SHADOW HILLS ACADEMY: RELENTLESS

Livro dois

STACEY TROMBLEY
 Um monstro sem alma está me caçando.

Posso ser uma humana sem magia, mas não serei uma presa fácil.

Todos na Academia Shadow Hills acham que sabem quem eu sou. Candice
Montgomery, uma fraca humana sem magia cuja única reivindicação de poder era seu
relacionamento com o príncipe demônio, Jarron.

A garota que está tão desesperada por poder que estaria disposta a matar seus
colegas em uma competição mortal.

Uma garota de coração partido que não era boa o suficiente para atrair a atenção
de um príncipe.

Eles estão errados, em quase tudo. Não quero a magia deles. Tudo o que me
interessa é encontrar o demônio que matou minha irmã e fazê-lo sofrer. Mas isso se
torna ainda mais difícil quando sou a inimiga pública número um em uma escola
cheia de seres imensamente poderosos. Sem mencionar os bilhetes sinistros que
continuo recebendo, assinados por “o gênio.”

Logo percebo o quão pouco sei sobre os jogos e a morte de minha irmã.

Quando Jarron retorna à escola, uma casca de seu antigo eu, as coisas ficam
ainda mais complicadas. A fera negra dentro dele está crescendo, arranhando-o por
dentro e dilacerando sua alma. Não há uma cura para sua doença em nenhum dos
meus livros de poções, mas isso não me impedirá de buscar qualquer solução possível.
Mesmo que signifique consultar o inimigo.

A gênia tem um plano para seus próximos jogos. Ela conhece todas as minhas
fraquezas. E, desta vez, ela não vai parar até que eu seja um dos participantes.
 Minha única fonte de magia

Fumaça jorra do caldeirão borbulhante e eu observo como se estivesse

hipnotizada pela magia. Bato o dedo na mesa de pedra fria e espero. As instruções me
dizem para polvilhar sálvia esmagada assim que a mistura estiver borbulhando por
quinze segundos.

Alguém murmura a contagem baixinho. “Sete, oito, nove.”

Eu ignoro isso. Já passei dos quinze por vários segundos, mas ainda assim
minhas mãos permanecem firmes.

O ar se agita, atraindo cada vez mais energia. Brilhando como eletricidade.

Esta é a única magia que conhecerei. A única magia que sentirei e exercerei.

Esta é a única coisa no mundo mágico em que sou boa.

Meus dedos rolam distraidamente a sálvia seca, estalando e desmoronando na

palma da minha mão, mas meus olhos nunca deixam o líquido. Meu coração se
expande e respiro profundamente.

Agora.

Rapidamente coloco a sálvia esfarelada no líquido e mexo metodicamente.

Um estrondo me tira do meu foco intenso, e levanto os olhos para encontrar um

caldeirão tremendo duas mesas acima. Uma bruxa baixa, de pé em uma cadeira de
madeira para alcançar a mesa, engasga quando sua poção borbulha na borda, mas
não termina ali.
 A professora corre e agarra a bruxa pela cintura e a leva embora no momento
em que a poção explode, o líquido espirrando até o teto e depois sobre a mesa e caindo
no chão.

A maioria dos estudantes fugiu da área, agora encostados nas paredes, mas eu
não me movi um centímetro. O líquido chega até minhas botas. Eu olho e ignoro. Se
eu estivesse mais perto, teria que me mover, quem sabe o que aquela poção mal
preparada faria se tocasse a pele descoberta. Felizmente, eu estava longe o suficiente.

Continuo minha agitação suave.

A professora deixa a bruxa em uma cadeira perto da borda da sala e depois se

aproxima de mim. Sua expressão é suave enquanto ela examina minha poção e me
entrega uma pequena pedra preta sem comentários.

Coloco o ônix imediatamente e ele bate até o fundo do caldeirão. Agora, tudo o
que tenho que fazer é esperar e torcer para não ter errado isso em algum lugar ao
longo da linha.

Mas a verdade é que sei que não. Esta poção está perfeita.

A poção da bruxa ainda está borbulhando loucamente. A fumaça cobre o teto,

enchendo a sala com um odor acre. Eu me retiro com o resto da turma para os cantos
da sala, mas a professora parece não achar que isso seja suficiente. Ela nos expulsa
porta afora e entra no corredor, onde a fumaça vaza e se acumula no teto.

Uma vampira rechonchuda com cabelo roxo se aproxima de mim, torcendo as

mãos nervosamente.

“Você realmente conseguiu?” Ela sussurra.

Eu dou de ombros. “Precisa de mais dez minutos para terminar. Eu saberei

então.” É falta de educação ser confiante demais quando todos os outros
provavelmente falharam. “Alguém mais terminou?”

“Apenas três outros ganharam a pedra,” o vampiro me diz. “E uma delas era
Patty. No momento em que sua pedra caiu, sua poção deu errado.”
 “Candice estava lá conosco,” diz um garoto ruivo e esguio, revirando os olhos.
“Além disso, aposto que nenhuma delas é viável. Essa poção está muito acima do
nosso nível. A questão é falharmos.”

Eu estava lá, mas não estava prestando atenção no que todo mundo estava
fazendo. Quando estou preparando a poção, todo o resto desaparece. Meu foco é
intenso e acho que essa pode ser a verdadeira razão pela qual estou obcecada agora.

Sim, sou boa nisso. Sim, é literalmente a única forma de magia que sou capaz
de fazer. Sim, usei e continuarei usando poções para me defender de seres muito mais
fortes. Mas a verdadeira razão pela qual me joguei tão profundamente nisso é porque
fazer poções se tornou minha fuga.

Estou cansada de pensar. Cansada de sentir. Cansada de ter medo, dor e

dúvidas.

É o nosso segundo dia de volta à Academia Shadow Hills depois de uma pausa
pouco ortodoxa, nosso diretor se tornou um supervilão e tentou atrair os alunos para
uma competição até a morte.

Bons tempos.

Todos sabem que estive envolvida, o que fez maravilhas pela minha reputação.
Acrescente o fato de que os três alunos mais poderosos da escola, um dos quais eu
estava “namorando” não voltaram desde esses eventos e, bem, sou o mais popular
possível. A escola inteira, inclusive a administração, me culpa pela ausência de
Jarron, Trevor e Bea.

E, sinceramente, eles não estão errados.

Mas é nisso que eu não deveria estar pensando. Respiro fundo.

Quando estou preparando, meu cérebro se concentra apenas no caldeirão, nos

livros e nos ingredientes. Eles falam comigo. Acalmam-me em uma tranquilidade
tranquila.

É viciante.
 A tensão diminui à medida que a fumaça se acalma e a conversa aumenta.
Eventualmente, o sinal toca para sinalizar a próxima aula, e o corredor fica cheio de
ainda mais corpos. Eu fico, esperando minhas melhores amigas se juntarem. Elas vão
querer ver o caos de qualquer maneira.

Acidentes com poções são eventos emocionantes, mesmo em uma escola de

magia.

“De quem é o cabelo que está pegando fogo?” Uma pequena voz cantante fala.
Uma pixie roxa com pele negra e duas tranças fofas cai no meu ombro.

“Ninguém,” digo com uma risada.

Lola faz beicinho.

“O que aconteceu?” Janet pergunta quando ela chega momentos depois. Ela
olha para o vapor branco ainda assentado como líquido no teto do corredor.

“O professor nos preparou para o fracasso, supostamente.” Eu dou de ombros.

O sorriso de Janet é largo. “Mas você passou, não foi?”

Meus lábios se contraem, mas consigo conter o sorriso. “Não sei.”

Lola se aconchega em meu pescoço e sussurra: “Sim, você sabe.”

Mesmo assim, não respondo. Caminhamos juntas em direção ao nosso próximo

conjunto de aulas. Lola tem o caminho mais longe para andar, mas ela também é a
mais rápida de nós três, então ela geralmente escolhe aproveitar a oportunidade para
socializar entre as aulas o máximo que pode.

Janet e Lola conversam sobre Marcus, namorado de Janet. Eles só se

conheceram antes do intervalo, mas se oficializaram durante nossa folga.

Ele é um mago no Major Hall, um ano mais novo que nós, e eles são
incrivelmente fofos juntos.

“Ontem fomos passear no pátio e ele colheu uma margarida para mim. Foi a
coisa mais incrível de todas.”
 Forço um sorriso, mesmo quando meu estômago afunda. “Você guardou?”
Pergunto alegremente.

“Está na minha mesa de cabeceira.” Suas bochechas ficam vermelhas.

Eu pressiono meus lábios e tento o meu melhor para não mostrar a ela minhas
verdadeiras emoções. Eu gostaria de ainda ter a flor preta que Jarron me colheu há
pouco tempo. “Você deveria guardá-la. Em um livro, talvez? Você mantém um diário?”

Ela assente.

Mordo o interior do lábio e ignoro o buraco no estômago. Jarron mandou

entregar meu diário em meu quarto no Minor Hall em algum momento durante o
intervalo. Acho que ele sabia que eu voltaria para cá, mesmo que ele próprio não
pretendesse voltar.

“Você está bem?” Janet diz suavemente, os olhos voltados para o chão e depois
para cima.

“Sim,” digo, tentando um tom alegre. Ela enrola o braço no meu e me força a
chegar mais perto, para que nossos lados se toquem.

“Você pode ser honesta, sabe?”

“Sim, eu sei,” digo baixinho, com o rosto caindo. “Eu só, uh, prefiro me distrair
do que falar sobre meus sentimentos.”

Ela assente. “Sim, entendo.”

“É que muitas coisas me lembram... coisas.” Diários e diretores me lembram da

minha irmã morta. Namorados, flores e chai lattes me lembram Jarron.

“Você teve alguns meses difíceis,” ela diz suavemente. “Está tudo bem não estar
bem.”

Assinto distraidamente. Há um ano, eu estava em uma escola particular

humana esnobe com minha irmã, entrando rapidamente na política humana. Eu teria
esmagado isso também.
 Mas então, minha irmã foi assassinada por um ser sobrenatural, e eu joguei
fora esse caminho em nome da vingança. Isso foi há apenas oito meses. Meu estômago
dói agora, da mesma forma que naquela época. Só que agora a raiva que usei para
encobrir aquela dor desapareceu e fiquei com... um monte de perguntas.

Após a morte de Liz, passei os meses seguintes amarrada e determinada a

encontrar o agressor e fazê-lo pagar. Para fazer isso, voltei à comunidade
sobrenatural, algo que renunciei anos atrás. Também comecei um relacionamento
falso com o aluno mais poderoso da escola depois que ele prometeu me ajudar.

Jarron era um velho amigo, mas eu também suspeitava secretamente que ele
era o assassino da minha irmã.

Obviamente, eu estava fazendo escolhas erradas naquela época. Namorar um

príncipe demônio que pode ter assassinado minha irmã?

Tive sorte de ter sobrevivido ao semestre.

Ainda bem que ele acabou sendo simplesmente uma pessoa incrível que eu não
deveria sentir falta, já que talvez eu tenha quebrado seu coração quando terminei
tudo.

Uma pixie amarela brilhante passa por nós, mas suspira e recua. “Candice?”
Ela pergunta com sua vozinha tilintante. Lola se acomoda no ombro de Janet,
estranhamente imóvel enquanto a segunda pixie paira na frente do meu rosto.

“Tenho uma mensagem para você,” diz a pixie amarela e depois deixa cair uma
carta em minhas mãos. É menor que uma letra comum, mas ainda tem quase o
tamanho de todo o seu corpo.

A pixie sai correndo, deixando seu brilho amarelo desaparecendo no ar.

Desdobro o papel rapidamente. Sinceramente, não tenho ideia do que poderia ser.

Mas se eu tivesse que adivinhar, não era bom.

Candice Montgomery,
Por favor, entre em contato com o diretor imediatamente.
 Não vou deixar nada destruir esta escola. Incluindo você .

“Candice Montgomery,” uma voz suave fala lentamente enquanto abro a porta
de mogno. Cerro a mandíbula com a visão familiar. Uma elegante mesa de madeira
esculpida à mão, um monitor de computador curvo e uma parede com estantes de
livros. Escritório do Sr. Vandozer.

Claro, não pertence mais ao Sr. Vandozer, mas ainda me lembro de estar
sentada em frente a ele, o amante da minha irmã, estuprador legal e o bastardo
malvado que a empurrou para entrar na competição que acabou levando à sua morte.

Se ao menos eu soubesse então.

Cruzo os braços e sento-me em frente à mulher sentada com as mãos cruzadas

sobre a mesa dele. Bem, agora é dela.

Sra. Bhatt é a nova diretora da Academia Shadow Hills.

Ela é muito bonita, com pele escura e cabelos lisos e elegantes presos em um
rabo de cavalo alto. Seus olhos são castanho-mel normais, mas seu delineador alado
é meticuloso. Ela é uma bruxa poderosa de uma família infame na Índia.

Meus pais já conversaram com essa mulher uma vez e não pareceram nada
satisfeitos com a experiência. Ela não é exatamente uma fã minha, aparentemente.
Provavelmente o tipo de sobrenatural que pensa que pessoas sem magia não valem
nada.

Estufo o peito e me preparo para ser desprezada.

 “Olá, Candice. Estou feliz em ver você aqui e bem.”

“Obrigada,” murmuro.

“Devo admitir, fiquei quase surpresa que você tenha decidido voltar para esta
escola depois de tudo.”

Minhas sobrancelhas franzem, mas não transmiti nenhuma emoção a ela,

apenas o desdém que espero receber dela.

“Há algum problema?” Pergunto. Porque meus motivos não têm nada a ver com
ela.

“Sem problemas.” Ela força um sorriso falso. “Claro, ter uma pocionista
talentosa em nossa escola é uma coisa maravilhosa. No entanto, a sua situação é
bastante incomum, dados os acontecimentos das últimas semanas.”

“Eu suponho que sim.” Eu me contorço na minha cadeira.

Ela não se encolheu nem se moveu um centímetro desde que me sentei. Ela está
ao menos piscando? Honestamente, alguém poderia facilmente me convencer de que
ela é um holograma neste momento.

“Tenho várias preocupações que gostaria de esclarecer com você.”

“Tudo bem.”

“Vamos começar com o mais simples. Dei uma olhada em seus registros e em
seu horário de aula e,” seus olhos se estreitam ligeiramente, “não estou
impressionada, para dizer o mínimo.”

Minha bochecha treme, mas por outro lado consigo esconder minhas emoções.

“Você passou os últimos três anos na escola humana, então, no papel, suas
aulas de nível um fazem sentido. No entanto, eu poderia listar vários motivos pelos
quais tenho certeza de que você é mais talentosa do que sua lista de turmas sugere.
Incluindo, mas não limitado, a poção anuladora que você usou em dois demônios de
nível superior há apenas algumas semanas.”
 De alguma forma, consegui esconder a hesitação. Usei aquela poção em Jarron,
meu namorado meio falso, mas meio real. E então, usei-o no Sr. Vandozer, meu diretor
que se tornou inimigo mortal.

“Alguém mais ajudou você a preparar aquela poção?” Ela pergunta quando eu
não reajo.

Eu balanço minha cabeça. “Jarron me ajudou a conseguir alguns ingredientes,

mas eu mesma fiz o trabalho.”

A Sra. Bhatt assente bruscamente. “Como eu suspeitava. Você também foi a

única aluna a completar uma poção voadora esta manhã. Isso está correto?”

O ácido enche minha barriga. Isso aconteceu minutos atrás.

Soltando um suspiro rápido, decido que temos coisas mais importantes para
discutir do que como ela aparentemente está me vigiando de perto, então
simplesmente aceno com a cabeça.

“E ainda assim, você está apenas na nossa aula de poções de segundo nível. Por
quê?”

Eu torço meus lábios. “Se eu estivesse em aulas de poções de alto nível, teria
que seguir um currículo específico e não teria tido a oportunidade de completar o
anulador.”

Suas sobrancelhas franzem, sua primeira reação a qualquer coisa. “Você fez um
anulador bem-sucedido na primeira tentativa.”

Meus ombros caem. Eu sei onde ela quer chegar com isso, e ela provavelmente
tem razão. “Sim.”

“Então, eu suspeito fortemente que você poderia seguir um currículo mais

avançado e ainda continuar seus estudos independentes.”

Eu poderia começar uma explicação sobre como nunca tive a intenção de

aprender magia aqui. Vim para encontrar o assassino da minha irmã e nada mais.
Mas presumo que seja uma conversa bastante inútil para se ter com um diretor.
 “O que eu quero saber, Sra. Montgomery, é se você está realmente dedicada a
completar seus estudos aqui.”

Meus lábios se abrem, mas então eu os fecho.

“Não tenho certeza se estou convencida de que você está aqui pelos motivos
certos.”

Bem, ela estava certa há alguns meses, mas as coisas mudaram.

Respiro fundo, me preparando para a explicação completa. “Minha relação com

o mundo sobrenatural tem sido complicada, admito. Ainda estou descobrindo, para
ser totalmente honesta. Mas eu quero ficar. Eu quero aprender. Eu quero melhorar
no preparo de poções. Estou aqui pelos motivos certos.”

Ela assente e se recosta, os ombros relaxando levemente. “Nesse caso, estou

aceitando a sugestão do seu instrutor e transferindo você para uma aula de poções
de nível seis. Você pode manter sua vaga em salas de estudo independentes no Under
Hall. Também estou transferindo você para uma classe de combate não mágico de
nível quatro.”

“O quê?” Meus olhos se arregalam.

“Você tem recebido instruções avançadas de autodefesa e combate desde que

era criança. Treinador Tvanitti também expressou preocupação por você ser muito
avançada para uma classe de baixo nível. Você está bem-preparada para o nível
quatro.”

Mordo o interior do lábio porque sei que não adianta discutir. “Algo mais?”
Finalmente falo.

“Sim. Estou exigindo que você escolha duas novas disciplinas eletivas e uma
língua estrangeira. Você pode escolher quais aulas irá abandonar para abrir espaço
para elas. Suspeito que você não precise de História dos Mundos, mas isso depende
de você.”

Eu solto um suspiro. “Certo.”

 “Vou mandar você de volta com um catálogo de opções eletivas. Posso inserir
sua escolha de idioma agora, se você souber qual prefere.”

Eu considero isso por apenas alguns segundos. “Alto Orizian.” A linguagem da

linhagem real de demônios. Pode ser inútil, mas se existe alguma linguagem de outro
mundo que possa ser útil, é essa.

Além de ser a língua nativa de Jarron, é também a do Sr. Vandozer. É uma

possível vantagem conhecer a língua do meu inimigo.

“Escolha interessante.”

Eu dou de ombros.

Ela faz uma anotação e continua. “Agora, sobre os eventos que aconteceram
aqui há duas semanas.”

Eu engulo.

“Sinto muito que isso tenha acontecido com você.”

Meu peito se expande com uma emoção que não consigo nomear.
Honestamente, eu não esperava compaixão dela. Posso não confiar totalmente ou não
gostar dessa mulher, mas aprecio isso.

“Senhor Vandozer é o pior tipo de predador,” ela me diz. “E se algum dia eu tiver
a oportunidade de arrancar sua garganta, prometo que o farei.”

O fundo da minha garganta dói, mas não vou permitir que a emoção aumente
ainda mais.

“E se você tiver a oportunidade, saiba que terá todo o meu apoio se conseguir
matá-lo sozinha.”

“Obrigada,” eu resmungo.

“O Sr. Vandozer está atualmente no topo da Lista de Procurados Sobrenaturais,

principalmente graças a Jarron Blackthorn, que parece bastante empenhado em
capturá-lo. Há rumores de que Jarron tem interesse na situação.” E agora, voltando
a contornar a verdade pela qual ela não quer admitir que está desesperada.
 Qual é o meu relacionamento com Jarron?

Faço uma careta.

Inferno se eu sei, senhora, penso, mas não digo isso em voz alta, em parte porque
não quero dar a ela a satisfação de reconhecer sua curiosidade não solicitada. Talvez
em parte porque sou uma covarde e dói só de pensar nisso.

Jarron, o Príncipe Herdeiro do Submundo, realmente tem interesse nos crimes

do Sr. Vandozer. Mas não é o que a Sra. Bhatt pensa.

O Sr. Vandozer seduziu e manipulou minha irmã, Liz, para participar dos Jogos
Akrasia, uma luta até a morte. Há rumores de que o vencedor ganhará grande poder.

Mas ninguém nunca ouviu falar de um verdadeiro vencedor. Surpresa,

surpresa. Mais mentiras.

O Sr. Vandozer causou a morte de Liz, mesmo que não tenha sido pelas suas
próprias mãos.

Jarron está dedicado a colocar o Sr. Vandozer no chão porque Liz...

Engulo uma onda de dor. Agora não. Aqui não.

Eu estava começando a me apaixonar por ele, e caramba se não é uma droga

descobrir que ele e minha irmã estavam fadados a ficar juntos. Jarron teve um
imprinting com Liz há vários anos. Ela teria sido sua amante. Sua noiva. Sua rainha.

Se ela tivesse vivido o suficiente para ele cortejá-la.

E acredite, não demoraria muito para convencê-la.

Jarron quer vingança pela morte de sua alma gêmea, esse é o seu interesse.

Eu quero também. Ela era minha irmã e, independentemente de como seu

relacionamento potencial com Jarron me afeta, ainda quero vingança por sua morte.

“Jarron deseja justiça,” respondo simplesmente. O que não é falso. Sim, ele tem
uma ligação pessoal com a situação, mas também é bom. Bom, de certa forma, eu
costumava pensar que era incapaz de se relacionar com demônios.
 Ele iria querer que esse predador fosse levado à justiça de qualquer maneira.

“Por sua causa,” diz a Sra. Bhatt. Não é uma pergunta.

“Não,” respondo. Mas percebo que provavelmente não deveria ter feito isso. É
uma resposta mais fácil do que a alternativa. Ninguém deveria saber dos escolhidos
de um demônio. Ninguém, não até que o vínculo seja aceito. Mesmo assim, várias
pessoas souberam do papel de Liz como escolhida de Jarron, e foi exatamente isso
que a colocou em risco. O Sr. Vandozer a direcionou para chegar até Jarron.

Alguém poderia pensar que a morte dela teria resolvido esse conflito, mas a
cultura demoníaca exige que cada governante se vincule aos seus escolhidos antes de
assumirem o trono. É uma importante demonstração de merecimento. Embora um
demônio possa escolher um substituto para ser seu amante e parceiro, ele não pode
replicar o vínculo original aos olhos de seu povo.

Liz morreu antes de aceitar Jarron, o que significa que se as pessoas certas
descobrirem que ela foi escolhida, ele poderá perder o direito ao trono.

“Você estava em um relacionamento com ele antes de entrar nos Jogos Akrasia,”
afirma ela.

Concordo com a cabeça, ignorando a sensação desconfortável na minha barriga.

Odeio que se saiba que entrei nos Jogos Akrasia. É outra fonte de tensão na
escola. As pessoas pensam que Jarron me largou e então fui em busca de minha
própria forma de poder, mas a verdade é que só entrei para descobrir a verdade por
trás da morte de minha irmã.

Semanas antes, eu descobri que a verdadeira causa de sua morte foram os

jogos, e passei semanas procurando mais informações sobre eles. Quando fui
convidada, como poderia deixar passar a oportunidade de enfrentar o assassino da
minha irmã?

Nunca tive a intenção de realmente entrar na competição. Segui suas instruções

para descobrir informações.
 E funcionou. Ou algo assim. Eu descobri quem estava por trás disso. Aprendi
que os Jogos Akrasia são reais. Agora sei quem é digno das minhas fantasias de
vingança: o Sr. Vandozer.

Mas com certeza parece muito ruim para todos os outros aqui. Todos pensam
que estou desesperada por poder.

Não me interpretem mal, quero alguma forma de poder, mas nunca ficaria
desesperada o suficiente para confiar em outra pessoa para isso. Isso é apenas pedir
para ser manipulada. A magia não é a única forma de poder, e qualquer pessoa que
entra nos jogos abre mão do seu poder de boa vontade.

Além disso, eu nunca mataria colegas inocentes para meu ganho pessoal.

“E você acha que a paixão dele pela justiça não tem nada a ver com você?” Sra.
Bhatt pergunta docemente.

Eu apenas dou de ombros.

“Então, você não acha que Jarron retornará para esta escola?”

Eu aperto os olhos. “Porque você pensaria isso?”

“Rumores. Apenas rumores.”

Eu mordo meu lábio. “Não sei o que Jarron pretende fazer.”

“E o irmão dele, Trevor?”

Meus olhos se arregalam. “Não sei, mas presumo que ele não vai voltar.”

“Por quê?”

“Porque sua escolhida, Bea, está escondida.”

Suas sobrancelhas franzem. “De quem?”

“Jarron.”

Ela faz uma careta. “Você certamente fez uma bagunça aqui, não foi, Srta.
Montgomery?”
 Quero bater palmas e negar qualquer falha, mas a verdade é que estraguei tudo.
Não que isso tenha sido realmente minha culpa, mas com certeza gira em torno de
mim e de minha irmã.

Bea foi quem abriu o caminho para eu entrar nos Jogos Akrasia. Usei a
manipulação dela a meu favor em nome da minha investigação, mas Jarron estava
muito chateado com isso. Tipo “eu vou matá-la” chateado. Ela não voltará aqui tão
cedo.

Quanto a Jarron… não sei.

Eu terminei com ele para sempre quando descobri sobre seu suposto
relacionamento com Liz. Ele e Liz nunca estiveram juntos. Eles se beijaram uma vez
há vários anos e Jarron insistiu que não se viam desde então. Eu escolhi acreditar
nele, mas isso não faz nenhuma diferença.

Nunca consigo superar a ideia de que ela foi a escolhida dele. Não consigo parar
de pensar neles juntos.

Os e se.

Sabendo que se ela estivesse aqui, conquistaria seu coração em um segundo.

Então, eu me importo com Jarron. E acredito que ele se preocupa comigo. Mas
não há futuro para nós.

Claro, eu não esperava que isso significasse que nunca mais o veria, mas, bem,
me recuso a ficar ressentida com isso. Cortar nosso quase relacionamento foi minha
escolha, e não tenho o direito de ficar brava com a forma como ele reage a isso.

“Isso teve um impacto bastante negativo na reputação da nossa escola,”

continua a Sra. Bhatt.

Eu não respondo. Esta é a conversa que eu esperava começar.

“O escândalo com o Sr. Vandozer foi horrível e terrível e, claro, não a culpo por
isso. Mas quando acrescentamos que nossos três alunos mais poderosos deixaram a
escola no meio do semestre... bem, parece ruim.”
 “Você entrou em uma situação difícil,” digo docemente. “Sinto por você.” Mal
consigo conter um sorriso. Ela não disse isso abertamente, mas está me dizendo que
me culpa por isso. Talvez não a traição do Sr. Vandozer, mas o resto.

“De fato.”

“Bem, era só sobre isso que você queria falar comigo?”

Ela respira fundo. Foi uma emoção sincera? Sim, sim, acho que foi.

Aborrecimento.

Bem, é um começo.

“Sim, suponho que isso servirá por enquanto.”

“Quando minhas novas aulas começarão?”

Ela se levanta e limpa suas calças pretas imaculadas. Então, ela se vira e
caminha até uma grande prateleira e puxa um livro de uma pilha. “Você encontrará
uma lista de disciplinas eletivas disponíveis nas páginas 105-126. Escolha
sabiamente. Envie sua resposta antes da hora do jantar e terei sua programação
atualizada para você pela manhã.” Ela me entrega o livro. “Você pode tirar o resto do
dia escolar de folga para analisar suas opções.”

Depois de uma pausa, pego o livro. Suponho que seja um acordo justo.

“Mas você ainda deveria almoçar no salão principal. E passe pelos arcos.
Diariamente. Isso é mais importante do que nunca.”

Eu engulo, mas aceno.

“Eu acredito nesta escola, senhorita Montgomery. E não vou deixar nada
destruí-la.”

Hesito antes de sair da sala. Ouvi o final implícito daquela frase, exatamente
como ela pretendia.

Não vou deixar nada destruí-la, inclusive você.

 Uma reputação estelar

Quando saio da reunião com a Sra. Bhatt, percebo que o período de almoço já
está na metade.

Eu poderia simplesmente pular e me esconder no pátio. Está bastante bom hoje

para a temporada. Mesmo no inverno aqui, temos dias ocasionais de frio não mortal.
Ok, vai congelar minha bunda em segundos. Suspiro e reconheço a verdade: só estou
procurando uma saída. Eu deveria conversar com Janet e Lola de qualquer maneira.

Cansei de mostrar meu medo nesta escola, onde sou o ser mais fraco e com o
maior alvo nas costas. Certamente cansei de deixar o medo ditar minhas ações.

Marcho em direção ao refeitório, passo pelas mesas lotadas sem olhar ninguém
nos olhos e subo pelos arcos mágicos. Nada acontece, como sempre.

Os arcos mágicos destinam-se a detectar influências mágicas como poções e

feitiços, para nossa proteção, é claro. Se alguém entregasse uma poção do amor a um
aluno, por exemplo, ele seria descoberto no momento em que almoçasse. Não sei como
é quando uma influência mágica é detectada e espero nunca descobrir.

Eu demoro examinando as opções de comida. Normalmente escolho algo óbvio

e simples para não ter que permanecer sob os holofotes por muito tempo aqui.

Existem quase dez seções principais de alimentos, três das quais são totalmente
intragáveis para humanos. Eu nem quero saber o que é essa gosma verde. Eu vi nas
bandejas dos trolls. Outra bandeja tem o que parece ser alcatrão brilhante. Depois,
há uma seção inteira de carne crua e um dispensador de sangue.

Nas áreas de alimentação humana, há uma seção mediterrânea, autêntica

comida asiática, uma seção inteira de massas com vários tipos de molhos, bufê de
saladas, bar de frutas e pilhas de pelo menos uma dezena de pães diferentes.

Opto por uma pilha de macarrão com queijo e tiras de frango à milanesa.
Novamente com o simples. Quase sempre escolho algum tipo de frango com macarrão
ou salada.

Bem, eu sei do que gosto e me apego a isso.

Quando meu prato está cheio, finalmente olho para o refeitório ainda cheio.
Talvez minha tática de fingir confiança tenha funcionado, ou porque entrei no meio
do horário de almoço talvez todos estivessem distraídos, mas ninguém parece ter me
notado aqui sozinha.

É bom poder observar a convergência de diferentes grupos sociais sem olhares

desagradáveis em troca.

Alguns são quietos e diretos. Outros riem e fazem expressões exageradas. Há

pixies que correm por toda a sala em enxames.

Nunca prestei muita atenção na forma como os pixies interagem, mas pelo que
estou vendo agora, eles ficam em pequenos bandos, flutuando aqui e ali.

“Ei, buscadora de ascensão,” alguém grita. Eu estremeço e olho para cima para
encontrar um grupo de três shifters que notaram que eu permaneço com minha
bandeja cheia na mão. “Suas amigas do Minor Hall finalmente abandonaram você?”
Um garoto ruivo diz com um sorriso malicioso e olhos penetrantes de predador.

“Para começar, estou surpresa que elas tenham deixado você voltar ao grupo
delas,” uma garota fae baixa diz com um sorriso cruel. “Saber que você estava disposta
a matá-las em uma tentativa desesperada de conseguir um pouco de magia. Quão
patético é isso?”

Aperto minha bandeja com força.

 Começo a marchar em direção ao meu assento, mas vários olhos estão olhando
em minha direção agora. Chega de voar sob o radar.

Estou totalmente disposta a esclarecê-los e dizer que não tenho intenção de

entrar nos jogos, mas isso não importaria. Mesmo que fizessem uma pausa longa o
suficiente para realmente ouvir minhas palavras, não acreditariam em mim. Eles
aproveitariam minha explosão como uma oportunidade para “me colocar no meu
lugar.”

Para aqueles de nós com pouco poder, é melhor manter a cabeça baixa. Mesmo
quando estamos sendo atacados verbalmente.

“O que é patético,” uma voz animada vem atrás de mim, “é que você sente a
necessidade de insultar uma linda jovem para se sentir mais alta. Cresça alguns
centímetros, certo?”

Respiro fundo e giro para encontrar Stassi parando na minha frente, com os
braços cruzados. Seu insulto é um pouco irônico, considerando que ele próprio não é
exatamente alto.

O outro lobo rosna, mas volta sua atenção para seus amigos questionadores.
Stassi sorri grande e amplamente. “É possível que você realmente esteja mais gostosa
do que o normal hoje, Candice?” Ele próprio é um shifter lobo de Elite, mas
aparentemente de uma matilha diferente da dos meus questionadores.

Eu bufo. “Cale-se.”

Ele dá de ombros e pisca.

“Obrigada. Agradeço o apoio.”

“Não se preocupe com isso. Nunca recuso a chance de ajudar uma linda
donzela.”

Enquanto Stassi se afasta, uma pequena pixie de pele negra e asas roxas surge
voando e pousa em meu ombro.

“Ei, Lola!” Digo com meu primeiro sorriso sincero em horas.

 Ela fica comigo o resto do caminho até a mesa do Minor Hall.

Janet salta em sua cadeira enquanto me sento à sua frente. “Oh meu Deus, o
que aconteceu? Eu estava preocupada que a nova diretora fosse expulsar você ou algo
assim.”

Eu rio. “Ela provavelmente faria isso se pudesse encontrar um motivo válido.”

“Então, sobre o que foi a reunião?” Lola pergunta como ela se acomoda no meio
da mesa.

“Ela está me fazendo mudar toda a minha agenda.” Eu suspiro.

“Realmente? Por quê?”

“Muito fácil. Se eu quiser ficar aqui, ela vai me fazer trabalhar para isso.” Dou
de ombros porque, por mais que eu esteja irritada com a mão forte e não tenha certeza
do quanto confio na mulher, ela tem alguns pontos válidos.

“Ah, isso é uma merda. Para que tipo de aulas você está se mudando?” Janet
pergunta.

“Poções de nível seis e combate não mágico de nível quatro.”

“Ah.” Lola pula no meu ombro. “Essa aula de combate fica meio intensa. Até
mesmo os estudantes Elite têm que fazer antes da formatura.”

Meu estômago afunda. “Bem, isso vai ser divertido.”

“Mas você se sairá muito bem em poções, aposto,” acrescenta Janet.

“Sim, talvez.” Será um desafio, mas talvez isso seja uma coisa boa. Nas minhas
duas semanas de folga da escola após nossa provação, passei horas e horas no estúdio
dos meus pais, trabalhando em mais poções do que nunca.

Meus pais tentaram me fazer falar sobre meus poucos meses nesta escola, mas
eu não lhes dei muita coisa. Poções, entretanto? Isso conversamos por horas. Até se
ofereceram para me tornar aprendiz se eu estivesse interessada, mas a verdade é que
não estou interessada numa futura carreira. Estou interessada porque 1) tira minha
cabeça dos lugares escuros e 2) é um meio para um fim.
 Poções são meu único domínio de poder. Minha única maneira de me proteger.
Eu preciso disso.

Eles não entenderam por que eu estava determinada a voltar para Shadow Hills,
e isso não é algo que eu possa explicar adequadamente. Principalmente, eu
simplesmente me recuso a fugir.

Os Jogos Akrasia vão começar de novo, comigo ou sem mim. O Sr. Vandozer
pode não estar mais aqui, mas ainda resta uma conexão com os jogos.

Corrine.

Minha antiga colega de quarto bruxa agora é reservada e raramente a vejo, mas
ela ainda frequenta esta escola e enfrentou o gênio e o contrato momentos antes de
mim.

Contei às autoridades, que vi naquela noite. Há pelo menos três estudantes com
conexões com os Jogos Akrasia agora, mas Corrine é minha melhor aposta. Pretendo
ficar de olho nela.

“Você está bem?” Lola se agita na frente do meu rosto e eu recuo com uma
risada forte. Ela inclina a cabeça.

“Estou bem!” Eu rio, mas meu sorriso desaparece rapidamente. Tudo bem.

Há muita coisa em minha mente e coração. Sinto falta de Liz. Estou com raiva
por ter perdido a chance de fazer justiça a ela. E sinto falta de Jarron.

Ele e eu sempre fomos mais do que... como quer que você nos chame.

Éramos melhores amigos de infância antes dele manifestar seu lado demoníaco
e machucar minha irmã. E embora eu estivesse muito chateada com ele naquela noite,
ele compensou isso e muito mais durante nossas semanas juntos nesta escola. Ele
me protegeu, me defendeu, me ajudou, cuidou de mim. E o mais importante, ouviu.
Ele realmente se importava.

Se ao menos ele tivesse me escolhido desde o início, em vez da minha irmã mais
bonita.
 Balanço minha cabeça com esses pensamentos perigosos. “Tenho que escolher
duas novas disciplinas eletivas também.” Deixo de fora a aula de linguagem
demoníaca, pois é uma explicação mais complicada do que estou disposta a dar agora.
“Mas a boa notícia é que ela me deu o resto do dia de folga enquanto eu dou uma
olhada no catálogo e decido.”

“Legal!” Lola gorjeia.

“Você já decidiu alguma coisa?” Janet pergunta.

Eu balanço minha cabeça. “Eu nem abri.”

“Bem, sem magia, você terá algumas limitações,” diz Janet, batendo o dedo no
queixo.

“Certo!” Lola diz com um movimento de asas. “Como encantamentos musicais

onde aprendemos a transformar magia em música. É muito legal. Mas você precisaria
de um pouco de magia para entrar.”

Eu bato meu dedo contra meus lábios. “Certo. Sim, isso parece legal. Em que
outras aulas você está?”

“Estou fazendo adivinhação,” diz Lola, com o peito estufado.

“Realmente? Você nunca me contou sobre isso. Isto é tão legal!”

Ela dá de ombros, mas seu sorriso me diz que está orgulhosa disso.

“Você viu alguma coisa? Fez alguma profecia?”

“Ah, bastante. É quase impossível interpretá-los corretamente. Essa é a parte

mais difícil.”

“Isso é tão fascinante.”

“Gosto de criar feitiços e lançar arte.”

“Ahh. Parece que todas as melhores disciplinas terão requisitos mágicos.” Eu

franzo meus lábios em um beicinho estúpido.
 “Eu também estudei antropologia humana e runas no meu primeiro ano. Elas
são boas.” Janet dá de ombros.

“Há também a criptozoologia, que também é um assunto muito interessante!”

Minhas sobrancelhas franzem. “Isso é um pensamento. Você consegue montar

unicórnios ou algo assim?”

Ambos riem. “É mais como levar uma lesma ácida para casa e mantê-la viva.”
Janet faz uma careta.

“Ei!” Nós três olhamos para cima e encontramos Marcus, o namorado de Janet,
se aproximando com um grande sorriso no rosto. Ele é um garoto magro, com
aparência de jogador, pele clara, cabelo penteado e uma pulseira com pontas. Ele não
fala muito, mas seu sorriso é gentil. Ela cora toda vez que ele está por perto, e isso é
absolutamente adorável.

“Oi!” Janet grita.

Eu sorrio com sua timidez.

“Ei, Marcus,” digo. Lola voa em círculos ao redor de sua cabeça e, quando ele
se senta ao lado de Janet, seus olhos estão desfocados.

“Você está deixando ele tonto, Lola!” Eu rio, e ela corre para seu lugar no meio
da mesa.

“Opa. Desculpe.”

“Sem problemas.” Ele acena casualmente. “Ei, vocês ouviram sobre o novo
shifter?”

Minhas sobrancelhas franzem. “Não.”

Marcus se inclina para derramar. “Normalmente não recebemos novos alunos

no meio do ano, então isso é bastante estranho, mas ele também é um shifter lobo de
uma matilha que nunca esteve nesta escola antes.”

“Ele está sozinho?” Janet pergunta com os olhos arregalados.

 Marcus assente.

“Isso é muito fora do comum?” Pergunto, sem saber por que ela parece tão
chocada.

“Muito,” diz Janet. “Shifters sempre vêm em grupos de pelo menos três. Deixar
uma matilha e ingressar em uma escola sem mais ninguém? É muito incomum. Você
acha que ele é um pária? Procurando um novo bando? Ou um espião ou algo assim?”

“Essas são as únicas opções?” Pergunto incrédula.

“É muito incomum encontrar um shifter lobo sozinho por mais de alguns dias.”

“Bem, talvez ele tenha membros da matilha chegando na próxima semana ou

algo assim,” eu ofereço.

Ela dá de ombros. “Eu acho que isso é possível. Mas de qualquer forma, são
grandes boatos, o que é bom para você.” Ela sorri para mim, como se eu devesse saber
o que ela quis dizer.

“É mesmo?”

“Sim. Uma coisa nova e brilhante pela qual as massas ficarão obcecadas. Isso
vai tirar um pouco da atenção de você.”

“Oh, certo.” Eu torço meus lábios. Isso é verdade, suponho. Ser ex de um

príncipe demônio desaparecido é superchato. Ter algo novo para as pessoas ficarem
obcecadas é uma coisa boa.

Caso em questão, cabeças de todas as formas e tamanhos se voltam para olhar

para a entrada do refeitório, onde entra um garoto de pele escura. Ele é alto, com
olhos cinzentos e queixo pontiagudo.

“É ele?” Pergunto.

Marcus assente.

No entanto, o shifter de pele escura não parece incomodado com a atenção. Seu
queixo está erguido, com as pálpebras encobertas, como se estivesse totalmente à
vontade com todos os olhares voltados para ele. Ele faz uma pausa, examinando a
sala.

Então, seu olhar pousa diretamente em mim.

Minha frequência cardíaca acelera enquanto ele caminha pelo corredor sem
desviar o olhar. Que diabos?

Por quê? Que possível razão um novo shifter Elite teria para se aproximar de
mim? Alguns dos outros lobos parecem realmente gostar de me provocar, mas ele é
novo. É o primeiro dia dele em uma nova escola. Como ele saberia quem eu sou?

Não, devo estar imaginando a atenção. Ele está olhando para alguém atrás de
mim, certo? Olho por cima do ombro e encontro o rosto cheio de verrugas de um
goblin. Eu volto rapidamente.

Meu questionamento interno se transforma em pânico total quando ele para ao

lado da nossa mesa. Um poderoso shifter de Elite olha para o nosso grupo de crianças
rejeitadas do Minor Hall.

“Este lugar está livre?” O shifter pergunta, diversão em seus olhos.

Janet, Lola e eu estamos atordoadas.

“Claro,” Marcus responde por nós.

O shifter sorri e então se aproxima de mim para sentar no meu outro lado.

Marcus coloca dois dedos sob o queixo de Janet e fecha-o. Eu sorrio da imagem
e meu choque se dissipa.

Eu volto minha atenção para o shifter, toda a diversão desaparece em um

instante. “Por que diabos você iria querer sentar aqui?”

“Parecia um lugar tão bom quanto qualquer outro.” Ele dá de ombros.

“Besteira. Qual é o seu jogo?” Cruzo os braços e encontro seu olhar arrogante.
Ele é bonito, com aquele sorriso estúpido e arrogante. Mas isso só piora a situação.
Se ele fosse um shifter feio, eu poderia pelo menos justificar um pouco seu interesse
em nosso grupo.
 “Jogo?” Seu sorriso permanece, e cara, se isso não me irrita. Cerro os punhos.
Ele está brincando conosco e quero queimá-lo vivo por isso.

“Qual é o meu nome?” Pergunto-lhe.

Seu sorriso desaparece pela primeira vez. “Como eu saberia seu nome? Ainda
não nos conhecemos e você está sendo muito rude.”

“Maravilhoso. Se eu sou tão rude, então saia e sente-se com os garotos

populares como todo mundo espera.”

“Você não é uma garota popular?”

“Esta é a mesa do Minor Hall. Você está no Elite Hall. Vá sentar-se com as
pessoas bonitas e poderosas e nos deixe em paz.”

Seus olhos examinam as mesas.

“Sim, veja, esse é o problema. Há pelo menos um shifter de um bando diferente

em cada uma dessas mesas. Então, a menos que você queira que minha garganta seja
cortada nos primeiros cinco minutos aqui, preciso encontrar um lugar diferente para
sentar.”

“Então, você escolheu os seres mais fracos da escola?”

“Não, eu escolhi os mais inteligentes.”

Reviro os olhos. “Não é assim que funciona.” Só porque temos pouca magia não
nos torna os melhores em poder cerebral.

“Pelo que ouvi, você é um prodígio em poções.”

“Viu!” Digo um pouco alto demais, batendo o punho na mesa. Estremeço com
minha própria explosão e depois me inclino para dizer mais baixo: “Você sabe quem
eu sou. E não acredito nem por um segundo que você me procurou especificamente
pelo meu trabalho em poções.”

“Não?” Ele inclina a cabeça inocentemente. “Por que você acha que eu te
procurei?”
 Meus lábios se abrem, mas então faço uma pausa. Qual seria o motivo dele?
Mexer comigo do jeito que os outros lobos ameaçaram? Me espionar sobre os Jogos
Akrasia? Seja qual for o motivo, não posso simplesmente deixar escapar essas teorias.

Suas sobrancelhas franzem. “Nada?” Ele dá de ombros. “Bem, meu melhor

amigo mestre de poções é um bom motivo.”

Cruzo os braços novamente e me viro para Janet e seu namorado.

“Eu sou Janet,” ela diz com um sorriso, ignorando minha raiva.

“Thompson. Prazer em conhecê-los.” Ele vira seu largo sorriso para Lola, que
casualmente ajusta suas tranças.

“E você é?” Thompson pergunta.

As asas de Lola batem quando ele pisca para ela, mas ela permanece no poleiro.
“Lola,” ela ronrona, no que presumo ser uma tentativa de ser sensual, mas quase grita
com sua vozinha.

“É um prazer conhecer todos vocês. Exceto você.” Ele ri em minha direção.

“Eu não confio em você,” digo, cruzando os braços. E agora estou superchateada
porque toda aquela coisa de “agora todo mundo não vai prestar tanta atenção em
você” saiu pela culatra.

“Eu também não confio em você.” Ele dá de ombros. “Não confio em ninguém
fora da minha família direta. É assim que essas coisas acontecem. Não estou
procurando amigos. Estou procurando vantagem.”

Eu franzo meus lábios. Bem, isso é o mais honesto possível.

“Portanto, sem calor humano?” Mantenho minha voz firme, mas meus olhos
estão estreitados. Eu não gosto nada disso.

“Não. Não é meu estilo. Quer dizer, não me importo com os benefícios ocasionais
que vêm com alianças, mas sem pressão nem nada.”
 Eu considero isso. Um shifter novinho em folha se junta à escola sem nenhum
aliado, o que é excepcionalmente incomum para sua raça e vem direto para mim. Ele
admite que está aqui apenas para obter vantagem.

Então, ele acha que pode tirar algum tipo de vantagem de mim.

Isso só me deixa pensando se essa vantagem será em meu benefício ou às

minhas custas.
 QUERIDA CANDICE.

Quando você verá?

Quando você perceberá o quanto você não pertence?

Você é como uma criança entre gigantes.

Basta um movimento errado.

Uma piscada. Uma gagueira. Um momento de arrogância.

Quem estará chorando sobre seu cadáver frio? Quem será deixado para buscar
sua justiça?

O gênio
 Enfrentando meus pesadelos sozinha

Deito-me em minha pequena e rígida cama de casal e fico olhando para o teto
descolorido.

Embora Corrine tenha voltado para a escola e não tenha me evitado

completamente, ela mudou de quarto, deixando-me sozinha. Ela nunca explicou o
motivo, e eu nunca perguntei.

O maior benefício de não estar no meu quarto é que ela se separou da minha
reputação estelar. Houve rumores de outros estudantes envolvidos nos jogos, mas eles
foram esquecidos rapidamente.

Corrine passou despercebida com sucesso desde seu retorno, apesar de ter um
relacionamento com o diretor da escola. Isso também não é algo que irei falar com ela,
já que, aparentemente, ela compartilha esse fato com minha irmã.

Isso me deixa mal do estômago, mas meu problema não é com Corrine ou Liz.

O Sr. Vandozer é um predador em vários aspectos, e passarei cada dia

imaginando a tortura lenta e agonizante que sofrerei quando finalmente tiver a
chance.

Falei com Corrine exatamente duas vezes desde que as aulas recomeçaram,
ambas conversas muito curtas. O suficiente para eu deixar claro que quero ajudá-la.

Embora ela nunca tenha me contado abertamente, tenho certeza de que ela
assinou o contrato magicamente vinculativo para os Jogos Akrasia. Ela não tem
escolha a não ser atender ao chamado e está fisicamente incapaz de falar sobre os
jogos ou o que testemunhou.

Provavelmente também significa que ela não pode me dizer abertamente se tem
contato com alguém envolvido, mas deixei claro que quero ajudá-la. Não quero que
mais ninguém morra por essa forma doentia de entretenimento.

Os jogos são altamente ilegais, por isso espero que as autoridades estejam
rastreando Corrine depois de saberem de seu envolvimento, mas é claro que ninguém
me dirá nada. Talvez Jarron saiba, mas também não falo com ele há semanas.

Até agora, Corrine permaneceu bastante escassa nas escolas. Só a vejo

ocasionalmente pela manhã, pouco antes do início das aulas. Ela deixou claro que
lamentava seu papel com o Sr. Vandozer e está com medo do dia em que será forçada
a lutar contra outros estudantes até a morte.

Esfrego distraidamente a parte interna do meu antebraço.

Não estou ligada aos jogos da mesma forma, mas eles deixaram a sua marca de
qualquer maneira. Linhas douradas cintilantes de uma tatuagem se curvam e se
retorcem em minhas veias em um símbolo incompleto.

Eu meio que assinei parcialmente o contrato mágico para entrar nos Jogos
Akrasia. Jarron estava ferido e, se eu não assinasse, o Sr. Vandozer iria matá-lo antes
que a ajuda chegasse. Fingir assinar o contrato pode ter salvado a vida dele, mas
escrevi parte do meu nome no pergaminho. Não senti os efeitos naquele momento,
mas quando acordei no dia seguinte, essas linhas douradas, quase translúcidas,
brilharam para mim.

Elas não são muito visíveis, a menos que a luz reflita nelas, e meu uniforme as
cobre de qualquer maneira.

As autoridades interrogaram-me exaustivamente sobre os jogos e consegui

responder a todas as perguntas, por isso sei que não estou vinculada aos jogos da
mesma forma.
 O fato de eu ter uma marca significa alguma coisa. Eu simplesmente não
descobri o quê. Talvez os criadores do jogo possam me rastrear agora. Talvez seja por
isso que recebi aquele bilhete estúpido e provocativo na outra noite assinado pelo
gênio.

Tenho certeza de que algum estudante idiota achou que era uma brincadeira
hilariante me enviar aquele bilhete, mas ainda sinto um aperto no estômago só de
pensar no verdadeiro gênio, a criatura por trás do poder dos jogos me enviando
mensagens.

Meu estômago se aperta, mas me recuso a deixar que isso me incomode mais
do que já aconteceu. Em vez disso, rolo de barriga para baixo e penso no meu novo
horário.

Passei horas esta tarde folheando casualmente meu livro de opções eletivas.

Janet e Lola estavam certas, minhas opções são extremamente limitadas devido
à minha falta de magia. Mais de dois terços das disciplinas eletivas têm requisitos
mágicos.

Rabisquei uma lista de aulas que poderia fazer sem uma gota de magia e acabei
com menos de uma dúzia, a maioria das quais não me interessa nem um pouco.

Vários da minha lista parecem chatos demais. A ideia de antropologia e runas

faz minhas pálpebras caírem imediatamente. Eu poderia fazer a aula de
criptozoologia, mas, na verdade, não gosto muito de animais. Não sou paciente o
suficiente e não me dou bem com coisas nojentas.

Eu mordo meu lábio. Quanto mais penso nisso, mais óbvia é a resposta.

Há algo em que venho pensando desde que comecei nesta escola. Fazer poções
não é a única maneira possível de usar magia, é apenas a única em que tenho alguma
experiência.

Então, uma aula sobre objetos mágicos é perfeita. É apenas uma aula de
história, informações básicas e outras coisas, mas é necessária se algum dia eu quiser
começar a usar objetos que contenham magia. Talvez sim, talvez não, mas é melhor
estar preparada. Não deve ser muito desafiador, já que é uma aula 101 e pode me
ajudar eventualmente. Ganha-ganha.

Enviei uma mensagem para a Sra. Bhatt antes do jantar e depois me escondi o
resto da noite em meu quarto. Provavelmente foi um erro, considerando que agora me
sinto tão isolada, mas ainda não consigo me aventurar nas salas comunais.

O sol está se pondo e agora sombras escuras surgem no quarto já sujo.

Às vezes, é bom ter o quarto só para mim, mas na escuridão silenciosa do meu
sono, ocasionalmente me sinto total e sufocantemente sozinha.

Acendo a luz noturna laranja e olho para o exemplar de Arte da Guerra que
Jarron me deu. Nunca tive a chance de me concentrar nisso e agora não tenho energia
mental para tentar. Um dia, vou ler.

Sinto falta dele.

Eu quero falar com ele. Eu quero abraçá-lo. Quero ver se ele está bem depois
de tudo. Quero dizer a ele que sinto muito pela forma como tudo terminou e agradecê-
lo por me salvar, mais de uma vez.

Meu diário me encara da mesinha ao lado da minha cama. Não me preocupei

nem em abri-lo desde que o recuperei, não querendo deixar minha mente entrar em
espiral por aqueles túneis de medo, dúvida, vergonha e culpa. Tanta coisa para
percorrer.

Mordendo o lábio, pego-o da mesa e seguro-o firmemente com as duas mãos.

Então, eu abro. Quanto Jarron leu sobre isso? Afinal, eu dei a ele. Ele poderia ler
todas as páginas se quisesse. Até mesmo meus medos estúpidos sobre como eu
pensava que ele era um monstro.

Posso ser humana, mas sou mais monstro do que ele jamais será.

Viro para a última página e encontro uma caligrafia rabiscada que não estava
lá na última vez que o abri, antes daquela noite.
 Eu nunca vou deixar você enfrentar seus pesadelos sozinha.

Jarron

Eu pisco com as palavras. O que isso significa? Ele escreveu antes de me

perseguir e me impedir de entrar nos jogos? Como ele poderia ter feito isso? Ele tinha
minutos para chegar até mim a tempo. Não há como ele ter escrito isso então.

Tinha que ser depois.

Mas então… por que ele não voltou para a escola? Ele não está aqui e estou
enfrentando meus pesadelos. Quero dizer, talvez eles não sejam os piores dos meus
pesadelos, mas a resistência dos estudantes só está piorando. Vários seres poderosos
me odeiam aqui.

Talvez ele esteja me protegendo do Sr. Vandozer e dos Jogos Akrasia, mas eles
não são meus únicos pesadelos.

Pensamentos sombrios e sinuosos se infiltram e deixam veneno em seu rastro.

Minhas próximas respirações são instáveis. Ler essas palavras deixou clara uma
verdade que eu vinha evitando dolorosamente.

Meu coração dói.

Estou cansada e assustada e muito sozinha.

Tenho Janet e Lola e as adoro, mas não são a mesma coisa. Há coisas que não
compartilhei com elas. Verdades que pesam sobre mim, aprofundando-se a cada dia.
Talvez eu só precise me abrir para elas. Talvez seja só eu quem está causando minha
solidão, mantendo-as ao alcance do braço, mas dói até pensar nessas coisas, quanto
mais dizê-las em voz alta.

Talvez eu não devesse ter voltado para esta escola, afinal. E se eu não estiver
pronta para isso?

Lágrimas ardem em meus olhos.

 “Estou com saudades de você,” sussurro para as páginas. “Vocês dois.”

Sinto tanta falta da minha irmã que é doloroso, mas a raiva que usei para
reprimir aquela dor não é mais tão aguda. Em vez disso, o desamparo abriu caminho.
Eu não sou nada. Ninguém.

Todos nesta escola sabem disso.

E Jarron... Eu caio de volta na minha cama. Com ele, eu estava começando a

me sentir poderosa, e caramba, se isso não tinha um gosto doce. Agora, fico com a
amarga lembrança de que nunca mais me sentirei assim.

Não, a menos que eu mesmo consiga isso.

 Uma luta com um Fae

Mantenho minhas mãos firmemente enroladas nas alças da minha mochila

enquanto entro na arena. Alguns dos painéis de vidro acima têm uma cor ligeiramente
diferente do resto, mas por outro lado, você nunca saberia que este lugar desabou
sobre si mesmo apenas algumas semanas atrás.

Sim, apenas outra coisa que foi minha culpa, nada demais.

Tento tirar da cabeça o bilhete do gênio antes de começar minha primeira aula
de combate avançado.

Mesmo sendo uma aula de combate não-mágica, não estou mais entre os
iniciantes. A Academia Shadow Hills exige que até mesmo seus alunos de magia de
alto nível concluam esta aula, o que significa que estarei literalmente lutando contra
sobrenaturais de Elite em um ringue.

Encontro um lugar tranquilo e me espreguiço, olhando para os grupos de

pessoas poderosas que me observam com sorrisos confiantes, ansiosos para pegar um
pedaço de mim. Esta é basicamente uma forma aceita pela academia de chutar minha
bunda.

A única coisa que funciona a meu favor é o fato de eu ter feito aulas de defesa
pessoal desde muito jovem, e todas as pessoas aqui vão me subestimar
significativamente.
 “Você está pronta, Candice?” A treinadora Tvanitti pergunta baixinho enquanto
se aproxima da esquina onde estou encolhida há dez minutos.

Não, nem um pouco.

Os estudantes de Elite com olhos aguçados estão reunidos, olhando em minha

direção.

Há três Altos Fae, um deles é uma loira fria com olhos azuis brilhantes. Auren
é linda e poderosa, e também temos algo em comum. Somos ambas ex do Jarron.

Ela me odeia.

Ou, pelo menos, acho que ela ainda me odeia. Eu meio que salvei sua vida uma
vez, mas nunca tive a sensação de que ela estava particularmente agradecida. Ela
estava mais ou menos irritada por eu ter o poder sobre Jarron para convencê-lo a lhe
dar misericórdia. A maioria acredita que um humano nunca deveria ter esse poder
sobre um fae. Também foi ela quem expôs meu diário e o fato de que eu estava
investigando o assassinato de Liz, e que os alunos desta escola eram meus suspeitos.

Agora Jarron se foi e ninguém a impede de me mostrar meu lugar na cadeia

alimentar.

Há outro fae, dois shifters lobo e uma bruxa de nível Elite. Existem outros cinco
alunos de níveis inferiores. Três do Superior Hall e dois do Major Hall. Sou a única de
Minor Hall.

Deixo minha bolsa no canto e me aproximo do centro da arena. O terreno é um

enorme campo de grama sintética com um grande tapete roxo no meio. Um círculo
branco pintado no tapete funciona como nosso ringue. Não é exatamente intimidante,
mas não precisa ser.

O fae me encarando do outro lado do círculo é intimidante o suficiente.

“Todos, deem as boas-vindas à nossa nova aluna, Candice. Ela estará apenas
se aquecendo nos próximos dias, mas hoje vamos dar a ela um pouco de experiência
no ringue. Um aquecimento suave é tudo o que procuramos. Entenderam?” A
treinadora olha para os alunos de Elite, que nem sequer a reconhecem.
 Eu odeio ser desprezada. Já está fazendo minha pele coçar.

A treinadora se aproxima de mim. “Esta será sua primeira luta prática contra
seres mais poderosos que você, mas não é grande coisa. Vamos com calma e devagar.
Você gostaria que um dos alunos do Major Hall fosse primeiro?”

Minhas mãos apertam e abrem, a adrenalina já está bombeando. Estou

horrorizada e chateada por ter que estar aqui, mas vou provar o meu valor.

Eu gostaria de dizer não, mas com tanta atenção voltada para mim, acho que
ajudaria a aliviar um pouco a tensão. Eu aceno.

“Melissa e Ryan. Vocês dois primeiro.”

Um dos shifters olha em minha direção. Seu sorriso arrogante me diz que ele
acha que estou com medo.

Ele tem razão, mas nunca lhe darei a satisfação de ver isso confirmado.

“Lembre-se de que isso é apenas um treino. Não será uma luta total, e se render
não é mal visto. A habilidade é importante, mas lutar contra seu medo é um adversário
tão importante quanto a criatura com a qual você lutará.”

Melissa, uma fae de pele clara, olhos verdes e uma longa trança nas costas,
pega um conjunto de algemas prateadas e as coloca em seus antebraços. A garota fae
revira os ombros enquanto seus olhos escurecem. As pulseiras a impedem de usar
qualquer magia, a única maneira pela qual eu poderia fingir ter uma chance naquele
ringue contra qualquer um desses alunos.

Um jovem mago do Major Hall dá um passo à frente. Ele é uns bons sete
centímetros mais baixo que a fae que está enfrentando. Ele tem mais músculos, mas
não muito.

“Lutem,” a treinadora diz com firmeza.

O menino mago ofega excessivamente antes mesmo de começar e então assume

uma postura defensiva sólida. Eles circulam lentamente ao redor do ringue. A
professora instrui Ryan a entrar no ringue. Ele obedece.
 Uma vez dentro do alcance de ataque, Ryan ataca, mas a fae foge, simplesmente
saindo do caminho e esperando novamente. Ryan faz uma careta e tenta novamente
com um soco forte.

Observo cada movimento com atenção. Treinei a maior parte da minha vida em
autodefesa e adoro vencer uma batalha, por isso não sou nada inexperiente em lutas
como essa. Na minha aula de combate anterior aqui, porém, fizemos apenas treinos e
exercícios.

Esta será a primeira vez que entro em um ringue com seres tão fortes assim.

A fae bloqueia e então parte para seu próprio ataque. Há um baque quando a
luva acolchoada da fae atinge o braço do mago. A fae é rápida, mas seus golpes são
leves. Ryan contra-ataca rapidamente.

A fae está sorrindo enquanto recua, bloqueando cada golpe subsequente, e

então finalmente se curva e chuta o lado de Ryan, fazendo-o voar para fora do círculo.

Ele gira e cai de quatro, deslizando até parar.

A professora entra no ringue com as mãos para cima. “Fim de luta!” Ela anuncia.
Ela e a fae estão sorrindo amplamente. “Foi um trabalho maravilhoso, Melissa e Ryan.”

Ryan sacode sua raiva e se endireita. Suas bochechas estão vermelhas, seu
peito arfante, mas ele consegue se controlar e fica entre os outros, que dão tapinhas
em seu ombro.

“Candice,” ela chama.

Entro no ringue com as mãos cerradas. A fae de pele escura permanece no

ringue, me olhando em silêncio.

“Oh, eu posso fazer isso,” uma voz doce chama.

Meus olhos se arregalam.

“Claro, Auren,” diz a treinadora. “Se você deseja.”

Foda-se minha vida.

 Auren me dá um sorriso malicioso que me diz que ela vai gostar muito disso
enquanto Melissa prende as algemas de prata em seus pulsos.

Adrenalina bombeando, olhos focados na minha inimiga, eu assumo minha

posição.

Não sou ingênua o suficiente para esperar uma luta fácil, não com Auren como
oponente.

Não sei o que se passa na cabeça dela, mas seu olhar penetrante deixa bem
claro que ela quer nivelar o campo de jogo e fortalecer sua reputação. Qual a melhor
maneira do que acidentalmente ir longe demais durante uma luta sancionada pela
escola?

“Lutem!”

Auren ataca instantaneamente.

Mesmo sem sua magia, seus movimentos são extremamente rápidos. Eu

mergulho para fora do caminho, escapando por pouco do ataque dela. Ok, mesmo
esperando que ela fosse longe demais, eu não esperava por isso.

Eu rolo e caio agachada pouco antes dela voltar. A pequena multidão respira
coletivamente, pressionando com mais força para ter uma visão melhor.

“Auren,” a treinadora chama.

Ela a ignora.

Eu salto para longe do segundo ataque de Auren de maneira semelhante. Ela

se vira no último segundo e seu punho atinge minha coxa. A dor ricocheteia nas
minhas costas, mas dura pouco.

“Calma, Auren,” instrui a professora.

Ela obviamente tem algo a provar. Achei que ela iria devagar no começo e depois
desferiria um golpe forte assim que minha guarda baixasse. Ela nem está tentando
esconder sua raiva.

A verdade é que acho que era exatamente disso que eu precisava.

 A ansiedade é meu pior inimigo. Temer as hipóteses me mata lentamente. Mas
coloque-me em perigo direto e minha mente ficará afiada. Não há mais perguntas.
Existe apenas a determinação de que não vou perder.

Ela ataca pela terceira vez e agora estou pronta. Eu finjo que vou me afastar
dela do jeito que fiz nas duas vezes anteriores, e ela morde a isca.

Auren balança, o que teria sido uma queda total se eu estivesse como ela
pensava. Em vez disso, deslizo para longe e bato com o cotovelo em sua coluna
exposta.

Ela cai no chão, com força.

A sala fica em silêncio e eu deslizo pelo tapete, para longe da fae muito furiosa
que se levanta lentamente. Seus olhos brilham. Embora eu saiba que ela não pode
usar sua magia agora, isso é para me enervar. Funciona, mas não vou dar a ela a
satisfação de saber disso.

Eu apenas sorrio e mexo os dedos em um aceno provocador.

“Eu vou...”

“O quê?” Eu interrompo. “Você vai fazer o quê?”

Ela estremece. Não só ela não deveria ser tão agressiva durante esta luta, mas
toda a escola ainda não tem certeza de como Jarron reagirá se eu for ferida. E como
ela já está do lado ruim dele...

“Eu poderia ter pedido a ele para matar você,” digo, sabendo que esse é o
momento que ela está passando em sua cabeça. “Eu ainda posso.”

Ela está com raiva, com os ombros caídos. A raiva pulsa em suas ondas.
Algumas pessoas acham que a raiva ajuda a lutar melhor, e isso pode ser verdade...
até certo ponto. Mas, se você a deixar ir longe demais, ela obscurecerá sua mente.
Auren já passou totalmente desse ponto.
 “Candice, saia do ringue,” a treinadora me diz, com a voz tensa. Ela está
observando atentamente, pensando se deve ou não interferir, mas também sei que a
percepção é importante.

“Não,” digo sem tirar os olhos da minha oponente. Eu tenho isso.

“Você acha que é melhor do que eu? Você sabia que apostamos em quanto
tempo você manteria o interesse dele? Eu perdi, é claro. Você durou mais de três
semanas. Por muito pouco.”

Minhas bochechas esquentam. “Talvez nós duas tenhamos perdido Jarron, mas
você quer saber a diferença entre nós?” Pergunto, os lábios se abrindo em um sorriso
malicioso. Não posso deixá-la levar vantagem, mesmo na briga verbal. “Você estava
obviamente desesperada para recuperá-lo. Você parece uma completa idiota. Ele não
queria você.”

Ela ataca, um grunhido saindo de sua garganta.

Eu evito seu ataque com um deslize fácil para a esquerda. Ela gira e balança,
mas eu tiro seu braço do alvo e dou um golpe direto em sua barriga. Ela se curva para
frente com um grunhido de dor, e eu jogo uma cotovelada em seu pescoço,
derrubando-a novamente.

Desta vez, porém, ela tira meus pés antes que eu possa fugir. Eu caio de costas
e o ar sai dos meus pulmões. Minha visão gira por um instante, e então ela está em
cima de mim, com as mãos em volta da minha garganta.

Pela primeira vez, o medo toma conta.

Mas seu peso é surpreendentemente leve, seus músculos dependem de magia,

à qual ela não tem acesso graças às algemas de bloqueio. Agarro seu pulso e torço,
em seguida balanço meus quadris e a jogo para longe de mim.

Ela grita de raiva quando nós nos levantamos. Ela está vindo de novo.

A treinadora se move para ficar entre nós, para encerrar a briga enquanto
estamos separadas, mas Auren reage primeiro.
 Ela tira a algema mágica do braço esquerdo e, mais rápido do que consigo
piscar, lança uma rajada de magia gelada que atinge meu peito.
 Desculpe, não desculpe

Eu gemo e forço meus olhos pesados a se abrirem.

Há uma pressão fria em meu peito e tento rolar para longe dela. “Pare,” uma voz
feminina áspera pede. “Estou tentando ajudar.”

Eu gemo novamente. “O que você está fazendo?” Murmuro, tentando me

concentrar. Minha visão ainda está embaçada. A última coisa que me lembro é da
magia do gelo atingindo-me.

Auren.

Eu me levanto e afasto a mão dela de mim.

“Eu disse que estou tentando ajudar você!” Auren diz novamente. Não há calor
em seu tom.

“Por que você faria isso se foi você quem me machucou?” Ainda estamos na
arena, na estúpida grama falsa, com o resto da turma olhando para nós a alguns
metros de distância.

“Porque prefiro não morrer. Ou ser expulsa.” Finalmente, minha visão fica clara
o suficiente para ver a emoção em seu rosto. Não é raiva. Concentração, sim. Talvez
uma pitada de medo.

“Por que você morreria?” Eu me forço a falar, caindo de volta na grama. Mas ela
nunca tem a chance de responder porque a treinadora cai de joelhos ao nosso lado.

“Candice, os curandeiros estão a caminho,” diz a treinadora. “Você está bem?”

 Concordo com a cabeça novamente, já sentindo a dor por baixo. Não tenho
certeza do que Auren está fazendo com sua magia, os fae da Corte de Gelo não têm
habilidades de cura, mas como não sei o que ela fez para começar, não me preocupo
em perguntar. Está ajudando, seja o que for.

Um minuto depois, os braços de Auren relaxam, sua magia terminada. “Sinto

muito,” diz ela. “Eu... eu nem sempre controlo bem minhas emoções.” Ela olha para
uma velha enrugada com um vestido branco que se aproxima. A mulher que
reconheço como curandeira se ajoelha ao meu lado na grama e começa a me examinar.
Suas mãos brilham levemente enquanto ela as move sobre meu corpo.

“Você parece bem,” ela diz em um tom gentil. “Mas é melhor que você fique na
enfermaria. Enviarei um pedido de poção para garantir que o gelo não cause danos
permanentes. Melhor prevenir do que remediar.” Ela dá um tapinha no meu ombro
duas vezes e depois se levanta.

A treinadora sussurra algo no ouvido da curandeira e ela corre pela arena,

provavelmente para alguém que precisa de ajuda. Lesões durante a aula de combate
não são particularmente raras.

Sento-me e encaro a treinadora e o resto da turma me observando atentamente.

Ninguém tem certeza de quão frágeis os humanos são. Suas expressões nervosas me
dão a sensação de que esperam que eu imploda a qualquer momento.

“Você ficará bem em caminhar até a enfermaria sozinha?” A treinadora

pergunta. Mas então, sem esperar resposta, ela olha por cima do ombro. “Anthony,
você poderia...”

“Eu vou acompanhá-la.”

A treinadora e eu piscamos para Auren. Seu rosto é solene, seus olhos turvos.

“É o mínimo que posso fazer.”

“Auren…” a treinadora diz lentamente. “Não suspeito que você tenha más
intenções, mas você sabe que ajudá-la não a absolverá de qualquer delito.”

Ela assente.
 “Foi um acidente,” digo rapidamente. “Não houve irregularidade.”

“Candice,” a treinadora diz e balança a cabeça. “Essa é realmente mais uma

decisão da diretora. Você se sente confortável caminhando com Auren? Ou você quer
que eu peça a outra pessoa?”

“Auren está bem.”

Não tenho medo de Auren, embora talvez eu devesse saber o que acabou de
acontecer. Ela tem poder mais que suficiente para fazer coisas terríveis comigo, mas
sua carranca sombria sugere que ela não apenas se sente culpada por sua explosão,
mas também tem algo que quer dizer. Eu gostaria de ouvir isso.

“Muito bem, Auren, garanta que Candice chegue à enfermaria em segurança e

depois vá diretamente falar com a Sra. Bhatt. Você entendeu??”

Auren concorda, e as duas me ajudam a ficar de pé. Não me sinto muito bem,
meus membros estão rígidos e tenho uma dor de cabeça incômoda, mas não sinto
nenhuma dor intensa.

Cruzo os braços e caminho ao lado da princesa fae que me odeia até o prédio
principal da escola.

Somente quando estamos relativamente sozinhas nos corredores estreitos da

ala sul é que pergunto: “Por que você tem medo de morrer?”

Ela não responde imediatamente. O som dos nossos sapatos batendo no piso
de mármore é alto como o inferno em nosso silêncio constrangedor.

“Porque se Jarron descobrir o que eu fiz, mesmo que vocês não estejam mais
juntos, ele ainda vai me matar por isso.”

Deixo esse pensamento se estabelecer em minha mente. Isso não me torna

exatamente querida por ela, mas me distrai. Jarron voltará em breve? E se sim, como
será nosso relacionamento?
 “Você está certa,” ela continua. “Você poderia ter me matado naquela época.
Todos nós vimos isso. Como ele estava obcecado por você. Eu juro que ele nenhuma
vez olhou para mim do jeito que ele olhou para você.”

Meu estômago aperta. Não quero lembrar como isso foi bom. “É por isso que
você me odeia?”

“Não,” ela sussurra. “Talvez. Mas sou inteligente o suficiente para perceber que
isso é injusto.”

Ela para no meio do corredor. Mordo o interior do lábio e espero que ela diga o
que quer que a esteja incomodando.

“Desculpe. Não tenho sido a pessoa que quero ser ultimamente. Eu acho que é
isso que eu quero dizer. Não sei.” Ela esfrega a nuca.

“Sim, entendo.” Eu sinto o mesmo às vezes. Eu gostaria de ser diferente.

Gostaria de me relacionar melhor com as pessoas. Me comunicar melhor. Mas fecho
tudo e deixo a raiva bem até me estrangular. “Parece tão típico, sabe? Garota odeia
garota por ciúme.”

Auren suspira. “Sim. É estúpido, eu sei. Mas o romance não é a única razão
pela qual tive ciúmes de você. Estou, estou com ciúmes de você.”

Ignoro essa última parte. Ela não tem motivos para ter ciúmes de mim agora.
Sou odiada, sozinha e fraca. Não tenho nada que ela queira, exceto talvez amigas
maravilhosas como Lola e Janet.

“Sim, já faz um tempo que estou apaixonada por Jarron. Ele é quente e
poderoso, como não gostar? Mas há mais do que isso para mim.”

“Ok. O que mais?” Pergunto.

“Você ouviu falar que os portais Fae foram fechados para sempre? Ninguém
sabe realmente como, por que ou se eles abrirão novamente.”

Meus lábios se separam. Eu tinha ouvido falar um pouco sobre isso.

 “O que significa que meu irmão e eu talvez nunca mais voltemos para casa.
Talvez nunca mais vejamos nossa família. Estamos sozinhos aqui neste planeta sem
magia. Uma princesa sem reino. Parece divertido, não é?”

Prendo meus lábios. Melhor do que não ser princesa, eu acho. Mas eu entendo
o que ela quer dizer. Ela teve algo importante que saiu de suas mãos e agora ela está
procurando algo para preencher o buraco deixado para trás.

“Eu queria o futuro dele. Fui deslocada de um mundo maravilhoso de magia

selvagem, muito maior do que este lugar sombrio que vocês chamam de Terra. Tenho
saudade. E estou com medo de como será minha vida sem ele. Então, se Jarron, o
poderoso príncipe de outro mundo de magia maravilhosa, me reivindicasse...”

“Eu entendo.” Estar com Jarron lhe daria um substituto futuro semelhante ao
que ela perdeu. Isso lhe daria um propósito e um mundo inteiro que a valorizaria.

“Não acho que isso me desculpe por ser uma idiota, mas acho que só queria que
você soubesse. Ou talvez... talvez eu só precisasse dizer isso para que parasse de
apodrecer dentro de mim.”

Eu fungo e me apoio nos calcanhares. “Eu agradeço por você ter me contado.
Minhas amigas em Minor Hall me disseram que você era muito gentil com elas, então
eu sabia que você não era uma idiota total. Mas isso não me impede de querer
estrangulá-la toda vez que penso em você com Jarron.”

Ela ri. “Justo.”

Continuamos caminhando.

“Por que vocês dois terminaram, então?” Ela pergunta.

Levanto uma sobrancelha. “É melhor que não seja um esquema elaborado para
arrancar de mim informações para mais rumores.”

Ela levanta as mãos em sinal de rendição. “Não é, eu juro.”

Não respondo a pergunta dela e ela não pergunta novamente. Ela se despede
apenas com um aceno estranho quando chego à enfermaria. Eu a observo caminhar
suavemente em direção ao escritório da diretora para enfrentar as consequências. Me
lembrei de uma frase que ouvi na mesa de Elite há alguns meses.

Há uma linha tênue entre amigo e inimigo.

 QUERIDA CANDICE

Quando você verá que tudo isso não tem sentido?

Um jogo.

Um show.

Você se acha a justiceira.

A rebelde.

Mas não percebe que você é a marionete,

Controlada pelo titereiro.

E esse caminho não leva aonde você pensa.

Este é apenas o primeiro ato.

Os jogos estão apenas começando.

O gênio.
 O lobo mau precisa da minha ajuda?

Algo viscoso voa pelo ar e cai no meu sapato no caminho para a mesa do almoço.
Olho para a bola de cuspe. Realmente? Eu frequento uma escola sobrenatural e eles
recorrem a bolas de cuspe? Quão patético é isso?

Eu ignoro e continuo andando para alcançar minhas amigas. Já se passaram

algumas semanas desde que as aulas recomeçaram, mas parece que minha reputação
só está piorando. Ou melhor, as pessoas estão se sentindo mais confortáveis sendo
abertas sobre o que não gostam de mim.

Thompson, o shifter Elite, já está sentado com Lola, Janet e seu namorado,
Marcus.

“Já era hora, mestre de poções. Preciso que você me ajude com isso,” diz
Thompson dramaticamente.

Ainda não tenho certeza do que pensar sobre o shifter. Ele deve ter algum tipo
de intenção, mas também me faz esquecer o que é ruim. É como se ele nem mesmo
visse o furacão de drama que me cerca e, no momento em que me sento à mesa, tudo
isso desaparece.

Sua encantadora mistura de bobagem e arrogância chama minha atenção.

Quase como se ele soubesse que é disso que eu preciso.

Mas ainda não confio nele.

 Thompson empurra um livro aberto na minha frente. “Já tentei três vezes e não
consigo fazer com que a espuma estúpida fique azul.”

Olhei as instruções da poção. Então, dou de ombros. “Eu nunca fiz isso.”

“Você está em poções de nível três?” Janet pergunta, inclinando-se sobre a mesa
para pegar o livro.

Thompson assente.

“Isso é impressionante para um shifter,” comento, ainda examinando as

instruções. Shifters não têm muita magia utilizável. Eles contam com a força bruta,
que é construída com magia herdada, mas não é exatamente a mesma coisa.

“O que, você acha que porque sou um lobo, tenho que ser um bruto sem
cérebro?”

“Basicamente,” murmuro e pego uma batata frita de sua bandeja e coloco entre
os dentes.

Seu queixo cai, como se fosse a coisa mais ofensiva que eu poderia ter feito. Eu
sorrio.

“Depois das aulas, você pode vir comigo para Under Hall e verei o que posso
descobrir para você.”

“Sim!” Thompson diz, cabeça caindo para trás. “Seria tão embaraçoso reprovar
nesta aula.”

“Na verdade, porém, os lobos geralmente não gostam de fazer poções,” Marcus
diz levemente. “Qual é o seu problema? Quem você está tentando impressionar?”

Reviro os olhos.

“Não é bem assim,” diz Thompson mais sério, mas há um brilho em seus olhos
cinzentos. “Minha matilha não é muito grande, mas temos sangue de bruxa muito
forte. Isso é o que nos diferencia e, como futuro alfa, espera-se que eu seja proficiente
em vários tipos de magia. Ter garotas bonitas que ajudam nessa empreitada é apenas
a cereja do bolo.” Ele enfia três batatas fritas na boca e mastiga rapidamente. “Além
disso, sei que não devo pensar que poderia competir contra a realeza de Orizian.”

Eu congelo. Thompson não mencionou Jarron desde o dia em que ele se juntou
ao nosso grupo. Tive a sensação de que ele estava tentando facilitar a situação, nos
bajular para que suspeitássemos menos dele. Ele deixar esse comentário agora só faz
meus sentidos de aranha vibrarem ainda mais.

“Jarron não está aqui,” diz Janet com uma sobrancelha franzida.

“Ele estará, eventualmente.”

“O que diabos você sabe sobre isso?” Meus punhos cerram. Eu não deveria ser
tão rápida para reagir duramente. Eu sei. Eu conseguiria muito mais informações do
shifter lobo suspeito se agisse casualmente, mas, aparentemente, sou pior nisso do
que em magia.

Thompson levanta uma sobrancelha.

“Você nem estava aqui quando estávamos juntos. Você só está falando merda
para me incomodar.”

A expressão de Thompson cai, me dando uma expressão mais séria do que

jamais vi em seu rosto. “Certamente não estou tentando incomodar você.”

“Então, por que você faria comentários sobre um ex, que você nunca conheceu,
voltando?”

Ele revira os ombros. “Eu só... penso isso. Com base no que ouvi.”

“E o que é isso?”

“Que ele estava incrivelmente interessado em você. Que ele é o cara mais sexy
do mundo, de acordo com as bruxas principais da minha aula de poções. E que ele e
o irmão quase morreram tentando salvá-la de entrar nos Jogos Akrasia depois que
vocês se separaram. Ex-namorados que não se importam não se colocam em risco
assim.”

“É isso que as pessoas estão dizendo?”

 “O quê?” Janet pergunta, inclinando a cabeça.

Ela não ouviu a diferença sutil?

Eu suspiro. “Nunca tive a intenção de entrar nos Jogos Akrasia. Dizer que eles
me salvaram 'de entrar nos jogos' parece que eu queria entrar e eles me impediram.
Na verdade, fui salva do assassino da minha irmã quando ele tentou me forçar a
entrar. Eles estão me tornando não apenas uma vilã, mas uma fraca ao mesmo
tempo.” Acho que não está longe do que eu esperava que as pessoas pensassem, mas
ainda me irrita ouvir isso.

Eu sei que toda a escola pensa que eu participei dos Jogos Akrasia, mas pensei
que o boato era que eu tinha mudado de ideia. Ou talvez isso fosse apenas uma ilusão.
Agora, eles acham que os belos e poderosos príncipes me impediram de ser morta
enquanto eu buscava desesperadamente poder.

Ninguém fala por vários longos momentos.

“Tanto faz, não importa.” Eu me afasto da mesa.

“Onde você está indo?” Lola grita.

“Obter comida. De qualquer maneira, tenho que passar pelos arcos.”

Ninguém me segue enquanto passo pelas fileiras de mesas até a frente do

refeitório.

Minha “briga” com Auren fez surgir mais uma dúzia de histórias sobre mim.
Auren foi suspensa por uma semana e, embora a culpa tenha sido claramente dela,
todos me culpam. Outro aluno poderoso ausente da escola por causa de um ser
humano sem sentido.

Então, novamente, alguns desses sussurros foram sobre como Auren não
poderia me vencer em uma luta sem magia, então ela trapaceou. Pelo menos esse me
faz parecer forte.

Mesmo que na vida real todos eles tenham magia, é bom saber que está se
espalhando a notícia de que não sou completamente inútil.
 Pego uma maçã e uma salada de frango e volto para a mesa. Meus amigos ainda
estão quietos quando me sento e eu pego minha comida sem realmente dar uma
mordida.

“Então,” diz Thompson após outro momento de silêncio constrangedor, “em que
tipo de poções você está trabalhando em seu estudo independente?”

Eu cheiro e forço uma mordida no meu wrap. Mais uma vez, ele traz à tona o
assunto exato de que preciso para reorientar minha mente do mal para o bem.
“Algumas coisas,” digo com um encolher de ombros.

“Você realmente vai me deixar ver?”

Eu aceno. Não sei o que há com Thompson, mas não me importo de ajudá-lo
com uma poção. Talvez eu devesse evitar ficar sozinha com ele, mas meu instinto não
me diz que isso seja algo para me preocupar. Há algo nele que me preocupa, mas a
violência total não é uma delas.

Ao contrário de muitos outros lobos que estão me olhando agora.

 Lobos também podem preparar poções

Thompson assobia uma melodia alegre enquanto caminhamos pelo Under Hall.
Está frio aqui, ainda mais agora que é inverno. Embora haja uma lareira no final do
corredor e algumas tochas espalhadas, não é suficiente para aquecer verdadeiramente
o túnel de tijolos que leva aos porões, onde está localizada minha estação de poções
independente.

Um conjunto de shifters lobos está abertamente no final do corredor.

Tento não deixar claro o quão atentamente estou observando cada movimento
deles, como se eles pudessem atacar a qualquer momento. Mal noto uma vampira
saindo de uma sala até que ela se aproxima ao passar.

“Conseguiu um guarda-costas, não é?” Ela sussurra. Seus lábios vermelhos

brilhantes se curvam em um sorriso cruel enquanto ela passa.

Thompson não comenta nem reage, então sigo seu exemplo e empurro a pesada
porta de madeira para meu refúgio pessoal sem dizer uma palavra. O vapor sai da
sala, subindo até o teto do corredor.

“Uau.”

Sorrio no momento em que a fumaça acre se dissipa quando entro na minha

câmara de poções. Thompson pisca várias vezes enquanto o ar se acalma e depois me
segue. Eu libero minha última tensão quando a porta se fecha.

“Quantos você está fazendo? Você disse alguns. Isso é mais do que alguns!”
 Orgulho brota em meu peito. “Eu realmente não tenho acompanhado. Meia
dúzia?” Franzo os lábios e conto meus caldeirões ativos. “Sete,” respondo
definitivamente.

Ele apenas fica ali, olhando por um longo momento. Espero que seu cérebro
volte a funcionar. Finalmente, ele balança a cabeça. “Que diabos, Candice?”

“Não são tantos. Tenho uma lista de mais uma dúzia que quero fazer.”

Ele joga as mãos para cima. “Bem, por que não? Faça todos, por que não?”

Eu sorrio. “Eu faria se eu pudesse. Mas o momento seria impossível para mim,
enquanto também estou tendo aulas. Além disso, algumas poções têm requisitos de
temperatura diferentes. Não posso fazer poções frias e poções quentes ao mesmo
tempo.”

“Você está dizendo que até você tem um limite? Chocante.”

Dou de ombros novamente.

“Então, em que você está trabalhando?” Ele se inclina sobre um caldeirão de

cobre que não está fumegando tanto quanto deveria.

Aponto um após o outro. “Atordoamento, confusão, veneno, não conte a

ninguém sobre isso.” Deixo de fora o fato de que é muito mais do que veneno e é muito,
muito ilegal. Continuo apontando. “Poção da verdade, sonífero e outro anulador.”

“Outro anulador?” Ele pergunta.

“Sim. O anulador foi o que salvou minha vida quando... bem, você sabe.”

“Então, isso é verdade?” Pela primeira vez, Thompson parece fora de seu
ambiente, uma inocente sensação de admiração surge em seus olhos.

Meu peito aperta, mas decido que vale a pena dar a ele a versão das notas do
penhasco. Falo casualmente enquanto mexo a poção negligenciada, tentando
descobrir qual pequeno elemento está errado. “Minha irmã morreu nos Jogos Akrasia
no verão passado. Quando tive a oportunidade de entrar, aproveitei para saber o que
realmente aconteceu com ela. Mas me recusei a assinar o contrato.”
 “E você usou o anulador em...”

“Bem, Jarron primeiro. Ele não ia me deixar entrar no Minor Hall, onde os
competidores deveriam começar, então usei nele, para impedi-lo de me impedir. Ele
me seguiu de qualquer maneira, longa história. Então usei a mesma poção no Sr.
Vandozer depois que ele feriu Jarron. Na verdade, era apenas para esperar até que a
ajuda chegasse. Na verdade não fez muito. Mas ainda me irrita que as pessoas pensem
tão pouco de mim.”

“Obrigado por me contar,” diz ele. “Você realmente acha que Jarron não vai
voltar?”

Minhas sobrancelhas se juntam. “Não sei. Para ser honesta, fiquei surpresa por
ele não ter voltado para começar. Ele poderia aparecer a qualquer momento. Ou
nunca, pelo que sei.”

“Por que você acha que ele ficou longe?”

“O que há com a inquisição sobre Jarron?”

Thompson sorri, apoiando-se nos antebraços na mesa de concreto. “Minha

característica tóxica é que sou mortalmente curioso.”

“Humm.” Cruzo os braços. “Mostre-me esta sua poção.”

“Certo!” Thompson pega um livro da bolsa e vira uma página no meio do livro.
“Esta. Tenho que concluí-la para o semestre, e considerando que perdi a maior parte
do semestre... bem, tecnicamente, todo ele, mas o intervalo foi muito longo por, você
sabe, motivos, e eles estão fazendo todo mundo, inclusive eu, terminar os projetos
finais que deveriam ser entregues no outono, agora para compensar. De qualquer
forma, perdi todo o tempo de ensino e prática.”

Examino as instruções com um pouco mais de atenção do que durante o

almoço. Tento repetir os passos na minha cabeça e descobrir o que poderia estar
fazendo ele tropeçar, mas é difícil sem eu mesma fazer os movimentos.

“Certo. Comece a trabalhar,” digo, estendendo o livro para ele.

 “O quê?” Ele pega o livro da minha mão, mas sua expressão é de pânico
humorístico.

“Leva apenas meia hora para terminar,” digo enquanto pego um caldeirão extra
e coloco-o em um dos poucos queimadores extras. “Faça aqui e eu vou observar, ver
se consigo descobrir qual é o seu problema. Não posso dizer apenas olhando as
instruções.”

Ele franze a testa e depois suspira. “Certo.”

Ele se levanta, enxuga as mãos na calça e vai até os ingredientes. Eu o ajudo a

reunir os ingredientes certos, pois há muitos aqui e isso poderia levar meia hora.
Depois de ter todos os ingredientes em ordem, ele esfrega as mãos e começa a
trabalhar.

Enquanto ele está se preparando e começando, eu trabalho por conta própria.

Acrescento uma pitada de cânhamo à minha poção da verdade, que agora está se
expandindo muito bem.

Em seguida, pulo para cada uma das outras, mexendo-as e verificando a

consistência. O feitiço de atordoamento está um pouco ralo para onde eu acho que
deveria estar, então adiciono uma pitada de sal grosso e pó de fada. A poção da morte
é difícil de ler, mas acho que está tudo certo.

“Você nem está assistindo,” reclama Thompson.

“Você está indo bem até agora,” digo.

“Como você pode saber?”

“Só posso. Continue.”

Vou até o anulador e bato algumas vezes na lateral para soltar o alcatrão que
está assentado no fundo. O ar fica tenso enquanto Thompson se move para completar
a próxima etapa de sua poção.

“Espere.”
 Thompson faz uma pausa, esmagando a cicuta na palma da mão aberta. Suas
sobrancelhas franzem.

“Espere um minuto.”

Sua testa se enruga, olhando para a poção. “Por quê? Além disso, como você
sabe?

“Apenas espere.”

Sua carranca se aprofunda, desta vez me examinando, como se ele estivesse

realmente me vendo. “Tem certeza de que não é uma bruxa?”

Eu rio. “Defina o que é uma bruxa.”

Sua cabeça balança de um lado para o outro. “Um humano com magia, eu
acho.”

“Eu não tenho magia. Mas eu tenho um pouco de sangue fae muito distante.”

“E demônio,” ele diz.

“Sim. Eu tentei várias formas de magia e nada funcionou. Mas parece que tenho
um bom senso para poções. Uma espécie de intuição? Nenhuma bruxa me aceitaria
como uma delas apenas com isso, mas suponho que também não sou inteiramente
humana.”

“Tecnicamente, sou uma bruxa,” diz Thompson. “E eu consideraria você uma

bruxa.”

“Obrigada.” Acenei para a cicuta em sua palma aberta. “Agora.”

“Como você sabe?” Ele grita, mas obedece e joga a cicuta no líquido. “Usar sua
intuição não vai me ajudar a passar no exame.”

“Você precisa ser mais paciente e ouvir a poção. O vapor muda. Observe como
ele gira, sua velocidade, sua espessura, seu cheiro. Leva algum tempo para aprender,
mas se você prestar atenção, descobrirá.”
 Ele suspira. “Como você sabe qual deve ser a aparência ou o comportamento de
uma poção se você nunca a fez antes?”

“A maioria das pessoas não consegue. Eu meio que sinto que...” torço os lábios,
considerando. “É como conhecer alguém. Você fica estranho e inseguro no início. Mas
quanto mais você está perto deles, mais você entende. Estive perto de poções minha
vida toda. Já vi meus pais fazerem bagunças enormes. Lembro-me dos cheiros que
eles faziam antes de acontecer. Aprendi que quando minha mãe cantarolava,
significava que sua poção estava indo bem. Depois de muitos anos, aprendi todos os
sinais e posso observá-los. Normalmente não penso nisso, mas eles estão lá. Tipo...
como se estivessem falando comigo. O que, obviamente, não estão, mas...”

“Entendo. Tipo. Tenho que aprender como as poções funcionam da mesma

forma que aprendo como as pessoas funcionam.”

“Cada uma é diferente, mas existem padrões que você pode seguir.
Ocasionalmente, você encontrará uma que o deixa totalmente perplexo, mas à medida
que você passa mais tempo com ela, eventualmente irá clicar.”

Ele olha para mim como se eu fosse algo que ele não consegue entender.

“Salamandra agora,” eu instruo.

Thompson balança a cabeça, como se estivesse saindo de um transe. Ele

rapidamente pega três escamas e as coloca dentro.

“Mexa muito, muito devagar. Não perturbe a magia, mas facilite as transições.”

“Você sabe que isso soou como uma bobagem total, certo?”

Eu sorrio. Ele segue minhas instruções e gira suavemente o líquido azul

borbulhante, como se soubesse exatamente o que eu quis dizer. Thompson não é
totalmente inepto com poções, caso contrário ele nunca teria chegado à classe de nível
três.

“Agora, deixe isso sozinho por cerca de dez minutos.”

Ele cai no banco de pedra, com os ombros curvados.

 “Já cansado?” Pergunto.

“Estressado. Começar aqui no meio do ano foi uma péssima ideia.”

“Então, por que você fez isso?”

“Eu queria. E parecia um bom momento para chegar, enquanto as coisas

estavam no meio de uma transição. Não tenho tanta certeza de que isso acabou sendo
sensato.”

“Ou talvez você apenas goste de ser dramático.”

Ele ri. “Isso também.”

“Acho que é difícil, mas também todos estão lutando para descobrir as coisas,
então pelo menos você não está sozinho.” Quase considero perguntar se foi por isso
que ele me escolheu para me agarrar. Também estou no meio de uma convulsão. Mas
não quero dar-lhe uma desculpa fácil. Quero saber o verdadeiro motivo, mesmo que
demore um pouco para descobri-lo. “Eu simplesmente tive que mudar toda a minha
agenda.”

“Meio do ano?”

“A nova diretora não é minha maior fã e decidiu que eu precisava de cursos

mais desafiadores.”

“Sr. Bhatt? Ela me ama.”

Coloquei a mão na cintura e bufei. “Por que não estou surpresa? Ela me odeia
porque me culpa pela ausência de Jarron.”

“Ahh. Eu entendo.”

Ficamos em silêncio por alguns minutos, observando os caldeirões

borbulharem. O vapor acre enche o ar, aquecendo a sala a ponto de quase causar
desconforto, fazendo com que Thompson enxugue o suor da testa.

Ignoro o calor e começo a mexer lentamente minha poção da verdade.

 “Eu sei que você realmente não confia em mim,” diz ele, quebrando o silêncio
fácil. “E eu não te culpo. Mas quero que você saiba que não tenho nenhuma intenção
de lhe fazer mal.”

Faço uma pausa para olhar para ele. “Eu não teria vindo aqui sozinha com você
se pensasse que sim.”

Ele olha em volta como se percebesse que estamos sozinhos em uma sala. “Oh.
Certo.”

Minha atenção volta para minha poção. “Eu acho que você tem uma intenção,
no entanto. Só não descobri o que é.”

Ele funga e depois sorri aquele sorriso torto e arrogante. “Tem algum palpite?”

Estreito os olhos, concentrando-me no líquido rodopiante enquanto considero

minha resposta. “No início, pensei que você estava tentando me atingir do jeito que os
outros lobos fazem. Mexer comigo. Provocar. Eu não acho mais isso.”

“Não?”

“Não, você faz de tudo para facilitar o almoço. Você propositalmente me distrai
dos olhares. Isso não é algo que um valentão faria, mesmo se você estivesse tentando
me fazer baixar a guarda.”

“Interessante.”

“Talvez você queira se dar bem com meus pais, já que você também é estudante
de poções. Isso parece absurdo, especialmente porque você diz que é o futuro alfa da
sua matilha.”

“Hum.” Ele se recosta no banco, exalando tranquilidade. Ele está gostando de

ter toda a minha atenção nele.

“Você poderia estar tentando chegar até Jarron,” digo, mas então paro. Eu
realmente não quero explicar isso muito detalhadamente porque é a opção mais
provável e não quero que ele feche se eu estiver certa. “Mas, nesse caso, você pode
esperar muito tempo.”
 Ele não responde e eu nem sequer olho em sua direção.

“Ou algo em que ainda não pensei. Algo a ver com os Jogos Akrasia? Quem
sabe.”

Sua voz é baixa quando ele pergunta: “Você acha que eu quero me envolver nos
Jogos Akrasia?”

Encontro seu olhar tenso. “Existem apenas algumas conexões que um poderoso
sobrenatural poderia querer, e essa é uma delas. Não sei por que você deseja essa
conexão, mas é possível que haja algo. Talvez você também tenha perdido um ente
querido e queira vingança. Talvez alguém que você conhece tenha assinado o contrato
e você também queira interromper o próximo conjunto de jogos. Não sei.”

Sua expressão relaxa.

“Sem pistas?” Pergunto brincando agora que sua tensão diminuiu um pouco.

“Não estou nem admitindo que tenho uma intenção.”

“Mas você também não está negando.”

Ele sorri enquanto se levanta e se aproxima de sua poção. Ele a estuda por um
momento e respira profundamente.

“Sente alguma coisa?”

“Parece... que não gosta de mim.”

Eu rio.

Sem minha ordem, ele pega o último ingrediente restante: um frasco de cinza
líquida. Ele respira fundo novamente, como se estivesse inseguro e tentando o seu
melhor para descobrir o movimento certo. Eu espero, me perguntando se ele fará tudo
sozinho ou se esperará por mim.

Cuidadosamente, ele inclina o vil para deixar uma pequena gota cair no líquido
com um pequeno respingo.

Eu franzo meus lábios. “Talvez muito pouco?”

 Ele esfrega a nuca. “Devo colocar outra?”

“Não, isso será demais. Da próxima vez, tente uma queda maior.”

Ele concorda.

Mesmo assim, a poção começa a borbulhar, exalando uma espuma azul clara.
Ele se inclina ansiosamente.

“Ainda um pouco leve,” diz ele. “O de Rebecca era como um azul royal.”

A espuma sobe, aproximando-se da borda do caldeirão, e depois volta a ferver.

“Eu fiz mais alguma coisa errada?”

“Não. Está perto. Provavelmente já vale uma nota para passar.”

“Por muito pouco. E foi com a sua ajuda.”

Eu aceno. “Tente novamente. Aposto que você pode repetir esse sucesso
sozinho. Então, tente de novo. Ouça a poção. Sinta o ar e como ele muda. Pode levar
mais algumas tentativas para realmente acertar.”

“Devo fazer isso de novo agora?”

“Estarei aqui por pelo menos mais uma hora, então você pode tentar novamente
se quiser.”

Seu peito incha com determinação. “Tudo bem. Vamos fazê-lo.”

 O Retorno do Demônio

O refeitório está movimentado e, quando entro, todas as cabeças se voltam para

mim. Isso se tornou minha norma, então não percebo que algo está muito errado até
que estou na metade do corredor em direção à minha mesa.

A sala fica em silêncio e o peso de um poder avassalador cai sobre mim,

tensionando todos os músculos. Minha próxima respiração sai em uma nuvem branca
e fofa.

Como atraídos por um ímã, meus olhos se dirigem diretamente para os dele. O
rosto mais lindo que já vi. Pele bronzeada dourada sobre maçãs do rosto salientes e
olhos tão negros que parecem olhar para o vazio.

Seu cabelo está mais comprido do que há algumas semanas, caindo até os cílios.

Meu sangue gela, mas continuo andando lentamente em direção ao príncipe

demônio que estava começando a pensar que nunca mais voltaria a esta escola.

Ele me observa atentamente, com uma expressão que não consigo descrever. É
quase vazia. Não tenho certeza se poderia dizer que havia uma enorme emoção por
trás do olhar vazio se eu não o conhecesse tão bem. Ou se eu não pudesse sentir a
pressão de sua magia como um cobertor sobre meus ombros.

O Príncipe Jarron voltou para Academia Shadow Hills e todos estão observando
para ver o que farei.

Jarron está sentado em seu lugar habitual, com a cadeira ao lado vazia.
 Ela costumava ser minha.

Meu coração continua acelerado quando paro ao lado da mesa Elite. Parte de
mim quer continuar andando e fingir que nada disso está acontecendo. Jarron não
veio especificamente para me ver. Se ele tivesse vindo, eu já teria falado com ele. No
mínimo, ele teria enviado um bilhete ou algo assim, me avisando sobre seu retorno.

Não. Estou mais chocada do que qualquer outra pessoa.

Então, considero totalmente virar o calcanhar sobre o assunto e fingir que não
me importo. Mas Jarron é mais que um ex, e o que há entre nós é mais que um drama
escolar. Não quero que esse constrangimento perdure mais do que deveria.

“Candice,” diz uma voz baixa. Minha atenção se desvia de Jarron para outro
rosto familiar do outro lado da mesa.

“Laithe,” digo, surpresa. Ele está sentado no lugar habitual de Trevor, do outro
lado da mesa, em frente a Jarron. O assento ao lado dele também está vazio. Era onde
Bea normalmente se sentava, quando não estava no colo de Trevor.

Esse é outro lembrete de quanto mudou.

Auren também está de volta, noto, seu olhar gelado um pouco menos frio do
que o normal, mas não posso dispensar a atenção. Estou muito distraída com o olhar
sem emoção do príncipe demônio.

“Você está de volta,” digo tão casualmente quanto consigo. “Vocês dois.” Sua
expressão não muda. Nenhum sorriso, aceno de cabeça ou reconhecimento de
qualquer forma. Embora seu corpo esteja posicionado em uma postura casual, parece
quase ensaiado. Seu corpo está rígido. Posso sentir a pressão crescendo dentro dele,
como se ele pudesse explodir se se movesse.

Meus dedos começam a bater na minha coxa nervosamente. Não sei o que fazer,
especialmente com a tensão de Jarron.

“É bom te ver.” Laithe inclina ligeiramente a cabeça.

“O mesmo para você. Está tudo bem?”

 “Tão bem quanto se pode esperar. Receio que não haja notícias sobre a situação
do Sr. Vandozer.”

“Entendo,” murmuro. Quando olho para Jarron, ele está me examinando. “Eu...
vou sentar. Vejo vocês por aí?” pergunto, procurando dar um tom de esperança. Não
há nada demais. Não há drama para ser encontrado. Forço um sorriso.

As mãos de Jarron estão em punhos cerrados. Ele ainda não responde, e isso
me deixa imaginando o que está acontecendo em sua cabeça.

“Tenho certeza que sim,” Laithe responde por ele.

Finalmente, me afasto da conversa mais estranha da minha vida. No momento

em que encaro Janet e Lola, dou-lhes uma expressão chocada, mas rapidamente
suavizo minhas feições e escondo tudo. Eu me jogo na cadeira, olhando para a mesa,
com a mente totalmente vazia.

Lola se apoia em meu ombro e se aproxima. “Você está bem?” Ela sussurra.

Não. Tanto não estou que nem consigo falar a palavra. Posso sentir o sangue
pulsando na minha cabeça, o que presumo ser um mau sinal.

Não sei o que sinto, mas o choque absoluto é o maior. Há todo um furacão de
outras emoções aí também. Saudade, tristeza, esperança, terror, dor, adoração. Não
sei o que pensar da reação de Jarron, o que acho que faz parte do meu pânico interno.
E com certeza não ajudou o fato de tudo isso ter acontecido bem no meio do maldito
refeitório, onde tenho mais testemunhas.

Finalmente respiro fundo e libero um pouco da minha tensão. Caralho. Tudo

bem, pelo menos essa parte acabou. Não sei o que vai acontecer agora, mas Jarron
está de volta. Isso provavelmente é uma coisa boa no longo prazo. Serei menos alvo
com ele por perto.

Além disso, talvez ele e eu possamos descobrir como ser amigos novamente.
Porque embora eu tenha aprendido que minha irmã era sua alma gêmea, meu
estômago revira e minha mente desliga. Merda, tudo bem, ainda não estou pronta
para enfrentar isso.
 Cada vez que esse pensamento passa pela minha cabeça, uma dor cegante
passa por mim.

Esfrego meu peito distraidamente. A dor é intangível, mas meu peito ainda está
super apertado.

Ok, mesmo que não possamos ficar juntos, ainda nos importamos um com o
outro. Isso ainda é verdade. Tem que ser. Mesmo sendo indiferente, ele ainda é Jarron.

Um grito estridente ressoa pela sala, e minha atenção se volta bem a tempo de
encontrar Thompson correndo em minha direção, com papel na mão. Sua expressão
é aberta e ansiosa.

Ele não tem absolutamente nenhuma ideia do que aconteceu.

“Eu consegui!” Ele grita. “Eu passei, baby!” Ele bate um pedaço de papel na
mesa e depois passa os braços em volta de mim.

Estou muito chocada para me mover, reagir ou dizer qualquer coisa. Lola, Janet
e Marcus soltam suspiros de pânico, mas só quando as paredes começam a congelar
é que Thompson percebe algo errado.

Seus braços ficam tensos ao meu redor, seu corpo congelado no lugar.
Observamos a geada cobrir as paredes e estalar nas janelas a poucos metros de
distância.

“Oh, merda,” ele murmura. Lentamente, ele tira os braços de mim e me lança
um olhar cheio de pânico. “Ele vai me matar?”

“Sente-se,” eu exijo.

Ele obedece imediatamente, passando e sentando na cadeira do meu outro lado.

“Não, ele não vai machucar você,” digo em voz alta, forçando meu olhar para
cima para encontrar o de Jarron. Quase me arrepio com a dor que vejo ali, mas isso
é importante. “Ele não faria isso.”

Jarron vira as costas para nós e o gelo começa a recuar. Vozes animadas
enchem a sala enquanto todos começam a conversar sobre o que acabou de acontecer.
 “Eu vi minha vida passar diante dos meus olhos,” diz Thompson, com a cabeça
baixa.

“Sim, cara, eu tinha certeza que você era um caso perdido,” Marcus sussurra.

Eu lanço-lhe um olhar furioso. “Não está ajudando.”

Janet ri. “Jarron não parece ser do tipo que mata a concorrência.”

Os olhos de Thompson ainda estão arregalados enquanto ele balança a cabeça.

“Esse gelo é uma má notícia para os ursos. Isso significa que seu demônio está perto
da superfície. Quem sabe o que poderia ter acontecido?”

Eu aperto os olhos. Esse é um fato demoníaco interessante. Como ele sabe

disso? Nem eu sabia. Quero dizer, sim, eu sabia que isso significava que as emoções
de Jarron estavam intensificadas e seu poder estava no limite, mas isso se conecta ao
seu demônio?

As criaturas do mundo de Jarron são casualmente chamadas de demônios por

nenhuma outra razão, a não ser que suas verdadeiras formas se pareçam um pouco
com nossas lendas humanas de demônios. Na maioria das vezes, ele parece
inteiramente humano, mas já vi a fera abaixo da superfície. Já vi tudo que faz o garoto
de quem gosto desaparecer e deixar apenas o monstro dentro de si.

Ainda me arrepia até os ossos. Aquela noite ainda me assombra, mesmo que eu
tenha visto seu demônio de uma forma mais positiva desde então, como quando ele
me salvou de ser esmagada pela arena em ruínas e me carregou de volta para um
lugar seguro.

Bea explicou seu “demônio” como o espírito da besta interior.

Foi esse espírito que escolheu minha irmã como companheira e estragou tudo.

“Posso precisar de um lugar para dormir esta noite,” reflete Thompson.

Eu bufo.

“Estou falando sério. Você consegue imaginar voltar para o Elite Hall depois
disso? Não tenho aliados lá do jeito que está. Se ele decidir que sou uma ameaça...”
 “Jarron não vai te machucar por me abraçar. Falarei com ele se isso fizer você
se sentir melhor.”

Thompson estremece. “Eu não acho que você entende.” Ele junta os dedos,
olhando distraidamente para eles.

“Eu entendo muito bem. Você não conhece Jarron. Ele pode ficar nervoso, e eu
não sugiro que você o provoque nem nada, mas não há literalmente nada acontecendo
entre nós. E mesmo que houvesse, ele não vai te machucar, a menos que pense que
você vai me machucar. Então, não seja uma ameaça para mim e você estará bem.”

“Você pode dormir no meu quarto,” Marcus diz. “Apenas no caso.”

Thompson solta um suspiro e acena com a cabeça. Ele passa as mãos pelos
cabelos curtos. “Droga, isso foi assustador.”

Reviro os olhos. “É engraçado como você está assustado, Sr. Lobo Alfa.”

“Você viu aquele cara?” As sobrancelhas de Thompson se erguem comicamente.

Faço uma pausa, esperando que ele pense sobre isso. “Já vi bastante esse cara,”
digo lentamente.

Sua expressão não muda. Seus olhos são enormes, seu nariz é alargado. Ele
sabe o quão ridículo ele parece?

Não me interpretem mal, Jarron é assustador, eu entendo, mas o grande lobo

mau rebelde está tremendo ao pensar em Jarron olhando em sua direção. Não sei por
que, mas uma risada histérica cresce em meu peito e não consigo impedi-la. Eu solto
uma risada de quão ridícula é toda essa situação.

Os outros na mesa estão olhando para mim como se eu fosse louca. Minha
diversão se acalma quando olho para cima e encontro um par de olhos negros me
encarando.

Bem, essa é uma maneira de me deixar sóbria. Jarron se levanta e sai do

refeitório. Encontro o olhar preocupado de Laithe. Ele me dá um sorriso amigável.
 “Não se preocupe,” digo a Thompson, “não vou deixar o grande demônio mau
pegar você.” Belisco sua bochecha, depois me levanto e sigo Jarron para fora do
refeitório.
 Não seremos nada

O refeitório fica em silêncio enquanto eu saio e paro no saguão vazio. Toda a

atenção é realmente demais para meus nervos, mas com Jarron de volta, tenho
esperança de que as coisas se acalmem logo. Contanto que meu novo amigo lobo e
meu ex não decidam entrar em uma briga.

Toda essa dinâmica deveria expor um pouco mais os motivos de Thompson.

Uma brisa fria flutua no ar, fazendo farfalhar alguns pedaços de papel presos a
um quadro de cortiça no canto. Nenhum sinal de Jarron.

Meus dedos batem contra minha coxa. A ansiedade enrola na minha barriga e
eu realmente só quero acabar logo com isso. Sei que é esperar demais, mas quero que
as coisas voltem ao normal.

Embora, eu acho que nem sei o que é normal agora.

Normal seria ter Liz comigo. Jarron e eu não nos falarmos. Eu evitando todas
as coisas sobrenaturais. Não quero mais essa forma de normalidade.

Sim, quero Liz de volta. Mas eu não gostaria de perder Jarron.

Eu preciso de um novo normal. Liz se foi. Eu não posso mudar isso. E meu
relacionamento com Jarron acabou, mas nossa amizade não precisa acabar. Esse é o
meu objetivo agora.

- Matar o Sr. Vandozer.

- Voltar a fazer amizade com Jarron.

 - Talvez chutar alguns traseiros sobrenaturais com minhas habilidades de
fazer poções.

Espio pelas portas do pátio, mas não vejo nenhum sinal do príncipe demônio.
Também não há ninguém para perguntar. Mas eu realmente quero encontrá-lo.
Precisamos conversar para superar um pouco dessa tensão.

Quero dizer a ele que Thompson não é uma ameaça e que somos apenas amigos.
Quero dizer a ele que ainda me importo com ele, mesmo que não queira sair com ele.

Em algum lugar entre a ansiedade e a tristeza, sinto um pequeno aperto no

estômago.

Volto-me para as portas do pátio e as abro. O ar gelado atinge minha pele

exposta e torce meu cabelo para trás.

Meus dedos se torcem enquanto caminho pelo ar frio pela passarela de

paralelepípedos em direção ao pequeno pátio ajardinado à frente. O caminho
serpenteia por vários conjuntos de árvores e arbustos floridos.

Quando finalmente o encontro, Jarron está encostado em uma árvore escura,

com as mãos no bolso e a cabeça baixa.

Ele deve me ouvir me aproximar, mas não se move. Não reage.

Meu coração bate forte enquanto o examino. A curva de seu corpo é como uma
obra de arte e me faz pensar em todas as coisas que nunca tive a chance de fazer
enquanto ainda estávamos juntos.

Meus olhos prendem-se na fivela de seu cinto, mas eu os forço a subir. Não
posso pensar nele assim. Não se eu quiser que isso dê certo. Se não fôssemos amigos,
eu poderia viver minhas fantasias sobre o sexy e poderoso príncipe demônio o quanto
quisesse. Mas esses sentimentos devem ser sufocados se quiser que uma amizade
funcione. E eu quero isso desesperadamente, ainda mais do que quero entrar nas
calças dele.

“Ei,” eu sussurro.
 Jarron respira fundo e finalmente olha para cima. Seus olhos voltaram ao
castanho mel normal, mas há uma tristeza profunda, junto com um lampejo de
interesse.

“Você está bem?” Pergunto.

Ele se endireita, apoiando a cabeça na casca. “Eu ficarei bem.”

Inclino a cabeça, olhando para ele. Ao pensar no que dizer a seguir, percebo que
parte de mim está zangada com ele. Não tenho certeza se isso é justo ou racional, mas
ele me deixou sozinha aqui. “Eu não pensei que você voltaria.” Minha voz fica mais
baixa, fica mais nítida.

Sua testa franze. “Isso te incomodou?”

“Claro que sim.”

Seus lábios se abrem, mas sua expressão permanece a mesma. “Por quê?”

“Eu... me preocupo com você. Você é meu amigo, se não for mais nada. Certo?”
Ele não quer mais ser meu amigo? Minhas bochechas esquentam. Talvez eu não
pudesse culpá-lo por isso. Meu coração dói, ao mesmo tempo esperançoso e
assustado.

As rugas em seu rosto se aprofundam, como se contemplassem alguma guerra

interior. Então, ele gira os ombros e empurra a árvore. Seus passos em minha direção
são lentos e meu coração dispara.

A antecipação afasta minha ansiedade, mas o alívio dura pouco.

Ele para a poucos centímetros de mim, sua expressão é sombria, mas curiosa.
“Amigos como aquele seu shifter lobo?” Não há acusação neste tom, apenas uma
pergunta gentil. Enganosamente casual.

“Thompson é apenas um amigo. Eu o ajudei a passar nas poções no meio do

semestre. Era por isso que ele estava animado.”

“Ele é novo aqui. Ele não tem outros membros da matilha na escola. E gravitou
em torno de você imediatamente.”
 Eu franzo meus lábios. “Você com certeza já parece saber muito sobre ele.”

“Ele é tudo o que Elite Hall está falando. E você, é claro.”

Várias emoções giram em mim. Amargura, ansiedade, aborrecimento, exaustão

profunda.

“Você voltou há tempo suficiente para se atualizar sobre todos os rumores e

dramas escolares, mas não o suficiente para me enviar uma mensagem?”

Ele inclina ligeiramente a cabeça para me examinar. “Eu não achei que você
gostaria de saber de mim.”

“Porque você pensaria isso?” Minha voz fica muito alta. “Eu pensei...” balancei
minha cabeça.

“Você pensou o quê?”

“Eu pensei que éramos amigos.” Porque, honestamente, não sei mais o que
dizer. Somos mais que amigos, mas não encontrei nenhum rótulo que explicasse isso.
Nenhuma caixa cabemos.

Ele estremece. “A última vez que ouvi, você não queria nada comigo.”

“Não.” Minha voz treme. Minha mente volta para a última vez que nos
separamos. Quando eu tinha treze anos, eu disse a ele que não queria nada com ele
depois que ele me assustou com sua verdadeira forma, um monstro escamoso com
presas, garras e olhos alienígenas que não me via como um amigo. Ele viu eu e minha
irmã como presas.

Quando ele derramou o sangue dela e ignorou meus apelos.

Quando ele me mostrou como é ser fraca e indefesa.

Ele foi a razão pela qual me escondi do mundo sobrenatural.

Embora aquela noite tenha sido terrível e ainda me incomode, agora sei que
Jarron é muito mais que um monstro. Fugir dele foi uma reação injusta por medo.
 Talvez eu não possa culpá-lo por presumir que é a mesma coisa. Eu o afastei
novamente, mas não pelos mesmos motivos.

“Você acha que sou um monstro,” ele diz como se fosse um fato. Tão simples
quanto discutir o tempo.

“Não,” digo entre os dentes cerrados. “Eu juro que não acho isso.”

“Você tem medo de mim?” Ele pergunta, seu tom cheio daquele poder alienígena.
Ele não costuma usar sua magia para intimidar, especialmente comigo, mas sinto
essa escuridão agora. A ameaça do que ele é capaz de fazer arranha minha mente.

“Sim,” eu sussurro. “Mas isso não...”

Ele bufa alto e se afasta de mim.

“Jarron.”

Ele se vira, aquela máscara de indiferença no rosto mais uma vez, mas posso
ver a dor e a confusão em cada músculo tenso, e isso está me matando. Como faço
para superar isso? Como posso garantir a ele que me importo e confio nele, mas não
posso ter um relacionamento com ele? Nossos sentimentos são tão confusos.

Como faço para controlar a vontade ridícula de me aninhar em seus braços? De

pular e beijá-lo. Esses sentimentos estúpidos tornam isso muito mais difícil.

Esfrego minha nuca.

“O que você quer, Candice?”

Você.

Faço uma pausa talvez por muito tempo.

Ele dá um passo para trás. A distância é pequena, mas de repente sinto frio,
como se ele tivesse levado seu calor consigo.

Quero que as coisas voltem ao normal, mas o que isso significa? Quero o
conforto e a segurança da amizade de Jarron, mas e se ele não quiser mais me dar
isso? Talvez eu esteja pedindo demais. “Quero me sentir segura nesta escola estúpida.
Quero que as pessoas parem de me tratar como uma cadela sedenta de poder que
mataria meus amigos por magia. Quero que o Sr. Vandozer pague pelo que fez.”

Suas costas se endireitam e seu rosto endurece. “Você não me quer ou minha
amizade. Você quer o que posso fazer por você.”

Meu estômago cai. “Não. Não é isso que estou dizendo.” Não preciso da ajuda
dele, mas quero. Há uma diferença. E estou um pouco irritada por ele ter me deixado
vulnerável. Ele não se importa?

“Você me vê como um meio para um fim.”

Luto contra as lágrimas de frustração. Ele significou muito para mim quando
éramos amigos há tantos anos. Eu fui uma idiota e estraguei tudo ao afastá-lo e, de
alguma forma, descobri que fiz isso de novo. Eu estrago tudo. “Isso não é verdade.”

“Não é? Você me quer de volta aqui para melhorar tudo. Fazer a Elite gostar de
você novamente. Rastrear seu vilão para você. Eu sou uma ferramenta para ser usada
por você. Igual a todo mundo.”

“Pensei que trabalharíamos juntos,” digo com os dentes cerrados. Pensei que
era importante para você. “Mas é claro que você não acha que sou capaz de ser uma
parceira igual, já que preciso tanto da sua ajuda. Então, vá em frente e me trate como
uma humana fraca, e eu provarei que você está errado junto com todos os outros.”

Ele faz uma pausa, os olhos suavizando. “Eu não acho que você seja fraca. E
estou disposto a ajudá-la. Ainda estou trabalhando para encontrar o Sr. Vandozer.
Isso não mudou.”

“Certo,” digo amargamente. “Você obviamente precisa se vingar da pessoa que

machucou Liz.”

“A pessoa que machucou você,” ele diz rapidamente.

Não respondo a isso, em parte porque tenho quase certeza de que o que quer
que saia da minha boca em seguida só pioraria as coisas.
 “Certo,” eu sussurro. “Seremos aliados, mas não amigos. Só conversaremos se
surgir alguma coisa sobre os Jogos Akrasia ou sobre o Sr. Vandozer. Fora isso, não
somos nada um para o outro.” E eu cuidarei do resto sozinha. Não vou pedir ajuda a
ele se ele não quiser dar.

Jarron respira fundo, mas não espero por outra reação. Eu me viro e me afasto
do príncipe demônio que ainda segura meu coração, mesmo sem saber.
 Não as flores que meu coração queria, mas talvez as que eu mereço

Eu acordo com uma dor de cabeça latejante, os olhos ardendo de tanto chorar
até dormir, meu diário agarrado ao peito.

Jarron me deixou um bilhete no final quando o devolveu. Foram as únicas

palavras que compartilhamos desde aquela noite até ontem.

Nunca vou deixar você sozinha para enfrentar seus pesadelos.

Mentiras. Essas palavras eram mentiras porque estou enfrentando meu pior
pesadelo agora.

Perdê-lo.

O pior de tudo é que foi obra minha.

Eu balanço minha cabeça. É um novo dia e devo deixar tudo isso para trás. Se
eu não colocar maquiagem, comida e água na barriga, todo mundo vai ver meus olhos
inchados e saber o quanto sou patética.

Mas quando me sento, algo farfalha no canto da minha visão. Viro-me para
encontrar um enorme e lindo buquê de flores. Lírios tão escuros que quase parecem
pretos, mas na verdade têm vários tons de azul, vermelho e roxo.

Meu coração dá um salto e pego o bilhete.

Ele não é seu.

 Ele nunca foi seu.

O bilhete escorrega pelos meus dedos e cai no chão.

O que. No. Inferno.

Alguém me mandou flores para mexer comigo? Isso é... Deus, isso é tão confuso.
Passo os dedos pelos cabelos. A dor em meu peito é forte, mas em vez de deixá-la me
consumir, respiro fundo e pego um dos lírios. Eu cheiro e, por mais alguns minutos,
me permito lembrar o que há de bom.

Estas flores não são de Jarron, mas uma vez ele me enviou algumas iguais. São
dessas flores que vou me lembrar. Eu não o apreciava na época, mas aprecio agora.
Mesmo que eu esteja brava com ele. Mesmo que ele tenha me machucado e eu o tenha
machucado. Mesmo que eu não possa ter um relacionamento com ele, em meu
coração posso lembrar e valorizar os belos momentos.

Porque, no fundo, sou uma vadia teimosa e me recuso a permitir que um

valentão arruíne uma memória maravilhosa.

Então, eu me forço a me levantar e me dirijo para cuidar de mim mesma de

forma generosa.

Meu autocuidado inclui um longo banho quente, maquiagem detalhada e um

prato enorme de bacon e ovos. E, finalmente, meu laboratório de poções, onde imagino
o rosto de quem me enviou as flores enquanto preparo minha poção da morte
instantânea.
 Sobras

O alívio com os constantes olhares e sussurros que se acalmaram é o único

sentimento positivo que pude identificar nos dias seguintes ao retorno de Jarron.

Mesmo com menos atenção voltada para mim, ainda há essa sensação de uma
respiração coletiva sendo presa quando entro no refeitório todos os dias, como se todos
previssem que algo poderia mudar a qualquer momento.

Mas todos os dias passo pela mesa da Elite e, todos os dias, Jarron mal olha na
minha direção. No momento em que passo pela mesa dele sem incidentes, a atenção
indesejada se afasta e posso respirar novamente.

Junto com essa mudança, porém, veio um tipo diferente de atenção indesejada.
É mais sutil e enervante.

Os alunos comuns estão me dando cada vez menos atenção. O que é bom. Mas
ainda há três pares de olhares prateados de predadores que não me abandonam, e
quero dizer contato constante. Acho que esses três não piscaram nem desviaram o
olhar da minha mesa nos últimos trinta minutos, e tem sido assim todos os dias desta
semana.

“Qual é o problema deles?” Pergunto a Thompson. Aceno sutilmente para a

mesa cheia de shifter me olhando. “É assustador.”

Ele segue meu olhar para os shifters. Eles não percebem ou não se importam
com o fato de Thompson ter se concentrado neles.
 “Bem,” ele diz lentamente, esfregando a nuca, “há rumores de que você está
'livre para ser levada'.”

“Que diabos isso significa?” Janet pergunta em meu nome.

Thompson estremece. “Os lobos têm essa coisa estranha de cobiçar as sobras
de um poderoso sobrenatural.”

Eu tusso. “Sobras?”

“Por falta de palavra melhor.” Ele dá de ombros. “Eu penso nisso como uma
forma doentia de curiosidade. Eles querem experimentar o que aquele ser
experimentou. Querem saber o que eles desejaram e o que os afastou. Quase como os
lobos selvagens que rolam em carcaças de animais mortos.”

Eu engasgo. Seria um exagero eu exclamar “o quê?” de novo? Provavelmente.

Mas eu com certeza grito isso em minha mente.

“Isso parece… agradável.” Marcus parece que vai vomitar.

“Não é,” continua Thompson. “Tende a ser uma violenta sensação de desejo.”

Os olhos de Janet se arregalam. “O que isso significa?”

“Eles em partes iguais querem matá-la e transar com ela?” Marcus pergunta.

“Praticamente,” admite Thompson. “Quero dizer, a boa notícia é que os lobos

não gostam de estupro. Isso é uma grande proibição. Mas a má notícia é que se você
negar seus avanços...”

“Eles vão voltar a querer me machucar,” digo vagamente. Maravilhoso. Isso é

ótimo.

“Eles mantiveram distância por um tempo porque não estava totalmente claro
qual era sua posição com Jarron depois de tudo. Todo mundo estava com medo de
que ele voltasse, reivindicasse você, e qualquer um que demonstrasse interesse ficaria
do lado ruim dele. Quanto mais ele te ignora, mais o interesse deles cresce.”

“Isso é tão doentio.”

 Thompson dá de ombros. “Não somos humanos. Às vezes, nossos instintos nos
levam a desejos que fazem pouco sentido para outras espécies.”

“Então, uhh...” faço uma pausa, observando os shifter novamente. Meu

estômago se revira. Não gosto nada dessas novas informações. E parece que só vai
piorar. “O que eu faço? Como posso me proteger?”

“Você poderia falar com Jarron. Uma palavra dele e eles desistirão da
perseguição.”

Eu torço meus lábios. “Não é uma opção. Ele deixou claro que não quer que eu
peça sua ajuda.” Quase isso. Ele deu a entender que eu era fraca, isso é o suficiente
para minha bunda teimosa evitar pedir sua ajuda. Mesmo que eu tenha certeza de
que se eu mencionasse isso, ele ficaria furioso, não vou implorar por ajuda. Talvez se
eu tiver a chance, deixarei a dica de que os lobos estão sendo estranhos e ele
descobrirá, mas isso só se realmente falarmos novamente.

“Bem, a opção número dois é foder um deles e acabar logo com isso.”

Coloco minha mão sobre a boca e sussurro e grito: “Não vou transar com algum
shifter violento aleatório só para impedi-lo de me machucar. Prefiro envenená-los
enquanto dormem.”

Thompson zomba. “A menos que você planeje envenenar todos os shifter da

escola, isso não vai ajudar. Há apenas alguns que estão pensando em persegui-la
agora, mas qualquer um dos outros pode mudar de ideia no momento em que a outra
competição estiver fora do caminho. Além disso, você não precisa dormir com um
deles. Qualquer lobo serviria. Ou um vampiro, aliás.”

“E você?” Lola pergunta com um olhar profundo e braços cruzados. Ela não está
satisfeita com esse rumo de conversa mais do que nós. “Ela tem que envenenar você
também?”

Meus lábios se contorcem em um quase sorriso. Eu meio que adoro que ela se
sinta protetora comigo.
 Ele afasta a raiva dela. “Não. Você não precisa se preocupar comigo. Primeiro,
não me curvo aos meus instintos mais básicos tão livremente quanto alguns desses
idiotas. E dois, não sou estúpido o suficiente para pensar que Jarron realmente
terminou com ela.”

“Você ainda está com medo dele.” Eu estreito meus olhos.

“Eu não estou com medo. Estou cauteloso. Há uma diferença.”

“Certo.”

Ele dá de ombros. “Pense o que quiser. Os lobos reconhecem aqueles que são
mais poderosos, e apenas as crianças tolas não estão dispostas a se curvar quando
necessário.”

Eu suspiro. “Então, você não dormiria comigo para salvar minha vida?”

Thompson congela. “É isso que você está pedindo?”

Eu bufo. “Não, só estou curiosa.”

“Não tenho certeza do que faria. Só estou dizendo que não é isso que procuro.
Eu não fiz amizade com você para te foder ou te machucar.”

Quero perguntar a ele novamente por que ele fez amizade comigo, mas deixo
como está. Já lati para aquela árvore o suficiente durante um mês. “Então, minhas
escolhas são pedir a Jarron para me reivindicar verbalmente novamente ou dormir
com um shifter ou vampiro para tirá-los do meu rastro.”

“Essas são as melhores soluções, sim. Você também pode correr. Deixar a
escola. É improvável que algum deles siga você.”

Improvável.

“Ou você pode ficar quieta, nunca se colocar em uma situação que possa ser
encurralada e esperar que isso se resolva.”

“Resolva,” repito.
 “O desejo acabará desaparecendo. Ou talvez sua vida romântica se altere de
alguma forma para aliviar o problema de uma forma mais orgânica.”

Eu franzo a testa. “Eu não gosto disso.”

“Não é uma situação particularmente boa para se estar, mas estar no Minor
Hall lhe dá alguma proteção. Tenha cuidado para não andar pela escola enquanto os
corredores estiverem vazios, principalmente à noite. Irei com você para Under Hall na
próxima vez, se quiser. É melhor não ficar sozinha tanto quanto possível.”

Respiro fundo. “Sim. Você está livre esta tarde? E amanhã de manhã? E na
manhã seguinte?”

Thompson geme. “Você realmente vai com tanta frequência?”

Eu aceno. “Quando você está preparando sete poções de uma vez, elas exigem
muita observação.”

“Acho que me ofereci para ser seu guarda-costas pessoal por um tempo.”
 Uma arma de choque nunca poderia

O conjunto de lobos observando do final do corredor cresceu para quatro. Os

mesmos quatro idiotas de olhos prateados que me observam durante o almoço. Finjo
que a presença deles não me enerva, mas cada vez mais isso está me deixando
fisicamente enjoada.

É apenas uma questão de tempo até que eles ajam de acordo com essa obsessão
doentia deles.

O ruivo lambe os lábios e pisca para mim antes de eu entrar na câmara da

minha poção.

“Então,” Thompson diz no momento em que a porta se fecha atrás dele. Ele
balança os calcanhares casualmente. “Você mantém alguma dessas poções com você
regularmente?”

Suspiro, deixando cair minha bolsa no balcão dos fundos. “Sim, mas ainda não
tenho muito. Só tenho um anulador finalizado que sobrou do meu último lote. Eu
tenho algumas bombas de fumaça. Depois disso, tenho alguns que preparei na aula
e guardei. Um coágulo de sangue, um amplificador de ruído e uma poção flutuante
fraca.” Nenhuma dessas coisas será muito boa para me defender dos lobos. “Devo ter
mais algumas prontas até o fim de semana.”

Thompson assente. “Você deve manter o máximo possível. Os lobos

normalmente não são fãs de poções. Mexe com nossos narizes.”
 “E ainda assim, você é um lobo estudando poções.” Eu inclino minha cabeça. O
mistério de Thompson continua.

Ele sorri e se recosta na mesa atrás dele. “Minha matilha é certamente

incomum. Somos pequenos em população e com pouca força padrão, mas nossas
terras são muito procuradas. Só sobrevivemos por causa do nosso sangue de bruxa.
Usamos o que precisamos para manter nossas vantagens.”

“Você não parece um lobo fraco.”

Ele não é particularmente grande, mas está em forma e confiante, com olhos
prateados brilhantes. E considerando que ele está no Elite Hall, sei que ele é poderoso.

Sua testa se curva. “Você está admirando meus bíceps volumosos às

escondidas, princesa?”

Reviro os olhos.

“Sim, sou um dos mais fortes nascidos em minha matilha em algumas gerações.
Serei alfa assim que atingir a maioridade. Supondo que nossa matilha sobreviva.”

“Você corre o risco de não sobreviver?”

“Há três outras matilhas farejando nosso território enquanto conversamos.” Ele
suspira. “Embora pareça que estamos sempre à beira de uma guerra territorial.”

Eu torço meus lábios. Isso tem algo a ver com o motivo dele ter vindo para cá?

“De qualquer forma, você, minha amiga, precisa manter o máximo de armas
possível agora. Um único lobo guardião não irá mantê-los afastados por muito tempo.”

“Ah, então você não é tão forte?” Eu cutuco seu bíceps.

Ele flexiona. “Não forte o suficiente para enfrentar quatro lobos sozinho.”

Olho para minha poção atordoante. Está pronta, mas a constituição ainda é
bastante elevada. Prefiro deixar ferver por mais alguns dias. “Pela sua estimativa de
especialista, quando você acha que precisarei usar essas poções?”
 “A qualquer momento.” Ele pula na mesa de pedra atrás de mim.
“Honestamente, estou pensando em sugerir que você pare de trabalhar com poções
por um tempo. Se você fosse direto para o Minor Hall e para as aulas nas próximas
semanas, você poderia passar por isso sem confronto, mas do jeito que está...” Ele
olha para a porta. “Acho que eles estão tramando algo com a maneira como estão
farejando por aqui.”

Deixei suas palavras penetrarem por alguns momentos antes de ir até a

prateleira para pegar três frascos grandes. Não é o ideal, mas suponho que uma poção
de atordoamento fraca seja melhor do que nenhuma poção de atordoamento.
“Definitivamente não vou parar de fazer poções.”

“Ou você poderia engolir seu orgulho e falar com Jarron. Aposto que ele te
ajudaria se soubesse o que estava acontecendo.”

“Se ele não sabe o que está acontecendo, então ele está cego.”

Thompson suspira. “Sim, mas os homens tendem a ser cegos quando se trata
de mulheres. Ele presta atenção em você, mas em mais ninguém. Ele não conversa
com ninguém na sua mesa na hora do almoço, você notou isso? Ele está em seu
próprio mundinho. E no Elite Hall, ele nunca é visto nas áreas comuns.”

Dou de ombros, fingindo que não me importo. Mas eu me importo. Este Jarron
é muito diferente do Jarron que conheço. Aquele que é aberto e doce. Que me mostrou
cada centímetro do Elite Hall e passou um tempo na biblioteca e na marquise
conversando com seu grupo de amigos. Ele nunca foi excessivamente sociável, mas
não era recluso como parece ser agora.

“Ouvi dizer que Trevor costumava dar festas em seu quarto semanalmente, mas
Jarron ainda não adotou esse manto, pelo que posso dizer. Mas, de qualquer forma,
o que quero dizer é que não acho que Jarron esteja se dando muita oportunidade de
ver o que realmente está acontecendo na escola.”

Eu dou de ombros.
 “Deixe-me perguntar uma coisa. Se você contasse a ele, o que você acha que ele
faria?”

Visto um par de luvas e começo o processo de colocar o líquido vermelho

fumegante em frascos grandes. “Acho que ele colocaria os lobos em seus lugares antes
que eu pudesse piscar.” Lembro-me da vez em que ele enforcou um lobo por fazer um
comentário espontâneo sobre dar uma mordida.

“Exatamente.” Ele balança a cabeça bruscamente. “Então, a única razão pela

qual você não está dizendo algo é o seu orgulho. A sua segurança e bem-estar são
realmente menos importantes do que o seu orgulho?”

Mordo o interior do meu lábio. O frasco grande contém quase 120 ml de líquido.
Muito. Além do fato de que a poção exigirá que a maior parte desse líquido atinja a
pele para ter um efeito significativo, os frascos maiores também tendem a ser mais
difíceis de quebrar. Não será ideal em uma luta.

“Acho que deveria inventar uma pistola de água para poções,” murmuro.

Thompson sorri. “Acho que as bruxas já tentaram isso.”

“Tenho certeza que sim. Mas a maioria das bruxas não é do tipo que luta, então
isso nunca foi uma grande prioridade para elas.” A maioria dos lutadores
sobrenaturais tem diferentes tipos de magia em que confiar. Poções geralmente são
para necessidades menos imediatas.

“É quase impossível criar uma arma que não vaze de uma forma ou de outra,
ou com um material que não afete a poção.”

Humm, é verdade.

“Paintballs foram teorizados, mas até onde eu sei, nada funcionou bem ainda.
Além disso, as poções teriam que ser em doses incrivelmente pequenas.”

Thompson se levanta e se aproxima da minha poção.

“Esta é uma poção atordoante, certo?”

Eu aceno.
 “Usando fio de torrente?”

Eu aceno novamente.

Ele ri. “Você não poderia simplesmente comprar uma arma de choque e encerrar
o dia?”

Reviro os olhos, embora ele tenha uma ponta pequena e muito míope. Esta
poção pode ser inferior a uma arma de choque, mas ainda estou aprendendo. A partir
de agora, causará dor e choque, com sorte o suficiente para derrubar alguém, assim
como uma arma de choque, presumindo que eu consiga colocar todo o líquido no alvo.
Uma vez que eu acerte, porém, uma poção de atordoamento sólida pode derrubar um
sobrenatural por muito mais tempo do que uma arma de choque.

Uma arma de choque também não funciona em todos os seres sobrenaturais.

Não comecei a preparar essas poções pensando nos lobos. Eu estava mais preocupada
com os Altos Orizians, também conhecidos como demônios da linhagem real.

O anulador funcionou bem em sugar a magia do Sr. Vandozer, mas ele ainda
era fisicamente mais forte do que eu.

Depois de aperfeiçoar a receita e dar-lhe o tempo necessário para condensar

adequadamente, terei algo que possa usar para derrubar o Sr. Vandozer de uma só
vez. Pelo menos, tempo suficiente para enfiar uma adaga no coração.

Uma arma de choque nunca poderia.

“Você tem acesso a um frasco duplo?” Thompson pergunta.

Minha testa franze. “Eu não tenho certeza. Mas eu poderia conseguir um dos
meus pais, se necessário. Por quê?”

“Tente encontrar uma receita para um feitiço de atordoamento ou algo

semelhante que use amiximida. Você também precisará de uma poção de expulsão.
Coloque essas duas em lados opostos de um frasco duplo. Agite e jogue.”

Se ele estiver dizendo o que acho que está dizendo, criaria uma pequena bomba
mágica impressionante. “Isso realmente vai funcionar?”
 Ele concorda. “É uma assinatura da minha matilha. Não os usamos para lançar,
mas criamos minas terrestres em todo o nosso território. Os lobos inimigos ficam
bastante chocados se ultrapassarem os limites. Eles odeiam isso, e nós, por extensão.
Mas é melhor que a alternativa. Não conte a ninguém sobre isso, no entanto. Se nossos
inimigos descobrissem o que usamos, seriam capazes de encontrar uma maneira de
neutralizar nossas minas.”

Eu pisco. “Por que não usar minas reais, então?” Uma explosão real funcionaria
melhor do que uma poção atordoante.

“Lobos mortos equivalem a guerra. Lobos atordoados e confusos fazem com que
eles recuem.”

Eu resmungo em aprovação. Esse é um pensamento interessante.

Eu termino meu processo de empacotar minhas poções atordoantes e verifico

as outras. A faca que Jarron me deu está amarrada na minha coxa. Ainda não precisei
disso, mas com base nas preocupações de Thompson, estou preocupada em precisar
dela em breve.

“Bem, esta foi uma conversa interessante,” digo a ele e coloco minha bolsa por
cima do ombro. “Não vou parar de fazer poções, mas considerarei conversar com
Jarron.”

Ele assente e se levanta.

Saímos pela porta e entramos nos frios túneis de pedra de Under Hall. Só
quando estamos a quase trinta metros da porta da minha sala particular de poções é
que vemos a matilha de lobos esperando por nós.
 Dê uma mordida

Minha visão se afunila e, de repente, tudo o que consigo ver são os caninos
afiados no rosto do garoto cruel. No total, há quatro shifters lobos bloqueando nossa
saída.

Thompson e eu estamos congelados no lugar, enfrentando os shifter no meio de

um Under Hall suspeitosamente silencioso. Normalmente, haveria pelo menos alguns
outros estudantes de poções vagando por aí, mas todos se tornaram escassos.

Os shifters ainda estão na forma humana, mas não escondem sua natureza.
Eles estão agachados, com as costas curvadas, os dentes muito afiados brilhando.

“Olá, Candice,” o da frente praticamente ronrona. “Estávamos esperando por

você.”

Eu engulo. Eles estão bloqueando a única saída.

Thompson bufa e dá um passo casual à frente, colocando-se entre mim e eles.

Ele fala baixinho comigo. “Se você correr, eles irão persegui-la. É isso que eles
querem.” Então, ele lança um olhar fugaz para minha bolsa e eu recebo a mensagem.

Não corra. Lute.

Lentamente, abro o zíper da seção frontal e revelo vários frascos. Muitos

pensamentos passam pela minha cabeça, preciso de uma maneira melhor de
armazená-los, por exemplo, mas essas coisas não vão me ajudar agora.

Não tenho muita coisa que possa me ajudar agora.

 Poção voadora, que me faria ficar grudada no teto por cerca de trinta minutos,
mas a menos que eu tivesse ajuda no caminho, de que adiantaria isso?

Várias bombas de fumaça, suponho que não sejam uma má ideia, mas farão
pouco para realmente ajudar.

Um amplificador de ruído.

Três poções atordoantes naqueles frascos estúpidos e enormes, ainda melhor

que nada.

Um anulador, que fará pouco contra os shifter. A magia não é a arma mais
perigosa e não esgotará muito de sua força ou velocidade natural.

Se eu usar minhas poções atordoantes perfeitamente e Thompson pegar um dos

shifters...

Essas margens são muito finas para o meu gosto.

A faca que Jarron me deu pesa na minha coxa. Isso poderia ser o que me salva
hoje, mas que tipo de consequências enfrentarei se encontrar um shifter nos
corredores da escola?

Acho que posso descobrir em breve.

“Jimmy, certo?” Thompson diz casualmente.

O shifter na frente tira o olhar de mim pela primeira vez e olha para Thompson.

“Saia daqui, estrangeiro. Seu sangue não precisa ser derramado junto com o
dela.”

“Não está acontecendo.”

Jimmy sorri cruelmente. “Seus gritos logo ecoarão por esses túneis. Cada lobo
da escola saberá que ela é minha agora.”

“A meu ver,” Thompson balança para trás, exalando arrogância, “será o seu
sangue decorando as pedras. Seus gritos de raiva farão toda a escola rir.”
 Todos os quatro lobos avançam em reação às suas palavras. Meu coração dá
um pulo, o sangue gela, mas eles não atacam, ainda. A adrenalina bombeia em
minhas veias.

Mantenha a calma, digo a mim mesma. Minha mente é minha melhor arma
agora.

Eu seguro minha primeira poção escolhida. Um pequeno frasco azul. Então,

espero que os lobos deem o primeiro passo.

Não demora muito. Thompson muda para uma postura defensiva e estende as
duas mãos, os dedos ao lado do corpo. Suas unhas crescem em pontas afiadas.

Um dos shifters rosna.

As próximas coisas acontecem tão rápido e são tão surreais que mal consigo
registrá-las. Em uma série de solavancos, flashes e estalos, todos os cinco garotos se
transformam em enormes lobos de cores variadas.

Dois dos lobos atacam o lobo negro que sei ser Thompson. Os outros dois
dirigem-se para mim.

Rosnados, estalos e pelos esvoaçantes quase me distraem do meu primeiro

movimento planejado. Mas antes que qualquer um dos lobos possa me alcançar, jogo
meu pequeno frasco azul contra a parede de pedra. Ele se estilhaça e todo o salão fica
cheio de gritos.

Os sons explosivos que saltam e ecoam sobre a pedra são dolorosos até para os
meus ouvidos. Todos os cinco lobos, um dos quais estava a menos de trinta
centímetros de me alcançar, caem de barriga e uivam de dor.

Achei que o amplificador de ruído era uma poção inútil, mas então percebi que
os lobos têm uma audição impressionantemente sensível. Isso vai doer demais pelos
próximos dez minutos. Funcionou ainda melhor do que eu esperava.

Desculpe, Thompson.
 Há um caminho para além dos lobos, bem aberto, com eles se encolhendo de
dor. Com a próxima poção em mãos, corro em direção à minha liberdade.

Uma pata prende meu tornozelo e eu caio no chão. A respiração sai dos meus
pulmões, minha visão fica escura, mas eu me ajoelho. Grito quando as garras cravam
em minha coxa, puxando-me para trás. Um lobo cinza está sobre mim. Suas orelhas
estão para trás, mas ele não está mais imobilizado pelo amplificador de som.

Seu hálito quente e rançoso sopra em meu rosto enquanto ele rosna. A baba
escorre em meu pescoço. Eca.

Rosnados e gemidos me alertam que os outros lobos reiniciaram a luta.

Agora é minha vez.

Ao recuar, percebo o que vai acontecer, mas não hesito porque isso deve ser
feito. Aponto para o lado do peito do lobo porque quando a poção inevitavelmente cair
sobre mim, pelo menos não atingirá meu rosto.

Com toda a minha força, bato o frasco estupidamente grosso no peito do lobo e
faço o meu melhor para tirá-lo do caminho, espero.

O frasco se estilhaça. O líquido vermelho espirra por toda a minha mão,

enviando uma dor intensa por todo o meu braço. Um instante depois, a mesma dor
atinge meu quadril.

O lobo e eu gritamos em uníssono.

Todo o meu corpo se fecha, os músculos se contraem e pulsam como um terrível

cavalo de batalha. Por alguns instantes, não consigo pensar além da dor agonizante.

No entanto, o peso do meu agressor se foi e rolo para o lado. As ondas de dor
começam a se dissipar. O lobo continua amassado em uma bola, com apenas um
lamento suave que sugere que ele está, pelo menos, um pouco consciente.

Bem, minha poção funcionou.

O volume atinge o lobo, mas meu corpo ainda está dolorido e minha cabeça
ainda lateja.
 Thompson está lutando contra um lobo marrom. Outro está deitado de lado
contra a parede, respirando rápido e sem fazer nenhuma tentativa de se levantar.
Thompson derrubou um. Eu derrubei um.

Onde está o último?

Um rosnado baixo atrás de mim responde à minha pergunta. Pego outra poção
atordoante e giro para encarar o lobo vermelho.

Ele se agacha, mostrando os dentes.

Levanto-me lentamente e dou passos cuidadosos para trás. Sua atenção se volta
para o frasco em minha mão, depois para meu rosto e para trás. Meus dedos estão
tremendo. Minha mão direita dói por causa do ricochete da poção.

A expressão nos olhos do lobo promete dor. E ele sabe o que minha poção faz.
Ele vai fazer isso rapidamente. Só não sei o que posso fazer para impedi-lo de
conseguir isso.

Uma ideia surge em minha mente e eu ajo imediatamente. Rapidamente pego

outra poção e a jogo no corredor vazio além. O lobo vermelho se abaixa, com as orelhas
para trás, esperando algum efeito desconhecido. Nada acontece, mas eu não esperava
que acontecesse.

Eu salto sobre o lobo, com a poção atordoante na mão, mas ele se contorce tão
rápido que não consigo nem fingir que o vejo chegando. Suas mandíbulas prendem
meu antebraço.

Eu grito, com as costas arqueadas. A poção atinge o chão. O frasco racha e vaza
em jatos. Os dentes do lobo cortam minha pele, e logo a poção não é o único líquido
acumulado no chão de pedra.

O lobo me balança. Minhas costas batem no chão de pedra e não consigo evitar
o gemido patético. Não consigo puxar ar suficiente para meus pulmões. Minha cabeça
gira. Uma dor aguda atravessa meu braço.

Eu não consigo pensar. Não consigo me mover.

 Não sei como ele mudou tão rapidamente, mas a próxima coisa que sei é que o
rosto cruel de Jimmy está sobre o meu, de volta à sua forma humana. Suas mãos
estão em cada lado da minha cabeça, e ele sorri para mim, revelando aqueles dentes
afiados, pingando sangue.

Pego minha última arma possível. Minha mão mal é forte o suficiente para puxar
a adaga da bainha na minha coxa.

“Vou aproveitar isso,” ele rosna.

Eu grito enquanto seus dentes cravam a carne na base do meu pescoço.

 Eu mordo de volta

Eu grito.

Pressão, dor e calor escorrendo pelo meu braço são minhas únicas sensações.

Todos os pensamentos escapam da minha mente, e há apenas a força dos

dentes do shifter cavando profundamente em meus músculos, veias e ligamentos.

O mundo gira.

Há rosnados e lamentos e um uivo tão cheio de tristeza que até me deixa triste.
Há algo quente e escorregadio embaixo de mim.

Sangue.

Meu? Eu me pergunto.

Minha visão entra e sai de foco. Acima de mim, pedras cinzentas revestem o teto
curvo em forma de saca-rolhas. Quando minha visão fica embaçada e gira, é quase
como se eles estivessem dançando.

O peso sai do meu peito, mas não consigo me mover.

Alguém está falando. Ele está frenético. Em pânico.

“Candice!” Eu finalmente ouço.

Tento responder, mas só sai um murmúrio. Por que meus lábios não
funcionam? Talvez porque meus pulmões não estejam funcionando.
 “Temos que ir,” diz Thompson, com a voz rouca. Dolorida. Ele também está
machucado? “Mais lobos virão.”

Ir. Com isso posso concordar. Quero fugir do sangue pegajoso e escorregadio
debaixo de mim.

Sou levantada e de alguma forma encontro meus pés. Eu me arrasto para frente.
À medida que caminhamos, minha mente fica cada vez mais clara. Thompson está
com o braço debaixo de mim, me apoiando enquanto subimos os degraus em espiral
que saem do Under Hall.

“O que aconteceu?” Finalmente pergunto. Eu me lembro dos lobos. O ataque.

Então...

“Você o esfaqueou,” diz ele, com a voz rouca. “Você esfaqueou o herdeiro da
matilha Lonecrest no coração.”
 Dificuldade

“Eu acho que ela pode tê-lo matado,” uma voz rouca sussurra nas proximidades.

Eu gemo, com a cabeça latejando. Droga, tenho que parar de acordar assim.
Muito do meu corpo está doendo. Meu braço direito queima, e meu braço esquerdo e
meu pescoço estão paralisados por uma dor aguda e lancinante.

“Matado?” Eu sussurro.

“Você está acordada?”

Minha respiração começa a ficar mais rápida enquanto me concentro no que me

rodeia. Estou deitada em uma pequena cama branca, cercada por paredes de pedra,
a enfermaria. Janet e Thompson estão parados ao meu lado. Lola pousa no ombro de
Janet.

“Suponho que sim,” respondo.

Há sangue seco na cabeça de Thompson e arranhões nos braços, mas fora isso,
ele parece ileso.

Eu tusso e depois estremeço. Como respirar dói? “O que diabos aconteceu? Você
não está ferido?” Pergunto a Thompson. Se estivesse, também estaria na cama.

“É com você que estamos preocupados!” Lola gorjeia.

“Só tive ferimentos leves,” responde Thompson. “Provavelmente tive uma

concussão e fiquei muito bem, mas entre minha cura shifter e a poção do curandeiro,
já estou muito melhor. Você, por outro lado...”
 “Eu não vou morrer,” digo. Embora eu sinta que fui atropelada por um ônibus,
tenho quase certeza de que a morte não é um risco no momento. Janet se agacha ao
meu lado e agarra minhas mãos.

Eu me encolho, mas ela não me solta.

“Não, mas isso não significa que você está bem,” diz Thompson, com a voz
sombria. Bem, isso é encorajador.

“Você disse que alguém morreu?” Pergunto, tentando lembrar os detalhes do

que aconteceu. Fomos encurralados por lobos e lutamos para escapar. Usei minha
poção atordoante em um, mas o outro me prendeu e... me mordeu.

Não me lembro de muito além disso.

“Eu não sabia que você tinha uma lâmina de obsidiana,” diz Thompson. “Você...
você esfaqueou Jimmy no coração.”

Meus olhos se arregalam. “Eu o matei?”

“Ainda não sabemos. Parecia que eles estavam recebendo atendimento de

emergência, mas pelo que ouvi, não parecia bom. Para ele ou para você.”

“Eu?”

“A matilha vai querer sua cabeça. Ele era o herdeiro de sua matilha.”

Eu enrolo um lábio. “Ele me atacou.”

“E você usou uma arma ilegal para feri-lo.”

“Depois que ele me atacou.”

Thompson dá de ombros. “Você sabe como a política afeta tudo aqui. Se a

matilha está tão chateada...”

“Ela não precisa sentir mais estresse do que já está,” Janet late, então seus
olhos suavizam enquanto ela me observa. “Você apenas se concentra em melhorar.
Você está se sentindo bem?”

“Sinto como se tivesse sido atropelada por um caminhão,” admito.

 Lola ri. “Parece que você foi atropelada por um caminhão.”

“Ei!” Digo com uma risada que se transforma em um gemido.

“O curandeiro disse que você vai ficar bem,” diz Janet gentilmente. “Você foi
atingida pela poção atordoante e levou algumas mordidas. Mas isso vai sarar com o
tempo.”

“Jarron vai perder a cabeça quando ver você,” diz Lola em tom abafado.

Meu estômago afunda. Isso era verdade há algumas semanas, mas agora?
Agora… e se ele não se importar?

Sei que o que quer que esteja acontecendo entre nós não o impedirá de se
preocupar com meu bem-estar, mas, bem, lembro-me da reação dele no outono,
quando alguém me fez tropeçar no corredor e a queda me fez sangrar. Com sua nova
personalidade sem emoção, não acho que conseguirei o mesmo nível de paixão desta
vez.

“Ele já sabe?” Pergunto lentamente. Se Janet e Lola estão aqui, acho que a
notícia se espalhou pelo menos um pouco.

Lola assente. “A Sra. Bhatt aparentemente não o deixará entrar. Ela deu a
entender que você estava bem e já voltou para o Minor Hall.”

Meus olhos se estreitam. “Por que você acha que é isso?”

“Porque você precisa se curar, e ele enlouquecer não vai ajudar nisso,” diz Janet.

“Ou talvez porque ela queira se antecipar ao que aconteceu,” acrescenta

Thompson. “O como e o porquê antes dela permitir que mais gente se envolva.”

Eu gemo. “Isso é terrível.”

“Uma notícia positiva...” diz Lola, balançando as asas. Ela faz uma pausa um
pouco longa demais. Ela está tentando inventar algo positivo? “Thompson disse que
você foi incrível na luta!”

Eu zombo. Dessa vez, a dor é um pouco menor. “Sim, claro.”

 “Quero dizer, você derrubou dois shifters lobo. Honestamente, há poucos
estudantes aqui fora do Elite Hall que conseguem fazer isso.”

Não parece tão impressionante com a forma como todo o meu corpo está
latejando.

“Se conseguirmos sobreviver às implicações de matar um herdeiro de uma

matilha poderosa, você será uma lenda.” Thompson cruza os braços e levanta uma
sobrancelha.

“Obrigada por sua ajuda, Thompson,” digo seriamente. “Se não fosse por você...”

Ele dá de ombros. “Para que são os amigos?”

“Retribuirei o favor se algum dia puder.” Passei muito tempo questionando seus
motivos para fazer amizade comigo, mas agora não estou tão preocupada. Qualquer
pessoa disposta a arriscar o pescoço para me ajudar vale a pena.

Não menciono quantos problemas ele provavelmente terá se Jimmy morrer e a

matilha vier atrás de mim.

Alguém pigarreia e Janet se levanta. “Sr. Bhatt!” Ela grita.

“Olá,” diz a Sra. Bhatt suavemente. Seus olhos escuros vagam pela sala,
encontrando cada um dos nossos olhares, um de cada vez. Seu cabelo está preso no
mesmo rabo de cavalo elegante, sua maquiagem perfeita e nenhuma ruga em seu
terninho. “Eu gostaria de falar com Candice.”

“Claro!” Janet diz. Ela agarra Lola pela cintura e se vira para mim. Ela sorri,
mas há um claro pânico em sua expressão. “Fique bem, Candice! Nos veremos pela
manhã.” Então, ela sai correndo da sala, levando Lola com ela.

“Você,” a Sra. Bhatt diz a Thompson no momento em que elas se vão, “quero
ver você quando terminar aqui. Não se apresse.”

Thompson acena com a cabeça, lança um olhar fugaz para mim e sai do quarto,
deixando-me com a nova diretora rígida.
 Sra. Bhatt suspira. “Bem quando pensei que as coisas poderiam estar voltando
ao normal.”

“Tenho que arrumar tudo de novo,” completo seus pensamentos para ela.

“Não gosto de criar o hábito de culpar as vítimas,” diz ela.

“Você pode não gostar, mas parece que é isso que está fazendo.”

Ela me ignora. “O que você estava fazendo com uma lâmina de obsidiana,
Candice?” Ela parece cansada.

Volto minha atenção para o fascinante padrão de pedras no teto.

“Candice, você sabe o que pode acontecer a partir daqui?”

Eu não respondo, sabendo que ela me contará de qualquer maneira.

“Jimmy está em estado crítico. Não há como dizer se ele sobreviverá. Pelo que
entendi, ele atacou você, e posso facilmente desculpar o uso de poções. Mas essa
lâmina complica as coisas. Se Jimmy morrer, a matilha poderá exigir sua cabeça, e
há muito pouco que eu possa fazer para impedir isso.”

“Você gostaria?” Pergunto.

Ela faz uma pausa. O silêncio se estende por um longo momento. “É isso que
você acha? Que eu quero ver você cair? Eu não sou tão vingativa. Mas você se colocou
nessa situação...”

“Então, eu deveria ter me deixado morrer?” Eu estalo, encontrando seu olhar

com um olhar penetrante. Cansei de assumir a culpa por tudo. “Eles me encurralaram.
Você não fez seu trabalho de me proteger. De novo. E só estou viva agora porque tinha
um plano B. Não toquei na lâmina desde que a comprei até hoje porque precisava.”

“Você está certa,” ela diz. “Me desculpe por não ter protegido você. Mas eu quero
agora. É isso que estou tentando fazer. Sei que parece duro, mas a realidade é que as
consequências desta situação vão além da moralidade. Não posso impedir que todas
as altercações ocorram numa escola como esta. Da próxima vez, talvez você deva pedir
ajuda em vez de assumir o que está claramente acima da sua cabeça.”
 Minhas narinas se dilatam, mas seguro a língua. A raiva ferve em meu peito.

“Como você conseguiu isso, Candice?”

Considero dizer a ela que foi um presente de Jarron. Uma vez que seguimos
esse caminho, diminui a probabilidade de eu ter problemas, mas ainda me sinto um
tanto teimosa. Essa verdade pode esperar.

Ela suspira. “Muito bem, Candice. Gostaria que fôssemos aliadas, mas parece
que você é contra essa ideia.” Ela junta as mãos na frente do corpo e se balança sobre
os calcanhares. “Deixe-me explicar o que acontecerá a partir daqui. Ninguém, exceto
alguns membros da autoridade, está ciente da situação com a lâmina, e pretendemos
mantê-la assim. Se Jimmy sobreviver, isso acabará e, presumindo que nenhum outro
evento desse tipo ocorra, tudo ficará bem. Haverá rumores, é claro, e não posso
controlar o que os estudantes dizem sobre você. Se você se sentir ameaçada, por favor,
venha até mim. Eu vou proteger você.” Sua mandíbula aperta, sua expressão
claramente determinada. Ela está falando sério.

“E se Jimmy não sobreviver?”

Ela suspira novamente. “Atravessaremos essa ponte quando chegarmos a esse

ponto.”

“O que o resto do corpo discente acha que aconteceu?”

“Eles estão cientes de que os lobos da matilha Lonecrest emboscaram você e

Thompson. Eles sabem que vocês dois escaparam relativamente ilesos, mas Jimmy
ficou gravemente ferido. Fora isso, não sei o que dirão.”

Relativamente ilesa. Foi isso que disseram a Jarron também?

“E devo voltar às aulas pela manhã?”

Ela aperta os olhos. “Vou seguir o conselho dos curandeiros. Eles querem ter
certeza de que você dormirá bem esta noite e, desde que não haja outras complicações,
você estará livre para ir para a aula. Se você não se sentir bem, pode me enviar uma
mensagem. No entanto, acho que é do seu interesse retomar suas atividades normais,
se possível. Se você faltar às aulas, isso agravará os rumores e poderá causar mais
problemas. Essa decisão depende de você, no entanto.”

Finja que está tudo bem e talvez tudo acabe. Quero ficar irritada com o conselho,
mas ela provavelmente está certa.

“Ok. Vou ver como me sinto, mas pretendo ir para a aula.”

A Sra. Bhatt acena com a cabeça, sua expressão vazia. “Algo mais?”

Respiro fundo e engulo um pouco do meu orgulho junto com isso. “Obrigada.
Nós particularmente não concordamos, mas...” faço uma pausa, considerando as
palavras corretas. Principalmente, estou grata por ela estar guardando a informação
sobre a faca para si mesma. “Eu acredito que você tem meus melhores interesses em
mente.” Ou algo assim.

Ela levanta uma sobrancelha.

“Então, obrigada.”

“De nada. Vou mandar o curandeiro de volta e depois cuidarei do descanso.”

Concordo com a cabeça e me aninho na cama dura. A dor percorre meu ombro,
mas finalmente encontro uma posição vagamente confortável. Esta noite não será
divertida, mas é o amanhã que mais temo.
 Devastação

Eu fico na frente do espelho do meu quarto no Minor Hall, tentando descobrir

como esconder as marcas de mordida.

Dormi até tarde demais para chegar à primeira aula, a menos que deixasse de
tomar banho, o que, considerando o sangue seco por toda a minha pele, parecia uma
escolha imprudente. Os curandeiros me deram banho na enfermaria, o que foi
estranho, mas provavelmente necessário. A mordida no meu pescoço ainda é uma
ferida aberta que eles cobriram com gaze branca. A mordida no meu antebraço não
está muito melhor, mas dói consideravelmente menos.

Agora, tenho cerca de quinze minutos para me vestir e chegar à minha segunda
aula.

A dor e a queimação da poção atordoante desapareceram completamente agora,

então isso é um bônus. Ainda estou um pouco lenta, mas fora isso são só as mordidas
que me incomodam.

Meu braço esquerdo está basicamente inútil, já que a pior das duas mordidas
está bem na intersecção do meu ombro e pescoço. Não consigo mover meu braço sem
sentir uma dor aguda. Movo a gola, tentando esconder a gaze no pescoço. Eu levanto
um pouco. Pareço uma idiota, mas talvez seja melhor do que mostrar o curativo.

Eu deveria fingir que isso não era grande coisa. Era para deixar os rumores
seguirem seu curso e depois desaparecerem. Mas não sou um shifter e minhas feridas
levarão semanas para sarar completamente. E mesmo assim, tenho medo de que a
marca da mordida permaneça por meses ou até anos. Se ele estava tentando me
reivindicar...

Eu engulo. Se ele estava tentando me reivindicar, então era mais do que

perfurações. Havia magia na mordida e ela não desaparecerá por muito tempo.

Meu estômago dói terrivelmente. Respiro fundo e solto lentamente, com os olhos
fechados. Talvez eu devesse investir em algumas gola alta.

Passo os dedos pelos cabelos ainda molhados. Eu provavelmente deveria ter

pedido aos curandeiros para prendê-lo em um rabo de cavalo antes de sair da
enfermaria, mas agora é tarde demais para isso. Felizmente, meu cabelo na altura dos
ombros geralmente é tranquilo. Vai secar bem em cerca de uma hora. Até então, será
apenas pegajoso.

É o que é.

Pego minha mochila e coloco-a no ombro direito. Meu braço esquerdo está mole,
mas sem bolsos na estúpida saia do uniforme, não há muito mais o que fazer com ele.
Não consigo segurar livros nem nada.

Isso vai ser estranho como o inferno, mas aqui vai.

Eu gostei da falta de atenção dispensada a mim na última semana, mas é claro,

agora ela voltou com força total. Faço o meu melhor para ignorá-los hoje.

As pessoas me olham em todas as aulas, e os professores fazem o possível para

fingir que nem todos os sussurros são sobre mim.

Na hora do almoço já estou exausta. Fazer tudo com uma mão e esconder a dor
em cada movimento exige um esforço considerável.
 Estou um pouco atordoada quando Janet me para no saguão do refeitório. Eu
franzo a testa para sua expressão preocupada. Eu a vi no corredor há uma hora e ela
parecia bem, então o que mudou?

“Jarron está esperando por você.”

Minha respiração acelera. “O que você quer dizer?”

“Quero dizer...” ela olha por cima do ombro. Daqui, só podemos ver as primeiras
mesas pela entrada aberta e as pessoas estão olhando para nós. “Ele aparentemente
está procurando por você entre as aulas e agora parece… agitado.”

Meu estômago afunda. Jarron está preocupado? Ou com raiva de mim?

“A escola inteira está nervosa.”

É quando noto que as meninas que nos observam da mesa dos fundos estão
tremendo. Isso não pode ser bom.

Engulo e aperto o braço de Janet. “Você não precisa entrar comigo.”

“Tem certeza?”

Eu aceno. “Se eu chegar ao meu lugar sem acidente, venha sentar comigo. É
melhor se eu falar com ele a sós de qualquer maneira.” Não sei o que esperar e ela
está claramente nervosa, então isso faz mais sentido.

“Boa sorte,” ela sussurra.

Ajusto meu colarinho, tentando o meu melhor para cobrir o curativo, e então
entro no refeitório.

O sussurro para quando eu entro. Todos os olhos se voltam para mim, mas vejo
apenas Jarron.

Ele está encostado na lateral de sua mesa habitual, com as mãos nos bolsos e
a cabeça baixa. Ele olha para mim através de longos cílios.

Sua expressão não muda enquanto ele me observa, o que só me deixa mais
nervosa.
 Quando me aproximo, sua atenção se concentra em mim. “Onde você esteve?”
Ele pergunta casualmente, como se fosse apenas uma simples conversa entre amigos.

Paro a poucos metros dele e cruzo os braços. “Aula?”

“Você mudou todas as suas aulas desde o semestre passado?” Ele pergunta.

“Sim.” Eu mudo meu peso de um pé para o outro.

Suas sobrancelhas franzidas são a coisa mais peculiar do mundo.

Ele dá mais uma olhada, só que, dessa vez, seus olhos se fixam em meu
colarinho.

A sala inteira esfria. Minha respiração sai em uma nuvem branca. Isso significa
que seu demônio está perto da superfície, foi o que Thompson disse. O demônio que
escolheu minha irmã como companheira.

Ele rapidamente dá um passo à frente e pega o curativo. Eu recuo.

Ele rosna quando eu estremeço. A imagem dos caninos afiados é muito recente
e aquele som... meus olhos permanecem apertados, mas quando nada acontece, dou
uma olhada para ele.

Ele está absolutamente imóvel, observando meu rosto de perto. Em seus olhos,
vejo o que ele tenta esconder: medo e talvez um pouco de tristeza.

Seu peito sobe e desce com respirações pesadas antes de me alcançar

novamente, desta vez lentamente. Começo a me afastar novamente, mas ele agarra
meu pulso em vez de pegar o curativo. “Candice,” ele diz com firmeza, mas
gentilmente.

Fecho os olhos e aceno. Ele não vai desistir até ver a ferida.

Com muito cuidado, ele retira a gaze e então a sala congela. Da última vez, o
gelo subiu lentamente pelo chão e pelas paredes. Desta vez, é um flash e todas as
superfícies planas que consigo ver estão cobertas por uma espessa camada de gelo.

Os alunos ao nosso redor suspiram e se afastam das mesas, principalmente de

nós.
 O rosto de Jarron é puro horror.

Parece que alguém acabou de esfaquear seu melhor amigo na frente dele. Como
se todas as suas esperanças e sonhos fossem destruídos aqui e agora.

Dou um passo cambaleante para trás.

Ele não se move, nem mesmo os olhos. Eles ficam presos no lugar onde meu
pescoço estava momentos atrás.

E é aí que percebo que este não é mais Jarron. Seus olhos são pretos como breu.
Sua pele perdeu toda a pigmentação. Chifres crescem lentamente em seu cabelo preto
desgrenhado.

“Jarron?” Eu choramingo pateticamente, dando outro passo para trás. Mesmo

quando eu sentia algo por ele, seu demônio sempre me aterrorizava.

“Ele mordeu você,” diz ele, mas sua voz está toda errada. Ecoante e rouca.

“Candice, se afaste.” Laithe passa por Jarron e se coloca entre nós. As asas
grossas e cinzentas se abrem atrás das costas de Jarron. Escamas negras se formam
sobre sua pele cinza até que ele fique totalmente irreconhecível.

O monstro mostra os dentes para Laithe. Sigo seu conselho e fujo para o canto
da sala com os outros estudantes aterrorizados. Fios de magia negra fluem das costas
de Jarron. O chão começa a tremer, junto com os braços de Jarron.

Laithe se agacha e uma sombra se espalha por seu rosto. “Então, você está
compartilhando agora, não é?” Laithe diz com um sorriso.

Meu estômago afunda. Por que diabos ele está zombando dele?

A resposta de Jarron é um rugido que abala os alicerces da escola. Eu

choramingo e cubro minha cabeça. Geada cai do teto, desmoronando sobre os alunos
abaixo.

Laithe dá um rápido passo para trás. “Tenho certeza que ela é deliciosa.
Importa-se se eu tiver um gosto a seguir?”
 As enormes garras de Jarron atacam Laithe, mas ele gira para fora do caminho
com graça fluida. Jarron expõe suas enormes presas e avança.

Laithe sai correndo do refeitório com o demônio alado em sua perseguição.

Jarron atravessa a porta, quebrando pedras no caminho.

Respiro fundo enquanto os dois demônios saem furiosos, sacudindo as paredes

da escola enquanto avançam. Pisco rapidamente, tentando entender o que acabou de
acontecer.

O refeitório está absolutamente silencioso, com apenas o som distante de

estrondos e a respiração desesperada das pessoas ao meu redor.

Ninguém se atreve a se mover ou mesmo falar. Não há sussurros, apenas

olhares de pânico.

Então, a Sra. Bhatt entra na sala, com as mãos cruzadas atrás das costas.

Uma vez que toda a atenção está voltada para ela, ela levanta as mãos, como se
estivesse se rendendo. “Tudo está bem. Por favor, retornem às suas refeições.”

Eu bufo. Ela está brincando? As mesas estão congeladas e todos estão

petrificados.

Seus lábios se torcem em uma carranca irritada quando ninguém se move.

“Como todos sabem, esse é um dos riscos de abrigar sobrenaturais tão

poderosos. A paixão do príncipe Jarron levou a melhor sobre ele, mas ele está
trabalhando suas emoções na arena com seu companheiro, como faz parte do nosso
protocolo para tais situações.”

Uma explosão à distância me faz estremecer. É isso que eles estão fazendo?

Muitos estudantes se inclinam para espiar pela janela no canto. A arena mal
pode ser vista. A magia negra pisca e então recua. Oh meu Deus.

Essa não era a reação que eu esperava. Não sei o que esperava. A última vez
que me machuquei, estávamos em um relacionamento público e ele teve que reagir,
era esperado. Não que eu achasse que fosse falso, eu só... estava preparada para isso.
 Mas desta vez, não era como se ele estivesse com raiva. Era como se ele estivesse
devastado.

Minhas bochechas esquentam. Eu nem sei o que pensar disso.

Os outros alunos parecem finalmente levar a sério as palavras da Sra. Bhatt e

começam a voltar para seus lugares. Não me movo até que Janet chegue ao meu lado.
Ela torce o braço no meu. Lola também se aproxima e se senta no meu ombro bom,
aninhando-se em meu cabelo.

Janet me guia até nossa mesa habitual e se senta ao meu lado sem dizer uma
palavra. Tenho certeza de que o resto do refeitório está falando de mim, me
observando. Mas hoje não ouço. Eu não vejo nada disso.

“Você está bem?” Janet finalmente pergunta.

“O que diabos aconteceu?” Eu sussurro. Não é uma resposta para a pergunta

dela, mas eu não tenho uma, então terá que servir.

“Jarron perdeu o controle,” ela diz gentilmente, como uma mãe explicando uma
dura verdade para uma criança.

“Ele já fez isso antes?”

Ela balança a cabeça. “Ele já mostrou sua magia antes, como a geada, mas
nunca tive a impressão de que ele não tivesse controle sobre ela ou que estivesse
prestes a explodir como fez agora.”

“Sim, isso foi realmente assustador.” Lola estremece contra mim.

“Basicamente, uma bomba atômica caiu no meio do refeitório,” diz Janet.

Lola limpa a garganta. “Mas, ah, a boa notícia é que não acho que mais alguém
vai mexer com você. Tipo, nunca mais.”

Eu solto uma risada amarga. Então, forço uma respiração profunda. “Onde
estão Marcus e Thompson?”

“Marcus está ali.” Ela acena para uma mesa do outro lado do corredor. “Ele
decidiu que seria mais seguro ficar com seus amigos do Major Hall por enquanto. E
Thompson nunca veio almoçar. Acho que ele suspeitava que algo pudesse acontecer
e queria ficar longe, caso a raiva de Jarron se voltasse contra ele.”

“Ele... ele esperava que isso acontecesse?”

Janet dá de ombros.

“Esperávamos que ele reagisse,” responde Lola. “Simplesmente não sabíamos

como.”

Outra explosão distante sacode a sala. “Laithe vai ficar bem?”

“Sim. Eles estão ligados, então ele não pode machucá-lo tecnicamente.”

“Sério?” Eu não sabia dessa parte do relacionamento deles. Quer dizer, eu sabia
que eles estavam ligados platonicamente, mas não percebi que isso significava que
eles não poderiam machucar um ao outro.

“Sim. A magia deles está ligada. Eles podem lutar e isso pode causar dor, mas
nunca é sério. Honestamente, quando Laithe disse essas coisas, é provável que Jarron
soubesse que ele estava tentando induzi-lo a deixar a área.”

“Mas ele ainda foi,” digo.

Janet assente.

Interessante. “Ainda estou tendo dificuldade em entender tudo isso. Não

entendo a reação dele.”

Janet dá de ombros, mas sua expressão é suave, quase de pena. “Ele tem
sentimentos por você, querida.”

Meu estômago revira.

“Você nunca nos contou o motivo completo pelo qual vocês terminaram.”

Mordo o interior do meu lábio. “É complicado.”

“Sim, você disse isso antes. Mas claramente, ele te adora.”

“E ele é muito quente e poderoso,” diz Lola. “Então, a menos que ele tenha feito
algo realmente ruim...”
 “Por favor, pare.” Eu levanto a mão. “Não preciso explicar. Mas ele e eu não
vamos voltar a ficar juntos.”

Mesmo que esse pensamento me machuque fisicamente.

Lola suspira.

“Eu acho que você está louca. Mas você está certa, é a sua escolha.” Janet dá
de ombros.

“Sua escolha, mesmo que seja errada.”

 QUERIDA CANDICE,

Os jogos estão começando de novo e mal posso esperar para ver seu rosto quando
você descobrir o que está reservado para você a seguir.

Boa sorte

O gênio
 Você gosta disso? Ou isso te assusta?

A mordida no meu pescoço, que ainda está cicatrizando, coça, mas faço o
possível para não a coçar enquanto mexo minhas poções. Hoje, preciso engarrafar
meu novo conjunto de anuladores.

“Seu laboratório quase parece o laboratório de um estudante normal,” comenta

Thompson, folheando um livro no canto. Mesmo que você pense que eu estou sofrendo
com a quantidade de espaço que literalmente todo mundo na escola está me dando
hoje, ele ainda insistiu em vir ao meu laboratório de poções esta tarde.

“Sim. Estou quase terminando esse conjunto.”

“Você não está iniciando nenhum novo?”

“Sim, na segunda-feira, mas será uma série fria, então tenho que terminar esta
antes que o departamento de poções complete a mudança de temperatura. Está
marcado para domingo.”

Muitas poções têm uma exigência de temperatura muito delicada, apenas

alguns graus a menos podem alterar drasticamente o resultado. O anulador requer
um ambiente quente, e essa sempre foi minha prioridade. Eu não conseguiria lutar
contra um usuário de magia poderoso sem isso. Por isso, desde que comecei a
trabalhar com o anulador, a sala estava aquecida a vinte e sete graus. Agora, com
meu novo lote duplo de anuladores, estou pronta para experimentar algumas coisas
novas.
 Um dos instrutores de bruxaria vai alterar o feitiço para frio para a próxima
semana.

“Trazer uma jaqueta na próxima semana, entendi. Obrigado pelo aviso.” Ele
levanta o polegar e abre um sorriso bobo.

Reviro os olhos. “Você é um lobo. Tenho certeza de que você ficará bem.”

“Sou um lobo nascido em um clima quente.”

“Você é do Tennessee, não do equador.”

Ele dá de ombros.

“Como eu estava prestes a dizer, meu novo conjunto incluirá um expulsor e uma
poção atordoante usando amiximida. Meus pais fizeram um pedido de frascos duplos
para mim.”

Ele parece impressionado. “Você tem muitos contatos, sabia disso?”

Concordo com a cabeça enquanto fecho o frasco anulador final. Minha poção de
invisibilidade é a última a ser preparada. “Sim. Eu era uma garota rica e mimada
enquanto crescia e, honestamente, foi um choque quando percebi meu verdadeiro
lugar no mundo sobrenatural. Talvez seja por isso que estou tão ressentida.”

De certa forma, minha falta de poder pode ser uma coisa boa. Se eu tivesse uma
magia forte, poderia ter sido uma completa vadia. Do jeito que é, eu sei o que é ser
considerado inferior, então tenho alguma perspectiva. Mesmo assim, Thompson está
certo. Tive muita sorte.

“E por que eu prosperei naqueles internatos humanos esnobes.”

Ele dá uma risadinha. Não vou fingir que sempre fiz a coisa certa quando se
trata de tratar as pessoas com menos, mas, como a maioria de nós, sou um trabalho
em andamento. Não quero tornar a vida de ninguém mais difícil e faço o possível para
limitar a dor que causo.

Um barulho alto me faz pular. Alguém bate na porta do laboratório.

“Candice? Sou eu.”

 Meu queixo cai. A voz baixa é tensa, mas familiar.

Meu olhar se volta para Thompson, cujos olhos estão arregalados e cheios de
pânico. “Ele não vai machucar você,” digo a ele. “Eu não vou deixar.”

Thompson não parece convencido.

Marcho até a porta e a abro apenas alguns centímetros.

O rosto de Jarron está magro. Seu cabelo e suas roupas estão enrugados e
torcidos. “Podemos conversar?”

Eu mordo meu lábio. “Eu gostaria de falar com você, mas...” olho por cima do
ombro e depois de volta. “Você consegue se controlar?”

Jarron estremece, e eu me pergunto se não foi a escolha errada de palavras.

Mas então, ele acena com a cabeça. Eu mantenho a porta aberta.

Jarron dá um passo, percebe Thompson e congela. Os pelos dos meus braços

se arrepiam.

“Ei,” eu aviso, com o dedo apontado para o príncipe demônio. “Sem geada
demoníaca. Você vai estragar minhas poções se mudar a temperatura.”

Os lábios de Jarron se achatam levemente. “Desculpe,” ele murmura.

Thompson ainda está chocado. Ele nem piscou.

“Estou feliz que você esteja aqui,” diz Jarron sem inflexão. “Eu queria te
agradecer.”

Eu pisco. Ele está conversando com Thompson.

O peito de Jarron sobe e desce com a respiração pesada. Nada nele é relaxado
e isso me deixa nervosa. Suas palavras são gentis, mas não estou convencida de que
Jarron esteja bem.

Os lábios de Thompson permanecem entreabertos. Ele não responde.

“Você a protegeu quando eu não o fiz. Nunca poderei pagar essa dívida.”
 Thompson se inclina para trás, com a mandíbula tensa. “Não tenho certeza se
fiz um trabalho bom o suficiente.”

Jarron balança a cabeça. “Você fez mais do que o esperado. Mais do que você
deveria.”

Thompson pisca rapidamente. “Tudo bem,” diz ele. “De nada?”

Eu sorrio, embora desapareça rapidamente. “Você queria conversar?” Pergunto

a Jarron casualmente.

“Sim.”

Faço uma pausa. Ele não continua. Meu olhar se desloca entre os dois homens.
Jarron não parece ter intenção de continuar a conversa no momento, mas esse
constrangimento é demais para que eu continue meu trabalho.

“Terminarei em cerca de cinco minutos,” digo, olhando para meus frascos

empilhados no balcão. Esta é minha carga mais preciosa. Não posso simplesmente
jogá-los na minha bolsa. Tenho que organizar os compartimentos para ter certeza de
que tudo está bem ajustado e no lugar. Misturar poções pode ser desastroso. Eu olho
para trás, para os sobrenaturais muito tensos. “Talvez você devesse esperar lá fora?”
Eu digo para Jarron. Não posso pedir a Thompson para ir embora quando ele está
comigo há dias.

Jarron levanta uma sobrancelha.

“Não,” diz Thompson, ficando de pé. “Eu posso ir. Você vai acompanhá-la de
volta ao Minor Hall?”

Jarron assente solenemente. “Por favor, considere-me um aliado. Se você

precisar de qualquer coisa…”

Os olhos de Thompson brilham.

Estreito os olhos com a reação dele, mas afasto esses pensamentos por
enquanto. Tudo o que todo mundo faz no mundo sobrenatural tem motivos mais
profundos, não é incomum, mas não adianta especular ainda.
 Thompson assente. “Obrigado.” Então, ele sai pela porta, me deixando sozinha
com um demônio muito volátil.

Eu torço meus lábios e olho para meu caldeirão agora vazio. Então, suspiro e
passo para minha próxima tarefa de armazenar meus frascos. Se Jarron estiver me
acompanhando de volta, teremos muito tempo para conversar.

Ao me ver começar a trabalhar, Jarron se acomoda no banco abandonado por

Thompson e espera. Pego minha nova bolsa, que foi entregue ontem, e estou super
animada para experimentá-la com todas as novas poções.

Prendo cuidadosamente três dos meus anuladores nos minúsculos coldres.

Essa bolsa foi vendida como bolsa de maquiagem, mas seu verdadeiro propósito é
para bruxas. Ou você sabe, humanos que preparam poções. Porém, existem apenas
alguns slots e tenho muito mais poções do que cabem. Coloquei três frascos do
anulador nas fendas menores, esse anulador tem apenas cem miligramas, como um
minúsculo perfume. Minha última poção atordoante vai para o slot maior.

Considero minhas opções para os dois últimos. Ainda tenho várias poções de
fumaça, de dizer a verdade e de invisibilidade. Eu seleciono a invisibilidade e a fumaça.
Para a poção da verdade, coloquei em um recipiente menor de maquiagem. É
importante, mas é improvável que precise usá-la rapidamente. Esta bolsa é minha
melhor aposta para uso de emergência. Se eu decidir usar minha poção da verdade,
terei tempo para abrir algumas bolsas extras.

Contente com meu trabalho, coloco o caldeirão na bandeja de silenciador e

decido limpá-lo amanhã. Neste momento, tenho um demônio esperando por mim.

Respiro fundo novamente e depois me viro para encará-lo. Seu olhar voa até o
meu no momento em que minha atenção está nele.

“Sinto muito,” ele diz imediatamente, e sou só eu ou a voz dele está vacilante?
“Eu sinto muito.” Desta vez, sua voz falha claramente.

Eu engulo e olho para meus pés. Não sei como lidar com esse Jarron. Ele sempre
foi tão seguro, tão confiante. Ele era meu conforto. Sou capaz do mesmo?
 Ele se levanta e se aproxima de mim lentamente. Seus olhos estão vermelhos.
Não sei se isso é novidade ou se eles estavam assim quando ele entrou. “Acho que
você nunca vai entender completamente...” ele faz uma pausa, os olhos desfocados.
“Acho que você nunca saberá o quanto eu me odeio por isso. Quão fracassado isso me
torna.”

Mordo meu lábio inferior. “Jarron, eu não culpo você.”

“Não importa se você me culpa,” ele estala. “Eu me culpo.”

Eu estremeço. Eu não sei o que dizer sobre isso. O que fazer. Fiquei um pouco
brava por ele ter me dispensado do jeito que fez na semana passada, mas não queria
a ajuda dele. Eu digo isso a ele? Ou só vai piorar a situação?

“Parte de mim queria provar meu valor,” digo a ele suavemente. “Queria provar
que era forte o suficiente para fazer isso sozinha. Que eu não precisava de um protetor
grande e forte. Mas eu também falhei.”

Ele balança a cabeça. “Você não falhou.”

“Claro que sim. Eu precisei da ajuda de Thompson e eu...” por alguma razão,
realmente não quero dizer que fui mordida ou machucada. Sem sequer dizer as
palavras, o olhar de Jarron fica mais sombrio.

“Você o matou.”

“Nós...”

“Ele morreu ontem à tarde e isso foi uma misericórdia para ele.” Ele aperta a
mandíbula.

Meu estômago afunda. “Ele morreu?”

Jarron assente. “Ele mordeu você. E você o matou. Você não falhou. Eu falhei.”

Meu coração está acelerado de repente. Ele morreu. Eu o matei.

Eu o matei.

“Candice?” Jarron chama. Ele dá mais um passo em minha direção.

 Minha respiração está muito rápida. Eu nem tenho certeza do que estou
pirando. O fato de eu ter matado alguém. Ou o medo muito real de que sua matilha
retaliará.

Jarron agarra meu antebraço, não é forte, mas ainda envia uma onda de dor
pelo meu braço. Eu choramingo e puxo de volta.

“O que está errado?” Ele pergunta, confusão em seu rosto. “Seu braço também
está machucado?”

Mordo o interior do lábio e aceno com a cabeça. “Apenas um pequeno corte,”

minto.

Seus ombros ficam tensos, mas ele segura qualquer outra reação. “Juro para
você, Candice, nunca mais vou deixar ninguém tocar em você.”

“Sua matilha,” eu sussurro. “Eles virão...”

“Eles ficarão gratos por eu não caçar cada um deles pelo que ele fez.”

Eu pisco. O quê?

“A mensagem já foi enviada. Você nunca verá um membro desse bando

enquanto viver. Eles se encolherão diante de você. Uma palavra sua e todos eles
estarão mortos.”

“Jarron...”

Sua mandíbula treme. “É preciso um esforço honesto para não caçá-los e

destruí-los todos agora. Estou quase desapontado por ele ter morrido por suas mãos.
Eu teria gostado de destruí-lo. Se não fosse pelo nível extra de proteção que ele está
lhe dando agora, eu estaria.”

Eu inclino minha cabeça. “Proteção?”

“Você ainda não ouviu os rumores? Você irá em breve. As pessoas têm medo de
você. E desta vez não por minha causa, mas porque acham que você é uma mestre
em poções ainda melhor que seus pais.”
 Respiro fundo e então percebo. “Eles acham que eu o matei com uma poção.” A
Sra. Bhatt disse que manteria segredo sobre a lâmina de obsidiana. Então, faltando
essa parte da equação, a escola sabe que eu o matei, mas estão presumindo que foi
uma poção que o matou.

Ele concorda.

“Então, a matilha dele realmente não fará nada?”

“Se eles souberem o que é melhor para eles, já estarão escondidos. Se um lobo,
ou qualquer criatura, começar a farejar você, diga-me. Nunca mais esconda isso de
mim. Nunca.”

Pressiono meus lábios com força e então aceno. As coisas entre nós são tão
complicadas. Não entendo nada, mas por enquanto, enquanto estamos aqui na escola
juntos, vou aceitar o que realmente é. Ele se importa o suficiente para me manter
segura. Isso é tudo que eu sei.

“Sinto muito por ter feito você sentir que não poderia vir até mim.”

“Eu disse que não culpo você. Eu sabia que se te contasse você iria parar com
isso. Mas optei por não o fazer.”

“Por causa do que eu disse.”

Eu dou de ombros. Isso pode ter desempenhado um papel, mas ele não precisa
ouvir isso. “Eu estava planejando falar com você. Poucos minutos antes...” engulo em
seco. “Thompson me convenceu a falar com você. Foi um pouco tarde demais.”

Ele distraidamente mexe num fio solto do punho. “Você e Thompson...”

“Somos amigos. Nada mais.” Gosto dele, claro, e acho que, nas circunstâncias
certas, poderia estar interessada, mas não agora. Assim não.

Essas também são coisas que Jarron não precisa ouvir.

“Não é realmente da minha conta, eu sei.”

“Está tudo bem. Eu também gostaria de saber se fosse o contrário.”

 Ele faz uma pausa, olhando para a manga. “Isso incomodaria você? Se eu...”

“Sim.” Talvez isso tenha sido muito honesta, mas é verdade. Eu estaria pirando.
Isso é parte do que torna tudo isso tão injusto. Eu reconheço isso. Tenho sentimentos
legítimos por ele. Eu gostaria muito, muito mesmo, que as coisas fossem diferentes.
E é uma pena que isso o esteja machucando também.

Mas não posso viver o resto da minha vida sabendo que se minha irmã estivesse
aqui, se o Sr. Vandozer não a tivesse manipulado para os Jogos de Akrasia, ela estaria
com Jarron. Ele seria dedicado a ela. Beijando-a. Tocando-a. Protegendo-a.

Fico mal do estômago só de considerar a possibilidade.

Não sei por que isso importa tanto, mas importa. Talvez se não fosse minha
irmã. Talvez se eu não a conhecesse. Há algo tão nojento em ser Liz. Talvez eu tenha
algum tipo de complexo com minha irmã que ainda não resolvi. Ou talvez seja apenas
o fato de que se eu cedesse a Jarron, para ser feliz com ele, começaria a me sentir
grata por minha irmã estar morta.

Isso não é algo que eu queira sentir, e não confio em mim o suficiente para não
sentir isso.

“Eu não iria impedir você nem nada,” digo. “Se você quisesse namorar outra
pessoa, mas sim, iria doer.”

Sua testa enruga e sua mandíbula aperta. Ele permanece assim pelos próximos
momentos, como se estivesse pensando em várias coisas. Eu o observo. E logo meus
olhos estão vagando por lugares que não deveriam, como a inclinação de seu ombro,
a pele de seu peito exposta pelos dois botões soltos de sua parte superior. As mangas
dobradas, expondo antebraços musculosos. Os anéis de prata nos dedos longos e as
veias nas mãos.

Pisco e olho para cima para encontrar o olhar focado de Jarron em mim.

“Eu assustei você?”

A respiração congela em meus pulmões. “O quê?”

 “Ontem. Eu mudei na sua frente. Eu...”

“Não,” sussurro, endireitando as costas rapidamente. Quero dizer, sim, mais ou

menos, mas não da maneira que ele está insinuando. Molhei meus lábios
distraidamente. Ele observa cada movimento meu de perto. “Eu não tenho medo de
você.”

“Então, o que você sente?” Os músculos de seus antebraços flexionam.

Eu me viro para cobrir minhas bochechas avermelhadas. “Estou pronta para ir

quando...”

Ele agarra meu braço e me puxa para encará-lo. Respiro fundo, chocada com a
mudança repentina. Seus movimentos são quase felinos, lentos e suaves, enquanto
ele aproxima seu corpo do meu.

Meu coração acelera e meu estômago palpita.

Seu corpo ainda é humano, exceto por seu olhar aguçado e seus maneirismos.
Eu engulo. Seu demônio está no controle enquanto ele é humano?

“Você está escondendo alguma coisa, brilhante,” sua voz ecoa levemente.

Arranco meu braço de seu aperto e recuo um passo. Certamente não é Jarron.

Observo com absoluto fascínio e apenas uma gota de medo enquanto ele inclina
a cabeça, como um animal curioso. Já falei com o demônio dele antes, mas não assim.
Não no meio da conversa.

“Você realmente tem medo de mim?” Ele pergunta. “Ou isso é uma farsa usada
para esconder outra coisa?”

Quando não digo nada, ele dá um passo lento para mais perto.

“Você me assusta, mas não da mesma forma que antes,” digo finalmente.

Ele para, me examinando com aqueles olhos eternos. “De que forma?”
 Eu pisco. Como posso explicar sem admitir que as coisas que sinto são boas e
não ruins? Porque se eu admitir que estou meio que interessada nisso, como faço para
evitar que ele me convença a aceitá-lo de volta?

“Se dependesse de mim, brilhante, eu rastrearia todos os lobos num raio de cem
milhas e os mataria. Se dependesse de mim, eu acabaria com aquela matilha gh'atan
para sempre.” Sua voz ressoa com poder. “Eu quero matar alguma coisa, qualquer
coisa, por causa do que fizeram com você.”

Minha próxima respiração treme.

“Você gosta disso?” Ele ronrona. “Ou isso te assusta?”

Eu não deveria gostar disso, e ainda assim...

Jarron de repente volta e pisca rapidamente, sua expressão cheia de tensão.

“Candice?” Ele sussurra, olhando nos meus olhos, como se só agora estivesse
percebendo onde está. Ele finalmente quebra a conexão com uma maldição baixinho.

“O que diabos aconteceu?” Pergunto. O Jarron normal está de volta, e não

entendo como ou por que eles fizeram essa transição. Com certeza parece que Jarron
não tinha controle sobre isso.

Por mais que eu não tema o demônio dele como antes, isso ainda parece uma
coisa muito ruim.

“Sinto muito,” diz ele.

“Você acabou de perder o controle do seu demônio no meio de uma conversa

comigo?”

Seu rosto cai. Vergonha. Ele se sente envergonhado por esse fato.

“Não estou brava,” digo a ele. “Não estou com medo, quero dizer, talvez
preocupada, mas não estou traumatizada.” Respiro fundo e prendo o ar. “Fale comigo?
Por favor?”
 A raiva brilha em suas feições por um instante, mas desaparece rapidamente.
“Eu... é difícil de explicar, mas meu demônio e eu não estamos,” ele passa os dedos
pelos cabelos, “não estamos na mesma página sobre algumas coisas.”

Eu solto uma risada. “Essa não é a explicação que eu esperava.”

Seus olhos suavizam, os ombros relaxam levemente. “O que você estava

esperando?”

Eu dou de ombros. “Você faz parecer que está tendo uma briga com um amigo,
e não tendo uma luta interior profunda.”

Seus lábios se contraem.

“É algo ruim?”

“Não,” ele diz rapidamente. “Meu demônio não irá machucar você, mesmo se,”
ele aponta entre nós, “isso acontecer novamente.”

“Oh.” Minhas bochechas ficam vermelhas. “Eu estava mais preocupada com
você, na verdade. Você está bem?”

Ele parece surpreso. “Eu estou... sim, ficarei bem.”

Algo está claramente errado com ele, e não consigo imaginar que perder o
controle para seu demônio aleatoriamente seja um bom sinal, mas ele também não
quer compartilhar detalhes. Não posso exatamente culpá-lo por isso.

“Podemos ir agora, se você estiver pronta.”

Quando aceno, ele desliza silenciosamente em direção à porta enquanto pego

minha bolsa. Ele espera, segurando a porta aberta para mim.

Caminhamos em silêncio pelos corredores. As pessoas param para nos

observar, mas acho que estou começando a me acostumar com a atenção. É irritante,
mas perdi a capacidade de realmente me importar. Olhe, não olhe. O que quer que seja.
Apenas me deixe em paz.

E agora, todo mundo está definitivamente me deixando em paz. Não tenho

certeza se estou convencida de que eles têm medo de mim e não do demônio que
ameaça destruir qualquer um que me faça mal, mas por enquanto, o resultado é o
mesmo.

O silêncio entre Jarron e eu é denso, mas não necessariamente desconfortável.

É tenso porque há muitas coisas que eu gostaria de dizer, mas, ao mesmo tempo, me
sinto bem por estar perto dele novamente.

Quero dizer que senti falta dele.

Mas isso parece injusto.

Finalmente chegamos à entrada do Minor Hall e paramos, ambos apenas

olhando para a magia cintilante que bloqueia a entrada de qualquer ser poderoso. Não
parece tão formidável agora que ambos sabemos como anular a magia. Apenas
algumas semanas atrás, Jarron, o ser mais poderoso da escola, entrou depois que
usei o anulador nele.

Ele está pensando nisso também?

“Candice,” ele finalmente diz. Eu me viro para encontrar seu olhar. “Quero que
você saiba que, não importa o que eu faça ou diga nos próximos dias, estou fazendo
isso para mantê-la segura.” Ele olha para o teto, com os músculos tensos. “Mas
minhas ameaças não incluem nada que você concorde. Eu não vou impedir você...”

Eu levanto a mão. “"Eu sei. E, de qualquer forma, não quero mais nada.” Eu
não quero mais ninguém.

Eu só quero ele. Mas ele não pode saber disso porque isso já é muito complicado.
 O Demônio perdendo o controle

Os próximos dias são estranhos.

Jarron é estranho. Não é mais o príncipe doce e atencioso que namorei no

semestre passado. Agora, ele é um imortal dominador que se enfurece pelos
corredores. Posso sentir sua presença mágica em toda parte como um lençol grosso.
Andar pela escola é como atravessar águas frias e sempre mutáveis.

Não é como no semestre passado, quando me disseram que Jarron se esforçou

muito para deixar claro que eu era dele sem precisar me marcar.

Não vi evidências desse esforço. Agora está claro como o dia. Ou, mais
especificamente, tão escuro quanto a noite.

A escuridão literal permeia os corredores. A névoa negra se agarra aos meus

tornozelos e serpenteia pelas paredes.

O aviso de Jarron paira sobre tudo e todos.

Além dos avisos mágicos de Jarron, agora estou recebendo presentes de

desculpas de matilhas de lobos das quais nunca ouvi falar. Quase uma dúzia de
arranjos de flores, duas caixas de joias de prata e um bolo.

O mundo sobrenatural é estranho.

Por que eles estão arrependidos que alguém de sua espécie me machucou?
Nenhuma ideia.
 Há rumores de que todo o bando Lonecrest está totalmente apavorado.
Perderam várias alianças e estão agora a retirar-se para as zonas rurais do seu
território. Não que eu me importe. Não crie pessoas super esquisitos e talvez não
estivessem nessa situação.

Agora, é como se eu tivesse pegado a peste novamente. Os sussurros são mais

altos e intrusivos do que há algumas semanas, mas posso muito bem estar
literalmente em uma bolha. Ninguém andará a menos de um metro de mim.

Exceto, é claro, meu pequeno grupo de amigos.

Minha aula de poções passa rapidamente. Posso bloquear tudo e me concentrar

no meu trabalho. Acho que a aula mais chata é a de combate, em que todo mundo
desiste toda vez que entra no ringue comigo.

Janet envolve o braço no meu e se aproxima.

Vários alunos passam por mim e disparam para o lado do corredor, como se eu
segurasse uma cobra venenosa nos ombros.

“Todo mundo diz que você é uma mestre de poções maluca que vai assumir o
controle da escola e envenenar qualquer um que a ameace,” Lola sussurra em meu
ouvido.

Eu rio disso. “Melhor do que alguns dos outros rumores que ouvi.”

Um conjunto de lobos passa com as cabeças inclinadas dramaticamente.

Entramos no refeitório e decido me arriscar e passar pelo arco imediatamente.

Pego um wrap e batatas fritas, mas não toco neles quando me sento.

“É noite de lasanha no Minor Hall.” Janet pisca e eu dou-lhe um sorriso sincero.

Elas me conhecem tão bem.

Thompson está sentado à nossa mesa, esperando. Sua expressão é casual, mas
seus ombros estão tensos.

“Tudo certo?”

Suas sobrancelhas franzem. “Foi um dia interessante.”

 “Sim?”

“Tenho certeza que você verá em breve.”

As cabeças se viram para observar Jarron, o príncipe demônio, marchando pelo

corredor, sombras ondulando atrás dele como uma capa. Sua magia pesa sobre toda
a sala.

É um pouco dramático, quase piegas, mas ainda assim quente.

As coisas que imagino fazer com esta nova versão mais sombria de Jarron são…
degradantes. E deliciosas.

Jarron para ao lado da mesa da Elite e aponta para um garoto fae. “Mova-se.”
O menino foge como se uma bomba viva tivesse sido jogada em seu colo.

Jarron se senta na cadeira recém-vaga e olha em minha direção. Ele examina

metodicamente a área ao meu redor e pausa para encarar cada pessoa que passa pela
minha mesa.

Ele mudou seu assento habitual para ficar de frente para mim. Para que ele
possa observar cada movimento meu. Ou melhor, o movimento de qualquer outra
pessoa contra mim.

Sou só eu ou há sombras no teto deixando tudo um pouco mais escuro?

Jarron não faz mais nada, apenas fica sentado em sua cadeira como um rei em
seu trono, com os braços cruzados e o olhar diligente. Ele não olha diretamente para
mim de novo, mas fica tenso e a temperatura cai visivelmente toda vez que alguém
anda perto da minha mesa. Em pouco tempo, todos estão usando o outro lado do
refeitório para passar, mesmo que isso signifique percorrer um longo caminho até
seus assentos.

“Ele parece...” Janet começa.

“Diferente,” Marcus completa a frase.

“Ele está...”

“Não está bem,” Lola sussurra, suas asas batendo levemente.

 Meu estômago afunda. Nunca contei a elas sobre minha conversa surpresa com
a alma demoníaca dentro de Jarron. A conclusão de que ele não está bem me
incomoda significativamente, dado o que sei.

“Ele está garantindo que todos o temam adequadamente, para que nunca
considerem tocar no que é dele.”

Eu olho para Marcus. “Eu não era dele antes e certamente não sou agora.”

Marcus dá de ombros. “Apenas repetindo o que ele disse.”

A tensão permanece durante todo o período do almoço, mesmo que nada de

importante aconteça. É ruim eu achar que ele é muito bonito? De dar água na boca.

Balanço minha cabeça com esses pensamentos. Tenho planejado encontrar um

horário para conversar com ele e contar sobre as cartas.

“Tem havido alguns rumores sobre Jarron ultimamente,” diz Thompson,

olhando para a mesa Elite.

“Que tipo de rumores?” Pergunto hesitante.

“Que ele está perdendo o controle.”

Minha expressão cai para horror. “Que diabos isso significa?”

“Ele está... bem, ele está perdendo o controle de sua magia, o que é um mau
sinal em nosso mundo. A Sra. Bhatt tentou fazer com que sua explosão parecesse
normal para seres como ele, mas na verdade, para Altos Orizians, é extremamente
incomum. Uma reação tão intensa só tem algumas explicações razoáveis. E ontem à
noite, no Elite Hall, ele fez algo semelhante apenas com um comentário de um lobo. É
estranho, então tem gente falando.” Ele encolhe os ombros como se não fosse grande
coisa, mas posso dizer que até ele pensa que é.

“Ele está muito diferente,” digo.

“Ele está triste,” Lola diz suavemente.

“É mais do que isso.” Thompson passa a mão pelo cabelo curto. “Onde quer que
ele vá, a luz diminui e fica mais frio. Alguns seres fazem esse tipo de coisa de propósito
porque gostam de ver o medo que evocam, mas Jarron sempre foi tão calmo que isso
é estranho. Algo está errado.”

“Então, quais são os rumores exatamente?”

“Há um boato de que ele está lutando contra seu próprio demônio e, se perder
a batalha, matará toda a escola de uma só vez.”

“Jesus,” eu sibilo. “O que diabos há de errado com as pessoas?”

Thompson dá de ombros. “Isso nunca aconteceu em uma escola como esta, mas
houve eventos como esse, historicamente falando.”

Minhas palmas começam a suar.

“Mas sabemos que não é isso que está acontecendo, certo?” Lola diz em um tom
abafado. “Ele está agindo assim porque está apaixonado por Candice.” Ela parece
esperançosa, mas incerta.

Meu sangue gela. Apaixonado?

“Talvez,” diz Thompson. “É tudo muito extremo.”

“O que você acha então?” Pergunto, com o coração disparado. Há algo mais
acontecendo com Jarron do que eu imaginava? É estranho, mas ele disse que estava
bem.

“Acho que pode ser uma mistura de ambos.”

A ansiedade se enrola em minhas entranhas. “O que causaria isso? O conflito

com seu demônio ou algo assim.” Essa provavelmente não é uma pergunta que eu
deveria esperar que um shifter lobo soubesse a resposta, mas Thompson sempre
soube um pouco mais do que o normal sobre Jarron e os demônios. É uma das coisas
que tenho monitorado, mas no momento gostaria de explorar esse conhecimento, se
puder.

Ele franze os lábios e faz uma pausa por tempo suficiente para que eu comece
a questionar seus motivos. Ele não parece estar procurando uma resposta, parece
mais que está medindo suas palavras, como se não quisesse dizer o que acabou de vir
à sua mente. “Uma doença, talvez?”

Meu estômago afunda.

Essa é uma resposta simples. É verdade? E se sim, Jarron está realmente bem?

Nos minutos seguintes, distraidamente cutuco tanto as unhas que elas

começam a sangrar. Droga, má ideia com vampiros por perto.

Janet observa minha inquietação nervosa. Ela estende a mão e agarra a que
não sangra. Lola voa até meu ombro e se aninha em meu pescoço. “Dê alguns dias.
Talvez isso se resolva. Ele só precisa de algum tempo para lidar com tudo.”
 VRta

Meu sangue está bombeando com força e rapidez durante o resto do dia e no
dia seguinte. A ideia de que pode haver algo legitimamente errado com Jarron não sai
da minha cabeça nem por um segundo.

E há esse medo irracional de que a culpa seja minha.

Eu mal me concentro durante as aulas, o que provavelmente deve ser ruim

porque não estou lidando bem com minha aula de Alto Orizian. O idioma não é minha
melhor matéria, e já estou bastante atrasada. Mas aprendi que a maioria dos
professores não se preocupa muito com as notas, especialmente este. Talvez seja
porque ela é ministrada por um demônio, que não entende a cultura americana de
notas e provas em detrimento do conhecimento real. Ele quer que eu aprenda e, desde
que eu esteja tentando, ele não pretende me punir por não atender às suas
expectativas.

Não sei se a Sra. Bhatt sentirá o mesmo, mas isso tira um pouco da pressão de
mim quando olho para uma página de palavras muito simples em Orizian que eu
deveria ser capaz de ler, mas não consigo.

“Tentaremos novamente amanhã,” diz o professor Zyair antes de começar a

palestra.

Ouço pela metade sua palestra em Alto Orizian. Embora eu goste da cadência
da voz do professor enquanto ele fala na linguagem gutural, mal consigo distinguir
algumas palavras.
 Sua filosofia geral é que quanto mais ouvimos e nos sentimos confortáveis com
o idioma, mais fácil será aprender. Então, mesmo que não entendamos o que ele está
dizendo, é útil estarmos perto de alguém falando isso. Ele nos deu gravações de
histórias contadas em Orizian para ouvirmos enquanto dormimos.

É uma tática muito melhor do que apenas memorizar um monte de palavras

que esquecerei em uma semana, mas ainda não tenho certeza do quanto isso está
ajudando. Neste momento, aparentemente ele está nos contando sobre a cultura
Oriziana. Coisas que eu gostaria muito de entender, mas as palavras são muito
estranhas e desisto de tentar depois de um tempo.

Ele começa a escrever no quadro branco. Ele lista cinco palavras diferentes. Não
sei o que significam, mas, novamente, esse não é o objetivo da palestra. Se eu não
reter nada, não falharei.

Mesmo assim, uma das palavras me chama a atenção.

“VRta”

Eu me endireito. Ele diz a palavra várias vezes em seu tom casual, apontando
para uma palavra com símbolos que ainda não domino bem.

Já ouvi essa palavra antes, mas não consigo identificar quando ou o que ela
pode significar.

O reconhecimento brilha em algum lugar da minha mente, fora do alcance. Fico

olhando para as letras estranhas, tentando lembrar onde as ouvi. O Sr. Vandozer
disse isso enquanto tentava me convencer a entrar nos jogos? Os pais de Jarron no
banquete? Não sei onde alguém teria falado Orizian comigo, exceto aqui.

O sinal toca para sinalizar o fim da aula, mas espero que todos saiam e então
ando até a frente da classe em direção ao jovem professor com pele de caramelo e dois
chifres vermelhos espetados para cima. Sua aparência é muito parecida com a de
Laithe, e me pergunto se ele é da mesma espécie.

“Candice Montgomery. Com o que posso ajudar?” O jovem demônio diz com um
sotaque americano perfeito.
 “Houve uma palavra que você disse sobre a qual eu gostaria de saber mais.”

“Escolher palavras individuais em um discurso rápido é impressionante. Qual

palavra você reconheceu?

“VRta.”

Uma de suas peculiaridades na testa. “Escolha interessante.” Ele sorri grande

e largo. Ele é bonito e charmoso, para ser totalmente honesta.

“Já ouvi isso antes, mas não sei quando ou como. Acho que nem sabia que era
Orizian.”

“Bem, significa simplesmente escolha, ou escolhido, dependendo do contexto.”

Minha sobrancelha aperta. “É isso? Nenhum significado mais profundo?”

“É realmente isso, mas isso não significa que não haja um significado mais
profundo.”

“Você está sendo propositalmente vago?” Eu acuso, meio irritada, meio

divertida.

Ele sorri. “Para ser honesto, essa palavra poderia ser um estudo inteiro. Na
verdade, é apenas uma palavra com uma definição simples, mas também significa um
rito de passagem muito importante para os demônios reais em Oriziah.
Culturalmente, é bastante significativo. Na verdade, foi disso que tratou minha
palestra: ritos de passagem para jovens Orizians da raça real.”

Meu estômago revira com emoções que não consigo definir. “Alguma chance de
eu conseguir essa palestra em inglês?” Pergunto esperançosamente.

“Geralmente, eu diria que seria um esforço inútil. Um humano não precisa

aprender sobre ritos de passagem demoníacos, a menos que pretenda passar algum
tempo em Oriziah. Os jovens demônios reais são mantidos bastante isolados do
mundo exterior. Você é um dos poucos na Terra que pode dizer que passou mais do
que alguns momentos perto de jovens demônios.”

“Passei dois verões inteiros com os príncipes,” digo.

 “Uma honra extremamente rara.” Ele inclina a cabeça.

“Eu não sabia,” digo novamente, um pouco irritada. “É porque não é seguro?”

“De jeito nenhum. A realeza de Orizian tem um controle impecável sobre seus
instintos mais básicos, exceto em algumas raras circunstâncias. Na adolescência, eles
têm pouca magia, então o risco é baixo. Uma vez que suas habilidades mutantes se
manifestam, as coisas podem ficar mais interessantes, mas desde que sejam
monitoradas de perto, geralmente são consideradas seguras.”

Geralmente. Ele usa muito essa palavra. Como se eu fosse algum tipo de
exceção. Ele está tentando dizer que o que aconteceu com Jarron e Liz foi uma
anomalia?

“Então, a palavra significa escolhido. Isso tem a ver com os companheiros

escolhidos?”

Seus olhos brilham ligeiramente. “De fato tem. E temo que não deva dizer mais
nada sobre o assunto.”

“Por quê?”

“Porque é um tema sagrado e delicado. Talvez você possa perguntar mais ao

príncipe Jarron sobre.”

Reconheço as palavras como a rejeição que representam. Ele começa a apagar

as palavras do quadro rapidamente. Quase desejei ter tirado uma foto para poder
estudar tudo, mas agora é tarde demais para isso.

“Espere, tenho mais uma pergunta, se você não se importa?”

Ele suspira e para de apagar para me encarar mais uma vez.

“Há rumores sobre a divisão da alma demoníaca de Jarron ou algo assim? Eu

queria saber se existe uma precedência real para isso?”

O professor Zyair respira fundo. “Você testa os limites, Candice. Mas também
entendo sua situação e sua preocupação. Eu também ouvi os rumores. Por tudo que
vi e posso dizer, Jarron está simplesmente passando por um período de transição.
Pessoas de todas as esferas da vida e de mundos diferentes têm conflitos internos o
tempo todo. Ele é um ser poderoso que lida e equilibra muitas emoções e, dessa forma,
está agindo de uma forma muito compreensível. Ele não corre o risco de explodir a
escola tão cedo.”

Eu solto uma risada amarga. Essa não é minha preocupação real. “Mas ele está
bem?”

O olhar do Professor Zyair suaviza. “Isso, eu não posso te dizer. Ele… esta é sua
jornada pessoal que ele deve percorrer sozinho.”

A decepção cai na minha barriga. Nenhuma resposta, apenas peças mais vagas
do quebra-cabeça. Murmuro um agradecimento e depois vou para minha próxima
aula.
 Um capítulo perdido

Minha ansiedade não diminui no final das aulas quando olho pela janela e
percebo nuvens negras pairando sobre a escola. Quero falar com Jarron agora por
vários motivos. Só não sei exatamente como.

É o fim do dia, mas não consegui dizer nada do que aconteceu em nenhuma
aula além de Orizian. Estou completamente atordoada, mesmo agora enquanto ando
pelos corredores.

Thompson geralmente me encontra para caminhar comigo até o Minor Hall ou

a sala de poções, mas ele não está aqui hoje, e não tenho energia para me incomodar
com isso. Sem falar no fato de que não me sinto mais em risco.

Todo mundo sabe que a magia das sombras e os corredores frios são uma
ameaça para qualquer um que considere me tocar.

“Candice,” alguém sussurra baixinho. Eu me viro, mas não encontro ninguém

a poucos metros de mim, exceto um amigo. Um amigo homem que definitivamente
não foi quem sussurrou.

Stassi olha para mim, preocupado, o que é um olhar estranho para o

normalmente sorridente shifter. “Tudo certo?”

Eu dou de ombros. “Acho que sim.”

“Bem, você parece muito... adequada hoje,” diz Stassi e então franze a testa
como se não tivesse certeza de onde vieram essas palavras.
 Paro no meio do corredor, presa entre o tédio e a diversão. “O quê?”

“Eu… bem. Você sabe.”

“Não estou 'mais linda que as flores'?” Digo revirando os olhos. “Eu realmente
pareço tão mal?” Se Stassi, entre todas as pessoas, não consegue me elogiar, talvez
eu esteja fazendo um trabalho pior em esconder meu mau humor do que imaginava.

“Bem, você parece um pouco deprimida, mas...” ele olha por cima do ombro.
“Jarron parece não gostar quando você é elogiada ultimamente. Ele, ah, me assusta.”

Meus lábios se contraem. Eu gostaria de sorrir, mas há tantas coisas pesando

sobre mim que é difícil deixar uma emoção tomar conta das rédeas.

“Bem, obrigada então, eu acho.”

Ele sorri, seus passos subitamente mais leves.

Depois de outro momento, Stassi permanece ao meu lado, e presumo que ele
seja meu guarda-costas alternativo no momento, então não me aguento e deixo
escapar a pergunta que ainda troveja em minha mente. “Ele está bem?” Pergunto.
Jarron não tem muitos amigos próximos, mas Stassi fazia parte de seu círculo íntimo,
então eles precisam ter algum nível de amizade.

“Quem?”

“Jarron.”

Ele pisca, e quase posso ver as engrenagens girando em sua cabeça enquanto
ele acompanha a conversa. O que ele estava pensando antes?

“Oh, certo. Oh não. Ele não está... bem, não sei ao certo o que tudo isso significa,
mas claramente não está bem. Na verdade, não tem estado bem desde que ele voltou.
Ele não fala comigo, então eu não poderia dizer exatamente o que está acontecendo.”

“Ele costumava fazer isso?”

“O quê?”

“Falar com você?”

 “Às vezes, mas ele sempre foi reservado. Acho que ele gostava de mim porque
nunca o incomodei com coisas profundas. Isso, e eu sempre indico as mulheres mais
lindas.” Ele sorri.

“Você acha que toda mulher é linda.”

“Exatamente!”

Balanço a cabeça e finalmente um sorriso aparece em meus lábios.

“Laithe e você são as únicas pessoas em quem realmente confia. Não sei como
ele faz isso, só não fala com as pessoas. Estou apenas deixando escapar todos os meus
pensamentos o tempo todo.”

Eu bufo.

Chegamos ao corredor principal, onde viro em direção ao Minor Hall e Stassi sai
correndo atrás de uma linda vampira antes mesmo de eu ter a chance de dizer adeus,
me deixando com ainda mais pensamentos para resolver.

Vou direto para o meu quarto hoje, pronta para dormir cedo, ou pelo menos me
esconder do mundo por um tempo, mas paro no meio do caminho quando encontro
um pedaço de papel de caderno rasgado pregado na porta do meu dormitório. Está
coberto por uma caligrafia chocantemente familiar em tinta rosa.

Querido Diário.

Meu sangue gela. Olho em volta, apenas para me encontrar sozinha no corredor,
então rapidamente trabalho para desalojar o prego e poder puxar a página para baixo
sem rasgá-la.

Minha garganta queima. Isto leva o assédio a um novo nível, se alguém falsificar
uma nota do diário da minha irmã. A caligrafia parece tão semelhante, no entanto.
Teria que ser alguém que tivesse visto o diário ou que conhecesse minha irmã.

Tenho medo de ler as palavras.

Abro a porta do meu quarto enquanto olho para as letras cor-de-rosa e examino
a borda rasgada. Certamente parece que poderia ter sido arrancado do diário. E
suponho que houve alguns lugares onde havia evidências de páginas viradas, mas
não há como ser real, certo?

Coloco o papel na minha cama, apertando a mandíbula com tanta força que
começa a doer, e cuidadosamente retiro o diário da minha irmã da mesa de cabeceira.
Folheio-o, deixando de lado minhas outras notas de assédio, e procuro um local onde
parece que uma página pode ter sido arrancada. Sei que é um tiro no escuro, mas
quero saber com o que estou lidando antes de me torturar com a mensagem da página
misteriosa.

Encontro um lugar com restos de papel rasgado no vinco e tento igualar a

página, mas não chega nem perto. Tento novamente com outro local. Esse também
não.

A pressão no meu peito diminui um pouco. Pelo menos se eu conseguir me

convencer de que não há como o registro no diário ser real, posso descartar quaisquer
coisas terríveis que estejam na nota.

Mesmo assim, continuo tentando. Percebo um ponto onde um grande canto está
virado para o lado oposto de uma página. Mas eu pulo isso, querendo me concentrar
em uma teoria de cada vez. Encontro um último ponto com pequenos pedaços de
papel no vinco, logo antes da entrada final.

Meu coração bate forte enquanto alinho a página com os restos. Eles combinam
perfeitamente.

Meus lábios tremem, mas me recuso a chorar, pelo menos por enquanto.

É difícil pensar direito, mas não consigo encontrar uma explicação razoável. Li
este diário uma dúzia de vezes ou mais, tentando descobrir o que aconteceu com
minha irmã.

Não houve uma entrada entre esses dois antes. Eu não notei necessariamente
os pedaços rasgados deixados para trás, mas eles são pequenos o suficiente para que
eu os tenha perdido.
 Antes de me torturar lendo a possivelmente autêntica entrada de diário
desaparecida, volto para a entrada com um canto faltando e retiro a nota dobrada que
encontrei há alguns dias, o canto lembra uma página.

Você não escapou. Cuidado com os jogos.

O gênio.

Eles se encaixam perfeitamente.

Amaldiçoo e bato meu punho contra a cama. Quem quer que tenha me enviado
notas teve acesso ao diário da minha irmã, antes que a investigação fosse concluída.
Essa é a única explicação que tenho.

Meu estômago se aperta.

Finalmente, respiro fundo e me forço a ler o diário de minha irmã antes de ela
morrer.
 QUERIDO DIÁRIO,

Existe um caminho.

Fico pensando em todas as coisas que Candice me contou ao longo dos anos sobre
demônios. Como eles são sem coração, sem alma. Como eles pensam nos humanos
como criaturas inferiores. Acho que nunca acreditei totalmente nela, mas concordei com
seus desejos porque confiei nela para cuidar de mim. Temos apenas um ano de
diferença de idade, mas ela é minha irmã mais velha. Ela é inteligente e motivada e,
honestamente, nunca erra.

Exceto nisso.

Acho que até ela sabe o quanto tem a mente fechada em relação ao mundo
mágico, mas é teimosa demais para admitir.

Mesmo sabendo de tudo isso, ainda é alucinante conhecer um demônio que se

importa. Que me escuta e cuida de mim. Mesmo em sua forma demoníaca, com suas
asas de couro e presas e chifres aterrorizantes, ele é compassivo.

Ontem conversei com Candice ao telefone e precisei de tudo para não compartilhar
minhas novidades. Eu gostaria de poder contar a ela como tudo mudou. Queria dizer a
ela para ler o livro Por trás de olhos alienígenas, que abriu minha mente sobre esses
“monstros.” Eu quero que ela entenda também. Mas eu sei como ela se sente e sua
opinião não mudará facilmente.

Eu também senti isso, aquele terror e desamparo.

Lembro-me daquela noite em que o garoto por quem eu tinha uma queda se
transformou em uma dessas criaturas. Seu rosnado estava cheio de raiva absoluta, e
isso me deixou mal capaz de pensar além desse medo. Minha irmã tentou me salvar de
sua ira. Não sei o que fiz para deixá-lo tão irritado.

Ele era meu amigo!

 Então, eu entendo o medo de Candice e a raiva dela por ele. Alguém em quem
confiamos nos machucou. Ele me machucou. Minha irmã me disse que sabia a solução
para todos os nossos problemas.

Éramos fracas e sem sentido para o mundo sobrenatural, mas não éramos assim
por dentro. Poderíamos ser poderosas se nos escondêssemos das coisas que nos
assustavam.

Bem, é claro, ela não disse assim. Ela disse que era para nos colocarmos em
situações para mostrar nossa força. Mas o que ela quis dizer foi nos esconder daqueles
que nos fariam sentir impotentes.

Ela me disse para me esconder. Eu sei, eu fiz.

Mas nunca me senti mais fraca.

Eu não poderia desfazer o conhecimento de que existiam seres como Jarron. Não
importa o quanto você finja, monstros são reais. Eu não conseguia parar de olhar por
cima do ombro. Eu não conseguia parar de temer, o tempo todo.

Até que eu o conheci. Outro monstro.

Um monstro que me fez sentir segura pela primeira vez em anos. Ele me disse
que a resposta para vencer meus medos não era me afastar deles, mas enfrentá-los da
mesma forma que enfrentei ele. Vincent, meu monstro.

Mas esse é apenas o primeiro passo.

Mal posso esperar para ver a expressão no rosto da minha irmã quando ela
perceber o que eu fiz. Quando ela ver que estava errada o tempo todo e o poder estava
acessível para nós.

Serei mais que poderosa.

Serei invencível.
 Para ela, eu sou a valentona

Eu me mexo e viro a noite inteira, incapaz de descansar mais do que alguns

minutos de cada vez. Principalmente, eu me pergunto quem teria feito isso. Quem iria
pregar na minha porta uma entrada perdida do diário da minha irmã?

O Sr. Vandozer deve ter tido contato com o diário de Liz antes dos investigadores
chegarem a ele. Isso faz sentido porque esta entrada apontaria diretamente para ele.

Mas, novamente, por que arrancar uma única página? Ou havia mais? Outras
entradas aparecerão na minha porta em uma semana?

Por que não destruir o diário completamente?

Também considero quem teria entregado a mensagem.

Há apenas um nome que me vem à mente que teria acesso tanto ao meu vilão
quanto ao Minor Hall.

Então, eu acordo cedo, passo um tempo me maquiando e cobrindo

cuidadosamente as marcas de mordidas, elas ainda me deixam fisicamente enjoada
de olhar, e essa bobagem com as anotações e o diário não está ajudando.

Tomo um café e mastigo um doce no canto do refeitório do Minor, esperando a

chegada de uma certa pessoa.

Corrine finalmente entra alguns minutos antes do início das aulas, com o cabelo
bagunçado e olheiras. Quase me sinto culpada quando me aproximo e bato a página
do diário na mesa na frente dela.
 Ela pula e se enrola de medo.

“Você fez isso?” Eu exijo.

Sua expressão está cheia de terror absoluto. Lágrimas brotam

instantaneamente em seus olhos, mas ela não responde. Sinceramente, não tenho
certeza se ela é capaz.

“Você ainda está em contato com ele?”

Seus olhos se arregalam e ela balança a cabeça rapidamente. “Não fui eu,” ela
sussurra. “Eu não o vi.”

Meu estômago revira desconfortavelmente. “Tem certeza?”

Ela assente. “Eu não quero vê-lo. Eu quero me livrar disso.” Seus lábios tremem.

Seria muito mais simples se ela fosse minha mensageira, mas acredito nela ou,
pelo menos, tenho pena dela o suficiente para insistir. “Você ouviu alguma coisa nova
sobre os jogos?”

Ela balança a cabeça novamente. Suspiro e caio no assento em frente a ela.

“Alguém está me deixando notas. Você não recebeu nenhuma?”

Ela balança a cabeça novamente. Droga. O que isso significa? É tudo uma farsa?
Alguém está mexendo comigo? Eu não sei o que pensar.

“Ok,” digo finalmente. “Desculpe te incomodar.” Tento usar um tom compassivo,

mas estou frustrada demais para ter sucesso. Corrine sai do Minor Hall, deixando-me
sozinha com os últimos alunos olhando para mim com horror.

Todos pensam que sou a valentona. Maravilhoso.

 Você deveria ter me contado antes

Estou mais atrasada do que o normal esta manhã, mas Lola, Janet e Thompson
estão conversando do lado de fora dos portões do Minor Hall, esperando por mim,
então tento esconder meu pânico interno e sorrir.

Embora a ameaça de Jarron seja clara como a lua cheia e eu não suspeite que
haja a menor chance de alguém me machucar agora, Thompson ainda me acompanha
de e para o Minor Hall todas as manhãs e quase todas as noites.

Às vezes tenho a sensação de que ele fica comigo mais para sua proteção do que
para minha. Jarron está bastante assustador atualmente. Mas nunca mencionei isso.
Ele sai do seu caminho para caminhar comigo, Janet e Lola todas as manhãs, e eu
comecei a gostar da tradição.

Hoje, eu até trouxe para ele um muffin de mirtilo do Minor Hall porque me sinto
mal pelas duas últimas manhãs em que nós três saímos segurando nossos lanches
restantes e ele não comeu nada. Seu rosto se ilumina quando eu o estendo, tornando
muito fácil para mim parar de fingir e sorrir sinceramente.

O muffin não passa de migalhas em segundos, então obviamente é um sucesso.

Talvez eu traga alguns amanhã. O apetite de lobo é enorme.

“Então, como vai essa aula de poções de nível profissional?” Thompson pergunta
casualmente enquanto caminhamos em direção às nossas aulas. Temos apenas
alguns minutos antes de estarmos oficialmente atrasados, mas sem comentários.
Suspeito que eles sabem que estou lidando com algo estressante e não querem colocar
mais pressão ou vergonha sobre mim do que já sinto.

Eu tenho os melhores amigos de todos os tempos.

Eu suspiro. “Meio chato. Sou forçada a estudar poções nas quais não estou
particularmente interessada, o que é uma droga. Mas a professora continua falando
monotonamente sobre os fundamentos. Aprender esses processos pode ajudar outros
no futuro, blá, blá.” Há também apenas outros cinco estudantes, quatro dos quais
olham para mim como se eu fosse a Bruxa Má do Oeste. “Mas é legal estar na aula
com alguns Elite. Você sabe, aqueles que não me odeiam e não são forçados a
literalmente lutar comigo.”

“Como está indo aquela aula de combate? Alguma mudança?”

“Não. Cada vez que a treinadora tenta me colocar no ringue com alguém, eles
desistem automaticamente, mesmo que ela os ameace com notas baixas. Ela desistiu
por um tempo e agora eu treino com ela todos os dias. Estúpido.”

Lola se agita alguns metros à frente. “Eu não os culpo, no entanto. Jarron tem
sido assustador.”

“Bem, não seria assim se eles não fossem idiotas, para começar.”

Lola dá de ombros e dá uma volta em volta de nós três.

“E as suas aulas? Algum novo grande projeto?”

“Estou escrevendo uma música para dormir,” Lola conta. “O que é legal, mas
também meio inútil, já que posso usar apenas meu pó mágico.”

Eu rio. “Acho que essa é a desvantagem de tantas espécies diferentes terem

aulas juntas.”

Ela acena de acordo.

“Estou apenas começando nosso projeto final de seleção de elenco artístico,”

Janet interrompe. “É preciso muito foco para manter a magia persistente em cada
golpe. Eu tenho essa tela enorme para completar, no entanto. Todo o resto do ano
será dedicado a isso, o que é incrível.”

“Legal. O que você está pintando?”

“Eu ainda não decidi. Ainda estou estruturando. O feitiço deveria ser uma
versão da hipnose que faz a pessoa literalmente pensar que caiu na pintura e a
mantém lá por horas. Ainda não decidi qual deveria ser a imagem real.”

Isso parece loucura e é um projeto elegante. “Como eles avaliam isso? Você testa
o feitiço em alguém?”

“Cada um de nós tem que ser voluntário como cobaia para o projeto de outra
pessoa, então teremos um passe completo um dia no final do ano. É interessante.”

“Todos eles são hipnotizantes? Então, você vai pensar que está presa em uma
pintura por horas como parte de sua aula?”

“Sim. E temos que escrever uma descrição detalhada de tudo o que vemos e
vivenciamos dentro dela.”

“Isso é tão insano.”

Ela assente. “É um pouco assustador, mas não perigoso. Eles não nos
permitirão fazer nada violento nos feitiços ou nas pinturas.”

“E você, Thompson? Como vão suas aulas?”

“Tudo bem. Estou atualizado com a maioria delas, graças a nossa amigável
mestre de poções da vizinhança.” Ele me cutuca. “A única coisa com a qual estou
tendo problemas agora é a numerologia. Nunca fui muito de números e esta turma é
selvagem.”

“Ouvi dizer que essas aulas avançadas podem ser brutais,” diz Lola. “Minha
prima está nesse caminho e teve três colapsos mentais desde o ano passado.”

Meus olhos se arregalam. “Isso não parece saudável.”

“Os pais dela são extremamente rígidos. A pressão é muito alta.”

 Meus lábios se abrem, mas eu os fecho. Isso tudo é coisa de pixies? É por isso
que a família dela a trata tão mal por estar no Minor Hall? Não tenho coragem
suficiente para expressar as perguntas agora, especialmente considerando que não
sei se ela gostaria de discutir sua dinâmica familiar nada agradável na frente de
Thompson.

No momento em que entramos no Major Hall, todos paramos e estremecemos

como um só. Sim, essa magia pesada é ainda pior aqui.

“Ele algum dia vai relaxar?” Eu murmuro.

“Não,” diz Thompson definitivamente.

Eu estremeço. “Nunca? Você realmente acha que ele vai tentar sufocar a escola
inteira com sua magia pelo resto do ano?”

“E além, receio. Claro, você poderia aliviar um pouco a pressão…”

Cruzo os braços. “O que isso significa?”

Thompson para e me lança um olhar estranhamente sério. “O Príncipe Herdeiro

do Submundo está desesperadamente apaixonado por você, e você não dá a mínima
para ele.” Seu olhar suaviza quando fico tensa. “Aposto que as coisas se acalmariam
um pouco se isso mudasse.” Ele me cutuca com o cotovelo e voltamos a andar.

Thompson está realmente me pressionando para voltar com Jarron? Há apenas

três dias, ele estava convencido de que era, pelo menos parcialmente, devido a uma
doença. Agora ele acha que posso resolver tudo caindo no colo do príncipe demônio?

Cruzo os braços, mas sinto uma dor aguda no ombro, um lembrete de que
minha mordida de lobo não está nem perto de desaparecer. Está melhorando, mas
ainda dói e não está desaparecendo. Não quero pensar no que isso significa.

“Dizem por aí que, mesmo quando vocês estavam namorando, você não deixava
que ele a marcasse. O que há com isso?”

“Não é da sua conta, é isso.”

“Hummm.”
 “Ela só está com medo,” Janet diz docemente enquanto caminhamos pelo
corredor em meio à escuridão esmagadora.

“Ei,” eu reclamo.

Ela dá de ombros. “O mundo sobrenatural ainda é um pouco novo para ela, pelo
menos nesse aspecto. Ela não deixava que ele a mordesse nem nada.”

“Janet!”

Ela sorri. “O quê? É verdade.”

“Interessante,” ronrona Thompson. “Será que precisaremos fazer uma

intervenção?”

“Oh meu Deus! Parem.”

A rajada de um vento gelado sopra sobre nós e todos congelamos.

“Algo errado?” Uma voz rouca pergunta.

Meus olhos se arregalam para um certo príncipe demônio encostado no batente

de uma porta apenas alguns metros à frente. De onde diabos ele veio? Sua postura é
casual, uma mão no bolso, como sempre, mas seus olhos estão pálidos com sombras
escuras abaixo deles.

“Não, não há nada de errado,” digo, talvez com mais severidade do que deveria.

O olhar de Jarron permanece na bandagem em meu pescoço, então ele pisca

para encontrar meu olhar. Ele não expõe emoções óbvias, além do desconforto geral.

“Vocês podem ir em frente,” digo aos meus amigos.

“Oh, olhe isso, estamos atrasados para a aula!” Thompson diz enquanto sai
correndo. Lola e Janet correm atrás dele.

Eu precisava de uma oportunidade para conversar com Jarron sobre as cartas.

Já adiei isso por tempo suficiente, então esta é uma boa oportunidade para atualizá-
lo.

Jarron levanta uma sobrancelha.

 “Linda manhã,” digo sarcasticamente. “Tão brilhante e quente.”

Os lábios de Jarron se contraem. “Você está bem?”

Eu aceno. “Você está?”

Ele dá de ombros. E isso, eu acredito. Ninguém poderia olhar para ele e pensar
que ele está bem. “Acho que você está preso me acompanhando até a aula agora.”

“Você achou que eu me importaria?”

Eu dou de ombros. Na verdade não, eu suponho. “Você não precisa sufocar a

escola inteira, você sabe.”

Ele não reage. “Talvez eu queira.”

“Isso?” Estendo minha mão, empurrando um pouco da magia negra. “Isso é o

que você quer?”

“Sinto-me em casa,” ele brinca e depois solta uma risada. “Na verdade, é bom
fazer com que todos se sintam tão infelizes quanto eu.”

Ele está sorrindo, mas é mais uma careta.

“Você está falando sério?”

Ele ri levemente. Sua expressão está mais suave do que antes, mas ainda falta
a leveza e a alegria que ele tinha meses atrás.

“Jarron, você está bem, sério? Se algo estiver realmente errado, você me dirá?
Por favor?”

Ele arrasta os pés e olha para o teto. “Tive algumas semanas difíceis. Às vezes,
quando você se sente sombrio, é melhor expulsar do que reter.”

“Não tenho tanta certeza de que deixar os outros infelizes seja uma forma
saudável de expressão,” sugiro levemente. “E isso não foi realmente uma resposta.”

Ele esfrega a nuca. “Passei por momentos difíceis, mas não é fácil de explicar.
É interno. Algo que tenho que resolver sozinho. Manuela continua chamando isso de
ansiedade.”
 “Oh,” digo estupidamente. Não sei por que, mas parece estranho pensar em
poderosos príncipes demônios lidando com coisas como depressão e ansiedade.
Suponho que sim. “Quer dizer, a ansiedade pode ser um problema muito sério. Você
não precisa resolver isso sozinho.”

Ele suspira. “A terapia pode ajudar,” ele admite. “Mas não é uma opção no
momento.”

“Por que não?”

“Apenas outro Alto Orizian poderia compreender realisticamente o suficiente

para ajudar.”

“Mesmo Laithe não pode?” Fora o fato dele não ser um profissional capacitado,
pelo menos é alguém que entenderia, certo?

“Ele ajuda, mas ainda somos espécies diferentes com necessidades diferentes.
Na verdade, meus pais queriam que eu ficasse em Oriziah por um tempo, mas eu
sabia que precisava voltar.”

Eu coço minha orelha sem jeito. Paro no corredor e o encaro. “Você... você não
precisa estar aqui, na escola, por minha causa. Quero dizer, se foi por isso que você
voltou.”

O rosto de Jarron empalidece e meu estômago embrulha.

“Quero dizer, eu quero você aqui. Quero mesmo. Mas sinto que você está me
dizendo que não está bem e que deveria estar em casa. E então, acho que você voltou
para cá contra seu próprio bem-estar para me proteger.” O que me faz sentir péssima
porque o culpei desde o início.

Eu realmente nunca considerei que ele tivesse seus próprios demônios pessoais
para lidar.

“Não é só isso,” diz ele. “Além disso, quero estar aqui. Preciso estar, para ser
honesto.”

Minha testa franze. “Há algo que eu possa fazer? Para ajudar?”
 “Não.” Ele dá de ombros. “Seja minha amiga. Isso ajudaria.”

Eu dou a ele um pequeno sorriso. “Tenho tentado fazer isso. Você torna meio
difícil.”

“Eu sei,” ele sussurra.

“Havia algo que você queria conversar comigo?”

“Preciso de um motivo para falar com você?”

Eu torço meus lábios. “Claro que não. Eu acabei de…”

Suas sobrancelhas franzem.

“Nada. Deixa para lá. Só pensei que talvez você tivesse algo a dizer.”

Algo atravessa sua expressão então, mas desaparece rápido demais para ser
analisado. “Há muitas coisas que eu gostaria de dizer.”

Eu espero. Ele balança para trás, olhando para o corredor, rugas de estresse
em sua boca.

“Mas você não vai dizê-las agora?” Pergunto.

Ele balança a cabeça. “Então, onde é sua primeira aula, agora que a Sra. Bhatt
mudou todo o seu horário?”

Abro a boca para responder, mas depois a fecho. Não quero dar essa resposta.

“Algo errado?” Seu rosto se ilumina de curiosidade, a primeira emoção não

intensa que vi em suas feições.

“Linguagem,” respondo e depois giro nos calcanhares e começo a descer o

corredor, presumindo que ele me seguirá.

“Que língua?” Ele responde enquanto corre para acompanhá-lo.

Eu prendo um suspiro. “Alto Orizian.”

Seu próximo passo vacila, mas então ele acompanha meu passo casual.
“Interessante.”
 “É?” Pergunto, a voz muito alta. “Eu tinha algo para conversar com você.”

“Sim?”

“Tenho recebido notas ultimamente. E algumas noites atrás, recebi outra coisa
de... interesse.”

Sua mandíbula aperta. “Interesse?”

Concordo com a cabeça, mordendo o interior do meu lábio.

Ele agarra meu cotovelo e me faz parar. “Explique,” ele exige, “porque não tenho
ideia do que você está falando, mas parece que é sério para você.”

As pessoas circulam ao nosso redor, todas quebrando o pescoço para ver o que
está acontecendo e ouvir o que dizemos. Agarro seu braço, que é grosso e firme, e eu
não deveria estar pensando nisso e o puxo para um canto, onde podemos conversar
mais reservadamente.

“Recebi três notas desde que voltamos. Sinistras e… estranhas. Todas

assinadas, 'o gênio'.”

Os olhos de Jarron escurecem. A magia enchendo o salão pulsa e vibra,

tornando mais difícil respirar.

“E então, recebi uma anotação que foi arrancada do diário de Liz. Teria sido
bastante incriminatório para o Sr. Vandozer se já estivesse lá antes.”

O ar ao meu redor fica gelado.

“Jarron?” Eu sussurro, mas seus olhos não são mais seus. “Não acho que seja
grande coisa,” digo, na esperança de absolver o estresse que cresce nele enquanto
conversamos.

“Não é grande coisa?” Ele repete, sua voz com mais eco do que o normal. “Na
pior das hipóteses, significa que alguém ligado aos jogos está perseguindo você. Na
melhor, alguém nesta escola está zombando de você. Nenhuma das opções está bem
para mim. E se o diário for real...” ele passa os dedos pelo cabelo bagunçado. “Não
acredito que você não me contou isso antes.”
 Solto a respiração e murmuro, “desculpe.”

“Ok. Preciso que você me traga essas cartas. Eu preciso vê-las.”

Eu mudo meu peso de um pé para o outro. “Trazer elas...”

“Para o Elite Hall.”

Demoro um pouco para responder. “Você quer que eu vá para o Elite Hall?” Eu
finalmente forço a voz.

“Não há muita escolha,” diz ele lentamente. “Eu preciso examiná-las. Testá-las.
Não deveríamos fazer isso em público e não posso entrar no Minor Hall.”

De repente me sinto tonta. Ele praticamente confirmou minha suposição de que

ele se referia ao seu quarto. Precisaríamos estar em algum lugar privado.

Emoções que lutei muito para guardar em caixinhas começam a emergir.

Ele deve ler esse medo em meu rosto, porque então ele diz: “Suponho que, se
você não quiser ficar sozinha comigo, você poderia simplesmente entregá-las para
mim e eu farei tudo sozinho e as trarei de volta quando eu terminar.”

“Eu... não, eu posso. Eu posso.” Pisco rapidamente. Isso vai ser estranho,
opressor e muitas outras coisas. Mas é Jarron. Eu quero que sejamos amigos.

Então, isso não deveria ser um grande problema.

Certo? Certo. Não é grande coisa.

Vou simplesmente esquecer o fato de que ele está perdendo o controle de seu
lado demoníaco. O demônio que parece muito interessado em mim por razões que não
consigo entender completamente por que não me escolheu há três anos. Escolheu
minha irmã.

Também terei que fingir que não quero reviver aqueles momentos íntimos que
compartilhei com ele naquele quarto enquanto ainda estávamos “juntos.” Minhas
bochechas esquentam. Isso vai ser difícil.

“Tem certeza? Eu entendo que você está com medo de mim...”

 “Não. Não é isso,” digo rapidamente. “Eu não tenho medo de você.”

Estou cautelosa. Estou confusa. Estou ferida.

Estou com medo, mas não dele, da minha própria falta de autocontrole.

Ele não parece convencido, mas não comenta novamente. “Então, esta tarde?”

E ainda assim, de alguma forma, parece que toda a Terra mudou abaixo de mim
quando respondo: “Sim.”
 Eu não quero perder você

Para minha surpresa, quando encontro Jarron no Elite Hall, ele vira na direção
oposta de seu quarto. Meu coração afunda e incha ao mesmo tempo.

Sigo Jarron por um corredor estreito e familiar. Meus ombros relaxam quando
percebo para onde ele está me levando. Quase sorrio quando entramos na sala mal
iluminada que eu apelidei de bar clandestino.

A parede dos fundos é revestida de tijolos vermelhos antigos, onde há prateleiras

de madeira forradas com centenas de potes de líquidos e ervas. Existem três pequenos
caldeirões e duas máquinas na bancada.

A única luz vem de duas luminárias industriais suspensas e de uma enorme

lareira no outro extremo.

É bom estar de volta aqui. Este foi o primeiro local no Elite Hall em que senti
alguma sensação de facilidade. Talvez o único lugar, além do quarto de Jarron por um
tempo.

E agora, o quarto de Jarron traria muitos sentimentos realmente negativos, mas

este lugar ainda parece certo.

Uma fuga em meio ao caos do Elite Hall.

Sou pocionista, mas nunca fiz minha própria bebida aqui. Jarron sempre fez
por mim. E mais uma vez, sem dizer uma palavra, ele começa a combinar vários potes
no vaporizador e despeja o líquido cremoso e picante em uma caneca de cobre.
 Em apenas alguns instantes, ele preparou um chai latte magistral, meu favorito.

“Obrigada.” Seguro a caneca quente entre as mãos e a levo até o nariz para
respirar o delicioso aroma cheio de especiarias.

Ele serve um segundo para si mesmo.

“Você está bebendo chai agora?”

Ele dá de ombros. “Não tenho nenhuma preferência particular.”

Jarron senta-se em uma das seis mesas de bar espalhadas pela sala, com
cadeiras de metal escuro e assentos almofadados de veludo vermelho. Não
costumávamos sentar aqui.

Olho por cima do ombro para o banco de veludo em frente à lareira e imagino
além de nós, sentados ali juntos, cheios de incerteza, mas, ao mesmo tempo, encontrei
muito conforto estando aqui com ele.

Eu odeio como as coisas estão diferentes. A culpa gira em meu peito porque eu
estraguei tudo. Estraguei uma coisa muito boa, tudo porque não consigo superar o
ciúme.

A dúvida. Os e se. Eles me mantêm acordada à noite até agora.

“Estou surpresa que não haja mais pessoas aqui,” comento enquanto me sento
em frente a ele.

“Geralmente há. Pedi a Laithe que esvaziasse tudo para nós hoje.”

“Sério?” Por quê? Eu não digo a segunda pergunta.

Ele concorda. “Precisávamos de privacidade para isso, e pensei... bem, achei

que aqui era melhor.”

Meu estômago aperta desconfortavelmente. Ele não me quer no quarto dele?

Ou ele fez isso para meu conforto, presumindo que eu não gostaria de estar no
quarto dele?
 Lentamente, levanto o copo e inclino-o para trás, permitindo que o líquido
quente e espumoso me distraia desses sentimentos e dúvidas conflitantes. As
especiarias zunindo na minha língua. A alegria pura me enche apenas com um
gostinho.

Sempre achei que chai tem gosto de mágica. A maneira como isso acalma meus
nervos é incrível.

Abro os olhos e encontro Jarron olhando para mim com admiração. “O quê?”
Eu sussurro.

“Isso é bom,” diz ele, com um leve indício de sorriso nos lábios.

Eu não o vejo sorrir de verdade há, bem, semanas. Não desde a manhã em que
acordei na cama dele. “As coisas entre nós estão complicadas, mas é bom estar aqui
com você.”

Ele olha para o líquido em sua xícara, o sorriso já desaparecendo. “Eu errei em
afastar você. Só porque queremos coisas diferentes disso não significa que não quero
você na minha vida. Literalmente, a última coisa que quero no mundo é perder você
completamente.”

Meus olhos se arregalam enquanto deixo suas palavras se assentarem. Eu

poderia me permitir surtar com as implicações, mas... amigos. Agora somos amigos.
Isso é o que eu quero.

Certo?

Forço um sorriso e permito que uma pequena centelha de esperança cresça em

meu peito. “Eu também não quero perder você.”

Ele me observa, enquanto sua bebida permanece firme na mesa.

“Então,” digo, procurando algo mais para diminuir a tensão entre nós. Pego as
três notas e as coloco na mesa entre nós. “Aqui está o que eu tenho.”
 Juro que Jarron não está respirando enquanto pega cuidadosamente as
anotações e lê cada uma delas. Ele as coloca de volta no lugar com cuidado, todos os
músculos tensos.

Ele flexiona as mãos, fecha os punhos e as coloca no colo, embaixo da mesa. “O

que você acha?” Ele pergunta, permanecendo calmo. “Você acha que é o gênio? Ou
alguém está brincando com você?”

Eu engulo. “Honestamente? Poderia ser qualquer um dos dois. Acho que é

bizarro pensar que o gênio realmente se importariam tanto comigo. Tipo, é realmente
provável que um ser imensamente poderoso se importasse com um pequeno ser
humano sem sentido?”

As sobrancelhas de Jarron franzem. Minha boca seca. Certo, uh, além dele. Mas
isso é diferente, certo? Nós éramos amigos. Desenvolvemos um apego emocional. Para
o gênio, não sou ninguém. “Quero dizer, a única conexão real que tenho com eles ou
com os jogos é que minha irmã morreu neles. Existe alguma precedência para isso?
Os jogos buscam especificamente o irmão de alguém que já participou?”

Jarron balança a cabeça. “Acho improvável. Isso diminuiria a segurança do seu

segredo.”

“Então, parece mais provável que seja alguém da escola brincando comigo. Quer
dizer, todo mundo aqui sabe que estive envolvida nos jogos. A maioria pensa que tentei
me juntar a eles e você me impediu.”

Jarron franze a testa.

“Não é exagero pensar que eles tentariam me intimidar dessa maneira, não é?”

Jarron fecha os olhos, a mandíbula tensa.

“Você está bem?” Eu sussurro.

“Não,” ele sussurra. “Não vou ficar bem por muito, muito tempo.” Seus olhos
brilharam para a marca de mordida no meu pescoço ou foi minha imaginação? De
qualquer forma, a simpatia enche meu peito. Eu odeio vê-lo assim. É incrível a
diferença entre esse Jarron e aquele que ele mostra na escola, agora acima de tudo.
 Para eles, ele parece um líder mundial dominador, ou mesmo um vilão.
Poderoso, determinado e seguro de si.

Este Jarron está perdido e com medo.

Parte de mim odeia vê-lo desse jeito. Parte de mim se sente honrada por ser
alguém em quem ele confia o suficiente para revelar essa vulnerabilidade.
Principalmente, porém, eu quero tanto confortá-lo. Só não sei como. Agora que somos
“amigos,” onde está essa linha?

Coloco minha mão sobre seu punho fechado. Um gesto pequeno e gentil. Seus
olhos prendem-se no lugar onde nossa pele se conecta e permanecem lá. Seus ombros
relaxam, mas não tenho a sensação de que seja por alívio, mas sim por exaustão.
Como se ele estivesse desistindo. Deixando ir.

Eu também odeio isso.

“Sinto que muita coisa está fora do meu controle,” ele murmura. “Eu quero
incendiar esta escola inteira. Ou escondê-la por anos até que isso acabe.”

Eu puxo minha mão e seus olhos piscam para os meus.

“Não,” afirmo simplesmente.

“Eu sei,” ele sussurra. “Eu não farei isso. Eu sei que você precisa fazer isso. Mas
todos os meus instintos estão me gritando para levá-la a algum lugar onde o gênio,
ou o Sr. Vandozer, ou aqueles lobos, ou qualquer outra pessoa aqui, não consiga
sequer colocar os olhos em você.”

Quero perguntar a ele por que ele se importa tanto. Porque parece uma coisa
tão estranha para mim. Mas primeiro, não é uma pergunta justa. E segundo, suspeito
que seja apenas quem ele é.

Ele é leal e atencioso. Ele escolhe seu povo e destruiria o mundo por eles. Da
mesma forma que seu irmão destruiu toda a arena para ajudá-lo, embora Jarron seja
a única coisa que o impede de assumir o trono de Orizian.

Talvez seja uma coisa de príncipe demônio, essa lealdade exagerada.

 “Obrigada,” eu sussurro.

Ele inclina a cabeça.

“Obrigada por se importar tanto quanto você se importa.”

Seus lábios se contraem levemente. “Que tipo de idiota fui eu para pensar que
afastar você era uma boa ideia?”

O rosto de Jarron se contrai e sua mandíbula ficam tensas quando ele volta sua
atenção para as anotações que encontrei em meu quarto nas últimas semanas. Ele
examina cada uma delas de perto, procurando por uma pista que eu perdi. Alguém
está me perseguindo e ele está ainda menos feliz com isso do que eu.

Ele não é seu.

Ele nunca foi seu.

Não quero saber o que a expressão dele mostra em relação a isso. O gênio
obviamente sabe o que mais me incomoda. Poucas pessoas conhecem esse segredo.

Jarron pertencia à minha irmã, não a mim.

Nunca eu.

Tudo bem. Não preciso de um lindo e poderoso príncipe como namorado.

Por mais incrível que Jarron seja, e por mais que meu estômago se aperte
desconfortavelmente sempre que penso em como não podemos ficar juntos, esse não
é o futuro que considerei antes deste ano.

Era, no entanto, algo que minha irmã teria desejado.

Então, na verdade, é outra coisa que o gênio e os executores do jogo roubaram

da minha irmã. E Jarron.
 Se eu não tivesse nutrido sentimentos como uma idiota no semestre passado,
as coisas teriam ficado bem. Eu não saberia o que estava perdendo quando Liz e
Jarron finalmente se encontrassem e se apaixonassem profundamente.

Eu teria ficado feliz por ambos enquanto seguia meu caminho ambicioso em
direção ao poder humano, onde poderia fazer uma diferença real.

Agora, não sei se algum dia poderei voltar para aquela vida. Estou muito longe
deste mundo. A magia cravou suas garras em minha alma e agora estou fisgada.

“O que você está pensando?” Jarron pergunta.

Volto minha atenção para ele. “Oh... e se, eu acho? Como teria sido minha vida
se nada disso tivesse acontecido.”

Ele me examina por tempo suficiente para que o desconforto me invada. Por que
sinto que ele pode ver minha alma? Por que eu quero que ele faça isso?

Tiro esse pensamento da minha mente. Não, Jarron não está se aprofundando
em meu coração. Eu não posso deixá-lo.

“Você é muito confusa, Luz do Sol.”

Meus lábios se curvam em um sorriso amargo. “Eu sei.” Limpo a garganta e

sento-me mais ereta. “E agora?”

“Bem, não sei se você percebeu, mas esta sala é boa para mais do que apenas
chai lattes.” Ele aponta para o balcão com prateleiras e mais prateleiras de frascos.

“Eu assumi.” Certamente há mais substâncias nesses potes do que apenas

ingredientes comestíveis. A maioria deles são consumíveis, mas alguns nem tanto. “O
que você planeja fazer?”

“Bem, vou pedir a Laithe que rastreie uma das notas, para que possamos ver de
onde veio o escritor ou mensageiro. Qual é a mais recente?” Aponto para aquela com
a entrada no diário.
 Ele aperta os olhos para ver a página rasgada. “Eu me pergunto se o fato de ter
origem no diário de sua irmã tornará mais difícil rastreá-la. Deve ter passado por
várias mãos, incluindo a dela.”

“Isso também é do diário,” afirmo, apontando para o canto rasgado. “Esses dois
estão em páginas diferentes.”

Uma é a letra mais longa do ramo e a outra é o pergaminho rasgado que veio
junto com as flores. Ele nunca foi seu.

“A escrita parece semelhante,” comenta ele, olhando para os dois em questão.

“Sim. Por quê?”

“A mensagem parece diferente, no entanto. Essa aqui,” ele ergue a mais longa
das três notas, “eu poderia acreditar que veio do gênio. Ameaças e provocações sobre
suas supostas inadequações. Eles querem que você se sinta fraca para que possam
manipulá-la nos jogos. Mas este parece mais uma ex ciumenta.”

Meus sensores disparam. “Você acha que Auren escreveu isso?”

Ele balança a cabeça. “Eu duvido. Ela não é do tipo que manda nota. Muito
pessoal. Ela é mais sobre sussurros e rumores.”

“Bem, houve muitos deles também.”

Jarron se levanta e leva o bilhete da ex ciumenta e o mais longo até o balcão.

“Alguma coisa em particular?” Ele pergunta casualmente enquanto pega um

pote de líquido vermelho.

Eu dou de ombros. “Sinto que não ouço tantos deles quanto os outros. Posso
ver que as pessoas estão falando de mim, mas o que dizem geralmente está fora do
meu alcance. Talvez porque minha audição não seja tão sensível quanto a do
sobrenatural aqui.”

Jarron tritura algumas folhas diferentes e depois as combina. “Bem, neste

momento, certamente há rumores sobre o seu trabalho com poções,” ele diz, enquanto
completa o seu próprio. “Seu relacionamento com Thompson está sendo examinado
constantemente. Ainda não decidi o que sinto por ele.”

“Você não precisa sentir nada por ele.”

Ele pausa seu trabalho de feitiço. “Se alguém não é confiável e se coloca perto
de você, isso não é algo que irei ignorar. No entanto, ele se colocou em perigo para
ajudá-la.”

Eu concordo.

“O que você acha dele? Você confia nele?”

“Eu... não completamente, mas principalmente. Ele está escondendo alguma

coisa, com certeza. E me reservo o direito de mudar de ideia assim que seu segredo
for revelado, mas meu instinto diz que ele é sincero e geralmente bom.”

Ele acena com a cabeça, aceitando minha resposta.

“O que isso vai fazer?” Não consegui seguir todos os ingredientes. Alguns deles
parecem ser misturas pré-fabricadas. Provavelmente facilitam a criação de novas
poções. Poderia ser algum tipo de rastreador, mas ele disse que Laithe faria um feitiço
para isso. Isso é algo diferente, presumo.

“Isso revelará a essência do autor.”

“Essência?”

“Deve revelar sua espécie ou origem mundial.”

“Ah, interessante.” Eu o vejo usar um conta-gotas para retirar uma pequena

quantidade de sua poção. “Poderíamos ter feito algo assim no cartão de visita dos
Jogos Akrasia?”

Ele levanta uma sobrancelha. “Se você não tivesse corrido primeiro para o
perigo.”

Certo. Eu fiz isso, não foi?

 “Os investigadores fizeram ainda mais do que isso durante a investigação da
sua irmã. Eles voltaram inconclusivos. Presumo que aqueles por trás dos jogos
usaram um feitiço para esconder sua essência.”

Mordo o interior da minha bochecha enquanto Jarron deixa cair uma única gota
na página da nota curta, seguida por uma única gota na nota mais longa.

Há uma faísca e depois vapor branco. Minha cabeça se inclina. “O que isso
significa?”

Ele faz uma careta. “Deve haver uma cor, ou pelo menos um cheiro.”

“Eu sei…”

“Ambos são inconclusivos.”

Eu correspondo à sua careta. “Quão fácil é esconder sua essência?”

“Difícil.”

“Tem certeza de que fez a poção corretamente?”

Ele olha para mim e eu dou de ombros. “Eu fiz corretamente.”

Maravilhoso. Isso significa que é improvável que o bilhete tenha vindo de um

colega provocador. Se Auren, ou mesmo Corrine, estivessem envolvidas nas
mensagens, isso teria ficado evidente.

Isso muito provavelmente significa que o verdadeiro gênio está me enviando

cartas.
 O Gênio estava aqui

Eu ignoro os olhares em nossa direção enquanto Laithe se inclina sobre as

notas.

Essas palavras feias me enfrentam.

Ele não é seu.

Ele nunca foi seu.

Eu deveria ter deixado isso para trás. Ele tinha informações suficientes para
investigar com os outros. Então, eu não teria que compartilhar essa mensagem com
mais ninguém e não teria que deixá-lo ficar olhando para mim pelo que pareceriam
horas.

Não que Laithe tenha reagido às palavras. Ele pode nem as ter lido.

Voltamos para a entrada principal do Elite Hall para nos encontrar com Laithe.

Os poucos lobos que estavam na área se dispersaram no momento em que

chegamos, deixando a área mais vazia que o normal. Apenas Manuela e Lucille, sua
namorada, estão sentadas nas poltronas de couro perto da janela, observando de
perto.

Quase espero que o feitiço de Laithe não faça nada.

Se for do gênio, quais são as chances dele conseguir rastreá-lo?

 Mas apenas um momento depois, um fio de magia azul prateada surge da
página do caderno e paira no ar na frente do nariz de Laithe. Ele dança no ar, como
uma pequena cobra brilhante, e então, num piscar de olhos, dispara pelo corredor.

Eu respiro fundo.

O fio prateado sai direto do Elite Hall, como se alguém tivesse jogado um novelo
de fio azul brilhante e segurado a ponta esticada. Momentos depois, ele volta,
cruzando a sala, criando uma teia de fios brilhantes pelos corredores.

Ele dispara pelo corredor à direita, em direção ao quarto de Jarron.

Jarron levanta o queixo. “Manuela,” Jarron diz com firmeza. “Você pode verificar
onde termina?”

Manuela e Lucille saltam e seguem pelo corredor em direção ao quarto de

Jarron, seguindo a linha brilhante do feitiço de rastreamento, enquanto Jarron e
Laithe seguem o outro fio.

Eu corro para acompanhar seu ritmo rápido. “O que exatamente isso mostra?
Em todos os lugares onde o ser esteve?”

“Em todo lugar o bilhete esteve,” ele responde. “Então, o caminho do Elite Hall
para o Minor Hall faz sentido. Foi para lá que você o carregou. Queremos verificar
onde estava antes disso.”

“Então… aquele bilhete foi levado para o seu quarto?”

“Ou possivelmente de Trevor. Ou de Bea. Há muito pouco mais lá embaixo.”

Certo, eu sei que é isso que a Manuela está verificando. Se foi para o quarto de
Bea, teremos um suspeito totalmente diferente na nossa lista. A namorada de Trevor
já esteve envolvida nos jogos antes. Não creio que conseguiria tirá-la da ira de Jarron
uma segunda vez se ela estivesse envolvida agora.

Marchamos para fora do Elite Hall em direção à ala sul. Vários estudantes ficam
de costas para as paredes, nos observando perseguir o caminho da magia prateada.
 Seguimos o fio até Minor Hall e depois onde ele diverge. O fio prateado serpenteia
por vários corredores. Quem escreveu o bilhete fez uma pequena caminhada pela
escola.

Finalmente, seguimos o fio até a sala do portal, onde o fio prateado leva direto
para um arco vazio. No portal. Há um símbolo no topo que reconheço apenas
vagamente. “Isso não é...”

Jarron assente gravemente. “Oriziah.”

 Dever versus Desejo

“Vou ligar para a Sra. Bhatt para abrir o portal. Preciso que você siga isso,” diz
Jarron a Laithe.

“Eu cuidarei disso. Volte e descanse.”

Jarron segura Laithe no ombro e depois me chama para segui-lo para longe dos
portais no corredor. “Posso acompanhá-la de volta ao Minor Hall, se quiser. Eu, é
claro, não me importaria de ter mais companhia no Elite Hall, se você estiver disposta.
Mas eu entendo se você não quiser.”

Começo a andar e Jarron se apressa para me alcançar. “Por que Laithe disse
para você descansar?” Será que isso tem a ver com sua misteriosa doença e
ansiedade?

“Ele é muito preocupado. Ultimamente, tenho expelido muita energia. Toda essa
escuridão não vem do nada.”

Eu dou uma cotovelada nele. “Então pare com isso.”

“Não tenho controle sobre tudo, para ser honesto. Meu demônio está... infeliz.”

Infeliz. Um novo pensamento passa pela minha cabeça. “Você está com dor?”
Eu deixo escapar. “Tipo, dor física real?”

O silêncio se instala entre nós por muito tempo. É então que Jarron parece
perceber que passamos pelo caminho para o Minor Hall e estamos subindo as escadas
em direção ao Elite Hall. Seus olhos se iluminam e seus lábios se curvam em um
pequeno sorriso. Quase lá.

“Você não respondeu minha pergunta,” digo.

“Sim, há alguma dor física. Eu tenho que lutar ativamente contra às vezes, e
isso... me atravessa. Muito parecido com meu vínculo com Laithe, meu demônio não
pode me causar danos reais, mas há dor.”

Mordo o interior da minha bochecha. Espero por quaisquer perguntas

adicionais até entrarmos no Elite Hall. “Para o bar clandestino?” Ele pergunta.

Eu sorrio, sabendo que esse apelido veio de mim. “Estaremos sozinhos?”

“Se você quiser que estejamos.”

Meu estômago se aperta, o que não é uma sensação totalmente desagradável,

mas as implicações me deixam nervosa. “Sim,” digo, esperando que ele não vá muito
longe nisso.

Ele não diz uma palavra enquanto descemos as escadas em espiral até o bar
clandestino. Ainda está vazio, e nossas canecas estão onde as deixamos, na mesa alta.
Pego a minha, apenas para perceber que já está fria.

Jarron a tira dos meus dedos.

“Ei, eu ainda posso beber.”

“Não, você não pode. Você vai ter um novo e vai gostar.” Ele joga meu resto de
chai na pia e começa a preparar um novo.

Ignoro a vibração na minha barriga. “Tão exigente. Por que não posso terminar?”

“Porque os deixamos sozinhos e esse não é um risco que estou disposto a

correr.”

Eu franzo meus lábios. Ele tem um bom argumento. Quando Jarron termina
meu chai latte fresco e bem quente, eu nos levo até o banco de veludo.
 Não sei por que estou me sentindo muito mais confortável agora do que há trinta
minutos, mas parei de pensar em todas as coisas que me incomodam e, em vez disso,
estou focada nele.

Meu amigo, que está com dor.

Meu amigo muito sexy, com quem eu não deveria pensar dessa maneira.

Jarron senta-se silenciosamente ao meu lado e respira relaxadamente,

parecendo mais à vontade do que nunca o vi desde... antes.

“Senti sua falta,” digo a ele honestamente.

Seus dedos ainda na caneca de cobre, seus olhos permanecem firmes no líquido
fumegante. “Senti sua falta, Luz do Sol.”

Meu estômago revira. Droga, isso é difícil.

Viro-me parcialmente para encará-lo no banco. “Diga-me como isso pode

melhorar. A ansiedade.”

Ele bufa, como se estivesse surpreso com a pergunta. Talvez seja estúpido, mas
tenho a sensação de que há mais coisas acontecendo aqui do que ele está disposto a
admitir. Quando ele encontra meu olhar determinado, a tristeza que eu jurei ter visto
momentos atrás desaparece, deixando apenas a tranquilidade. “Estou bastante
relaxado atualmente.”

Reviro os olhos. “Não quero dizer agora.”

O silêncio parece estar pulsando, crescendo, nos pressionando. Eu pulo quando

o fogo ganha vida. “Você fez isso?”

“Sim. Me desculpe se assustou você.”

“Nem todo medo é ruim,” respondo rapidamente. Eu me viro para observar as

chamas agora tremeluzentes, minha bochecha quente.

Ele me observa cuidadosamente, medindo cada movimento meu.

 Permanecemos assim por alguns minutos, apenas absorvendo o calor e o
conforto de estarmos próximos um do outro.

“Você pode me dizer o que está acontecendo dentro de você? Por que o seu
demônio está destruindo você por dentro?” Não sei se estou sendo agressiva, mas não
consigo relaxar até ter pelo menos uma ideia de como ajudá-lo. Mesmo que ele invente
um motivo. Dê-me algo para fazer.

Odeio me sentir impotente enquanto alguém de quem gosto sofre.

“Meus pensamentos estão em constante conflito, é isso que me deixa ansioso.

Como se eu nunca estivesse fazendo o suficiente, mas não houvesse mais nada a fazer.
Sou um fracasso constante, mas ainda não falhei.”

Isso não é nada confuso. “Sobre o que... sobre o que seus pensamentos estão
em conflito?”

“Você.”

Meu coração pula uma batida. “Eu? O que... o que há de errado comigo?”

Ele suspira, mas mantém os ombros para trás, os olhos fixos em algo distante.
“Estou em guerra entre o dever e o desejo, eu acho.”

Minhas sobrancelhas franzem. Não estou entendendo o que ele quis dizer.

“Qual é o seu dever?” Pergunto. Ele nunca mencionou nada sobre seu papel
como príncipe, então não tenho ideia do que ele poderia querer dizer.

Ele se vira para mim, o rosto ainda sem qualquer emoção. Ele me examina, com
aqueles olhos mortos. “Eu deveria cortejar você. Convencê-la a ser minha a qualquer
custo.”

Meu estômago afunda e, por um momento, sinto que posso estar doente. Como
me cortejar é seu dever?

“Qual é o seu desejo, então?” Ele não me quer, mas de alguma forma acha que
deveria? Isso tem algo a ver com Liz? Existe algum tipo de magia no sangue de sua
escolhida que compartilho com minha irmã? Ele não pode tê-la, mas pode substitui-
la por mim e recuperar um pouco do que foi perdido?

“Durante toda a minha vida, as pessoas me desejaram por causa do que eu sou.
Não quem eu sou. Eu quero desesperadamente que alguém me escolha de volta.”

Minha mente gira em suas palavras. Escolha-me de volta.

Isto é tão confuso e estou tão perdida. Em meus próprios pensamentos e

sentimentos, e nos dele. Eu não entendo nada disso.

“Eu não quero machucar você, Candice, e não quero te afastar, mas se você vai
me pressionar para me abrir...”

“Diga-me, mesmo que doa.” Cerro a mandíbula, pronta para qualquer crítica
que ele faça. Pronta para ele me dizer que sou sua segunda escolha, mas ele precisa
de mim. Eu sei que vai doer, vai me cortar do jeito que seu demônio está cortando ele,
mas vou aguentar essa dor se isso for ajudá-lo. Vou suportar essa dor porque a tenho
suportado de qualquer maneira.

Até minha irmã conhecia minha verdadeira fraqueza: eu me escondo do que me

assusta. Bem, se Jarron quiser ser aberto sobre isso, eu farei isso. Por ele.

“Achei que você fosse diferente,” diz ele, com a voz baixa e sem emoção. “Achei
que eu era importante para você, mas descobri que você estava me usando como todo
mundo.”

Meu estômago se aperta. Não era a dura verdade que eu estava pronta para
ouvir, mas ele está certo. Eu usei ele. Eu sei que o machucou saber que eu realmente
pensei que ele era um monstro que matou minha irmã. Que passei um tempo sozinha
com ele, me perguntando se ele me mataria também. Ao mesmo tempo, ele fez tudo
ao seu alcance para me fazer sentir confortável, segura e amada.

“Talvez não devesse importar, mas importa. E eu... não quero jogar. Não quero
alguém que não me queira de volta, mesmo que isso me mate.”

Meu coração dói.

 “É claro que importa,” eu sussurro. “Eu também me odiaria. Eu me odeio as
vezes.”

A preocupação brilha em suas feições. “Você se odeia?” Ele pergunta quase em

um sussurro.

Eu aceno. “Eu odeio ser fraca. Odeio o fato de não ter sentido. Odeio não estar
lá para impedir o Sr. Vandozer de machucar minha irmã. Odeio ser estúpida o
suficiente para ter ciúmes de uma garota morta. Eu odeio isso... odeio que você prefira
tê-la aqui do que eu.”

Os olhos de Jarron ficam completamente pretos em um instante. Chifres brotam

de sua cabeça.

Levanto-me e tropeço alguns passos para trás até sentir o calor da lareira
lambendo minhas pernas.

Os pelos dos meus braços se arrepiam enquanto ele avança. Redireciono minha
retirada com passos cuidadosos para trás. Seus movimentos são suaves e estranhos.

Minhas costas batem em tijolos. Ele pressiona as mãos em ambos os lados da

minha cabeça. “Diga essa última parte de novo?” Ele rosna.

“E-eu…” Minha voz treme, sua presença poderosa paira sobre mim. “Eu odeio
que você prefira tê-la aqui do que eu?” Eu sussurro incerta.

Seus caninos se alongam quando ele fecha os olhos contra alguma onda de
emoção que não consigo identificar. Ele estremece, seus músculos ficam tensos, mas
quando ele abre os olhos, é claramente Jarron olhando para mim, e ele não está
satisfeito.

“Por que diabos você pensaria isso?” Ele força as palavras, com a mandíbula
cerrada.

Meus lábios se abrem, mas nenhuma palavra sai, apenas respirações rápidas.
Meus pensamentos estão confusos e dispersos. Seu corpo está tão perto que posso
sentir seu calor. Quero pressioná-lo, mas não vou permitir. Eu nem tenho certeza de
onde ele está agora. Este é Jarron ou seu demônio? Talvez isso não importe. Seu
demônio uma vez me disse que eles eram iguais, ele é simplesmente parte dele. Mas
seu demônio está lutando contra ele. Como isso funciona? É isso que está
acontecendo agora?

Sua mandíbula aperta com tanta força que estou preocupada que ele quebre
um dente. Ele está com dor agora?

“O que está errado?” Eu sussurro.

“Está tudo errado,” diz ele, inclinando-se para frente até encostar a testa na
parede, perto da minha orelha.

Sem permissão, minhas mãos chegam até seu peito. Seu peito para de se mover.
O mundo inteiro para, penso eu, ao primeiro toque. Finalmente, ele solta um suspiro,
a tensão escapando de seu corpo como uma capa que cai no chão.

“Não sei o que se passa na sua cabeça, Candice, mas deixe-me ser perfeitamente
claro sobre isso.” Ele se afasta, os dedos segurando meu queixo com força.

Olho fixamente em seus olhos negros, tentando não tremer.

O tremor é de terror ou de desejo desesperado? Porque estou sentindo muito

dos dois agora.

Ele fala devagar, o olhar tão intensamente fixo em mim que eu não conseguiria
me mover nem se quisesse. “Eu quero você. Não ela.”

Ele poderia realmente dizer isso? Não sei se acredito nele. Talvez quando Liz
morreu, sua conexão com ela também morreu? Ou talvez Jarron me deseje de verdade
e desesperadamente do jeito que eu o desejo, e é apenas seu demônio que se sente
diferente? Aquela parte instintiva e bestial dele.

Talvez... é por isso que ele está lutando tanto contra seu demônio? É isso que
está lhe causando tanta dor?

Isso é o que Trevor estava insinuando, certo? Suas almas demoníacas nem
sempre concordam com suas mentes conscientes. Quem ganha a batalha? A parte
humana de Jarron me deseja. Talvez ele sempre tenha desejado.
 “Você me quer?” Pergunto incerta.

Um grunhido suave reverbera em seu peito.

“Porque você disse que eu era seu dever, não seu desejo.”

Suas narinas se dilatam. “Isso não saiu como eu pretendia,” diz ele, sem fôlego.
“Você é tudo o que eu quero.”

Essa não é uma informação nova, mas de alguma forma parece muito
significativa.

Ainda dói não saber quem venceria essa batalha se Liz estivesse por perto. Mas
Liz se foi. Não há mais batalha.

“A diferença é como,” continua ele, procurando as palavras certas para explicar.

“Meu demônio tem intenções diferentes das minhas, e às vezes, é... às vezes, estamos
em guerra. É preciso muito esforço para impedi-lo de assumir o controle, mas não
quero machucar ninguém.”

“Ele iria? Machucar pessoas?”

Lembro-me de seu discurso violento sobre matar lobos em minha homenagem

e percebo que já sei a resposta.

“Sim. Mas não você. Ele não vai te machucar. Mas não posso prometer a
segurança de seus amigos, especialmente de Thompson, se ele assumir o controle nas
circunstâncias erradas.”

“Eu ainda não entendo.”

Ele está lutando com seu demônio por minha causa, essa é a verdade que
descobri, mas ainda não entendi completamente o que isso significa. Como? Por quê?

“Eu também não entendo você,” ele admite.

Permito que um pequeno e amargo sorriso se espalhe em meu rosto.

Ele ainda está tão perto que posso sentir esse calor. Por um momento, acho que
ele poderia me beijar. Espero desesperadamente que ele faça isso.
 Há uma enxurrada de emoções me dominando.

Jarron deve ler alguma coisa em minha expressão porque há uma centelha de
decepção em seu rosto. Ele se afasta, limpando toda emoção de sua expressão.

Ele se tornou um especialista em mascarar seus sentimentos.

Eu sei que o machuquei de várias maneiras. Eu gostaria de ter coragem

suficiente para deixar escapar todos os meus medos. Mas, novamente, eu me escondo.
Não pergunto se ele está lutando contra seu demônio porque ele não me quer. Não
pergunto a ele por que seu demônio parece protetor comigo.

Não pergunto por que ele escolheu minha irmã há tantos anos. O que ela tinha
que eu não tenho? Eu sei que esse tipo de pergunta é inútil. Amor e devoção não
funcionam tão logicamente e, mesmo que funcionassem, eu poderia citar milhares de
razões pelas quais Liz era melhor do que eu. Eu também a teria escolhido se fosse ele.

Eu só quero que alguém me escolha de volta.

Talvez seja disso que ele precisa. Ele precisa que eu seja altruísta o suficiente
para escolher seu amor, apesar da rejeição. Talvez um amor escolhido possa ser mais
poderoso do que um amor predestinado.

Só não sei se sou forte o suficiente para fazer isso.

Pego minha bolsa no balcão e Jarron me acompanha para fora do bar

clandestino e para fora do Elite Hall.

“Podemos começar de novo, certo?” Jarron diz suavemente. “Na coisa toda de
amigos.”

Mordo o interior do lábio e mudo de um pé para o outro. “Sim.”

“Venha para o Elite Hall neste fim de semana.”

Meu estômago revira agradavelmente. Mais memórias passam pela minha

mente. Tempos em que estávamos tão incertos e ainda assim confortáveis. Naquela
época, porém, havia estrutura em nosso relacionamento. Mesmo quando eu estava
confusa, havia um propósito por trás do nosso tempo juntos.
 Agora... agora passaríamos algum tempo juntos só porque queremos. E de
alguma forma, isso é muito, muito diferente.

E ainda assim, quero ser amiga dele. A última coisa que quero é perdê-lo. “O
que faremos?”

“Qualquer coisa que você quiser. Quer acessar a biblioteca Elite novamente? Vá
em frente. Quer outro chai? Eu pego para você.”

Eu sorrio. Honestamente, ambas as coisas parecem maravilhosas e também

quero passar um tempo com ele. E é basicamente isso que estamos fazendo agora,
certo?

“Ou se você quiser começar com algo com um pouco menos de pressão, Stassi
está me incomodando para dar uma festa. Eu poderia fazer isso. Você poderia trazer
Lola e Janet.” Sua voz cai. “Até mesmo Thompson, se você quiser.”

Minhas sobrancelhas franzem. Agora, isso é uma ideia. Não sei dizer se é ótimo
ou terrível, mas é interessante.

Ele está certo, a pressão seria menor.

As pessoas não dariam grande importância a isso. Apenas um príncipe demônio

dando uma festa e convidando sua ex e os amigos dela. Talvez fosse uma boa maneira
de voltar a uma amizade pública.

“Ok.” Eu concordo. “Uma festa é... bem, possivelmente uma péssima ideia, mas
vamos lá.”
 Terapia de amizade

Sento-me com Janet e Lola na sala comum. Hoje temos a sala inteira só para
nós. Um filme bobo de bruxas passa ao fundo enquanto Lola faz sua lição de casa e
Janet sussurra histórias sobre seu tempo no Major Hall com Marcus.

Eu tento o meu melhor para me concentrar, mas minha mente continua

vagando, contemplando a festa que está por vir neste fim de semana.

Pelo que sei, Janet tem tido experiências muito positivas. Todos têm sido
extremamente acolhedores e receptivos no Major Hall, o que a surpreendeu.
Geralmente, os alunos mais velhos que ainda estão no Minor Hall são condenados ao
ostracismo pelo resto da escola, por isso é difícil sair com alguém de fora do
dormitório. Mas, até agora, Janet tem sido bem tratada. Eu não poderia estar mais
feliz em saber disso.

O livro de Lola é menor do que a média, mas ainda assim exige que ela mova
fisicamente todo o corpo para lê-lo. Ela faz uma pausa repentina, pairando sobre as
páginas. “Você viu Anita? Como ela está?”

“Ela me evita.” Janet dá de ombros. “A maioria dos pixies, na verdade.”

“Quem é Anita?” Pergunto.

“Minha irmã,” Lola diz casualmente, olhando de volta para seu livro.
 Irmã? Eu quero exclamar. Sinceramente, estou envergonhada por ainda não
saber disso. Há muitas coisas sobre meus amigos que não sei, mas nunca fui boa em
fazer as perguntas certas para me aproximar das pessoas.

“Nós não conversamos. De forma alguma.” Ela encolhe os ombros, respondendo

à minha pergunta muda. “Então, eu não menciono muito ela.”

“E eles sabem que somos amigos, então os pixies também me evitam.”

“Hum.” Não tenho certeza do que mais dizer. Eu percebi que a maioria dos pixies
corre em grandes rebanhos, mas Lola está sempre sozinha. “Você não se dá bem com
sua família?” Tento um tom casual.

Ela balança a cabeça. “A maioria dos pixies estão no Major Hall. Alguns
excepcionais chegam ao Superior. Sou a única na última década que permaneceu no
Minor Hall depois do segundo ano. Foi muito difícil no verão depois que descobri que
não passei nos exames para ser promovida, mas agora superei isso.”

Suponho que deveria ter percebido. “Eu odeio a maneira como os sobrenaturais
mais fracos são tratados,” digo. “A magia não é a única coisa importante sobre uma
pessoa.”

“Certo!” As asas de Lola balançam.

“Lola tem magia suficiente para passar,” diz Janet. “Mas ela sempre fica super
nervosa nas provas.”

“O que você precisa fazer para passar?” Não estou nesta escola há tempo
suficiente para passar por esse tipo de exame. Não que isso importe. A única maneira
de um humano entrar em um salão superior é alguém mais forte reivindicá-lo. Jarron
poderia me levar oficialmente para o Elite Hall se ainda estivéssemos juntos, mas eu
não teria nenhum desejo de ir.

“Você tem que vencer uma luta contra um troll adulto,” diz Lola.

Eu me inclino. “O quê? Como isso é possível?”

 “O pó mágico os faz dormir. Na verdade não é tão difícil de fazer, mas eu sempre
fico nervosa e não produzo pó suficiente.”

“Ah,” digo. “Isso é uma merda. Saber que você tem o poder para fazer isso, mas
de alguma forma simplesmente não funciona.”

Ela dá de ombros. “Não é grande coisa. Estou brava com minha família por ser
idiota e agir como se houvesse algo errado comigo. Mas pretendo apenas provar que
até os pixies do Minor Hall podem fazer grandes coisas.”

Eu aceno bruscamente. “Amei esse plano.”

Quando o filme termina, começo a rir. “Vou para a cama.”

“Candice,” reclama Janet, “são cinco e meia.”

Eu dou de ombros. “Tenho que acordar cedo para verificar minhas poções.”

Suas sobrancelhas franzem. “Você esteve escondida em seu quarto todas as

noites esta semana. O que está acontecendo?”

Eu solto um suspiro. “Nada.”

Lola para de ler e olha para mim. “Isso é obviamente uma mentira.”

“Há algo incomodando você,” diz Janet. “Sei que você é uma pessoa reservada e
não gosta de expressar o que sente, mas estou começando a me preocupar com você.”

“Estou bem.”

“Mentira!” Lola se levanta e coloca as mãos na cintura. “Janet está certa. Sente-
se e conte-nos todos os seus problemas.”

Eu rio e caio de volta no sofá.

“Muito melhor,” Lola ronrona. “Agora, derrame.”

As duas parecem gostar dessa ideia de terapia de repente, mas eu aceito e deito
no sofá de camurça manchado e irregular, como se estivesse no consultório de um
psiquiatra. Exceto que, com um psiquiatra, você não precisa conversar se não quiser.
Minhas amigas não parecem ser tão gentis.
 “Você precisa começar a conversar com as pessoas, Candice.” Janet está
sentada ao meu lado, com os braços cruzados.

Eu bufo. “Isso é uma intervenção?” Em parte, estou divertida com a tática e em

parte com medo de que elas me tirem deste esconderijo realmente confortável que
encontrei nos recônditos escuros da minha mente, onde ninguém me julga por me
apaixonar pelo companheiro da minha irmã morta.

Nos últimos dois dias, desde que falei com Jarron no Elite Hall, estive mais
quieta do que o normal. O que quer dizer alguma coisa porque não sou exatamente
tagarela.

“Sim, você segura tudo. Não é saudável,” diz Lola, flutuando acima de mim.
Espirro para o pó mágico que cai no meu nariz.

“Você está quase tão sombria e taciturna quanto Jarron atualmente. Aconteceu
alguma coisa quando você foi vê-lo?” Janet diz.

“Ou você está apenas preocupada com a festa no sábado?”

Faço uma careta. “Não.” Sim. Mais ou menos. “É mais como um empilhamento
de muitas coisas,” admito.

“Você tem ideia de quanto dano a falta de comunicação pode causar aos
relacionamentos?” Lola pergunta.

Quero dizer a ela que Jarron e eu não temos um relacionamento com danos,
mas, novamente, acho que esse é o ponto dela.

“Apenas fale logo!” O grito de Lola é chocantemente alto. Isso sacode meus
nervos já inquietos.

“Eu não posso,” eu cuspo. “Vocês não entendem.” A dor aperta meu peito e a
luz inunda o esconderijo escuro em minha mente, forçando todos os pensamentos
desagradáveis a virem à tona.

“Então conte-nos, estúpida!” Lola cai de bruços na minha barriga e coloca as

mãos nos quadris. “Explique!”
 “É algo sobre o qual não devo falar. Ninguém deve. Mesmo eu não deveria saber
disso.”

“O quê?” Lola inclina a cabeça.

Eu gemo e pressiono as palmas das mãos nos olhos.

Minhas amigas ficam quietas por um momento enquanto eu entro em pânico

com a minha explosão de verdade. Eu nem estava pensando na coisa toda de
companheiro, simplesmente borbulhou.

“Então, você sabe um segredo que não deveriam saber,” Janet diz lentamente
depois de um longo momento de silêncio, resolvendo o enigma que deixei cair sobre
eles. “E isso está comendo você viva, mas você não pode contar a ninguém porque não
deveria saber. Então, você está apenas afastando todo mundo?”

Eu solto um suspiro. “Sim.” Sim, é exatamente isso. Não importa que eu

pudesse falar sobre isso com Jarron, mas não falo porque sou uma covarde absoluta.
Mas falar sobre isso não mudará nada. E ele não pode admitir nada de qualquer
maneira, porque isso é algum segredo sagrado demoníaco. “Acho que Jarron sabe que
eu sei de qualquer maneira.”

“Tem certeza?”

“Não?” Sento-me e Lola voa até meu ombro. “Mas ele estava lá quando...” ele
estava lá, esfaqueado e drogado. “Ele possivelmente estava inconsciente quando
descobri.”

“Oh, inferno, este é um grande problema, não é?” Lola sussurra. Ela paira, gira
e depois pousa na minha perna. “Conte-nos como você descobriu esse segredo. Você
descobriu isso de alguma forma nos Jogos Akrasia?”

Eu engulo e aceno com a cabeça. “Na arena, quando... Sr. Vandozer...” paro
novamente, subitamente incerta. Obviamente, o Sr. Vandozer não é uma grande fonte
de informação.
 “Sr. Vandozer lhe contou algumas informações incriminatórias sobre Jarron, e
você está sentada aqui como uma idiota, acreditando nele? Mesmo agora?” A voz de
Janet permanece baixa mesmo enquanto sua tensão aumenta.

“Mas...” minha testa franze enquanto considero. “Não foi só ele. Bea também
deu a entender isso várias vezes. Eu simplesmente não entendi na época.”

“Bea não é melhor!” Lola grita.

“Eu conversei com Trevor também! E eu acredito, ok?”

Elas ficam quietas. Eu me reajusto no sofá, de braços cruzados. “É complicado,”

eu sussurro. “Nunca poderei saber se é inteiramente verdade, mas isso é parte do
problema. E eu sei que o Sr. Vandozer acreditava nisso de todo o coração. Ele
construiu todo o seu plano em torno disso.”

O silêncio se estende por alguns minutos. “Seria muito útil se soubéssemos qual
é o segredo,” murmura Lola.

Eu mordo meu lábio. Seria quebrar alguma confiança sagrada se eu lhes

contasse toda a verdade? Eu quero. A vergonha gira em meu peito. E se eu contar a
elas o segredo que queima um buraco em meu coração, que Jarron estava destinado
a ser companheiro de minha irmã e então, eu mudar de ideia e quiser estar com ele
novamente?

Elas saberão. Eu saberei que elas sabem, e isso me consumirá de uma nova
maneira.

Mas elas também poderiam me ajudar a entender isso. Talvez elas me

mantivessem longe dele, e talvez seja disso que tenho medo. Talvez elas me julguem
por querer o companheiro predestinado da minha irmã.

E talvez esse medo seja realmente revelador.

Respiro fundo. Olho Lola e Janet. Elas não vão me julgar, elas apenas me darão
uma perspectiva honesta e me dirão se estou sendo uma completa idiota ou se minha
hesitação é justificada.
 “Jurem que vocês nunca repetirão isso para ninguém. Ninguém.”

Seus olhos se arregalam.

“Quero dizer isso.” Eu mordo meu lábio. “Trevor disse que é sagrado. Como se
eu tivesse certeza de que falar sobre isso é algum tipo de traição.”

“Podemos fazer um feitiço de juramento,” sugere Lola. “Juraremos nunca revelar

o segredo a ninguém, não importa o que aconteça.”

O queixo de Janet cai. “Você quer mesmo fazer isso?”

“Se o segredo é realmente tão importante, então sim, acho que deveríamos,” diz
Lola. “Isso nos ajudará a garantir que nunca quebraremos a confiança de nossos
amigos ou ultrapassaremos a cultura de outro mundo.”

“Não é perigoso?” Janet pergunta.

“Só se tivermos lábios soltos.” Lola pisca. “Ninguém precisa saber que nós
também sabemos. Ficaremos mais seguras assim também.”

Respiro fundo. Pode ser uma má ideia, mas elas têm razão, a informação vem
me sufocando há semanas. Preciso de um pouco de perspectiva.

Não sei muito sobre juramentos, mas ouvi dizer que eles podem ser mortais.
Depende do tipo e quão fortes eles são. “Eu farei isso, mas só se vocês quiserem.”

“Eu faço.” Lola estufa o peito.

Janet suspira. “Ok, eu também. Mas se estivermos fazendo magia ilegal, iremos
para o meu quarto.”
 Sr. Vandozer vence.

O quarto de Janet é muito parecido com o meu, apertado e escuro, exceto que
a janela dela é um pouco maior e há um sofá onde ficaria a segunda cama de solteiro.

“Você não tem colega de quarto?”

“Não desde o ano passado. Eles geralmente deixam os veteranos ficarem

sozinhos se quiserem. Já não há muitos de nós.”

Não tive essa opção, mas não posso reclamar, já que agora estou tecnicamente
sozinha também, desde que Corrine mudou de quarto.

Ela também tem mais personalização do que meu quarto. Sua colcha é lilás com
flores brancas e ela tem um vaso de margaridas frescas sobre a mesa. Há uma estante
flutuante de livros e algumas fotos de sua família.

Janet pula para acender várias velas e depois pega um grande livro com capa
de couro da prateleira, deixa-o cair no meio do chão e senta-se de pernas cruzadas na
frente dele.

Janet folheia cuidadosamente as páginas desgastadas e amareladas de seu livro

e coloca a palma da mão no meio dele quando aparentemente está satisfeita com sua
descoberta. “Então, se vamos fazer isso, tenho alguns requisitos.”

“Tudo bem,” digo. Tudo isso é novo para mim, então estou apenas confiando
nelas para fazer escolhas acertadas.

“Vamos fazer um vínculo de sangue primeiro.”

 “Janet!” Lola exclama.

Meus olhos se arregalam, embora eu não tenha ideia do que significa um vínculo
de sangue.

“Não é como um vínculo completo, onde nossas vidas estão conectadas ou algo
assim. Apenas um link. É como um vínculo de amizade permanente. Poderei encontrar
vocês se precisar e vice-versa. Dado tudo o que está acontecendo, acho que é uma boa
ideia, de qualquer maneira.”

Sento-me ao lado de Janet e leio o feitiço que ela escolheu. Há palavras em latim
e símbolos cujo significado não consigo identificar. Eu sou realmente inútil aqui.

Nunca lidei com esse tipo de magia antes porque não é algo de que sou capaz.
“Como funciona?”

“Este é um link secreto. O segredo é aquilo que nos une. Se alguma de nós
chegar perto de revelar o segredo, saberemos. Ninguém morrerá se as palavras saírem
da nossa boca, mas haverá dor, e se quiser adicionar uma trava de língua, nós
podemos.”

“Não acho que isso seja necessário,” digo. Isso já é um exagero do jeito que é.
Garantir que o segredo não possa ir além de nós três me faz sentir melhor em
compartilhá-lo.

Lola cai no chão perto dos meus joelhos, olhando para as páginas irregulares
do velho livro de feitiços.

“Então, nós realizamos o feitiço, e depois? Fazemos aquela coisa assustadora de

troca de sangue dos filmes?” Pergunto.

Lola dá uma risadinha. “Mais ou menos, mas não exatamente. Cada uma de
nós precisa adicionar uma gota de sangue para o feitiço, mas não cortamos as palmas
das mãos e as juntamos ou algo assim.”

“Ok, bom.”
 “Eu farei o feitiço,” diz Janet. “Jogamos nosso sangue na tigela e então você nos
conta o segredo. É melhor fazer isso da forma mais sucinta possível, mesmo que não
haja contexto. Apenas o cerne do segredo, para que o feitiço não fique confuso e nos
denuncie por dizer alguma informação arbitrária que só é relevante para o segredo.”

“Entendi.” Isso faz sentido.

“Depois que o feitiço terminar, você explicará tudo e conversaremos sobre isso.”

“Temos permissão para falar sobre isso mesmo depois que o feitiço for
concluído?”

“Enquanto estivermos neste quarto, sim. No momento em que uma de nós

partir, o pacto estará completo e o segredo estará selado.”

“Você deveria saber que também fará parte disso, Candice,” diz Lola. “Você
também não contará esse segredo para mais ninguém. Até mesmo Jarron.”

“Certo!” Janet diz. “Mas é isso que torna o vínculo de sangue excelente. Eu e
Lola poderemos aprovar seu compartilhamento. Portanto, se alguém começar a
compartilhar o segredo, sentiremos a atração do vínculo, mas podemos optar por
aceitar a remissão do segredo para que nenhum dano aconteça a quem o compartilha.
Se fizéssemos apenas um voto secreto, não importa o que acontecesse, não
poderíamos compartilhar o segredo sem outro ritual. Mas desta forma, podemos abrir
exceções se todas nós três concordarmos. Se uma pessoa não o fizer, bem, é aí que a
dor virá.”

“Então, basicamente, se eu quiser compartilhar esse segredo com alguém, até

mesmo com Jarron, preciso da sua permissão?”

Janet assente. “Mas vamos dar.”

“Se acharmos que é do seu interesse.” Lola cruza os braços e semicerra os olhos
para mim.

Oh, porra. Estou questionando a complexidade disso. Eu poderia simplesmente

contar a elas e confiar isso a elas.
 Mas também… “Através deste vínculo, poderemos nos encontrar?” Isso é
extremamente intrigante para mim. “Como isso funciona?”

“Teremos um pequeno elo mágico que você pode puxar para nos encontrar. Pode
ser complicado para você, já que você não tem magia, mas é possível. Talvez seja
necessário um pouco de prática.”

Pressiono meus lábios, considerando as implicações disso. Rapidamente, minha

decisão está tomada. Esta é uma ideia fantástica. “Vamos fazê-lo.”

Lola suspira, mas toma seu lugar em nosso círculo ao redor do livro. Janet
acende um conjunto de incenso e começa um breve canto em latim. Então, ela puxa
um alfinete e fura o polegar. Uma pequena gota de poças de sangue escuro.

Ela o segura sobre uma tigela de madeira e espera até que pingue.

“Lola,” ela sussurra.

Lola salta para frente e paira perto da tigela. Sei que a agulha que Janet usou
poderia esculpir o corpo da pequena Lola, então não é surpresa que ela use a própria
unha. Sua gota de sangue é menor que a de Janet, mas provavelmente ainda é grande
para seu corpo. Ela volta para seu assento e parece perfeitamente bem, então aceito
um novo alfinete de Janet e sigo o exemplo.

Sinto uma pequena ardência quando a ponta perfura minha pele com um estalo.
O sangue vermelho brilhante se acumula e depois pinga na tigela com os outros dois.

Janet canta novamente e a tigela começa a chacoalhar.

“Conte-nos seu segredo agora, Candice.”

Meu estômago se revira desconfortavelmente, mas sei que isso é importante.

Minhas palavras são importantes agora, então eu cuspo rapidamente. “Jarron teve
um imprinting com minha irmã. Ela foi a escolhida dele.”

Lola suspira. Janet parece um pouco pálida. Mas então, ela coloca uma tampa
de madeira sobre a tigela fumegante e fecha o livro.
 Olho para minhas mãos e espero pela reação delas. Estou distraída por um
pequeno ponto vermelho na parte interna do meu pulso. Ele não se move quando eu
limpo. Uma marca do feitiço?

“Você pode nos contar mais agora,” diz Janet suavemente.

Eu fecho meus olhos. Não quero forçar as palavras amaldiçoadas dos meus
lábios.

“Vocês sabem o que isso significa? Ser escolhido por um demônio?” Pergunto a
elas. Não sei de quanto contexto elas precisam. Não é exatamente de conhecimento
comum.

Janet balança a cabeça. “Eu só sei que eles acasalam para o resto da vida. É
mais intenso para eles do que muitos outros seres sobrenaturais. Exceto fae, eu
acho?”

“É como os companheiros predestinados dos fae?” Lola pergunta.

“Não,” eu sussurro. “Não é predestinado nem nada, e é unilateral. Pelo que

entendi, os machos escolhem uma parceira antes da idade adulta. Só eles sabem
quem é o escolhido até que o vínculo seja aceito. Trevor disse que é proibido qualquer
um falar sobre isso.”

“Então, Trevor e Bea?” Lola pergunta.

Eu aceno. “Sim, ela é a escolhida dele, e isso é de conhecimento comum, pelo

menos para os demônios, porque ela aceitou a conexão. Em sua cultura, é um rito de
passagem sagrado para o jovem demônio perseguir seu escolhido. Conquistar o seu
escolhido é conquistar o seu direito de governar,” foi o que Bea disse. “Até que você o
conquiste, o segredo é sagrado.”

“E Jarron escolheu...”

“Liz.”

“Uau,” Janet respira.

“É por isso que Sr. Vandozer…”

 “Talvez,” digo. “Não sei exatamente como tudo isso aconteceu, mas ele deu a
entender que usaria isso contra Jarron. Ele tinha provas de que a escolhida de Jarron
o rejeitou e escolheu outro.”

“Por quê? O que acontece se o seu escolhido o rejeitar? Ou morrer...”

“Hum, acho que isso pode ser usado para enfraquecer seu direito ao trono? Ele
poderia ser usurpado.”

Janet mexe em sua corrente de prata. “Mas o Sr. Vandozer não poderia ganhar
o trono, poderia? Iria para Trevor ou alguém próximo da rainha?”

“Acho que ele quer Trevor no trono. Ou talvez seja isso que Bea queira. Eles
estavam trabalhando juntos de alguma forma.”

“Isso é tão louco,” diz Lola.

“Eu sei.”

“E agora, seu relacionamento faz muito mais sentido,” diz Janet.

Eu bufo.

“Será?” Lola sussurra.

Janet e eu franzimos a testa para ela. Ela não saiu do lugar sentada no chão, o
que é incomum para ela.

“Entendo que você tenha alguns sentimentos ruins em relação a Jarron e sua
irmã, mas...” Ela olha para as próprias mãos. “Eles já estiveram juntos?”

“Não. Na verdade.”

“Então, o que isso realmente muda?” Lola pergunta. Suas asas se animam e
começam a vibrar.

“Tudo,” digo rapidamente.

“Isso não muda a forma como Jarron se sente. Ele está apaixonado por você.”

Eu mordo meu lábio.

 “Mas ele não a escolheu. Isso importa,” diz Janet. “Não me interpretem mal,
concordo que ele está apaixonado por Candice e talvez isso não deva importar a longo
prazo, mas entendo como isso pode ser... nada bom.”

A carranca de Lola se aprofunda. Ela não parece concordar.

“Tudo bem, espere,” Janet diz rapidamente. “A fonte desta informação ainda é
o Sr. Vandozer.”

Eu concordo.

“Em primeiro lugar, você realmente confia no que o Sr. Vandozer diz?”

“Acredito que ele acreditava nisso.” Isso não foi manipulação, ele acreditava no
que estava dizendo.

“Hmm, então você acredita que a informação é precisa?” Janet pergunta.

Eu aceno. “Bea também deu a entender isso fortemente. Perguntei abertamente

a Trevor depois que tudo aconteceu, e foi ele quem me disse que Jarron nunca
admitiria isso. Não posso perguntar a Jarron porque ele não me conta. Ou não pode,
não tenho certeza. Mas não importa o que aconteça, sempre me perguntarei. É
irrelevante se é verdade ou não, isso me afeta da mesma forma.”

“Então, o Sr. Vandozer venceu,” diz Lola em voz baixa. Suas asas estão imóveis
novamente.

Janet assente distraidamente, olhando para o livro de feitiços, como se

entendesse exatamente o que Lola quis dizer. Só eu que estou confusa. “Venceu?”

“Você já pensou que há uma boa razão para que estranhos não saibam quem é
o escolhido de um demônio?” Lola salta do chão e se agita na frente do meu nariz.

Pressiono meus lábios e espero que ela continue.

“Você acredita que Jarron quer você? Talvez até ame você?” Ela pergunta.

“Sim,” eu sussurro.
 “E se você nunca tivesse descoberto esse fato? Se o senhor Vandozer nunca lhe
tivesse contado que Liz foi a escolhida de Jarron, o que teria acontecido?”

Meus lábios se separam. Não sei.

“Isso nunca teria sido uma pergunta em sua mente. Você ainda estaria com ele.
Você ficaria feliz. Ele ficaria feliz. E você nunca saberia a diferença.”

Eu mordo meu lábio.

Janet balança a cabeça enquanto Lola continua me dando aquele tapa na cara
que eu não sabia que precisava e ainda não sei o que fazer.

“Mesmo que seja uma informação verdadeira, você está deixando ele vencer. Ele
disse isso para você machucar você. Para machucar Jarron. E está funcionando.”

Janet bate o dedo nos lábios enquanto pensa. Meu coração palpita. Esta
conversa não correu como eu esperava, mas, novamente, eu não tinha certeza do que
esperar.

Ficamos ali sentadas Em silêncio por um tempo, a dor dessa terrível verdade se
instalando em nós três.

“Lola tem razão,” diz Janet eventualmente.

Minha próxima respiração treme. Será que as duas estão me dizendo que eu
deveria tentar esquecer isso? Namorar o garoto que deveria ter sido o amor épico de
minha irmã e fingir que nunca descobri essa verdade horrível?

“Não me entenda mal, eu entendo perfeitamente o quão doloroso é, e não culpo

você por afastá-lo. Você está lidando com a situação da única maneira que sabe.”
 Escondida. Esse pensamento é agudo e doloroso. É assim que enfrento as coisas
com as quais não consigo lidar: me escondo delas. É por isso que não disse isso
abertamente? Por que não gritei e chorei com Jarron: “Por que você não me escolheu?”

Lágrimas ameaçam escorrer pelo meu rosto com a sensação avassaladora de

rejeição que sinto ao pensar nessas palavras.

Janet aperta suavemente minha mão. “Eu acho... acho que teria feito a mesma
coisa. Mas você já pensou sobre isso da perspectiva de Jarron?”

“Claro que sim,” eu sussurro. Eu odeio isso. Odeio que o esteja machucando.

“Até o fim? Pense no seguinte: digamos que tudo o que sabemos seja verdade,
embora eu tenha a sensação de que há informações faltando. Não podemos entender
completamente os detalhes da cultura de outro mundo, especialmente porque esse é
um elemento único e importante dele. Mas vamos analisar o que sabemos. Jarron se
uniu a uma humana em uma idade jovem e eles foram separados por vários motivos.”

“Eu,” deixo escapar. “Eu sou a razão pela qual eles foram separados.”

Olho para o carpete esbranquiçado e desgastado. Se Liz soubesse naquela época

que o belo príncipe a queria como sua companheira, ela teria caído em seus braços
em um nanossegundo, mesmo depois dele tê-la machucado. Fui eu quem os separou.

“Eu tenho que imaginar que isso é bastante normal para os demônios,” ela diz
suavemente. “Pelo que sei, os demônios raramente acasalam dentro de sua própria
espécie, e você disse que é unilateral. O parceiro escolhido não faz ideia, certo?
Nenhum sentimento, nenhuma atração, nada?”

“Até onde eu sei.”

“Nunca ouvi falar de demônios acasalando regularmente antes da idade adulta.

Sempre esteve implícito que Trevor e Bea são exceções. Acho que ou Jarron teve um
imprinting mais cedo do que o normal ou é totalmente comum que haja uma lacuna
enquanto o demônio espera que seu companheiro esteja pronto.”

Eu pisco. “Isso seria bastante educado da parte deles.”

 Seu sorriso é divertido, mas ainda tão gentil. “Estou apenas especulando,
obviamente, mas se ganhar o seu escolhido é um rito de passagem sagrado, então os
demônios não querem apenas forçar uma reivindicação ou manipular o seu escolhido
para um compromisso. Eles os atraem lentamente, tornando-se tudo o que precisam,
antes que revelem suas intenções. Os demônios são todos caçadores, como outros
seres sobrenaturais, mas seus companheiros são preciosos. Os laços são intensos e
emocionais. Você não consegue isso com uma reivindicação rápida. Especialmente
porque você também diz que eles não podem falar sobre os escolhidos até que sejam
aceitos. A ideia é ganhá-los.”

“Chegue à parte em que você concorda comigo.” Lola coloca as mãos nos
quadris.

“Certo. Bem, Jarron teve um imprinting e teve que esperar alguns anos pela
chance de cortejar sua escolhida. Mas antes que pudesse, Liz foi morta. Sua escolhida
se foi, não há chance para ele experimentar aquele rito cultural sagrado. Ele está
arrasado, embora provavelmente nunca tenha tido nenhum sentimento real por ela
além dos instintos que o empurram para ela.” Ela respira fundo para continuar.

“Mas então Candice aparece em busca de justiça por Liz. Jarron obviamente
embarca imediatamente e eles se tornam aliados e amigos. Ele se apaixona por ela
naturalmente, organicamente. Mas então, o vilão malvado da história expõe a verdade
sobre sua escolhida, e Candice o afasta por causa disso. Então, agora, ele perdeu a
capacidade de ganhar uma escolhida e por causa dessa perda, ele perde a mulher que
ama. Ele perde tudo.”

Meu estômago dói. Tristeza e culpa não são uma boa combinação. Deito-me no
chão e estico-me junto aos azulejos empoeirados. “Então, devo aceitá-lo de volta por
pena?” Eu resmungo amargamente.

“Não, claro que não. Só estou dizendo que toda essa situação é injusta e você
tem uma pessoa para culpar por isso. Não é você. Não é Jarron. Não é Liz.”

Eu pisco. A dor ainda está girando, mas minha mente fica afiada. Sim, a raiva
é uma emoção muito melhor para se concentrar. “É o Sr. Vandozer.”
 Quente como o inferno

“Você está bem?” Thompson pergunta, sua mão demorando-se na maçaneta

prateada brilhante da porta.

“Não.” Eu torço minhas mãos sem jeito. Respiro profundamente pelo nariz, sem
saber o que esperar.

Lola se aconchega em meu pescoço. “Você consegue, querida.”

“E você parece quente como o inferno.” Janet sorri.

Meus lábios se levantam, apesar de tudo. Estou usando shorts pretos, uma
regata vermelha simples com botas pretas e maquiagem escura nos olhos que Janet
me ajudou. Elas até me convenceram a abandonar o curativo hoje, o que significa que
estou ostentando a mordida de lobo ao ar livre. Porém, adicionei uma gargantilha com
um pingente de estrela que esconde parcialmente a marca embaraçosa.

Não sou tão aberta quanto algumas dessas outras garotas de saias minúsculas,
tops com espartilho e orelhas de gato, mas me sinto um pouco quente, e isso é tudo
que realmente importa.

Lola está com um lindo vestido roxo que mostra as pernas sob uma saia lenço,
e Janet está de jeans e um lindo top floral. Ela não queria se arrumar muito já que
está planejando aparecer na festa do Major Hall depois, e por mais que seja divertido
ela ter ido a uma festa da Elite, ela não quer muita atenção para isso. Aparentemente,
Major Hall é muito mais casual.
 Janet cruza o braço no meu e aperta com força. Eu me reconforto com elas, em
seguida, coloco a armadura sobre meu coração e aceno para Thompson. Ele abre a
porta e a música pesada e as luzes brilhantes invadem o corredor.

Entramos todos juntos no quarto de Jarron, que aparentemente virou uma rave.
Som baixo, com ritmo lento, pulsa e bate pelo cômodo. Está escuro, mas há flashes
lentos de luzes vermelhas, verdes e roxas que combinam com o ritmo da música.

É tão estranho estar aqui de novo, e ainda mais estranho como está diferente.

O layout é o mesmo da última vez que estive aqui. A cama de dossel com lençóis
pretos à direita, várias poltronas e um sofá em volta de uma lareira tremeluzente. Uma
mesa com quatro cadeiras no outro canto. Uma parede inteira de vidro, mostrando o
grande pátio com uma mesa de fogo tremeluzente.

Eu meio que espero que a pilha de livros e papéis aleatórios esteja no meio do
chão como antes, mas parece que Jarron finalmente limpou isso. Ou pelo menos
escondeu em outro lugar.

A diferença agora é a música com graves pesados, luzes vermelhas pulsantes e

corpos por toda parte.

E, claro, o próprio príncipe, sentado em seu trono.

Engulo em seco enquanto minha atenção se fixa em Jarron caído casualmente

em uma poltrona como se ele fosse o maldito rei e todos nós nos curvamos diante
dele. Seus olhos estão semicerrados enquanto ele me considera. Ele está vestindo uma
camisa preta de botões com a parte superior desabotoada e as mangas arregaçadas.

Novamente, este não é o Jarron que conheço e isso me deixa nervosa. Embora,
não exatamente de um jeito ruim.

Perigoso, talvez, mas certamente não é ruim.

Minha boca seca, mas estou hiper consciente de toda a atenção sobre mim,
então faço o meu melhor para esconder o rubor que sobe pelo meu pescoço.

“Uau, ele está gostoso.”

 “Janet!” Exclamo. Sua boca se abre em choque.

Bato a mão na boca enquanto uma risada borbulha em meu peito. A diversão
destrói minha ansiedade e logo meus ombros tremem junto com minha risada
incontrolável.

O absurdo, a ironia e o choque no rosto de Janet se transformaram em risadas

histéricas, mas, caramba, é bom. Todo mundo está assistindo agora, e eu realmente
não poderia me importar menos.

Lola sai do meu ombro e paira na nossa frente. “O quê? Ela está apenas dizendo
o que todos nós estamos pensando.”

Eu bufo e então as puxo para a multidão que se abre para nós. Jarron observa
enquanto caminhamos até o pátio, onde flocos de neve flutuam e várias pessoas se
reúnem ao redor da mesa de fogo.

A música desaparece atrás de nós e respiro profundamente para me acalmar.

“Ah, está um pouco frio aqui,” diz Janet, tremendo.

“Mas está quente lá dentro,” brinca Lola.

Solto uma última risada e então minha risada finalmente diminuiu. Estou muito
grata por minhas amigas estarem aqui para isso. Eu literalmente não acho que
conseguiria sobreviver sem elas.

“Candice!” Uma voz suave exclama.

Pisco e encontro Manuela e sua namorada paradas perto da grade de ferro. Sua
pele é um tom mais escura que a de Janet, seu cabelo está preso em uma trança. Ao
contrário da maioria das garotas daqui, ela usa calças pretas normais, embora caras,
e uma blusa de botões. Para ser honesta, ela pode estar usando exatamente a mesma
coisa que Jarron.

Sua namorada, Lucille, está com um vestido rosa justo e salto alto, os ombros
cobertos por uma jaqueta de couro. Elas formam um par fofo, embora eu ainda me
lembre do que Bea me contou sobre Lucille: ela tem uma queda por Jarron.
 Talvez fossem mais mentiras, alimentadas por uma garota que tentava me
manipular para os Jogos Akrasia. Ou talvez fosse real.

E mesmo que fosse real, eu provavelmente não deveria me importar, certo?

“Ei,” digo casualmente.

“Já está se divertindo?” Lucille pergunta. Eu a examino em busca de evidências

de crítica, mas seu sorriso é doce.

“Claro.”

“O quê? Meus olhos me enganam?” Uma voz masculina alegre diz atrás de nós.
“Ou as três garotas mais bonitas da escola chegaram à festa?”

Eu empurro para encontrar um shifter lobo bonito se aproximando com um

grande sorriso. Sorrio para Stassi, mas também noto que os ombros de Thompson
enrijecem.

“Espere, eu pensei que eu era a mais bonita.” Uma garota loira sentada em
frente ao fogo fala com um sorriso.

Stassi pisca para ela e depois se volta para nós. “Que bom que você trouxe suas
amigas desta vez. Estou morrendo de vontade de conhecê-las.”

Lola se acomoda no meu ombro e balança as asas. “Olá,” ela diz em sua tentativa
de usar um tom sensual.

“Stassi, estas são Janet e Lola. E você conhece Thompson, certo?”

Stassi ignora Thompson completamente, mas possivelmente apenas porque ele

está tão concentrado em minhas amigas. “Adorável finalmente conhecer vocês.” Sua
voz é excepcionalmente baixa. Essa é nova.

Stassi é difícil de ler porque ele flerta e elogia todo mundo, mas há algo um
pouco diferente nele agora. Ele poderia realmente gostar de uma das minhas amigas?

“Que tal uma rodada de bebidas?” Stassi oferece, acenando com a mão como
um mordomo.
 “Oh, sim! Nós iremos,” Lola diz docemente enquanto se agita para cima e para
baixo, fazendo sua saia flutuar na brisa fria.

Janet tira o braço do meu. “Você vai ficar bem, certo?”

Eu aceno. No momento em que esses três ficam fora de alcance, Thompson se

aproxima.

“Você está me protegendo ou eu deveria estar protegendo você?” Eu me inclino

para perguntar.

“Ambos.”

Eu sorrio. “Certo.”

“Candice!” Manuela chama novamente. “Sente-se. Passe um tempo conosco.

Seu amigo lobo também é bem-vindo.”

“Olá, Manuela,” Thompson diz suavemente enquanto aceitamos a oferta e nos

sentamos no sofá de frente para o fogo ao lado de um homem corpulento que presumo
ser fae. Ele parece extremamente desconfortável com a minha presença.

“Você conhece Lucille?” Ela pergunta.

“Eu não,” responde Thompson. “Prazer em conhecê-la. Bando Silverback, sim?”

Lucille assente.

Um silêncio constrangedor se instala. Cruzo os braços e me inclino para o calor

do fogo bruxuleante.

“Então,” a bruxa loira na nossa frente diz, inclinando-se. “Você tem tantos
segredos, Candice. Eu nem sei o que perguntar primeiro.”

Um menino vampiro de olhos vermelhos se senta ao lado da loira. “Que tal isso?
Você e Thompson estão transando, ou algo assim?”

Eu engasgo. “O quê?”

Manuela e Lucille riem. A loira sorri, como se eu fosse um presente que ela está
ansiosa para abrir. Ou uma guloseima que ela está ansiosa para devorar.
 “Se estivéssemos, eu já estaria morto,” diz Thompson casualmente. Ele se
inclina para trás, com expressão calma.

“Oh, por favor,” diz a loira. “Só porque ele a protege do perigo, não significa que
ele ficará irritado com uma transa. Não é como se ele estivesse apaixonado por ela.
Ele nem a mordeu quando eles estavam juntos.”

“Mas ele quase demoliu a escola quando alguém a mordeu.”

Mordo o interior da minha bochecha para esconder qualquer reação.

Achei que com certeza as ações de Jarron esta semana deixariam bem claro a
posição dele em relação a mim, mas talvez eu estivesse errada. Talvez a Elite seja
teimosa o suficiente para negar que eu pertenço aqui.

“Eles namoraram por quatro semanas.”

Resisto à vontade de revirar os olhos. Nós namoramos mais do que isso. “É

preciso menos do que isso para se apaixonar,” diz Manuela calmamente.

“Além disso, eles se conhecem há vários anos,” diz Thompson. “Eles eram
amigos de infância.”

Nunca falei sobre meu relacionamento anterior com Jarron com Thompson.
Como ele sabe de tudo isso? Talvez ele fale com Lola e Janet mais do que eu imaginava.

“É complicado, ok? Essa é a minha resposta para todas as suas perguntas.”

Levanto as mãos, só querendo que parem de discutir sobre mim como se eu nem
estivesse aqui. “Bem, exceto Thompson. Somos literalmente apenas amigos.”

A loira grunhe e então se levanta. “Isso é chato.” Ela sai andando de volta para
a área principal da festa. O shifter lobo a segue.

“Também vamos buscar recargas,” diz Lucille, erguendo um copo vazio. “Vocês
dois querem alguma coisa?”

Minhas sobrancelhas franzem. Fico impressionada com a oferta e decido,

finalmente, gostar dela. Ela é gentil, talentosa e bonita, e eu não deveria deixar meu
ciúme estúpido, reconhecidamente irracional, tomar conta de mim. “Não. Eu...
desculpe, prefiro beber algo que eu mesma sirva.”

“Garota esperta,” diz Manuela. “Não que algum de nós sequer considere mexer
com sua bebida. É apenas uma boa regra a ser mantida.”

“Poderíamos ir buscar bebidas também, se você quiser?” Thompson oferece, me

cutucando com o cotovelo.

Torço os lábios, olhando através do grande painel de vidro para a festa lá dentro.
Jarron ainda está na mesma posição, com uma facilidade casual, como se não se
importasse menos com o que estava acontecendo ao seu redor.

Uma garota de vestido vermelho se encosta no braço e sussurra algo para ele.
Jarron balança a mão e a garota se afasta. Jarron nem sequer pisca.

“Algo nessa postura é sexy, não é?”

Minhas sobrancelhas se abaixam e olho para Manuela. Tive a impressão de que

ela não tinha interesse em homens, mas talvez eu estivesse errada. Mas então, vejo
sua expressão. Ela está me examinando como um cientista maluco assistindo a um
experimento. Ela está medindo cada reação.

Eu faço o meu melhor para não dar nada a ela.

“Eu sei, não é? Eu só quero me sentar em cima dele.”

A respiração sai dos meus pulmões e eu não respiro por vários segundos. A
garota que falou é uma morena baixinha com todas as curvas certas.

“Cale a boca, Samantha,” diz Manuela, embora seu olhar ainda esteja fixo em
mim.

A garota ri e depois pisca.

“Vá tentar. Veja o que acontece,” diz Thompson suavemente. “Vamos avaliar sua
tentativa.”

Samantha franze os lábios em aborrecimento, mas depois entra no quarto. Ela

faz uma pausa na frente de Jarron... e então continua passando.
 Thompson ri. “Covarde.”

“Ou sábia, dependendo da sua perspectiva,” diz Lucille.

“Se ela fosse sábia, ela teria mantido a boca fechada para começar,” digo.

Manuela revira os olhos. “Tudo bem, vamos tomar uma bebida ou o quê?”

Eu aceno, e nós quatro entramos no quarto escuro que vibra com tons pulsantes
preguiçosos. A letra da música fala sobre asfixia e outras atividades não seguras para
o trabalho. Eu não me importo. Realmente não preciso de mais sugestões sexuais.
Meu corpo já está tenso, minha mente mal consegue controlar o fato de pensar em
coisas que eu não deveria estar pensando.

Por mais que eu quisesse arrancar a cabeça da garota por dizer isso sobre
Jarron, ela tinha razão.

Não, não estou pensando nisso. Ou nele. Definitivamente não estou pensando
nele.

“Você está bem?” Thompson me olha de soslaio enquanto serve um copo de

líquido vermelho e o entrega para mim.

Tomo a poção apaziguadora, me perguntando se deveria apenas pegar duas

enquanto estou fazendo isso. Não sou muito de beber poções ou álcool, mas esta noite
pode ser uma exceção.

Imprudente? Talvez. Necessário? Vamos ver.

Essa poção é comum em festas porque tem a mesma reação do álcool, diminui
as inibições e relaxa, mas sem os efeitos colaterais negativos. Existem também poções
azuis e verdes, que sei que têm um efeito um pouco mais intenso. Eu não tocaria nelas
com uma vara de três metros. E depois, há sangue misturado e uma substância
parecida com alcatrão sobre a qual nunca tive coragem de perguntar.

Eu engulo a poção apaziguadora, terminando tudo em poucos segundos.

“Vou considerar isso um não,” diz ele e serve outra.

 “Estou bem,” digo e me viro para encontrar Lola, Janet e Stassi conversando no
canto perto da cama. “Mais ou menos.”

Separamo-nos de Manuela e Lucille e passamos um tempo conversando com

Lola, Janet e Stassi. Estou quieta, apenas tomando minha poção. O calor se espalha
lentamente pelo meu peito e meus músculos relaxam.

Lola gira em círculo e pousa no ombro de Janet.

“Então, esta é uma festa de Elite,” diz Janet, olhando em volta.

Há três garotas lutando na cama enquanto seis rapazes de várias espécies

observam e riem. Outros seis se reúnem ao redor do bar de poções, incluindo Manuela
e sua namorada.

“É menor do que eu esperava.”

“Esta é a festa Elite, Elite,” Thompson diz a ela. “É exclusivo apenas para quem
realmente está dentro.”

Jarron ainda está em sua poltrona, com outros quatro homens sentados nas
cadeiras ao seu redor. Laithe, cuja expressão é igualmente grosseira, embora um
menino loiro esteja sentado em seu colo, brincando com seu cabelo. Em frente a eles
estão magos, que são notavelmente semelhantes, até seus coletes combinando e
cabelos pretos bagunçados. Gêmeos, eu acho.

Meus olhos voltam continuamente para Jarron, como um ímã. Ele segura um
copo da mesma substância parecida com alcatrão que me lembro da última vez que
estivemos em uma festa como esta, a de Trevor. Seus anéis de prata brilham na luz
vermelha.

“Elite-Elite? Então, por que diabos estamos aqui?”

“Porque somos melhores amigas da garota mais quente da escola.” Lola tilinta
e voa em volta da minha cabeça.

Eu engasgo.
 “O quê? Ela está certa.” Um shifter enorme desliza ao meu lado, seguido por
uma garotinha ruiva com olhos âmbar brilhantes e orelhas pontudas.

“Bem, talvez não seja a mais quente.” O shifter sorri. “Mas certamente a mais
interessante.”

Faço uma careta.

“Cuidado,” Thompson diz casualmente, em seguida, olha por cima do ombro

para Jarron, que está nos observando de perto.

O shifter franze a testa, mas sua expressão se transforma em arrogância. “Você

realmente acha que ele mataria por ela? Com uma piscadela?”

“Cara, ele quase me matou por concordar que ela é linda.” Stassi estremece. “E
eu sou amigo dele.”

Eu não estava ciente dessa situação, mas me pergunto se foi isso que motivou
seu comentário “adequado” outro dia. Stassi faz alguns comentários interessantes,
mas Jarron precisa saber que não é uma ameaça.

Para ser sincera, gosto dos elogios que não vêm acompanhados de expectativas.
É bom estar fortalecida sem pressão para reagir da maneira certa.

A poção apaziguadora está definitivamente tentando me acalmar. Posso sentir

o conforto quente girando em minhas veias, mesmo enquanto minha mente passa por
tantos pensamentos perigosos.

Pensamentos que eu adoraria ter, mas as repercussões são pesadas demais

para serem consideradas.

Como passar minhas mãos pelos cabelos de Jarron, da mesma forma que aquele
fae está passando as suas pelos cabelos de Laithe. Como sentar no colo do Príncipe
Herdeiro do Submundo e permitir que suas mãos corram sobre minha pele da mesma
forma que deslizam sobre o couro daquela cadeira.

Balanço a cabeça e forço-a de volta à realidade.

 “Honestamente,” diz Thompson, “acho que pisaremos em ovos até que a marca
dele cubra aquela que Jimmy forçou a ela.”

O grande shifter lança um olhar nervoso para Jarron, mas depois encolhe os
ombros. “Eu não tenho medo dele. Jarron é muito poderoso, mas não faz nada.”

Thompson sorri. “Bem, nesse caso…” Thompson sorri. “Elliot, certo? Talvez você
queira um jogo de verdade ou desafio?”

“Você vai tentar me matar?”

“Não. Só quero algo para passar o tempo. Eu estava preocupado que todos
ficassem com medo de jogar. Você pelo menos fala como se fosse corajoso. Quer provar
isso?”

“Certo. Mas não pense que não vou desistir para salvar meu rabo. Há uma clara
diferença entre bravura e estupidez.”

Minhas sobrancelhas franzem. O grande shifter, Elliot, é mais sábio do que eu

imaginava.

“Eu também estou dentro!” A fae ruiva grita.

Verdade ou desafio em uma festa Elite. Parece uma ideia terrível. “E se eu não
estiver?” Pergunto.

Os dois Elite novatos me encaram. Thompson cutuca meu braço. “Ela está
dentro.”

Eu suspiro. Sou igualmente curiosa e duvidosa. Mas assim como o shifter, não
terei muito medo de desistir se me sentir desconfortável.

“Vai ser bom para você. Promessa.”

Janet se aproxima e puxa meu braço. “Ei, hum… está tudo bem...”

Eu levanto minhas mãos e sorrio. “Sim. Vá. Diga a Marcus que eu disse oi.”
 Ela joga os braços em volta de mim. “Muito obrigada. Isso foi... bem, uma
loucura, mas uma experiência que estou feliz por ter sido especial o suficiente para
merecê-la.”

Eu me afasto para olhar nos olhos dela. “Isso...” aceno, “não faz de você especial.
Você é incrível. Isso tudo é apenas sorte.”

Ela cora e encolhe os ombros. “Ainda assim. Poucas pessoas são convidadas
para isso. É emocionante ser uma das poucas por pelo menos uma noite.”

Eu a beijo na bochecha. “Estou feliz que você veio.”

“Eu também.” Ela olha por cima do ombro e encontra Lola corando e
conversando com Stassi. “Você vem, Lo?”

Lola congela. “Uh, está tudo bem se...”

“Sim. Estou totalmente bem em ir sozinha.”

“Um encontro entre a Janet e o Marcus.” Eu sorrio.

Ela sorri timidamente. “Fique de olho nela, ok?”

Eu aceno. “Claro.” Uma das razões pelas quais os alunos do Minor Hall
geralmente não vão às festas de nível superior não é inteiramente por causa do acesso.
Às vezes, literalmente não é seguro. Seria fácil para um idiota poderoso convidar um
aluno fraco apenas para atacá-lo. A maioria não aceitaria um convite, mesmo que ele
aparecesse. Janet e Lola tiveram a garantia de proteção de Jarron, então foi um pouco
diferente, mas ainda há algum risco.

Lola se agita no peito de Janet. “Stassi e eu vamos acompanhá-la para fora do

Elite Hall.”

“Protetor Stassi de plantão!” Ele se levanta, com o rosto sério por apenas um
instante antes que o sorriso se espalhe por seu rosto.

“Estarei de volta em alguns minutos,” Lola fala para mim, e os três saem.
 “Vamos,” Thompson me puxa. Meu coração bate forte, apesar da poção
relaxante que gira em minha mente, aliviando cada músculo. Bem, quase todos os
músculos.

Atravessar o quarto parece levar um milhão de anos com os olhos do poderoso

príncipe em mim. Seu olhar não é tão opressivo quanto a magia negra que enche os
corredores atualmente, mas permanece como um sussurro por cima do meu ombro,
assombrando cada passo.

É amargo e doce. É terrível e lindo.

É tudo que eu quero e tudo que estou tentando tanto evitar.

Querer Jarron é uma coisa, mas saber que ele me quer de volta e ainda resistir
é algo totalmente diferente. Sabendo que qualquer mulher neste quarto poderia se
aproximar dele e ele a expulsaria com um movimento de seu pulso e apenas um olhar
em sua direção, mas se eu fosse passear e sentar em seu colo...

Eu engulo. Não sei o que ele faria, e é uma péssima ideia imaginar isso.

Existe uma poção para forçar sua mente a não divagar? Existem poções de foco,
é claro, mas você não pode controlar no que foca e, com minha sorte, eu focaria nele.

O que eu preciso é parar de imaginar isso. Parar de imaginar, um limitador de

imaginação. Isso soa bem. Talvez eu invente essa poção para momentos como este.

Um lampejo de luz prateada chama minha atenção no canto ao lado da cama

de Jarron. Na mesa de cabeceira há algo novo. Uma bugiganga de prata que nunca vi
antes. Jarron não gosta de decoração, então suas mesas geralmente ficam vazias.

Este pedaço de arte abstrata é incomum. Sou puxada para isso, minha
curiosidade novamente tomando conta de mim. Paro um passo diante da cabeceira
da cama e pisco ao perceber o que é.

Não é uma estátua. Não é uma arte abstrata. Não é uma decoração.

Minha boca seca e a respiração sai dos meus pulmões.

 É um conjunto de algemas de prata, amontoadas, como se... bem, como se um
ser imensamente poderoso as tivesse esmagado entre suas mãos.

Por que...

“Algo errado?”

Respiro fundo e me viro para Thompson com um sorriso que tenho certeza que
é mais maníaco do que feliz. “Não. Eu estou ótima. Vamos dar o fora deste quarto.”
Passo correndo por ele.

Jarron não tem nada pessoal em seu quarto para mostrar. Exceto aquilo.

Exceto as algemas que ele usou para me mostrar quanto poder eu tenho sobre
ele, esmagadas até virar uma bola.
 Jogos de festa perigosos

Não me lembro de ter sentado no sofá ao lado da mesa de fogo bruxuleante do

lado de fora ou dos outros se acomodando ao meu redor. Não presto atenção ao que
dizem, a conversa simplesmente flutua ao meu redor como poeira a ser ignorada.

Eu fico olhando para as chamas vermelhas e laranja, minha mente totalmente

em outro lugar.

O que isso significa? Jarron deixou aquelas algemas, que ele usou para se
trancar, com as mãos para cima, na cabeceira da cama e me disse que eu tinha
controle total sobre ele.

Não aconteceu nada naquela noite, não de fato. Eu o toquei em lugares de nível
classificação 13 e depois parei. Era mais uma ideia. Ele se submeteria a mim de bom
grado. Seria e faria tudo o que eu quisesse.

Mesmo que não seja nada.

Acho que parar foi parte de mim para provar que realmente tinha controle.
Porque eu pude ver o quanto ele queria mais. E meu corpo não estava muito atrás do
dele. Mas havia tanta coisa entre nós que eu não entendia e não queria apressar nada
físico.

Jarron é um milhão de vezes mais poderoso do que eu, mas insistiu que eu
tivesse poder sobre ele. Provei esse poder naquela noite e foi delicioso. Eu queria mais.

Eu ainda quero.
 Então, o que exatamente significam essas algemas amassadas?

Ele quer me lembrar daquele momento? Ou o fato delas estarem esmagadas

significa que não tenho mais direito a esse controle?

Não sei o que pensar, sinceramente.

“Ela só precisa de um minuto.”

Pisco rapidamente, minha mente finalmente saindo da avalanche de

pensamentos. “O quê?”

A loira de antes está de volta e sorrindo para mim com uma expressão
decididamente cruel.

“Ela estava conversando com você,” diz Manuela. “Mas você estava...”

“Certo, sim, desculpe. O que você estava dizendo?” Forço um sorriso.

“Eu estava contando a ela todas as poções que você usou na luta contra aqueles
lobos,” diz Thompson casualmente. “Feitiços impressionantes e veneno, isso é tudo
que tenho certeza.”

Veneno. Certo.

“Sim, eu perguntei,” a loira diz, “como você matou aquele shifter. Nunca ouvi
falar de um humano matando uma Elite com poções.”

“Você nunca ouviu falar de venenos?” Manuela revira os olhos.

“Não usados durante uma briga,” a garota bate palmas defensivamente.

Encolho um ombro. “Bem, agora você ouviu.”

Ela grunhe. “Estamos começando este jogo ou o quê?”

Respiro fundo para me preparar para a verdade ou desafio entre os inimigos.

Existe uma linha tênue entre amigo e inimigo.

É uma boa distração, então mesmo sendo perigoso, não serei covarde esta noite.
 Um grande grupo se instala perto do fogo. Lucille senta no colo de Manuela em
uma das cadeiras menores. O grande shifter arrogante Elliot, a garota loira e um
homem enorme que não conheço estão todos no sofá à nossa frente. Há também a
garota de vestido vermelho minúsculo encostada em um vampiro contra a grade.

“Como isso funciona exatamente?” Pergunto, tomando um pequeno gole do meu

líquido vermelho. Meu copo está esvaziando mais rápido do que planejei.

“Você nunca jogou verdade ou desafio?” Manuela acusa, arqueando uma

sobrancelha.

“Sim. Com humanos. Se há uma coisa que sei sobre os sobrenaturais é que eles
não compartilham seus segredos. Certamente não em algum jogo de bebida.”

Manuela sorri, seus olhos brilhando daquele jeito predatório.

“Faça suas perguntas, sabendo que mentiremos,” diz o grande shifter. “Mas isso
faz parte da diversão.”

Eu cutuco a unha do meu polegar. “O que isso significa?”

“Mesmo as mentiras podem revelar verdades,” diz Manuela ameaçadoramente.

“Prestem atenção, pequeninos.”

“Agora, como eu gosto de brincar...” Thompson se inclina para frente, em

direção às chamas bruxuleantes, “use a ousadia para revelar verdades.”

Eu engulo. Esta pode ser uma ideia muito, muito ruim.

“Vamos começar de forma simples, com a dama da noite.” Manuela sorri para
mim. Tenho que resistir a um arrepio. “Candice, verdade ou desafio?”

Mordo o interior da minha bochecha para não reagir. “Verdade.”

“Você sente algo por Jarron?”

Meu estômago revira. Meu primeiro instinto é mentir. Não. Está na ponta da
minha língua.
 Mas eles saberão que é mentira. Eu sei que eles vão. É isso que eles querem
dizer quando dizem que mentiras revelam. Se eu disser não, ficará claro que tenho
sentimentos que estou escondendo.

“Ela está pálida,” alguém ri.

“Sim,” digo definitivamente, mantendo a cabeça erguida e o olhar fixo em

Manuela.

É verdade. Eu tenho sentimentos por Jarron. E continuaria sendo verdade

mesmo que eu não estivesse tentando forçar minha mente a não imaginar suas mãos
em minhas coxas, sentada em seu colo dentro daquele quarto escuro e cheio de
música.

Os sentimentos podem significar um milhão de coisas diferentes.

“Ele é meu amigo e eu me importo com ele. Esses são sentimentos.”

Eles não precisam saber que os pensamentos que giram em minha mente são
tudo menos inocentes. Embora, com este jogo e estas poções, eu me pergunte por
quanto tempo poderei manter esse segredo para mim mesma.

Manuela assente bruscamente, quase como se aprovasse minha resposta. “Sua

vez.”

Bem, esta parte pode ser igualmente difícil, mas pelo menos desta vez estou no
controle. Considero perguntar a Thompson algumas das coisas que tenho pensado
sobre seus motivos, mas esse não é o cenário em que eu gostaria dessas respostas.

Se eu descobrir seus segredos, quero que eles sejam meus. Não quero
compartilhá-los com idiotas já poderosos.

Em vez disso, me viro para a garota de vestidinho vermelho encostada no

vampiro contra a grade. “Qual é o seu nome mesmo?”

Ela me encara com uma careta. “Samantha.”

“Samantha, verdade ou desafio.”

Ela inclina a cabeça com curiosidade. “Verdade.” Ela suspira.

 “Você insinuou que iria falar com Jarron mais cedo. Por que você não fez isso?”

Seu nariz se alarga. Ela definitivamente está imaginando minha morte agora.
“Porque eu sabia que ele me rejeitaria.”

Minhas sobrancelhas franzem. Essa foi uma resposta honesta?

“Jarron nunca responde a interações superficiais ou sexuais. Ele quer algo mais
profundo. Isso leva tempo.”

Minha mente dá um nó.

Uma rajada de vento lança um pouco de neve no aglomerado e depois

desaparece com o calor das chamas.

Isso significa que essa garota está tentando se aproximar de Jarron? Quer dizer,
logicamente, eu sei que as meninas vêm tentando há anos, então não é exatamente
novidade, mas por algum motivo isso me afeta.

E se funcionasse?

Droga, estou confusa.

“Thompson,” a garota de vestido vermelho diz sedutoramente. “Verdade ou

desafio.”

“Verdade. Ainda não estou animado o suficiente para desafios.”

Eu bufo. Não é essa a verdade?

“Por que você gravitou direto para Candice logo no primeiro dia nesta escola?”

O grupo fica quieto. Todo mundo fica parado. Essa é a pergunta que todo mundo
tem feito, não é mesmo? Até eu. Não tenho ideia de qual seja a agenda dele, mas é
alguma coisa.

“Sua personalidade vencedora.” Ele sorri, expondo caninos afiados.

“Besteira,” Samantha cospe.

“Você nem conhecia minha personalidade até depois de se sentar comigo,” digo.
 Ele grunhe. “Certo. Você quer uma resposta real? Por que alguém poderoso vem
para esta escola? Não precisamos aprender a usar nossa magia, na verdade não.
Viemos aqui para estar perto de outras pessoas influentes. Viemos aqui para criar
redes. Decidi que ela era uma aliada que eu queria.”

A garota zomba, ainda sem acreditar. Manuela parece especialmente

interessada, no entanto. Aqueles olhos predadores se estreitam em alguém que não
seja eu. Manuela já esteve na lista do círculo íntimo de Jarron. Ela está perto dele.

Ela está agindo como uma espiã para ele esta noite?

“Sua primeira escolha como aliado é uma humana sem magia?” Samantha
coloca a mão no quadril como se não acreditasse nem por um segundo.

“Uma humana que recentemente teve um relacionamento romântico com o

aluno mais poderoso aqui em cem anos,” Manuela diz suavemente, girando sua bebida
com uma mão e segurando a coxa de Lucille com a outra.

“Uma humana que é incrível na preparação de poções e é filha dos mestres de

poções mais influentes do mundo,” acrescenta.

“São muitas verdades para uma rodada,” murmuro.

Thompson ri. “Eu concordo.”

Todas eram coisas que eu havia considerado ou que Thompson tentou fazer
passar por verdade. Não revela nada de novo.

Thompson se aproxima da beirada do assento. “Minha vez.” Ele esfrega as mãos.

“Elliot. Verdade ou desafio?”

Elliot estremece, mas depois estufa o peito. “Tudo bem, vou morder.” Ele aponta
para Thompson. “Mas é melhor você não ser um idiota sobre isso. Desafio.”

“Agora estamos começando,” alguém diz. Todas as atenções se concentram em

Elliot e Thompson.

Thompson esfrega as mãos. “Vamos testar minha teoria em desafios que

revelam verdades.”
 “Oh, garoto.”

“Elliot, desafio você a prender as mãos de Candice acima da cabeça dela por
noventa segundos.”

“Vá se foder,” Elliot cospe.

Meus olhos se arregalam.

“Ela teria que consentir, é claro. Totalmente inocente. Você só tocaria os pulsos
dela, nada mais.”

“Que diabos, Thompson?” Pergunto.

Thompson encontra meu olhar, sua expressão suave. “Confie em mim.”

Eu gemo. “Certo. Vamos, grandalhão. Se eu estou dentro, você está.” Termino o

resto da minha poção e depois vou para trás das cadeiras até a parede de pedra alguns
metros atrás de nós.

Elliot faz uma careta, mas se levanta. “Primeiro sinal de Jarron, estou fora.”

“Eu pensei que você disse que não achava que Jarron mataria por ela?”

“Por causa de um insulto. Isso é diferente.” Ele engole.

Não vou admitir, mas gosto que ele esteja assustado. Mas, novamente, também
estou um pouco nervosa. Encosto as costas na pedra e levanto as mãos acima da
cabeça. Elliot fica o mais longe que pode fisicamente de mim enquanto ainda alcança
meus pulsos com uma mão. É quase cômico.

Thompson começa a contar.

Meu coração bate forte, adrenalina correndo. Não sei que verdade Thompson
está tentando provar, mas acho que ele está antecipando uma reação de Jarron. Ele
não machucaria Elliot de propósito, certo?

“Vinte e nove. Trinta.”

Uma forma fica na porta agora aberta para o pátio. “Que diabos é isso?” A voz
baixa de Jarron ressoa.
 Há uma pequena pausa, onde até a contagem de Thompson para.

“Trinta e três. Trinta e quatro,” ele continua, mas sua voz está mais baixa. Até
ele está nervoso.

Elliot levanta as mãos, me liberando. “Foi um desafio, cara,” ele gagueja. Então,
ele literalmente salta sobre a grade para a escuridão abaixo.

Eu suspiro. “Oh meu Deus. Ele realmente pulou?”

“Que desafio?” Jarron pergunta, sua voz estranhamente baixa.

“Ele teve que prender minhas mãos por noventa segundos. Não é grande coisa.”
Espio por cima da grade, mas não consigo ver nada, exceto escuridão total. Quão alto
estamos?

“Quem fez o desafio?”

“Não importa. Estou bem,” digo, voltando-me para ele. “Mas Elliot está bem?”

“Ele é um shifter. Ele está bem,” diz Thompson.

“Quem?” Jarron exige novamente.

Não sei o que Jarron faria se descobrisse que Thompson se atreveu e não os
quero em desacordo. Thompson já tem poucos aliados.

“Confie em mim,” diz Thompson, não pela primeira vez. Só que agora é para
Jarron, não para mim.

Minhas sobrancelhas se contraem. Que diabos? Lembro-me da oferta de Jarron

após o ataque dos shifters. Thompson e o Jarron são mais aliados agora do que eu
imaginava? Balanço a cabeça. Uma pergunta para outra hora.

“Eu preciso de outra bebida.” Avanço e paro na frente de Jarron, ainda

bloqueando a porta. “Venha comigo?” Pergunto o mais casualmente possível.

Ele pisca e se desvia para permitir que eu passe, depois me segue pelas luzes
vermelhas sem dizer uma palavra.

“Interessante a vibração que você está tendo,” digo enquanto ele me alcança.
 Seus lábios se contraem. “Você não gosta disso?”

Oh eu gosto disso. Mesmo que seja um pouco demais. “Eu não disse isso.”

“Hummm. Você está realmente bem? Ninguém empurrou...”

“Não, estou bem. Foi um desafio para Elliot, não para mim. Eu concordei.”

“Tudo bem. Você está se divertindo? Você está bebendo mais do que o normal.”

Olho para minha poção apaziguadora recém-servida. O líquido vermelho fresco

gira no copo. Ele percebeu isso, não é? “Ainda estou um pouco fora do meu elemento
aqui. Mas estou bem.”

A vibração de algo roxo chama minha atenção. “Lola!”

Ela se aconchega no meu peito e depois gira em torno da minha cabeça.

“Você está se divertindo?” Pergunto a ela. Ela voa ao redor da cabeça de Stassi.

“Estamos ótimos,” diz ele.

Lola pousa no meu ombro e sussurra em meu ouvido como Stassi é fofo e como
ela acha que ele gosta dela. Ele mostrou a ela todo o Elite Hall antes de voltar para a
festa. Estou sorrindo largamente e perdida em sua história, tanto que não percebo
quando Jarron foge.

Eu me viro para encontrá-lo de volta ao seu trono. Sua postura está mais reta
agora. Stassi e Lola me seguem de volta ao pátio e são recebidos pelo grupo.

A essa altura, minha mente está confusa e meu corpo leve. Definitivamente
minha última poção da noite.

O jogo continuou na minha ausência, e encontro o homem fae apenas de cueca

e um shifter lobo segurando um copo do que parece ser sangue, com uma expressão
de desgosto no rosto.

Ugh, eu falharia nesse desafio imediatamente.

As próximas rodadas são verdades que mal sigo. Acho que não estou
suficientemente envolvida com as fofocas da Elite para me importar muito com quem
traiu quem. Minha mente foge novamente até ouvir meu nome. Eu me concentro
novamente na conversa instantaneamente.

“Oh, por favor. Você age como se ele estivesse apaixonado por ela, mas eu
considero besteira,” diz Samantha. “Ele é protetor, sim. Ele se importa, sim. Mas aos
meus olhos? Ele a vê como uma irmã.”

Meu estômago afunda. Do que diabos eles estão falando?

Várias pessoas conversam entre si depois disso.

“Você não os viu juntos no ano passado?” A fae praticamente grita. “Ele mal a
tocou. Certamente nunca a mordeu.”

“Isso foi por causa dela, não dele,” diz Lucille.

“Então, você acha que o Príncipe Herdeiro de Oriziah está apaixonado,

desesperadamente apaixonado por uma garota humana, que não lhe dá atenção? Isso
é muito distorcido, mano.”

“Vamos testar,” diz Manuela, e o grupo faz uma pausa. “Ela escolheu a verdade
da última vez, então é obrigada a escolher desafio agora.” Seu sorriso é perverso e de
repente meu coração bate mais rápido que as asas de um morcego. Eu não sabia que
era assim que funcionava. Sinto que fiz um desafio, mas acho que não foi meu.

“Sim, desafie-a a seduzi-lo. Veja como ele reage,” diz o fae de cueca.

“Essa é certamente uma maneira de descobrir verdades com ousadia,” concorda

Thompson.

“Thompson!” Eu falo, irritada por ele estar se inclinando tanto para isso.

“Mas não é a sua vez,” diz Thompson. Ele cruza os braços e se inclina para trás.
“É minha. Candice, verdade ou desafio.”

Levanto o queixo, cerrando os dentes com força. “Não posso escolher a verdade?”

“Não.”

“Então, por que perguntar?”

 “Você pode escolher a verdade,” diz Manuela, sua expressão esmaecida agora
que o poder por trás de seu plano foi roubado. “Mas você tecnicamente perderia. Você
conhece a penalidade por perder um jogo de verdade ou desafio aqui?”

Eu balanço minha cabeça.

“Você usa a camisa do avesso durante todo o dia de segunda-feira.”

Eu franzo a testa. Isso não parece tão ruim.

“Não, não é o pior castigo, exceto que todos que estão envolvidos o suficiente
para saber o que isso significa saberão que você falhou e o porquê. Suas verdades
reveladas aqui só permanecerão entre nós se você terminar o jogo com sucesso. Perca
e derramaremos tudo. Os rumores serão acirrados, mas as pegadinhas ainda piores.
A camisa virada dá aos demais Elites que estavam jogando um passe para mexer com
você. Já ouviu falar da garota enfeitiçada para agir como um cachorro por uma hora
inteira durante a aula de combate?”

Ah, sim. Sim, já ouvi falar disso.

“Era disso que se tratava?” Lola grita.

“Sim. Ela era uma estudante importante em uma festa ascendida e perdeu um
jogo de verdade ou desafio. Esse foi o seu castigo. Claro, ninguém faria nada tão cruel
com você, não com a maneira como Jarron está agindo, mas...”

Certo. Entendi. Falhar é uma possibilidade, mas não é algo desejável.

“Confie em mim,” diz Thompson baixinho. “Faremos isso nos seus termos.”

Mas, sinceramente, acho que não confio nele. Com a minha vida? Sim. Mas para
me empurrar além do que estou pronta ou disposta a ir? Não. Ele faria isso totalmente.

“É melhor você não dar nada estúpido a ela, Thompson,” diz a ruiva. “Ou estou
declarando que você é o perdedor.”

“Você não pode fazer isso.”

“Claro que posso.”

 Eu suspiro. Thompson ainda é a melhor opção. “Termine, fale.” Cuspo antes de
mudar de ideia.

Mais uma vez, o grupo se acalma, todos se concentrando em mim e Thompson.

“Você tem olhado para aquele quarto a cada poucos minutos nas últimas duas
horas.”

Já se passaram duas horas?

“Eu quero que você faça isso.”

Meu estômago afunda. “Fazer o quê?”

“Isso em que você está pensando, mas tem medo de fazer.”

Minhas bochechas esquentam. Mais uma vez, minha atenção se volta

diretamente para Jarron. Mal consigo vê-lo através do brilho do vidro. Algumas
pessoas do grupo começam a sussurrar. Alguém murmura: “Isso é ridículo.”

Mas a maioria do grupo assiste com curiosidade.

“Esse é o meu desafio?”

“Sim.”

Acho que entendo o que ele quer dizer sobre estar nos meus termos. Não preciso
fazer nada ridículo, como dar uma dança erótica ou um strip tease a Jarron ou morder
seu pescoço. Posso fazer o que quiser, desde que seja algo verossímil.

Percebendo que meu olhar já me delatou, pisco de volta para o grupo. Merda.
Ok, não é tão ruim, mas também é muito ruim. Agora tenho que me levantar, entrar
na festa enquanto todos assistem e... fazer algo com Jarron.

Há várias coisas em que pensei durante as últimas horas. Mas esse desafio é
em parte verdade. Ninguém saberá ao certo se minha ação é aquilo em que venho
pensando.
 Eu poderia servir-lhe uma bebida. Sentar-me aos pés dele e começar uma
conversa. Passar as mãos pelos cabelos dele e depois ir embora. Alguma dessas coisas
agradará meu público? Eu não tenho certeza.

Eu me levanto e vários membros da Elite ao meu redor riem. Encontro o olhar

de Samantha. Seu olhar me diz que ela está esperando que eu falhe. Esperando que
eu faça algo para provar que ela está certa quando Jarron me empurrar para o lado
do jeito que ele fez com todas as outras garotas que vieram atrás dele esta noite.

Esse é o momento que eu decido.

Não sou ousada o suficiente para fazer algo extremo, mas com certeza tenho
algo a provar, então não vou escolher o caminho mais fácil.

Minha cabeça pulsa, a visão entrando e saindo de foco conforme me aproximo

do príncipe demônio. Ele encontra meu olhar com uma carranca confusa e uma
mandíbula flexionada que eu não deveria achar sexy. Meu peito sobe dramaticamente
a cada passo em direção a ele.

Parte de mim quer montar nele, pressionar todo o meu corpo contra ele. Parte
de mim quer beijá-lo e provar o fruto proibido. Mas não sou corajosa o suficiente para
isso, ou talvez não esteja bêbada o suficiente. Mas ainda assim, a determinação cresce
em meu peito, ansiosa para provar meu valor.

Eu sei que Jarron me quer. E eu o quero.

Neste momento, estou determinada a provar isso enquanto todos assistem.

Ele não se move. Uma vez que seus olhos encontram os meus, eles não se
movem, nem por um segundo. Ele não examina a multidão que se aglomera no quarto
atrás de mim, ansiosa para assistir ao show. Ele não se move para me antecipar.

Jarron permanece completamente imóvel enquanto ando até ele e deslizo para
seu colo.
 Atreva-se

Talvez seja a liberação das inibições da poção apaziguadora, a determinação de

provar meu valor ou o medo do que pode acontecer se eu perder o jogo, mas de alguma
forma, me encontro no colo de Jarron Blackthorn no meio de uma festa.

Jarron fica congelado no lugar por exatamente três segundos, o que não parece
muito tempo, mas parece uma eternidade. Finalmente, seus músculos relaxam
levemente e suas mãos deslizam sobre minhas coxas, me apertando mais contra ele.

Não é uma posição muito sexy, minhas pernas estão simplesmente penduradas
sobre suas coxas, minhas costas parcialmente contra o apoio de braço, parcialmente
contra seu lado.

Ele se inclina um pouco, seu nariz roçando o cabelo do meu pescoço. “O que
você está fazendo, Candice?”

Eu tremo com o rouco em seu tom.

Minha garganta fica presa por um momento e, apesar da poção apaziguadora,

a ansiedade começa a se acumular em meu peito. Eu tento o meu melhor para engoli-
la. Eu tecnicamente completei meu desafio. Eu poderia pular e fugir como uma
covarde agora.

Mas meu sangue esquenta, superando a ansiedade. Acho que não quero me
mover.
 Jarron se inclina para trás e passa meu cabelo por cima do ombro para me
examinar. Ainda não respondo, principalmente porque não tenho certeza se
conseguiria fazer meus lábios funcionarem atualmente. Aparentemente, ele não
encontra resposta em meu rosto ou linguagem corporal porque então se vira para o
público que se aglomera na porta aberta da varanda.

“Qual foi o desafio?” Jarron pergunta, com a voz baixa.

Agora, todos no quarto estão assistindo. Ótimo. Perfeito, exatamente o que eu

esperava.

Thompson sorri. “Eu a desafiei a fazer aquilo em que ela ficava pensando, mas
tinha muito medo de fazer.”

Os dedos de Jarron apertam minha coxa e juro que posso sentir seu coração
disparado.

Droga, eu realmente gosto disso.

Sua atenção se volta para mim. “Interessante,” ele murmura contra meu ombro.
Mas então, ele relaxa contra a cadeira, a expressão de volta àquela arrogância
preguiçosa que não me atrevo a admitir que faz coisas comigo.

“Onde vocês estavam,” ele diz ao grupo que ainda assiste. Quando eles
permanecem imóveis depois de outro momento, ele levanta uma sobrancelha e todos
se dispersam.

Eu mal contenho uma risada com a rapidez com que eles se movem. O grupo
de verdade ou desafio está lá fora, conversando loucamente, provavelmente sobre mim
e Jarron. Os outros grupos de seres sobrenaturais lá dentro voltam ao que faziam
antes. Um grupo de garotas fae dança ao lado da cama. Dois shifters lobo lutam no
canto.

“Bem-vinda,” diz uma voz suave. Viro-me para Laithe, ainda com o mesmo
garoto loiro no colo.
 “Sim,” o menino ronrona. “Já era hora, Candy1.”

Meu rosto se transforma em uma expressão de desgosto e lentamente volto

minha atenção para o garoto. O terror toma conta de seu rosto, como se ele estivesse
enfrentando um urso raivoso. Bom, é isso que eu quero. “Chame-me assim de novo e
eu vou estripar você.”

Há uma pausa, e então Laithe e Jarron começam a rir ao mesmo tempo. O

menino loiro salta e foge para a escuridão ao nosso redor.

Cruzo os braços.

“Da próxima vez, faça ameaças sobre poções ou envenenamento,” diz Laithe
enquanto sua risada se dissipa. “Você fará a escola inteira tremer com apenas uma
olhada em pouco tempo.”

Reviro os olhos, mas depois suspiro. “Desculpe por afugentar seu namorado.”

“Não é meu namorado.” Laithe dá de ombros. “Mas é uma pena. Eu estava

ficando com fome.”

Eu inclino minha cabeça. “Com fome?”

Laithe sorri, exibindo seus caninos alongados. A respiração fica presa na minha
garganta. Oh.

“Mas eu pensei...” olho para Jarron, que parece totalmente à vontade, com os
olhos semicerrados enquanto me observa. “Jarron disse que isso não era algo que os
demônios tivessem que fazer. Apenas algo que eles... gostam?” Eu mal sussurro a
última palavra. O calor subiu pelo meu pescoço. Realisticamente, Jarron insinuou
que morder para um demônio era erótico.

Bea comparou o prazer que uma mordida traz ao orgasmo.

1 Pode servir tanto como apelido para o nome dela quanto para “doce”, tradução de Candy.
 Laithe suspira. “Ahh, a facilidade de ser da realeza,” desdenha. “Nem todas as
espécies do nosso mundo podem se dar ao luxo de poder escolher como e quando
comemos. Embora eu só me alimente uma vez por semana, ficarei fraco se não o fizer.”

“Oh,” digo estupidamente. Então, é apenas um ato opcional para a linhagem

real?

“Não sinta pena deles,” murmura Jarron. “Embora seja um ato de sustento,
ainda é agradável para ambas as partes, e não faltam estudantes que permitiriam com
prazer que Laithe se alimentasse deles.”

Laithe reclina-se. Sua expressão presunçosa.

Bem, tudo bem então. Suponho que Laithe seja vagamente atraente, apesar dos
chifres de cinco centímetros espetados em seus longos cabelos escuros. Provavelmente
há muitas pessoas atraídas por isso de qualquer maneira. Além disso, seu
relacionamento com Jarron o coloca no topo da cadeia de influência.

“Então, Laithe é popular, entendi.”

Laithe sorri.

“Você gostaria que eu chamasse alguém para você?” Jarron pergunta com um
tom arrogante. Ele examina a sala. “Lucinda estaria aqui em um segundo.”

Laithe zomba. “Não o meu tipo.”

Não sei quem é Lucinda, então não tenho ideia de por que ela não seria o tipo
dele. “Porque ela é mulher?” Pergunto incerta.

Ele balança a cabeça. “Gênero não tem sentido para mim.”

Jarron tira algumas mechas de cabelo do meu ombro. “Tecnicamente, as

espécies de Laithe não têm gênero.”

“Oh!” Eu digo muito alto. Se ele não tem gênero... isso significaria que o próprio
Laithe não é homem? Ou mulher?

“Então, eu não deveria te chamar de ele?”

 Laithe dá de ombros.

“Elu é mais correto. Laithe simplesmente não se importa.”

“Eu sou simplesmente Laithe. A nossa língua não tem pronomes de género, mas
este não é o meu mundo nem a minha cultura, e a forma como sou visto aqui significa
pouco. Chame-me do que quiser.”

Hum. Ele realmente não se importa ou é passivo demais para defender a si

mesmo? Dou-lhe um breve aceno de cabeça. “Elu então.”

Seus lábios se contraem.

“Então, como Lucinda não é seu tipo, se gênero não significa nada para você?
É a espécie dela? Personalidade?”

“Como o gênero não é uma norma na minha cultura, considero a feminilidade e

a masculinidade extremas desanimadoras.”

Jarron aponta uma garota esbelta com cachos pretos perfeitos nas costas,
usando um minivestido preto, meias arrastão e salto agulha super alto. “Essa é
Lucinda.”

Ok, então superfeminino não é o tipo dele.

“E ele?” Aponto um grande shifter com uma camiseta simples e cabelo penteado.
Acho que sei a resposta, mas estou curiosa neste momento.

Laithe balança a cabeça dele. Espere, a cabeça delu, demora um pouco para se
acostumar com a coisa do pronome. “Os shifters lobo em geral são geralmente um não
para mim.”

“Tudo bem, gostei, Manuela. Ela seria o seu tipo?”

Laithe assente rapidamente, nem mesmo precisando encontrá-la. “Mas ela

nunca me desejaria. Ela é sólida em sua atração por mulheres.”

Olho em volta, procurando outro sobrenatural andrógino na multidão. Encontro

uma garota com corte pixie e unhas pintadas de escuro. Ela está vestindo uma saia e
um top espartilho. “Ela?” Pergunto.
 Ele inclina a cabeça, examinando a garota. “Talvez.”

Existem poucos outros que eu definiria como andróginos. A maioria das pessoas
aqui pressiona seu apelo sexual o máximo que pode, o que geralmente significa
pontuar coisas que nossa cultura gosta em seu gênero específico. Meninas com
cabelos longos, saias, salto alto e maquiagem. Os homens com camisetas justas,
músculos grandes e definidos e cabelos curtos.

Nunca me considerei excessivamente feminina, mas talvez até eu seja feminina

demais? Quem sabe? “Quanto a mim?” Eu deixo escapar.

Há uma pausa e então um estrondo baixo começa no peito de Jarron.

“Você está tentando me causar problemas, Candice?” Laithe pergunta

levemente, mas seu olhar se concentra além de mim.

“Oh, desculpe. Eu não... não importa.” Minhas bochechas aquecem novamente.

Foi uma coisa estúpida de se dizer, não foi?

“Está tudo bem,” diz Laithe. “São aquelas poções que você está bebendo. Elas
soltam os lábios e fazem você dizer coisas que normalmente não diria.”

Jarron respira fundo. “Você está certo,” ele diz a Laithe. “Talvez você devesse
nos deixar em paz para que eu possa fazer algumas perguntas a ela.”

Sem perder o ritmo, Laithe desliza do assento e se perde na multidão.

“Ei,” eu reclamo. “Eu estava gostando daquela conversa.”

“Fico feliz,” ele ronrona. “Você terá muitas oportunidades de continuar, se

desejar.”

Eu resmungo de aborrecimento. Mas então rapidamente sinto meus músculos

tensos, me perguntando se ele está certo. Talvez eu possa expressar todos os meus
verdadeiros sentimentos aqui e agora, sem ser capaz de me conter.

Uma onda repentina de emoções toma conta de mim, seguida por uma onda de
pânico.
 O que diabos estou fazendo? Sentada no colo de Jarron e flertando com ele? Já
foi longe demais.

Faço um movimento para ficar de pé, mas as mãos de Jarron apertam minha
cintura e me puxam para trás. “Por favor,” ele implora. “Por favor, fique.”

Meu coração aperta e então dobra sua velocidade.

“Você sabe que eu nunca pressionaria você para fazer algo que não queira.”

Meus pés estão no chão, mas minhas pernas ainda estão apoiadas nele. Suas
mãos estão espalhadas pela minha cintura, me segurando com firmeza, mas
gentilmente.

“Até sentar no seu colo?” Eu sussurro.

Sua respiração é interrompida e então ele me solta, com as mãos levantadas em

sinal de rendição. Afasto-me, mas paro, e observo sua expressão se transformar
naquela devastação que me lembro do dia em que ele viu minha mordida.

Meu coração se aperta novamente. Droga, por que esse garoto tem que me
sufocar tanto? Engulo e, lentamente, retomo meu lugar em seu colo.

Ele solta um suspiro, e o olhar que ele me dá agora implica que estou dando a
ele o maior presente que ele poderia imaginar, e caramba, eu realmente gosto disso
também.

Seu peito sobe e desce em rápida sucessão. Ele olha para mim e eu olho para
ele. A intensidade é tão forte que não me atrevo a me mover. Ou pelo menos pensei
que não estava me movendo. De alguma forma, nossos rostos passaram de pelo menos
trinta centímetros de distância para meros centímetros.

Nós vamos nos beijar, eu percebo.

E não tenho certeza de como me sentir sobre isso. Quero isso. Tanto, mas tanto.
Mas há razões pelas quais não deveríamos, certo? Por alguma razão, isso é ruim.

Meu cérebro não consegue entender essas razões, no entanto.

 “Por que você deixou as algemas de fora?” Pergunto. Não tenho certeza de onde
veio esse pensamento.

Jarron está adoravelmente confuso enquanto se recosta. “O quê?”

Viro-me para olhar as algemas destroçadas do outro lado do quarto, na mesa

de cabeceira. “Você as destruiu. Limpou todo o resto do seu quarto. Mas deixou elas.
Por quê?”

Ele examina meu rosto. “Eu não... eu realmente não sei. Acho que as mantenho
lá como um lembrete.”

“Sobre o quê?”

Ele engole. “O que eu quase tive.”

Um arrepio toma conta de mim.

Seus lábios passam por cima do meu ombro. “O que estava ao meu alcance e
de alguma forma escapou.”

Minha respiração fica presa.

“Ainda não sei o porquê. O que eu fiz, Candice?”

Eu fecho meus olhos. Borboletas voam por todo o meu corpo.

“Nada,” eu sussurro. “Nada que você tenha controle. Você é perfeito pra
caralho.”

Então, eu tomo uma decisão. Talvez sejam as poções no meu sistema, talvez
sejam minhas paredes sendo lentamente desgastadas por sua sinceridade desarmante
e pela insistência de Lola de que afastar Jarron é uma vitória para o Sr. Vandozer.

Mas minha percepção é clara como o dia: não há nada que eu queira mais do
que ser desejada como ele me deseja. Ser olhada assim.

Antes que eu possa mudar de ideia, coloco meus lábios nos dele.
 Jarron está pronto para mim, me puxando com força contra ele, e de alguma
forma, me encontro montada nele. Seu peito vibra suavemente. Eu me afasto apenas
o suficiente para sorrir. “Ronronando de novo?”

“Apenas para você.” Sua mão passa por minha nuca e me puxa para ele. Seus
lábios são gentis, mas firmes, e seu sabor é inebriante.

Suas mãos deslizam pelas minhas coxas até que as pontas dos dedos estejam
logo abaixo da bainha do meu short. Suas unhas cravam na pele enquanto ele as
arrasta para baixo.

Minhas costas se arquearam, e o suspiro que escapou de meus lábios não

passou de um gemido. Estou em apuros aqui.

Eu me afasto novamente e noto as pessoas saindo da sala, uma multidão se

formando na porta aberta, correndo para o corredor.

Eu me endireito. “O que está acontecendo?”

“A festa acabou.” Jarron sorri. Ele apalpa minha coxa, enviando outro choque
através de mim. Droga, se ele parar de fazer isso, eu posso me revoltar.

Mordo o lábio enquanto observo o engarrafamento de seres sobrenaturais na

porta. Jarron não disse uma palavra. Como todos receberam a mensagem de uma
vez? Perdi algum anúncio?

Thompson olha por cima do ombro da multidão e pisca em nossa direção. Tenho
a sensação de que não era para mim. “Qual é o problema dele?”

“Thompson?”

“Sim.”

Jarron se inclina, passando o nariz pela minha clavícula. “Vocês são apenas
amigos, certo?”

Eu arrepio. “Sim. Mas não é estranho que ele seja tão ousado em nos unir?”

“Por que seria? Suas amigas não fariam o mesmo se pensassem que duas
pessoas deveriam ficar juntas?”
 Mordo o interior do meu lábio. Talvez? Não tenho certeza se Janet ou Lola seriam
tão manipuladoras, mesmo que pensassem que isso era do meu interesse, mas eu
definitivamente poderia imaginar algumas garotas fazendo isso. Então, é realmente
estranho? Ou estou pensando muito nisso?

“Espere,” digo de repente, jogando minha cabeça para trás. “E Lola?”

“O que tem ela?”

“Com quem ela está? Ela precisa...”

“Ela está cuidada,” Jarron me garante com outro aperto na minha coxa.
“Stassi,” ele chama, com a voz baixa o suficiente que duvido que alguém possa ter
ouvido por causa da música ainda estridente.

Mesmo assim, Stassi se aproxima em um segundo, Lola sentada delicadamente

em seu ombro. “E aí, chefe?”

“Você não ousaria machucar essa garota, não é?”

Stassi se endireita. “Nunca.”

“Você é responsável por garantir que ela volte para Minor Hall em segurança.
Entendido?”

Ele concorda.

Aponto diretamente para o rosto de Stassi. Ao contrário do amigo de Laithe,

Stassi não se intimida. “Se alguma coisa acontecer com ela, eu mato você.”

Stassi sorri. “Você quer dizer que seu namorado vai me matar.”

Deslizo os dedos no bolso e retiro um pequeno frasco cheio de um líquido azul

brilhante. “Não. Quero dizer, eu vou.”

Os olhos de Stassi se arregalam. Os dedos de Jarron apertam minha coxa,

cravando-se em minha pele.
 “É disso que estou falando.” Laithe levanta o punho em minha direção pouco
antes de jogar o braço sobre o garoto loiro e passar pela porta aberta atrás de vários
outros sobrenaturais.

Lola se agita até ficar zumbindo ao lado da minha cabeça. “Conversaremos

amanhã. Janet vai querer um relatório completo de nós duas.”

Eu sorrio e observo enquanto eles saem juntos. A porta se fecha atrás deles e o
quarto fica vazio, embora ainda com as luzes vermelhas piscando e a música pesada.

“A música é necessária?”

Jarron inclina a cabeça e a música para, sem mais nem menos. “Não se você
não gostar.”

“Eu não disse que não gostava.”

“Você gostaria que continuasse?”

Eu respiro profundamente. Se deixarmos ligado, continuaremos nos beijando,

e se continuarmos nos beijando... não sei se posso ser responsável pelo que mais
acontecer esta noite. Porém, mesmo sabendo desse risco, não estou pronta para
partir. “Não agora. Estou meio surpresa com o seu gosto, no entanto.”

“Tenho gostos ecléticos. Isso parecia mais apropriado para uma festa de um
príncipe demônio do que, digamos, Ella Fitzgerald ou mesmo Jimmy Hendrix.”

“Hmm, suponho que você esteja certo. ‘Cadelas demoníacas gostosas’, afinal…”

Jarron levanta uma sobrancelha e sorri. “Esse não é exatamente o meu tipo de
mulher.”

“Mas certamente se adapta à sua marca.”

Ele balança a cabeça em falsa desaprovação. O silêncio se instala ao nosso redor

e de alguma forma faz com que cada toque se destaque mais. Meu coração bate forte.
Há medo em algum lugar no meu peito, mas ele está enterrado sob camadas e mais
camadas de outros sentimentos muito mais importantes.
 Os lábios de Jarron acariciam suavemente minha clavícula. Deixo minha cabeça
rolar para trás, absorvendo a sensação incrível. Então, suspiro quando duas pontas
afiadas pressionam as marcas persistentes da minha mordida de lobo.

Eu paro, esperando que a dor aumente. Querendo isso.

Meus músculos ficam tensos, antecipando suas presas esculpindo a marca e

apagando a dor daquele momento, substituindo-a por ele. Eu não tinha pensado em
querer isso antes, mas é tudo em que consigo pensar agora. Eu preciso disso.

Um momento depois, Jarron levanta a cabeça sem sequer arranhar minha pele.

Meu coração martela. “Faça isso.”

Jarron estremece.

“Estou falando sério,” digo sem fôlego, de repente desesperada. Certeza além
das palavras, é isso que eu quero. O que eu preciso. Eu preciso que essa marca
desapareça. Mesmo com o lobo morto, ela não desaparecerá por semanas ou meses,
a menos que um ser mais forte a cubra. “Eu não quero a marca daquele idiota em
mim. Eu quero a sua.”

Um grunhido escapa do peito de Jarron enquanto ele me examina, mas ele não
se move, nem um centímetro. Ele me observa pelo que parecem horas. Quando ele
responde, sua voz ressoa com um poder estranho.

“Você deseja que eu reivindique você, brilhante?”

O idiota recua. “O quê?” Eu chio. “Eu... isso não é a mesma coisa, é?”

Seu sorriso sombrio envia um arrepio por toda a minha espinha. Uma mordida
e uma marca de reivindicação são muito diferentes. Do lado de fora, elas são
semelhantes. As marcas vão alertar outros seres sobrenaturais de me incomodar
porque é um símbolo de que sou do interesse de alguém poderoso. Mas uma mordida
desaparecerá rapidamente. Laithe se alimenta de pessoas diferentes semanalmente,
ele me disse. Ele não os reivindica.
 Uma mordida é uma conexão casual. Uma marca reivindicativa é um
compromisso, o primeiro passo para um verdadeiro vínculo.

“Ele reivindicou você.” O demônio estuda as marcas de perfuração no meu

pescoço. “Ele não tinha o direito e fez sem permissão, por isso tem pouco poder, mas
é isso que você me pede para cobrir. Substituir.”

Eu engulo. “Você não pode se livrar disso sem me reivindicar?”

“Eu posso,” ele ronrona e então se inclina para esfregar o nariz no meu pescoço.

Eu respiro desesperadamente.

Sua voz volta ao tom normal. “Mas você deve deixar bem claro o que está me
pedindo, Luz do Sol.”

“Faça isso por favor. Morda-me. Faça isso ir embora.”

Jarron se afasta para me olhar nos olhos e suspira. “Não.”

Meu coração despenca. Minha mente gira, incapaz de entender a rejeição. Eu

levanto e desta vez ele não me impede. Meu coração dói quando encaro o quarto vazio.
“Por quê?”

Lentamente, Jarron se levanta. Eu não me movo enquanto ele se manobra para

me encarar, nossos peitos separados por centímetros. Ele gentilmente coloca dois
dedos sob meu queixo e o levanta até que meu olhar encontre o dele. “Posso dizer com
absoluta certeza que não há nada no universo que eu queira mais do que cobrir essa
marca com a minha.”

“Então, o que...”

“Porque eu quero mais do que agora. Mais do que esta noite. Estou jogando um
jogo longo, Candice.”

Algo vibra em meu peito, mas minha tensão não diminuiu.

“Se você acordar de manhã, depois que todas as poções tiverem saído do seu
sistema, e puder me olhar nos olhos e dizer que quer isso, não hesitarei. Mas agora
não. Não posso agora.”
 Fecho os olhos contra uma onda de emoção, então encosto minha testa em seu
peito. Ele enrola os braços em volta de mim e ficamos assim por vários minutos.

Eventualmente, a tensão desaparece dos meus membros, mas ele parece tão
bom. Quente e confortável.

Meu corpo começa a ficar pesado. Minhas pálpebras se fecham.

Logo, estou sem peso e envolta em braços tão fortes que é o mais segura que já
me senti. Então, estou sendo enfiada em lençóis de seda.

“Senti sua falta,” murmuro para o demônio me aconchegando.

“Hum. Você não tem ideia do quanto senti sua falta, Luz do Sol.”
 Morda-me melhor

A seda lisa desliza contra minhas panturrilhas, decadente e perfeita.

Eu me giro e olho para a escuridão ao meu redor. A silhueta da estrutura da

cama me rodeia e um conjunto de cadeiras no canto. Estou no quarto de Jarron.

Meu coração dá um pulo e então minha mente se sacode ao perceber tudo o que
aconteceu na noite passada.

Esse não era o plano.

Nem um pouco.

E, no entanto, honestamente não sinto nada além de contentamento.

As poções já desapareceram do meu sistema há muito tempo, mas há uma

sensação de tranquilidade em meu corpo que não consigo explicar.

Eu amo isso.

Eu não quero que acabe.

Encontro o príncipe demônio em pé na varanda do lado de fora, com a cabeça

baixa enquanto olha para as montanhas ao longe. Suas roupas são as mesmas da
noite passada, amassadas e retorcidas.

Eu olho para mim mesma. Bem, suponho que também não mudei de roupa,
mas também estava quase embriagada. Adormeci logo depois que todos saíram,
constrangedor.
 Mas talvez seja melhor, dadas as circunstâncias.

Passo a mão sobre as feridas logo acima da clavícula.

Jarron deve finalmente notar meu movimento porque ele se vira para encarar
meu olhar através do vidro. Sua expressão é cautelosa e quase triste quando ele se
aproxima. Ele para e se apoia na porta entre o pátio e seu quarto.

“Eu não fiz isso,” diz ele sem inflexão. “Mordi você.”

“Eu sei,” eu sussurro. “Esse é o problema.”

Jarron fica tenso. Acho um alívio quando o choque substitui o olhar triste em
seus olhos.

“Venha aqui,” digo. A cama dele é tão confortável que lamentarei deixá-la. Mas,
novamente, talvez eu não precise.

Ele engole, mas obedece com passos cuidadosos. “Algo errado?”

“Bem, não está errado, por si só. Mas eu quero algo de você.”

“Sim?” Ele arqueia uma sobrancelha.

Jarron se aproxima lentamente, como se eu fosse um animal que ele tem medo
de assustar. Sento-me na beira da cama e olho para ele. Ele para pouco antes de suas
pernas atingirem meus joelhos.

Sinto-me poderosa novamente neste momento. Mesmo com aquelas algemas

destruídas, ainda tenho poder sobre meu príncipe demônio. Eu posso sentir isso.

“Morda-me.”

Cada músculo do corpo de Jarron parece se contrair ao mesmo tempo. Seus

olhos ficam pretos como breu.

A neve entra pela porta atrás dele, mas não sinto frio. Sinto apenas o calor do
seu olhar e as batidas do meu coração desesperado. Quero isso mais do que deveria,
mas não vou deixar o medo me impedir. Não dessa vez.
 Desta vez, estou recuperando o poder do meu agressor. Mesmo do túmulo,
aquele idiota me domina e estou determinada a removê-lo. Só há uma pessoa em
quem confio o suficiente para fazer isso por mim.

Não consigo decidir se é uma coisa boa ou ruim eu querer isso

desesperadamente também. Tenho medo da dor, principalmente porque o que peço é
mais do que uma mordida de prazer. Quero que ele queime a reivindicação do lobo
morto.

“Você me disse ontem à noite que se eu olhasse nos seus olhos e pedisse, você
não hesitaria.”

Ele começa a respirar novamente. Seus dentes se estendem em pontas longas.

“Por favor,” eu sussurro.

Um grunhido reverbera em seu peito. Ele se inclina, mas não perto o suficiente.
Ele ainda está resistindo. Aborrecimento, seguido de determinação, brota dentro de
mim. Eu agarro sua camisa pela gola. “Morda-me agora,” eu exijo.

Ele se inclina para mim, ofegando com força. Claramente, o lado cavalheiro-
humano está ganhando, mas não quero ser acarinhada e protegida. Quero ser
devorada.

Deito-me na cama e toco as incômodas marcas de mordida logo acima da minha

clavícula. Ele coloca um joelho entre minhas pernas e se agacha sobre mim.

“Candice,” ele sussurra como uma oração, e diminui a distância entre nós. Eu
suspiro quando seus lábios se fecham sobre a pele do meu pescoço. A sensação é em
parte maravilhosa e em parte desconfortável.

Minha barriga vibra.

Eu quero isso.

Estou com medo disso.

 “Tem certeza?” Ele pergunta mais uma vez, murmurando contra meu pescoço.
Isso provoca um arrepio na minha espinha, mas ele ainda não esculpiu aquela pele
macia, e isso está me deixando louca.

Desta vez, eu rosno. “Se você não me morder, Jarron, vou conseguir outra
pessoa...”

Nem termino de falar antes que ele finalmente obedeça. Os dentes afiados de
um monstro abrem minha carne, cavando fundo.

Uma dor ardente e intensa percorre todo o meu corpo. Meus músculos se
contraem, mas então, em um instante, a dor desaparece, como se nunca tivesse
acontecido.

Nesse instante, posso sentir a atração do sangue do meu corpo para o dele. Ele
agarra meus pulsos e os prende contra a cama enquanto me devora, exatamente como
eu queria.

Outra onda de sensações se forma, tão avassaladora e chocante por um

momento que acho que é uma nova forma de dor, uma mordida tão fria que dói, mas
logo se revela como um prazer incrivelmente intenso. Um inferno ganhando vida
dentro do meu corpo.

Minhas costas se curvam contra ele enquanto ele tira e tira, e eu internamente
imploro para que ele nunca pare.

Essa é uma felicidade perigosa e terrível.

Um gemido escapa dos meus lábios enquanto, de alguma forma,

impossivelmente, o prazer continua a crescer até que minha mente não aguenta mais.

Minha visão fica preta, meu corpo subindo com uma nova sensação
indescritível. Minha alma ganha vida e encontra a escuridão da dele.

Eu não sabia dizer qual era o caminho para cima ou para baixo. Eu não poderia
te dizer meu próprio nome.
 Poderia ter durado momentos, ou poderia ter durado horas, envolta apenas nele.
Esta escuridão e eu somos um.

Então, de repente, ele me solta e eu caio na cama, ofegante e tonta.

“Não,” eu sussurro. “Continue.”

O predador se agacha em cima de mim e coloca a boca de volta no meu pescoço.

Exceto que, em vez da mordida afiada de suas presas, ele suga suavemente a pele
sensível.

Eu me contorço quando um desconforto doloroso se espalha por todo o meu

pescoço.

Ele desliza a língua sobre minha pele, saboreando até a última gota. Eu o puxo
com força, os dedos cavando em seus ombros.

“Porra, Candice.”

Estremeço com o desespero em seu tom. “Não pare.” Essas são palavras que
pensei que nunca diria sobre ser mordida.

“Eu preciso,” ele sussurra.

Eu franzo a testa. Essa não é a resposta que eu esperava.

“Se eu tomasse demais, poderia machucar você.” Ele acaricia meu pescoço
suavemente.

“Oh,” eu guincho estupidamente.

“Juro que nunca farei mal a você. Mas até que estejamos ligados magicamente,
não posso dizer quando tomei demais. Deixe-me reivindicar você, Luz do Sol, e isso
nunca terá que acabar.”

Estremeço ao me lembrar da nossa conversa de ontem à noite. Pressiono a

palma da mão sobre a mordida.

“É só uma mordida,” ele me garante.

 Ele empurra para cima, de modo que nossos peitos ficam a vários centímetros
de distância. Seus olhos estão turvos, sua expressão frouxa. Há sangue vermelho vivo
em seus lábios.

Ele olha para mim, para meu pescoço, para meu corpo deitado indefeso abaixo
dele, em absoluto espanto. “Você é tudo, Candice,” ele sussurra. “Tudo o que espero.
Tudo que eu desejo. Tudo o que temo.”

Sento-me sobre os cotovelos. “O que você teme?”

Sua expressão cai. “Perder você. Nunca ganhar você, de verdade.”

Agarro sua nuca e me levanto para pressionar meus lábios contra os dele. Meu
beijo é desesperado e exigente. Depois de um momento de surpresa, ele responde à
minha paixão com a sua. Sua língua desliza entre meus lábios, saboreando.

Seus dedos cavam minha coxa e me puxam para ele enquanto ele se senta.
Deslizo para seu colo, prendendo minhas pernas em sua cintura. Quero mais, muito
mais.

Quero nunca sair deste quarto e encarar a realidade. Não quero pensar no
passado ou no futuro. Quero apenas o agora.

Este momento.

Este para sempre.

Não sei quanto tempo ficamos assim, mas não consigo me cansar de sua pele
na minha, de seus lábios ou de seu gosto. Tudo isso.

Em algum momento, porém, um rosnado profundo chama minha atenção, e nós

dois paramos.

Jarron sorri, seus olhos brilhando com uma luz que eu não via há semanas.
“Acho que minha Luz do Sol está com fome.”

Eu solto uma risada. O calor corre para minhas bochechas. Certo, esse era o
meu estômago.
 Jarron se levanta, me puxando com ele, as pernas ainda enroladas em sua
cintura. “Vamos encontrar algo para você.”

“Espere,” eu grito. “Eu... eu gostaria de me limpar primeiro.” Quem diabos sabe

como estou agora?

Ele redireciona para o banheiro e lentamente me coloca de pé. Seu olhar ansioso
permanece em meu pescoço.

Mordo o interior da minha bochecha para esconder minha ansiedade. Não sinto
nenhuma dor nova agora. Talvez uma pequena dor, mas nada agudo ou ardente como
da última vez. Mas não sei se isso é por causa da felicidade do nosso beijo. A dor
começará quando a adrenalina diminuir?

Assim que a porta se fecha atrás de mim, me encosto no balcão de mármore e

respiro fundo algumas vezes para me acalmar antes de forçar meu olhar no espelho.

Como esperado, meu cabelo está uma bagunça absoluta e há manchas

vermelhas por todo o meu pescoço e peito. Após uma inspeção mais detalhada, minha
nova marca de mordida é vermelha brilhante, mas não maior do que antes.

Meus dedos tremem quando roubo uma toalha de rosto, que, aliás, é macia
como a bunda de um bebê, e ponho água morna sobre ela. Com cuidado, limpo o
sangue manchado da parte superior do meu corpo.

Deixei Jarron me morder.

Implorei para ele, na verdade.

Embora eu me recuse a sentir qualquer coisa negativa em relação a essa

decisão, considero o quão bizarra ela é. Há menos de um ano, se alguém tivesse me
dito que eu estaria aqui agora, eu teria feito terapia, imediatamente.

Termino de limpar a ferida recente e descubro que não dói nada.

Sem dor? Como isso é possível?

As pontas dos meus dedos flutuam sobre as marcas de perfuração vermelhas

brilhantes. Eu me contorço com a sensação. Não é doloroso, nem desconfortável, como
a última, mas é sensível. Quase como se eu estivesse atingindo um nervo que provoca
um tremor na minha barriga.

Esquisito.

Penteio meu cabelo bagunçado até deixá-lo com uma aparência domesticada e,
quando abro a porta, encontro Jarron esperando pacientemente no braço da cadeira
mais próxima.

“Como?”

Ele inclina a cabeça. “Como o quê?”

Passo os dedos pelas marcas de mordida. A pele fica quente ao toque. “A última
vez que fui mordida, isso me despedaçou. Eu mal conseguia mover meu braço por
dias. Isso não dói nada.”

Jarron abaixa o queixo, olhando para mim através dos cílios com olhos escuros
e raivosos. Ele se levanta e se aproxima lentamente. Ele acaricia o lado do meu rosto
com ternura, mas sua voz é áspera. “Eu quero matá-lo novamente.”

Eu me inclino em seu toque.

“É assim que sempre deveria ter sido,” ele sussurra, suavizando os olhos. Ele
passa a ponta do polegar sobre a marca. “Ele não foi cuidadoso. Ele não se importava
como iria prejudicar você.”

Acho que deveria ter percebido, dado o que sei sobre mordidas de demônios,
que elas deveriam ser prazerosas para ambas as partes. O que aconteceu com o lobo...
não foi. Foi um ataque.

“Ele estava tentando marcar você. Reivindicar você. Você não aceitou a marca e
ele teve que lutar contra essa resistência, criando ainda mais danos. O que eu fiz foi
totalmente diferente. A única magia que usei foi para limpar o que restava dele. Eu
não reivindiquei você. E eu só peguei o que foi dado.”

“Obrigada.”
 O sorriso de Jarron não alcança seus olhos. “Me desculpe por não ter protegido
você.”

“Eu gostaria que você parasse de se culpar.”

“Talvez um dia,” diz ele. “Talvez um dia você entenda por que eu me culpo e
sempre me culparei.”

Passo minhas mãos por seu peito e seus olhos se fecham. Ele relaxa com meu
toque, e esse poder é inebriante. Sem pensar, meus dedos agarram a gola de sua
camisa e eu o puxo até que ele traga seus lábios aos meus.

“Isso é um sonho?” Ele murmura contra mim.

Meu sorriso se alarga. “Não.”

Ele engole e depois coloca as mãos em meus quadris. “O que mudou?”

Não sei se alguma coisa mudou, sinceramente. Ainda tenho muitos desses
sentimentos conflitantes, é que escolhi esse desejo em vez da dor e do medo. Eu quero
ele. Ele me quer. E é só nisso que quero pensar.

“Ainda somos amigos?” Ele pergunta quando eu não respondo.

Torço meus dedos nos dele. “Eu não sei o que somos. Vamos viver um dia de
cada vez, ok?”

“Ok.” Ele sorri, caloroso e esperançoso. Não sei o que isso muda, mas minha
alegria é inegável.
 QUERIDA CANDICE,

É engraçado como uma pequena informação pode mudar tudo, não é? Você tem
essas peças espalhadas, algumas que quase se encaixam, mas não fazem sentido.

Até você encontrar aquela peça do quebra-cabeça aparentemente sem sentido e

tudo se encaixar.

Que peça está faltando, Candice?

Quanto a mim? Se eu soubesse a verdade naquela época, nunca teria entrado

nos jogos.

O gênio
 Uma pequena mordida e agora sou uma princesa

“Ei, Candice,” uma bela voz soa. Volto minha atenção para uma garota loira que
não reconheço. Baseado em seus olhos verdes brilhantes, ela é poderosa. Uma
estudante da Elite me cumprimentando aleatoriamente nos corredores?

Tão estranho.

“Oi?” Eu digo sem jeito.

“Nova melhor amiga?” Janet pergunta, enrolando o braço no meu quando

passamos por ela.

“Sinceramente, nem sei quem ela era.”

“Bridget,” diz Thompson entre mordidas em seu muffin de chocolate. “Ela estava
na festa.” Migalhas caem de seus lábios.

Um grupo de garotas fae baixas sorri para mim.

“É a mordida,” diz Thompson. “Bem, isso e a sessão de beijos públicos com um

certo príncipe poderoso.”

Eu suspiro. “Não era tecnicamente público. “

“Bem, um quarto do Elite Hall testemunhou isso, e os outros querem fingir que
viram porque não querem admitir que não estavam lá.”
 No dia seguinte à festa, Jarron e eu passamos boa parte da manhã juntos. Ele
me alimentou com um luxuoso café da manhã com bife de bacon apimentado e os
waffles mais deliciosos que já provei. Foi o paraíso.

Depois, trabalhei em poções por algumas horas e fofoquei o resto da noite com
Lola e Janet. No geral, pode ser o meu domingo favorito de todos os tempos.

Hoje é uma história totalmente diferente. Não que seja terrível, mas meu
entusiasmo está passando, me deixando com muitas perguntas e muitas expectativas.

Até meus professores me tratam de maneira diferente. Meu professor de Orizian

é casual, mas seu olhar se dirige ao meu pescoço com um interesse silencioso. Meus
próximos três professores me tratam como a realeza, oferecendo-me assentos nobres,
extensões nos deveres de casa e dando atenção extasiada sempre que falo.

Eles não agiram assim quando eu estava oficialmente namorando Jarron antes.
Agora, recebo uma pequena mordida e sou uma linda princesa em suas mentes.

Novamente, o mundo sobrenatural é estranho.

Acho que é um pouco diferente para mim também. Não me comprometi com a
ideia de ficar com Jarron por muito tempo, mas pelo menos agora sei que é isso que
ele quer. Então, está ao meu alcance se eu escolher esse caminho. Só não gasto muito
tempo considerando essa opção ainda.

Um dia de cada vez.

Enquanto ando em direção ao refeitório, recebo sorrisos e acenos, onde na

semana passada recebi olhares escrutinadores.

Um grande shifter anda no saguão do lado de fora do refeitório. Sua camisa

branca está virada para trás e a palavra COVARDE está pintada em vermelho nas
costas.

Meus lábios se torcem quando paro ao lado dele. “Vocês podem ir em frente,”
digo aos meus amigos. Os olhos de Janet estão arregalados, olhando para o grande
shifter andando ao redor. Thompson a puxa para frente e Lola voa acima de suas
cabeças.
 “Elliot?” Pergunto.

Ele pisca como se estivesse atordoado. “Candice?”

“Você está entrando?” Aponto para a porta do refeitório.

“Não, eu acho que não.”

“Algo errado?”

Ele acena rapidamente. “Sim. Uh-huh. Mas nada que eu não tenha previsto. Só
não quero piorar as coisas.”

Inclino a cabeça, observando-o. Ele está inquieto, mas não parece

particularmente temeroso. Nervoso e desajeitado, sim. Mas não com medo.

“Você foi marcado?” A camisa invertida, eu me lembro, é sinal de que ele falhou
no jogo na festa da Elite, então é temporada de caça para mexer com ele.

“Atordoamento por confusão. Mas o efeito está quase passando. Muito melhor
do que a coceira que Manuela causou no início desta manhã.”

Eu estremeço. “Não perca verdade ou o desafio no Elite Hall,” murmuro como

um lembrete para mim mesma. Isso não parece divertido.

“Não se preocupe, ninguém mexeria com você mesmo se você perdesse. Jarron
não permitiria isso.”

“Bem, você também não merece.”

Ele acena rapidamente novamente. “Maldito Thompson me colocou em uma

situação em que todos perdem.”

“Você gostaria de vir sentar comigo e meus amigos? Não faremos nada com
você.”

Ele engole. “Posso entrar atrás de você?”

Eu aceno. “Fique perto.”

 Tento não rir quando Elliot se agacha atrás de mim enquanto caminhamos entre
as mesas. Elliot se senta em uma das cadeiras internas, olhando para Thompson com
desconfiança, assim que chegamos ao meu grupo habitual.

Aponto para o risonho Thompson. “Você não mexe com ele.”

“Droga, eu esperava que você tivesse uma poção de maldição divertida para ele.”

Faço uma careta. “Ele não fez nada de errado. Se alguém merece o ridículo, é
você por fazer esse desafio estúpido, para começar.”

Eu me jogo na cadeira.

“Pelo que me lembro, meus desafios foram muito bons no final da noite.”
Thompson sorri.

Tento fingir que não estou corando. Resisto à vontade de tocar minhas novas e
brilhantes marcas de mordida. Não faço nenhuma tentativa de escondê-las hoje e não
vou me alongar muito sobre o porquê disso.

Várias mesas, incluindo a mesa Elite, nos observam, e não sei dizer se a atenção
delas está em Elliot ou em mim. Talvez ambos. Viro-me rapidamente quando encontro
o olhar encapuzado de Jarron, mas meus lábios me traem com um sorriso tímido.

Apresento Elliot a Janet e Lola. Ele acena. “Não conheço muitos pixies,” comenta
ele. “Ou trolls, eu suponho.”

“Você está perdendo,” digo com um sorriso.

“Você gostou da festa?”

“Oh, eu não fiquei muito tempo. Eu só queria dar uma olhada e depois sair com
meu namorado.” Janet enrola os dedos entre os de Marcus.

“Ela era muito legal para nós.” Eu pisco para ela.

As asas de Lola brilham, espalhando poeira roxa.

“Lola se divertiu muito,” digo por ela.

 “Estou feliz que alguém s...” Elliot congela quando uma sombra cai sobre a
mesa.

O rosto de Jarron fica inexpressivo quando ele diz: “Se importa se eu sentar
aqui?”

Meu estômago faz uma vibração estúpida.

“Claro que não!” Janet responde rapidamente com uma expressão quase de
pânico, procurando uma cadeira livre. Jarron sem dizer nada encontra o seu lugar,
indo atrás de Janet, Marcus e Thompson, do outro lado da mesa, na minha frente.

Eu sorrio para ele, mas o sorriso desaparece rapidamente. Não porque eu esteja
infeliz por ele estar aqui, mas porque minha mente está girando demais, e a maioria
dos sentimentos que surgem não são coisas às quais eu queira dar muita atenção.

Então, o ridículo da situação me atinge, e parece que o resto do refeitório

também. A tagarelice aumenta até um burburinho.

Jarron, o Príncipe Herdeiro do Submundo, está sentado em uma mesa do Minor

Hall, ao lado de uma humana de baixo nível, uma troll e uma pixie.

Mas, novamente, quando olho para o grupo de amigos que estabelecemos, há

também um mago do Major Hall e dois lobos de Elite. Talvez esta não seja mais a
mesa dos párias.

Jarron mexe em seus anéis de prata. É o único sinal de que ele sente algo mais
do que tranquilidade e confiança. Quando olho para cima, encontro seu olhar
sombrio, e uma onda de emoções que não ouso nomear me atravessa.

Eu forço a lógica a tomar conta. Jarron é meu amigo.

“Estou feliz que você esteja aqui,” digo a ele com um sorriso suave.

Sua garganta balança.

“Já era hora de você entrar na mesa legal,” diz Thompson, dando uma
cotovelada no bíceps de Jarron.
 Lola se movimenta pela mesa como se não conseguisse controlar sua felicidade.
Ela se acomoda novamente em seu poleiro e então força uma conversa sobre o projeto
de pintura de Janet. Janet explica que fez um esboço do layout, ela decidiu por um
tema de carnaval.

“Ooh, isso vai ser tão legal,” digo a ela.

“Se eu conseguir acertar a música, será.”

“Ah, talvez eu possa ajudar,” Lola oferece alegremente.

Elliot faz algumas perguntas educadas sobre o projeto. Ele parece

genuinamente interessado no final da conversa. Como um shifter, a magia não é seu
ponto forte. Mas ele parece gostar de compreender pessoas diferentes dele, o que posso
respeitar.

Pela primeira vez em semanas, parei de perceber as reações que acontecem ao

meu redor. O que importa são as pessoas que estão aqui comigo.

A linguagem corporal de Jarron exala tranquilidade. Ele faz aquele desleixo

casual e poderoso de macho alfa que eu secretamente gosto, mas também noto a
tensão em seus ombros que ele tenta esconder. E acho que todo mundo percebe o
modo como sua atenção se volta continuamente para mim e depois volta para suas
mãos, ou para quem quer que esteja falando no momento.

Elliot é um pouco distraído na maior parte do tempo, mas ainda é bom tê-lo por
perto.

“Então, Lola,” Thompson fala, “o que há entre você e Stassi?”

As asas de Lola tilintam e ela brilha ligeiramente. “Ah, nada realmente. É

divertido flertar com ele, mas não acho que vai dar em nada.”

Elliot bufa. “Verdade. É difícil imaginar um relacionamento de longo prazo entre

um lobo e uma pixie.”

Lola revira os olhos.

 “Por que você não tem um companheiro pixie?” Elliot pergunta. “Você não
costuma ter um companheiro arranjado no início da vida?”

Lola não responde a isso e observo sua reação com atenção. Ela não ri nem o
corrige, mas também não se mexe ou brilha como faria se estivesse sendo tímida.

“Você nem sequer está perto de pixies. Sempre pensei que você fosse uma
grande idiota ou uma pária ou algo assim.”

Eu olho para Elliot. “Como isso é algo que se diz a alguém?”

Ele pisca para mim. Um som baixo reverbera no peito de Jarron, e é aí que Elliot
parece perceber o quão rude o comentário foi e cora. “Oh, desculpe. Normalmente não
ando com pessoas que se preocupam com esse tipo de coisa.”

“Todo mundo se importa com esse tipo de coisa, você só consegue se safar
porque é forte. Se quiser ficar aqui conosco, seja gentil com todos os meus amigos ou
estará fora. Ou melhor ainda, usarei minha poção da verdade em você. Você ainda
está preso graças à verdade ou desafio, certo? Aposto que você tem um ou dois
segredos que não gostaria que fossem revelados.”

Elliot engole em seco. “Sim, senhora. Eu vou me comportar.”

Eu bufo e cruzo os braços, sinceramente preocupada que ele tenha atingido um

ponto sensível em Lola. Janet começa uma conversa sobre as estranhas tradições dos
lobos com Thompson, que brinca muito bem. Em pouco tempo a conversa é esquecida
e a tensão diminui.

Mas o fato de Lola ter ficado quieta durante todo o resto do período de almoço
me diz que ela ainda não deixou de lado os comentários.

Nosso grupo acaba se dispersando. Lola sai em busca de crédito extra, Janet e
Marcus escapam para dar uns amassos, provavelmente, e Elliot corre para uma
multidão para se esconder de seus colegas.

“Você vem passar um tempo no Elite Hall hoje?” Thompson pergunta

casualmente. Resisto à vontade de olhar para ele, porque sei que ele só está
perguntando para beneficiar Jarron.
 Eu suspiro. Na verdade, eu queria, aquela biblioteca é tentadora agora que
voltou a ser uma opção, mas estou preocupada com Lola.

“Não, hoje não,” respondo sem comentar sobre sua intromissão. “Quero passar
um tempo no Minor Hall com Janet e Lola.”

Ele assente distraidamente. “Tudo bem, aceito essa desculpa. Amanhã então?”
Ele sorri amplamente e sai correndo pelo corredor sem esperar por uma resposta.

“Você não precisa se sentir pressionada,” Jarron diz baixinho.

“Todo mundo pensa que estamos juntos de novo, desde a mordida.”

Jarron fica tenso, mas não comenta. Certo, provavelmente foi um comentário
estúpido. Estamos quase, meio que juntos de novo?

“Foi bom ter você sentado conosco hoje,” digo baixinho para encobrir meu
comentário estranho.

“Foi?” Ele pergunta.

Eu aceno. “Gostei de você estar lá.” Quando encontro seus olhos com um sorriso
sincero, ele retribui com um dos seus. Esse garoto vai ser a minha morte. Às vezes
tenho que me lembrar ativamente da avaliação de Janet e Lola de que realmente
consigo superar a ideia de minha irmã ser sua companheira. Ainda não estou
convencida, embora aceite a lógica.

Outras vezes, estar perto de Jarron parece tão incrivelmente certo que esqueço
todas as dúvidas que já tive. Eu vivo para esses momentos.

Este não é um deles.

“Origens dos objetos mágicos, certo?” Ele pergunta enquanto viramos em um

corredor em direção à ala leste.

Eu concordo. Ele conhece toda a minha agenda agora. Embora a magia negra
que sufoca todo o corpo discente esteja visivelmente ausente hoje, ele ainda insiste
que nunca estou sozinha. Ele recrutou Stassi para caminhar comigo desde ética
oculta até poções, e Thompson está comigo todas as manhãs. Laithe tende a aparecer
nas aulas de combate. Há pelo menos um aluno Elite comigo a cada momento entre
as aulas.

“Aprendendo algo interessante naquela aula?”

“Não, na verdade não. É mais história e informações básicas. Nós realmente não
entramos em nada legal até o nível dois, que não alcançarei antes da formatura.”

“Bem, se você quiser aprender, tenho certeza de que aprenderá.”

Eu aceno. “Poções ocupam a maior parte do meu foco por enquanto. Talvez um
dia eu consiga fazer algo legal com objetos.”

“Dominar uma coisa antes de se aventurar em outra é uma escolha sábia.”

Chegamos à minha sala de aula e eu paro. “Ei, a propósito, só queria mencionar

que recebi outra… mensagem.”

“Do gênio?” Sua testa aperta. “Estou meio tentado a fazer você se mudar para o
Elite Hall, quer você queira ou não.”

Eu rio como se fosse uma piada, mesmo sabendo que não é.

Ele torce os lábios, mas não mostra outras emoções. “Traz para a aula amanhã?
Pedirei a Laithe que faça uma investigação sobre isso.”

“Ou talvez eu possa levá-lo para o Elite Hall depois das aulas amanhã?”

“Sério?”

“Eu poderia fazer uma visita àquela biblioteca.” Forço um sorriso e entro na sala
de aula, fingindo que meu coração não está doendo muito ao ver seus olhos brilhando.
 Por trás dos olhos alienígenas

Não sei quem estou realmente enganando. Estou muito envolvida com Jarron
para fingir que isso não é real.

Um enxame de borboletas executa uma dança elaborada em meu estômago

quando ele sorri para mim na entrada do Elite Hall. Sua mão está no bolso, e aquele
meio sorriso abre caminho através do meu coração.

Este é o meu futuro? Eu me pergunto pela primeira vez.

Mas é muito cedo para pensar nisso, e forço a questão para o fundo da minha
mente.

“Ei,” digo timidamente.

Ele me cumprimenta casualmente e me guia pela enorme entrada do Elite para

encontrar Laithe no saguão principal bem iluminado, sob a variedade de vidraças. Elu
está encostado em uma das poltronas, mas fica ereto quando nos aproximamos.

Vasculho minha bolsa para tirar o novo bilhete e entregá-lo primeiro a Jarron.
Sua mandíbula aperta enquanto ele lê. “Eu nunca teria entrado nos jogos,” ele lê em
voz alta a última linha. “O que isso significa?”

Eu dou de ombros. “Não tenho ideia,” digo. É difícil entender o que isso pode
significar. “Você acha que é uma pista?”
 Ele encolhe os ombros e o entrega para Laithe, que o examina rapidamente, mas
não demonstra nenhuma reação antes delu se levantar e caminhar pelo corredor, com
o bilhete na mão.

“Devemos seguir?” Pergunto quando Jarron não se move.

Jarron balança a cabeça. “Laithe me informará sobre quaisquer atualizações.

Você e eu estamos indo para a biblioteca.”

“Realmente?” Meu estômago embrulha quando pego sua mão estendida.

“Suponho que não me importo, mas por que não vamos com ele?”

Passamos pelo salão clandestino e continuamos em direção à biblioteca.

“É improvável que obtenhamos qualquer informação significativa,” explica

Jarron. “Agora sabemos que as notas são de alguém envolvido nos jogos. Eles não
facilitarão sua localização, então nosso objetivo agora não é rastreá-los, é coleta de
informações. Verificaremos nossas pistas e enviaremos as informações às
autoridades. Antes, quando pensávamos que poderia ser um aluno, tínhamos
objetivos muito diferentes.”

Isso é muito sábio. E também, um pouco frustrante. Se as autoridades

encontrarem o Sr. Vandozer, perderei a oportunidade de arrancar-lhe o coração do
peito como imaginei?

“Onde o último levou? Eu nunca soube.”

Laithe seguiu rastreando as anotações até Oriziah, e presumo que eles

encontraram um beco sem saída porque nunca disseram nada.

“O feitiço desapareceu antes que Laithe pudesse obter muito mais informações.
Levava a uma cordilheira onde a linhagem da família Vandozer viveu durante séculos,
mas não há muito para onde prosseguir.”

Paramos no topo da grande escadaria que dá acesso à enorme biblioteca de

vários andares com milhares e milhares de livros. Estou impressionada com a beleza
e as possibilidades deste lugar novamente.
 “Meus pais enviaram várias patrulhas para revistar aquelas montanhas. Sem
sorte.”

Pisco novamente meu foco, registrando suas palavras. “Achamos que esta nova
nota levará ao mesmo lugar?”

Jarron gentilmente me puxa escada abaixo até a biblioteca dos meus sonhos.
Estou tentando prestar atenção em suas palavras, mas minha mente também está
girando em torno de todas as coisas que quero pesquisar aqui.

“Meu palpite é que ele estava escondido naquelas montanhas até rastrearmos o
bilhete lá. Não tenho certeza do quanto ele está envolvido nessas anotações, mas ele
pode estar de olho em nossos movimentos aqui. As possibilidades para espiões nesta
escola são ilimitadas. Então, suspeito que ele sabe que rastreamos sua localização e
fugimos. Então, não, acho que isso nos levará a algum lugar novo.”

Redireciono nossa descida para o segundo andar da biblioteca. Jarron segue

obedientemente e solta minha mão apenas quando começo a roçar meus dedos nas
lombadas dos livros de poções, procurando o livro certo.

Jarron encontra um lugar confortável contra a grade, observando cada

movimento meu com interesse.

Há muito tempo que esperava navegar nesta seção, mas um título chama minha
atenção quase imediatamente. Deslizo o livro da estante ansiosamente. É fino e
desgastado, com revestimento de couro azul escuro e letras prateadas.

Poções de Combate: Um guia para usar poções para meios defensivos e

ofensivos.

A respiração fica presa em meus pulmões. Nem preciso folheá-lo para saber que
é perfeito. Considero continuar navegando, mas há outras seções que estou ansiosa
para acessar, então prometo a mim mesma que voltarei aqui em breve para ver mais.

Sorrio para Jarron e faço sinal para que ele me siga mais fundo na biblioteca.
Ele se empurra silenciosamente do corrimão e me alcança com apenas alguns passos
longos. Encontro outro lance de escadas perto do final da fileira, desço para o nível
principal e depois torço e viro para onde me lembro da pequena seção Oriziana.

“Para a aula,” murmuro. O olhar divertido de Jarron me diz que ele sabe que é
mentira, mas não comenta.

Há mais de um assunto que eu gostaria de examinar aqui, mas não tenho

certeza se sou ousada o suficiente para selecionar um livro sobre os rituais de
acasalamento de Orizian enquanto Jarron está me observando. Ainda quero saber
mais sobre como funciona essa coisa de companheiros, mas parece que todo mundo
está escondendo de mim os detalhes. Então, novamente, talvez a informação que
preciso não esteja escrita em nenhum livro, caso contrário não seriam segredos tão
bem guardados.

Primeiro, procuro um título que está na minha cabeça há dias.

Não tenho ideia se estaria nesta seção ou não, mas dado o contexto do diário de
minha irmã, existe uma possibilidade. Passo o dedo sobre cada título, um de cada
vez. Há talvez apenas duzentos livros nesta seção, então, se estiver aqui, não vou
perder.

Meu coração se fecha quando o encontro. Por trás dos olhos alienígenas, de
Margarette Showalter.

Não sei o que esperar deste livro. Por alguma razão, tenho a sensação
avassaladora de que este livro me conectará com Liz. Para o bem ou para o mal, isso
me dará uma ideia de suas emoções em seus últimos dias.

Eu preciso disso, mas não tenho certeza se estou pronta.

Meus dedos tremem quando seguro a lombada e a deslizo da pilha. Este livro é
um laminado brilhante, muito mais recente que meu livro de poções. A lombada estala
quando eu a abro. A página de título diz:

Por trás dos olhos alienígenas.

Um estudo compassivo da cultura do Alto Orizian através das lentes de um

estranho
 Viro a próxima página e algo escorrega, caindo no chão. O gelo estala nas
prateleiras antes mesmo que eu consiga registrar qual era o objeto.

“Que diabo é isso?” Jarron rosna.

Engulo em seco, encontrando o pequeno cartão que caiu entre as páginas. Uma
carta de tarô com a imagem de um gênio.

O cartão de visita dos jogos Akrasia.

 Colabore

Jarron anda pelo andar principal da biblioteca. Sombras cobrem o teto e estou
tremendo com o frio que permeia a sala. Embora não houvesse muitas pessoas aqui
antes, agora estamos completamente sozinhos. Até os bibliotecários se dispersaram
quando ficou claro que Jarron estava chateado.

Meu coração dispara, mas o demônio volátil à minha frente é a preocupação

mais direta, por isso mantenho minhas outras perguntas.

Sua primeira reação foi fazer uma ligação telefônica para alguém nos Tribunais
Interdimensionais. Ele não estava calmo quando gritou uma ordem para enviar todos
os que eles têm agora.

Eu nem sei o que isso significa, mas não tenho coragem de pedir detalhes no
momento.

“Como?” Ele murmura mais para si mesmo do que qualquer coisa. “Como, entre
milhares de livros, você selecionaria aquele que tem esse cartão?” Ele continua
andando de um lado para o outro.

“Estava em seu diário,” eu sussurro.

Seus olhos negros piscam para os meus.

“A entrada desaparecida que apareceu na minha porta há uma semana? Ela

mencionou este livro.” Eu seguro Atrás dos Olhos Alienígenas. “É por isso que eu
peguei. Não sei há quanto tempo o cartão estava aqui, mas assim que Laithe chegar,
tenho certeza de que poderemos ter uma ideia melhor.”

Jarron rosna. “Eles não podem ter você.”

Não respondo a isso porque, por mais que goste da coisa do protetor violento,
tenho uma profunda necessidade intrínseca de encontrar e matar o Sr. Vandozer. Eu
não vou deixar isso passar. Então, se eu mesma tiver que seguir o rastro para
encontrá-lo, eu o farei.

Jarron rosna toda vez que dou alguns passos para longe da mesa. Presumo que
ele esteja se lembrando da última vez que os jogos aconteceram assim e eu saí
correndo. Não importa que estivéssemos brigando naquela época, mas não vou
discutir com ele.

“Laithe está vindo, certo?” Pergunto. Porque há algo que preciso dele se Jarron
não me deixar sair.

Ele assente e continua andando.

Sento-me à mesa e espero, balançando as pernas inquietamente. Tento distrair

minha mente do que tudo isso pode significar folheando o livro. Eles devem ter
entregado aquela parte do diário só para eu procurar o livro, certo? E deixaram o
cartão, sabendo que eventualmente o encontraria.

A grande questão é por quê? Eles estão esperando que eu faça alguma coisa?
Não há outras instruções como da última vez. E por que não entregar o cartão na
minha porta? Obviamente, eles têm acesso ao meu dormitório porque estão me
enviando mensagens há semanas. Isso tudo é um esquema elaborado para entrar em
nossas cabeças?

Está claramente funcionando em Jarron. Seus dedos foram substituídos por

garras enormes e chifres pretos e curvados apareceram em sua cabeça.

Para controlar minha própria energia nervosa, folheio o livro casualmente

enquanto Jarron anda de um lado para o outro até que Laithe finalmente chega.

Laithe entra, com expressão cautelosa.

 Jarron aponta para o cartão de visita como se fosse uma cobra que vai me atacar
a qualquer momento, antes mesmo de Laithe chegar até nós. Há suor na testa de
Laithe, mas por outro lado, elu parece calmo ao se aproximar.

“Estava no livro,” explico quando Laithe olha para o cartão. Quando elu ainda
não se aproxima, dou-lhe um rápido resumo de como o encontrei e por quê.

Nada ainda. Eu quero sacudir os dois. O que você está fazendo? O olhar de
Laithe se volta para Jarron e depois volta para o cartão, a tensão crescendo nas linhas
de seus rostos.

“Precisamos encontrar Corrine,” digo finalmente. “Preciso saber se ela ainda

está aqui, na escola. Se ela não estiver...”

A expressão de Laithe é frouxa quando eles dizem as palavras que provocam um

arrepio na minha espinha. “Os jogos começaram.”

Eu engulo. Minha mente gira.

Se eu soubesse a verdade, nunca teria entrado nos jogos.

Meu sangue gela.

Que informação você está perdendo, Candice?

“Ele não vai deixar você fora de vista. Eu vou...” Laithe olha por cima do ombro.
“Vou enviar um mensageiro para Minor Hall.”

Suspiro, percebendo que eles estão certos. Laithe é forte demais para entrar e
Jarron não vai me deixar ir. “Encontre Lola ou Janet. Envie-as.”

Laithe acena com a cabeça e sai propositalmente da sala. Minha pele está
arrepiada, um sentimento interior me diz que preciso me mover. Dizendo que estou
ficando sem tempo para alguma coisa.

Mas o quê?

É meu instinto me dizendo para seguir o cartão? Ir atrás dos jogos pela segunda
vez?
 Minhas mãos tremem enquanto folheio o livro um pouco mais, mal conseguindo
registrar as palavras até chegar a uma página com anotações na margem. Pego o livro
com as duas mãos e me inclino sobre ele, aproximando-o do rosto.

Foi por isso que ele atacou? Diz uma das notas.

Ele era meu o tempo todo? Por que eu não vi isso?

Passo para a próxima página, há mais notas aleatórias e alguns destaques em

uma seção sobre companheiros Orizians. Meu coração bate ainda mais forte.

O conteúdo real do livro parece ser bastante inofensivo, sem nenhuma menção
a parceiros escolhidos ou impressões, mas em vez disso concentra-se em como um
demônio valorizará seu parceiro acima de qualquer outra coisa, até mesmo acima de
seu próprio reino. Conta a história de um jovem demônio que destruiu um consulado
goblin em defesa de sua companheira, mas é pintado sob uma luz romântica.

Por que ele não me contou? Este está escrito em letras escuras e ásperas,
como se o escritor estivesse com raiva.

Passo para a próxima página. O final do capítulo. A página está meio vazia de
texto, mas o resto é preenchido com uma caligrafia rabiscada.

QUERIDA CANDICE,

Rezo para que esta mensagem encontre você. Ele não sabe que eu enviei e tem
que continuar assim. Há muito para lhe contar e não tenho muito tempo para escrever
isso antes que o plano seja definido. Vincent está provocando você, esperando atrair
você e Jarron. Ele tem um plano elaborado com o qual não concordo, mas não tenho
escolha a não ser segui-lo. Quanto mais eu continuar, mais fácil será salvar vocês dois.

Preciso que você participe também, com algumas exceções.

Siga a tatuagem, não o cartão. Isso a levará até mim.

Farei tudo o que puder para proteger vocês dois.

Com todo o meu amor,

Liz
 Outra parte dos jogos…?

Fecho o livro com força. Meu rosto está queimando de calor, a cabeça pulsando.

Que. Porra.

É outra piada, certo? Outra tática para mexer com a gente. Tudo isso foi. Isso
faz parte do jogo. Outra peça do quebra-cabeça que deveria me confundir e me distrair
da verdadeira resposta.

Jarron para de andar e se vira lentamente para mim. Ele me examina de perto
e faço o possível para não demonstrar pânico.

“O que é?” Ele diz com uma voz tão baixa que não tenho certeza se é ele ou seu
demônio falando.

Bato no joelho ansiosamente. “Nada. Apenas... tudo.”

Ele estreita os olhos.

Eu fico de pé, incapaz de conter minha própria tensão agora.

Finjo que vou folhear mais livros, mas Jarron me segue logo atrás.

Siga a tatuagem, não o cartão.

Sem pensar, passo os dedos pela marca desbotada em meu antebraço.

Geralmente não é perceptível, mesmo quando estou de mangas curtas, já que é quase
translúcido e só se destaca quando a luz reflete nele. Principalmente porque uso
maquiagem para disfarçar.
 Jarron se move tão rápido que é quase um borrão quando ele agarra meu pulso
e torce, prestes a doer.

“Ei!” Eu reclamo.

Ele mostra os dentes e me empurra contra a prateleira. “O que você fez,

Candice?”

“Eu não fiz nada,” digo com os dentes cerrados. “Me solte.”

Todo o seu corpo está tremendo agora. Ele olha novamente para a tatuagem.
“Quando isso aconteceu? O que é?” A expressão em seu rosto é uma mistura de terror
e raiva, me fazendo pensar que ele já tem uma ideia.

“Simplesmente apareceu depois da última vez que falei com o Sr. Vandozer.”

O som que sai do peito de Jarron envia terror em cascata pelo meu corpo.

Nuvens negras rodopiantes giram em volta do meu pulso.

“O que você está fazendo?” Eu grito, me contorcendo em seu aperto.

“Quebrando essa magia. Ninguém pode ter direito a você.”

A raiva surge e substitui o medo. Arranco minha mão do aperto firme de Jarron.
Tenho certeza de que ele poderia ter mantido o controle, mas não sem me machucar.
“Não.”

“Não?” Sua pele perde todo o pigmento dourado até ficar cinza. Asas brilham
atrás dele.

“Não, você não pode quebrar a magia. Nós... nós precisamos disso.” Eu me
arrepio quando as palavras saem de meus lábios. Siga a tatuagem.

Se eu acredito nisso, isso significa que tenho que acreditar no resto da nota? Se
fosse apenas um meio de mexer comigo, então seguir suas instruções não faria
sentido. “Não é uma marca completa, não me prende, mas me dá uma conexão com
eles. Podemos usá-la para encontrar os jogos. Para encontrar a Corrine e o Sr.
Vandozer.”
 “Você não encontrará ninguém,” sibila o demônio.

Coloco minhas mãos nos quadris. “Se Corrine se foi, é porque ela foi chamada
para os Jogos Akrasia. Ela é o nosso único elo com esses jogos e, portanto, o Sr.
Vandozer. Se a perdermos, nunca os encontraremos e o assassino da minha irmã
permanecerá livre. Diga-me, você tem uma maneira de rastreá-la?”

Ele aperta os olhos. “As autoridades interdimensionais estão rastreando-a.”

“Você sabe que os corredores do jogo cobriram seus rastros o melhor que
puderam. Eles devem estar preparados para segui-la.”

Suas narinas se dilatam, o peito arfa, mas ele não refuta.

“Depois que a encontrarmos, você pode quebrar a magia. Mas precisamos

encontrá-la primeiro.” Não sabia que Jarron era capaz de fazer isso, mas isso não
importa neste momento.

Ele olha para a pequena magia no meu pulso como se fosse um parasita
respiratório que pudesse saltar sobre ele a qualquer momento. Quando ele não
responde, aproveito a oportunidade para escapar e começo a marchar para fora da
biblioteca.

“Não,” Jarron finalmente rosna e ronda atrás de mim. “Você não vai. Não me
importo se é a nossa última chance de encontrá-lo. Eu não me importo se aquela
garota morrer. Não estou colocando você em risco para salvá-la ou chegar até ele. Não
vale a pena.”

Ando rapidamente, sem me preocupar em reconhecer a objeção de Jarron. Ele

não me impede, mas segue logo atrás de mim, bufando a cada passo.

Stassi olha com os olhos arregalados por cima do meu ombro para o demônio
que me persegue quando entro na marquise.

“Candice?” Stassi sussurra. “Eu não acho...”

 “Ele está bem,” digo, afastando o demônio atrás de mim. Posso ter medo dessa
forma, mas sou muito boa em compartimentar, e isso é importante. Viro-me para
encarar Jarron.

Mesmo que eu tenha enfrentado ele nessa forma de monstro momentos atrás,
ainda é um choque quando me viro para ele mais uma vez. Suas asas de couro se
agitam atrás dele, seus dentes estão à mostra. Suas pernas têm um formato
estranhamente curvado.

“Você,” aponto para ele, ignorando o ritmo do meu próprio coração, “sente-se.”

Ele pisca várias vezes e inclina a cabeça com curiosidade.

Tanto Stassi quanto Manuela aproveitam a oportunidade para fugir, e observo

que é a primeira vez que vejo Manuela demonstrar medo de Jarron.

“Respire fundo,” digo ao demônio Jarron. “Acalme-se. Volte se precisar.” Não

tenho certeza de quão confortável seria para ele sentar-se em uma poltrona humana
dessa forma. “Então, sente-se.”

“Qual é o seu plano?” Ele pergunta, a voz retumbante daquele jeito estranho.

“Vamos ter uma conversa.” Minha decisão está tomada e cansei de correr com
medo. Meu coração está dolorido e confuso e... não sei, mas se Corrine se foi, vou
atrás dela.

Finalmente, seu corpo brilha ligeiramente enquanto ele volta à sua forma
humana. Seu rosto está tudo menos calmo, no entanto. Seus olhos estão fundos, suas
bochechas pálidas. Ele está com raiva e pronto para explodir a qualquer momento,
mas relutantemente, ele me obedece e se senta na cadeira.

Sem perder o ritmo, deslizo em seu colo, passando meus braços em volta de seu
pescoço.

Após um momento de surpresa, o rosto de Jarron suaviza. Ele passa um braço

em volta da minha cintura e outro pousa na minha coxa. Ele me puxa com força e
acaricia meu pescoço.
 Jarron respira fundo, como se estivesse tentando saborear isso.

Ele não é seu.

Seus braços são tão bons em volta do meu corpo, e tento não me perguntar se
será a última vez que o terei assim.

Que peça está faltando, Candice?

“Da última vez,” começo suavemente, lembrando-me de algumas semanas

atrás, quando ele tentou me impedir de entrar no Minor Hall, onde eu sabia que os
Jogos Akrasia começariam. “Não estávamos na mesma página. Você fez tudo que pôde
para me impedir, e eu fiz tudo que pude para fazer isso de qualquer maneira. Podemos
jogar esse jogo novamente, se você quiser.”

Suas narinas dilatam novamente, mas ele não responde.

“Mas acho que, em vez disso, poderíamos ser uma equipe.”

Da última vez, basicamente o droguei para passar pela barreira. E ele me seguiu
mesmo assim, o que quase resultou em sua morte.

“Poderíamos tomar decisões juntos, em vez de sempre um contra o outro. Eu

sei que você não quer que eu corra perigo. Você sente que é seu trabalho me proteger.
Mas você me disse uma vez que valoriza minha vontade. Você sabe que não posso
ficar sentada e deixar que as mesmas autoridades que falharam na investigação da
minha irmã se tornem minhas inimigas. Não confio neles para fazerem isso direito.
Eu tenho de fazer alguma coisa.”

Novamente com aquele olhar comovente. Seus olhos arregalados e aterrorizados

examinam minha expressão. Meu grande e poderoso protetor que está absolutamente
desesperado para me manter segura.

“Você faz muito essa cara hoje em dia,” eu sussurro.

“Que cara?”

“Aquela que parece que alguém matou seu cachorrinho favorito.”

Suas sobrancelhas franzem. “O quê?”

 “Você parece triste. Tipo... completamente devastado.”

Ele respira fundo. “Estou com muito medo, Candice.”

Eu me enrolo nele e envolvo meus braços em volta de sua cintura.

“Estou com tanto medo de perder você. Não posso... não vou sobreviver.”

Isso parece um pouco melodramático, mas presumo que não seja um

comentário útil, então guardo isso para mim. Ele está com medo. Ele tem permissão
para estar.

“Eu sei,” eu sussurro.

“Você não sabe, mas tudo bem. Eu entendo que isso é algo que você precisa
fazer,” diz ele. “Há uma operação policial sendo formada agora, preparando-se para
avançar no local que identificarmos ao rastrear o cartão. Você está certa em não
confiar totalmente neles. Receio que eles sejam muito lentos ou que os executores do
jogo não apareçam.”

Meu coração aperta. Eles vão fugir como fizeram tantas vezes antes.

“Mas eles parecem querer você tanto quanto nós os queremos,” diz ele com um
suspiro resignado.

Deixo passar um momento de silêncio antes de responder. “Portanto, há uma

probabilidade maior de que eles estejam lá se nós… seguirmos em frente.”

Ele levanta um dedo. “Só o tempo suficiente para as autoridades chegarem. Eles
fazem a maior parte do trabalho. Nós somos a isca e você nunca sai do meu lado. Vou
demolir tudo e qualquer coisa, matar qualquer um, para tirar você viva se algo for
contra esse plano. Você entende?”

Eu engulo e aceno com a cabeça, com o coração acelerado.

Ele se inclina em meu pescoço e me inspira uma última vez antes de empurrar
seu corpo para cima, me levando junto com ele. Ele me abraça como uma noiva. Agora
uma donzela em perigo.

Eu me agarro a ele, me perguntando o que exatamente ele está fazendo agora.

 “O que está acontecendo?” Uma voz chama.

Eu me viro nos braços de Jarron e encontro Manuela no corredor, com os olhos

arregalados de curiosidade. Qualquer medo que ela teve antes está guardado em
segurança.

“Prepare-se,” diz Jarron dramaticamente. “Nós vamos para a guerra.”

“O quê?” Ela coloca a mão nos quadris.

“E vá buscar Thompson,” Jarron chama por cima do ombro. “Se ele quer ser
meu aliado, agora é a hora de provar seu valor.”

Jarron se afasta da boquiaberta Manuela comigo ainda em seus braços, saindo

do Elite Hall.
 Isso não é como antes

“Você pode me colocar no chão, sabia?”

Os lábios de Jarron se contraem. “Eu sei.”

“Então você vai? Eu me sinto muito estranha sendo carregada como um bebê
pela escola.” Estamos indo na direção que quero ir, então não estou muito
preocupada, é apenas... estranho.

Ele não responde ao meu pedido. Passamos por alguns estudantes que ficam
boquiabertos e sussurram com nosso estranho desempenho.

“Jarron?” Pergunto.

“Você pode me deixar te abraçar enquanto posso?” Ele sussurra. “Isso me faz
sentir melhor sobre isso. Por agora.”

Mordo o interior do meu lábio. Então, finalmente sussurro: “Tudo bem.”

Jarron me carrega por toda a escola. Passei pelo saguão principal e pelas
escadas em espiral. Subimos o conjunto de degraus estreitos e instáveis. Descendo o
antigo corredor com piso de linóleo. E ele finalmente para em frente aos portões
cintilantes do Minor Hall, onde Laithe está esperando por nós.

“O que é isso?” Pergunto, me contorcendo nos braços de Jarron.

“Corrine se foi. Eles encontraram isso no quarto dela.” Laithe mostra um cartão
que combina com o meu.
 A próxima respiração de Jarron treme.

Deixei que ele tomasse seu tempo antes de finalmente me colocar de pé.
Permaneço envolta em seus braços, com o coração batendo forte. Então, enrolo meu
braço em seu pescoço, fico na ponta dos pés e pressiono meus lábios nos dele. O beijo
é rápido, mas Jarron parece atordoado mesmo assim.

“O que...”

“Isso não é como antes,” digo a ele. “Vou passar por lá e já volto. Não irei embora
sem você, eu prometo.”

Ele passa a ponta do polegar sobre meu lábio inferior. “Ok.”

Eu gentilmente me afasto de seus braços e atravesso a barreira mágica do Minor

Hall.

Verifico novamente todos os meus frascos e me certifico de que memorizei cada

ponto. Não tive a chance de terminar as poções sugeridas por Thompson, então ainda
não terei nenhuma bomba de atordoamento.

Talvez eu nunca precise delas.

Respiro fundo e forço alguns goles de água na minha garganta seca, e então
deixo meu quarto para trás e vou em direção às minhas esperanças e medos terríveis.

Janet me abraça no momento em que entro na sala de jogos. Lola se mexe entre
nós para se juntar ao abraço.

“Você está indo atrás dela?” Janet pergunta.

Aceno com a cabeça contra seu ombro. “Eu tenho que ir. Pode ser a nossa única
chance de encerrar os jogos para sempre. O reforço está a caminho, mas não
queremos perder o rastro antes que eles cheguem aqui.”
 Janet suspira e olha para Lola, que estufa o peito e balança as asas.

“Estamos indo,” Lola diz definitivamente. “Certo?”

Janet se encolhe.

“Você realmente não precisa vir,” garanto a ela, ignorando a confiança de Lola.
É ótimo que ela queira vir, mas se Janet não tiver tanta certeza... “Estou falando sério.
Não vou pensar nem um pouco menos de você. Eu juro.”

Os ombros de Janet caem. “Eu gostaria de ajudar. Todos nós queremos que
aqueles jogos que tiram vantagem de sobrenaturais de nível inferior sejam encerrados
para sempre, mas… como posso ajudar? Não estarei apenas no caminho?”

Quero dizer não a ela, mas não posso ter certeza disso. “Não sei. Não sei no que
estamos nos metendo, para ser sincera. Mas eu sei que você é forte. Mais forte que
eu. Então, se você quiser vir, eu quero você lá. Mas não posso prometer que você
estará segura, então se não...”

“Eu vou,” ela sussurra.

Engulo em seco, sem saber se disse a coisa certa. Devo pressioná-la para não
ir, para que ela fique segura? Devo apoiá-la e convencê-la a vir junto? Sinceramente
não sei, mas não tenho tempo nem energia para um debate interno. Ela terá que tomar
a decisão por si mesma.

“Se você tem certeza...”

Ela estende a mão, com a palma para cima. “Vamos fazer isso. Por todo o Minor
Hall.” Permito um sorriso honesto e coloco minha mão sobre a dela. Lola faz o mesmo.

Lola gira no ar. “Os Jogos Akrasia estão acabando.”

 Portal para o inferno

Janet, Lola e eu marchamos juntas para fora do Minor Hall de cabeça erguida.

Jarron está encostado na parede casualmente, com a mão no bolso e tudo mais.
Exceto que seu corpo expõe suas emoções e não está nada calmo, considerando que
seus olhos são pretos como breu e há chifres enrolados brotando de seu cabelo.

Deixo Janet e Lola no portão e me aproximo do volátil demônio. “Ei,” eu

sussurro. “Estou aqui.”

“Não estou fazendo um bom trabalho em manter a calma,” ele me diz.

“Eu posso ver isso.”

Ele dá um passo à frente até ficar bem acima de mim. Seus dedos têm pontas
afiadas como lâminas, mas quando ele toca cuidadosamente meu rosto com a base
da palma da mão, é suave e gentil. “Minha brilhante.” As palavras ressoam em seu
peito, tão baixas que os outros talvez nem tenham ouvido. “Eu deveria proteger você.
Você não deveria ter que enfrentar um perigo como este novamente.”

Eu encontro seu olhar como um desafio. “Eu não preciso de um protetor. Preciso
de um parceiro.”

Finalmente, seus chifres e garras recuam. “Eu sei. Mas isso não significa que
seja fácil.”

Envolvo meus braços em volta dele, com a bochecha contra seu peito. Seu
suspiro retumbante contém um furacão de emoções. Permanecemos assim, os
corações batendo em uníssono, os braços agarrados um ao outro, por vários
momentos antes de finalmente recuar.

Tenho certeza de que ele teria ficado assim para sempre se isso significasse
atrasar essa missão perigosa.

Eu estendo meu pulso. “Pode me ajudar?”

Seus dedos agora inteiramente humanos, com anéis de prata e tudo, agarram
meu antebraço. Ele passa a ponta do polegar pelo meu pulso. “São dois,” ele sussurra.

Olho para baixo e encontro o pequeno ponto vermelho que apareceu após o voto
secreto. “Um é um segredo com Janet e Lola.”

“Segredo?” Ele sussurra.

“Mmhmm,” digo, tentando fingir não estar totalmente distraída com a sensação
de seus dedos subindo pelo meu antebraço.

Ele me dá um olhar conhecedor.

“Eles estão... eles estão na Floresta dos Pregos,” ele me disse. Como ele sabe
disso, não tenho a menor ideia.

Meu estômago afunda. Claro que estão. A Floresta dos Pregos foi onde minha
irmã morreu, ou pelo menos onde encontraram o corpo dela, e não fica longe do
campus.

“Onde estamos indo?” Pergunto enquanto passamos pela porta da frente da

escola e seguimos pelo corredor chamado Portais.

A Floresta dos Pregos fica a apenas cinco quilômetros de distância. Não consigo
imaginar que exista um portal que leve daqui até lá.

“Confie em mim,” diz ele.

Os pelos dos meus braços se arrepiam quando entramos no grande corredor

ladeado por portais de cada lado. Sua magia pulsante parece eletricidade ao mesmo
tempo. A magnitude de tantos mundos colidindo em um só me pressiona.
 Cruzo os braços e tento o meu melhor para não deixar a magia opressiva entrar
na minha pele. Este não é um inimigo que eu possa combater, mas mesmo assim
parece um inimigo. Esses mundos cheios de pessoas que me veriam como um inseto
sem sentido.

Não é o perigo que me incomoda. É a percepção de quão pequena sou em

comparação.

Eu me pergunto se é assim que Lola se sente regularmente.

No final das dezenas de portais, duas figuras debruçam-se sobre uma bacia de
pedra. Eu esperava Laithe, mas não Manuela.

“Está pronto?” Jarron parece muito mais à vontade agora do que minutos atrás
no Minor Hall. Talvez o choque finalmente tenha passado.

“Ainda não,” responde Laithe. “Alguns minutos.”

Jarron olha ao redor da sala. “Sem Thompson?”

Laithe dá de ombros. “Ele disse que estaria aqui.”

“O que eles estão fazendo?” Janet pergunta, ficando na ponta dos pés para
espiar o feitiço de Manuela sem se aproximar.

“Criando um atalho e um plano de fuga,” responde Jarron.

Meus lábios se separam. Manuela está lançando um feitiço elaborado sobre uma
bacia vazia e rasa no chão. Um círculo com apenas alguns metros de diâmetro. “Você
quer me dizer que Manuela está fazendo um portal?”

“De certa forma.”

“Ela pode fazer isso?” Janet exclama. Os portais levam dias para serem criados
e mapeados, mesmo para usuários de magia habilidosos. A ideia de que um aluno
desta escola tenha a capacidade de fazer um na hora é absolutamente ridícula. Mesmo
que isso nos leve apenas alguns quilômetros de distância.

Ele concorda. “A mistura de magia de dríade e bruxa permite que ela crie um
portal por meio de sistemas específicos de raízes de árvores. Faremos o portal a 800
metros do local que a tatuagem indicou. Conseguimos estabelecer que não há grandes
jogadores nessa área, o que nos dará alguma segurança.”

“Como diabos você planejou tudo isso nos últimos trinta segundos?”

“Sua noção de tempo parece um pouco errada.” Ele sorri.

“Cinco minutos e trinta segundos, que diferença isso faz? Você só descobriu
aonde a tatuagem levava há alguns minutos.”

“Laithe reuniu suprimentos e nossa aliada criadora de portais estava aqui

esperando quando lhe enviei instruções.”

“Enviou instruções?” Repito estupidamente.

Ele inclina a cabeça, como se estivesse surpreso por eu não saber a resposta.
“Estamos ligados.”

“E isso significa que você pode, o quê, enviar mensagens psíquicas para ela?”

Ele dá de ombros. “Não exatamente. Mas perto o suficiente.”

Certo. Ok, então eles têm uma ligação psíquica. Eu marquei isso em minha
mente para voltar mais tarde. Eu tenho muitas perguntas.

“Então, assim que ela terminar o portal,” continua Jarron, “Candice e eu, e
qualquer outra pessoa que escolher, entraremos no portal. Precisaremos ficar quietos,
mas por favor, cada um faça o que puder para memorizar o local do portal caso precise
recuar.”

“Entendi,” diz Lola, com voz firme. Janet parece menos segura.

“Pronto,” anuncia Manuela. Ela se endireita e passa as mãos nas calças. Sua
pele está mais pálida que o normal.

“Boa sorte,” Laithe me diz com um aceno solene.

Eu aperto os olhos. “Você não vem?”

“Não. Laithe entrará em um portal diferente.”

 Laithe sorri, expondo caninos afiados e então marcha direto através de um
portal com poder vermelho brilhante.

“O portal para Oriziah está aberto?” Quase grito. Achei que eles deveriam ser
fechados até que alguém da administração aprovasse sua abertura.

Jarron assente. “Manuela abriu aquele portal antes de começar a trabalhar na

criação do novo. Laithe vai conseguir ajuda em casa. Caso precisemos.”

Da última vez, só sobrevivemos porque Trevor conseguiu chegar até nós a

tempo. Tento não deixar que nenhuma dessas informações ou o fato de que Laithe
tenha simplesmente atravessado casualmente um portal para o Submundo a um metro
de distância, penetre demais em minha mente. Eu preciso me concentrar.

“Eu não traria Laithe de qualquer maneira, no entanto. Isso realmente lhe dá
um senso de propósito, em vez de ficar sentado esperando para descobrir se
precisamos de ajuda.”

“O que você quer dizer?”

“Nosso link significa que elu pode saber se estou em perigo e onde estou. Mantê-
lo para trás, onde possam atuar como mensageiros para a Sra. Bhatt ou minha
família, é a melhor ajuda para nossa missão.”

“Eu entendo.” Meu estômago se aperta. “Estamos prontos, então?” Eu digo,

principalmente para ignorar a ansiedade que gira em mim.

“Eu esperava que Thompson aparecesse,” diz Jarron, parecendo desapontado.

“O que está acontecendo com vocês dois, afinal?” Não perdi seu comentário
sobre ser seu aliado. Ele lhe fez promessas? E se sim, em troca de quê?

O farfalhar do fundo da sala chama nossa atenção. “Estou aqui!” Thompson

chama, caminhando pelo corredor.

“Quase saímos sem você,” Jarron diz, como um professor repreendendo um

aluno.

“Desculpe. Eu tinha algo para preparar antes de vir.”

 Thompson para, ofegante. Jarron avança e aponta para o peito de Thompson.
“Seu trabalho é mantê-la segura. Faça isso e eu lhe darei tudo o que você quiser.
Entendeu?”

Os olhos de Thompson brilham, então ele assente ansiosamente.

Ah, ótimo, mais perguntas para eu ficar ansiosa. Que diabos? Vou ter úlceras
estomacais antes que isso acabe.

Com base nas interações deles, devo presumir que eles conversaram sobre mim
em particular. Jarron sabe o que Thompson está procurando? Ele descobriu o segredo
e acredita que pode confiar nele?

Ou Thompson contou a ele?

Por que ele contaria a Jarron e não a mim? Por que Jarron não me contou?

E acima de tudo, por que me importo tanto?

 Eu não quero ser um peão

O zumbido da magia do portal envia um arrepio desconfortável por todo o meu

corpo, mas depois desaparece, substituído pela sensação muito mais agradável dos
braços de Jarron ao meu redor.

Uma brisa gelada atinge a pele exposta do meu pescoço. Estamos no meio de
uma pequena clareira na floresta. Jarron me puxa para longe da árvore atrás de nós
e, no momento seguinte, Thompson está saindo da casca. Ele tropeça, mas mantém
o equilíbrio.

Uau. Não é como nenhum outro portal que já vi. Os portais geralmente ficam
em um espaço vazio com algum tipo de borda, uma porta, arcos de pedra ou até
mesmo entre duas árvores. Mas nunca vi um que permitisse que alguém passasse
pela árvore.

“O que é isso?”

Jarron levanta o dedo até meus lábios. “Magia Dríade,” ele sussurra. “Faça
perguntas mais tarde.”

Certo. Sem barulho. Memorize a área para que eu possa encontrá-la novamente.
Nunca mencionei que estou em desvantagem direcional. Eu não saberia dizer qual é
o sul pela minha vida. E aquelas montanhas? Todas parecem exatamente iguais. Eu
sei…
 Jarron se inclina na árvore e bate numa tira de casca que é mais clara que as
outras. Não tenho certeza se teria notado isso sem ele apontar. Acho que é assim que
devo encontrar a árvore?

Isso é útil... suponho. Veremos se consigo encontrá-la novamente quando

estiver olhando trezentas árvores de uma só vez. Ele se inclina para mim, movendo-
se lentamente, quase sensualmente. Meu coração bate forte com o pensamento.

Ele bate na minha orelha três vezes.

Ouvir? Concentro-me nos sons da floresta e descubro que não há nenhum.

Nenhum farfalhar de folhas, apesar da brisa fresca. Sem pássaros ou insetos. Está
enervantemente parado.

Outra dica. Essa é mais fácil de perceber. Só terei que prestar atenção quando
os sons retornarem para saber o raio da barreira do som.

Janet e Lola saem do portal em seguida e olham ao redor com olhares surpresos.
Jarron as lembra de permanecerem quietas com um tapinha nos lábios, depois agarra
minha mão e juntos caminhamos em direção aos nossos inimigos coletivos.

Caminhamos lentamente por alguns minutos até que de repente aparece o

barulho da floresta. Os pássaros cantam e os galhos farfalham ao vento. Candice,
ouço alguém sussurrar.

Jarron me para e agarra meu antebraço. Minha tatuagem parcial esquenta e

respiro fundo. “Pode sentir isso?” Ele pergunta.

Concordo com a cabeça, mas olho por cima do ombro para descobrir a origem
do sussurro.

Ninguém mais comenta sobre isso. Está na minha imaginação?

 “Se acontecer alguma coisa e ficarmos separados, você foge desse sentimento.
Você entende?”

Eu engulo, mas concordo.

“Eu lancei um feitiço de silêncio, então podemos conversar por enquanto. Mas
fale baixo.” Jarron solta meu braço e continua sua marcha pela floresta, passando
por arbustos e galhos caídos.

Meu grupo de amigos se reúne ao meu redor, com Jarron na frente, nos
conduzindo adiante.

“Então, vamos falar sobre essa tatuagem?” Thompson pergunta.

Eu olho para ele sem virar sua direção, braços cruzados.

“Vamos conversar sobre a oferta que Jarron fez? O que você pediu a ele?”

Suas sobrancelhas franzem, mas sua expressão permanece casual. “Isso está
incomodando você?”

Quero dizer, apenas nos últimos minutos, mas sim.

Certamente há uma parte de mim que está irritada por ele ter contado seu
segredo a Jarron, mas não a mim, a pessoa com quem ele está desenvolvendo um
relacionamento. Há mais do que isso, no entanto.

“Talvez eu não seja fã de ser usada descaradamente como moeda de troca.”

“Candice.” Ele diz isso como se eu fosse uma criança fazendo uma afirmação
absurda.

Aperto meus lábios. Observo as árvores de perto enquanto passamos por elas,
tentando não me perder muito. Tenho certeza de que é uma causa perdida, no
entanto.

Ele agarra meu braço e me faz parar. “Isso não é justo.”

Lola e Janet ficam olhando por um momento, mas depois continuam,

aparentemente decidindo que esta é uma conversa que precisamos ter sozinhos.
 Arranco meu braço de seu aperto. “Não é? É óbvio que você tem algum tipo de
intenção. Eu sei disso há muito tempo, mas isso se torna algo diferente quando você
esconde coisas de mim enquanto faz promessas a alguém com quem me preocupo.”

“Eu não fiz e não farei nada que não seja do seu interesse. Achei que já
confiávamos um no outro.”

“Como posso confiar em você, Thompson, se não entendo seus motivos?”

É isso. Essa é a essência do que está me incomodando.

“Você quer algo do Jarron, eu acho? É o que posso imaginar. Mas não sei o quê.
E se eu não sei o quê, então como posso saber até onde você iria? Você mentiria para
mim para fazer Jarron feliz? Você me manipularia? Ele? Se você só é meu amigo pelo
que pode ganhar com meu relacionamento com Jarron, e se aparecer outra pessoa
que possa fazer o que você quer com Jarron? Você vai me trair? Ou esse
relacionamento significa algo para você? Até que eu saiba essas coisas, então não, não
posso confiar em você e não somos amigos de verdade.”

Ele não se move. Não pisca por vários momentos.

“Candice, eu...”

“Olha!” Uma voz estridente chama à frente.

Thompson e eu simultaneamente viramos nossas cabeças na direção da voz.

Corro para alcançá-la por entre as árvores e encontro Lola e Janet olhando para um
caminho desgastado e uma colina rochosa. Entre algumas pedras soltas há uma
pequena abertura.

A magia fervilha, puxada conforme Jarron a toca.

“Eles não estão longe,” ele sussurra, encontrando meu olhar.

Subo na pedra e olho para o pequeno buraco negro. “Temos que ir até lá?”

Jarron acena com a cabeça e mais uma vez bate nos lábios com o dedo. De volta
ao silêncio, e agora temos que ir à caverna. Meu palpite é que demônios e lobos têm
uma visão fantástica no escuro.
 Eu? Não muito. “Não vou conseguir ver muito bem.”

Jarron sobe primeiro, saltando vários metros até chegar a um terreno plano.
Então ele estende as mãos para mim.

Algo vibra em meu peito. “Nem eu,” Lola sussurra.

“Vamos ficar juntas então.” Especialmente ela. Seria tão fácil perdê-la lá
embaixo se ela não pudesse ver para onde está indo.

Desço devagar, tomando cuidado com o local onde Lola se agarra ao meu peito.

Jarron me guia, uma mão na minha cintura e a outra no cotovelo, até que meus
pés estejam firmemente plantados em algum tipo de solo sólido. Mas não consigo ver
nada. Então, pelo que sei, há um penhasco íngreme a poucos centímetros de
distância.

“Quanto mais você avança, mais fácil será para sua visão se ajustar. Não olhe
em direção à luz.”

Sigo sua orientação, tropeçando em pedras irregulares. Meu braço esbarra em

algo frio e úmido. Está ainda mais frio aqui do que acima do solo, embora eu me
pergunte se a falta de brisa compensará a diferença.

“Espere aqui,” ele sussurra.

“Uh-huh,” digo, a voz muito estridente. Certamente não irei a nenhum outro
lugar, isso é certo.

Lola está tremendo contra meu peito, então dobro meu braço para aconchegá-
la suavemente.

“Você está bem?” Eu sussurro.

“Não gosto muito de ficar no subsolo.” Ela estremece.

Pixies não são exatamente criaturas subterrâneas. Algumas criaturas voadoras

aceitam cavernas, mas apenas aquelas com alguma forma alternativa de manobrar e
saber onde estão.
 Janet sendo meio troll deveria significar que ela está completamente à vontade
no subsolo.

Quando o tremor de Lola parece aumentar em vez de diminuir, procuro alguma

distração. “Então,” digo, “passei a tarde com Jarron no Elite Hall.”

Ela se mexe contra mim. “Você não passou muito tempo com ele, não é? A
propósito, o que está acontecendo com vocês dois? Ele está olhando para você como
se estivesse pronto para pegá-la e escondê-la do mundo por toda a eternidade.”

Minhas bochechas ficam vermelhas.

“Eu... eu não sei o que pensar disso tudo,” digo honestamente. “Bem, você sabe
o que está me impedindo.”

Um pequeno puxão no meu pulso me distrai da dor no estômago. Essa é a

primeira vez que sinto o vínculo secreto. Eu me pergunto como seria se eu começasse
a dizer algo que se aproximasse do segredo?

Será que meu braço inteiro pareceria estar pegando fogo? Como se eu o tivesse
serrado? Ou será que a dor se deslocaria para outros lugares do meu corpo?

“Sim,” ela murmura.

“Só não tenho certeza se há um futuro para nós, e se não houver...”

“Esse garoto está apaixonado por você, Candice. Em algum momento, você terá
que perceber isso. Você o deixou morder você, não gostou disso?”

Minhas bochechas esquentam e eu me conforto sabendo que está escuro demais

para ver. Eu sei que ela está me provocando agora, mas talvez ela esteja tentando me
distrair também. “Sim. Muito mais do que eu esperava.” E agora estou pensando em
como gostaria que ele fizesse isso de novo.

Ela se mexe no meu peito e solta uma risadinha.

Finalmente, o grupo vem até nós e Janet envolve seu braço no meu. “Vocês
estão bem?”
 “Simplesmente ótimas,” digo. Minha visão está começando a se ajustar,
exatamente como Jarron disse, e posso ver as sombras tênues que distinguem
algumas rochas de outras. Não o suficiente para poder andar sem morrer, mas talvez
o bastante para não tropeçar quando outra pessoa me guia.

Nosso pequeno grupo se amontoa perto um do outro, mas então todos param,
e eu tenho que me perguntar se havia alguma mensagem para todos pararem que eu
não consegui ver ou ouvir.

Ser humano entre sobrenaturais é uma merda.

Posso sentir os outros perto de mim, então não me sinto sozinha, e suponho
que isso deveria ser suficiente. Dedos dançam ao longo da minha nuca.

O toque de Jarron causa arrepios na minha espinha e terror nos meus ossos.

Segui as instruções da nota para seguir minha tatuagem em vez de rastrear o

cartão. Isso significa que acredito que há alguma validade na nota.

Se assim for, minha irmã poderia estar viva. De alguma forma, depois de quase
um ano...

Eu balanço minha cabeça. Eles encontraram o corpo dela. Este é apenas mais
um truque dos jogos. Sr. Vandozer tentando me irritar e me afastar de Jarron.

Jarron, que parece ter notado meu desconforto e está deslizando os braços em
volta de mim. Sua mão quente desliza sobre minha barriga, as pontas dos dedos sob
a bainha da minha camisa.

Aqui, na escuridão, estou encapsulada por um demônio.

E estou completamente apavorada. Não que ele vá me machucar, mas esta será
a última vez que ele me tocará assim.

Porque se Liz estiver viva, então o bilhete estava certo o tempo todo.

Ele não é meu.

Ele nunca foi meu.

 Bem-vindo aos Jogos Akrasia

Nosso pequeno grupo avança lentamente pelo túnel, passo a passo. Lola se
aconchega em meu peito, e eu coloco a mão suavemente sobre ela para garantir que
ela nunca seja esmagada por uma colisão acidental com uma parede.

As paredes e eu não estamos em termos amigáveis.

Janet agarra meu braço e me puxa para longe do que presumo que teria sido
outra colisão violenta, mas ela não me solta. Ela fica parada. Então, eu espero.

“Há uma caverna do outro lado,” sussurra Janet. O peito de Jarron roça minhas
costas para se inclinar sobre mim e pressionar a palma da mão contra a pedra.

“Não sinto nada,” diz Jarron. “Você pode dizer quão grande? Até onde chega?”

Há uma pausa enquanto presumo que Janet usa seus sentidos para obter uma
resposta a essas perguntas. “Muito grande. Centenas de metros em cada direção, pelo
menos. Não sei a distância nem como chegar até ela.”

“Vamos continuar andando então. Fique de olho nisso, por favor. Pode ser onde
eles estão.”

Continuamos nos movendo novamente, desta vez mais devagar. Há um leve som
de dedos raspando na pedra. Não sei muito sobre as habilidades dos trolls, mas talvez
Janet precise de contato físico com a rocha para sentir onde as coisas estão.

Caminhamos por mais alguns minutos antes de Janet engasgar e todos

pararmos.
 “Aqui,” ela sussurra. “Há... magia passando por aqui.”

Continue andando, uma voz sussurra.

Eu levanto meu queixo. “Alguém disse para continuar andando?”

Há uma pausa. “Não,” Janet diz incerta.

“Eu ouvi uma voz,” digo, percebendo que isso pode me fazer parecer louca.
Então, novamente, o mundo sobrenatural não é tão sensível a esse tipo de coisa.

“Que tipo de voz?” Jarron pergunta, a voz subitamente mais baixa.

“Uma mulher sussurrando?” Eu dou de ombros.

“Avise-me se você ouvir de novo,” diz ele. “Mas não estou exatamente inclinado
a ouvir uma voz desencarnada agora.”

O gemido de uma pedra se movendo contra outra me alerta para algum tipo de
movimento. Minha respiração fica ofegante e Lola estremece contra mim. Outra
mudança e a luz inunda o túnel. Cubro os olhos, mas pisco para afastar o choque.
Entre as pedras, um brilho amarelo suave ilumina a área imediata.

“Há uma saliência aqui, deveríamos ser capazes de ver o que está acontecendo
abaixo,” diz Janet.

Jarron se move primeiro, passando por Janet, mas mantém a mão apertada em
volta da minha. Encontro o olhar de Janet, compartilhando nosso medo silencioso,
antes de me inclinar o suficiente para olhar para baixo, por cima da borda.

Cem metros abaixo, há um poço cheio de paredes de pedra que se torcem

através dele para criar uma espécie de labirinto. Há também quatro plataformas em
cada lado do poço com cadeiras de pedra. Plataformas de observação? Meu estômago
se revira.

Esta é uma fonte de entretenimento, lembro a mim mesma. Quantas pessoas

vêm ver jovens lutarem até a morte? Meus dentes começam a bater. É isso?

Será que realmente encontramos os Jogos Akrasia?

 Pressiono meus lábios com força, apenas para esconder o jeito que eles estão
tremendo. Foi aqui que minha irmã lutou e morreu há menos de um ano?

Já enfrentei essas pessoas antes, esse jogo vil e maligno. As pessoas que
machucaram minha irmã, que a tiraram de mim. Mas isso não significa que estou
pronta para isso novamente.

Janet e Thompson estão ao nosso lado agora, olhando para a enorme caverna.

“E agora?” Lola sussurra, fazendo a pergunta que todos estamos nos

perguntando.

Como se fosse uma deixa, uma música misteriosa soa de algum lugar abaixo.
Tudo que posso ver daqui está totalmente vazio, nenhum sinal de vida, então não
consigo dizer de onde vem a música.

O tom mergulha e se transforma em uma melodia. Simples. Infantil. E um pouco

desafinado.

Eu tremo com o som estranho. Neste contexto, é indutor de pesadelo,

especialmente quando ricocheteia nas paredes de pedra da caverna. O eco faz parecer
uma rodada proposital.

Uma voz ecoa. “Thompson, Lola, Janet, Jarron e Candice. Vocês estão todos
convidados.”

Meus olhos se arregalam. Bem…

“Que diabos?” Janet sussurra.

“Subam as escadas,” canta a voz mágica.

A magia iridescente brilha na borda da nossa pequena saliência de pedra e

depois se desdobra um passo de cada vez até atingir uma plataforma a uns bons cinco
metros acima do poço. Ainda está a quase trinta metros de profundidade. Janet olha
para mim. Olho para Jarron.

Seu olhar está vazio, focado na escada mágica.

 “Eles nos esperavam,” digo. Suponho que sabia disso, mas a questão é: devemos
continuar em frente? Isso significa que estamos caindo em uma armadilha? É tarde
demais para recuar?

Preciso que você participe também, dizia o bilhete.

Queremos manter nossos vilões aqui o maior tempo possível. Se recuarmos

agora, eles fugirão antes da chegada das autoridades?

Uma das minhas perguntas é respondida quando a pedra atrás de nós estala e
geme. Eu suspiro e me viro para assistir com horror enquanto as pedras se movem
sozinhas, girando e preenchendo a lacuna que criamos.

Isso não pode ser bom.

Janet bate as mãos contra a parede agora sólida que nos prende na borda de
pedra.

Thompson faz o mesmo, batendo os punhos contra a parede. “Não podemos

romper isso,” ele sussurra, então se levanta e nos encara. “Pelo menos, não sem
magia.”

Os olhos de Jarron estão pretos como breu. Seus dedos são garras pretas
sólidas. “Eles têm outras armadilhas esperando por nós.” Sua voz está rouca quando
ele se vira para mim com uma pergunta persistente e silenciosa.

Ele está deixando a escolha para mim.

Mas minha mente já está decidida. Eu seguiria com o grupo se todos

concordassem em correr, mas se a decisão for minha? Eu quero respostas. E há uma,
em particular, que está me atormentando.

Preciso saber uma coisa, ou isso me atormentará para sempre.

Sem sequer me preocupar em responder, começo a descer as escadas

luminescentes. É um pouco enervante poder ver através delas toda a descida de cem
metros. E você sabe, o fato de que o ser mágico que criou as escadas poderia estalar
os dedos e removê-las a qualquer momento.
 Isso parece improvável, no entanto. Se eles nos querem mortos, não é assim que
farão.

Meus amigos seguem de perto. Janet passa o braço no meu e Lola desliza ao
nosso lado. “Temos certeza de que é uma boa ideia?” Lola pergunta.

“Não,” digo a ela.

“Certo.” Ela olha por cima do ombro para o túnel de pedra fechado.

Eu paro. Penso em dizer a Lola e Janet que elas poderiam se retirar se

quisessem, mas elas não poderiam, não é mesmo? “Jarron, você pode atravessar
aquela parede para termos um plano de saída? Lola e Janet, vocês podem usá-lo
agora, se quiserem. Só tenho algumas perguntas que preciso de respostas primeiro.”

Jarron se vira sem dizer nada. Um vazio negro brilhante aparece na palma da
mão, crescendo a cada segundo.

“Eu não quero deixar você, no entanto.” Janet aperta meu braço com um pouco
mais de força.

Eu pulo quando sua magia quebra a pedra, fazendo voar detritos.

Janet olha para o túnel quase invisível. Esse é o nosso único caminho conhecido
para a segurança. “Eu sei,” digo a ambas suavemente. “Mas esta não é a sua luta.”

Lola voa e pousa no meu ombro. “Claro que é. Se a luta é sua, é nossa.”

Janet sorri. “É a luta de todo Minor Hall.”

“Como tive tanta sorte de encontrar amigas como vocês?” Pergunto. É sempre o
menos forte que tem o maior coração? Às vezes parece assim.

Jarron olha para mim. Concordo com a cabeça e nos viramos juntos para
continuar descendo as escadas.

A melodia assombrada do carnaval continua, ficando cada vez mais alta à

medida que nos aproximamos do final da escada iridescente.
 Finalmente, chegamos à plataforma de pedra com uma grade de metal que dá
uma bela vista do labirinto abaixo.

Foi aqui que o Sr. Vandozer, amante da minha irmã, assistiu enquanto ela
morria?

Não há ninguém aqui para nos cumprimentar. Nenhum sinal do gênio ou da

fonte da voz ou da música.

“Olá?” Eu chama.

A palavra Bem-vinda surge na minha frente.

“Estamos tão felizes que todos vocês puderam se juntar a nós,” ronrona uma
voz feminina desumana. “Os jogos estão prestes a começar. Vocês gostariam de
assistir?”

Cerro os punhos.

“Sentem-se.”

Meu coração palpitante está pronto para explodir de expectativa e medo.

Fizemos a escolha errada ao vir para cá? O que diabos está acontecendo? Eles vão nos
fazer assistir aos Jogos Akrasia?

Todos nós trocamos olhares mudos e em pânico e depois nos sentamos em uma
das cadeiras dobráveis de metal.

Não posso simplesmente sentar aqui e ver Corrine e os outros lutarem entre si
até a morte. Não me importa o que eu possa ganhar com isso, nem mesmo com a
minha própria vida. Eu não posso fazer isso.

Eu não quero assistir isso.

Aproveito o momento de paz para examinar o poço abaixo. O labirinto não é

simples, preciso me concentrar para segui-lo. Existem várias seções abertas por toda
parte. Um deles tem um caldeirão brilhante no meio, vapor rosa subindo. Outro tem
um buraco escuro pulsante no meio. Outro, o que parece ser uma pedra grande, mas
olhando mais de perto, está respirando. Uma cauda se projeta, deslizando contra o
chão. Não sei o que é, mas não gostaria de enfrentar isso.

Devem ser os jogos, não é? Isso significa que a qualquer momento Corrine e os
outros sairão e começarão a lutar entre si? Lutando contra aquela criatura lagarto?
Haverá mais desafios lançados?

A náusea me invade.

“Onde está o gênio?” Eu digo em voz alta. “Eu quero me encontrar com o gênio!”

Porque não posso mais ficar sentada aqui. Jarron agarra minha mão e aperta
suavemente.

“Tudo na hora certa, amor,” uma voz feminina que presumo ser o gênio flutua
no ar.

Eu pressiono meus olhos fechados.

Então, toda a caverna escurece. Sombras preenchem o buraco abaixo. Aperto a

mão de Jarron com força. “Não posso simplesmente sentar aqui e vê-los morrer,”
sussurro para ele, porque não sei o que farei quando chegar a hora. Vou ajudar? Quão
estúpido seria isso?

“Eu sei,” ele sussurra. Não sei se ele tem um plano, mas espero que tenha. Ele
tem se comunicado com Laithe? A ajuda já está a caminho? Aproximando-se do
sistema de cavernas para prender os culpados lá dentro.

Esse pensamento parece bom demais para ser verdade, mas me apego a ele
mesmo assim, porque me faz sentir muito menos desamparada.

A ajuda pode estar chegando. Para mim e para as crianças que eles vão forçar
a lutar.

Começam os sons de moagem e percebo uma pequena plataforma saindo do

buraco sombreado. Dez formas estão na plataforma com máscaras negras sobre seus
rostos.
 Sua postura é estranha, no entanto. Eles ficam de pé, com a cabeça erguida.
Esses... esses não podem ser competidores assustados, podem?

“O Conselho Cósmico lhes dá as boas-vindas,” grita um deles.

O Conselho Cósmico? Quão ridículo é isso.

“Bem-vindo aos Jogos Akrasia.”

No instante seguinte, o mundo fica escuro como breu e o chão desaparece

debaixo de mim.
 Não somos espectadores, somos os competidores

Garras afiadas agarram minha cintura enquanto caio, e me agarro ao demônio

que provavelmente deveria temer. Mas agora, ele é minha única tábua de salvação.

Não consigo ver nada, exceto a escuridão, mas seu corpo quente e forte está
enrolado em volta do meu de forma protetora. Quando estou firmemente de pé, meu
coração bate tão rápido que tenho medo de causar danos permanentes.

Um holofote brilha em uma plataforma à nossa direita, a seis metros de altura.

Os homens e mulheres mascarados estão agora acima de nós, sentados nas suas
cadeiras de pedra, olhando para nós.

Não estamos assistindo aos jogos, eu percebo.

Estamos nos jogos.

A luz serve para clarear o poço em que caímos, o suficiente para que eu tenha
uma noção do que está ao meu redor. Meu coração bate forte quando olho para as
paredes de pedra cobertas de traços de lama e o que prefiro acreditar que seja tinta
vermelha.

Isto não são os Jogos Akrasia, digo a mim mesma. Não estamos vinculados a
nenhum jogo, não assinamos nenhum contrato. Nosso objetivo é simplesmente
sobreviver até que a ajuda chegue. O que significa que há pouco que eles possam fazer
para nos controlar, exceto as ameaças físicas que nos lançam.
 Certamente não prejudicarei nenhum dos meus amigos. A única questão é: o
que eles querem de nós? Um arrepio frio cai sobre mim e percebo o quão vulnerável
estou. Seria fácil para eles me matarem se fosse isso que quisessem. Eles têm magia.
Eu não. Tudo o que eles precisam fazer é baixar a temperatura o suficiente e eu
congelaria rapidamente. Mesmo Jarron não conseguiu me salvar disso sem nos tirar
daqui e, no momento, parece que ele não consegue fazer isso.

Eu observo cada detalhe ao meu redor. O fosso talvez tenha o comprimento de

um campo de futebol, mas com paredes ao redor para formar uma espécie de labirinto
com diferentes seções. Cada seção provavelmente tem algo para lutar ou resolver.

“Ah, assim está melhor,” diz a voz masculina estrondosa. “Vamos tentar isso de
novo. Bem-vindos aos Jogos Akrasia.”

Jarron fica tenso ao meu redor, um grunhido constante vibrando em seu peito.
Ele está esperando o momento em que poderá matar aqueles que nos ameaçam. Posso
sentir a tensão em seus membros, sua ânsia de destruir. O fato de ele não fazer isso
me diz que ele está esperando por alguma coisa.

“Este é um evento especial,” uma voz masculina ecoa da plataforma acima. “Não
podemos começar nosso jogo oficial sem nosso competidor final. Seu nome parece
estar incompleto, Candice.”

Eu vacilo.

“Qualquer um que vier atrás dela morrerá,” diz Jarron, seu tom prometendo
violência.

“Então,” continua a voz, ignorando Jarron, “vamos jogar uma partida

preliminar. Apenas por diversão.”

“Quem ganhará? Quem vai lutar?” Uma voz feminina diz deliciosamente. “Quem
vai se mijar de medo?”

“Meu dinheiro está no lobo,” ronrona uma voz feminina mais profunda.
 Janet se aproxima de nós, observando o demônio com escamas me segurando
com cautela. Lola está em seu ombro, tremendo no pescoço de Janet. Eles já estão se
arrependendo de suas escolhas de vida?

“Qual é o ponto?” Cuspo nos malditos que estão naquela plataforma. “Por que
não simplesmente nos matar e acabar com isso?”

“Você não precisa dar ideias a eles,” Lola fala baixinho.

“Entretenimento, querida,” diz uma das vozes femininas. “Apenas puro

entretenimento. Você pode acabar com isso agora, se desejar.” Um contrato aparece
na minha frente, meu nome incompleto na linha pontilhada.

Jarron golpeia o pergaminho com suas garras, e ele cai no chão em pedaços
irregulares. “Eu vou matar todos vocês.”

“Ah, que bom, o Príncipe Herdeiro de Oriziah decidiu aparecer.” O homem no

centro está falando agora, posso dizer por que sua máscara de lona incha levemente
a cada palavra. “Que melhor maneira de testar um futuro governante do que fazê-lo
lutar pela sua vida. Ele irá se proteger? Ou a sua escolhida? Mas espere, ela é
realmente a escolhida dele? Ou será que outra influenciará seu afeto?” Ele fala como
se isso fosse um reality show. Talvez seja a coisa mais nojenta que já ouvi.

Os outros na plataforma riem.

“A competição final. Mal podemos esperar para ver como tudo vai se desenrolar.”

Mais uma vez, a escuridão cai sobre a arena, e um rugido desumano soa nas
profundezas do fosso.

Isso não foi Jarron.

Um som estridente vem em seguida, quase como uma porta rangendo. Não
tenho ideia do que poderia ser. Há um som sibilante como... de líquido fumegante. O
caldeirão?
 “Você pode simplesmente matá-los?” Thompson sussurra. Não consigo vê-lo na
escuridão, mas ele está por perto. Todos os meus amigos estão aterrorizados e em
perigo real, tudo por minha causa e da minha sede de vingança.

“Há um campo de força,” responde Jarron. “Teríamos que quebrá-lo primeiro.

Eu poderia fazer isso, mas...”

“Eu vou protegê-la,” Thompson responde rapidamente. “Eu juro.”

Jarron respira fundo e olha para baixo. Não consigo distinguir muito mais do
que a silhueta de seu rosto e os vazios daqueles olhos tão profundos que nunca param
de me surpreender. Eu gostaria de poder ler essas profundezas, mas elas são
totalmente estranhas para mim. Finalmente, ele acena com a cabeça.

“Preciso saber quem eles são,” sussurra Jarron. “Seus mundos inteiros serão
destruídos pela manhã se eu descobrir suas identidades.”

Minhas sobrancelhas franzem. Isso parece um pouco extremo, mas também não
acho que discutir com ele agora seja sensato.

“Desmascarar os idiotas, sobreviver, sair daqui. Entendi,” diz Thompson.

Magia sombria explode da mão de Jarron e atinge uma força invisível a poucos
metros dos seres mascarados. Seu poder estala e explode em rápida sucessão, mas
os seres por trás do escudo nem sequer estremecem. Eu me movo para trás e encontro
outro peito duro. Do abraço de um monstro para outro.

Thompson não me segura. Ele se move para o lado e depois se transforma em

um enorme lobo negro e se agacha na minha frente.

Vá para o centro, aquela voz familiar sussurra apenas para mim. Vou tirar você
daqui.

Antes que eu possa sequer pensar na voz que me envia mensagens sobre a
armadilha em que me enfiei, uma luz explode na clareira tão quente que queima. Eu
me esquivo do ataque.
 Um enxame de pássaros grita acima de nós. Eles voam para cima, longe de uma
explosão de magia de Jarron. Thompson salta sobre eles no momento em que se
aproximam, mas seja lá o que forem esses pássaros brancos, eles têm magia que pode
atirar em nós de longe. Ele não pode atingi-los daqui de baixo.

Mas Jarron consegue. Ele alterna disparos de magia contra os pássaros e o

campo de força.

Janet passa um braço em volta do meu e nos aconchegamos, Lola entre nós. O
bater de suas asas é um conforto e um terror. Nós podemos sobreviver a isso? Eu as
trouxe aqui.

Seus corpos tremem e, embora seu medo seja absolutamente fundado, não
quero que sejam engolidas pelo pânico. Essa é a maneira mais fácil de morrer. Então,
mesmo não me sentindo nada confiante, pergunto: “Vamos deixar os meninos lutarem
por nós?”

Uma risada histérica surge na garganta de Janet. “Eu não sou muito lutadora.”

“Não, mas somos inteligentes e engenhosas. Temos alguns mistérios para

resolver aqui.”

“Você quer dizer as identidades dessas pessoas?” Lola pergunta. “Pode haver
algumas brechas no campo de força pelas quais eu poderia passar, mas com aqueles
pássaros voando por aí...”

“Não. Não se coloque em perigo assim. Vamos ficar juntas e perto dos nossos
protetores o máximo possível, mas você viu o labirinto antes de cairmos nele? Havia
um caldeirão no meio. Acho que há uma mensagem lá. Eu preciso encontrá-la.”

Não explico exatamente o que me faz pensar que há uma mensagem, mas elas
não fazem perguntas adicionais. “Tudo bem,” Lola sussurra, e Janet assente.

Eles construíram um labirinto por uma razão. Eles querem que encontremos
uma saída ou que haja algo escondido no meio disso. Eu me lembro do caldeirão. Se
isso for preparado para mim, eles conhecerão minha força. Se se trata de
entretenimento, eles vão querer me dar uma chance, certo?
 Eles também querem que eu termine de assinar o contrato, mas tenho
esperança de que haja outra maneira de sobreviver a isso. Nosso objetivo está
paralisado de qualquer maneira. Quanto tempo levará para as autoridades chegarem
até nós? Nenhuma ideia.

E então, há os sussurros no meu ouvido.

Não quero pensar muito profundamente sobre o que tudo isso significa, porque
se pensar, posso implodir aqui e agora. O que preciso é não desistir e resolver essa
situação de forma lógica. Um passo de cada vez.

Agarro-me firmemente ao braço de Janet enquanto nos afastamos de Jarron.

“Onde você está indo?” Ele exige imediatamente. O ar acima estala e chia.
Cinzas brancas começam a cair do nada, o que presumo significa que ele está quase
atravessando o escudo. Eles planejaram que fosse tão fácil para ele passar? As
pessoas mascaradas ainda parecem estar tão à vontade atrás do escudo mágico que
quase falha.

Eles planejaram que o escudo falhasse. Eles querem que ele quebre tudo, a voz
me diz.

A voz está tentando nos ajudar, a única dúvida é: isso faz parte dos jogos? Devo
confiar nisso? Agarro o antebraço de Jarron. “Não acho que quebrar o campo de força
seja a atitude certa.”

Ele se vira para me encarar de frente. “Explique.”

“Eles estão esperando por isso. Olha.” Aceno para as pessoas mascaradas que
nos observam casualmente. “Acho que faz parte do plano deles. E eu, por exemplo,
prefiro não seguir o plano deles.”

“É meio difícil não fazer isso neste momento,” murmura Thompson, com suor
escorrendo pela testa, apesar do frio. “O que você sugere?”

“Nós nos movemos pelo labirinto. Há algo escondido aqui. Algo para
encontrarmos.”
 “Isso não está seguindo o plano deles?” Lola pergunta.

“De certa forma, eu acho. Mas não acho que eles nos prepararam para o
fracasso. Um jogo só é divertido se houver uma maneira de vencer.” Eu aceno minha
mão. “Olha, eu não tenho uma estratégia completa, só que minha intuição me diz que
combatê-los abertamente não é a resposta correta. Temos que entrar.” Aponto para
as paredes de pedra que compõem a entrada do labirinto.

“Juntos, certo?” Jarron pergunta.

Eu aceno. “Todos nós.”

“Ah, merda,” diz Thompson. “Certo.”

“Juntos,” Lola e Janet concordam simultaneamente.

“Tudo bem, vamos fazer isso. Vamos vencer o Conselho Cósmico em seu próprio
jogo estúpido.”
 Eu não quero ser uma segunda opção

Nos primeiros minutos em que caminhamos em equipe entre as paredes de

pedra, tudo está quieto. Assustadoramente quieto. Tanto Thompson quanto Jarron
voltam para suas formas humanas, fingindo tranquilidade. Jarron mantém minha
mão firmemente apertada na sua e, após uma pausa de silêncio, ele me puxa e
sussurra: “Posso nos tirar daqui, se necessário.” Ele diz isso como se fosse um
segredo. “Mas não posso tirar todos nós.”

Ele acena para os outros três.

Eu engulo. Não sei o que poderia ser esse meio de transporte não especificado
que só é bom para mim e para ele, não é como se ele pudesse nos levar de volta,
estamos no subsolo, mas de qualquer forma, isso nem é uma opção para mim. Não
vou deixar meus amigos para trás.

“Então, meu primeiro objetivo será tirá-los daqui,” diz ele.

“Eles nos querem, não eles. Se for o caso, provavelmente poderemos fazer um
acordo para deixá-los ir. Depois, protelaremos o tempo suficiente para... o que quer
que você possa fazer?”

Ele concorda.

Respiro fundo. Bom, temos um plano muito provisório. Isso me faz sentir um
pouco melhor. Sobreviver ao labirinto. Tirar Lola, Janet e Thompson daqui. Aguardar
o tempo suficiente para que a magia de Jarron nos liberte ou cheguem reforços, o que
ocorrer primeiro.

Legal. Eu gostaria de saber o que ele tem em mente, mas dizer isso em voz alta
pode tirar nosso elemento surpresa, então talvez devêssemos manter isso em segredo.

Subimos e descemos alguns caminhos, apenas para encontrar becos sem saída,
mas finalmente chegamos à primeira abertura do labirinto. Há uma bola de escuridão
brilhante suspensa no ar. Não há ruído ou movimento.

Isso não é nada ameaçador.

“Bem-vindos,” diz uma voz incorpórea, quase soando como uma voz gerada por
computador, “ao orbe das verdades indesejadas. Para passar, devem revelar uma
verdade indesejada. Se tentarem passar sem minha oferta, morrerão da maneira mais
horrível. Vocês entendem?”

Janet choraminga.

“Quem irá primeiro?”

“Eu irei,” diz Thompson, antes que alguém possa responder. Ele se aproxima da
bola preta de nada e olha para cima.

“Complete a frase: não quero…”

“Falhar,” diz ele, com a voz quase embargada pelas duas palavras. Eu recuo.
Falhar no quê?

“Muito bom. Você pode passar.”

Thompson caminha lentamente o resto do caminho pela abertura e espera do

outro lado. “Esta é uma forma bastante básica de magia fae. Extrairá a resposta de
sua alma. Não há como errar. Só não resista.”

Lola e Janet vão em seguida, juntas. Elas recebem a mesma tarefa. Complete a
frase “Eu não quero.”

“Ser ninguém,” diz Lola.

 “Ser esquecida,” diz Janet.

“Muito bom. Vocês podem passar.”

Jarron me leva adiante e ficamos juntos sob o vazio. Olho para cima e encontro
pedaços de fumaça girando lá dentro.

“Complete a frase: não quero…”

“Ser rejeitado,” diz Jarron, enquanto eu digo: “Ser uma segunda opção.”

Respiro fundo e bato a mão na boca. Como... como ele sabia disso?

Jarron olha para mim como se nunca tivesse me visto antes. Evito seu olhar.

Eu o puxo para se encontrar com nossos amigos e passamos para a próxima

seção do labirinto.

“Qual é o sentido de tudo isso?” Diz Thompson. “O que eles estão tentando
alcançar? O labirinto nem é difícil.”

Eu bato nele pelas costas. “Não diga isso.”

“Muito supersticiosa?” Ele brinca.

“Não, mas eles podem enviar mais pássaros de fogo.”

Thompson estremece.

“Eles querem entretenimento,” diz Jarron. “Eles estão nos observando. Para
que, ainda não tenho certeza. Mas há algo desagradável chegando, tenho certeza
disso.”

A próxima seção do labirinto é longa e mais sinuosa que a anterior.

Eventualmente, Lola se levanta alguns metros e desce.

“Não faça isso, Lola!” Eu a repreendo. “Não é seguro.”

“Estou bem. Agora eu conheço o caminho,” diz ela radiante. Ela instrui
Thompson sobre qual curva seguir e finalmente chegamos a um longo corredor. No
final, ouve-se um som de raspagem e o estrondo de um predador.

“É aquele lagarto que vimos de cima?” Lola sussurra.

 Embora eu não diga, tenho certeza de que é exatamente isso.

Fazemos uma pausa, esperando para ver se o monstro irá atacar, mas tudo fica
quieto novamente.

Jarron nos leva a avançar para o espaço aberto. Há arranhões brancos

esculpidos no piso de pedra. O feno está reunido em um canto e, eca, sim, há uma
grande lixeira naquele canto. Algo realmente grande mora aqui, mas não está em lugar
nenhum no momento.

Por aqui, Candice, diz a voz. Eu engulo e olho para trás. Uma brisa fresca joga
meu cabelo para trás quando me viro e encontro uma brecha na parede à esquerda e,
no final da abertura, o caldeirão espera por mim.

É enorme, mais alto do que eu e brilha com um líquido rosa borbulhante.

Isso me chama. Por mais estúpido que pareça, posso sentir esse puxão no fundo
das minhas entranhas.

Um rugido sacode o chão, e enormes garras e dentes voam do buraco escuro

bem à minha frente. O grito que sai do meu corpo quando eu me esquivo do monstro
lagarto que cheira a morte é além de embaraçoso, mas outro monstro bate em seu
corpo e o faz voar na outra direção. Jarron se agacha na nossa frente, ofegante.

O lagarto se livra do golpe e se levanta. A coisa é como um dragão de Komodo,

mas cinco vezes maior. Baba escorre de suas mandíbulas e sua cauda balança para
frente e para trás, avaliando seu oponente.

“Afaste-se o máximo que puder,” instrui Jarron.

Olhei para o caldeirão novamente. Isso é muito longe, certo?

No momento em que o dragão de Komodo ataca novamente, eu puxo Janet e

carrego Lola para correr até a abertura entre as pedras. O dragão nos vê correndo e
muda o curso em nossa direção, mas Thompson, em forma de lobo, o corta.
 Janet mal consegue acompanhar meu ritmo, até que há um zumbido de magia
quando passamos pela barreira. Paro, percebendo o silêncio que permeia essa parte
do labirinto.

Viro-me para trás e descubro que ainda consigo ver Jarron e Thompson lutando
contra o lagarto, mas não consigo ouvi-los.

Coloco minha mão na abertura pela qual acabamos de passar, e minha palma,
em vez disso, pressiona uma barreira invisível que é quente ao toque.

Amaldiçoo baixinho.

“O quê?” Lola pergunta.

“Há um campo de força entre nós,” respondo.

Lola e Janet fazem uma pausa, observando a luta adiante. “Isso é uma coisa
boa, certo?” Janet pergunta timidamente. “O lagarto está do outro lado.”

“Sim, não acho que eles colocaram isso como um favor para nós,” murmuro,
sem saber quais horrores nos farão ficar deste lado, mas nem por um segundo acho
que será divertido.

O chão treme. Uma. Duas vezes. Três vezes.

Eu respiro profundamente. Algo novo está por vir e, desta vez, não temos Jarron
ou Thompson para nos proteger.
 Ele ainda lutará por você quando souber que estou viv a?

Esta abertura do labirinto é enorme. No canto esquerdo está o enorme caldeirão

com vapor rosa saindo, mas à direita ele se estende por pelo menos trinta metros de
comprimento, e é de lá que um enorme monstro nos observa. Seus passos são lentos,
mas não cometo o erro de pensar que temos tempo algum.

A fera fica apoiada nas duas patas traseiras e é alta o suficiente para que sua
cabeça fique mais alta que as barreiras de pedra, pelo menos cinco metros e meio.
Tem chifres parecidos com os de Jarron e pelos nas pernas. Isso é do mundo deles?

“É um minotauro,” sussurra Janet.

Um minotauro. Maravilhoso. Não sei muito sobre eles, para ser sincera, mas sei
que não é algo com que eu queira lutar.

Olho para trás por cima do ombro e vejo Jarron gritando, batendo e arranhando
o campo de força. Sua fúria sacode a própria pedra, mas ele não consegue quebrar o
escudo. Ele começa a lançar a magia das sombras contra ele. Ele levará vários
minutos para rompê-lo, não temos minutos. Essa coisa vai atacar a qualquer
momento.

O caldeirão é uma pista ou peça do quebra-cabeça que preciso resolver. Talvez

a poção dentro dele derrube o minotauro? É improvável que seja tão fácil, mas há algo
aqui para eu fazer. Eu só tenho que descobrir.

“Lola,” eu sussurro.
 Ela respira fundo, trêmula.

“Eu preciso que você use seu pó para dormir.”

“O quê?” Ela grita.

“No minotauro. Preciso que você voe e use aquela magia de pixie para fazê-lo
dormir.”

“Eu... eu não posso.”

“Você pode. Você precisa. Eu posso fazer isso.” Aponto para o caldeirão. “Posso
descobrir, mas não dá pra lutar contra aquela coisa ao mesmo tempo.”

“Você é mais forte do que sua família pensa que você é, Lola,” Janet diz entre
respirações de pânico.

“Você é mais inteligente. E mais corajosa. Você é melhor do que todos eles
juntos.”

“Sim, Lola,” diz Janet. “Você consegue.”

Lola se agita e paira na frente do meu nariz e estufa o peito. “Ok, eu farei isso.”

“Sim, você vai!”

Ela sobe e imediatamente meu estômago afunda.

“Mas tenha cuidado!” Se alguma coisa acontecer com aquela garota, eu vou me
revoltar. Lanço um olhar de pena para a forma demoníaca de Jarron, que ainda está
batendo freneticamente sua magia na parede e rugindo desesperadamente.

Sem tempo de sobra, corro até o caldeirão e subo os dois degraus de concreto
ao lado dele para poder dar uma boa olhada no conteúdo dentro dele. O líquido rosa
é quente, tão quente que é desconfortável chegar muito perto. A fumaça que flui é acre
e amarga.

Uma porção pesada de poeira roxa cai sobre o monstro atrás de mim. A coisa é
enorme, no entanto. A pequena Lola terá poder suficiente para derrubá-lo? Ela não
conseguiu fazer um troll dormir durante as provas, duas vezes. Essa coisa deve ter o
dobro do tamanho de um troll médio.

O minotauro ataca ela, mas ela se afasta habilmente a cada vez.

Inspiro a poção, tentando usar meu nariz, intuição ou qualquer coisa para
descobrir a chave desse quebra-cabeça. O cheiro faz minha cabeça girar, então
derrubar o monstro é certamente uma possibilidade, mas até mesmo tocar nesta
poção com uma concha ou frasco pode ser perigoso.

Não acho que essa seja a resposta certa.

“Está esperando por alguma coisa,” digo meus pensamentos em voz alta. A
poção está incompleta. Posso sentir a tensão no ar ao seu redor. Não tenho certeza de
como completar uma poção furiosa como essa poderia nos ajudar. Talvez ele se
transforme em ácido e abra um buraco no chão que possamos usar para escapar? Ok,
ilusão.

Corro até as prateleiras cheias de ingredientes. A maioria deles parece ser mais
uma decoração do que utilizável. Existem livros feitos de plástico ou cheios de jargões.
Há um frasco cheio de minhocas de goma, sim, literalmente minhocas de goma.

Talvez tudo isso seja inútil e tenha sido armado por um palhaço de verdade, e
eu estou aqui tentando pensar logicamente. Eles querem que soframos. Eles querem
entretenimento.

A resposta está abaixo da poção, diz a voz.

Pisco e olho de volta para o caldeirão. Há um brilho suave na parte inferior da

base de cobre. É possível que a poção não seja perigosa e precisemos pular para dentro
para chegar à magia que está por baixo dela? Não é uma teoria que eu queira testar
sem evidências sólidas. Muito provavelmente, eu seria fervida viva pelos meus
esforços.

Um estrondo enorme sacode o chão, e eu giro para encontrar uma nuvem fofa
de poeira subindo do minotauro caído no chão e Lola caindo, com o corpo flácido.
 Meu coração sobe e afunda ao mesmo tempo. Janet corre até a pequena pixie
caindo, e eu estou alguns passos atrás. Seu corpo sem vida cai, torcendo e tornando
difícil calcular exatamente onde ela vai acertar, mas Janet salta para agarrá-la
cuidadosamente entre as duas mãos e então a puxa para o peito, embalando-a como
um bebê.

“Boa pegada!” Eu digo, ofegante. A poucos metros de distância está aquela

enorme monstruosidade, cochilando pacificamente. Ele geme, mas permanece
abaixado. “Ela está bem?”

Janet segura Lola, deitada com as mãos abertas. Seu corpo está mole, mas seu
peito sobe e desce ligeiramente.

“Mm, tudo bem,” uma vozinha murmura. Janet e eu soltamos suspiros de alívio.
“Eu... funcionou?”

“Sim!” Janet diz. “Dane-se esses idiotas do Major Hall.”

Eu olho. Janet acabou de insultar alguém? “Você foi incrível, Lola!”

“Aposto que você poderia entrar agora, se quisesse,” diz Janet mais suavemente.

“Não,” Lola sussurra. “Eu não vou sair do Minor Hall. Posso tentar fora da
escola. Terei mais sucesso do que todos eles.”

“Sim, você vai!” Meu coração está cheio de esperança por minhas amigas
maravilhosas, com quem eu gostaria de ser melhor. Elas são incríveis por si só, e
estou muito feliz que estejam começando a perceber isso. Mas primeiro, temos que
dar o fora daqui.

“Com licença, mas tenho uma poção para descobrir.” Quem sabe quanto tempo
temos até que uma nova ameaça chegue?

Olho para Thompson e Jarron ainda agarrando desesperadamente o campo de

força. O demônio parece um animal selvagem em pânico. Seus músculos flexionam
enquanto ele joga todo o seu corpo na magia que nos mantém separados.
 Algo puxa meu estômago e me viro para olhar a fera derrubada roncando atrás
de mim.

Uma gosma clara escorre de seu nariz. Bato no joelho, considerando.

O ranho de troll é um ingrediente de algumas poções, inclusive do meu

anulador. O ranho do minotauro poderia ter propriedades semelhantes? Ou talvez o
veneno? Eu quebro meu cérebro, tentando pensar sobre isso. Minotauros são muito
diferentes dos trolls. Eles são mais fortes em magia.

Termine a poção, a voz me conta o que eu já sei.

Corro para pegar um frasco vazio nas prateleiras. Há apenas um, então presumo
que sejam as medidas corretas. Então, corro de volta para o minotauro e caio de
joelhos ao lado de sua enorme cabeça.

Faço uma careta enquanto coloco o frasco sob o líquido transparente e pegajoso.

Garota esperta, a voz ronrona em louvor. Você sempre foi a mais inteligente de
nós duas.

Meu coração dói por vários motivos ao mesmo tempo. O rugido de Jarron me
sacode profundamente, de repente, alto e claro.

Olho para trás e descubro que ele rompeu parcialmente a barreira e está
tentando forçar passagem por uma pequena abertura. A pele de suas costas está
rasgada, o sangue endurecendo a magia invisível que o cerca. Ele vai se despedaçar
para chegar até mim.

Veja como ele luta desesperadamente por você, a voz sussurra em meu ouvido.
Exceto que agora é diferente. É mais próximo, mais suave e totalmente familiar. Meu
estômago aperta.

“Ele ainda lutará por você assim quando souber que estou viva?” Ela pergunta
por cima do meu ombro.
 Enfrentaremos isso juntos

A silhueta brilhante de uma linda garota aparece atrás de mim.

O mesmo tipo de figura brilhante que me provocou para entrar nos Jogos
Akrasia algumas semanas atrás. Ela é a mesma.

Fecho os olhos antes de reagir. Esta foi Liz o tempo todo? Cada mensagem, cada
palavra sussurrada. Ela está tentando me ajudar?

Faria sentido ela me ajudar. As letras e as notas do livro caberiam todas.

Essa é a peça do quebra-cabeça que estou perdendo? Liz ainda está viva.

Liz é o Gênio?

É também por isso que a alma demoníaca de Jarron está se dividindo? Porque
a sua escolhida está viva, mas com outro homem?

Eu balanço minha cabeça. Eu tenho que manter minha mente correta. Terminar
a poção, ajudar meus amigos e depois surtar com a possibilidade de Liz estar
envolvida em tudo isso.

Lágrimas ardem no fundo da minha garganta enquanto ignoro a figura brilhante

que apareceu nas minhas costas e corro em direção ao campo de força.

Os olhos monstruosos e vazios de Jarron me encaram freneticamente, mas seu

corpo está imóvel. “Eu preciso que você mude,” digo a ele gentilmente. “Seu corpo
humano é menor, você pode passar por esse caminho.”
 Ele pisca duas vezes. Seus músculos estão tensos.

Coloco meu braço na pele áspera e coriácea de seu antebraço. “Confie em mim,”
eu sussurro.

Ele estremece e um gemido suave escapa de seus lábios. Então, a magia ondula
sobre seu corpo e ele volta à sua forma humana. Ele parece incrivelmente exausto.
Seu cabelo cai em seus olhos fundos, e ele olha para mim como se eu fosse sua última
esperança.

“Com cuidado,” digo a ele, “rasteje.”

Coloco minha mão na barreira invisível superior, sentindo onde ela começa e
termina. Ela é pontiaguda e afiada, não é de se admirar que o tenha atingido. Eu me
arrepio com a bagunça sangrenta que ele já fez de si mesmo.

Guio cuidadosamente seu braço através dela e depois o puxo o resto do caminho
para dentro.

Ele desliza para o chão, ofegante. “Você está bem?”

Eu rio amargamente. “Melhor que você.”

“O que está acontecendo?” Ele pergunta.

“Bem, você quase se matou para passar por uma barreira mágica em vez de
pensar calmamente sobre...”

“Eu quis dizer aqui,” ele fala.

“Preciso terminar a poção,” digo e pego o frasco de ranho de minotauro que está
no chão. “Eu volto já.”

Jarron geme de frustração enquanto corro para o caldeirão, deixando-o no chão.

Não vou me afastar dele por muito tempo, ele vai ficar bem. Percebo distraidamente
Thompson rastejando pela abertura da barreira em sua forma de lobo.

O líquido rosa gorgoleja com raiva. Aqui vai. Eu rapidamente despejo o líquido
pegajoso na poção, e leva apenas um segundo para o vapor subir e sair em uma
enorme onda sibilante.
 Afasto-me cambaleando enquanto o ácido ruge em liberdade e a fumaça fica
preta e triplica de tamanho.

Você precisa ir primeiro.

Pressiono meus lábios, procurando o local onde eu jurava que o gênio estava
momentos atrás. Não há nada lá.

Thompson, em forma de lobo, trota ao lado de Jarron curvado ao mesmo tempo

que Janet e Lola chegam para ver o que está acontecendo. Observamos juntos
enquanto toda a poção é derramada do caldeirão para cima, para cima, para cima, em
um pilar que flui até os estalactites no alto.

“E agora?” Janet pergunta.

“Esperamos que termine,” digo. “Há algo por baixo disso.” Aponto para a luz
suave que aumenta de intensidade à medida que a poção vê o ar.

É pacífico no momento em que ficamos ali e esperamos. Ou talvez, seja só eu.

Sei que fiz o que precisava fazer e sei o que preciso fazer a seguir. Essa sensação de
realização, mesmo em uma situação tão estressante, é boa.

A poção sibilante finalmente se acalma e eu subo os degraus para espiar lá

dentro.

No fundo do caldeirão há um resíduo pegajoso rosa e uma bola dourada

brilhante.

Entre. Isso vai trazer você até mim.

É um portal?

Mordo o lábio e olho para Jarron. Quando estendo minha mão, meu coração
dói. “Juntos?” Minha voz sai apenas como um sussurro.

Ele pisca, surpreso, mas segura minha mão com força. Passamos do limite e
caímos juntos.
 Ele nunca foi seu

O mundo inteiro gira, mas suas mãos estão ao meu redor, e quando eu pouso,
meu coração se quebra em mil pedaços.

Mas eu não trocaria esse coração despedaçado por nada, porque o que está
diante de mim é terrível e aterrorizante e tudo pelo que tenho orado nos últimos meses.

Estamos em um novo sistema de cavernas com teto baixo cheio de estalactites

brilhantes penduradas e uma linda garota com pele radiante, as mãos nos quadris.

“Eu estava esperando por você,” diz o gênio suavemente.

Deixei a voz estranhamente familiar, mas ao mesmo tempo tão estranha, tomar
conta de mim, e é nesse momento que tenho certeza. Em vez de choque, pânico,
felicidade ou esperança, sinto aceitação. Há tristeza também, mas empurro isso para
o fundo da minha mente.

Não entendo como, mas posso sentir a verdade agora.

Liz é o gênio.

O que é mais confuso do que qualquer outra coisa, mas significa que minha
irmã está viva.

Justamente quando pensei que estava encontrando meu equilíbrio em meu

novo normal, tudo mudou novamente. Quero ser feliz, mas estou apavorada porque
Liz é a escolhida de Jarron.

Ele não é seu.

 Ele nunca foi seu.

Algo ousado, selvagem e desesperado se liberta da minha alma.

Um momento. Isso é tudo que me resta com ele.

E dane-se tudo, mas eu vou aceitar.

Eu me viro e vejo a surpresa satisfeita nos olhos de Jarron enquanto o puxo

para mim. Eu bato meus lábios nos dele. Sem perder o ritmo, ele aprofunda o beijo.
Aquele gosto de sua língua na minha faz meu corpo voar alto.

Ele não é meu.

Mas agora, neste momento, ele é.

Um estrondo escapa de seu peito quando eu me afasto. Seus olhos estão

encapuzados, mas totalmente pretos. “O que é que foi isso?” Ele murmura.

“Um adeus,” eu sussurro.

Sua mandíbula aperta enquanto a confusão toma conta de seu rosto, mas viro
as costas para ele para encarar o gênio.

Sua pele brilhante torna quase impossível distinguir suas feições habituais, mas
seus braços estão cruzados e seu quadril está levantado em uma postura que é tão
típica de Liz.

“Satisfeita consigo mesma, não é?” O gênio desdenha.

“Na verdade não,” digo. “Eu sei que não vou vencer. Eu não vou lutar com você.
Eu só precisava de mais um momento antes de deixá-lo ir para sempre.”

Liz solta uma risada estridente. “Quando você descobriu isso?”

“Descobriu o quê?” Jarron pergunta, sua voz mais baixa agora. Recuso-me até
mesmo a olhar para ele para avaliar suas reações. Não quero ver a esperança florescer
em seus olhos quando ele perceber que sua verdadeira escolhida está viva. Ou pior,
eu não suportaria se ele fosse dilacerado.

“Você não me reconhece, amor?” Ela ronrona. “Minha irmã claramente sim.”
 Sua atenção se volta para mim, em vez de ficar em Liz. “O quê?”

Posso sentir sua tensão e o calor em seu olhar, mas ainda me recuso a dar-lhe
minha atenção agora, ou posso quebrar de verdade, e preciso ser forte. Muito abaixo
da superfície, coberta de pedra e cercada por inimigos, não estou segura.

Mais tarde. Mais tarde, quando eu estiver de volta à minha cama irregular no
Minor Hall, onde pertenço, vou me permitir desmoronar.

Neste momento, há uma nova esperança que eu não esperava, e só posso me

concentrar nisso.

“Eu não quero brigar com você, Liz. Mas preciso saber como diabos você está
viva.”
 Um sonho que se torna realidade e um pesadelo em um só lugar

O gênio joga o cabelo dela por cima do ombro e inclina a cabeça. “Você não está
feliz?”

“Claro que estou.” Estou chocada e triste por perder algo incrível, mas se
pudesse escolher, eu sempre escolheria Liz.

“Onde estão meus amigos?” Eu sussurro, pela primeira vez percebendo que eles
não conseguiram passar pelo portal conosco.

“Você não parece muito feliz,” diz Liz, ignorando minha pergunta.

“Liz,” eu rosno, irritada com sua provocação. “Isso já é difícil o suficiente.”

“Oh, bem.” Ela acena com a mão. “As coisas têm sido interessantes do meu lado
no ano passado. Senti sua falta, sabia? E seus amigos não foram convidados para
esta parte do meu jogo. Eles ficarão bem, por enquanto.”

Meu estômago afunda.

“Tem certeza?” Eu sussurro.

“O Conselho estará lutando para encontrar vocês dois. Eles não vão se importar
muito com os três que ficaram para trás.”

Suspiro e fecho os olhos. Eu tenho que acreditar que ela está certa. Não é como
se eu pudesse simplesmente voltar para o labirinto. O portal foi fechado. “Você
sentiu?” Eu sussurro, permitindo que minha mente se concentre novamente na
situação diante de mim. “Você sentiu minha falta? Você me deixou acreditar que
estava morta por quase um ano.”

Ela revira os olhos, com a mão no quadril. “Você acha que eu não tentei entrar
em contato com você? Há razões pelas quais eu não pude, ok? Enquanto isso, você
partiu nessa ousada busca por vingança. É realmente fofo.”

“Então, você não conseguiu entrar em contato comigo? Você me enviou notas
veladas, mas não pôde contar que estava viva?”

Ela franze os lábios. “Eu tive que deixar você acreditar que eu estava morta. Isso
fazia parte do acordo. Parte do contrato. Só agora descobri uma maneira de atrair
você. Eles me mantiveram sob controle.”

“Eu não entendo,” a voz de Jarron é baixa, mas tento não interpretar muito
profundamente a emoção em sua voz.

Liz sorri para ele, mas volta seu olhar, resplandecente de poder, para mim.

Minha irmã dá um passo à frente e, pela primeira vez, eu realmente a vejo. Seus
lindos olhos azuis, traços delicados, lábios carnudos e sardas espalhadas no nariz
que ela geralmente usava maquiagem para esconder. Minha irmã. Minha parceira de
longa data no crime. Aquela em quem confiei tudo. Cada segredo. Cada medo. Cada
esperança.

Ela não fez o mesmo por mim.

Ela escondeu coisas de mim.

Minha irmã, que eu defendia constantemente porque ela era suave e doce, agora
é uma poderosa sobrenatural, olhando para mim com olhos sobrenaturais. Meu
estômago afunda. Há tanta coisa para desempacotar aqui, mas decido que há uma
coisa mais importante do que tudo isso. Como se um interruptor fosse acionado, libero
meus medos e confusão e jogo meus braços em volta do gênio.

Eu a sinto. Há um formigamento que flutua pelo meu corpo enquanto eu faço

isso, mas por trás dele está ela. O cheiro dela. Seu calor. Sua alma.
 Minha irmã.

“Senti sua falta,” sussurro em seu cabelo.

Ela retribui o abraço e me abraça com tanta força que tenho medo de quebrar
alguma coisa. Seu rosto cai na dobra do meu braço e eu a sinto começar a tremer.
“Também senti sua falta.”

Eu não sabia que comecei a chorar, mas quando me afasto, minhas bochechas
estão molhadas. Eu fungo, e o sorriso de Liz é brilhante e doce e tudo o que me lembro.
“Não acredito que é você mesmo.”

“Eu sei. Tem sido... tem sido difícil.” Sua voz falha. Ela endireita os ombros.
“Olha, ele está muito mais relaxado agora.”

Sigo seu olhar para Jarron. Ela está certa, seus olhos voltaram a ser quase
castanho-mel, seus ombros muito menos rígidos. Embora seu peito ainda suba e
desça mais rápido do que o normal e seu olhar seja penetrante. Ele ainda está
trabalhando muito, o que é justo. Eu também estou.

“Eles encontraram seu corpo,” ele diz rigidamente.

“Oh, sobre esse corpo… ser um gênio tem seus benefícios. Eu tenho magia que
nem mesmo os especialistas sobrenaturais conhecem. Magia da qual até os mais
poderosos do universo teriam inveja. Há sinais de que o corpo era falso, mas nenhum
que seja conhecido por alguém que não tenha sido magicamente forçado a permanecer
quieto.”

Ela parece tão orgulhosa. Mas há apenas uma explicação de como ela conseguiu
esse poder.

“E como você se tornou o gênio?” Pergunto, em voz baixa.

“Ganhando os jogos, é claro.”

Respiro lentamente pelo nariz. Bem, isso responde a algumas de nossas

perguntas restantes sobre os jogos. “Os perdedores morrem. O único vencedor se
torna o gênio.”
 “Você sempre foi a inteligente, Candice.” Ela sorri docemente, mas então seus
olhos ficam afiados e sua cabeça se inclina. “Agora, vamos falar sobre você roubar
meu futuro amante, um príncipe literal, bem debaixo de mim.”
 O Gênio tem um plano

As narinas de Jarron dilatam, mas seu rosto permanece passivo. Ele está
trabalhando muito para controlar suas reações. “Do que,” ele diz com a mandíbula
cerrada, “você está falando?”

Liz vira seu olhar suavizado para ele. Seu lindo cabelo loiro cai de seu ombro,
caindo no chão. Ela está ainda mais bonita do que antes. Ela agora tem a pele
luminescente de um sobrenatural. “Não se preocupe, amor. Eu sei. Vincent não sabe
como manter a boca fechada. Ele tem um grande plano ridículo, sabia? Roubar a
escolhida do príncipe, torná-la poderosa, criar laços com ela e depois desfilá-la em
seu braço. Aparentemente, isso é um grande movimento político no seu mundo.”

Jarron para, todos os músculos tensos.

“Mas eu tenho meu próprio plano,” Liz ronrona. Ela se aproxima de Jarron e
passa o dedo indicador pelo peito dele. Jarron nem sequer pisca. “Eu não gosto de ser
um peão nas tramas de outra pessoa, sabe. E não gosto que mintam para mim. Ele
fingiu que estava me dando algo incrível, mas deixou de fora a parte em que estava
roubando de mim uma vida diferente de poder. A vida como rainha de um mundo
inteiro.” Ela estende as mãos como se estivesse revelando esse poder aqui e agora.

Meu coração dispara, observando minha irmã. Ela é a mesma em muitos

aspectos, mas há algo errado. Algo diferente. Minha irmã era adorável, doce e tão
linda, mas algo na maneira como ela está agindo é quase perturbador.
 Eu engulo. Ela foi manipulada por um homem mais velho, mentiu, foi traída e
forçada a lutar por sua vida. Ela passou por muita coisa, eu racionalizo. Ela foi
controlada e “mantida sob controle,” como ela mesma disse. Faz sentido para ela ser
um pouco... diferente.

Isso só me assusta porque também significa que não sei do que ela é capaz. Não
sei o que essa nova versão da minha irmã estará disposta a fazer para conseguir o
que deseja.

Jarron cerra os punhos.

“Então, eu fiz alguns movimentos sozinha,” diz Liz, relaxando sua postura mais
uma vez. “Fiz promessas a Vincent, sussurrei palavras doces em seu ouvido e disse
que o perdoaria por suas mentiras e seguiria seus planos, mas queria algo em troca.
Queria que minha irmã entrasse nos jogos.”

Meu sangue gela.

“O quê?” Jarron rosna antes que eu possa pronunciar a mesma resposta.

Ela acena com a mão. “Não se preocupe. Eu nunca tive qualquer intenção de
deixá-la sofrer algum dano. Eu disse a Vincent que queria que Candice fosse minha
substituta e se tornasse o próximo gênio. Ela teria poder como eu, e juntas seríamos
as imparáveis irmãs Montgomery.”

Eu reviro meus ombros. Minha mente gira em tantas coisas diferentes. “Mas
todos pensariam que estávamos mortas.” Não sei por que, de todas as coisas que
poderia gritar com ela, essa é a que primeiro me vem à mente.

Ela acena com a mão novamente. “Sim, sim. Isso é um obstáculo, com certeza,
mas poderíamos encontrar uma maneira de sair dele. Talvez assumíssemos novas
identidades e nos tornássemos algum outro grupo de irmãs, ou inventássemos uma
história sobre como caçamos um gênio e tomamos seu poder. Quem se importa?
Teríamos um poder incalculável. Eu e você, juntas. Você não consegue ver?” Ela vira
seu olhar frenético de olhos arregalados para mim. “Eu sei que você não queria nada
com magia, Candice, mas isso era apenas medo. Você sabia que não conseguiria
superar suas inadequações, então se afastou totalmente daquele mundo. Mas é isso:
a maneira como ambas poderíamos ser poderosas além da conta.”

“Liz,” eu aviso. Como posso dizer a ela que não é isso que eu quero? Nada disso.

“E além disso, eu não planejei necessariamente que você realmente entrasse

nos jogos. Foi tudo uma armação para trazer você aqui. Minha irmã vulnerável e seu
grande protetor, que em breve será meu.” Ela pisca.

“Você vai ter que explicar isso um pouco melhor.” A voz de Jarron é baixa e
rouca.

Eu aceno de acordo. “São muitas informações novas,” digo a ela gentilmente. “O

que aconteceu? Você ganhou os jogos e se tornou o gênio? O que isso significa? Eu
tenho muitas perguntas.”

Liz dá um grande suspiro. “Sim, bem, aparentemente Vincent não tinha

intenção de me permitir morrer nos jogos. Ele trapaceou, como as pessoas poderosas
costumam fazer.” Ela revira os olhos. “Eu não sabia disso na época. Ele deu a entender
que eu ficaria bem, mas assim que os jogos começassem e...” ela fecha os olhos. “Achei
que ele tinha me manipulado de verdade e que eu ia morrer por isso. E, quero dizer,
eu certamente poderia ter morrido, mas as coisas foram preparadas a meu favor. E,
bem, resumindo a história, eu venci. Ele confessou seu amor eterno e me contou todo
o seu plano. Mas havia muitas coisas que ele deixou de fora antes dos jogos. Por
exemplo, que um príncipe era minha alma gêmea e que ele iria me usar para iniciar
uma guerra civil em seu mundo natal. E que, quando eu ganhasse os jogos, ficaria
presa. Uma escrava literal.” Ela cruza os braços e levanta o quadril.

Minha boca seca. “Escrava?” Eu sussurro.

“É temporário, mas sim. Meu poder, embora grande, é limitado, e tenho que
fazer o que Vincent e os outros me dizem. Eu não posso machucá-lo. É aí que Jarron
entra.”

O que exatamente ela quer de nós?

 “Eu preciso que Jarron mate Vincent por mim. Por que mais você acha que eu
trouxe todos vocês aqui?”

Prendo a respiração.

Ela quer que Jarron mate o Sr. Vandozer porque ela não pode. Ok, isso faz
sentido. Agora estamos do mesmo lado, mais ou menos. Pelo menos temos uma
grande coisa em comum, mas há mais nisso. Liz está em dívida com o que o Sr.
Vandozer diz a ela, e ela é muito poderosa, o que significa que no momento em que
ele descobrir o que ela está fazendo, estaremos mortos. Essa é uma grande
desvantagem.

Ainda assim, é melhor do que o gênio ser nosso inimigo, então trabalharemos
com isso.

Mas há outra peça que está me irritando.

Eu solto minha respiração lentamente.

“É temporário,” repito. “Temporário como?”

“Eu serei o gênio apenas até que outro seja escolhido. Eles tomarão meu lugar
e eu serei livre, mas manterei minha magia.”

“Escolhido.” Estou começando a me sentir como um papagaio, mas preciso que

ela se expanda. Não consigo pensar direito.

“Só estarei livre quando outro vencedor for coroado.”

Meus olhos se fecham.

“Você precisa de outro conjunto de jogos,” diz Jarron, em voz baixa.

Seu sorriso é triste. “Ou continuarei sendo uma escrava para sempre. E se
Vincent descobrir que não pretendo seguir seus planos de longo prazo, é exatamente
isso que acontecerá.”
 Sem adeus

Minha respiração está instável, o pânico está tomando conta da minha visão.

“Queremos ajudá-la,” diz Jarron lentamente, “quero matá-lo, mas há muito

mais pessoas contra nós do que apenas um traidor Orizian.”

Liz levanta o quadril novamente e faz uma careta para ele. “Eu pensei que você
fosse muito poderoso. Tão jovem, mas o príncipe demônio mais poderoso em gerações.
Eu não esperava que você tivesse medo de alguns seres interdimensionais.”

Ela dá um passo à frente, os olhos fixos em Jarron como se ela fosse o predador
e ele a presa. “Você não quer me impressionar? Sua companheira?”

Eu estremeço e esfrego meu peito, onde parece que uma adaga acabou de me
abrir.

Jarron flexiona as mãos várias vezes, todos os músculos tensos e imóveis.

Chifres sobem de seu cabelo, como se ele estivesse tentando conter a transição.

Liz observa com interesse enquanto ele luta para conter seu demônio. “Não?”
Ela finalmente diz. “Que decepcionante. Bem, então é melhor que voltemos à nossa
transmissão regular, antes que eu seja descoberta.”

Ela sorri loucamente e levanta a mão para estalar os dedos, mas Jarron salta
antes que ela complete qualquer magia que pretendia. Uma luz branca ofuscante
brilha pouco antes de garras me atacarem, e então a escuridão toma conta da minha
visão.
 Mãos ásperas me agarram. Eu me torço, meus cabelos voam. Não sei qual é o
caminho para cima até que minhas costas batem contra a pedra fria.

As presas de um monstro aparecem na minha frente. Estremeço, mas consigo

me manter imóvel.

“Shhh,” o monstro me diz. Ele coloca um dedo gentil em forma de garra sobre
meus lábios.

Pisco, tentando me orientar. Momentos atrás eu estava com Liz, agora estou em
um túnel escuro com a forma demoníaca de Jarron. O corpo que me segura
firmemente contra a parede treme. Ele está tremendo.

O que diabos está acontecendo?

“Jarron?” Eu sussurro.

Ele balança a cabeça. “Temos que sair daqui,” ele sussurra tão levemente que é
difícil até para mim ouvir.

“O que você quer dizer...”

Ele pressiona a palma da mão contra minha boca. Eu me contorço, mas aceito
sua reprimenda e fico quieta. Não sei o que pensar de tudo, mas se ele está com
medo... eu provavelmente deveria calar a boca e ouvi-lo.

“Ah, Candice!” Uma voz doce soa. “Para onde você e meu futuro marido
fugiram?” Uma pontada de raiva entra em seu tom nas últimas palavras.

Meu coração bate forte. Por que Jarron está fugindo dela? O que ela tentou
fazer?

Ela disse que estava do nosso lado... bem, mais ou menos. Pelo menos ela quer
o Sr. Vandozer morto.
 Claro, também temos alguns outros problemas para enfrentar, como o fato dela
ser literalmente sua escrava. E o fato de que os Jogos Akrasia precisam acontecer
para salvá-la.

A voz de Liz continua seu sussurro suave, mas desaparece na distância. Ela
está cada vez mais longe.

“Achei que íamos trabalhar juntas.” Sua voz está desaparecendo, mas também
está ficando cada vez mais tensa. Ela não está satisfeita com o nosso
desaparecimento. “Mas acho que teremos que ser inimigas mais uma vez. Apenas uma
pequena sugestão: você deve se afastar do seu brinquedo antes que o feitiço aconteça.
Não gostaria de ter que presentear mamãe e papai com outro corpo para enterrar.”

Meus olhos se arregalam. O que ela fez? Como ela poderia brincar sobre algo
assim? Mas ainda assim, confio no demônio que me segura.

Ele permanece imóvel, exceto pelo leve tremor em seus membros.

Finalmente ele se afasta, aliviando a pressão em meu peito e me conduzindo

pelo túnel. Não consigo ver para onde estamos indo. Não consigo ver as quedas e
curvas no terreno irregular.

Eu tento o meu melhor para segui-lo sem fazer nenhum barulho, mas toda vez
que meus pés fazem barulho, sua mão aperta a minha. Quando meu ombro bate em
uma pedra saliente e eu engasgo, Jarron volta sua atenção para mim, seus olhos
quase brilhando em vermelho.

Isso é novo.

Isso significa que ele está com raiva de mim?

Aparentemente farto da minha falta de jeito humano, seu braço serpenteia para
fora, e a próxima coisa que sei é que estou de pé e apertada contra seu peito
novamente. Solto um suspiro e sigo o exemplo, envolvendo minhas pernas em volta
dele. Ele apoia o queixo no meu ombro e respira profundamente, em seguida, continua
andando comigo em seus braços como uma maldita criança.
 Sua caminhada é contínua e silenciosa. Eu era muito desajeitada. Quero fazer
muitas perguntas, mas tenho medo de fazer muito barulho novamente. Ele ficará com
raiva de mim? Seremos capturados e mortos?

Vários minutos depois, Jarron me pressiona contra a parede.

“Jarron?” Eu sussurro. “Você está bem?”

Então, seu corpo estremece e sua pele suaviza, mas seus olhos ainda estão
vermelho rubi. Isso tem algo a ver com o feitiço que Liz lançou? Ou minha visão se
ajustou à escuridão ou há alguma pequena fonte de luz por perto porque, embora
tudo esteja na sombra, posso distinguir algumas de suas feições a centímetros do meu
rosto.

Seu peito sobe e desce dramaticamente. Seu rosto é selvagem e frenético,

sombreado na escuridão, tornando tudo muito mais intenso. O que diabos está
acontecendo?

Então, seus lábios estão nos meus. Ele agarra a parte de trás da minha cabeça,
me puxando com força para ele. Eu suspiro, mas separo meus lábios, permitindo-lhe
acesso. Seu corpo estremece e ele geme baixo quando sua língua encontra a minha.

“Candice,” ele murmura, afastando-se para encostar sua testa na minha, “sem
adeus.”

Isso foi uma referência ao nosso último beijo, quando eu disse que era um
adeus?

“O que está acontecendo? Por que você me agarrou e fugiu de Liz?”

Seu aperto em minha cintura diminui, então eu solto minhas pernas ao redor
dele. Ele permanece perto, seu peito contra o meu, respirando fundo.

Coloco minhas mãos em seu peito.

“Porque temos que sair daqui.”

Eu balanço minha cabeça. “Por quê? Quero dizer, sim, precisamos sair daqui,
mas por que ficar longe de Liz? Isso não muda as coisas?”
 Ele agarra meu queixo e me força a olhar em seus olhos vazios. Eles estão cheios
de dor, medo e determinação. “Isso não muda nada.”

“Achei que isso mudasse tudo.”

Ele aperta a mandíbula com força. “Isso não muda o que sinto por você. Eu
juro.”

Eu solto uma respiração afiada. Isso poderia ser verdade? “Tudo bem,” digo.

“Ela... ela tentou fazer algo comigo.” Ele torce o pescoço e revira os ombros.

Tentou ou está tentando?

“Seus olhos estão vermelhos,” eu sussurro.

Ele se endireita e passa as mãos pelos cabelos. “Eu não posso acreditar. Não
posso acreditar que eles atacariam minha escolhida.”

Meu estômago afunda novamente.

“É inconcebível. Nojento. Vil. Inédito. Eu nunca sequer pensei...” ele balança a

cabeça. Seu peito continua subindo e descendo. “Desculpe. Eu sei que isso não faz
muito sentido para você. Mas agora, preciso que você saia daqui. Eles foram atrás da
Liz por minha causa. Se eu soubesse que isso era verdade, eu teria...” ele balança a
cabeça.

Odeio a nova realidade que estamos enfrentando, mas odeio mais a reação dele.
Seu estresse abre caminho através do meu coração. Tudo está errado.

“Liz está viva. Ela está do nosso lado.”

“Não,” ele sussurra. “Enquanto ela estiver ligada aos jogos, ela não estará. E ela
quer você neles. Não confio em nada aqui.”

As costas de Jarron se arqueiam e ele estremece como se estivesse sentindo dor.

Sua respiração está mais rápida.

Jarron está pirando ao saber que Liz foi machucada por causa dele, e
provavelmente também surtou porque agora também estou em perigo. Liz estava
dizendo a verdade? Que estou sendo alvo agora porque ela quer que eu tenha o poder
como ela? Ou existe outra razão?

“Esses idiotas acreditam que sabem o que está em minha alma.” Sua voz é
rouca. “Eles apostaram nisso. Como eles não veem...”

Ele geme de repente, segurando a cabeça entre as duas palmas. Ele amaldiçoa
baixinho.

“Laithe não vem. E eu... Candice, preciso que você saia daqui. Eu preciso que
você vá.”

“O que está acontecendo? O que você tem?”

Eu não conseguiria sair daqui sozinha, mesmo que quisesse. O próximo som de
Jarron é tão desumano que me dá um arrepio na espinha. Eu tropeço para longe dele,
tropeçando na pedra irregular e batendo na parede de pedra.

A mudança de Jarron é tão repentina que mal vejo acontecer, mas de repente
ele é aquele monstro desumano que me lembro dos meus pesadelos. E desta vez, ele
não olha para mim como se eu fosse importante. Não há reconhecimento algum.

“Aí estão vocês dois,” uma voz doce chama. “Melhor se afastar, Candice. Ele não
tem mais ideia de quem você é.”

As costas do monstro estão curvadas como se ele estivesse com dor, cada
respiração vem com um chiado audível.

Afasto-me lentamente da fera, sem saber o que está acontecendo e com medo
de reviver aqueles momentos do meu passado. O Jarron bestial que perseguiu Liz
todos aqueles anos atrás... ele não parecia notar ou se importar com quem éramos.

Ele não ouviu meus apelos. Ele não se importou que eu estivesse chorando para
ele parar.

Eu o odiei por aquele momento de desamparo, e posso sentir isso crescendo em

mim agora. Esse terror. O conhecimento de que não sou nada e que não há nada que
possa fazer para impedi-lo de fazer o que quer que ele pretenda fazer.
 A fera rosna baixo em seu peito. Um aviso.

Um ser brilhante aparece ao meu lado, tão brilhante que não consigo mais ver
o rosto ou as feições de Liz. Este é o poderoso gênio.

A fera ruge com todo o peito, tão poderoso que joga meu cabelo para trás, mas
apenas faz o gênio rir.

“Fofo, não é?”

“O que você fez com ele?”

A forma bestial de Jarron ataca nós duas, e eu me encolho contra a parede da

caverna, mas o gênio apenas estala os dedos. Quando olho para cima, o monstro
desapareceu.

“Seus amigos estavam se divertindo muito no labirinto, sabe. Não foi criado para
seres poderosos e Jarron derrotou as feras mais perigosas. Bem, e aquela pixie deu
um único tiro no minotauro.” Ela dá de ombros casualmente. “Eles são fofos, seus
novos amigos. De qualquer forma, precisávamos de um novo obstáculo para equilibrar
um pouco as coisas.”

“Com licença?”

O gênio dá um sorriso largo e horrível. “Jarron é um monstro. Tudo o que

precisamos fazer é desligar a memória dele e aumentar a sensação de perigo. Agora,
ele é uma fera estúpida que destruirá qualquer ser que encontrar. Ele os caçará sem
piedade. Provavelmente compensamos demais porque ele vai destruir seus
amiguinhos em segundos. Ah bem.”

“Liz,” eu sibilei.

“Shhh,” ela diz rapidamente, “Você não deveria saber essa parte ainda. Estamos
jogando juntas agora.” Ela pisca para mim.

Minha respiração treme. Eu agarro seu antebraço. Está quente ao toque, mas
me forço a não soltá-la e fazê-la olhar nos meus olhos. “Existe uma saída para isso?
O labirinto?”
 Ela pisca, seu olhar finalmente suavizando. “Sim,” ela sussurra. “Volte por onde
você veio. Eles terão que subir. Vou abrir caminho, mas...”

“Certo. Gênio, me mande de volta. Mande-me de volta para o labirinto também.”

Digo isso em voz alta porque tenho a sensação de que ela está preocupada que alguém
esteja nos ouvindo agora. Não posso deixar meus amigos sozinhos fazendo isso.

“Você quer jogar?” O gênio inclina a cabeça inocentemente. “Só se você insistir.
Ideia terrível, no entanto. Lembre-se, você não é nada para ele agora.” Ela estala os
dedos novamente e o mundo desaparece.
 Jarron não nos machucaria. Mas esse não é Jarron

O grito não humano sacode a pedra ao meu redor. Cubro a cabeça até que meus
pés caiam em terra firme. Meu estômago se contrai, pronto para jogar meu almoço em
minhas botas.

“Candice?” Uma voz grita.

Estou mais uma vez na enorme caverna, cujo teto tem mais de trinta metros de
altura e paredes de pedra nos cercam. Dois pares de braços me circundam e um corpo
minúsculo cai no meu ombro.

“Onde você foi?” Janet pergunta freneticamente.

“Jarron e eu tivemos uma reunião com o gênio,” digo a elas.

“Onde ele está? Onde está Jarron?”

Eu engulo. Elas me soltam e me examinam. Janet, Thompson e Lola não

parecem mais desgastadas do que antes. “Ele está... no labirinto também, eu acho. O
que aconteceu com vocês?”

“Não muito,” afirma Thompson. “Só mais alguns daqueles pássaros leves
estúpidos tentando comer Lola.”

Eu estremeço. Isso soa engraçado.

“Mas parece que algo mais está por vir,” sussurra Janet.

“Sim, acontece que eu sei o que está por vir e isso não é uma boa notícia.”
 “Isso é ameaçador.”

“Mas tenho boas notícias. Eu sei a saída.” Eu me viro, tentando me orientar no

labirinto novamente. “Voltar por onde viemos,” digo, sem nem ter certeza de como
voltaremos para lá. “E subir.” Aponto para a pequena abertura onde antes ficava a
escada luminescente.

“Havia um campo de força antes,” diz Thompson, semicerrando os olhos.

Não sei dizer como, mas estou rezando para que, quando minha irmã me disse
para escalar, ela quisesse dizer que iria remover as barreiras para nos ajudar a
escapar.

Juntos, trabalhamos o caminho de volta por onde viemos. Passando pelo

caldeirão vazio e pelo minotauro ainda cochilando. Para o corredor com os restos
mortais do dragão gigante de Komodo e para o labirinto sinuoso.

O rugido soa novamente, desta vez mais perto.

“Que diabo é isso?” Janet sussurra.

“Esse é um príncipe demônio muito zangado,” digo a ela.

“O quê?” Ela grita.

O chão treme devido a alguma destruição invisível. Batidas e triturações e mais

rugidos. Ele está furioso e, pela forma como o som repercute neste lugar, não consigo
dizer a que distância ele está.

“Ele está vindo atrás de nós,” diz Thompson. “O que diabos eles fizeram com
ele?”

“Não sei. Tiraram suas memórias e transformaram-no nesta fera estúpida, eu

acho? Ele não saberá quem somos. Ele matará sem pensar.”

“Ótimo,” diz Janet em meio a respirações de pânico. “Maravilhoso. Exatamente

o que eu esperava ouvir.”

Eu a puxo para meus braços. “Nós vamos sair daqui. Eu prometo.”

 Não gosto de fazer promessas que não tenho certeza se posso cumprir, mas às
vezes é o melhor.

Continuamos correndo pelo labirinto sinuoso. Lola corre para cima e para baixo,
guiando nosso caminho para que não tenhamos que recuar e correr o risco de
cumprimentar esta nova versão de Jarron cara a cara.

Chegamos ao início do labirinto e olho para a parede de pedra diante de mim. É

direta, mais de trinta metros. Existem algumas pedras que posso usar para começar,
mas depois disso, há pedras quase lisas. Nenhum apoio para os pés e muito poucas
saliências.

Mas temos que nos mover porque o grito ecoante de Jarron está se
aproximando.

Quando estivermos na mira dele, não poderemos escapar. Ele é muito rápido.
Muito forte. Mesmo se eu usasse o anulador nele, não conseguiria combatê-lo. Aprendi
isso da maneira mais difícil com o Sr. Vandozer.

Eu começo a subida de qualquer maneira. Subo na primeira pedra, depois na

próxima, procurando um caminho razoável.

Lola flutua sobre minha cabeça. “Candice, você consegue escalar isso?”

Eu pressiono meus lábios. Provavelmente não. Mas eu não digo isso. O suor
escorre pela minha têmpora.

“Eu posso carregar você,” diz Thompson. “Mas tenho que ser honesto, não acho
que conseguiremos sobreviver antes que ele nos encontre.”

Eu paro. Meus lábios tremem, mas não deixo as emoções me afogarem.

Continuo subindo.

“Jarron não nos machucaria, não é?” Janet pergunta com a voz trêmula.

“Jarron não faria isso. Mas esse não é Jarron,” digo.

“Mas não é?” Lola grita.

 “Eu sei que temos que sair, mas...” Janet para e olha para o túnel abaixo de
nós. “E se esperarmos por ele? E se pudermos colocar bom senso nele? Mesmo sendo
um demônio ele seria inteligente. Seria um pouco ele.”

“Ela fez algo com ele,” digo através da minha respiração ofegante enquanto me
agarro ao próximo mais ousado. “Fez ele entrar no modo besta completo. Não há
nenhuma compaixão nele agora.”

“Sim, mas...”

“Ele não vai machucar você.” A voz de Thompson está mais alta agora, mais
determinada. Suas palavras parecem... definitivas.

Suas palavras ficam entre todos nós por um momento. Eu o encaro com uma
expressão cheia de terror e tristeza. Meu coração partido dói tanto que é quase pior
que o medo.

Thompson avança. Ele agarra meu braço e me puxa para encará-lo. Seus olhos
são selvagens, intensos. Desesperados. “Ele não vai machucar você.”

Minha respiração acelera. Não sei se acredito nisso.

“Ouça-me com atenção,” diz ele.

Outro rugido sacode o chão. Ele está vindo. Ele está quase aqui. Não sei o que
vai acontecer quando ele chegar aqui.

“Ele está vindo atrás de você e qualquer um em seu caminho morrerá. Você
concorda com isso?”

Eu engulo e forço um aceno de cabeça. O problema é que ele não vem me

abraçar. Eu sou uma presa dele. Mesmo que ele não queira me machucar, ele o fará.

“Estou disposto a carregar você, e o farei se for isso que você decidir. Juro. Mas
acredito que isso terminará com a minha morte. E a de Janet. Talvez Lola possa
superá-lo. Não sei.”

Meu estômago se aperta.

 “Não consigo subir tão rápido e mesmo em terreno plano ele é mais rápido.
Então, se fugirmos, morreremos.”

Estou absolutamente apavorada. Tão assustada que é difícil pensar direito.

“Nós vamos morrer, mas você não. Eu honestamente acredito nisso, Candice.
Ele. Não. Vai. Ferir. Você.”

“Mas ele é...”

“Ele está em sua forma demoníaca, com o cérebro confuso. Sim, entendi. Mas
os demônios não prejudicarão seus companheiros.”

Choque como gelo derrama através de mim. “O quê?”

Como ele sabe... a maioria dos sobrenaturais não sabe como funciona a coisa
de companheiros. Não é de conhecimento comum.

“Candice.” Ele engole. “Tenho que explicar isso rápido, mas vim para Shadow
Hills com uma intenção: fazer uma aliança com Jarron. Fazer uma aliança com ele ou
minha matilha será exterminada para sempre. As matilhas que nos cercam não
querem apenas o nosso território. Não mais. Eles querem que os híbridos bruxa-lobo
desapareçam para sempre. Eles vão matar todos nós. E eu não sabia mais o que fazer,
exceto encontrar outro sobrenatural para nos ajudar.”

Meu coração se aperta com esta nova informação.

Ele está falando tão rápido. Estou tentando acompanhar isso. “É a única
maneira de impedir isso. Neste ponto, é apenas uma questão de quando eles romperão
nossas defesas. Então, vim aqui para fazer amizade com o jovem príncipe demônio
com tanto poder e influência que ele não saberia o que fazer com isso. O príncipe
demônio que notoriamente não tem alianças específicas e tem poucos amigos. Quando
soube que ele havia partido, pensei que teria que sair imediatamente e encontrar um
novo alvo, mas depois descobri sobre você. Eu já havia pesquisado bastante sobre
demônios antes de vir para cá, antes de escolher quem procuraria. Eu queria saber
seus motivos e o que seria necessário para me colocar do lado dele. Eu estava disposto
a fazer qualquer coisa. De preferência, nada que machucasse alguém, mas vou ser
honesto: eu estava desesperado. Ainda estou.”

“Mas eu aprendi sobre companheiros de demônios. Aprendi que eles escolhem

seus companheiros jovens e os defendem desesperada e violentamente. Aprendi que
eles perseguirão seus companheiros durante anos antes de conquistá-los. As
informações são dispersas e poucas, mas juntei peças suficientes para decidir que
você era companheira dele. Então, sim, foi por isso que te procurei. Porque eu sabia
que ele voltaria. Eu acreditei que você era a chave para chegar até ele. E me desculpe
se você acha que isso significa que eu manipulei você. Mais uma vez, eu estava
desesperado. Eu nunca teria machucado você. Eu só queria fazer parte do círculo
íntimo dele.”

“Eu não entendo,” gaguejo. Os olhos de Lola e Janet estão arregalados, chocados
com esta nova informação.

Thompson acredita que sou a escolhida de Jarron. Merda.

“Thompson, eu não sou sua companheira escolhida.”

Ele pisca, absorvendo minhas palavras. “O quê?”

“Eu não sou. Ele...” Meu pulso queima. “Eu não sou.”

Ele olha para Lola e Janet, com confusão no rosto. “O que você quer dizer? Como
você poderia saber com certeza?”

“Porque eu sei quem ela é.” A dor dispara pelo meu peito. “E não sou eu.” Eu
falo enquanto a queimação sobe pelo meu braço até meu coração.

Ele balança a cabeça. “Eu não sei o quê... você está errada.” Ele diz isso
definitivamente, certo de que está certo e eu errada. “Eu já vi isso, Candice. Eu vi
como ele é com você. A divisão da alma é por sua causa. Seu demônio está
desesperado por você, e por mais ninguém.”

Meu estômago afunda. “O quê?”

 “Quando o escolhido de um demônio os rejeita, isso divide suas almas ao meio.
Ainda não está completo com Jarron, mas é o suficiente para causar aquela magia
volátil enquanto seu demônio luta pelo controle.”

Eu tropeço para trás. Não. Isso é...

Você me nega?

Eu estremeço. Eu o rejeitei, de certa forma, mas... espere, não. “Há outra

explicação. Janet, Lola, preciso que vocês me deixem contar o segredo.”

Ambas suspiram.

“Ele já sabe mais sobre isso do que deveria, então não me sinto mal.” Aponto
para o peito de Thompson. “Mas é melhor você não compartilhar essa informação com
mais ninguém ou usarei aquela poção de morte instantânea em você.”

Ele pisca. “Eu sabia que não era apenas um veneno.”

“Eu não sou a escolhida de Jarron.” A queimação vem forte e rápida dessa vez,
mas espero um momento para ver se Lola e Janet conseguem me libertar do voto. “Eu
sei porque...” A dor diminui e eu solto um suspiro de alívio. “Era minha irmã, não eu.
Liz foi a escolhida de Jarron. E ela morreu, ou pensávamos que sim. Na verdade, ela
ainda está viva, e acho que essa é a razão de seu demônio lutar contra ele, ela está
viva, mas ele ainda me quer e está dividido entre nós.”

Ele examina meu rosto por um longo momento.

“Não,” ele murmura. “Não. Não acredito.”

O braço de Janet envolve o meu. “Liz está viva?” Ela sussurra.

“Sim, mas é muito complicado e não tenho tempo para explicar tudo. A questão
é que Jarron ainda pode me machucar porque não sou sua escolhida. Eu gostaria de
ser, mas...”

“Besteira,” diz Thompson. “Ele não te contou isso, certo? Ele não pode. E ele
não se relacionou com ela. Então, não, eu não acredito. Eu já vi, Candice. Achei que
talvez estivesse errado quando ele voltou e não te perseguiu, mas depois da maneira
como ele reagiu ao ver a mordida do lobo, fiquei cem por cento convencido. Todas as
peças se encaixam. Sua magia demoníaca surge nesses momentos. Com a sua teoria,
só ele se importaria, mas não é assim. Seu demônio está apaixonado por você.”

“Isso é o que você quer que seja verdade, Thompson. Isso não significa...”

“Ele não vai te machucar! E você está certa, preciso que seja verdade, porque se
não for, todos morreremos.”

Balanço a cabeça e xingo baixinho.

“O Jarron que conheço irá incendiar este mundo por você. Especialmente agora,
neste estado. Ele matará qualquer um em seu caminho. Não acho que você esteja em
perigo agora. Mas nós estamos. A única maneira de nos salvar é continuarmos
subindo... e você correr para o outro lado.”
 E se você estiver errado?

Minha garganta seca, mas de alguma forma minha mente clareia. Foco no que
tenho que fazer.

“E se você estiver errado?” Eu sussurro.

Jarron está no modo demônio épico, perseguindo sua presa. Um movimento

errado e estou morta. Ele poderia fazer isso até por acidente.

Se eu for escolhida por ele, como Thompson acredita, ele estará focado em me
manter segura. Do contrário, serei dispensável para um animal selvagem que está
zangado e assustado.

“Você ainda pode sobreviver,” responde Thompson. “Ou ele pode matar você.
Mas quais você acha que são nossas chances se você correr conosco?”

Olho para a parede, sabendo que não posso escalá-la. Não sem ajuda. Mais uma
vez, eu sou a fraca, puxando todos para baixo comigo. Deixo escapar um último
suspiro trêmulo, e quando o solto...

Um rugido explode pela caverna aberta.

“A única maneira de qualquer um de nós sobreviver a isso é conseguirmos

acordar Jarron de qualquer que seja esse feitiço. E você é a única que pode fazer isso.”

Concordo com a cabeça, tentando fingir que meus lábios não estão tremendo.
“Vão sem mim. Se você estiver errado, pelo menos poderão sobreviver e compartilhar
o que aconteceu.”
 Meu olhar horrorizado se vira para encontrar o demônio monstruoso saindo
lentamente das sombras do túnel. Merda.

Ele abre bem as asas. Suas garras são longas, afiadas e brilhantes.

“Vá,” ordeno a Thompson sem desviar o olhar do monstro.

Este monstro pode estar correndo por instinto, mas se há alguém que pode
alcançá-lo agora, sou eu.

Então, eu tenho que tentar. Porque a alternativa é permitir que meus amigos
morram me ajudando.

Posso ser a distração enquanto eles fogem. Minhas chances de sobrevivência

podem ser mínimas, mas são maiores do que as deles.

Thompson não duvida da minha decisão, ele simplesmente passa correndo por
mim e puxa Janet com ele. “Candice?” Janet diz. Lola pousa em seu ombro.

Thompson sussurra algo para as duas e então eles começam a escalar o muro
de pedra.

O demônio mostra os dentes em nossa direção. Um estrondo desumano sai de

seu peito, lento e ameaçador. Ele avança, seu foco penetrante voltado para meus
amigos.

Eu mudo para a esquerda.

Os olhos do demônio disparam para mim e se estreitam. Estou a poucos metros

de altura nas pedras, então tenho que olhar para baixo para descobrir para onde ir.
Não é tão simples como se afastar. Posso cair se não tomar cuidado.

Não consigo olhar por tempo suficiente para observar a subida, mas posso ver
as asas roxas de Lola agitando-se cada vez mais com o canto dos meus olhos.

“Jarron?” O demônio ainda não atacou, então considero isso um bom sinal. Eu
pelo menos preciso esperar o tempo suficiente para meus amigos escaparem. Depois
disso... depois disso, viverei ou morrerei e ficarei satisfeita com isso.
 Os dedos com garras do demônio flexionam e ele se agacha. Normalmente, há
uma eternidade sem fim nessas profundezas, mas agora é estéril. Ele não é ele. Ele
nem é o demônio que me chama de brilhante.

Ele é algo completamente diferente.

O olhar do demônio se dirige aos meus amigos, apenas alguns metros acima de
mim, e solta um rugido estridente. Janet choraminga.

Pressiono a mão sobre a boca e tento segurar um dos meus, então ajo.

Rapidamente encontro uma pedra menor abaixo de mim e pulo sem pensar, mal
caindo de mãos e pés.

O monstro ruge. Eu tropeço desajeitadamente, pulo para outra pedra e depois

para um chão plano e corro para salvar minha vida. Quase chego à parede da caverna
quando asas escuras brilham na minha frente.

Eu paro bruscamente. Meus olhos estão fechados e não consigo abri-los.

Sinto o hálito quente em meu pescoço. Um som estrondoso de clique envia uma
onda de medo através de mim.

Este é Jarron, eu me lembro. O Jarron que se preocupa comigo. O Jarron que

talvez até me ame. Meu Jarron, que nunca me machucaria.

Já enfrentei esse monstro escondido dentro dele diversas vezes. Uma vez, ele
machucou minha irmã. Outra, ele salvou minha vida.

Eu sei qual deles estou enfrentando agora, mas mesmo assim, esse medo não
ajuda. Desta vez, sei que no fundo este ser se preocupa comigo.

Um estrondo vem de sua garganta, mais próximo daquele ronronar que ouvi
dele algumas vezes, mas mais ameaçador. Não tenho certeza do que fazer com esse
som.

Abro meus olhos para encontrar seu rosto a centímetros do meu, examinando
lentamente meu rosto e corpo. Meu coração palpita.
 Minha respiração está difícil, mas consigo forçar a entrada e saída de ar dos
pulmões. “Jarron?” Eu sussurro.

Ele responde com mais daquele rosnado de clique. Seu nariz enruga. Seu olhar
dispara por cima do ombro, para onde Thompson, Janet e Lola estão precariamente
pendurados a apenas alguns metros abaixo do túnel de fuga.

Jarron rosna novamente. Desta vez, há uma grande diferença entre este e o
anterior. Eu agito meus dedos e sua atenção volta para mim. Ele estala a mandíbula,
presas afiadas a centímetros do meu rosto.

Eu choramingo e dou um passo lento para trás.

Esqueça-os, eu imploro secretamente. Deixe-os sair. Deixe-os sair e então…

E então? Mesmo que esse demônio não me mate por capricho, como sairemos
daqui? Preciso que sua mente volte ao normal.

A partir de agora, minha irmã está presa na forma de gênio. O Sr. Vandozer está
aqui em algum lugar com outros dez sobrenaturais, ansiosos para me forçar a entrar
nos jogos.

O dedo longo e com garras de Jarron se levanta lentamente em minha direção.

Correr seria ruim, mas isso é pior? Não sei.

Ele ruge novamente, então avança, cada passo batendo no chão de pedra. Sua
cabeça abaixa, seus joelhos dobrados. Ele está pronto para perseguir se eu fugir.

Minha respiração fica ainda mais difícil até que minha visão fica salpicada de
preto. Isto é ruim. Preciso me acalmar ou vou acabar desmaiando.

O demônio continua em frente até que minhas costas batam na pedra na beira
da caverna aberta. Eu choramingo e ele estala a língua em resposta.

Desta vez, suas mãos pressionam a pedra de cada lado da minha cabeça e ele
se inclina. Meu peito sobe e desce dramaticamente, mas ainda permaneço imóvel.
 Não sei o que fazer, mas olho para cima e encontro a parede vazia. Meus amigos
conseguiram sair. Isso é bom. Isso é muito bom. Pelo menos eles conseguiram sair
vivos. Agora... agora é a minha vez de lançar os dados.

Estou dançando desajeitadamente com a forma bestial de Jarron há uns bons

dois minutos e ainda estou viva, então é um bom sinal, certo? Ele não demonstrou
nenhum reconhecimento, mas não parece me ver como uma ameaça.

Seu clique estrondoso começa novamente quando ele inclina o rosto em direção
ao meu pescoço. Eu suspiro, mas novamente não ouso me mover. Eu fecho meus
olhos.

Ele respira em meu cabelo, longa e lentamente. Bem então.

O que diabos ele está fazendo? Ele se aconchega na curva do meu pescoço e
uma sensação estranha desce pelo meu estômago. Eu estremeço um pouco e ele me
repreende com um pequeno grunhido.

Minha mordida. Ele está examinando a marca da mordida em mim.

Eu solto um suspiro.

Então ele me reconhece como dele por causa da marca? Engulo em seco e ignoro
a esperança estúpida que Thompson colocou em meu coração. Eu não queria deixar
isso me afetar, mas obviamente afetou.

Queria que Jarron me protegesse dessa forma porque isso significaria... bem,
poderia significar que estávamos errados. Todos nós.

Liz, Sr. Vandozer, Bea, Trevor. Todos acreditavam que Liz era sua escolhida.
Quais são as chances de todos estarem errados? Eles sabem muito mais sobre como
funciona. Como são os demônios nessa época.

Thompson ainda é um estranho, com informações muito limitadas sobre uma

cultura que não entende. Por que eu confiaria nas informações dele, em vez das da
sua cultura real?

Eles ainda podem estar errados.

 Há muitas pistas de que ele poderia estar certo.

Quero você. Ela não.

Isso não muda o que sinto por você.

Todas as informações que descobri sobre os companheiros escolhidos pelos

demônios.

Mordo o interior do meu lábio. Não importa. O que importa é que tenho certeza
de que o demônio de Jarron não vai me matar agora, e temos que sair daqui antes
que apareça outro demônio que o fará.

“Jarron?” Tento novamente, desta vez com um pouco mais de confiança.

Ele murmura contra mim.

Aprendi que seu demônio era capaz de falar e pensar profundamente nas duas
últimas vezes que interagi com ele, mas agora não parece ser o caso.

“Jarron, precisamos sair daqui.”

Seu murmúrio se torna um estrondo. Quando tento me mover, ele rosna, baixo
e ameaçador. Ele empurra seu peito contra o meu.

“Você,” ele respira, forçando as palavras. “Não vai.” Ele bufa. As palavras estão
cortadas. “Escapar de mim desta vez.”

Meu coração começa a bater forte novamente. Ok, sim, não é bom.

“Se você me levar de volta para a escola...”

Ele cerra os dentes em meu pescoço. Eu respiro fundo. Coração batendo

rapidamente. A escuridão invade minha visão, mas uma nova sensação se instala em
meu estômago. Um medo que não é de todo ruim.

“Há pessoas aqui que querem me machucar.”

Ele me solta e fica em pé. Ele olha ao redor da caverna vazia e então seu olhar
volta para mim. Seus lábios se contraem, como se dissesse: onde estão todas as
pessoas?
 “Eles estão lá atrás,” digo, apontando para o túnel de onde viemos.

Ele torce o nariz. “Ninguém vai tirar você de mim.”

Meu estômago revira. “Por favor, Jarron. Eu quero sair daqui. Você pode me
manter, mas não aqui.”

“Posso?” Ele sussurra. “Posso ficar com você?”

Meu coração palpita e depois dói. Não respondo porque não sei como.

Ele está falando agora quando isso parecia impossível há alguns minutos. Isso
significa que o feitiço está desaparecendo?

“Você vai fugir de mim de novo?”

“Jarron, por favor,” sussurro novamente. “Eu estou assustada.”

Ele rosna, determinado. “Ninguém vai te machucar comigo aqui. Eu destruirei

todos eles.”

“Eles tiraram sua mente por um tempo. Eles poderiam fazer isso de novo. Eles...
eles são poderosos. E eu quero ir para casa. Com você.”

Ele ronrona contra meu pescoço novamente. “Ok, brilhante. Eu farei o que você
quiser.”

Meu coração acelera. “Realmente?”

“Se você ficar comigo. Sim, vou levá-la para longe do lugar escuro para algum
lugar onde você se sinta confortável.”

Ok, ele definitivamente está recuperando a cabeça. A esperança floresce em meu

peito por vários motivos ao mesmo tempo. Jarron me quer. Seu demônio também me
quer. E ele está disposto a nos ajudar a escapar. Estamos perto, muito perto de
sobreviver a isto.

De repente, sou surpreendida e me vejo pendurada nos braços do demônio.

“Você está pronta?”

 Concordo com a cabeça, mesmo quando a ansiedade me inunda. A esperança
também.

Jarron se agacha, com as asas abertas, pronto para me levar para o ar quando
uma música misteriosa soa. Jarron fica ereto, com as asas dobradas. Suas garras
apertam minha cintura e pernas. Eu me contorço com o aperto afiado, mas não é o
suficiente para romper a pele.

“Aí estão vocês dois,” canta o Sr. Vandozer da plataforma acima. “Bem a tempo
para o ápice.”
 Um grande erro de cálculo

Várias formas aparecem na plataforma acima. O Sr. Vandozer está

desmascarado, parado ao lado da mulher coberta por uma luz branca brilhante.

Liz.

As nove formas atrás dele ainda usam máscaras pretas. O resto do Conselho
Cósmico.

Jarron fica tenso. “Estes são aqueles que você teme?”

“Sim.”

“Então, eles morrerão.”

“Espere,” digo rapidamente. Eu me inclino e sussurro: “A que brilha é minha

irmã. Ela é... não sei se posso confiar nela, mas eu a amo.”

Esse será um ponto discutível se ela for a escolhida, mas apenas por precaução.

Ele fica tenso e então assente bruscamente.

Ele me deixa de pé.

“Jarron,” ronrona o Sr. Vandozer. “Você está bastante pálido. Porém, você não
a quebrou em pedaços, então é um bom sinal de que você não está muito longe, hein?”

Jarron rosna, baixo e lento. Ele dá um passo à frente. “Você vai morrer agora,”
Jarron ruge, suas asas subindo e descendo.
 “Eu vou?” Sr. Vandozer pergunta docemente. “Você ao menos sabe quem eu
sou?”

“Você não é ninguém que importa.”

“Incorreto,” o Sr. Vandozer sorri.

As costas de Jarron ficam tensas.

“Eu sou o futuro Rei de Oriziah, e não vou te matar hoje, Príncipe, só porque
quero que você observe enquanto eu tiro tudo de você. Peça por peça. Começando com
a garota humana com quem você se conectou. Sua companheira substituta quando
você pensou que a sua havia desaparecido para sempre.

Jarron permanece imóvel, observando-o. Não consigo ver seu rosto, mas algo
em sua postura sugere que ele não está com raiva. Ele está um tanto relaxado e
curioso. Ele está esperando.

“Vou despedaçá-la na sua frente.”

Alguém limpa a garganta.

O Sr. Vandozer lança um olhar fugaz para a forma brilhante ao lado dele. “Confie
em mim.”

O revirar de olhos de Liz me diz que ela não tem intenção de fazer isso, mas ela
não diz mais nada.

“Então,” continua o Sr. Vandozer. “Eu vou foder sua verdadeira escolhida na
sua frente. E então, por último, vou ocupar o seu trono. Eu vou substituir você. Com
a sua escolhida ao meu lado.”

“Então, esse é o seu plano.” Jarron se endireita. “Homem tolo, tolo. Você será
lembrado por sua idiotice.”

O Sr. Vandozer sorri, mas há aborrecimento em seu rosto. Não é a reação que
ele esperava. Ele acena para Liz, que responde.

Uma luz resplandecente preenche a caverna e o resto é caos.

 Jarron salta no ar e lança magia no campo de força semidestruído. Depois de
apenas alguns golpes, a parede inteira desmorona como plástico derretido, e Jarron
se lança direto em direção ao Sr. Vandozer.

Algo afiado crava-se em meu ombro e me joga contra a parede de pedra. A

respiração é sugada dos meus pulmões e meu corpo cai.

Um rugido furioso e desesperado perfura o ar, estremecendo meus ossos. Há

explosões de magia crepitante e pedras antigas em ruínas.

Alguém me agarra e me força a levantar. Uma lâmina afiada pressiona minha

jugular.

Pisco rapidamente.

Eu me contorço e empurro um peito firme atrás de mim. Apenas pressiona com

mais força. “Você não quer fazer isso,” sussurra uma mulher.

Olho por cima do ombro para alguém com uma máscara preta me segurando.
Tudo o que consigo ver são olhos verdes brilhantes, o resto é coberto com pano preto.

“O que você está fazendo?” Eu sussurro.

“Não se preocupe, amor. Queremos você viva. Contanto que ele coopere.” Ela
pisca. Meu estômago azeda.

Eu enrolo um lábio. “Você é um deles? Parte do conselho dos Jogos Akrasia?”

Não tenho ideia de quem seja essa pessoa, mas quanto mais informações eu tiver,
melhor.

“O Conselho Cósmico, sim. Uma em dez.”

“Pare de brincar com a comida,” diz uma voz masculina em algum lugar atrás
de mim.

“Acha que o príncipe vai matá-lo?” A mulher diz. Ela parece totalmente à
vontade, como se isso fosse apenas um trabalho para ela.

“Não. Nós temos a escolhida dele,” diz o homem. “Ele fará qualquer coisa para
conquistá-la. Pena que ele não percebe que nós a possuímos agora.”
 Volto minha atenção para onde o demônio de pele cinza segura um homem pela
garganta no ar. Suas asas batem casualmente para cima e para baixo, mantendo-o
no ar. Jarron está com o Sr. Vandozer.

“O que você está fazendo?” Uma voz familiar e estridente grita com uma pitada
de pânico. Duas das outras figuras mascaradas seguram Liz pelos braços. Um terceiro
pressiona uma lâmina negra contra seu coração.

Meu sangue gela. Eles não iriam... eles não poderiam matá-la, poderiam?

“Coloque-me no chão,” late o Sr. Vandozer. “Vamos conversar sobre isso.”

Lentamente, o demônio alado desce para a plataforma, mas não solta o Sr.
Vandozer.

“Traga Candice aqui,” ele diz.

O rosto de Liz se enche de raiva, mas um dos seres mascarados solta seu braço.
Ela estala os dedos e, de repente, estou na plataforma ao lado dela, e a mulher
segurando uma faca na minha garganta bem ao meu lado.

Liz está detida por aqueles dois homens. Em seu antebraço há uma longa
cicatriz. Mesmo sendo um gênio, isso não a curou. Essa é a cicatriz que Jarron lhe
deu quando criança.

“O que está acontecendo?” Eu sussurro para Liz.

Ela não responde.

“Solte-me,” o Sr. Vandozer resmunga. Ele gorgoleja de repente, sugerindo que

Jarron apertou ainda mais em vez de obedecer.

A mulher atrás de mim faz uma careta e pressiona a lâmina com mais força
contra minha pele. O calor brota em meu pescoço e fecho os olhos com força. O suspiro
de Liz sugere que eles estão fazendo o mesmo com ela.

“Não há nada que você possa fazer,” diz um homem desconhecido. “Você pode
ser poderoso, mas temos algo precioso para você. Na verdade, duas coisas. Você não
pode salvar as duas.”
 “Qual ele escolherá?” A mulher que me segura diz, depois ri como se a resposta
fosse óbvia.

Meu estômago afunda.

Um homem caminha lentamente em direção ao demônio alado, com as mãos

cruzadas atrás das costas. “Deixe-me explicar isso de forma simples,” diz ele. “Já que
sua mente ainda parece um pouco confusa.” Ele ri.

A mandíbula de Jarron se aperta, mas ele observa a nova ameaça de perto.

“Como um demônio jovem e independente, você tem algumas vulnerabilidades

que pretendemos explorar. Você não pode falar sobre a sua escolhida, mas nós
podemos. Elas já sabem, você sabe?” Ele aponta para Liz e para mim. “Foi um jogo
divertido enquanto durou, mas há outra restrição com a qual gostaria de jogar. Você
também não pode prejudicar suas escolhidas, nem pode permitir que danos lhes
aconteçam.”

Eu me endireito. Esta é uma informação nova, e eu trabalho minha mente com

o que sei, desesperada por qualquer coisa que nos ajude a sair desta situação.

“Eu tenho as duas à minha mercê. Sua companheira e a mulher que você ama.
Que pena que elas não são iguais.” Ele faz beicinho para Jarron, que ainda aperta a
mão sobre a traqueia do Sr. Vandozer. Pelo que sei sobre demônios, ele não pode
matá-lo dessa maneira, mas sua dor dá um pouco de alívio ao meu coração.

“Você poderia desencadear uma explosão mágica para salvar sua companheira.
Seria rápido e violento o suficiente. Posso ver você jorrando esse poder por dentro,
pronto para denotar.” Ele acena para o peito de Jarron, como se todos pudéssemos
de alguma forma ver a magia dentro dele. Como alguém vê algo assim? Que tipo de
ser é esse cara? “Eu certamente não poderia impedir você. Mas você mataria Candice
no processo. Você percebe isso, certo? Você não pode matar a sua escolhida, mas
certamente pode prejudicá-la. Sua magia iria desintegrá-la.”

O homem sorri e um novo ódio profundo se forma em meu peito. Não sei quem
ele é, mas quero-o morto.
 “Então, você pode escolher. Salve sua companheira, mas deixe a outra morrer.
Ela ainda seria nossa escrava, é claro, mas você provavelmente mataria alguns de nós
no processo, e você mesmo escaparia para viver mais um dia.”

Meu coração palpita.

“Ou você poderia lutar à moda antiga e torcer para ser rápido o suficiente.
Observe que Akira é bastante rápido e basta um empurrãozinho com aquela lâmina
para matar um humano. Exceto, você vê, eu conheço sua fraqueza. E a humana não
é a única vulnerável. Matar o gênio exigiria mais do que um golpe rápido, com certeza,
mas no momento em que você souber que ela está em perigo, seu instinto assumirá o
controle e você não lutará mais por Candice. Você escolherá Liz. É assim que o seu
poder funciona.”

“Você não iria machucá-la. Ela é sua gênia,” eu cuspo.

“Ah, é verdade!” Diz o homem, erguendo um dedo. “Garota inteligente. Mas aqui
está o negócio: isso não importa. O demônio só precisa sentir essa ameaça física e não
terá escolha senão agir. A lógica não desempenha nenhum papel.”

Esse cara está realmente começando a me irritar. “Quem é você?” Pergunto. “Eu
gostaria de ter um rosto para imaginar matando antes de morrer.”

O homem ri. “Mas permita-me apresentar uma alternativa em que ambas as

meninas sobrevivam.”

Reviro os olhos. Sim, claro, esta será uma boa opção. Dê-me sua alma e eu
deixarei você viver.

“Candice assinará o contrato para os jogos e Jarron assinará este.” Um novo

contrato aparece, suspenso no ar. “Em que você admite que sua escolhida é Elizabeth
Montgomery, que o rejeitou. Você perde todos os direitos ao trono de Orizian.”

“Você já terminou de falar?” O demônio de Jarron sibila, seus olhos

semicerrados e escuros. Sua raiva é silenciosa. Ele está muito calmo. Ele já se decidiu?

Jarron derruba o Sr. Vandozer, jogando-o de volta no chão. O Sr. Vandozer

respira fundo em pânico e então se apoia nas mãos e nos joelhos até Liz, como se ela
fosse protegê-lo enquanto ele a mantém amarrada e ameaçada. Ele se agarra à perna
dela, mesmo enquanto outros membros do conselho apontam uma faca em seu
coração.

“Vocês me colocaram em uma situação difícil,” diz Jarron suavemente. “Mas

cometeram um erro de cálculo.”

“Sim?” O homem diz. Há uma quietude em seu corpo, mas sua voz parece
confiante. É o suficiente para fazê-lo contar suas galinhas e olhar ao redor para ver
se perdeu alguma coisa. “O que é isso?”

Jarron sorri para o homem mascarado.

Então, há um flash quando Jarron toma sua decisão e o mundo inteiro ao meu
redor explode em cinzas.
 Nunca uma segunda escolha

A magia crepita ao meu redor enquanto minha visão volta. Um orbe de poder
sombrio me cerca e... alguém está me carregando.

Seus braços são quentes e gentis, me envolvendo em segurança.

A pedra se estilhaça e dispara ao nosso redor, um redemoinho de poeira. Então,

de repente, o furacão de rochas termina e somos cercados por um céu noturno repleto
de estrelas. A magia negra desaparece e estou voando pelo céu em seus braços.

Suas asas de couro batem suavemente em um padrão rítmico, embalando

minha mente em uma facilidade hipnótica.

Este é um sonho bom, eu penso.

Eu gostaria de ficar neste sonho para sempre.

“Para onde você está me levando?” Murmuro através dos lábios secos.

“Casa.”

Casa. Uma palavra com tantos significados diferentes. Eu gosto dessa palavra,
no entanto. Tem essas possibilidades, mas todas significam conforto e segurança. Eu
quero essas coisas.

Meu olhar desce para as copas das árvores cada vez mais perto. Pisco,
observando as colinas verdes. A tontura se instala.
 E o reconhecimento de que estou voando pelo ar e me movendo em direção ao
solo.

E as garras do demônio estão cravando-se na minha perna.

“Porra!” Grito, percebendo de repente que isso não é um sonho, e estou a

centenas de metros de altura nos braços de um demônio. Eu me viro para passar
meus braços desesperadamente em torno de Jarron, pressionando meu rosto em seu
pescoço.

Ele ri baixinho. “Você está segura, brilhante. Eu não vou deixar você cair.”

A tranquilidade de momentos anteriores, quando eu acreditava que estava

sonhando, cai e se espatifa nas pedras abaixo, deixando uma confusão de pânico. “O
que diabos está acontecendo? O que aconteceu?”

“Fique calma. Estamos quase lá. Conversaremos então.”

Eu o aperto com mais força. Ele parece confortável me embalando no ar.

É incrivelmente pacífico, apesar do meu pânico, enquanto observo as nuvens

passarem sobre a lua, além das montanhas ao longe.

“As autoridades chegaram,” ele murmura. “Atrasados como sempre.”

Jarron se abaixa e eu grito, apertando-o com mais força, os olhos fechados.

Baixo, baixo, baixo.

Meu estômago revira e então ele cai no chão sólido com um baque surdo.

“Chegamos em casa,” ele diz tão casualmente, como se minha vida não tivesse
simplesmente passado diante dos meus olhos.

Minhas pálpebras tremem e me encontro no pátio de Jarron. Estamos de volta

a Shadow Hills, do lado de fora do quarto dele. Mas não estou particularmente pronta
para deixá-lo ir.

“Posso colocar você no chão?” Ele murmura.

“Não.” Balanço minha cabeça contra seu ombro.

 Ele ri. “Tudo bem.”

Ele me carrega para dentro e fecha a porta de vidro atrás de si, depois me leva
até sua poltrona e se senta com cuidado, comigo ainda em seus braços.

Eu me enrolo contra ele, com a cabeça na curva de seu pescoço. Nunca me senti
tão impotente, mas ele se sente tão confortável e seguro, e sei que no momento em
que o deixar ir, a realidade está me esperando.

Jarron não me pergunta mais nada por vários minutos. Ele apenas me abraça
e me deixa esconder do mundo inteiro com ele.

Eu sempre me escondo. Não quero mais me esconder.

Mas estou tão assustada e sobrecarregada.

“Jarron?” Eu sussurro.

“Sim, Luz do Sol?”

Olho rapidamente para encontrar Jarron de volta à sua forma humana. Não
tenho certeza de quando isso aconteceu. A ansiedade se instala rapidamente e torço
as mãos antes de me levantar.

Tudo desaba, como eu sabia que aconteceria. Num momento, eu estava sendo
segurada com uma faca na garganta, e então houve uma explosão e estou totalmente
bem, sendo segurada por Jarron.

“O que diabos aconteceu?” Pergunto.

O olhar calmo de Jarron me penetra.

“Eu disse que tinha um jeito de nos tirar de lá.”

Ele havia dito isso. Eu quase tinha esquecido disso. “Mas não Thompson, Janet
e Lola,” lembro-me. Mas eles conseguiram sair antes de nós. “Eles estão de volta aqui
e seguros?”

Ele concorda.
 Eu começo a andar. Aquela explosão... “Todos os outros na caverna morreram?”
Eu me viro para encará-lo. “Liz está bem?”

“Alguns deles provavelmente estão mortos. O gênio foi transportado para fora,
junto com qualquer um que estivesse perto dela. O Sr. Vandozer é um deles.”

Faço uma careta. Sr. Vandozer saiu? Qualquer outra pessoa por perto que não
fosse capaz de estalar os dedos e desaparecer em um instante teria morrido. Exceto
eu. Por quê? Ele tinha alguma maneira secreta de me proteger?

Um demônio não pode prejudicar seu escolhido.

Não sei se estou pronta para acreditar nisso ainda. Exceto que eu realmente
não consigo encontrar outra explicação.

Inspiro e expiro três vezes, depois deixo escapar a pergunta que me atormenta.
“Você teve um imprinting com Liz na Ilha Myre?”

Alguma tensão retorna ao seu corpo.

“Ou você teve um imprinting comigo?”

Depois de tudo o que aconteceu no subsolo, não consigo imaginar como isso faz
sentido, a menos que tenha sido eu o tempo todo, mas mesmo isso não faz sentido.
Como todos eles poderiam ter entendido errado?

Mas então, Jarron sempre pareceu tão seguro. Você nunca foi uma segunda
escolha.

Sua mandíbula aperta. “Eu gostaria mais do que qualquer coisa de poder te
contar a verdade, Candice. Eu gostaria de poder explicar tudo, mas não funciona
assim. Não posso.”

“Por que seu demônio está lutando com você?” Eu deixo escapar novamente.

Ele faz uma careta.

“Também não pode me dizer isso, hein?” Por que essas regras tornam tudo tão
complicado?
 Mantenho as mãos sobre a boca por um longo momento enquanto organizo
meus pensamentos. “Antes de dizer tudo isso, preciso que você me dê uma resposta.
Eu sei que há muita coisa que você não tem permissão para explicar, isso é chato,
aliás, mas não culpo você, mas desta eu preciso.”

Ele espera, sentado na beirada da cadeira, implorando com seu olhar intenso,
sem saber se pode me dar o que preciso, mas desesperado para obedecer.

“Mesmo sabendo que Liz está viva, você ainda me quer?”

“Sim.” Sua resposta é tão rápida que quase perco. “Sim. Eu quero você.”

Os pelos dos meus braços se arrepiam e a respiração sai dos meus pulmões
quando essa compreensão se instala. Ele me quer. Ele se levanta e agarra meu
pescoço com as duas mãos.

Engulo em seco quando um novo medo surge. Medo de ficar vulnerável, de expor
uma parte muito delicada do meu coração, mas Jarron vale esse risco.

“Já que você não pode me contar toda a verdade,” digo lentamente, “vou lhe
contar a minha.”

O terror irracional toma conta do meu coração. Sei que estou segura com Jarron
e, ainda assim, admitir essa verdade ainda é muito difícil.

“A única razão pela qual te afastei, Jarron, a única razão, é porque pensei que
você a tivesse escolhido.” Meus lábios tremem. “E mesmo assim, eu estava pronta
para me entregar a você. Você é tudo que eu poderia querer. Você é bom demais para
ser honesta. Eu não te mereço.”

A mão de Jarron aperta minha nuca e então seus lábios se chocam contra os
meus, desesperados e necessitados. Ele empurra para dentro de mim e eu tropeço
para trás até que minhas costas batem na parede. Seus quadris me prendem com
força e eu solto um gemido baixo.

Minhas bochechas esquentam, mas Jarron apenas aprofunda o beijo, suas

mãos vagando sobre mim. Posso sentir seu desejo em cada movimento, em cada
suspiro cheio de tensão, na forma como suas mãos se agarram a mim como se ele
estivesse com medo de que eu fugisse.

Ele termina o beijo tão rápido quanto começou, ofegante. “Você não se vê
claramente, Luz do Sol. Você é perfeita.”

Estremeço com a certeza em sua voz. “Sou teimosa, tola e uma completa
covarde.”

Ele rosna. “Você não é um covarde.”

“Se eu não fosse covarde, eu teria confrontado você depois daquela noite em que
você machucou Liz na Ilha Myre e te dito o quanto eu estava chateada. Eu teria
começado a trabalhar com poções anos atrás para provar meu valor no mundo
sobrenatural, em vez de fugir.” Lágrimas vem nos meus olhos. “Eu teria lhe contado
o quanto doeu saber que você a escolheu. Quanto eu queria que fosse eu.”

Lágrimas escorrem pelo meu rosto. Ele limpa cada uma delas, metodicamente
e com cuidado.

“Muito disso se tornou mais difícil por causa do meu medo.”

Ele enxuga as lágrimas do meu rosto com a ponta do polegar. “Todos nós temos
falhas, Luz do Sol. Isso não a torna imperfeita.”

Estou querendo rir. “Isso é literalmente o que significa.”

“Eu adoro você por sua vontade teimosa. Você é forte e corajosa. E talvez você
fuja de coisas emocionalmente difíceis, mas não tenho medo de lutar por você,
Candice. Contanto que eu saiba que você quer.”

Borboletas voam pela minha barriga. Fecho os olhos contra a onda de esperança
que se apodera de mim.

Ainda estou com medo, ainda totalmente apavorada, mas estou disposta a
confiar nele de coração.

“Diga-me o que você está pensando?” Digo, cansada da minha própria

avalanche de honestidade.
 Ele pressiona sua testa na minha. “Eu sou... eu sou uma confusão de emoções,
para ser honesto. Estou cheio de esperança e alívio. Há uma alegria imensa em meu
coração. Mas também estou tão chateado que preciso lutar contra a vontade de caçar
Bea e Trevor e despedaçá-los.”

Eu não tinha ideia de que ele estava sentindo todas essas coisas. Ele parecia
tão calmo quando chegamos aqui. Talvez isso fosse apenas uma fachada, escondendo
o fato de que ele estava prestes a explodir.

“Estou maravilhado. E desculpe pela dor que você passou e pelo medo que você
tem agora. Também estou com medo porque algo está errado em casa e talvez eu
tenha que ir embora...” ele olha por cima do ombro em direção ao quarto vazio, como
se alguém estivesse lá esperando por ele.

Eu mexo na gola da minha camisa. “Esse foi um parágrafo com mais perguntas.
Por que você está zangado? O que Bea e Trevor fizeram agora?”

Ele puxa meu queixo, me forçando a olhá-lo nos olhos. “Como você acha que o
Sr. Vandozer descobriu que eu tive um imprinting na Ilha Myre?”

Eu engulo. O Sr. Vandozer não está diretamente relacionado a ele. A única

ligação real que ele tem é a escola, mas eles só começaram a frequentar lá um ano
depois daquele verão.

“Um demônio pode escolher seu companheiro a qualquer momento antes da

maturidade. Embora muitas vezes aconteça jovem, há muitos casos em que o desejo
de acasalamento só começa aos vinte e poucos anos. A única razão pela qual ele
poderia saber que era uma de vocês duas seria se alguém lhe contasse. Alguém
próximo de nós. Meus pais nunca fariam isso. A razão pela qual sua irmã foi alvo é
porque Trevor ou Bea contaram a ele. Isso colocou você em perigo. Isso a colocou em
perigo. E quero destruí-los lentamente por isso.”

Eu engulo. “Como eles sabiam?” Todo o conceito ainda é estranho para mim.
Trevor disse que havia sinais, mas não o que eram.
 “A primeira mudança de um demônio em outro planeta é significativa e
geralmente feita em um ambiente controlado. É uma transição pacífica, a menos que
algo aconteça que perturbe a alma demoníaca, então pode ser uma experiência mais
intensa. Violenta, até. Quando me transformei, aparentemente do nada, havia pouca
coisa que pudesse ter desencadeado a mudança dessa forma.”

Então, isso foi incomum? Meus pais agiram como se não fosse grande coisa.
Estávamos bem e era isso que importava. Mas, novamente, também decidimos evitar
os demônios para sempre, então não é como se eles tivessem que tomar decisões
parentais por nós. Eles ficaram visivelmente aliviados por termos decidido deixar a
ilha e começar a frequentar escolas humanas.

“Não posso explicar mais sem...” ele fecha os olhos. “Parece tão inútil agora
esconder a verdade de você. Tudo foi arruinado por um traidor de minha própria
espécie.”

“Você não deveria falar sobre a sua escolhida.”

Ele concorda. “É mais do que não deveria. O demônio não pode falar fisicamente
nenhuma palavra que identifique seu escolhido até a aceitação. É importante que os
nossos escolhidos nos escolham de volta, sem quaisquer garantias. Outros poderiam
adivinhar, ler as pistas, mas isso é altamente desaprovado.”

“Como alguém… aceita?”

Seus lábios se contraem. “Eles teriam que permitir uma reivindicação. Duas
marcas, em particular. Alguém conectaria os dois o suficiente para deixar claro o que
a segunda marca significaria. A segunda marca é a grande.”

Aperto os olhos, querendo perguntar mais sobre essa tradição, mas acho que
isso pode esperar. Ele pediu para me marcar primeiro, e não quero me preparar para
mais pressão quando ainda não tenho certeza sobre isso. “Ok. O que você quis dizer
com imensa alegria?” Esse é um sentimento intenso por simplesmente sobreviver.

Ele olha nos meus olhos, como se a resposta para todo o universo tivesse se
revelado. “Eu entendo agora.”
 Minha respiração prende.

“Eu pensei que você temesse meu lado demoníaco. Achei que você não aceitava
essa parte de mim, e talvez nunca aceitasse. Ou talvez você simplesmente não tivesse
os sentimentos que eu tenho, mas agora sei que isso não é verdade. Meu demônio lhe
disse que iria descobrir o segredo e resolvê-lo. Conseguimos uma dessas coisas. Agora
posso implementar um plano. Agora posso resolver isso.”

Meus lábios se separam. “Resolver como?”

Seus lábios se curvam em um sorriso cruel que faz meu coração disparar como
um coelho enfrentando um lobo.

“Se você aceitasse minha marca, Candice, você entenderia tudo. Todas essas
perguntas que atormentam você, tudo faria sentido. Isso não é tentador?” Ele
pergunta, um eco aparecendo em sua voz. Seu demônio está tendo uma palavra a
dizer aqui. Ele está tentando me provocar. Atrair-me para uma armadilha. “Você não
quer entender tudo isso? Porque agora tenho todas as peças que faltam e posso
compartilhá-las, se você aceitar minha marca.”

Meus olhos se abrem. A determinação estúpida e de aço se instala em meus

ossos. “Não.”

Jarron me libera. Meus braços ficam frios de repente, onde sua pele agora está
visivelmente ausente.

“Desculpe,” digo. “Eu sou uma vadia teimosa.”

Ele solta um suspiro trêmulo. “Você tem que parar de se chamar assim.”

Meus lábios se curvam. “Só estou dizendo, se você me quer... e acho que é isso
que você está dizendo?” Faço uma pausa, esperando que ele negue. Ele não o faz,
apenas me encara com aqueles olhos profundos e perscrutadores. “Você vai ter que
fazer isso à moda antiga.”

Algo pisca em sua expressão. Excitação? Ele está emocionado com o desafio.

Meu estômago revira agradavelmente.

 “Você quer ser perseguida, brilhante?”

Respiro fundo com a qualidade sobrenatural que sua voz assumiu.

Eu engulo, com a boca seca.

Ele ronda para frente. “Você é uma tortura, Candice. Da melhor maneira
possível.”

Ele pressiona as mãos em ambos os lados da minha cabeça, e fico emocionada

com a onda de medo que passa por mim. O melhor tipo de medo.

Corro as pontas dos dedos por seu peito e revelo o arrepio que o percorre. Ele é
um poderoso príncipe demônio, me perseguindo e, ainda assim, é destruído pelo meu
toque.

Talvez eu devesse aceitar a oferta dele. Talvez eu devesse deixá-lo me marcar e

obter as respostas que anseio. Bom ou ruim, preciso saber. Certo?

“Você disse que algo está acontecendo em casa?”

Jarron estremece. Seus ombros tensos. “Laithe está com minha família agora.
Eu... ele está me pedindo para voltar. Eu deveria, mas realmente não quero ir embora
agora.” Ele pressiona a testa contra a minha e respira profundamente.

“Por quê? O que está errado?”

“Sr. Vandozer iniciou a segunda fase do seu plano. Eu deveria tê-lo matado
quando tive a chance, mas queria que ele assistisse todos os seus planos queimarem
como cinzas e soubesse como ele realmente é um idiota.”

Minha cabeça gira. “Qual é o plano dele?”

Ele suspira e passa os dedos pelos cabelos. “Ele levou Liz para o nosso mundo
e a apresenta como minha escolhida.”

Meu estômago afunda. “Ele está...”

“Tentando iniciar uma guerra civil alegando que não estou apto para governar.”