabendo que ela está lá.
Eu subo na cama embaixo da janela. Minha cabeça passa pela abertura.
E meus ombros. Pedaços de vidro afiado arranham a musselina macia em
minha pele, mas eles só aumentam os cortes que já acumulei. Eu mexo meus
quadris, giro, encontro o ângulo certo e caio no chão abaixo.
Lutando para ficar de pé, endireito minha saia e empurro o cabelo
comprido solto para trás. Uma pequena risada selvagem torce meus lábios.
Deuses do céu, devo parecer uma louca com meu cabelo desgrenhado e a pele
ensanguentada, vestida apenas com uma roupa interior! Não admira que as
donzelas que voltam da Terra dos Feéricos sejam sempre consideradas
lunáticas.
Não importa. Lunática ou não, vou encontrar Erolas. E para isso...
Pego minhas saias e saio correndo, indo a toda velocidade para a Floresta
dos Sussurros.
 Todo mundo conhece o caminho para a cabana de Mãe Ulla. Está
enraizado no conhecimento local como um instinto. Da mesma forma que a
ave tilly de tufos pode retornar da migração para seu próprio local de
nidificação ano após ano, os habitantes deste condado podem encontrar o
caminho até a porta da enfermaria.
Na verdade, nunca trilhei esse caminho antes. Mas eu conheço muitas
pessoas que o fizeram. Certa vez, a loja da senhora Petren sofreu uma
infestação de diabinhos que roubavam fios para fazer apanhadores de sonhos,
que eles penduravam ao redor da loja como teias de aranha em cantos
estranhos. Devaneios perdidos rapidamente se acumularam em uma massa tão
perigosa que nós, garotas da costura, mal podíamos nos concentrar em nosso
trabalho. A situação chegou ao auge uma tarde, quando todas nós seis caímos
em um devaneio coletivo. A própria Senhora Petren foi buscar a ajuda de Mãe
Ulla.
Esse é o objetivo de uma bruxa protegida. Ela está naquele estranho
espaço entre o mundo humano e a Terra dos Feéricos, protegendo um do outro.
Esse espaço intermediário sempre deixa uma mancha de insanidade em seu
rastro, tornando as pessoas comuns desconfortáveis de estar perto de uma
pessoa assim. No entanto, é um conforto saber que alguém está disposto a
permanecer ali.
 Cada condado precisa de sua bruxa protegida. E todo mundo conhece o
caminho até sua porta.
Eu sigo esse caminho agora, correndo pelas sombras da Floresta dos
Sussurros. Mãe Ulla mora quatrocentos metros além dos limites da floresta,
mas mesmo isso é mais profundo do que a maioria das pessoas gosta de se
aventurar. O caminho parece serpentear aleatoriamente entre as árvores, e
estou meio convencida de que dobrou de volta sobre si mesmo. Isso é tão
agravante que considero deixar o caminho inteiramente para invadir por conta
própria através da vegetação rasteira.
— Não — eu murmuro quando a tentação fica um pouco forte. — Você
sabe melhor! Se errar um único centímetro, a floresta irá engoli-la para sempre.
Eu continuo descendo o meio do caminho, me recusando a deixar a
pressa me levar a fazer uma escolha tola. Com todas as voltas e curvas,
provavelmente ando uns bons seis quilômetros para percorrer um trecho de
quatrocentos metros. Mas, eventualmente, o caminho parece desistir de tentar
me confundir e fica quieto, levando direto por entre as árvores.
De repente, entro em uma clareira, no meio da qual está uma cabana em
ruínas cercada por um amplo jardim. O telhado de palha da cabana precisa
urgentemente de conserto, e sua chaminé afunda em tal ângulo que suspeito
que a magia deve estar segurando-a. Todo o lugar - cabana, chaminé, jardim e
cerca - parece ter crescido do próprio solo, como um cogumelo bizarramente
enorme.
Hesito no portão do jardim. Achei que seria um alívio deixar as sombras
da floresta para trás, mas algo nesta casa é ainda mais intimidante. A
inquietação estremece em meu intestino.
— Vamos lá —, eu sussurro e, endurecendo minha mandíbula, forço
minha mão a agarrar a trava do portão. — Você não tem outra escolha. Então
mexa os pés! — Endireitando meus ombros, eu puxo a trava e empurro o
portão aberto. Minha pele se arrepia com o rangido terrível das dobradiças
enferrujadas.
Até eu passar pelo portão, sinto apenas os odores verdes comuns da
floresta ao meu redor. Mas no instante em que entro naquele jardim, uma
tempestade de perfumes fortes e picantes assalta meus sentidos - arruda, mil-
folhas, lavanda, confrei e outros que não reconheço, todos misturados em um
buquê aromático inebriante. Ingredientes, sem dúvida, para as estranhas
misturas medicinais da bruxa.
Ou para venenos. Mãe Ulla colocou veneno na loja da Senhora Petren
anos atrás e provou ser mais eficaz. Nunca vi nenhum diabrete morto, mas
uma das outras garotas da costura afirmou ter encontrado um em sua cesta de
costura no dia seguinte.
Um calafrio desce pela minha espinha enquanto me apresso ao longo do
caminho entre ervas e arbustos. Uma vez na porta da cabana, bato rapidamente
antes que eu possa me convencer do contrário.
Sem resposta.
Uma brisa fresca sussurra entre as folhas e delicadas flores, sibilando
através do tecido fino da minha camisa. Eu esfrego meus braços antes de bater
novamente. Nada ainda. Mãe Ulla está fora? Em um nascimento ou uma morte
ou uma azaração ou qualquer outra tarefa que possa chamar uma bruxa
protegida de sua cabana.
— Tudo bem, então —, murmuro. — Eu vou esperar. — Eu me viro,
esfregando meus braços de novo, meio pensando em me sentar na soleira da
porta.
O sangue congela em minhas veias.
 Brielle está do lado de fora do portão do jardim. Ela carrega seu arco e
aljava e usa um capuz verde sobre o cabelo ruivo. Naquele momento, ela não
se parecia em nada com a garotinha que eu conhecia. Ela é uma estranha - a
caçadora feroz que atirou uma flecha direto no olho de um monstro e a puxou
novamente sem pensar.
Seu olhar duro se fixa em mim. Seu lábio se curva em um grunhido.
Eu respiro fundo e dou um passo para trás, mas não há para onde ir.
Meus ombros batem na porta atrás de mim e minhas mãos quase
inconscientemente procuram uma trava. O que eu posso fazer? Entrar na
cabana da bruxa sem ser convidada e tentar trancar a porta? Não, isso não vai
funcionar.
Eu engulo em seco, levanto meu queixo e encontro os olhos de minha
irmã. — Brielle —, eu digo baixinho.
— O que você está fazendo aqui, Vali? — Brielle passa pelo portão do
jardim. Seu olhar varre de um lado para o outro como se esperasse que
horrores saltassem das plantas e ervas daninhas a qualquer momento.
Minha garganta fica espessa, mas eu forço as palavras para fora. — Vou
voltar. Eu vou encontrá-lo. Meu marido. — Eu engasgo um pouco, mas tusso,
balanço minha cabeça e continuo com pressa. — Não estou encantada, Brielle.
Eu conheço minha própria mente. Vou ajudá-lo, vou quebrar sua maldição e
eu...
— E o que? — Brielle planta os pés como se estivesse se preparando para
a batalha. — Você estava indo embora? Sem uma palavra? Você ia fugir,
devotar sua vida a esse seu marido sequestrador feérico, e eu nunca mais veria
você? — Sua expressão é dura, mas há algo em seus olhos, um vislumbre de...
Vulnerabilidade? É quase impossível detectar por trás da severidade de sua
testa.
 Mas eu conheço minha irmã. — Eu não quero deixar você, Brielle.
— Oh, não quer? Você tem uma maneira engraçada de mostrar isso! Você
quebrou uma janela! Fugiu, não disse adeus...
Sua voz falha. Ela vira o rosto para o lado, deixando a dobra do capuz
cair em sua bochecha. Eu ouço sua luta para recuperar o controle de sua
respiração. Eu quero dizer alguma coisa. Mas o que? Cada palavra que vem à
mente está errada - cruel e insensível em face da dor da minha irmã. Talvez eu
deva estender a mão, pegar a mão dela. Pedir desculpas por minha falta de
consideração. Prometer nunca mais sair...
Eu abaixo meu olhar e aperto punhados de musselina, tentando segurar
meu coração enquanto ele ameaça se quebrar.
Brielle se apruma e se vira para me encarar novamente. Ela estende uma
das mãos. — Está na hora, Vali — ela diz, sua voz quase áspera. — Volte
comigo. Deixe-me ajudá-la. Nós iremos limpar o que resta desse encantamento
de sua mente. Você vai me agradecer por isso no final.
Estremecendo, eu balanço minha cabeça. Minha boca se abre e não sei se
vou protestar ou concordar.
Antes que eu possa dizer uma única palavra, a porta atrás de mim de
repente se abre para dentro. Eu cambaleio, estendendo a mão para segurar o
batente da porta para me equilibrar, e olho para o rosto de Mãe Ulla.
A bruxa passa o olhar sobre mim, de cima a baixo, seus olhos minúsculos
brilhando por trás de muitas dobras de pele fina e enrugada. Então ela olha
além de mim, para a caçadora em seu jardim. — Eu odeio ter que quebrar você
—, diz ela sem nenhum traço de remorso, — mas não acho que sua irmã esteja
encantada.
 Eu fico olhando, surpresa demais para reagir a princípio. Então, quando
as palavras se encaixam dentro da minha cabeça, eu deixo escapar, — Eu não
estou?
— Surpresa? — Mãe Ulla me olha de novo, os olhos estreitos. — Pensei
ter acabado de ouvir você protestar que você estava bem em sua mente.
— Claro que não. Eu... Eu estou. Eu sei que não estou encantada, mas...
Mas eu não pensei...
— Você não achou que eu ficaria do seu lado contra sua irmã? — A bruxa
abre a porta um pouco mais. — Bem, eu não preciso gostar da realidade para
ver como ela é. É melhor vocês duas entrarem agora que estão aqui. Eu estava
apenas colocando a chaleira no fogo e acho que posso resolver isso de uma vez
por todas. Não vou dizer que será para a satisfação de ninguém, veja bem. Mas
vou resolver mesmo assim.
Eu olho de volta para Brielle e interiormente me encolho com a luz forte
em seus olhos. Eu meio que temo que minha irmã salte sobre mim, agarre meu
braço e me arraste de volta pela floresta, de volta para aquele minúsculo quarto
na cabana atrás de uma porta gradeada. Eu tremo, mais assustada do que gosto
de admitir. Mas me forço a encontrar seu olhar com igual intensidade,
recusando-me a piscar ou abaixar a cabeça neste momento.
Brielle baixa os olhos para os pés. Então, com um pequeno encolher de
ombros e um aceno raivoso de cabeça, ela sobe o caminho até a porta e me
segue até a cabana.
O interior da casa da bruxa não combina nem um pouco com o exterior.
Eu pisco ao redor com alguma surpresa, não acreditando muito no que vejo.
Embora do lado de fora pareça à beira do colapso, o interior é
surpreendentemente aconchegante e, ainda mais surpreendentemente, limpo.
Cortinas de renda incongruentes emolduram as janelas de vidro transparente.
Um tapete de tecido colorido se estende da porta até a lareira, onde está uma
mesinha circular bem cuidada, cercada por três cadeiras de respaldo em espiral
combinando.
Eu estreito meus olhos. Meu tempo em Orican me tornou mais sensível
à magia, e eu suspeito fortemente de algum tipo de encanto em jogo aqui.
Como se Mãe Ulla não quisesse que seus convidados vissem a realidade em
que ela vive e levassem contos de volta para a cidade, ela rapidamente pintou
um quadro não muito convincente por cima, distraindo os olhos.
— Cortinas de renda — murmura Brielle. — Certo.
Então ela reconhece o encanto também.
Mãe Ulla se agita ao redor do fogo, pegando um pote de cobre brilhante
com um porco sorridente de onde ele fica pendurado acima das chamas. —
Vamos lá —, ela diz, acenando com a mão para indicar as cadeiras. — Sentem-
se.
Eu pego o olhar da minha irmã. Brielle parece teimosa, mas quando eu
atravesso o cômodo e me sento, ela segue o exemplo, afundando em sua
cadeira com os braços cruzados. Mãe Ulla derrama água fumegante em um
bule de porcelana decorado com imagens de bebês gordinhos e alados
carregando montes de amores-perfeitos em seus braços com covinhas. É tão
horrível que não consigo tirar os olhos até que a bruxa diga bruscamente: —
Então!
Assustada, eu olho em seus olhos com anéis de rugas. — Então — ela
repete, — você foi e se divertiu na Terra dos Feéricos e trouxe para casa um
desejo ardente por frutas feéricas que você não consegue se livrar. Isso está
certo? — Ela me olha de perto através de uma onda de vapor.
— Não é assim — eu digo rapidamente. Deuses, como pareço idiota até
mesmo para meus próprios ouvidos! Assim como todas as outras garotas
mortais meio enlouquecidas que voltaram recentemente de seu tempo na
floresta.
Mãe Ulla bufa, abre a panela e cobre com um cobertor acolchoado.
Depois de devolver a panela de cobre ao seu gancho perto do fogo, ela
cambaleia pelo cômodo até um armário e pega uma única xícara e prato, que
ela traz para a mesa e coloca ao lado do bule. Eu franzo a testa. Não vamos
todos tomar chá, então?
A velha bruxa geme fortemente ao se acomodar em sua cadeira, que
range de forma ameaçadora sob seu peso. — Agora —, diz ela, cruzando as
mãos nodosas sobre o estômago, — o que posso fazer por vocês duas garotas?
Troco outro olhar com Brielle e vejo suas sobrancelhas ruivas se
endurecerem em um nó. — Você pode acabar com a maldição da minha irmã
—, ela diz.
— Não há nenhuma maldição.
— Você tem certeza sobre isso?
— Não. — Mãe Ulla dá de ombros e indica o bule e a xícara com um
aceno de um dedo. — Mas estou prestes a ter. E você, garota? Por que você
veio bater na minha porta esta bela manhã, mmmm?
— Vim perguntar o caminho para o Vidro das Estrelas —, respondo
suavemente.
Isso pega a bruxa de surpresa. Ela obviamente não deseja mostrar,
obviamente quer manter uma fachada de desdém. Mas suas narinas se dilatam
ligeiramente, revelando sua verdadeira reação. Ela respira algumas vezes, seus
olhos se estreitam, seus lábios se estreitam. — Agora, por que uma garota como
você estaria querendo saber uma coisa dessas?
— Eu preciso encontrar o meu... Meu marido. — Tomo cuidado para não
deixar meu olhar vacilar, encontrando o olhar da bruxa com firmeza. — Ele
está amaldiçoado, e eu poderia tê-lo salvado. Mas eu estava fraca. Quebrei os
termos do nosso casamento e, ao fazê-lo, permiti que algo terrível acontecesse.
Não tenho certeza do quê. Mas ele foi levado por alguém, e ela o fez esquecer
de mim.
— E como você sabe disso? — Mãe Ulla pergunta, inclinando levemente
a cabeça. — Que ele se esqueceu de você?
Eu seguro firmemente o olhar da bruxa. — Eu tenho tido... Visões.
Brielle zomba e joga as mãos. — Visões? Vali! Você está se ouvindo?
Mas Mãe Ulla apenas balança a cabeça lentamente. — Não é
surpreendente. Às vezes, a conexão é forte assim. Nem sempre, nem mesmo
quando é amor verdadeiro. Mas às vezes. — Ela se inclina para frente em seu
assento, estendendo uma mão com a palma para cima. — Aqui, garota, me dê
sua mão.
Eu obedeço, então suspiro quando os dedos de Mãe Ulla se fecham com
força ao redor dos meus. A bruxa puxa uma enorme agulha de prata e, antes
que eu possa reagir, a enfia na ponta do meu dedo médio. Eu grito e tento me
afastar. O aperto da bruxa apenas aumenta.
— O que você está fazendo? — Brielle rosna, pondo-se de pé
cambaleando.
Mãe Ulla ergue os olhos para ela por baixo das sobrancelhas eriçadas. —
Você quer ter certeza, não é? Que sua irmã não está sob um feitiço feérico?
A boca de Brielle fica aberta. Seu olhar gira da bruxa para mim e vice-
versa. Com um breve aceno de cabeça, ela se empoleira na beirada da cadeira,
os dedos segurando os joelhos.
Mãe Ulla resmunga, satisfeita. Ela torce meu pulso, inclinando meu dedo
sangrando sobre a xícara de chá, e então dá uma pequena sacudida. Três gotas
de sangue respingam no interior, manchando a porcelana branca. Eu faço uma
careta. Mas eu frequentemente me espetei tanto ao colocar uma bainha ou ao
sentir uma costura, então não protesto.
— Pronto — Mãe Ulla solta minha mão. — Eu não gosto de folhas de chá.
Quem quer beber uma xícara de chá com todos aqueles pedacinhos flutuando?
Eu não!
— Você prefere beber sangue? — Brielle pergunta.
A bruxa bufa, arranca o chá quente de seu bule e derrama a mistura
escura na xícara sobre as gotas de sangue. Em seguida, ela levanta uma colher
de prata delicada e dá um giro preciso no conteúdo, com o dedo mindinho
enrolado. Levando a xícara ao nariz comprido, ela inala profundamente,
fechando os olhos.
— Sim —, ela murmura em sua expiração. — Pensei muito. Mas posso
muito bem provar e saber com certeza. — Ela projeta os lábios finos como um
cavalo procurando açúcar e dá um gole barulhento. Então, colocando a xícara
de chá de volta em seu prato, ela gira o líquido em sua boca de uma bochecha
para a outra. Eu assisto, sem fôlego, pronta para gritar de impaciência. Mas eu
percebo que nada nem ninguém pode motivar a bruxa protegida a fazer algo
mais rápido do que ela deseja.
Por fim, ela engole com um gole. Abrindo os olhos, ela olha diretamente
para mim. — Não. Você não está encantada. Estúpida como um besouro
bêbado da primavera, claro. Mas não tenho cura para a estupidez. Você está
apaixonada e não há muito a ser feito por você.
— O que? — Brielle se inclina para a frente em sua cadeira, os olhos fixos
na bruxa. — Você tem certeza? Você não precisa tentar de novo?
Mãe Ulla desliza a xícara de chá em seu pires sobre a mesa. — Quer
experimentar você mesma?
 Brielle olha para a xícara e suga os dois lábios. Então: — Vai funcionar
para mim?
— Deve funcionar bem. Você tem o sangue da vovó Dorrel em você. E
este nível de magia do sangue não é exatamente complicado. Continue! Se você
não acredita em mim, tente você mesma.
A mandíbula de Brielle aperta. Ela olhou para mim novamente, seu olhar
procurando, desesperada.
— Por favor, Brielle —, eu digo baixinho. — Por favor, acredite em mim.
Com um rosnado sem palavras, Brielle agarra a xícara e dá um grande e
alto gole. Seus olhos se arregalam, seu rosto inteiro se contorce. Ela pousa a
xícara com tanta força que ela estremece no prato, depois engole com
dificuldade. — ECA! — ela grita, mostrando a língua, que parece
estranhamente roxa. — É horrível!
— Nunca disse que seria um prazer, disse? — Mãe Ulla se recosta na
cadeira. — Mas é eficaz. O que você acha? Experimentou algum
encantamento?
Brielle dá uma careta de desprezo, balança a cabeça e cobre o rosto com
as mãos. Depois de vários longos momentos, ela solta um suspiro longo e
trêmulo. — Não —, ela admite, sua voz áspera nas bordas. — Não, eu não senti.
Isto... Eu não posso explicar isso. Mas tem um gosto limpo de alguma forma.
Nojento, mas... Mas limpo.
— Aí está.
Brielle deixa cair as mãos, revelando sua expressão perdida e miserável.
Meu coração dói com a visão. — É o suficiente, entretanto? Você não deveria...
Não sei. Você não deveria tentar alguns outros testes? Para ter a certeza?
— Não há necessidade. — Mãe Ulla dá de ombros. — Uma degustação
de sangue é sempre precisa, quer você queira ou não. E eu misturei com pó de
thanalil para enfatizar o efeito. Não. — Ela balança a cabeça e cacareja
suavemente. — Temo que você tenha que aceitar: sua irmã não está encantada.
— Que tal um encantamento quebrado? Talvez ela estivesse encantada,
e está apenas quebrado, e agora...
— Se fosse esse o caso, haveria um gosto residual. — Mãe Ulla bufa
suavemente. — Desculpe garota. Fatos são o que são. Ela pode ter sido
roubada, mas nenhuma magia foi usada em sua irmã. Ela está certa, se bem
que dolorosamente tola.
Eu abaixo meu olhar para minhas mãos apoiadas na mesa. Uma gota de
sangue jorra do meu dedo e, sem pensar, coloco-a na boca. Fechando meus
olhos, tento provar meu próprio estado não encantado. Mas há apenas o gosto
metálico de sangue, nada mais.
Soltando minha mão de volta no meu colo, encontro o olhar
contemplativo de Mãe Ulla. — Você vai me ajudar então? Você vai me dizer o
caminho para a Vidro das Estrelas?
— Não.
Eu franzo a testa. — Você não vai?
— Não. — A bruxa se inclina para trás em sua cadeira, inclinando-a nas
duas pernas traseiras, e balança suavemente, equilibrando seu corpo. — Você
não está encantada, mas isso não me obriga a ajudá-la. Eu não concordo com
casais feéricos e humanos. Vai contra o Juramento e jurei mantê-lo, você sabe,
pelo menos na medida em que me convier. E isso acontece para me agradar.
Tive meus desentendimentos com o povo feérico ao longo dos anos, e se há
uma coisa que aprendi é que os mundos ficam melhores quando os feéricos
ficam com os feéricos e os humanos ficam com os humanos.
— Mas... — Meu coração bate dolorosamente e uma sensação de mal
estar gira em minha cabeça. — Mas eu devo ajudá-lo! Ele está em perigo.
 — Sim. Mas ele não é da minha tutela, então ele não é problema meu. —
Mãe Ulla deixa sua cadeira cair sobre as quatro pernas com um baque. — Sua
irmãzinha tem a ideia certa. Você estaria melhor fazendo o que ela diz. Vá para
casa. Dê a si mesma alguns anos. Crie raízes em seu próprio mundo. Seus
sentimentos por este feérico irão desaparecer com o tempo. Encontre um
homem que não saiba que você é uma Noiva Fogo Lunar ou que goste do seu
rosto bonito o suficiente para não se importar. Se case; tenha um par de
crianças. Você ficará muito mais feliz com isso no longo prazo.
Eu me viro da bruxa para minha irmã. A expressão de Brielle se suaviza
e ela estende uma das mãos para segurar meus dedos. Com um pequeno
suspiro, fico de pé e me afasto da mesa, balançando a cabeça, lentamente no
início, depois mais rápido, de modo que meu cabelo voa sobre meus ombros.
Então fecho meus olhos, deixo cair meu queixo e respiro longa e
profundamente.
— Vou encontrar meu marido —, digo. — Quer você me ajude ou não.
Vou encontrá-lo e desfazer o dano que causei.
— Como quiser. — Mãe Ulla dá uma espécie de sorriso inquietante,
mostrando cada um de seus três dentes brancos. — Eu não pude impedir você
de sair pela porta do seu pai naquela noite. Não vou tentar impedi-la agora. Eu
lhe dei meu melhor conselho, e se você decidir jogá-lo de volta na minha cara,
bem... — Ela encolhe os ombros e seu sorriso cresce. — Eu tenho coisas para
fazer. Cervejas para preparar, conjurações para conjurar. Portanto, desejo um
bom dia e desejo-lhe boa sorte em sua estupidez.
Eu pisco.
E quando minhas pálpebras sobem um instante depois, me encontro de
pé no portão do jardim. Brielle aparece ao meu lado no momento seguinte,
cambaleando ligeiramente ao sair do nada. Ela olha de volta para a cabana,
rosnando: — Bem, bom dia para você também, sua velha de machado cego!
Eu me afasto da minha irmã, protegendo meus olhos e olhando para o
céu. O sol avançou muito mais do que eu esperava, muito além do meio-dia.
Estranho. Eu poderia jurar que não ficamos lá por mais de meia hora.
Eu abaixo minha mão e fico de frente para a floresta. A floresta escura e
imponente, cheia de segredos e perigos além da conta. Grande e terrível
demais para alguém como eu, dolorosamente ignorante de seus costumes.
Um soluço brota em minha garganta. Eu engulo com esforço. O que eu
posso fazer? Mãe Ulla era minha única esperança de ajuda. Posso viajar para o
próximo condado e encontrar outra bruxa da ala mais disposta a fornecer as
informações de que preciso? Mas como eu faria a viagem? Não tenho dinheiro,
nem roupas, nem suprimentos... Nem mesmo um par de sapatos em meu
nome!
— Vali?
Uma mão toca meu ombro. Eu fico tensa, preparada para o ataque de
persuasão razoável que eu sei que deve seguir. É hora de desistir. É hora de
voltar para casa. É hora de enfrentar a realidade. Não importa que eu não esteja
encantada. Nada mudou. Não de verdade.
— Vali, me desculpe.
Eu fecho meus olhos e abaixo minha cabeça, me preparando para o que
vem a seguir. Mas não estou preparada para as próximas palavras de Brielle.
— Eu sinto muito, Vali. Eu não sabia. Eu... Voltei para casa naquela noite,
há oito anos, e descobri que você havia partido. Sequestrada. Eu sempre
pensei... Eu acreditei... — Sua voz falha.
Eu me viro, levantando meus olhos lentamente. Lágrimas mancham as
bochechas de minha irmã. Brielle luta para encontrar meu olhar, mas não
consegue. Ela tira a mão do meu ombro e cobre o rosto. — Não sabia que você
o amava —, ela diz por entre os dedos. — Amava de verdade, quero dizer. Eu...
Eu pensei que estava te libertando.
— Oh, querida! — Eu estendo a mão, agarro seus braços e a puxo para
um abraço. — Não é sua culpa. Eu deveria saber melhor. Eu fiz isso. Eu. Você
não.
Brielle funga alto, o rosto enterrado no meu ombro. Então ela se endireita
abruptamente, dá um passo para trás e passa as costas da mão nas duas
bochechas. — Não importa de quem é a culpa, não importa.
— Não — eu respondo suavemente. — Não importa agora.
— O que importa é que acertemos.
Eu pego o olhar da minha irmã. — O que você quer dizer?
Brielle está muito pálida, seus olhos um pouco brilhantes demais. —
Quer dizer, acho que conheço alguém que pode nos ajudar. Alguém que pode
nos dizer como trazer seu marido de volta.
— Quem?
— Vovó Dorrel. — Brielle sorri ferozmente, seus dentes brilhando. — É
hora de visitarmos nossa querida avó.
 Brielle lidera o caminho do jardim da Mãe Ulla para as sombras mais
profundas da Floresta Sussurrante. — Fique perto — ela diz. — Precisamos
encontrar uma árvore de azevinho.
— Por que? — Eu pergunto.
— Azevinho é o caminho mais rápido para a casa da vovó.
Por vários momentos de silêncio, tento dar sentido a essa afirmação. No
final das contas, eu desisto. Deve ser uma das muitas esquisitices da Floresta
dos Sussurros que minha irmã aceita e entende tão naturalmente quanto
respirar, enquanto o resto do mundo olha perplexo. Mas confio em Brielle para
nos liderar com segurança.
Caminhamos por um bom quarto de hora, vagando sem rumo, até onde
posso discernir. Brielle para de vez em quando, farejando o ar, depois muda
de direção levemente. Ela para em uma árvore, a encara por um momento, dá
um passo como se fosse ultrapassá-la pela esquerda, apenas para se deslocar
no último momento, agarrar minha mão e me arrastar para a direita. Em pouco
tempo, não consigo nem começar a adivinhar que caminho nos levaria de volta
para a casa de Mãe Ulla. Poderíamos estar a seis metros ou seis quilômetros da
orla da floresta, tanto quanto posso imaginar.
Por fim, no entanto, Brielle profere um satisfeito “Ahá!” e aponta.
 Eu espio por entre os galhos e vejo um pedaço de floresta que parece ter
sido... Achatada. Não há outra maneira de descrever. As árvores altas pareciam
esmagadas sob um pé enorme, seus galhos eram pouco mais do que gravetos
secos ao redor. Mas no espaço claro onde o sol brilha, uma única árvore de
azevinho se ergue, coberta por frutinhas brilhantes.
— É disso que precisamos —, declara Brielle e pega minha mão. —
Rápido agora!
Nos empurramos por entre as árvores, mas Brielle faz uma pausa na
borda da clareira e profere um forte — Silêncio! — embora eu não tenha falado
uma palavra. Suas narinas dilatam e seus olhos se estreitam enquanto ela vira
a cabeça para um lado e para o outro, orelhas em pé. Ela se parece tanto com
uma criatura selvagem da floresta naquele momento que é quase assustadora,
embora não haja nada de feroz em sua postura. Ela é apenas cautelosa.
Extremamente cautelosa.
— Tudo bem — ela diz finalmente. — Eu pensei ter cheirado alguma
coisa, mas já passou. Estamos a salvo.
Seguras de quê? Quase pergunto, mas calo a boca antes que as palavras
escapem. Realmente não quero saber.
Brielle se aproxima da árvore de azevinho e, largando minha mão,
circula-a três vezes antes de finalmente parar em sua sombra. — Aqui — ela
diz, acenando. — O portão está aberto, mas não sei por quanto tempo. Fique o
mais perto de mim que puder e tente não pisar em nenhum lugar onde eu não
pisar. Geralmente, os caminhos de azevinho são seguros o suficiente, mas você
não está acostumada com os caminhos como eu, então não quero arriscar.
Perplexa, eu passo para a sombra ao lado dela. Brielle acena com a
cabeça, oferece um sorriso encorajador e se vira. Eu me viro com ela, olhando
para frente, e suspiro. A sombra da árvore de azevinho se estende diante de
nós, cada vez mais. Parece durar para sempre. Árvores se separam ao redor
dela, deslizando para o lado para abrir caminho enquanto eu observo.
— Oh! — Prendo minha respiração, uma mão pressionada no meu
coração. — Isso é... É seguro?
— Sim. Quer dizer, eu acho que sim. — Brielle aperta minha mão e entra
na sombra do azevinho. — Segure! — ela diz.
Eu fico atrás dela, tendo um cuidado especial para colocar meus pés
exatamente onde Brielle pisa, ou pelo menos tão exatamente quanto eu
consigo. Meus passos não são tão longos e estou descalça, usando uma
camisola velha um pouco longa em vez de calças de couro convenientes e botas
de cano alto. Ainda assim, eu administro o melhor que posso e não fico para
trás.
— Você realmente não pode chegar a lugar nenhum na Floresta dos
Sussurros se não souber o caminho certo —, diz Brielle. — Levei séculos para
aprender que o caminho do azevinho levaria à casa da vovó Dorrel. Mãe Ulla
sabia, mas não quis me contar por medo de como a vovó reagiria. Mas eu
descobri eventualmente.
— Você já visitou nossa avó antes? — Eu pergunto, um pouco sem fôlego.
— Claro. Achei que ela poderia me ajudar a encontrar você. Mas ela
estava... Não interessada, digamos.
Eu faço uma careta. Vovó Dorrel odeia nosso pai tão intensamente que
muito possivelmente esse ódio também atingiu suas filhas. — Se ela não te
ajudou naquela época, por que ela me ajudaria agora?
— Ela me deve —, Brielle responde severamente. O tom de sua voz me
avisa para não pressionar mais, apesar da minha curiosidade.
Caminhamos pelo caminho em silêncio e, depois de um tempo, relaxo o
suficiente para levantar o olhar dos meus pés e observar o que está ao meu
redor. Ao que tudo indica, marchamos pela floresta, cercadas por árvores altas.
Mas... Eu franzo a testa e um arrepio desconfortável, como vertigem, mexe no
fundo do meu cérebro. No limite da minha visão estão... Espaços. Extensões
estranhas - vastos planos escuros de realidade estendendo-se em direção a
horizontes impossivelmente distantes e iluminados por um brilho prateado
estranho. Nada como o luar. Não como nenhuma luz. Mais como uma luz
tremeluzente.
Mas sempre que viro minha cabeça e olho diretamente, vejo apenas
árvores, arbustos, folhas e galhos, todos esmagando perto de mim.
— Não tente olhar, Vali — Brielle diz, lançando um olhar por cima do
ombro. Ela estende a mão para trás e eu a pego, dando boas-vindas ao conforto.
— Isso vai te deixar louca se você fizer isso.
— O que... O que é? — Eu pergunto, não totalmente certa se quero saber
a resposta.
— Não tenho certeza —, diz Brielle. — Já ouvi isso ser chamado de várias
coisas: Atrás, o Meio, as Terras Escuras. Certa vez, conheci um homem em um
desses caminhos que delirava com a necessidade de chegar ao Grande Espaço,
como ele o chamava. Acho que ele era um Miphato naquela época. Um
daqueles mágicos, você sabe. Ele estava quase nu, mas ainda usava alguns
trapos esfarrapados que pareciam um pouco com as vestes cerimoniais do
velho Mago Wysamenor. Pobre camarada. Não há muito que você possa fazer
por gente como ele ao conhecê-los. Floresta dos Sussurros não gosta de
retribuir o que é preciso. Vamos!
Eu gostaria de poder segurar a mão da minha irmã, mas Brielle me solta
e segue em frente. Eu me apresso em silêncio e tento não acreditar que vejo
formas estranhas se movendo nas bordas da minha consciência. Como
enormes bestas sombrias pastando nas planícies onduladas daquela vasta
extensão, às vezes levantando olhos estranhos e brilhantes para nos observar
enquanto passamos.
Provavelmente é apenas minha imaginação.
— Nossa avó é uma bruxa protegida como Mãe Ulla? — Eu pergunto
depois de um tempo, desesperada para quebrar o silêncio.
Brielle bufa. — Não muito parecida com Mãe Ulla, não. Mas suponho
que você possa chamá-la de bruxa protegida. Ela preside o condado de Virra,
e não acho que eles tenham muitos problemas com a floresta, então isso tem
que contar para alguma coisa.
Como ela não parece inclinada a entrar em detalhes, não faço mais
perguntas. Eu verei por mim mesma em breve.
Uma onda repentina de tensão percorre o corpo de Brielle. Não é algo
que eu possa ver, exatamente, não olhando para a nuca dela. Mas eu sinto isso
claramente mesmo assim. — O que há de errado? — Eu sussurro.
— Estamos perto da casa da vovó. — Brielle olha para trás por cima do
ombro. — Teremos que sair do caminho do azevinho em breve. — Ela engole,
parecendo mais pálida do que antes. — Fique perto de mim, Vali. A vovó tem
inimigos. Então ela tem proteções e elas não são amigáveis com estranhos. Não
é seguro aqui até que passemos por seu portão.
Eu aceno, meu pulso acelerando. A memória daquele horrível nue alado
que me perseguiu pelo céu se reproduz de forma muito vívida em meu
cérebro. Observei minha irmã derrubá-lo com a mesma facilidade casual que
ela usaria para matar uma mosca. Que tipo de monstro seria necessário para
deixar Brielle tão inquieta?
— Aqui. — Ela para de repente diante de um par de arbustos de azevinho
altos e densos, cobertos por frutinhas brilhantes. — Aqui está o portão. Você
passa primeiro, Vali. Eu não quero deixar você sozinha aqui. — Ela usa a ponta
de seu arco para levantar um emaranhado de galhos, revelando um pequeno
túnel. Uma lufada de ar sopra e tem um cheiro mortal de alguma forma.
Eu particularmente não gosto de ir primeiro. Mas Brielle está certa - seria
pior ir em segundo lugar, ficar sozinha neste estranho caminho na Floresta dos
Sussurros mesmo que por alguns momentos.
Então eu rastejo o mais rápido possível, meus joelhos puxando
desajeitadamente minha saia, e saio do outro lado. De pé, eu escovo galhos e
folhas da frente da camisola e olho ao redor. A floresta se parece muito com a
floresta que acabei de deixar para trás. Mas se foram os vislumbres da
eternidade, e o ar em meus pulmões parece mais pesado de alguma forma. Este
é, sem dúvida, o meu mundo. Ou perto disso.
Eu tremo. As sombras se aprofundaram enquanto caminhávamos pelo
caminho de azevinho. É difícil ver o céu através da densa folhagem acima, mas
os breves vislumbres que vejo são de um roxo vivo. Crepúsculo. A noite está
se aproximando rapidamente. O dia simplesmente passou voando. Parece que
se passaram poucas horas desde que acordei de madrugada, gritando e
segurando Brielle.
Ou talvez não tenham sido poucas horas. Talvez tenha sido dias.
Semanas. Até anos...
Brielle emerge dos arbustos, xingando e arrastando o arco atrás dela. Um
galho baixo prende sua aljava e ela torce os ombros, tentando libertá-la. — Sete
deuses malditos sejam todos!
Uma pontada inesperada dispara em meu coração. Brielle não teria
ousado usar esse tipo de linguagem na minha frente antes... Antes de tudo. Eu
franzo a testa, pressionando meus lábios. Devo abandonar esses pensamentos.
Na minha opinião, Brielle ainda é uma criança, mas essa não é a realidade
presente. Não mais.
 — Aqui, deixe-me ajudá-la —, digo, levantando o galho da aljava.
— Obrigada — murmura Brielle, levantando-se com dificuldade. Ela
examina a floresta ao nosso redor, seus olhos estreitos e penetrantes. — Tudo
bem, parece normal — ela diz.
— Parece bastante pacífico — eu sussurro, uma leve cadência
questionadora em minha voz.
— Sim. Sim. — Brielle franze a testa. Em alguns movimentos rápidos, ela
empurra seu arco e puxa uma flecha. — Fique perto, mas não me amontoe. Eu
preciso ser capaz de atirar quando necessário.
— Onde fica a casa da vovó Dorrel?
— Bem à frente. — Brielle inclina a cabeça e parte nessa direção. —
Vamos. Você deve fazer todo esse barulho?
Eu estremeço. Brielle se move com o silêncio líquido de um gato. Meus
pés parecem encontrar cada galho rachado e folha farfalhante em meu
caminho. — Desculpe.
Brielle revira os olhos e continua. Árvores altas nos cercam, suas sombras
profundas como cegueira no crepúsculo que se desvanece. Embora meus olhos
e ouvidos se esforcem para serem úteis, não detecto nenhum sinal de outra
coisa viva por perto. Mas o corpo de Brielle está tão tenso quanto a corda do
arco, mal-estar irradiando de seus próprios ossos.
— Lá! — ela sibila de repente, parando bruscamente.
Eu espio por trás de minha irmã. Através de uma fresta nas árvores
ergue-se uma parede. Além disso... Eu não sei dizer. As sombras são muito
densas, quase como uma cortina bloqueando minha visão. A parede em si tem
cerca de quatro metros de altura e é feita de enormes blocos de pedra escura
com musgo.
 Uma figura caminha diante da parede. Longa, magra. Cabelo grisalho e
desgrenhado. Um homem, eu percebo depois de um segundo olhar, mas um
homem se movendo com um andar estranhamente animal. Seus ombros se
curvam, sua cabeça se estende estranhamente de seu pescoço. No entanto, ele
é gracioso, de alguma forma. Como um predador preso em uma gaiola, cheio
de raiva reprimida e sede de sangue feroz apenas esperando para ser libertado.
Brielle muda de posição, planta os pés com firmeza e começa a erguer o
arco.
— O que você está fazendo? — Eu suspiro e agarro o braço da minha
irmã.
— Não me cerque, Vali! Dê um passo para trás e deixe-me lidar com isso.
— Você vai matá-lo?
— Sim. — Seu tom é severo. — Se eu tiver sorte.
— Mas... Mas ele é um homem!
É difícil ver o rosto de Brielle nas sombras, mas o branco de seus olhos
pisca quando ela olha na minha direção. — Isso não é homem —, diz ela. Ela
ergue o arco novamente, então congela. — Oh, deuses.
Sigo a linha de visão de Brielle. — Onde ele está? Ele se foi!
— Ele deve ter nos ouvido. — Brielle abaixa o arco e agarra meu braço.
— Corre!
No momento seguinte, estou sendo arrastada atrás de minha irmã,
mergulhando por entre as árvores em direção à parede. Quase perco o
equilíbrio, mas consigo ficar de pé, levantando minhas pesadas saias do
caminho e aumentando o passo.
Algo se move à nossa esquerda.
Brielle altera o curso, arrastando-me com ela para uma vegetação densa.
Eu mordo um grito quando gravetos e pedras rasgam meus pés, mas me
esforço para acompanhar o passo de minha irmã. — Mais rápido! — Brielle
sibila. Eu ouço uma respiração pesada, ofegante na escuridão. O som faz meu
sangue rugir de terror, me levando adiante.
De repente, Brielle me faz parar. — Aqui. Não vá mais longe. Coloque
suas costas contra as minhas.
Pulso trovejando, eu obedeço. Meu lado sofre um espasmo com uma
cãibra dolorosa que quase me faz dobrar. Mas eu fico parada, prendendo a
respiração entre suspiros altos e irregulares por ar. Depois de alguns
momentos, minha visão fica um pouco mais clara. Saímos de nosso mundo
para outro onde o crepúsculo não é tão profundo? Porque eu posso ver muito
mais claramente aqui, claramente o suficiente para perceber que estamos em
um círculo de... Cogumelos?
Uma forma sombria sai das árvores. Eu inalo profundamente, mas Brielle
agarra minha mão. — Calma, Vali! Ele não pode ver você. Aqui não.
Não é diferente da sombra de Erolas como eu o avistei à luz do dia nos
jardins de Orican. Uma imagem fantasma quase com uma leve impressão de
características, mas não totalmente visível. Como se um véu fino cobrisse a
figura.
Mas esse véu não pode disfarçar o horror de sua forma - a forma animal
caminhando ereta sobre as patas traseiras. O focinho é longo, a mandíbula
aberta e cheia de dentes. Orelhas pontudas se projetam da cabeça grotesca,
girando para captar o menor traço de som. Um barulho de fungada preenche
o ar, chegando até o círculo do cogumelo.
Parece um lobo. Mas também como um homem.
Meus joelhos tremem e me inclino contra as costas da minha irmã para
me apoiar. Já ouvi boatos de criaturas como esta - lobisomens. Alguns dizem
que nascem naturalmente assim. Outros afirmam que são humanos caídos sob
alguma maldição mortal. Todos concordam que são abominações.
— Não se mova —, diz Brielle, falando baixo. — Ele não pode ver você
se você não se mover.
— Ele pode passar? — Eu sussurro, meus lábios mal se separando o
suficiente para pronunciar as palavras.
— Sim. — Brielle ajusta ligeiramente o pé, seus ombros se endireitando
atrás de mim. — Eu já lidei com este antes. Ele é astuto e conhece os caminhos.
Mas os enganadores vão jogar fora nosso cheiro.
Ela está se referindo aos cogumelos, eu percebo. Parece que me lembro
que essa variedade é chamada de enganadores.
A forma de lobo nos circunda algumas vezes, farejando, fungando,
rosnando, então para ao meu lado. Quase posso sentir tentando olhar através
de qualquer proteção frágil que os enganadores oferecem. Meu coração bate
na garganta, pronto para me sufocar de terror. O instinto me diz para quebrar
e correr. Mas isso seria um erro mortal. Eu fecho meus olhos, mantenho minha
posição.
A criatura solta um suspiro de ar. Quando ouso abrir um olho, ele cai
para as quatro patas e dispara em outra direção, desaparecendo entre as
árvores. Soltei um suspiro enorme, cedendo onde estou.
— Não se deixe enganar —, sussurra Brielle. — Ele não é estúpido. Ele
está esperando que você dê um passo errado.
— Quem é ele?
— Ele se chama Dire. — Brielle fala o nome com veneno. — Ele serve a
vovó Dorrel.
 Pisco e, apesar das recomendações de minha irmã para ficar quieta, viro
a cabeça. — O que? Por que ele está atrás de nós então? Você não disse que a
vovó lhe devia um favor?
— Certo. Mas ela não sabe que estou chegando. E ela tem seus tutores
por todas as partes para impedir a entrada de visitantes indesejados.
— Eu pensei que você disse que ela era uma bruxa protegida! Como ela
ajuda sua tutela se ninguém pode visitá-la?
Brielle funga. — Eu disse que ela não é como Mãe Ulla. Mas ela cuida de
seus protegidos, não se engane. Os feéricos não mexem com a vovó Dorrel. —
Ela ajusta sua postura. — Tudo bem, eu quero que você fique neste círculo.
Vou voltar para o nosso mundo e...
— E o que? — Eu engulo de volta a bile subindo na minha garganta. —
Você vai matá-lo?
— Se eu for rápida o suficiente.
— Brielle!
— Não venha de coração mole para mim agora, Vali. Ele já tentou me
matar antes e chegou perto uma vez, mais perto do que gosto de lembrar. Mas
não se preocupe, eu tenho uma flecha guardada só para ele. — Dizendo isso,
ela levanta o arco e me lança um último olhar. — Faça uma prece a Elawyn por
mim. Ou qualquer um dos deuses que possam estar ouvindo.
Ela levanta um pé, pronta para sair do círculo. Eu agarro seu braço. —
Espere. Você não pode simplesmente sair por aí matando pessoas.
— Isso não é uma pessoa, Vali — Brielle rosna e tenta puxar o braço dela,
mas eu não vou soltar. — Ele é uma das criaturas da vovó. E ele é tão perigoso
e perverso quanto ele parece.
— Mas ela não ficará zangada com você por matar um de seus servos?
 — Este não, ela não vai. Ela pode até me recompensar por isso! — Brielle
encolhe os ombros novamente em outro esforço para desalojar minha mão. —
Está tudo bem, Vali. Quanto mais cedo você me deixar fazer isso, mais cedo
poderemos encontrar aquele seu marido.
Minha mandíbula endurece. — Ninguém vai morrer aqui. Não se eu
puder evitar.
Brielle revira os olhos. — O que você propõe que façamos em vez disso?
Eu não sei sobre você, mas eu não quero viver minha vida em um círculo de
cogumelos!
Mas minha mente já está girando. Minha mão livre alcança o colar em
minha garganta e sinto os pequenos medalhões encostados na minha pele. Eles
se tornaram tão familiares para mim que quase me esqueci deles. Eu toco um
dos medalhões, incerta. Pode ser... Pode ser...
— Eu tive uma ideia. Confie em mim, Brielle.
— O que você vai fazer? Nos levar por cima do muro? — Brielle balança
a cabeça. — Não vai funcionar. Essa parede é encantada e mais alta do que
parece. Além disso, não ligo para altura.
— Não. — Brinco com o fecho do medalhão. — Tive uma ideia melhor.
Antes que Brielle possa soltar mais do que um grito de protesto, eu saio
do círculo de enganadores. Imediatamente, o ar de mortalidade cai em torno
de mim, fazendo meu estômago revirar. Este é o mundo mortal? Ou um
mundo adjacente? A magia contida em meus medalhões será capaz de
sobreviver ao contato com o ar aqui?
Vou ter que arriscar. Mas talvez... Pode ser...
— O que você está fazendo? — Brielle aparece ao meu lado, sacudindo
mechas de cabelo do rosto e ainda brandindo seu arco. — Você perdeu
completamente os seus sentidos? Estou te dizendo, Dire é muito mais perigoso
do que você pode imaginar! Se você não me ouvir, você poderia...
Abro o fecho do medalhão. Brielle grita de surpresa quando uma névoa
densa se derrama no ar ao nosso redor, úmida e girando e completamente
confusa para todos os sentidos. Eu atiro a mão, com medo de que a magia se
dissipe. Mas meus dedos tocam em algo que posso segurar. O tecido de névoa,
úmido ao toque, mas palpável.
Estamos juntas no centro dela, envoltas.
— O que é isso? — Brielle pergunta, sua voz sem fôlego.
— Névoa —, eu respondo simplesmente. — E é minha.
Ela fica em silêncio por um momento, como se estivesse considerando o
que eu disse. Mas ela também me viu voar duas vezes agora. Talvez, em
comparação, isso não pareça tão estranho. Depois de um momento, ela diz mal-
humorada: — Não consigo ver nada. Você espera vagar às cegas nesta floresta,
entrando em árvores e arbustos à medida que avançamos?
— Não. — Eu torço o pano levemente. Ele se afasta, oferecendo uma
linha de visão clara, embora estreita. Caso contrário, uma névoa agitada nos
cerca, tão densa quanto antes. — Segure minha mão, Brielle.
Ela protesta e murmura, mas obedece. Começo a caminhar de volta por
onde viemos, seguindo a trilha tênue que deixamos para trás em nossa fuga
assustada. Talvez o pano de sombra tivesse sido melhor, mas é tão fino que
duvido que cobriria nós duas. A névoa, no entanto, parece quase interminável,
rolando por entre as árvores e galhos, densa como uma manhã de outono.
— Ele ainda pode sentir o nosso cheiro, você sabe — sibila Brielle. — E
nos ouvir.
— Então é melhor sermos rápidas — eu digo, mas não me movo mais
rápido. Se eu fizer isso, posso facilmente me contorcer e me perder em minha
própria névoa. Além disso, realmente não temo ser detectada. A nuvem parece
arrastar todos os sentidos para suas profundezas e torná-los em nada. Até
mesmo um lobisomem lutaria para dar sentido a qualquer coisa em tal névoa.
Chegamos repentinamente à parede. Quase bato nela, mas paro bem a
tempo. — Ah! — Brielle engasga, esticando a mão e apalpando as pedras. —
Você conseguiu, Vali!
Assim que as palavras saem de seus lábios, um grunhido terrível irrompe
atrás de nós. Nós giramos no lugar. É uma silhueta enorme, de ombros curvos,
aparecendo por entre a névoa que se abre?
— Onde fica o portão? — Eu murmuro.
— Por aqui. Rápido! — Brielle me arrasta para a direita. Corremos,
atraindo a névoa atrás de nós. Algo grande e pesado nos persegue, sua
respiração enorme e ofegante aquecendo nossa nuca. Outro rosnado ressoa,
vibrando na minha espinha.
Minha mão esquerda, arrastando-se ao longo da parede, de repente
chega ao espaço vazio e então... Ferro. Uma barra de ferro robusta.
— É isso! — Eu suspiro. — Brielle, é o portão!
Minha irmã empurra a névoa para o lado e agarra uma das grossas barras
de ferro. — Avó! — ela grita, sua voz estranhamente sufocada pela névoa. —
Avó! Vovó Dorrel!
O rosnado soa novamente, mais perto do que antes.
— Ele pode ouvir você! — Eu ofego.
— Vamos apenas esperar que a vovó também. — Brielle fica na ponta
dos pés como se isso pudesse ajudar e grita com todo o seu ser: — Vovó Dorrel!
A névoa oscila e puxa como se algo tivesse agarrado o pano e tentado
arrancá-lo à força. Eu mordo um grito e aperto meu aperto. Há um rasgo e um
corte claro se abre diante de mim.
 O lobisomem aparece. Parado a menos de dez metros de distância. Seu
torso musculoso brilha em um raio de luar perdido, e membros dianteiros
compridos terminando em mãos com garras penduradas em seus ombros,
rasgando a terra. Sua cabeça é ao mesmo tempo lupina e estranhamente
humana, uma mistura profana nunca planejada para este ou qualquer outro
mundo.
Brielle gira, plantando-se diante de mim, e ergue o arco com a flecha
encaixada. O lábio do lobisomem se curva para trás, revelando longas presas
amarelas. — Isso mesmo — rosna Brielle, com a voz carregada. — Isso mesmo.
Dê mais um passo. Apenas mais um.
O lobisomem levanta uma mão enorme e a planta para frente, mudando
seu peso.
Brielle não atira. Seu braço estremece. O fim da flecha oscila.
— Brielle! — Eu assobio. Não sei se quero que minha irmã atire ou não.
Mas algo sobre o olhar em seus olhos me assusta, juntamente com maldade...
Com o que? Outra emoção que não consigo adivinhar. É... Poderia ser
compaixão?
O lobisomem rosna. Agacha-se.
Com um chiado horrível de metal que choca os sentidos, o portão se abre
atrás de nós. Uma voz poderosa declara: — Basta. Dire, de volta ao seu posto.
E você, garota, largue seus brinquedinhos antes de machucar alguém.
Eu me viro e olho para uma figura com mais de um metro e oitenta de
altura, emoldurada pelos postes do portão. Uma mulher com uma massa de
cabelo vermelho-fogo lindamente penteado e enrolado no topo da cabeça para
fazê-la parecer mais alta ainda.
 Ela olha com seu nariz fino para o meu rosto, e seus lábios se curvam
levemente. — Então —, diz ela, — você finalmente veio visitar sua velha avó,
não é, Valera?
 Elorata Dorrel é provavelmente a mulher mais bonita que já vi. Alta,
esguia, ereta, com um longo pescoço em forma de cisne. Ela não parece
exatamente jovem. Mas nem mesmo o menor traço de uma ruga estraga seu
rosto primorosamente ossudo. Seus lábios são carnudos e rosados, com a
forma de que gostariam de sorrir, se tal frivolidade não estivesse abaixo deles.
Talvez tenha havido um tempo em que aquela boca sorria prontamente, mas
esse tempo já passou.
Vovó acena com a mão em um movimento de comando afiado, uma
manga comprida de veludo estendendo-se elegantemente de seu cotovelo
quase até o chão. O lobisomem responde a esse gesto como se fosse um golpe
físico, caindo de cócoras com um som de gelar o sangue. Ele rasteja na terra,
recupera o equilíbrio e se arrasta para as sombras, fora de vista.
— É sábio —, diz Vovó Dorrel, virando um olhar azul gelado para Brielle,
— não apontar suas armas para meus lobisomens, a menos que você realmente
queira usá-las. Você, de todas as pessoas, deveria saber.
— Sim, vovó — murmura Brielle. Ela parece aliviada, e todo o seu corpo
cai quando ela abaixa o arco e coloca a flecha de volta na aljava.
Vovó se vira dela para mim. Eu quero estremecer e murchar sob seu
escrutínio, mas consigo me manter firme. Vovó estreita os olhos levemente. —
Exatamente como Isodora. Ouvi dizer que você fugiu para se tornar uma
Noiva Fogo Lunar. Não posso dizer que fiquei surpresa. Você herdou o coração
mole de sua mãe e sua estupidez, temo. Mas está feito! — Seus lábios se
comprimem em desaprovação antes de ela se dirigir a Brielle novamente. —
Suponho que você veio para cobrar sua dívida, não é?
— Sim, vovó —, diz Brielle, parecendo estranhamente intimidada.
— Eu me perguntei quando seria. Bem, você também pode entrar e
sentar-se um pouco. Você pode me contar tudo sobre isso então. Mas livre-se
dessa sua névoa! — Vovó acrescenta com um olhar penetrante na minha
direção. — Não vou permitir que você coloque umidade em minha casa e
estrague a mobília.
Dizendo isso, ela se vira com um farfalhar de mantos de veludo e
caminha por um caminho pavimentado com pedras que parece se revelar
conforme ela caminha, as sombras vão se abrindo diante de seus pés.
— Depressa —, diz Brielle. — Não quero ficar para trás.
Eu agarro e dobro meu tecido de névoa rapidamente, colocando-o de
volta no medalhão, enquanto me apresso atrás de minha irmã. A essa altura,
Vovó Dorrel está bem à nossa frente, e as pedras do pavimento desaparecem
rapidamente atrás dela. É impossível obter mais do que uma impressão mais
tênue do terreno por onde caminhamos nos calcanhares da vovó. As sombras
obscuras são quase impenetráveis, mas vejo o que podem ser gramados
exuberantes e arbustos bem cuidados. Há uma impressão geral de riqueza e
elegância. Mas é apenas uma impressão, nada definitivo.
Chegamos a uma porta que parece estar no meio do nada, com apenas
uma leve sugestão de paredes de pedra de cada lado. Da casa em si não sinto
nada, não importa o quanto eu force meus olhos. Vovó acena com a mão e a
porta se abre para dentro. Uma luz quente se derrama pela abertura, brilhando
fortemente contra o cabelo de fogo da vovó.
 Hesito na porta, de repente relutante em entrar. Mas Brielle segue nossa
avó sem dizer uma palavra. Então, juntando minha coragem, eu entro.
Mais uma vez, ganho impressões de nosso entorno, mas nenhuma visão
clara. Arandelas ornamentadas revestem as paredes, seus braços ramificados
segurando cinco velas cada. No entanto, estas iluminam meras sugestões de
móveis finos, ganchos na parede e tapetes.
A própria avó, no entanto, se destaca em claro alívio. Tento detectar
algum traço de minha mãe naquelas feições frias, naquela figura severa e ereta.
Mas não há nenhuma. Mamãe também era linda, mas com uma espécie de
beleza calorosa e de coração aberto que te acolhe em sua esfera, fazendo você
sentir como se nunca quisesse partir.
Longe de ser acolhedora, a beleza da vovó se digna a reconhecer com a
maior relutância, atraindo ao mesmo tempo que repele.
Não é natural. Disso tenho certeza. Embora minhas percepções mágicas
sejam muito monótonas, mesmo depois de meu tempo em Orican, para serem
de muito uso, sinto a magia envolvendo o corpo de minha avó da cabeça aos
pés. Um encanto não totalmente diferente daquele da cabana de Mãe Ulla,
embora pareça diferente de alguma forma.
Damos uma volta e vovó nos leva a uma galeria maior. Eu olho para as
paredes, dou uma segunda olhada e paro no meio do caminho. Brielle olha
para mim e estende a mão para pegar a minha. — Vamos, Vali — ela diz.
— Elas... Elas são cabeças.
Eu engasgo. A bile se agita em meu intestino.
Elas ocupam toda a galeria, revestindo as paredes de cada lado: erguidas,
empalhadas, seus olhos de vidro brilhando nas órbitas. Eu reconheço lobos,
ursos, gatos selvagens, alguns veados e até cabras. Dezenas deles, homens e
mulheres. Mas nenhum é totalmente animal. O rosto de cada besta é distinta e
horrivelmente mesclado com um rosto humano. Suas mandíbulas se abrem, e
quase ouço seus gritos de morte finais ecoando nas profundezas da minha
mente. Eu torço minha mão para fora do aperto de Brielle e pressiono ambas
as palmas nos meus ouvidos. Mas não consigo bloquear o som.
É este o destino final que aguarda o horrível Dire?
— Não olhe para eles —, diz Brielle. Eu me viro para olhar para minha
irmã, cujo olhar se concentra diretamente na parte de trás da cabeça da vovó
Dorrel. — É melhor se você não olhar para eles.
Eu aceno muda. Seguindo o exemplo de Brielle, apresso-me pela galeria,
desviando os olhos daqueles troféus horríveis. Oh, por que viemos aqui? Se eu
pudesse voltar atrás. Certamente deve haver alguma outra maneira de obter
as respostas de que preciso. Mas quando eu penso, nenhuma solução se
apresenta.
Vovó nos leva a uma sala de estar onde uma grande lareira acende, mas
de alguma forma não consegue aquecer o espaço frio. Em uma grande cadeira
semelhante a um trono perto da lareira, Vovó se senta com toda a graça e
dignidade de uma rainha, suas costas perfeitamente retas, suas mangas de
veludo penduradas sobre os braços esculpidos. Ela observa nós duas paradas
diante dela. Quando seu olhar permanece em mim, sinto-me súbita e
dolorosamente ciente do meu estado de desalinho. Uma necessidade
compulsiva de me explicar incha em meu peito, mas eu seguro minha língua.
— Então — vovó diz depois do que parece uma eternidade, — o que
achou da vida como uma noiva feérica? Foi tudo como descrito na música e
poesia de eras passadas?
Pisco, sem saber como reagir. — Eu... Não sei dizer, senhora. Nunca tive
tempo para canções ou poemas dessa natureza.
 Vovó funga. — Isso mesmo. Você ganhava a vida com agulha e linha, ou
pelo menos é o que me disseram. Enquanto essa sua irmã vagueia pelo campo,
atirando em coelhos. Sim, você vê, eu me esforcei para saber de minhas
próprias netas e de seus feitos! Mesmo depois de tudo, tenho um coração mole
demais.
Eu cuidadosamente não olho na direção de Brielle. Com um esforço de
vontade, eu seguro o olhar da vovó.
Mas ela levanta uma sobrancelha delicada e se vira para Brielle. — Como
está aquele seu pai miserável, hmmm? Ainda vivo, espero?
— Sim —, Brielle responde com os dentes cerrados. — Sua maldição tirou
tudo dele, exceto sua saúde.
— Excelente. — A boca da vovó se contorce como se um sorriso tentasse
aparecer. — Eu pretendia que ele chafurdasse em sua miséria o maior tempo
possível. Que ele sobreviva a todas nós!
A pura malícia emanando desta mulher... Como ela pode ser a mãe da
minha mãe? Pobre pai. Pobre cruel e de coração partido, que se enfurece e ataca
qualquer um e todos ao seu alcance. Principalmente suas filhas. Suas filhas que
não conseguem escapar dele. Muitas vezes cheguei perto de odiá-lo.
De repente, estou feliz - feliz por nunca ter cedido a esse ódio. Embora
eu ficaria feliz em nunca mais ver o homem pelo resto da minha vida, espero
sempre encontrar algum pequeno pedaço do meu coração capaz de amá-lo. Ele
precisa desse amor muito mais do que a maioria, tão profundamente
mergulhado em seu próprio inferno particular como ele está.
— Bem, então, chega de conversa fiada. — Vovó apoia os cotovelos nos
braços da cadeira, entrelaça as pontas dos dedos levemente e posiciona a
cabeça de maneira que a luz do fogo enfatize a perfeição de suas maçãs do
rosto e mandíbula. — Vocês vieram aqui com um propósito. Vamos. Eu devo
um favor, e ninguém nunca disse que eu não era boa para quem devo.
Brielle pigarreia, inquieta. — Eu... Gostaria que você concedesse meu
favor a Valera. Se é tudo igual para você, vovó.
Vovó encolhe os ombros e não diz nada, apenas voltando o olhar para
mim.
Minha garganta tenta fechar. Mas agora não é hora de ser tímida. — Eu
preciso encontrar e olhar para o Vidro das Estrelas — eu digo.
Os olhos da vovó se arregalam quase imperceptivelmente. O que quer
que ela esperasse que eu pedisse, certamente não era isso. — O Vidro das
Estrelas? De fato? — Suas sobrancelhas sobem, causando apenas as linhas mais
fracas. — E o que exatamente você espera conseguir olhando para lá?
— Eu preciso encontrar meu marido. Ele foi tirado de mim. Não sei onde
e não sei por quem. Mas jurei encontrá-lo, para quebrar a maldição sob a qual
ele sofre.
— Ah. — Vovó respira fundo e solta uma baforada curta, como uma
risada. — Eu vejo. Então, a Noiva de Fogo Lunar voltou da Terra dos Feéricos
com estrelas nos olhos.
— Não estou encantada.
— Eu nunca disse que você estava. Pelo menos, não no entendimento
tradicional da palavra. Mas você certamente está sob o feitiço deste feérico. —
Seus olhos endurecem como duas joias lapidadas brilhando à luz do fogo. —
Assim como sua mãe se apaixonou por seu pai, deuses condene sua alma. Você
é como ela, como eu suspeitava. Pronta para jogar seu coração fora. Eu não
poderia mudar sua mente com uma maldição. Aparentemente, uma maldição
também não é suficiente para influenciá-la. Pequena tola.
 Com isso, a avó se vira em sua cadeira para olhar fixamente para o fogo.
Por uma fração de segundo, o encanto em torno dela desaparece e eu
vislumbro o esqueleto murcho e flácido de uma mulher vestida com trapos em
vez de veludo. Indizivelmente cansada, ela se senta sem descansar em uma
cadeira de gravetos em ruínas e olha para uma fogueira de turfa fétida.
A imagem passa em um piscar de olhos. Eu me pergunto se eu realmente
vi isso.
— Eu posso te dizer como chegar ao Vidro das Estrelas — vovó diz,
virando-se para olhar para mim. — Vou até fazer um melhor: vou te dizer por
que você não deve ir.
— Eu tenho que ir.
— Hssst! — Uma mão elegante pisca em um gesto silenciador, as joias de
seus anéis brilhando à luz do fogo. — Você acha que qualquer um pode olhar
para as águas videntes daquele poço sagrado? Se isso fosse verdade, haveria
um fluxo interminável de pessoas necessitadas passando de um lado para
outro até que toda a magia se esgotasse, deixando nada além de uma pequena
poça lamacenta. Não, não. Os deuses que agraciaram os mundos com este dom
de revelação, nos agraciaram também com seu guardião.
Vovó inclina a cabeça para que o brilho do fogo destaque seu rosto em
planos nítidos e desagradáveis, fazendo-a parecer uma criatura demoníaca
rastejando dos nove infernos. Tudo o que posso fazer é não dar um passo para
trás.
Ainda assim, eu mantenho minha posição. — Eu não estou com medo.
Vovó ri desagradavelmente. — Se alguma vez houve um ser digno de
seu medo, é Myar. Ela não vai te matar, veja - ela tem pouco interesse na morte.
Mas quando ela terminar com você, você terá perdido a vontade de viver.
Aqueles que veem seu rosto nunca se recuperam da visão. Você deve tomar
cuidado para não olhar diretamente para ela.
Concordo com a cabeça solenemente, mas Brielle dá um passo à frente.
— O que você está dizendo, exatamente? Devemos abordar esta água de
vidência às cegas? O objetivo não é realmente investigar isso?
— Esse é o truque, não é? — Vovó se senta perfeitamente ereta em sua
cadeira, sua coluna reta como uma vara.
— Meu... — Eu faço uma pausa, pressiono meus lábios e continuo com
firmeza. — Meu marido me disse que pagou um alto preço para dar uma
olhada no Vidro das Estrelas. Qual é o preço que Myar exige, exatamente?
Vovó balança a cabeça. — Nada que você esteja disposta a dar.
— Como você sabe?
— Confie em mim.
— Não, por favor. Diga-me. Qual é o preço?
Levantando um dedo comprido, Vovó esfrega uma unha polida e
pontiaguda contemplativamente nos lábios carnudos. — Não sou especialista
nesses assuntos, veja bem. Mas um ser como Myar deseja poucas coisas. Eu
arriscaria adivinhar que ela ofereceria um vislumbre de suas águas apenas em
troca de algo verdadeiramente precioso. Todas as suas memórias de um ente
querido, por exemplo.
Um arrepio desce pela minha espinha. Lembro agora o que Erolas disse
que ele pagou: todas as lembranças de seu pai por causa de um único olhar.
Um olhar que revelou meu rosto para ele. Eu. A garota humana que se tornou
sua Noiva Fogo Lunar. E o traiu.
Posso pagar um preço comparável? Eu realmente amo tão poucas
pessoas neste mundo. Como posso suportar desistir de memórias de qualquer
um deles?
 — Isso é fácil — Brielle bufa. — Eu ficaria tão feliz em esquecer o Pai!
— Nesse caso — diz a avó, olhando-a com um sorriso de escárnio, — não
é um preço alto o suficiente. Não pense que pode enganar Myar, garota! É
muito mais antiga, mais sábia e mais cruel do que você pode imaginar. Além
disso, — ela acrescenta, com um aceno desdenhoso de uma das mãos — não é
você que deseja olhar para as águas, mas sua irmã. Portanto, é ela quem deve
pagar o preço.
Eu inclino minha cabeça. Eu não consigo fazer isso. Nem mesmo as
memórias de papai. Mãe, Brielle... Ellie e Birgabog e os outros homenzinhos
goblins. Erolas. Eu não posso perdê-los. Eu não posso.
— Não há outra maneira? — Eu sussurro.
— Claro, há outra maneira — vovó diz levemente. Minha cabeça se
inclina e encontro seus olhos calculistas. — Eu posso te dar algo para ajudá-la
em sua pequena missão.
— Você pode? Você dará?
— Eu vou... Se você me der esse seu colar.
Meus dedos voam para minha garganta, tocando a corrente de ouro e os
sete medalhões, um agora vazio. — Não. — Eu balancei minha cabeça. — Eu
não posso desistir disso. Isto é... Não.
— Como quiser. — Vovó encolhe os ombros novamente e abaixa as
mãos, segurando os braços da cadeira. — Mas você não pode conseguir algo
de graça. Você possui apenas uma outra coisa que eu quero.
A expressão em seu rosto adorável é o suficiente para congelar meu
coração.
— Diga-me. — eu digo.
— Suas memórias de Isodora. De sua mãe.
 Brielle salta para frente, agarra meu braço e me puxa para trás,
assumindo uma postura protetora diante de mim. — Você está louca —, ela
rosna.
— E por que você diria isso? — Vovó levanta o queixo e olha fixamente
para nós duas. — Eu não tenho direito a tanto quanto Myar? Mais, devo
pensar! Isodora era minha filha, minha querida. Eu a amei mais do que
qualquer uma de vocês jamais vai entender. Vocês não são mães. Vocês não
sabem como é... Perder... Vocês não conhecem a dor...
Por um instante, o encanto se quebra novamente, oferecendo o mais
simples vislumbre da realidade gasta, abatida e indescritível sob o belo verniz.
Mesmo um vislumbre é suficiente para torcer o coração, e eu suspiro e começo
a alcançar a criatura patética curvada naquela cadeira estreita.
Mas Brielle aperta meu braço com mais força. — Você não perdeu nossa
mãe. Você a afastou. E você arruinou a vida dela quando arruinou a vida do
pai com aquela maldição.
— É essa a história em que você acredita? — A voz da vovó é afiada como
uma lâmina, o encanto restaurado e estabelecido firmemente no lugar. — Bem,
acredite se isso te dá conforto. Isto não faz diferença para mim. — Seu olhar
se fixa em mim. — Nós temos um acordo?
Abro a boca, mas Brielle interrompe novamente. — Em vez disso, leve
minhas memórias!
— Boa tentativa. — Vovó sorri levemente. — Eu sei perfeitamente bem
que minha Isodora morreu quando você ainda era uma criança. Você não tem
lembranças dela. Mas você é inteligente, eu concordo com isso!
Ela se vira para mim novamente, sem dizer nada.
Eu respiro. Então, gentilmente, retiro a mão de Brielle do meu braço e
dou um passo para mais perto da vovó. — Em troca de sua ajuda para enfrentar
Myar e ver as águas videntes, eu darei a você uma memória. Você pode
escolher qual. Isso é suficiente?
Vovó encontra meu olhar, seus olhos como cacos de vidro. Eu me recuso
a piscar, me recuso a desviar o olhar.
— Muito bem — ela diz finalmente.
Com essas palavras, ela se levanta e se afasta do fogo para um canto
escuro da sala. Eu fico olhando para ela, mas posso ver apenas movimentos
indistintos. Talvez o encanto não se estenda a essa parte da sala, resultando em
quase cegueira. Eu ouço um barulho, um tilintar e um farfalhar de papel.
Vovó reaparece, carregando uma pequena bandeja com um tinteiro
delicado, uma pena e várias folhas de pergaminho. Ela coloca o lote em uma
mesinha com pés de rolo, se senta, abre o tinteiro, mergulha a pena e olha para
mim.
— Quando você estiver pronta, criança —, ela diz. — Conte-me sobre a
última vez que você viu sua mãe.
Meu coração afunda. — Você... Tem certeza? É essa que você quer?
Vovó acena com firmeza. — Me dê esta.
— Vali. — Brielle toca meu braço novamente, sua voz áspera como um
rosnado. — Vali, não faça isso.
Mas que escolha eu tenho?
Eu fecho meus olhos. Eu deixei a memória fluir em minha cabeça, uma
memória linda e terrível. Uma que não ouso visitar com frequência.
— Ela... Ela deitou em sua cama — eu digo baixinho, as palavras
tremendo enquanto deixam meus lábios. — Havia muito sangue ao redor. Meu
pai estava chorando. Ele não iria sair do lado dela, e quando me viu... Ele me
disse para ir, começou a vir em minha direção. Achei que ele fosse me bater...
 A cena ganha vida ao meu redor, enchendo minha cabeça, mais vívida
do que eu jamais me lembrava. Uma parte distante da minha consciência
percebe que a vovó está escrevendo. Posso ouvir o ruído da ponta da pena no
pergaminho. Talvez ela esteja fazendo mágica. Não importa.
Eu afundo na memória, cada vez mais fundo. Vejo novamente como os
dedos flácidos de minha mãe se apertam com força inesperada, segurando a
manga de meu pai. Vejo novamente aqueles lábios cinza-claros forçando as
palavras, embora o esforço deva ser exaustivo. — Não, meu amor. Deixe-a
entrar. Eu a quero.
Meu pai cede, embora pelo ardor em seus olhos, eu saiba que ele não
quer. Ele não quer compartilhar os momentos finais de sua esposa com
ninguém, nem mesmo com sua própria filha. Estou quase com muito medo de
atravessar o quarto.
Mas mamãe estende a mão para mim. — Venha até mim, querida —, ela
diz. E corro pelo quarto, pego aquela mão com as minhas e a beijo. Minhas
lágrimas caem rápidas e quentes.
— Valera —, diz a mamãe. — Valera, você é mais forte do que você
imagina. E agora você deve ser mais forte ainda. — Sua voz falha e seus olhos
se fecham. Eu olho em seu rosto, com medo de que ela já tenha morrido. Mas
ela consegue levantar os cílios, para encontrar meu olhar preocupado. — Sua
irmã... Eu ouvi seus gritos. Ela tem muito espírito! Mas você... Você é minha
valente. Você deve cuidar dela. Prometa.
— Eu prometo, mãe.
— E você não deve odiar seu pai. Seu... Não é sua... — Sua voz
enfraquece. Seu aperto em meus dedos relaxa.
— Mãe? Mãe? — Eu me inclino mais perto, tocando aquelas bochechas
ainda pálidas. — Mãe, você pode me ouvir?
 Uma pálpebra estremeceu? O canto de sua boca flácida se virou como se
tentasse sorrir? Antes que eu possa ter certeza, papai me alcança, me põe por
cima do ombro e me carrega para fora do quarto. Ele me coloca com força na
passagem e rosna na minha cara: — Fique fora e fique quieta. Sua mãe precisa
de descanso, não de todo o seu barulho!
Eu pego um último vislumbre dela, deitada tão quieta, tão cinza, antes
que papai feche a porta na minha cara.
Eu solto um longo suspiro. Lágrimas escorrem pelo meu rosto e percebo
que são lágrimas reais, não apenas uma memória. Rapidamente, eu as afasto,
e então...
Então eu franzo a testa.
Por que eu estou chorando?
Com uma pequena sacudida de minha cabeça, eu olho para cima. Vovó
se curva sobre sua bandeja de escrita, a pluma de sua pena flutuando enquanto
ela escreve furiosamente. Viro-me para Brielle, que está ao meu lado, uma
expressão de pura miséria no rosto.
— O que? — Eu pergunto. — O que há de errado, Brielle? O que
aconteceu?
— Oh, Vali! — Brielle solta um suspiro agudo, como um soluço. — Vali,
por que você deu aquela?
— Dar o quê? — Eu pisco novamente e levanto a mão para o lado da
minha cabeça. — Espere, o que é... Era... — Eu olho para a vovó, minha testa
franzida. — Eu desisti de uma memória.
Brielle se vira, fungando forte. Mas a avó termina seu roteiro com um
floreio final e coloca a pena de lado. Ela grunhe de satisfação antes de sorrir
para mim. — Obrigada —, ela diz.
 Ela borrifa pó de fixação sobre a tinta para secar e, quando tem certeza
de que não vai manchar, enxuga, enrola, depois produz um pouco de seda e a
fecha. Levantando e arrastando suas saias de veludo atrás dela, ela desaparece
no canto escuro da sala novamente. Uma sensação estranha e oca dói em meu
peito enquanto ouço outra série de baques, tinidos e farfalhar.
Quando a vovó retorna ao círculo de luz do fogo um momento depois,
seu cabelo está mais vibrante, seu rosto mais bonito, sua pele mais lisa e mais
porcelana do que nunca. Ela carrega algo na mão, um pequeno frasco selado
com uma rolha. Ela estende para mim.
— Quando você se aproximar do espelho de adivinhação, passe um
pouco disso em cada olho —, diz ela. — Isso a deixará cega para tudo, exceto
as energias deste mundo, protegendo-a do rosto de Myar. Mas esteja avisada:
você não vai cair no feitiço dela, mas ela ainda pode te machucar. Myar é cruel
além de qualquer razão. Você não deve subestimá-la.
— Eu não vou — eu digo, aceitando a jarra.
Vovó bufa. — Sim você irá. Mas isso não é da minha conta agora, é? —
Ela dá um passo para trás, alisando as dobras suaves de suas saias suntuosas,
e sorri. — Agora eu irei, por preocupação de avó, oferecer a vocês duas um
lugar para dormir esta noite, gratuitamente. E amanhã, depois que vocês
estiverem descansadas, vou lhes dizer o caminho para o Vidro das Estrelas.
 — Está recheado com palha, Vali. Eu posso sentir coceira.
Eu viro a colcha acolchoada do meu lado da cama, lançando um rápido
olhar para Brielle. Ela já está esticada no que parece ser um colchão macio e
estofado, sustentado por uma armação de corda bamba.
Ela se senta bruscamente e coça as costas, carrancuda. — Estarei coberta
de erupções pela manhã.
Suspirando, subo na cama ao lado da minha irmã. A vovó nos emprestou
camisolas limpas para usarmos, e o encanto é bom o suficiente para que eu
deva trabalhar duro para sentir as fibras ásperas do saco sob sua tecelagem de
algodão macio. Talvez, se eu empurrasse com força, pudesse fazer o encanto
desaparecer totalmente, tanto na roupa quanto no próprio quarto, com seus
móveis delicados, fogo crepitante e elegantes tapeçarias supostamente
isolando as paredes de pedra fria.
Eu me recostei no travesseiro, ciente do escrutínio com os olhos estreitos
de Brielle. Estou tão cansada, tão cansada de exaustão. E tantas coisas estão à
minha frente, tantas incógnitas. Minha imaginação formiga com a antecipação
de medos e perigos sem nome até que meu estômago se revira.
Não. Melhor relaxar por um momento. Melhor deixar o encanto da vovó
oferecer todos os confortos que puder, por mais falsos que sejam esses
confortos.
 Eu me enrolo de lado, puxo o cobertor até os ombros e olho para Brielle.
Minha irmã soltou o cabelo do coque bem enrolado na nuca e ele cai longo e
reto quase até a cintura. Ela parece muito mais jovem assim, mais parecida com
a garotinha de que me lembro. Eu sorrio suavemente.
— Estou falando sério, Vali! — Brielle desiste de se coçar e murmura uma
maldição enquanto se joga no próprio travesseiro. Abruptamente, ela vira a
cabeça para o lado e me encara. — Você sabe, não há o suficiente naquele frasco
para nós duas. Daquele unguento mágico cegante, quero dizer. A vovó está
nos preparando para o fracasso. Ela quer que voltemos rastejando para ela para
obter mais favores. Isso ou... — Seu rosto endurece. — Ou ela nos quer mortas.
— Eu sei. — Eu estremeço. Não gosto de aceitar a oferta de hospitalidade
da vovó esta noite. A generosidade não faz parte de sua natureza e, embora ela
afirmasse que nossa estadia seria gratuita, duvido que isso seja verdade. Ainda
assim, sou grata por ter um teto sobre nossas cabeças. — Eu estive pensando
sobre isso, e... Bem, acho que seria melhor se você não viesse comigo.
— O que?
— Não, por favor. Me ouça. — Eu alcanço o colchão para segurar a mão
de Brielle. — Você está certa: não há o suficiente naquele frasco para nós duas.
Mas tenho outros meios à minha disposição. Lembra como você me viu voando
outro dia? Bem, eu posso fazer isso de novo. Eu acho. Entre isso e a pomada
ofuscante, eu devo me virar bem o suficiente.
— Como você vai olhar para a água se você tiver essa coisa em seus
olhos?
— Vou limpar isso.
— Tornando você vulnerável a Myar novamente!
— Um risco que devo correr.
 — Não. — Uma expressão severa endurece seu rosto. — Não, Vali. Eu
vou contigo. Não sei exatamente como vamos conseguir, mas não vou deixar
você ir sozinha. Vamos descobrir algo juntas. Você me ouviu?
Eu fecho minha boca para mastigar os dois lábios. Mas de que adianta
discutir? Eu encontro o olhar sério da minha irmã e aceno com a cabeça. —
Tudo bem, Brielle.
— Certo. — Ela puxa sua mão da minha e rola, apresentando-me uma
visão de suas costas rígidas. — Como se eu fosse conseguir pregar o olho! —
ela rosna, puxando o cobertor até o queixo. — Casa da bruxa destruída pelos
deuses! Provavelmente vamos acordar e nos encontrarmos assadas em tortas
ou algo assim.
Seus resmungos desaparecem, e logo seus roncos suaves enchem o
quarto. Eu sorrio, rolo na cama e olho para a pequena vela em um castiçal de
latão em um suporte próximo. Sua chama dança e cintila, quase, mas não
totalmente, brilhando através do encanto do conforto e luxo até a realidade
decrépita logo abaixo da superfície. Com uma pequena sacudida de minha
cabeça, eu empurro meu cotovelo, apago a vela, então me sento de volta no
travesseiro de seda enquanto a escuridão toma conta do quarto.
Fiquei deitada algum tempo ouvindo os roncos de Brielle, esperando que
meus próprios membros tensos relaxassem. Embora esteja cansada, posso não
conseguir dormir esta noite. Amanhã parece estar muito próxima, rastejando
mais perto como um gato selvagem espreitando pelas sombras. Irei para a
Vidro das Estrelas, enfrentarei todas as provações que devo, e se sobreviver...
Eu fecho meus olhos e me enrolo em uma bola apertada. Se eu pudesse
escapar de minha própria mente por alguns momentos! Mas todas as
perguntas estão lá, perguntas para as quais não tenho resposta.
O que vou ver nas águas de vidência?
 Vou descobrir onde Erolas está?
Se sim, como vou chegar lá?
Ainda posso salvá-lo?
Já é tarde demais?
É muito, muito opressor. Deuses do céu, não sou adequada para este tipo
de vida! Não sou corajosa e não sou uma aventureira. O Vidro das Estrelas
pregou uma peça cruel ao revelar meu rosto para Erolas. Deveria ter mostrado
a ele alguém como... Como a Valera da antiguidade, que se ergueu sobre as
cabeças decepadas de seus inimigos!
Um som faz cócegas em meu ouvido.
Eu franzo a testa, desenrolando ligeiramente e abrindo um olho. Estou
enganada? Eu devo estar.
Mas não, aí está de novo.
Risada.
Risada desenfreada.
O gelo escorre pelas minhas veias. Afasto as cobertas e me sento
lentamente. Minha boca se abre, mas quando tento falar, nenhuma palavra sai.
Eu estico minha mão atrás de mim, tentando encontrar e agarrar o ombro de
Brielle. Mas meus dedos se fecham no ar vazio.
O som vem de novo: muitas vozes juntas, um coro de alegria maníaca.
Vem de dentro da casa da vovó? Ela tem outros hóspedes sob seu teto? Ou...
De repente, não estou na cama.
Uma respiração afiada esfaqueia entre meus lábios quando eu viro no
lugar e vejo um corredor de pilares iluminados com orbes flutuantes de luz
vermelha que revestem a passagem. Quando viro na direção dos orbes, vejo
um pátio aberto à frente e uma longa mesa de pedra para banquete. Parece
familiar, mas... Mas por quê?
 Pegando minhas saias, eu corro. A risada ecoa novamente, rolando sobre
mim, ressoando contra as paredes de pedra e tetos altos acima. Chego ao final
do corredor e me enfio atrás de um pilar, espiando. As imagens deslumbram
meus olhos, os sons entorpecem meus ouvidos e, por um momento, desejo
apenas me enrolar, cobrir os ouvidos e voltar para a cama ao lado de minha
irmã. Mas não consigo desviar o olhar.
Muitas pessoas estranhas se reúnem ao redor da mesa, festejando em
montes de comidas deliciosas, derramando taças de vinhos finos. Elas são
lindas... Mas bizarras em sua beleza: homens com chifres e mulheres com
orelhas de gato, seres com galhos e folhas brotando de seus membros. Gente
pálida com pele que brilha como a luz da lua, vestida com cores berrantes e
brilhantes. Vejo humanos entre eles, pelo menos alguns, todos elegantemente
vestidos e, no entanto, de alguma forma insignificantes quando comparados a
seus companheiros.
Erolas se senta à cabeceira da mesa.
Eu fico olhando para ele por um tempo, mal o reconhecendo. Eu só o vi
uma vez na vida real, duas vezes em sonhos, e nunca assim. Seus olhos estão
muito brilhantes com o vinho, e seus dentes brilham afiados e mortais com
sorrisos excessivamente grandes. Ele está com o peito nu, exceto por uma
grande corrente de ouro e um medalhão ornamentado pendurado em seu
pescoço. Seus chifres enrolam-se bruscamente em sua testa e, à luz das velas
do globo, ele parece simultaneamente desejável e terrível.
A mera visão dele faz meu sangue queimar com um fogo lascivo,
enquanto meu coração esfria de medo.
Não consigo entender as vozes enquanto elas riem, gritam e aplaudem.
Meu pulso troveja muito rápido, martelando em meus ouvidos e reduzindo
todos os outros sons a ruídos incompreensíveis. Eu fico olhando para esse ser
estranho que é meu marido, essa criatura enorme de uma beleza enigmática.
Ele deveria causar terror em meu coração. No entanto, não posso beber minha
cota de visão.
Um movimento repentino me assusta. Eu relutantemente afasto meu
olhar de Erolas para ver uma mulher se levantar de sua cadeira. Ela é um dos
humanos, alta e de cabelos negros, sua pele dourada escovada com tinta
prateada ao redor de seus olhos. Ela usa um vestido diáfano azul meia-noite,
que cai de seus ombros em uma capa flutuante e penetra em seu busto
redondo. As roupas íntimas são amarradas com tanta força que sua cintura é
incrivelmente pequena, e um cinto de estrelas brilhantes acentua seus quadris.
Embora ela mesma seja menos adorável do que suas companheiras de jantar
de outro mundo, meu olho especialista não consegue discernir nenhum
vestido mais fino em todo aquele cômodo.
Ela dá um passo e balança pesadamente, agarrando-se às costas de uma
cadeira próxima. Os convidados na mesa riem e apontam, mas ela ri de volta,
sem vergonha. Com um movimento de cabelo e um encolher de ombros nu,
ela dá mais um passo, e outro, se aproximando de Erolas. Ele se inclina para
trás em sua cadeira, a imagem de despreocupado, girando preguiçosamente
uma taça de vinho em uma das mãos enquanto a observa se aproximar.
Ela para diante dele e coloca a mão em seu ombro. Em seguida, ela sobe
em seu colo, montando nele, os joelhos pressionados contra os ossos do
quadril. Seu busto farto está ao nível dos olhos dele. Eu o vejo beber
lentamente, seu olhar viajando languidamente até o rosto dela, enquanto ela
olha para ele por baixo de seus longos cílios escuros.
Ela agarra seu rosto com as mãos e o beija.
 Os sons de risadas redobram. Uma voz jovial grita em uma linguagem
que eu conheço: — Beije-a! Beije-a enquanto pode! Você não receberá mais
beijos de sua noiva esta noite!
— Não se preocupe —, outra voz grita, as palavras arrastadas com humor
e embriaguez. — A rainha vai beijá-lo muito depois da Terceira Noite. E então
ele não terá outros beijos para seu prazer!
— Isso mesmo, bom rei! — uma terceira voz se junta a nós. — Aproveite
esta fruta deliciosa enquanto ainda há tempo!
A mulher de cabelos escuros recua, ofegante. Ela joga a cabeça,
arqueando as costas e rindo alta e longamente. Erolas apenas sorri, um sorriso
sutilmente feroz. Seus lábios parecem cheios, quase machucados pela
agressividade de seu abraço. Ele bebe seu vinho, mas a mulher pega a taça de
sua mão e a joga de volta por cima do ombro, espirrando nos festeiros na mesa.
A taça rola, ressoando sobre a mesa de pedra, e cai no chão com um estrondo
alto, mesmo quando a companhia grita e zomba. A mulher agarra o rosto de
Erolas novamente, inclinando sua boca para a dela.
Recuo atrás do pilar, incapaz de suportar mais. Eu pressiono minhas
costas contra a pedra canelada, meu coração batendo descontroladamente. Isto
é real? Não, não pode ser. É um sonho, apenas um sonho! Eu aperto meus olhos
fechados, então os abro novamente. Eu devo acordar. Eu preciso! Não posso
suportar mais isso. Os gritos de Ribald ressoam em meus ouvidos, dissonantes
e nojentos.
Em seguida, um suspiro percorre a multidão. O riso cessa abruptamente.
Estremecendo, me viro para onde estou e espio por trás do pilar
novamente. Minha respiração fica presa na minha garganta.
A Mulher Pálida está parada na outra extremidade do pátio. Sua joia
vermelho-sangue se aninha no oco de sua garganta, brilhando com fogo vivo,
iluminando a metade inferior de seu rosto. Também iluminando o vestido que
ela usa.
Meu vestido.
Meu vestido de flores ornthalas.
Ele abraça sua figura como se fosse feito para ela, embora ela tenha pelo
menos três vezes o meu tamanho. A suavidade daquelas pétalas rosa pálido
não deveria elogiar sua estatura e largura, mas de alguma forma elas
combinavam. Em mim, o vestido era lindo, meigo, jovem. Para ela, é magnífico.
No cômodo, apenas um vestido é superior.
Erolas se levanta de seu lugar à mesa, empurrando sua cadeira para trás
com um ruído alto de pedra contra pedra. A mulher de cabelos escuros pula
de seu colo, puxando a saia de seu próprio vestido incrível sobre as pernas
nuas. Ela sufoca uma risada selvagem por trás da mão, mas consegue assumir
uma expressão mais digna quando o olhar da Mulher Pálida cai sobre ela.
A Mulher Pálida percorre toda a extensão da mesa, os convidados
encolhendo-se em seus assentos enquanto ela passa. Com medo de encontrar
seus olhos, eles olham fixamente em suas xícaras. Ela os ignora, seu foco fixo
apenas na mulher morena. Ela nem mesmo reconhece Erolas. Ele inclina a
cabeça quando ela se aproxima e não a levanta novamente.
Lentamente, o olhar da rainha vagueia sobre o vestido azul meia-noite
com sua lantejoula de estrelas. Seus olhos se estreitam. Quando as duas
mulheres ficam próximas uma da outra, vejo como meus próprios esforços de
costura parecem simples em comparação com o vestido usado pela mulher
humana. De onde ela veio com uma criação tão magnífica? Talvez seja de
fabricação feérico.
— Seu vestido — A Mulher Pálida diz. — Quero isso.
 A bela de cabelos negros faz uma profunda reverência. Um sorriso puxa
seus lábios manchados de vinho, mostrando dentes muito brancos. — Terei
prazer em negociar, grande rainha — ela diz.
— Bom. — A Mulher Pálida acena com a cabeça e gesticula com uma das
mãos. Duas figuras pálidas emergem das sombras da colunata à minha frente,
tão altas e brancas quanto a própria rainha, mas enquanto ela é incrivelmente
luminosa, elas são meros espectros, como vapores flutuando. Eles correm para
a mulher humana e a pegam pelos cotovelos. Ela acena com a cabeça, sorri e
sopra beijos para a assembleia enquanto eles a levam para a colunata e para
fora de vista. Sua risada trilha atrás dela, ecoando contra as pedras.
Só agora a Mulher Pálida volta sua atenção para Erolas. Ela se eleva sobre
ele por uma cabeça inteira. Ele é tão grande, tão majestoso - mas ao lado dela,
ele parece quase frágil. Ela o observa em silêncio por vários momentos
dolorosamente intermináveis.
Finalmente, ela levanta uma das mãos e a coloca no peito dele, logo acima
do coração. — Está se divertindo?
Erolas, com a cabeça ainda inclinada, inclina o queixo em um leve aceno
de cabeça.
— Bom. — Ela sorri e levanta a mão de seu peito para acariciar
suavemente sua bochecha. — Mime-se como quiser, meu lindo amor. Terei
minha dose de você no devido tempo.
Nem um músculo em seu rosto ou corpo se contrai. Ele também pode ser
feito de pedra.
A Mulher Pálida sorri novamente. Então, sem sequer olhar para a
assembleia, ela retorna à colunata. O vestido rosa de pétalas trançadas flutua
atrás dela, deixando um perfume suave persistente por muito tempo depois
que ela se foi.
 O pessoal solta uma respiração presa em conjunto. Alguém ri
nervosamente. Em seguida, outro, depois outro, até que todo o pátio toque
novamente de alegria. Eles brindam um ao outro e brindam à mulher humana,
desejando-lhe sorte na troca. Logo, muitas vozes e muitas línguas soam juntas,
criando uma cacofonia incompreensível.
Mas Erolas permanece onde está, a cabeça baixa, as pálpebras abaixadas.
Eu agarrei o pilar, meu coração se partiu em dois. Temo que, se me soltar,
caia de joelhos e não consiga me levantar de novo. O que está acontecendo
aqui? Eu não entendo, não consigo entender.
Meus lábios se movem inconscientemente, formando uma única palavra:
— Erolas.
Seus olhos se abrem, se alargam. Ele começa a virar na minha direção.
Um brilho repentino de luz vermelha queimando em erupção na minha
visão. Eu grito e salto para trás, para longe do pilar, para o corredor, jogando
meus braços para cima. Um calor radiante atinge meu rosto e eu meio que temo
que a carne derreta de meus ossos.
Através desse calor, dessa dor, desse brilho, vejo a Mulher Pálida de pé
entre mim e Erolas.
— Você novamente! — A voz é quase igual ao calor, uma sensação
abrasadora que queima em minha mente. — Quantas vezes devo levá-la de
minha casa? Sua pequena sombra escura, desista dessa luta inútil! Outros
tentaram me frustrar e todos falharam. Você nunca vai encontrá-lo e nunca vai
tirá-lo de mim!
O calor se intensifica além da capacidade de suportar. Eu grito...
 — Vali! Acorde!
A consciência desaba sobre mim enquanto eu pulo de pé. Agarrando os
cobertores, eu olho para a escuridão ao meu redor. Um brilho vermelho
sombrio ainda deslumbra meus olhos, e minha pele ondula com sensações de
dor, de bolhas.
Mas não! Não...
Eu me curvo para frente, pressionando meu rosto no cobertor. Eu não
estou pegando fogo. Eu estou segura ou o mais segura possível na casa da vovó
Dorrel. Na cama, com minha irmã ao meu lado. Gradualmente, meu coração
se acalma. A cortina de encanto se acomoda ao meu redor. O cobertor áspero
que agarro se torna macio e liso. Eu me agarro com mais força, ansiosa para
aceitar seu falso conforto.
Uma mão faz círculos nas minhas costas. — Vali? — A voz de Brielle soa
em meu ouvido como um passarinho determinado. — Vali, você está bem?
Eu balanço minha cabeça, pressionando o cobertor em meu rosto. Um
soluço surge e tento sufocá-lo. Apesar de meus melhores esforços, ele rasga
meu peito, mas me recuso a deixar passar um segundo.
— Eu o vi — digo finalmente, minha voz áspera, rachada. Eu abaixo o
cobertor, apertando-o com as duas mãos. — Eu vi meu marido.
— Oh. — O tom de Brielle é duro e oco. Sua mão faz uma pausa na fricção
do círculo, então recomeça mais rápido do que antes. — Ele está... Sofrendo?
A imagem da mulher de cabelos negros em seu colo enche minha cabeça.
Esse beijo sensual. As zombarias e risadas vulgares.
 Eu balanço minha cabeça rapidamente. — Ele não está. Quer dizer, não...
— Como posso começar a explicar? Se eu contar a minha irmã o que vi, ela vai
argumentar novamente contra essa tentativa de encontrá-lo e resgatá-lo. E
talvez ela estivesse certa.
Eu aperto minha mandíbula. Eu não vou acreditar. Eu vi a expressão nos
olhos de Erolas quando a Mulher Pálida falou com ele.
Ele precisa de mim. E eu não vou decepcioná-lo. De novo não.
Eu largo o cobertor e cubro minhas bochechas, sentindo suas
queimaduras com minhas palmas. Então me sento ereta, afasto o cabelo dos
olhos e endireito os ombros. — Que horas são?
Brielle começa a dizer algo, para e depois encolhe os ombros. — Perto do
amanhecer, eu acho.
— Bom. — Com um longo suspiro, afasto as roupas de cama e me
levanto. O chão duro está frio sob meus pés, mas eu me mantenho ereta e com
os ombros retos. Minhas mãos se fecham em punhos. — É hora de começar.
Temos que ir muito longe hoje e não há tempo a perder.
 Para minha surpresa, quando vou colocar a camisola de musselina que
usei no dia anterior, encontro um vestido marrom resistente dobrado em seu
lugar. Eu o levanto, sacudo, em busca de alguns sinais de encanto. Não há
nada.
— Isso parece propriamente real —, diz Brielle do outro lado da cama,
onde enfia os braços nas mangas da túnica e amarra os laços laterais.
— Você acha? — Viro a roupa de um lado para o outro.
— Claro! Se a vovó lançar um encanto em alguma coisa, ela deixa tudo
bonito.
Brielle tem razão. Certamente não há nada de bonito neste vestido. Mas
as costuras são fortes e o tecido é bem trançado, sem sinais de desgaste. — Que
tipo de preço você acha que ela cobrará por isso? Vovó não dá coisas de graça.
— Ela já tomou o que queria —, ressalta Brielle. — Eu acho que é uma
troca justa.
Eu encolho os ombros, torcendo meus lábios contemplativamente para o
lado. É verdade. E eu não tenho exatamente escolha. Eu puxo o vestido sobre
minha cabeça e sinto o cheiro mais leve de um cheiro familiar - madressilva.
Perfume da mãe. Talvez este fosse o vestido de mamãe antes de ela fugir com
papai.
 Antes de terminarmos de nos recompor, a porta se abre e a vovó fica
parada na porta. Ela está tão bonita quanto estava ontem à noite, embora agora
seu cabelo esteja solto, fluindo em vermelho e grosso até os joelhos. Sua
vestimenta é um vestido leve matinal de tecido branco com acabamento em
renda.
Ela olha para nós duas, seu lábio levemente curvado com desdém, então
estende a mão para trás e pega um prato como se tivesse vindo de lugar
nenhum. Tigelas fumegantes de mingau com mel dourado enchem a sala com
um cheiro adorável e quente. Meu estômago ronca.
— Achei melhor você comer antes de sair esta manhã — vovó diz,
entrando no quarto sem ser convidada e indo até a mesinha perto da janela.
Ela olha ao redor e me olha nos olhos. — Sente-se, criança! Não está
envenenado nem amaldiçoado.
— O que... Você quer por isso? — Eu pergunto com cautela.
Vovó revira os olhos e pousa a bandeja com estrépito. — Vou aceitar um
pouco de cortesia comum, que tal? Um 'obrigada, vovó' e um 'muito gentil de
sua parte, vovó'. Um de cada uma de vocês. — Cruzando os braços, ela se
acomodou em uma coluna alta e proibitiva, incongruente com a maciez de seu
vestido.
Troco olhares com Brielle. Ela encolhe os ombros. Eu me viro para nossa
avó novamente e faço uma reverência. — Obrigada, vovó.
— Tão gentil de sua parte, vovó —, acrescenta Brielle. Sua tentativa de
reverência é muito menos bem-sucedida, então ela muda para uma breve
reverência.
Vovó grunhe e balança um braço imperioso. — Comam.
Eu tomo meu lugar à mesa e pego uma colher de prata enquanto Brielle
se empoleira desajeitadamente na minha frente. Os encantos são reforçados
esta manhã, tão poderosos que não consigo ver o menor traço de uma costura.
Pelo que sei, minha irmã e eu poderíamos estar comendo lama, mas certamente
tem gosto de mingau e mel. Estou com mais fome do que imaginava e termino
a tigela em questão de minutos.
— Então, vovó —, diz Brielle com a boca cheia, enxugando os lábios com
as costas da mão. Ela ergue os olhos por cima da tigela, os olhos estreitos e
astutos. — Como chegamos a este Vidro das Estrelas?
Vovó se senta na beira da cama, que se arrumou milagrosamente
enquanto eu não estava olhando. A colcha rosa realça sua pele cremosa e
cabelos brilhantes. Ela cruza as mãos, inclinando a cabeça ligeiramente para o
lado.
— O Vidro das Estrelas fica na Gruta de Inamyar, no centro da Colina
Hatharal. É um lugar sagrado dentro dos limites da Floresta dos Sussurros,
mas perigosamente perto dos limites de Eledria. Você pode encontrar outras
pessoas que procuram por ele conforme você avança, então tome cuidado para
não atrair a atenção deles.
— Mas onde está...
Vovó levanta bruscamente uma das mãos e Brielle fecha a boca com um
estalo.
— A colina de Hatharal —, continua a avó, — também conhecida como
o monte de desmancha de Hath, pode ser encontrada apenas por aqueles que
conhecem o caminho. Naturalmente, sua velha avó sabe. Você chegará ao seu
destino percorrendo o caminho das flores iefyr voltadas para o norte. Mas
tomem cuidado extra para não se desviarem do caminho em si, pois é muito
fácil perder o caminho para Hatharal. Muitos aventureiros antes de vocês
partiram para descobrir os segredos de Vidro das Estrelas e nunca mais foram
vistos.
 — Eu sei como trilhar os caminhos — Brielle diz bastante
presunçosamente. — Eu até caminhei a Leste do Sol, a Oeste da Lua. Uma vez.
— Você já? — As sobrancelhas da vovó erguem-se ligeiramente. Tenho a
nítida impressão de que ela está surpresa e se esforçando para não demonstrar.
— Isso é... Inesperado. — Ela vira a cabeça ligeiramente, seu olhar pensativo.
Então, com um pequeno encolher de ombros, ela continua: — Assim que
chegarem ao fim do caminho das flores do iefyr, vocês verão a Colina de
Hatharal ante vocês. Encontrem o local onde a água flui da colina. Essa é a sua
maneira de entrar. A Gruta de Inamyar fica no centro da colina. Lá vocês
devem ver um lago e, no centro do lago, uma ilha. O espelho d'água que vocês
procuram fica naquela ilha. Mas tomem cuidado! Myar espreita por essas
margens. Não se aproximem da água sem a pomada que eu dei a vocês. — Ela
olha de mim para Brielle e vice-versa. — Vocês duas estão indo?
— Sim —, Brielle responde com firmeza.
Eu concordo.
— Hmmm. — Vovó se levanta imperiosamente e alisa as saias. — Se
vocês já tiverem terminado, nos despedimos.
Com isso, ela se move para a porta e sai, desaparecendo abruptamente.
Olho para Brielle, que enfia apressadamente uma última colher de mingau na
boca antes de se levantar. Lembro-me apenas de dar uma olhada ao redor da
o quarto e agarrar o frasco com rolha que vovó me deu. Enquanto o coloco no
bolso fundo do meu vestido novo, meus dedos tocam em outra coisa. Algo que
eu não tinha percebido que estava lá - pequeno, compacto e feito de couro
costurado. Eu o puxo e digo um pouco, — Oh! — de surpresa.
É minha bolsa de costureira. Aparentemente, a vovó deixou para mim
quando ela fez a troca da roupa.
 Eu sorrio suavemente. Por algum motivo, me sinto melhor, sabendo que
está lá. Deslizando a bolsa de volta no bolso ao lado do frasco, corro atrás de
Brielle.
No momento em que passo pela porta do quarto, cambaleio e paro. Na
noite passada, só consegui ter uma vaga impressão da casa e do terreno da
vovó, mas tinha certeza - perfeitamente certa - de que havia um longo corredor
que levava ao quarto que Brielle e eu dividíamos.
Agora não há corredor. Nenhuma casa. Eu saio da porta diretamente no
portão de ferro alto. Quando me viro, desorientada, o quarto se foi. Vejo apenas
paisagens indistintas, uma impressão de gramados de parque e... Nada.
— Não demore, criança. Você pode não ter pressa em enfrentar seu
destino, mas tenho coisas para fazer hoje.
Eu me viro novamente e olho em descrença. Vovó está parada no portão,
Brielle ao lado dela, parecendo nem um pouco surpresa com a virada dos
acontecimentos. Mas ela já visitou a vovó Dorrel antes. E passou boa parte de
sua vida vagando pela Floresta dos Sussurros. Ela deve estar acostumada com
essa estranheza.
Com um aceno da mão da vovó, o portão se abre. A floresta aguarda, a
luz do sol dourada derramando-se por meio de galhos verdes, mas de alguma
forma nunca totalmente aliviando as sombras densas espalhadas pelo solo. Eu
olho para aquelas sombras, em busca de algum sinal do servo lobisomem da
vovó.
Brielle toca minha mão. — Não se preocupe, Vali. Ele não sairá à luz do
dia. Não se ele não tiver que sair.
Um pequeno conforto.
— Bem, minhas queridas —, diz a vovó, empurrando-nos para o outro
lado do portão, — não vou agradecê-las pelo prazer de sua visita, pois vocês
não pagaram nem para o meu prazer nem para o seu, e eu não vou desejar
felicidades em sua jornada, o que é, na melhor das hipóteses, uma missão tola.
Se vocês sobreviverem e conseguirem encontrar o que procuram no Vidro das
Estrelas, não me peçam ajuda, a menos que estejam dispostas a pagar pelo que
eu lhes dou.
Dizendo isso, ela dá um passo para trás com um grande gesto amplo. O
portão se fecha com um estrondo retumbante. Eu recuo um passo, meu coração
disparado, e quando me recupero o suficiente para espiar por entre as barras
de ferro, não vejo nenhum sinal da vovó. As sombras voltaram ao lugar,
obscurecendo tudo além do portão de vista.
— Graças aos deuses acabou! — Brielle ajusta o conjunto de sua aljava
nos ombros e se vira para encarar a madeira. Sua expressão é dura, seus olhos
brilhantes. — Vamos, Vali. Temos que encontrar uma flor de iefyr. Uma flor
de iefyr voltada para o norte.
Eu me viro com minha irmã, caminhando ao lado dela enquanto
entramos na floresta. — Você sabe como são as flores de iefyr? — Eu pergunto
depois de um tempo.
Brielle resmunga. — Feia. — Seu passo é longo e determinado.
— Quanto tempo você acha que vai demorar para encontrar uma?
— Não se preocupe com isso! — Ela me lança um sorriso rápido e
encorajador. — O que você precisa é encontrar uma toutinegra3. Veja para que
lado voa, siga a trajetória de seu voo e, em dez passos, você verá o que está
procurando. Aprendi esse truque há muito tempo.
Brielle fala essa besteira inexplicável com total sinceridade. Que mundo
estranho! E que irmã estranha conheça o funcionamento deste mundo
estranho. Nunca vou manter tudo certo na minha cabeça. — E... como você
encontra uma toutinegra?
 — Isso é simples. Apenas ouça sua música. Beba o seu CHÁ!
Eu recuo um passo. — Como é?
— É assim que soa a música de um. Beba o seu CHÁ! Quando você ouvir,
você saberá o que quero dizer.
Em pouco tempo, ouvimos um assobio delicado que, não importa o
quanto eu force minha audição, nunca soa como um convite para tomar uma
bebida fermentada. Mas eu sigo Brielle corajosamente, perseguindo aquela
música, até que ela aponta, dizendo: — Pronto!
Eu olho para onde ela indica e vislumbro um lampejo de vermelho nas
árvores. Um pequeno pássaro pula de lado ao longo de um galho, as asas
dobradas. Ele vira a cabeça em um ângulo agudo para nos observar com um
olho brilhante.
— Toutinegra, Toutinegra — Brielle grita, um familiar ritmo cantado de
nossa infância. — Toutinegra, Toutinegra, onde? Onde? Toutinegra,
Toutinegra, apareça! Apareça!
O pássaro pisca. Em seguida, ele se senta em seu galho, gordo e felpudo,
e começa a cantar para si mesmo sem razão aparente. Tenho a nítida impressão
de que não quer ser útil.
— Ele sabe o que estamos procurando? — Eu pergunto em um sussurro.
Brielle encolhe os ombros. — Eu penso que sim.
— Você não deveria contar a ele?
Ela me dá uma olhada. — Isso estragaria a magia.
— Oh. Perdão. — Eu franzo o cenho para o pássaro, que ainda está
cantando sem nenhuma preocupação no mundo. Eu cruzo meus braços,
olhando ao redor em busca de uma pinha ou bolota. — Você não pode fazer
isso voar?
 Brielle me lança outro olhar, este mais severo que o anterior. — Isso
também estragaria a magia. — Seu tom implica um não falado “Você não sabe
de nada?”
— Claro. Claro que sim. — Girando meu pescoço, eu olho para o céu
coberto de folhas. O tempo está passando rápido e devagar demais. E em
algum lugar, em algum mundo distante, Erolas espera por mim.
Ele espera? Se ele perdeu toda a memória de mim, que diferença faz se
eu for ou não? Ele pode até agora estar desfrutando das delícias daquele salão
de festas, seus braços em volta de algum corpo ágil e disposto, seus lábios
pressionados contra a boca de outra pessoa ou explorando a carne flexível...
Eu abaixo minha cabeça, fecho meus olhos e respiro fundo. Eu não vou
fazer isso. Não vou tolerar tais pensamentos. Esses sonhos podem não estar
nem perto da realidade! E se forem, o que isso importa? Eu vi como Erolas
reagiu quando a Mulher Pálida entrou. Eu vi o medo em seu rosto, na linha de
sua mandíbula, na tensão de seu pescoço.
Ele pode não se lembrar de sua Noiva Fogo Lunar. Mas ele precisa de
mim, no entanto.
— Lá! — Brielle exclama, sua voz brilhante me trazendo de volta ao
presente. — Lá vai ele! Depressa, Vali!
Uma emoção corre pela minha espinha. Prendo o fôlego em um suspiro
rápido, mesmo quando Brielle agarra minha mão e quase me arranca do chão.
Saímos correndo atrás do tordo, mas a dez passos de Brielle me faz parar de
repente, tão repentinamente que quase caio. — Lá! — ela fala e aponta
ansiosamente. — O que eu lhe disse?
Eu olho e faço uma careta. Uma feia flor amarelada se agarra ao tronco
de um alto freixo, brotando entre as dobras da casca como um fungo. Pétalas
em formato de mão doentias dobram-se para trás a partir de um grosso centro
marrom, e a coisa toda exala um cheiro desagradável como água velha.
— Está doente? — Eu pergunto.
— Não. Esta é um espécime particularmente saudável para uma flor de
iefyr. E olhe! Fica voltada para o norte, exatamente como a vovó disse para
ficar de olho.
— Isso é... Bom?
Brielle dá um sorriso radiante na minha direção. — Chegaremos à Colina
de Hatharal antes que você perceba.
Tento devolver o sorriso antes que ela me arraste rapidamente atrás dela.
Em poucos passos deixamos para trás a floresta, ou pelo menos, a floresta
adequada como eu a conheço. Os estranhos espaços distantes e horizontes
distantes aparecem nas bordas da minha visão, aquele reino, Átras, vil onde
reside a loucura.
— Fique por perto —, alerta Brielle. — A vovó estava certa: esse caminho
é mais instável do que a maioria. Isto... Parece querer nos despistar. Atenção!
Eu suspiro no mesmo instante em que minha irmã profere o aviso, pois
o chão sob meus pés muda de repente. Sinto uma abertura enorme ao meu
redor, como a sensação de revirar o estômago de estar à beira de uma grande
queda. Mas a sensação passa, e Brielle e eu corremos mais uma vez em terreno
estável, seguindo o caminho pela floresta. Brielle parece pálida, tensa; sombras
brincam fortemente sob seus olhos.
A cada passo que dou, o pequeno frasco de pomada em meu bolso salta
contra meu quadril. Eu coloco a mão sobre ele, com medo que caia e role para
Atrás em algum lugar. Só os Deuses sabem o que eu faria então! O aperto de
Brielle em minha mão é quase doloroso, mas não ouso tentar soltá-la. Se esse
caminho deixa minha valente irmã nervosa, deve haver um bom motivo. Uma
ou duas vezes quase acho que vislumbrei seres estranhos nas sombras ao nosso
redor, mas, tendo em mente o aviso de Brielle sobre o dia anterior, me recuso
a olhar para eles.
Depois do que parecem horas, os passos de Brielle diminuem. — Acho
que pode ser isso —, diz ela.
Eu olho em frente por entre as árvores. A visão diante de mim parece
inalterada - vegetação verde, vários troncos em tons de marrom e cinza,
sombras e luz solar intensa. Nas bordas de minha visão permanecem vastas
vistas sobre as quais olhos mortais não ousam olhar.
— Tem certeza? — Eu sussurro.
— Quase certa. — Brielle engole em seco e ajusta o conjunto da alça da
aljava. — Vamos avançar e descobrir.
Puxando minha mão, ela avança. A realidade muda um pouco, e um
suspiro escapa dos meus lábios enquanto a madeira sobe e depois se acomoda
ao meu redor. Agora, em vez de árvores, uma grande colina coberta de grama
surge diante de nós. Parece pouco natural: com uma cúpula perfeita demais,
suas encostas muito suaves, sua grama muito exuberante e verde, sem
manchas de ervas daninhas.
E em sua base uma boca escancarada de caverna conduz à escuridão
profunda. Um riacho flui de dentro, serpenteando em uma estreita faixa
marrom da colina para a floresta.
— Pronto —, diz Brielle. — A vovó não disse para encontrar o lugar onde
a água corria do morro? Deve ser isso. O caminho para a gruta. — Ela olha para
mim com o rosto tenso. — Você quer usar essa pomada agora?
Eu balancei minha cabeça. Não gosto da aparência daquela caverna. A
ideia de entrar naquela escuridão sem uma fonte de luz me dá arrepios na
espinha. Mas eu apertei minha mandíbula com firmeza. — Ainda não. Vamos...
Vamos tentar chegar à gruta primeiro, certo?
Brielle encolhe os ombros. — Você decide. Preparada?
— Preparada.
De mãos dadas, nos aproximamos da caverna. Está escura como breu por
dentro e quase paro, minha coragem por um fio. Brielle segue em frente sem
hesitar. Não posso suportar ser a única a nos segurar, não quando sou a razão
de estarmos aqui. Então eu seguro meus nervos e apresso-me nos calcanhares
da minha irmã. Entramos na boca da caverna, espirrando nas margens do
riacho raso e deixando o calor da luz do dia para trás.
A escuridão se aproxima, cega e esmagadora.
— Siga o som da água. — A voz de Brielle soa alta em meu ouvido,
embora ela mal fale acima de um sussurro. — Deve estar vindo do lago no
centro.
Eu aceno, percebendo apenas depois o fato de que Brielle não pode me
ver. A essa altura, parece tolice falar, então simplesmente aperto seus dedos.
Progredimos na escuridão, sentindo cada passo à medida que
avançamos. O som da água cresce de um gotejar para um balbucio e um
resmungo para um rugido completo. Não consigo ver, mas sei que agora
caminhamos às margens de um rio subterrâneo. Devemos ter passado por
várias camadas da realidade sem perceber, cada passo nos transportando
através de mundos.
O pensamento fez minha cabeça girar e meu estômago embrulhar. Mas
eu seguro com força a mão de Brielle e continuo. Certamente devemos chegar
ao centro da colina em breve!
Brielle para abruptamente.
— O que há de errado? — Eu sussurro.
 — Há uma parede.
— O que você quer dizer?
— Quero dizer, há uma parede. Uma grande parede de pedra
impenetrável.
— Podemos contornar isso?
— Não. Porque é uma parede.
Eu rolo meus olhos, mas tomo cuidado para não deixar a irritação tingir
minha voz. — Bem, a vovó disse que devíamos seguir a água até o centro da
colina. É isso, você acha?
— Não. Eu não acho.
— Por que não?
— Bem, eu não sei você, mas eu não vejo nenhuma lagoa de vidência
mística. Eu não vejo nada. Então não pode ser isso.
— Como você sabe?
— Se nosso destino é tão sombrio, por que você precisaria daquele
unguento ofuscante da vovó? Você não teria que se preocupar em ver Myar
em um lugar como este.
Ela está certa. Eu mastigo o interior da minha bochecha, minha testa se
contraindo em uma carranca. — Então, como vamos passar? Existe uma
abertura?
— Sim. — O tom de Brielle é relutante. — Há.
— Onde?
— Por onde o rio flui.
Eu viro minha cabeça em direção ao som de água em movimento. —
Temos que nadar contra a corrente. — As palavras escapam de meus lábios
como uma declaração, não uma pergunta.
— Como você está prendendo a respiração, Vali?
 Eu estremeço. — Por quê?
— Porque eu apenas apalpei a parede. Há uma abertura, sim, mas há
apenas alguns centímetros de espaço entre a água e o teto. Teremos que ir para
a água.
Sete deuses acima! Eu fecho meus olhos, embora não faça diferença. Por
um momento, não consigo encontrar coragem para falar.
— Tudo bem — eu digo finalmente. — Vou tentar. Você espera aqui, e se
eu não voltar, então...
— Cale a boca, Vali. Você sabe que não vou deixar você fazer isso
sozinha.
Apesar da dureza em sua voz, meu coração aquece. — Você não precisa
—, eu digo baixinho. — Esta não é a sua missão.
— É agora. — Eu ouço um respingo, seguido por um grito. — Deuses lá
em cima, está frio!
— Brielle? — Eu fico olhando para a escuridão, tentando forçar meus
olhos inúteis a ver. — Você está bem?
— Não é muito profundo aqui —, ela responde. — Eu tenho minha mão
estendida. Tente encontrar, certo?
Procuro cegamente no vazio até que, por puro acaso, encontro as pontas
dos dedos de Brielle. Eu agarro, e Brielle agarra de volta, oferecendo apoio
enquanto eu subo na água gelada até meu peito. Meus pés descalços tocam
pedras lisas e manchas ocasionais de areia, mas nenhuma vegetação. Nada
pode crescer nesta água, tão longe do sol.
— Você está bem? — Brielle pergunta. — Está com os pés embaixo de
você?
— Sim. —Meus dentes batem.
 — Quando eu disser vá, respire o mais fundo que puder e se abaixe. Você
terá que se puxar para frente com uma das mãos. Use as pedras para segurar.
Pode não demorar muito para que possamos nos endireitar novamente.
Ou pode estar muito, muito longe. Se ficarmos sem ar, a correnteza nos
levará de volta no tempo para recuperarmos o fôlego? Ou o rio levará nossos
corpos sem vida para a boca da caverna, um aviso para todos os outros tolos o
suficiente para buscar o Vidro das Estrelas?
— Tudo bem, Brielle. — Meu coração bate descontroladamente na minha
garganta e meu corpo trêmulo tenta congelar em protesto. Mas eu não vou
recuar. — Estou pronta quando você estiver.
— Vali?
— Sim?
— Eu sinto muito por aquela vela. Eu... Eu deveria saber que havia algo
de errado nisso. Eu só estava... Eu queria tanto...
Estendo minha mão livre, encontro o ombro de minha irmã e a puxo para
perto. É estranho abraçar enquanto estamos com água gelada até o peito, mas
Brielle envolve um braço em volta de mim e ficamos paradas por algumas
respirações, abraçadas.
— Estou feliz que você esteja comigo — eu sussurro. — Eu não poderia
fazer isso sem você.
Ela acena com a cabeça no meu ombro, depois recua. — Preparada?
— Sim.
Mergulhar a cabeça nesta água é provavelmente a coisa mais corajosa
que já fiz. É como afundar no fluxo gelado da própria morte. Pior ainda do que
andar pelos caminhos da Floresta dos Sussurros, pois pelo menos ali eu podia
ver minha irmã ao meu lado.
 Mas, à medida que a água fecha em cima, todos os meus sentidos ficam
nublados de medo e frio. Embora Brielle segure minha mão com força, não
consigo sentir. Eu posso muito bem estar totalmente sozinha. Uma pequena
parte do meu cérebro permanece racional, entretanto, pois minha mão livre se
estende, pega as pedras ao longo do fundo do rio e puxa. Dessa forma, posso
dirigir meu corpo contra a corrente.
Meus pulmões começam a queimar muito mais cedo do que eu esperava.
O pânico percorre minhas veias. Talvez eu deva ficar de pé? Talvez já
tenhamos acabado? Talvez eu devesse tentar colocar minha boca acima da
água, puxar ar fresco para meus pulmões? A escuridão, a pressão e o frio são
tão terríveis, tão pesados. O teto acima deve estar se fechando, pronto para me
prender, para me afogar.
Eu puxo para frente. Em algum momento, eu perco o controle da mão de
Brielle. Mas tudo bem. Agora estou com as duas mãos livres para agarrar as
pedras e continuar puxando, puxando, minhas pernas chutando com toda a
minha força para me empurrar mais adiante.
Oh, deuses! Deuses acima, tenham misericórdia! Eu não posso ir muito
mais longe. Talvez eu deva deixar pra lá? Recuar e tentar voltar para onde o ar
abençoado espera por mim? Está tão escuro! Já estou afogada e morta? Os
deuses falharam em reivindicar minha alma e eu caí em um dos nove infernos,
este lugar de frio, escuro, abafado? Não, não, por favor, não! Devo me levantar!
Preciso de ar! Eu devo...
Algo agarra meu braço. Com um jato de água e bolhas, emerjo pela
superfície da água e suspiro, puxando o ar para os pulmões um pouco antes
de meus joelhos cederem. Perdendo o equilíbrio, quase caio de volta na água,
mas o aperto em meu braço se mantém firme, me puxando com força até que
eu me arrasto para a margem.
 — Vali! Vali, você está bem? Conseguimos! Terminamos!
Eu tusso, cuspo, engasgo e respiro de novo com alívio, tudo isso
enquanto a voz da minha irmã clama em meu ouvido. Por fim, rolo de costas
e olho para cima. O rosto pálido de Brielle paira acima de mim, claramente
visível, banhado em luz azul.
— Chegamos, Vali —, ela diz. — Conseguimos. E acho que posso ver as
águas de vidência.
 É exatamente como a vovó descreveu: um enorme lago no centro da
colina e, no meio do lago, uma ilha. Mas, embora as palavras da vovó fossem
verdadeiras, elas não começaram a expressar a verdadeira escala e estranheza
da cena.
Sento-me ereta, meu corpo doendo e tremendo de frio, e fico boquiaberta.
Esta não pode ser a mesma colina em que entramos. Pode? Esta caverna é tão
grande que poderia engolir todo aquele monte verde com muito espaço
sobrando! Uma luz azul pálida brilha e cintila em aglomerados aleatórios de
cristais, que a captam e refratam, intensificando o brilho, iluminando a
escuridão. Pisco, procurando a fonte dessa luz, e vejo um único feixe pálido
brilhando através de uma abertura circular no topo da cúpula da caverna.
Partículas brilhantes fluem para cima e para baixo naquele feixe como orações
subindo aos céus e retornando - sejam respondidas ou não, quem pode saber?
O lago se estende diante de nós como ondulações de tinta. Qualquer coisa
pode se esconder nessas profundezas. Além da faixa de costa na qual nos
ajoelhamos, o lago ocupa toda a caverna, exceto por uma ilha em seu centro.
Ou nem tanto uma ilha quanto uma série de rochas pontiagudas amontoadas
para formar uma espécie de escada impressionante até a pedra central, uns
bons quinze metros acima da superfície do lago.
 Lá, uma bacia alta de pedra branca com pés capta a luz e as partículas de
magia conforme elas caem. A água flui em um fluxo constante e prateado da
bacia e escorre pelas rochas até o lago.
Este deve ser o Vidro das Estrelas.
Eu me levanto com dificuldade, meus membros trêmulos de repente
galvanizados com a necessidade de ação. Dou um passo em direção à beira do
lago.
Brielle segura meu pulso. — Espere! — Ela aponta, seus olhos
arregalados e muito brilhantes naquele brilho sobrenatural.
Eu olho.
Ossos cobrem a costa. Esqueletos. Alguns grandes, alguns pequenos.
Alguns humanoides, alguns animais. Não importa o tipo, todos têm a mesma
postura estranha: encolhidos de lado, os membros dobrados junto ao corpo.
Meu sangue gelou. Eu me afasto da margem do lago, mais perto de
Brielle. — Myar — eu murmuro. — Myar os matou.
— Acho que não.
Eu olho bruscamente para Brielle, que balança a cabeça e encontra meu
olhar. — Nada matou essas pessoas, Vali. Olhe para eles! Não há violência
aqui. Eles só... Se deitaram.
Minha boca fica seca. Eu começo a olhar ao redor novamente para a triste
exibição, então paro. O que foi que a vovó disse? Não devemos olhar
diretamente para Myar.
— A pomada —, diz Brielle, refletindo meus pensamentos. — Você tem
que usar. Agora. Antes que ela nos encontre.
— E você?
No estranho brilho azul refletido nos cristais, vejo a mandíbula de minha
irmã endurecer. Ela tira uma adaga do cinto e, antes que eu possa pronunciar
uma palavra de protesto, corta uma longa tira da barra da túnica.
Embainhando a adaga novamente, ela envolve a tira ao redor dos olhos e
amarra com firmeza. — Pronto —, ela diz. — Isso vai bastar para mim.
Eu quero protestar. Mas o que eu posso fazer? Mandar Brielle de volta
sozinha pelo portão aquoso?
— Tudo bem —, eu digo baixinho. — Espere aqui. Mas... Mas se você me
ouvir gritar para você sair daqui, por favor, faça o que eu digo. Eu... Eu não
poderia suportar se...
— Você vai continuar com isso, Vali? Quanto mais você hesita, mais
tempo temos para ficar neste lugar esquecido pelos deuses!
Fazendo uma careta, enfio a mão no bolso do vestido, retiro o frasco de
pomada e abro a rolha. Quase engasgo com o fedor que imediatamente invade
minhas narinas.
— Deuses, o que morreu? — Brielle rosna, apertando o nariz sob a venda.
— Além de, você sabe... Todos esses esqueletos —, acrescenta ela, e ri
sombriamente. Eu lanço um olhar para ela. Ela não pode me ver, mas deve
sentir minha desaprovação, pois teve a gentileza de murmurar: — Desculpe.
Com os dedos tremendo, tiro um pouco da pomada e passo uma camada
grossa sobre cada pálpebra.
O efeito é imediato - um novo mundo estranho se abre diante de mim,
um mundo de energia cintilante. Brielle, como a figura mais próxima, é a mais
brilhante: um núcleo vermelho pulsante irradiando uma aura de luz que a
segue, tornando seu corpo visível apenas como uma silhueta sombria. De
alguma forma, seu eu físico é tornado sem importância. A luz de seu ser é
muito mais brilhante, muito mais vital. E tão adorável.
 — E então? — ela pergunta. Até sua voz parece vibrar com uma energia
tornada visível para esta nova percepção. Quase não ouço suas palavras, mas
as vejo com perfeita clareza. — Funciona?
— Si-sim.
— Como é?
Eu abro minha boca. Mas como posso descrever uma experiência como
essa? Não há palavras.
Eu balanço minha cabeça, fecho minha boca e volto para o lago.
A água ondula, viva como fogo multicolorido para minha nova visão.
Um brilho pulsante emana de algum lugar profundo em seu centro. Ao seu
redor, mais luzes brilham... Dos esqueletos, eu percebo com um choque de
surpresa. Como isso é possível? Eles estão mortos. Por que eles emitem brilho?
Algo de suas vidas passadas deve se agarrar a esses ossos.
Afastando meu olhar deles, eu olho para a ilha. — Vou tentar voar —,
digo. Com uma das mãos, tento o medalhão que contém meu colete protetor.
Hesito antes de abri-lo. Serei capaz de perceber o vento forte e me mover
rápido o suficiente para pegá-lo? Nenhuma maneira de saber a menos que eu
tente.
Oferecendo uma breve oração, abro o medalhão. O vento surge em uma
explosão de fitas brilhantes de luz e energia, como faíscas saindo da ponta de
uma brasa. Minha mão dispara, apenas rápido o suficiente. Eu consigo agarrar
um punhado de movimentos de contorção e segurar firme. O vento luta por
um momento, então admite a derrota e cede em minhas mãos.
Visto o colete e fecho os botões apressadamente, estremecendo enquanto
esfria meu vestido encharcado. Com os dentes batendo, procuro algo em que
me apoiar, algo que forneça altura para um bom lançamento. Uma pedra
assoma à minha direita. Abaixo dela está um esqueleto enorme, com a forma
de um homem, mas três ou quatro vezes maior do que qualquer homem que
eu já vi. Os ossos do braço envolvem os joelhos dobrados para cima, como se
ele se enrolasse para dormir e nunca se preocupasse em acordar.
Estremeço, mas tento não deixar que isso afete minha voz quando digo:
— Preciso dar um pulinho para começar. Vou escalar uma rocha aqui.
— Algum sinal de Myar? — Brielle pergunta. A adaga que ela segura em
uma das mãos treme ligeiramente.
— Ainda não. — Estendo a mão para tocar o braço da minha irmã,
observando com interesse enquanto meus dedos passam pela aura brilhante,
causando ondulações e vibrações interessantes. — Espere aqui.
Corro até a pedra, cautelosa por algum sinal de movimento, ou alguma
aura nova apareça. Eu deveria ficar aliviada quando nada acontece, mas não
estou. Evitando o grande esqueleto o melhor que posso, eu escalo a rocha,
usando a flutuabilidade do colete de vento a meu favor. É estranho subir com
os olhos fechados, mas a pomada pegajosa da vovó cola meus cílios. Útil, dadas
as circunstâncias. Não vou abrir inadvertidamente meus olhos e ver Myar.
— Vali? — Brielle chama com a voz tensa.
— Estou bem, Brielle —, respondo e abro os braços levemente, abrindo
as abas. O vento sopra ao meu redor. — Deve ser fácil — eu sussurro. Ir e
voltar. Fácil. Então, com um murmúrio rápido de “Deuses me ajudem!” Eu
salto da pedra. O vento aumenta ao meu redor, crescendo em força, me
levantando. Eu começo a me levantar, flutuando em direção ao lago.
Algo envolve meu tornozelo.
Eu olho para baixo
Uma escuridão agitada e pulsante enche minha visão mágica. Um tipo
de energia devoradora que atrai toda a luz para o seu centro e a comprime e
consome. Mas dentro dessa escuridão uma forma é quase visível. Eu a sinto,
não a vejo. Algo como uma aranha, seus membros puxados perto de seu corpo
gordo e atarracado, exceto por um braço estendido.
A mão na ponta daquele braço - de sete dedos e terrivelmente forte - me
segura com força.
— Não! — Eu grito e chuto. Meu calcanhar se conecta com o que pode
ser uma cabeça. Um grito sibilante rasga meus sentidos, e grito de novo de
terror.
De repente, o brilho flui em minha visão, e um brilho vermelho colide
com a escuridão agachada na pedra. Eu vejo um emaranhado de muitos
membros e a silhueta da minha irmã caindo, batendo no enorme esqueleto e
espalhando seus ossos. Solto abruptamente, giro no meu vento, levantando
mais alto, fora de controle. Luz e escuridão se agitam em minha cabeça,
deslumbrantes, confusas.
A voz de Brielle dispara em meio à confusão: — Vai, Vali!
Abro os braços, endireito-me, assumo o comando do vento e olho para a
costa abaixo. A luz vermelha pulsante de Brielle envolve essa energia escura
como se estivesse fisicamente amarrando seus muitos membros. Ou ao invés
disso está enrolado em torno dela?
Girando no ar, eu me arremesso, não em direção à água, mas para o chão.
O vento me segura enquanto eu alcanço e pego um enorme fêmur. É pesado
demais para meus braços esqueléticos, mas o vento me ajuda,
complementando minha força débil. Eu o coloco por cima do ombro, viro e
jogo com tudo o que tenho, tudo o que o vento pode oferecer, direto naquele
emaranhado de luz e escuridão.
Ele acerta.
Um uivo horrível rasga o ar, ondulando com força suficiente para me
fazer balançar de volta sobre a água do lago. Mas a energia vermelha em torno
de Brielle se ergue e ouço a voz da minha irmã novamente: — Peguei, Vali!
Depressa, olhe no espelho!
Se eu não for, se não cumprir a missão, tudo isso será em vão.
Reprimindo as maldições, eu me viro e, angulando meus braços, vou
para o lago em direção à ilha. Perdi a altura que meu salto tinha me dado e não
consigo recuperá-la. Mas o vento me carrega alguns metros acima da superfície
escura da água. Eu vislumbro outras energias abaixo, algumas delas longas e
escorregadias. Eu engulo em seco, levanto meu olhar, me concentro em meu
objetivo e invoco mais poder.
A mais baixa das pedras da ilha assoma diante de mim mais cedo do que
estou preparada. Estendo minhas mãos e consigo diminuir meu progresso o
suficiente para não bater forte e cair, atordoada, no lago. Usando a
flutuabilidade do vento, subo na pedra, depois salto para a próxima e para a
próxima, subindo até a bacia bem acima. O feixe de luz que cai do teto irradia
energia, quase mais do que posso suportar. Finalmente, em desespero, eu abro
minhas pálpebras. Minha visão física está muito menos ofuscada, embora eu
ainda seja obrigada a apertar os olhos e levantar uma mão de proteção.
Atrás de mim, outro grito rasgou a escuridão.
Tudo dentro de mim anseia por virar, olhar, tentar ver o que está
acontecendo com minha irmã.
— Não! — Eu rosno, fixando meus olhos acima. — Continue!
Sentindo meu coração se partir em dois, subo para a frente até sentir o
borrifo e o respingo de água saindo da bacia, até chegar ao ponto alto em que
ela se encontra. Estou perto o suficiente para ver que a bacia não é feita de
mármore ou pedra como pensei a princípio, mas na verdade é uma árvore -
uma adorável árvore branca, seus galhos retorcidos, virados e densamente
entrelaçados, formando uma tigela larga e rasa. A água escorre por sua borda
em um fluxo constante, mas a bacia permanece cheia.
O feixe de luz que brilha de cima atinge a superfície da água e a faz girar
suavemente. As partículas cintilantes se movem naquele pequeno redemoinho
como minúsculas joias não cortadas, subindo da água e flutuando no feixe para
escapar, flutuando de volta para baixo para girar na lagoa. O brilho que elas
criam é quase insuportável. Mas quando tento fechar os olhos para olhar
através da pomada mágica da vovó, o efeito é muito pior. Então, mantenho
meus olhos bem abertos.
Percebo de repente que todos os sons cessaram. A batalha na costa
terminou? Não... É mais como se tudo o mais tivesse acabado no momento em
que me aproximei da bacia. Nada existe a não ser essa água, essa magia, essas
visões esperando para serem vistas.
Eu chego perto, meus pés espirrando na água na base da bacia. A
memória se desenrola em minha mente naquela noite - Oh! Parece que foi há
muito tempo! - quando Erolas me trouxe aquele frasco com água tirada desta
mesma água de vidência. Ele me deu, mostrou-me como usá-la para que eu
pudesse ver brevemente e tentar me comunicar com Brielle.
Não percebi então que presente valioso era aquele.
Ficando na ponta dos pés, eu olho pela borda da água. Um rosto olha de
volta para mim, brilhando no brilho da magia fluindo. Um rosto selvagem,
pálido e com as faces encovadas, rodeado por uma nuvem de cabelos escuros
e usando um vestido molhado que se agarra ao corpo em manchas úmidas.
Mas os olhos... Eles não são exatamente o que eu esperava ver.
Eles não são grandes e assustados. Não. Esses olhos são ferozes. Até
mesmo perigosos.
 Eu engulo e pisco, observando os olhos refletidos piscarem em resposta.
Sinto o momento aberto diante de mim como uma promessa. Aconteça o que
acontecer a seguir, o que quer que eu veja no Vidro das Estrelas... Tudo está
prestes a mudar.
Eu me curvo sobre a bacia, olhando cada vez mais fundo. A magia irradia
em meu rosto. Eu não entendo, não tenho ideia de como controlar isso. Mas eu
vim até aqui. Devo tentar.
— Eu preciso ver meu marido — eu digo suavemente. — Mostre-me para
onde a Mulher Pálida o levou. Mostre-me Erolas Dymaris.
Uma guinada dolorosa no meu peito me faz ofegar e pressiono a mão no
meu coração. Eu sinto isso de novo - aquele cordão, a conexão esticada entre
meu coração e o dele. Ficou tão fraco nos últimos dias que quase esqueci que
existia.
Mas quando seu nome cruza meus lábios, ele revive de repente,
estendendo-se de mim através de quilômetros, através de léguas, através de
mundos. Estendendo-se pelo Vidro das Estrelas.
As águas se agitam. A magia gira.
Uma cena se forma diante dos meus olhos.
Uma grande casa com muitos telhados altos, uma torre, pátios, colunatas.
Um enorme jardim envolvente. Orican! É similar, apenas... Não o Orican que
conheço, não o palácio de luz e beleza que se tornou minha casa. É como o
Orican de um pesadelo, distorcido e envolto em uma escuridão pontuada
apenas por orbes de luz vermelha brilhante.
Um movimento chama minha atenção. Minha visão parece mergulhar
mais perto do que antes, esclarecendo. Vejo que a grande mesa de banquete
não está mais no pátio principal. Deuses lá em cima, eu não achei que aquela
pedra enorme pudesse ser movida! Mas de alguma forma o quintal foi limpo.
Homens e mulheres, todos vestindo cores lindas lavadas no brilho vermelho
infernal das luzes do globo, preenchem o espaço vazio, dançando em um
frenesi selvagem. Seus membros giram, suas saias e capeletes giram em uma
tempestade de cores, e seus pés batem forte em um ritmo que parece abalar o
chão em que estou. Eles usam máscaras elaboradas: animais e monstros,
fantásticos, belos e assustadores alternadamente.
Em seu centro dança um par mais marcante. Ambos usam máscaras, mas
nenhum deles pode ser disfarçar tão facilmente. Eu os reconheço
imediatamente. Ele - alto, de pele escura, dois chifres enrolados subindo de sua
testa. Ela - mais alta do que ele e pálida como a morte, vestida com um vestido
azul meia-noite salpicado de estrelas. Uma gargantilha preta com uma pedra
em chamas se agarra à sua garganta.
— Erolas! — Eu murmuro. Então eu me inclino mais perto até que meu
nariz quase toque a água em redemoinho. — Erolas, você pode me ouvir?
Ele faz uma pausa no meio de um passo, sua mão levantada em uma
virada. Sua cabeça se inclina para o lado, ligeiramente.
A Mulher Pálida o pega pela frente de sua vestimenta e o puxa de volta
para ela. Ela arranca a máscara de seu rosto e olha para seus olhos amarelos
brilhantes. Seus lábios se movem, vermelhos como sangue contra a palidez de
sua pele. Não consigo ouvir suas palavras, mas posso ler seus lábios:
— Um beijo esta noite, meu amor.
Ela abaixa o rosto, e aqueles lábios vermelhos duros pressionam contra
sua boca. Ele fecha os olhos em resposta ao toque dela.
Todo o grupo explode em gritos e a dança se separa quando todos os
olhos se voltam para observar o casal central. Não posso ouvi-los, mas meus
olhos estão cheios de suas bocas bem abertas, seus punhos martelando e dedos
apontando. Eles balançam a cabeça, rindo, comemorando. Zombando.
 A lagoa da Vidro das Estrelas ondula. A imagem oscila.
— Não! — Eu sussurro. Minha respiração envia mais ondulações através
da imagem, que desaparece sob o meu olhar. — Não, por favor! Devo saber
onde ele está! Eu tenho que saber como encontrá-lo!
A cena gira e faz redemoinhos. Meu estômago embrulha. Sinto-me como
uma folha apanhada pela explosão de um furacão, atirada para cima e para
longe. — Não! — Eu murmuro de novo. — Por favor, onde ele está? Onde
posso encontrá-lo?
Lampejos cruzam minha visão - os telhados de Orican - uma paisagem
de pedra carbonizada - rios de rocha derretida - altas montanhas recortadas
aparecendo como as barricadas de uma fortaleza de gigante - e uma estrada
longa e sinuosa construída sobre palafitas de pedra altas, levando aos portões
de Orican.
A visão desaparece.
As águas turbulentas da névoa de Vidro das Estrelas ficam claras. Vejo
apenas meu reflexo piscando de volta para mim e, abaixo, os galhos
entrelaçados da própria bacia.
Meu coração bate forte, batendo forte contra meu esterno. Cada pulsar é
uma punhalada da verdade. De dor.
Ele se foi.
Ele se foi.
Ele se foi.
Eu não sei onde ele está.
Eu não sei como alcançá-lo.
Ele se foi.
 Um grito ensurdecedor envia ondas de choque pela minha espinha. Eu
giro, lembrando apenas a tempo de fechar meus olhos antes de enfrentar o
lago, olhando através da pomada mágica.
Duas figuras encontram-se na costa. Uma, uma luz vermelha brilhante
de energia. A outra está escura, elevando-se. Devorando.
— Não! — Eu rosno. Eu abro meus braços, convocando uma rajada
ondulante e, sem pensar, salto para fora do pico mais alto da ilha. O vento ruge
ao meu redor, me carrega em uma rajada violenta bem acima do lago. É muito
selvagem para eu controlar, mas não me importo.
Meu olhar se fixa naquele monstro, no redemoinho do nada. Eu corro em
direção a ele, mais rápido, mais rápido.
Meus braços se estendem, e assim que o vento me carrega por cima das
duas figuras lutando, eu agarro. Meus dedos se enrolam em longos fios de anti-
energia se contorcendo, como cabelo áspero.
Há uma sacudida. Um momento de resistência.
O vento envolve meus braços, envolve o monstro e o arranca do chão. Eu
apenas consigo virar meu corpo para não bater de frente na parede da caverna
e voltar para a água. A escuridão se contorce e se agita em minhas mãos, seus
gritos cortam como lâminas em todos os sentidos. Dedos duros e frios agarram
meus braços, e brevemente temo não ser capaz de me livrar desse aperto.
Então, com um rápido giro, jogo o ser para o outro lado do lago.
Outro grito horrível. E um respingo.
As espirais escuras de energia afundam sob as ondulações pulsantes da
água.
Por um momento, tudo está quieto.
Em seguida, Myar irrompe na superfície, gritando e agitando seus
muitos membros. O movimento agita a água ao seu redor, deslizando luzes,
correndo, ondulando, cercando a criatura. Sons mais terríveis se seguem, como
carne rasgando, ossos quebrando, gritos de morte, destruição, horror.
O clamor dura apenas alguns segundos antes de tudo afundar. Myar. Os
seres de luz.
As águas frias se fecham e se achatam, silenciando a todos.
Com o coração batendo forte, me viro e deixo o vento forte me levar de
volta à costa. Lá eu luto para reduzir o vento, apenas conseguindo colocá-lo de
volta sob meu controle enquanto eu caio pesadamente. Meus pés tropeçam,
minhas pernas fraquejam e eu caio de joelhos com força.
Estou de pé novamente em um lampejo, limpando a pomada de meus
olhos enquanto corro. Brielle jaz não muito longe, na beira da água.
— Brielle! — Eu grito e desabo ao lado dela. Um suspiro explode da
minha garganta.
Parte de sua venda foi arrancada.
Um olho castanho olha para mim, sem ver.
— Brielle, você pode me ouvir?
— V-Val.... — Brielle engasga, pisca, tenta falar de novo. Por um instante,
seu olhar parece clarear. — Valera?
— Sim! Sim, sou eu! Você está bem? Fale comigo, querida, por favor!
Ela fecha os olhos novamente, então geme e rola para o lado, puxando os
joelhos até o peito. Ela cobre o rosto com uma das mãos.
A atitude exata dos esqueletos ao nosso redor.
— Não! — Eu agarro o ombro da minha irmã e a sacudo violentamente.
— Não, acorde! Saia dessa, agora!
Mas ela não pode responder. Ou não vai. Nem mesmo quando eu
arranco sua venda, bato em seu rosto, abro suas pálpebras e a forço a olhar
para mim. O máximo que ela consegue é um piscar surdo, quase sem vida.
 — Deuses acima! — Eu olho para o rio fluindo através do túnel baixo na
parede de rocha. A última coisa que quero é mergulhar nesse fluxo novamente.
Mas não há outra saída desta caverna.
Agarrando minha irmã por baixo dos braços, eu nos empurro para a
beira da água. — Vamos, Brielle —, eu digo, minha voz áspera, quase com raiva
de meu medo. — Vamos, use seus pés. Me ajude!
Ela geme, com a cabeça caindo. Mas algo deve ter afetado ela, pois ela
me permite empurrá-la para a água gelada. Eu preparo minhas pernas,
segurando o braço de Brielle em volta do meu ombro, e encaro a lacuna na
parede.
Isso pode ser a coisa mais estúpida que já tentei na minha vida.
— Prepare-se, querida — eu sussurro, segurando minha irmã perto. —
Respire.
Eu afundo na superfície, arrastando Brielle comigo.
No mesmo momento, abro os braços o máximo que posso, abrindo as
velas do vento.
Um rugido horrível explode ao meu redor, e eu caio de cabeça, rolando,
me debatendo, meus membros totalmente fora do meu controle. Nada além de
água e vento e vento e água, mais do que minha mente pode compreender.
Não sei se ainda mantenho Brielle ou não. Espero que minha cabeça bata em
uma pedra a qualquer momento, esmagando meu crânio, derramando meu
cérebro naquele fluxo selvagem.
Então, com um grande soluço engolido, eu voo livre, vomitado da
escuridão. Eu rolo na grama, a luz do dia piscando ao meu redor, e finalmente
paro.
 Encharcada, surrada, deito de costas, olhando para o céu azul por entre
as folhas verdes entrelaçadas. É tão bonito. Tão inesperadamente glorioso. Eu
nem me lembro de respirar.
Em seguida, meu corpo treme e eu rolo e tusso a água de uma fonte.
Quando finalmente meus pulmões estão vazios, fecho os olhos e inspiro e
expiro, meu corpo estremecendo de dor, de náusea.
Brielle!
Abrindo meus olhos com força, eu me apoio nos cotovelos e olho ao redor
freneticamente. Um lampejo de vermelho atrai meus olhos. Brielle! Deitada a
apenas alguns metros de distância. Mole, úmida e estranhamente pequena.
Eu rastejo para o lado dela, me arrastando pela lama e grama. Eu pego
seu ombro, viro-a de costas e pressiono uma orelha em seu peito. Um pulso.
Fraco, mas constante. Respiro uma prece e recuo, olhando para ela através dos
fios de cabelo grudados em meu rosto.
— Estamos vivas, Brielle! — Eu murmuro, segurando sua mão. — Ainda
estamos vivas. De alguma forma.
Mas minha irmã não se move. Não responde.
Ela está deitada na lama, os olhos vazios, o rosto frouxo, olhando para
lugar nenhum.
 — Vovó Dorrel! Vovó Dorrel, por favor! Ajude-nos!
Eu fico olhando através das barras do portão de ferro, forçando meus
olhos, forçando meus ouvidos, forçando todos os sentidos que possuo. Não
importa. Eu grito e grito até minha voz falhar, mas no momento em que minhas
palavras passam por aquele portão, elas são engolidas pela indistinção de tudo
o que está além. Não vejo nada, não sinto nada lá dentro, nem mesmo a mais
leve impressão do terreno do parque que eu percebi na metade na noite
passada.
Rangendo os dentes, me afasto do portão e olho para minha irmã. Brielle
afunda ao meu lado, ereta, mas não por sua própria força. Os botões de prata
de uma vestimenta invisível brilham em uma linha limpa em sua frente, seu
corpo inteiro sustentado pelo vento do tecido. Seus olhos estão abertos, opacos
e parecem estar fixos no chão a seus pés. Não acho que ela esteja realmente
consciente.
Mas ela tinha visto Myar com apenas um olho, não tinha? Quando a
alcancei, a venda ainda cobria seu outro olho. Talvez isso valesse alguma coisa.
Talvez ainda houvesse tempo para... Para...
Para quê?
Um soluço cresce na minha garganta. Eu me viro para o portão
novamente. — Vovó Dorrel! — Eu berro. Minha voz ecoa nas árvores ao meu
redor, mas não consigo penetrar naquele feitiço. A vovó está lá, no entanto.
Minha mão se fecha em um punho raivoso. Eu sei que ela está lá, ouvindo,
assistindo. Perfeitamente ciente de que suas netas estão em seu portão,
passando necessidade. Ela está escolhendo brincar de surda. E não posso fazer
nada a respeito. Eu não posso fazer aquela velha bruxa sem coração e
encantadora sentir algo parecido com compaixão. Não para as filhas do
homem que roubou sua única filha.
Mas você pode negociar.
O pensamento surge na minha cabeça antes que eu possa detê-lo. Eu
fecho meus olhos e pressiono minha testa contra uma das barras. Está frio
contra minha pele corada. Eu estou tão cansada! Tão dolorosamente cansada
de corpo e alma. Depois de lutar para colocar Brielle com o colete anti-vento,
arrastei-a para longe da Colina Hatharal e fui para a floresta em busca de
azevinho. Um caminho de azevinho era o caminho para a casa da vovó, Brielle
havia dito. E vovó era a única pessoa que eu conhecia que poderia ser capaz
de impedir qualquer maldição terrível que Myar lançou sobre minha irmã.
Então, entrei nas sombras da Floresta dos Sussurros, segurando a mão de
Brielle enquanto ela flutuava ao meu lado, e procurei um lampejo de frutas
vermelhas. Eu andei e andei, meu espírito enfraquecendo mais a cada passo.
No entanto, o dia nunca parecia progredir; o sol nunca se moveu no céu.
Qualquer que seja a camada dos mundos em que pousamos, o tempo não se
movia no mesmo ritmo que em minha própria realidade.
E as coisas se moviam na floresta. Ao nosso redor, apenas uma ou duas
camadas de realidade de distância. Coisas enormes e aterrorizantes que não
podiam nos alcançar, mas estavam quase, quase cientes de nós. Peguei uma
das adagas de Brielle na bainha e brandi-a desajeitadamente enquanto puxava
minha irmã atrás de mim. Só os deuses sabiam o que eu pensava que faria com
ela se um daqueles monstros aparecesse!
Por fim, encontrei um arbusto de azevinho - uma coisa minúscula. Eu
circulei três vezes para um lado, sete vezes para o outro, e ainda não tinha ideia
de como abrir o caminho que levaria ao portão da vovó. Finalmente, eu me
virei para Brielle e a belisquei, cutuquei e, finalmente, dei um tapa em sua meia
consciência.
— Brielle! Você tem que me mostrar como chegar até o caminho!
Exigiu algum trabalho e mais do que um pouco de aspereza. Mas
finalmente Brielle pareceu entender. Ela fez algo então que eu não vi
totalmente e não entendi completamente... Moveu a mão dela, ou piscou, ou
sussurrou algo.
Fosse o que fosse, o caminho se abriu diante de nós, estendendo-se por
mundos e realidades.
Rezando para que fosse o certo, arrastei Brielle e me apressei até o fim.
Para meu alívio, quando reentramos em nosso próprio nível de realidade, o
muro e o portão proibitivos da vovó surgiram diante de nós. O sol acima
indicava fim de tarde, mas eu não sabia dizer se era o mesmo dia da nossa
partida. Por tudo que eu sabia, eu havia nos levado vagando por meses pela
Floresta dos Sussurros.
Não importa. Nada disso importa se a vovó não ajudar.
Com um grunhido, eu me endireito, puxando minha cabeça para longe
do ferro, e olho através da escuridão giratória para o mesmo lugar onde eu
suspeito que vovó ainda esteja me observando. Eu sei o que devo fazer. Sei
também que vou me arrepender no momento em que terminar.
 — Por favor, vovó. — Eu agarro a barra de ferro novamente, segurando
firme, me preparando para o que estou prestes a dizer. — Por favor, eu farei...
Eu farei qualquer coisa. Apenas nos ajude.
De repente, a avó está lá. Ela não aparece através da névoa ou aparece de
repente. Ela está simplesmente lá, resplandecente em um vestido cor de açafrão
com enfeites de renda nas mangas e busto, o cabelo enrolado no alto da cabeça.
Seu rosto é lindo, perfeito e duro como mármore.
Ela olha para mim por baixo do nariz, mas seu olhar muda com interesse
acelerado para Brielle. Uma sobrancelha se levanta ligeiramente. — Ora ora.
Esse é um encantamento interessante —, diz ela, semicerrando os olhos. —
Magia Feérica, eu sinto, mas de alguma forma forjada com um toque mortal.
Seu próprio trabalho? — Ela se vira para me dar uma olhada contemplativa.
— Eu... Costurei a roupa, sim. — Eu limpo minha garganta. — Mas eu
não tenho nenhuma magia.
Vovó fareja delicadamente. Com um aceno de braço, o portão se abre e
ela passa. Sua saia de veludo se arrasta atrás dela enquanto ela circula Brielle,
olhando-a de cima a baixo. A cabeça de Brielle pende sobre o peito, o cabelo
espalhado sobre os ombros. Ela perdeu o arco, as flechas e uma bota, e parece
um gatinho afogado. A venda ainda está enrolada em seu pescoço.
— Então —, diz a vovó, — ela olhou para Myar, não é? Apesar de todos
os avisos.
— Não foi culpa dela. Só havia unguento para uma. Sua venda foi
arrancada.
— Dê todas as desculpas que quiser. — Vovó me lança um sorriso de
desprezo, o que de alguma forma só deixa seu rosto mais bonito. — Foi culpa
dela estar lá em primeiro lugar.
Não adianta discutir. Afinal, ela não está errada.
 — Por favor —, eu digo, esperando não soar tão lamentável para ela
como pareço a meus próprios ouvidos, — você pode ajudar?
Vovó aperta o queixo de Brielle e puxa sua cabeça para cima. Usando o
polegar e o indicador, ela delicadamente abre primeiro uma pálpebra, depois
a outra. Ela grunhe e dá um passo para trás, tirando as mãos das saias. — Eu
posso ajudá-la —, ela diz, virando-se para mim. — Por um preço.
— Claro. Qualquer coisa. Eu pagarei qualquer coisa. — Meu estômago se
revira, mas eu ignoro a sensação e toco meu colar, arrancando os pequenos
medalhões de ouro. — Você queria isso...
— Isso não. — Vovó Dorrel olha Brielle novamente. Sua boca se inclina
em um sorriso sombrio. — Eu a quero. Sete anos de serviço dela.
Uma onda de choque desce pela minha espinha. Abro a boca para
protestar, mas fecho-a novamente quando vejo a rigidez da mandíbula da
vovó. Eu engulo, respiro fundo e falo com cuidado. — Eu não posso te
prometer isso. Não é meu para dar. Por favor... Eu...
Eu hesito. Estou disposta a desistir de sete anos da minha própria vida?
Isso significará desistir de Erolas. Talvez para sempre.
A tristeza oca boceja em minhas entranhas, ameaçando me arrastar para
suas profundezas e fechar por cima de mim. O Vidro das Estrelas era minha
última esperança - e se provou inútil. Não descobri nada com aquele vislumbre
das águas videntes que eu já não tinha conhecido em meus sonhos. Erolas se
foi. Perdido para a Mulher Pálida. Longe, em algum mundo cruel e em chamas,
fora do meu alcance.
Eu não posso salvá-lo. Mas talvez eu ainda possa salvar minha irmã.
— Em vez disso, aceite meu serviço. — Eu olho para cima, encontrando
firmemente o olhar da vovó.
 Vovó zomba e balança a cabeça, mechas de cabelo brilhante escapando e
quicando em torno de suas orelhas. — Eu não tenho uso para uma garota de
pontos! Não, é da sua irmã que preciso. Com seu conhecimento da Floresta e
sua habilidade com o arco, ela pode ser útil para mim. — Ela segura a mão de
Brielle, depois estende a mão e pega a minha também. — Seu vínculo de irmã
é forte. Sua palavra deve ser suficiente para vincular o acordo, desde que o
sangue também seja dado. O que você diz, garota? Você juraria sete anos de
serviço em nome de sua irmã?
Eu olho para Brielle. Seu rosto está tão pálido, tão tenso. Suspensa ali, ela
já parece um cadáver, seus membros moles. Uma sombra rastejante se espalha
sob sua pele, através de suas veias, uma escuridão sob a palidez externa. Logo
isso a cobrirá completamente, e então...
— Muito bem. — Mesmo quando as palavras saem dos meus lábios, sei
que fiz a escolha errada. Mas errado ou não, é a única escolha que posso fazer
naquele momento. — Eu juro.
Vovó sorri. Ela me solta e puxa uma adaga afiada das profundezas de
sua manga. — Estenda a mão —, ela diz.
Eu obedeço. Quase grito quando vovó enfia a adaga bem no meio da
palma da minha mão, mas consigo contê-la. Vovó grunhe, me lançando um
olhar severo enquanto retira a adaga. Em seguida, ela perfura a mão de Brielle
no mesmo lugar, então, tira o sangue de cada ferida, espremendo gotas
brilhantes em sua própria palma. Seus longos dedos se fecham com força sobre
elas, e ela fecha os olhos, murmurando palavras estranhas. Um fedor de
queimado enche o ar. Sinto algo saindo do meu espírito, algo que não consigo
descrever. Algo que flui com meu sangue e sela minha palavra, minha
promessa feita em nome de Brielle.
Vovó fecha os olhos e sorri. — Isso é bom —, ela diz.
 Não é bom. É terrível.
Mas agora está feito.
Os olhos da vovó se abrem e, por um instante, vejo a velha abatida por
trás do encanto. Mas a imagem desaparece tão rapidamente que nem tenho
certeza do que vi. Como uma imagem residual queimada na parte de trás do
meu cérebro.
— Leve-a para dentro —, diz a avó. — Não há muito tempo.

Eu espero na mesma sala de estar onde vovó bancou a anfitriã ontem à

noite, empoleirada não na cadeira parecida com um trono, mas em um
humilde banquinho puxado perto do fogo. Eu cuidadosamente evito meus
sentidos de empurrar através do encanto para a miséria abaixo e simplesmente
me sento lá, mãos cruzadas sobre os joelhos, meus olhos fechados.
Vovó levou Brielle para um quarto nos fundos, onde sem dúvida ela está
realizando algum tipo dos rituais mágicos com ela. Será o suficiente? Ela será
capaz de afastar Brielle da beira do abismo?
E se ela conseguir... Brielle será capaz de me perdoar por essa barganha
que fiz?
Minha mão treme enquanto toco levemente o colar em minha garganta.
Vovó Dorrel removeu o colete de vento do corpo inconsciente de Brielle, e
agora está guardado com segurança dentro de seu medalhão de ouro. Toco
cada medalhão por vez, passando as pontas dos dedos pelas pequenas
gravuras.
 Então, com um gemido, inclino a cabeça e cubro o rosto com as duas
mãos. O peso dos mundos parece me esmagar, ameaçando me quebrar em um
milhão de pedaços. Isso é totalmente minha culpa! Meu desejo de encontrar e
libertar Erolas me consumia, e nunca parei para pensar nas consequências.
Agora eu efetivamente escravizei minha irmã... E para quê? A visão no Vidro
das Estrelas era inútil. Não ganhei nada, nenhuma ajuda.
Erolas está perdido. E agora Brielle também está.
A porta se abre. Eu me movo, deixando cair minhas mãos, e sento-me
ereta no meu banquinho quando Vovó aparece na porta. Ela está pálida e um
pouco de seu encanto se desvaneceu. Rugas leves tocam os cantos de seus
olhos e se alinham em sua testa. Seu cabelo está manchado de cinza.
— Está feito —, ela diz. — Demorou um pouco, mas está feito. A
influência de Myar está fora de sua cabeça.
Eu me levanto, segurando minhas saias. — Brielle vai ficar bem?
Vovó encolhe os ombros elegantemente. — É muito cedo para dizer com
certeza.
— Você deve ajudá-la! Você fez uma barganha!
— Sim, bem. Se ela morrer, não terei meus sete anos de serviço, não é? —
Vovó se afasta da porta, gesticulando com uma das mãos. — Venha. Vou
deixar você falar com sua irmã antes de sair, se não fizer muito barulho. Talvez
você possa restaurar algo do que foi perdido para Myar.
— O que? O que ela perdeu?
— Esperança.
Ela fala a palavra com simplicidade terrível, depois sai da sala,
segurando a porta aberta para que eu a siga. Meu sangue se transforma em
gelo e meus joelhos tremem enquanto eu ando atrás dela na passagem escura
e sem características. Eu gostaria de poder falar, gostaria de poder pensar em
algo para dizer, alguma pergunta para fazer, algo que pudesse de alguma
forma fazer tudo ficar bem.
Brielle... Oh, minha doce irmã, o que eu fiz para você?
Vovó para diante de uma porta que parece estar em uma parede de nada.
Ela abre e faz um gesto para que eu passe. — Ela está acordada —, diz ela. —
Fraca, mas consciente. Eu fiz tudo que posso. Agora cabe a você.
Lancei um olhar inquieto para minha avó e depois entrei no mesmo
quarto que dividi com Brielle na noite anterior, com sua cama macia e colcha
rosa. Brielle está estendida em cima daquela colcha, parecendo pálida, mole e
suja. Seus olhos estão fechados. Ela pode estar dormindo, afinal.
Eu me aproximo, tentando fazer o mínimo de barulho, e sento
suavemente na beira da cama. — Brielle? — Eu sussurro.
— Você não precisa se arrastar por aí. — Ela abre um olho, me fixando
com um olhar. Sua voz é tão inesperadamente alta e nítida que me faz
estremecer. — Estou acordada.
Engolindo o nó na garganta, pego a mão da minha irmã. No início, ela
não responde. Depois de um momento, no entanto, ela aperta de volta. —
Como você está se sentindo? — Eu pergunto.
— Bem. — Brielle abre o outro olho e vira a cabeça ligeiramente para
olhar para mim. — Isso é uma mentira. Eu sinto... Você se lembra daquela
boneca de pano que você fez para mim com restos de tecido? Lembra como eu
usei uma faca nela, abri-a e tirei tudo de dentro porque queria ver como era
feita? Então me senti culpada, porque você trabalhou tão duro nisso, então
coloquei tudo de volta e tentei costurá-la para que você não soubesse, só que
ela ficou toda irregular e deformada, e meus pontos estavam em todas as
direções.
 — Eu lembro. — Um sorriso puxa o canto da minha boca, mesmo
enquanto as lágrimas queimam meus olhos. — Mas eu a desmontei e a coloquei
de volta no lugar novamente. Ela estava forte como sempre quando eu
terminei.
— Sim, bem. — Brielle abaixa o olhar. Seu queixo treme ligeiramente. —
Não tenho certeza se você consegue dessa vez.
Eu engulo dolorosamente, minha garganta grossa e apertada. — Eu sinto
muito. Eu nunca deveria ter... Eu não deveria...
— Está tudo bem. Eu também não deveria brincar com bonecas,
aparentemente. Mas aqui estamos. — Brielle ri, depois fecha os olhos e vira a
cabeça. Por vários longos momentos, nenhuma de nós fala. Então Brielle disse
baixinho: — Ela... Myar... Ela me drenou. Todas as esperanças. Cada sonho,
cada desejo. Eu podia sentir ela bebendo, sugando-os de mim. Eu... Vovó diz
que só estou viva porque minha única grande esperança já foi tomada.
Com um baque nauseante, meu coração cai no meu estômago. — Que
esperança era essa? — Eu sei a resposta, mas pergunto de qualquer maneira.
Eu mereço ouvir isso.
Brielle ergue os olhos para mim novamente. Seu rosto está envolto em
desgosto. — Que eu poderia resgatar você, Vali. Que eu poderia trazê-la em
segurança para casa. Que eu poderia de alguma forma ter minha irmã de volta.
Eu abaixo meus olhos, me esforçando para manter minha voz firme,
calma. — Estou de volta, Brielle. Você me trouxe para casa.
— Não, mas eu não trouxe. — Brielle balança a cabeça no travesseiro.
Lágrimas escapam dos cantos de seus olhos e caem em seus cabelos. — Porque
sua casa não está mais comigo. Está com ele. E eu tirei você dele.
— Você não sabia...
 — Não, eu não sabia. Mas... Para ser honesta, parte de mim sabia. Eu só
não queria acreditar.
Ficamos em silêncio de novo, segurando as mãos uma da outra como se
tentassem impedir que as grandes forças dos mundos nos separassem. De
todas as coisas que uma vez temi que pudessem me separar de minha irmã,
nunca suspeitei do meu próprio coração traidor.
— O que você viu quando se olhou no espelho? — Brielle pergunta
demoradamente.
Eu encolho os ombros e solto um soluço apressado, rapidamente
enxugando as lágrimas do meu rosto. — Oh! Nada de útil.
— Você não o viu?
— Eu vi. — Eu aceno, então mordo com força em ambos os lábios,
tentando abafar um segundo soluço. — Ele estava com a Mulher Pálida, como
eu sonhei nas últimas duas noites. Eles estavam em Orican, ou alguma dobra
da realidade onde Orican agora está. Uma terra de fogo. Havia um rio de fogo
e enormes montanhas escuras, mas... — Eu balancei minha cabeça fortemente.
— Não tenho ideia de onde fica esse lugar. Muito menos como chegar lá. Ele
está perdido para mim, Brielle. Eu sei disso agora. — Eu fungo suavemente e
forço um sorriso fraco no meu rosto enquanto levanto meu olhar para
encontrar o da minha irmã. — Eu estarei voltando para casa depois de tudo.
Como você sempre disse. Eu não deveria ter pressionado tanto quanto fiz. E
eu não deveria ter colocado você em perigo. É hora de aceitar a verdade.
— Você está brincando com os deuses?
Eu suspiro quando minha irmã puxa sua mão do meu alcance. Brielle se
senta rápido demais e geme, pressionando a palma da mão contra a testa
enquanto afunda de volta no travesseiro. — Calma, Brielle! — Eu me levanto e
me inclino sobre ela, tirando o cabelo de sua testa. — Você não deveria estar
tentando se mover! Você acabou de passar por uma provação e...
— Cale a boca, Vali! — Brielle geme, balançando a cabeça, depois abre os
olhos novamente. Ela pisca três vezes, sem foco, antes que seu olhar se fixe no
meu. — Você não pode desistir dele. Você tem que fazer isso. Depois de tudo
o que fizemos, você precisa salvá-lo. Deuses do céu, estou perdendo sete anos
da minha vida por isso! Então você deve fazer funcionar, está me ouvindo?
— Como? — Eu balanço minha cabeça, mais lágrimas caindo, apesar de
meus melhores esforços para detê-las. — Eu não posso continuar! Não sei
como. Eu não sou como você. Não posso simplesmente marchar para a Floresta
dos Sussurros e me arriscar. Não tenho armas, nem mapas, nem guia. É tolice
fingir.
— Eu posso te dizer como chegar lá. Para aquele lugar que você viu.
— O que? — Um calafrio percorre meu peito. Naquele momento, não
consigo dizer se é esperança ou horror. Seja o que for, congela meu sangue.
— Eu estive lá. Uma vez. — Brielle faz uma careta e pressiona os dedos
na têmpora, como se tentasse forçar uma lembrança de volta ao lugar. — Foi
quando conheci a Mulher Pálida. Eu acho. Oh, Vali! Ela fez algo para me fazer
esquecer! Mas está lá, bem no fundo...
— Brielle. — Eu me inclino sobre minha irmã novamente, segurando sua
mão e apertando com força. Eu odeio reconhecer a onda quente de esperança
subindo de repente em meu coração. Dói sentir, dói até mesmo reconhecer que
está ali. Mas não consigo evitar. Eu vejo algo em seu rosto, algo brilhante, algo
inexplicável. Uma maldição à beira do colapso. — Brielle, se você se lembra, se
consegue se lembrar, por favor. Por favor, diga.
 Brielle fecha os olhos novamente, a testa franzida de tensão. Em seguida,
ela inspira e expira três vezes, lentamente. A cada respiração, minha
impaciência aumenta, mas me contenho, esperando.
Por fim, os lábios de Brielle se movem: — Entre o Sol e a Lua está o
caminho para Druindar. Entre a luz das velas e as sombras está o caminho para
o Inferno.
O quarto parece escurecer nas bordas. Mais uma vez, sinto a extensão
aterrorizante de Atrás ao meu redor e quase posso jurar que ouço sussurros
fracos nas paredes. Eu quero recuar da cama, quero colocar distância entre
mim e minha irmã.
Em vez disso, seguro com força a mão de Brielle.
— Eu estava ficando desesperada —, diz Brielle. — Fazia muito tempo
desde que eu peguei a menor dica de seu paradeiro. Mas então eu ouvi
rumores - rumores sussurrados por toda a floresta, cantados por pássaros,
soprados nos galhos das árvores mais novas - rumores de uma Noiva Fogo
Lunar e da Rainha Pálida que a procurava. A Rainha de Druindar.
— O caminho para Druindar não é difícil de encontrar. Todo mundo sabe
disso, mas poucos se atrevem a fazer isso. Você só precisa entrar na Floresta
dos Sussurros e perguntar à primeira pessoa que encontrar o caminho para
Lathlaeril. Quando eles perguntarem o que você dará em troca, prometa uma
boa palavra. Então, tudo o que eles disserem, agradeça e deseje-lhes boa sorte
em sua jornada. Abaixe a cabeça, feche os olhos e tome cuidado para não olhar
novamente até que eles tenham ido. Quando estiver sozinha, siga as instruções
que eles lhe deram e você encontrará Lathlaeril, o Vale do Crepúsculo, onde
novas estrelas florescem.
— Ande pelas estrelas com cuidado, certificando-se de não perturbá-las.
Quando você chegar ao centro do vale, fique parada até o momento do pôr do
sol e do nascer da lua. Se, nesse momento, você virar no lugar até que o sol
esteja à sua esquerda e a lua à sua direita, o caminho para Druindar se abrirá
diante de você.
— Então caminhe. No limite da luz e da sombra, caminhe até chegar ao
fim. Até que você chegue às Montanhas dos Dentes Negros, na extremidade
do vale destruído, onde ninguém além das salamandras moram.
— Eu fiz isso. Percorri o caminho entre o sol e a lua e procurei a Rainha
de Druindar. Era... Era exatamente como você descreveu. Um vale de rios em
chamas e pedras carbonizadas, cercado por picos altos e irregulares. Um reino
situado bem na beira do Inferno.
— Eu encontrei a rainha. Ou melhor, ela me encontrou. Ela ouviu
rumores de minha vinda e me encontrou na passagem da montanha. Contei
tudo a ela. Como você foi roubada de mim. Como procurei por você todos
esses anos. Eu disse a ela que acreditava que você era a Noiva Fogo Lunar que
ela procurava. E depois... E depois...
Brielle faz uma careta até que uma veia se destaca em sua testa. — Oh,
Vali! Isso dói! Ela me deu aquela vela, mas não queria que eu me lembrasse de
como a consegui. Ela não queria que você suspeitasse. Isso dói!
— Pare então — eu digo, acariciando a bochecha da minha irmã. — Não
se machuque, querida. Apenas, você pode me dizer... Esta rainha usava uma
gargantilha preta com uma pedra vermelha em chamas?
Sem abrir os olhos, Brielle concorda. Sua mandíbula se aperta, mas ela
consegue dizer: — Acho que sim.
Sento-me na beira da cama, ainda segurando sua mão, ainda ouvindo
sua respiração. Minha mente gira loucamente - esperança lutando contra o
medo, medo lutando contra a resolução. Meus lábios se movem quase
inconscientemente, sussurrando: — O sol à esquerda... A lua à direita...
 Posso fazer isso? Posso percorrer esses caminhos estranhos sozinha?
Posso me aventurar naquela paisagem de terror que apenas vislumbrei pela
metade no Vidro das Estrelas? Nada na minha vida até agora me preparou
para essa jornada.
— Eu não posso fazer isso. — As palavras saem antes que eu possa detê-
las. Eu estremeço, meus dedos enrolando com força nas dobras da minha saia.
— Eu não posso fazer isso sozinha.
— Sim, você pode. — Brielle aperta minha mão. Então sua voz fica mais
nítida. — Me escute, Vali! Eu fiz isso, então você também pode. Você é
inteligente e corajosa. E mais, você o ama. Não é?
Eu aceno, minha respiração estremecendo em meus lábios. Quase não
ousei admitir até este momento. Mas agora não posso deixar de reconhecer
uma verdade que só cresceu em força desde aquela noite desastrosa de traição.
Eu o amo. Eu o amo há algum tempo, e se eu apenas tivesse sido corajosa o
suficiente para admitir, ele poderia estar seguro em meus braços.
— Eu amo —, eu digo suavemente. — Eu o amo.
— Isso resolve então. Você vai fazer isso. Porque você deve. Porque
ninguém mais pode. — A voz de Brielle falha e, quando eu olho para cima,
seus olhos estão fechados, sua mandíbula tensa, como se ela lutasse para conter
as lágrimas. — Eu gostaria de poder ir com você, Vali. Mas...
— Mas ela deve sete anos de serviço. Lembra?
Eu me viro bruscamente. Vovó Dorrel está parada na porta. Todos os
traços de tensão e idade desapareceram de seu rosto e ela parece mais jovem,
mais fresca e mais vibrante do que Brielle. Mas sua expressão é dura como
pedra.
— Oh, por favor. — Eu me levanto da cama. — Por favor, você não pode
esperar até...
 — Eu não posso esperar. Além do mais, não vou esperar. — Vovó levanta
uma mão, sua manga de veludo drapeada elegantemente, e aponta para mim.
— Você testou minha hospitalidade por tempo suficiente. Tempo em que você
estava no seu caminho. Despeça-se.
Abro a boca, preparada para protestar, mas Brielle rapidamente agarra e
puxa minha mão. Eu olho para ela, tão pálida naquele travesseiro rosado. Ela
oferece um meio sorriso que não atinge seus olhos. — Está tudo bem — ela diz.
— Vá. E lembre-se do que eu disse a você.
— Eu voltarei. — Eu me curvo e dou um beijo em sua testa. — Eu voltarei
para você.
A mão de Brielle sobe para tocar minha bochecha. As pontas dos dedos
calejados dela estão tão frias. Ela olha para mim com olhos tristes enquanto eu
me afasto dela. — Eu sei que você quer dizer isso, Vali. Mas não vou te
procurar. O tempo passa de forma diferente na Terra dos Feéricos. Depois de
deixar a Floresta dos Sussurros para trás e entrar naquele mundo... — Ela
balança a cabeça. — Eu acho que isso é um adeus.
— Então eu não irei. — Eu agarro sua mão com força. — Vou voltar para
o chalé Maldran. Vou esperar por você lá.
— Se você fizer isso, nunca estará completa novamente. — Brielle pisca
com tristeza, as lágrimas escorrendo pelos cílios. — Seu coração pertence a ele.
Eu não queria aceitar no começo, mas eu aceito agora. Eu aceito. Não me
esforcei todos esses anos para resgatar um pedaço quebrado de você. — Ela
respira fundo. — Eu quero você inteira e feliz, Vali. Então vá. Vá atrás dele.
Salve seu verdadeiro amor. E... E seja feliz. Por favor.
Pego minha irmã em meus braços e a seguro com força. As lágrimas de
Brielle ardem em meu rosto, e ainda não consigo encontrar forças para me
soltar, para sair daquele quarto.
 Mas a mão da vovó Dorrel cai pesadamente no meu ombro. — Chega. É
hora de você partir.
Algo acontece, algo que não consigo explicar. Uma névoa cobre meus
sentidos de modo que não posso ver, ouvir, cheirar, provar ou sentir nada. Isso
dura um instante - ou uma hora - não consigo adivinhar quanto tempo.
Mas de repente estou piscando e cambaleando para recuperar o
equilíbrio. Estendo a mão, agarro uma barra de ferro fria e mal consigo evitar
cair de joelhos. Ofegante, fico de pé, olhando ao redor. Minha boca se abre,
meus olhos se arregalam.
O quartinho com a cama bonita e a colcha rosa não existe mais. Eu fico
nas sombras verdes lançadas pelas árvores ao lado de uma parede de pedra. O
portão de ferro surge diante de mim, batendo rápido e ainda tocando. Quando
espreito através das barras, vejo apenas um vazio turbulento e obscuro.
Nenhum sinal da vovó Dorrel. Ou Brielle.
Respirando fundo, me viro e encaro a Floresta dos Sussurros.
 Brielle fez com que parecesse tão fácil. Entre na floresta e pergunte à
primeira pessoa que encontrar informações sobre como chegar a Lathlaeril.
Simples o suficiente.
Mas o que exatamente significa?
Eu franzo a testa e balanço minha cabeça, mesmo enquanto meu olhar se
dirige para as sombras mais profundas ao meu redor. Se o horrível servo
lobisomem da vovó Dorrel viesse saltando sobre mim, eu poderia perguntar a
ele o caminho? Será que ele pararia de arremeter vorazmente e me daria
instruções?
E o que exatamente significa uma pessoa aqui na Floresta dos Sussurros?
Brielle pediu a um tordo que lhe mostrasse uma flor de iefyr. Então, um tordo
contaria? Ou um esquilo ou um sapo?
Galhos de árvores pendurados seguram minhas roupas enquanto eu
abro caminho mais fundo na floresta. Eu esperava encontrar algum tipo de
caminho - um caminho normal, não um daqueles caminhos estranhos que
conduzem pelos reinos de Atrás - mas as árvores eram muito densas e
indomadas aqui. Em minutos estou perdida, completamente perdida. Mesmo
se eu me virar e tentar refazer meus passos, nunca encontrarei o caminho de
volta.
 — Não importa — eu sussurro ferozmente, puxando minhas saias livres
dos galhos agarrados. O tecido rasga com um forte rasgo. — Você não pode
voltar. Não há mais volta. Existe apenas para frente.
Eu olho para baixo e faço uma careta para o rasgo irregular correndo da
bainha da minha saia marrom até o meu joelho. Quase inconscientemente,
procuro no bolso a bolsinha de costureira. Mas, falando sério, o que acho que
vou fazer? Sentar no meio da missão e costurar um pouco? Não... Mas eu
aperto a bolsa mesmo assim, estranhamente consolada por saber que ela está
lá. É como se agarrar a um pequeno pedaço de normalidade, da vida como eu
a conheci. Naquela época, os problemas podiam ser resolvidos com um pedaço
de linha de algodão e uma agulha de prata.
Suspirando, eu rolo meus olhos para o céu, procurando por um
vislumbre do céu azul através dos galhos entrelaçados acima. Deuses acima,
mas eu sou a pior pessoa possível para se aventurar assim. Para a beira do
Inferno! Ridículo. Esses feitos heroicos requerem heroínas como Brielle,
armadas com arco, flechas, adagas e uma ferocidade inata. Não costureiras
tímidas com um ponto corrido rápido e um olho para uma silhueta atraente.
Mas Erolas precisa de mim.
Cerrando os dentes, aperto a bolsa no bolso com mais força. — Você tem
que tentar — eu sussurro. — Você tem que tentar e tentar e continuar tentando
até que você fique sem tentativas, até... Até...
Um som claro faz cócegas em meu ouvido.
Eu me viro no lugar, olhando para a floresta aparentemente
interminável, os troncos cinza, a vegetação densa e verde.
O som vem de novo, rápido e vibrante. Assobio. Canto de pássaros? Não,
é uma espécie de melodia desconexa, ao mesmo tempo variada e lírica demais
para pertencer a um pássaro. Pelo menos, não para qualquer tipo de pássaro
normal.
— A primeira pessoa que eu encontrar — eu sussurro. Com um encolher
de ombros e um aceno de cabeça, saio o mais rápido que posso, abrindo
caminho através da vegetação rasteira densa, seguindo aquela melodia alegre.
Várias vezes temo ter perdido totalmente o rastro quando meus próprios
passos estridentes e frenéticos abafam a melodia. Mas quando paro e ouço,
sempre ouço de novo e saio mais rápido do que antes, determinada a alcançá-
la.
Isso pode ser uma armadilha, uma voz de aviso no fundo da minha
cabeça tenta sussurrar. E você está mordendo a isca, dando de cara com ela.
Minha mandíbula aperta. Depois de horas vagando, até uma armadilha
seria bem-vinda! Prossigo, atravessando finalmente um bosque de mudas e
cambaleando por uma pequena trilha de terra, a primeira que vejo desde que
deixei a casa da vovó. Recuperando o equilíbrio, eu puxo meus ombros para
trás, jogo os emaranhados de cabelo do meu rosto e me viro em direção à fonte
do assobio.
Meus olhos se arregalam.
Um ser estranho se aproxima na trilha. A princípio, acho que é um animal
enorme e cambaleante, talvez um elefante. Em um segundo olhar, percebo que
o grande vulto balançando pesadamente em minha direção é um saco enorme
feito de algum tecido cinza resistente remendado muitas vezes em uma
miríade de cores brilhantes. Um homenzinho encurvado carrega o saco
pendurado no ombro, incongruentemente pequeno em comparação com seu
fardo. Ele está quase dobrado e caminha com seu nariz extremamente
comprido tão perto do chão que parece que está farejando.
 Ele se arrasta, assobiando enquanto caminha, até que está diretamente ao
meu lado. Ele pode passar sem dizer uma palavra ou olhar na minha direção,
mas se o fizer, minha chance estará perdida.
Eu reúno minha coragem. — Perdão! — Eu deixo escapar. — Você vai
me dizer o caminho para Lathlaeril?
O assobio melodioso se interrompe em uma série de notas azedas. O
homenzinho para e vira a cabeça, esticando o pescoço como se estivesse
estranhamente articulado. Dois olhos pequenos e leitosos piscam sem me ver,
mas suas narinas se dilatam cavernosamente enquanto ele funga e cheira.
Eu começo a desejar ter segurado minha língua. — Hum...
Uma pequena fenda de boca se divide repentinamente, revelando uma
lacuna entre dois dentes da frente muito grandes. — Muito bem, linda senhora!
— o homenzinho diz, assobiando pela abertura. Sua voz é quase tão melodiosa
quanto a música que ele está cantando. Isso atinge meus ouvidos de maneira
estranha, vibrando e zumbindo no limite da minha consciência. Ele está
tentando me enganar com um feitiço de baixo nível? — Nossa, como você
cheira jovem e doce! Para que uma criatura adorável como você estaria
querendo ir para um lugar assim? Lathlaeril não é seguro para humanos.
Deixe-me enviá-la para Zoratris na Corte do Amanhecer em vez disso. Dança!
Música! Lindos senhores e donzelas requintadas como você! — Ele beija seus
dedos ruidosamente e pisca um olho leitoso. — Você vai se divertir muito lá,
acredite em mim.
Eu balanço minha cabeça, tentando tirar essa sensação de zumbido dos
meus ouvidos. Se for realmente um feitiço, é melhor eu agir com cuidado. As
instruções de Brielle eram simples, mas claras.
— Você vai me dizer o caminho para Lathlaeril? — Repito, falando cada
palavra com firmeza.
 O homenzinho balança o nariz enorme e abre outro sorriso de dentes
amarelos. — Muito bem, muito bem. Vejo que você não deve ser dissuadida.
Mas o que você me dará pelo conhecimento de tais informações, eu me
pergunto? — Seus olhos percorrem meu corpo de um jeito que faz minha pele
arrepiar. — O que uma adorável donzela como você tem a oferecer?
— Eu vou... — Limpo minha garganta seca e tento novamente. — Vou
dar uma boa palavra.
— Uma boa palavra? Uma boa palavra? Que necessidade tenho eu de
uma boa palavra? — Ele pula no lugar, e seu enorme saco balança
traiçoeiramente, parecendo muito que vai cair e derrubá-lo com ele. Formas
estranhas saem de dentro do saco. Aquilo é... É uma mão humana
pressionando o tecido?
Desvio o olhar rapidamente e encontro as narinas do homenzinho
novamente. — Vou dar uma boa palavra —, repito.
O homenzinho coça a ponta do nariz, que se contorce como o de um
coelho. — Bem, bem, uma palavra boa é melhor do que uma má, eu sempre
digo. Mas você sabe o que é melhor ainda? Ouro. Que tal esse colar que você
usa? Seu cheiro vale o preço do que você está pedindo.
Minha mão voa para minha garganta, segurando o colar. Mais uma vez,
sinto a pressão de um feitiço preocupando-me no limite da minha mente. Mas
isso é um bom sinal, não é? Enquanto estou ciente disso, posso resistir. — Eu
gostaria de saber o caminho para Lathlaeril — eu digo. — Vou lhe dar uma boa
palavra sobre o conhecimento.
O homenzinho rosna e respira penetrantemente por entre os dentes,
dentro e fora. — Nunca conheci um humano disposto a se separar facilmente
de seu ouro. Se afastam de sua virtude com facilidade, mas seu ouro? Não, não.
Coisas desagradáveis e grudentas, humanos, ou assim minha mãe descansada
pelos deuses sempre dizia.
Minha pulsação lateja dolorosamente. Eu estremeço. O feitiço está
trabalhando mais para achar um caminho. Eu posso sentir isso diminuindo
minhas defesas.
Eu ajusto minha postura, fechando meus dedos em punhos. — Vou lhe
dar uma boa palavra em troca do caminho para Lathlaeril.
O homenzinho olha furiosamente e zomba. Então seus olhos cegos
brilham e ele funga novamente com interesse renovado. — E o que tem dentro
desses seus amuletos? Sinto um cheiro interessante lá. Não negue! Este velho
nariz nunca mente. Você tem a luz do sol sob sua guarda e a luz da lua também,
a menos que eu esteja muito enganado. E é essa chama que cheiro? Ah, eu
poderia conseguir um bom preço por elas em Inasalor! Isso vai valer o preço
que você pedir, de fato.
— Eu gostaria de saber o caminho para Lathlaeril. Vou te dar uma boa
palavra pelo conhecimento.
O homenzinho gira como um cachorro tentando pegar seu rabo. Todo o
seu saco balança violentamente. Quando ele volta, ele faz uma careta para
mim, suas narinas dilatam e se contraem como um fole. — Bem! — ele late. —
Tudo bem, não tenha pena de um pobre mascate viajante. Ninguém mais tem,
não é? Dê-me sua boa palavra e eu direi o que você pede.
Eu levanto meu queixo. — Diga-me primeiro o caminho para Lathlaeril.
Então eu vou te dar uma boa palavra.
— Muito bem, muito bem. — Ele solta um assobio suspirando e depois
encolhe os ombros. O saco quase cai e ele cambaleia três passos para o lado
para recuperar o equilíbrio. — O caminho para Lathlaeril é este: encontre uma
bétula e circule-a três vezes. Na terceira curva, você entrará no vale que
procura. — Ele solta o saco com uma das mãos e o estende, balançando os
dedos compridos e de grandes nós dos dedos. — Agora, onde está minha boa
palavra?
Eu olho aquela mão e cuidadosamente deslizo minhas próprias mãos
atrás das minhas costas antes de fazer uma reverência elegante. — Agradeço-
lhe, amável senhor, e desejo-lhe boa sorte em sua jornada. — Com isso, inclino
a cabeça e fecho os olhos, conforme Brielle instruiu.
O homenzinho fica em silêncio por três batimentos cardíacos. Então ele
solta um grito que me faz estremecer e quase cambalear um passo para trás.
Mas eu permaneço firme enquanto o homem grita e sacode seu saco, clamando:
— Por todos os deuses lá em cima, você me enganou! Você chama isso de uma
boa palavra? O que posso fazer com uma palavra dessas? Dê-me algo em que
eu possa cravar os dentes! Vamos, me dê algo suculento, algo doce! O quê, você
não vai dizer mais nada? Você vai ficar aí como um pedaço de carne? Deseja-
me o bem, deseja-me o bem. E se eu não quiser ficar bem, hein? Já parou para
pensar nisso? Mas não. Não, vocês humanos nunca pensam em ninguém além
de vocês mesmos, não é?
Ele continua e continua, batendo e sacudindo seu saco e assobiando
rajadas afiadas entre cada quarta ou quinta palavra. Várias vezes ele se
aproxima tanto de mim que juro que sinto os pelos eriçados de seu nariz
fazendo cócegas em minha bochecha. Mas eu não me movo. E eu não olho. Eu
fico imóvel como uma pedra, cabeça baixa, olhos fechados.
Finalmente a birra diminui. Com um ruído metálico, o homem recua e
solta um último assobio baixo. — Muito bem, humana. Você me superou desta
vez. Mas o que você acha que vai conseguir com isso, não tenho tanta certeza!
Se você é quem eu penso que é, seria sábio voltar para o seu próprio mundo o
mais rápido possível. A Rainha Pálida ainda não desistiu de um noivo. Ela não
vai parar agora para gente como você.
Com essas palavras, o feitiço na borda da minha mente surge, lutando
mais do que nunca para romper. Eu suspiro quando a dor dispara pela minha
cabeça. É quase demais, essa súbita necessidade de olhar para cima, de fixar
meu olhar no homenzinho. Gritar, exigindo saber o que ele sabe sobre a Rainha
Pálida e como ele adivinhou meu propósito.
Mas esse é o truque, não é? Essa é a tentação. Se eu desistir, o que
acontece então? Será que vou acabar naquele saco nas costas do homenzinho
enquanto ele me puxa para os deuses-sabe-onde, para os deuses-sabem-com
que propósito?
Eu aperto meus olhos com mais força e prendo a respiração. Tento pensar
em outra coisa, em outro lugar. Tento ver de novo meu adorável quarto em
Orican, para imaginar que estou sentada naquela cadeira estofada confortável,
costurando uma bela amostra de tecido. Ou assistir o fogo da lua em minha
lareira morrer lentamente e as sombras se aprofundarem. Sabendo disso, em
breve, estará escuro o suficiente...
— Bem. Você ganhou.
Uma brisa sopra meu cabelo do rosto em uma rajada fria. Eu estremeço,
arrepios pinicando minha pele. O feitiço cutucando minha mente desaparece,
e meu pulso se acalma lentamente. O homem se foi? Pode ser. Quase com
certeza.
Mas e se eu olhar e ele estiver bem na minha frente? E se isso for apenas
mais um truque? As instruções de Brielle eram claras: — Incline a cabeça, feche
os olhos e tome cuidado para não olhar de novo até que eles tenham ido
embora.
 — Espere — eu sussurro, meus lábios silenciosamente formando a
palavra. Não serei enganada agora. Eu mantenho minha cabeça baixa, minhas
mãos entrelaçadas, e me faço contar lentamente até cem. Então de novo.
Depois, uma terceira vez.
Estou quase terminando minha quarta rodada de contagem quando uma
voz fraca assobia em meu ouvido: — Você é mais inteligente do que eu
pensava, garota humana. Talvez você tenha o que é preciso.
Um grito borbulha e fica preso na minha garganta. Eu seguro e mantenho
meus olhos fechados. Uma série de sons irrompe em meus ouvidos - rangidos,
grunhidos. O saco pesado está voltando ao lugar em um par de ombros
arqueados? Em seguida, o assobio melodioso começa novamente, alto e claro.
Ele desaparece lentamente, junto com o chocalho e o clangor do saco enquanto
o homenzinho caminha pela trilha.
Quando não ouço mais o assobio e a madeira floresta à sua imobilidade
eterna, solto um longo, longo suspiro e abro os olhos. Eu ainda meio que espero
ver o homenzinho parado na minha frente, rindo enquanto eu caio em sua
artimanha. Mas a trilha de terra está vazia.
Estou sozinha na Floresta dos Sussurros.
 — Deuses acima! — Eu sussurro e quase caio de joelhos. O alívio corre
em minhas veias. Todo o encontro não foi exatamente terrível. Nada se
compara ao lago abaixo da Colina de Hatharal e ao horror da Myar. No
entanto, não posso deixar de sentir que escapei por pouco de um destino
sombrio.
Eu balanço minha cabeça apressadamente. Agora não é hora de deixar
minha imaginação brincar com todos os cenários possíveis que poderiam ter
acontecido. Já tenho terrores suficientes à minha frente.
— Encontre uma bétula — eu sussurro e viro lentamente no lugar. —
Encontre uma bétula e circule-a três vezes.
Um lampejo de branco atrai minha atenção através de todos os tons de
cinza e marrom. Uma linda bétula está em um pedaço de luz do sol não muito
longe de minha posição atual, fina como papel, descascando brilhante contra o
fundo da folhagem. Graças aos deuses! O homem poderia ter me dado
instruções que levariam anos para descobrir. Ou talvez as regras estranhas que
regem trocas como essa proíbam isso. De qualquer forma, estou grata.
Saio do caminho - tremendo ao senti-lo desaparecer atrás de mim, mas
decidida a não olhar para trás - e me apresso em direção à árvore, com as mãos
apertadas nervosamente nas saias. Meu coração bate contra meu esterno, e não
importa o quanto eu tente, não consigo acalmá-lo. O que vou encontrar neste
Lathlaeril? Não há lugar para humanos, disse o homenzinho, um aviso sinistro.
— Bem, toda essa floresta abandonada não é lugar para humanos — eu
sussurro, parando diante da bétula e olhando para cima e para baixo. — Mas
eu ainda estou aqui, não estou? — Eu endireito meus ombros e respiro fundo
antes de começar a circular a árvore. Uma vez. Duas vezes.
No terceiro círculo, meus olhos parecem se fechar contra minha vontade.
Eu os abro com um puxão... E suspiro.
Um mundo de escuridão azulada se espalha diante de mim,
brilhantemente iluminado por milhares de pequenas estrelas.
No início, estou deslumbrada demais para ver qualquer coisa com
clareza, apenas a escuridão e a luz se espalham diante de mim em um vale
extenso, como se eu estivesse nas alturas do céu e olhasse para o céu noturno
de cima. Depois de alguns instantes, no entanto, percebo que o que considerei
estrelas são na verdade flores. Pequenos aglomerados, cada uma
desabrochando em uma estrela de oito pontas de formato requintado, branco
e no entanto... Não é branco. Quando viro a cabeça, quando as vislumbro com
o rabo do olho, um espectro variado de cores, muitas das quais não posso
nomear, cintila com iridescência luminosa, viva, pulsante e radiante.
E as estrelas não são todas estacionárias. Algumas parecem se erguer de
seus caules escuros e esvoaçar ao redor do vale. Dou uma segunda e uma
terceira olhada antes de perceber que não são flores, mas pássaros minúsculos
e delicados com bicos em forma de agulha, batendo as asas, movendo-se
rápido demais para o olho seguir. Eu vejo um voar para um grupo de flores
próximo, pairar lá e estender a língua como uma fita prateada em cada flor
para sugar gotas brilhantes de néctar. Conforme o pássaro bebe, seu próprio
brilho se intensifica até ficar forte demais para ser olhado diretamente. Eu
levanto a mão para proteger minha visão.
— Lindo! — Eu sussurro. Por um momento, esqueço todos os perigos
que enfrentei, todos os terrores desconhecidos que me aguardam. Eu
simplesmente bebo na maravilhosa beleza diferente de tudo que eu já sonhei
em ver. O simples fato de saber que visões como essa existem em mundos
amplos e maravilhosos faz com que tudo o mais valha a pena. Eu poderia ficar
aqui por horas.
Uma vibração de escuridão perturba o limite da minha visão.
Eu me viro a tempo de ver uma sombra alada descendo do céu. Um
lampejo como dentes, um minúsculo grito agudo de dor, e um dos passarinhos
desaparece, sua luz apagada para sempre.
Estremecendo, eu olho para a escuridão acima do vale. As estrelas
brilham ali também, cintilando como reflexos tênues dessas belezas mais
próximas. Mas aqui e ali, silhuetas feias obscurecem aquelas luzes distantes.
Morcegos? Nesse caso, morcegos muito maiores do que qualquer um que eu já
vi antes. E nesta parte dos mundos, eles podem ser algo muito pior.
Eu recuo um passo, meio me escondendo atrás da bétula. O que foi que
Brielle me disse? Para fazer meu caminho até o centro do vale. Ficar com o sol
à minha esquerda, a lua à minha direita, e esperar que o caminho se abra entre
eles. E...
— Não perturbe as estrelas — eu sussurro.
Isso não deve ser difícil, certo? As flores crescem em profusão densa, mas
devo ser capaz de andar entre elas sem esmagar nenhuma.
Eu rastejo para fora de trás da árvore novamente, meu olhar puxando
inquieto para a escuridão onde mais daquelas silhuetas enervantes voam e
mergulham. Eu dou um passo.
 Chamas quentes.
Eu grito e olho para baixo, chocada ao ver uma pequena bola de fogo na
ponta de um talo comendo a ponta do meu vestido. Eu salto para trás e me
jogo no chão, apressadamente esmagando minha saia na terra para extinguir
as chamas. Meus dedos ardem e minhas pernas ardem com uma bolha de
queimadura. O fedor de tecido queimado queima minhas narinas.
— Deuses acima! — Eu sussurro, olhando para o vale novamente. Todas
aquelas pequenas estrelas explodem em chamas ao toque mais simples da
minha saia? Como posso passar por elas? Como posso chegar ao centro do
vale? Brielle deve ter conseguido, mas não deu nenhuma pista de como.
— Talvez eu não tenha que andar até o centro — murmuro, pegando o
feitiço do vento em meu colar. Antes de encontrar e soltar o fecho, no entanto,
faço uma pausa. Meu olhar dispara para cima. Mais daquelas formas
assustadoras voam para frente e para trás no alto. Observo outro mergulho a
menos de dois metros e meio de onde estou e pega um daqueles pássaros
minúsculos. É apenas um breve vislumbre, mas, deuses acima, que monstro!
Pelo menos do tamanho de um cachorro pequeno, possivelmente maior.
Eu suportaria voar, sabendo que aquelas coisas voam ao meu redor? Tem
de haver outro jeito.
Perplexa, eu procuro por inspiração. Brielle conseguiu isso de alguma
forma. Aparentemente, tão facilmente que ela não se preocupou em soltar nem
mesmo uma palavra de advertência. O que significa que deve haver uma
solução simples; tem que haver...
O mundo inteiro para.
Como a última batida do coração antes da morte.
Como o último raio de luz antes de o sol se pôr atrás do horizonte.
Existe um antes. E existe um depois.
 Depois desse momento, isso nunca mais poderá ser esquecido.
Três seres emergem da floresta. Dois grandes, um pequeno. Cada um é
tão perfeito que sua beleza redefine o próprio significado da palavra. Criaturas
delicadas e graciosas com peles macias de luz das estrelas polidas e caudas
longas e largas como o luar na água corrente. Eles lembram cavalos, mas são
mais elegantes, de ossatura mais fina, e seus cascos são como os de um veado,
fendidos. Chifres longos, enrolados e pontiagudos se projetam das testas dos
dois seres maiores, enquanto o terceiro possui uma protuberância brilhante.
— Unicórnios —, eu murmuro.
Eu esfrego meus olhos e olho novamente. Não, não estou enganada. Eles
são unicórnios - unicórnios vivos e respirando. Mais lindos do que qualquer
coisa que eu já imaginei. Com uma beleza de partir o coração. Só de vê-los é
um milagre, uma dádiva.
Eles caminham para o vale, os dois maiores liderando o caminho, o
menor empinando atrás deles com uma espécie de elegância desajeitada e de
membros longos. Os dois maiores curvam seus longos pescoços e mordiscam
as estrelas em flor enquanto caminham. A cada ligeira perturbação, as flores
explodem em chamas, mas isso não incomoda os unicórnios nem um pouco.
Eles pastam nas flores em chamas, e seus casacos brilham ainda mais,
brilhando por dentro.
O pequeno tenta um ou dois bocados, mas cospe todas as vezes e balança
a cabeça com um movimento de juba brilhante como a lua. É muito jovem,
talvez, para tal dieta. Em vez de pastar, ele fixa seu olhar nos pássaros voando
e sai correndo atrás de um deles. As flores brilham ao redor e escurecem.
Conforme minha primeira onda de admiração passa, eu observo com
interesse acelerado, notando os caminhos escuros deixados no rastro de cada
unicórnio. Poderia ser este o meu caminho para o vale? Posso seguir os
unicórnios, caminhar por onde eles andam e, de alguma forma, chegar ao
centro?
Vale a tentativa.
Ficando de pé, apresso-me ao longo da orla de Lathlaeril, tendo o
cuidado de evitar as flores estelares, até chegar ao local por onde os unicórnios
entraram. O caminho deles é amplo o suficiente. Eu comecei, andando longe o
suficiente atrás dos unicórnios para evitar chamar sua atenção. Parte de mim
anseia que esses seres adoráveis voltem seus olhares brilhantes em minha
direção. Mas uma parte mais racional percebe que é muito melhor não atrair
qualquer tipo de atenção. Os unicórnios podem parecer angelicais, mas seus
chifres são afiados o suficiente para perfurar pedras. Eu não quero me
encontrar no lado errado desses pontos mortais.
Portanto, mantenho distância. Se eles estão cientes de minha existência,
eles não mostram nenhum sinal. Provavelmente não mereço sua atenção. A
escuridão pesada da Floresta dos Sussurros desaparece atrás de mim enquanto
eu viajo mais e mais fundo no vale estrelado sob aquele céu cheio de sombras
esvoaçantes. Quanto tempo vai demorar para chegar ao centro do vale? Os
unicórnios vão me levar até lá? Como saberei quando chegar?
A luz acima muda tão abruptamente que atrai meu olhar dos unicórnios
para o horizonte à minha esquerda. Um brilho laranja tinge as copas das
árvores. O sol! E onde está a lua? Eu olho por cima do meu ombro direito e,
para minha surpresa, vejo um brilho prateado na extremidade oposta do vale.
A curva de uma lua excepcionalmente grande e brilhante surgindo. Ambas as
esferas celestes logo subirão na abóbada escura acima.
Devo chegar ao centro do vale. Não há nenhum momento a perder!
Eu rapidamente examino a vasta extensão de flores estreladas e pássaros
voando. Mas ali... Ali, a menos de seis metros de onde estou, ergue-se um
pequeno monte escuro, sem uma única flor crescendo em suas encostas. Será
esse o centro que procuro?
Dou um passo, mas volto imediatamente. Um assobio sai dos meus
lábios. Muitas estrelas no caminho. Lanço um olhar desesperado para os dois
unicórnios, mas seu pastoreio os afastou do monte, bem à esquerda. Por que
eles se importam com uma garota humana e suas insignificantes necessidades
humanas?
Um som borbulhante chega ao meu ouvido.
Eu recupero o fôlego e me viro. Um par de olhos opalescentes piscam
para mim por trás de uma pequena saliência de chifre de marfim.
— O-olá —, eu sussurro.
O jovem unicórnio inclina a cabeça como um cachorrinho curioso e pisca
lentamente, os longos cílios brancos caindo e subindo como leques flutuantes.
Ele balança a cabeça, e um doce e delicado murmúrio de música enche o ar,
brilhante como a risada de um anjo.
Eu mordo meu lábio com força e respiro fundo. Virando-me lentamente,
lanço um olhar para os dois unicórnios adultos. Eles estão quase fora de vista
entre as flores estreladas, as ancas voltadas para mim, as cabeças baixas e
pastando.
Encarando o jovem unicórnio novamente, eu cautelosamente estendo
minha mão. Meus dedos tremem apesar de meus melhores esforços para
mantê-los imóveis. — Olá —, eu sussurro novamente. — Você... Você acha que
pode me ajudar?
O pequeno fareja, dá um passo e fareja novamente. Eu sinto o calor
aveludado de seu nariz logo abaixo dos meus dedos. Prendendo a respiração,
corro meus dedos levemente ao longo daquele focinho delicado, por uma
bochecha macia. O bebê se sobressalta e recua, uma das patas dianteiras
dobrada como se estivesse pronto para voar.
— Desculpe! — Eu retiro minha mão, tomando cuidado para manter
meus movimentos lentos, calmos. — Por favor, não vá. Preciso chegar ao
centro deste vale. Você... Você me entende?
O unicórnio inclina a cabeça e pisca novamente. Não é uma expressão
particularmente inteligente, mas oh! Tão amável.
— Por favor — eu sussurro, — se você pudesse ir por ali. Faça um
pequeno caminho para mim. Isso não é pedir muito, não é?
Com um movimento de sua cabeça, o unicórnio solta outra ondulação
brilhante de música. Em seguida, ele se vira, balançando o rabo em meu rosto.
Eu hesito. Meu olhar se eleva para o céu, onde o sol e a lua surgem um
em frente ao outro nas bordas do vale. Quanto tempo eles vão ficar nesta
posição? Quanto tempo antes que eles se cruzem, troquem de lugar e afundem
além de seus dois horizontes? Quanto tempo antes de eu perder minha chance?
Eu vou me arrepender disso.
Eu olho para o bebê unicórnio, que está parado com seu pequeno traseiro
voltado para mim, sua cauda se contorcendo em um convite. — Deuses acima
me ajudem —, eu sussurro.
Então eu seguro aquele rabo com as duas mãos.
O unicórnio grita.
É um som penetrante que envia um choque direto para o centro da minha
alma. Eu iria soltar, mas meus dedos se fecharam com força contra a minha
vontade. O unicórnio sai correndo e, como ainda estou segurando, corro atrás
dele enquanto ele grita e grita novamente. O som é tão exagerado que tenho
que me perguntar se tudo isso faz parte de uma brincadeira na mente do
pequeno.
 Mas as duas vozes em resposta explodindo no vale atrás de mim não
soam nem um pouco brincalhonas.
Minhas pernas se estendem o máximo que podem a cada passo, corro
atrás do unicórnio no caminho que ele cria através das estrelas em flor. Ouso
lançar um olhar para trás. Outro erro. Meu coração quase para de terror. Dois
seres em chamas galopam em minha direção. Criaturas esqueléticas com
presas afiadas e vorazes, como demônios surgindo das profundezas dos nove
infernos. Seus longos chifres estão abaixados, apontados diretamente para
mim.
Eu me viro para frente, agarrando-me à cauda do unicórnio com toda a
minha força enquanto ele galopa através das flores estreladas. O medo quase
me faz perder o monte, mas algum instinto desesperado me força a vê-lo, a
perceber o quão perto está. A apenas alguns passos de distância.
Solto a cauda sedosa e salto. As chamas rugem à minha volta, queimando
meus pés e pernas, pegando as pontas do meu vestido. Em seguida, meus
dedos cavam na terra nua e eu desabo sobre minhas mãos e joelhos.
Não há tempo para pensar, muito menos apagar o fogo corroendo a
bainha da minha saia. Quase posso sentir aqueles dois chifres terríveis
mergulhando na pele, músculos e ossos.
Sufocando com meus próprios gritos, subo ao topo do monte e me viro.
Sol à minha esquerda... Lua à minha direita... Oh, deuses acima! Onde está o
caminho?
A luz do sol e a lua se encontram na escuridão.
Se cruzam.
E um caminho se abre diante dos meus olhos. Estreito, mas claro. Saindo
do vale, saindo desta camada dos mundos.
Dou um único passo.
 Algo afiado roça a carne da minha panturrilha, rasgando minha saia. Mas
eu me liberto e caio para frente. Saindo do Vale Lathlaerin para a vastidão do
Hinter.
Os unicórnios não me seguem.
 Fiquei atordoada por alguns momentos, apenas respirando. A cada
inspiração profunda, prendo a respiração o máximo que posso antes de soltar
uma rajada de ar. Meus olhos estão bem fechados e todos os sentidos vibram
com tanto medo que não consigo sentir mais nada.
Lentamente, meu batimento cardíaco se acalma. A consciência rasteja de
volta nas bordas... O suficiente para que eu perceba que minhas saias não estão
mais pegando fogo. Estranho. Encolhendo-me, abro os olhos e vejo meu corpo,
minhas roupas. Minha saia está esfarrapada, expondo minhas pernas nuas
muito mais do que é decente. Minha pele está vermelha e em carne viva em
lugares onde línguas de fogo atingiram perto demais.
Mas não estou efetivamente em chamas. Então, isso é algo.
Reunindo minha coragem, eu viro minha cabeça para ver o mundo ao
meu redor. Imediatamente, desejo não ter feito isso. Estou em um caminho
certo, um dos estranhos caminhos de Atrás que conduzem por dobras da
realidade. Sobre isso não há dúvida.
Mas é bem diferente dos outros caminhos estranhos pelos quais Brielle
me conduziu! Aqueles sempre pareciam conduzir pela floresta. Embora nas
bordas de minha visão eu às vezes visse grandes extensões além, minhas
percepções mais imediatas viam árvores altas e vegetação verde ao meu redor.
Aqui, não há floresta.
 Deito-me esticada em uma faixa brilhante do que parece ser grânulos
brilhantes de poeira estelar estendendo-se infinitamente diante de mim. Eu fico
de joelhos e mãos, então solto um suspiro. O caminho é tão estreito! Quase um
metro de largura, mal o suficiente para me deitar. Meus dedos ficam tensos e
um pé escorrega, pendurado na queda infinita.
Eu puxo de volta. O desejo de me enrolar em uma bola congelada de
horror toma conta, e tudo o que posso fazer é resistir. Em vez disso, me forço
a olhar, para ver de onde exatamente vim.
À minha direita está a escuridão - escuridão profunda e impenetrável,
um esquecimento perfeito. À minha esquerda, luz. Luz radiante, derretendo e
infinita. Ambos parecem terrivelmente distantes, como se eu tivesse que cair
por cem anos antes de mergulhar neles. Mas eles estão lá, no entanto,
esperando para me reclamar pelo pecado de um passo em falso.
Eu engulo em seco e olho para o caminho à minha frente. Ele conduz
entre esses dois extremos em uma linha reta, ligeiramente para cima. A lua
paira à minha direita, um enorme orbe prateado, muito mais perto do que eu
já vi em casa. O sol, felizmente não tão perto, está suspenso do lado oposto à
minha esquerda, e seu brilho combinado faz o caminho da poeira estelar
brilhar como milhões de diamantes.
— Entre o Sol e a Lua está o caminho para Druindar —, sussurro,
lembrando-me das palavras de Brielle. — Entre a luz das velas e as sombras
está o caminho para o inferno.
Lentamente, eu me levanto. O caminho é sólido, mas eu balanço
vertiginosamente mesmo assim, meu estômago revirando de pavor. Eu levanto
meu pé e dou um passo. Então outro. E outro. Meu coração dispara, ainda
emocionada por meu encontro com os unicórnios. Deuses lá em cima, eu fui
realmente tão tola? Tola o suficiente para agarrar um unicórnio bebê pelo rabo?
Brielle ficaria horrorizada!
Mas funcionou.
Calor brilha em meu coração. Eu levanto meu queixo, endireito meus
ombros e sigo em frente, meus passos ganhando equilíbrio e confiança. Talvez
eu seja o tipo errado de mulher para uma tarefa como essa. Talvez Erolas
tivesse ficado melhor escolhendo qualquer outra pessoa como sua Noiva Fogo
Lunar. Mas ainda não morri! E, pela primeira vez, sinto que poderei chegar ao
meu destino em breve, ver meu marido novamente.
E quando o ver, serei capaz de salvá-lo?
— Eu vou —, eu sussurro. Então, com mais firmeza, — Eu vou!
Eu continuo, meu ritmo mais rápido, mais leve. A queda perigosa em
ambos os lados parece desaparecer, e meu foco se fixa no próprio caminho e
no caminho que ele conduz. Tento não pensar na infinidade dessa distância,
naquele horizonte que nenhuma corrida pode alcançar. É apenas parte da
estranheza do Atrás e não tem nada a ver com a distância real ou o tempo como
eu o entendo. Devo simplesmente continuar, meu propósito fixado em meu
coração, minha vontade inabalável.
Algo se aproxima.
Vindo na direção oposta pelo caminho iluminado pelas estrelas.
Alguma coisa... Algo enorme.
Minha boca se abre. Meus olhos se arregalam e se arregalam ainda mais,
e meu coração cai como uma pedra em minhas entranhas. Eu cambaleio, paro
e caio de joelhos, espalhando brilhos de poeira estelar.
É um ser sombrio, maior do que uma casa, maior do que a mais alta das
grandes torres de Orican. Membros longos, indistintos, com o cabelo tão
branco quanto a luz da lua caindo sobre seu rosto como um véu. Cada passo
que dá tem uma milha de comprimento ou mais, e seus braços balançam
graciosamente para a frente e para trás como pêndulos da eternidade. Seus pés
são grandes demais para caber em um caminho tão estreito, mas ele nunca
perde um passo, pisando com a graça de um dançarino de corda bamba,
equilibrando-se acima daquelas quedas de destruição gêmeas.
Um grito fino sai da minha garganta. Eu jogo minhas mãos e me enrolo.
O ser está vindo rapidamente sobre mim; a qualquer momento ele vai me ver,
me esmagar sob seus pés enormes e, em seguida, chutar meu corpo minúsculo
e sem vida para o vazio com a mesma facilidade que eu poderia esmagar uma
formiga sob os pés. Não há nada que eu possa fazer, nenhum protesto que eu
possa fazer. Nada que um ser assim pudesse ouvir.
Respirações enormes e estrondosas preenchem o silêncio estranhamente
cristalino. O caminho estrelado treme, vibrando sob pesadas pisadas.
Então está aqui. Acima de mim. Enorme além de qualquer razão. Eu sinto
a imensidão disso, a escuridão, o peso. A absoluta ausência de idade antiga.
Por um instante, acho que sinto seu olhar - conhecedor, terrível e
totalmente desumano - fixo em mim.
Um vasto pé pousa.
O caminho estremece.
A luz das estrelas se espalha e cai em nuvens cintilantes.
O Andarilho passa por cima de mim onde me agacho e continua seu
caminho. Sem parar. Sem interesse.
Ele prossegue com seus passos largos, e os sons de sua respiração pesada
diminuem, diminuem, diminuem.
Quando finalmente reúno coragem suficiente para me sentar, virar e
olhar para trás o trajeto que percorri ao longo do caminho, ainda posso ver
aquela grande coisa sombria se afastando, seus cabelos brancos esvoaçantes
visíveis mesmo a muitos quilômetros de distância. Eu me levanto lentamente,
minhas mãos agarrando os farrapos queimados e rasgados de minhas saias.
— Oh deuses! — Eu murmuro.
Quanto tempo fico lá, não sei dizer. Minha razão não tem um quadro de
referência para entender o que acabei de vivenciar. É muito, muito para se
agarrar, muito para entender. Mas eu finalmente viro e continuo pelo caminho
iluminado pelas estrelas. O sol brilha na minha mão esquerda, a lua na minha
direita, e eu caminho sem parar.
De repente, eu corro.
Saia ondulando, cabelo estalando atrás de mim como uma bandeira, ergo
meus pés e corro o mais rápido que posso. A cada passo, meu coração se eleva
cada vez mais alto e mais alto ainda, até que estou leve como uma pena, leve
como o ar. Tão leve, quase não pareço precisar de membros. Por que eu
precisaria? Por que alguém iria querer se apegar às limitações físicas de um
corpo quando o espírito pode voar livremente? Nesse espaço atemporal, nessa
faixa de existência iluminada pelas estrelas entre a luz e a escuridão, entre o
dia e a noite, entre o sol e a lua, eu poderia facilmente me livrar de minha
pesada casca mortal e me tornar um com toda aquela vastidão ao meu redor.
Apenas um pequeno arrepio, um pequeno tremor, e eu vou me libertar...
Não!
Eu paro abruptamente, os braços girando enquanto recupero o
equilíbrio. O peso da minha estrutura física desce solidamente ao meu redor,
com tanta força que temo que meus ossos se dobrem sob a pressão. Eu fico
olhando para os meus próprios pés, descalços, queimados e surrados. Uma
unha rasgada, outra enegrecida, elas parecem tão humanas, tão... Reais, parada
naquele caminho de luz das estrelas cintilantes. Uma âncora para a realidade
à qual pertenço.
 Eu não posso abandonar essa realidade.
Não posso flutuar livre do meu ser físico, não posso escapar de todo o
sofrimento que pertence ao mundo da materialidade.
Eu devo aguentar.
— Erolas.
Fechando meus olhos, pressiono a mão em meu peito. Não é dor. Não de
verdade. Mas uma dor ao mesmo tempo bela e terrível puxa meu coração,
como se algum fio firmemente ancorado e esticado tivesse sido arrancado.
Em algum lugar distante - além do Sol, da Lua e dos caminhos estrelados
- outro coração se agita fracamente em resposta.
Eu vejo seu rosto novamente. Pele escura esticada sobre ossos
nitidamente esculpidos. Olhos dourados e pupilas pretas dilatadas. Uma boca
cheia e sensual se abre de surpresa, de horror. Meu marido. Visto em um
relance roubado à luz de velas.
Amado e traído.
— Estou indo, Erolas — sussurro. — Espere por mim.
Dou mais um passo na luz das estrelas. E embora o caminho parecesse
se estender infinitamente diante de mim na vastidão e no vazio, aquele único
passo me leva ao seu fim. Com um grito, eu cambaleio, perco o equilíbrio,
caio...
E aterrisso em minhas mãos e joelhos na poeira vermelha cobrindo as
pedras secas e rachadas do pavimento.
 — Aqui, cuidado!
Um guincho de freios e um estalo medonho de esmagar ossos cortaram
o ar, chocando meus sentidos. Eu pulo de joelhos, minha visão piscando com
sombras em movimento selvagem, figuras indistintas. Eu vislumbro garras
grandes em patas dianteiras poderosas e musculosas, e rostos maliciosos
cheios de dentes afiados e línguas balançando. Meus ouvidos explodem com
um lamento alto e agudo que se transforma em um rugido gutural.
Gritando, eu jogo meus braços sobre minha cabeça enquanto jogo meu
corpo para o lado, desesperada para sair do caminho. Eu caio com força na
terra e rolo como uma bola trêmula, esperando ser pisoteada, esmagada,
dilacerada e devorada em nenhuma ordem específica.
— Qual é o significado desta algazarra? — Através da batida do meu
coração, eu apenas discerni a voz profunda, mas distintamente feminina. —
Xyrjor, perdemos uma roda? Ou um de seus monstros nojentos decidiu comer
o outro? Bestas desagradáveis!
— Não é assim, Senhora! — uma segunda voz responde com um gemido
sibilante. — É este pequenino bicho pálido aqui que se foi e se atirou no nosso
caminho! Meu pobre amigo está assustado, só isso.
 Em resposta, duas vozes horríveis emitem gemidos lamentosos que
enviam tremores na boca do meu estômago. Embora eu não queira, eu me forço
a me desenrolar o suficiente para espiar por entre meus dedos.
Uma carruagem de madeira vermelha polida para brilhar assoma diante
de meus olhos, com janelas de treliça e uma porta gravada com uma insígnia
de peixes dançantes. Duas grandes feras estão em suas pegadas, jogando para
trás suas cabeças horríveis, uma bocejando, a outra esmagando a mordida
entre os dentes. A princípio, não consigo entendê-las, não consigo fazer minha
mente entender o que estou vendo. Enormes corpos leoninos com grossas
crinas escuras emoldurando rostos que são estranhamente humanoides e
expressivos. Espinhos eriçados projetam-se de suas ancas, orelhas, ombros, as
pontas cruelmente farpadas. Asas coriáceas, tão rasgadas e maltratadas que
provavelmente não conseguem suportar o voo, formam um arco sobre seus
ombros.
— Mantícoras! — Eu murmuro.
Já ouvi falar desses monstros com cabeça humana, embora não me
lembre de onde. Provavelmente de Brielle, contando uma de suas histórias
para mim enquanto eu me sentava tarde da noite cerzindo suas meias. Nunca
na minha vida sonhei que tais abominações existissem de verdade.
Um rangido e uma série de estrondos desviam minha atenção das feras.
A porta da carruagem se abre e um degrau aparece e toca o chão. Com um
movimento de tecido, um sapato com fita adesiva e fivela aparece no piso
Com um farfalhar determinado e poucos puxões firmes, uma mulher sai
da carruagem e ajeita suas volumosas saias em tons de joias ao seu redor.
Levantando a ponta da bainha, ela caminha rapidamente pelo chão
empoeirado. Gemas cintilantes piscam em seu cinto, e o contraste daquele
lindo conjunto com esta paisagem árida é quase chocante demais para
suportar. Eu luto contra o desejo de cobrir meu rosto.
— Bem. — A mulher para a alguns passos de onde estou. — Meus olhos
me enganam? Você é realmente humana?
Engolindo em seco, eu levanto minha cabeça. A princípio, não consigo
distinguir muito além de uma silhueta, escura contra a luz forte do sol. Então
eu ofego e meu coração dá uma guinada dolorosa. Essa mulher! Eu conheço
essa mulher. Eu a vi antes em um sonho, esta linda mulher com longos cabelos
negros.
Só que, no meu sonho, ela usava um vestido de meia-noite salpicado de
estrelas.
— Oh, sim. — A mulher inclina a cabeça para o lado. Uma ondulação de
cabelo se derrama de forma atraente sobre seu ombro. — Você é certamente
humana. Surpreendente! Aqui, pegue minha mão. Deixe-me ajudá-la. Eu não
ligo com bajulações.
Dedos enfeitados com joias e unhas compridas polidas se estendem
diante de minha visão. Eu fico olhando em silêncio, sem vontade de tocá-los,
sem vontade de ser ajudada. Não por ela. Não por esta mulher que vi pela
última vez deslizando para o colo de Erolas, agarrando seu rosto e beijando-o
apaixonadamente na frente de uma multidão zombeteira.
— Venha, garota. — A voz da mulher é aguda, imperiosa. — Eu não
tenho o dia todo. É uma longa viagem através de Druindar e quero chegar ao
meu destino antes que as salamandras apareçam.
Meus ouvidos aceleram como se tivessem sido atingidos. Eu levanto meu
olhar para aquele rosto adorável e severo. Eu ouvi corretamente? Ela realmente
disse Druindar?
 A bile queima na minha garganta. Eu engulo com esforço e coloco meus
dedos na mão da mulher. Um aperto forte me levanta e eu cambaleio para
recuperar o equilíbrio. Eu olho para baixo, surpresa ao ver minhas pernas nuas
através das longas fendas em minhas saias esfarrapadas. Estou machucada e
cheia de bolhas depois de meus encontros em Lathlaeril.
Ruborizando, eu olho para longe rapidamente, olhando para a paisagem
em que tropecei. Não é, noto com desapontamento, o vale destruído que
vislumbrei no Vidro das Estrelas. Mas é triste à sua maneira. Olhando ao redor,
pode-se quase imaginar os fantasmas de ricos campos verdes, pomares
exuberantes e vales floridos há muito perdidos para esta miséria desidratada.
A carruagem vermelha está em uma estrada velha, mas ainda útil, que
sobe continuamente entre colinas desoladas em uma cadeia de montanhas
irregulares. Elas são altas e escuras, como os dentes podres de algum vasto
monstro há muito adormecido sob a terra.
Um resmungo atrai meu olhar da estrada para as mantícoras. Elas me
observam através das correias dos arreios, os olhos brilhando de interesse.
Uma delas mostra os dentes, enquanto a outra pisca e sorri sugestivamente. Eu
rapidamente me afasto delas, olhando para o condutor em seu banco. Ele é um
sujeito estranho, parecido com um sapo, agachado com os joelhos acima das
orelhas enquanto segura as rédeas. Quando ele encontra meus olhos, ele
inclina educadamente sua cartola incongruente.
— Esse é o Xyrjor —, diz a mulher, observando minha linha de visão. —
Um sujeito leal. Ele me serve quando atravesso Eledria. Os brutos feios são sua
equipe, Horrível e Vil. Seus nomes são bem merecidos, garanto-lhe. — Ela sorri
para mim então, colocando a mão no peito e inclinando a cabeça
educadamente. — E eu sou o Maga Larune, Miphata de Seryth.
 Apesar de todos os esforços para não demonstrar surpresa, meus olhos
se arregalam. Miphata? Nunca conheci uma antes, mas conheço a Ordem dos
Miphates - magos célebres, trabalhadores da alta magia muito além da
habilidade e compreensão de bruxas como Mãe Ulla. Ou então os contos
dizem. Mãe Ulla pode discordar.
— Eu pensei... — Eu paro, piscando, então tento novamente. — Eu pensei
que os humanos estavam proibidos de viajar para a Terra dos Feéricos. Desde
o juramento.
Um sorriso torto curva os lábios da mulher. — E ainda assim, aqui está
você!
Outra onda de calor ruge em minhas bochechas. Eu mergulho minha
cabeça, minhas mãos agarrando os trapos da minha saia. Mas a mulher ri, um
som brilhante e tilintante. — Não se preocupe! Eu não vou denunciar você. Os
Miphates preferem um tipo de interpretação livre aos termos do Juramento.
Então, para onde você está indo? Não costumo encontrar gente na estrada para
o Inferno. Bem, não esta estrada em particular, de qualquer maneira. Eu
conheço muitas pessoas bem no caminho, e provavelmente estou mais perto
da minha eternidade de fogo do que a maioria!
Ela ri de novo como se fosse uma grande brincadeira, e seus olhos
brilham. Então, balançando a cabeça, ela fixa um olhar nivelado em mim. —
Mas, falando sério, o que o traz aqui? Você pegou um caminho errado através
do Atrás?
Meu estômago dá um nó. Não desejo revelar nem mesmo um indício de
minha busca a esta mulher, mas não posso simplesmente ficar aqui parada,
idiota e piscando. — Eu... Eu procuro a corte da Rainha Pálida — eu digo
rapidamente, decidindo ficar o mais perto da verdade que eu ouso.
 — Bem, você está com sorte — a maga responde. — Estou voltando para
o Palácio Gorzana. Vou te dar uma carona se... — Sua voz some quando ela me
dá outro daqueles olhares estudiosos. — Em Eledria – na Terra dos Feéricos -
nunca é sábio dar ou receber algo em troca de nada. O que você vai me dar
como passagem segura para Druindar?
Eu mordo meus lábios secos, minha mente girando. — Eu posso... Posso
oferecer uma boa palavra.
Maga Larune bufa e balança a cabeça. — Boa tentativa! Quer tentar
novamente?
Com os dedos tremendo, toco meu colar, meio escondido sob o decote
do meu vestido. A última coisa que quero é abrir mão de mais um daqueles
tecidos lindos, mais um presente de Erolas. Mas então... Meu olhar percorre
rapidamente a adorável Miphata, notando a finura de seu vestido, seu corte e
qualidade, a riqueza dos tecidos e enfeites. Ela obviamente tem um olho e
apreciação por roupas finas.
— Que tal isso? — Encontro o fecho do medalhão gravado com uma lua
crescente. Ele se abre e imediatamente um raio brilhante de prata é disparado
com um som sedoso. Eu o pego perfeitamente com uma das mãos, segurando
as dobras brilhantes com força para que não escapem. O luar cai elegantemente
em minhas mãos, as pontas acumulando-se na terra aos meus pés.
— Sete deuses! — Maga Larune exclama, seu rosto iluminado com prata.
Ela avidamente estende a mão para pegar uma dobra do tecido, passando-o
entre os dedos. — Sete deuses acima, isso é luar? Luar real?
Eu concordo.
— Foi bem o que pensei! — A mulher balança a cabeça, os olhos
brilhantes e rápidos. — Eu pensei que você devia ser uma maga para ter
viajado tão longe por conta própria. Isso prova isso. Como você veio ter mágica
assim? Você é uma Miphata? De qual escola você é?
— Ah não! — Eu protesto. — Eu não sou nenhuma maga.
Ela me lança um olhar avaliador, seu olhar viajando para cima e para
baixo em minha figura esfarrapada. — Bruxa, então?
Eu balancei minha cabeça.
Maga Larune estreita os olhos e cantarola com desconfiança. — Não tente
me enganar, garota. Eu reconheço magia quando a vejo. Você tem mais do que
o suficiente fluindo em suas veias. — Ela volta sua atenção para o luar,
passando-o pelos dedos, estudando a delicada trama. Finalmente, ela sorri e
abraça o pano contra o peito. — É perfeito. Você tem um acordo, ó Humano
Bruxa Sem Nome. Suba na minha carruagem e eu a carregarei para Gorzana
comigo.
Ela se vira e chama: — Shaera! Oh, Shaera, sua velha rabugenta! Dê uma
olhada nisso!
Um rosto contraído e enrugado aparece na porta da carruagem,
carrancudo para o mundo por trás de um véu transparente. Ela zomba de mim,
mas quando seus olhos pousam no luar nas mãos de Maga Larune, o desprezo
se transforma em uma expressão de admiração. — De onde você veio isso?
— Minha nova amiguinha aqui. — A maga Larune faz um gesto para que
eu suba na carruagem. Hesito, incerta. Mas quando vejo uma das mantícoras
balançando as sobrancelhas para mim, subo rapidamente o degrau dobrável e
entro.
A Shaera de rosto apertado se afasta para um lado do banco o máximo
que pode, agarrando suas saias pretas como se temesse a minha sujeira e
fuligem acumulados. Eu me empoleiro no banco e me diminuo o máximo
possível, meu ombro pressionado contra a janela de treliça.
 A maga Larune se senta majestosamente no banco voltado para a frente,
suas saias suntuosas cor de pavão espalhadas ao redor dela, e o tecido ao luar
em seu colo. Seu servo sapo salta para fechar a porta da carruagem, então pula
de volta para seu assento novamente. A um comando de sua senhora, ele põe
as mantícoras em movimento. A carruagem dá uma guinada, geme e depois
começa a andar sem parar, subindo ruidosamente a encosta íngreme que leva
às montanhas.
A Miphata acaricia o tecido em seu colo como um gatinho, sussurrando
suavemente sobre ele. A luz da lua preenche o interior da carruagem com um
brilho suave que ilumina as belas feições da maga.
— Não é perfeito, Shaera? — diz ela, dirigindo-se à mulher, que acho que
deve ser sua empregada. — Vou levá-lo para a Rainha Pálida diretamente na
chegada. Achei que o novo vestido vermelho fosse suficiente, mas isso! Oh, ela
estará implorando para negociar comigo no momento em que colocar os olhos
nele.
— Não vejo por que você deveria negociar com ela de novo — Shaera
murmura enquanto estende a mão para acariciar o pano, relutante, mas
admirada. — Você já teve sua noite com o Rei do Fogo Solar. Por que tentar o
destino voltando para mais?
Um dardo afiado passa pela minha mente. O Rei do Fogo Solar? Onde eu
já ouvi esse título antes? É familiar, tocando na parte de trás da minha cabeça...
Memória de uma voz majestosa e celestial clamando através da destruição
esmagadora de Orican...
Rei do Fogo Solar, sua noiva o aguarda...
Sem saber da reação violenta em minha alma, Maga Larune ri. — Se você
tivesse passado uma noite com o Rei do Fogo Solar, Shaera, você saberia
exatamente o porquê — ela diz, e finge abanar o rosto.
 Meu corpo recua, enjoo agita meu intestino. Mas com certeza elas não
podem estar discutindo sobre Erolas. Elas podem? Ele não é rei. Pelo menos...
Eu não acho que ele seja. Eu olho para a Miphata, mas não posso suportar a
visão de seu rosto adorável por mais de um instante antes de baixar meu
queixo e olhar para minhas mãos firmemente entrelaçadas.
Maga Larune continua, sua voz brilhante e alegre. — Há rumores de que
na terceira noite de seu casamento, ele ficará ainda mais interessante.
— Interessante pode significar muitas coisas — sua empregada diz
desagradavelmente.
— Bem, certamente estou interessada em descobrir!
Shaera funga. — A Rainha Pálida não permitirá a você uma segunda
noite. Ela honra as tradições, mas é do tipo ciumenta. Ela não permite que ele
tenha duas noites com a mesma mulher.
— Ela vai permitir quando ver isso. — A Miphata esfrega uma dobra do
luar contra sua bochecha. — Ela não pode suportar ser nada menos do que a
mulher mais bonita em um raio de mil quilômetros! Ela vai me dar qualquer
coisa que eu pedir.
Shaera resmunga, mas sua senhora se recosta em seu assento com um
sorriso satisfeito e sensual brincando em seus lábios enquanto ela acaricia o
adorável pano. Eu a observo enquanto tento não olhar para ela, enfiada no
mais fundo no canto da carruagem que posso. Estou enjoada. Pequena.
Se você tivesse passado uma noite com o Rei do Fogo Solar...
Fechando os olhos, tento afastar essa memória, esse sonho. Mas eu não
posso deixar de ver - como essa beleza de olhos escuros, profundamente
intoxicada com a bebida feérica, passeou por toda a extensão da mesa do
banquete, incitando as risadas e zombarias dos presentes. Ela era devassa,
ansiosa, recebendo seus beijos e carícias de Erolas enquanto ele se sentava à
cabeceira da mesa.
E ele não repeliu seus avanços.
Então, novamente, o que eu esperava? Eu realmente espero que meu
marido seja leal a sua Noiva Fogo Lunar? Sua noiva que recusava seus beijos,
temia suas carícias? Que brincou com seus sentimentos e, finalmente, quebrou
sua confiança...
— O que a traz a Druindar na época do casamento da Rainha Pálida,
pequena bruxa?
A voz da Miphata interrompe meus pensamentos, me assustando. Eu
encontro o olhar questionador de Larune. — Você espera obter favores? — ela
pergunta. — Talvez reivindicar um pouco de fogo solar para você?
— Eu, hmm. — Eu paro e engulo. Não pensei em inventar uma história.
Se eu tiver que mentir, farei a mentira o mais honesta possível. — Eu sou
costureira. Eu... Ouvi dizer que a Rainha Pálida ia se casar e pensei... Achei que
talvez pudesse...
— Não diga mais! — a Miphata ri e levanta o tecido novamente. — Você
quer atormentá-la com seus produtos mágicos. Eu entendo! E acredite em mim,
ela vai pagar generosamente por uma magia como a sua. Ela está sempre à
procura dos vestidos mais resplandecentes para seus casamentos. Seu último
foi há cem anos, mas muitas histórias foram contadas sobre a Rainha Druindar
e seus suntuosos banquetes de casamento, seus vestidos gloriosos e seus
noivos lindos e condenados.
— Condenados? — A palavra sai dos meus lábios. — O que você quer
dizer? — Percebo tarde demais que deveria ter segurado minha língua. Mas a
pergunta simplesmente explodiu antes que eu pudesse me conter.
 Maga Larune me lança um olhar curioso, e Shaera estreita os olhos com
desconfiança por trás do véu. — Você não sabe? — a Miphata diz. — Ora, este
não é o primeiro casamento da Rainha Pálida. Ela arranja um novo marido a
cada cem anos. Sempre da mesma família - sempre da Casa Dymaris. Cem anos
atrás, acredito que ela aceitou o irmão do atual Rei do Fogo Solar como marido.
E antes dele, seu pai. E muito mais! Três dias e três noites ela os festeja
regiamente. No final de cada noite, ela beija o marido uma vez e depois o envia
para novas festas e indulgências, a satisfação de todos os desejos que ele já
sentiu. É uma época selvagem e maravilhosa, e pessoas de toda a Eledria e de
outros lugares se reúnem no Palácio Gorzana em Druindar para ter a chance
de experimentar por si mesmas.
Calafrios pulsam em meu sangue. — Mas o que... O que acontece com os
maridos dela?
— Oh, eles morrem, é claro. — Maga Larune encolhe os ombros e se
acomoda em seu assento. — É a velha história do Rei Sacrificial. Para apaziguar
Urym, o deus do fogo e senhor do Vale Druindar, a Rainha Pálida deve
oferecer o sangue de seu marido a cada cem anos. Sempre o mesmo sangue,
por isso ela sempre tira da mesma casa. Na madrugada do quarto dia de
núpcias, ela o carrega até o local do sacrifício, onde pede e recebe seu quarto
beijo. O que acontece a seguir, não posso dizer com certeza. Alguns dizem que
devem consumar o casamento antes que sangue seja derramado. Outros dizem
que o quarto beijo pedido e concedido é suficiente para selar o casamento aos
olhos de Urym. — Larune sorri. Seria um lindo sorriso se não fosse tão horrível.
— Independentemente disso, o Rei do Fogo Solar nunca mais é visto depois do
quarto amanhecer. Os convidados se dispersam para seus mundos de origem
e tudo volta a ser como era... Até que chegue o novo século, e ele deve começar
de novo.
 Estou com tanto frio que posso muito bem ser feita de pedra. Sinto um
tremor percorrer minha espinha, mas parece quase pertencer a outra pessoa,
alguma outra pessoa que não está com muito frio para sentir.
Eles estão aqui, todos os segredos que me intrigaram desde a primeira
noite em que acordei banhada pelo brilho do Fogo Lunar. Esta é a maldição
sob a qual Erolas sofre - ele e toda a sua família antes dele. Esta é a razão pela
qual seu irmão, seu pai, seus tios, seu avô, todos os homens de sua linhagem
estão mortos.
— Mas... — Eu vacilo, de repente ciente do olhar conhecedor de Shaera
fixo no lado do meu rosto. Mas as respostas às minhas perguntas apenas
geraram mais perguntas, e esperei tanto tempo para obtê-las! — Mas e se ele...
O noivo dela já é casado? Isso não anularia a cerimônia de casamento?
— Oh, com certeza! — Larune responde levemente. — Mas a Rainha
Pálida sempre garante que seus maridos estejam disponíveis, por assim dizer.
Se eles devem ser convenientemente privados de suas esposas, que seja.
Disseram que ela pode ser bastante implacável quando se trata de sustentar
seu poder em Druindar. Por que! — ela acrescenta com uma risada alegre, —
dizem que o rei atual deu um grande susto nela. Ele não só tomou uma noiva
para si, mas ele escondeu a garota nas profundezas da Floresta dos Sussurros,
onde ninguém poderia encontrá-la. A Rainha Pálida ficou transtornada e
houve quem acreditasse que o ciclo finalmente terminaria. Mas não! Muitos
Senhores Dymaris tentaram esconder uma esposa no passado, e nenhum
conseguiu. Além disso, esta Noiva de Fogo Lunar não era uma noiva
verdadeira. Não no sentido mais amplo da palavra, se é que você me entende.
Ai dela! Ela não sabe o que sua timidez lhe custou.
Ela inclina uma sobrancelha sugestiva, seus lábios se curvando em um
sorriso malicioso. Eu rapidamente viro meu olhar para fora da janela de treliça.
A frieza em meu intestino está derretendo, substituída por calor, por fogo, por
raiva. Raiva de mim mesma por minha própria ignorância e loucura. Raiva
desta linda mulher que conheceu meu marido como eu nunca conheci. Raiva
da Rainha Pálida que poderia ser tão cruel. Raiva, raiva... Raiva...
Mas minha voz, quando volto a falar, é fraca. A voz de alguém quase
inútil. — Por que ninguém faz nada para impedir isso? Para salvar os maridos?
A Miphata me lança um olhar de desaprovação, como se eu tivesse dito
algo realmente ignorante. — Se alguém viaja para Eledria, deve estar disposto
a pegar o que encontrar. Ficar criticando as tradições e práticas estrangeiras é
inútil. Os trolls têm uma maneira diferente de fazer as coisas do que o resto
dos mundos.
— Trolls? — Eu deixo escapar. — A Rainha Pálida é um troll?
— Sim, claro. Você não sabia?
— Mas eu pensei... Eu pensei...
Maga Larune ri abertamente, balançando a cabeça para que os cachos
perfeitamente espiralados saltem contra suas maçãs do rosto. — Oh, você
pensa nos trolls como grandes monstros de rocha, não é? Bem, em geral eles
são. Mas suas rainhas sempre nascem primorosamente bonitas. É como elas
eram na Segunda Era, antes de irritarem os deuses e caírem em desgraça. A
Rainha Pálida é considerada por muitos como a mulher mais bonita de toda a
Eledria.
Com isso, a Miphata volta a estudar o luar e a questionar sua empregada
sobre a melhor forma de cortar ou armar um tecido tão fino e delicado. Shaera
arrisca opiniões, e suas vozes se misturam em um pano de fundo dissonante
para a pulsação latejante de sangue em minha cabeça.
Eu fico olhando pela janela de treliça. A carruagem avançou bem alto na
estrada da montanha. Se eu me posicionar assim, eu vejo a extensão de terra
desolada lá embaixo. As mantícoras sopram e se esticam, suas asas batendo no
ar para se equilibrar enquanto lutam com sua carga. Quanto tempo antes de
chegarem ao topo, antes de chegarmos a Druindar? Não consigo adivinhar.
Atrevo-me a seguir com a Miphata até Gorzana? Talvez fosse uma boa
cobertura. Posso discretamente me passar por uma criada, e ninguém vai olhar
duas vezes para mim. É uma sorte que os humanos sejam convidados para as
festas de casamento; mais um humano correndo pelo lugar não deveria chamar
atenção indevida. E a Rainha Pálida nunca viu meu rosto. Erolas se certificou
disso.
Eu fecho meus olhos, encostando minha testa no batente da janela. As
palavras da maga Larune agitam minha cabeça, turbulentas como uma
tempestade se formando. E através da névoa daquela tempestade, vejo
novamente algo que quase esqueci: uma janela de vitral do lado de fora da
porta do meu quarto em Orican. Toda uma série delas, abrangendo toda a
extensão do corredor. Elas se foram agora, destruídas na noite em que traí meu
marido, quando a escuridão caiu sobre Orican.
Ainda assim, eu as vejo novamente no espaço silencioso atrás de minhas
pálpebras - vidros de várias cores, forrados com chumbo. Retratando imagens
de violência, de medo. Uma na outra extremidade do corredor mostrava uma
mulher pálida vestida com um vestido carmesim e usando em volta do pescoço
uma faixa preta incrustada com uma pedra vermelha. Atrás dela, um sol
escaldante se erguia acima das colinas, brilhando em ouro brilhante e raios
laranja sobre um bloco de pedra escura diante dela.
Na pedra estava um homem. Nu. Compelido. Sua cabeça puxada para
trás, seu cabelo preto caindo em cascata atrás dele.
Enquanto a mulher pálida enfiava uma adaga em sua garganta.
 — Estava lá. — Meus lábios moldam as palavras sem som. — Estava tudo
lá. Bem diante dos meus olhos.
Os termos da maldição impediram Erolas de me dizer abertamente por
que ele precisava de mim, por que ele me roubou e me levou como sua noiva
em cativeiro. Mas ele tentou avisar, no entanto. Em uma vívida exibição, ele
contou toda a história da Rainha Pálida e seus maridos.
Sacrifício. Erolas é um sacrifício.
— Oh, deuses! — Meu estômago se retorce com uma dor tão intensa que
tudo o que posso fazer é suprimir um gemido. Esta noite é a terceira noite!
Amanhã, ao amanhecer, seu sangue será derramado para apaziguar algum
espírito das trevas por algum propósito sombrio que nem consigo imaginar.
— Nossa amiguinha bruxa está completamente perdida em seus
pensamentos.
Eu começo e abro meus olhos, virando-me rapidamente para encontrar
o olhar de Miphata. Eu me esforço para sorrir, para disfarçar o tormento se
contorcendo dentro de mim. O resultado, eu suspeito, não é convincente.
Maga Larune levanta uma sobrancelha incrédula. — Você ainda está
pensando no destino do pobre noivo? Criança tola. Os modos de Eledria são
duros, é verdade. Mas eles não são mais severos do que outros conjuntos de
regras que encontrei, mesmo nas chamadas cortes humanas civilizadas. Os
mundos são cruéis. Nosso mundo, seus mundos. A crueldade é a mesma. É
por isso que devemos roubar a pouca diversão, o pouco prazer que podemos
enquanto há tempo. Não se preocupe! — Ela ri de novo, e o som faz minha pele
arrepiar. — Vou me certificar de que a noite final do Rei do Fogo Solar seja
uma experiência pela qual vale a pena morrer.
Eu fecho meus olhos, apertando meus dedos com força. Eu não vou me
trair. Devo ser sábia. Devo ter cuidado.
 No entanto, sei que não posso passar mais um único momento na
companhia desta mulher.
Minha boca se abre.
Antes que eu possa dizer uma única palavra, uma série de rosnados
horríveis corta o ar. As mantícoras! A carruagem para repentinamente, quase
jogando Maga Larune de seu banco para o meu colo.
A Miphata bufa e se endireita, alisando a saia. — Sete deuses acima de
nós! Mais jovens bruxas se jogaram em nosso caminho? — Ela desliza ao longo
do banco e abre uma das janelas de treliça, colocando a cabeça para fora. —
Qual é o problema agora, Xyrjor?
O rosto do homem-rã aparece de cabeça para baixo do outro lado da
treliça. — Caveiras, Senhora — ele diz. — Mais à frente no portão. Os guardas
têm caveiras com eles, farejando.
— De fato? — A Miphata abre a porta da carruagem e sai, afofando as
saias amarrotadas. Shaera espia por trás dela, e eu, curiosa, abro minha janela
e coloco a cabeça para fora.
Na estrada, a menos de quatrocentos metros de distância, um portão de
pedra negra e áspera bloqueia o caminho. Duas figuras enormes com
armaduras eriçadas estão de pé, com cassetetes pendurados nos ombros.
Homens enormes feitos de pedra. Trolls, eu acho. Pelo menos, eles são o que
eu sempre imaginei que os trolls fossem. E nada parecidos com a bela Rainha
Pálida.
Embora sejam decididamente intimidantes, as criaturas que seguram
com coleiras de couro são muito piores. Como cães, ou pelo menos uma
reminiscência de cães, mas a pele de seus rostos é arrancada do osso, que brilha
forte e horrível sob o brilho cru daquele sol vermelho. Onde deveriam estar os
olhos, não vejo nada além de buracos negros escancarados, e nenhum lábio
cobre os dentes enormes em suas mandíbulas escancaradas e babosas. Eles
parecem que deveriam estar mortos. Talvez estejam.
Mas eles estão eretos e ávidos, andando e puxando suas guias. Ansiosos
para serem soltos, para caçar, apreender, ferir e matar.
— De todas as incivilidades! — Maga Larune exclama do outro lado da
carruagem. — E aqui estamos com nossos convites apropriados. Devemos
sofrer a indignidade de uma busca? O que a Rainha Pálida acha que vai
encontrar?
Meu estômago embrulha. Eu sei exatamente o que a Rainha Pálida busca
com aqueles cães terríveis. Oh, eu fui uma idiota! Que idiota pensar que eu
entraria tão facilmente!
Com a mão atrapalhada, pego a trava da porta do meu lado da
carruagem. Ela se abre e eu pulo no chão. Eu olho para trás na estrada, sentindo
a intensidade de olhares medonhos fixos em mim através das órbitas abertas
dos olhos. Com meu coração latejando na garganta, eu recuo.
— Onde você está indo? — A Miphata aparece na parte de trás da
carruagem, com a sobrancelha severa, o olhar também em busca de consolo.
— Eu... Não tenho convite —, gaguejo. — Eu não deveria estar aqui.
— Bem, eu gosto disso! — A voz de Shaera resmunga de dentro da
carruagem. — O que você ia fazer? Estragar as chances de minha senhora,
abusar de sua generosidade? Ninguém entra em Gorzana para o casamento da
Rainha Pálida sem um convite! Todo mundo sabe disso!
Suas palavras batem em meus ouvidos, mas não consigo olhar para ela.
Não consigo desviar o olhar da Miphata, que me observa de perto, sua
expressão calculista. Eu recuo um passo de cada vez, com medo de correr, com
medo de virar as costas para aquela mulher.
 Como se estivesse chegando a uma decisão, Larune acena com a cabeça.
— Muito bem. Saia enquanto pode, bruxinha. E se você tem algum bom senso
sobre você, você ficará longe. Não há como parar o casamento do Rei do Fogo
Solar. Nunca houve. Volte para onde você pertence. Você pode me dar uma
boa palavra em troca do meu conselho. Deseje-me felicidades em minha
jornada.
Parece um comando.
Eu faço uma careta, as palavras são amargas na minha língua. Mas
mesmo assim as falo: — Desejo-lhe tudo de bom, Miphata. E obrigada.
Então eu me viro e fujo pela estrada.
 A inclinação é íngreme, meus braços giram desajeitadamente e meus pés
descalços escorregam nas pedras ásperas enquanto observo cada passada
precária. A cada momento eu temo que vou tombar, cair, cair de cabeça, e não
ser rápida o suficiente para me levantar antes que os cães-caveira caiam sobre
mim. Quase posso sentir seu hálito quente na nuca, e minha espinha se arrepia
com a antecipação da dor imaginária.
Um espasmo atinge meu lado, tornando quase impossível respirar.
Prossigo um pouco mais antes de sair da estrada para quase mergulhar entre
as pedras desordenadas que cobrem as encostas da montanha. Meus pés
gritam de dor, mas continuo mancando, o suor escorrendo pelo rosto e
pescoço, grudando mechas de cabelo na testa. Meu coração galopa em um
ritmo implacável e mal posso respirar de medo.
Por fim, coloco minhas costas contra uma grande pedra e afundo em
meus pés. Meus ouvidos pinicam, tentando ouvir acima do meu próprio
batimento cardíaco estrondoso. O som que ouço de pés com garras batendo na
terra está em minha perseguição? O grunhido, o rosnado e as inspirações
enquanto narizes sem carne procuram meu cheiro? Eu cerro meus dentes,
desesperadamente reprimindo o grito de pânico que sobe na minha garganta.
Mas nenhuma caveira de pesadelo rodeia a rocha à vista. Nenhuma
órbita sem olhos me espia por entre as rochas e penhascos.
 Lentamente, meu coração se acalma e meus sentidos racionais voltam.
Eu não fui perseguida. Por algum milagre, escapei de forma limpa.
A Miphata me ajudou? Meu estômago embrulha com o pensamento. Não
quero aceitar favores da... Daquela mulher. Aquela mulher que estava com
meu marido apenas duas noites atrás. Imagens passam pela minha mente,
atormentando visões daquele sonho - Maga Larune naquele vestido
deslumbrante, montada em Erolas. Suas mãos em sua pele, seus lábios
pressionados contra os dela. Sua risada bêbada, devassa e ansiosa, e seu sorriso
duro e frio.
Ele a levou para sua cama logo em seguida, satisfazendo todos aqueles
desejos que sua Noiva Fogo Lunar negava a ele?
— Oh deuses! — Inclino minha cabeça para trás contra a rocha para olhar
para o céu vazio. Lágrimas queimam meus olhos, acumulando nos cantos. E
devo meus agradecimentos à Miphata? Não! Por favor, não. Qualquer coisa
menos isso.
Mas não posso negar - a Maga Larune adivinhou quem eu sou. E ela
adivinhou o que estou tentando fazer. A verdade estava clara em seus olhos.
Ela poderia ter obtido favores da Rainha Pálida, entregando-me àqueles
guardas. Em vez disso, ela me deixou ir.
— Deuses! — Eu sussurro novamente, fechando meus olhos com força.
Quero desesperadamente ter um acesso de choro. Cair de joelhos e chorar com
todo o meu coração por todas as chances perdidas, por todas as
impossibilidades à frente. Mas o dia já está bem avançado. A noite vai cair
muito cedo. A última noite de Erolas.
Devo ir para Gorzana.
Prendendo a respiração, ainda meio convencida de que ficarei cara a cara
com os horrores, espio por trás da pedra, de volta à estrada. Não consigo ver o
portão ou a carruagem. Minha corrida me levou mais longe do que eu
imaginava. Estou sozinha na encosta da montanha de pedra negra, sem
nenhuma outra estrada ou caminho à vista. Como, pelos sete deuses acima, eu
devo escalar?
— Não seja estúpida. — Minha mão se move, acariciando o colar em
minha garganta. — Você não precisa escalar. Você pode voar.
É o trabalho de um momento para abrir o medalhão e extrair o colete de
vento, que estala e balança com energia, ansioso para me soltar e disparar para
o ar livre. Eu rapidamente o sacudo em submissão, então deslizo meus braços
pelas mangas e prendo as abas das asas em meus pulsos. O vento sopra ao meu
redor, chicoteando meu cabelo e minhas saias esfarrapadas, mas se acalma
quando fecho os botões.
Preciso de um lugar alto de onde pular e voar. Lutando ao redor da
pedra, encontro pontos de apoio para os pés e as mãos, usando a flutuabilidade
do vento para me ajudar quando necessário. Assim que chego ao topo, fico
parada por um momento, olhando para a paisagem. Uma nuvem de poeira se
forma no horizonte, rolando nesta direção. Preciso me mover antes que chegue
e me deixe cega para o voo.
Virando minha cabeça, eu olho para os picos altos olhando para mim
como um sorriso execrável. O que está além deles? Eu peguei o mais breve dos
vislumbres no Vidro das Estrelas, deixando-me apenas uma sensação
penetrante de pavor.
— O Reino à beira do Inferno — eu sussurro, um calafrio estremecendo
em meu peito.
Erguendo meu queixo, eu inclino meus braços e abro minhas asas. O
vento aumenta, ansioso para me levar embora. Eu recupero o equilíbrio, ajusto
o ângulo dos meus braços e dou um passo para a beira da rocha.
 — Estou indo, meu amor — eu sussurro. E salto.
Por um terrível momento sem peso, fico suspensa no ar. O vento para e
o mundo desmorona sob mim, pronto para me arrastar para baixo, para
pulverizar meus ossos. Mas, como sempre, assim que passa o instante de
ausência de peso, o vento ganha vida selvagem e ondula ao meu redor, uma
força poderosa, açoitando minhas saias, meus cabelos, meus membros. Meu
estômago cai com um baque doloroso enquanto eu subo, subo e subo. Com um
grande esforço de vontade, trabalho o ângulo dos meus braços, capturo o fluxo
de ar e o coloco sob meu controle. O vento resiste no início, mas finalmente
cede.
Ofegante, flutuo na corrente ascendente a cerca de quinze metros acima
do solo. A altura é desorientadora. Não estou acostumada com essa
perspectiva do mundo, e seria muito fácil me perder totalmente. Girando meu
corpo, eu varro mais perto do chão, me sentindo mais confiante quanto mais
perto eu chego. No final, eu me encontro a seis metros acima do solo, apenas
alto o suficiente para passar pelas pedras maiores.
Eu impulsiono meus braços enquanto sigo, quase um movimento de
natação para reunir e impulsionar o vento ao meu redor. À minha esquerda,
posso ver a estrada sinuosa que a carruagem da Miphata percorreu, e tomo
cuidado para me afastar dela. A última coisa de que preciso é que aqueles
guardas do portão testemunhem minha ascensão e divulguem minha chegada.
Minha melhor aposta é me esgueirar para a fortaleza da Rainha Pálida.
Enquanto ninguém souber da minha chegada, talvez eu consiga encontrar
Erolas e... E...
E o que?
A resposta é simples: vou salvá-lo. Vou arrancá-lo das garras da Rainha
Pálida e levá-lo para longe antes do amanhecer de amanhã. Antes do sacrifício.
Ele nunca dará um quarto beijo na Rainha Pálida, porque simplesmente não
estará lá. Se... E se...
— Se você tivesse tido uma noite com o Rei do Fogo Solar...
Meu rosto esquenta apesar do frio do ar da alta montanha. Eu tive minha
noite. Uma noite. Uma noite linda, assustadora e inesquecível. A noite em que
destruí tudo o que tínhamos juntos. Tudo o que poderíamos ter.
Mesmo que Erolas se lembre, mesmo que a Rainha Pálida não tenha
apagado totalmente sua memória de mim, e daí? Ele vai querer me ver depois
do que eu fiz? Ele vai confiar em mim? E se não... Como posso tirá-lo contra a
sua vontade?
Mas não! Não vou deixar as dúvidas me atrasarem. Devo chegar até ele,
descobrir como fazê-lo confiar em mim e então libertá-lo de Orican. Não é mais
complicado do que isso.
O ar fica mais fino quanto mais alto eu subo, tornando cada vez mais
difícil respirar. Minha cabeça gira e luto para manter o controle. Pior ainda, um
vento sopra sobre os picos das montanhas, arrastando finos dedos de nuvem e
vapor que impedem minha visão. Sou forçada a desacelerar por medo de ficar
totalmente desorientada e voar de cabeça no chão.
Localizando uma lacuna entre dois picos, uma pequena brecha de rocha
desordenada, murmuro uma oração rápida e angulo para ela. Meu vento me
carrega rapidamente para as sombras profundas, onde eu aterrisso, cambaleio
e certamente cairia de joelhos se o vento não estivesse me segurando de pé. A
escuridão faísca nas bordas da minha visão, e o frio arde na minha pele. Esfrego
meus braços vigorosamente, tentando fazer meu sangue frio circular enquanto
caminho por pedras soltas e rochas balançando. Em lugares onde o caminho é
muito acidentado, uso meu vento para pular com leveza, mas, por outro lado,
saboreio a sensação de pisar em solo firme novamente.
 Chegando ao fim, olho para o mundo além.
Eu suspiro. — Orican!
Aqui está, a casa do meu marido. Eu a reconheceria em qualquer lugar.
Branca e brilhante, uma imagem de graça requintada. Conheço aquelas
adoráveis arcadas abertas que conduzem entre edifícios graciosos e aquela
torre central ao lado da qual pairava durante meu voo de teste inicial com o
colete de vento. E há os vastos jardins, os lindos jardins pelos quais andei com
tanto prazer!
O palácio fica em um afloramento alto acima de uma paisagem envolta
em densa nuvem negra. Suas paredes brancas brilham como um diamante
brilhando entre as cinzas e, por um momento, meu coração dispara de alegria.
Mas no próximo instante, todo o meu corpo recua fisicamente.
Orican está aí, sim... Mas com ele está outro conjunto de edifícios, um
conglomerado de alvenaria, aglomerando e dominando as linhas elegantes do
palácio branco. Pedra enegrecida - não naturalmente negra, mas incrustada
com a sujeira e a ruína do tempo - se confunde em torres e arcos irregulares e
não naturais, passagens em ruínas e tombadilhos. A estrutura horrível parece
ter capturado o adorável palácio e unido em sua própria arquitetura mal
elaborada e mal concebida. Como as mantícoras, é uma quimera antinatural de
ideias incompatíveis. Condenado por sua própria existência.
Esta, então, deve ser Gorzana. Casa da Rainha Pálida.
Meus joelhos tremem. Eu me inclino pesadamente contra uma pedra. A
culpa amarga rasteja pela minha alma, queima minhas entranhas. Minha
fraqueza permitiu que isso acontecesse. Minha traição a Erolas abriu o caminho
para a Rainha Pálida alcançá-lo, para encontrar sua casa escondida nas
profundezas da realidade. Se não fosse por aquele único momento roubado à
luz de velas, nada disso teria acontecido. Orican ainda estaria livre - não meio
devorada, suas paredes brancas escurecendo rapidamente com a mancha de
cinzas e desespero.
Um véu parece cair sobre minha alma, escurecendo minha visão.
Escuridão inevitável.
Eu não posso fazer isso.
Diante de mim está um mundo de probabilidades impossíveis. E não
estou pronta.
Não estou preparada.
Não tenho habilidades para passar pelo que está por vir, nem qualquer
preparação mental.
Eu não posso. Eu não posso.
Eu inclino minha cabeça, fecho meus olhos e cubro meu rosto com as
mãos.
Eu não posso...
Sim, você pode.
Como a súbita faísca de uma vela ganhando vida, algo brilha nas
profundezas do meu coração. Algo brilhante, queimando.
Um par de olhos castanhos olhando para mim com tanta confiança, tanta
confiança de um rosto pequeno e sardento.
Brielle.
Eu me inclino, alcançando minha irmã na escuridão da minha mente. Eu
a vejo de novo, deitada naquele travesseiro cor de rosa, e seu rosto não é mais
o de uma criança doce e inocente. Ela é uma mulher agora. Feroz. Forte.
— Você o ama. Não é?
Meus lábios se movem, sussurrando na frieza do ar da alta montanha: —
Sim. Eu amo.
 — Isso resolve tudo, então. Você vai fazer isso. Porque você deve. Porque
ninguém mais pode.
A imagem em minha mente desaparece na escuridão. Mas sua voz soa
clara e brilhante.
Abro os olhos, meus cílios tremulando por causa do frio, e olho para onde
Gorzana espera como uma aranha gorda no centro de sua teia. Eu respiro,
prendo.
Então eu deixei escapar em um sussurro. — Eu posso.
Cerrando os dentes, segurando a pedra ao meu lado, eu me puxo para
cima e fico de pé, balançando, então me seguro com firmeza, as mãos cerradas.
— Eu posso.
Eu fugi da nue e sobrevivi.
Um lobisomem me caçou, e eu fui mais esperta.
Aventurei-me nas margens do lago de Myar e escapei de seu alcance e
salvei minha irmã.
Eu barganhei com bruxas, feéricos e magos. Eu persegui e fui perseguida
por unicórnios pelo Vale Lathlaerin. Eu andei no caminho do Sol e da Lua,
equilibrado na orla do Céu e do Inferno.
Eu fiz tudo isso. E vivi.
Então, qual é mais um desafio terrível? Rainhas do mal, maldições,
terrores além da imaginação... Eu fico naquela passagem estreita, emoldurada
por um cenário proibitiva, e enfrento tudo.
— Eu posso —, eu sussurro. — Eu vou.
Pela primeira vez, meus braços não tremem quando os abro, em ângulo
para deixar o vento soprar abaixo e ao meu redor. Meu olhar atravessa a
extensão escura de nuvens agitadas que cobrem a paisagem e se concentra no
palácio quimera. Um sorriso contrai o canto da minha boca.
— Espere por mim, meu amor — eu digo.
Abrindo asas invisíveis, eu salto para o ar vazio.
 Por um momento, minha alma estremece enquanto eu deslizo para fora
do abrigo dos picos gêmeos. O vento ruge em meus ouvidos e meu coração
parece rugir em resposta. Estou triunfante, exultante, intocável.
Mas então meu vento diminui e começo a perder altura.
Abro mais meus braços, tentando pegar e canalizar mais ar em
movimento através das asas. Eu inclino meu corpo para cima, chutando
inutilmente como se quisesse me impulsionar mais alto. Nada faz diferença.
Eu afundo. Lentamente no início, mas depois com mais rapidez, nas nuvens
turbulentas. Elas se fecham sobre minha cabeça.
O pânico se instala. Acho que estou cega! Sem linha do horizonte à vista,
não consigo distinguir de cima para baixo. Meus pulmões se contraem e tusso
violentamente enquanto poeira, fuligem e detritos cobrem minhas narinas,
minha língua, minha garganta. Não consigo escalar, não consigo alcançar o ar
fino e claro acima. O medo congelando minhas veias, eu mudo o ângulo dos
meus braços para reduzir a força do vento. Se não consigo escalar, é melhor
descer abaixo dessa nuvem sufocante. O vento se dissipa ao meu redor e eu
desço mais rápido do que gostaria, lutando pelo controle.
De repente, as nuvens se abrem e eu me encontro apontando de cabeça
para o chão.
 Com um grito, abro bem os braços. O vento ruge ao meu redor e eu me
inclino, puxando para cima com força. Meus pulmões parecem se achatar,
minha respiração completamente roubada, mas consigo recuperar o equilíbrio
e evitar um acidente. Eu inclino meus braços, nivelando.
Uma explosão de calor me atinge por baixo. Não tenho tempo nem para
ofegar enquanto isso me faz cair descontroladamente no ar. Meu vento
chicoteia ao meu redor em um turbilhão enquanto meus membros se agitam
inutilmente. Vejo lampejos de solo, de céu nublado, de calor vermelho e
fervente, tão rápido e girando que não consigo entender. O puro instinto de
sobrevivência me faz esticar os braços, pegar meu fôlego e envolvê-lo em mim,
parando minha queda de cabeça. Mas, quando acho que recuperei o controle,
outra rajada de ar fumegante vem de baixo, e sou abatida como uma folha
jogada em uma tempestade. Eu ouço um som alarmante se rasgando, e quando
eu abro meus braços novamente, minha asa esquerda se solta.
O chão corre para me encontrar.
Eu envolvo meus braços em volta da minha cabeça e puxo o vento para
perto antes de bater na pedra enegrecida. O vento fornece uma espécie de
amortecimento, suavizando o impacto, mas eu caio por muito mais tempo do
que imaginava ser possível. A parte obscura do meu cérebro que ainda tem
espaço para pensar acredita que devo estar quebrando todos os ossos do meu
corpo.
Por fim, eu rolo e paro.
Eu fico olhando para o céu girando, atordoada, meio convencida de que
estou morta. Não sinto medo, apenas uma vaga consciência da existência, o
que pode nem mesmo ser verdade. As nuvens agitadas parecem pesos
afundando lentamente para me esmagar no chão. O ar está cheio de partículas
escuras flutuantes de detritos lançados sobre as correntes ascendentes quentes.
 Percebo que estou queimando. Um calor escaldante por toda a minha
pele.
Com um suspiro, sento-me ereta. Oh deuses! Deuses lá em cima, está
quente como uma frigideira sobre brasas! Eu ergo meu braço, minha invisível
vestimenta de vento balançando inutilmente em meu ombro. Apalpando as
costuras, descubro um longo rasgo no centro da asa da esquerda. Sem chance
de voar para fora daqui, mesmo que eu ouse tentar.
Rapidamente, tiro a roupa, dobro-a bem e coloco-a de volta no medalhão.
O calor é intenso! Todo o meu corpo estremece de dor. Desesperada, encontro
o medalhão com a gravação de gotas de água. Abrindo, eu suspiro quando a
umidade fria jorra, o pano de névoa. Eu o pego e envolvo em volta do meu
corpo, suspirando com o alívio da minha pele sofrida. É a sensação mais
maravilhosa e linda, e fecho os olhos, puxando a umidade para mais perto,
puxando o pano sobre a cabeça.
Então começa a soltar fumaça.
Meus olhos se abrem e eu olho ao meu redor para a mágica tecelagem de
umidade e vapor. Embora eu não possa realmente ver, posso sentir os fios
mágicos se desfazendo, se desintegrando. A névoa evapora ao meu redor, e
um calor horrível rola de volta.
— Não! — Eu choramingo e tento agarrar o pano. Ele se infiltra em meus
dedos e desaparece.
Minha mente gira. Devo fazer algo. Espere! Já ousei tirar um dos panos
do medalhão apenas uma vez. Agora, desesperada enquanto o resto da névoa
se desvanece, abro novamente o medalhão gravado com a pequena chama.
Línguas de fogo brilham, deslumbrantes de se ver. Sem vacilar, agarro o
pano com as duas mãos e envolvo-o em volta do meu corpo. O efeito é
imediato. Enquanto suas chamas envolvem meus membros, o tecido mágico
parece absorver o calor da rocha e do ar. Eu afundo pesadamente onde estou
sentada, escondida entre as dobras de fogo, e fecho os olhos. O suor rola em
riachos pelo meu rosto e pescoço, encharcando minhas roupas até o corpo.
Mas posso sobreviver a isso. Eu vou.
Tremendo, sento-me ereta, envolta em meu pano, e espio o mundo ao
meu redor. Um mundo terrível - até onde a vista alcança, rocha enegrecida e
destruída se projeta da terra como ossos quebrados projetando-se através da
carne. Fitas de rios em chamas correm em brasa e lentas, tremeluzindo com o
calor. Toda a paisagem parece ter sido fervida viva e jogada fora para
apodrecer.
Então esta é Druindar. O Reino à Beira do Inferno. É bem nomeado, de
fato. Dificilmente se pode imaginar uma paisagem mais infernal. Se os
demônios surgissem desses rios de fogo, eu não ficaria surpresa. Horrorizada,
sim. Não surpresa.
Mas...
Eu levanto minha cabeça e solto um suspiro ofegante. Lá, em um
promontório bem acima desta terra devastada, está Orican. Ainda branco,
ainda brilhando. Ainda bonito, mesmo neste cenário horrível. Mesmo com os
dedos agarrados de Gorzana em volta dele. Não está a mais de três quilômetros
de distância.
Três quilômetros que não posso voar.
— Tudo bem —, eu sussurro. Minha respiração atiça as chamas do pano,
fazendo-as crepitar. — Tudo bem. Certo. Eu vou andar.
Eu começo. Em seguida, imediatamente me sento novamente, gritando
enquanto a agonia queima as solas dos meus pés. O pano de fogo não protege
as partes descobertas do meu corpo. Franzindo a testa, eu fico olhando para os
meus pés, tão maltratado por toda essa aventura. O que eu posso fazer?
 — Espere um minuto —, murmuro. Meus dedos escorregam para o bolso
do meu vestido e fecham em torno da bolsinha da costureira. Graças aos
deuses, ainda está aí! Eu cuidadosamente retiro e olho dentro. Uma agulha de
prata brilhante, um carretel de algodão branco e ah! Sim. Uma minúscula
tesoura destinada a cortar fios. Eles vão servir.
Eu corto duas tiras de pano de fogo com aquela tesoura, um fio mágico
de cada vez, e enrolo cada tira em volta dos meus pés. Enfiando a linha na
agulha, aplico rapidamente alguns pontos. Por toda a lógica, as chamas
deveriam devorar os filamentos de algodão, mas de alguma forma meus
pontos aguentaram.
O produto final está longe de ser adorável. Mas quando tento testar meus
novos calçados, a pedra não queima mais minhas solas. Eu posso andar assim.
Um passo de cada vez. Por toda a Druindar.
Agarrando o pano de fogo na minha garganta, eu parto. O ar chia em
meus ouvidos e meus calçados de fogo não oferecem proteção contra o terreno
acidentado. Eu manco, estremecendo, suando, agarrando-me às chamas, meu
olhar fixo principalmente em meus pés, observando cada passo. São apenas
três quilômetros, fico dizendo a mim mesma. Três quilômetros não é nada. Vou
cruzar a distância em menos de uma hora, com bastante luz do dia para um
resgate corajoso.
Como exatamente realizarei este resgate corajoso... Bem, vou descobrir
isso quando chegar a hora.
Ajustando minha mandíbula, eu continuo andando, mancando,
cambaleando. Meu caminho me leva paralelamente à Estrada Druindar, que
surge à minha esquerda a cerca de um quilômetro de distância. Palafitas de
pedra erguem-no bem acima do vale enegrecido, uma ponte que leva
diretamente das montanhas a Gorzana. Vejo carruagens e figuras montadas
em estranhos animais fazendo seu caminho ao longo daquela estrada, em
direção ao palácio da Rainha Pálida e uma noite de festa e decadência. Algum
deles, olhando para o vale, vê uma pequena figura envolta em fogo abrindo
caminho através desta torturante paisagem infernal? À distância, eles podem
muito bem me confundir com um demônio.
Rindo, inclino minha cabeça e sigo em frente, concentrando-me em uma
escalada difícil. Meus pés machucados lutam para encontrar apoio para os pés,
e uma vez eu solto minha capa de fogo com uma mão enquanto tento agarrar
a pedra na minha frente para me apoiar. Eu sibilo de dor e retraio meus dedos
queimados. Beliscando meus lábios entre os dentes, uso uma dobra do pano
para proteção e tento novamente. Com um pouco de dificuldade, chego ao
topo da colina e olho para baixo.
Minha coragem quase falha.
Um grande fluxo de lava derretida abre caminho pela paisagem
quebrada. Seu calor radiante me atinge com força, me forçando a puxar o pano
de fogo completamente sobre minha cabeça para evitar que meus olhos
queimassem. Eu fico olhando através das chamas bruxuleantes, horrorizada.
— Oh deuses lá em cima! — Eu choramingo. — O que eu devo fazer
agora? Nadar?
É impossível. Eu nunca sobreviveria a tal travessia.
Por várias respirações irregulares, eu fico olhando. Entorpecida. Meu
cérebro nem mesmo está tentando encontrar uma solução.
É impossível. Impossível.
— Oh deuses — eu respiro novamente, revirando meus olhos para o céu.
— Se vocês podem me ouvir... Qualquer um de vocês... Por favor...
Minha voz falha, incapaz de articular a enormidade da minha
necessidade. Eu encaro o rio novamente. Nada de bom pode advir de esperar
que os deuses distantes ouçam minha prece patética. Eu simplesmente devo
encontrar um lugar para cruzar. Isso é tudo. E as horas estão se esvaindo,
arrastando o dia para a noite. A última noite de Erolas.
— Então, mexa-se! — Eu rosno e saio caminhando ao longo das margens
do rio em chamas, contra o fluxo. Certamente deve haver um ponto mais
estreito em algum lugar rio acima, algum lugar onde eu pudesse pular ou
tropeçar. O terreno é desafiador, com encostas íngremes e declives acentuados,
e muitas vezes sou obrigada a enrolar bem o tecido de fogo e simplesmente
escorregar de costas com meus pés envoltos em chamas derrapando na minha
frente.
Mas continuo até ver um lugar adiante, onde o rio derretido gira
ligeiramente. A ponta da curva aperta ligeiramente o rio para que flua mais
rapidamente, escorregando entre uma série de rochas salientes que formam
uma ponte natural. As lacunas entre cada rocha não parecem mais do que um
metro ou um metro e meio, no máximo. Posso pular de uma para a outra e
alcançar o outro lado?
Esperança vibrando em meu peito, me apresso vários passos mais perto.
Então sufoco um grito estrangulado e me jogo atrás de uma pedra.
Algo se moveu na lava. Algo vivo.
Dois olhos bulbosos ardem em brasa no topo de sua cabeça, piscando
preguiçosamente para o mundo enquanto o ser desliza, seu corpo ondulando
preguiçosamente. Ele atinge uma das rochas no meio do rio e, com um
movimento de sua cauda, surge fora do fluxo. Garras agarram a pedra e puxam
um corpo largo e brilhante, gotejando grossas gotas de magma. Ele desliza para
o topo da rocha e se espalha, seu corpo fumegando.
Parece um lagarto. Ou um dragão, talvez. Mas não muito parecido. É
muito deselegante e atarracado. Sua pele é vermelha brilhante, mas coberta de
manchas pretas, quase como se tivesse sido carbonizada. Aqui e ali, verrugas
vermelhas protuberantes se projetam da pele lisa e brilhante, dando-lhe uma
aparência quase semelhante à de um sapo.
— Uma salamandra —, eu sussurro. A Maga Larune não disse que ela
queria atravessar Druindar antes que as salamandras aparecessem? Eu não
posso culpá-la. A coisa é enorme - pelo menos três metros de comprimento, da
ponta do nariz rombudo até a ponta da cauda verrucosa. Deve pesar noventa
quilos, talvez mais.
Ele repousa confortavelmente, piscando suavemente como um bebê
lutando contra o sono até que seus olhos finalmente fechem. Em seguida, eles
se abrem novamente, irradiando calor. A lava ondula e uma segunda
salamandra surge na mesma pedra. O recém-chegado luta por uma posição e
morde o primeiro no topo da cabeça. O primeiro recua, abrindo a boca para
exibir uma caverna cheia de dentes e assobios. A segunda salamandra, a menor
das duas, imediatamente cede e desliza de volta para o magma apenas para
rastejar até a próxima pedra. É um pouco grande demais para seu poleiro, mas
se enrola teimosamente mesmo assim, sua cauda arrastando-se no fluxo de
fogo.
Vejo mais três salamandras aparecerem, uma após a outra, todas de
tamanhos variados. A menor tem cerca de um metro e oitenta de comprimento
e a maior, quase três metros e sessenta centímetros. Elas intimidam umas as
outras pelas pedras maiores, mais largas e mais planas, mas acabam se
acomodando, esparramadas preguiçosamente, às vezes uma em cima da outra.
Bloqueando meu caminho.
Minha sobrancelha se franze enquanto assisto por trás da minha rocha.
O que eu posso fazer? Devo continuar meu caminho, dando amplo espaço para
as enormes criaturas com boca de barril? Ou talvez eu pudesse assustá-las de
alguma forma, levá-las de volta ao magma? Eu procuro por uma pedra solta
grande o suficiente para causar um respingo se for lançada no rio. Mas... Não.
Nada que meus braços esqueléticos pudessem levantar causaria uma
perturbação grande o suficiente. Isso apenas alertaria as salamandras da minha
presença, e quem sabe o que elas fariam ao ver meu eu envolto em chamas? —
Bestas destruídas pelos deuses — murmuro e começo a me afastar da minha
rocha.
Um gemido baixo e oco ressoa, vibrando através do solo rochoso e
através do ar escaldante.
Minha respiração fica presa, meu sangue se acelera. O que fez aquele
barulho? As salamandras? Eu espio por trás da minha pedra. Todas as
salamandras estão sentadas eretas, as cabeças achatadas erguidas, os olhos
arregalados e fixos. Várias delas abrem a boca, exibindo os dentes.
Então, movendo-se quase em sincronia, elas deslizam de suas pedras de
volta para o fluxo de lava, desaparecendo em um instante.
Eu ouço o som de novo, baixo e rosnando. Mais perto desta vez.
É uma trompa de caça.
 Figuras estranhas se movem entre as rochas pontiagudas na margem
oposta do rio. À distância, elas parecem pássaros com pernas longas e
empoladas e dedos largos, cabeças balançando nas pontas de pescoços longos
e eretos. Eles usam arreios presos em prata que captam a pouca luz que existe
para brilhar naquela paisagem infernal escura e sombria. Com pés leves, elas
correm ou às vezes pulam de pedra em pedra, movendo-se com velocidade e
rapidez surpreendentes.
Uma forma baixa e deslizante corre na frente delas, correndo entre rochas
e penhascos. Seu corpo vermelho brilhante se destaca nitidamente contra o
chão enegrecido. Outra salamandra? Ela se move em um padrão zigue-zague,
seus pés com garras rasgando o solo, jogando grandes aglomerados de terra
em seu rastro.
As figuras aproximam-se do rio. Desse ângulo, posso ver os pássaros
com mais clareza - só que não são pássaros. Não exatamente. Escamas, não
penas, cobrem seus corpos, e eles não têm asas - pelo menos, nenhuma grande
o suficiente para voar. Suas cabeças bicudas são freadas, mas eles não usam
selas. Em vez disso, os pilotos montam neles sem sela.
Os pilotos são tão estranhos quanto os pássaros.
A maioria são homens, mas as mulheres cavalgam entre eles, todas
usando manoplas, caneleiras e couraças feitas de pele escamosa como a de suas
montarias. Brandindo altas lanças de prata ornamentadas, eles esporeiam suas
montarias cada vez mais rápido. Capacetes altos adornam suas cabeças,
deixando um rastro de plumas coloridas que ondulam no ar atrás deles.
Apenas uma desses pilotos não usa capacete. Ela cavalga à frente da festa, com
os cabelos soltos e o rosto descoberto. Um rosto branco e imaculado. Com uma
beleza de partir o coração. Implacavelmente cruel.
Meu batimento cardíaco acelera. A Rainha Pálida? É difícil dizer desta
distância, difícil dizer se aquele rosto é o que eu vislumbrei em sonhos. Mas
quase posso jurar que vejo uma gargantilha preta enrolada em seu pescoço
comprido, com uma joia vermelha em chamas pendurada.
Brandindo sua lança, a mulher espora seu pássaro-fera mais rápido. Ela
salta do topo de uma grande rocha para outra, acima da salamandra que corre.
A mulher mira, o braço musculoso puxado para trás.
Ela arremessa sua arma.
A ponta cintilante atinge a salamandra, afundando-se profundamente
em sua anca. Sibilando, a criatura cambaleia desajeitadamente para o lado, a
lança se projetando como uma espinha.
A mulher chama um dos cavaleiros que se aproxima atrás dela, e ele joga
sua lança para ela. Pareceria um ataque, exceto que ela se vira com agilidade
em seu assento e pega a flecha. Ela incita sua fera a pular para outra pedra e,
com a graça de uma dançarina, lança sua nova arma voando na salamandra,
que se arrasta sobre três pernas.
Desta vez, a ponta perfura a parte de trás da cabeça, na base do crânio.
A salamandra continua avançando vários passos, movida por seu
próprio impulso. Mas já está morta quando cai, a ponta de seu nariz achatado
a poucos metros da margem do rio em chamas.
 Agachada atrás de minha pedra, vejo a mulher rir, parar sua montaria e
pular levemente de suas costas, jogando os braços para o alto em triunfo e
voltando-se para seus companheiros. Eles gritam e aplaudem, e a mulher se
deleita em seus elogios.
Apenas um cavaleiro da dúzia permanece em silêncio. Enquanto os
outros circundam suas feras ao redor da salamandra caída, desmontam e se
aproximam da criatura quebrada, ele permanece montado, observando-os
através das placas de rosto de seu capacete alto.
A Rainha Pálida estende as duas mãos. Dois de seus companheiros
chegam perto. Um entrega a ela uma garrafa alta de cristal lapidado, o outro,
um tubo prateado com uma extremidade afiada e pontiaguda. Sem agradecer,
ela se aproxima da salamandra morta, cutucando-a com o pé. Ela está descalça,
eu noto. Sua pele parece macia e fina, mas é aparentemente imune ao calor e
aspereza do terreno.
Ela se agacha e enfia a extremidade pontiaguda do tubo em um ponto
carnudo na parte de trás da cabeça da salamandra, então posiciona a outra
extremidade do tubo na garrafa de cristal. Observo o fluxo de um líquido
ardente da salamandra, branco ardente e brilhante enquanto enche a garrafa
uma gota de cada vez.
Quando a garrafa está cheia, a Rainha Pálida acena para seus
companheiros, que rapidamente entram para substituí-la por outra. Vários
deles inserem mais tubos em outros pontos da carcaça. Conforme o sangue da
salamandra é drenado, a cor vermelha brilhante desaparece de sua pele. Logo
fica manchada de preto, quase indistinguível do solo em que está.
Eu estremeço incontrolavelmente. Devo recuar para trás da pedra e me
esconder. Minha capa flamejante é muito visível. Mas qualquer movimento da
minha parte pode chamar a atenção de um desses caçadores de armadura. Será
que essas bestas-pássaros podem saltar para este lado do rio? Eu seria um alvo
fácil para aquelas lanças cruéis. A Rainha Pálida iria me caçar com tanta alegria
triunfante quanto ela havia caçado a salamandra.
Tremendo, eu me desloco em meu esconderijo, de repente ciente de...
Alguma coisa. Eu não tenho certeza do quê. Algo forte, algo constante, algo
como...
Eu me viro e encontro um par de olhos olhando diretamente para mim.
O cavaleiro solitário virou sua cabeça protegida por um capacete na
minha direção. Ele me vê? Quase me abaixei, mas consegui ficar congelada no
lugar para que um lampejo de pano de fogo não chamasse mais atenção. Eu
fico olhando para o outro lado daquele rio em chamas para o homem de
armadura, tentando pegar um indício de seus olhos olhando através das placas
das bochechas.
Esses chifres pretos polidos fazem parte do capacete? Ou são...
A Rainha Pálida se levanta e leva uma garrafa de sangue brilhante aos
lábios. Ela toma um gole e jorra dos cantos da boca, manchando seu queixo e
escorrendo pelo pescoço em riachos brilhantes. Seus companheiros aplaudem,
e ela levanta a garrafa bem alto, sorrindo para eles como uma deusa
benevolente aceitando graciosamente a adoração de seus seguidores.
Então, um por um, os cavaleiros reúnem sua recompensa, montam em
seus corcéis que os aguardam e partem pela paisagem, deixando o corpo
retorcido e drenado da salamandra onde está. O homem chifrudo demora mais
um momento, seu olhar ainda inclinado em minha direção.
Eu não me movo. Eu não posso me mover, embora meu coração batendo
descontroladamente me incite a dar um passo à frente, para colocar minhas
mãos em volta da minha boca, para gritar seu nome. O nome do meu marido.
 Mas eu permaneço onde estou, envolta em meu pano de fogo. E quando
alguém grita com força, o cavaleiro solitário balança os ombros, vira a cabeça
de seu pássaro-animal e o estimula em um trote de pernas longas, logo
alcançando o resto. Eu observo até que os cavaleiros desaparecem de vista
entre as pedras dentadas.
Ele se foi.
Se foi.
Quantas vezes já imaginei vê-lo novamente? Agora eu o vi, apenas...
Apenas não posso nem saber com certeza se foi ele. Não tenho provas. Apenas
um sentimento. Um sentido.
Com os joelhos tremendo, saio de trás da pedra, segurando o pano perto
da garganta. Devo continuar. As salamandras se esconderam, mas podem
reaparecer a qualquer momento. Devo cruzar aquele rio em chamas agora,
enquanto ainda tenho chance.
Enquanto desço até a beira do rio, coloco meu pano de fogo de volta no
rosto. Envolta em magia, mal consigo suportar o calor incrível. De pé na
margem, eu olho para baixo na queda de um metro e meio para o fluxo
fervente, atento a qualquer sinal de olhos bulbosos ou peles verrucosas.
Nenhuma salamandra à vista.
A primeira pedra da ponte natural não está a mais do que um salto de
um metro dessa borda, mas... Ah, mas se eu perder o equilíbrio, perder o
controle, certamente vou cair e então... E depois...
— Deuses tenham piedade da minha alma — eu murmuro enquanto
amarro meu pano de fogo com segurança na minha garganta. Eu me preparo
para a beira, desejando aos céus e a toda a hoste estrelada que minha
vestimenta de vento não esteja rasgada, que eu possa voar neste ar denso e
turbulento.
 Então eu salto.
Eu pouso com força. Um pé escorrega, suspenso no ar, meus calçados
flamejantes oscilando a cada chute inútil. Mas meu outro pé pousa solidamente
e eu jogo meus braços ao redor da pedra, segurando com força. Está
dolorosamente quente mesmo através das dobras do meu pano mágico, mas
não me importo. Meus olhos se fecham e espero meu batimento cardíaco
desacelerar.
Quando eu finalmente solto meus dedos e mudo minha posição, eu me
inclino pela pedra, estremecendo quando chego perto demais das gotas de
magma resfriado deixadas pelas salamandras. Eu cuidadosamente fico de pé,
braços abertos para me equilibrar, e olho para a próxima pedra. O salto é mais
curto, não mais do que sessenta centímetros. Mas a própria pedra é muito
menor.
— Deuses, oh deuses, oh deuses! — Eu sussurro, sem saber se estou
orando ou praguejando. Quase não importa naquele momento.
Eu salto.
Meus pés escorregam debaixo de mim quando eu caio, e eu me sento com
força, meu centro de gravidade perigosamente desviado. Uma das mãos
segura um pedaço de rocha saliente. O mundo parece balançar, minhas
entranhas se agitam de terror. Mas eu recupero o equilíbrio e me arrasto de
joelhos, respirando com dificuldade.
Dois já foram. Eu olho para cima por entre os fios de cabelo suado. Faltam
três.
Eu pulo, salto, cambaleio e de alguma forma consigo atravessar o rio em
chamas, meu corpo escorregadio de suor, cada membro tremendo de terror.
Meu progresso parece dolorosamente lento, mas na verdade é rápido. Logo
estou na última pedra, olhando para a costa.
 Uma lacuna de quase um metro e meio me separa de meu objetivo.
— Não é muito — digo a mim mesma.
Parecem quilômetros.
— Você veio até aqui. O que é mais um salto?
O fogo se abre diante de mim, pronto para reivindicar meu corpo, minha
alma. Tão perto da beira do Inferno, serei imediatamente atraída para um
mundo de demônios e tormentos após a minha morte? Os deuses ao menos
tentariam levar minha alma ao céu?
Devo pular.
Mas eu não consigo.
Eu devo.
— Sim —, eu sussurro, mesmo enquanto minha cabeça balança
veementemente não.
Eu recuo até a borda mais distante da pedra para permitir talvez três
passos corridos antes de pular. Assim que eu começar a correr, não haverá mais
volta. Se eu hesitar, mesmo que seja uma fração mínima de um instante, não
vou conseguir.
— Vamos, Valera —, eu sussurro. — Corre. Corre.
Meus membros são como pedra.
O tempo passa. Tão rápido, muito rápido. Mas não consigo me mover.
Meu coração bate forte, o suor rola pelo meu corpo, e ainda estou lá, todos os
músculos tensos, adrenalina correndo em minhas veias, o medo latejando em
minha cabeça até quase me cegar.
— Deuses —, eu choramingo. — Ajudem.
Atrás de mim, a lava se agita, borbulhando violentamente contra a rocha.
Com um grito, viro bruscamente e olho para baixo. Um par de olhos
brancos em chamas emergem do fluxo ardente. Garras enormes agarram a
rocha, uma delas travando a poucos centímetros do meu pé. A salamandra me
encara. Pisca.
Em seguida, ela abre sua boca aberta, exibindo todos os seus dentes.
Eu me atiro para frente. Um passo, dois, três - e eu salto. O pano de fogo
se espalha atrás de mim como asas de fogo, e meus braços se estendem à frente.
Eu cheguei na outra margem, lutando. Um pé chuta perigosamente perto do
fluxo de lava.
Então estou rastejando pela rocha escaldante, tremendo, rindo
loucamente, mas inteira. Levanto-me não muito longe da carcaça da
salamandra drenada e olho para trás, por onde vim.
Uma salamandra se espalha sobre a pedra final, observando-me com
olhos brancos solenes. Um pouco conhecedor demais, um pouco
autoconhecedor demais para ser confortável.
— O-obrigada — eu suspiro. Se falo com os deuses ou a salamandra ou
ambos, não sei dizer. Mas eu falo sério com todo o meu coração.
Então, virando as costas para o rio, continuo cruzando o vale do
Druindar.
 Um passo após o outro. Após o outro. E assim por diante.
A cada cem passos, eu me permito erguer meu olhar de meus pés
envoltos em chamas e olhar através do vale para Orican em sua elevação. Então
eu abaixo minha cabeça novamente, foco no próximo passo e no seguinte,
contando novamente até cem.
Não importa quantas vezes eu olhe, não importa quantas centenas de
passos minha mente exausta calcule, a distância nunca diminui.
Isso é uma ilusão? Um truque de olho? Talvez a casa esteja simplesmente
mais longe do que eu calculei inicialmente. E não é como se estivesse
progredindo em linha reta, apesar de meus melhores esforços. Frequentemente
sou obrigada a mudar de curso para evitar gêiseres fumegantes ou poças de
magma derretida que borbulham das profundezas. Naturalmente, vai
demorar mais do que eu imaginei.
Só depois de contar seis mil passos e parar, com os ombros caídos, admito
a verdade: não estou progredindo. Não importa o quão obstinada eu marche,
não importa o quão bravamente eu me esforce, Orican - e a parasita Gorzana -
não estão mais perto do que estavam quando eu parti, horas atrás.
— Dobras de realidade — eu sussurro. Piscando lentamente, viro minha
cabeça para examinar o terreno destruído, as pedras enegrecidas, os escombros
rodopiantes, os rios em chamas. Não consigo ver com clareza ou certeza, mas
quase posso sentir como a realidade foi dobrada e redobrada muitas vezes
neste vale.
A menos que se conheça o truque, não pode haver como atravessar
Druindar.
Estou presa. Desde o momento em que afundei sob aquela densa
cobertura de nuvens, o momento em que pousei neste solo maldito.
Encurralada. À beira do Inferno.
— Ou talvez você seja apenas louca — eu sussurro. Erguendo um braço,
limpo o suor da minha testa com uma manga em chamas. O calor é tão intenso!
Quanto tempo mais posso sobreviver sem água? Se eu não tivesse sido tão tola,
desperdiçando meu pano de névoa. Eu poderia ter usado para matar minha
sede, sugando os fios mágicos. Agora sinto a vida fugir do meu corpo com cada
gota de suor escorrendo pelo meu rosto, pescoço, costas.
Eu fecho meus olhos, lutando contra o desejo de simplesmente enrolar
para dentro e me render ao inevitável. Qual é a utilidade de continuar? Melhor
desistir agora do que continuar me iludindo. Melhor aceitar a derrota, afundar
no chão, fechar os olhos e...
— Não!
Eu sigo em frente, escalando uma elevação de pedras soltas e seixos,
frequentemente me dobrando para usar minhas mãos e também meus pés.
Uma perna estremece e desiste de repente. Eu caio de cara no chão e deslizo de
volta para baixo, quase até a base da elevação, onde as pedras que se acumulam
bloqueiam minha descida. Deito na encosta, estremecendo, coberta de fuligem
e detritos. Deuses lá em cima, estou tão cansada! Cansada demais para existir.
Talvez eu deixe de existir em breve. Isso seria legal. A morte seria bom. A
morte seria melhor do que esse esforço inútil...
Um gemido baixo e estrondoso.
 O som se move pela própria pedra. Uma vibração gutural que sinto em
meus ossos.
Eu franzo a testa, meus olhos se abrindo em fendas estreitas. Meu cérebro
exausto pelo calor inventou esse som?
Lá... Vem de novo. Tão profundo que eu poderia nem ouvir se o lado da
minha cabeça não estivesse pressionado diretamente no chão. É um som
estranhamente musical. E tão... Tão triste.
Embora meus membros doam e meu espírito proteste amargamente,
sento-me e, apoiando-me pesadamente nas mãos, espero que minha cabeça
girando recupere o equilíbrio. O gemido ressoa novamente sob minhas palmas.
Eu me viro para olhar por cima do ombro direito.
Uma grande pedra achatada comprime no solo duro, não muito longe da
minha posição atual, criando uma espécie de caverna. Estou imaginando ou o
som veio de lá?
Eu não me importo. Não é como se isso importasse. Nada importa agora,
exceto tentar me levantar e dar mais um ou dois passos, ignorando o perigoso
desejo de desistir.
Mas quando o gemido soa pela quarta vez, eu luto para ficar de pé e,
segurando meu pano de fogo, cambaleio em direção a ele. Várias vezes quase
caio e preciso parar para apoiar minha mão em uma rocha conveniente até que
o mundo pare de girar. Mas cada vez que o gemido ressoa novamente, sinto-
me compelida a continuar, a buscar sua fonte.
Chego à entrada da caverna e me agacho. O brilho do meu pano de fogo
ilumina o interior sombrio. Eu suspiro, encolhendo-me.
Uma salamandra está bem presa na parte de trás da caverna, onde a
pedra inclinada encontra o solo. É enorme - de longe a maior de seu tipo que
já vi, talvez quatro metros e meio do nariz à cauda. Grande o suficiente para
me quebrar ao meio com suas mandíbulas enormes.
Mas ele permanece imóvel com os olhos fechados, respirando com
dificuldade. De vez em quando, sua garganta vibra em outro daqueles
gemidos tristes.
Eu franzo a testa. Não estamos perto de um dos rios em chamas. Por que
a criatura está sozinha nesta parte rochosa da paisagem do inferno? Mas então
me lembro da caça que testemunhei. Essa criatura foi perseguida por cavaleiros
em estranhos animais-pássaros, expulsa de seu rio?
Quando eu mudo meu peso, uma pedra solta cai encosta abaixo atrás de
mim com uma série de rachaduras agudas.
Eu congelo.
Os olhos da salamandra se abrem em uma labareda de calor. Sua cabeça
se levanta e gira em minha direção. Agora posso ver um corte feio em sua
garganta escorrendo lentamente, riachos ardentes de sangue incandescente.
— Oh — eu sussurro, minha voz fraca através de meus lábios rachados e
secos.
A salamandra pisca lentamente. Em seguida, ela geme novamente.
Garras arranham a pedra enquanto ela levanta seu corpo desajeitado em
direção à entrada da caverna, direto para mim.
Estou congelada no lugar, surpresa demais para me mover. Meu coração
bate descontroladamente, mas quase não sinto. É como se eu tivesse saído do
meu próprio corpo para assistir à cena de uma dobra diferente da realidade.
Para assistir enquanto a enorme criatura surge em minha direção em um
rastejar agonizante e espasmódico. Ver a mim mesma parada ali, vazia e
estúpida, incapaz até mesmo de agir de acordo com o instinto básico de
sobrevivência.
 A salamandra cai no chão diante de mim e rola para o lado, expondo sua
garganta ferida. Com um choque de espírito e corpo, volto à realidade. Meus
membros tremem, e tudo o que posso fazer é permanecer firme, olhando para
a criatura sofredora.
Ela está... Está me pedindo ajuda?
— Sinto muito — eu sussurro, minha voz áspera e estranha na minha
garganta seca. — Eu não posso fazer nada. Eu... Eu não tenho magia.
A salamandra abre um olho triste e revira um olhar triste para mim. Sua
garganta vibra novamente. O som está mais fraco desta vez. Não pode viver
muito mais tempo.
Eu mordo meus lábios rachados e sangrando. O tempo está passando
mais rápido do que posso calcular; as horas do último dia de Erolas escapam
dos meus dedos. As impossibilidades diante de mim devem quebrar meu
espírito. E estou tão cansada!
Mas talvez...
— Tudo bem — eu digo, caindo de joelhos. Estendo a mão envolta em
chamas e toco a pele brilhante e manchada de preto da salamandra. Ela
estremece e seus olhos se fecham novamente. — Tudo bem. Vou tentar.
Tiro a bolsa da costureira do bolso. A agulha de prata parece tão pequena
e frágil, muito parte do mundo mortal. Mas é tudo o que tenho. O carretel de
linha de algodão, porém, deixo na bolsa.
Em vez disso, uso minha tesoura para cortar com cuidado a ponta do
meu pano de fogo. Com um pequeno esforço, consigo remover uma longa
faixa. Ela treme, um fio de puro fogo, mais forte e mais robusto do que
qualquer fibra tecida por mãos humanas.
Passo a linha na agulha e me agacho sobre a enorme salamandra. Sua
respiração é rápida e sua pele está áspera e escura, com apenas algumas
manchas de pele vermelha brilhante ainda aparecendo. A pele ao redor da
ferida parece pedra, áspera e rachada, e o sangue em chamas escorre
lentamente.
— Tudo bem, garotão —, murmuro. — Isso pode doer.
Sem saber se minha agulha será capaz de perfurar aquela carne
endurecida, enfio a ponta de prata o mais fundo que posso. A salamandra
estremece e suas pálpebras finas piscam como se os olhos atrás dela estivessem
rolando de dor. Mas depois de outro gemido profundo e reverberante, ela
permanece imóvel.
Eu puxo o fio de fogo, juntando dobras de tecido. A agulha de prata se
mostra muito mais eficaz do que eu esperava, deslizando pelas camadas mais
externas duras da pele, bem como pelas camadas inferiores mais macias. Eu
cuidadosamente guio a carne de volta ao lugar, meus pontos hesitantes no
início, mas rapidamente ganhando confiança.
Estou no meio do corte feio quando uma gota de sangue branco
escaldante rola na minha mão. O calor terrível me faz estremecer e gritar, e a
ponta pontiaguda da minha agulha desliza e pica profundamente na almofada
do meu dedo indicador.
— Ai! — Eu grito e, sem pensar, coloco meu dedo na boca.
Imediatamente, minha língua explode com uma queimação tão dolorosa
e tão brilhante que é quase um prazer experimentar. Minha cabeça gira e
parece inundar com fogo que flui pela minha garganta, no meu peito,
irradiando para todos os membros.
Por um momento, acho que isso vai me matar.
O momento passa. A sensação de queimação desaparece, e com ela
desaparece o cansaço extremo que pesava sobre meus membros, minha alma.
Minha garganta não está mais seca de sede, nem meus ossos estão secos e
quebradiços.
Eu balanço minha cabeça, piscando forte, então olho para a enorme
salamandra, que pisca para mim solenemente. Seus olhos são de um branco
ardente, sem pupilas ou expressão.
— Quase pronto — gaguejo e volto ao meu trabalho. Com mais alguns
movimentos rápidos, fecho o corte, cada ponto flamejando brilhante. Então,
diante dos meus olhos, a pele manchada ao redor da ferida se torna uma carne
vermelha e brilhante que se espalha por todo aquele corpo comprido,
atarracado e com verrugas.
A salamandra pisca. Seu corpo estremece com um som estranho. Não um
gemido dessa vez. Mais como um ronronar, mas de alguma forma musical. Ele
rola de barriga e se levanta, olhando para mim. Quão terrivelmente grande é!
Com que facilidade ele pode me pegar em suas grandes mandíbulas e me fazer
em pedaços! Eu me encolho, minha agulha ainda segura em uma mão, minha
tesoura na outra.
A salamandra abaixa a cabeça lentamente, solenemente. Como um aceno
de cabeça.
Em seguida, ela se vira e, movendo-se com aquela ondulação lateral
característica, desaparece entre as pedras quebradas. A última coisa que vejo é
um movimento de cauda longa. Então ela se foi.
Eu permaneço ajoelhada por várias respirações longas. Minhas veias
ainda latejam por causa daquela explosão de calor e luz, embora a sensação
seja embotada o suficiente agora que quase posso acreditar que imaginei. Eu
imaginei todo o encontro? Seria possivelmente nada mais do que um sonho
conjurado pela minha mente queimada pelo calor e castigada pelo medo?
 Lentamente, me recomponho, coloco a tesoura e a agulha de volta na
bolsa e a bolsa de volta no bolso. Eu fico olhando na direção em que a
salamandra desapareceu.
— Bem. — Eu bufo suavemente. — Aquilo foi... Interessante.
Sonho ou não, acabou. E estou exatamente onde estava antes: presa no
meio deste vale sem fim, longe de qualquer ajuda. A desesperança pesa na
minha alma. Mesmo assim, não posso simplesmente ficar aqui parada.
Enquanto eu tiver vida em mim, devo continuar lutando. Por Erolas. Com um
suspiro, me viro mais uma vez para enfrentar Gorzana em seu alto
promontório...
... e paro de repente no meu caminho.
Está diante de mim, tão alto quanto uma árvore. No entanto, seus olhos
parecem, impossivelmente, no mesmo nível dos meus. Eles brilham com uma
chama incolor tão brilhante, tão intensa que pode não ter cor alguma... Ainda
assim, uma miríade de arco-íris dançam em volta da minha visão.
Belo.
O pensamento aparece em minha cabeça, claro o suficiente para ser
ouvido com clareza cristalina, mesmo acima do terror estrondoso que envia
minha mente à beira da sanidade. Eu suspiro e abro meus braços como se
estivesse pronta para abraçar aquela visão, para me deixar ser queimada viva,
totalmente consumida na glória.
Ele olha em meus olhos, em minha alma, derretendo camada após
camada até atingir as fendas mais profundas e escuras que não me atrevo a
explorar por medo do mal que vou encontrar lá. Mas tal ser não pode ser
contaminado por nenhuma escuridão minha, pois sua luz é muito grande,
muito pura.
 Ele se retira, não olhando mais para dentro de mim, mas simplesmente
para mim, e vira a cabeça para o lado. Embora não tenha expressão, pelo menos
não em qualquer sentido humano, e parece... curioso. E satisfeito.
Ele estende a mão. Um dedo longo e flamejante se estende. Eu vejo ele se
aproximar, mais perto, mirando meu rosto. Só no final, eu fecho meus olhos.
O toque de uma marca de fogo queima minha testa diretamente entre as
sobrancelhas.
Algo se abre. Como um terceiro olho, fechado há muito tempo.
Sinto novamente a sensação do sangue da salamandra correndo em
minhas veias. Só que desta vez é mais profundo, uma sensação além do mero
sentimento, uma experiência no nível mais profundo da minha própria
essência. Este fogo, esta luz, esta chama... É disso que sou feita. Só que nunca
soube disso. O sangue da salamandra rapidamente me fez perceber uma
verdade que sempre foi minha.
A magia flui por cada parte de mim. Corpo, mente e alma.
Agora.
Agora, mortal.
Faça o que veio fazer.
Sem palavras ou pensamentos, o comando está em minha cabeça, em
meu sangue, movendo-se com a vazante e o fluxo da própria magia.
Eu grito e caio de joelhos, em minhas mãos, em meu rosto, e deito ali em
um pacote amontoado, humilhada aos pés daquele ser em chamas enquanto
meus sentidos racionais comuns voltam a fluir. Medo e admiração se misturam
em uma sensação para o qual não tenho nome, mas que temporariamente me
faz perder para qualquer outra coisa.
Então eu abro meus olhos.
 O mundo ao meu redor parece... Sólido, de alguma forma. Pesado de
uma forma que não era antes. Eu não posso explicar isso. Meu corpo está
rígido, meus pés estão doloridos e meus ombros têm espasmos quando me
coloco de joelhos e olho ao redor.
— Oh.
A pequena palavra escapa dos meus lábios em uma lufada de ar.
A paisagem infernal de Druindar está diante de mim. Vejo suas rochas
salientes e fissuras denteadas. Eu vejo os rios de fogo correndo seus cursos
lentos. Mas está tudo à distância.
Estou em uma elevação bem acima dele, perto das nuvens. Nas minhas
costas, surge uma parede ameaçadora de pedra enegrecida pelas cinzas.
 A saliência na qual estou empoleirada tem pouco mais de um metro de
largura. Eu pressiono minhas costas firmemente contra a parede enquanto
meus pés balançam sobre uma borda de tirar o fôlego. Não consigo me
imaginar escalando tal cume. Certamente é impossível... E ainda...
Eu olho para o meu corpo. Não estou usando minha roupa de vento. Não,
estava danificada, não estava? Quando eu voei para o vale? Em vez disso, o
pano de fogo ainda envolve meu corpo, queimando meus membros,
desconfortavelmente quente.
Com as mãos trêmulas, retiro o fogo, dobro-o com cuidado e coloco de
volta no medalhão. Exposta naquela saliência alta, eu olho para a terra
queimada. Eu não voei aqui. Eu não poderia ter escalado. O que significava...
Urym.
Eu fecho meus olhos. Na escuridão da minha cabeça, meio vejo, meio
imagino uma figura vasta e gloriosa - mas não! Não, é demais. Muito grande e
muito incompreensível. Percorri o caminho entre o Sol e a Lua e vi o Andarilho
cambaleante passar lá em cima. Mas isso? Não eram nada para isso. Minha
mente lutou, mas no final das contas foi capaz de entender aqueles momentos
e transformá-los em algo compreensível, algo que se encaixa em um local de
compreensão racional.
 Não pode haver racionalização dessa visão. Sem compreensão. Se eu
tentar, vou enlouquecer.
Urym.
Eu estremeço. As palavras da maga Larune flutuam na minha memória:
— Para apaziguar Urym, o deus do fogo e senhor do Vale do Druindar, a
Rainha Pálida deve oferecer o sangue de seu marido a cada cem anos.
Por que tal deus - tão terrível, tão aterrorizante, um ser de total destruição
e pura luz - por que ele se revelaria a mim?
E ele revelou mais.
Eu gentilmente coloco a ponta de um dedo no espaço entre minhas
sobrancelhas, onde tive a sensação de abrir a consciência. Se eu me concentrar,
ainda sinto isso - correndo em minhas veias. Como se, em uma dobra da
realidade apenas um ou dois graus separados disso, meu sangue não é sangue
de forma alguma, mas pura magia.
Não é verdade. Não pode ser.
Mas se a ideia ainda contém alguma verdade...
Virando onde estou sentada, estudo a parede. Meus olhos se estreitam
ligeiramente e eu aperto meus lábios entre os dentes, mordendo. Então,
movendo-me rapidamente antes que eu possa me convencer do contrário, abro
um medalhão e tiro minha vestimenta de vento.
O dano é pior do que eu imaginava. Uma aba de asa está rasgada quase
até o ombro. A vestimenta esvoaça miseravelmente em minhas mãos, ainda
tentando, apesar de tudo, escapar. Eu dou uma sacudida rápida e ele se acalma
de uma vez.
— Bem — eu murmuro, estendendo a manga para inspecionar o rasgo.
Não consigo ver exatamente. Mas isso nunca importa. Sempre fui capaz de
perceber sem visão. Eu acaricio o vento, meus dedos machucados e com bolhas
traçando a suavidade da tecelagem, explorando as bordas desgastadas do
rasgo. — Por que não tentar?
Eu pego minha bolsa de costura, passo minha agulha com linha de
algodão e dou um nó na ponta. Alinhando cuidadosamente as duas pontas do
vento rasgado, começo um ponto de chicote rápido, mas preciso. Curvada
sobre a tarefa, permito que o trabalho absorva minha mente até que a
estranheza da minha situação desapareça. Não estou mais sentada em uma
saliência alta acima de um vale infestado de salamandras em um mundo à
beira do Inferno. Estou de volta à sala de pontos da Senhora Petren. Ou em
meu quarto na casa do papai. Ou mesmo em meus adoráveis aposentos em
Orican, em minha confortável poltrona estofada com meus alfinetes presos no
apoio de braço. Quase não importa qual. Estou em todos esses lugares e em
nenhum deles, consumida na precisão dos meus pontos, no cumprimento da
minha tarefa.
Uma parte quase inconsciente da minha mente sente o tempo mudando
ao meu redor. Ondulando. Amontoando-se como pano enrugado. Para
consertar um corte longo como esse com pressa, com pontos malfeitos,
normalmente exigiria pelo menos meia hora. O cuidado adequado exigiria
duas horas ou mais. Mas agora...
Pisco três vezes. Endireito-me.
O rasgo está consertado.
Eu seguro a manga para verificar meus pontos; embora minúsculos, eles
se destacam fortemente contra o pano de vento invisível. Meu trabalho é bom
o suficiente para passar até mesmo pelas críticas severas da Senhora Petren.
E não demorou mais do que alguns instantes. Poucos momentos.
Eles estavam certos.
Erolas.
 Mãe Ulla.
Vovó Dorrel.
Até a Maga Larune.
Todos eles me disseram que eu tinha magia. E agora eu sinto queimar no
meu sangue, nos meus dedos.
O toque do deus do fogo abriu meu terceiro olho, revelando a verdade
que sempre foi minha. — Sangue de bruxa — eu sussurro. E meus lábios se
torcem em um sorriso sombrio.
No entanto, não posso me demorar neste momento de triunfo. O tempo
pode ter se desviado a meu favor agora, mas ainda passa rápido demais para
meu conforto. Apressadamente guardo minhas ferramentas, então, ainda
sentada, deslizo meus braços nas mangas da roupa de vento.
Quando me levanto e vejo aquela queda vertiginosa, uma onda de
tontura me invade. Mas eu volto meu olhar para a parede. Através da camada
de cinzas, brilha uma pedra branca - a pedra branca de Orican, ainda não
totalmente dominada pelo palácio da Rainha Pálida. Erolas está logo atrás
daquela parede. Esperando por mim.
Se os deuses estiverem do meu lado, talvez... Talvez...
Abro os braços e o vento sopra ao meu redor, agitando as asas. A
confiança aumenta, eu salto da saliência e mergulho para baixo e para longe.
O vento aumenta à medida que inclino meus braços e giro, voando para cima.
A corrente de ar me leva cada vez mais alto, rápida e segura. Vislumbro a
Estrada Druindar sobre suas estacas com pilares, serpenteando à minha
esquerda em direção aos portões proibitivos. Minha respiração fica presa e eu
rapidamente altero o curso, voando para longe da estrada para que nenhum
viajante espie minha subida.
 A parede é muito mais alta do que eu esperava, mas o vento me levanta
suavemente. Assim que eu alcanço o topo e desço, um lampejo de movimento
chama minha atenção: uma figura enorme patrulha à minha esquerda. Graças
aos deuses, não é um dos gloriosos seres alados que vislumbrei em meus
sonhos. Esta criatura é feita de pedra e coberta com uma armadura com
espinhos. Está de costas para mim, mas pode virar a qualquer momento.
Com o coração batendo forte, corro para trás de uma ameia e espero,
esperando ouvir um grito de alerta subir. Nenhum vem.
Cautelosamente, espio por trás da ameia e corro pela parede para olhar
os jardins do palácio. Meu coração acelera. Eu conheço esse lugar! Não posso
confundir os belos jardins extensos ou os caminhos que percorri durante horas
de lazer, procurando vislumbres de meu marido-sombra. No entanto, as
árvores que antes floresciam com flores delicadas agora apresentam cascas
mortas e escurecidas. A poeira rola nas nuvens por gramados que antes eram
exuberantes e pelos riachos e piscinas... Oh! Minhas mãos agarram o parapeito
interno, as lágrimas brotando dos meus olhos ao ver a lava vermelha lenta
escorrendo onde a água fria uma vez cintilou.
Eu levanto meu olhar para o gramado dançante, minha memória ainda
lutando para sobrepor imagens de dançarinos sombrios sob uma lua prateada
brilhante, meus ouvidos aptos para os acordes de cordas doces e flautas
comoventes ritmados na brisa. Mas onde deveria estar o gramado dançante,
existe um grande fosso, como uma cicatriz no solo. A fonte permanece, no
entanto. Suas muitas figuras retorcidas assomam acima daquele poço,
realizando sua dança eterna e imóvel. Suas sombras se espalham pela borda e
se fundem na escuridão abaixo. Cabeças incrustadas com chifres enrolados
para trás, como se olhassem em súplica para o céu. Mas os deuses parecem
surdos às suas orações.
 Eu não posso me mover. Eu sei que não devo demorar. A qualquer
momento, o enorme guarda de pele de pedra pode chegar ao fim de sua
caminhada, virar e voltar na minha direção. Devo ter partido muito antes disso.
Mas, pelo espaço de dez batimentos cardíacos, simplesmente não consigo me
mover, nem mesmo respirar. Não tinha percebido até este momento o quanto
amo Orican. Minha casa.
Dedos se fechando em punhos, eu me endireito. No topo dos jardins, o
palácio espera, tanto as estruturas brancas e colunatas de Orican e a vastidão
invasora de Gorzana, que parece imparável, inevitável.
Mas ainda tenho tempo. O sacrifício não será feito até amanhã de manhã.
Enquanto Erolas viver, haverá esperança.
Eu salto para a ameia, abro os braços e me lanço no ar. Meu vento
aumenta em torno de mim, carregando-me em um arco gracioso e alto pelos
jardins. Sinto-me perigosamente exposta, mas os jardins abaixo parecem estar
vazios. Quem gostaria de passear por lá agora?
Eu deslizo entre os telhados para me empoleirar em uma viga mestra
acima do pátio onde Birgabog e os goblins serviam minhas refeições e
realizavam travessuras acrobáticas para minha diversão. A influência de
Gorzana é evidente, deformando e ampliando o espaço em algo maior e mais
feio do que antes. Assim como eu tinha visto na visão de Vidro das Estrelas, a
mesa de pedra do banquete se foi, deixando espaço para uma pista de dança.
As figuras se movem entre as colunatas de cada lado do quintal. Nada
furtivo ou amedrontador nessas pessoas, e percebo os ricos tons de joias de
roupas finas. Convidados do casamento, passando o dia até o anoitecer e o
último dos três grandes bailes de casamento.
Meu estômago dá um nó. Onde está Erolas? Não em Orican, tenho
certeza. Estremecendo, eu levanto meu olhar para a imponente massa de
Gorzana. Erolas deve estar aí em algum lugar. Mais de uma vez, sonhei com
um corredor escuro com pilares e luzes de orbes vermelhos. Mas como posso
encontrá-lo?
Um som atinge meu ouvido, inesperado e inquietante. Risada. Muitas
vozes se ergueram em uma explosão de alegria estrondosa.
As festividades noturnas já começaram?
Eu pulo da minha viga mestra para outro telhado, pulo levemente nos
ladrilhos e corro para me agachar atrás de uma chaminé. De lá, examino
nervosamente os edifícios altos que me cercam. A qualquer momento, alguém
pode olhar casualmente para fora e me localizar. Devo descer dos telhados
para um terreno plano e me envolver em um pano de sombra.
Outra explosão de risadas explode, mais alto do que antes. Desagradável,
zombeteiro.
Então uma voz que conheço muito bem ruge: — Birgabogabogabogabog!
Meu coração salta para a minha garganta, quase me sufocando.
— Não —, eu sussurro.
Embora eu saiba que não deveria, embora eu saiba que devo me
concentrar em minha missão e não me permitir ser distraída, eu deslizo pelo
telhado, usando meu vento para me apoiar. Cautelosamente espio pela borda
em um pequeno espaço aberto abaixo, vislumbrando árvores verdes de folhas
largas em vasos de alabastro, elegantes bancos com arabescos pintados de ouro
e um caminho de pedras de mosaico brilhantes feitas para se assemelhar a um
riacho ondulante, tão convincente que quase parece mover e ondular.
Neste minúsculo pátio estão reunidas uma dúzia de pessoas - homens e
mulheres, nenhum deles humano. Todos são extraordinariamente altos e
elegantes, com cabelos longos em vários tons de dourado e castanho-
avermelhado. Vestimentas com detalhes em prata verde-esmeralda cobrem
seus longos membros, e argolas finamente trabalhadas adornam suas
sobrancelhas lisas. Alguns ficam nos bancos; outros estão em grupos de
conversação à sombra das árvores em vasos.
Todos os olhos se concentram em um palco em miniatura erguido no
centro do pátio, onde uma pequena figura dança uma dança enérgica.
Birgabog! Eu reconheceria aquelas enormes orelhas de morcego e aquele
enorme nariz adunco em qualquer lugar. Deuses lá em cima, o que ele está
vestindo? Um extenso manto dourado cortado em um estilo fino demais para
seu corpo desajeitado. O efeito não é natural, zombando tanto do goblin
quanto das vestes.
— Houve um tempo, você vê, quando eles eram mantidos como animais de
estimação pelos feérico. Vestidos como bonequinhas, feitos para representar quadros
para o entretenimento de grandes senhores e senhoras.
A memória da voz de Erolas flutua de volta para mim enquanto eu vejo
meu amigo girar e fazer uma careta, corajosamente declamando em sua
vozinha áspera enquanto o belo povo feérico ri.
De repente, Birgabog enfia a mão em suas vestes, puxa algo e joga em
sua cabeça. É uma tiara com dois chifres curvados feitos de papel enrolado
pintado de preto e dourado. Com a visão, sua audiência ruge em alegria
zombeteira redobrada. Um alçapão se abre e um segundo goblin surge,
disparando pela abertura como se impulsionado por molas para pousar
levemente em uma enxurrada de saias pretas flutuantes. Seu rosto feio é
pintado de branco e, ao redor de sua garganta flácida, ele usa uma gargantilha
preta com minúsculas joias vermelhas de aparência barata.
Ele olha para a multidão, e Birgabog em seus chifres de papel finge medo
com a visão, caindo de joelhos e torcendo as mãos. O goblin pintado rosna
enquanto caminha em sua direção, parando apenas para fazer caretas e
pestanejar para o público. Ele tira algo de sua manga - uma adaga de brinquedo
esculpida na forma de uma chama e pintada de laranja brilhante.
Birgabog se levanta de um salto e começa a correr pelo palco, gritando:
— Birgabogabogaboga! — enquanto o goblin pintado o persegue, golpeando-
o com o adereço laranja. Na terceira vez, Birgabog se agacha repentinamente
diante de outro alçapão aberto, enfia um braço magro lá dentro e puxa com
força... E aparece um terceiro goblin com uma venda nos olhos e um glorioso
vestido rosa.
Meu coração dá um salto.
Mesmo à distância, mesmo enrolado nos membros de um homem goblin
feio e zangado, aquele vestido é inconfundível. É uma réplica exata, em
miniatura, do meu lindo vestido de flores ornthalas. O vestido que usei na
Noite Glorandal, quando dancei com meu marido invisível ao som de uma
música feérica selvagem.
Eu assisto horrorizada enquanto Birgabog e o goblin vestido de rosa
imitam aquela mesma dança, dando as mãos, batendo os calcanhares e girando
pelo palco. O tempo todo, o goblin pintado observa, olhos estreitos, braços
cruzados, batendo um pé muito grande. No final da dança, Birgabog se inclina
de repente para frente, seus enormes lábios franzidos para um beijo.
O goblin vestido de rosa bate nele com força. Ele gira em uma pirueta
exagerada e pousa em uma pilha de tecido dourado, enquanto o goblin rosa se
vira, cobrindo o rosto com as mãos nodosas, e solta soluços dramáticos.
A risada do público ressoa em meus ouvidos, mas parece vir de uma
distância terrível, muitas dobras da realidade de distância. Aqui, nesta
realidade, estou sozinha com esta imagem grotesca do que fiz, encenando uma
paródia medonha diante dos meus olhos.
 Uma enorme vela gorda é trazida ao palco e apresentada com grande
cerimônia ao goblin vestido de rosa. Eu assisto com horror enquanto uma
horrível demonstração de sedução se desenrola, com o goblin rosa oferecendo
beijos e então dançando fora de alcance, enquanto Birgabog balança os braços,
tentando pegar sua noiva, sempre terminando com uma braçada de ar.
Por fim, exausto com seus esforços, Birgabog afunda no chão no meio do
palco, seus chifres de papel ligeiramente tortos, e começa a roncar
ruidosamente. O goblin vestido de rosa coloca um grande dedo pregado nos
lábios, silenciando a multidão que ria, cuja alegria apenas redobra. Acendendo
a vela, ele dá passos exagerados em direção ao marido de palco, segura a vela
bem alta... E arranca a venda de seu rosto.
Os olhos bulbosos de Birgabog se abrem. Os dois goblins se encaram por
um momento. Então, com as mandíbulas abertas, exibindo dentes tortos, os
dois gritam. Suas vozes agudas perfuram até mesmo a gargalhada dos feéricos
que assistem, muitos dos quais se dobram, segurando seus lados e enxugando
as lágrimas.
Eu me afasto da beirada do telhado e coloco meu rosto na dobra do meu
cotovelo. Não aguento mais ver. As batidas do meu próprio coração batem em
meus ouvidos, quase abafando as risadas e os gritos de “Birgabogabogabog!”
conforme a história se desenrola. Sua conclusão parece seguir rapidamente;
aplausos logo ecoam no espaço abaixo. Eu não consigo olhar. Estou congelada
no lugar, incapaz de respirar.
Isto é minha culpa. Essa zombaria, essa farsa. A indignidade sofrida por
Birgabog e seus amigos. O desrespeito direcionado ao meu marido. Eu fecho
meus olhos, mas não consigo bloquear a visão daquele lindo vestido rosa, tão
perfeitamente reproduzido, girando sobre os membros de um pequeno
homem goblin.
A Noiva Fogo Lunar. A incapaz. O motivo de chacota.
 As vozes feéricas se transformam em conversas murmurantes, então
retrocedem ainda mais. Eu me forço a olhar para o quintal. Movendo-se com
solene dignidade, os senhores e as damas procedem do pátio de braços dados,
suas vestes arrastando-se no chão de pedra atrás deles. Um contraste estranho
com a hilaridade perversa em que eles acabaram de se entregar.
Meus olhos se movem quase contra a minha vontade para o centro do
quintal. Eu pisco, surpresa. De alguma forma, o palco acabou. Em seu lugar
está uma caixa alta. O teatro dobrou-se sobre si mesmo?
Os goblins estão presos lá dentro?
Eu agarro a borda do telhado novamente, telhas afiadas cavando em
meus dedos. Meu espírito turva com uma combinação doentia de emoções -
vergonha, medo, tristeza. Mas por baixo de tudo, a raiva queima. Eu me inclino
para essa sensação, aproveitando o calor dela. Eu não terminei. Ainda não. A
imagem do goblin feio usando meu vestido não é a palavra final sobre a Noiva
de Fogo Lunar de Senhor Dymaris. Os feéricos podem rir o quanto quiserem.
Vou roubar a última risada.
O quintal está vazio agora, exceto pelos vasos de árvores e o palco
fechado. É realmente possível que eu tenha me infiltrado nas paredes do
palácio sem que ninguém detecte minha presença? Talvez Urym tenha
concedido um pouco de sorte para mim quando tocou minha testa.
 Com a ajuda do meu vento, eu cuidadosamente deslizo pela beirada do
telhado e flutuo até o chão. Sentindo-me terrivelmente exposta, coloco
rapidamente o colete de volta no medalhão e, em vez disso, tiro meu pano de
sombra. Uma vez que suas dobras ocultas envolvem meus membros, eu
respiro mais facilmente e corro em direção ao palco fechado.
Em uma inspeção mais próxima, descubro que está todo entalhado com
figuras de feios homens e mulheres dançarinos. O único propósito da
engenhoca é confinar os goblins e exibir suas performances. É repugnante.
Quando me agacho e pressiono meu ouvido contra um lado, ouço pés se
arrastando e vozes murmuradas. — Birgabog? — Eu sussurro, com medo de
falar muito alto.
O silêncio cai.
— Birgabog, sou eu — digo. — Vou tentar tirar você daí, certo? Esteja
pronto.
Uma voz rosnando responde baixinho, — Birgabogabogabog.
Eu corro minhas mãos sobre a caixa em busca de algum mecanismo de
abertura, mas não encontro nada. Dando um passo para trás, cruzo os braços
e olho para a caixa. O que eu posso fazer? O tempo está passando e não posso
demorar. Mas também não posso suportar me afastar, deixar meus amigos
presos assim.
Estreitando os olhos, me viro para examinar o adorável quintal - os vasos
de alabastro, bancos dourados e o lindo piso de mosaico. Esta... Não é Gorzana.
Estou certa disso. Este ainda é Orican, totalmente Orican, ainda não consumido
pelo horrível palácio da Rainha Pálida.
O que significa...
Eu levanto meu queixo, respiro fundo e falo com uma voz clara: — Abra-
se para mim.
 Uma onda de energia rola para fora da minha alma através da minha
boca, vibra no ar e toca a caixa, que responde imediatamente. Com um tilintar
de engrenagens invisíveis e um rangido de molas invisíveis, ela se desdobra
de sua posição alta e vertical para o palco circular.
Eu sorrio, lembrando-me da voz de meu marido quando ele falou comigo
naquela primeira noite: — Você só precisa falar a sua vontade, e isso será feito. Como
minha noiva legítima, você é a dona desta casa e pode reivindicar tudo o que vê e
ordenar aos meus servos como quiser.
Suas palavras ainda são verdadeiras. Por enquanto, pelo menos.
— Birgabog? — Eu chamo suavemente.
Minúsculos alçapões se abrem por todo o palco, e uma série de rostos de
goblins feios aparecem, piscando enormemente. Eu puxo uma dobra do meu
pano de sombra para revelar meu rosto. — Sou eu.
Com um grito triunfante, o próprio Birgabog irrompe pela abertura
central e, ainda usando as vestes douradas e seu cocar de chifres de papel, salta
para meu rosto. Pegando-me por uma narina, ele planta um beijo retumbante
na minha bochecha.
Eu grito e rapidamente o puxo para longe. Ele está na palma da minha
mão, curvando-se e sorrindo horrivelmente com alegria desenfreada. — O que
aconteceu com você? — Eu pergunto, olhando seriamente em seu rostinho.
Com a minha pergunta, sua alegria se esvai e ele torce as mãos pateticamente.
— Birgabogabogabog! — ele geme, e os goblins no palco abaixo ecoam seus
sentimentos em um coro de vozes tristes.
Lancei um olhar nervoso por cima do ombro, com medo de que seu
barulho chamasse a atenção. Agachando-se ao lado do palco, eu sussurro. — É
a Rainha Pálida? Ela fez isso com vocês?
 Birgabog pisa da minha mão no palco, então acena com a cabeça e mostra
os dentes em uma careta horrível, enquanto os outros goblins puxam as pontas
de suas orelhas enormes até o queixo, transformando seus rostos feios em
caricaturas flácidas de aflição.
Eu olho em volta para a reunião. Não mais do que quinze. Onde estão os
outros? Havia dezenas e dezenas deles, se bem me lembro. Eles estão
espalhados em diferentes partes de Gorzana, entretendo os convidados da
Rainha Pálida? Ou são eles...
Não. Eu não vou pensar isso. Eles estão vivos em algum lugar. Eles
devem estar.
— Vocês precisam sair daqui — eu digo. — Rapidamente. Fujam, o mais
longe que puderem. Não importa o que aconteça, não vou deixar vocês presos
aqui. Se eu conseguir falar com Senhor Dymaris, ele os chamará de volta, mas
se não...
Eu paro quando várias vozes de goblin se elevam em um coro estridente
de protestos tristes. Birgabog salta, agitando os braços, chamando minha
atenção para ele. Assim que consegue silenciar os outros, ele se vira
lentamente, estendendo os braços. A princípio, não consigo discernir o que ele
quer que eu veja. Mas então minha visão - a visão daquele terceiro olho recém-
aberto - fica mais clara. Só por um instante. Mas um instante é o suficiente.
Vejo a delicada variedade de cordas invisíveis prendendo cada goblin
pelos pulsos, tornozelos e pescoço. Como cordas de fantoches seguradas por
algum mestre invisível. Uma maldição.
Minha sobrancelha endurece. Isso é inaceitável. Não enquanto eu ainda
for senhora de Orican. Enfio a mão no bolso e retiro a tesoura de linha como
um assassino puxando uma lâmina secreta. Não consigo mais ver os fios da
maldição, não desde aquele primeiro instante. Mas eu sei que eles estão lá.
 — Fique quieto — eu sussurro.
Os olhos de Birgabog se arregalam. Com um ganido — Agogagoga! —
ele fecha os olhos com força, bate as mãos enormes sobre a cabeça calva,
derrubando os chifres de papel e se agacha. Eu alcanço o ar vazio acima de sua
cabeça e seguro as cordas invisíveis, segurando-as em um agrupamento
apertado.
Com um único corte de minha tesoura, cortei direto.
Imediatamente sinto o efeito - uma reverberação, fraca, mas potente. Eu
suspiro, meus olhos se arregalando. Acabei de quebrar uma maldição criada
pela Rainha Pálida. Ela vai notar? Eu denunciei minha presença?
Birgabog alcança sua cabeça, sem sentir nada. Seus olhos se abrem e ele
me encara incrédulo. Então, com um grito triunfante, ele salta no ar, girando
mais alto que minha cabeça. Enquanto ele gira, ele arranca as vestes douradas
e a tiara com chifres, jogando-as no vaso de árvore mais próximo. Ele pousa
levemente em pé e, livre e nu mais uma vez, executa uma dança de joelhos,
cercado por amigos goblin que aplaudem.
Eu alcanço o próximo goblin, pronta para cortar seus fios também,
Rainha Pálida que se dane. Mas antes que eu possa levantar a tesoura, Birgabog
empurra a multidão, pula no meu braço e balança a cabeça.
— Mas eu não posso deixá-los — eu digo, olhando para os outros
quatorze goblins. Seu deleite acabou; seus olhos são grandes e sombrios.
Birgabog suspira ruidosamente. — Bogabogabog —, diz ele.
Ele está certo, é claro. Uma maldição cortada pode escapar da atenção da
Rainha Pálida. Mas libertar todos os quinze goblins causaria uma perturbação
maior na teia de magia da rainha. Ela saberia que algo não está certo, que
alguma influência externa chegou a Gorzana.
 — Tudo bem — eu sussurro, olhando de Birgabog para o resto dos rostos
tristes, mas resignados. — Sinto muito, meus amigos. Eu juro, vou libertar
todos vocês. Mas primeiro preciso libertar Senhor Dymaris.
Eles acenam em uníssono perfeito. Então, um por um, eles desaparecem
de volta em seus alçapões, fechando-os. Com uma série de rangeres e estalos,
o palco se fecha. Birgabog salta para longe, empoleirando-se no topo da minha
cabeça antes de pegá-lo também.
Eu ofereço a palma da mão, e quando ele pisa nela, eu o puxo até o nível
do meu rosto, com cuidado para manter meu pano de sombra enrolado em
volta dos meus ombros. — Diga-me —, eu digo, — você sabe onde eles estão
mantendo Senhor Dymaris?
Birgabog coça uma orelha enorme. Então ele se vira, dá uma cambalhota
no ar e desaparece em um piscar de olhos. Eu olho ao redor do quintal, mas
não vejo nenhum sinal dele.
Eu puxo o pano de sombra de volta sobre minha cabeça e fico de pé. O
que eu deveria fazer agora? Birgabog escapou? Ou ele tem algum outro plano
em mente? Devo esperar por ele, ou... Não. Eu não posso esperar. Devo me
mover, só... Só que ainda não tenho ideia de que caminho seguir.
Eu me viro no lugar, dou um passo incerto e paro. Eu me viro de novo,
mas antes de decidir, há um pequeno estalo e Birgabog aparece na minha
frente, bem aos meus pés. Ele se vira, parecendo confuso, e sussurra: —
Bogabog?
Eu recuo uma dobra de sombra. — Sim, estou aqui.
Ele olha para mim, sorrindo o suficiente para mostrar todos os dentes
amarelos quebrados. Seus braços magros gesticulam descontroladamente,
apontando para uma porta aberta à direita do quintal.
 Meu coração dá um salto de esperança. — Você encontrou Senhor
Dymaris?
— Birgabogabogabogabog! — O goblin acena com a cabeça ansiosamente
e cobre a distância até a porta em alguns passos rápidos. Segurando minha
sombra firmemente ao meu redor, eu me apresso.
Birgabog me conduz por uma série estonteante de passagens sinuosas de
pedra branca. Quase não percebi até este momento quão pouco sei sobre
Orican. Durante minha estada aqui, aventurei-me em um punhado de viagens
exploratórias às partes mais profundas do palácio, mas geralmente ficava perto
de meu próprio quarto e dos jardins. Logo estou totalmente perdida.
Entre uma etapa e outra, a pedra branca dá lugar a pret. De repente.
Horrivelmente.
No momento em que passo de Orican para Gorzana, um choque percorre
minha alma. É forte o suficiente para me fazer cambalear, e sou obrigada a
parar, colocar uma das mãos no coração e esperar que a sensação terrível passe.
Só depois de respirar fundo algumas vezes é que percebo que estou sem
energia. Poder que eu não percebi totalmente que possuía. O poder que Erolas
me concedeu na mesma noite em que me tornei sua Noiva Fogo Lunar e
amante de Orican.
Não estou mais em Orican agora. As Leis do Fogo Lunar não se estendem
ao reino sombrio da Rainha Pálida.
— Birgabogabog? — O goblin aparece aos meus pés, parecendo
preocupado.
— Eu estou bem — eu suspiro, puxando uma dobra de sombra para
chamar sua atenção. — É só... Isso me assustou. Isso é tudo. Vamos continuar.
Ele acena com a cabeça e continua, tomando cuidado para não encontrar
ninguém. Ocasionalmente, vejo uma figura atravessando um corredor ou
descendo uma escada em espiral, mas nunca perto o suficiente para me
preocupar.
Por fim, chegamos a uma passagem que reconheço e paro, olhando, meu
coração batendo rápido de repente. É o corredor - o corredor com pilares e sem
janelas. Embora lá fora ainda seja fim de tarde, nenhuma luz do dia pode entrar
aqui. Sombras espessas brincam com minha percepção, não oferecendo
nenhuma dica de quão grande o espaço pode realmente ser. A única luz vem
de orbes vermelhos cintilantes amarradas em intervalos entre os pilares. Eles
parecem olhos fixos em mim.
Birgabog segue em frente, disparando de um pilar para o outro. Eu
engulo com dificuldade, minha garganta quase apertada demais para permitir
a respiração. Então eu me empurro atrás do goblin, a cada passo cauteloso.
Meu pano de sombra não parece mais uma proteção nesta escuridão muito
mais profunda.
Um som estridente envia calafrios pela minha espinha, e eu me
arremesso para trás de um pilar, pressionando minhas costas contra ele. O som
vem novamente, como um grande monstro pigarreando.
Joelhos tremendo, eu fecho meus olhos. Devo olhar. Devo ver o que quer
que esteja neste corredor comigo. Mas, por alguns momentos, tudo o que posso
fazer é ficar de pé.
Por fim, eu forço meus olhos a se abrirem e, mantendo o pano de sombra
firmemente enrolado na minha cabeça, espio por trás do pilar.
Eu vejo uma porta. Uma porta que eu reconheço. Duas vezes eu vi isso
em meus sonhos. É mais alta do que três homens, o lintel escondido nas
sombras lá em cima. Os painéis são esculpidos em um padrão distinto de
coroas e línguas de fogo.
Erolas!
 Deve ser este - o quarto onde a Rainha Pálida o mantém cativo! Ele está
atrás daquela porta mesmo agora? Encurralado? Acorrentado? Esperando pela
noite de sua terceira festa de casamento?
Com o coração na garganta, quase saio de trás do pilar. Então meus olhos
observam as duas figuras enormes flanqueando a porta, e eu recuo
rapidamente, os ombros curvados.
Não são como a criatura feia e parecida com uma rocha que vi na parede.
Eles são alados, altos, gloriosos. Sua armadura de ouro polido brilha no brilho
severo dos orbes vermelhos. Entre as bochechas de seus capacetes, vejo traços
esculpidos como se de puro mármore, tão severos quanto bonitos, com lábios
e sobrancelhas douradas.
Deitado no chão entre eles está um grande cão com cabeça de caveira.
Eu me afasto ainda mais atrás do meu pilar. Embora eu possa
concebivelmente ser capaz de passar pelos alados em minha capa de sombra,
o nariz afiado do cão de caça me detectará imediatamente. Não há como eu
passar despercebida.
— Abogabog?
O sussurro áspero atrai minha atenção para os meus pés. Birgabog olha
para mim, seu rosto enrugado preocupado. Ele encolhe os ombros, incapaz de
oferecer ajuda.
Erolas está lá. Eu sei isso. Eu olho para trás, para a porta, minha
respiração apertada em meu peito. Estou perto dele agora, muito perto. Eu
cruzei mundos e realidades para encontrá-lo. Eu enfrentei perigos além de
todos os cálculos, e agora... E agora... Eu realmente vou ser derrotada por dois
guardas angelicais e um cão feio? Não. Deve haver algo que eu possa fazer.
Talvez eu pudesse refazer meus passos e escapar para um telhado, vestir
minha roupa de vento e voar até uma janela?
 Mas não tenho ideia de como encontrar este quarto do lado de fora do
palácio. Gorzana é tão sombria, escura e distorcida que poderia procurar por
dias e nunca encontrá-lo. Não, deve haver algo mais que eu possa...
A porta se abre.
Com um grunhido irritado, o cão-caveira se levanta e sai correndo do
caminho. Os guardas chamam a atenção quando três figuras emergem do
quarto para a luz dos orbes vermelhos.
Meu sangue congela.
Elas são mulheres. Três mulheres, de pele dourada e cabelos ruivos,
como os feéricos que assistiam a performance dos goblins. Apenas estes não
usam suntuosos mantos verdes e prateados. Em vez disso, eles estão vestidos
com roupas leves, fluidas, quase transparentes, através das quais suas figuras
voluptuosas e de pernas compridas se mostram vantajosas, não deixando nada
para a imaginação.
 Duas das mulheres caminham juntas, agarradas uma à outra. Seus olhos
estão baixos, seus lindos rostos torcidos e tensos. A terceira, seguindo seus
calcanhares, puxa sua vestimenta transparente pelo braço e sobre o seio nu,
olhando para trás por cima do ombro. Quando ela olha para frente, seus traços
delicados e elfos estão franzidos em uma carranca raivosa.
A porta se fecha atrás delas com uma força invisível.
Os guardas alados trocam olhares por trás das costas das três mulheres
enquanto elas recuam, então se voltam para frente novamente, imóveis como
pedras. O cão-caveira afunda pesadamente sobre as ancas e levanta uma perna
traseira para coçar um orifício de orelha aberto, suas órbitas parecendo
observar o trio enquanto elas partem.
As mulheres passam perto da minha posição. Uma das duas agarradas
uma a outra fala em tom de choramingo, mas a outra a interrompe. A terceira
continua olhando para trás, seus olhos estreitos, sua linda boca franzida em
uma carranca. Ela fica atrás das outras duas e, por um terrível momento, seus
olhos prateados examinam muito perto do meu esconderijo para se sentirem
confortáveis. Quando suas irmãs a chamam de repente, ela dá de ombros,
balança a cabeça e se apressa para alcançá-la.
Eu as vejo irem, quadris balançando, cabelos longos caindo em suas
costas nuas, e uma sensação doentia de vazio se abre em meu peito.
 Oh, Erolas.
O que eu esperava? A Maga Larune foi perfeitamente sincera quando
falou sobre os banquetes e a decadência, as indulgências com que o Rei do Fogo
Solar se entrega durante os três dias e três noites de seu casamento. E posso
culpá-lo? Ele deve saber o destino que o aguarda, ele deve saber o sacrifício
que a Rainha Pálida planejou. Por que ele não deveria obter todo o prazer que
pode com seus últimos dias, suas últimas horas?
As três mulheres feéricas desaparecem de vista. Honestamente, elas não
pareciam ter gostado particularmente de seu tempo com o Rei do Fogo Solar,
entretanto... Esse não é o ponto, é? Esses dias e noites são sobre os prazeres
dele, não os delas. Maga Larune pode ter insinuado o contrário; sua noite com
Erolas a deixara ansiosa por mais. Mas talvez, à medida que o amanhecer final
se aproxima, seus apetites estejam ficando mais sombrios, mais terríveis.
Eu me inclino contra o pilar, fechando meus olhos com força. Por um
momento, voltei no tempo três noites, até quando levei meu marido invisível
à minha cama e pedi que ele me colocasse nela. Como suas mãos eram fortes
em volta da minha cintura! E ainda assim, quão gentis. E mais gentis ainda
eram suas pontas dos dedos enquanto ele explorava a pele delicada do meu
ombro, meu pescoço, traçando linhas com a ponta de suas garras afiadas. Sinto
novamente o calor de sua respiração contra minha bochecha, ouço novamente
sua respiração ofegante enquanto ele me rolava, seus punhos pressionados no
travesseiro de cada lado do meu rosto, seu corpo enorme acima do meu. Seus
lábios pairaram tão perto dos meus que com a mais leve inclinação do meu
queixo eu poderia ter fechado a distância e selado nosso casamento com um
beijo. Então os incêndios alimentados por uma pressão tão feroz teriam
explodido, consumindo-nos em paixões gloriosamente incontroladas.
Mas eu estava com medo.
 Eu plantei minha mão contra seu peito nu, o empurrei de volta.
— Não — eu sussurrei.
E ele rolou para longe. Ele estava deitado ao meu lado, rígido e imóvel.
Embora eu ainda sentisse o calor entre nós, embora ainda pudesse sentir a
intensidade de seu desejo... Ele não me tocou novamente. Ele manteve cada
impulso firmemente sob controle.
Eu balancei minha cabeça, o pano de sombra roçando suavemente contra
minhas bochechas. Eu o tentei, o atormentei. Ele não avançou. Nem mesmo
quando parte de mim desejava que ele o fizesse.
Mas por que ele deveria demonstrar tanto autocontrole agora? Por que,
quando a desejável carne feminina é apresentada a ele, convidando-o a
participar da festa sem restrição? Sua Noiva Fogo Lunar o rejeitou, o traiu. Ele
não deve lealdade a ela.
As palavras da maga Larune ecoam em minha cabeça mais uma vez: —
Se você tivesse passado uma noite com o Rei do Fogo Solar...
Eu franzo a testa.
Uma noite com o Rei do Fogo Solar.
Uma noite com...
— Depressa, Shaera! Não temos tempo a perder!
Minha cabeça fica ereta. Aquela voz. Eu conheço essa voz. Eu espio entre
os pilares através das dobras do pano de sombra. É a Maga Larune. Deve ser!
Eu olho para os meus pés, procurando por Birgabog, mas ele se foi. Claro
que ele não vai esperar para ser pego enquanto eu hesito perto de portas
vigiadas. Ele vai me encontrar novamente quando estiver pronto. Enquanto
isso...
Aproximando meu pano de sombra, saio entre os pilares e encontro uma
passagem lateral quase tão larga quanto o corredor que deixei para trás,
embora o teto aqui seja baixo o suficiente para se ver. Deformada e ondulada,
a pedra natural e as estalactites feias dão uma impressão de escultura natural
em vez de projeto arquitetônico. No entanto, as janelas revestem uma parede,
admitindo alguma luz turva.
No final do corredor, uma explosão brilhante de cores de pavão se
destaca contra a pedra escura. O lindo vestido de viagem da Maga Larune
balança no ritmo de seus passos rápidos. Shaera de rosto tenso segue em um
trote bufante com comprimentos de luar cintilante envolto em seus braços.
Assustada, eu paro, mas devo agir rapidamente antes que elas deem uma
volta e desapareçam. Agarrando punhados de pano de sombra, eu corro, meus
pés descalços não fazendo nenhum som contra o chão de pedra. Alcanço a
Miphata e sua assistente assim que elas chegam ao final da passagem. Elas dão
uma volta, depois outra e outra, comigo em seus calcanhares.
Elas param diante de uma porta branca bem no fundo da parede de
pedra negra. Guardas alados flanqueiam esta porta também, mas eles não têm
nenhum cão de caça com eles. Em vez disso, em uma cadeirinha ao lado da
porta está uma criatura delicada de pele verde com antenas flutuantes.
Ellie! Meu coração dá um salto no meu peito. É realmente minha amiga
ninfa? É, deve ser! Mas o que ela está fazendo aqui? Ela é uma prisioneira?
— Estou aqui para falar com sua senhora — Maga Larune declara, sua
voz soando naquele espaço silencioso.
Os guardas mudam de posição, suas asas tremulando para fazer com que
pareçam um pouco maiores, um pouco mais ameaçadores. Ellie apenas pisca
seus olhos escuros para a Miphata, suas antenas se contorcendo indicando
tédio.
 — Não me olhe assim — Larune funga. — Não vou aceitar sua insolência.
Fale com sua senhora imediatamente. Diga a ela que vim para negociar. Trouxe
algo que ela vai querer ver.
Uma antena se contrai novamente. Ellie abre a boca, dentes afiados
brilhando, e fala uma série de palavras alegres.
— Talvez sim — Larune diz, acenando para Shaera mais perto.
Levantando uma dobra do tecido ao luar, ela o segura sob o nariz achatado e
verde da ninfa. — Mas ela vai pensar diferente quando você contar a ela sobre
isso. Olha só! Você já viu algo parecido?
Ellie olha para o tecido, sua boca escancarada de surpresa. O luar brilha
mais forte sob sua inspeção até que seu brilho é tão extremo que os guardas
levantam suas asas para proteger seus rostos e até mesmo Maga Larune e
Shaera se voltam para o lado.
Ellie nem mesmo pisca, no entanto. Ela levanta um dedo comprido e o
passa suavemente ao longo do tecido. Então ela fala outra série de sons
esvoaçantes.
— Foi o que pensei — Mago Larune diz e pega o pano do luar de Shaera,
dobrando-o com força até que ela possa escondê-lo na palma da mão. O
corredor parece muito mais escuro agora, quase tão escuro quanto a noite. —
Vá em frente garota. Fale com sua senhora.
Ellie se levanta e, sem outra palavra ou olhar, abre a porta branca e entra.
Maga Larune levanta uma sobrancelha para os guardas alados, então vira suas
costas para a porta. Levantando a mão fechada em um gesto triunfante, ela
sorri para Shaera. — O que eu lhe disse? Ninguém pode resistir a essa beleza.
— Eu ainda digo que você está cometendo um erro terrível — Shaera
rosna. — Você vai se arrepender dessa barganha. Quaisquer que sejam suas
decepções...
 — Eu não pedi sua opinião, Shaera, nem a desejo — a Miphata
interrompe, levantando o queixo severamente. — Eu sei o que eu quero, e eu
terei. Venha o que vier.
Shaera abaixa o queixo recatadamente, embora seus olhos brilhem com
ressentimento. — Como você deseja —, ela murmura.
Demorando no final da passagem, observo a pequena cena. O instinto
me diz para ficar onde estou e não abusar da sorte chegando mais perto. Mas
a ideia queimando no fundo do meu cérebro fica mais brilhante agora, mais
forte. É mesmo possível realizar tal esquema? Vale a pena o risco?
Se a Maga Larune barganhasse por uma noite com o Rei do Fogo Solar...
Não posso fazer o mesmo?
Eu aperto minha mandíbula. Antes de tentar qualquer coisa, preciso de
mais informações, e a melhor maneira de reunir informações seria observar
qualquer interação que ocorra entre a Miphata e a Rainha Pálida. Preciso de
uma chance de avaliar minha inimiga de perto, para ver como a tentação do
pano do luar funciona - ou não funciona - sobre ela.
Eu preciso estar naquele cômodo.
A porta se abre. O rosto verde de Ellie aparece novamente. Com uma
única palavra, ela acena para as duas mulheres humanas atrás dela. A Maga
Larune avança com confiança enquanto Shaera segue atrás, ainda
resmungando.
Não há tempo para pensar. Sem tempo para hesitar.
Com a sombra puxada sobre minha cabeça e agarrada em meu peito, eu
corro atrás delas. Bem entre aqueles dois guardas angelicais. Por um instante,
me encontro parada na porta, a porta já começando a se fechar, a abertura já
muito pequena para eu escapar. Eu olho desesperadamente pela fresta nos
olhos escuros de Ellie.
 Ellie não pode me ver. Não através da sombra.
Seu olhar se fixa não em mim, mas em algum ponto do chão.
E ainda...
Ela empurra a porta ainda mais aberta. Apenas uma fração.
Eu viro de lado, deslizo e me afasto ao longo da parede. Eu ouço a porta
fechar com um estalo antes de Ellie, seus membros nus graciosos como sempre,
levar Maga Larune e Shaera mais para dentro do cômodo.
Coração acelerado, sangue bombeando, eu pressiono minhas costas
contra a parede, com medo de meus joelhos cederem. Ellie me viu? Me notou
de alguma forma? Os guardas obviamente não o fizeram, já que nenhum grito
foi levantado e nenhuma mão poderosa agarrou meus braços e me puxou para
fora. Eu consegui. Com a ajuda de Ellie ou por pura sorte, eu consegui.
Na cova do leão.
Estou em uma câmara suntuosa, maior do que eu esperava com base no
tamanho da pequena porta. E, ao contrário das feias passagens de pedra, suas
paredes são pintadas de branco e enfeitadas com ouro, como se uma das
elaboradas suítes de Orican tivesse sido tirada e transferida aqui para o deleite
da rainha. Os vasos pintados contêm uma abundância de grandes flores
vermelhas com longos estames amarelos que decoram o espaço, enchendo o ar
com um aroma inebriante que faz minha cabeça girar se eu respirar muito
fundo.
Meus olhos pousam em uma banheira dourada situada bem no centro do
piso de mármore branco e se arregalam de surpresa. Descansando no banho,
totalmente nua, exceto pela gargantilha preta enrolada em seu pescoço, está a
Rainha Pálida.
Ela reclina-se facilmente, os cotovelos apoiados nas laterais da banheira,
cercada por quatro serventes. Ela parece diferente, de alguma forma...
Diferente das imagens que vislumbrei em sonhos, diferente até mesmo do ser
poderoso que vi lançando lanças na salamandra em fuga. Demoro um
momento para entender o porquê, mas então eu percebo - os lábios da rainha.
Eles são tão pálidos quanto o resto de sua pele, sem sangue e de um branco
puro, não escarlate. Sem a pintura contrastante, ela parece mais jovem. Mas
não menos bonita. Ou terrível.
Suas servas são tão pálidas e delicadas quanto a rainha, embora
significativamente menos magníficas. Duas delas penteiam seu cabelo,
fazendo-o brilhar como o próprio luar. As outras duas trabalham em suas
unhas, uma limando-as em pontas afiadas, a outra aplicando uma camada de
tinta dourada brilhante.
Maga Larune passa por Ellie para se aproximar da banheira, fazendo
uma reverência elegante enquanto Shaera balança como uma carriça marrom
atrás dela. A Rainha Pálida levanta os olhos lânguidos, olhando-as sem
interesse.
— Eu me lembro de você — ela disse finalmente. Sua voz é como um
cristal, claro e brilhante com muitas arestas duras. — Como é seu nome
mesmo?
— Maga Larune, Miphata de Seryth. — A maga faz uma reverência
novamente, pressionando a mão em seu coração. A mesma mão que segura o
pano do luar, dobrado com segurança e escondido.
— Ah sim. A humana. — A boca da Rainha Pálida se curva suavemente
enquanto seus olhos percorrem o vestido em tons de joias de Larune. Um toque
de apreciação ilumina seus olhos, como se ela também notasse a delicadeza do
corte do corpete, a qualidade do tecido. Seu olhar retorna quase com relutância
para o rosto da maga. — Você não pode desfazer uma barganha depois de
fechada. Se a sua noite com meu noivo não foi totalmente do seu gosto, isso
não é da minha conta.
Shaera pigarreia suavemente. Larune faz um movimento agudo de
advertência com uma mão antes de treinar um sorriso para a rainha. — Eu não
vim reclamar de nossa barganha anterior, Sua Majestade. Na verdade, eu vim
fazer uma oferta pela última noite do Rei do Fogo Solar.
— Você? — A Rainha Pálida se mexe em seu banho, expondo mais de
sua carne branca e ofuscante. — Você deve saber que eu nunca mando a mesma
mulher duas vezes para os aposentos do rei. Eu gosto de presentear meus
maridos com diversões mais variadas.
— Mas e as suas próprias diversões, Majestade? — Mage Larune
pressiona. — E quanto aos seus próprios desejos? Certamente eles devem
reinar supremos durante este tempo. Afinal, é você a noiva.
A Rainha Pálida encolhe os ombros com desdém. — Se você tem algo
com que me tentar, me mostre agora. Não vou perder meu tempo.
O sorriso da Miphata cresce. Com um floreio dramático, ela abre a mão.
O luar se desenrola em um feixe ondulante, derramando-se entre seus dedos
para varrer o chão de mármore, terminando apenas na borda da banheira. Seu
brilho brilhante imediatamente preenche a câmara.
As garotas ofegam em voz alta. A Rainha Pálida se senta ereta, seus olhos
amarelos se arregalando. Ela solta uma das mãos dos cuidados da criada e,
com as unhas compridas ainda molhadas de tinta, toca levemente a borda do
tecido. Seus lábios sem sangue se abrem levemente quando ela solta um
suspiro.
Seu olhar se volta para o Mago Larune. — Onde você conseguiu isso?
— Uma pechincha — Larune responde simplesmente.
 — Isso deve ter sido mais que uma pechincha! — A Rainha Pálida
balança a cabeça, sem acreditar. — Isto é o luar - luar puro e tecido!
— Sim. — O sorriso do Miphata parece mais um sorriso malicioso. Ela
sabe que já ganhou. — E quem quer que use um vestido deste tecido para o
baile esta noite será, de longe, a criatura mais requintada de Gorzana. Em toda
a Eledria, sem dúvida!
A Rainha Pálida abre a boca, fecha-a novamente, parecendo querer
discutir. Mas ela não pode. O luar fala por si. Seus olhos, brilhantemente
iluminados por aquele brilho milagroso, estão famintos. Quase desesperados.
Ela olha para a Maga Larune, que sorri.
— Temos uma barganha, Sua Majestade? — ela pergunta docemente.
A Rainha Pálida se levanta. Mesmo com os pés na bacia profunda da
banheira, ela parece mais alta do que a Miphata, nua e pingando. No entanto,
nada nela é vulnerável. Se qualquer coisa, ela parece mais mortal do que
quando arremessava lanças das costas de sua besta-pássaro escamosa.
— Muito bem, humana — ela diz, cuspindo a palavra como se odiasse o
gosto dela. — Você tem sua barganha - luar em troca de minha terceira e última
noite de núpcias. Você está satisfeita?
Larune faz outra reverência. — Eu espero estar — ela trina.
Meu estômago se revira. Mas não tenho tempo para pensar ou ponderar,
pois a rainha troll fala uma ordem em uma linguagem áspera. Outra garota
pálida se apressa, pega o pano de luar da Miphata e o dobra com cuidado. Com
um aceno da mão brilhante da Rainha Pálida, Maga Larune e Shaera inclinam
suas cabeças e se afastam da pia, murmurando. Somente quando elas se
aproximam da porta elas se viram.
Ellie está esperando. Ela abre a porta, e a maga e sua criada entram. Com
um solavanco, percebo que estou prestes a ser trancada. Devo sair enquanto a
porta ainda está aberta. Eu me movo ao longo da parede, certa de que vou
perder minha chance.
Mas, novamente, Ellie mantém a porta aberta um pouco mais do que o
necessário. Apenas o tempo suficiente para eu escapar da câmara e ficar entre
os dois guardas. Em um lampejo de escuridão, eu procuro as sombras mais
profundas do corredor.
Lanço um último olhar para trás por cima do ombro e vi minha amiga
ninfa sentada em sua cadeirinha diante da porta, as mãos recatadamente
cruzadas, os olhos baixos. Nem uma vez ela olhou na minha direção.
 Maga Larune agarra a mão de Shaera com as suas, apertando com força.
— Bem, você vê? — Sua voz está tensa e alta com triunfo. — Eu disse que ela
não resistiria a tal barganha! Agora rápido - a dança vai começar em breve, e
eu não quero perder um momento disso. Esta será uma noite inesquecível!
— Pode ser — Shaera rosna, tentando e falhando em recuperar sua mão
de sua senhora. — Vamos torcer para que sejam boas lembranças.
— Sem graça. — A maga Larune funga e sai voando pela passagem, seu
vestido cor de pavão flutuando no rastro de seus passos decididos.
Mantendo-me perto da parede e das sombras mais profundas, sigo atrás
da Miphata e de sua criada, ansiosa para me afastar da porta da Rainha Pálida.
Depois de algumas curvas, paro e me enfio em uma pequena alcova enquanto
as duas humanas desaparecem em outra curva. Suas vozes ecoam de volta para
mim por algum tempo. Eu tremo dentro das dobras do meu pano de sombra e
sou obrigada a me apoiar pesadamente contra a parede para não cair no chão.
Terror ondula em minha mente. Como a Rainha Pálida casualmente
trocou a carne de seu prisioneiro por algo que ela queria! E o que dizer de
Erolas? Será que ele gostaria de mais uma noite na companhia da adorável
Miphata à luz da desgraça que o espera? Certamente não... A menos que a
Rainha Pálida tenha colocado tantos feitiços sobre ele que ele simplesmente
não compreenda seu destino próximo.
 Eu balanço minha cabeça, segurando a sombra com força em meu peito.
Não importa. Não importa! Porque a Maga Larune não terá aquela última noite
com ele. Não se eu puder evitar.
Os dedos de uma das mãos relaxam apenas o suficiente para tocar o colar
de ouro em minha garganta, sentindo o medalhão gravado com um emblema
do sol.
É um risco. Um risco terrível.
Então, novamente, toda essa aventura não é?
— Birgabog — eu sussurro, minha voz quase inaudível. — Birgabog,
você está aí?
Uma leve impressão de movimento, uma pequena explosão, e o goblin
dá uma cambalhota à vista, caindo agachado aos meus pés. Ele fica de pé e se
vira no lugar, as rugas de sua testa se acumulando até que eu puxo de lado
uma dobra de sombra e vejo seu olhar. Ele começa, balançando as orelhas, e
solta — Birgabog!
— Silêncio! — Eu me ajoelho, trazendo meu rosto para mais perto de seu
nível. — Birgabog, eu preciso de sua ajuda novamente. Preciso encontrar um
lugar tranquilo onde ninguém me perturbe. Um lugar de onde nem mesmo a
luz mais forte será vista. Você conhece algum lugar assim? Em algum lugar
próximo?
Birgabog coça a orelha, inclinando a cabeça para um lado, os lábios
franzidos em uma carranca enorme e pensativa. Então ele salta a meio metro
do chão, um dedo comprido levantado. — Birgabogabog! — ele declara.
— Excelente. — Eu sorrio. — Leve-me lá imediatamente. — Meus dedos
pressionam o medalhão até que a gravura do sol deixe uma marca profunda
em meu polegar. — Tenho que costurar.
 Birgabog me leva para baixo. Desce, desce, desce escadas rústicas e
inclinações de pedra não esculpida. Abaixo das passagens labirínticas de
Gorzana, abaixo dos corredores roubados de Orican e até mesmo de suas
pedras fundamentais.
Descendo para a rocha da montanha. Para lugares onde o sol nunca
brilhou.
Tento ignorar a crescente sensação de peso sobre minha cabeça, mas não
consigo, não inteiramente. Nem mesmo quando Brielle e eu nos aventuramos
na entrada da caverna na colina de Hatharal me senti tão terrivelmente
enterrada. Pelo menos havia água sob a colina dos feéricos, vivendo, movendo-
se e falando sua própria língua. Aqui há apenas pedra. Profunda, escura e
morta.
Talvez Birgabog tenha levado meu pedido ao pé da letra. Mas ninguém
vai me encontrar aqui, isso é certo. Ninguém vai espiar mais do que um
lampejo do meu pano de luz solar.
— Estamos quase lá, Birgabog? — Eu pergunto. Tirei meu pano de
sombra e o coloquei de volta em seu medalhão. Qual é a utilidade de usar
sombras na escuridão absoluta?
— Birgabirga — o goblin diz, acenando com a mão de volta para mim
sem olhar. Ele carrega uma vela nos braços, erguida sobre o ombro como uma
lança. Sua chama flutua e oscila a cada passo que ele dá, insignificante na
escuridão pesada, mas nunca se apaga. Estou grata por ele ter pensado em
pegá-la. Seus olhos podem ver bem no escuro, mas eu não gostaria de
cambalear atrás dele totalmente cega.
Ele pula como um grilo até chegar a uma porta aberta, onde faz uma
pausa, voltando seus olhos grandes para mim. As pontas de suas enormes
orelhas de morcego vibram levemente com a tensão. — Birgabogabog — ele
diz, apontando.
Eu coloco uma mão contra a parede de pedra fria e olho. A cerca de seis
metros de onde estou agora está pendurada uma daquelas esferas vermelhas,
como o olho de um demônio suspenso na escuridão. Além dela, está outra. A
passagem que iluminam leva para baixo em um ângulo íngreme, mais fundo
na montanha.
Eu engulo com alguma dificuldade e olho para o goblin. — Eu... Acho
que já fomos longe o suficiente, não é?
O goblin balança a cabeça, as orelhas balançando. Sem dizer uma
palavra, ele salta para a passagem, saltando junto com sua vela arrastando
atrás dele como um rabo. Eu posso seguir ou me deixar ser engolida pela
escuridão pesada.
— Deuses acima! — Eu sussurro e corro atrás dele. A inclinação é ainda
mais íngreme do que eu suspeitava, e sou obrigada a arrastar os pés com
cuidado para não começar a correr. — Birgabog! — Eu chamo em um sussurro.
Minha voz parece ecoar para sempre, caindo cada vez mais fundo na pedra. —
Birgabog, não tão rápido!
Se ele me ouve, ele não demonstra. Ele pula pela passagem, entrando e
saindo das manchas vermelhas de luz, e não tenho escolha a não ser segui-lo.
Passamos por três, quatro, dez, doze luzes. Mais um brilha à frente, então nada
além de escuridão além. Certamente este deve ser o fim!
 Birgabog para abaixo do orbe final. Ele está suspenso sobre outra porta,
menor do que a que conduzia a esta passagem. Quase não é uma porta, apenas
um corte na parede.
Pontos para Birgabog. Sua vela tremula corajosamente, pingando cera
em uma poça quente a seus pés descalços.
— O que está aí? — Eu pergunto. Mesmo quando as palavras saem dos
meus lábios, percebo que não quero saber. Também sei que, tendo chegado tão
longe, não tenho escolha a não ser olhar para dentro e descobrir para onde o
goblin me trouxe.
Eu respiro fundo e aceno lentamente. — Tudo bem. Tudo bem, vá em
frente.
Birgabog pula pela abertura, salta sobre um chão de pedra lisa e sobe no
que a princípio considero uma mesa. Mas em uma segunda olhada... Não, não
é uma mesa. Não exatamente. Tem quase dois metros e meio de comprimento,
é plana e lisa. À luz da vela de Birgabog, vejo uma escultura em relevo em
torno de sua base: um padrão de coroas e chamas.
O mesmo padrão que decorava a porta do quarto de Erolas.
— Oh — eu inspiro. Este é o local de descanso final do Rei do Fogo Solar.
Eu estremeço, olhando de volta para a passagem para a linha de doze
orbes pendurada na escuridão. Eu não tinha visto nenhuma porta sob aquelas
luzes, apenas uma parede de pedra áspera. Se eu olhasse mais de perto,
encontraria costuras onde antes ficavam as portas? Eu encontraria os lugares
onde as aberturas foram fechadas, selando os restos reais em seus túmulos
individuais?
Estremecendo, eu enfrento a câmara novamente. Birgabog me observa
solenemente. Silenciosamente, ele se vira, segurando sua vela como se tentasse
me dar uma visão melhor do espaço.
 — Eu sei — eu digo. O medo aperta meu coração, mas eu entro, mesmo
assim. — Eu não vou deixá-lo acabar aqui. Eu juro.
É uma promessa que posso cumprir?
Hesito por não mais que um suspiro antes de me sentar na laje ao lado
do goblin. Enfiando a mão no bolso, tiro minha bolsa de costureira e arrumo a
tesoura, o algodão e a agulha ao meu lado. Então pego o medalhão marcado
com uma imagem do sol.
— Feche os olhos, Birgabog —, eu digo.
O goblin pousa a vela e cobre os olhos com as duas mãos, agachando-se
em antecipação. Eu sorrio brevemente e abro o medalhão.
Tecido brilhante de luz do sol jorra, um rio de ouro puro e brilhante. Ele
rola no meu colo, sobre a laje e se derrama no chão, onde se acumula e se
espalha. Sua luz oblitera totalmente o brilho da vela, tornando
momentaneamente todo o espaço brilhante para suportar.
Mas depois desse lampejo inicial, ele desaparece. Piscando com força
contra os pontos brilhantes dançando nas bordas da minha visão, eu olho para
o tecido em minhas mãos. Ainda está brilhando, lindo - dourado, leve e
adorável, como... Como...
Fecho meus olhos e vejo novamente aquela figura de chamas e brilho
diante de mim no vale destruído. Sinto aquele momento em que a ponta do
dedo roçou minha testa, aquela chama pura e perfeita. A memória me
preenche, e meu corpo e minha alma respondem da mesma forma.
Meu terceiro olho se abre.
Eu sinto o poder em meu sangue, em meus ossos. Na própria essência do
meu Eu.
Meus cílios se abrem e eu olho para o tecido no meu colo. Fios iluminados
pelo sol, presos e tecidos juntos no mais fino, mais macio, mais brilhante e mais
quente ponto de seda. O menor movimento, a mais leve virada, contração ou
dobra faz com que ele brilhe com o calor vivo. É como a própria vida. E morte.
Caos e destruição, ordem e renovação.
Eu sei exatamente o que fazer com isso.
Com carinho, espalho o tecido pela laje de pedra, que serve também
como mesa de corte. Eu me recuso a imaginá-lo segurando os restos mortais
de Erolas. Pegando minhas tesouras - que são pequenas demais para este tipo
de trabalho, mas tudo o que tenho - cortei com moderação. Este tecido é bom
demais para ser cortado em vários pedaços e remontado. Nunca deve ser
forçado a algo elaborado ou ornamentado. Não, não, o vestido feito de luz do
sol deve ser a própria simplicidade.
Eu corto. Eu costuro.
Eu deslizo para fora do meu próprio vestido esfarrapado, rasgado e sujo,
e coloco o pano sobre o meu corpo. É uma pena, realmente, não ter
oportunidade de tomar banho. Mas a luz do sol batendo em minha pele parece
limpar e purificar, apagando todos os vestígios de sujeira até que meus
membros brilhem brancos e limpos.
— Birgabog — eu digo, e o pequeno goblin sentado no final da laje espia
de seus dedos como se estivesse pronto para proteger seus olhos novamente a
qualquer momento. Eu aplico pontos no pano enquanto ele cobre meu corpo.
— Vou precisar de um pente. Você pode encontrar um para mim?
Ele se levanta e oferece uma saudação inteligente. — Abogabog — ele diz
e salta da laje e para longe, de volta pela longa passagem escura.
Eu aceno, satisfeita, e continuo a trabalhar. A magia queima através dos
meus dedos. Eu perco a noção de todo o tempo, perco a noção de todos os
pensamentos, exceto aqueles consumidos com o trabalho que faço. Os medos
da noite e do amanhecer que se aproxima desaparecem. Não há nada além do
próximo ponto e do seguinte. Nada além da sensação de um pano
cuidadosamente dobrado, drapeado e encorajado a cair daquela maneira sobre
o quadril, o seio e a perna.
Por fim, levanto-me e olho para o que realizei. Meus ombros e grande
parte do meu seio estão nus, emoldurados por raios de sol radiantes que
apenas aquecem a pele, nunca queimando. A luz cintilante envolve em suaves
dobras ao redor do meu abdômen, minha cintura, meus quadris, então é fixada
em um pequeno babado na parte inferior das minhas costas para ondular atrás
de mim em ondulação após ondulação de luz gloriosa. A frente da saia se abre
ousadamente além do joelho, revelando minhas pernas nuas. Sapatinhos de
luz do sol piscam a cada passo que dou, mais bem estruturados do que os
envoltórios de chamas que usei para proteger meus pés em Druindar.
— Birgabogabogabog! — O goblin está aos meus pés, olhando para mim.
Seus olhos estão enormes, deslumbrados.
— Bem, obrigada, — eu digo, inclinando meu queixo com um sorriso. —
Você trouxe um pente?
Ele balança a cabeça e de alguma forma consegue tirar do ar um pente de
prata ornamentado pelo menos tão grande quanto ele. Ele salta alto o suficiente
para entregá-lo para mim sem que eu precise dobrar e arriscar amassar o
vestido. Eu aceito com outro murmúrio de agradecimento e cuidadosamente
corro os dentes pelos meus cabelos emaranhados. Uma vez que está limpo e
brilhante, eu puxo o lado direito do meu cabelo para cima e prendo com uma
pequena roseta que fiz, como um pequeno sol. O resto do meu cabelo eu deixei
cair nas minhas costas nuas, quase até a minha cintura.
— Certamente... Audaz. — Eu coloco o pente de lado e viro com cuidado.
É tão estranho, vestindo nada além de luz solar! Eu me sinto nua... Mas quando
olho para mim mesma, as dobras do pano são bastante modestas, cobrindo
tudo o que precisa ser coberto. Simplesmente não consigo sentir o vestido, a
não ser seu calor contra minha pele. A única coisa de qualquer substância física
é meu colar. Seus pequenos medalhões parecem quase pesados em
comparação com a leveza do tecido.
Eu olho para Birgabog, que está sentado de pernas cruzadas na laje da
cripta, com as mãos nos joelhos. — Você acha que será o suficiente para tentar
a Rainha Pálida?
— Abogabog. — O goblin gesticula, apontando para seu próprio rosto e
depois para o meu.
— Não, ela não vai me reconhecer —, eu respondo, minha voz tremendo
um pouco com incerteza mesmo assim. — Ela nunca viu meu rosto. Mesmo
em meus sonhos, ela me via apenas como um fantasma.
Birgabog levanta uma sobrancelha sem pelos e balança as orelhas
portentosamente.
Eu aperto meus lábios, tocando meu rosto com uma das mãos. Então,
com um pequeno tsk, pego minha tesoura e agulha novamente, então abro o
medalhão contendo meu pano de sombra. Corto um pedaço da ponta dele e,
com alguns pontos rápidos, formo um emaranhado bem feito. — Pronto —,
digo, colocando a máscara e voltando-me para Birgabog. — O que você acha?
Uma sobrancelha levantada, ele estica o lábio inferior em um beicinho,
mas acena com a cabeça. — Bogaboga —, diz ele, levantando-se. Ele faz um
arco, seu traseiro ossudo e nu projetando-se no ar atrás dele. — Abogabog.
— Obrigada. — Eu faço uma reverência em resposta, uma mão
levemente pressionada no meu coração. — Só podemos esperar que a Rainha
Pálida pense assim também.
Eu me endireito, olhando em volta para a cripta que virou cova de
costura. Meu vestido amassado, queimado, rasgado e esfarrapado está em uma
pilha, chutado para o lado. Fragmentos de linha e minúsculos reflexos de luz
do sol descartado estavam espalhados em todas as direções. É incrível como
meu trabalho se espalha rapidamente por todas as superfícies disponíveis.
Bem, pela vontade dos deuses, ninguém se aventurará nas criptas a
qualquer momento entre agora e... E... E o funeral de Erolas...
— Não haverá um funeral. — Eu viro com uma varredura de pano
brilhante para enfrentar a porta da cripta. — Não se eu puder evitar. — Eu
levanto meu queixo enquanto minha confiança sobe por trás do escudo de
minha máscara e a glória de meu vestido. — Birgabog!
— Abogabog?
Eu sorrio severamente. — Escolte-me até o baile, por favor.
 A música ecoa pelas passagens de pedra enquanto eu subo das
profundezas da cripta. Ela salta e ricocheteia no teto, no chão e na parede até
soar como se mil instrumentos estivessem tocando, todos em momentos
ligeiramente diferentes, criando uma espécie de dissonância bela e oca.
Birgabog lidera o caminho em suas passadas largas e saltitantes,
guiando-me com confiança de volta pelas passagens desconhecidas.
Emergimos da escuridão para as sombrias passagens superiores. De alguma
forma, meu vestido parece brilhar ainda mais forte aqui. Em meio ao entorno
sombrio e às duras pedras mortas, parece quase vivo com luz ondulante.
Birgabog me lança um olhar interrogativo. Agora que saímos da cripta,
o risco de sermos vistos se intensifica. Este vestido é certamente inútil quando
se trata de furtividade.
Eu sorrio para o goblin. — Está tudo bem. Se alguém me ver, vai pensar
que sou uma das convidadas. Não precisamos mais nos esconder.
Minha voz deve soar confiante o suficiente, pois Birgabog me dá um
breve aceno de cabeça e sai novamente. Meu coração bate em um ritmo
revelador de ansiedade enquanto seguro minhas saias com as duas mãos e
corro atrás dele, mas não ouso parecer furtiva ou assustada. Sob meu
entrelaçado de sombras, eu forço minha boca a se curvar em um sorriso
brilhante. Sou apenas mais uma foliã, ansiosa por uma noite de diversão.
 Se não fosse por Birgabog, estaria completamente perdida. Ecos da
música dançante vagueiam ao longo de passagens e atalhos como cantos de
sereias, ansiosos para me desviar do caminho. Eu não conseguia adivinhar
qual voz era segura seguir. Mas Birgabog segue em frente sem parar. Apesar
de minhas garantias, ele se esforça para evitar se cruzar com outra alma viva,
e eu sou grata.
Abruptamente, chegamos ao final de uma passagem, onde um arco com
pilares emoldura um espaço aberto iluminado por tochas. Sigo Birgabog até a
grade de uma sacada e olho para o pátio - o mesmo pátio em que costumava
jantar na mesa de banquete de Senhor Dymaris. Por um meio instante
intermitente, é tão familiar!
Mas toda a familiaridade desaparece em uma névoa de irrealidade de
pesadelo.
A música aumenta, surgindo de algum local invisível onde músicos
tocam, suas melodias flutuando sem corpo no ar. As figuras se movem no
ritmo da pulsação de tambores, do trinado de flautas e do rufar de cordas
profundas - figuras tão estranhas, gloriosas e chocantes! Como uma mulher
com patas traseiras e torso nu, o seio macio, roliço e coberto de pele tampado
apenas com algumas guirlandas de flores amarelas. Seu rosto é primoroso e
quase, mas não totalmente humano. Ela dança com um dos senhores elfos de
cabelo ruivo que antes assistiu Birgabog e os outros se apresentarem. Ele não
usa mais vestes verdes e prateadas dignas, mas em vez disso está com o peito
nu, vestido apenas com um pano prateado em volta da cintura, preso no lugar
por um cinto incrustado de joias. Sandálias douradas adornam seus pés, suas
cordas douradas enrolando-se em suas panturrilhas musculosas. Cabelo solto
flui por suas costas e flutua atrás dele enquanto ele gira e gira. Suas mãos estão
na cintura da mulher corça, e eles se movem juntos sensualmente. Um rubor
quente sobe em minhas bochechas com a visão.
Outros na comitiva são igualmente estranhos ou ainda mais estranhos.
Uma mulher com longos bigodes brancos brotando de seu rosto e uma longa
cauda se contorcendo dança com uma criatura que dificilmente poderia ser
descrita como homem ou mulher, mas parece ser formada por galhos e folhas
cuidadosamente entrelaçadas em membros fortes e bonitos. Um homem com
grandes chifres como um cervo agarra a mão de uma mulher elfa de cabelos
dourados que reconheço como uma das três que vi saindo do quarto de Erolas.
Todos são maravilhosos, embora muitas vezes esparsos, vestidos, e belas
máscaras adornam seus rostos. Toco minha própria máscara de sombra, feliz
por senti-la firmemente no lugar. Agora que chegou o momento, encontro-me
desejando desesperadamente poder pensar em outra maneira, em qualquer
outro plano.
Mas preciso de uma chance com Erolas. Sozinha.
Erolas.
Meu coração salta para a garganta e parece prender lá, incapaz de bater.
Ele está aqui - de repente, como se meu pensamento nele o convocasse
como um feitiço.
Ele está na extremidade superior do pátio, entre dois pilares altos. Ele é
tão alto que as pontas enroladas de seus chifres quase roçam o arco de pedra
sobre sua cabeça. Uma máscara cobre a metade superior de seu rosto, mas sua
boca é visível, curvada em um sorriso inesperado. Uma vestimenta de ouro e
preto cobre seus membros, estendendo-se elegantemente de seus ombros até o
chão, mas aberta na frente, expondo seu peito. As luzes dos orbes vermelhos
brilham contra sua pele arroxeada escura, destacando seu físico cinzelado de
forma que ele se parece mais com uma das esculturas na fonte do que com um
ser de carne e osso.
Por um instante selvagem, minha boca se abre. Seu nome está ali,
posicionado em meus lábios, perigosamente ansioso para ser falado. Mas não!
Não, não posso gritar por ele. Cada vez que eu dizia seu nome em sonhos, isso
fazia a Rainha Pálida aparecer. Devo ter cuidado; devo encontrar outra
maneira de chamar sua atenção. Eu devo...
Meu estômago dá uma guinada nauseante. Lá embaixo, a multidão
dançante se separa levemente, permitindo que uma figura se mova
rapidamente por entre eles - uma adorável e ágil figura de cabelos negros
vestida de escarlate ondulado. O vestido é de gola alta, mas cortado tão
nitidamente em cada lado que seus seios brancos mal ficam cobertos e suas
costas estão nuas. Ela usa o cabelo preso para cima, exibindo o máximo de pele
possível. Embora ela seja mortal, mesmo entre os feéricos gloriosos ela se
destaca. Todos os olhos a seguem enquanto ela corre pelo quintal.
— Rei do Fogo Solar! — ela chama brilhantemente e faz uma reverência
profunda diante dele. Levantando-se, ela oferece a mão. — Eu acredito que
posso reivindicar você para esta dança.
A curva do sorriso de Erolas cresce, mostrando dentes brancos e afiados.
Ele pega a mão da senhora e deixa que ela o leve para baixo entre os
dançarinos. Logo eles rodopiam no ritmo da música louca e selvagem. Seus
braços estão em volta do pescoço dele, e ela molda seu corpo ansioso contra o
dele. Suas mãos pressionam contra suas costas, carne com carne.
Eu me afasto da grade para as sombras da passagem superior.
Eu sou uma idiota. Que idiota pensar que tive coragem para uma noite
como esta, imaginar que tenho força para me aventurar entre aqueles foliões e
atrair todos os olhares com meu vestido. Para me tornar o centro das atenções.
Que idiota! Se eu pudesse arrancar esta vestimenta brilhante, mergulhar de
volta na escuridão abaixo das fundações de Gorzana e me perder para sempre.
Mas eu não consigo. Erolas precisa da minha ajuda. Ele pode não
perceber. Ele pode não querer. Mas ele precisa da minha ajuda, no entanto.
— Birgabogabog!
O goblin pula para cima e para baixo, agitando os braços para chamar
minha atenção. Eu me viro e ele gesticula descontroladamente no topo de uma
pequena escada à minha direita. Eu não tinha percebido isso antes, pois estava
atenta às minhas impressões iniciais do baile. Eu aceno sombriamente. —
Obrigada. — Minha voz treme, mas eu aperto meu queixo e continuo com mais
firmeza, — É melhor você ir agora, meu amigo. Não há mais nada que você
possa fazer. Afaste-se daqui se puder. Eu... Não sei... Eu posso não...
Birgabog balança a cabeça, olhando ferozmente. Então ele se levanta,
trazendo seu rostinho feroz ao meu e, para minha surpresa, dá um beijo bem
na ponta do meu nariz. Pisco, assustada - e quando olho de novo, ele se foi.
Estou sozinha.
Eu respiro fundo, fechando meus olhos por um momento enquanto
envio uma prece a qualquer deus perto o suficiente para ouvir. Neste lugar
provavelmente há apenas Urym... Mas se Urym me deu sorte, fico feliz em
oferecer minhas orações a ele. Abrindo meus olhos novamente, eu enfrento a
escada.
Não preciso levantar a ponta da saia para descer - a fenda na frente
permite um movimento fácil. Eu avanço lentamente, tomando cuidado com
cada passo, minha mão descansando levemente na grade curva. A última coisa
que preciso é tropeçar e estragar o efeito do vestido brilhante. A escada faz
voltas, e faço duas curvas antes de avistar os dançarinos abaixo.
Eu ouço o primeiro suspiro explodir quando alguém me avista.
 O suspiro se espalha e se difunde por toda a assembleia. Até a música
para abruptamente, interrompendo-se em uma série de estranhos guinchos e
rangidos. Os dançarinos param no meio de um giro, esticando o pescoço,
ficando na ponta dos pés, o menor escalando o maior para ver melhor o que
causou essa súbita perturbação em sua folia.
Chego aos três últimos degraus. E congelo. Meu coração bate contra meu
esterno. Não suporto levantar o olhar dos meus próprios pés. O peso de todos
aqueles olhares parece suficiente para me esmagar, para me transformar em
pó.
Mas devo fazer isso. Devo ser a mulher mais bonita do salão. Ou, pelo
menos, a mais atraente.
Eu levanto minha cabeça, olho para aquele mar de rostos sobrenaturais...
E eu sorrio.
Várias das senhoras e senhores se acotovelam de repente, franzindo a
testa e resmungando enquanto são empurrados para os lados para dar lugar a
uma figura alta. É o elfo de cabelo ruivo que eu vi dançando com a mulher
corça. Ele se apressa direto em minha direção, seus olhos vagando pelo meu
vestido, minha figura, me absorvendo. Minha garganta fica espessa de pavor
com a intensidade de seu olhar. Mas agora é tarde demais. Eu não posso
simplesmente me virar e subir de volta esta escada sinuosa.
Ele me alcança e se curva elegantemente de uma maneira que eu nunca
vi antes. Quando ele se endireita, ele fixa olhos prateados surpreendentes nos
meus e sorri. — Posso ter o prazer?
Ele fala em um idioma que não conheço, mas isso não faz diferença. Eu
o entendo perfeitamente. Talvez haja magia em sua voz.
Eu inclino minha cabeça ligeiramente. Ele está pedindo uma dança, ou...
Ou algo completamente diferente? Não posso hesitar, não posso hesitar ou
deixar o medo transparecer em meus olhos. Devo tomar uma decisão e uma
demonstração de força.
— Vou dançar uma dança com você, bom senhor —, eu digo, esperando
que minha voz não trema. — Não mais. Não menos.
Seu sorriso cresce. — A senhora é muito gentil.
Não sinto magia ou encantamento no ar entre nós. Devo confiar que é
seguro. Ou pelo menos, seguro o suficiente.
Eu deslizo minha mão na dele.
Imediatamente percebo o erro que cometi. Uma emoção aguda, como o
próprio instinto, dispara por todas as veias do meu corpo. Tento recuperar
minha mão, mas ele não me solta e me puxa com força pelos três últimos
degraus e sai para a pista de dança. A música recomeçou, mas mal a ouço com
a pulsação do meu próprio coração.
O elfo envolve sua mão em volta da minha cintura e me puxa para perto.
Ele começa a se mover, a balançar, puxando-me em seu ritmo. Eu não conheço
essa dança. Não conheço essa música, nunca ouvi nada parecido na minha
vida. Mas algo primitivo sobre isso funciona estranhamente em meus sentidos
e faz meu corpo obedecer sem pensar. Os olhos prateados do elfo sustentam
meu olhar, hipnóticos como os de uma serpente. Ele ainda agarra meus dedos
com uma das mãos, mas a outra se desvia, explorando.
Eu suspiro e me afasto. Com esforço, quebro seu olhar e liberto minha
mão da dele. Seu sorriso cresce e ele me alcança novamente. Rapidamente,
coloco vários passos de distância entre nós e viro.
Encontro-me diante de um amplo peito nu. Púrpura escuro e um
drapeado em ouro fluindo e preto.
Com os olhos arregalados, inclino a cabeça para trás e um pouco mais
para trás. Por um momento estonteante, temo desmaiar, que a escuridão se
fechando nas bordas da minha visão me reivindique. Meus joelhos começam a
dobrar.
Então, uma mão forte segura minha cintura e outra apoia meu cotovelo.
Meu vestido pisca e flameja enquanto o Rei do Fogo Solar me gira de volta para
a dança, naquele ritmo selvagem e perigoso. Olho fixamente em seu rosto
coberto por aquela máscara elaborada, mas não consigo ver seus olhos pelos
buracos. Só consigo ver aquele sorriso irônico e perigoso. Não parece pertencer
a ele, de alguma forma.
A pulsação da música penetra na minha cabeça, desce para o meu
sangue. Minha mão agarra seu braço para se apoiar, e me encontro me
aproximando dele. Mais perto, mais perto, perto o suficiente para que nenhum
espaço exista entre nós, para que sejamos apenas um e nada mais. Calor flui
através do meu corpo, uma necessidade inflamada pelos tambores e tubos e a
proximidade dele...
— Não é seguro, você sabe.
Eu começo, perco o equilíbrio e quase tropeço na cauda elaborada do
meu vestido. Balançando minha cabeça, eu olho para cima novamente,
piscando para aquele rosto mascarado acima de mim. — O-o que você disse?
— Não é seguro. — O Rei do Fogo Solar olha para mim, ainda sorrindo,
mas de alguma forma distante. — Os humanos não deveriam dançar em festas
feéricas. Não sem muitas camadas de proteções, como as que a Miphata agora
usa. Até ela dança por sua conta e risco.
Eu me viro, olhando do jeito que o Rei do Fogo Solar indica com uma
projeção de seu queixo. Maga Larune agora está envolvida em uma dança com
o mesmo homem elfo que me levou para a pista. Sua perna está levantada, sua
saia jogada para trás para revelar sua panturrilha e coxa bem formadas
enroladas na cintura do elfo, que a segura em um abraço lascivo. Eles se viram,
mergulham, e eu poderia jurar que vejo sua língua lambendo, sentindo o gosto
da garganta exposta da Miphata.
Eu desvio o olhar rapidamente. O olhar do Rei do Fogo Solar está fixo no
topo da minha cabeça. Eu reúno a coragem de olhar para ele, meus lábios se
separando para falar. Mas não consigo encontrar palavras. A música já está na
minha cabeça novamente, me incentivando a fazer coisas que eu nunca
consideraria de outra forma. Incitando-me a segurar a mão na minha cintura,
para deslizar pelo meu corpo. Quero sentir o calor de sua palma contra minha
pele nua. Quero sentir a queimação daquela boca irônica e sorridente contra
meus lábios e a curva do meu pescoço. Eu até quero aquelas unhas pretas e
brilhantes traçando perigosamente ao longo do meu ombro e abaixo do meu
braço, puxando o delicado tecido da luz do sol até que ele caia, me deixando
nua e...
— Oh deuses! — Eu suspiro e dou um passo para trás, o calor queimando
meu rosto. Pisco para o Rei do Fogo Solar, para a máscara imóvel e o sorriso
enigmático.
Esse sorriso muda. Apenas momentaneamente, torna-se uma linha dura
e firme.
— Você deveria sair daqui, pequena humana. Enquanto você ainda pode.
Ele me solta. Como um choque de dor real, sinto o lugar frio na minha
cintura onde sua mão descansou. Ele vira as costas para mim e se move entre
os dançarinos, que se separam para lhe dar espaço.
— Espere! — Tento chamar. Mas a palavra morre em meus lábios. Eu
levanto a mão e começo a dar um passo atrás dele.
De repente, a música muda. O tamborilar selvagem de tambores e flautas
se transforma em uma fanfarra brilhante de trombetas douradas. Os
dançarinos reunidos viram na direção oposta de onde o Rei do Fogo Solar
entrou. Em uma agitação ondulante de movimento, eles se afundam em
venerações ou reverências profundas até que apenas eu fico de pé no meio da
pista de dança.
De pé em frente à Rainha Pálida, que brilha como uma lua na outra
extremidade do pátio.
Nossos olhos se encontram.
Lentamente, eu deixo meu olhar cair, observando o lindo vestido que ela
usa. Em algum lugar, por trás do medo latejante que lateja em meu cérebro,
tenho espaço para apreciar as talentosas costureiras que a Rainha Pálida deve
ter à sua disposição. Em poucas horas, elas criaram uma criação elaborada e
impressionante. A saia sai de seus quadris em camadas e camadas de tecido
cintilante que ondula como água com seu menor movimento. A frente do
vestido afunda todo o caminho até o umbigo, mas sua pele branca se funde
com o luar quase perfeitamente, tornando difícil distinguir onde termina o
vestido e onde começa a pele. Pequenas joias vermelhas como estrelas de
sangue brilham ao longo da bainha e das mangas, e em seu pescoço ela ainda
usa a gargantilha preta com uma pedra vermelha em chamas.
Ela é, em uma palavra, gloriosa.
Mas a luz da lua sempre deve diminuir até a insignificância na glória do
sol.
Sinto o olhar da Rainha Pálida rastejar sobre mim, faminto e furioso. Eu
fui longe demais? Há morte naquele olhar, e não duvido que ela possa
transformar essa morte em realidade por um mero capricho. Fico petrificada,
incapaz até mesmo de fazer uma reverência. Não posso fazer nada além de
olhar. E espere.
A música começa novamente. Lentamente, um por um, os convidados
do casamento levantam-se de suas genuflexões, lançando uns aos outros
olhares inquietos. Alguns desses olhares se voltam para mim, depois se
afastam imediatamente. Todos estão pensando a mesma coisa: ela superou a
noiva. Ela vai sofrer por sua vaidade.
Logo, um espaço como uma bolha me envolve na pista de dança.
Ninguém quer chegar perto demais, ser contaminado por associação. Mas,
pelo menos por enquanto, eles bloqueiam minha visão da Rainha Pálida.
Eu aceito a suspensão e, com um rápido aceno de cabeça, corro da pista
de dança para o abrigo da colunata mais próxima. É difícil esconder,
impossível até, com um vestido tão brilhante! Mas me sinto pelo menos um
pouco mais protegida aqui. Com o coração martelando, eu olho para os
dançarinos. A Rainha Pálida não está à vista, mas o Rei do Fogo Solar está de
volta ao centro da multidão, girando a Maga Larune em seu vestido carmesim
brilhante. Ela ri loucamente, apanhada pelo encanto da música,
despreocupada apesar do perigo. Ela deve ter grande confiança nos feitiços de
proteção que usa.
A visão me deixa doente. Eu fico olhando para os meus pés com sapatos,
uma mão pressionada contra um pilar de pedra para me apoiar. Ele esteve tão
perto! Tão perto... Perto o suficiente para tocar, para segurar, para inclinar
minha cabeça contra seu peito...
E ainda... Não parecia muito com ele. Ele não era Erolas; ele era o Rei do
Fogo Solar. Essa criatura em que ela o transformou, ao mesmo tempo
sorridente e fria.
Eu empurrei minha sorte longe demais?
Algo toca meu ombro. Eu suspiro e giro ao redor. — Ellie! — O nome sai
da minha boca antes que eu possa me impedir.
 O brilho do meu vestido ilumina o rosto verde familiar de minha amiga
ninfa. Seus olhos negros piscam enquanto ela inclina a cabeça para um lado, as
antenas flutuando curiosamente. Seu olhar não tem reconhecimento.
Ela levanta uma mão de dedos longos e acena.
— A Rainha Pálida? — Eu pergunto. — Ela deseja me ver?
A ninfa abre a boca e uma sequência de palavras esvoaçantes jorra. Eu
balanço minha cabeça, mas Ellie apenas acena novamente, com mais urgência
desta vez.
— Tudo bem, tudo bem —, eu sussurro. Minha mão agarra dobras de luz
dourada, dedos tensos. — Eu irei. Leve-me até ela.
 Os guardas alados do lado de fora da porta da rainha me encaram
quando me aproximo. Isso é estranho, pois me lembro claramente deles
protegendo os olhos do brilho do pano ao luar. O brilho do meu vestido de sol
deveria fazê-los pelo menos estreitar seus olhares. Em vez disso, eles olham
fixamente, suas pupilas diminuindo até que eu não posso ver nada além dos
discos dourados de suas íris.
A visão é perturbadora. Eu rapidamente desvio meu olhar.
Ellie passa furtivamente pelos guardas, sem dar-lhes sequer um olhar,
depois mantém a porta aberta e faz um gesto para que eu entre. Eu hesito. Uma
coisa é deslizar sem ser vista para a câmara privada da Rainha Pálida, observá-
la por trás das dobras de sombra. Outra coisa é entrar, com extrema confiança,
e olhá-la nos olhos. É uma tolice. É suicídio.
Mas eu vim longe demais para recuar agora.
Agarrando dobras de luz do sol, passo por Ellie e entro na câmara. Meu
olhar vai imediatamente para a banheira onde eu tinha visto a Rainha Pálida
naquele dia, mas embora ainda esteja fumegante e aromática, está vazia.
Um brilho prateado aparece no canto do meu olho. Virando-me, pisco de
surpresa ao ver o lindo vestido de luar jogado no chão. Atrás dele está um
espelho oval alto de pedra preta polida, que reflete a figura branca da Rainha
Pálida em quase perfeição.
 Ela está diante do espelho, de frente para ele. Nua. Como se ela tirasse o
vestido de luar e o jogasse de lado com nojo. Seus olhos examinam sua própria
figura alta e poderosa, estudando-a cuidadosamente na pedra polida. Ela
parece gostar do que vê, pelas pontas da boca pintadas de vermelho em um
sorriso.
Em seguida, seu olhar vira de lado, focando na minha imagem brilhando
intensamente atrás dela. O sorriso desaparece, substituído por uma linha dura
e mortal.
— De onde você é, humana? — Sua voz é como uma faca indo direto ao
ponto.
Eu engulo. Eu tentei pensar em uma história de fachada, mas agora tudo
que inventei foge inteiramente da minha mente. Eu agarro a única coisa que
posso pensar. — Seryth — eu digo simplesmente. — Eu venho de Seryth.
Os olhos da Rainha Pálida se estreitam. — Parte do grupo de viagem da
Miphata. É algum jogo dela? Ela pensa em me ridicularizar?
Abro a boca e fecho rapidamente de novo. Se eu protestar, corro o risco
de ser pressionada com mais perguntas que não quero responder. Melhor
deixar a Rainha Pálida fazer suas suposições, por mais erradas que sejam,
contanto que no final das contas levem ao mesmo ponto.
— Venha, garota, fale —, continua a rainha, cruzando os braços sobre o
seio nu, não por modéstia, mas em uma postura de intimidação. — Onde você
conseguiu esse vestido? Você roubou?
— Eu... Eu fiz.
Seus lábios se curvam. — Você é uma Miphata também, então. Eu
deveria saber. Vocês são todos iguais, seus magos mortais. Desejando as
bênçãos dos feéricos - magia, beleza, poder. E sempre, sempre prazer. Prazer
perigoso. — Ela joga a cabeça, seus olhos brilhando. — Será a sua morte.
 Eu seguro minha língua e olho para os meus pés calçados com luz do sol.
E espero.
A Rainha Pálida se vira de seu espelho. Não preciso vê-la para sentir a
intensidade repentina de seu olhar fixo em mim. — Tudo bem, humana, diga-
me: o que você quer por ele?
Tento falar. Mas as palavras ficam presas na minha garganta. Nenhuma
quantidade de prática poderia ter me preparado para este momento.
— Não tente minha paciência. — A Rainha Pálida dá um passo em minha
direção, aparecendo alta e ameaçadora. — Não posso voltar para meus
convidados sem esse vestido. Vou não jogar lua ao sol de ninguém. Se fosse
qualquer outra noite, eu deveria matá-la por sua insolência! Mas esta noite,
devo e irei negociar. Então, me diga o que você deseja. Você me achará
generosa... Dentro do razoável.
— Eu... Eu... — Meu coração pula dolorosamente, mas eu forço as
palavras para fora. — Eu quero a última noite do Rei do Fogo Solar.
— Você não pode ter. Já a prometi em outro momento.
Respiro cuidadosamente pelas narinas, na esperança de firmar minha
voz trêmula. — Não vou me contentar com nada menos. — As palavras
surgem como um mero sussurro.
Um rosnado animal ressoa na garganta da rainha. Seu olhar corre sobre
mim, devorando avidamente o vestido, e a luz do sol parece não afetá-la mais
do que afetou os seres alados. A pedra vermelha na gargantilha que ela ainda
usa brilha radiante e quente como se em resposta às suas emoções intensas.
Ela fala uma palavra de comando afiada: — Trok!
Uma das delicadas empregadas que eu tinha visto mais cedo naquele dia
emerge das sombras ao longo da parede, rapidamente pega e embrulha o
vestido de luar em seus braços, em seguida, sai do quarto. Duas outras garotas
aparecem, deslizando em pés silenciosos de cada lado de mim. Eu olho para
elas nervosamente antes de levantar meus olhos para a Rainha Pálida.
Sua boca é dura, em uma careta cruel, e seus olhos brilham à luz de sua
pedra em chamas. — Você tem uma barganha, mortal. Quebrei meu acordo
com a Miphata. Deixe a ira dela cair sobre sua cabeça. Agora, me dê o vestido.
Eu pisco e começo a dar um passo para trás enquanto as duas
empregadas se aproximam de mim. — Vou precisar de algo para vestir!
— Isso não fazia parte do nosso acordo. — A Rainha Pálida dá um passo
agressivo em minha direção. — Meu vestido, por favor.
Tento encontrar seu olhar, mas não consigo segurar. É muito duro e
muito sabido. Temo que, se eu olhar nesses olhos por qualquer período de
tempo, vou revelar minha identidade sem nunca dizer uma palavra.
Com as mãos tremendo, eu trabalho os laços na lateral do vestido. As
duas servas me ajudam, e logo fico nua e tremendo enquanto elas carregam a
luz do sol. Cruzando os braços sobre o peito, observo com nervosismo e
interesse enquanto vestem sua rainha. Durante minha corrida louca de criação,
tomei cuidado para que as pregas do vestido permitissem que ele se ajustasse
a uma figura muito maior e mais ampla do que a minha.
Meu cuidado compensa agora. As empregadas amarram os laços e a luz
do sol cobre a Rainha Pálida com perfeição, brilhando intensamente em sua
pele branca pura. Ele se ajusta a ela de maneira diferente do que a mim. O
tecido não se arrasta tanto atrás dela. É um belo ajuste, no entanto. Alguém
pode facilmente acreditar que foi projetado para a rainha escultural. O que, na
verdade, era.
Ela se vira para frente e para trás diante do espelho, as mãos empilhando
experimentalmente os cabelos. Seus olhos se estreitando, ela se vira para
apontar para a pequena roseta de luz do sol no meu cabelo. Obedecendo a sua
ordem silenciosa, eu solto o enfeite e o entrego a uma criada, que o entrega a
sua patroa. A roseta brilha naquele cabelo branco abundante como o sol
rompendo as nuvens de inverno.
O efeito geral é verdadeiramente magnífico. Mesmo nua, vulnerável e
apavorada, não posso negar o brilho quente de satisfação no fundo do meu
intestino. O pano de luz solar é um verdadeiro milagre, mas minha habilidade,
aumentada pela consciência recém despertada de meus próprios poderes,
transformou esse milagre em algo incrível. A Rainha Pálida, vestida com
aquela vestimenta brilhante, é incomparável.
Ela afinal se vira de seu reflexo na pedra polida, varrendo o olhar na
minha direção. Seu sorriso repentino não é uma expressão agradável. —
Aproveite a sua noite, mortal — ela diz. — Que seja digno do preço que você
pagou.
Com essas palavras, ela atravessa o quarto, suas servas correndo diante
dela para escancarar a porta. Tenho certeza de que ouço suspiros de admiração
dos guardas alados quando sua rainha aparece, brilhando tão intensamente na
escuridão da passagem.
Então a porta se fecha e ela vai embora.
Ainda nua, fico sozinha na câmara, sem saber o que devo fazer. Erolas
viria me encontrar aqui? E se sim, o quê... Como posso... Como vou...?
Antes mesmo de terminar de formular uma pergunta, a porta se abre
novamente. Eu pulo, recuando em direção à parede, meu coração disparado.
Mas é apenas Ellie, seus olhos escuros plácidos, até mesmo desapaixonados
enquanto ela examina o espaço e finalmente me vê.
— Ellie? — Eu digo.
Nenhum traço de reconhecimento cruza as feições verdes da ninfa. Suas
antenas balançam e ela acena com uma das mãos.
 — Eu... Eu não posso! — Eu suspiro. Eu olho para o meu corpo nu e de
volta para Ellie, implorando silenciosamente.
Os olhos de Ellie se estreitam ligeiramente. Ela mesma está
completamente nua, ela sempre achou minha modéstia mortal estranha e
ridícula. Mas com uma série de trinados murmurados, ela se move para uma
alcova atrás de camadas de cortinas vermelhas transparentes e logo emerge
com um cobertor vermelho, que ela me entrega.
— Obrigada —, eu sussurro. Não é muito, mas é alguma coisa. Enrolo o
cobertor em volta do meu corpo, colocando-o sob os braços para que faça um
tipo de vestido rudimentar, deixando meus ombros nus.
Ellie estala e acena para mim novamente, liderando o caminho até a
porta. Eu hesito. Meu coração troveja na minha garganta.
Então, levantando meu queixo, sigo a ninfa para fora do quarto da
Rainha Pálida.
 Ellie me conduz por passagens que reconheço vagamente de minhas
próprias explorações secretas naquele dia. Chegamos finalmente ao corredor
com pilares e à porta esculpida que leva ao quarto do Rei do Fogo Solar. Os
seres alados de guarda me encaram com frio desinteresse enquanto eu passo
arrastando os pés, pequena e curvada em meu embrulho de cobertor.
Ellie se coloca entre eles e abre a porta. Aparentemente não há fechadura.
Interessante. O Rei do Fogo Solar não é um cativo? Ellie acena e eu corro atrás
dela.
Por um momento, fico na porta e fico olhando. Já vi esta câmara duas
vezes antes em meus sonhos. É tão cavernosa quanto eu me lembro, iluminada
por um clarão estrondoso em uma enorme lareira e por luzes de orbe
penduradas no teto em constelações de luz vermelha maligna. Tento evitar
olhar para a cama enorme no meio do quarto, seus cobertores sacudidos e
tombados pelo uso vigoroso, mas meu olhar continua deslizando de volta para
ela, quase contra a minha vontade.
Ellie borbulha algo e sai, começando a fechar a porta. Eu suspiro alto e
agarro sua trava, segurando com força. — Eu... Isso é... — Eu deixo cair meu
olhar, mordendo meus lábios secos. Certamente não estou me comportando
como uma mulher ansiosa para reclamar sua parte em uma barganha difícil.
Com grande esforço, procuro firmar minha voz trêmula. — Quando o Rei do
Fogo Solar virá até mim?
Eu olho para cima, encontrando o olhar inexpressivo de Ellie. A ninfa
não diz nada, apenas puxa a porta. Devo deixar ir ou lutar com ela. E não me
atrevo a levantar suspeitas.
Então, eu deixo ir. Com um último aceno de suas antenas, Ellie puxa a
porta rapidamente com um baque.
Estou sozinha.
Tudo está parado. Apenas o crepitar do fogo na lareira quebra o terrível
silêncio. Isso, e o barulho da minha própria respiração irregular. Eu fico
olhando para a porta, para os entalhes de coroas e chamas que parecem vacilar
diante dos meus olhos. Minha mão se move para descansar na trava e eu resisto
à vontade de girá-la para ver se ela abre. Para ver se estou realmente presa.
Mas os guardas estão do outro lado.
— Não — eu sussurro e dou um passo para trás, deixando minha mão
cair da trava. Eu estou aqui agora. Devo fazer o que vim fazer.
Devo salvar Erolas. De alguma forma.
Encaro o quarto novamente, meus olhos instantaneamente focalizando a
cama. Pelo menos Erolas não está esperando por mim - esperando por
qualquer iguaria deliciosa que sua noiva preparou para sua terceira noite de
núpcias. Por enquanto, ele ainda está no baile. A Rainha Pálida certamente o
manterá por horas ainda. Quanto tempo terei realmente com ele? Será o
suficiente?
O suficiente para o que exatamente?
Eu examino o quarto, em vão procurando por algo que eu possa envolver
em torno de mim, algo mais substancial do que este cobertor frágil. Espiando
uma janela, apresso-me para puxar a cortina, abrir a janela e olhar para os
telhados escuros de Gorzana. Sem lua esta noite, não consigo ver muito. Mas
as luzes piscam no pátio onde o baile continua, incluindo um brilho radiante
que deve vir de meu próprio vestido de sol. A Rainha Pálida fez sua aparição.
Ela deslumbrou seus convidados tanto quanto desejava? Ela capturou todos os
olhos, tornando impossível desviar o olhar de seu esplendor? Erolas dança
com ela mesmo agora?
Fecho a janela e abro a cortina antes de caminhar até a lareira. Uma
grande poltrona está voltada para o fogo, e eu subo nela e me enrolo em um
canto, meus pés enfiados sob o cobertor escarlate. Eu quero me tornar pequena.
Pequena o suficiente para desaparecer.
O que eu esperava realizar com este encontro?
— Se você tivesse tido uma noite com o Rei do Fogo Solar...
Meu rosto está queimando. Eu pressiono dedos frios contra minhas
bochechas. Não, não, certamente não vim aqui para isso. A não ser que...
— Três dias e três noites ela os festeja regiamente. No final de cada noite, ela
beija o marido uma vez.
A voz da maga Larune retorna para mim como se ecoasse à distância. Eu
franzo a testa, considerando suas palavras. Aqueles beijos foram como os três
beijos que Erolas me deu naquela primeira noite em Orican? Três beijos para a
noiva roubada, mas o quarto deve ser sua escolha. E o quarto beijo abriria o
caminho para a consumação e finalização do casamento.
Erolas não era nada se não um noivo roubado. Talvez as mesmas leis
aplicassem aqui? Ao amanhecer, antes do momento de sua morte, ele selaria
seu casamento com a Rainha Pálida? Ele pediria seu beijo... E depois seria
morto?
Fecho os olhos e mais uma vez vejo as imagens dos vitrais diante dos
olhos da minha mente. Os amantes se enlaçaram em um abraço apaixonado. O
brilho da pedra vermelha vinculado a um longo pescoço branco. A adaga. O
sangue. As chamas.
— Por que ele faria isso? — Eu sussurro, abrindo meus olhos para ver
chamas reais dançando diante da minha visão, queimando brilhantemente na
grande lareira de pedra. — Por que ele faria isso? Por que ele aceitaria o quarto
beijo se isso significa morte?
A resposta aparece na minha cabeça, clara como um sol nascente. Orican.
Ele aceitaria o beijo da Rainha Pálida e morreria para salvar Orican. Para salvar
seu povo. Lembro-me das imagens de sombras fugindo que vislumbrei através
das dobras da realidade. Todas aquelas pessoas desesperadas e assustadas. O
povo de Erolas. Mais do que a vida de Erolas está em jogo aqui.
Mas ainda posso parar com isso. Eu ainda posso salvá-lo.
— Uma verdadeira esposa. — As palavras escapam de meus lábios, o
mais leve soar de um sussurro. Elas parecem esfriar o ar diante do meu rosto,
flutuando como vapores visíveis.
A própria Maga Larune disse: Se o Rei do Fogo Solar já fosse casado,
realmente casado, seus votos e seus beijos não valeriam nada para a Rainha
Pálida. Claro, a Rainha Pálida sempre remediou esse problema simplesmente
assassinando as esposas de seus maridos.
Mas e se Erolas fosse casado e a Rainha Pálida não soubesse? Isso
alteraria o curso do sacrifício? Seria o suficiente para quebrar o ciclo, para
poupar Erolas?
E se bastasse um beijo? Um beijo ou...
Meu olhar gira para o lado. Minha poltrona está inclinada para que eu
não possa ver a cama, mas quase sinto o peso dela pressionando o chão atrás
de mim, fazendo com que todo o quarto se curve e se deforme em torno dela.
 Pode ser preciso mais do que um beijo para selar meu casamento. Se sim,
estou disposta? Estou realmente disposta?
Mesmo que ele não se lembre de mim?
Eu tremo, puxando o cobertor para mais perto. Lembro-me da frieza em
seus olhos espiando pelos orifícios de sua máscara. Eu não era nada para ele,
ninguém. Uma estranha. Ele dançou comigo, tocou minha mão, me chamou de
“pequena humana”. Olhou para mim sem o menor traço de reconhecimento.
Ele aceitaria a estranha oferecida como um presente em seu quarto? Ele
me tomaria em seus braços, violaria meu corpo, me usaria para seu prazer
como usaria algum brinquedo ou ferramenta? Eu odiava acreditar nisso... Mas
eu tinha visto o trio de mulheres emergirem de seu quarto. Eu tinha ouvido as
sugestões e implicações entusiásticas da Maga Larune. O Rei do Fogo Solar não
hesitou em aproveitar todas as indulgências enviadas em seu caminho.
Para ele, eu seria apenas uma entre muitas.
E ainda...
— Isso pode salvá-lo. — Eu engulo em seco e cerro os punhos. — Pode
ser o suficiente.
Um plano tão louco, tão tolo! Mas que outra escolha eu tenho?
Eu corro a mão pelo cobertor de seda enrolado em volta do meu corpo
magro. Então, com uma oração sussurrada, eu me levanto da cadeira e deixo o
cobertor cair em uma poça no chão. Eu tremo, embora o fogo esteja quente
contra minha carne nua. Temo que minhas pernas nem mesmo me carreguem
enquanto me viro em direção à cama.
De alguma forma, atravesso o quarto. A cama é alta - mais alta ainda do
que minha cama trenó em Orican, na qual Erolas me colocou com tanta
habilidade. É difícil subir no colchão sozinha, e sou grata por fazê-lo sem
público. A colcha é de pelo escuro, macia e aveludada, mais grossa do que eu
esperava. Ela farfalha contra a minha pele enquanto eu me estico, descansando
minha cabeça em um dos muitos travesseiros fofos.
Eu espero. Meu pulso lateja, minha pele se arrepia. E eu aguardo e
espero, observando o fogo queimar e morrer lentamente. A luz afunda mais.
Sombras rastejam de cada canto da câmara. Fecho os olhos, lembrando-me de
todas aquelas noites em Orican enquanto esperava em frente à minha lareira
de chama lunar. Lembro-me de sussurrar seu nome, pedindo-lhe: — Venha
para mim.
Não me atrevo a dizer o nome dele agora. Fazer isso arrisca alertar a
Rainha Pálida. Não, devo simplesmente esperar.
Mas minha boca forma as palavras mesmo assim, e um simples sopro de
som desliza pelos meus lábios: — Venha para mim.
A porta se abre.
Eu me endireito na cama, olhos forçando a escuridão. O fogo se reduziu
a algumas brasas baixas, deixando-me praticamente cega. Na escuridão, toda
coragem se desvanece em uma onda de terror de partir o coração. Sinto o quão
vulnerável estou, exposta, fraca e trêmula. Agarrando o pelo macio em que
deito, puxo-o para cima, tentando esconder meu corpo nu.
Passos. Um farfalhar de seda.
A porta se fecha.
Silêncio.
Em seguida, passos novamente, e a enorme silhueta de um homem se
aproximando da cama. A última luz do fogo brilha nas pontas de seus chifres
ondulados. O Rei do Fogo Solar... Meu marido e não meu marido... Um
estranho... Assoma sobre mim.
 Minha boca está seca, minha língua grossa de terror, obstruindo minha
garganta. Eu fico olhando para a sombra sem traços característicos. O que ele
fará? Que tipo de prazeres ele espera para esta noite? Ele vai... Ele vai...?
— Deuses acima. — Sua voz é sombria, profunda. Nervosa. — É você.
Doces deuses lá em cima, sua idiota!
Eu pisco.
De tudo que eu imaginei que ele pudesse dizer ou fazer, isso... Não era
isso.
Abro a boca, mas nenhuma palavra sai.
— Eu disse para você sair. Eu te avisei, não foi? As festividades Feéricas
não são lugar para mortais como você.
A figura se move. Eu recuo, mas ele não me alcança. Em vez disso, ele se
afasta da cama e eu esforço meus olhos, tentando seguir seus movimentos
enquanto ele atravessa o quarto para um canto longe do alcance da luz do fogo
que se apaga. Eu ouço um rangido como a abertura de uma porta, um farfalhar
de tecido.
Então ele retorna para a cama. — Aqui — ele diz. Um feixe de seda bate
no meu rosto, cai no meu colo. — Coloque isso. E saia da minha cama, por
favor.
Eu suspiro, gaguejando, — Eu sinto muito... Isso é... — Pelo menos tenho
bom senso o suficiente para calar a boca e não balbuciar mais. Pegando a pilha
de tecido, rapidamente encontro as mangas e um cinto. É um roupão. Eu o
coloco em volta dos ombros, coloco as dobras excessivamente grandes em meu
seio e prendo o cinto firmemente na minha cintura.
Erolas se afasta da cama enquanto eu me visto e fica de costas para mim,
uma das mãos apoiada na lareira. Seus ombros estão curvados, sua cabeça
baixa. Ele não olha ao redor uma vez, nem mesmo quando eu escorrego para
fora da cama, meus pés descalços pousando suavemente no chão frio. Em vez
disso, ele joga uma tora sobre as brasas e a atiça com um atiçador de latão. O
quarto se ilumina ao seu redor, mas sua silhueta permanece escura e
ameaçadora.
Respiro fundo para me equilibrar e tiro o cabelo do rosto. Não é assim
que eu imaginei as coisas progredindo, mas... Mas não posso negar que parte
de mim está feliz. Ainda bem que o homem que amo não me olhou como um
objeto para seu uso. Ele pode não se lembrar de mim. Mas ele ainda é ele
mesmo. Ele ainda é Erolas.
Com os joelhos tremendo, eu cruzo a extensão escura entre nós e fico
atrás dele. — Meu senhor? — Digo suavemente.
— Minha senhora. — Ele para. Eu vejo seu perfil brevemente enquanto
ele dá meia-volta. Sua testa é severa e dura sob aqueles chifres ondulados. Ele
balança a cabeça e se volta para o fogo, seus ombros como uma parede.
— E-eu — Eu mordo meus lábios, engulo em seco e tento novamente. —
Disseram-me que você...
— Eu o quê? — Sua voz é aguda, amarga, me interrompendo. Ele ataca
o fogo com o atiçador, causando uma nuvem de faíscas. Um brilho vermelho
infernal o envolve, enfatizando a nitidez de seus chifres. — Que desejo o medo
e a carne de virgens trêmulas? Receio que não. Minha noiva pode me tentar
como ela deseja, mas eu não sou tão vil como ela faria você acreditar. Eu não
vou me desgraçar. — Ele lança outro olhar de soslaio por cima do ombro, sem
olhar bem para mim. — Ou você.
Ele ainda usa as longas túnicas douradas e pretas do baile, mas enquanto
eu observo, ele remove a máscara e a joga nas chamas. O fogo crepita e estala
avidamente enquanto a guarnição dourada se desintegra em brasas cintilantes
e cinzas. Eu a vejo queimar, hipnotizada pela visão.
 Então sua voz ressoou novamente, me assustando: — Não sinto nenhum
feitiço em você. Minha noiva coagiu você, pequena humana? Ela ofereceu
promessas que você não resistiu e fez com que concordasse... — Ele balança o
braço vagamente ao redor da sala protegida pelas sombras. —... Para isso?
— Não, meu senhor —, eu respondo suavemente.
Ele grunhe, ficando ereto e imóvel diante do fogo, os braços ao lado do
corpo, as mãos em punhos cerrados. Os músculos de sua mandíbula ficam
tensos enquanto ele balança a cabeça levemente. — Então você deve ter
acreditado nos rumores da Maga Larune. Eu entendo que ela os está
espalhando por toda parte.
— Ela... Ela está. — Limpo a garganta, meio com medo de fazer a
pergunta, mas incapaz de me conter. — Como exatamente você passou a noite
com ela?
Ele me lança outro breve olhar de lado, uma sobrancelha levantada. —
Discutimos e debatemos a teoria da magia. As hipóteses dos Miphates
comparadas às filosofias defendidas por líderes entre os magos Lunulyrianos
e estudantes do Quinsatra. Uma noite muito edificante, senão o que a senhora
inicialmente esperava. — Sua boca se curva em um sorriso triste. — Desculpe
desapontar.
Minha boca está seca, mas meu coração está batendo forte, exultante.
Sinto quase como se ele fosse pular da minha garganta e voar pelo quarto.
— Não estou desapontada —, respondo com possivelmente mais
honestidade do que sabedoria.
Ele franze a testa, seus olhos brilhando à luz do fogo, como se estudasse
um curioso tipo de quebra-cabeça. Então ele se vira e me olha de frente. A luz
do fogo banha seu rosto de vermelho, enfatizando cada canto afiado da
bochecha, nariz, sobrancelha e mandíbula. Ele cruza os braços sobre o peito nu,
as mangas compridas de sua roupa flutuando suavemente. Sua boca se abre e
eu penso por um momento que ele vai me fazer uma pergunta. Meu coração
pula uma batida.
Mas ele diz apenas: — Você pode ir se quiser. Não há razão para você
ficar.
— Eu, hum... Você não vai se sentir sozinho, meu senhor?
— Estou acostumado à solidão.
Eu aceno lentamente, organizando meus pensamentos, escolhendo
minhas palavras com cuidado. — Meu senhor?
Seus olhos se estreitam em fendas amarelas brilhantes. — Sim?
— Você se casa contra a sua vontade?
Eu o surpreendi. Seus olhos estreitados se arregalam e ele levanta o
queixo levemente como um cavalo assustado. — Há! Que pergunta! — Ele abre
os braços, espalhando as mãos e inclina a cabeça para o lado. — Eu pareço um
noivo cativo para você?
— Você... Não parece feliz.
Ele zomba. — Feliz e disposto são duas coisas completamente diferentes,
pequena mortal. Estou disposto a terminar este casamento. Amanhã ao
amanhecer, pedirei à minha noiva um quarto e último beijo, e então tudo estará
selado. Tudo estará completo.
— E o que vai acontecer se você não pedir? — Dou um passo em direção
a ele, meus braços em volta da minha cintura, tentando segurar o meu próprio
tremor na baía. — O que vai acontecer se o quarto beijo não for dado?
— Com o que você se importa?
— Eu... — Minha garganta está tão seca que minha voz sai em um
grasnido áspero. — Eu simplesmente gostaria de saber.
 Ele rosna e se afasta de mim para se inclinar sobre a lareira e olhar para
o fogo. — É uma pergunta sem sentido.
Dou um passo em silêncio para o lado até poder ver seu perfil. Que
estranho! Eu vi seu rosto pessoalmente algumas vezes, mas de alguma forma
ele é muito querido para mim. Querido e belo, mesmo em sua estranheza.
Cativada com a visão, fico ali parada, muda como um manequim de costureira,
simplesmente olhando para ele. Bebendo nesses contornos ásperos.
Memorizando-os apenas no caso... No caso...
Ele se vira para mim bruscamente, sua testa tensa e severa. — O que você
está olhando? Não adianta me pressionar com perguntas! Vou pedir o quarto
beijo, que é meu direito de marido. Ela dará o que eu peço e ponto final. Não
vejo utilidade em perder meu tempo com e se. Eu tenho pouco tempo restante
do jeito que está.
Eu recuo um passo, assustada com a dureza de sua voz. Então eu firmei
minha posição, determinada a me manter firme. — Como você prefere passar
o tempo, meu senhor?
— Em paz —, ele responde imediatamente, voltando à contemplação das
chamas. — E quieto.
— Oh.
O silêncio paira pesadamente no ar entre nós. O fogo está
desconfortavelmente quente. O suor escorre pela minha testa, meu lábio
superior. Eu olho para os meus próprios braços cruzados, para a linda roupa
preta que ele me deu para usar. E para os sete medalhões de ouro do meu colar,
brilhando à luz do fogo. Quatro deles estão vazios agora. Perdi o sol, a lua, a
luz das estrelas e a névoa. Apenas fogo, sombra e vento permanecem
protegidos por trás de seus fechos. Toco esses três medalhões, fechando os
olhos, sentindo as gravações em cada um dos três medalhões. Eles não são
muito, mas representam todos os meus poderes aqui neste reino horrível. Eu
tiro força apenas por saber que eles estão lá.
Nada desse encontro está acontecendo como eu pensava ou esperava.
Não que eu tivesse algum plano ao entrar nesta câmara. Tudo o que importava
era chegar a Erolas, falar com ele cara a cara. De alguma forma, pensei que
tudo mais ficaria claro.
Talvez ainda funcione. Se eu falar o nome dele.
Atrevo-me a arriscar? Em meus sonhos, deixar seu nome cruzar meus
lábios trouxe a Rainha Pálida invadindo o quarto, furiosa e poderosa,
empunhando magia muito além de minhas pequenas roupas de vento e
chamas.
Mas as horas de escuridão passam rapidamente. O amanhecer estará
aqui em breve. Amanhecer e morte.
Posso não saber muito com certeza, mas disso tenho certeza: devo salvá-
lo antes do nascer do sol.
Devo beijá-lo. Fazê-lo meu.
Eu dou um passo. Então outro. Seu olhar está tão focado no fogo que ele
não parece me notar. Ele vê sua própria morte naquele fogo? As mortes de seu
irmão, seu pai, todos os homens de sua linhagem? Ele se lembra deles e de seus
destinos? Quaisquer que sejam os encantos que sua noiva colocou sobre ele,
ele não pode estar totalmente inconsciente do que está por vir.
— Você não precisa permanecer. — Ele não tira o olhar do fogo desta vez.
Sua voz está pesada, monótona. — Você pode contar aos outros o que deseja
do nosso encontro. Eu não me importo.
Eu levanto minha mão, hesito. Mas o que tenho a perder? Apenas tudo...
Tudo que me interessa, cada esperança, cada desejo. Se eu não agir agora, se
não tentar, minha chance estará perdida.
 Eu alcanço o espaço entre nós e descanso meus dedos levemente em seu
braço.
Ele avança com o meu toque e olha para mim, seu lábio puxado para trás
em um meio rosnado. Um dente afiado pisca à luz do fogo, mas eu olho em
seus olhos. Desejo que ele veja através de todos os véus e feitiços que sua noiva
colocou sobre sua visão. Eu quero que ele me veja.
— Se você se importa tão pouco com o que as pessoas pensam —, eu
digo, surpresa com a ousadia das palavras, — por que você não deveria me
beijar?
Seu olhar cai para meus lábios. Por um momento, a mais mínima fração
de um momento. Então ele olha nos meus olhos novamente, e algo está lá,
alguma luta. Algo quente e mortal. Algo que deveria me assustar mais que
tudo.
— Desculpe, pequena mortal — ele diz, sua voz um rosnado baixo. —
Mas eu sou casado, você vê.
— Não totalmente casado — eu o lembro.
— Perto o suficiente.
— Sua noiva lhe deu permissão para beijar outras pessoas.
— Minha noiva... — Sua voz falhou e ele rangeu os dentes, respirando
fundo pelas narinas. — Vou permanecer fiel à minha noiva. Até o fim.
Aí está. Lá, no fundo, por trás dos discos escuros de suas pupilas. Eu vejo,
ou quase vejo. Se nada mais, eu sinto isso.
Ele lembra.
Não completamente. Não o suficiente nem para reconhecer meu rosto.
Mas ele se lembra de sua Noiva Fogo Lunar. Eu ainda estou lá em seu
coração.
 Eu dou um passo mais perto, meu aperto em seu braço cada vez mais
forte. — Beije-me —, eu digo.
Ele recua, afastando-se do fogo para as sombras. — O que? Você não me
ouviu? Eu te disse, não vou beijar ninguém, exceto minha noiva.
— Eu sei. — Eu o sigo, me recusando a soltar, mesmo quando ele balança
o braço. Meus dedos se enrolam no tecido de sua manga. — Beije-me por favor.
Eu reivindico meu quarto beijo.
Não consigo ver seu rosto agora. Está muito escuro. Apenas seus olhos
brilham brilhantes e estranhos acima de mim, sua expressão ilegível.
Eu me aproximo, estendendo minha outra mão, tentando tocar seu rosto,
para puxar sua boca em direção à minha. Ele se afasta, balançando a cabeça.
Há tão pouco tempo! Devo agir. Devo arriscar tudo. Agora.
— Erolas.
O ar faísca.
Uma dor aguda como arame farpado em volta do meu coração dá um
solavanco no meu peito. Eu suspiro... E ouço meu suspiro ecoando em seus
lábios.
— Erolas —, digo novamente, — beije-me.
— Como... Como você... — Sua voz é áspera, severa. Cheia de dor. —
Como você sabe meu nome?
— Eu sou sua esposa. Sua Noiva Fogo Lunar. Eu cruzei os mundos para
encontrar você. Eu viajei o caminho entre o Sol e a Lua, andei até a beira do
Inferno. — Desta vez, quando eu o alcanço, ele não se afasta. Minhas mãos
seguram suas bochechas, meus polegares acariciando as bordas afiadas de suas
maçãs do rosto. Eu puxo suavemente, e quando ele resiste, puxo novamente
com mais força.
 — Erolas —, eu sussurro. Eu sinto o poder ondular para fora de mim,
perturbando todas as defesas e proteções mágicas colocadas neste quarto, em
todo este palácio. A Rainha Pálida deve sentir isso. Ela estará aqui em breve.
Cedo demais. Não há mais tempo.
— Erolas, você me conhece?
De repente, seus braços estão ao meu redor, me puxando para ele. Tenho
apenas um instante para recuperar o fôlego, para fechar os olhos, antes que
seus lábios estejam nos meus. Ele me levanta do chão e eu fico sem peso,
suspensa naquele lugar de escuridão com o calor do fogo em minhas costas, a
agudeza dolorosa de nossos corações conectados pulsando em meu peito. Eu
envolvo meus braços em volta do seu pescoço, afundando naquela escuridão,
aquela dor, aquele beijo, afundando tão profundamente que todas aquelas
sensações se derretem em beleza, doçura, luz. Estou tonta, tonta e, se ao menos
pudesse recuperar o fôlego, certamente riria de pura alegria. Mas não consigo
respirar, ainda não, porque ele está me beijando de novo - nosso quinto beijo.
Então nosso sexto, nosso sétimo, nosso oitavo.
Só então ele recua. — Valera! — ele exclama.
 Puro terror ressalta a alegria em sua voz. — Valera, ela vai te matar!
Embora eu tente me agarrar a ele, seus braços fortes me empurram, me
fazendo cambalear vários passos. Seus olhos estão arregalados e selvagens à
luz do fogo, mas ainda mal consigo ver o medo neles. Eu vejo apenas o
reconhecimento. Ele me reconhece... Ele me reconhece! Meu coração se regozija
e, por um momento selvagem e tolo, sinto como se nada mais pudesse
importar. Como se minha tentativa de resgate casual já tivesse sido bem-
sucedida e meu marido já estivesse salvo.
Dou um passo em direção a ele, tentando diminuir a distância que ele
criou entre nós, mas ele está se virando em direção à porta, suas narinas
dilatadas. — Ela está vindo — ele diz. — Eu posso senti-la. Ela sabe que você
está aqui.
Essas palavras perfuram a névoa de felicidade tola em meu cérebro. Ele
me encara novamente e agora vejo a morte em seus olhos. Ele está pensando
em sua mãe? Do que a Rainha Pálida fez com ela? Para todas as esposas de
seus maridos roubados?
Eu ouço gritos do lado de fora da porta. Distantes, ecoando.
Aproximando-se.
Com um grito estrangulado na garganta, Erolas salta sobre mim, segura
meu braço e me arrasta pelo quarto até a janela que dá para os telhados de
Gorzana. — Você ainda tem a vestimenta do vento? — ele exige enquanto abre
as cortinas.
Eu aceno, minha mão livre tremulando para os medalhões na minha
garganta.
— Rápido, coloque-a! — ele diz.
Assim que as palavras saíram de sua boca, a porta se abriu e os guardas
alados entraram. Seus olhos são sóis em chamas em seus rostos, suas
expressões ferozes e frenéticas.
Seus olhares se fixam em mim.
Erolas rosna, um som selvagem e animal, e me empurra para trás dele.
Tento alcançá-lo, mas minhas mãos se fecham no ar enquanto ele se lança
direto para os dois seres poderosos. Eles erguem suas lanças, mas hesitam, com
medo de prejudicar seu Rei do Fogo Solar. Erolas aproveita a oportunidade
para se abaixar sob as hastes das lanças. Sua poderosa mão direita agarra a
garganta de um dos guardas, enquanto sua perna tira os pés de debaixo dele.
Asas enormes se abrem e batem inutilmente enquanto Erolas empurra o
guarda direto para o chão. O elmo bate na pedra, mas cai quando Erolas
levanta a guarda. Na segunda vez que ele bate o guarda contra o chão, não há
capacete para proteger o crânio do alado.
Eu ouço um barulho nauseante. Eu vejo sangue. Então eu desvio o olhar.
O segundo ser, em vez de ajudar seu companheiro, dá mais dois passos
em minha direção, depois se firma e recua o braço, sua lança apontada
diretamente para o meu coração.
Mas Erolas, mais rápido do que se pensava, deixa cair o guarda morto e
estende o braço esquerdo para pegar a ponta da haste da lança,
desequilibrando o alado. Em uma série de movimentos hábeis, ele arranca a
ponta da lança da haste e eu a vejo brilhar à luz do fogo antes que ele a
mergulhe entre as bochechas do capacete.
O segundo guarda cai amontoado ao lado do primeiro.
Eu fico de costas para a janela escura, minha boca escancarada. Nunca
testemunhei tanta violência antes. Não tenho certeza se teria acreditado que
Erolas fosse capaz disso. Não meu Erolas. O sangue corre frio em minhas veias.
Erolas está ao meu lado no momento seguinte, gentilmente segurando
meus ombros em suas mãos enormes. Seu rosto está respingado de sangue,
mas seus olhos encontram os meus, me forçando a encontrá-los. — Valera, meu
amor —, diz ele, ofegante de seus esforços. — Ela estará aqui em breve.
Eu aceno em silêncio, minha mão procurando meu medalhão. A
vestimenta do vento dispara, ansiosa para escapar de seus limites, mas eu a
sacudo e ela fica mole de submissão. Estou atordoada, incapaz de sentir o
medo que fervilha sob a superfície da minha consciência, mas meus
movimentos são rápidos, eficientes, como se outra pessoa tivesse assumido o
controle do meu corpo e da minha vontade. Visto a roupa e fecho os botões de
prata enquanto Erolas abre a janela. O ar sufocante de Druindar invade a
câmara, com gosto de cinza.
Erolas se inclina para fora da janela, seus olhos perscrutando o céu
pesado. Quando sigo seu olhar, vejo a própria borda do horizonte ligeiramente
tingida de luz. Eu tremo. O amanhecer está chegando.
— Você precisa sair daqui — diz Erolas, olhando para mim. Mal posso
ver seu rosto nesta iluminação, tão longe da lareira, mas seus olhos parecem
brilhar com sua própria luz interior. — A Rainha Pálida ficará distraída
durante a próxima hora, pelo menos. Se você for rápida, se seu vento puder
levá-la tão longe, você deve fugir de Druindar. Volte por onde você veio.
 Eu fico boquiaberta com ele, lutando para compreender suas palavras.
Ele envolve suas grandes mãos em volta da minha cintura e me levanta no
parapeito da janela. Só então eu falo: — E você?
Erolas balança a cabeça. — Não se preocupe comigo.
— Não! — Eu pego sua mão. — Eu salvei você? Ela não pode usar você
para o sacrifício agora, pode?
Enquanto seus olhos olham nos meus, eu ainda vejo o medo lá, mas
brilhando como a luz do sol explodindo através das nuvens é um brilho de
amor que me rouba o fôlego. — Você conseguiu, Valera. Você salvou Orican.
O ciclo será quebrado, graças a você. Mas você deve fugir agora.
Eu não consigo deixá-lo ir. Não depois de tudo que passei. — Eu posso
carregar você também — eu digo. — O vento é forte o suficiente para nós dois.
Mas ele balança a cabeça. — Mesmo se isso for verdade, não vai adiantar.
Ela tem muitos feitiços em mim. Seus servos nos rastreariam com facilidade.
Sozinha, você tem uma chance de escapar. Você só precisa evitá-los por mais
uma hora, e então tudo ficará bem.
— Mas ela — Minha garganta fecha, mas eu forço as palavras. — Ela não
pode te machucar agora?
Ele pega meu rosto entre as mãos e me beija. Seus lábios são tão macios.
Sinto o gosto salgado do sangue, mas mesmo assim pressiono aquele beijo, não
querendo que acabe, com medo de que seja o nosso último. Ele se afasta muito
cedo, seu dedo acariciando suavemente minha bochecha. — Você salvou
Orican, meu amor. O ciclo será quebrado.
Antes que eu possa falar, ouço outro grito do lado de fora da porta. Eu
me viro e vejo um brilho como a luz do sol selvagem irromper do corredor. A
Rainha Pálida, vestida com seu glorioso vestido de noiva, está chegando.
— Erolas! — Eu imploro.
 Outro grito e a marcha de pés pesados na pedra. Erolas se afasta de mim,
a luz em seu rosto substituída por uma escuridão dura, quase cruel. — Se você
não for agora, ela a matará e ninguém será poupado. Vá!
Com essa última palavra, ele me empurra para fora da janela.
Eu caio.
O vento ruge em meus ouvidos enquanto eu mergulho, e apenas o
instinto me faz abrir os braços, reunindo esse vento em torno de mim com um
poder crescente. Ele me alcança, arrancando o fôlego dos meus pulmões
enquanto eu subo e perco por pouco o pico de um telhado inclinado. Eu subo
em espiral para os céus, tendo consciência apenas o suficiente para virar,
disparar através do espaço aberto e chegar a uma das torres próximas. Eu corro
atrás de uma ameia grotesca em forma de corpos em tormento e agacho, meus
pés descalços raspando nos ladrilhos de pedra.
Por alguns momentos, não consigo me mover. Só posso me empoleirar
ali e estremecer como uma pomba se escondendo do olhar do falcão. Depois
de recuperar o fôlego para me equilibrar, espio por trás da ameia, de volta por
onde vim.
Figuras aladas enchem o ar como um bando de raptores predadores.
Dezenas deles saem da janela pela qual acabei de escapar, suas penas brilhando
ao sol escaldante. Então a Rainha Pálida aparece, radiante em seu vestido, e se
inclina para fora da janela para olhar para o céu. Seus olhos terríveis queimam
enquanto procuram. Por mim.
A joia vermelha em sua garganta brilha como o olho de um demônio.
Meus pés escorregam contra as telhas ásperas do telhado da torre, eu
coloco meu vento o mais perto de mim que posso. Fugir de Gorzana é
impossível agora, com os servos da Rainha Pálida lotando o céu. Devo tentar
me esconder. Pego meus medalhões, puxo o pano de sombra e o envolvo com
força em volta do meu corpo.
Bem a tempo. Uma mulher alada pisca ao redor da torre, suas asas
inclinando-se habilmente enquanto ela controla o ar. Ela carrega uma lança em
um punho, e eu sinto a intensidade de seu olhar penetrante, afiado,
queimando. Eu a observo através das dobras da minha sombra enquanto ela
desacelera. Suas asas poderosas batem no ar enquanto ela paira a menos de
três metros da minha posição atual. Ela me viu? Oh, por favor, deuses, não
deixem ela me ver! Minha carne se encolhe, já sentindo aquela ponta de lança
feia perfurando minhas costas, minha espinha.
Mas a mulher alada balança a cabeça e sai voando, chamando com uma
estranha voz dourada por um de seus camaradas. Os dois circundam a torre
novamente em um círculo mais amplo, então disparam na direção dos jardins.
Atrevo-me a espiar por trás da sombra, observando-os enquanto caminham.
Erolas!
Minha mente grita seu nome, que meus lábios não ousam falar
novamente.
Oh, Erolas! Erolas, o que devo fazer?
Ele vai morrer. Eu sei disso. O sacrifício pode não funcionar, pode não
ser suficiente para propiciar Urym sem o casamento completo, mas isso não
significa que Erolas sobreviverá. A Rainha Pálida vai matá-lo simplesmente
por frustrar seus planos.
Eu não o salvei. Posso ter salvado Orican. Mas não meu marido.
— Não! — Eu aperto a palavra entre meus dentes. Não é bom o suficiente.
Erolas pode estar disposto a entregar sua vida para me dar uma chance de
escapar. Mas não é um sacrifício que estou pronta para aceitar.
 O enxame de seres alados se dispersa conforme eles expandem sua
busca, deixando as torres e telhados de Gorzana para se espalhar pelo Vale de
Druindar. Eu nunca poderia escapar voando. Mesmo se eu quisesse realizar o
desejo de Erolas, seria impossível. Mas o que eu posso fazer? Estou paralisada
por minha própria impotência irritante. Deve haver algo, algo mais que eu
possa...
O movimento atrai minha atenção. Movimento e luz. Luz brilhante,
brilhando não mais da janela de Erolas, mas da parte inferior do palácio. Eu
ajusto meu esconderijo, segurando a ameia com uma mão e minha sombra com
a outra enquanto me esforço para ter uma visão melhor.
Desta posição, posso ver a camada superior dos jardins roubados de
Orican, arruinados pela influência parasitária de Gorzana. As figuras estão se
movendo lá embaixo, muitas figuras se reunindo em uma grande multidão. E
no meio deles... O vestido da Rainha Pálida atrai irresistivelmente minha
atenção. A princípio, seu brilho é tão intenso na escuridão do amanhecer que
não consigo ver nada com clareza.
Então minha visão fica mais clara e percebo que a multidão reunida está
formando uma procissão; todas aquelas muitas figuras se arrastam na esteira
da Rainha Pálida enquanto ela desce os degraus em camadas para o jardim
inferior. Vejo doze figuras altas encapuzadas andando logo atrás dela. Em
seguida, segue uma variedade de gente colorida: os convidados do casamento,
ainda vestidos com suas melhores roupas. Não mais selvagens com a folia, eles
são solenes e silenciosos, com uma espécie de silêncio ondulante e ecoante que
parece reverberar pelo céu e atingir meus tímpanos como um trovão.
O sacrifício. Está prestes a acontecer.
 O pensamento mal passou pela minha cabeça quando uma liteira de
pedra preta polida aparece, carregada nos ombros de quatro trolls enormes. E
sentado naquela cadeira está Erolas!
Meu coração quase para. Os detalhes são indistintos desta distância, mas
posso dizer que ele foi despojado de sua vestimenta de casamento. Ele está nu.
Seus músculos poderosos brilham na luz lançada pelo vestido da Rainha
Pálida, mas apesar de ele ser uma figura tão majestosa, ele parece tão fraco, tão
frágil. Ele não move nem um dedo enquanto os trolls o carregam escada
abaixo. A Rainha Pálida o amarrou com mais encantos, forçando-o a se
submeter? Ou ele vai voluntariamente para o seu destino mesmo agora?
Eu lanço um olhar rápido ao redor. Nenhum sinal dos seres alados.
Ainda assim, é melhor não arriscar. Eu amarro meu pano de sombra com força
na minha garganta para mantê-lo no lugar antes de abrir meus braços e
convocar meu vento. Eu sei que Erolas queria que eu me escondesse, que
esperasse até que a hora do sacrifício tivesse passado.
Mas nunca jurei ser uma esposa obediente.
Eu salto do pico da torre. Meu vento me carrega silenciosamente sobre
os telhados de Gorzana, cada vez mais perto do jardim e da procissão. Erolas
desaparece momentaneamente da minha vista, mas logo o vejo novamente. Os
trolls o carregam até o local onde ficava o gramado dançante. Para aquele
enorme buraco negro.
Eles colocam a liteira ao lado da Rainha Pálida, que está muito alta e
brilhando acima daquela cratera feia. As doze figuras encapuzadas a
flanqueiam, seis de cada lado, e os convidados do casamento se reúnem,
cercando todo o poço com espectadores ansiosos com pelo menos três fileiras
de profundidade. Vejo a Maga Larune entre eles, ainda vestida com seu ousado
vestido escarlate. Pela primeira vez, ela não está sorrindo. Seu rosto está tenso
e sombrio.
Meu pano de sombra ondula com o vento. Se alguém olhar para cima,
poderá me ver de relance. Apressadamente, eu deslizo até o topo da fonte, que
fica perto do poço e da multidão reunida. Aterrisso na bacia mais alta entre as
estátuas com chifres e asas. Meu coração bate na minha garganta enquanto eu
olho para a reunião abaixo. De alguma forma, pensei que poderia descer, pegar
Erolas em meus braços e voar para longe com ele antes que soubessem o que
aconteceu. Agora vejo como esse plano seria tolo.
Mas vou ficar aqui parada e assistir? Assistir enquanto aquela mulher -
aquele monstro - mata meu marido?
A Rainha Pálida está mais desgrenhada do que quando a vi pela última
vez. Seu cabelo se soltou da pequena roseta e cai sobre os ombros em ondas
brancas. Seus olhos estão arregalados e ela parece meio enlouquecida ao erguer
os braços sobre a cabeça e gritar com uma voz de pedra: — Que todos
testemunhem! O Rei do Fogo Solar está disposto.
Erolas permanece sentado, os ombros para trás, o rosto reto, olhando
para a extensão do poço. Ele não se vira para olhar para sua noiva captora,
parecendo olhar para o horizonte distante. O céu está clareando, não com o
rosa da madrugada, mas com um vermelho opaco e raivoso. O sol deste
mundo logo nascerá.
A Rainha Pálida sabe que é tarde demais? Ela percebe que Erolas não
pode ser o sacrifício de que ela precisa? Ou ela acredita que me expulsou de
seu quarto antes que eu pudesse beijá-lo?
Talvez um beijo não fosse suficiente, afinal...
A rainha estende um braço, agarrando Erolas pelo pescoço. Eu engasgo
com um suspiro quando a mulher troll com uma mão o tira da liteira e o
mantém suspenso sobre o vazio do fosso. Deuses acima! Eu nunca percebi o
quão forte ela é!
— E então, meu marido — ela diz, sua voz ressoando, oca e escura
naquele ar quieto e quente. — Então você vai sofrer o preço de sua traição.
Ela o solta.
Sem mais palavras. Sem cerimônia. Sem adaga.
Ela simplesmente abre a mão e o deixa cair.
Todo medo, todo questionamento, toda dúvida foge da minha mente. Eu
salto do topo da fonte. Eu não me importo quando meu pano de sombra
prende-se aos chifres de uma figura de pedra e se rasga do meu corpo, me
expondo totalmente à multidão. Não me importo quando ouço o suspiro vindo
de baixo, quando todas as muitas figuras começam a apontar e gritar avisos.
Eu não me importo.
Meu vento sopra ao meu redor, me carrega pelo jardim com tanta força
que derruba os convidados do casamento. Vários quase caem na cova, salvos
apenas pelas reações rápidas de quem está ao lado. A Rainha Pálida se vira de
onde está, seu rosto branco lindo mesmo enquanto ela rosna para mim com
raiva.
Eu voo sobre sua cabeça e mergulho na escuridão.
 Passando além do alcance da luz do sol da Rainha Pálida, mergulho em
sombras tão impenetráveis quanto a cripta abaixo de Gorzana. Deuses lá em
cima, é profundo! Como alguém poderia sobreviver a uma queda dessas? Mas
não vou pensar assim. Eu não vou!
Meu vento me suspende no final, me impedindo de voar direto para o
chão. Consigo inclinar meu corpo o suficiente para aterrissar desajeitadamente
em meus pés. O solo é áspero e desconfortavelmente quente sob minhas solas.
Eu me viro, procurando de um lado para o outro, mas está escuro, muito
escuro. Quero chamar o nome de Erolas, mas mesmo agora temo as
repercussões.
De repente, luz. Luz vermelha e opaca. Vindo por cima do meu ombro
direito.
Eu me viro e vejo um túnel na parede do poço. A luz vem de lá,
derramando-se no espaço vazio e iluminando o contorno de uma figura caída
e amassada. — Oh! — Eu caio de joelhos e procuro apenas por ele...
Só que não é ele.
Não é Erolas.
Essa figura é muito menor e mais magra, com membros longos e
estranhamente articulados. A luz vermelha brilhando do túnel ilumina a pele
coriácea e cachos escuros.
 Eu pego um ombro e rolo a figura.
— Ellie!
Ela usa um encanto, uma camada mágica que dá uma leve impressão do
rosto de Erolas ao mesmo tempo que se dissipa diante dos meus olhos,
revelando o truque. Eu fico olhando para o rosto da ninfa, meu pânico por
Erolas momentaneamente substituído por preocupação por ela. — Ellie, você
está bem?
Para meu alívio, suas pálpebras se mexem e depois se abrem. Ela pisca
para mim, confusa. Suas antenas se contraem frouxamente. Mas ela está viva,
graças aos deuses.
Uma risada fria e cruel ecoa nas pedras.
Eu me agacho sobre Ellie, meus ombros curvados, mas meu pescoço
esticando quando eu olho para cima com horror. A Rainha Pálida está acima
de mim na beira do poço, o brilho de seu vestido brilhando em mim, duro e
revelador. Eu levanto a mão, tentando proteger meus olhos do brilho.
— Bem, bem, bem, pequena Noiva Fogo Lunar — a Rainha Pálida diz,
sua voz um estrondo profundo que parece rolar pelas laterais do poço como
uma avalanche. — Então, você pensou em fazer uma última oferta desesperada
por seu marido, não é? Devo dizer que admiro sua coragem. E você quase fugiu
com isso. Mas, infelizmente! Você deixou o amor cegar você.
Com essas palavras, ela acena. Dois trolls entram em movimento,
agarram uma das figuras encapuzadas e arrastam-na para o lado dela. A
Rainha Pálida joga o capuz para trás, revelando Erolas. Meu Erolas. Não é uma
imitação de encanto. Com as mãos ásperas, os trolls despojam-no do manto e
ele fica nu, exceto por uma tanga fina. Suas costas estão retas, sua cabeça
erguida, seu rosto fixo em uma expressão imóvel.
Ele não olha para mim.
 — Veja, meu rei — a Rainha Pálida diz, sorrindo cruelmente. — Sua
pequena Noiva Fogo Lunar provou ser uma decepção, afinal. Se ela tivesse se
escondido por mais um pouco, então talvez tudo tivesse funcionado a seu
favor. Mas não... Ela sucumbiu às tentações do amor. — Ela cospe a palavra
como um veneno amargo.
Há movimento em toda a borda superior do fosso. Eu viro minha cabeça
para ver os convidados do casamento espiando pela borda. Espectadores,
venham assistir a uma peça horrível, sua ânsia por sangue e esporte é palpável.
Algo ressoa no escuro.
Eu tiro meu olhar das figuras acima para olhar de volta para o túnel de
onde a luz brilha. Só agora existe mais de um. Torcendo no lugar, conto seis
túneis no total ao meu redor, todos pulsando com uma luz vermelha bem no
fundo.
Eu ouço um som parecido com um deslizamento. De corpos pesados
deslizando contra a pedra.
Ellie solta um gorgolejo patético e esganiçado. Eu seguro seus ombros e
tento encontrar seus olhos. — Ellie! Ellie, você consegue ficar de pé? — Ela
balança a cabeça, suas antenas frouxas e se arrastando. Então eu me levanto e
me apoio sobre o corpo inclinado de Ellie. As luzes dos túneis se intensificam
e o som estrondoso se aproxima.
Eu olho para cima. Eu poderia levantar Ellie e convocar meu vento, não
poderia? Mas quando tento abrir as asas, nada acontece. É como se meu vento
simplesmente não pudesse existir aqui embaixo com esse calor sufocante. A
Rainha Pálida deve ter colocado um feitiço no fosso.
Um assobio me faz virar a cabeça para o lado. Olhos ardentes brilham
em um dos túneis. Tenho um instante para registrar o que estou vendo antes
que uma salamandra exploda, seu corpo achatado e atarracado enorme, suas
mandíbulas abertas e escancaradas.
Eu salto para trás um passo assustado. A risada da Rainha Pálida ressoa
nas pedras. — Pronto, minhas belezas! — ela liga. — Trouxe uma guloseima
para vocês! Apreciem!
Eu fico paralisada de terror. Então, rápida como o pensamento, pego o
colar na minha garganta e abro o último dos meus medalhões. O fogo jorra,
assustando a salamandra de modo que ela recua um passo, sua cauda gorda
chicoteando. Mas outra salamandra aparece na boca de um segundo túnel, à
minha esquerda.
Eu largo o pano de fogo sobre Ellie, cobrindo seu corpo. Ofegos
explodem dos convidados do casamento observando acima. Eles acham que
acabei de queimar minha amiga viva? Bem, deixe-os pensar. Talvez o pano de
fogo proteja Ellie do interesse das salamandras. Por um tempo, pelo menos.
Outro som deslizando me faz estremecer e virar quando uma terceira
salamandra sai de seu túnel. Ao contrário das duas primeiras, ela desliza direto
para a cova aberta. Eu engasgo com um grito enquanto me viro para enfrentá-
la. É maior do que as outras, pelo menos quatro metros e meio do nariz à cauda.
Sua pele viscosa brilha com um calor vermelho pulsante, como se lava fluísse
em suas veias.
Não tenho nada com que me defender, nem mesmo minhas pequenas
tesouras de costura, que estão na cripta destinada ao corpo de meu marido.
Eles carregarão seus restos mortais lá em algumas horas? Eles encontrarão
todos os meus recortes de tecido solar, minha agulha, meus fios, minha
tesoura?
Tudo o que fiz não valeu nada?
 A primeira salamandra pula em cima de mim por trás. Eu ouço algo que
me faz tentar girar em meus pés, mas é muito rápido, muito mais rápido do
que sua forma desajeitada sugere. Eu cambaleio, caio de joelhos e tenho um
vislumbre momentâneo de muitas fileiras de dentes irregulares antes de jogar
meus braços sobre o rosto.
Mas algo passa por mim.
Ouve-se um silvo vicioso, um baque nauseante de corpos colidindo. Um
grito que não soa como nada que eu já ouvi antes estilhaça meus ouvidos. Eu
quero me esconder, me enrolar em uma pequena bola e simplesmente morrer.
Mas eu olho. E eu vejo... Eu vejo...
A terceira salamandra - a enorme - dilacera a carne daquele que me
atacou, suas poderosas mandíbulas apertam-se com força. Quando ela balança
a cabeça violentamente, sua vítima grita novamente e se solta com um grande
rasgo de pele e um jorro de sangue brilhante.
À luz daquele brilho de sangue, vislumbro uma longa cicatriz ao longo
da garganta da salamandra maior. Uma cicatriz unida por fios de fogo.
A salamandra menor recua. Atordoada, percebo que mais olhos, mais
rostos achatados e bulbosos espiam dos túneis ao redor. Mas nenhuma das
outras salamandras ousa emergir. A grande anda em círculo em volta de mim
e de Ellie, arrastando seu corpo pesado em seus membros curtos e atarracados.
O silêncio no alto é ensurdecedor.
De repente, o mundo se enche de um profundo brilho de luz.
O amanhecer surge em Druindar.
Um grito horrível atrai meu olhar para onde está a Rainha Pálida, seu
rosto erguido para um céu agora riscado com a luz do sol crua tão brilhante
que até mesmo seu vestido perdeu seu brilho pelo contraste. Ela parece a
morte, como um ghoul rastejando do próprio inferno.
 Rangendo os dentes, ela se vira e agarra Erolas violentamente pela
garganta. Com uma torção do braço, ela o força a ficar de joelhos diante dela e
olha para o rosto dele.
— Você me arruinou! — ela grita, saliva voando de seus lábios. — Você
estragou tudo! Tudo pelo que sempre trabalhei! Tudo que construí ao longo
dos tempos! — Lágrimas escorrem por seu rosto, queimando tão quente
quanto a joia vermelha em sua garganta.
Então ela puxa sua adaga.
— Não! — Eu grito, esticando o braço em um gesto totalmente inútil.
A Rainha Pálida não reage à minha voz patética. Ela puxa a adafa,
apontando direto para a garganta de Erolas. Ele sustenta o olhar dela, sem
recuar nem uma vez. Ela rosna, seu ódio tão profundo que poderia fazer um
homem em pedaços.
A adaga se arqueia no ar, pronta para mergulhar.
De repente, um lampejo de luz azul ofuscante irrompe diante da minha
visão. A Rainha Pálida grita em consternação quando uma bola de pura magia
atinge sua mão. A adaga cai, sua lâmina cruel piscando na luz do novo
amanhecer.
Ela pousa, com a ponta para baixo, na pedra diante de meus pés.
Eu fico olhando para ela com a boca escancarada. Então eu me viro e olho
na direção de onde a explosão mágica voou. Por um instante, acho que vi a
Maga Larune, com o braço erguido e os olhos tingidos de luz azul nas bordas.
Antes que eu possa reagir, o mundo explode.
Está aqui.
Ele está aqui.
Estar em um espaço de irrealidade onde a grandeza impossível de seu
tamanho ainda pode ser contida de alguma forma, filtrada pelo meu pobre
olhar mortal. Olhos como sóis ardentes brilham de uma face de tal fogo, tal
calor que deveria queimar a alma apenas de olhar para ele. Ainda assim, não
consigo desviar meu olhar da glória, da grandeza.
Urym chegou.
As salamandras levantam suas cabeças feias e começam a cantarolar. O
ar ondula com sua canção de puro calor que ferve e sobe como vapor. Além de
sua música, gritos de consternação ressoam, mas parecem vir de uma grande
distância. Parte de mim percebe quando as figuras reunidas ao redor da cova
erguem os braços e fogem, espalhando-se, gritando. Mas a maior parte de mim
não pode mais se preocupar com eles. Nada mais importa. Apenas Urym.
Apenas o deus do fogo, manifestado diante dos meus olhos.
A Rainha Pálida solta Erolas. Ele cai de cara no chão, cobrindo a cabeça
com as mãos, mas ela encara aquele ser de fogo. Ela sempre pareceu tão
grande, tão forte, incrível em seu poder. Agora vejo como ela é frágil. Uma
criatura de tempo temporária. Um nada.
— Não! — Ela levanta um punho, sacudindo-o para o deus. — Não, eu
não terminei! Eu não estou preparada!
Urym não diz nada. Ele apenas olha para ela.
A joia em sua garganta fica cada vez mais brilhante.
— Pegue esta criatura! — a Rainha Pálida grita. — Leve este marido! Ele
é um sacrifício digno, tão digno quanto todos os outros que fiz a você! Leve-o
ao invés, e sua Noiva Fogo Lunar. Mas você não pode... você não pode...
O deus estende um longo dedo, um gesto de fazer e desfazer, de caos e
criação ao mesmo tempo. Ele toca a testa da Rainha Pálida entre os olhos.
Um grito final, um grito de desafio, estoura de seus lábios. Mas mesmo
quando o grito preenche o ar, ela mesma se desintegra. Sua pele se desfaz em
partículas brilhantes de cinzas no ar, girando, envolvendo o próprio deus em
um redemoinho de luz brilhante. Ele os atrai para si e há um clarão ofuscante.
Eu pisco.
Meus olhos deveriam ter sido queimados do meu crânio. Mas eles não
foram queimados. Não há nada além de uma imagem residual tênue, e mesmo
ela desaparece rapidamente. Pisco novamente e vejo algo caindo em minha
direção. Algo brilhante que cintila ao captar a luz vermelha do sol.
A joia da rainha pousa na pedra, atingindo com tanta força que cria uma
pequena cratera. O impacto balança o chão sob meus pés, e eu cambaleio e caio
de joelhos ao lado do corpo envolto em fogo de Ellie.
Com um assobio e uma chicotada de cauda, a enorme salamandra
avança. Sua grande boca se abre e ele engole a joia em uma bocada.
 Não consigo me mover nem respirar. Tudo o que acabou de acontecer -
tudo que suportei - cai sobre mim como uma onda, e tudo o que posso fazer é
me ajoelhar ali e continuar existindo. A imagem residual da aparência do deus
queima em meu cérebro. Talvez isso me mate. Talvez eu queira que me mate.
Talvez eu não queira continuar vivendo depois de ver o que vi.
Lentamente, meus sentidos voltam. Descubro que a salamandra enfiou o
nariz pontudo na minha barriga e está ronronando feliz. Eu suspiro
profundamente, surpresa, mas também aliviada ao descobrir que ainda sou
capaz de respirar. Distraidamente, acaricio a cabeça da salamandra e depois
me viro para procurar outras de sua espécie. Mas todos elas desapareceram,
seus túneis escureceram.
— Valera!
Aquela voz - aquela voz querida e amada - me chama há algum tempo,
mas meus sentidos estavam confusos demais para perceber. Agora eu olho
para cima e vejo Erolas agachado na beira do poço.
— Valera, você pode voar? — ele indaga.
— E-eu não tenho certeza — eu admito. Duvido que ele possa me ouvir;
minha voz emerge como um pequeno grasnido triste. Mas eu me afasto da
salamandra e levanto um braço. O vento aumenta em resposta. O que quer que
tenha me impedido de usá-lo antes, qualquer que seja a maldição que a Rainha
Pálida colocou na cova, parece ter sido quebrada agora que a própria Rainha
Pálida não existe mais. Eu deveria ser capaz de voar.
Uma pancada no meu braço retorna minha atenção para a salamandra.
— Você! — Eu digo, a palavra saindo de meus lábios como um suspiro. —
Você... Você se lembrou de mim.
Ela olha para mim com seus olhos estranhos, estranhamente pequenos e
brilhantes como carvão. Algo em sua expressão é estranhamente sábia,
estranhamente conhecedora.
— Obrigada. — Estendo a mão e toco seu nariz cego novamente. Sua pele
viscosa está quente sob a palma da minha mão, mas mantenho o toque
enquanto posso. — Obrigada. Você salvou minha vida. Você salvou todos nós.
Com um último burburinho parecido com uma canção, ela se afasta de
mim. Então, movendo-se com estranha graça e velocidade, ela vira e desliza
para um dos túneis, perseguindo seus irmãos. Que ela encontre o caminho de
volta em segurança para seus rios de lava e viva uma vida longa e feliz!
O ar ao meu redor estremece. A própria realidade estremece, não muito
diferente da sensação que senti pouco antes do aparecimento de Urym.
Assustada, eu olho em volta incerta.
— Valera! — Erolas chama, sua voz urgente de medo. — Você precisa
sair! Agora!
Assentindo, corro para o lado de Ellie e jogo de volta o pano de fogo,
aliviada ao ver minha amiga ninfa piscando para mim. Sua expressão é
monótona no início, mas se aguça no momento seguinte com o
reconhecimento. Ela solta um grito e joga os braços em volta do meu pescoço.
Eu a abraço de volta, grata que quaisquer encantos que a Rainha Pálida colocou
nela não parecem ter deixado um efeito duradouro.
— Valera! — Erolas grita novamente.
 Eu rapidamente me afasto de Ellie. — Segure-se em mim — digo a ela, e
abro meus braços. O vento aumenta à nossa volta. Ellie solta um grito e quase
pula para longe, mas eu a pego com uma das mãos e a convenço a colocar os
braços em volta do meu pescoço.
Por um momento, temo não ser capaz de voar. No passado, sempre tive
que pular de uma altura, mas isso não é uma opção agora. Eu fecho meus olhos,
convocando qualquer magia que esteja em meu sangue. O vento responde,
aumenta, chicoteando em torno de mim e Ellie com uma força como um
furacão. Sinto meus pés saírem do chão. Ellie, ágil e de membros longos,
envolve suas pernas em volta da minha cintura, todo o seu corpo longo e
articulado agarrando-se a mim como uma videira. Eu levanto meus braços, e o
vento nos leva para cima, para cima, para cima.
Nós emergimos da escuridão, irrompendo ao ar livre. E, nesse momento,
a realidade muda. A luz vermelha de Druindar penetrando em minhas
pálpebras fechadas desaparece, substituída por um brilho suave.
Abro os olhos, girando lentamente no ar. O luar banha o mundo. Um
novo mundo, um mundo que nunca vi antes ou... Não, eu vi isso. Vislumbrei
uma vista distante através de uma das janelas do Orican. Um mundo de suave
luz da lua prateada.
Enquanto eu observo, o luar inunda as paredes torturadas do palácio, e
todos os vestígios da invasão de Gorzana desaparecem. As lacerações
profundas no terreno do jardim cicatrizam e as árvores esqueléticas incham,
crescem e florescem. Até mesmo o grande fosso desaparece, e eu vejo a grama
exuberante do gramado dançante flutuando suavemente abaixo.
E Erolas. Ainda nu, exceto pela tanga. Acenando com os braços para
mim.
 Ellie levanta o rosto do meu ombro, dá uma olhada ao redor e solta um
grito de terror. — Eu sinto muito! — Eu digo com um traço de riso na minha
voz. Uma risada maluca, quase histérica, talvez, mas risada mesmo assim. Eu
abaixo meus braços, diminuindo a força do vento, e nos abaixo suavemente.
Nós pousamos no meio do gramado dançante, e Ellie imediatamente desaba e
se agacha, esfregando as mãos na grama em sinal de gratidão. Sorrindo,
pergunto: — Você está bem?
Antes que a ninfa possa responder, braços fortes me cercam, e o ar é
espremido para fora dos meus pulmões enquanto sou levantada e abraçada
com força contra um peito largo e poderoso. Um hálito quente faz cócegas em
minha orelha e a voz de Erolas murmura: — Oh, Valera! Minha corajosa, minha
valente esposa! Você conseguiu. Você conseguiu! Você quebrou o ciclo e salvou
todos nós!
No momento em que ele me coloca de pé, eu me viro e me enterro em
seus braços. Fechando meus olhos, aninho meu rosto em seu peito enquanto
seu batimento cardíaco troveja contra meu ouvido. A pressão contra o topo da
minha cabeça revela que ele está me beijando uma e outra vez. Suas mãos
acariciam suavemente meu cabelo.
— Valera —, ele sussurra como se nunca se cansasse de dizer meu nome.
— Valera, Valera, pensei que tinha te perdido. Ela tirou você de mim, tirou até
de minha memória. Eu estava tão vazio! Eu sabia que você tinha partido, mas
não conseguia me lembrar de você. Oh, Valera! Você é uma maravilha. Que
maravilha.
Finalmente, eu inclino minha cabeça para trás e olho em seus olhos. Seus
olhos estranhos, amarelos, de gato, tão cheios de amor, tão cheios de
admiração. Eu não mereço isso - nada disso. Eu falhei com ele em quase todas
as oportunidades! Mas, merecendo ou não, nunca poderei rejeitar esse amor.
Estou com fome disso, com fome dele.
Meu olhar desce para seus lábios e ele se aproxima. Sua mão embala
minha bochecha, seu polegar habilmente enxugando a lágrima perdida que
goteja lá. Ele fecha os olhos, inclina o pescoço, abaixa o rosto em direção ao
meu.
— Birgabogabogabogabog!
Solto um grito quando homens goblins irromperam ao nosso redor como
se viessem de lugar nenhum. A voz vibrante de Ellie os repreende
violentamente, mas não adianta. O próprio Birgabog aparece no ombro de
Erolas e dá a seu senhor um grande beijo na bochecha que faz Erolas rir alto.
Ele tenta afastar o goblin, mas não é rápido o suficiente, pois Birgabog salta e
dá outro beijo diretamente na minha boca. Uma explosão de risos escapa dos
meus lábios. Outros goblins se enrolam em minhas pernas, meus braços, minha
cintura, me abraçando com tremendo entusiasmo.
— Ora ora! — Erolas exclama, sua voz severa, mas cheia de alegria. —
Por favor, não sufoquem minha esposa! — Ele arranca vários goblins de mim.
Eu encontro seus olhos, rindo através das minhas lágrimas. Por um momento,
acho que talvez ele me beije de qualquer maneira, apesar desse enxame
repentino.
Mas seu olhar passa por cima da minha cabeça e pelo jardim, além da
fonte. — Ah! — ele diz. — Temo que o resto de nossa reunião deve esperar.
Muitos desejam conhecê-la, minha irmã e várias tias formidáveis entre elas.
— O que? — O sangue escorre do meu rosto quando me viro e vejo
pessoas reunidas na camada superior do jardim, iluminadas pelo luar. Pessoas
extremamente altas, de membros longos e elegantes, com pele escura e chifres
enrolados. Pessoas que eu vislumbrei antes através de várias dobras da
realidade - o povo liberto de Orican.
Eles começam a descer as camadas do jardim.
O pânico percorre minhas entranhas. Eu volto para Erolas. — Ainda tem
tanta coisa que eu não entendo! Sobre a Rainha Pálida, sobre o que ela estava
fazendo com você e seu povo.
— Eu sei. — Sua voz é tão gentil quanto seu rosto. — E eu vou explicar
tudo para você. Muito em breve. Mas, por favor, permita-me apresentar meu
povo a você. Eles estão ansiosos para conhecer sua nova senhora, Senhora
Dymaris de Orican.
Ainda não visto nada além do grande manto de seda que Erolas me deu
em seu quarto para cobrir minha nudez. Traje dificilmente apropriado para tal
ocasião! Mas eu aceno e levanto meu queixo. Tenho sido mais corajosa do que
jamais pensei ser possível nos últimos dias. Eu posso ser corajosa novamente.
Segurando a mão do meu marido, me viro para enfrentar a multidão que
se aproxima. Uma alegria estonteante sobe do meio deles, e logo o ar ecoa com
o som, subindo até o céu estrelado.
 As próximas horas passam como um borrão. Sou apresentada a um mar
de rostos e recebo um fluxo interminável de nomes, nenhum dos quais me
lembrarei daqui a uma hora. Não importa. Seus sorrisos me tranquilizam, e
acredito que serão pacientes comigo - até mesmo a mais formidável das tias
encantadoras. Todos estão se alegrando com sua liberdade recém-descoberta.
Ainda não sei que forma assumiu sua prisão, que tipo de tormentos eles
suportaram. Talvez nunca vá descobrir.
Ninguém parece se ressentir de minhas falhas. Ninguém menciona
minha traição a Erolas, quando olhei para ele à luz de velas. Ninguém parece
se importar com o quão pequena e frágil eu sou ou questiona a escolha de seu
senhor em tomar alguém como eu, um mortal, como sua noiva. Eu sou sua
heroína. Eu sou sua Senhora Dymaris.
Deuses lá em cima, deixem-me um dia merecer essa confiança, essa
lealdade!
Uma mulher magnífica e musculosa com chifres adornados com muitas
faixas de ouro me envolve em um abraço que me levanta do chão. — Ah, a
poderosa heroína! — ela declara, sua voz ousada como uma trompa de caça.
— Você é verdadeiramente tão valente quanto meu irmão afirmou, por ter
realizado o que nenhuma outra antes de você poderia! Eu, por mim, mal posso
esperar para ouvir toda a história. Talvez eu encontre um músico habilidoso
para colocá-la em forma de canção para a posteridade? É sem dúvida um conto
que vale a pena cantar!
Quando ela segue em frente com a minha resposta gaguejada, chamando
em voz alta para algum conhecido dela, Erolas toca meu ombro
amigavelmente. — Não se preocupe, meu amor —, ele sussurra em meu
ouvido. — Minha irmã pode ser... Muito opressiva. Mas ela tem bom coração.
Você não encontrará avareza nela.
Irmã dele.
Algo machuca meu coração, uma dor sempre presente que luto para
ignorar há algum tempo.
Brielle.
Se ao menos minha irmã pudesse estar aqui comigo agora.
Alguém trouxe a Erolas um manto do mais profundo azul meia-noite que
ele usa com graciosa facilidade, parecendo tão bonito, tão majestoso. Cada vez
que olho em sua direção, fico impressionada com a visão. Embora eu tente lutar
contra isso, a timidez rasteja em meu coração enquanto o observo neste novo
ambiente, rodeado por seu povo. Eu o conheci apenas em uma dobra da
realidade que pertencia a nós dois. O que significa que me acostumei
egoisticamente a tê-lo só para mim. Como será compartilhá-lo agora?
Finalmente, Erolas parou de conversar com um senhor alto e chifrudo
para olhar diretamente para mim. — Deuses lá em cima, você está cansada! —
ele exclama, estendendo a mão para agarrar a minha. Sua sobrancelha
endurece, ele se vira e acena.
Ellie abre caminho no meio da multidão, homens goblins seguindo seus
calcanhares. Ela faz uma reverência elegante, completamente inconsciente,
como sempre, de sua própria nudez. Os goblins a imitam, suas pequenas costas
nuas projetando-se no ar.
 — Meus Deuses, Ylylyly, por favor, acompanhem Senhora Dymaris a
seus aposentos e providencie para que ela descanse o tempo que for necessário.
E vocês, meus fiéis amigos goblins, tragam comida para ela e deixem que ela
se refresque também.
Ellie balança a cabeça e estende a mão para mim, mas eu agarro a mão
de Erolas. — Onde você estará? — Agora que o tenho de volta, não estou
ansiosa para deixá-lo ir.
Ele gentilmente leva minha mão aos lábios e a beija. — Eu irei até você
— ele diz, sua voz rica e baixa. — No momento em que você chamar.
Eu ouço a promessa enfatizando suas palavras. O calor aquece meu rosto
e inunda meu corpo.
Atordoada, eu me permito ser levada embora. A multidão se separa,
curvando-se e fazendo uma reverência quando eu passo. Todas aquelas
cabeças com chifres, aqueles rostos bonitos e severos. Meu coração palpita de
medo. Como posso ser a senhora de um povo assim? Como eles podem me
aceitar? No entanto, não vejo nada além de gratidão e alegria brilhando em
seus olhares.
Fico aliviada quando Ellie me guia pela última camada até o abrigo do
arco da entrada. Permanece inteiro, o que me surpreende um pouco. A última
vez que o vi, ele estava sendo esmagado até o esquecimento sob o ataque da
Rainha Pálida a Orican. A única coisa que falta são os vitrais. Os caixilhos das
janelas pontiagudos estão vazios; as imagens horríveis que retratam a
perseguição e o assassinato de seus maridos pela Rainha Pálida se foram para
sempre. Meu olhar permanece nesses espaços vazios enquanto sigo Ellie ao
longo do corredor. Minha mente os preenche novamente com clareza vívida.
Eu mal os entendia antes, achando-os tão perturbadores que parei de tentar
olhar para eles inteiramente. Agora eu meio que gostaria de ter um último
vislumbre deles. Possivelmente então eu poderia juntar os últimos resquícios
desse mistério.
Ellie abre a porta dos meus aposentos. Minha respiração fica presa
quando passo pela soleira para entrar na câmara. Está aqui! Está tudo aqui!
Nem esmagado nem quebrado sob um teto caído, mas inteiro! A enorme cama
de trenó. A poltrona com alfinetes de prata saindo de seu braço direito. A mesa
ainda está cheia de meus utensílios de costura. O vestido manequim no canto.
Eu voltei para casa
Em um torpor feliz, deixei Ellie me guiar até a câmara de banho, onde as
pequenas luzes orbitantes nadando no fundo da piscina me cumprimentam
com lampejos e labaredas felizes. Por mais cansada que esteja, dou-me ao luxo
de um longo banho. A água acalma meus músculos e ossos doloridos, embora
eu não esteja convencida de que algum dia vou realmente lavar a mancha de
cinza do vale do Druindar. Talvez seja melhor assim. Talvez eu nunca deva
esquecer totalmente o reino à beira do Inferno, através do qual forcei meu
caminho tão obstinadamente.
Ellie lava e penteia meu cabelo até que brilhe, então finalmente me faz
sair do banho, enxuga meus membros suavemente e esfrega uma variedade de
pomadas de cheiro doce em minha pele. Sinto-me muito melhor ao final dessas
ministrações, não estou mais com os ossos cansados e quase quebrada.
Com o trabalho concluído, Ellie me acompanha de volta ao meu quarto.
Ainda enrolada em uma toalha, eu ando em direção à cama, mas ela puxa
minha mão, me puxando em direção ao baú perto da parede. Ela abre a tampa,
puxa algo e levanta para que eu veja.
É um vestido. Uma camisola. Uma delicada vestimenta de prata
incrustada com minúsculas alfinetadas de luz como estrelas. Em vez de
mangas, lantejoulas de estrelas escorrem pelos braços e ombros de tiras finas.
 Uma vestimenta ousada com certeza. Não destina a dormir.
Um rubor quente inunda minhas bochechas. — Por favor, coloque na
cama —, murmuro rapidamente, sem encontrar o olhar de Ellie. Ellie cacareja
com impaciência, mas obedece. Ela sabe melhor do que me forçar.
Feito esta tarefa, para minha surpresa, ela de repente se vira para me
envolver em um abraço rápido. Ainda mais surpreendente, ela dá um beijo na
minha testa. Suas antenas fazem cócegas em minhas bochechas em uma carícia
suave. Eu fecho meus braços ao redor de seu corpo longo e estreito em
resposta.
— Você me ajudou —, eu sussurro. — Você me ajudou lá atrás... Na
câmara da Rainha Pálida. — Eu dou um passo para trás e encontro seus olhos.
— Você sabia que era eu? Você se lembrou?
Ellie apenas pisca, seus olhos escuros são enigmáticos. Ela dá um tapinha
afetuoso na minha bochecha, se vira e, sem dizer uma palavra ou grito, sai do
quarto, fechando a porta suavemente.
Envolvida naquela toalha úmida, pondero sobre o vestido depositado na
cama. Minha mente se agita com o medo que afeta minhas inseguranças,
acumulando preocupações. Sei perfeitamente o que significa usar um vestido
como esse em uma noite como esta. Eu suportei muito só para ter essa chance
de novo, mas agora... Agora que chegou o momento, agora que devo escolher,
simplesmente não sei.
Erolas.
Eu o amo. Eu o amo mais do que posso dizer. Ele sempre me tratou com
a maior bondade, cortesia e gentileza. Ele tentou me conhecer como ninguém
antes, tentando descascar as camadas de minha timidez e ressentimento para
descobrir a verdade de quem eu sou. Quanto mais eu permitia que ele visse o
meu verdadeiro eu, mais ele parecia admirar... Parecia valorizar o que ele
descobria. Nunca percebi que era possível ser notada por alguém. Notada
como meu pior e também o melhor. E amada independentemente.
Eu respiro lentamente. A respiração estremece levemente entre meus
lábios quando eu alcanço para tocar a borda sedosa do vestido. As estrelas
capturadas cintilam entre meus dedos.
Deixando a toalha cair no chão, coloco o vestido, puxando-o sobre meus
quadris. Parece solto, mas uma vez que as alças se acomodam em meus
ombros, ele se agarra a cada curva do meu corpo como uma segunda pele. A
saia forma uma poça delicada aos meus pés, mas uma fenda sobe até o joelho.
O tecido é mais translúcido do que eu esperava, os aglomerados de estrelas
estrategicamente colocados oferecendo apenas um traço de modéstia.
Mas não desejo esconder. Estou pronta. Para ser totalmente notada.
Embora esteja exausta, descubro que não quero subir na cama sozinha.
Em vez disso, sento-me em minha poltrona e chamo o fogo da lua para acender
a lareira. Por algum tempo, simplesmente fico sentada observando-o dançar,
observando como ele brinca através da grade de filigrana, criando um padrão
de renda nas pedras da lareira. A paz me envolve em ondas. Depois de todos
os horrores da história recente, é quase impossível acreditar que estou aqui -
aqui no meu quarto - e que meu marido está vivo e bem e logo virá para mim.
Eu fecho meus olhos.
Em breve...
— Erolas —, eu sussurro.
Talvez seja uma hora inteira depois. Talvez apenas alguns momentos.
Perdi a noção do tempo com o brilho da luz do luar. Mas a porta se abre
suavemente e, embora eu não olhe para cima, imediatamente percebo sua
presença.
 Eu fico perfeitamente imóvel em meu assento, mesmo quando meu
coração começa a bater descontroladamente contra o meu esterno.
Ele se move silenciosamente pelo quarto, assim como já fez tantas vezes
antes, e para na beira do fogo lunar.
— Minha senhora.
— Meu senhor.
Só agora eu levanto meus olhos para encontrar seu olhar. Minha
respiração fica presa. Ele está envolto não em sombras e escuridão, mas em um
brilho prateado. A luz brinca contra a dureza esculpida de sua mandíbula, as
bordas afiadas de suas maçãs do rosto e sobrancelha, criando um contraste tão
severo de sombras e reflexos que ele dificilmente parece real. Suas vestes azul
meia-noite estão abertas da garganta ao cinto, expondo os músculos rígidos de
seu torso. No entanto, nada nele é de mau gosto. Ele é nobre e orgulhoso. E tão
incrivelmente lindo. Meu coração dói com a simples visão dele.
Eu vejo seus olhos brilhantes observando meu vestido, seus lábios se
separando. Seu olhar volta para o meu rosto e se fixa ali intensamente.
Movendo-se lentamente, como se com medo de me assustar, ele se senta em
frente a minha poltrona.
— Estão... Você está descansada? — ele pergunta depois de um longo
silêncio.
Eu aceno, o canto da minha boca se inclinando suavemente. Eu preciso
dormir. Eu sei que eu preciso. E ainda assim, de alguma forma, não me sinto
mais cansada. Calor e energia ondulam em minhas veias, acumulando em meu
intestino. Eu não falo, com medo de confiar na minha própria voz.
— Você deve ter perguntas — Erolas continua. Ele se inclina para frente
em sua cadeira, apoiando os cotovelos nos joelhos. — Eu... Eu tenho minhas
próprias perguntas. Por um lado, não consigo adivinhar como você me
encontrou!
— Oh, isso foi fácil. — Eu encolho os ombros com as alças delicadamente
brilhantes. — Eu usei o Vidro das Estrelas.
— Você... — Ele se interrompe. Não posso deixar de me deliciar com o
quão completamente surpreso ele parece. — Você foi para a Gruta Inamyar?
Eu concordo. — E enfrentei a Myar. — O sorriso desaparece de meus
lábios então, e eu encontro seu olhar diretamente. — Minha irmã me ajudou.
— Ah. — Ele abaixa o queixo. — Você... Provavelmente está se
perguntando sobre isso. Sobre sua irmã.
Meu peito aperta dolorosamente. Depois de tudo que passei, não quero
ficar com raiva dele. Mas aquela promessa quebrada... Seve ser abordada.
— Você me disse que me entregaria na porta do meu pai depois de um
ano e um dia. Mas quando Brielle me encontrou, tinha se passado oito anos. —
Tento falar apenas os fatos, sem deixar a acusação colorir minha voz. Mas
minhas palavras são duras e pesadas.
Erolas balança a cabeça lentamente. — Eu tinha toda a intenção de
manter essa promessa. Esta é uma das razões pelas quais trabalhei tão duro
para evitar que sua irmã penetrasse nas dobras da realidade e encontrasse
você. Se seus cronogramas nunca tivessem se cruzado, eu deveria ter sido
capaz de honrar minha promessa. Na verdade, eu esperava poder devolvê-la
dentro de um ou dois dias depois de levá-la para que você não perdesse nada
da vida de sua irmã.
Eu acredito nele. Ainda luto para entender o estranho fluxo e refluxo do
tempo na Floresta dos Sussurros, mas já vi o suficiente da estranheza desses
mundos para acreditar que o que ele pretendia é possível. Eu me pergunto se
isso teria compensado a dor que Brielle experimentou nesses oito anos. Essa
linha do tempo teria continuado por conta própria, com minha irmã ainda
procurando desesperadamente por mim? Ou simplesmente teria
desaparecido, obliterando a pessoa dura e feroz em que Brielle se tornara?
Eu balancei minha cabeça, decidindo não insistir em tais questões. De
qualquer maneira, ainda não.
— O que aconteceu à Maga Larune? — Eu pergunto em vez disso. — Ela
te ajudou. No fim.
Erolas parece assustado com essa mudança abrupta de conversa. Ele
provavelmente não esperava que eu aceitasse sua explicação tão prontamente.
Recuperando-se rapidamente, ele responde: — Durante a noite do último baile,
a Maga Larune me contou sobre sua intenção de me ajudar a escapar. Foi por
isso que ela espalhou tantos rumores sobre nossa primeira noite juntos. Ela
queria que ninguém suspeitasse de seu verdadeiro motivo ao negociar por
uma segunda noite com o Rei do Fogo Solar. Na verdade, ela arranjou uma
fuga elaborada para mim.
— Mesmo? — Eu estremeço. — E eu... Eu estraguei tudo.
Com isso, Erolas ri. — De jeito nenhum. Embora os poderes da Miphata
sejam realmente impressionantes, ela não é nada comparada à Rainha Pálida.
Embora eu aprecie sua intenção, seu enredo nunca poderia ter dado certo.
Eu olho para as minhas mãos, torcendo meus dedos no meu colo. Como
cheguei perto de odiar a Maga Larune! Meu ciúme quase me deixou louca...
Enquanto o tempo todo ela era uma aliada, não uma rival. E no final, Erolas
devia a ela sua vida, pois foi ela quem parou o golpe mortal da Rainha Pálida.
— Onde ela está agora? — Eu pergunto. — Ela e os outros convidados
do casamento?
— Eles ainda estão em Druindar, eu imagino. Uma vez que Orican foi
libertado do controle da Rainha Pálida, nós retornamos à nossa própria
realidade em Lunulyr. Esses convidados não pertencem aqui conosco, então
eles permaneceram no que restou de Gorzana. O que provavelmente não é
muito, pois agora que a Rainha Pálida está morta, todos os reinos que ela
consumiu serão liberados. O povo Nardual - os escravos alados que você viu -
provavelmente viajarão para Orican em breve para se ajoelhar a seus pés,
implorar seu perdão e agradecer por sua libertação. Haverá outros também.
Seu nome está sendo brindado em muitos salões através dos reinos de Eledrian
esta noite.
Eu mal posso entender o que ele está dizendo. Eu sou realmente uma
heroína agora entre o povo feérico? Que estranha reviravolta nos
acontecimentos! Minha mente gira e sei que devo fazer mais perguntas,
pressionar para obter mais respostas. Há tanto que ainda não entendo.
Mas então eu olho para cima e encontro o olhar de Erolas. E todo o resto
se derrete. Ele está aqui. Comigo. Visível, completo e vivo. Ele não quebrou
nenhuma promessa para mim - nem suas promessas a respeito de Brielle, nem
as juras de fidelidade que um noivo faz à sua noiva. Mesmo quando ele não se
lembrava do meu nome, ele era fiel a mim.
Eu o amo. Tão ternamente. Meu coração se enche e percebo que amá-lo
fez de mim uma versão maior e mais completa de mim mesma do que jamais
pensei ser possível.
É hora de mostrar a ele o que sinto.
— Eu... Gostaria de ir para a cama agora, Erolas — digo, levantando-me
lentamente da cadeira. A luz do luar brilha através do tecido fino da minha
camisola e eu coro. Mas quando estendo minha mão para ele, ela não treme. —
Você vai se juntar a mim?
 Ele se levanta, pairando alto sobre mim. Tão poderoso e sobrenatural,
meu estranho e lindo marido. Houve um tempo, não muito tempo atrás, em
que eu teria encolhido diante da intensidade de seu olhar.
Ele coloca sua mão na minha.
Eu o levo para fora do anel de luz do luar para onde minha cama me
aguarda. O momento de repente parece muito com aquela noite de traição.
Quando eu o enganei e usei a vela. Quando roubei aquele vislumbre proibido
de seu rosto. Um dardo de vergonha me pica, me fazendo hesitar.
Sua mão toca meu ombro. Sua respiração faz cócegas em minha orelha.
— Valera? O que há de errado?
Eu fecho meus olhos. Eu sei que ele não me culpa; eu luto para me
perdoar. Fiquei ludibriada, pega pelos feitiços da Rainha Pálida, que mexeram
com meus medos naturais, fazendo-me agir de maneiras que mal controlava.
No entanto, a dificuldade que se seguiu foi minha culpa.
Como chegamos perto de perder tudo simplesmente porque eu não me
permitia confiar nele!
E aqui estamos nós novamente, no limiar de um mistério que tanto me
assusta como me intoxica com possibilidades. Minha própria inexperiência
surge diante de mim. Eu me pergunto se vou fazer papel de boba. Eu me
pergunto se ele ficará desapontado comigo, se ele vai se arrepender de sua
escolha.
Sua mão desliza suavemente meu cabelo comprido e solto do meu
pescoço. Eu fecho meus olhos enquanto seus dedos brincam ao longo da linha
da minha garganta, minha mandíbula, minha clavícula, as pontas de suas
unhas escuras apenas roçando minha pele. Ele se inclina mais perto, seus lábios
pairando sobre a curva do meu ombro. Todo o meu ser faísca com consciência,
com a expectativa de um beijo.
 — Valera, você não precisa me dar nada que não queira dar. Você tem
todo o meu coração e alma em suas mãos. Eu vou esperar. Para sempre, se eu
precisar.
Eu viro minha cabeça, meu nariz quase esbarrando no dele. Ou a luz do
luar está mais brilhante do que costumava está ou ele parou de usar sombras
que o envolviam, pois posso ver seu rosto com clareza. As linhas duras de sua
testa, maçãs do rosto e mandíbula, o brilho de seus estranhos olhos felinos.
Mas meu olhar se fixa em seus lábios. Cheios, quentes e tão perto dos
meus.
Não vou repetir meus erros do passado. Não vou deixar o medo ditar
minhas ações. Eu confio nele. Eu possuo seu nome e ele possui o meu. Ele é
meu Rei do Fogo Solar e eu sou sua Noiva Fogo Lunar.
— A cama é alta — eu digo, minha voz tremendo só um pouco. — Você
vai me ajudar?
Suas mãos envolvem minha cintura e eu agarro seus ombros. Um suspiro
explode da minha garganta quando ele me levanta e me senta na beira do
colchão. Minha respiração está curta; meu peito arfa sob a roupa prateada da
luz das estrelas que uso. Ele é tão grande e forte! Eu olho para ele, admirando
a mecha de cabelo da meia-noite caindo em sua testa, adorando a maneira
como sua cabeça se inclina levemente quando ele olha para mim. A luz e o
amor em seus olhos me deixam sem fôlego.
Eu levanto uma mão de seu ombro para descansar ao lado de seu rosto.
Meu polegar se move quase que por vontade própria, arrastando suavemente
ao longo de sua bochecha, então para baixo em seus lábios. Eu quero saborear
este momento, transformá-lo em um pequeno para sempre apenas para nós
dois. Suas mãos lentamente liberam minha cintura. Eu me pergunto para onde
elas irão, onde ele começará sua exploração do meu corpo. Todo o meu ser
estremece de antecipação.
Mas ele simplesmente segura meu rosto. Sinto suas unhas compridas em
meu cabelo. Elas não me assustam, não mais. Com firmeza, ele levanta meu
queixo e fecho meus olhos enquanto ele abaixa sua boca para a minha. Ele me
beija uma vez. Afasta-se, inclina a cabeça e me beija novamente. Depois, uma
terceira vez. Cada leve toque de seus lábios nos meus acende como fogo na
noite.
— Agora —, diz ele, recuando para encontrar meu olhar mais uma vez,
— você vai dar o seu quarto beijo, minha noiva?
Em resposta, envolvo meus braços em volta do seu pescoço e o puxo para
mim. Não vou esperar mais um instante. Nossos lábios se encontram, se
separam e o beijo se aprofunda. Nenhum toque gentil cheio de promessa agora;
estes são beijos de realização, ricos e apaixonados e quentes com desejos
prontos para serem realizados. Eu corro meus dedos por seu cabelo, e ele puxa
as mangas delicadas do meu vestido, deslizando-as para baixo, descobrindo
meus ombros. Meu corpo arqueia contra o dele e caímos de costas na cama.
Uma gargalhada vertiginosa explode dos meus lábios antes que ele os cubra
novamente com os dele, beijando minha respiração.
E então meu marido me leva, me desfaz, e nós reivindicamos um ao
outro. Para sempre.