Shadow Hills Academy: Relentless

Livro um

Stacey Trombley
 Um príncipe mágico quer namorar comigo, mas há um grande problema.

Este príncipe tem garras.

Todos na Academia Shadow Hills desejam o sombrio e poderoso Jarron

Blackthorn. Mas fui a única que viu a fera terrível sob sua fachada mágica.

Quando minha irmã é assassinada e o caso é misteriosamente arquivado, sei

por onde começar minha própria investigação: a Academia Shadow Hills, uma escola
de elite para seres sobrenaturais. Tecnicamente, não tenho nenhuma magia, apenas
habilidades suficientes com poções para ser aceita. Agora tenho os meios para me
aproximar dos culpados mais prováveis: pessoas poderosas como o príncipe demônio
Jarron.

Eu era amiga de Jarron anos atrás, antes de ver sua verdadeira forma, mas
ainda fico chocada quando ele reage à notícia da morte de minha irmã com uma
determinação feroz por vingança. Ele tem um plano maluco para me ajudar a ter
acesso ao Elite Hall, onde residem os estudantes mais poderosos, fingindo estar
namorando comigo.

Namorar um demônio NÃO era como eu esperava que este ano começasse, mas
o plano dele funcionará. Segure-se no braço de Jarron Blackthorn, o herdeiro do
Submundo, e todos na escola ficarão tão desesperados por sua amizade que revelarão
seus segredos mais obscuros.

Só preciso garantir que Jarron nunca descubra que é meu suspeito número um.

Mantenha seus inimigos por perto, certo?

 Vou encontrar o diabo e fazê-lo pagar

Passar pelos portões de ferro forjado em direção à intimidante Academia

Shadow Hills é como dar meus primeiros passos em direção ao inferno, mas ando de
cabeça erguida, porque com tormento ou não, vou encontrar o diabo e fazê-lo pagar.

“Você tem certeza disso?” A voz da minha mãe é baixa enquanto ela passa o
braço por cima do meu ombro.

“Sim,” eu minto.

Eu me inclino para seu toque, embora o carinho público seja um pouco digno
de arrepio pouco antes de começar uma nova escola. Neste momento, eu não poderia
me importar menos. Nunca fui muito próxima dos meus pais, mas neste verão... bem,
precisávamos um do outro.

A verdade é que nunca estive sozinha um dia na minha vida. Simplesmente não
era em meus pais que eu mais confiava. Enquanto estico o pescoço para olhar para
as feias torres de tijolos desta escola estúpida, percebo que isso terminará hoje.

Este ano, minha irmã não estará comigo.

Está quieto aqui. As montanhas e florestas ao redor estão estranhamente

imóveis, como se não houvesse alma viva por quilômetros. Eu sei que isso é uma
mentira e que haverá uma multidão de pessoas assim que eu entrar no prédio, mas
no momento há um silêncio total. Hoje é o primeiro dia de aula, mas parece que sou
a única que chega à moda antiga.
 Não é como se a maioria dessas coisas viajasse de carro.

“Já passamos por isso,” diz meu pai calmamente. “Candice pode tomar suas
próprias decisões.”

“Mas se não forem pelos motivos certos...” mamãe me puxa para seus braços e
enterra o rosto em meu cabelo. Entendo o medo da minha mãe porque eu também
sinto isso. Sombras escuras surgem no fundo da minha mente. Memórias que prefiro
esquecer. Frequentar esta escola me forçará a enfrentar essas sombras novamente.

“Só quero ter certeza de que você não está tendo dúvidas,” diz ela. “Você sempre
pode mudar de ideia.”

“Eu sei,” sussurro. “Obrigada.”

Talvez na próxima semana eu ligue para ela chorando e peça para ela me
buscar. Mas, por enquanto, continuo com minha decisão indubitavelmente
imprudente. Ser um membro ativo da comunidade mágica sempre foi perigoso, e é por
isso que meus pais nos deixaram fazer essa escolha.

Nos últimos três anos, escolhi evitar todas as coisas sobrenaturais.

Isso mudou quando um desses monstros tirou algo precioso de mim.

Evitar este lugar agora seria admitir a derrota. Seria desistir da justiça por ela.

Eu poderia frequentar praticamente qualquer escola secundária do mundo, mas

escolhi aquela onde residem literalmente demônios, onde o assassino da minha irmã
está escondido atrás de lindas paredes de tijolos e janelas de ferro forjado, porque
tenho algo a provar. Para mim e para os monstros internos.

Mamãe finalmente me solta e eu aliso minha saia xadrez azul que cai quase até
os joelhos.

Papai me oferece um punho. Reviro os olhos, mas completo o soco dele.

“Lembre-se, se você tiver algum problema, podemos ligar para os Blackthorns,”

diz ele.
 “Não,” digo rápido demais e forço um sorriso. “Eu sou uma garota crescida. Não
quero pedir ajuda a eles.”

“Vocês eram amigos,” ele me lembra.

Engulo em seco e depois desvio o olhar para que ele não veja o sussurro de
medo que toma conta de mim. Sim, eu era amiga dele, o garoto que agora assombra
meus pesadelos.

Garras curvas esmagam a passarela de pedra de um bairro normal. Pele espessa

e escamosa cobrindo membros longos e musculosos. Olhos negros e sem fundo.

Afasto as memórias antes que elas me dominem.

Esse monstro era meu melhor amigo. Um menino doce e tímido.

Normal.

Exceto que essa foi a maior mentira de todas.

E é por isso que não vou deixar o disfarce deste lugar me levar a uma sensação
de tranquilidade.

Parece qualquer outra escola preparatória esnobe para os irritantemente ricos,

e agora também me encaixo perfeitamente no papel com uma saia xadrez azul, blusa
branca de botões e meias até os joelhos combinando. Meu cabelo escuro é um pouco
encaracolado e cortado na altura dos ombros.

A diferença é que eu realmente sou o que pareço ser.

Humana. Fraca. Vulnerável.

Totalmente aterrorizada.

Desdobro minha carta de aceitação enrugada com dedos tensos.

Candice Montgomery,

É com grande prazer que escrevo para informar que você foi aceita no
Programa Minor da Academia Shadow Hills!
 Grande prazer, minha bunda. Escolas como esta aceitam a contragosto alguns
alunos não-mágicos por ano. Posso ter algumas raízes na comunidade mágica, mas
isso não significa que vou me encaixar.

O lábio inferior da minha mãe treme quando ela balança a cabeça. Dou-lhe um
último abraço apertado, seguido de outro soco em meu pai, e então subo os degraus
em direção ao meu pior medo e à minha ambição mais desafiadora.

Abro as enormes portas de pedra da escola sem hesitação e sou saudada por
uma onda de caos. Há uma grande multidão reunida no lobby principal, tanto que é
difícil entrar. Felizmente, a multidão é distraída por algo na frente da sala, e assim
que a porta se abre o suficiente, entro sem ser notada.

No alto, vigas curvas de madeira decoram o teto abobadado. O chão é de

mármore xadrez e as pessoas ao meu redor estão todas bem arrumadas, com
uniformes sob medida, que se ajustam perfeitamente a cada corpo.

As vibrações pretensiosas do internato continuam lá dentro, pelo que vejo.

A maioria das garotas é alta e esbelta, de alguma forma ainda com curvas
deliciosas. Os meninos são ainda mais altos, com corpos grossos e musculosos. Suas
peles perfeitas e suaves sobre as maçãs do rosto salientes.

Torço o nariz e resisto à vontade de olhar para minha saia muito longa e para o
botão que não consigo manter preso no peito.

Não tive tempo de customizar meu uniforme devido à minha rápida aceitação.
 Mas que diferença faria ter um uniforme sob medida? É como estar cercada por
modelos retocadas, sem uma única falha em sua pele luminescente. Posso muito bem
correr com meu desleixo e aproveitar ao máximo.

Preciso encontrar a sala da administração para poder pegar meu horário e ir às

aulas normais do Minor com os outros alunos fracos. Talvez eu consiga respirar lá.

Existem várias passarelas abertas neste salão principal. Lê-se: Portais. Meu
estômago afunda. Definitivamente não é assim.

Outro, Elite Hall. Isso é sem dúvida pior.

Arena. Nope.

Administração.

Enquanto sigo meu caminho em direção ao meu destino, finalmente encontro a

fonte de toda a atenção e meu estômago cai. Três figuras estão na plataforma entre
duas escadas em espiral de mármore.

A respiração congela em meus pulmões quando meu olhar cai sobre os

herdeiros demoníacos.

Jarron, Trevor e Beatrice são os alunos mais poderosos desta academia. O

orgulho e a alegria de Shadow Hills.

Daqui eles parecem... bem, muito bonitos, mas normais em outros aspectos.
Humanos.

Mas eu sei melhor. Talvez melhor do que qualquer um aqui.

Esses demônios mantêm suas verdadeiras formas escondidas, até mesmo de

outros seres sobrenaturais. Porque conhecer e compreender são duas coisas muito
diferentes.

Eu trabalho para manter minha frequência cardíaca estável nesta multidão de

seres sobrenaturais que podem farejar um fraco em um milésimo de segundo.

“Há três vagas abertas,” alguém sussurra. “Quem você acha que eles vão
escolher?”
 Tento ignorar os sussurros, mas minha curiosidade aumenta e sigo o olhar da
garota até duas listas emolduradas na parede entre as escadas.

“O círculo íntimo deles?” Pergunto suavemente, ou pelo menos é isso que estou
tentando fazer. Meus dedos estão tremendo, então duvido que eles tenham sido
enganados.

A garota loira levanta uma sobrancelha. “Você é nova?”

A morena ao lado dela acena com a cabeça. “Eles estão anunciando agora.”

“Obrigada,” digo e continuo passando. Deixe que eu chegue durante um

anúncio das pessoas que mais tenho medo de enfrentar.

Um brilho vermelho flutua para cima e para baixo na frente do pergaminho

emoldurado no lado esquerdo, terminando um nome em uma linda caligrafia giratória.

Príncipe Jarron Blackthorn.

Eu engulo. Cada príncipe nomeia três alunos para fazerem parte de seu “círculo
íntimo.”

É uma declaração pública dos estudantes mais populares e poderosos. Você

está dentro ou fora, e todos sabem onde você está. Eles querem que você saiba.

Meu olhar se eleva, quase involuntariamente, e congelo quando encontro o olhar

negro de Jarron Blackthorn fixado diretamente em mim. A mordida fria da magia
atinge minha espinha. Cada músculo fica tenso, congelado no lugar.

A sala parece silenciosa, ou talvez seja apenas minha mente excluindo tudo,
exceto o predador diante de mim.

Ele sabe que estou aqui.

Tento me lembrar do garoto gentil que já usou essa pele. Ele está mais velho
agora, mais homem do que menino, mas tento me concentrar na memória da nossa
amizade e não na de uma fera perseguidora que cravou suas garras na carne da minha
irmã.
 Não funciona. Minha mente e meu corpo se lembram do terror. Minha irmã e
eu sobrevivemos naquela noite, mas isso nos mudou.

Não vi Jarron desde então.

E agora a magia dele está me mantendo como refém. Aperto a mandíbula,

trabalhando duro para não demonstrar meu pânico.

Não sei se é minha pura determinação ou se ele me deixa ir, mas finalmente me
liberto de seu feitiço e imediatamente me abaixo entre os corpos que me cercam.

“Eu faria qualquer coisa para que eles me escolhessem,” murmura um garoto
enquanto eu abro caminho no meio da multidão.

“Você é literalmente uma escolha.” A garota ao lado dele ri.

“Para eles? Claro que sim.”

Meus dentes batem, o pânico crescendo em meu peito. O resto desses

estudantes querem desesperadamente a atenção do príncipe do outro mundo. Eu
quero tudo, menos isso.

Sim, ele é poderoso. Sim, ele é sexy como o inferno.

Mas aquele lindo rosto esconde a alma de um monstro.

 Carne fresca

A conversa distante da multidão desaparece quando a porta da administração

se fecha atrás de mim. Um grupo de mulheres brancas de meia-idade vestindo
cardigans olha em minha direção.

Depois de um silêncio constrangedor, a mulher de cardigã rosa se aproxima e

força um sorriso, enquanto a mulher atrás dela permanece imóvel.

Faço uma pausa, a mente fica em branco por um momento. Isso é... medo?

Essas secretárias de meia-idade têm medo de mim? A confusão gira em minha

mente, bloqueando o pânico contra o qual eu estava lutando.

“Olá,” digo docemente. “O Sr. Vandozer me disse que eu receberia meu horário
de aula hoje.”

“Sim, claro,” diz a mulher sem me olhar nos olhos. Seu lábio inferior está
tremendo. Ela pega uma pasta. “Candice Montgomery, correto?”

Eu concordo.

“Você... você encontrará tudo...” ela faz uma pausa, olhando para a pasta em
suas mãos. “Tudo que você precisa aqui, querida. Incluindo um mapa da escola e o
número do seu dormitório.” Ela engole.

É uma sensação estranha um estranho me temer, principalmente quando sei

que não tenho o menor poder sobre ele. Eles me temerem quando ainda temo os
outros.
 É por causa da natureza da minha admissão?

O próprio diretor assinou a papelada depois que eu o convenci de que era do

seu interesse me aceitar no último minuto. Chantagem é uma palavra tão feia, mas
na prática é muito bonita.

Então, sim, ameacei o diretor para entrar na escola, mas isso foi com
informações sobre acontecimentos que acorreram aqui. Mortes misteriosas não são
muito incomuns em lugares como este, e eu sei de pelo menos duas que foram
varridas para debaixo do tapete para proteger os estudantes de Elite. Alunos que me
despedaçariam sem pensar duas vezes se soubessem que eu estava ameaçando expô-
los.

Não sou estúpida o suficiente para divulgar a informação, mas o Sr. Vandozer
não sabe disso.

“Obrigada,” digo mais uma vez, com o estômago se contorcendo. Eu nem tenho
coragem de pedir ajuda para ela na minha primeira aula com o jeito que seus dedos
tremem.

Seus lábios se abrem, como se ela quisesse dizer mais alguma coisa, mas eu
fujo da sala, muito confusa e sobrecarregada para me preocupar com mais alguma
coisa.

À medida que mais estudantes passam, conversando preguiçosamente, com os

olhos praticamente brilhando com um poder ímpio, tenho um novo pensamento. As
secretárias ficaram horrorizadas, assustadas. E não consigo imaginar que elas sejam
assim o tempo todo. Elas conhecem os monstros que vagam por esses corredores.

Elas não poderiam ter medo de mim.

Mas elas poderiam temer por mim.

 Estou sozinha no corredor. Vários estudantes passam como abelhas zumbindo
em uma colmeia. Depois de algumas respirações profundas, forço meu corpo a se
acalmar o suficiente para examinar a papelada que a nervosa secretária me deu.

Na frente da pasta vermelha há um elaborado brasão, com uma coroa no topo

e uma serpente no meio.

“Humana,” alguém murmura em minha direção.

Meus olhos brilham. Eu nem sei qual dos seres que passavam disse isso, mas
com certeza isso fez minha bunda se mover um pouco mais adiante no corredor.

Procuro um canto tranquilo para me recompor.

Somente quando meus dedos param de tremer é que me permito folhear os

papéis.

Bem na frente está um mapa, que já memorizei no site, e meu horário. Do outro
lado há um folheto mostrando crianças sorridentes com dentes brancos e brilhantes.
Um deles tem caninos suspeitosamente longos.

Onde os mundos colidem, o poder está ao seu alcance.

Mesmo depois de estudar o mapa, descubro que ainda estou perdida. Deveria
haver uma escada aqui perto, mas onde? Eu giro.

Houve uma visitação pública no fim de semana passado e muitos estudantes se

mudaram para seus dormitórios alguns dias antes. Mas, para ser honesta, fui covarde
demais para aparecer antes do que era absolutamente necessário, o que significa que
agora tenho que improvisar rapidamente.

“Precisa de ajuda?”

Viro-me e encontro uma garota baixa com pele alguns tons mais escura que a
minha, grandes olhos castanhos e longos cabelos negros presos em um elegante rabo
de cavalo. Ela sorri gentilmente.

“Ah, sim. Eu acho que sim.” Entrego a ela meu horário.

“Você é nova, certo?”

 Concordo com a cabeça, tentando não ser muito óbvia ao examinar a gentil
garota. Ela não é um demônio, eu acho que não. Talvez uma fae? Uma bruxa?

“Não recebemos muitos alunos novos que não sejam calouros tímidos.” Ela ri.
“Traz um novo significado à carne fresca, se é que você me entende.” Ela mexe as
sobrancelhas, ainda olhando para meu horário como se a estivesse memorizando.
Deus, por favor, não me deixe ter um vampiro perseguidor nos meus primeiros cinco
minutos aqui.

Seu olhar sobe lentamente para o meu. “Você sabe o que quero dizer, certo?”

“Sim.”

Seus olhos se estreitam. “Ok, ótimo, porque quero dizer, eu sei que você é
humana, você é humana, certo?” Ela se inclina, com as sobrancelhas franzidas.

Desta vez, permito um pequeno sorriso e aceno com a cabeça. Quero dizer, sou
principalmente humana. Eu não tenho nenhuma magia nem nada, mas minha
tataravó era meio fae e meio demônio, e minha família trabalhou como cientistas na
comunidade mágica por gerações, então estamos bem cientes do que está por aí. Só
que eu e minha irmã sempre ficamos longe de tudo.

Bem, quase sempre.

Nenhuma de nós falava com um ser mágico há três anos, até este verão, quando
ela fez uma escolha que alterou nossos destinos.

“Sim, os humanos são muito raros aqui,” a garota tagarela. “Mas você sabe que
lugar é esse, certo?”

“Sim, eu sei o que é esse lugar. O próprio inferno. Estou fora da minha zona.
Blá, blá, blá. Entendo.” Forço minha determinação de aço a se reinstalar em meus
ossos. Este lugar me aterroriza e odeio me sentir assim. Mas vou conquistar esta
escola como conquistei todos os outros objetivos que estabeleci para mim mesma. Eu
não falho.

Ela dá de ombros. “Ser humano ou menos mágico faz pouca diferença.

Geralmente tem mais a ver com o conhecimento. Os humanos ficam muito assustados
quando descobrem todos os segredos do seu mundo.” Ela mexe os dedos para mim.
“A maioria de nós não tem muito poder. Há apenas alguns estudantes aqui com os
quais você deve tomar cuidado.”

Concordo com a cabeça e instintivamente espio pela esquina para observar os

alunos se espalhando pelo corredor. Um deles tem chifres. Outro tem sessenta
centímetros de altura. “Estou bem ciente.” Suspiro e forço minha atenção de volta
para a garota, permitindo que o último nervosismo deixe meu corpo.

“Ah, que bom. Vamos, sua primeira aula é por aqui.” Ela envolve o braço no
meu e me puxa pelo corredor, para mais longe da multidão na entrada, para meu
imenso alívio.

“A propósito, meu nome é Janet. Qual o seu nome?”

“Candice,” eu respondo.

Ela assente. “Então, o que traz você, uma humana, a esta escola?” Ela pergunta
enquanto subimos um lance de escadas.

Eu dou de ombros. “Meus pais trabalham com poções.”

“Oh! Incrível.”

“E você? Em que ordem você está?”

“Eu sou uma intermediária. Meio troll, meio bruxa, sem as partes fortes de
nenhum deles.”

“Troll?” Pergunto. “Desculpe, quero dizer...” é ofensivo ficar surpresa com a

herança de alguém? Ou talvez ela ache lisonjeiro não se parecer com um troll?

Ela me acena. “Não se preocupe com isso. Recebo isso o tempo todo. Felizmente,
o cheiro não passou para mim, e minha pele brasileira do lado do meu pai ajuda a
esconder a cor.” Noto o leve tom verde em sua pele. Duvido que um humano jamais
notasse.
 Agora, fora do perigo direto dos herdeiros, permito-me examinar tudo. O
acabamento em mogno e o elegante piso de mármore. As portas grossas com números
etiquetados em todas as janelas. É um clichê do ensino médio da Ivy League.

Só quem já conhece verá as diferenças nesta parte da escola.

As luzes são de um amarelo fosco, lançando sombras estranhas ao redor.

Muitas das criaturas aqui preferem a escuridão, então luzes brilhantes não são
comuns. Poleiros ficam perto do teto para os pixies. Pedras preciosas estão
penduradas em todas as portas.

Isso apenas faz o lugar parecer ainda mais assustador.

Sigo por outro corredor, ainda de braços dados com minha nova melhor amiga
meio troll. Viramos uma esquina e encontramos um grande corredor, onde há mais
estudantes conversando casualmente. Aparentemente são alunos desinteressados no
drama abaixo.

Respiro fundo e noto que parece normal aqui. Nenhuma pressão de magia
sufocante e nenhum olhar de predador despertando meus instintos de medo. “É muito
mais calmo aqui.”

Janet assente rapidamente. “Sim, você quer ficar longe da loucura no lado norte
do campus. Não sei o quanto você gosta de política mágica, mas aquelas crianças nas
escadas? Más notícias.”

“Os herdeiros demoníacos. Sim.”

Janet dá de ombros. “Eles não são demônios literais. Você sabe, céu e inferno
ou algo assim. Mas eles vêm de um mundo sombrio e assustador, onde as criaturas
inspiraram algumas das lendas humanas mais sombrias.”

Nada disso é novidade para mim, mas deixo ela divagar.

“Quero dizer, eles podem ser legais pra caramba,” ela continua. “Eu acho,
simplesmente não saberia, mas eles são tão poderosos que não vale a pena correr o
risco para aqueles de nós considerados inferiores, sabe?”
 “Mas,” uma voz estridente soa à minha direita. Eu giro, mas não vejo ninguém.
“Se você conseguir ficar do lado deles,” a voz continua do outro lado da minha cabeça,
“você está pronto para a vida.”

“Ei, Lola!” Janet diz para ninguém, até onde sei. Algo vibra em meu ouvido e eu
automaticamente me afasto. Felizmente, eu sei que não devo golpear o que presumo
ser uma pixie.

“Pare, Lola. Você a está assustando.”

“Uma nova humana?” A pixie diz, correndo novamente. Eu me viro, mas ouço
um baque na porta logo depois de Janet, e um corpo minúsculo cai no chão.

“Oh meu Deus!” Caio de joelhos imediatamente e coloco a pequena pixie na

palma da minha mão. Janet reprime uma risada.

“Sim. Nunca estive melhor,” diz a pixie enquanto se levanta. Suas asas começam
a vibrar e ganham velocidade até que ela sai da minha mão, pairando bem na frente
do meu nariz. Suas asas roxas brilhantes batem tão rapidamente que se confundem.
Ela tem cerca de quinze centímetros de altura, pele morena escura e cabelo preto
preso em duas tranças fofas de cada lado da cabeça. “Oh, hmmm, sinto cheiro de
outra coisa. Você não é totalmente humana, não é?”

Engulo em seco e balanço a cabeça lentamente. “Eu sou como um décimo fae.”

“Ah, divertido! Que espécie?” Lola pergunta.

“Altos fae,” digo a ela. Que são basicamente elfos, mas com magia mais forte.
Não sou um grande fã nem mesmo desse tipo de criatura. Eles não tratam os humanos
como iguais.

“Claro.” Ela faz beicinho e eu dou de ombros.

Os Altos fae são as espécies de fae mais comuns que se reproduzem fora de sua
espécie. Quero dizer, imagine uma fae de quinze centímetros cruzando com uma
criatura de um metro e oitenta? E trolls, minotauros e centauros são um pouco
animalescos demais para serem atraídos por seres humanoides. Geralmente.”
 “Eu não tenho nenhuma magia, no entanto.”

“Não é nada demais. Qual é a sua primeira aula?” Lola pergunta.

“História dos Mundos,” Janet responde por mim. “Super fácil se você já conhece
o mundo sobrenatural. Você tem muitas aulas para iniciantes, na verdade. A seguir
vem astronomia com o Sr. Kovit no planetário, o melhor lugar do campus para tirar
uma soneca. Então, poções. Você deve ser boa nisso, certo? Essa é a profissão dos
seus pais.”

Eu concordo.

“Ei, então,” diz Janet, envolvendo o meu braço novamente, “vamos nos
encontrar no salão principal para a hora do almoço. Não se preocupe com hoje, será
moleza. Eles realmente só querem ter certeza de que as pessoas possam se orientar.
Depois que as aulas do dia terminarem, mostraremos o Minor Hall, seu dormitório e
outras coisas.”

“Seria ótimo.” Forço outro sorriso.

Eu não costumo fazer amigos muito rapidamente, aparentemente meu jogo de

cara de vadia em repouso é um pouco bom demais, então é um incrível golpe de sorte
encontrar duas garotas doces que querem ser minhas amigas tão rapidamente.
Mesmo assim, o nó no estômago permanece. Eu nunca quis fazer parte deste mundo.
E, no entanto, aqui estou, estudando História dos Mundos, Poções e Ética Oculta.

Só tenho esperança de que matricular-me nesta escola mágica não seja o pior -
e último - erro da minha vida.
 Lidando com Sobrenaturais 101

Janet estava certa, as aulas até agora não foram basicamente nada. Em Portais
101, o professor nos deu uma apostila sobre segurança básica de portais e depois fez
um rápido resumo dos mundos que possuem portais diretamente para esta escola.

Essa parte me fez sentir muito mal, mas é o que é.

A Terra é uma espécie de território neutro para o mundo sobrenatural. Como

não existem usuários de magia extremamente fortes nativos deste mundo, a maioria
dos sobrenaturais se sente seguro viajando aqui em busca de comércio, educação e
alianças políticas. E existem apenas algumas escolas neste planeta onde criaturas de
diferentes planetas se misturam.

Em seguida, tive Astronomia, que era um pouco extravagante para uma turma
do ensino médio, mas no bom sentido. Assistimos a uma apresentação no planetário,
recostados em cadeiras almofadadas em uma sala completamente escura, esticando
o pescoço para olhar para um teto abobadado que foi escrito para mostrar as estrelas
enquanto o professor divagava sobre fatos espaciais. Foi ótimo.

Na minha aula de Poções, química, de acordo com meus registros públicos, a

professora examinou os materiais básicos, que conheço de trás para frente. Estou em
uma aula para iniciantes, o que significa que posso passar nessa aula enquanto
durmo.
 Na segunda metade do dia irei me aprofundar nos aspectos mágicos da escola
aqui. Não que meu horário tenha muito mais do que o básico, mas tenho uma aula
de defesa pessoal na arena.

Meus únicos momentos estressantes, até agora, foram tentar me orientar entre
as aulas. Na maioria das vezes, Janet ou Lola apareciam para me orientar na direção
certa.

Elas são um pouco demais, mas eu realmente aprecio a ajuda. Elas não são
assustadoras ou poderosas. Elas estão apenas curiosas e um pouco ansiosas demais.
Até agora, se eu esquecer que Jarron me viu no meio da multidão em meus primeiros
momentos aqui, minha experiência em Shadow Hills não foi tão miserável quanto eu
esperava.

Bem, até eu entrar no refeitório.

Estremeço quando a onda de magia cai sobre mim como um cobertor. O poder
é palpável aqui, com tantos seres sobrenaturais reunidos em um só lugar. Passar
pelas mesas lotadas é como andar na água.

O teto tem cerca de sessenta metros de altura e é coberto por estalactites

brilhantes e pedras preciosas cintilantes que criam uma imagem pixelada de uma
galáxia.

É fácil localizar e identificar a maioria das espécies agrupadas nas mesas

retangulares muito mundanas. Pixies correm aqui e ali, há uma mesa de trolls, apenas
quatro ocupam toda a seção que teria espaço para pelo menos oito criaturas de
tamanho humano.

Depois, há os garotos populares..

Existem três mesas separadas preenchidas com alunos obviamente da Elite. As

belas e poderosas fae, com suas joias de grife e uniformes enfeitados, olhos brilhantes,
orelhas pontudas e cabelos imaculados. Os shifters lobos gostosos, os atletas do
mundo sobrenatural, é claro. E a realeza demoníaca. Existem três membros da
realeza, mas eles têm uma comitiva de outros seres sobrenaturais reunidos ao seu
redor.

Eu engulo e desvio meu olhar deles imediatamente.

Este é o único momento em que todos os alunos se reúnem em um só lugar,

além de eventos especiais. Como não terei acesso aos melhores dormitórios, onde os
alunos mais fortes passam a maior parte do tempo, esta será minha única chance
diária de me misturar com meus verdadeiros suspeitos.

E já está fazendo minhas mãos suarem.

Eu odeio, odeio, odeio me sentir fora de controle. Odeio sentir que se alguém
quisesse me machucar ou me obrigar a fazer alguma coisa, eles poderiam. E eu não
conseguiria detê-los.

Esse é o sentimento do qual passei minha vida fugindo.

“Você está bem?” Janet sussurra enquanto nos sentamos em uma mesa vazia
na extremidade esquerda do enorme salão. Eu aceno rapidamente.

“Você está um pouco pálida,” acrescenta Lola.

Um garotinho de pele verde escura senta ao lado de Janet e não diz nada. Ele
apenas olha para mim.

Ele é pequeno, mas ainda é definitivamente um troll.

“Estou bem. Apenas sobrecarregada.” E caramba, se isso não é verdade.

“Ei, Stevie, você pode pegar um prato extra para Candice para que ela não tenha
que andar até lá?”

O garotinho verde salta sem dizer uma palavra.

“O que, comida mágica não aparece simplesmente na mesa?” Eu estou

brincando.

Lola bufa. “Eu queria.”

 No meio de cada mesa estão o que considero serem castiçais vazios com topo
plano. Enquanto Lola circula em torno do mais alto dos três e depois cai de bunda,
percebo que eles são poleiros de pixies.

Janet dá de ombros. “A comida enfeitiçada nunca tem um gosto tão bom quanto
a comida de verdade e quase não contém nutrientes.”

“Além disso, eles fazem todos os alunos passarem pelo arco da frente para pegar
a comida.”

“Certo!” Janet diz. “Isso os ajuda a ficar atentos a lesões, doenças e feitiços.
Amanhã, você definitivamente terá que entrar.”

“Oh,” digo estupidamente. “Ok.”

“Não é grande coisa. Você nem notará a magia. É apenas uma verificação para
ter certeza de que não há problema com bullying.”

“Ou escravos,” uma garota com chifres dois assentos abaixo interrompe e depois
estremece.

“Ah, silêncio, Romera. Estamos tentando não assustá-la.”

“Escravos?” Eu repito.

“Bem,” diz Janet lentamente, “quando você junta uma mistura tão grande de
níveis mágicos, alguns seres se aproveitam dos outros. Com poções, feitiços ou
glamoures. E sim. É obviamente desaprovado. Ao fazer os alunos passarem pelo arco
todos os dias, eles podem garantir que isso não esteja acontecendo ativamente.”

“Certo,” digo, mas meu estômago revira. Talvez eu não consiga manter nenhuma
comida no estômago hoje. Esta nova informação não aumenta minha confiança neste
lugar.

O garotinho verde se junta a nós com uma tigela de sopa e um pãozinho.

“Obrigada,” digo a ele, enquanto ele desliza o prato na minha frente.

“É só isso?” Janet exclama. “Ela vai morrer de fome.”

 “É perfeito,” digo rapidamente. “Meu estômago não aguentaria muito mais do
que isso de qualquer maneira.”

Janet me examina. Então ela balança a cabeça bruscamente. “Eu tenho uma
tonelada de lanches no dormitório. Vou ligar para você mais tarde, quando estivermos
a salvo de tudo isso.” Ela acena vagamente.

“E jantamos nas salas comuns do dormitório, então estaremos seguras lá.” Lola
se mexe e suas asas tilintam levemente. Meus lábios se contraem. Ela é adorável.

“Você vai adorar Minor Hall,” diz Janet. “Somos meio excluídos, mas é perfeito
para pessoas como nós. Você se sentirá segura lá, confie em mim.”

Dou-lhe um pequeno sorriso e permito que aquela centelha de esperança cresça.

“A propósito, este é meu meio-irmão, Stevie. Ele é um calouro.”

“Prazer em conhecê-lo, Stevie.” Seu olhar cai para o chão e ele não responde à
minha saudação. Mas não considero isso um insulto. Ele é tímido. Eu estou bem com
isso.

Lentamente me forço a tomar um gole do ensopado marrom-avermelhado. É

salgado e sem graça, mas suponho que isso não seja uma coisa ruim. Vai cair fácil,
que é tudo que preciso.

Janet e Lola conversam sobre alguns dos dramas da escola, e eu me distraio

completamente. O pão, ao contrário da sopa, é delicioso. Macio e amanteigado. Eu
devoro rapidamente.

Janet come um sanduíche com algum tipo de carne escura e viscosa, não me
atrevo a perguntar o que é, enquanto conversa sobre as aventuras deste verão. Fulano
de tal largou fulano de tal. Uma garota ficou brava porque seu ex ficou com outra
pessoa. Sério, drama básico do ensino médio. É quase cômico como tudo parece
normal.

Ao redor do refeitório, há inúmeras espécies diferentes. Alguns são enormes,

outros são minúsculos. Alguns parecem inteiramente humanos, apenas muito
bonitos, e alguns definitivamente não poderiam passar por normais se saíssem em
público, escamas, chifres e pele com cores anormais.

Agora que a atenção não está em mim, fico curiosa sobre tudo isso. Conheço
muitos detalhes sobre o mundo sobrenatural. Vivi dentro e perto do negócio de
sucesso dos meus pais como mestres de poções. Já vi trolls, bruxas, fae e pixies. Só
que, com exceção da família de Jarron, não tenho passado muito tempo com eles.

Um calafrio cai sobre mim de repente. Solto uma respiração rápida e uma
nuvem branca sai. Eu congelo. Eu pensar no nome dele o chamei ou algo assim? Ele
pode ler minha mente? Droga, talvez ele possa ler minha mente.

“O que você está fazendo aqui?” Sua voz baixa é suave como neve fresca, mas a
mordida é igualmente fria.

Sento-me direito e me preparo para o que sei que vou encontrar.

Lola e Janet olham por cima do meu ombro, como se o próprio lobo mau
estivesse atrás de mim. E ele é, mais ou menos. Eu giro para encontrar olhos
castanhos escuros, tão hipnotizantes que deveria ser um pecado. Lambo meus lábios
e imediatamente me odeio por isso.

Três estudantes estão ao lado da nossa mesa.

Dois caras, lindos como o inferno, e uma garota que poderia ser um anime de
verdade. Mas é o mais alto dos três que chama minha atenção e não me solta.

O rosto de Jarron é esculpido como uma estátua dourada, maçãs do rosto

perfeitas e pele lisa e bronzeada. Seu cabelo está mais comprido do que da última vez
que falei com ele, há vários anos. Os cachos caem sobre sua testa, quase alcançando
os cílios. Não há bondade em sua expressão severa. Nem saudade, Nem esperança.
Apenas o olhar de um predador com uma presa em mira.

“Ah, olhe. Um cordeiro perdido,” diz Bea.

Torço o nariz para a garota agarrada ao braço de Trevor.

Bea, abreviação de Beatrice.

 Seu cabelo, preto como a noite, está trançado nas costas e sua pele é pálida.
Ela pode muito bem ser uma gótica branca como a neve, com nariz de botão e lábios
vermelhos carnudos. Ela provavelmente nem precisa se maquiar, a magia a torna tão
bonita.

Ela é tecnicamente não pertencente à realeza, do mesmo mundo de Trevor e

Jarron, mas vem cortejando Trevor há tanto tempo que a maioria a considera uma
princesa. Nós nos conhecemos, mas ela parece não se lembrar de mim.

“Candice é tudo menos um cordeiro perdido,” murmura Trevor. Minha atenção

se volta para ele. Sua pele é vários tons mais escura que a de seu irmão, mas eles
compartilham as mesmas maçãs do rosto pontiagudas e olhos escuros e profundos.
Ele cruza os braços, mas depois olha para seu irmão, cujo olhar predador não me
abandona nem por um instante.

“O que você está fazendo aqui, Candice?” Jarron diz. Sua voz de barítono
provoca um arrepio na minha espinha.

A energia na sala ficou tensa. Toda a conversa parou e a atenção se voltou para
a realeza demoníaca e para mim.

Esses três são mais do que populares. Eles são o centro do universo desta
escola.

Eles vêm de uma família com tanto poder que ninguém mais pode enfrentá-los.
Uma vez no radar deles, sua escolha é curvar-se diante deles ou morrer.

Mordo o interior do lábio e forço um sorriso para cobrir a raiva que gira em meu
peito. “Você não está feliz em me ver?”

A senhorita Branca de Neve franze os lábios em desgosto. “Já fez alguns amigos
fracos, não é?”

A raiva toma conta de mim com os olhares que Bea dá a Janet e Lola. “Não fale
assim com elas,” cuspo, talvez mais duro do que deveria, considerando o fato de que
essa garota poderia sugar o ar dos meus pulmões com apenas um pensamento. Mas
a verdade é que aquelas garotas atrás de mim são gentis e vulneráveis e eu serei
amaldiçoada se deixar qualquer outra pessoa inocente se machucar enquanto estou
aqui, não importa o que isso me custe. Farei o que puder para proteger minhas novas
amigas.

Os olhos de Bea se arregalam, mas ela não reage imediatamente, então mudo
de assunto rapidamente. “Estávamos prestes a conferir nossos dormitórios.” Eu digo,
em seguida, olho para o meu pedaço de papel amassado. “Você poderia me indicar o
Minor Hall? Eu apreciaria muito a ajuda.” Giro as palavras com tanta doçura que não
há ninguém no planeta que acreditaria que eram sinceras.

Jarron estreita os olhos, seus lábios se separam.

“Você estaria no Minor Hall.” A demônia ri e então aponta preguiçosamente para

o corredor atrás de nós. “Pegue a primeira escada à direita. Outra direita e está em
algum lugar naquele corredor.” Ela balança a mão ao acaso.

“Obrigada!” Eu gorjeio e me levanto imediatamente, procurando

desesperadamente uma saída dessa conversa.

“Espere,” a voz baixa de Jarron me chama, mas eu não paro, nem sequer faço
uma pausa. Corro pelo corredor, para longe dos demônios. Uma série de passos soa
atrás de mim, quase mais altos que os batimentos do meu coração. Por mais patético
que seja, não estou pronta para enfrentar o demônio que conheci.

“Candice.” Seu comando tem força suficiente para causar uma onda de
desconforto nas minhas costas. Faço uma careta, mas depois de uma pausa, continuo
andando. Assim que chego ao saguão do lado de fora do refeitório, Lola e Janet me
alcançam. Lola voa na minha frente. Janet enrola o braço no meu.

“Que diabos?” Lola grita, correndo para evitar que eu bata de cara em suas asas.

“Você não nos disse que conhece o príncipe Jarron,” Janet sussurra e grita.

“Eu não conheço.”

“Com certeza parecia...” a voz de Janet se transforma em um grito quando uma

sombra pesada se instala sobre nós três. Uma mão serpenteia em volta do meu braço.
A respiração fica presa na minha garganta enquanto meu corpo chicoteia para encarar
o olhar sombrio do príncipe demônio.

“Candice,” ele diz mais suavemente desta vez, mas sua magia sombria ainda
pulsa nele, exigindo que ele seja ouvido. “Fale comigo,” acrescenta. “Por favor.” A
palavra final é rouca. Ele quase parece desesperado.

O choque ricocheteia através de mim. Eu engulo e depois aceno com a cabeça,

incapaz de falar sem que meus joelhos cedam. Ele olha para minhas amigas chocadas
e gentilmente me guia para fora do saguão e para o corredor. Olhos de todas as formas
e tamanhos nos seguem, mas aqui ninguém está ao alcance dos ouvidos.

“O que você está fazendo aqui, Candice?”

Cruzo os braços, tentando evitar tremer na presença dele. Odeio me sentir

pequena, me sentir fraca. E como eu poderia evitar isso na presença de alguém tão
poderoso? “O que isso importa?”

Ele me encara, incrédulo. “A última vez que ouvi de você, você não queria nada
comigo por causa do que eu sou. Você disse que renunciou a tudo que fosse mágico.
Aí você aparece anos depois, do nada, e acha que eu não deveria nem ficar curioso?”

“Você pode estar curioso, mas isso não significa que vou lhe contar alguma
coisa.” Eu mexo meus pés.

“Você está falando sério?” Ele sibila.

Eu dou de ombros. Sei que estou sendo injusta, mas é estranho ele se importar
tanto. Ou mesmo de algum jeito, na verdade. Não tenho certeza do que fazer com isso.
Odeio como o poder dele me faz sentir, e esta é a única maneira que conheço de
esconder isso.

“Nossa amizade significou alguma coisa para você?” Sua voz ficou tão baixa que
é quase um sussurro.

Engulo em seco e olho para meus sapatos enquanto os embaralho

desajeitadamente. “Significou uma vez,” admito. Eu conheci Jarron anos atrás. E sim,
éramos amigos. Mas isso foi antes de eu saber que ele era um príncipe demônio.
 Bem, não. Eu sabia. Mas foi antes de eu saber o que isso significava. Como era
estar perto de alguém tão poderoso. Antes de ver sua verdadeira forma e antes dele
quase matar Liz.

“O que você está fazendo aqui, Candice? Diga-me, e se você nunca mais quiser
falar comigo, eu honrarei. Mas me diga por quê.” Ele esfrega a nuca.

Ele parece quase inseguro. O que é basicamente exatamente o oposto do que eu

esperava. É desarmante, de certa forma. Sinto-me culpada por falar com ele de forma
tão dura, sem motivo algum, exceto minhas próprias inseguranças.

Não quero fazer parte deste mundo, do mundo dele. Não quero me sentir um
inseto sem sentido ao lado de um príncipe comandante, mas não estou aqui para o
que quero. Estou aqui para o que preciso. E preciso de informações.

“Você ouviu sobre o que aconteceu com Elizabeth?” As palavras saem como um
sussurro.

Ele faz uma pausa. “Eu ouvi algo. Eu não tinha certeza exatamente do que
aconteceu. Ela está bem?”

“Não.” Mal consigo forçar a palavra a sair dos meus lábios. “Ela está morta.”

Jarron congela, e o mesmo acontece com toda a sala. Literalmente. Um frio toma
conta de tudo. O gelo estala, subindo pelas paredes. Quando respiro, sai uma nuvem
branca e fofa.

Eu forço meu olhar a encontrar o dele. “E estou aqui,” minha voz fica mais
segura, mais determinada, “porque a pessoa que a matou estuda nesta escola.”
 Suspeito número um

“Quem?” Jarron rosna.

“Não sei, mas vou descobrir.” Não conto a ele o que sei: é quase certo que foi
um demônio que matou minha irmã.

Ele olha por cima do ombro para o refeitório, onde toda a escola nos observa
com curiosidade. “Como você sabe que foi alguém daqui?”

“Ela morreu na Floresta dos Pregos, cinco quilômetros ao norte do campus. E o

diário dela diz que ela estava saindo com alguém daqui. Alguém poderoso. Vou juntar
as peças e descobrir quem fez isso.”

Mesmo que isso signifique enfrentar o diabo que já foi meu amigo. Mesmo que
isso signifique matar um ser mil vezes mais forte que eu.

Ele balança a cabeça lentamente, com os ombros ainda caídos. “Eu ajudo.”

Eu pisco. “Não.”

“Sim,” ele diz. “Não vou ficar sentado enquanto você procura alguém que matou
sua irmã. Alguém que poderia facilmente matar você. Você precisa de um aliado.
Alguém para protegê-la. Posso garantir que ninguém toque em você.”

Estremeço com o poder em sua voz. A demanda. Ele quer me proteger?

Ou pelo menos é isso que ele quer que eu pense.

 Meus lábios se abrem, mas não posso dizer que ele é meu primeiro suspeito.
Elizabeth tinha uma grande queda por ele até que descobrimos sobre sua magia e ele
a caçou, a machucou.

Então, anos depois, ela começou a namorar um demônio nesta escola e acabou
morta? Sim, não acredito em coincidências.

Ainda é difícil imaginar Jarron machucando-a. É difícil imaginar o garoto que

costumava subir em árvores comigo e deixava dentes-de-leão na minha varanda como
o demônio capaz de matar minha irmã sem remorso. Mas com certeza posso imaginar
o monstro dentro dele cometendo um crime terrível como esse.

Afinal, ele a machucou uma vez antes. Pode ter sido um ferimento leve, mas foi
proposital.

Estremeço quando a imagem da verdadeira forma de Jarron surge em minha

mente. Escamas escuras como a noite, chifres que se curvam sobre sua cabeça e asas
de morcego. Nem parece tão ruim quando descrito, mas vendo…

Nenhum humano pode enfrentar criaturas assim. A magia deles corta seus
ossos e sussurra o quão fraco você é. Quão insignificante.

Era o rosto de um monstro que poderia matar um humano sem pensar duas
vezes.

“Deixe-me ajudá-la,” diz ele, tão baixo que é quase um rosnado. “Juro não
atrapalhar seu caminho e apenas protegê-la. Além disso, se você suspeitar que a culpa
é de alguém poderoso, você precisará de acesso. Acesso que um novo humano não
terá, mas eu terei.”

Quero dizer, ele não está errado. Aqui, somos classificados em salas com base
nos nossos níveis de força. Estarei na Minor Hall com a maioria dos calouros e dos
sobrenaturais mais fracos. Os mais poderosos estão no Elite Hall. Que é onde todos
os meus suspeitos vão se reunir, festejar, tomar banho e fazer praticamente tudo,
exceto assistir às aulas e almoçar. “Você pode me dar acesso ao Elite Hall?”

Suas sobrancelhas se erguem, uma sombra caindo sobre seu rosto. “Sim.”
 Meus lábios se abrem enquanto eu o considero.

“Vou conseguir acesso para você e garantir que os mais poderosos confiem em
você. Eles vão querer ser seus amigos e contar todos os seus segredos obscuros em
questão de dias.”

Eu franzo a testa. “Como você pode fazer isso?”

“Confie em mim.” Ele sorri.

Faço uma pausa, mas finalmente aceno. Aceitarei a ajuda dele porque ele está
certo. Eu preciso disso. “Mas você percebe que quando eu descobrir quem fez isso,
vou matá-lo. Não importa quem seja...”

“Sim,” ele concorda. “Eu acolherei a morte dele.”

 Vulnerabilidade é o PIOR

No momento em que Jarron entra novamente no refeitório com seus passos

longos e decididos, Lola e Janet avançam correndo. Elas se agarram a mim como se
todos nós mal tivéssemos sobrevivido a uma experiência traumática e me guiam pelas
portas dos fundos.

O vento frio soprando sobre minha pele é um choque no início, depois acolho a
brisa fresca em minhas bochechas quentes. Alguns quilômetros atrás de nós estão
montanhas verdes e onduladas. O sol está alto sobre o céu azul claro.

Lola segue em frente em direção ao trecho de árvores atrás de um campo aberto.

À esquerda está uma enorme arena que parece uma mistura entre um estádio de
futebol universitário e o Coliseu. É feito de pedra antiga, com colunas e tochas, mas
com teto abobadado de metal e vidro.

Janet para no primeiro conjunto de árvores, mas minha atenção ainda está na
arena.

“Que raio foi aquilo?” Lola pergunta.

Engulo em seco e volto meu olhar para minhas novas amigas.

“Longa história,” sussurro.

“As pessoas vão falar sobre isso o dia todo.”

Eu gemo e caio na grama, recostando-me na casca áspera. “Tenho que ir lá na

próxima,” digo a elas, apontando para a arena.
 Janet suspira e acena com a cabeça. “No entanto, você está na classe de nível
mais baixo, portanto, não terá de enfrentar nada muito difícil.”

Ficamos paradas, sem conversar por alguns minutos, enquanto me forço a

relaxar. Jarron me confrontou sobre meus motivos para estar nesta escola. Ele agora
é o único que sabe por que estou aqui.

Não sei por que contei a ele. Eu deveria ter mentido.

“Então, como você conhece Jarron?”

Eu fungo, trazendo minha mente de volta ao foco. Tenho um trabalho a fazer

aqui. Um objetivo. Estou fora do meu alcance, eu sei, mas nunca fui de desistir de um
desafio. “Os pais dele conhecem os meus.”

“Parece uma versão super simplificada,” diz Lola dramaticamente.

Eu dou de ombros.

“Além disso, como diabos seus pais conhecem o rei e a rainha do Submundo?”
Janet pergunta.

Eu pressiono meus lábios. “Eles são mestres em poções. Eles têm alguns
clientes importantes.”

Janet pressiona a palma da mão na boca. “Sim,” ela murmura, depois abaixa a
mão. “Eu teria esperado, como Olivia Rodriguez e Jennifer Aniston, importantes. A
realeza de outro mundo não é importante.”

“Espere!” Lola grita. “Candice Montgomery. Seus pais são os Montgomery?”

Janet suspira.

Reviro os olhos. “Eles não são grande coisa.”

“Você está brincando? Eles são famosos. Eles não ajudaram o herdeiro goblin a
recuperar seu reino inventando um feitiço que enganou um troll da montanha
fazendo-o pensar que ele era uma coruja por uma semana inteira?”

Eu bufo. “Sim, mas isso é mais engraçado do que impressionante.”

 “Não, é impressionante!”

“E engraçado,” Lola canta. “O que realmente o torna mais impressionante.”

“Certo?” Janet diz. “Eles não são como mestres de poções da máfia, eles são
criativos e às vezes até bobos. Eles são como o epítome dos cientistas malucos.”

“Cientistas malucos geralmente tentam dominar o mundo, não é? Meus pais

apenas ajudam as pessoas.” E sim, a 'ajuda' deles fez algumas mudanças políticas
importantes em vários mundos diferentes, mas ainda assim. Eles são meus pais e
tudo o que fizeram foi preparar uma poção que enganou um troll.

E parou uma guerra.

E acabou com um monarca de mil anos.

Cruzo os braços. Tudo bem, meus pais são durões. Eu admito. Mas eles são
meus pais e não tenho treinado para seguir os passos deles. Sim, estou envolvida com
magia e poções desde que comecei a andar, então estou acima da média, mesmo no
mundo sobrenatural, mas sou apenas uma adolescente em sua maioria humana, com
pais em sua maioria humanos.

“Dê-me um resumo das aulas de autodefesa,” deixo escapar, principalmente

para mudar de assunto, mas também porque minhas mãos estão suando só de pensar
em entrar naquela arena.

Não me permito entrar em um lugar onde não tenha algum tipo de vantagem.
Essa é a minha coisa. Na minha antiga escola, eu não era a mais popular, mas cara,
eu sabia todos os segredos que havia para saber sobre todo mundo.

Eu não usava drogas, mas sabia quem usava. Eu não tinha muitos encontros,
mas sabia tudo o que havia para contar sobre quem os tinha.

Meus pais garantiram que eu tivesse treinamento adequado de autodefesa

desde tenra idade, porque mesmo que decidíssemos ficar fora do mundo mágico, eles
sabiam que seríamos vulneráveis apenas morando na casa deles se não treinássemos.

Então, treinamos.
 Eu conseguia me manter mais do que bem em uma escola normal. Não que eu
a usasse para muito mais do que vôlei e hóquei em campo e a única vez em que dei a
Jimmy e Dominic narizes sangrentos por assediarem Liz durante a aula de ginástica,
mas eu tinha confiança suficiente para que ninguém mexesse comigo.

Sou brutal, para uma humana.

Só que aqui a minha forma de brutalidade não basta. Nem de longe o suficiente.
Sou como um estudante do ensino médio entrando em campo com jogadores
profissionais de futebol americano, sem capacete. Se eu apertar os botões errados,
serei atacada rapidamente.

Eu odeio esse sentimento.

Então, em teoria, eu deveria estar bem em uma aula corretiva de autodefesa,

mas...

Janet dá de ombros. “Não é grande coisa. Você pode usar roupas normais. Você
estará literalmente com um bando de calouros. Alguns terão magia, mas nada muito
forte. Apenas sobrenaturais de classe Minor e Major, no máximo. E no primeiro dia,
ela provavelmente fará você levantar pesos ou jogar um jogo estúpido de 'quebrar o
gelo' ou algo assim.”

Eu engulo. Isso não parece tão terrível. “Quando os sobrenaturais mais fortes
treinam?”

“Sempre há várias turmas acontecendo, mas eles as mantêm muito separadas.

Os alunos de nível superior geralmente ficam na arena inferior - há três níveis lá -
onde há mais enfermarias. Você estará na área principal que é como um campo aberto
de nada. Eles vão te ensinar a bloquear e quebrar as pegadas básicas. Nada muito
grande.”

“Mas não vagueie,” Lola diz séria, seu rosto de repente no meu, as asas batendo
tão rapidamente que são um borrão prateado e roxo. “Essas crianças de nível superior
estarão por perto.”
 “Certo,” diz Janet. “Eu sugeriria ir ao banheiro durante o horário de almoço para
evitar até mesmo usar os banheiros lá.”

Lola dá uma pequena volta e depois se senta no meu ombro. “Ugh, você se
lembra da vez em que Rebecca foi enfeitiçada na baia e saiu ofegante como um
cachorro e correndo de quatro?”

Janet geme. “Foi terrível. Existem alguns valentões nos altos escalões.”

“Sim, mas se ela conhece Jarron, as pessoas não vão mexer com ela.”

Janet dá de ombros. “Talvez, mas também coloca um alvo nas costas dela.
Especialmente para as garotas que o perseguem.”

Eu estreito meus olhos. “O que você quer dizer com garotas que o perseguem?”

“Bem, quero dizer, meninos também, mas...”

Meus olhos brilham. “Não foi o que eu quis dizer.” Ela estava insinuando algo e
sabe disso.

Janet me lança um olhar irritado. “Ninguém sabe nada sobre você, e no seu
primeiro dia aqui Jarron está correndo atrás de você? É provável que surjam rumores
de que você é uma concorrente.”

Eu zombo. “Eu sou uma humana sem magia em Minor Hall. Não sou competição
para ninguém.”

Lola gira como se achasse as folhas esvoaçantes mais interessantes do que esta
conversa. Janet levanta as sobrancelhas, mas finalmente dá de ombros. “Talvez não,
mas isso não impedirá as pessoas de falarem.”
 Poções do amor podem chupar meu pato

Janet e Lola estavam certas, a aula de defesa foi tão tranquila quanto todo o
resto. A professora se apresentou e nos levou para um rápido tour pela arena, que,
por sinal, é ridícula. De última geração, com três níveis, cercada por grandes proteções
mágicas para que o prédio não sofra danos mesmo com batalhas mágicas completas.

Caminhamos pelo nível mais alto da arena do porão, onde os alunos de nível
superior têm aulas, e observamos da varanda enquanto sua magia roxa, azul e
prateada voava em direção aos alvos.

A professora nos tratava como crianças que poderiam ficar assustadas com a
nossa própria sombra, o que era ao mesmo tempo irritante e apreciado. Acho que é
isso que ganho por fazer todos os cursos de primeiro ano.

A maioria dos alunos da minha turma são bruxas calouras, mas há algumas
adições surpreendentes. Dois meninos meio-goblins e um shifter lobo. Mesmo sendo
do tamanho de uma criança, os shifters são fortes. Vou lutar com um shifter lobo.

Nanico ou não, isso me assusta pra caramba.

Mas sobrevivi ao primeiro dia sem incidentes, por isso considerarei isso uma
vitória.

Literatura Mítica, Ética Oculta e Numerologia 101 estão de volta ao básico

chato. Leitura, ética e matemática com um leve toque sobrenatural.
 Mesmo depois de um dia escolar tão fácil, estou completamente exausta quando
o sinal toca para sinalizar o fim das aulas. Não saio correndo porque sei que os
corredores serão piores que a sala de aula e ainda não sei para onde estou indo.

“Candice?” Uma voz tilintante me chama antes mesmo de eu chegar à porta da

sala de aula. Ela voa sobre as cabeças no salão lotado. Embora esteja esgotada, me
pego sorrindo toda vez que a vejo.

Não sei como tive tanta sorte de conhecer pessoas tão atenciosas e doces tão
rapidamente.

“Ei, Lola, você chegou em tempo recorde.”

Ela sorri. “Quando as aulas acabam, sou sempre a mais rápida.”

Entro no salão lotado, a conversa ecoando nas paredes. Observo alguns seres
sobrenaturais passarem, vários pares de olhos se dirigem para mim e ficam presos.

Eu franzo a testa. Posso ser a novata, mas é o primeiro dia de aula. Será que é
realmente um grande negócio? Sinto que as reações estão piorando progressivamente
ao longo do dia. Janet vem correndo, sem fôlego. “Pronta? Estou muito animada para
mostrar a você o Minor Hall!”

“Eca,” alguém murmura enquanto eles passam.

“Mal posso esperar,” digo a ela. Janet envolve o braço no meu e me guia pela
multidão. Ela passa por uma porta de metal e entra em uma escada silenciosa.
Subimos três andares e depois entramos em um corredor que cheira vagamente a
esgoto. Apenas alguns estudantes estão ao nosso redor agora.

Nossos pés rangem no chão de linóleo nojento, assim como na minha época na
escola pública. Pela janela, porém, há uma bela vista das colinas e de um lindo jardim
com um toldo abobadado. Tudo aqui está sombreado para seres sobrenaturais
sensíveis à luz.

Finalmente chegamos a um portão de ferro enferrujado aberto bem no meio do

salão de aparência comum com uma placa torta que diz: “Bem-vindo ao Minor Hall!
Aqueles que não pertencem sofrerão muito.”
 Passo as mãos pelo cabelo. Isso é alegre.

“Os arcos foram enfeitiçados para queimar a pele do seu corpo se você não
pertencer a esse lugar,” Lola tilinta alegremente.

Bem, então. Ignoro o buraco no estômago e tento me convencer de que não é tão
ruim.

Por mais horrível que pareça, sei que o feitiço foi feito para nos proteger. Os
alunos Minor são os mais vulneráveis. Aqueles sem proteção.

Alunos mais poderosos não são permitidos em nossos aposentos privados por
um bom motivo, e um feitiço potente é a única maneira de garantir que estamos
realmente seguros. Mesmo da realeza demoníaca… por exemplo.

Não consigo resistir a estremecer enquanto caminho pela passagem. O zumbido

da magia me faz ofegar, mas depois passa. E em apenas alguns metros estamos em
um corredor maior. O salão é bem iluminado e coberto por vidro arredondado. Do lado
de fora, há algumas árvores de bordo bem básicas e alguns trechos de flores silvestres.

“É isso.” Janet enxuga as mãos dramaticamente. “Agora, você está a salvo de

qualquer pessoa poderosa.”

Fecho os olhos e tento me convencer de que ela está certa. Estou a salvo. Posso
relaxar aqui.

Há uma grande lareira, ardendo com chamas multicoloridas, e uma pintura de

um campo aberto com um enorme vazio negro pairando sobre ele.

Levanto as sobrancelhas para a imagem, mas não tenho tempo de examiná-la

por muito tempo. O teto tem pelo menos quinze metros de altura com pedras de
retalhos e vidros descoloridos. Existem vários conjuntos de arcos abertos ao longo do
caminho, todos feitos de paralelepípedos em espiral.

O som de conversas animadas vem do corredor, mas para no momento em que

entro na sala ao lado. Um menino com chifres espia por um dos arcos e depois
desaparece de vista.
 “Bem-vinda aos dormitórios Minor!” Lola anuncia em voz alta e estridente, com
os braços bem abertos.

“Parece que todo mundo está animado em me receber,” murmuro, olhando para
um grupo de quatro garotas amontoadas em um canto, me observando em um silêncio
tenso.

“Ah, elas vão gostar de você,” Janet me garante. “Você é apenas o assunto de
todos os boatos desde o almoço. Ninguém sabe ao certo o que fazer com você.”

Minhas sobrancelhas franzem. “Que tipo de boatos?”

“Oh, você sabe... você é uma feiticeira sombria decidida a dominar o mundo.
Você é filha de um mestre de poções que deu uma poção do amor para Jarron. Você
matou um homem em Reno uma vez. O de sempre.” Lola dá de ombros. Quase sorrio,
quase. Mas a coisa toda da poção meio que me irrita.

“Eles acham que eu dei a ele uma poção do amor?”

“São rumores idiotas. As pessoas simplesmente gostam de ser dramáticas. Você

obviamente tem algum tipo de história com o príncipe bad boy, e seus pais são mestres
em poções. É um grande salto, mas as pessoas gostam de falar.” Janet dá de ombros.
“Vai passar rapidamente. Confie em mim.”

Eu torço meus dedos e forço um sorriso.

“Vamos, vou te mostrar o lugar.”

Janet me conduz para dentro e para fora das várias salas do Minor Hall. Há um
salão de jantar de tamanho decente cheio de mesas redondas de madeira surradas,
uma pequena biblioteca, uma sala de jogos e uma sala de TV cheia de sofás
incompatíveis. Parece um acampamento de verão super desatualizado.

A maioria dos alunos aqui é de baixa estatura ou tímida. Há algumas garotas

bonitas com chifres e um garoto tão grande que presumo que ele seja meio gigante.
 Embora todos se calem quando me aproximo e sussurrem quando estou fora do
alcance da voz, o peso que senti nos corredores e no refeitório está visivelmente
ausente.

Mesmo para muitas dessas criaturas, sou fraca. Mas esse é o tipo de fraqueza
que posso compensar com minha inteligência e habilidade. A diferença entre eu e os
fae, demônios e shifters lobos? Não são muitas.

Se as coisas realmente se acalmarem, acho que poderei me sentir em casa aqui.

Esta parte da escola é reservada aos alunos mais fracos. A maioria dos calouros
mora aqui, mas também há todo um conjunto de dormitórios para os alunos do último
ano que permanecem no Minor Hall. Com permissão especial, ou testando, cada aluno
tem a oportunidade de acessar uma nova sala, cada uma um degrau acima. Major
Hall é um pouco mais forte que Minor, mas ainda está no lado fraco das coisas.
Algumas das criaturas mais perigosas nunca podem estar em Minor, não importa
quão fracas ou jovens. Que é o que presumo que esteja acontecendo com o shifter
nanico da minha aula de defesa que está no Salão Principal, apesar de ser um calouro
bastante fraco.

Como humana sênior, certamente permanecerei no Minor Hall durante todo o

meu tempo aqui, que não pretendo ser longo. Janet está no último ano e Lola no
terceiro. Ambas me disseram que permanecerão no Minor Hall até se formarem
também.

Realmente não importa para mim de uma forma ou de outra. Não me importo
se as pessoas pensam que sou fraca. Eu só me importo que eles estejam certos.

No momento em que eu descobrir quem machucou minha irmã e me vingar,

voltarei à escola humana normal e nada disso terá importância.

Janet se joga em um enorme sofá de couro em forma de U no meio da sala

comunal. “Meu quarto fica ali embaixo,” Janet aponta para a direita, “e o seu fica ali.”
Ela aponta para a entrada do corredor ao lado dele. “Estaremos perto. E podemos sair
em qualquer uma das áreas comuns.”
 Eu sento ao lado dela. “Isso é bom.”

Eu sei que não sou a pessoa mais fácil do mundo de se fazer amizade. Minha
lista de falhas tem um quilômetro de largura. Tenho medo deste lugar e isso me faz
agir de forma muito defensiva. Mas essas duas me aceitaram instantaneamente e me
trataram como igual. Eu não acho que elas vão realmente entender o quão significativo
isso é e o quanto eu vou queimar o mundo se alguém as machucar. E só as conheço
há um dia.

“É legal aqui,” admito, olhando para o vidro colorido incompatível no teto e os

nomes gravados na madeira, mesmo em lugares de difícil acesso.

“Quero dizer, é o salão dos párias,” diz Janet com um suspiro, caindo ainda
mais até ficar praticamente deitada nele. “Recebemos o mínimo de luxo e, mesmo
assim, temos os narizes voltados para nós. Mas quando estamos atrás desses portões,
estamos seguros. Quero dizer, além de alguns calouros que agem como se fossem
melhores do que nós e mal podem esperar para fazer um teste, somos uma grande
família disfuncional.”

Lola pousa no meu ombro. “Os idiotas nesta seção da escola são poucos e raros.
Apenas ignore-os e você vai adorar estar aqui.”

“Eu já gosto,” digo. “Vocês tornaram... suportável. Eu realmente quero

agradecer a vocês por serem minhas amigas. Não tenho muitos deles e isso... significa
muito.”

“Então você gosta daqui?” Janet sorri.

“Mais do que eu esperava, com certeza.”

“Você esperava odiar?” Lola está sentada, com as pernas cruzadas embaixo dela.
Suas asas ainda vibram.

“Bastante.”

“Então, por que você veio?” Janet pergunta.

 “Longa história.” Eu dou de ombros. “Nunca gostei de estar rodeada de pessoas
que sei que são mais poderosas do que eu. Me faz sentir que não tenho controle sobre
o que acontece comigo.” É um sentimento que tenho trabalhado para evitar há muito
tempo.

“Então você vai adorar o Minor Hall.”

Eu sorrio. Infelizmente, não posso simplesmente cair no conforto do Minor Hall

porque não há como o assassino da minha irmã residir aqui. Ele está no Elite Hall,
quase com certeza.

Meu estômago revira quando penso na minha conversa com Jarron.

Para conseguir justiça, terei que enfrentar meus medos, assim como seres
contra os quais não tenho chance. Como Jarron. Mas sei que todo mundo tem um
ponto fraco. Contanto que eu me mantenha fora do radar e não faça inimigos sérios,
terei tempo para desvendar o mistério e então encontrar a brecha na armadura do
meu vilão.

Janet se aproxima, inclinando-se. “Ok, agora, derrame. Como você conhece

Jarron?”

Lola grita e se agita na parte interna do meu ombro, então nós três ficamos
amontoadas. “Sim, sim, sim. Você tem que nos contar.”

Eu suspiro. “Não é uma grande história. Nós nos conhecíamos quando crianças.
Não o vejo há três anos.”

“Três anos?” Lola pergunta.

“Ok, mas tipo, que tipo de relacionamento vocês tiveram? Porque eu juro, nunca
o vi olhar para ninguém assim. Nunca.”

“Assim como?” Tento imaginar sobre o que ela está falando. O que foi importante
nessa conversa? Além daquele ‘por favor’ que, se eu for totalmente honesta comigo
mesma…

Eu balanço minha cabeça. Não. Não sendo honesta comigo mesma, entendi.
 “Ele perseguiu você,” diz Lola, como se isso significasse algo para mim.

“Jarron não persegue ninguém,” diz Janet, com a voz baixa e reverente. “Você
vem até ele ou não consegue interagir. É como se ele não se importasse com ninguém
nem com nada. Exceto, aparentemente, você.”

“Não é desse jeito.”

“Tem certeza? Porque é difícil para mim imaginar Jarron fazendo isso... alguma
vez. Um shifter lobo, claro, eles agem por capricho. Fae? Podem ter ataques aleatórios
de ciúme por qualquer coisa. Mas o príncipe demônio de aço? Uh-uh. Se ele não se
importasse, ele não teria seguido você. Ou gritado por você. Ele nem teria olhado em
sua direção.”

Não posso discutir com elas sobre nada disso porque realmente não conheço
Jarron. Não mais. Em vez disso, explico nossas interações anteriores com
naturalidade. “Os pais dele eram dois clientes dos meus pais. Eles vinham muito à
loja e nós brincávamos. Trevor também estava lá. Meus pais tinham uma casa de
férias na mesma ilha que a deles e passamos alguns verões brincando juntos.”

Lola respira fundo. “Ilha Myre?”

Eu concordo.

Janet fica quieta. “Talvez estivéssemos erradas ao presumir que você ficaria em
Minor Hall. Se seus pais têm uma casa na Ilha Myre...”

“Não mais. Eles venderam quando nos recusamos a ir lá.”

“Nós?”

Eu pressiono meus lábios. Eu tenho que ficar calma. “Eu e minha irmã. Depois
que Jarron e seu irmão cresceram em poder, foi diferente. Não nos sentíamos mais
seguras com eles. Decidimos que não queríamos ser as fracas do nosso grupo de
amigos.”

“Onde está sua irmã agora?”

 O ácido se agita em minha barriga. A emoção aperta minha garganta. Não tenho
certeza de como lidar com isso. Quanta verdade devo dizer a elas? Eu não tinha
planejado tocar no assunto Elizabeth, mas agora, como poderia mentir? Como poderia
esconder as emoções que estão surgindo dentro de mim o tempo todo?

“Ela morreu. Neste verão,” sussurro as palavras horríveis. Eu odeio dizê-las.

Odeio admitir isso. Minha irmã está morta e cada vez que penso nesse fato, tenho
vontade de queimar o mundo.

Janet estremece. “Isso é terrível.”

“Eu sinto muito!” Lola diz, suas asas tremendo.

Concordo com a cabeça e tento dar um sorriso triste. “Tudo bem.” Quero dizer,
não está. Mas é isso que você deveria dizer, certo?

“É por isso que você veio para cá?”

“O quê?” Pergunto muito rápido, a ansiedade rastejando em meu peito.

“Para homenageá-la. Provar que você é boa o suficiente.”

“Ah,” murmuro. “Sim. Eu acho que sim. Ela estava se abrindo para o mundo
sobrenatural mais do que eu no ano passado. Quando ela morreu, decidi dar uma
chance.” Meu estômago afunda. Não gosto de mentir para pessoas sinceras. Quero
contar-lhes a verdade. Mas eu poderia realmente ser honesta sobre como sonho em
enfiar uma adaga na órbita ocular de alguém? O rosto é diferente a cada vez, mas na
minha opinião foi essa pessoa que fez isso. Ele a matou. E é bom roubar a vida dele
em troca.

Eu engulo. Tenho quase certeza de que sou uma pessoa terrível, mas nem me
importo. Talvez eu seja tão má quanto os demônios que comandam esta escola.

Mas a diferença é que ninguém sabe disso.

 Quando a magia é moeda, a vida humana não vale nada

Fico quieta quando o sol se põe e, eventualmente, peço licença para ir ao meu
quarto para ficar sozinha. Janet e Lola me dão sorrisos tristes e palavras gentis de
encorajamento.

Estou feliz por ter contado a elas sobre Liz, mesmo que seja apenas uma verdade
parcial.

Elas pelo menos entenderão que às vezes não estou bem.

Assim que vi o céu escuro assumindo o controle, percebi que esta é minha
primeira noite em um internato sem ela. Normalmente, durante nossa primeira vez
em uma nova escola, ficávamos juntas em uma de nossas camas, conversando sobre
cada momento do nosso dia durante horas.

Todas as pessoas que conhecemos, os garotos bonitos e as garotas legais, os

idiotas de quem devemos ficar longe e as garotas malvadas e agressivas. Os
professores ou aulas que seriam difíceis e as que seriam fáceis.

Eu poderia conversar sobre algumas dessas coisas com Janet e Lola, mas só as
conheço há um dia e estou escondendo muita coisa delas, não é a mesma coisa.

Então, com o coração pesado, entro no meu quarto para passar um tempo com
Liz do meu jeito.

Meu quarto é apertado e cheira a sujeira. Há uma pequena janela, mas as

cortinas penduradas em uma parede são tão compridas que dão a ilusão de que são
enormes. Há duas camas de solteiro com colchões rígidos e lençóis vermelhos. Minha
colega de quarto é uma bruxa do segundo ano, chamada Corrine. Janet me disse que
ela é um pouco arrogante, mas não causará nenhum dano.

Ela nem olha na minha direção quando entro no quarto, então é divertido.

Mas tudo bem para mim. Pode ser um pouco estranho, mas pelo menos terei
algum tempo de silêncio.

Pego meu cobertor de pelúcia e o enrolo em volta dos ombros. Este é o mesmo
cobertor que tenho desde o nosso primeiro ano no internato. Liz também tinha um.
Agora está abandonado em sua cama em casa.

Uma cama onde ela dormiu apenas algumas vezes nos últimos três anos.

Só me restam alguns pedaços dela, e o maior deles está olhando para mim do
meu colo. Já li aquele diário idiota quatro ou cinco vezes desde que ele apareceu na
mesinha de cabeceira de minha casa.

Foi quando eu soube que a investigação havia terminado.

Acho que meus pais pensaram que seria um conforto para mim, uma forma de
me sentir conectada a ela novamente. De certa forma, eles estavam certos, mas tenho
certeza de que não esperavam que eu ficasse obcecada com isso.

Eu estudei, tomei notas. Li e reli. Por horas a fio.

Olho para o diário de couro rosa com rabiscos de caneta gel prateada por toda
parte.

As páginas estão gastas e cobertas com uma caligrafia rabiscada que às vezes
tenho dificuldade em ler. Na primeira página está o nome dela, Elizabeth Montgomery,
embelezado com estrelas e flores e redemoinhos em cores variadas e datado de nosso
último dia de ensino médio, quando nossos pais nos presentearam com um diário. O
meu permaneceu vazio até este verão. O de Elizabeth está cerca de três quartos cheio.
 Eu nunca tinha percebido que ela escrevia em seu diário até depois de sua
morte. O diário foi entregue aos investigadores e foi a primeira vez que o vi desde que
os desembrulhamos juntos.

Mas então, seu caso de assassinato foi considerado “insolucionável.” Essa é

uma palavra que realmente me irrita. O caso não é insolucionável, eles simplesmente
não querem lidar com as repercussões da investigação de um poderoso sobrenatural.

Esse é o problema deste mundo. Com magia suficiente, você pode escapar
impune de qualquer coisa. Os governantes do Submundo poderiam demolir a Terra
se assim o decidissem. Nenhum investigador mortal quer arriscar sua ira, não por
uma garota humana.

Alguém sem importância.

Então, se a trilha os levasse a alguém muito perigoso, eles abandonariam o caso

mais rápido do que uma batata quente e fingiriam que as evidências não existiam.
Que é o que presumo que aconteceu no caso da minha irmã.

Meus pais contrataram um investigador independente, depois que a

investigação oficial foi encerrada. Pelo menos assim, se encontrassem o assassino,
saberiam que nunca mais trabalhariam com ele. Talvez preparassem sua própria
marca de vingança.

Ouvi essa discussão no meio da noite, algumas semanas depois de

encontrarmos o corpo dela.

Só que depois de uma semana - uma semana - eles também abandonaram a

investigação e se recusaram a me dizer o porquê.

Eles me contaram todas as coisas sentimentais sobre o luto e a celebração dela,

lembrando o bom blá, blá, blá. O diário dela apareceu no meu quarto sem uma palavra
naquela semana.

E decidi resolver o problema com minhas próprias mãos. Passei uma noite
inteira lendo suas palavras. Eu descobri que ela estava namorando alguém novo,
alguém que “governava” uma academia de magia próxima.
 Também encontrei uma inscrição incompleta para a Academia Shadow Hills
dentro da caixa do investigador, abandonada em nosso armário.

Eu tinha riscado o nome dela do formulário e preenchido sozinha. Já haviam se

passado duas semanas do prazo de admissão, então enviei uma nota pessoal ao
diretor junto com ela.

E isso me traz até agora. Sentada no meu dormitório frio e sujo de uma escola
de magia, segurando o diário da minha falecida irmã.

Liz escreveu menos de cinquenta entradas curtas nele, o que significa que
apenas eventos importantes ou momentos em que ela estava se sentindo
especialmente emocionada a fizeram escrever. Eu me pergunto se ela escondeu
propositalmente o que escrevia ou se eu simplesmente nunca percebi.

As três primeiras entradas são sentimentais e bobas. Ela falou sobre seu
primeiro ano na escola humana regular e como às vezes sentia falta de fazer parte do
mundo sobrenatural, algo que ela nunca mencionou para mim. Ela admitiu que eu
estava certa, seria melhor usarmos nossos talentos para progredir no mundo humano,
onde poderíamos ser algumas das mulheres mais influentes em qualquer área que
decidíssemos entrar, em vez de mal sermos toleradas no mundo mágico.

Nossos pais são famosos mestres em poções, o que é legal. Mas ainda os vimos
sendo ameaçados repetidamente, chamados de sem importância e fracos. Tivemos
nossa casa saqueada por trolls depois que nossos pais se recusaram a ajudá-los a
assassinar uma família inimiga. Tínhamos vivido com guarda-costas durante um ano
inteiro na sexta série por causa de ameaças de sequestro de um pocionista rival.

Essa é a verdade sobre como nos tornamos amigas de Jarron e Trevor.

Nós os víamos de vez em quando, geralmente apenas um de cada vez, quando

seus pais iam até a loja para uma reunião.

Dezenas de guardas apareciam, bloqueando todo o quarteirão. Quando eu era

criança, não percebi o quão bizarro isso realmente era. Isso foi quando eles eram
apenas clientes ocasionais. Mas quando a família real do Submundo escolheu meus
pais para um contrato regular, isso quase nos custou a vida.

Uma pocionista de bruxas acreditava que merecia o contrato simplesmente por

causa da magia em seu sangue, e tentou forçar meus pais a desistir, ameaçando Liz
e eu.

Não tínhamos ideia do que estava acontecendo naquele momento. Nós apenas
pensamos que nossos pais estavam sendo paranoicos, mas descobrimos que o
acidente de carro, o incêndio na casa e o vírus estomacal de Liz naquele ano não foram
acidentes estranhos. O tiro saiu pela culatra, é claro, quando os submundo se
envolveram.

Para proteger o seu investimento, a família real tornou conhecida a sua

presença nas nossas vidas durante vários meses, até que as ameaças desapareceram
magicamente.

Puf.

Na verdade, não ouvi nada sobre aquela bruxa desde então.

Esta é apenas uma parte da razão pela qual Liz e eu nos separamos totalmente
do mundo sobrenatural. Eu estava me preparando para começar o ensino médio e Liz,
um ano atrás de mim, ainda estava no ensino fundamental.

Estávamos numa idade em que estávamos apenas começando a perceber a

verdade do mundo em que nossos pais estão tão profundamente enraizados.

Começamos a ver a magia girando ao nosso redor e como ela era usada
regularmente contra nós. Vimos como até nossos amigos mudaram, literalmente,
quando sua magia se tornou cada vez mais forte.

Recusei-me a ter medo do que estava em cada esquina. Recusei-me a me

preocupar com pessoas com quem não estava segura. Pessoas que eventualmente
perceberiam o quão minúsculas éramos no grande esquema das coisas, e nos
deixariam para trás.
 Nossos pais nos deram a opção de ir para um internato em vez de ficar em casa,
e ficaram visivelmente aliviados quando decidimos deixar o mundo mágico. Então
encontramos um internato onde poderíamos estudar juntas.

Liz e eu adoramos. Foi emocionante sentir-se poderosa pela primeira vez.

Nunca nos adaptamos ao público chique, o que para mim foi bom, mas
tínhamos nossa própria forma de poder. Um poder no qual rapidamente me viciei.

Liz tem algumas entradas sobre nossas primeiras semanas na Inglaterra. Estar
separadas de nossos pais foi difícil para nós duas, mas foi emocionante ver o mundo
e estar sozinhas.

Liz prosperou com a atenção. Ela tinha um grupo de amigas que a seguiam
como cachorrinhos, e os meninos a tratavam como membro da realeza. Tínhamos
nossa cota de inimigos, mas eu apoiei minha irmã e a protegi. De novo e de novo.

E sim, posso ter preparado uma ou duas poções no meio da noite para reforçar
nossa reputação. Não demorou muito para que as pessoas nos temessem.

Durante o verão, passávamos algum tempo com nossos pais no exterior, em vez
de voltar para casa, onde poderíamos estar em risco. Num verão, fomos ao Quênia e,
no ano passado, à Indonésia. Neste verão deveríamos ir ao Canadá, mas isso nunca
aconteceu.

Nenhuma de nós passou mais de uma semana em casa desde que saímos da
Ilha Myre.

Até este verão. Fiquei mais tempo em Detroit para fazer um estágio e Liz voltou
para casa três semanas antes. Naquelas semanas, segundo descobri em seu diário,
Liz conheceu alguém novo.

Um poderoso sobrenatural que a fez sentir como se estivesse “em chamas de

paixão.” Alguém que poderia mudar o jogo para ela.

Alguém que ela nunca nomeou.

Não para mim, nossos pais, ou em seu diário.

 Liz desapareceu um dia depois de eu voltar para casa, e só encontramos o corpo
dela duas semanas depois, na floresta, a três quilômetros deste campus.

Assim como Liz, sinto que estou pegando fogo, só que em vez de paixão, estou
queimando de raiva.

Apertando a mandíbula com força, passo para a última anotação do diário.

Porque claramente sou masoquista.

4 de junho.

Sempre acreditei no que Candice me disse: nunca pertenceremos realmente ao

mundo sobrenatural. Essas criaturas nunca nos tratarão como iguais.

Estaremos sempre à sua mercê.

Mas não acredito mais nessas coisas.

Sinto-me forte pela primeira vez na minha vida. Eu me sinto no controle.

Ele me faz sentir assim. Ele me ilumina por dentro e me conta histórias de como
poderíamos ser juntos. Adoro o som de sua voz e a visão que ele tem para o nosso
futuro. Juntos, podemos ser poderosos. Sua marca me daria sua força e me faria como
ele. Só temos que esperar o momento certo e então poderei realizar todas as coisas que
tinha medo de desejar.

Não será fácil, eu sei. E minha irmã é apenas um obstáculo, mas não posso
desistir disso. Eu não vou.

Ele é meu futuro.

Ele sabe como me tornar uma das criaturas mais poderosas deste mundo. Capaz
de fazer os outros se curvarem aos meus pés. Eu posso sentir isso, já mexendo em meu
sangue. A verdade.

Mal posso esperar para ascender.

 Beijos, Liz.

Eu cerro minha mandíbula.

Mal posso esperar para ascender.

Essas palavras me irritam. A raiva é tão palpável que sinto que poderia criar
garras como um shifter e destruir o mundo. Minha irmã conheceu um sobrenatural
de alto nível que pelo menos disse a ela que pretendia se relacionar com ela.

Uma marca em um ser humano geralmente não é permanente. É uma

demonstração temporária de pertencimento. É parte propriedade animalesca e parte
proteção. Isso lhes dá um gostinho de magia e conecta as duas criaturas enquanto a
marca permanece.

A maioria dos humanos, homens ou mulheres, adoraria ser marcado.

Mas não era disso que minha irmã estava falando.

Não, quem quer que ela estivesse namorando, por duas semanas, estava
prometendo se relacionar com ela. Basicamente, a versão sobrenatural do casamento,
só que pior. Os laços não podem ser quebrados. É uma combinação permanente de
duas almas. Existem apenas três ou quatro espécies conhecidas capazes de tal vínculo
com um ser humano.

Nightshades 1 , que são extremamente raros, e nenhum deles está a 800

quilômetros de nós.

Demônios da linhagem real de Oriziah, como Jarron e Trevor.

E as Esfinges, que não é vista na Terra há dois séculos.

É por isso que tenho quase certeza de que meu culpado é um demônio.

1 Sombras noturnas
 Um vínculo como esse pode tornar um ser humano sobrenatural. Mas eles
nunca serão tão poderosos, como minha irmã parece afirmar em seu diário. Ele sabe
como me tornar uma das criaturas mais poderosas deste mundo.

Ele mentiu para ela. Eu nem sei como ele poderia tê-la convencido disso.
Sabemos muito bem que um vínculo não iguala as duas partes. É um pequeno rio de
magia conectando os dois. Pequenos pedaços de magia. A ligação com um ser
imensamente poderoso como Jarron a teria tornado forte. Muito forte, comparado a
um humano. Ela poderia enfrentar um vampiro, provavelmente, mas não um shifter
forte ou quase qualquer Alto Fae.

Ela sabia disso. Aprendemos isso muitas vezes.

Então, o que ele poderia ter dito para fazê-la acreditar no contrário? Que, de
alguma forma, ele poderia ascendê-la, um termo geralmente usado apenas por
humanos fanáticos e obcecados por seres mágicos. Fanáticos que adoram vampiros e
se tornam suas bolsas de sangue voluntariamente apenas pela chance de serem
transformados. Fanáticos que seguem os fae como groupies.

O termo ascender implica que os sobrenaturais são uma forma superior de ser.
Implica tudo que sempre odiei no mundo mágico.

Eles acreditam que os humanos são uma forma inferior de ser.

Eles acreditam que a magia os torna mais dignos.

Dane-se isso. E dane-se eles por acreditarem nisso.

Deito-me na cama e olho para o teto bege irregular. Quem fez lavagem cerebral
na minha irmã e depois a matou saberá como é estar indefeso. Nem que seja a última
coisa que eu faça.
 As ferramentas certas

“Poções,” a esguia professora diz dramaticamente, “é uma porção subestimada

da magia neste mundo. Atravesse um portal para o Plano Radial e você encontrará
uma sociedade na qual aqueles com talento para fazer poções são considerados líderes
espirituais e até mesmo dotados pelos deuses.”

Eu me mexo no assento, gemendo interiormente. Mais um dia sentada

assistindo a palestras arrastadas. Todo instrutor sente a necessidade de fazer um
discurso inspirador defendendo sua paixão pela matéria.

Esta professora é uma bruxa, com tatuagens em seus braços finos e com o
cabelo enrolado em um intrincado penteado de tranças. A parede atrás dela é de tijolos
falsos, coberta por prateleiras empilhadas até o teto com potes com centenas de
ingredientes mágicos diferentes, alguns deles ainda vivos.

Tudo bem, então é um pouco diferente da escola humana.

Em uma escola humana, eu usaria um jaleco branco e proteção para os olhos.

As paredes seriam totalmente brancas e as mesas de metal frio.

Aqui, estou em uma sala escura em vez de branca brilhante, as mesas são feitas
de pedra e nossos experimentos são concluídos em caldeirões de cobre em vez de
béqueres2 e bicos de Bunsen3.

2 É um recipiente simples utilizado em laboratório. Béqueres são geralmente de formato cilíndrico

com fundo chato e um bico em sua parte superior.
3 O bico de Bunsen é um dispositivo usado para efetuar aquecimento de soluções em laboratório.
 “Tende a haver um mal-entendido fundamental sobre o que é fazer poções,”
continua a professora, andando de um lado para o outro na frente da sala. “Não é
apenas medicinal e não é apenas para os fracos. O objetivo não é compensar algumas
deficiências percebidas, mas expandir a nossa compreensão de como diferentes
formas de matéria interagem e como essas interações podem ser usadas para criar
grandes mudanças.”

Ela para e se vira para encarar a turma. “Poções é o cruzamento entre arte e
ciência.”

“E magia,” alguém murmura.

A professora congela, com uma expressão horrorizada no rosto. Depois de uma

batida longa e estranha, ela começa uma curta caminhada pelo corredor, passa pela
minha fileira e para ao lado de um garoto com braços grossos e lábios carnudos. “O
que você queria adicionar?” Ela pergunta suavemente.

Ele faz uma careta. “Nada. Apenas...”

“Sim?”

“Poções também é magia. Isso é tudo.”

“Eu vejo. Por favor, defenda sua afirmação.”

As sobrancelhas do menino se erguem. “É uma forma de magia?”

“Teoricamente.”

“Você precisa de magia para fazer isso.”

“Precisa?” Ela pergunta. Quando o menino apenas olha impotente, ela continua:
“Alguém sem magia pode preparar uma poção?”

“Eles precisam usar algum tipo de magia, certo?”

“Faça um favor a si mesmo, garoto. Da próxima vez, não fale sobre algo que você
nada sabe.”

Seus ombros caem, uma carranca irritada em seus lábios.

 A professora volta para a frente da turma e seleciona três potes, colocando-os
em fila na mesa ao lado dos caldeirões fumegantes. “Esses ingredientes são Majoram,
musgo da Floresta Torcida e raiz de gengibre. Se eu combinasse esses três
ingredientes em uma base de prata e água, preparada por três dias, o que eu criaria?”

Franzo a testa, considerando os três ingredientes. Teria que ser uma poção
simples, mas são ingredientes bastante potentes. “Um feitiço de proteção?” Pergunto.

“Sim. Um feitiço que bloquearia qualquer magia ofensiva por vários minutos.”

Isso parece impressionante.

“Agora, se eu convidasse qualquer humano para fora da rua e fizesse com que
ele fizesse as honras de combinar e mexer os ingredientes, o que aconteceria?”

“Teoricamente, seria a mesma coisa,” respondo.

A professora se vira para mim e coloca a mão no quadril. “Como você sabe?”

“Porque eu poderia completar essa poção e não tenho magia.”

Há um suspiro de surpresa em algum lugar atrás de mim.

“Nenhuma mesmo?”

Eu balanço minha cabeça. “Nada utilizável.”

Ela assente. “Então, como você pode criar magia? Uma poderosa poção de
proteção?”

“Porque a magia está nos ingredientes.”

“Correto!” Ela diz em voz alta. “Qualquer humano é capaz de completar a

maioria das poções. Certamente existe um certo nível de talento e intuição envolvidos
na preparação de poções, mas essa não é uma forma de magia que reconhecemos.
Fazer poções não requer magia. A magia é simplesmente um ingrediente em nossos
experimentos. Então, deixe-me perguntar: se uma poção não requer magia, é fácil?”

Ninguém responde. Todos nós sabemos que a resposta é não. Poções é um dos
campos mais difíceis.
 “Fazer poções é uma forma de magia que pode mudar mundos, mas qualquer
um pode aprender. Requer paciência e dedicação, uma mistura de intuição e
conhecimento. Mas mesmo os mais fracos em magia podem se tornar poderosos com
o tempo. Não, repito, não subestime um pocionista talentoso. Até um humano pode
causar estragos mágicos. Você só precisa das ferramentas e do desejo de fazer seu
inimigo queimar.”
 A reviravolta na trama que eu deveria ter previsto

Meus lábios se abrem quando entro no refeitório no início da minha segunda

semana. Algo está muito diferente. Nenhuma magia pulsante me pressionando.
Nenhum ser intimidador me avaliando.

“Onde está todo mundo?” Pergunto enquanto caminhamos em direção aos arcos
da frente para almoçar. Metade das mesas estão vazias.

“Não é legal?” Lola exclama, flutuando no ar, suas asas brilhando levemente.
“Adoro quando a Elite faz grandes anúncios durante o almoço.”

“Grandes anúncios?”

“Sim,” diz Janet. “O círculo íntimo final está sendo anunciado.”

Lola dá de ombros.

Torço os lábios e sigo Lola e Janet até as bancadas de comida e sob o arco
mágico. Prendo a respiração enquanto passo sob o revelador de feitiços. Nada
acontece. Nenhum vigor ou pulsação de magia como em Minor Hall. Nada mesmo.

“Achei que eles já tivessem suas listas prontas?” Pergunto enquanto procuro as
opções de comida. Encontro a sopa e os pãezinhos que Stevie me trouxe ontem, além
de uma grande opção de salada e frutas. Pães granulados que brilham como prata,
comida de fae, presumo. Há também uma seção inteira de carnes. Algumas
literalmente cruas. Um pouco fumegante e marrom.

“Sim, acho que eles estão fazendo uma mudança.”

 “Depois de uma semana?” Pergunto. “Fale sobre inconstância.”

Elas riem.

Pego um pedaço de frango grelhado e batatas assadas. Sem nenhum Elite por
perto para me deixar nervosa, posso comer uma boa refeição sem preocupações.

Talvez eu devesse estar no anúncio para ter uma ideia da dinâmica social dos
meus suspeitos, mas isto é agradável demais para perder. Sentamos na nossa mesa
habitual. Stevie, Romera e até minha colega de quarto, Corrine, estão sentados perto,
assim como alguns outros alunos do Minor Hall que ainda não conheci.

Provo do meu saboroso frango com batatas e, por um tempinho, posso fingir
que tudo voltou a ser como antes. Liz está com um menino em algum lugar, e estamos
em uma escola normal, longe da política e dos perigos do mundo sobrenatural.

Tenho novos amigos, mas isso é bom. A escola é fácil. Vou entrar em uma ótima
faculdade para estudar política e me tornar alguém importante no mundo.

É isso. Essa é a vida que eu quero.

Termino meu prato enquanto Janet e Lola conversam sobre o drama da escola.
Corrine fala algumas vezes, insinuando sobre um garoto que aparentemente está
obcecado por ela, mas apenas sorri quando os outros fazem alguma pergunta sobre
ele.

Janet finalmente revira os olhos e se inclina para sussurrar: “Ela provavelmente

está inventando.”

Com a barriga cheia, me espreguiço e dou outra olhada ao redor da sala. O

período do almoço é de uma hora inteira e não demora tanto para comer. Eu me
pergunto o que a maioria dos alunos faz com o resto do tempo.

Uma multidão de garotas sussurrantes entra no refeitório e se senta com um

grupo de alunos do curso principal. Eles começam uma conversa frenética, cheia de
alegria e risadas. Alguém recebeu boas notícias, eu acho.
 Mais estudantes entram, alguns obviamente mais poderosos. Eles ignoram os
alunos inferiores.

“Vou pegar meu dever de casa de crédito extra na sala de poções antes que fique
confuso aqui,” Lola diz, se aproximando para pairar na nossa frente.

“Ok, vejo você depois das aulas,” Janet diz com um sorriso. Lola se afasta
rapidamente.

“Provavelmente deveríamos encontrar algo para fazer também. Em breve ficará

um pouco agitado aqui, a medida que os alunos Superiores e Elite voltarem. Sempre
há alguém com sentimentos feridos, e eles fazem disso um problema para todos.”

Eu aceno e sigo. A maioria dos outros alunos Minor tem a mesma ideia e,
lentamente, os alunos mais fracos são eliminados enquanto os alunos mais fortes
entram.

Uma garota loira alta e esbelta passa por nós. Seus olhos azuis cristalinos me
encontram no meio da multidão e escurecem, com um brilho de ódio absoluto. Ok?

“O que foi isso?” Janet pergunta.

Eu dou de ombros.

“É ela,” alguém sussurra de um grupo de meninos que passa.

Paro de andar, fazendo Janet parar ao meu lado.

“Que diabos?” Janet murmura.

Minha mente salta para minha conversa com Jarron e depois para o anúncio
que acabou de acontecer. Meu estômago afunda.

“Oh não.” Corro para frente, esperando estar errada. Eu não tinha nem
remotamente considerado isso, e deveria ter feito. Droga, eu deveria ter percebido.

“O quê?” Ela grita, pulando para me acompanhar.

 Eu praticamente a arrasto pelo corredor até chegarmos à multidão tagarela
parada ao lado da lista do círculo íntimo escolhido pela realeza demoníaca. As listas
emolduradas estão muito longe para lermos daqui.

“Parabéns.”

Viro-me para encarar Bea, namorada de Trevor. Seus braços estão cruzados e
seu sorriso é presunçoso.

“Parabéns por quê?” Janet sussurra com urgência.

“Você pensou que ela ficaria em Minor Hall, não foi?” Bea diz docemente para
Janet. “Você pensou que tinha outra pária em seu grupo de amigos cada vez menor.
Isso é doce.”

Janet fica tensa. Seu braço ainda está enrolado no meu, mas seu rosto está
tenso, os olhos grandes.

“Não vou sair do Minor Hall,” digo em voz baixa. Aperto o braço de Janet.

As sobrancelhas de Bea se erguem. “Por que você ficaria no Minor Hall se faz
parte do círculo íntimo? Ninguém nunca fez isso.”

Eu franzo a testa, chocada demais com as palavras dela para responder.

“Santa. Merda,” exclama Janet, sua voz quase um sussurro agora.

Eu a puxo para mais longe na multidão. Preciso ver os nomes. Preciso ver isso
por mim mesma.

“Ele nomeou você como parte do círculo íntimo dele,” diz Janet categoricamente,
e sei que ela está tentando conter suas emoções. “Eu sabia que havia mais ali do que
você deixou transparecer.”

Eu engulo. As palavras são pequenas demais para serem entendidas. A

caligrafia é extremamente detalhada, tornando tudo ainda mais difícil.

Finalmente consigo ler a lista de Jarron. O nome de baixo não é meu. Eu engulo.
O próximo nome não é meu.
 “Oh meu Deus. Ele colocou você em primeiro lugar.”

Agarro-me a Janet com toda a força que consigo, meus dedos cravando-se em
seu antebraço. Deve doer, mas ela não reage. Juro que meus joelhos podem ceder
aqui e agora. Finalmente, encontro meu nome.

Em primeiro lugar. Candice Montgomery

Honestamente, estou mais brava comigo mesma. Eu deveria ter percebido.

Deveria ter previsto isso. Jarron sabe que preciso entrar no Elite Hall. Ele me disse
que me incluiria. É claro que me adicionaria à lista dele. Ele tem três pessoas que
pode citar que receberão tratamento especial apenas por fazerem amizade com ele.

Uma sombra cai sobre mim e tudo fica quieto. Cerro os punhos enquanto me
forço a encarar o poderoso demônio respirando em meu pescoço.

“Olá, Raio de Sol.”

O olhar de dezenas de seres sobrenaturais pesa sobre mim, tornando difícil

respirar.

Uma covinha aparece na bochecha direita de Jarron junto com um sorriso torto.
“Você gostaria de ir a algum lugar para conversar?” Sua voz é tão baixa que é quase
um sussurro. Ele olha para mim através de longos cílios, com as mãos nos bolsos,
como se estivesse completamente à vontade.

Isso me irrita.

Ainda há sussurros abafados, mas os mais próximos se aproximam, ouvindo

atentamente. Eu olho para alguns estudantes que se aproximam de nós. “Em outro
lugar seria bom.” Viro-me rapidamente para Janet. “Não sei o que está acontecendo,
mas preciso…”

“Certo.” Ela força um sorriso, os olhos desfocados. “Claro, sim, vá conversar.”

Ela balança a cabeça. “Meu Deus. Você vai falar sozinha com o herdeiro do
Submundo.” Ela pisca rapidamente como se a realidade a estivesse alcançando.
 Conheço-a há apenas alguns dias, por isso acho surpreendente o quanto me
importo com o que ela pensa. Eu me importo com o que ela sente. Eu quero explicar
isso para ela. Quero que ela saiba que o que quer que esteja acontecendo aqui não foi
meu plano nem meu desejo. Quero ficar com ela e os outros excluídos de Minor Hall.
Mas eu tenho que fazer isso.

“Você vai ficar bem?” Ela pergunta, suas sobrancelhas franzindo.

Pressiono meus lábios em uma linha fina, sem saber como responder a essa
pergunta. Eu ficarei bem? Estou segura com Jarron? Honestamente, não sei. Mas vou
ter que fingir. Porque se eu quiser jogar este jogo, vai ficar perigoso.

Eu aceno rapidamente. Então, por capricho, eu a puxo em meus braços para

um abraço apertado. “Obrigada pelo carinho e por ser minha amiga tão rapidamente.
Isso não vai parar por causa disso,” eu me afasto e aceno vagamente, “seja lá o que
for isso.”

“Tudo bem,” ela sussurra. Então, me viro e sigo o príncipe demônio pelo corredor
enquanto a multidão observa silenciosamente.
 Você realmente acha que sou um monstro, não é?

Cruzo os braços e fico de costas para a entrada da sala até ouvir a porta clicar
atrás de mim. Jarron se move tão silenciosamente que nem posso dizer que ele está
aqui até que sua sombra caia sobre mim.

“Não vou me mudar para o Elite Hall,” sussurro, então me forço a encará-lo.
Seus olhos são tão suaves que me desarma por um momento. Então, respiro fundo e
canalizo minha raiva. Minha determinação. Não deixe que ele te irrite.

“Você não precisa,” diz ele, os olhos ainda examinando meu rosto com
admiração silenciosa. Olho por cima do ombro apenas para parar de examinar cada
centímetro de seu rosto ridiculamente lindo.

“Eles vão acreditar nisso?” Pergunto rapidamente. “Eu entendo o raciocínio.

Preciso entrar no Elite Hall, e isso me dará acesso a... provavelmente tudo. Mas é
necessário? O primeiro lugar? As pessoas vão acreditar nisso? Por que você ou
qualquer outra pessoa me adicionaria, uma humana, uma que nem é tão bonita
assim, ao seu círculo íntimo?”

Jarron franze a testa. “Primeiro, você é linda. E segundo, há muitos motivos

para adicionar alguém a um círculo íntimo. Poder e prestígio não são as únicas
razões.”

Claro, sou decente pelos padrões humanos, mas pelos deles? Pouco provável.
“O que eu tenho que você gostaria?”
 Uma das sobrancelhas de Jarron se levanta e seus lábios se curvam em um
sorriso. “Você ficaria surpresa.”

Reviro os olhos, mas me viro para esconder minhas bochechas vermelhas.

Certamente não estou acostumada com Jarron flertando comigo. Não assim, de
qualquer maneira. Ele era bastante tímido quando éramos amigos.

Ele obviamente mudou bastante.

Jarron revira os ombros. “Ninguém vai questionar você estar no meu círculo
íntimo... se estivermos namorando.” Seu tom é tão calmo, suas palavras tão prosaicas
que por um momento elas não fazem sentido em minha mente.

Meu sangue gela quando a realidade do que ele sugeriu finalmente se

estabelece. “Namorando,” repito categoricamente, mal ouvindo a palavra.

“Você sabe o significado da palavra, certo?”

Volto minha atenção para ele, a raiva acalmando minha mente. “Não seja um
idiota.”

Seu sorriso cresce. “Isso, não posso prometer.”

“Você vai fingir que está namorando comigo para que eu possa investigar a
morte da minha irmã?”

“Sim.” Ele coloca as mãos nos bolsos casualmente. Inferno, ele fica bem em suas
roupas sociais. Ele está vestindo calça preta e uma camisa branca de botões sob um
colete cinza. Suas mangas estão arregaçadas casualmente, por que os antebraços dos
homens são tão atraentes?

Ele tem uma expressão tão presunçosa que está me dando dor de estômago.

Mordo o interior da minha bochecha. Isso não é nada do que eu esperava e não
tenho certeza do que pensar sobre isso. Por um lado, funcionará. Terei a oportunidade
de me aproximar de todos os meus possíveis suspeitos, incluindo Jarron. E fazer parte
do povo íntimo poderia até atrair o assassino até mim. Mas isso é uma coisa boa? Sim
e não. Vou ter que estar preparada o tempo todo.
 E será extremamente estranho fingir que estou namorando alguém em quem
não estou interessada. Alguém de quem não consigo me aproximar.

Terei que guardar dois segredos de Jarron, enquanto finjo sair com ele.

Primeiro, que ele é o meu suspeito número um no assassinato da minha irmã.

Em segundo lugar, tenho muito medo dele.

“Por quê?” Pergunto. “Por que você faria isso?”

Foi assim que o assassino da minha irmã chegou até ela, não foi? Cortejou-a e
prometeu torná-la poderosa.

“Muitas razões. Mas acima de tudo, quero ajudar você. Se alguém nesta escola
matar uma pessoa de quem gosto, eu a destruirei.”

De quem ele gosta. Ele não vê minha irmã há três anos. “Você se importava com
Elizabeth?” Pergunto em dúvida. A menos que ele a tenha visto recentemente.

Pela primeira vez, o sorriso de Jarron desaparece. Ele faz uma pausa dessa vez,
me observando com olhos assombrados, tão escuros quanto o Submundo. “Você
realmente acha que sou um monstro, não é?”

Meus lábios se abrem, mas Jarron sai sem esperar por uma resposta. Ele sai
da sala silenciosamente. Nós dois sabemos a resposta para essa pergunta.
 Namorar um demônio não fazia parte do plano

“Oh meu Deus!” Um corpo minúsculo e asas agitadas batem em meu peito. “É
verdade? Eu mesmo não fui dar uma olhada. Você faz parte do círculo íntimo de
Jarron?” Lola pergunta freneticamente.

Eu suspiro. “Sim, acho que sim.” Mais mentira. Eu não estou pronta para isso.
Eu esperava que este fosse meu refúgio. Em vez disso, tenho que manter essa máscara
ridícula o tempo todo.

Janet se separa de mim e fica quieta, observando com preocupação. “O que

aconteceu?”

Eu pressiono meus lábios. “Bem, você estava certa. Ele é...” eu realmente não
sei como fazer isso. Deus, isso é constrangedor. “Ele quer namorar comigo.” Fico tonta
no momento em que as palavras saem dos meus lábios.

“Meu Deus, você vai desmaiar?”

Minhas pálpebras tremem. “Acho que preciso me sentar.”

Janet segura o braço no meu e me guia até a sala comunal, e nós três nos
jogamos em um dos sofás irregulares.

“Você precisa de água?” Lola pergunta.

Tento engolir, mas minha boca e garganta estão secas. Eu estremeço.

“Água saindo!” Lola diz e sai voando pela esquina.

 Pressiono as palmas das mãos nos olhos. E tento forçar meu corpo a se acalmar.
Namorar Jarron, o príncipe demônio. Meu antigo amigo e possivelmente o assassino
da minha irmã.

“Acho que foi uma ilusão,” murmura Janet, olhando para o outro lado da sala.

“O quê?” Eu sussurro.

“Que teríamos outro membro Minor para conviver. Somos apenas cinco, sabia?
Cinco veteranos que ainda estão no Minor Hall. Toda pessoa nova e descolada que
aparece nos deixa e nunca mais olha para trás.”

Eu franzo meus lábios.

“Quero dizer, estou feliz por você e tudo mais. É apenas…”

Eu concordo. “É o salão dos párias. Só é divertido quando há outra pessoa com

quem compartilhar.”

Ela me dá um sorriso triste.

Aperto a mão dela. “Eu sei que você não acredita em mim, mas eu realmente
não pretendo deixar Minor Hall. Eu gosto daqui. Sinto-me segura e preciso disso.
Especialmente se vou passar um tempo no Elite Hall. E eu gosto de você. Você e Lola.
Meu primeiro dia teria sido literalmente um inferno sem vocês. Eu quero ser sua
amiga. Mesmo que... mesmo que...” engulo em seco, incapaz de terminar a frase.

“Você está namorando literalmente um príncipe?”

“Um príncipe demônio.”

Grunhidos chamam nossa atenção, e Janet e eu nos viramos e encontramos a

pequena Lola carregando uma garrafa de água maior que seu corpo pela tampa,
balançando para frente e para trás enquanto suas pequenas asas lutam para mantê-
las no ar. “Aqui vou eu!” Ela grita.

Eu dou uma risada e estendo a mão para pegá-lo gentilmente. “Obrigada.”

Lola cai no sofá, ofegante. “De. Nada,” ela diz entre respirações.
 Tomo um gole. A água fria acalma minha garganta e alivia a tensão em meu
peito.

“Então, conte-nos novamente como você não conhece Jarron tão bem?”

Eu permito um pequeno sorriso. “Ok, sim, eu o conhecia. Mas eu não...” olho

para o vidro incompatível acima de nossas cabeças. “Minha irmã tinha uma queda
por ele, então é muito estranho pensar que ele estaria a fim de mim agora.”

“Oh, sim. Eu posso ver isso.”

“Mas também você não diz não para ele,” acrescenta Lola. “Ele é gostoso e digno
de babar.”

Meu coração aperta. “Ele é bastante atraente.” Para ser honesta, isso é parte do
problema.

Jarron é um modelo gostoso. Nunca dei muita importância à minha aparência.

Sou vagamente atraente para os padrões humanos. Nunca importou para mim que
eu não fosse tão bonita quanto minha irmã.

Mas estudar aqui é como morar em Los Angeles. Quando você está rodeada de
modelos, cantoras e atrizes, é difícil se sentir bonita.

Ainda assim, isso não me incomodaria se namorar o cara mais gostoso da escola
não colocasse um microscópio em mim. Metade dos sussurros serão reclamações de
ciúmes de como Jarron não poderia estar a fim de mim quando há dezenas de opções
incrivelmente lindas não apenas prontas, mas ansiosas para pular em seus ossos.

“Então, vocês eram amigos antes,” Lola pergunta. “Tipo, quão perto? Conte-nos
sobre isso.”

“Como melhores amigos de infância. Exploramos a ilha juntos e pegamos pixies

relâmpagos nos portais feéricos. Certa vez, ele me levou por uma caverna bem
profunda e encontramos uma cachoeira subterrânea superlegal. Foi… foi realmente
incrível.”
 “Isso parece romântico,” diz Janet, balançando as sobrancelhas. O corpo de Lola
brilha em roxo.

“Não foi. Na verdade. Eu tinha treze anos e nós não... bem, eu não pensei nisso
dessa maneira.”

“Talvez ele estivesse tentando cortejá-la naquela época.”

Eu ri. “Não, acho que não. Não sei quando...” balanço a cabeça. Não importa,
porque não é real. Nada disso é real.

E para ser totalmente honesta, há uma possibilidade muito real de que Jarron
queira fingir que está namorando comigo para poder me matar do jeito que matou
minha irmã.

Você realmente acha que sou um monstro, não é?

Eu quero acreditar em Jarron. Realmente quero acreditar que ele poderia

continuar bom. Que ele ainda poderia ser o garoto com quem eu me importava. Com
quem compartilhei meus segredos.

A expressão triste em seus olhos a partir de hoje vai me assombrar por um

tempo.

Eu simplesmente não posso deixar que essas esperanças e essa culpa anulem
meu melhor julgamento. Há uma chance, uma pequena, de que ele seja o garoto doce
que eu conheci, e também há uma chance, uma boa, de que ele realmente seja um
monstro.
Se um demônio precisa reivindicá-lo publicamente, flores não são a pior
opção

Uma batida suave na minha porta me tira de um sono agitado.

Meus membros estão rígidos e pesados enquanto me contorço na cama pequena

e irregular. Eu gemo e me viro, me escondendo da luz da manhã que entra pela janela,
apesar das cortinas estarem bem fechadas. Deixe para Minor Hall conseguir cortinas
finas como papel. Não é como se algum vampiro estivesse neste salão.

“O que é que foi isso?” Corrine, minha colega de quarto, pergunta, sua voz muito
mais alegre do que qualquer pessoa deveria ser à primeira luz do dia.

Eu gemo. “Não sei. Não me importo. O relógio diz que são 7h15. Não pretendo
tirar minha bunda desta cama antes de exatamente 8h15. Quinze minutos antes da
minha primeira aula.”

A batida é mais alta na segunda vez. “Entrega!” Uma voz chama.

“Entrega?” Corrine grita. Ela pula para abrir a porta e grita novamente ao ver
um enorme buquê de copos-de-leite tão escuros que parecem pretos à primeira vista,
mas na verdade são tons de roxo e vermelho. “Oh meu Deus!” Ela levanta as flores
pelo vaso. As pétalas pairam sobre sua cabeça, ficando presas em fios de seu cabelo.

Alguns estudantes lotam nossa porta vindos do corredor. Aparentemente, a

entrega, mesmo tão cedo pela manhã, chamou a atenção de algumas pessoas.
 “Quem diabos mandaria flores para você?” Resmungo, esfregando o sono dos
meus olhos. Acho que não vou dormir mais esta manhã. Um fato que não me deixa
nem um pouco feliz.

“Eu não,” diz Corrine. “Você.”

Depois de uma pausa, onde meu cérebro desliga e reinicia, jogo as mãos no
rosto. Droga. Os acontecimentos de ontem voltam a cair sobre mim. Estou namorando
falsamente o príncipe demônio. Certo.

“Candice,” ela lê o cartão, lenta e sensualmente. “Eu me sinto a pessoa mais

sortuda do mundo por ter uma segunda chance de conhecer você. Vou guardar um
lugar para você no almoço. Com amor, Jarron.”

Mais gritos. Desta vez, Corrine não está sozinha, vários dos alunos no corredor
estão desmaiando com ela. Pessoas que eu nem conheço.

Deus, por que ele tinha que fazer um espetáculo?

Eu gemo. Eu sei o porquê. Porque no mundo sobrenatural você mostra

abertamente suas intenções. Todo mundo sabe a quem você pertence. Ele está me
reivindicando como sua da maneira mais humana que consegue. As outras opções
são mais bárbaras.

Ele deve saber que não me agradaria muito se tentasse. Não haverá marcas
deixadas em meu corpo, provisórias ou não.

Levanto-me e bato a porta na cara dos espectadores boquiabertos e depois me

enrolo na cama, fingindo que isso não aconteceu simplesmente.

Corrine sai do quarto sem dizer mais nada, provavelmente para fofocar com os
outros alunos. Enrolada em posição fetal, peso minhas opções. Eu poderia ir lá agora,
lidar com a enxurrada de atenção que vou receber, não importa o que eu faça, e pelo
menos tomar um café da manhã e talvez uma xícara de café antes do início das aulas.
Ou eu poderia me esconder aqui, com a mente girando em meio a todas as coisas
desagradáveis do passado e do presente. Estarei ansiosa e com raiva quando me
levantar e chegar à aula, mas pelo menos terei quarenta e cinco minutos a menos de
atenção para cuidar.

É tentador, mas é outra coisa que tem poder sobre mim. Eu não vou deixar.
Então, seguirei o caminho certo e recuperarei todo o poder que puder exercer.

Jogo meu cobertor para trás antes de mudar de ideia e me visto rapidamente.
Jogo um pouco de produto no cabelo, mas não me preocupo com maquiagem. Eu
poderia passar horas aperfeiçoando minha aparência, mas ainda assim seria sem
brilho em comparação com as outras, especialmente as garotas da Elite.

Eu foco minha mente novamente e saio do meu quarto. Ainda há alguns

estudantes sussurrando no corredor, que ficam paralisados e olhando com os olhos
arregalados enquanto passo, mas o resto se dispersou.

Entro no refeitório Minor e mais silêncio me saúda, apesar de haver quase

cinquenta seres me observando. Ignoro os olhares e vou até as bandejas aquecidas
cheias de carnes e ovos. Há também duas travessas, uma recheada de pastéis e outra
de frutas.

Encho meu prato até transbordar. Um, estou com fome. Dois, o café da manhã
é meu favorito. Três, se for esperado que eu me sente com a Elite, duvido que coma
alguma coisa no almoço.

“Quando você acha que ela vai se mudar?” Alguém sussurra por perto.

“Hoje, provavelmente.”

“Não sei, ela pode ficar aqui. Se ele a abandonar em uma semana, qual o sentido
de passar por todos esses problemas?”

Meu estômago dá um aperto de ansiedade com isso, o que é excepcionalmente

estúpido. Nós nem estamos realmente juntos, é claro que ele vai me largar.

“Candice!” Uma voz doce chama, e volto minha atenção para uma pequena pixie
acenando para mim da mesa mais distante. Eu sorrio e vou em sua direção. Janet
também está lá, com a cabeça ainda baixa.
 “Ouvimos falar das flores,” Lola ronrona. “É tão digno de desmaio.”

Forço um sorriso, mas é rígido. “Ainda não tenho certeza do que pensar sobre
tudo isso.”

“Você ainda será nossa amiga, certo?” Lola pergunta.

“Claro! Honestamente, não espero que dure muito, de qualquer maneira. Nós...
nós não somos realmente compatíveis.”

Lola dá de ombros, seus cachos balançando, depois dá uma mordida em seu

bolinho minúsculo. Migalhas caem na mesa enquanto ela murmura: “Muitos
humanos se relacionam com sups4.”

Levanto uma sobrancelha e começo a colocar comida na boca. Janet observa

meu desempenho desleixado e seus lábios se curvam em um sorriso. “Lola está certa.
Pode acontecer.”

Eu dou de ombros. “Só não tenho muitas esperanças. Não tenho certeza se o
Submundo ficará feliz em me ter como rainha.”

“Talvez não no começo, mas se você fosse acasalada, você ganharia magia.”

“Alguma, mas não muita. E eles ficariam bravos porque isso o deixaria mais
fraco.” Eu levanto minha mão. “É muito cedo para falar sobre essas coisas. É um tiro
no escuro. Não estou tendo muitas esperanças. Fim.” Eu não iria querer isso de
qualquer maneira. Mesmo que o relacionamento de Jarron e eu fosse real, o que não
é, e mesmo que por algum milagre nos apaixonássemos profundamente e ficássemos
juntos durante todos os altos e baixos e nos acasalássemos e nos casássemos, eu
ainda seria a mais fraca de todos eles. Mais forte que um humano, mais fraca que um
demônio. Não é suficiente tirar aquela sensação nojenta de estar vulnerável em todos
os momentos do dia.

Terminamos nosso café da manhã em silêncio e me esforço para ignorar os

sussurros que ainda flutuam ao meu redor.

4 Abreviação de sobrenaturais.
 “O bilhete de Jarron,” Janet e Lola se inclinam como se eu estivesse prestes a
revelar algum grande segredo, “dizia que ele me reservaria um lugar na hora do
almoço. O que eu acho que significa que terei que abandonar vocês.”

Janet olha para o prato para esconder uma carranca.

“Você está com medo?” Lola pergunta.

“Aterrorizada.” Sentar-se com Jarron significará sentar-se com todas os elites

de topo. Pelo menos três demônios e vários outros estudantes sobrenaturais
extremamente poderosos estarão todos lá.”

“Você vai ficar bem.” Lola pula no meu ombro.

“Sim, Jarron mataria qualquer um que pensasse em machucar você,” diz Janet.

Eu faço uma careta.

“Quero dizer isso. Mesmo que eu tenha certeza de que você está subestimando
os sentimentos dele por você, mesmo que isso não fosse grande coisa para ele, apenas
por puro orgulho, ele teria que se certificar de que ninguém atrapalhasse seu
território.”

“Ótimo, uma partida sobrenatural em minha homenagem. Isso vai ser ótimo.”

“Como você quiser chamar, isso a manterá segura.”

“Sim, de todos, exceto Jarron.”

 Os mais poderosos não têm regras e esse é exatamente o problema

O dia todo as pessoas ficam boquiabertas comigo. Entre as aulas,

simplesmente seguro meus livros com força contra o peito, focado no futuro. Ignore
os sussurros. Ignore os escárnios.

Lola consome cada segundo de atenção. Janet está quieta.

Ela não acredita que não vou deixá-las, mas permanece ao meu lado. Acho que
levará algum tempo para convencê-la a confiar em mim.

Entro no refeitório e parece que todos estão assistindo. A sala fica imóvel,
esperando. Meu coração troveja no meu peito, minhas bochechas esquentando.

Eu não estou pronta para isso.

Mas esta é minha chance de solidificar meu lugar entre os Elites para poder
encontrar o assassino. Eu sou uma espiã. Desempenhando um papel. A namorada do
príncipe demônio. Não sei como desempenhar esse papel, mas suponho que não
importa. Só tenho que manter a cabeça erguida e fingir que não estou enojada com os
Elites.

Sem problemas.

“Você consegue,” diz Lola, esticando o punho minúsculo. Eu sorrio e bato com
o punho na pixie o mais gentilmente possível.

“Boa sorte,” sussurra Janet.

“Obrigada. Vejo vocês para jantar esta noite. No Minor Hall.”

 “Tem certeza disso?” Lola pergunta. “Ele pode querer que você vá para o Elite
Hall por...”

“Não me importo.” O almoço é tudo que tenho em mim por hoje. “Voltarei para
ficar com vocês depois da aula. Prometo.”

“Se você diz,” Lola diz, vibrando na minha frente. Então, ela gira, dançando com
toda a atenção nela. Isto é, até eu dar meu primeiro passo em frente.

Ando com o queixo erguido em direção ao príncipe demônio, cujos olhos são só
para mim. Sua expressão é ilegível. Quando me aproximo, ele se levanta devagar, com
cuidado, como se estivesse tomando cuidado para não me assustar. Eu nunca
admitiria que aprecio isso.

Ele puxa a cadeira ao lado dele e a respiração fica presa em meus pulmões.

Eu a solto enquanto me sento.

“Bem-vinda.” O peito de Jarron está estufado. Ele tem orgulho de compartilhar

seus amigos, sua casa, eu acho? Olho em volta e tudo que vejo são olhos estreitos e
brilhantes e expressões sombrias.

Seres poderosos avaliando sua mais nova rival.

“Já era hora de Jarron conseguir uma garota,” Trevor diz com uma piscadela.

Eu olho para ele. Pelo menos Trevor eu conheço. Suas palavras parecem quebrar
o gelo na mesa dos sobrenaturais de alto nível.

“Sempre é bom recebermos um pouco mais de beleza em nosso círculo,” diz um

garoto com olhos prateados e um grande sorriso. Ele é a única pessoa na mesa que
parece à vontade. “Ajuda a compensar as feras horríveis com as quais passamos nosso
tempo.” Ele cutuca um demônio com chifres vermelhos curtos próximo a ele.

“Ah, obrigada?”

“Acostume-se com os elogios,” diz uma garota de cabelos escuros. “A lisonja

descarada de Stassi não tem fim.”

“É a sua melhor qualidade.” A loira que reconheço de ontem sorri para ele.
 Stassi pisca para ela. Ela volta seu olhar para mim, e seus olhos azuis gelados
se endurecem instantaneamente. Quer dar uma olhada? Parece que tenho uma nova
presidente do meu fã-clube.

“Então, é verdade?” A garota diz, mal escondendo o desgosto. “Vocês estão

realmente namorando?” Uma de suas sobrancelhas se move. Noto suas orelhas
pontudas. Presumo que seja a princesa fae da Corte do Gelo da qual ouvi falar.

Não posso deixar de notar seu corpo perfeito, mas não me demoro porque não
quero ser esquisita. Ela está vestindo uma camisa azul clara justa coberta de pedras
preciosas transparentes. As pedras preciosas são a moeda do mundo, o que significa
que ela pode muito bem estar usando roupas cobertas de diamantes.

Seu cabelo loiro cai em cachos perfeitos.

“Você tem algum problema com isso, Auren?” Jarron diz, sua voz quase um
estrondo.

Outra garota na mesa ri. Sua pele é mais escura, com traços marcantes e lábios
carnudos. Ela tem tatuagens circulando em seu pulso, o que a marca como uma
bruxa. Seu sorriso, embora aparentemente sincero, expõe caninos afiados. Não tenho
certeza com que ordem ela está misturada, mas certamente não é uma bruxa comum.

Ela não é particularmente feminina, na verdade, ela está usando calças em vez
de saias como todas nós, mas ainda é bonita o suficiente para que eu tenha
dificuldade de desviar o olhar.

Essas garotas são exatamente o tipo de mulher que os reinos esperariam que
Jarron procurasse. Impressionantes e poderosas. O tipo de garota que provavelmente
espera cortejá-lo eventualmente.

A realeza demoníaca sempre foi conhecida por ser aberta na escolha de seus
parceiros, até mesmo um humano fraco é uma possibilidade. Mas todo príncipe é
fortemente encorajado a se casar com poderosos para aumentar a magia em sua
linhagem, ou pelo menos, não a diluir.
 Portanto, embora seja tecnicamente permitido, ninguém ficaria particularmente
satisfeito se o Príncipe Jarron se ligasse a uma humana.

Trevor se senta com Bea na ponta da mesa. Existem dois outros demônios entre
os príncipes demônios. Um homem, uma mulher. Do outro lado da mesa estão mais
três garotos do tipo atleta de olhos prateados. Shifters lobos.

“Claro que não. Só quero saber onde estamos.” Auren sorri, seu olhar gelado se
volta para mim. “Somos os alunos mais poderosos da escola. Conosco, não há regras.”

Minhas sobrancelhas sobem. Não digo a ela que é exatamente disso que tenho
medo.

“Se precisar de alguma coisa, basta dizer,” diz a fae morena.

Não respondo, em parte porque não há nada que eu possa pedir. A única coisa
que quero é o assassino da minha irmã enterrado, mas isso tem que permanecer em
segredo por enquanto.

“Ela é como um cervo entre lobos,” alguém murmura, e eu respiro fundo. Eu

pareço tão fora do lugar? Estou tentando manter meus batimentos cardíacos sob
controle e minha expressão calma, mas não consigo.

“Como um cervo nos faróis.” Alguém ri.

Meu peito aperta. Jarron coloca um braço nas costas da minha cadeira e solta
um estrondo baixo de seu peito. “Cuidado,” diz ele, tão baixo que me dá um arrepio
nas costas.

Os outros trocam olhares. Duvidosos e divertidos. Eles não esperam que eu

dure. Eu não deveria ficar irritada com isso. Ao contrário do que Lola disse
anteriormente, os humanos geralmente não duram muito em relacionamentos com
seres sobrenaturais fortes. Ou morrem, ou fogem por medo, ou o sobrenatural
simplesmente fica entediado e se aproxima de alguém mais parecido com ele.

Existem algumas histórias de sucesso, mas são a exceção e não a regra.

 Ainda bem que não pretendo ficar muito tempo também. Apenas o suficiente
para descobrir qual deles matou a minha irmã.

Meu olhar fica mais aguçado enquanto examino cada um deles como suspeitos.
Não serei mais uma vítima. Eles não sabem disso, mas eu não sou um cervo. Pretendo
morder de volta.

“Este é meu irmão,” Auren diz, acenando com a cabeça para um dos garotos
que eu supunha ser um shifter lobo. Se olhar mais de perto, dá pra ver seu olhar
brilhante e suas orelhas pontudas. Ele é fae.

“Somos da realeza da Corte de Gelo.”

“Parabéns,” murmuro. Auren aperta os olhos momentaneamente, mas então

sua expressão se suaviza e se transforma em uma confiança casual.

“Então, Candice, qual é a sua história?” Um dos shifters pergunta, um homem

forte com pele escura.

Eu dou de ombros.

“Os pais dela são mestres em poções,” Jarron responde por mim. “Os
Montgomerys. Já ouviu falar deles?”

O shifter respira fundo. “Todo mundo já ouviu falar deles.”

“Nossos pais têm uma longa história,” respondo sem jeito. Pronto, pelo menos
eu disse alguma coisa.

“Isso eles tem,” acrescenta Trevor.

“Ohhh! É isso mesmo,” acrescenta Bea, com seus lábios vermelhos brilhantes
fazendo beicinho. “Não acredito que demorei tanto para descobrir!”

Eu faço uma careta.

“Já se passaram três anos, Bea,” diz Trevor, “ela não mudou muito.”
 Bia dá de ombros. “Eu simplesmente esqueci que ela existia.” Mesmo naquela
época, Trevor e Bea eram unidos pelo quadril. Casamento arranjado na infância que
deu muito certo.

Eu bufo e Jarron olha para ela. “Pelo menos ela é honesta,” murmuro.

Jarron se aproxima. “Ela definitivamente não esqueceu que você existia,” ele
sussurra, baixo o suficiente para que os outros não ouçam.

Eu franzo a testa. Isso significa que ele acha que ela pode ser suspeita? O diário
da minha irmã deixa claro que ela estava namorando um homem, mas e se ela
estivesse vendo Trevor pelas costas de Bea? Isso explicaria por que ela era tão
reservada. Bea poderia tê-los descoberto e a matado por ciúme. É um motivo bastante
decente.

Isso também me faz voltar um pouco mais minha atenção para as garotas na
minha frente. Elas ainda estão me olhando como um pedaço de carne que pretendem
devorar.

Não sei essencialmente nada sobre esses seres sobrenaturais. Vou ter que cavar
para descobrir suas histórias. Todos e cada um. O que eles querem? Quais são seus
objetivos? Quem são seus aliados? Seus alvos?

Observo isso mentalmente para meu primeiro projeto. Vou perguntar a Jarron,
Janet e Lola sobre esses alunos. Terei que me aprofundar no drama, nos rumores e
na história entre todos eles. Dessa forma, quando eu tiver uma folga no meu caso,
terei o contexto de que preciso.

Gosto desse plano porque significa que posso ficar quieta um pouco enquanto
descubro o que posso.

Meu coração acelerado me diz que sou uma covarde, mas minha mente me diz
que é lógico e que se encaixa na minha história de qualquer maneira. Serei a humana
assustada que se apaixona pelo impressionante príncipe demônio.

Ainda terei que passar algum tempo a sós com Jarron, é claro, mas é possível
sobreviver.
 Eu acho.

É a meia hora mais longa da minha vida, sentada nesta mesa rodeada por seres
que não só poderiam acabar com a minha vida com um movimento do pulso e meio
pensamento, mas que também gostariam de fazê-lo.

“Você quer dar um passeio?” Jarron finalmente pergunta, sua voz suave e
casual.

Eu mal contenho um suspiro audível de alívio. Achei que ficaria presa aqui pelo
resto da hora do almoço. Meu aceno é lento.

A sala parece silenciosa quando Jarron se levanta e estende a mão para mim.

Meu estômago revira no momento em que deslizo minha mão contra sua pele
macia. Centenas de olhares acompanham nossa caminhada para fora da sala.

No momento em que saímos do refeitório, Jarron solta minha mão.

“Lá fora?” Ele pergunta.

Cruzo os braços e aceno. Ainda está muito quente, mesmo aqui em Idaho, mas
não vai ficar assim por muito tempo. A neve pode aparecer no horizonte a qualquer
momento.

O céu é de um azul suave e as montanhas cobertas de verde elevam-se sobre o

vale. Estamos no meio do nada aqui.

Saímos da escola e passamos por uma passarela coberta com vidro protegendo
as pedras. Proteção do sol para qualquer Submundo.

A brisa joga meu cabelo para trás. À nossa esquerda há uma grande janela que
dá acesso direto ao refeitório. O que significa que centenas de estudantes ainda estão
assistindo, alguns deles pressionados contra o vidro.
 Eu gemo e Jarron ri.

“Você vai se acostumar com isso.”

“Meio que duvido.”

Seu sorriso desaparece. “Você odeia tanto isso aqui?”

Caminhamos por uma trilha que leva a um pequeno jardim e logo não consigo
mais sentir os olhos cravados em minhas costas. “Meio,” eu admito.

Ele fica quieto por mais alguns minutos. Passamos sob um salgueiro branco e
meus dedos roçam as folhas brilhantes.

“Você poderia ir embora se quiser. Vou encontrar o assassino dela e fazê-lo

pagar. Eu prometo.”

Eu bufo. “Eu não vou embora.”

Ele concorda. “Acho que não. Decidi oferecer de qualquer maneira.”

Eu olho para as folhas acima. Embora haja uma cúpula de vidro acima do
jardim, não parece. A brisa ainda sopra, o sol ainda aquece minha pele. É lindo aqui.

“Devíamos...” ele balança para trás. “Talvez falar sobre a logística.” Ele se apoia
na casca da grande árvore, novamente com as mãos nos malditos bolsos.

“O quê?”

“Bem, se estivermos namorando, haverá expectativas.”

Eu concordo. Regras. Limites. Eu gosto daquela ideia. “Ok. O que você tem em
mente?”

“Você deveria almoçar conosco e passar pelo menos uma hora no Elite Hall
depois das aulas todos os dias.”

“Não.”

Suas sobrancelhas sobem. “Não?”

“Não, não vou ao Elite Hall todos os dias. Vou te dar o almoço. E entendo que
terei que ir ao Elite Hall às vezes, mas não todos os dias.”
 “Então, com que frequência? Três dias por semana?”

Faço uma pausa para considerar e então aceno hesitantemente.

“E uma noite de fim de semana. Duas horas no mínimo.”

“O quê?” Eu grito.

“Isso é esperado de um casal namorando. Para ser honesto, é uma quantidade

modesta de tempo. Essas duas horas podem ser passadas em público, na biblioteca
ou no meu quarto.”

Eu tusso. Quarto dele? Em que diabos estou me metendo? Fecho os olhos e deixo
o cheiro de lavanda aliviar minha ansiedade.

“Você tem controle sobre isso, Candice. Se você quiser se afastar deste plano,
nós podemos. Será mais difícil, mas pretendo chegar ao fundo da questão. Se você
quiser estar no Elite Hall para fazer parte da investigação...”

“Sim, quero fazer parte disso. É só que...” não vou entrar nisso com ele. Agora
não. “Só vou precisar de um pouco de tempo para me ajustar. Nesta primeira semana,
vamos com calma. Vou sentar com você na hora do almoço e passar uma hora no Elite
Hall. A ser determinado.”

“Certo. Vamos planejar no sábado. Podemos fazer uma viagem até a Floresta
dos Pregos, se você quiser. Fazer uma pequena escavação ali. Apenas se você quiser.”

Meu estômago revira, olho para o chão. A Floresta dos Pregos foi onde minha
irmã morreu. Ele quer verificar a cena, eu acho.

E, no entanto, a ideia de ir sozinha para a floresta com ele parece uma escolha
imprudente. “Não, eu acho que não.”

Pronto, vou deixar por isso mesmo e espero que ele presuma que estou apenas
nervosa por enfrentar o local da morte da minha irmã. O que eu estou. Mas não é por
isso que não quero ir.

Ele me examina por um instante e depois acena com a cabeça. “Você viu...” ele
para, franzindo a testa.
 “O quê?”

“A autópsia?” Ele pergunta gentilmente.

Eu engulo. “É confidencial. Meus pais também não me contaram nada sobre

isso.”

Jarron assente. “Vou investigar isso. O que mais fez você decidir que era alguém
aqui?”

“O diário dela. E um formulário de admissão incompleto daqui.”

Seus olhos se estreitam. “Ela também não queria nada com sobrenaturais.”

“Não, ela não queria.”

“Mais alguma coisa que eu deveria saber? Isso é o suficiente para eu começar,
mas se houver mais alguma coisa que possa me levar na direção certa…”

Eu balanço minha cabeça. Eu não compartilharia mais nada com ele, mesmo
que tivesse. Jarron parece entender que não confio totalmente nele. Ele sabe que só
porque estou aqui não significa que de repente me tornei da equipe do demônio. Ele é
um meio para um fim, e eu sou...

Não sei o que sou para ele. Mas suponho que acabarei descobrindo isso. Para
melhor ou pior.
 QUERIDO DIÁRIO

Um dia na vida da namorada de um príncipe demônio: Acordar com uma dor de

cabeça latejante, o diário da minha irmã morta ainda em minhas mãos. Colocar comida
na minha boca enquanto meus colegas olham impiedosamente. Ouvir rumores,
suposições e críticas constantemente.

“Ela literalmente não tem magia, como ela está nesta escola?”

“Ew, ela se acha melhor que nós, não é? Não tem magia, mas um príncipe gosta
dos peitos dela e seus pais têm dinheiro, então claramente ela é superior.”

“Ela é tão ‘me escolhe’.”

Ir para a aula e tentar fingir que essas palavras não me incomodam. Concentrar-
se em estudar, mesmo que as matérias sejam simples e as tarefas fáceis demais.

Sentar entre predadores durante o almoço e não comer nada porque meu
estômago dá nós enquanto eles deslizam em ameaças veladas e insultos como se eu
fosse muito estúpida para entender.

“Os humanos têm a pele mais macia. Deliciosa.”

“Não, ela não é meu tipo. Eu não gosto de garotinhas com olhos grandes e nem
um pensamento na cabeça.”

“O desamparo é sexy, você não sabia?”

Me repreender por ser tão insegura. Estar com muito medo de ficar sozinha com
ele.
 Passar cada momento com medo de que ele me mate do jeito que ele a matou.

Esconder-me no Minor Hall com minhas duas únicas amigas de verdade,

assistindo filmes e fazendo anotações em meu diário, enquanto o resto do Minor Hall
me evita como uma praga. Reler as últimas anotações do diário de minha irmã e refletir
sobre todas as coisas que fiz de errado.

“Ela ficou ressentida comigo por expulsá-la do mundo sobrenatural?”

“Se eu não tivesse feito aquele estágio, ela teria me contado sobre o namorado?
Eu teria notado os sinais?”

“Eu a coloquei no chão demais? Suguei a confiança dela em sua própria força e
deixei-a vulnerável ao primeiro predador que entrou em sua vida com a promessa de
poder?

Adormecer depois de horas me torturando.

Acordar com uma forte dor de cabeça e fazer tudo de novo.

 Tudo é uma competição aqui, até a amizade

“Você está bem? Você parece tão estressada.”

Olho para Janet e Lola me observando, expressões preocupadas gravadas em

seus rostos. Estamos sentadas na sala de jogos porque é o único lugar onde não sou
incomodada pelos sussurros. Janet e Lola estão fazendo o dever de casa, mas o meu
foi feito antes mesmo de eu sair da aula, então folheio meu diário roxo quase vazio,
ponderando sobre todas as minhas escolhas de vida.

“Sim, estou bem,” respondo rapidamente e então vasculho meu cérebro em

busca de uma desculpa. Eu deveria estar delirantemente feliz, certo? Namorando um
príncipe que todos acham que eu realmente gosto. Enquanto isso, estou me
perguntando se ele drenará meu sangue no momento em que eu o deixar me
encurralar. “Todos os sussurros e olhares estão me irritando.” Pronto. Isso é verdade
e compreensível.

Só preciso perder mais uma hora antes de poder me desculpar e me esconder

no meu quarto e ficar mais obcecada com o diário da minha irmã. Que divertido.

“Sim, as pessoas são tão irritantes,” diz Lola com um tilintar. “Tipo, supere isso
já.”

“Faz apenas alguns dias. As pessoas aqui vivem para o drama, e você é a 'coisa'
no momento.”
 Concordo distraidamente e viro outra página. Assim que vi que Liz estava
usando o diário que nossos pais nos presentearam, vasculhei minhas gavetas e
encontrei o meu. Precisarei de um lugar para escrever minhas anotações sobre minha
investigação, por que não a esquecida monstruosidade de couro roxo? Parece
simbólico, de alguma forma. Minha irmã manteve seus segredos em seu diário. Vou
expô-los no meu.

Os seus segredos colocaram-na na sepultura e a minha investigação irá levá-la

à justiça.

“Ei, preciso de ajuda com uma coisa,” deixo escapar para minhas novas amigas.

“Claro. Qualquer coisa,” diz Janet.

“Eu me sinto super indisposta aqui. Não sei muita coisa sobre a Elite com quem
me sento no almoço. Vocês poderiam me ajudar a conhecer o terreno? Derramar o chá
sobre as pessoas poderosas?” Isso soou casual o suficiente?

Lola grita. Pisco para conter minha surpresa e estremeço quando ela se
aproxima do meu rosto.

“Você está falando a língua da Lola.” Janet ri. Então, ela estende a mão e levanta
a palma até tirar gentilmente Lola do meu rosto.

“Sim, desculpe-me. Você disse para derramar o chá, e eu simplesmente não

consegui conter minha empolgação.” Ela tilinta novamente, faíscas roxas de magia
flutuando até a mesa.

“Então o que você quer saber?” Janet pergunta, fechando seu caderno de feitiços
e guardando-o.

“Uh, você poderia me dar um resumo dos Elites com quem me sento? Oh! O que
você sabe sobre o círculo íntimo de Jarron? Ninguém realmente falou muito sobre
isso.” Eu deveria saber quem mais estava na lista, certo? Eu nem prestei atenção nos
nomes abaixo do meu. Eles poderiam ser qualquer um.

“Sim!” Janet diz. “Então, Stassi e Laithe são os outros dois da lista.”
 “Você eliminou Manuela,” diz Lola com entusiasmo.

“Manuela?” Penso na bruxa assustadora do almoço. Eu gostava dela. Ela é

intimidadora, mas não emitia vibrações de 'eu gostaria de matar você' como algumas
das outras.

“Sim, ela é uma bruxa durona com sangue de dríade.”

Eu pisco. “Dríade? Realmente?”

Lola bate as asas e acho que isso significa sim. Eu sabia que ela era algo mais
do que bruxa, mas não teria adivinhado uma dríade. Elas são incrivelmente raras.

“Ela está namorando uma shifter lobo, mas elas são muito discretas. Não
conheço nenhum grande drama envolvendo ela além desse. Elas estão ligadas há
alguns anos.”

“Stassi,” digo, pensando nos outros dois nomes que ela disse. “Esse é o shifter
lobo sedutor?”

Lola assente. “Oh, sim! Eu amo ele. Ele é tão doce.” Suas bochechas brilham
roxas. Isso é um corar de pixie? Resisto à vontade de sorrir para ela.

Stassi é muito elogioso. Suponho que muitas garotas gostam disso.

“Ele é superengraçado também.”

Ele não parecia o tipo de pessoa com quem Jarron gostaria de passar mais
tempo, dado o quão reservado ele parece ser.

“Stassi teve vários grandes romances, a maioria terminou mal.”

Eu torço meus lábios. Um shifter não pode se vincular a um humano,

prometendo-lhe poder. Eles podem acasalar com humanos, mas não da mesma
maneira. O humano permanece humano.

“E o outro em seu círculo íntimo?”

“Laithe. Ele é algum tipo de demônio menor. Não sei a espécie específica, mas
ele está ligado magicamente a Jarron.”
 “Ligado magicamente?”

“Uma espécie de vínculo platônico? Não sei muito sobre isso, mas Laithe só está
aqui por causa de Jarron. Ele basicamente jurou protegê-lo. Eles são muito próximos.”

Interessante.

“Ele também não tem nenhum drama. Laithe é reservado como Jarron. Eles são
reservados.”

“Outros na mesa, bem, há Auren, a princesa fae. Ela é legal, mas há anos tenta
seduzir Jarron.”

Legal? Não tenho tanta certeza sobre essa avaliação. Não estou surpresa,
entretanto, em saber que ela está perseguindo o tão procurado príncipe demônio.

“E sua melhor amiga, Mia, também é fae, mas não da realeza. Elas têm muito
drama. Poderíamos conversar durante dias sobre aquelas duas e suas conquistas.”

“Outra hora.” Eu rio. “Alguma coisa que eu deveria saber sobre os shifters? Há
muitos deles, e eles não parecem tão amigáveis.”

“Oh, sim. Eles tendem a ser superterritoriais e às vezes até controladores.

Existem três bandos diferentes aqui. Você notará quem se agrupa com quem. Os
machos não se misturam com machos de outras matilhas.”

“Bem, exceto uma ligação ocasional.” Lola dá uma risada.

“Claro, mas em geral, as matilhas conflitantes não se dão bem. Nunca fique
entre as brigas deles.”

Como se eu fosse estúpida o suficiente para fazer isso.

“A maioria dos shifters em sua mesa é da alcateia Silverback, no norte de

Montana. A que tem o chefe alfa.”

Eu concordo. Esse é o bando mais poderoso do mundo atualmente desde que

seu alfa obteve status universal, o que significa que ele é o alfa sobre todos os outros
alfas. Esse status pode mudar a qualquer momento. Mudanças de poder são
frequentes na comunidade shifter.
 Lola se aproxima e pousa no meu ombro. “Os lobos não vão incomodar você
enquanto você estiver com Jarron. São com as garotas que você deve tomar cuidado.
Se as coisas não derem certo com Jarron, é aí que você deve ter cuidado com os
shifters.”

Eu suspiro.

“Bem, apenas meninas. Apenas a maioria.”

“Tudo na Elite é uma questão de competição,” explica Janet. “Todos eles

disputam mais influência aproximando-se dos mais fortes, como Jarron. Todos os
shifters lobos querem uma fêmea poderosa como companheira, então todos estão
perseguindo Auren porque ela é a fêmea mais forte da escola, além de Bea, talvez.
Você conhece a Bea, certo? Ela basicamente já é casada com Trevor, irmão de Jarron.”

“Sim, estou bem ciente disso.”

Ela acena com a cabeça. “Jarron é o maior alvo, com certeza. Todas as meninas
querem se aproximar dele e, definitivamente, alguns meninos também. Mas ninguém
jamais teve realmente sucesso. Ele sempre foi tão frio com todo mundo. É por isso
que seu relacionamento é tão chocante. Você é a primeira pessoa por quem ele
demonstrou qualquer emoção real.”

Eu mordo meu lábio. “Obrigada. Isso é muita informação. Vai me ajudar muito.”
Forço um sorriso e me levanto. “Vou para a cama.” Embora tudo isso ainda esteja
fresco em minha mente e eu possa rabiscar um monte de anotações em meu diário de
pesquisa.

“Mas tenho muito mais drama para contar!”

Eu rio. “Eu aceito todo o drama. Mas me dê em pedaços, por favor.”

“Ah, tudo bem!” Lola suspira e desaba sobre a mesa.

“Vejo você pela manhã?” Janet sorri.

“Definitivamente. Amanhã devo passar o dia com Jarron no Elite Hall.” Eu lhes
dou uma careta exagerada.
 “Tão emocionante! Você terá que nos contar tudo sobre isso.”

“Você acha que eles deixariam você tirar fotos?” Lola diz rindo.

Eu rio e lhes desejo boa noite. Não me deixo pensar muito em como será o
sábado. Achei que entrar na escola era como entrar no inferno. Entrar no Elite Hall
será como entrar no covil do diabo.
 O Covil do Diabo

“Bom dia, Raio de Sol,” Jarron diz suavemente enquanto se aproxima.

Encosto-me na escadaria de mármore do corredor principal da escola, tentando

ao máximo esconder o efeito que ele exerce sobre mim. Bom e mau.

Jarron para a alguns metros de distância, com as mãos cruzadas atrás das
costas.

“Oi,” digo baixinho. Eu poderia ser mais estranha?

“Preparada?” Ele sorri.

De jeito nenhum. Eu concordo.

Jarron me guia pela ala sul e sobe vários lances de escadas. Não conversamos
enquanto caminhamos, e me vejo examinando as mudanças na arquitetura deste lado
do campus. Os tetos são mais altos, a moldagem é mais elaborada e brilhante. Logo,
noto pedras brilhantes ocasionalmente embelezando as luzes.

Viramos uma última esquina e olho com os olhos arregalados para um enorme
arco de pelo menos quinze metros de altura. É de ouro maciço, com joias
deslumbrantes girando e girando para cima e para baixo, fazendo parecer que
trepadeiras de safira estão protegendo a entrada.

“Bem-vinda ao Elite Hall.”

“Isto é inacreditável.”
 Jarron ri. “É um pouco ostentoso para o meu gosto. Mas você sabe como são os
sobrenaturais.”

“É tão elaborado por dentro?”

“Mais,” Jarron murmura, aborrecimento claro em seu tom.

Uma parte de mim está animada para ver, experimentar. Outra parte sabe que
vou odiar como isso me faz sentir tão pequena.

E esse é o objetivo.

Esse tipo de luxo é criado para mostrar o quanto os seres mais fracos não
pertencem aqui. Pessoas como eu devem se sentir indignas.

Jarron avança e para, esperando que eu termine de olhar para o arco dourado.
Ele silenciosamente estende a mão.

Minha respiração fica presa na garganta. Ele é lindo. Poderoso. Forte. E ele está
olhando para mim como se eu tivesse algo precioso para ele.

Não tenho certeza do que isso pode significar para mim.

Talvez se aquele dia terrível nunca tivesse acontecido, as coisas teriam sido
diferentes. Se ele não tivesse me mostrado como é estar totalmente impotente.

Mas, honestamente, eu já estava preparada para o momento em que nossos

caminhos se dividiriam. Eu sabia que eles fariam isso. A humana fraca e o príncipe
impossivelmente poderoso e bonito. Essa não é uma amizade que pode durar para
sempre. Então, mesmo que ele não tivesse me mostrado o monstro sob sua pele, eu
provavelmente teria feito o movimento primeiro. Machucá-lo antes que ele pudesse
me machucar.

Agora, estou me colocando em posição de desfazer tudo isso.

Mas vou seguir em frente porque é o que devo fazer.

Agarro-me à mão de Jarron quando entramos no Salão de Elite da Academia

Shadow Hills.
 Por que apenas as feras parecem entender que as bibliotecas são o
caminho para o coração de uma menina?

Jarron não estava exagerando. Este lugar é extremamente extravagante.

O teto abobadado tem trinta metros de altura. Painéis de vidro colorido mostram
o céu acima.

Contra a parede oposta há um mural incrivelmente lindo que diz: A melhor

maneira de prever o futuro é criá-lo.

Os dedos de Jarron ainda estão enrolados nos meus, guiando-me gentilmente

pelo corredor. É surpreendentemente brilhante. Eu esperava elaborado e brilhante,
mas escuro. Jarron é do Submundo, onde não há luz alguma.

“A luz não incomoda os demônios?” Pergunto, incapaz de conter minha

curiosidade.

“Aqui não. Existem feitiços em todos os quartos para nos manter confortáveis.
Este é o único lugar onde estive desde que minha magia se manifestou onde pude
sentir o sol sem desconforto. Por mais que nós, habitantes do Submundo, amemos
sombras, eu sentiria falta da sensação do sol na minha pele se voltasse para casa.”

“Sim, eu pude ver isso.” Antes de seu poder se manifestar, Jarron era um garoto
em grande parte, normal. Enquanto estava na Terra, ele aparecia como um humano,
capaz de brincar ao sol com todos nós.
 Ele passou meses de sua vida na Terra, longe da escuridão de seu mundo. Eu
não conseguia imaginar como seria se o sol, de repente, parecesse que estava me
sufocando.

“O conforto do sol é talvez o único luxo do qual eu teria dificuldade em abrir

mão. Embora haja algo aqui que você possa gostar.”

Ele puxa meu braço e eu o sigo por um corredor à direita até chegarmos a uma
sala com janelas enormes que exibem um lindo campo de flores negras. Alguns alunos
sentam-se em várias cadeiras almofadadas e param de conversar quando passamos.

Ele me guia por um corredor estreito e uma escada em espiral de metal, onde a
luz escurece e o ar esfria, até uma sala mal iluminada com um toque rústico. Um
brilho fraco vem de duas luzes industriais penduradas e uma enorme lareira no outro
extremo.

À esquerda está uma parede de tijolos coberta por prateleiras de potes, com
diferentes tonalidades de líquidos, e um balcão, com vários pequenos caldeirões e
algumas máquinas. Há seis mesas de bar ao redor da sala, com cadeiras de metal
escuro.

A conversa se acalma quando entramos, mas ignoro os olhares e presto atenção

à vibração da sala. É como um bar clandestino antigo, e eu adoro.

“Você vai gostar disso,” ele me diz, ignorando os outros. Ele solta minha mão
pela primeira vez e começa a combinar vários líquidos das garrafas de vidro sem
identificação e depois despeja sua mistura fumegante em uma caneca de metal preto.

Franzo a testa, tentando descobrir que poção ele está fazendo. Poções não são
uma indulgência incomum para o mundo sobrenatural. Poções para dormir,
relaxantes, alucinógenos. Qualquer tipo de efeito desejável para o qual os humanos
usam drogas, podemos recriar com uma poção que não traz dependência ou efeitos
colaterais debilitantes. Mas os ingredientes de Jarron parecem absurdos. Não há
magia em nenhum deles.
 Seu sorriso é o maior que já vi quando ele me entrega a caneca. O metal liso
está quente na palma da minha mão.

“O que é?” Pergunto, tomando a bebida com cautela.

“Um chai latte.”

“Sem chance.” Meus lábios se abrem enquanto examino o líquido cremoso. O

vapor arde em meu nariz da maneira mais agradável.

“Experimente,” ele diz presunçosamente, cruzando os braços.

A delicada mistura de creme e especiarias me dá água na boca, mas mesmo

assim torço os lábios. Isso me coloca em uma situação muito vulnerável, aceitar uma
poção de um ser poderoso. O olhar dos outros alunos me pressiona e considero que o
risco provavelmente vale a pena a recompensa.

Muito, muito lentamente, levanto o copo e inclino-o para trás. Um líquido

quente e espumoso chega aos meus lábios e o sabor passa pela minha boca.

Eu suspiro. É a coisa mais gloriosa que já provei. “Como?” Eu sussurro.

O sorriso de Jarron se alarga, os olhos brilhando de alegria de uma forma que

eu não via desde que éramos crianças. Percebo, ao observá-lo, que sinto falta disso.
Sinto falta dele.

Eu não me permiti sentir isso porque estava muito determinada a ficar longe.
Eu não permitiria que os sentimentos me enfraquecessem.

Na noite em que Jarron mudou, quando ele se tornou um demônio completo,

seus olhos negros e forma de predador, não sobrou nada do doce menino que eu
conhecia. Eu vi essa verdade. Senti isso. E isso me aterrorizou.

Então, para mim, o garoto que eu conhecia morreu e um demônio levou seu
corpo. Foi assim que pensei nele. Mas agora me deparo com a verdade de que estava
pelo menos parcialmente errada.

“Mágica,” ele diz.

 Eu rio. “Como você soube fazer isso?” Chai sempre foi meu favorito enquanto
crescia, mas ele nunca foi fã, então não vejo por que ele aprenderia a receita.

“Trevor ainda bebe às vezes.” Ele dá de ombros. “Você pode levar conosco. Há
muito mais para ver.”

Jarron me leva de volta pelo corredor até o nível principal bem iluminado.

“Os dormitórios são ali.” Ele aponta para a marquise iluminada pela qual
passamos mais cedo. “As salas comuns ficam por aqui.”

É muito maior do que o Minor Hall, apesar de abrigar menos da metade do

número de alunos. “Para onde você está me levando agora?”

“Você vai ver.”

E eu vi. No final do corredor, encontrei-nos na beira de uma enorme escadaria

que descia em espiral. Estamos no topo de uma biblioteca de cinco andares. Cada
nível tem uma ampla varanda circular com grades de mogno e paredes cobertas de
livros.

“Meu Deus,” eu sussurro.

Jarron está sorrindo novamente. “Tudo o que você quiser saber sobre qualquer
coisa pode ser encontrado aqui. Até informações ocultas. Livros de feitiços antigos. Os
segredos do poder escondidos neste mundo e em muitos outros.”

“Acha que há algo aqui que nos ajudará a entender a morte da minha irmã?”

Ele franze os lábios. “Não sem mais informações. Ainda estou esperando uma
resposta sobre a autópsia. Deverá chegar dentro de alguns dias se minha fonte
conseguir.”

“Realmente? É tão fácil?”

“Todo mundo quer me fazer um favor.” Ele dá de ombros.

“A vida maravilhosa de um príncipe demônio.”

 “Algo assim,” ele murmura, com os ombros caídos. Ele desvia o olhar e passa
os dedos por um conjunto de livros encostados na parede.

Eu estreito meus olhos. “O que isso significa?”

Ele atravessa a varanda e se encosta no corrimão, olhando para as paredes e

paredes de livros abaixo, como se elas guardassem algum tesouro que ele procurava,
mas que não acredita mais ser alcançável. Espero, e quando ele finalmente olha para
mim novamente, minhas sobrancelhas se erguem em um alerta silencioso para
continuar.

“Definitivamente há benefícios. Mas...”

“Mas o quê?”

“Nada parece real,” diz ele, em voz baixa. “Quando cada pessoa que você conhece
quer algo de você, ela tende a nunca olhar além da superfície. É difícil para mim
confiar que alguém realmente goste de mim. Eles querem meu poder, mas não se
importam com quem eu sou como pessoa.”

Engulo em seco, tentando ignorar o buraco no meu estômago. Ele está falando
de mim? Estou usando-o da mesma forma que tantos outros? Eu provei suas
inseguranças quando abandonei nossa amizade há três anos?

Ou estou pensando muito nisso?

“De qualquer forma.” Jarron balança suavemente a cabeça, apenas o suficiente

para bagunçar as pontas de seu cabelo escuro. “Assim que conseguirmos a autópsia,
poderemos ter uma ideia melhor de onde começar a procurar. Se houve alguma
substância em seu sistema. Resíduo de pó mágico. Não sei. Muitas opções.”

Meus pulmões param. É muito difícil esconder minha reação ao terror absoluto
que toma conta de mim ao pensar em ver um relatório sobre como minha irmã morreu.
Ver fotos. Eu cerro minha mandíbula, o coração batendo forte.

Ela era minha irmã. A única pessoa para quem contei tudo. E agora, ela é
apenas um relatório no arquivo de alguém que Jarron precisa prometer favores para
ter acesso.
 “Você quer dar uma volta por aí?” Jarron acena para o resto da biblioteca.

Meus lábios se separam. “Hum, não.”

Suas sobrancelhas sobem.

“Não agora. Tem muita gente lá embaixo.”

“Certo. Não estou pronto para enfrentar...” ele interrompe, como se tivesse
determinado que sua última palavra não era uma boa ideia. “Gente,” ele termina.

Estou curiosa para saber o que ele estava prestes a dizer. Suspeitos?
Sobrenaturais poderosos? Amigos dele? Minhas rivais? Essa palavra substituída
poderia realmente me dizer muito sobre sua mentalidade.

“Poderíamos ir para o meu quarto,” diz ele gentilmente, evitando contato visual.

Faço uma pausa, sem saber como responder. Trinta minutos inteiros de
caminhada pelo Elite Hall provavelmente não são tempo suficiente para convencer as
pessoas de que estamos em um relacionamento real. Ele inicialmente sugeriu duas
horas. Mas também não estou pronta para enfrentar meus suspeitos.

Ele balança a cabeça lentamente. “Quer outra bebida?” Ele pergunta,

apontando para minha caneca vazia. Eu bebi a bebida antes mesmo de chegarmos à
biblioteca.

Meus ombros relaxam levemente. “Claro.”

Voltamos para o bar clandestino, que ainda está bastante vazio. Observo
enquanto Jarron me prepara outra bebida bem quente, seguida de algo vermelho
escuro e coberto com canela para ele.

Sentamo-nos num banco de veludo vermelho em frente à lareira baixa e

bruxuleante.

O silêncio se estende de maneira estranha e agora estou um pouco desapontada

por não ter escolhido explorar a biblioteca. Aqui estamos sozinhos. O que era mais ou
menos o que eu queria, mas também... não. Não sei sobre o que falar com Jarron. Já
fomos amigos. Amigos muito próximos.
 Mas foi durante aquele período estranho entre a infância e a adolescência. Nós
mudamos de maneiras fundamentais.

“Tenho algo para você,” murmura Jarron depois de vários minutos de silêncio
tenso.

“Oh?”

Ele tira a mão do bolso e revela uma pequena pedra. Seus olhos brilham de
diversão e alegria? Uma expressão muito antidemoníaca, para dizer o mínimo.

Franzo a testa e me inclino para examinar a pedra entre seus dedos. É uma
prata brilhante irregular. “Mithril?” Eu sussurro.

Ele assente, os lábios se contraindo.

Costumávamos procurar o metal lendário na Ilha Myre quando éramos

crianças. Nunca encontramos nenhum, mas foi divertido fingir. “Onde você achou
isso?”

“Há um túnel através das montanhas ao sul daqui, onde os anões costumavam
vagar e ocasionalmente soldar. As minas estão abandonadas agora, mas há alguns
pequenos restos do seu tesouro.”

Esse é o tipo de coisa que deixaria Elizabeth fascinada também. Foi assim que
ele a atraiu para a Floresta dos Pregos? A promessa de objetos raros e brilhantes?

“Você quer?”

“Não,” digo rapidamente, mas me arrependo imediatamente. Talvez seja a

escolha certa: não deixar que ele saiba que tenho interesse em algo que ele possa usar
contra mim mais tarde. Não que eu fosse deixar. Mas eu também quero muito dar
uma olhada no metal. Ele é enfeitiçado e quase indestrutível.

Eu não deveria nem me surpreender que na manhã seguinte aquela mesma

pedra, dentro de uma linda caixa preta, fosse entregue em meu quarto no Minor Hall.
 Jarron não é o único demônio que preciso enfrentar .

Agarro-me ao bilhete manuscrito que me foi entregue no meio da aula de poções.

Solicitação de reunião. Escritório do Sr. Vandozer, às 12 horas de hoje.

Mordo o interior do lábio enquanto estou do lado de fora do escritório do diretor.

Sim, o diretor que chantageei para me admitir em sua escola de sobrenaturais. Já tive
reuniões com diretores no passado, mas geralmente sabia o motivo antes de entrar e
tinha um plano em prática. Usar poções mágicas em uma escola humana era muito
fácil, pois eu sempre poderia alegar ignorância. Nossa, não acredito que isso aconteceu!
O que você acha que poderia ter causado a queda de todo o cabelo de Brenda durante
a noite?

Eu não poderia escapar de nenhuma dessas coisas aqui.

Mas eu não usei nenhuma poção. Não fiz nada contra as regras. Então, eu nem
sei o que esperar. Bato na porta.

“Entre,” uma voz profunda grita.

Abro a grossa porta de mogno e forço meu queixo para cima. Não vou mostrar
nenhuma fraqueza. A realeza demoníaca da minha idade é uma coisa, mas um
demônio com o mesmo poder, muitos anos mais velho? Não há nada que eu possa
confiar neste homem.
 Se é que posso chamá-lo de homem.

Ele se parece com um, no entanto. O homem atrás da mesa tem um queixo
pontiagudo e traços geralmente bonitos, apesar da barba sussurrante. Não sei
quantos anos ele tem exatamente, ele pode ter cem, pode ter trinta. Os demônios
vivem até algumas centenas de anos, então o fato dele parecer ter vinte e poucos anos
não faz sentido.

Seu olhar é penetrante enquanto ele me observa. Resisto à vontade muito forte
de curvar os lábios.

“Olá, Candice.” Sr. Vandozer diz suavemente. Sua voz tem uma qualidade rouca
e um senso geral de autoridade que me dá um arrepio na espinha. É uma tática
comum usada contra seres de magia forte, mantê-los lembrados de seu poder. Mantê-
los em seus lugares.

Não estou nem perto de ser uma ameaça, então o peso da magia dele sobre mim
é mais do que enervante.

“Você não precisa me influenciar magicamente,” murmuro. “Eu sou humana.”

Ele estremece. Então seus ombros relaxam e a pressão no ar também. Eu não

percebi o quanto ele estava usando até que diminuiu.

“Desculpe. Hábito.” Sua expressão me diz que ele não está nem um pouco
arrependido.

“Então, a que devo o prazer?” Pergunto, ainda segurando firmemente o bilhete.

“Por que você não se senta, senhorita Montgomery.”

Gemendo interiormente, obedeço sem comentários.

Ele me examina de perto. Eu me recuso a me contorcer.

“Eu convidei você hoje apenas para fazer o check-in.” Ele inclina a cabeça
inocentemente. “Certificar-me de que você está confortável.”

Eu levanto uma sobrancelha. “Sim. Perfeita. Acho que posso ir agora, então.”
Eu começo a ficar de pé.
 Ele limpa a garganta e eu sorrio. Eu sabia que não era tão simples.

“Tenho a sensação de que você não gosta de mim, senhorita Montgomery. Ou

talvez você simplesmente tenha a impressão de que não gosto de você, dada a nota
que enviou junto com sua inscrição.”

Eu caio de volta na cadeira. Pelo menos superamos as gentilezas falsas e

chegamos ao elefante na sala.

“Não estou preocupado com suas informações. Se você acha que é a primeira
vez que alguém tenta chantagear a mim ou a esta escola, você está errada. Existem
outras maneiras de lidar com esse tipo de ameaça além de obedecer aos comandos.”

Meus músculos ficam tensos. Isso foi uma ameaça?

“Eu não admiti você por medo. Admiti porque você é exatamente o tipo de aluna
que queremos em Shadow Hills.”

Eu me arrepio. Que diabos? “Humanos?” Pergunto com incredulidade.

“Você não é estritamente humana, é?” Ele pergunta com um tom que implica
que ele sabe exatamente o que está em meu sangue.

Eu estreito meus olhos. Que diferença isso faz? “Eu não tenho nenhuma magia.”

“E quanta magia seus pais têm?”

“Nenhuma. Ou perto disso.”

“E ainda assim, eles são dois dos pocionistas mais famosos da história.”

Eu empalideço. História? Realmente?

“Você estaria correta ao presumir que nos orgulhamos de recrutar os jovens

sobrenaturais mais poderosos para nossa escola. Aumenta a nossa influência e a
nossa capacidade de desenvolver instalações de classe mundial e professores de
renome. Mas existem muitas poucas escolas importantes que se comprometem a
desenvolver também seres sobrenaturais mais fracos. É uma das nossas principais
filosofias que mesmo os fracos podem tornar-se poderosos. Você não precisa ter um
alto nível de magia para ser influente na comunidade mágica. Seus pais provam isso.
Queremos os melhores alunos possíveis em ambos os extremos do espectro.”

Sou uma pena em potencial em seu chapéu. Se eu conseguir ter algum tipo de
sucesso na fabricação de poções, como meus pais, farei com que esta escola pareça
boa. Eu reprimo um suspiro.

“Ok, então você me quer aqui. Legal. Mais alguma coisa que você gostaria de
discutir?”

“Sim, há outra coisa. De acordo com meus registros, você só passou pelos
nossos arcos de bloqueio de feitiços no refeitório uma vez esta semana.”

Oh. Certo.

“Há rumores se espalhando sobre você e, embora eu não tenha nenhuma

preocupação real, por favor, certifique-se de passar pelos arcos, mesmo que decida
não comer nossa comida. É uma parte importante da percepção pública.”

Eu dou a ele um aceno afiado.

“Você está dispensada.”

Levanto-me imediatamente e corro para a porta, pronta para terminar esta

conversa o mais rápido possível.

“Senhorita Montgomery?”

Faço uma pausa, a mão ainda na maçaneta da porta.

“Espero que, com o tempo, você aprenda que existem muitas maneiras de se
tornar poderosa. Se você confiar em mim, posso ajudá-la a alcançar seu verdadeiro
potencial.”
 Um diabo em seu trono

Jarron é a imagem do conforto arrogante, recostado na pequena cadeira de

metal como se fosse seu trono e todos os outros devessem rastejar a seus pés. Seus
cotovelos estão caídos sobre o apoio de braço descuidadamente. Seus olhos estão
encapuzados.

Meu coração bate forte quando me aproximo.

Seus lábios se curvam em um sorriso quando seu olhar sombrio pousa em mim.

“Tudo certo?” Pergunto, sentando-me entre ele e outro demônio na mesa de

almoço da Elite.

“Jarron está de mau humor,” Auren diz, seu sorriso brilhante como se ela
gostasse. Não posso deixar de olhar para ela. Os lábios de Jarron se contraem, mas
ele não diz nada.

“Que tipo de mau humor?” Pergunto incerta.

Ele coloca o braço nas costas da minha cadeira e se inclina. “Nada com que você
precise se preocupar.”

Não estou convencida, mas à medida que mais Elites se juntam à mesa
conversando à toa, meus ombros relaxam.

“Você gostaria de algo para comer?” Jarron pergunta casualmente, as pontas

dos dedos deslizando suavemente sobre meu antebraço.
 Eu dou de ombros. Ultimamente me acostumei a não comer muito durante o
almoço. Estou inevitavelmente muito distraída e nervosa para comer quando estou
cercada por predadores. Mas minha conversa com o Sr. Vandozer me vem à mente.

“É melhor você ir de qualquer maneira,” diz Stassi, com um tom estranhamente

sério.

“Não quero outra visita do gracioso Sr. Vandozer,” outro dos lobos diz com um
largo sorriso.

Minhas sobrancelhas sobem. Acho que não sou a única com quem o diretor está
conversando.

“Percepção é realidade,” diz Mia com um sorriso presunçoso.

O rosto de Auren está impassível enquanto ela dá de ombros, reconhecendo

minha pergunta não feita. “É difícil acreditar que vocês dois sejam realmente um
casal, já que sempre se mantêm à distância de um braço.” Seu olhar gelado me atinge.
Um estrondo reverbera no peito de Jarron, e me viro para vê-lo olhando para Auren.

Meu estômago afunda. Estamos “namorando” há apenas uma semana, mas se

as pessoas realmente estão questionando nosso relacionamento, teremos que mudar
alguma coisa. E esse algo provavelmente será desagradável para mim.

Jarron desliza a cadeira e se levanta, estendendo a mão.

Eu pego e então me levanto lentamente, encontrando seu olhar intenso.

Caminhamos de mãos dadas em direção às fileiras de comida no fundo do refeitório.
Jarron olha de volta para a mesa de seus colegas, com um desafio em seus olhos,
pouco antes de passar pelo arco mágico. Não sei o que aconteceria se alguém fosse
enfeitiçado. Um alarme dispararia? Eles ficariam roxos? Faíscas voariam?

Não tenho certeza se algum dia saberei, porque, novamente, nada acontece
quando eu passo. Meus ombros relaxam até notar Jarron me observando de perto.

“Você estava nervosa?”

 Eu dou de ombros. “Na verdade não, mas é estranho ter a escola inteira
antecipando alguma coisa. Os “e se” tendem a aparecer, não importa o que aconteça.”

Ele assente, aparentemente satisfeito com a resposta, e então pegamos os pratos

e examinamos as fileiras de comida disponível.

“Então, a escola inteira realmente acha que você me enfeitiçou?” Pergunto.

“O contrário, na verdade.”

Pisco, mas então me lembro dos rumores sobre eu ter usado uma poção do amor
nele. Eu cerro minha mandíbula. É claro que eles pensariam isso. Por que outro
motivo o sexy e poderoso Príncipe Jarron desejaria uma simples garota humana Jane?

“Eles não disseram isso na mesa.”

“Não, eles sabem melhor. Seria meu dever despedaçá-los por insinuar que eu
era fraco o suficiente para você me manipular.”

Minha testa franze.

“Então, em vez disso, eles distorceram tudo. Eles estão tentando me irritar ou
irritar você. Auren está espalhando os rumores e estou ficando bastante irritado.” Sua
voz diminui até se tornar quase um rosnado.

“Se você sabe que ela está espalhando boatos, por que não faz algo a respeito?”

“Ela não sabe que eu sei. Estou dando a ela a oportunidade de reverter o curso
ou dobrar a aposta.”

Eu pressiono meus lábios. Se ela dobrar... “O que exatamente significa ‘rasgar

em pedaços’?” É uma figura de linguagem ou...

Ele me dá um olhar astuto, e a implicação provoca um arrepio na minha

espinha. Literalmente, ou próximo disso. Entendi. Pego uma tigela da mesma sopa
amarronzada do primeiro dia e um pãozinho. Jarron examina meu prato. “Você não
come muito,” ele comenta. “Parece que me lembro de você ter um apetite maior.”

Minhas bochechas esquentam. “O almoço não é minha maior refeição. Passo

mais tempo... pensando do que comendo.”
 “Entendo.”

“Não se preocupe. Como mais do que o suficiente durante o café da manhã e o

jantar.”

Ele grunhe, mas não diz mais nada. Enquanto isso, ele cobre seu prato com
carne suspeitamente malpassada. Nunca tive estômago para perguntar sobre a dieta
de um demônio. Eles bebem sangue. Eu acho? Mas talvez não seja só isso que tomem
das suas presas.

Mantenho meu queixo erguido enquanto voltamos para a mesa. A cafeteria está
silenciosa, todos olhando em silêncio.

Eles estão se perguntando: como? Se não fosse por um feitiço, então por quê?

Quem sou eu para que Jarron me queira?

Eu não sou ninguém, quero dizer a eles. Apenas o fantasma da vingança, e irei
embora em breve.

Os olhos de Auren estão ainda mais gelados do que o normal quando voltamos
aos nossos lugares na mesa da Elite.

“Orgulhosa de si mesma, não é?”

“Cuidado,” Jarron rosna.

Estou cansada de ser a ovelha perdida. Posso ser uma presa, mas não estou
disposta a deixar que esse medo se torne eu. Dou uma mordida no meu pão macio e
seguro um gemido. Jarron para, sua atenção se voltando para mim com um arquear
de sobrancelha. Ok, talvez eu não tenha me segurado tão bem quanto pensava.

Minhas bochechas ficam vermelhas.

 “Isso é um som novo para seus ouvidos, Jarron?” Manuela diz, sua voz
parecendo um ronronar.

A mesa ri.

“Oh, ele já ouviu bastante.” Auren se senta mais ereta. As risadas se acalmam.

“Talvez não do seu agrado, no entanto.” As palavras de Manuela atingem o alvo

e Auren estremece.

As risadas são abafadas desta vez.

Esta não é a direção que eu esperava que esta conversa tomasse, mas
certamente estou aprendendo com ela. Auren e Jarron foram íntimos.

Essa notícia não deveria me incomodar.

“Certamente é algo diferente quando é com alguém de quem você realmente

gosta,” diz Trevor.

Jarron revira os olhos para o irmão. “Não desça ao nível delas.”

“Não é verdade?” Trevor dá de ombros.

“Não é da conta delas,” ele estala.

Trevor acena em minha direção. “Ela parece interessada. Talvez você devesse
considerar não a deixar no escuro da próxima vez. Descobrir esse tipo de coisa na
frente dos inimigos não é exatamente o ideal.”

Jarron se vira para mim com uma expressão preocupada e depois balança a
cabeça. Suas feições suavizam a indiferença. “Conselho aceito,” ele sussurra.

Trevor acena com a cabeça e depois se volta para Bea, o nariz roçando a lateral
do pescoço dela. Bea dá uma risadinha.

“Inimigos?” Pergunto.

“Existe uma linha tênue entre amigo e inimigo, pelo menos no nosso mundo,”
diz Manuela. “Nunca esqueça isso.”
 Eu considero suas palavras. Não que seja um exagero dizer que essas pessoas
são minhas inimigas, mas o fato de Trevor reivindicá-las como tal me surpreendeu.

Há uma linha tênue entre amigo e inimigo.

Os sobrenaturais acumulam poder, aparentemente até na forma de amigos.

Quanto mais força seus amigos tiverem, mais você terá. Mas eles também são seus
concorrentes.

Lembro-me do que Jarron disse sobre não confiar que alguém gostasse dele. Foi
isso que ele quis dizer? Toda amizade, todo relacionamento, é uma transação
comercial. Não há camaradagem ou afeto real.

Eles se preocupam com sua força e nada mais. Isso me faz reconsiderar meus
pensamentos sobre seu círculo íntimo.

“Bem, esta conversa foi muito esclarecedora,” murmuro antes de tomar um gole
da minha sopa suave.

“Aprenda a ler nas entrelinhas, pequena humana, e cada conversa será

esclarecedora.” O sorriso de Manuela expõe seus caninos.

“O nome dela é Candice,” Jarron rosna. “Use ou vá embora.”

Manuela levanta as mãos, expondo unhas afiadas. Não há nenhum indício de

medo em seu sorriso arrogante. “Sem apelidos, entendi.”

“Pequena humana não é um apelido,” diz ele, com voz baixa e poderosa. “Não
me teste.” O aviso enche o ar como eletricidade.

A mesa fica imóvel, a tensão é intensa. Tenho a sensação de que Jarron não usa
magia com muita frequência. Os pelos do meu braço se arrepiam.

“Exceto você,” ele sussurra, a ponta do polegar descendo pelo meu queixo. “Você
pode me testar da maneira que quiser.”

Meu coração bate como um maldito coelho, e sei que ele pode ouvi-lo.
 Seus olhos desumanos, estreitados em mim, fazem minha pele arrepiar. Sua
magia ainda paira no ar em torno de seus “amigos.” E percebo que foi por isso que o
evitei por tanto tempo.

Porque este que está ao meu lado não é o Jarron que eu conhecia. Não é o garoto
de quem eu gostava. Eu não queria que minhas memórias fossem arruinadas pelo
medo que eu sabia que sentiria.

O que eu não esperava, porém, era o quanto eu iria gostar.

 O Príncipe do Submundo simplesmente corou?

Hoje, quando Jarron me convida para voltar ao Elite Hall, eu aceito. Talvez
tenham sido as implicações durante o almoço que as pessoas questionaram nosso
relacionamento. Precisamos ser mais convincentes, certo? Eu não deveria continuar
evitando sair com o pessoal dele.

Eu não deveria continuar evitando ficar sozinha com ele.

Então, deixo de lado a segurança reconfortante de Minor Hall e vou para a cova
dos lobos, onde meu destino está escondido nas sombras.

“Olha quem é,” ronrona um menino lobo com longos dreads, mas então seus
lábios se curvam em um sorriso.

“A pequena...” um menino ruivo começa, outro shifter lobo baseado em seus

olhos prateados. Sua atenção se volta para Jarron, em pânico.

“Ei, Candice.” Stassi sorri. “Você está deslumbrante hoje, como sempre.” Ele
pisca para mim.

Meus lábios se abrem em surpresa, mas Stassi apenas volta sua atenção para
os outros lobos. “Não é tão difícil.”

O primeiro lobo ri. “Ei, Candice,” diz ele, copiando a cadência exata, mas não
de forma zombeteira, acho que não.

Os ombros de Jarron relaxam.

 Sua mão repousa nas minhas costas e me guia pelas escadas em espiral até a
sala clandestina. Existem alguns grupos de seres sobrenaturais agrupados em torno
das mesas superiores do bar. Numa mesa, três meninas têm o nariz enfiado nos livros
didáticos. Em outra, dois meninos e uma menina estão jogando cartas. Um grupo de
meninos fica no canto conversando à toa. Não reconheço nenhum deles.

Aproximamo-nos da lareira no fundo da sala, mas o banco onde nos sentamos

antes está ocupado por um casal chupando a cara um do outro. Jarron pigarreia e o
casal sai correndo.

“Isso não foi legal.”

“Você esperava que um demônio fosse educado?”

“Não,” digo calmamente. “Mas esperava que o Jarron que conhecia fosse.”

Ele me examina e se senta no banco, esperando que eu me junte a ele. Eu engulo

e sento a alguns centímetros dele.

“Eu sou realmente tão diferente? De quem você conheceu antes?” Ele apoia os
cotovelos nos joelhos casualmente, examinando o fogo.

“Às vezes,” admito. “Mas nem sempre de uma maneira ruim.”

“Nem sempre,” ele repete, saboreando as palavras. “Do que você não gosta?”

Meu coração acelera. “Eu não sei,” sussurro. O que é apenas parcialmente
verdade.

Acho que gosto mais da parte agressiva dele do que imaginava. O Jarron que eu
conhecia era geralmente muito gentil e atencioso. Aventureiro. Ele tinha muitas ideias
e ambições, mas não de uma forma que dominasse o mundo.

Este Jarron é diferente.

Ele não é maligno, do jeito que eu esperava, pelo menos nenhuma parte que ele
me mostrou até agora. Ele é mais reservado, o que é meio estranho para mim porque
ele é basicamente o rei desta escola. Ele poderia fazer o que quisesse e até mesmo o
diretor teria dificuldade em impedi-lo.
 Então por que ele é tão quieto? Tão distante? Por que ele não tem amigos de
verdade?

Além do meu medo secreto de que foi ele quem matou minha irmã, não tenho
motivos para questionar sua bondade. Ele está mais maduro, o que não é uma coisa
ruim.

Honestamente, a única coisa que não gosto é como o poder dele me faz sentir.

Mas ele não detém esse poder sobre as pessoas. Ele simplesmente tem, de uma
forma que não consegue controlar.

“Diga-me o que você quer de mim, Candice. Eu lhe darei tudo o que você
precisar.”

Ignoro a reviravolta agradável na minha barriga. “Eu preciso de respostas.”

Ele concorda. “Eu estou trabalhando nisso.”

Observamos silenciosamente as chamas tremeluzindo enquanto outros

estudantes de Elite conversam atrás de nós.

“Isso incomodou você?” Ele pergunta eventualmente. “A conversa no almoço

hoje?”

“Por que isso incomodaria?”

Ele dá de ombros. “Exatamente o que Trevor disse.”

Eu fungo e me sento mais ereta. “Bem, Trevor acha que estamos realmente em
um relacionamento também. Certo?”

Seus lábios franzem. “Ele acha. Mas ele também me conhece melhor que o
resto.”

Não tenho certeza do que ele quer dizer com isso, mas decido não insistir muito
nisso. “Só quero dizer, ele acha que falar sobre seu relacionamento com Auren me
incomodaria porque ele acha que estamos juntos.”

“Então, não aconteceu. Isso não te incomodou?”

 Balanço a cabeça, mas o gosto amargo da mentira se instala na minha língua.

“E não faria diferença para você saber que namoramos.”

Encontro seu olhar, controlando minha expressão tão firmemente quanto posso
imaginar. “Você pode me dizer se quiser. É útil conhecer a dinâmica durante nosso
acordo.”

Há um lampejo de decepção em seus olhos. Mal chegou antes que suas feições
voltassem à máscara de indiferença.

“Nós namoramos,” diz ele, com a voz desprovida de emoção. “Por algumas
semanas, primeiro ano. Eu estava explorando meu novo poder. Ela é o tipo de garota
que pensei que deveria querer. Ela me curou rapidamente dessas noções.”

“Ela foi má?”

“Ela era exatamente como é agora. Vaidosa e superior. Ficou muito claro que
ela só gostava de mim pela maneira como isso elevava seu status.”

Eu vejo o fogo tremeluzir e estourar. “Você namorou mais alguém?”

“Não.”

Eu franzo a testa. Já se passaram três anos. Desde que éramos amigos, ele só
teve uma namorada de curta duração de quem nem gostava muito. Ou talvez ele
gostasse dela e esse fosse o problema. “Nem todas as garotas sobrenaturais são assim,
tenho certeza.”

“Talvez alguns sejam menos óbvios sobre isso, mas todos os sobrenaturais são
assim. Os lobos, os fae, os demônios menores, até mesmo Manuela. Os únicos que se
importam são Trevor e... bem, suponho que Laithe seja uma exceção.”

Resisto à vontade de dizer a ele que me importo. Já me importei uma vez, mas
agora... agora, estou usando-o como todo mundo. “Bem, os mortais não são muito
melhores.”

Ele dá de ombros. “Tenho experiência limitada com humanos, então talvez

tenha tido sorte.”
 Seu olhar pesado pousa em meu pescoço, e eu continuo, sem ousar me virar
em sua direção.

“Ou talvez você apenas tenha tido azar em sua experiência com seres
sobrenaturais. Ou talvez precise procurar um tipo diferente.” Eu me forço a olhar para
ele novamente. “Você se cerca dos mais poderosos, dos mais ambiciosos. Não são
esses os mais propensos a usar você?”

“Esse é o enigma, não é?”

“O quê?”

“Preciso de uma parceira forte. Não é apenas esperado, mas também um

requisito para mim pessoalmente. Para manter meu interesse, preciso de ferocidade
em uma parceira. Admiro ambição e motivação.”

Um pensamento aleatório passa pela minha cabeça e eu sorrio.

“O quê?” Ele pergunta, notando minha expressão.

Ignorando a vibração no meu estômago, encontro seu olhar com um desafio

provocador. “Você é secretamente um submisso?”

Os olhos de Jarron brilham dramaticamente e eu rio.

“Acabei de fazer o príncipe do Submundo corar?” Eu o cutuco com o cotovelo.

Eu não ficaria surpresa em saber que a vida sexual demoníaca inclui correntes e
chicotes, mas ficaria surpresa em saber que o príncipe demônio é quem prefere ser
acorrentado.

Uma expressão estranha cruza seu rosto e ele respira fundo, olhando para o
teto. Ele está tenso, algo conflitando em sua mente. Então, ele gira os ombros e a
tensão desaparece.

“Quero uma parceira compatível,” diz ele, forçando um tom calmo. “Se eu tivesse
que ser submisso uma ou duas vezes, isso não me incomodaria.”

Desta vez, não posso ignorar a vibração à medida que ela desce.
 “Você é um interruptor5. Entendi.”

Desta vez, ele me lança um olhar incrédulo. “Senhorita Montgomery,” diz ele,
com os olhos cheios de diversão, seu tom aumentando para um tom zombeteiro, “você
tem bastante conhecimento dos assuntos mundanos.” Ele estala como um professor
que repreende. Ou talvez ele esteja tentando imitar minha mãe. De qualquer forma,
dou uma risada profunda e sincera, apenas um pouco envergonhada com o rumo que
essa conversa tomou.

A expressão de Jarron fica séria enquanto ele observa a risada morrer

rapidamente.

“O quê?” Eu finalmente sussurro.

“É bom ouvir você rir,” ele diz calmamente. “Senti falta disso.”

Eu me surpreendo quando respondo. “Eu também.”

Depois de mais algum tempo sentados e conversando em frente ao fogo,

Jarron se levanta e me oferece a mão. Eu fico olhando para ele por alguns momentos.

“Você já pensou no antes?” Pergunto-lhe. Talvez seja uma pergunta estúpida.

Não foi ele que me evitou durante anos. Aquele que escolheu não ser mais seu amigo.

“O tempo todo.”

Eu engulo e pego sua mão.

“Por quê? No que você estava pensando?” Ele pergunta enquanto caminhamos
por um corredor sombrio.

5 Uma pessoa que vacila entre papéis dominantes e submissos dentro das relações sexuais.
 “A vez em que fiquei presa em uma correnteza.” Olho para minhas botas sujas
rangendo no piso de mármore branco brilhante.

Ele assente distraidamente. Não termino de contar a história e ele também não.
Ambos nos lembramos disso claramente e não há mais nada a dizer. Ele me salvou
do afogamento e fiquei brava com ele por isso.

Brava porque eu estava determinada a fazer isso sozinha. Eu não queria a ajuda
dele. Não importava que eu precisasse. Eu já estava tentando nadar fora da maré há
vinte minutos, e ele ofereceu sua ajuda diversas vezes. Ele estendeu a mão para mim,
implorando para que eu aceitasse.

Eu era tão teimosa. Eu precisava provar que poderia fazer isso sozinha.

Eu estava quase desmaiando, engasgando com a água, incapaz de manter a

cabeça erguida quando ele finalmente ignorou meus desejos e me agarrou. Ele me
levou de volta à costa, embora também estivesse exausto.

Ele não tinha todo o seu poder demoníaco na época, mas ainda era mais forte
do que um garoto comum. Eu provavelmente estaria morta caso contrário.

Eu sou uma tola teimosa. Isso está no fundo do meu sangue. Algo que nunca
mudará.

Ele me leva pelo corredor e por outro. Paro de prestar atenção para onde
estamos indo, minha mente perdida em pensamentos até que paramos em frente a
um conjunto de elegantes portas duplas pretas.

“Tenho algo para lhe mostrar,” diz ele calmamente. Isso era um fio de
nervosismo em sua voz?

“O que é?”

Ele olha para mim, sombras cobrindo metade de seu rosto. “Meu quarto.”

Meu coração afunda, olhos piscando para a porta e voltando. “Seu quarto?” Por
que estou tão aterrorizada com o quarto dele? Porque estar sozinha com um demônio
literal a torna vulnerável.
 Afinal, parte de mim ainda suspeita que ele matou minha irmã.

Ou talvez porque não confio em mim mesma.

“Você não precisa entrar,” ele diz lentamente. “Mas...”

“Sim, eu preciso,” respondo, derrotada. Não posso ser tão covarde.

A mão de Jarron aparece em meu rosto e eu estremeço, mas meus olhos se

abrem novamente quando sinto sua carícia gentil. Seus dedos envolvem meu queixo,
puxando meu olhar para o dele. “Você sempre tem uma escolha. Sempre.”

Eu engulo.

“Se você quiser parar de namorar, nós podemos. Se quiser manter distância de
mim, você pode. Encontrarei uma maneira de você fazer sua pesquisa sem mim, se
for disso que você precisa. Se quiser continuar assim, mas nunca mais entrar no meu
quarto, me tocar ou me beijar, podemos fazer isso funcionar. Eu não me importo com
o que essas pessoas pensam sobre você e eu. Eu não ligo, eles podem ir catar
coquinho. Você e eu seremos apenas o que fizermos, não eles.”

Pisco os olhos rapidamente. Sua voz é tão convicta. Ele fala sério. Acredita nisso.
Ele não se importa nem um pouco com a percepção. Ele só se importa com o que eu
quero. Que revelação estranha.

Sacudo a cabeça e me afasto de seu controle. A incerteza se espalha por minha

mente.

“Diga-me o que você quer, Candice.”

“O que você tem para me mostrar?”

Ele olha para a porta e depois para baixo. “A autópsia.”

Meu peito está tão apertado que minha próxima respiração é dolorosa.

Obviamente não posso ler isso em público. Talvez eu também não devesse ler
na frente dele. Fecho os olhos com força e logo me vejo respirando em pânico.
 Ele se aproxima, mas desta vez não me toca. “Diga-me o que você precisa,
Candice. Eu farei isso acontecer.”

Resisto a um gemido de frustração, mas depois solidifico minha determinação.

“Vamos entrar.”
 Eu sou realmente mais uma garota do tipo Taylor Swift

Jarron abre as portas e espera que eu entre. Meu peito ainda está apertado
quando passo pela soleira.

Minha visão se ajusta rapidamente à escuridão, permitindo-me observar o

enorme quarto. Este não é um dormitório como o meu. Este é um apartamento.

Duas portas pretas brilhantes se alinham na parede esquerda. Não tenho

certeza para onde elas levam, mas imagino que pelo menos uma seja um armário. Há
um conjunto de portas de vidro fumê na parede do fundo, que leva a uma varanda
grande e sombreada.

O restante do quarto é enorme. Uma cama de dossel com um dossel de seda

preta em cima está encostada na parede direita. Há uma pilha de livros e papéis
cobrindo o chão no canto mais distante, para a qual levanto uma sobrancelha.

O canto esquerdo tem um bar e mesa com cadeiras e uma vasta seleção de
líquidos que aposto que geralmente não são legais para menores. Não que os demônios
tenham tais leis. No outro canto há uma lareira cercada por estantes de livros e
bugigangas. Há tanto espaço entre as áreas que cada uma parece salas separadas.

“Isso é ridículo,” murmuro.

Jarron ri sombriamente. “Eu sei.”

 Ando em frente para espiar pelas portas de vidro. O pátio é coberto com lindos
azulejos pretos, dezenas de cadeiras almofadadas e uma fogueira. “Parece o local
perfeito para uma festa.”

“Eu não faço festas. Para ser honesto, não gosto muito de pessoas.”

Eu rio disso. “Temos isso em comum.” Eu me volto para ele. “Mas não é
esperado? Ostentar sua riqueza e poder para aqueles abaixo de você.”

Ele me dá um meio sorriso. “A maioria da Elite assume que sim e eles

simplesmente não foram convidados. Eles não tocam no assunto porque não querem
mostrar que não estão presentes o suficiente para saber sobre minhas festas.”

Eu bufo.

“O que há com isso?” Pergunto, apontando para a pilha aleatória de livros e

papéis espalhados no canto.

Ele encolhe os ombros, com as mãos nos bolsos, e seu olhar fixa-se firmemente
em mim. “Eu não sou um príncipe muito organizado.”

“Todo o resto é bastante imaculado.”

“Os faxineiros vêm três vezes ao dia para arrumar, a menos que eu os rejeite.
Foram necessárias semanas de treinamento para fazê-los deixar meu único canto de
caos.”

Diversão aquece meu peito. Sento-me no chão ao lado da bagunça. De alguma

forma, isso me faz sentir mais confortável. Um lembrete de que Jarron ainda é
humano. Passo os dedos pelas capas de couro dos livros e fico pensando em pegar
suas anotações manuscritas espalhadas.

Jarron está sentado na beira da cama, apenas me observando.

“Alguma coisa privada aqui?” Pergunto.

“Não estou preocupado em esconder nada de você.”

Meu estômago dá uma reviravolta desconfortável. É porque não sou uma

ameaça?
 Ignorando o pensamento desagradável, pego cuidadosamente uma pilha de
papéis e começo a folheá-los. Notas rabiscadas sobre o que parecem ser assuntos
totalmente aleatórios. Física teórica, buracos negros, um livro intitulado História do
Homem. “Pesquisando alguma coisa?”

“Só coisas que acho interessantes.” Ele reclina-se na cama e tenho que resistir
à vontade de olhar para sua figura esticada.

Alguns dos papéis são esboços. Uma torre alta, uma floresta
surpreendentemente elaborada, um castelo de areia, um par de mãos segurando um
livro com força. Nada super artístico, mas ainda assim muito bom.

Faço uma pausa em um esboço da lua.

“Tentei desenhar o sol, mas não consigo acertar.”

Pego outro livro. “Anna Karenina?” Eu zombo.

Ele dá de ombros. “Trevor gosta disso. Está tudo bem.”

Outro livro é a Arte da Guerra. Eu levanto uma sobrancelha para isso. “Você
gostaria.”

Percebo que seus lábios se curvam no canto do meu olho, mas continuo
resistindo a olhar para ele. Folheio o livro, curiosa. Já vi antes e li resumos de algumas
passagens na internet. Eu nunca li a coisa real.

“Você pode pegar emprestado se quiser. Sinceramente, acho que você gostaria.”

Fecho o livro e dou de ombros, mas o mantenho firme em minhas mãos.

“Quer que eu toque alguma música?” Ele pergunta casualmente.

Eu sorrio. “Essa é a parte em que você interpreta Clair De Lune e nos unimos
por meio de nosso antigo gosto musical? Porque eu sou mais o tipo de garota Taylor
Swift.”

Ele bufa. “Temos a mesma idade.”

“Então, nada de música clássica?”

 “Posso tocar jazz dos anos vinte. Já tem idade suficiente?”

“Estou bem.” Olho para o livro em minhas mãos. “Você realmente não se
importa que eu apenas vasculhe suas coisas?”

Ele se senta novamente. “Na verdade. Acho que isso pode ajudar...”

Minha testa franze. “Ajudar?”

“Tirar sua mente do motivo pelo qual viemos aqui. Se você não quiser enfrentar
isso, não precisamos.”

Pressiono meu punho na boca e deslizo-o rapidamente para disfarçar meu

pânico. Honestamente, eu tinha esquecido da autópsia. Ou talvez ele esteja certo. Eu
me permiti a distração para poder esquecer.

“Você pode vasculhar meus livros e anotações a qualquer momento.”

“Anotado,” digo muito mais calmamente do que eu pretendia.

Jarron não fala novamente. Ele apenas fica sentado, esperando por mim.

“Cadê?” Eu finalmente pergunto.

Ele aponta para uma pasta de papel pardo em cima da mesa preta brilhante ao
lado de sua cama. Pisco rapidamente. Estava ali o tempo todo.

Ele abre a boca para falar, mas uma raiva envergonhada surge rapidamente e
eu pego a pasta da mesa. Não sei por que faço isso. Talvez porque Jarron continua
sendo tão gentil e atencioso e isso esteja me fazendo sentir fraca. Fazendo-me sentir
como a donzela que ele deve proteger, e eu nunca quero ser essa pessoa.

Sem sair do chão, abro direto para a imagem de uma mão flácida e coberta de
sangue.

O som que escapa dos meus lábios é patético, até eu posso perceber isso, mas
não tenho controle sobre ele. Suas unhas estão pintadas de azul escuro com pequenos
pontos que parecem estrelas. Eu pintei elas.

Minhas mãos se fecham em punhos e mal consigo conter um soluço.

 Fecho a pasta e forço respiração após respiração em meus pulmões. Jarron não
se move por um minuto enquanto eu me esforço para me controlar. Lágrimas ainda
brotam dos meus olhos, meu peito ainda está apertado, mas não estou soluçando
ativamente, então isso é uma boa notícia.

“Posso lhe dizer o que contém, se isso ajudar.”

Eu engulo. “Eu preciso ver eu mesma. Mas pode levar algum tempo.”

Jarron assente. Fungo para conter as lágrimas que, para meu horror, cobrem
meu rosto e escorrem até meu nariz. Eu limpo o que posso.

Eu sabia que seria difícil de ver, mas não esperava que acontecesse tão rápido
ou intensamente.

“Você já deu uma olhada?” Pergunto, segurando a pasta. Lembro a mim mesma
que é por isso que estou aqui. E eu me concentro novamente no demônio na minha
frente. Ainda há uma chance dele ter feito isso. Não posso baixar a guarda. Preciso
acreditar que é possível ou corro o risco de cair na mesma armadilha que Elizabeth.

“Sim,” ele diz calmamente.

“Você encontrou algo interessante?”

Jarron desce da cama e se senta no chão frio de pedra. Ele estende a mão,
solicitando a pasta, mas não a pega. “Posso?” Sua voz é tão gentil que quase
estremeço. Entrego-lhe a pasta.

Ele folheia cuidadosamente a pilha de papéis dentro da pasta amaldiçoada,

contendo as informações sobre a morte da minha irmã, então tira um único papel e o
entrega para mim.

Fungo novamente e pego o relatório. Há uma data e algumas assinaturas.

“Relatório toxicológico,” ele me diz.

A respiração ainda vem com dificuldade, mas tento forçar meu cérebro a
obedecer. Finalmente, encontro as palavras.

Presente no sangue: Atropina. Sortilégio residual.

 “O que isso significa?” Pergunto. Embora eu tenha uma compreensão básica
das palavras, atropina é uma toxina que pode causar alucinações, e sortilégio é
apenas uma palavra para evidência física de magia, não tenho nenhum contexto para
o que isso poderia significar. O resíduo poderia significar glamour ou influência, mas
não sabia dizer exatamente como.

“Como o corpo dela foi encontrado mais de uma semana após sua morte, é difícil
dizer. O resíduo era leve, apenas o suficiente para saber que algo aconteceu. Poderia
ter sido tão pequeno quanto uma barreira mágica, como as que passamos aqui
diariamente.”

“Mas então, o rastro não teria desaparecido completamente depois de uma

semana se fosse uma fonte tão pequena?”

“Teoricamente, sim. Então, podemos assumir que uma quantidade maior de

magia foi usada nela, mas ainda é muito vago. Porém, há mais.”

Eu engulo. “Apenas me diga.”

Ele pega outra folha de papel, mas hesita. “É uma foto, mas ela não está nela.”

“Ok,” eu sussurro.

Ele me entrega a imagem de uma floresta. Há marcas de queimadura por todo

o chão, pedaços faltando nas árvores, sujeira e pedras por toda parte, além de
respingos vermelhos.

Eu franzo a testa. O que diabos aconteceu lá?

Ele me entrega outra imagem.

Uma pequena carta entre os escombros, semelhante a uma carta de tarô, mas
é um personagem que nunca vi. É um gênio? Um ser roxo de aparência assustadora
com punhos dourados e vestido estilo Oriente Médio.

“O que é isso?”

“No início, eu não tinha certeza, mas pesquisei um pouco e descobri que se trata
de um tipo de cartão de visita.”
 “Cartão de visita?”

Ele concorda. “Para um conjunto de jogos. Muito ilegal, muito imoral, muito
secreto.”

“Que tipo de jogos?”

Sua expressão é sombria. O silêncio se estende entre nós por tanto tempo que
estou pronta para estrangulá-lo.

“O quê?” Eu forço meus lábios secos, o som saindo estridente e patético.

“Eles são chamados de Jogos Akrasia. Eles são uma espécie de Jogos Vorazes
mágicos. Vários competidores, apenas um sobrevivente.”

“Então, você suspeita,” digo, olhando novamente para as duas imagens, “de
alguma forma, Liz foi forçada a participar desses jogos?” Meu lábio inferior treme.
Tantas perguntas passam pela minha mente. Quem faria isso? O namorado dela?
Quem os dirige? Por quê? O que acontece com o vencedor?

“Os jogos não são muito conhecidos. Eles são muito reservados e, portanto,
muito do que aprendi é especulação. Mas pelo que entendi, ninguém é forçado a
participar desses jogos. Eles escolhem isso.”

“Desculpe-me?” Eu me endireito. “Você está sugerindo que minha irmã se

ofereceu para isso?” Bato meu dedo indicador na imagem da floresta destruída.

Jarron levanta as palmas das mãos. “Só estou lhe contando o que descobri com
as descobertas do investigador. É possível que tudo isso tenha sido uma isca do
assassino. Ainda existem algumas inconsistências. Mas se as autoridades e os seus
pais acreditaram, isso explica por que desistiram da investigação.”

Isso não é nada do que eu esperava descobrir. Ignoro meu estômago revirando
das piores maneiras e limpo a garganta. Lógica, preciso usar a lógica agora. Eu preciso
chegar ao fundo disso. Mesmo que ela fizesse parte desta competição bárbara, ainda
há muitas pessoas para culpar. Eu preciso saber quem.

“Diga-me o que você sabe.”

 Jarron estufa o peito, como se estivesse se preparando para uma batalha. “Os
jogos são lendários. Supostamente administrado por um antigo gênio.” Ele acena para
o cartão de visita.

“Os gênios são reais?”

“Não que saibamos. Existem muitas espécies sobrenaturais ainda sendo

descobertas, e as lendas prevalecem em certas partes deste mundo. Muitos acreditam
que eles existiram, mas desapareceram. Alguns acreditam que houve simplesmente
um ser poderoso que se autodenominava gênio. Nós não sabemos. Mas esse é, no
mínimo, uma espécie de mascote deles.”

“Tudo bem,” digo. Os olhos do gênio são pretos profundos e severos. Não é um
desenho gentil.

“São recrutados dez concorrentes, todos de nível três ou inferior. Ao vencedor é

prometido um poder além da imaginação.”

Eu enrolo meu lábio em desgosto. “Então, eles atacam seres sobrenaturais

fracos e prometem mentiras para fazê-los matar uns aos outros por esporte. É isso
que você está me dizendo?”

Jarron acena com a cabeça, seus olhos suaves. Eu não quero a simpatia dele.

“E convenientemente, ninguém sabe quem dirige esses jogos ou se eles são

reais.”

“Correto.”

“Então, quantos outros corpos eles encontraram aqui? Havia outras nove
pessoas além da minha irmã?”

“Não,” Jarron sussurra. “Sua irmã foi a única encontrada.”

Eu franzo a testa. “Que diabos...”

“Essa é a parte que mais me incomoda. Parece mais um disfarce para mim. Por
que outro motivo não haveria outros corpos?”
 Parte da minha ansiedade diminui com esse pensamento. De alguma forma, é
mais fácil para mim acreditar que algum idiota psicótico assassinou minha irmã a
sangue frio do que acreditar que ela lutou, intencionalmente ou não, nesta terrível
competição com outros seres sobrenaturais. Ela matou antes de morrer? Ela foi ferida
e forçada a continuar lutando?

Ela teria ficado assustada.

Balanço minha cabeça com esses pensamentos. Um encobrimento é uma

resposta mais simples e fácil de digerir.

“Você acha que toda a cena foi orquestrada, então? Eles danificaram a floresta
e deixaram o cartão apenas para cobrir o assassinato dela?” Para ser honesta, parece
muito para encobrir o assassinato de uma garota humana comum. Sei que nossos
pais são pocionistas famosos, mas não temos muita influência.

Jarron dá de ombros. “Não tenho nenhuma teoria sólida, apenas dúvidas.”

Concordo com a cabeça e devolvo os papéis para ele. “Acho que deveríamos ter
feito uma viagem para a floresta, afinal.”

“Eu fui,” diz ele, em voz baixa. “Último domingo. Tirei algumas fotos, mas não
consegui encontrar nada remotamente parecido com isso.”

Eu franzo a testa. É tudo muito estranho. “Esses jogos já aconteceram antes,

presumo?”

“Há evidências dispersas de que eles ocorreram nos últimos cem anos, pelo
menos.”

“Você tem essa evidência? Existem livros sobre o assunto? Você consegue
colocar as mãos neles?”

“Não conheço muitos livros, mas vou reunir o que puder. E perguntar por aí
sobre isso pode sair pela culatra, mas verei o que posso fazer.”

Minha mente ainda está girando tão rapidamente que não consigo dizer qual é
o caminho para cima.
 “Você gostaria de sentar um pouco lá fora?” Jarron pergunta suavemente.

“Ar fresco parece bom,” admito. Meus joelhos ficam bambos e Jarron fica tenso,
como se não tivesse certeza se deveria me tocar, me ajudar. Mas forço minhas pernas
a obedecer e consigo sair para o pátio com meus próprios pés.

O ar está gelado e um calafrio toma conta de mim imediatamente, mas também

acalma meus pulmões tensos. Jarron balança o pulso e a mesa à direita acende em
uma pequena chama azul, aquecendo a área.

Eu me aproximo do calor com um pequeno sorriso.

“Posso te perguntar uma coisa?” Jarron sussurra depois de um tempo.

Eu suspiro e estendo a mão para o calor da chama. “Claro.”

“Por que você desistiu de todas as coisas mágicas?”

Respiro fundo. Por que você me deixou? É isso que ele está perguntando.

Mordo o lábio, o coração martelando. Eu tento o meu melhor para explicar

minhas inseguranças. “Quando as pessoas com quem você passa o tempo são um
milhão de vezes mais fortes que você, isso te torna vulnerável. Percebi que não tinha
controle com pessoas como você. Eu odeio esse sentimento.”

Ele fica quieto por um longo tempo. O vento sussurra nas árvores além da
varanda aberta. As montanhas ao longe têm neve espalhada no topo.

“Você realmente acha que eu iria te machucar, não é?” Ele diz eventualmente.

Meu coração pula uma batida. Jarron ainda é suspeito do assassinato de minha
irmã, mas principalmente porque tenho muito pouco em que me basear.

As peças se ajustam um pouco bem demais para o conforto.

Mas um olhar em seus olhos me diz para confiar nele.

Só não tenho certeza se devo acreditar no meu coração estúpido. “Eu não sei,”
sussurro. Uma verdade que me dói. Eu quero acreditar nele. Quero essa amizade de
volta.
 Jarron para, girando tão rapidamente que mal vejo isso acontecer, e então ele
agarra meu queixo com um toque leve. Minha respiração fica presa, olhando em seus
olhos negros sem fundo. “Eu juro, não vou deixar ninguém te machucar. Nem mesmo
eu.” Sua voz é rouca, desesperada.

Tento ignorar a vibração em meu peito.

“Eu odeio isso,” eu sussurro, mais verdades vindo à tona. “Odeio me sentir
impotente. Fraca.”

Jarron solta meu queixo e se endireita. “Candice, se você soubesse quanto poder
você tem sobre mim, você nunca mais se sentiria fraca.”
 Será que Jarron dirá que me ama antes de me estrangular até a morte
também?

Olho para o diário de Elizabeth, suas letras em formato de bolha e rabiscos fofos
nas bordas. Sinto tanta falta dela que é literalmente doloroso. E é muito pior porque
não posso contar a ninguém o que estou sentindo.

Eu teria contado a ela, no entanto. Ela teria entendido. Ela teria me dito como
lidar com isso.

Folheio páginas e páginas cheias de seus pensamentos, sentimentos,

esperanças e sonhos. A imagem de sua mão flácida e ensanguentada passa pela
minha mente.

Viro outra página, mas suas palavras terminam. Uma semana antes de sua
morte é sua última entrada.

Meu peito dói quando chego às páginas vazias. As partes que ela deveria
preencher agora e nos próximos anos.

As partes que foram tiradas dela.

A necessidade avassaladora de falar com ela me atinge novamente e eu fungo

para conter as lágrimas.

Olho para a caneta na cama a alguns centímetros de distância e engulo. Talvez

eu possa falar com ela novamente. Ela simplesmente não será capaz de responder.
 Pego a caneta e viro mais algumas páginas. Vou deixar algumas em branco,
para representar o que deveria ter sido. O que ela perdeu. Escolho uma página vazia
e começo a escrever.

Sinto tanto a sua falta, Elizabeth. Quero falar com você, te ouvir, te ver,
te abraçar. Eu quero que você tenha a vida que deveria ter.

Uma lágrima escorre até a ponta do meu nariz. Eu limpo rapidamente.

Me sinto tão sozinha aqui, mesmo com um “namorado” e algumas amigas

verdadeiras e sinceras. Ainda estou tão sozinha. Porque não posso deixar
ninguém ver o que realmente há dentro. O ódio, o medo e a confusão. É como
um furacão dentro do meu peito que tenho que esconder o tempo todo. É
exaustivo.

Eu leio suas palavras e às vezes isso me faz sentir mais próxima de você,
mas outras vezes me deixa ainda mais confusa. Porque aquelas coisas
maravilhosas que você estava sentindo, tenho medo de senti-las também.
Receio estar caindo na mesma armadilha que você.

Eu vim aqui por vingança. Vim aqui para encontrar o bastardo que te
machucou e destruí-lo. Não posso descansar até fazer isso.

E agora estou aqui. Estou trabalhando para desvendar o mistério que

envolve sua morte. Eu pretendo fazer isso. Mas também estou caindo nesse
abismo que me aterroriza. Não sei aonde isso leva.

Ele me deu flores, assim como sua paixão fez. Ele me enviou cartas, assim
como a sua. Ele sorri para mim e diz que sou linda, assim como a sua antes de
matar você.
 Eu engasgo com um soluço.

Jarron vai dizer que me ama antes de me estrangular até a morte

também?
 Se a justiça não controlar este lugar, terei que criar a minha própria.

Acordo com uma dor de cabeça latejante.

O diário de Elizabeth ainda está ao meu alcance, como sempre.

Jarron vai dizer que me ama antes de me estrangular até a morte

também?

Meu estômago afunda, mas não da maneira que eu esperava. Não por medo.
Por culpa.

Não sei se estou sendo estúpida por continuar duvidando de Jarron. Meu
coração acredita honestamente que ele é bom, gentil e sincero. Mas isso não faz
sentido com o que sei sobre demônios.

E minha irmã foi enganada. Sim, ela era um pouco mais romântica incurável.
Ela era mais ingênua e confiante, mas não era burra.

E se eu também estiver sendo ingênua? E se o rosto bonito e as palavras bonitas

de Jarron estiverem me manipulando assim como Elizabeth?

Ou e se... e se tudo for real? E se ele for bom e gentil? E se ele realmente se
importar e me ajudar a encontrar o assassino de Liz? E se Jarron realmente sente
algo por mim?
 Eu balanço minha cabeça. Por alguma razão, essa é a coisa mais difícil de
acreditar.

Puxo meu corpo para fora da cama e ignoro a dor contínua em meu peito. A
risada de Liz ecoa em minhas memórias. Sinto tanta falta dela que dói fisicamente.

Este meu plano não funcionou como eu esperava. Eu não planejei gostar daqui.
Não planejei ter amigos. Não planejei querer baixar a guarda.

Talvez eu devesse ter previsto algumas dessas coisas. Na minha opinião, porém,
eu era uma máquina sem coração, aqui com um objetivo, e ser uma humana com
sentimentos no intervalo não fazia parte do plano.

A realidade tem planos diferentes, claro.

Entro na sala comunal do Minor Hall. A conversa alegre diminui no momento

em que entro, mas não tenho coragem de me importar hoje. Mantenho meu olhar
focado nos ovos mexidos e os coloco no prato.

Minhas emoções estão confusas atualmente, mas preciso ter certeza de que
cuido de mim mesma. Recuso-me a deixar este lugar ter tanto poder sobre mim.
Recuso-me a deixar o assassino da minha irmã me matar também, mesmo que seja
apenas por depressão.

Eu não farei isso.

Às vezes, essa teimosia é a única coisa que me tira da cama pela manhã. A raiva
em minhas entranhas é meu combustível.

Aqui há muitas pessoas mais fortes que eu. Mesmo no Minor Hall, quase todos
os alunos que encontro têm mais magia ou força física do que eu. A pequena Lola
poderia jogar um pouco de poeira na minha cabeça e me fazer dormir num instante.
Janet é baixa, mas tem força sobre-humana nesses membros e poderia esmagar meu
crânio se realmente quisesse.

Aqueles meninos bruxos rindo de mim no canto poderiam lançar um feitiço para
fazer eu me matar com muito pouca chance de resistir.
 Claro, esse é o tipo de coisa que os arcos de encantamento deveriam impedir.
Qualquer estudante que usasse esse tipo de magia em outro seria expulso e
possivelmente acusado no sistema judicial interdimensional, dependendo de quem ele
feriu e da gravidade. Alguém do Elite Hall prejudicando alguém no Minor Hall quase
certamente seria varrido para debaixo do tapete. Eles seriam expulsos, mas entrariam
em outra escola sobrenatural em outro continente ou mundo, e tudo ficaria bem para
eles.

A verdadeira justiça não tem poder sobre este lugar.

“Você está bem?”

Pisco e noto que Janet me observa com uma expressão preocupada. Forço um
sorriso enquanto nos sentamos em nosso lugar habitual.

“Sim, você parece desligada,” Lola diz calmamente.

Respiro fundo pelo nariz. “Noite ruim, eu acho.”

“Qualquer coisa que você queira conversar?”

“Você já ouviu falar dos Jogos Akrasia?”

Janet engasga com o pedaço de bacon. As asas de Lola param de bater e ela cai
suavemente de bunda. “Você não está pensando em...”

O olhar que dou a ela deve ser impressionantemente horrível, porque ela recua
como se eu tivesse batido nela. Suavizo minha expressão. “Eu nem sei o que são,”
digo rapidamente. “Mas eu, bem, há alguém que suspeita que minha irmã possa estar
envolvida.”

Janet e Lola ficam em silêncio por alguns minutos. Então, Lola pula e pousa no
meu ombro, inclinando-se para sussurrar. “Os jogos são proibidos de falar no Minor
Hall porque quase sempre são os alunos do Minor que participam. Os vencedores
recebem a promessa de poder de alguns sobrenaturais nojentos, ninguém sabe quem,
no entanto. Mas para vencer, eles terão que matar os outros competidores. Diz-se que
há espectadores e as apostas são feitas. É uma fonte de entretenimento.”
 Mordo meu lábio, deixando suas palavras se estabelecerem em minha mente.
Minha irmã estava nesses jogos? Como? Por quê?

Lola volta para seu poleiro, mas nenhuma delas toca na comida novamente até
vários minutos depois, quando forço meu próprio garfo até a boca. A teimosia vence
meu estômago cheio de ansiedade.

“Por que as pessoas entram?” Eu poderia adivinhar, mas quero mais clareza.

“Alunos fracos às vezes são intimidados. A maioria procura isso porque não
quer mais ser fraco. Ou há algo que eles desejam desesperadamente, mas não
conseguem sem magia.”

“Alguns dizem que a magia é uma promessa falsa. Alguns dizem que o vencedor
consegue realizar um único desejo.”

Eu franzo a testa. “Tipo de um gênio?”

Lola dá de ombros. “Isso faria sentido. Não há nenhuma prova real de que
existam, mas muitos acreditam que sim.”

Janet me lança um olhar de pena. “Se sua irmã fosse… é difícil dizer quais
poderiam ter sido os motivos dela.”

Forço mais algumas mordidas na garganta e deixo o resto. É o suficiente para

viver, digo a mim mesma. “Vocês sabiam que Jarron namorou Auren?” Eu deixo
escapar. Outro dia, elas começaram a me contar um pouco do drama, mas
convenientemente perderam essa parte.

Lola engasga, um som minúsculo.

Janet assente. “Não demorou muito, mas ela é a única mulher com quem ele
esteve. Até você.”

“Eu realmente não gosto dela,” admito. “Conte-me todas as coisas.”

Elas parecem entusiasmadas com esse novo assunto e se mexem para contar o
que sabem.
 Elas me contam sobre os rumores que cercam Auren. Ela é da realeza do reino
feérico, é claro, mas está presa na Terra desde que todos os portais foram destruídos
há um ano. Vários fae foram abandonados aqui, mas ela e seu irmão são alguns dos
mais notáveis.

Ela está namorando um shifter lobo intermitentemente, mas ainda segue

Jarron, esperando que ele mude de ideia eventualmente. Ela aparentemente é muito
legal com a maioria dos Minor, no entanto. Ela e Janet fizeram um projeto juntas em
encantos um ano, e ela a tratou como uma igual.

Isso me faz reconsiderar os chifres do diabo que imagino toda vez que a vejo
agora. Ela só tem fome de poder, não de maldade e, talvez até esteja apenas tentando
desesperadamente encontrar um lugar ao qual pertencer, agora que foi deslocada de
seu próprio mundo.

Ainda não sou fã de suas táticas, mas isso me ajuda a entendê-la um pouco
melhor.

“Estou feliz que ela tenha algumas qualidades redentoras,” digo, e Janet sorri.

“Eu entendo perfeitamente por que você não gosta dela,” acrescenta Janet. “Eu
também não gostaria na sua situação.”

Nós arrumamos as mochilas e vamos para nossas aulas. Estou pegando o jeito
de tudo, principalmente. Tornei-me uma das favoritas da bruxa que ensina poções. É
fácil e não preciso perder muito tempo me concentrando nas aulas.

Madame Terry não se importa nem um pouco quando passo meu tempo lendo
adiante e verificando materiais adicionais sobre a criação de novas poções no final da
classe, enquanto outros estão trabalhando em poções corretivas. Ela me convidou
para ingressar em uma turma mais avançada e não entende por que recusei. Não
quero algo que tire muito meu foco do que realmente quero fazer: encontrar o
assassino da minha irmã.
 Porém, há algumas vantagens em ser boa com poções, e pretendo usar os
poucos pontos fortes que tenho. Só não tenho certeza de como ainda. Eu vou
descobrir.

Não estou autorizada a usar nenhuma magia que manipule o livre arbítrio de
um aluno, mas estou autorizada a usar feitiços e poções defensivas. Não contei a
ninguém sobre a pesquisa que estou fazendo, nem mesmo à professora, mas com base
nos olhares cúmplices que ela me lança, tenho a sensação de que ela tinha uma ideia.

Então, quando entrei na minha sala de aula de poções de nível inferior de

manhã cedo para pegar um novo livro na pequena biblioteca e encontrei um novo livro
visivelmente no topo da estante, deslizei-o para baixo dos meus outros livros sem
demora.

Madame Terry piscou para mim quando saí.

Sento-me na aula de História dos Mundos e abro os novos livros.

PODER PARA OS SEM PODER. Principais defesas para sobrenaturais Minores.

Eu pisco. Isso é um pouco exagerado para o que eu esperava. Suponho que

Madame Terry sabe exatamente o que procuro. Ou talvez ela acabou de ouvir falar de
quem estou namorando e espera que isso seja útil.

Abro o livro no momento em que o Sr. Thomas começa a falar sobre os portais
ao redor do mundo e as criaturas que passaram por eles para agora residirem em
nossa sociedade.

Esta é outra aula muito fácil porque aprendi essas coisas quando era criança,
e essa aula é voltada para sobrenaturais ou humanos totalmente novos na ideia de
mundos múltiplos. Alguns dos outros alunos são trolls e mal entendem o idioma. Há
também alguns jovens fae que sabiam que havia outros mundos quando vieram para
cá, mas nada sobre eles. Sou um dos dois humanos da turma, e isso provavelmente
representa metade da população humana da escola.
 Folheio o livro antigo, parando apenas para anotar a data de entrega de uma
redação. Surpreendentemente, não é um livro de poções, mas há uma seção de poções
aqui.

O livro foi criado especificamente para seres de baixa magia que enfrentam seres
majoritariamente fortes. Existem até algumas histórias inspiradoras sobre alguns dos
seres não mágicos mais poderosos da história.

Depois, há mais trezentas páginas com listas de feitiços e poções e amuletos e

objetos que podem dar força a quem tem magia limitada.

Cada página é dedicada a outra forma de magia que não requer magia básica
para ser adquirida ou usada, mas são impressionantemente avançadas.

Já ouvi falar de alguns dos objetos, mas estão em posse de famílias

sobrenaturais influentes. Como Excalibur, uma espada que já matou muitos bruxos
no passado. Agora escondida pelos Chanceleres, uma sociedade de bruxos. Ou a
Gema de Oriziah, uma pedra que só pode ser usada pelos sem magia porque rouba a
magia de qualquer sobrenatural num raio de seis metros, que eu sei que está
guardada nas cavernas dos templos egípcios e protegida por várias sociedades de
sobrenaturais.

Existem objetos menores, porém, que o livro aconselha que podem ser usados
para criar feitiços para aqueles que não têm magia, como sifões ou pedras preciosas
feéricas. Eles podem armazenar magia para qualquer um usar, se souberem como.

Encontrar esses objetos e aprender a usá-los levaria anos de investigação e

prática. Ou muito e muito dinheiro. O pensamento inspira ideias interessantes, no
entanto.

Quando chego à próxima aula, decido me concentrar na leitura das poções do

livro, já que essas serão as únicas coisas razoáveis que tenho habilidade suficiente
para usar nesta situação. Se eu ficasse muito tempo no mundo sobrenatural, me
dedicaria a dominar todos, mas não o farei.

Então, vamos às poções.

 Poção um: voo.

Meus pais já fizeram poções como essa antes. Ou poções de transporte. Elas
são perigosas e complicadas e duram apenas alguns minutos. Não vale muito o meu
tempo.

A seguir, poção da verdade.

Potencialmente útil e algo que já considerei. Conheço o básico de como

funcionam e o que seria necessário, mas não tinha instruções detalhadas até agora.
Eu realmente não posso usar uma dessas até que eu tenha mais para fazer, no
entanto. Se eu desse uma para Jarron, ele saberia o momento em que o feitiço
terminou, e se suas respostas não me levarem a lugar nenhum, terei perdido a
confiança do meu único Elite.

Péssima ideia.

Terceiro, poção da morte.

Eu pisco. É interessante. Claro, venenos são comuns, mas não é isso. Esta é
uma poção instantânea e sem deixar vestígios que mata quem é tocado pelo líquido.
Não precisa ser ingerido nem permanece no corpo. Não deixa rastros. Sua constituição
é de longe a mais baixa que já experimentei, o que significa que é uma forma
extremamente condensada e levaria semanas para se acalmar.

Sinceramente, nunca ouvi falar dessa poção e me pergunto se é altamente ilegal.

Meus pais já fizeram essa poção antes? Eles tendem a ser pessoas cautelosas, mas
com aqueles em quem confiam, como a família real demoníaca, eles não teriam
problemas em quebrar todas as regras. Se fizeram algo assim, certamente nunca
mencionaram isso na mesa de jantar.

“Algo mais interessante do que minha aula, senhorita Montgomery?”

Fecho o livro num piscar de olhos e dou um sorriso tímido para o anão parado
na frente da minha mesa.

“Desculpe. É dever de casa de poções,” digo rapidamente.

 “Bem, você não está atualmente na aula de poções, está?”

“Não, senhor.”

“Guarde isso ou eu pego.”

Concordo com a cabeça rapidamente e coloco meu livro, junto com meus outros
cadernos, embaixo da cadeira. Esse não é um risco que estou disposta a correr agora
que suspeito que o livro contém feitiços ilegais que podem me ajudar honestamente.

“Bom,” diz o professor anão, não me lembro do nome dele, “diga-me a diferença
entre sirenes e sereias.”

“Ambos são seres sobrenaturais humanoides que vivem na água. As sirenes são
apenas de água salgada. As sereias podem sobreviver em qualquer uma delas. As
sirenes não têm cauda completa, apenas mãos e pés palmados, elas também têm
magia hipnótica que as sereias não têm. A música delas pode ser mortal ou
simplesmente hipnotizante, dependendo do nível de habilidade e do desejo de causar
danos.”

“As sirenes são inofensivas, então? Se elas não possuírem magia.”

Eu franzo a testa com essa pergunta. “Elas contêm magia,” digo lentamente,
“mas não uma forma hiper específica. Elas podem criar feitiços como qualquer bruxa,
mas a maioria não recebe esse tipo de educação. Elas preferem a solidão.”

O instrutor acena com a cabeça, satisfeito com meu conhecimento do assunto.

O professor divaga e eu finjo tomar notas, mas em vez disso rabisco

pensamentos aleatórios sobre a minha situação.

Alguém a matou. Foi ele?

Esboço alguns rabiscos na página.

Se não, o que ele quer? Só ajudar? Sou um caso de caridade?

Na minha próxima aula, mantenho meu livro novinho em folha escondido na

minha bolsa e, em vez disso, retiro meu diário de couro roxo.
 Cada página tem o nome de um aluno Elite com as notas que adquiri sobre cada
um. Há um que eu estava adiando. Encontro uma página em branco e escrevo o nome
dele em letras grandes e em negrito.

Jarron Blackthorn.

Suspeito.

O herdeiro do trono de Oriziah, o maior Submundo conhecido. A criatura mais

poderosa desta escola, possivelmente da Terra.

Um dos poucos seres capazes de se vincular a um humano e torná-lo poderoso.

Um predador monstruoso está sob sua pele. Um monstro que perseguirá os humanos
como presas.

Ele diz que se preocupa com Liz.

Liz tinha uma queda por ele, mas então sua magia se manifestou e ele a caçou
em forma de demônio. Ele a machucou. Ele poderia ter feito isso uma segunda vez?

Eu olho para o nome dele. Tenho dificuldade em justificar minha compreensão

dos demônios com o Jarron que conheço. Mesmo Trevor, nas poucas vezes que lidei
com ele, não foi o que eu esperava. Achei que eles teriam mudado. Achei que iria
enfrentar um ser que se parece com meu velho amigo, mas tem algo muito diferente
por dentro.

Eu esperava ações malignas e agressões sombrias. Controlar comportamentos

e tendências violentas. Mas eles são iguais. Eles parecem tão humanos.

Isso é apenas parte do ato?

Eu escrevo a grande questão: os demônios são assassinos frios e calculistas ou

são capazes de emoções humanas profundas?

Comprar um livro sobre comportamento demoníaco, escrevo em letras maiúsculas

e firmes. Uma exigência minha. Eu tenho que entender o que é normal para os
demônios fora de Trevor e Jarron. Isso me ajudará a ter uma noção melhor se estou
sendo manipulada ou não.
 O sinal toca e eu ando pelos corredores, sem estar realmente presente. Minha
mente está passando por tantas coisas diferentes. Jarron. Trevor. Auren. Os jogos.
Poções que posso usar para minha vingança quando descobrir quem é o culpado.

Meu pé prende em alguma coisa. Num momento estou de pé e no seguinte o

chão vem em minha direção rápido demais. Mal consigo estender as mãos antes de
cair direto no lindo piso de mármore. Meus joelhos bateram primeiro, porém, e isso
enviou uma onda de dor pelo meu corpo.

Suspiros, seguidos de risadas, ecoam pelo corredor.

Cerro os dentes com força e me forço a levantar do chão, com o corpo doendo.
Sangue pinga nas costas da minha mão. Meu estômago afunda.

Sento-me rapidamente e limpo o sangue do nariz. Perfeito. Maravilhoso.

Algumas das risadas param.

“Precisa de ajuda, buscadora da Ascensão?”

Eu zombo na direção geral da multidão, mas não sei quem fez o comentário
ofensivo. Eles basicamente me chamaram de equivalente mágico a um garimpeiro.

A raiva gira em minha barriga.

No momento em que estou de pé, algo bate em meu peito. Estremeço, mas não
sinto dor, apenas o leve peso de uma pixie me empurrando.

“Meu Deus, você está bem?” Lola grita, suas asas batendo.

“Sim, tudo bem,” eu forço.

“Venha comigo, vamos limpar você antes do almoço. Jarron vai perder a cabeça
se te ver ensanguentada.”

Corro atrás da minha guia pixie até o banheiro e paro na frente do espelho. Há
apenas um pequeno fluxo de sangue saindo do meu nariz que já parou. Derramo água
em uma toalha de papel e faço o que posso para me limpar, mas ainda há uma mancha
vermelha escura na gola da minha camisa branca que tenho a sensação de que não
vai sair.
 “O que aconteceu?” Ela pergunta enquanto eu trabalho.

“Alguém me fez tropeçar, eu acho. Eu realmente não sei. Eu estava andando em

um segundo, no seguinte não estava. Pelo que sei, caí por causa da minha maldita
falta de jeito.”

Lola assente freneticamente. “Bom, essa é a história que você terá que contar a
ele, então. ‘Sou apenas desajeitada, opa. Foi mal.”

Eu franzo a testa. “Por que mentir? Se alguém me fez tropeçar, deixe-o enfrentar
sua ira.” Meu estômago se aperta de desgosto com o hipotético vilão torcendo o bigode
em minha mente.

A risada de Lola é quase histérica. “Uh, bem, você poderia, mas como você não
sabe quem foi, você pode acabar com sangue inocente nas mãos.”

“Você acha que Jarron mataria alguém por me fazer tropeçar?”

Seus olhos se arregalam. “Não, matar não. Provavelmente não. Mas lembre-se,
este é o mundo sobrenatural, onde qualquer ameaça é de vida ou morte.”

Franzo a testa, mas, para ser sincera, não tenho certeza se me sentiria tão
culpada. Mas acho que veremos. De qualquer forma, não posso esconder
completamente o sangue e estarei enfrentando Jarron em questão de minutos.

“Obrigada pela sua ajuda, Lola.” Dou-lhe um sorriso e sua expressão suaviza.
“Vamos encontrar Janet antes que ela enlouqueça também.”

Lola se agita perto das luzes. “Boa ideia.” Então, ela sai correndo do banheiro e
segue pelo corredor antes que eu possa alcançá-la. O caos da minha queda já
amenizou e as pessoas estão, em sua maioria, cuidando da própria vida.

Talvez não seja tão importante quanto Lola estava fazendo parecer.

Mas Janet está pulando na ponta dos pés no saguão do lado de fora do refeitório
e grita quando me vê. Seus braços estão em volta de mim de repente.

“Caramba, estou bem.”

 “Tem certeza?” Ela pergunta, se afastando e me olhando por inteiro. “Ouvi dizer
que alguém empurrou você!”

Eu estremeço. “Quem te contou isso?” Pergunto, olhando para Lola, que

literalmente me disse para não dizer isso há poucos minutos.

“Um monte de gente estava falando sobre isso.”

“Perfeito.”

Dou outro tapinha reconfortante no braço de Janet e entramos juntas no

refeitório. A maior parte da sala não me dá mais atenção, até hoje. Apenas algumas
pessoas olham em minha direção com curiosidade preocupada.

A sala está bastante quieta, mas não silenciosa.

A expressão de Jarron é casual quando ele olha para cima e encontra meu olhar,
e eu tento o meu melhor para manter minha expressão neutra. Eu realmente não
preciso que ele faça uma cena por causa disso.

Seu olhar vai para minha camisa e depois volta para cima, e a sala esfria em
um instante. Cada voz se acalma enquanto sua magia se espalha pelo espaço. Eu
paro, os pelos dos meus braços se arrepiam.

“Vão,” sussurro para Janet e Lola. Eu ficaria muito chateada se ele agisse e as
machucassem. Sua reputação pode cair se ele machucar pessoas que se preocupam
comigo.

Jarron se levanta lentamente, os músculos tensos. A sala escurece. Como se

uma nuvem que tudo consome estivesse passando pelo sol.

Ele caminha em minha direção e juro que posso ouvir cada coração batendo
forte. Cada gemido aterrorizado enquanto Jarron marcha pelo corredor até ficar em
cima de mim.

Seus olhos estão presos aos meus. Seus dedos envolvem suavemente meu
queixo e ele se inclina. Por um momento, acho que ele vai me beijar, o que não faz
sentido algum. Mesmo assim, meu estúpido, estúpido coração palpita.
 “O que aconteceu?” Ele pergunta.

Eu me afasto de seu aperto, olhando para a pequena mancha de sangue na

minha camisa branca. “Não sei. Eu simplesmente caí.”

“Mentira,” ele cospe.

Reviro os olhos, minha estupidez desapareceu. “Eu não estou mentindo. Não
sei. Eu estava andando, então não estava.”

Ele se endireita e volta seu olhar ardente para a multidão boquiaberta. “Quem
fez isto?” Sua voz é alta e baixa ao mesmo tempo. Como um sussurro amplificado
magicamente.

Vários suspiros soam.

“Alguém sabe e eu vou descobrir.”

Ninguém se move. Ninguém fala.

“Não é grande coisa,” sussurro, ignorando a vibração contínua em meu peito.

Não, não deveria estar gostando disso. Todos eles me temem agora, um movimento do
meu dedo, e eu poderia destruir qualquer uma de suas vidas e, algo sobre esse poder
sempre me irritou. Não é que eu queira causar dor a alguém, mas saber que posso?
É inebriante. Estúpido, mas viciante.

Eu sei o tipo de sobrenatural que eu seria, e essa é uma das razões pelas quais
não queria estar perto deles. Eu não conseguia nem ficar brava quando eles se
aproveitaram da minha fraqueza. Eu faria o mesmo.

Seu olhar se ilumina. “É uma grande coisa,” ele me diz, depois se inclina para
murmurar. “Se eles acham que podem escapar impunes de machucar você, isso nos
colocará em perigo. Eu não vou permitir isso.”

Certo, porque isso tem mais a ver com a reputação dele do que comigo. Eu
assinto. “Se eu soubesse quem fez isso, eu te contaria.”
 Ele acena com a cabeça e depois se vira para encarar a maior parte da multidão.
“Deixe-me deixar uma coisa bem clara,” diz ele, com violência em seu tom, “ela é
minha. Qualquer um que ousar tocá-la sofrerá por muito tempo.”

Ele deixa a ameaça persistir, envolvendo todos na sala.

Então, ele libera sua magia completamente.

Todos relaxam ao mesmo tempo, e a conversa aumenta enquanto Jarron

estende a mão para mim. Ele ainda está tenso enquanto voltamos para a mesa, sua
expressão claramente lívida.

“A vadia estúpida mereceu,” alguém diz, sua voz soando muito mais clara em
meio ao caos do que presumo que fosse pretendido, e mais uma vez, a sala se acalma.

Volto minha atenção para Jarron, seus olhos estão pretos como breu, sua
expressão é uma calma raivosa. Isso me enerva. Seu corpo permanece imóvel, mas
depois de três batidas, um grito corta o ar.

Auren está ereta, com o rosto contorcido em uma careta de terror. Mais gelo
estala nas vidraças e a sala escurece. Sombras negras rodopiantes rastejam pelo ar
em direção a Auren, como as garras de um monstro, perseguindo lentamente sua
vítima.

Pressiono a mão sobre a boca e deslizo-a rapidamente para disfarçar meu

pânico.

Pela primeira vez, o medo me atinge. Não sei por que me importo, mas de alguma
forma, realmente não quero que ela seja prejudicada. Mas quando olho em seus olhos
negros, não vejo Jarron. Eu vejo o monstro.

Olhos totalmente pretos, sem nenhum branco. Suas bochechas parecem mais
pálidas de alguma forma. Sua expressão é sem emoção.

Este é o príncipe demônio que eu esperava quando entrei nesses corredores.

O demônio que machucou minha irmã.

 Com os dedos trêmulos, coloco a mão no antebraço de Jarron. Ele pisca e olha
para baixo. Eu juro, a sala se ilumina um pouco quando ele encontra meu olhar. Seus
olhos ainda estão pretos, mas sua expressão é mais suave, cheia de curiosa
preocupação.

Balanço minha cabeça levemente.

Seus ombros relaxam e Auren desaba na cadeira, ofegante. Três fae correm até
ela no momento em que a magia negra recua. Eles se preocupam com ela,
sussurrando freneticamente. O resto espera, a vários metros da mesa, observando
Jarron e eu de perto.

A atenção de Jarron não me abandona. “Ela merece isso e muito mais.” Ele me
fala, mas a raiva demoníaca se foi. Meu Jarron está de volta.

“Talvez. Mas acho que você deixou claro seu ponto por enquanto.”

“Isso é verdade?” Ele pergunta, voltando-se para Auren, cujos olhos geralmente
brilhantes estão escuros e com bordas vermelhas.

Seu olhar se move entre mim e Jarron. Sua mão está espalhada sobre o peito.
Ela assente rapidamente, medo e vergonha ainda claros em seu rosto.

“Eu não ouvi você,” diz Jarron.

“Sim,” ela ofega. “Desculpe.”

Agarro a mão de Jarron e o puxo até a nossa mesa. Sentamo-nos em frente a

Auren, como sempre. O olhar intenso de Jarron não a abandona, mas ela nunca
levanta os olhos da mesa.

Um por um, o resto da Elite retoma seu lugar à mesa em silêncio.

Não sei se ela esteve por trás da minha queda, mas sei que ela esteve contra
mim desde o início. Sei que ela está por trás de vários rumores sobre mim.

Ela é o oposto de uma amiga, então talvez eu devesse ter deixado acontecer.

Talvez seja porque Janet me disse que ela tem sido legal com ela. Ou talvez seja
simplesmente porque um comentário áspero não é suficiente para condenar alguém.
 De qualquer forma, parecia certo impedir Jarron.

A mesa fica quieta nos primeiros minutos. Então, finalmente, Jarron sugere que
vamos buscar comida. Pela primeira vez, pego um peito de frango e macarrão. Um
verdadeiro almoço. Olhe para mim.

Jarron não comenta. Ele pega um pequeno bife vermelho e voltamos para a
mesa sem comentários.

Na mesa totalmente estranha, como feliz. Por que me sinto muito mais
confortável quando outra pessoa está infeliz?

“Isso foi tão quente,” Stassi deixa escapar eventualmente. Estremeço, mas
Jarron apenas bufa. Balanço a cabeça, não querendo me demorar muito nos elogios
aleatórios de Stassi, e continuo comendo meu macarrão com frango.

“A propósito, eu não sou sua,” digo entre mordidas, olhando de lado para o
príncipe demônio ao meu lado. Essas palavras soaram bem no momento, mas eu
quero dar minha opinião. Ele para no meio da mordida.

Trevor bufa.

“Se isso a mantém segura, você é,” diz Jarron, com a voz baixa e séria, mas há
um brilho de diversão em seus olhos.

“Eu não pertenço a ninguém.”

Seu garfo bate na mesa. Meu corpo responde à atenção do predador com um
arrepio. “Faça o que você quiser. Eu não vou te impedir,” ele diz sério. “Nosso namoro
não precisa ser monogâmico. Mas o fato de eu reivindicar você pode mantê-la viva
aqui. E eu nunca ficarei parado enquanto alguém a machuca.”

Meu sorriso desaparece.

“Isso inclui qualquer pessoa nesta mesa. Toque-a de qualquer maneira que ela
não solicite explicitamente, ou instrua alguém a tocá-la e eu vou despedaçá-los nesta
mesma sala. Vocês entendem?”
 Os lobos acenam com a cabeça imediatamente. As garotas arqueiam as
sobrancelhas e trocam olhares e, finalmente, cada uma acena com a cabeça. Os
demônios estreitam os olhos para os outros seres sobrenaturais, como se estivessem
lá para policiar os outros em nome de seu príncipe.

“Auren,” diz Jarron, mais suave, mas ainda firme. Ela levanta a cabeça, os olhos
cheios de lágrimas. “Eu sei o que você tem feito e isso para agora. Você entende?”

Seus lábios inferiores tremem, mas ela assente.

“Você não merece a misericórdia dela.”

“Confie em mim,” digo, em voz baixa. “Ela não vai tentar uma segunda vez.”

O sorriso de Jarron é cruel, mas satisfeito.

O nariz de Auren enruga, o primeiro sinal de raiva da situação. Por um

momento, pensei que ela tivesse aprendido a lição. Agora, acho que ela vai dobrar a
aposta. Ela vai se encolher sob o olhar de Jarron, mas o meu? Não é provável.

Sou humana, não sou digna de ter qualquer poder sobre ela. Ela não vai aceitar.
 Por que as más ideias são sempre um bom momento?

No sábado, quando encontro Jarron novamente na frente do Elite Hall, há algo

diferente nele. Eu esperava que ele estivesse tenso depois do conflito de ontem.
Alguém tropeçou ou me empurrou e não sabemos quem. Mas em vez de tenso e
preocupado, ele está absolutamente calmo enquanto espera por mim na frente da
entrada, com as mãos nos bolsos, como sempre.

“Você parece estar de bom humor.” Levanto uma sobrancelha, mas a verdade é
que também me sinto mais relaxada.

“Eu estou.”

Eu franzo meus lábios. “Estranho, não é?”

“Na verdade, não.”

Ele estende a mão para mim. “Estou feliz que você me parou ontem.”

Meus lábios se abrem, sem saber o que dizer sobre isso. Ele está feliz por eu tê-
lo impedido? Ele teria se arrependido de ter machucado Auren? E mesmo que seja
esse o caso, isso realmente explica o bom humor?

Ele me leva para a sala clandestina novamente e rapidamente prepara bebidas

quentes para nós dois, um chai latte ridiculamente delicioso e para ele algo vermelho
escuro, e nos sentamos perto da lareira. Hoje, a sala está vazia enquanto nos
sentamos. Estamos totalmente sozinhos.
 Apesar do bom humor de Jarron, parece que ninguém está tão confortável
quanto nós. Enrolo as pernas enquanto nos sentamos, com as costas pressionadas
contra o apoio de braço enquanto observo as chamas tremeluzirem.

“Seu grande objetivo é o controle, certo?” Ele pergunta.

Minhas sobrancelhas caem. “Eu acho que sim.”

“Ontem você assumiu o controle. Eu gostei.”

Eu pisco. Foi disso que ele gostou? “Eu meio que me preocupei que isso pudesse
fazer você parecer fraco,” admito. Foi bom, mas ter sua namorada humana ditando
suas ações? Não pode ser uma boa aparência para um futuro governante mundial.

Ele dá de ombros. “Não estou preocupado com isso. Sim, a misericórdia pode
ser perigosa, e Auren pode ter merecido minha ira, mas suas ações ontem foram
pequenas. Ela recebeu seu aviso. Veremos o que ela fará a partir daqui.”

Eu concordo.

“E,” ele continua, “gostei que você se sentisse confortável o suficiente para me
impedir. Isso exigiu coragem que a maioria das pessoas não tem. Acredite em mim,
você não parecia fraca ontem, e isso é muito mais importante.”

Tomo um gole da minha bebida cremosa para esconder meu constrangimento.

“Você tem estado um pouco fora do seu ambiente até agora. Desconfortável e
insegura. É tudo compreensível, mas gosto de ver a velha Candice.”

Olho para o teto e considero isso. “Quem é a velha Candice?” Pergunto

finalmente. Eu sei que mudei um pouco, e estar aqui definitivamente me confundiu e
me tornou uma versão irritante e assustada de mim mesma. Mas estou curiosa para
saber o que ele acha que sou a velha eu.

Seu sorriso de lobo está de volta. “Você pode não ter magia, Candice, mas nunca
conheci uma pessoa mais forte por dentro. Você é incrivelmente astuta, resiliente e
corajosa. Teimosa, o que explica por que você veio para esta escola com planos de
vingança.”
 Eu rio, mas desaparece rapidamente. “Magia ou não, vou matar quem a
machucou.”

“Bom,” ele rosna.

“E eu não quero que você faça isso por mim.”

Ele faz uma pausa, olhando para sua própria bebida. Depois de um minuto, ele
pergunta: “Como você pretende fazer isso?”

Eu dou de ombros. “Depende de quem for. Mas vou encontrar um jeito.” Talvez
exija uma poção mortal ilegal. Talvez eu encontre uma maneira de enfraquecê-lo e
depois estrangulá-lo até a morte, como fizeram com ela.

Suspeito fortemente que meu vilão seja um demônio com base nas pistas de
contexto do diário de minha irmã, mas não tenho certeza. Seu amante era quase
certamente um demônio. Existem apenas talvez três seres sobrenaturais conhecidos
que poderiam ter acasalado com ela de uma forma que a tornaria mais poderosa, e
apenas uma dessas espécies vai para esta escola. Mas ainda há uma pequena
possibilidade de que não tenha sido seu amante quem a matou.

Deixamos o silêncio se estender entre nós por mais alguns minutos até que
nossos copos estejam completamente secos.

“Existem diferentes tipos de poder,” ele murmura, aparentemente para si

mesmo. “A magia é apenas uma.”

Meus lábios se curvam em um sorriso cruel. Esta é uma verdade que sempre
soube, mas às vezes me deixei esquecer.

“Você não é fraca, Candice. Nunca deixe ninguém fazer você se sentir assim.”

Respiro fundo, considerando essas palavras. Eu fiz isso, não foi? Eu tive alguma
forma de poder ontem, sobre Jarron. Ele estava seguindo meu comando.

Mas não é suficiente.

 Sim, é bom ter Jarron como meu escudo, mas não posso confiar nele. Mesmo
que ele esteja sendo sincero, mesmo que não tenha nada a ver com a morte da minha
irmã, ele não é uma solução permanente.

Não estamos namorando de verdade. Ele não está planejando me tornar seu
vínculo.

Mesmo que essa amizade seja real e forte, ela não existirá para sempre. Devo
ficar sozinha.

“Eu tenho outra pergunta para você.” Ele mexe com a caneca vazia em suas
mãos. Seus lábios se curvam em um sorriso tímido. “Conversamos sobre quanto
tempo passaríamos juntos, e é modesto. Mas não falamos sobre PDA.”

“Como em demonstrações públicas de afeto?”

Ele assente lentamente.

Meus lábios se separam. “Nós damos as mãos, não é?” Algumas vezes, enquanto
caminhávamos pelo Elite Hall. Não é muito, eu sei, mas...

“Você acha que isso é suficiente para convencê-los de que você é minha?”

Meu coração de repente está martelando no meu peito. Já estamos namorando

há quase duas semanas. “Alguém disse alguma coisa? Além de Auren.” Provavelmente
é uma pergunta estúpida. Eu sei que eles estão conversando.

Ele ri. “O tempo todo.”

“Sério?”

Ele dá de ombros. “É tudo brincadeira, claro. Caras gostam de criticar uns aos
outros, e os shifters são seres extremamente afetuosos. É estranho para eles verem
um casal que mal se toca.”

Minhas sobrancelhas se levantam enquanto considero isso.

“Eu já lhe disse antes que não precisamos fazer nada que você não queira.
Quero dizer. Nunca precisamos nos tocar se é isso que você quer. Nunca precisamos
ficar sozinhos. Mas quanto mais vendermos isso, mais fácil será para você se encaixar
no grupo. Quanto mais você se encaixar, mais pessoas virão até você com seus
problemas e oferecerão segredos para entrar em contato com você. Há garotas aqui
que farão de tudo para ser sua melhor amiga. Se fizermos as pessoas acreditarem que
isso é real, que você poderia ser uma adição de longo prazo à minha vida, você terá o
que precisa para investigar tudo e qualquer coisa.”

Eu engulo. “Bem, o que você tem em mente?”

Ele tem razão. Até agora, todos me mantiveram ao alcance dos braços, sem
saber qual é realmente o meu papel, e não os culpo. Eu tenho sido um cervo nos
faróis.

Mas não mais. A raiva é minha motivação. Vou encontrar meu equilíbrio aqui.
Eles aprenderão a não mexer comigo. Não por causa de quem estou namorando, mas
por quem eu sou.

A ideia de estar ainda mais próxima de Jarron é enervante. Não tenho certeza
do quanto posso confiar nele. Ele é lindo. Sua voz me irrita de uma maneira que amo
e desprezo ao mesmo tempo.

Se você soubesse quanto poder tem sobre mim, nunca mais se sentiria fraca.

O problema é que ele também tem poder sobre mim.

“Um beijo,” ele diz quase em um sussurro, como se tivesse medo de que se
dissesse isso muito alto, destruiria minha determinação. Com medo de fugir dele,
como fiz naquela época, ao primeiro vislumbre de sua verdadeira forma.

“Em público?” Pergunto, tentando ao máximo manter minha voz suave e calma.
Não tenho certeza se consegui.

“No Elite Hall, inicialmente.”

Estou tonta com essas palavras.

“Inicialmente?” Eu digo, tentando manter meu tom brincalhão.

Seus lábios se contraem. “Há um evento chegando, daqui a duas semanas no

sábado. Um banquete que realizamos anualmente como uma espécie de arrecadação
de fundos. Alguns ex-alunos comparecerão. Alguns potenciais novos alunos. É rígido
e formal e tem tudo a ver com manter as aparências.”

“E você quer...”

“Eu quero,” ele reflete, “dançar com você, exibir você. E, sim, beijar você.”

Caramba. Por que, ah, por que eu me coloquei nessa situação? Porque o efeito
que essas palavras têm em meu corpo é toda a prova que preciso de que não estou
preparada para impedir que Jarron se aproxime demais.

“E isso é suficiente para convencer as pessoas?” Pergunto, já sem sucesso em

manter minha voz sob controle. Estou sem fôlego e não adianta esconder isso.

“É um começo. A maior venda estará nas pequenas coisas. As coisas que não
podemos planejar. Pequenos toques. Conforto casual. Sair com o grupo juntos. Rir.”

“Bem, sair e rir, devemos ser capazes de lidar, certo?”

“Agora que estamos um pouco mais confortáveis, sim.”

“Mas de que tipo de toques estamos falando?” Prendo a respiração, sabendo que
a pergunta está me preparando, mas preciso saber no que estou me metendo.

“Podemos praticar,” ele sugere. Ele olha por cima do ombro para garantir que
ainda estamos sozinhos. Nós estamos. “Você pode vetar qualquer coisa que não goste.”

Molhei meus lábios secos. Péssima ideia. Péssima ideia. Péssima ideia. “Boa
ideia.”

Seus olhos escurecem e meu coração dispara. Ele se inclina mais perto e
estende a mão em direção ao meu rosto. Meu peito sobe e desce rapidamente, mas o
resto do meu corpo está totalmente imóvel.

Começando pela minha clavícula com toques leves como uma pluma, ele passa
os dedos ao longo da lateral do meu pescoço e, em seguida, puxa suavemente meu
cabelo por cima do ombro.

Solto um suspiro trêmulo.

 “Tudo bem?” Ele sussurra.

“Mmhmm,” quase grito em resposta.

Seus dedos continuam sua jornada, desta vez pela lateral do meu braço, até
meu pulso. Observo os movimentos lentos, pequenos redemoinhos com os dedos
médio, indicador e polegar, dançando sobre a pele vulnerável da parte interna do meu
pulso, o lugar onde ele deixaria sua marca se eu deixasse. Isso causa arrepios na
minha espinha.

Então, ele lentamente enfia o dedo na minha palma. Ele examina a pele macia
e as linhas suaves, em seguida, enrola os dedos entre os meus até que estejam
entrelaçados.

“É isso?” Pergunto sem fôlego.

Ele faz uma pausa. “Você quer que seja?”

Minha respiração falha e essa é minha única resposta. Porque não sei a
resposta. Sim. Não.

Parte de mim quer implorar para ele não parar. Que é meio que o problema.

Ele se inclina até que seu nariz roça minha orelha. “Candice,” ele sussurra, e
juro que estou a um passo de jogar a cabeça para trás e chorar como uma idiota
sorridente.

Eu pulo da cadeira, ofegante como se tivesse acabado de correr uma maratona.

Seus olhos traem sua surpresa, mas seus lábios se curvam em um sorriso
presunçoso.

“Acho que isso é o suficiente por enquanto.”

“Ok.” Ele se senta direito e dá um tapinha no lugar ao lado dele. “O treino

acabou.” O por enquanto está implícito, ou talvez esteja apenas na minha cabeça.
 Falando no diabo

Ando de mãos dadas com o príncipe herdeiro do Submundo pelo iluminado

saguão do Elite Hall. O que diabos minha vida se tornou?

Infelizmente, meu comportamento calmo foi destruído com a promessa de mais

toques. Tento me lembrar que estou no controle.

Nunca deixe ninguém fazer você se sentir fraca.

Isso inclui Jarron.

A ansiedade rasteja pelo meu corpo como uma coisa viva, porém, com a ideia
de beijá-lo. É porque eu o temo? Ou por que eu o quero?

Talvez ambos sejam verdadeiros.

Nosso relacionamento nunca foi assim antes. Às vezes, demos as mãos

enquanto corríamos pela floresta. Nós até nos abraçamos uma ou duas vezes.

Mas ele não me tocou daquele jeito.

Eu balanço minha cabeça. Não, não vou insistir nisso, porque se eu for muito
longe nesse caminho, posso implodir.

Lembro a mim mesma que ele pode ter feito todas essas mesmas coisas com
minha irmã. Disse a ela que a faria rainha do mundo dele. Que a marcaria, se uniria
a ela. Ascenderia ela.

Jarron não me disse nenhuma dessas coisas, mas, bem, ainda é cedo, certo?
 Minha irmã estava namorando seu amante há apenas duas semanas.

Ele se encaixa em todas as pistas em seu diário. Além disso, Liz tinha uma
queda por ele quando éramos mais jovens. Teria sido muito fácil para ele entrar em
seu coração. Duas semanas teriam sido bastante tempo.

Não descobrimos muito sobre os Jogos Akrasia, então não sei realmente como
eles se encaixam, mas pelo que sei, isso foi um encobrimento. Talvez o namorado dela
tenha perdido o controle e a matado acidentalmente. Ou uma rival ciumenta a matou.
Então, eles a colocaram na posição certa para fazer parecer que ela morreu ao entrar
naqueles jogos perigosos e muito ilegais.

Se meus pais acreditaram, isso explica por que pararam de procurar o

assassino. Eles não gostariam de expor ao mundo a forma como ela morreu e, nesse
caso, não existe um verdadeiro vilão. Ela fez isso consigo mesma.

Sim, eles poderiam tentar acabar com a concorrência por completo, mas isso é
um esforço maior do que encontrar um assassino. Esta é uma organização inteira que
os investigadores vêm caçando há séculos.

Mas me recuso a colocar a culpa em Liz. Mesmo que ela tenha entrado nesses
jogos terríveis, alguém deve tê-la manipulado para isso.

Talvez o namorado dela a tenha pressionado a entrar para que ela fosse digna
dele. Nesse caso, ele ainda é culpado e ainda vou despedaçá-lo.

Controle. Poder. Alavancagem. É disso que eu preciso agora.

Sou apenas uma humana em guerra com seres sobrenaturais. Tenho muito
poucas armas em meu arsenal. Uma delas é o elemento surpresa, isso é tudo que
tenho no momento, além de pura tenacidade.

Mas sei que posso aumentar meu conhecimento. Esse é meu próximo plano.

Aproximamo-nos de um grupo sentado na marquise. Bea está no colo de Trevor

enquanto eles conversam preguiçosamente com alguns shifters lobos. Manuela está
recostada na cadeira almofadada, com os braços cruzados, não muito longe do grupo.
 “Falando no diabo,” Trevor diz com um movimento de sobrancelha.

“Uma piada tão antiga,” reclama Jarron.

“Não estava falando sobre você.” Trevor dá uma piscadela para mim.

Eu faço uma careta. “Ei! Idiota.”

Todo o grupo ri e meus ombros relaxam. Trevor não é meu maior fã, mas é mais
amigável do que os outros.

Amigos. Quero ter amigos aqui.

É assim que vou descobrir se o demônio que segura minha mão desempenhou
um papel na morte de minha irmã ou não.

“Para onde vocês dois estão indo?” Trevor pergunta.

“Voltar para o seu quarto?” Bea pergunta, balançando as sobrancelhas.

Jarron contém um sorriso malicioso. “Ainda não.”

Eu pressiono meus lábios com força. “Biblioteca,” digo. Relaxe, estúpida.

Relaxe. “Estamos indo para a biblioteca primeiro.”

“Tão chato!” Stassi reclama. “Ei, nós forçamos Trevor a dar uma festa amanhã
à noite. Será que o casal mais gostoso da escola vai nos agraciar com sua presença?”
Ele se inclina para frente, com expressão esperançosa.

Olho para Jarron.

“Depende de você,” ele me diz.

Eu concordo. Eu deveria estar namorando Jarron e fazer parte do grupo. Nunca

fui tão sociável. Não me importo com as pessoas, mas não as procuro. Então, festa
não é exatamente meu forte, mas vai servir a um propósito.

Jarron assente. “Estavam indo então.”

“Sim!” Stassi dá um soco no ar.

“A namorada finalmente está se abrindo, hein?” Outro shifter diz.

 “Dar uma surra na princesa do gelo faz isso com uma garota,” diz Manuela.

Reviro os olhos, mesmo que ela não esteja errada. Não é que eu goste de ver
Auren sofrer, mas os acontecimentos de ontem me ajudaram a me sentir um pouco
mais confortável neste grupo. Estou começando a entender meu papel.

“Nos vemos por aí,” Jarron murmura, em seguida, me puxa pela cintura para
continuar pelo corredor. “Então, uma festa,” ele diz no momento em que estamos
sozinhos novamente.

Eu dou de ombros. “Parece uma boa ideia, dado o que discutimos

anteriormente.”

Ele concorda. “Isso é. E, no entanto, ainda estou surpreso que você tenha
concordado.”

“Bem, talvez você não me conheça tão bem quanto pensa.”

Ele ri. “Talvez não.”

Jarron e eu vamos para a biblioteca e, mais uma vez, fico impressionada com
seu tamanho. Quer dizer, já estive em bibliotecas maiores, mas não em bibliotecas
mágicas. Eu não encontraria Arte da Guerra ou Jane Austen nessas prateleiras, para
isso, eu teria que ir à biblioteca da escola. Aqui, todo livro é baseado em magia. Seja
história de sobrenaturais, estudos sobre mundos diferentes, substâncias
desconhecidas pelos cientistas humanos, criaturas das profundezas. Monstros
espaciais. Viagem interdimensional. As opções são infinitas.

Jarron me mostra o básico e depois me deixa livre para explorar tudo o que eu
quiser. Tenho duas coisas em mente. Primeiro, procuro na seção de poções e seleciono
uma coleção avançada de poções de batalha. Esses são os tipos de coisas que
precisarei ter em mãos se e quando eu ficar cara a cara com um sobrenatural.
 O tipo de coisas que posso usar para me proteger quando algum idiota decidir
me empurrar pelos corredores novamente.

Então, vou para o nível que Jarron disse ser inteiramente dedicado a outros
mundos.

Quanto mais eu souber sobre as criaturas do Submundo, melhor, então passo

um pouco de tempo navegando na seção Oriziah, procurando especificamente livros
sobre a linhagem real.

Existem alguns volumes para selecionar, mas a maioria deles são descrições
detalhadas dos reinados de governantes anteriores. Encontro um que funciona como
um resumo geral, que é exatamente o que procuro. Folheio as páginas antes de me
comprometer e descubro que a primeira metade do livro é uma visão histórica, e a
segunda metade contém aspectos culturais e características gerais. Perfeito.

Pego meus dois livros e volto ao térreo para encontrar Jarron. Ele já está sentado
em uma mesa de vidro, com o nariz enfiado em um livro. Ele olha para cima quando
me aproximo. “Encontrou o que você estava procurando?”

Concordo com a cabeça, mas não ofereço mais explicações. Eu preparei uma se
ele perguntasse por que eu estava pesquisando sua espécie, mas ele não pergunta.

“E você?”

Ele segura o livro que está lendo. Um legado de crueldade, efeito sobrenatural
na sociedade sem magia da Terra.

Inclino a cabeça, tentando descobrir o que ele quer dizer com isso.

“Há um capítulo sobre os Jogos Akrasia.”

“Oh.”

“Eu darei a você quando terminar, se você quiser.”

Concordo com a cabeça e abro meu livro de poções. Acho que é o mais seguro
dos dois. Este livro é muito mais detalhado e complexo do que aquele que minha
professora de poções me deu, mas mesmo assim não encontro uma poção mortal como
a outra.

Mas encontro outra poção interessante.

Um anulador mágico.

A descrição me diz que suprimirá a habilidade mágica de um sobrenatural de

minutos a horas, dependendo da potência. E não precisa ser ingerido.

Vencedor, vencedor.

Em questão de segundos, esta poção tornará o ser mágico essencialmente

mortal durante os efeitos da poção. Tudo o que tenho que fazer é colocar o líquido no
rosto do alvo e vai funcionar.

É complicado, principalmente porque a concentração é alta. Preciso preparar a

poção e, com muito cuidado, deixá-la ferver por quase uma semana para condensar
a magia para que possa ser usada na pele.

Lembro-me do que meu professor de defesa nos contou sobre seres

sobrenaturais durante nosso treinamento: eles tendem a confiar demais em sua
magia.

Nesta escola eles enfatizam a luta com e sem magia, mas isso não é uma prática
comum. A maioria dos sobrenaturais não possui fortes habilidades físicas sem sua
magia. Suas velocidades mais lentas e menos força os confundiriam completamente.

Isso pode muito bem ser o que eu preciso.

Não parece haver muitas limitações, exceto que magia terrestre é imune. Isso
realmente só se aplica a bruxas. Então, não usar isso em Manuela ou na minha colega
de quarto. Alguma outra espécie? Jogo justo.

“Encontrou algo de interesse?”

Não posso evitar de impedir que meu sorriso se espalhe ainda mais. Eu procuro
na lista de ingredientes. É bastante extensa. A preparação levará três semanas
inteiras. Mas vale totalmente a pena.
 Começo a fazer anotações para mim mesma sobre o que vou precisar. Três
quartos deles eu consigo na minha aula de poções. Mas há outros cinco que terei
dificuldade em conseguir porque são ingredientes raros encontrados apenas em
outros mundos.

Faço uma segunda lista, com aqueles ingredientes difíceis de encontrar, e passo
para Jarron. “Acha que você poderia conseguir isso para mim?”

Ele levanta as sobrancelhas. “Finalmente parecendo com seus pais, não é?”

Eu dou de ombros. “Uso meus pontos fortes a meu favor.”

“Boa menina.” Ele dobra a página, novamente sem perguntar minhas intenções,
e a coloca no bolso. “Dê-me dois dias.”

Eu sorrio. Agradeço seu respeito pela minha privacidade. Sua confiança.

Satisfeitos com o dia de trabalho, Jarron e eu voltamos para seu quarto.

“O que você descobriu sobre os Jogos Akrasia?” Pergunto enquanto seguimos

pelo corredor.

Algo novo passa pela minha cabeça. E se eu preferiria banir essa ideia a essa
altura, mas não consigo evitar. Minha mente ainda é minha força mais objetiva no
momento. Todas as possibilidades devem ser consideradas.

E se Jarron cortejasse minha irmã e a convencesse de que, se ela ganhasse os

jogos, poderia ser sua rainha? E se ele agora estiver me preparando para fazer o
mesmo?

Meu estômago revira.

Por que ele faria isso? Além de alguma forma sádica de entretenimento?
Nenhuma ideia.

Eu nem acho que essa linha de raciocínio faça algum sentido. Por que ele estaria
tão disposto a namorar comigo abertamente se estava determinado a se vincular a um
ser poderoso? Ele não parece se importar com o que as pessoas pensam sobre ele
namorando uma humana.
 A menos que ele simplesmente comece a aumentar nossas esperanças e depois
as destrua.

Esse não é o Jarron que eu conheço, lembro a mim mesma. Mas eu mal o
conheço.

O outro livro em minhas mãos deve me dar um pouco mais de compreensão da

realidade dos demônios reais. Minhas expectativas anteriores sobre os demônios eram
totalmente falsas?

Jarron parece tão surpreendentemente humano. Isso tudo é uma atuação?

“Não muito,” Jarron responde à minha pergunta quase esquecida. “A história

só me contou o que eu já sei. Ninguém sabe quem dirige a competição, como os
concorrentes são escolhidos, quando ou com que frequência elas acontecem. O livro
simplesmente explica o que eles descobriram depois que cada um dos eventos
ocorreu.”

“Como?”

“Tipo, há cerca de dez seres sobrenaturais ou humanos fracos que entram e são
obrigados a lutar dentro de uma cúpula mágica. Eles não sabem ao certo o que
acontece com o vencedor, ou se existe algum.”

Eu franzo a testa. “Por que não haveria um vencedor?”

“Não está fora da razão que seres sobrenaturais cruéis mintam para atingir seus
objetivos. Não temos como saber se suas promessas serão cumpridas ou não. Talvez
todos os competidores morram no final. Isso explicaria como eles mantiveram os jogos
tão secretos por tanto tempo. Não há sobreviventes para contar a sua história. Ou
talvez o vencedor seja silenciado de alguma outra forma.”

“Hum.”

Entramos no quarto de Jarron e me sento em seu sofá macio em frente ao fogo

já bruxuleante.
 “Eu poderia perguntar por aí. Há uma chance de eu conseguir uma vantagem
apenas pela influência. Eu só me preocupo…”

“O quê?”

“É de conhecimento público que estamos juntos. Eles teriam que ser

extremamente seletivos com relação a quem dariam qualquer informação, até mesmo
a possíveis padrinhos. Não sei se eu seria desqualificado por ser um simpatizante
humano.”

Cruzo os braços e observo o fogo. “A menos que você queira que sua parceira
entre.”

Jarron volta sua atenção para mim, seu rosto cheio de raiva e confusão. “O
quê?”

Eu dou de ombros. “Elizabeth estava namorando alguém poderoso. Alguém que

aparentemente disse a ela que também conhecia uma maneira de torná-la poderosa.”

Jarron pisca.

“Ela mencionou em seu diário que ele prometeu ascendê-la.”

Sua expressão de desgosto é um alívio, para ser honesta.

“Se você se apaixonasse por uma humana, mas soubesse que não poderia
acasalar com ela sem enfraquecer seu reinado, até onde você iria para aliviar esse
conflito? Para fazer com que você obtenha o melhor dos dois mundos?”

Ele se senta ereto. “Isso não.” Ele bate o dedo no livro, a imagem de uma cúpula
mágica rabiscada na página. “Se eu me apaixonasse por alguém fraco demais para
manter meu reinado, o que não é um problema que eu pessoalmente tenha, a
propósito, então eu escolheria não acasalar com ela. É terrível pensar que alguém
arriscaria a vida do seu amor pelo poder. Na verdade, não consigo entender como isso
é amor.”

Eu pressiono meus lábios com força. “Eu concordo,” sussurro eventualmente.

“Mas isso não significa que outra pessoa não possa.”
 Jarron passa os dedos pelos cabelos escuros uma vez e depois inclina a cabeça
na palma da mão. Ele permanece assim por vários minutos, o silêncio se estendendo.

“Estou feliz que você veio aqui, Candice,” ele diz categoricamente, deixando cair
a mão e recostando-se. “Feliz por ter a chance de encontrá-la novamente. Mas se eu
pudesse voltar e salvá-la, salvá-la disso, mesmo sabendo que significaria que nunca
mais veria você, eu faria em um piscar de olhos.”

Meu coração dói. Eu também.

E de alguma forma, talvez eu também esteja feliz por estar aqui.

Há um lugar partido dentro do meu coração que já existia muito antes da morte
de Liz. É uma vulnerabilidade que encobri desesperadamente fugindo.

Insuficiência.

Foi isso que partiu meu coração. Quando percebi que eu não era nada. Sem
sentido.

Inconsequente.

E embora isso não tenha mudado, estar aqui está me ensinando a enfrentar
esse medo em vez de fugir dele. E estou começando a me firmar no mundo que tinha
muito medo de enfrentar.

“Eu fui uma covarde,” digo, em parte para mim mesma, mas também para ele.

Não sei o que pensar de Jarron. Não sei se devo confiar nele, não sei por que
seu toque quase me desfaz, mas ele já foi meu amigo e, independentemente de ser um
assassino calculista agora, eu não deveria ter ido embora como fui na época.

Você é um monstro.

“Eu fui uma covarde quando fugi de você. E Trevor. E este mundo. Essa é a
verdade. Eu estava com muito medo de enfrentar a realidade de onde me encaixava
neste universo. Onde existem mundos inteiros cheios de seres com magia que eu nem
consigo imaginar.”

Jarron engole em seco.

 É como se eu estivesse nesse meio lugar. Uma encruzilhada. Estou vivendo uma
vida onde a morte da minha irmã me impulsionou para o caminho de um assassino
psicopata ou me ajudou a corrigir um grande erro.

Se Jarron é o que parece, então sou a maior idiota do mundo por esnobá-lo há
três anos.

Se ele é o que ainda estou pensando, um verdadeiro demônio, capaz de mentir

e matar e aproveitar cada segundo da manipulação, então... então estou em um
grande, grande problema.

“Você é forte, Candice. Mais forte que eles. Mais forte que eu. Já é hora de você
ver também.”

“Obrigada.”

“Eu sei que você me disse que não é isso que você quer, mas vou oferecer de
qualquer maneira,” diz ele lentamente, deliberadamente.

Eu o observo enquanto ele se prepara para fazer seu discurso. Seus cílios estão
baixos, os punhos cerrados sobre as coxas.

“Você quer encontrar sua própria força e eu apoio isso. Mas você tem mais do
que pensa que tem. Você poderia empunhar a maior arma deste mundo.”

Minhas sobrancelhas se abaixam.

“Eu,” ele rosna. “Existem muitas formas diferentes de poder, e você tem poder
sobre mim. Pense em mim como uma arma à qual ninguém mais tem acesso. Uma
arma que só você empunha.”

Não sei como responder a isso.

Ele se aproxima, o peito subindo e descendo pesadamente. “Eu faria o mundo

se curvar aos seus pés, Candice, se isso for o que você quer. Basta dizer a palavra.”

Os pelos dos meus braços se arrepiam. Isso e o que eu quero.

Talvez seja aquele pouquinho de sangue demoníaco em minhas veias, mas

caramba, se essas palavras não são doces como mel para minha alma negra.
 “Vou manter isso em mente,” digo a ele. Porque não é tão simples como ele
afirma. Eu não seria a única empunhando essa arma. Se eu pudesse segurá-lo no
bolso como um maldito Pokémon e usá-lo como quisesse, faria sentido. Mas esta
promessa é complicada. E também depende da confiança.

Então, vou manter a oferta dele em mente e talvez até testar uma ou duas vezes.
Mas não vou confiar nisso. Em vez disso, vou encontrar meu próprio poder. Vou
provar que não sou o cervo nos faróis.

Sou uma víbora na grama. Só preciso encontrar meu veneno.

 A Linhagem REAL DE ORIZIAH

A linhagem real demoníaca compreende todos os descendentes do Imperador

Illendia, o primeiro demônio de Oriziah que se acredita viajar interdimensionalmente e
o primeiro governante conhecido a acasalar com um alienígena. Esses descendentes
agora chegam a milhares e são considerados a classe dominante no planeta Oriziah,
também conhecido como Submundo. A linhagem real chega a milhares, mas Oriziah
continua sendo um planeta monarca com muito menos dentro da linha de sucessão.

Existem sete espécies de demônios aceitos como seres superiores pelos tribunais
interdimensionais, com muitos mais listados na Constituição de Oriziah. Essas espécies
ganharam reputação de selvageria e violência em muitos dos mundos portais, mas a
linhagem real continua a se destacar.

A linhagem real tem duas formas distintas: uma que parece quase inteiramente
humana – embora, ocasionalmente, com orelhas pontudas – e sua forma demoníaca,
que consiste em asas de couro e chifres pretos enrolados. Eles podem mudar de forma
à vontade.

A magia da linhagem real continua a ser inigualável até mesmo por seres de
outros planetas, e desde o início do seu governo, o planeta de Oriziah tornou-se uma
potência dentro dos sistemas interdimensionais. Eles estabeleceram muitas alianças
centrais com fae, bruxas, humanos, dragões e muitos outros.
 Ao contrário das outras espécies de seu mundo, a linhagem real há muito tempo
é considerada negociadora talentosa e aliada ferozmente leal. A maioria ainda teme
seu poder, mas aqueles com quem se relacionam apenas cantam seus louvores.

Raramente um demônio desta linhagem se casa com alguém de sua própria

espécie. Embora isto tenha aumentado a sua influência no universo, também causou
conflitos no seu próprio planeta.

Esta diluição do seu sangue demoníaco tem sido a fonte de agitação no seu
planeta. A guerra de Amelisia foi um desses conflitos. Três tribos das montanhas
Amelisians tentaram derrubar a linhagem real, alegando que eram “alienígenas”
incapazes de governar.

A resolução desta guerra está envolta em mistério. Os relatórios

interdimensionais oficiais simplesmente afirmam: “A linhagem real garantiu com
sucesso aos seus constituintes que as suas almas demoníacas permanecem intactas e
fortes. O governo deles está seguro mais uma vez.”

Muitos críticos da realeza Oriziah afirmam que o segredo por trás deste conflito e
a sua resolução é essencial para a compreensão da verdadeira crueldade da sua
espécie, e ainda assim este segredo nunca foi revelado publicamente.
 Deus não me deu poder, então vou produzi-lo

Depois de poções, me aproximo da mesa de Madame Terry. “Eu tenho uma

pergunta.” Eu deixo escapar.

Ela lentamente olha para mim, com a sobrancelha arqueada.

“Há uma poção que quero experimentar. É avançado. E talvez nem um pouco o
que eu deveria estar fazendo nesta aula. Nem tenho certeza de que seja legal.”

As legalidades importam muito pouco no grande esquema das coisas, mas na

escola elas importam. Meus pais prepararam muitas poções ilegais em sua época e
nunca viram problemas porque sempre fizeram questão de permanecer do lado certo
dos conflitos. Da mesma forma que ninguém quer investigar um poderoso
sobrenatural por mortes injustas, ninguém quer investigar a fonte de poções quando
está conectado a ditos sobrenaturais influentes.

Mas a escola é uma questão diferente.

“O que é essa poção?”

“Um anulador,” digo a ela.

Seus lábios se curvam em um sorriso. “Eu gosto disso. Você tem uma lista de
ingredientes?”

Entrego a ela a lista rabiscada de ingredientes.

Seus lábios se achatam enquanto ela lê. “Eu não tenho tudo isso.”
 Eu concordo. “Jarron vai ajudar a adquirir alguns deles.”

Sem pausa, ela tira um pedaço de papel da gaveta. Ela rabisca algo no topo,
depois grava as letras de sua assinatura na parte inferior e estende para mim.

“O que é isso?”

“Permissão de estudo independente. Você terá acesso a um dos laboratórios em

Under Hall, que será atribuído quando você chegar. Será seu pelos próximos três
meses para concluir seu projeto independente. Será um acréscimo ao seu trabalho
durante esta aula, mas também aumentará suas notas se você concluir o projeto, e
você poderá concorrer a bolsas de estudo ou subsídios com base no seu sucesso.”

Eu balanço minha cabeça. “Eu não quero nada disso. Eu só quero fazer a poção
para mim.”

Ela dá de ombros. “Se você tiver a chance de obter reconhecimento ou recursos

adicionais, geralmente é melhor aproveitar.”

Mordo a língua porque não posso dizer a ela que meu objetivo é ficar longe do
mundo sobrenatural depois deste ano letivo. Quero que todo ser mágico esqueça que
eu existo. Mas, novamente, se eu conseguir matar a pessoa responsável pela morte
da minha irmã, passar despercebida pode não ser mais uma opção.

Isso é algo que realmente não considerei. Isso apenas torna esta poção mais
importante.

Eu olho para a nota. Under Hall, bem como abaixo das masmorras. Que legal.

“Haverá suprimentos básicos disponíveis na sala de estudos, mas faça um

inventário do que está lá versus o que você precisa e leve tudo o mais das lojas daqui,
além dos materiais avançados que você mesmo precisará adquirir.”

“Obrigada,” digo a ela. Meu coração está acelerado de ansiedade e excitação.

Esta poção levará no mínimo três semanas para ser feita, mas será enorme se eu
conseguir.
 Não estou muito perto de descobrir o assassino da minha irmã. Tudo é tão
circunstancial.

Mas estou mais perto de recuperar meu poder. Estou dolorosamente perto de
poder fazer alguma coisa quando encontrar o assassino dela.

Levou menos de quarenta e oito horas para Jarron conseguir quatro dos cinco
ingredientes que pedi, mas o último está demorando um pouco mais. Ele prometeu
que eu teria isso até o final da semana, então estou acreditando em sua palavra e
começando a poção agora. A farinha de osso de unicórnio é um dos últimos
ingredientes, então posso viver sem ela por dez dias se começar agora. Se chegar mais
tarde, minha poção estará arruinada. Eu disse isso a Jarron, mas também decidi que
vale a pena apostar.

Eu quero esta poção para ontem.

Então, agora começa minha contagem regressiva. As instruções dizem que ela
me dará três usos completos antes de acabar, e é uma porção generosa, presumindo
que será usada em demônios muito fortes.

Já estou me preparando para a probabilidade de querer fazer um segundo lote

e estou pesquisando que outras poções quero começar. Fiz algumas poções básicas
úteis em aula que empacotei e guardei para uso posterior. Uma delas é um coágulo
sanguíneo, para evitar que alguém sangre muito rapidamente quando ferido. Outro é
um acelerador de velocidade. Não o torna tão rápido quanto a maioria dos
sobrenaturais e tem vida impressionantemente curta, mas é potencialmente útil
mesmo assim. E a última é uma poção impressionante que irá chocar o alvo de uma
forma bastante dolorosa.
 Jarron está sentado no canto, folheando um de seus livros enquanto eu
trabalho, com o cabelo preso para trás e luvas brancas cobrindo minhas mãos.

“Os demônios fazem alguma coisa humana?” Pergunto-lhe.

Ele arqueia uma sobrancelha. “Como o quê?”

“Gosto de ler tanto quanto qualquer pessoa, mas fiquei curiosa para saber se
você já usa tecnologia? Internet, redes sociais, etc.”

Ele sorri. “Por quê? Você esperava mudar seu status no Facebook para um
relacionamento com o príncipe do Submundo?”

Eu bufo. “Não.”

“Os demônios usam tecnologia? Às vezes. Eu? Raramente.”

“Então, se você precisasse postar no TikTok para salvar o mundo, você deixaria
todos nós queimarmos?”

Ele ri. “Como, exatamente, postar no TikTok salvaria o mundo?”

“Hipotético.”

“Tenho certeza que posso descobrir. Não sou totalmente alheio. Eu

particularmente não gosto de estar conectado o tempo todo. Alguns dos meus contatos
preferem essa forma de comunicação. Peguei um dos ingredientes da sua poção no
Facebook.”

“Qual deles? Leve-o de volta!” Eu estou brincando.

“Tão hilário,” ele zomba.

Continuo trabalhando no silêncio resultante, organizando meus ingredientes.

Pego uma pedra preciosa e coloco-a no centro do caldeirão vazio. Coloco mais alguns
ingredientes e começo meu primeiro feitiço com tempero, sálvia e água salgada.

A próxima vez que olho para o velho relógio vitoriano na parede, já é meia hora
mais tarde. “Droga,” eu murmuro. “Não resta muito tempo.”

Devemos ir para a festa na próxima hora, e primeiro vou precisar de um banho.

 “Não há muita pressa, mas posso ajudar se você quiser.”

“Deveríamos estar lá em uma hora.”

“Acredite em mim, podemos chegar tão tarde quanto quisermos.”

Eu resmungo.

“Mas sério, em que posso ajudar? Sou péssimo com poções, mas se você me
disser o que fazer...”

“Você pode simplesmente separar as cascas da salamandra?” Pergunto,

apontando para o pote de cascas viscosas.

Ele faz uma careta e eu levanto uma sobrancelha.

“Não me diga que o príncipe do Submundo é melindroso.”

Ele olha. “Não é o tipo de coisa que normalmente se espera que eu faça.”

“Importante demais para sujar as mãos, entendi.”

Ele grunhe e começa a separar as peles sem dizer mais nada.

“Obrigada,” murmuro baixinho.

“Qualquer coisa por você, Raio de Sol.”

Termino meu trabalho rapidamente e deixo os poucos ingredientes ferverem no

caldeirão durante a noite. Terei que acordar cedo para adicionar mais alguns e
verificar se a temperatura da sala está correta. Esta poção requer uma temperatura
baixa. Felizmente, não abaixo de zero, mas ainda frio o suficiente para que meu nariz
fique vermelho e gelado quando me afasto.

Mesmo apesar da temperatura gelada, o feitiço já está fervendo.

“Vai ficar tudo bem esta noite?” Ele pergunta enquanto tiro as luvas e guardo
os ingredientes não utilizados.

“Sim, voltarei pela manhã para verificar.”

“Posso me juntar a você,” ele oferece. “Se você quiser.”

 Eu levanto minhas sobrancelhas. “Você gosta de me ver fazer poções?”

“Eu gosto de estar perto de você. E não gosto de deixar você sozinha. Você está
relativamente segura em Minor Hall e tem amigas para ficar de olho em você. Mas
aqui embaixo, é provável que você enfrente alunos Major ou Elite enquanto estiver
sozinha. Eu não gosto disso.”

Faço uma pausa, as mãos apoiadas em um pequeno frasco de sal marinho.

“Posso te perguntar uma coisa?”

“Qualquer coisa.”

“Se não estivéssemos fingindo namorar...” faço uma pausa, medindo minhas
palavras com cuidado.

Ele espera enquanto eu trabalho com meus pensamentos.

“Essa coisa de proteção,” eu finalmente continuo. “É apenas para proteger sua

reputação?”

Sinceramente, espero que ele diga sim. Bem, espero uma resposta mais longa
que eventualmente signifique sim. Compreendo a necessidade de conter quaisquer
ameaças ao seu poder, exibindo o seu domínio. Ele pode ser magicamente forte, mas
seria destruído rapidamente se não tivesse coragem suficiente. Permitir que alguém
prejudique o que lhe pertence, quer ele realmente se importe ou não, é perigoso.

O que não espero é que ele pare o que está fazendo e se aproxime de mim. Meu
coração bate forte quando seus olhos escuros capturam os meus. “Termine
publicamente comigo esta noite se quiser ver como eu reagiria amanhã caso alguém
ameace você. Te machuque. Fale contra você.” Sua voz fica cada vez mais irritada.
“Eu incendiaria esta escola se alguém fizesse mal a você, namorada ou não. Você não
precisa retribuir nenhum desses sentimentos para que eu me importe.”

Minhas bochechas esquentam.

“A única coisa que valorizo acima do seu bem-estar, Candice, é o seu livre
arbítrio.”
 Eu franzo a testa. Primeiro, o que isso significa? Segundo, e quanto ao seu
reino?

Ele se aproxima tanto que posso sentir sua respiração aquecendo meu rosto e
cheirando a menta e escuridão.

“O que isso significa?” Eu sussurro. Ele está tão perto que juro que ele poderia
me beijar, e esse pensamento faz meu coração disparar ainda mais rápido.

Não faria nenhum sentido. Não há testemunhas.

“Isso significa que eu marcaria você,” sua voz é um ronronar baixo que envia
calor pela minha barriga, “se você estivesse disposta, mas eu sei que não é assim. Isso
significa que vou permitir que você fique no Minor Hall, mesmo que você esteja mais
segura no Elite Hall comigo. Significa que vou deixar você lutar contra seu vilão
desconhecido, mesmo que seja perigoso. Vou deixar você se colocar em risco quando
for necessário. Porque sua vontade é importante para mim.”

Eu pisco. Apenas uma resposta vem à mente.

“Por quê?” Eu murmuro.

Ele levanta a mão em direção ao meu rosto e gentilmente coloca meu cabelo
atrás da orelha. “Porque não sou o monstro que você pensa que sou.”
 Velhos hábitos

Entro no quarto com o braço de Jarron pendurado em meu ombro, o peso é

mais um conforto do que um obstáculo. É engraçado como é fácil voltar aos velhos
hábitos.

Jarron parece natural. Ele me conhece bem. Eu o conheço.

Ainda assim, meu coração dispara e minhas bochechas ficam quentes quando
toda a atenção se volta para nós.

O quarto de Trevor é quase uma réplica do de Jarron. A cama tem lençóis

vermelhos em vez de pretos, com correntes e algemas enroladas na estrutura de metal
da cama (me recuso a pensar muito nisso), mas o layout e a decoração em preto
brilhante são todos iguais.

Há talvez uma dúzia de pessoas no quarto, e várias outras na varanda.

A risada estridente de Bea ecoa acima da música. “Vocês vieram! Pague, Kyler!”

Alguns vampiros aleatórios gemem e entregam uma pedra para Bea. Fazendo
apostas em nossa chegada. Bons tempos.

“Já era hora de você chegar!” Stassi dá um salto para frente, a língua
praticamente pendurada para fora da boca. “É possível? Mexer caldeirões o dia todo
realmente deixou você mais atraente?” Ele sorri grande e largo para mim.
 Eu dou uma risada. Ele é um pouco estranho, mas pessoas como ele me fazem
sentir mais confortável em situações como essa, então aprecio sua exuberância.
Mesmo que eu não saiba o que dizer diante de todos os elogios.

“A propósito, eu falo primeiro sobre fazer um discurso em seu casamento,

certo?”

Lanço-lhe um olhar incrédulo, mas ele já está pulando no meio da multidão.

“Ele está falando sério?”

Jarron ri. “Sim.”

Somos recebidos por vários lobos, uma bruxa e algumas fae. Pesquisei bastante,
mas ainda é difícil acompanhar todos. Além disso, limitei a maior parte da minha
pesquisa a castas específicas de seres sobrenaturais.

Decidi que descobrir a identidade do amante da minha irmã é a chave para a

sua morte.

Então, meu foco está principalmente nos demônios. Se eu encontrar uma

esfinge ou uma beladona, eu os adicionarei. Mas a partir de agora, a minha lista de
suspeitos consiste em oito.

Jarron.

Laithe, seu segundo.

Trevor.

Sr. Vandozer, o diretor.

José, Emanuel e Mohammed, três demônios que se guardam

principalmente para si mesmos. Ainda não aprendi muito sobre eles.

E o Sr. Lee, um professor de magia de alto nível que nunca vi.

Houve uma mudança na forma como sou vista no Elite Hall desde o dia em que
Jarron quase matou Auren. Sou mais aceita. Ou talvez mais temida, agora que
perceberam que tenho alguma influência sobre as ações de Jarron.
 Uma coisa é ser um objeto que ele protege, outra é ser uma voz de influência.

Mesmo com essa mudança, ainda há uma lacuna entre nós. Talvez uma de
minha autoria.

Preciso relaxar e pelo menos fingir que estou confortável aqui.

Não deixe ninguém fazer você se sentir fraca.

Jarron é difícil para mim ler. Ou talvez seja apenas porque eu não acredito
muito nas vibrações que estou captando. Todos os sinais levam a: o garoto tem
sentimentos legítimos por mim.

Mas isso não pode ser verdade, pode?

O livro da realeza demoníaca também esteve na minha cabeça nos últimos dias.
A essência geral que descobri é que a maioria das espécies de demônios são assassinos
implacáveis, com pouca moralidade, eles estão ansiosos para destruir qualquer coisa
e qualquer pessoa em sua busca pelo poder. Mas a linhagem real dos demônios é uma
história diferente. Eles também costumavam ser cruéis e animalescos há milhares de
anos, mas quando se conectaram ao mundo humano, começaram a amolecer.
Humanizando.

Durante muito tempo, esta mudança foi considerada como o enfraquecimento

da linhagem real, mas, na verdade, o mundo floresceu sob o novo estilo de liderança.
No final das contas, isso significa, sim, que algumas espécies de demônios são
bastardos sem coração, mas demônios como Jarron têm um forte nível de
humanidade em seu sangue. É muito possível que eles tenham afeição por humanos
ou outras criaturas inferiores.

Jarron pode ser exatamente o que parece ser.

Mas mesmo um humano poderia usar uma máscara para esconder a escuridão
profunda, então não é impossível que minha primeira teoria seja verdadeira. É muito
mais complicado do que isso agora.

Encontro um pequeno copo cheio de um líquido vermelho escuro bem na minha

frente, na mão de uma bruxa de pele escura. Considero aceitar a oferta porque está
claro para mim que quem está me impedindo de obter os segredos de que preciso sou
eu mesma.

Mas antes que meus dedos possam agarrar o vidro, um estrondo escapa do peito
de Jarron.

A bruxa tropeça para trás com um pedido de desculpas.

“Que raio foi isso?” Pergunto.

“Você não aceita bebidas de ninguém,” ele me diz.

“Ah, vamos lá, Jarron,” diz uma voz profunda. Giramos e vemos Trevor
carrancudo para seu irmão. “Você realmente não acha que eu deixaria alguém
enfeitiçar as bebidas no meu próprio quarto, não é?”

Jarron levanta uma sobrancelha. “Como se aquela noite de blackout não tivesse
acontecido no verão passado?”

“Isso foi diferente.”

“Jeremy preparou nossas bebidas e você sabe disso.”

Trevor revira os olhos. “Todas as minhas louças têm feitiços de proteção.”

“Bom, então vamos servir nossas próprias bebidas.”

A multidão se afasta quando Jarron me puxa até o armário de bebidas. Bruxas

gêmeas gritam e fogem da área.

“Ok, Sr. Irritado. Achei que hoje fosse para me encaixar.”

“Você não precisa beber.”

“Eu quero.”

Ele arqueia uma sobrancelha e, depois de um instante, desliza duas garrafas de

vidro para frente. Uma é vermelha, a outra é azul.

“O vermelho é um relaxante, basicamente uma poção relaxante com efeitos

semelhantes aos do álcool. O azul tem um leve alucinógeno. Geralmente são
necessários quatro ou mais drinques para sentir qualquer coisa, mas não sei com que
rapidez seu corpo o metabolizaria. Pode ser que a sensação seja mais forte para você.
Portanto, azul apenas para relaxar um pouco. Vermelho para festejar muito.”

“Vermelho,” eu respondo facilmente.

Sem hesitar, ele coloca um pouco da poção vermelha em um copo de vidro,

coloca um cubo de açúcar e entrega para mim.

“Obrigada,” digo e tomo um pequeno gole. É doce e azedo e tão suave.

Jarron se serve de um copo com algo preto e escorrendo.

“Que diabo é isso?”

“Algo que eu não espero que você prove. Não tenho certeza se é consumível para
humanos.”

“Parece alcatrão.”

Ele sorri. “Não é alcatrão.”

“É um alucinógeno?”

“Não. Principalmente, apenas relaxante. É possível sentir uma espécie de

euforia com isso, não muito diferente da maconha, segundo me disseram, mas seria
preciso muito tempo para sentir seus efeitos de forma forte. E sim, é completamente
legal.”

“Mesmo na sua idade?” Eu o cutuco com o cotovelo.

“Mesmo na minha idade.”

Dou de ombros e deixo por isso mesmo. “Mais alguma coisa que eu deva saber?”

“Estarei com você a noite inteira. Não vá a lugar nenhum com ninguém sozinha.
Nunca.”

Eu faço uma careta para ele. “Eu não sou idiota. Mas você não precisa estar
grudado ao meu lado. Preciso fazer amigos, certo?”

Ele me examina de perto. “Esta noite é nosso primeiro passeio como casal.
Deveríamos ficar juntos a maior parte da noite, se não toda. Esta é uma cartilha. Uma
vitrine para nosso relacionamento. Uma vez que isso esteja solidificado na mente das
pessoas, elas começarão a vir até você por conta própria.”

Eu franzo a testa, mas aceno. Tudo bem, faremos isso do jeito dele.

Somos inseparáveis e apaixonados. Ou pelo menos na luxúria.

Meu coração dá um pulo quando considero exatamente o que isso significa. Ele
vai me beijar esta noite?

Tomo um grande gole da minha bebida e estremeço, desta vez, o líquido tem
uma mordida mais dura.

Jarron sorri. “Suponho que deveria ter servido um copo maior para você.”

Jarron e eu atravessamos os grupos de seres sobrenaturais. Um grupo está

jogando queimada, com dardos. O que é divertido de assistir por seu alto nível de
estupidez. Mas suponho que quando você é um shifter lobo que se cura em segundos,
que diferença isso faz?

Um dardo é desviado e voa direto em nossa direção. Grito e levanto o braço, mas
Jarron desintegra o projétil com um movimento do pulso.

“Talvez o suficiente de queimada de dardos pra mim,” murmuro.

Jarron ri e passa o braço em volta da minha cintura. Ele se senta em uma

cadeira almofadada perto do fogo baixo e tremeluzente e me puxa para seu colo. Meu
rubor permanece pelos trinta minutos seguintes enquanto conversamos com uma
shifter feminina e Manuela.

Não há nada excessivamente sexual na posição. Sim, minha bunda está em sua
coxa e seu braço ainda está preso em minha cintura, mas ninguém parece piscar.

Tomo meu segundo drinque, sem querer exagerar.

 Para ser sincera, nunca fui muito festeira nas minhas outras escolas. Alguns
de nossos amigos roubavam uma garrafa de vinho para compartilhar na noite de
cinema e tomávamos bebidas fortificadas durante os bailes, mas isso acontecia
apenas algumas vezes por ano.

Tenho quase certeza de que essa multidão faz isso quase todo fim de semana,
de uma forma ou de outra. Mas os sobrenaturais tendem a ter metabolismos muito
mais rápidos que os humanos, o que significa que os efeitos não duram tanto.

A shifter loba à nossa frente é uma linda ruiva com a graça de uma bailarina.
Manuela aproveita para apresentar sua amiga Lucille e se gabar de suas habilidades,
dizendo que ela é uma das mulheres mais cobiçadas do Elite Hall. Isso me surpreende
porque nunca a vejo conosco na hora do almoço.

A mão direita de Jarron repousa casualmente na parte superior da minha coxa,

sua esquerda segura sua bebida parecida com alcatrão. Ele não acrescenta muito à
conversa, no entanto. Respondendo apenas quando falado.

“É bom vê-lo sair,” diz Lucille, com a voz baixa e sensual, mas não de uma forma
que me deixe desconfortável. Percebo muitos dos shifters lobo observando-a
atentamente. “Jarron não passa muito tempo conosco, pessoas pequenas.”

Jarron bufa.

“E vê-lo com uma mulher,” ela levanta uma sobrancelha para ele, “é ainda
melhor.”

Sua mão aperta minha coxa. Não tenho certeza do que fazer com a mudança na
conversa.

“Ele estava sozinho antes?” Pergunto.

“Suspeito que ele goste da solidão. Mas gostamos de vê-lo sair da concha.”

“Alguns estavam começando a suspeitar que eu preferia homens,” Jarron me

conta.

“Oh,” digo estupidamente.

 “Na verdade, se eu preferisse homens, não teria vergonha disso.”

“Acontece que ele simplesmente prefere humanos,” um shifter atrás de nós diz
e então ri. Fico tensa no colo de Jarron. Ele me aperta com mais força.

“Ou talvez ele prefira não idiotas,” digo, mais baixo do que eu gostaria.

Os lábios de Jarron roçam meu ombro enquanto ele ri. “Eu concordo.”

“Intrometidos, todos eles,” diz Manuela. “A curiosidade é um hábito difícil de

abandonar.”

Eu encontro seu olhar. “Talvez sim, mas não precisa ser expressa.”

Eventualmente, Jarron e eu saímos para onde é um pouco mais silencioso e eu

pergunto a ele sobre a shifter ruiva. Ele explica que Lucille é realmente forte e todo
lobo daria o rabo para ficar com ela. Ela não gosta de estar perto dos shifters na escola
com muita frequência porque eles tendem a irritá-la com suas tentativas de cortejá-
la.

Ele passa os dedos pelas minhas costas lentamente. “Você gostaria de outra?”

“Huh?” Eu resmungo, distraída pelas sensações.

“Bebida?” Ele ronrona. “Você gostaria de outra bebida?”

Oh, certo. “Não. Estou bem para a noite.”

“Pensei que aquela poção deveria relaxar os humanos,” brinca um lobo. “Ela
ainda parece tão tensa.”

Meu estômago afunda. Estou estragando isso?

Jarron se aproxima até que seus lábios estejam na minha orelha. “Você não tem
nada a provar a eles.”

“Esta é a mesma razão pela qual nunca festejei, mesmo em escolas humanas,”
digo.

“Sim?”
 “Os introvertidos são sempre incompreendidos.” Dou de ombros. “E quando
tentamos nos divertir, os meninos esperam que ajamos de determinada maneira.
Como se eles quisessem que atuássemos para eles. É irritante.”

“Atuasse?”

“Dançar, paquerar, rir, tirar fotos da barriga, farol alto.”

Jarron inclina a cabeça. “O que é farol alto?”

Eu coro e não respondo. Ele realmente não sabe?

Ele gentilmente me puxa para encará-lo. “O quê?”

Eu tusso sem jeito. “Ah, você sabe, quando uma garota levanta a camisa para
mostrar...”

Suas sobrancelhas se erguem, mas sua expressão é de curiosidade inocente.

“Mostrar o quê?”

“Jesus, você realmente não sabe? Ou você está apenas brincando comigo?”

Seus lábios se curvam levemente. “Não estou brincando com você, mas estou
muito curioso agora.”

“Elas mostram seus... seios.” Deus, por que essa palavra parece tão estúpida?

“Humanos são porcos,” diz uma voz profunda. Pisco e me viro para encontrar
Bea e Trevor parados na porta aberta.

“Meninos humanos soam exatamente como meninos sobrenaturais,” diz Bea

com um sorriso malicioso.

Eu coro quando Trevor agarra o seio direito de Bea, em cheio.

“Viu?” Ela ri.

Jarron parece pouco divertido. Bea e Trevor vão embora sem dizer mais nada e
desaparecem na curva para alguma parte invisível da varanda.

No silêncio, dois lobos começam a conversar sobre qual caminho eles mais
gostam de percorrer. Eles apontam para as árvores que são um borrão de escuridão
para mim. Aparentemente, eles conseguem enxergar bem o suficiente para apontar
trilhas.

Jarron e eu ficamos lado a lado encostados no corrimão, olhando para a

escuridão. Fico entediada com a vista rapidamente, já que não consigo ver muita coisa
além da luz da tocha.

Mal há um centímetro separando o peito de Jarron do meu braço.

Ele está me observando, eu percebo, e me viro para encará-lo enquanto ele

examina cada centímetro de mim. O que ele está tentando encontrar? Eu me pergunto.

Ele estende a mão lentamente até que seus dedos encontram meu ombro nu e
depois sobem pelo meu pescoço. Inclino a cabeça, expondo mais do meu pescoço para
ele.

Ele congela. Seus olhos ficam pretos sólidos e fixam-se no meu pescoço. Eu
suspiro, e Jarron nem sequer se mexe. Logo abaixo do lábio superior, aparecem dois
pontos brancos e pontiagudos.

Presas.

“Ah, ah. Hora de ir,” o lobo negro brinca e então puxa uma loira pela porta para
o quarto lotado.

“Jarron?” Pergunto, com a voz tão baixa que me dá enjoo no estômago. Estou
indefesa. A expressão de Jarron é de fome.

Ele pisca e a cor retorna aos seus olhos. “Desculpe,” ele sussurra, estremecendo
com força. “Quer voltar para dentro?”

Espio por cima de seu braço os zumbidos sobrenaturais poderosos no quarto

de Trevor. Eu particularmente não quero voltar a juntar-me a essa parte da sociedade.
Está quieto aqui. O ar fresco é o paraíso na minha pele quente.

Eu não respondo, apenas me acomodo em uma posição confortável, aninhada

entre seus braços. “Me desculpe por ter chamado você de monstro,” digo.

Sua mão aperta o corrimão de metal, me prendendo.

 “Me desculpe por ter saído assim.” É algo que eu deveria ter dito há muito
tempo, mas fui orgulhosa demais. E muito insegura. Estou começando a acreditar em
sua inocência? Essa é a única coisa que me faria dizer isso, certo? Se eu acreditasse
nele. Confiasse nele.

Ele finalmente respira fundo, longa e lentamente. “Se você soubesse o que estou
pensando agora, eu teria provado que você está certa.” Ele parece angustiado.

Mordo o interior do meu lábio. “Você queria me morder?” Pergunto. Foi um

momento estranho e cheio de tensão, e a forma como os lobos reagiram foi estranha.

Observo sua expressão de perto. Ele está focado em algo na escuridão que tenho
certeza que não conseguiria entender, mesmo se mudasse minha atenção para lá. Sua
mandíbula aperta.

“Você... isso é algo que você faz?”

Seu olhar se volta para mim, a agonia é tão clara em seus olhos que sinto
vontade de passar as mãos em seu peito. Confortá-lo. Não que eu tivesse a menor
ideia de como fazer isso.

“Você acha que eu saio por aí mordendo donzelas inocentes por diversão?”

Limpo a garganta, dividida entre o constrangimento estranho e a diversão

honesta. “Oh, bem, quero dizer, demônios em geral. Eu pulei as partes de beber
sangue dos meus estudos sobre demônios.”

Seu lábio se curva levemente. “Interessada no funcionamento interno dos

demônios, não é?”

Eu dou de ombros.

Ele se endireita e toda emoção desaparece enquanto ele explica: “A maioria dos
demônios que você já conheceu são carnívoros. Eles comem qualquer coisa com pulso.
Sangue, órgãos, tudo isso. Mesmo o canibalismo não é incomum. Beber sangue é um
pouco diferente, mas comum entre algumas espécies.”
 Eu franzo meus lábios. É interessante. Mas se há uma coisa que aprendi em
meu livro sobre demônios é que existe uma grande diferença entre a linhagem real e
outros seres do mesmo mundo. “A linhagem real?”

“Comemos apenas de criaturas sem pensamentos e emoções complexas, como

regra geral. Cultivamos, tal como no mundo humano, criando as nossas refeições
preferidas. Evitamos o sangue de nossas presas drenando-as completamente antes de
abatê-las.”

“Então, onde entra o consumo de sangue?”

Ele admitiu que queria me morder, então obviamente há algum tipo de

precedente para isso.

Ele passa a língua ao longo da borda do canino, muito maior do que alguns
minutos atrás. Eles se alongam quando ele perde o controle? Ele parece bastante no
controle agora.

“Morder uma criatura viva e beber seu sangue é um ato muito diferente de
consumir a carne de nossa presa. Não bebemos das criaturas que comemos. Na
verdade, isso seria considerado obsceno. O sangue não é uma forma de verdadeiro
sustento. É mais um prazer do que uma necessidade.”

Meu coração pula uma batida. “Como uma sobremesa?”

Seu olhar fica escuro e, a cada respiração, ele se aproxima. “Não, não
exatamente.” Seus quadris tocam os meus e um tremor começa em minhas pernas.

“Como sexo?” Eu sussurro.

Uma vibração baixa começa em seu peito. “Sim.” Seu sussurro é rouco.

Fecho os olhos e me permito sentir essas emoções terríveis apenas por um

momento antes de trancá-las para sempre.

“É uma sensação erótica.”

A pressão de seu corpo aumenta e uma leve vibração começa em seu peito.
Agarro sua cintura com força. Então, finalmente, forço meus olhos a abrirem.
 “Vamos entrar agora,” consigo dizer com uma voz surpreendentemente sólida.

Sem hesitar, Jarron dá um passo para trás. Meus punhos cerram. Calma, eu
me castigo.

“Você está bem?”

Eu aceno rapidamente. Meu sangue está quente e estou sentindo coisas que
definitivamente não deveria sentir, mas não tenho medo. Essa é a parte mais estranha
disso.

Jarron acabou de admitir que queria me morder. Tomar meu sangue.

E não tenho medo.

Afasto esse pensamento da minha mente e pego seu braço estendido. Ele me
guia de volta para dentro. Todos observam enquanto caminhamos para a estação de
bebidas. É minha imaginação ou estão todos olhando para meu pescoço sem marcas?

Maravilhoso.

Jarron serve duas novas bebidas. “Você não precisa beber,” ele murmura. “É
apenas algo para fazer com as mãos até que a atenção diminua.”

“Obrigada,” digo honestamente. É um gesto atencioso porque ele está certo.

Ajuda ter algo em que se agarrar enquanto toda o quarto está focado em nós.

“Mais alguma coisa que você gostaria de fazer?” Ele pergunta. “Podemos
encerrar a noite a qualquer hora.”

Meu corpo ainda está agitado por causa da nossa conversa mais recente e
lidando com a atenção avassaladora que vem dela. Existem alguns casais se formando
agora. Um lobo e um vampiro estão chupando o rosto na cama de Trevor. Dois homens
fae e uma loba foram até a varanda e estão ficando um pouco pegajosos. Quem sabe
para onde Trevor e Bea foram.

“Não deveríamos...” meu coração dispara novamente.

“Deveríamos o quê?”
 “Beijar,” eu sussurro, em parte porque as pessoas provavelmente não deveriam
nos ouvir conversando sobre um beijo planejado e também porque parte de mim está
totalmente apavorada.

Jarron estremece, a surpresa iluminando sua expressão. Meu estômago afunda.

Ele também está com medo? Não sei por que isso me incomoda. Não deveria.

Não estamos realmente juntos. Na verdade não estou namorando.

Ele realmente não gosta de mim assim.

“Venha comigo.” Ele me puxa pela mão livre para uma cadeira livre. Ele se senta
e dá um tapinha no apoio para os pés para eu sentar entre suas pernas. Eu obedeço
com um sorriso estranho.

Ele segura minha mão enquanto eu sento. Ele me observa de perto. O que ele
está procurando?

“É isso que você quer?” Ele pergunta suavemente.

Eu pressiono meus lábios. “Eu não sei. Quero dizer, foi sobre isso que
conversamos antes, no bar clandestino. É... para...” interrompi minha divagação.

Ele olha para o grande grupo reunido no canto oposto, conversando e rindo e
ocasionalmente lançando olhares em nossa direção. Seus lábios estão voltados para
baixo, sua mandíbula apertada.

“A menos que você não queira,” ofereço, com o estômago embrulhado.

Ele me dá um meio sorriso, sua expressão ainda tensa. “O que eu não quero,
Candice, é beijar você se você não quiser.”

Meus lábios se separam. Eu não esperava isso. “Mas eu pensei...”

“Eu estava errado. Não é justo cobrar isso de você.” Ele desvia o olhar
novamente. “Eu não quero se você não quiser.”

Eu lambo meus lábios. Há uma tensão em meus membros que não sei como
definir. Estou profundamente confusa. Eu quero ele. Eu não o quero. Quero
desesperadamente que ele me queira e tenho pavor da mesma coisa.
 “E eles?” Pergunto. “Não deveríamos vender isso?”

“Acredite em mim, nós já fizemos isso. Talvez deixemos o beijo para outra hora.
Isso foi suficiente para esta noite.”

A decepção gira em meu estômago. E vergonha desse mesmo sentimento. O que

diabos está acontecendo comigo? “Você tem certeza? Eles acreditam que você
realmente gosta de mim?”

Jarron ri, mas seu sorriso não alcança seus olhos. “Sim, eles estão totalmente
convencidos. Por agora.”

Seus dedos dançam em círculos suaves no meu joelho.

“Amanhã, você deveria passar algum tempo no Elite Hall. Faremos com que seja
casual, não um encontro. Você pode ter passe livre. Vá para a biblioteca, pegue um
chai. Sente-se no salão. Estarei por perto, de olho, mas não ficaremos juntos o tempo
todo. Você pode encontrar oportunidades de conhecer novos amigos.”

Minha testa franze. “Amigos?”

“Quando me ofereci para ajudar, eu disse que poderia fazer a Elite querer ser
seus amigos e contar todos os seus segredos obscuros.”

“Você também disse que isso aconteceria em questão de dias.”

“Sim, bem, poderia ter acontecido, mas você estava hesitante e eu não queria
pressioná-la.”

Justo. Eu estava com medo desse lugar, de como ele me fazia sentir. Eu estava
fora do meu ambiente e todos sabiam disso. Agora acho que estou me sentindo mais
confortável. “Então, você está dizendo que se eu passar um tempo aqui sem você,
Auren, Manuela e Mia, os lobos, quem mais vai contar tudo para mim?”

“Não, nem todos eles. Provavelmente as mulheres inferiores no salão. Aquelas

que querem entrar, mas ainda não chegaram lá.”

“Nenhum dos caras?” Pergunto, simplesmente curiosa.

“A maioria deles terá muito medo de despertar meu ciúme.”

 “Exceto Stassi,” digo. Ele definitivamente não tem medo de deixar Jarron com
ciúmes.

Ele concorda. “Exceto Stassi. Ele é assim com todo mundo. Ele nunca
ultrapassaria com você.”

“Não?” Pergunto. “Será que outros lobos conversando comigo deixariam você
com ciúmes?”

“Talvez. Muitos dos lobos já estão no gelo comigo. Eles são muito atrevidos e
não gosto de como eles olham para você.”

Eu franzo a testa. “Como eles olham para mim?”

“Como uma refeição.”

Eu faço uma careta. Não tenho certeza do que ele quis dizer com isso: eles me
desejam ou querem me despedaçar? Talvez ambos.

Minha mente salta para minha poção sendo preparada bem abaixo de nós, e
anseio que ela esteja pronta. Eu preciso de mais também. Preciso de algo ofensivo.
Algo para colocar esses filhotes em seus devidos lugares caso eles decidam ultrapassar
seus limites quando Jarron não estiver por perto.

O polegar de Jarron acaricia minha bochecha. “O que você está pensando?”

Eu pisco. “Em maneiras de colocá-los em seus devidos lugares, se for o caso.”

“Boa menina,” ele ronrona. Suas palavras causam um arrepio na minha

espinha. “E o que você descobriu?”

“Ainda não muito. Vou procurar outra poção esta semana e ver se consigo
encontrar alguma coisa.”

“Tenho algo que pode ajudar se você estiver interessada.”

“Sim?”
 Ele acena com um sorriso travesso. “Podemos voltar para o meu quarto agora,
se estiver tudo bem. Vou lhe dar um presentinho e depois acompanhá-la de volta ao
Minor Hall.”

Mordo o lábio, sem saber como definir os sentimentos que passam por mim.
Não darei voz às coisas que giram abaixo da superfície. Posso estar começando a
confiar mais em Jarron, mas não posso baixar a guarda completamente.

E, mesmo que o fizesse, tudo isto é fingimento. Faz de conta.

Não estamos realmente juntos.

Jarron não iria querer alguém como eu.

 Tarde demais para me desculpar

Damos algumas despedidas casuais da festa e voltamos para o quarto de

Jarron, que fica logo ali na esquina. No corredor, dois garotos saltam para trás com
gritos de pânico e depois se afastam no momento em que nos veem.

Jarron ri.

“Alguma vez te incomoda o modo como eles te temem?”

“Por que isso aconteceria?”

Eu sorrio e dou de ombros. “Isso incomodaria algumas pessoas.”

“Incomodaria você?”

“Não,” digo muito rapidamente. Minhas bochechas esquentam. “Eu adoraria.”

Os olhos de Jarron brilham com alguma emoção desconhecida, então ele abre
as portas de seu quarto para mim.

Seu quarto está impecável, como sempre. A cama é coberta de seda preta lisa,
sem nenhuma ruga à vista. E, no entanto, sua pilha de anotações e livros ainda
permanece intocada no canto.

“O que há por trás dessas portas?” Pergunto, apontando para as duas portas
na parede esquerda.
 “Aquela é um armário. Nada muito interessante. Esta, no entanto.” Ele abre a
porta e uma luz quente acende automaticamente, seguida por uma iluminação roxa e
azul, revelando um enorme banheiro luxuoso.

“Uau...” há um enorme box com azulejos cinza ardósia. Banheira de porcelana

e pias duplas.

“Você pode usá-lo quando quiser.”

Afasto-me do banheiro enorme e entro no quarto dele, porque, por algum

motivo, esse parece ser o lugar mais seguro. Esse chuveiro parece ser feito para mais
de uma pessoa usar ao mesmo tempo.

Ou talvez seja apenas minha mente suja indo para lá.

“O que você queria me dar?”

“Certo!” Jarron entra em ação e atravessa o quarto em um instante. Ele abre a

gaveta de cima da mesa ao lado da cama e me entrega uma estreita caixa preta.

“O que é isso?”

“Abra. É um presente.”

Franzindo a testa, abro a tampa e engasgo com a linda adaga preta dentro dela.
O punho tem um desenho em espiral e a lâmina é preta brilhante.

“Está obsidiana enfeitiçada. Pode matar a maioria dos seres sobrenaturais,

poderosos ou não.”

Eu engulo. “Como?”

“Você pode querer fazer uma pequena pesquisa para entender completamente
como afeta diferentes seres sobrenaturais. Para matar um lobo, você precisará
perfurar o coração. Mas mesmo um simples corte irá enfraquecê-lo significativamente
mais do que uma lâmina normal. Isso deixaria os vampiros imóveis por quase um
minuto se você fosse fundo o suficiente. Porém, não afetará as bruxas mais do que
qualquer outro material.”

“Demônios?” Pergunto, com a voz fina.

 Jarron sorri. “Você gostaria de experimentar?”

Eu empalideço. “Você acha que eu quero matar você?”

Ele ri. “Isso não me mataria. Mesmo com um corte direto no meu coração, eu
poderia sobreviver. Porém, doeria.”

“Então, não faria nada com você?”

“Me enfraqueceria, mas os efeitos seriam limitados. Você poderia adicionar

feitiços adicionais a ela, no entanto. Cobrir com algum tipo de poção. Obsidiana aceita
bem a influência mágica.”

“Como...” balanço a cabeça, percebendo o quão ridícula seria essa pergunta

para Jarron.

“O quê?”

“Como você mata um demônio?” Pergunto, com as bochechas ficando

vermelhas. “Não que eu esteja...”

Ele se aproxima. “Não precisa explicar. É uma pergunta válida.”

“Ok,” eu sussurro.

“Você teria que remover o coração completamente. Ou decepar a cabeça.”

De repente, sinto-me tonta só de pensar em qualquer uma dessas coisas.

“Nossas habilidades de cura são bastante significativas e podemos curar quase

todos os outros ferimentos. Existem muitos feitiços e poções que podem nos
enfraquecer, tornando mais fácil fazer o que é necessário para acabar com nossas
vidas. Existem também algumas doenças que podem nos matar, e temperaturas
extremas também podem fazer isso.”

“Quão extremo?”

“Muito. Pelo menos o dobro do frio ou calor que seria necessário para matar um
humano.”

Com dedos hábeis, ele fecha a tampa da caixa.

 “Não é tecnicamente permitido.” Ele encolhe os ombros. “Se acontecer de você
ter problemas com isso, me ligue e eu esclarecerei tudo. Mas sinta-se à vontade para
exibi-la sempre que alguém fizer você se sentir desconfortável e, definitivamente, se
você for ameaçada. Será intimidante para qualquer lobo ou vampiro, que é o que mais
gosto nela. Use-a apenas se for absolutamente necessário. Oh! E isso é para você
também.”

Ele me entrega o que parece ser uma fita preta com algo preso.

“É um coldre de coxa. Você pode usá-lo debaixo da saia durante a escola.”

“Obrigada.” É um presente gentil. O tipo que poderia me dar uma chance de

equilibrar o campo de jogo entre mim e meu vilão mascarado.

“Eu quero que você fique segura, Candice. Quero que você se sinta o mais
confortável possível. E acima de tudo, quero que você aprenda o quão poderosa você
é capaz de ser. Você está começando a ver isso. Estou ansioso para ver até onde você
pode ir aqui. Quais poções você pode criar. Um dia você colocará um de nós em nosso
lugar definitivamente, e eu vou adorar cada segundo disso.”

“Por quê?” Eu sussurro. “Por que você se importa tanto?” Eu nem entendo como
ele pôde ser tão gentil e atencioso comigo depois de tudo.

Sem responder, Jarron dá alguns passos longos até a cama e enrola as pernas
embaixo dele casualmente. Eu não me movo, ainda segurando firmemente a caixa da
adaga.

“Uma noite na Ilha Myre, quando éramos jovens, havia um vampiro na praia.
Você se lembra?”

Eu concordo.

“Trevor e Liz fugiram no momento em que o vimos. Ele parecia tranquilo,

banhado pelo luar, mas sabíamos que ele era perigoso para nós quatro naquele
momento. Ele poderia ter matado todos nós se tivesse a chance. Mas você se recusou
a recuar. Estávamos construindo um castelo de areia no meio da noite, porque de
alguma forma isso fazia sentido.”
 Eu sorrio com essa memória.

“Lembro-me da maneira como a lua refletia em seu cabelo. A expressão em seu

rosto enquanto você se concentrava tão intensamente em nosso castelo. Você gritou
instruções para mim, mas na maioria das vezes eu não concluí a tarefa do seu agrado,
então você refez mesmo assim.”

Lembro-me de como ninguém nunca quis construir comigo porque eu irritava

todos eles. Exceto Jarron. Ele era impressionantemente paciente comigo. Talvez seja
por isso que sempre fui mais próxima dele do que Trevor. Liz suportou minhas
travessuras apenas na medida do necessário. Ela saía e fazia suas próprias coisas,
deixando-me obcecada com o que quer que eu estivesse obcecada naquele momento.

Neste caso, um castelo de areia.

A Ilha Myre era bastante segura. Havia guardas por toda parte e apenas
algumas famílias selecionadas eram permitidas ali. Não deveria haver vampiros, isso
é certo.

“Devíamos ter corrido também, você sabe. Um humano e um príncipe demônio

menor de idade? Uma refeição excelente para um vampiro que acabou de nadar
quilômetros. Mas você se recusou a correr. Você foi a mais corajosa de todos nós.”

Eu bufo. “Eu não fui corajosa. Eu fui estúpida.”

Ele dá de ombros. “Fiquei pasmo,” diz ele, com a voz distante. “Você apenas
ficou sentada lá e continuou a mover a areia sob os dedos, criando essa estrutura
ridiculamente elaborada. Ainda não sei como você fez isso. Era como se você estivesse
enfeitiçando a areia.”

“Eu não tenho nenhuma magia.”

“Sim, eu sei. Mas na minha cabeça, foi mágico. Você era mágica. Porque aquele
vampiro nem sequer olhou em nossa direção. Ele viu Trevor e Liz subirem a colina
correndo e entrarem na casa de seus pais. Mas ficamos na praia e ele não nos viu. Eu
me perguntei o que teria acontecido se ele tivesse nos visto. Eu estava convencido de
que você me protegeria. Ninguém jamais poderia enfrentar alguém tão corajosa, forte
e bonita quanto você.”

Eu respiro fundo.

“É por isso. É por isso que estou tão determinado a ajudá-la, tanto para se
vingar quanto para recuperar o poder que estou tão convencido de que você poderia
ter. Deveria ter. Eu sei que você é humana. Não estou dizendo que você tenha alguma
magia oculta. Mas você não fugiu quando deveria. E eu quero ver aquela Candice
novamente. Quero que você acredite que pode ser ela.”

Meu estômago revira. Lágrimas ardem no fundo da minha garganta.

Não vejo aquela noite da mesma forma que ele. Nossos pais saíram em dez
minutos, antes mesmo que eu pudesse terminar meu projeto, e ficaram furiosos
porque estávamos sozinhos à noite. As autoridades caçaram o vampiro e fiquei de
castigo por três dias. Quando tive permissão para voltar, meu castelo havia
desaparecido completamente. Foi inútil.

Nunca percebi que ele ficou impressionado com minha coragem ou

determinação. Ambos eram estúpidos, na minha opinião.

“Obrigada pela adaga,” digo a ele. “Eu deveria voltar agora.” Meu estômago dói,
novamente não tenho certeza se é realmente isso que eu quero.

Jarron lentamente se levanta e se aproxima da porta. Mas eu não me movo, algo

fica preso em minha mente.

“Naquela noite,” sussurro assim que sua mão pousa na maçaneta da porta. “A
noite em que você mudou. Você se lembra disso?”

Ele congela. “Na verdade. É tudo um borrão.”

“Você se virou, expondo sua verdadeira forma enquanto brincávamos de

esconde-esconde. E você perseguiu Liz.”

Jarron para de respirar. Ele ainda não está olhando para mim, ele olha para
sua mão, apertando a maçaneta com força. Estávamos apenas brincando. Não sei o
que desencadeou sua manifestação ou se é assim que funciona. Num momento ele é
basicamente um garoto normal, se não um pouco mais forte e mais rápido que o
normal, e no momento seguinte, ele é literalmente uma fera com magia que ele nem
conseguia controlar.

“Você não era você.” Minha voz se quebra da mesma forma que meu coração
naquela noite. “Você a machucou. Você sabia disso?”

Sua cabeça se volta para mim, os olhos totalmente pretos. Tropeço para trás ao
ver aqueles olhos demoníacos que me aterrorizaram naquela noite.

Mas depois de apenas um instante, reconheço algo mais. É dor. Juro que nunca
vi tanta angústia em minha vida.

“Não foi profundo, mas suas garras rasgaram a pele do peito dela,” eu sussurro
com uma voz trêmula. “E nossos pais vieram correndo em poucos instantes. Eu estava
com raiva porque você a machucou. Mas fiquei ainda mais irritada por não poder fazer
nada para impedir. Sabíamos que seus pais eram mágicos, de um mundo diferente.
Achamos isso legal antes de vermos o que significava para nós mesmas. Antes de
sentirmos sua magia nos controlando.” Balanço a cabeça. Não preciso entrar em
detalhes sobre o quanto gritei e chorei para ele parar ou como me convenci de que o
odiava porque ele não pararia.

“Mas eu pensei que você tinha ido embora. Ou pelo menos foi isso que me
convenci. Eu chorei por você como se você tivesse morrido porque, em minha mente,
você morreu. E era isso que eu esperava quando cheguei aqui. Achei que teria que
olhar para o rosto de um garoto com quem um dia me importei e ver um monstro,
como vi naquela noite.”

Os ombros de Jarron ficam frouxos e ele se inclina para frente até que sua testa
esteja apoiada no batente da porta. “Sinto muito,” ele sussurra. “Eu nem...” ele
balança a cabeça. “Trevor me disse que eu mudei na sua frente. Te assustei. Mas que
você estava bem. Vim ver você no dia seguinte e você me chamou de monstro.” Seu
corpo treme.
 Não digo mais nada porque não há mais nada a ser dito.

“Meu pai teve uma longa conversa conosco sobre como as pessoas reagem de
maneira diferente ao que somos. Alguns vão nos odiar. Alguns nos desejarão. Alguns
tentarão nos manipular. Apenas alguns raros nos aceitarão verdadeiramente. Quando
encontramos essas pessoas, temos que mantê-las.”

Engulo em seco, observando-o forçar o ar através dos pulmões.

“Eu estava determinado que você era essa pessoa. Você tinha que ser. Mas
então, com o passar do tempo você respondeu às minhas cartas com aquele bilhete
de despedida, me dizendo que não queria ter nada a ver com nada mágico, inclusive
eu. Eu estava com raiva. Ferido. Confuso. Mas nunca percebi que a machuquei.
Ninguém nunca me disse isso.”

Ele se endireita, mas ainda não olha na minha direção.

“Agora, é tarde demais. Não posso nem dizer a ela que sinto muito.”

Jarron abre a porta e sai rapidamente no corredor. Ele espera apenas um

momento para que eu me junte a ele. Seu olhar está voltado para a frente, seus braços
cruzados enquanto caminhamos. Quero me desculpar novamente. Quero dizer a ele
que acredito que ele não é realmente um monstro. Quero dizer a ele que posso ser
aquela pessoa, aquela que o aceita e cuida dele.

Mas não sei se nada disso é verdade. Ou se deveria ser verdade. Posso ser aquela
pessoa? Eu deveria ser?

Depois que tudo isso acabar, posso ser sua verdadeira amiga? Porque eu
realmente não sei.

Caminhamos em silêncio, o peso daquela conversa ainda pairando entre nós

como uma parede física. Eu não sei como superar isso.

E então, não dizemos nada. Por todo o campus. Até que o portão do Minor Hall
apareça e ele pare. Quando me viro, apenas encontro olhos escuros e mortos me
observando.
“Boa noite, Candice.”

Ele se afasta antes mesmo de eu passar pelo portão.

 Me morda. Só estou brincando, por favor, não.

Eu me reviro durante a noite, pensando naquela noite inteira com Jarron. Como
seu toque me afetou. Como ele queria me morder, e eu não estava com medo. Como
ele não me beijou, mesmo que isso fizesse todo o sentido do mundo.

Sua história sobre o castelo de areia noturno.

Minha história sobre sua mudança. Ele nem se lembrava disso. Ele não sabia
que a machucou. A lesão realmente não foi grande coisa, era mais sobre o sentimento
por trás disso.

Tentei tirá-lo de cima dela, mas sua magia sugou o ar dos meus pulmões até
que eu não consegui me mover.

Ele agarrou a garganta da minha irmã e rosnou, um som estridente e desumano.

Nada parecido com os grunhidos de advertência que ele faz agora. Seus olhos eram
tão pretos que não havia nenhum branco neles. Suas asas de morcego curvaram-se
sobre suas costas.

Jarron se foi, substituído por algo totalmente estranho. Foi horrível. Um

momento que nunca superei.

Eu poderia ter visto minha irmã morrer ali mesmo e ser impotente para impedir
isso.

E foi ele. Jarron.

 Como eu poderia me sentir poderosa novamente se não conseguia impedir que
alguém que me amava me machucasse? Não demorou muito para que meus pais
revelassem a verdade sobre as ameaças contra nossas vidas feitas pelo pocionista de
bruxas. Honestamente, acho que eles queriam que fôssemos gratos aos Blackthorn
por sua proteção, mas teve o efeito oposto.

Liz e eu chegamos a uma conclusão fácil. Nunca estaríamos verdadeiramente

seguras ou bem-vindas no mundo sobrenatural.

Nossos pais apoiaram nossa decisão de nos afastarmos completamente de seus

negócios e do mundo da magia, mesmo que isso prejudicasse nosso relacionamento
como família.

Agora, me pergunto se essa foi a decisão certa. Foi cega e baseado no medo?

Finalmente adormeço com uma palavra em mente.

Covarde.

Acordo cedo, surpresa ao descobrir que minha dor de cabeça desapareceu,

apesar da noite agitada que tive.

“Bom dia,” Corrine ronrona da cama do outro lado do quarto.

Eu suspiro. “Dia, sim. Bom não.”

“Sua festa foi ruim então?”

“Não, a festa foi legal. Só não dormi bem. E você? Você saiu com aquele seu
namorado, certo?”

Seu sorriso se espalha amplamente. Ela está nos provocando com dicas sobre
seu namorado incrível, mas nunca nos dando nenhuma informação. É irritante.
Porém, me incomodaria mais se eu a conhecesse melhor. Do jeito que está, só
conversamos ocasionalmente.

Ela quer atenção. Ela quer que façamos perguntas contínuas e fiquemos
obcecadas com o mistério, mas tenho coisas mais importantes com as quais ficar
obcecada.

“Janet agora também tem namorado. Ela te contou?”

Eu me viro para encará-la. “Não, ela não tem. Quem é ele?”

Ela dá de ombros. “Pergunte a ela. Ela é sua amiga. Mais ou menos.”

Eu franzo a testa. Tenho passado muito tempo trabalhando em minhas poções

e fazendo pesquisas. Não passo muito tempo conversando com Janet e Lola sobre
seus próprios relacionamentos. Isso faz de mim uma má amiga?

Corrine sai do quarto, deixando-me pensando em minhas próprias

preocupações. Levo alguns minutos para brincar com minha arma novinha em folha.
Demoro quinze minutos para descobrir a melhor maneira de amarrá-la na coxa, por
baixo da saia. Ando por aí, testando o peso e a firmeza. Finalmente encontro um
equilíbrio decente e saio.

Faço uma varredura no Minor Hall em busca de Lola e Janet, as palavras de

Corrine ainda me incomodam. Mas quando não encontro nenhum sinal delas, vou
para o Under Hall para trabalhar na minha poção. Isso precisa ser feito. Espero poder
encontrá-las depois, antes de ir para o Elite Hall.

Não há sinal de Jarron no Under Hall ou na minha sala de poções, o que me

deixa desapontada. Primeiro, ele me disse que viria. Segundo, quero ter certeza de que
está tudo bem depois da nossa conversa de ontem à noite.

Eu apenas contei a ele o motivo pelo qual o evitei por anos. Agora que tive a
oportunidade de conhecê-lo novamente, gostaria de ter lidado com a situação de forma
diferente. Eu não deveria ter fugido como uma covarde. Eu deveria ter... pelo menos
conversado com ele.

Eu o chamei de monstro, mas não penso mais assim.

 Talvez eu devesse ter dito isso ontem à noite.

Eu gostaria de dizer isso agora.

Porque a menos que ele seja um verdadeiro psicopata e um ator fabuloso, ele
realmente é o mesmo Jarron de antes.

E a horrível possibilidade dele ser um assassino sem emoções simplesmente

não faz sentido. Trevor também teria que atuar, e as pessoas na escola ficariam
chocadas com sua mudança de comportamento.

Ainda acho que ele poderia ser quem machucou Liz, mas a pior coisa que posso
imaginar agora é que foi um acidente ou um erro estúpido que levou à morte dela.

Termino algumas horas de trabalho na minha poção e depois volto para o Minor
Hall para almoçar mais cedo.

A tensão em meu peito diminui um pouco quando encontro Janet e Lola na sala
comunal. Elas alegremente se juntam a mim para almoçar e eu faço todas as
perguntas sobre o namorado de Janet.

“Ele não é meu namorado!” Ela exclama, mas suas bochechas estão vermelhas.

“Bem, conte-nos sobre ele. Podemos ajudar a torná-lo seu namorado.” Eu sorrio
largamente.

“Eu não quero contar.”

Tudo o que descobri depois da nossa conversa é que ele não está no Minor Hall
e beijou-a na bochecha ontem à noite. Ela está planejando vê-lo novamente no
próximo fim de semana, e às vezes eles conversam entre as aulas.

Estabelecido o dever de amizade, pergunto a elas algo que está me incomodando

sobre meus próprios problemas de menino. “Então, conte-me sobre a situação da
mordida,” digo baixinho.

A risada retumbante de Lola é como o tilintar de um sino e é doentiamente fofa.

Janet se inclina, com expressão brilhante e animada. “Honestamente, estou surpresa
que ele ainda não tenha mordido você,” ela sussurra. “Geralmente é um
desenvolvimento muito rápido.”

Ela tem sido muito mais aberta comigo esta semana. Talvez ela esteja
começando a confiar que estou aqui para ficar.

“Mas vocês levaram as coisas bem devagar, e está tudo bem. Vocês têm história
e ele obviamente gosta de você. Eu não me importaria com isso.”

Sim, eu não estava preocupada que ele ainda não tivesse me mordido. Na
verdade, só estou preocupada com o que as outras pessoas pensam sobre isso.
Nenhum demônio vai cravar os dentes em mim tão cedo. Espero.
 Namorados violentamente protetores são… meio gostosos.
Processe-me.

Depois do almoço, vou para o Elite Hall conforme discutido e rezo para que
Jarron não fique desaparecido lá também. No momento em que os arcos aparecem,
três shifters também aparecem. Duas meninas, um menino. Seus brilhantes olhos
prateados fixam-se em mim e não me soltam.

Faço o possível para não agir como um gatinho assustado, mas duvido que
consiga. Estou nervosa por entrar no Elite Hall sozinha e preocupada que Jarron não
estará por perto quando eu entrar. Eu sei que ficar sozinha fazia parte do plano, mas
não completamente sozinha.

“Ei,” uma das garotas lobo diz com um sorriso doce. Ela tem cabelo loiro curto
e escuro. “Candice, certo?”

Eu engulo. “Sim, sou eu.”

“Eu sou Elyse. Esta é Charlene.” Ela aponta para uma garota do Oriente Médio
ao lado dela. Seu cabelo está trançado de maneira complexa e ela tem hena nas mãos.
“E Tommy.” Um garoto alto e magro, com roupas que mal lhe serviam.

Eu aceno estupidamente.

“Você vai encontrar Jarron?”

“Sim.” Forço um sorriso.

 “Isso parece um pouco incerto,” diz Tommy com um movimento de sobrancelha.
Não gosto da expressão no rosto dele. Como um predador que detectou uma fraqueza
e está ansioso para explorá-la.

Decido pela honestidade porque não sou capaz de esconder todas as minhas
inseguranças neste momento. “Ele deveria ter se encontrado comigo em Under Hall
mais cedo, mas não apareceu.”

“Droga. Já está te dando o bolo,” diz o garoto e depois esfrega o queixo daquele
jeito estúpido e arrogante.

Quase enrolo o lábio em desgosto.

“Ele terminou com você? Posso ter uma vez?” Ele se inclina, um predador me
avaliando.

Meu estômago afunda.

“Cale a boca,” diz Charlene, batendo a mão no peito dele. Sua voz é baixa e
sensual. “Tenho certeza de que foi um mal-entendido.”

“Sim, definitivamente,” digo e aponto para o arco. É como o Minor Hall,

impedindo a entrada de certas pessoas? “Eu nunca entrei sem ele, no entanto. Existe
algum truque ou algo assim?”

Charlene sorri. “Qualquer pessoa em seu círculo íntimo tem acesso ao Elite Hall.
Não há truque, basta entrar. Se você quiser enviar uma mensagem, basta colocar a
mão no painel da coluna da direita e um fantasma aparecerá para ajudá-la.”

“Realmente?”

Ela assente.

“Obrigada. Isso é útil.”

“Ele não deveria ter te contado tudo isso?” Tommy dá um passo à frente. Meu
coração acelera. As meninas são legais, mas se Tommy tentar alguma coisa, elas o
impedirão? Não sei.
 A faixa sobre minha coxa de repente parece apertada. Um lembrete de que tenho
alguma defesa. Mesmo que não seja muito.

“Estou apenas dizendo. Nenhum namorado comprometido a deixaria sozinha

para enfrentar os lobos.” Tommy ri.

Ignoro o comentário. “Obrigada,” digo, continuando a ignorar o estranho.

Olho para a intrincada estrutura enquanto passo pelas vinhas de metal que
protegem o arco. Elas se contraem no momento em que estou sob. Nada mais acontece
e continuo andando.

Depois de passar a barreira, corro para frente, para longe dos lobos, e corro
para encontrar Jarron. Ele está sentado em uma das grandes poltronas da marquise,
onde o salgueiro preto pende sobre os painéis de vidro. Trevor, Stassi e Bea estão nas
cadeiras ao seu redor.

Sua postura é casual, afundado na cadeira com um ar de arrogância que me

irrita de maneira desconfortável. Ele levanta uma sobrancelha quando me aproximo.

Estou em parte aliviada, em parte irritada como o inferno.

“Meu, meu, doce...,” diz Stassi, com um sorriso largo. “Posso te chamar de doce?
Afinal, você é um lanche.”

“Não,” Jarron e eu dizemos imediatamente. Bea ri.

“Estava me perguntando se você viria,” Jarron diz levemente.

Cruzo os braços. “Achei que você fosse me encontrar para trabalhar na minha
poção, mas acho que não.”

Ele pisca, uma expressão sincera de surpresa passando por seu rosto. Ele se
senta mais reto. “Eu esqueci totalmente disso.”

Considero dizer mais, mas meu estômago ainda está embrulhado por causa da
viagem até aqui. Pela maneira como aquele lobo olhou para mim.

Como uma refeição.

 Jarron se inclina para frente. “Você está bem?”

“Mhmm,” eu respondo, sem saber se isso é realmente verdade. Conversamos

ontem à noite sobre sua preocupação com minha segurança. Ele disse que não confia
nos lobos, mas no dia seguinte me deixa sozinha e sou confrontada por um. Por
alguma razão, isso dói.

Ele não me deve nada, lembro a mim mesma. Não terei ele para me proteger
para sempre, então é melhor me acostumar com isso.

“Vou para a biblioteca,” digo e começo a andar antes que possa expor mais
alguma dessas emoções estúpidas. Ando rapidamente pelo corredor, passando por
alguns sobrenaturais sem sequer olhar para saber se os conheço ou a que casta
pertencem.

“Ei,” Jarron chama.

Respiro fundo antes que ele me alcance. A determinação me preenche. Eu não

preciso dele. Não importa. Nada disso.

Sua mão envolve meu braço e ele me faz parar. “O que está acontecendo?”

“Nada,” digo. Embora eu encontre seu olhar, meu coração ainda bate
desigualmente. “Isso é o que planejamos, certo?”

Ele franze a testa, me olhando. “Você está brava. É sobre ontem à noite?”

Eu cruzo minhas mãos “Não.”

“Então o quê? Aconteceu alguma coisa? Alguém disse alguma coisa?”

“Não.”

“Você está brava por eu não ter ido ao Under Hall esta manhã?”

“Não.”

Ele levanta as mãos. “Então, o que é?” Ele está frustrado, mas sua voz está
tensa. Ele também está preocupado. Parte do meu gelo derrete.
 “Nada. Estou bem. Eu estava um pouco nervosa vindo aqui hoje. E eu tive que
entrar sozinha.” Balanço minha cabeça. Considero mencionar os lobos, mas nada
aconteceu lá e não quero que ele se preocupe ou fique com raiva.

“Devíamos ter conversado um pouco mais sobre isso. Eu deveria ter...” ele passa
a mão pelo cabelo.

Eu dou de ombros. Ele se aproxima e estende a mão para tocar minha bochecha
com o polegar, do jeito que ele faz. Eu fecho meus olhos.

“Sinto muito,” ele sussurra. “Estou um pouco desligado desde... bem, o que você
me disse ontem à noite. Eu teria feito as coisas de forma diferente se soubesse, e não
consigo parar de pensar em tudo isso.” Ele balança a cabeça. “Não é uma desculpa.
Você não deveria ter vindo aqui sozinha. Aquilo foi estúpido. E sinto muito por
abandonar você esta manhã. Eu realmente não me lembrava.”

Eu concordo. Ele se inclina, pressionando sua testa na minha. Ele agarra minha
mão e enrola seus dedos nos meus.

“Eu quero que você se sinta segura aqui. Isso é importante para mim.”

Mas eu não estou, estou? Talvez eu estivesse começando a sentir alguma coisa,
mas isso também era estúpido. Estou aqui com um propósito. Eu tenho um plano.
Não estou aqui para me reconectar com um velho amigo. Embora parte de mim esteja
feliz por ter a chance de conhecê-lo novamente, por saber que ele não estava tão morto
quanto eu pensava, não posso deixar que isso me atrapalhe.

“Eu realmente quero ir à biblioteca.”

“Que tal uma bebida primeiro? Um chai, ou talvez troque por uma cidra de
canela? É a receita exclusiva do pocionista para o outono.”

Forço meus lábios em um sorriso. “Cidra parece bom.”

Seus ombros relaxam. Nossos dedos ficam entrelaçados enquanto caminhamos

juntos em direção ao bar clandestino. Ele rapidamente nos serve dois copos de cidra
de maçã e canela da garrafa térmica e então nos sentamos em uma das mesas abertas.
 Eu mexo no vidro.

“Isso é realmente tudo?” Sua voz está rouca.

“Não tenho certeza se estamos fazendo um bom trabalho em convencer as

pessoas de que somos um casal de verdade,” cuspo. O que talvez tenha sido uma coisa
estúpida de se dizer, mas foi o que me veio à mente.

Ele se recosta, surpreso. “O que te faz dizer isso?”

“Só alguma coisa...” faço uma pausa. Eu provavelmente não deveria contar a
ele. Não consigo imaginar que isso vá correr muito bem.

“Alguma coisa o quê?”

“Algo que alguém disse.”

Suas narinas se dilatam. “Quem?”

Eu aceno para ele. “Está tudo bem,” digo rapidamente. “As pessoas falam. No
Minor Hall, algumas pessoas estavam falando sobre como é estranho você ainda não
ter me mordido. Eu não me importo com isso. Realmente não.”

“Mas isso não é tudo,” diz ele, com a voz um estrondo baixo. “Diga-me.”

Reviro os olhos. “Havia alguns lobos na entrada do Elite Hall.”

Seus músculos ficam tensos.

“Um menino lobo fez um comentário sobre você me deixar sozinha. E se ele pode
ter uma vez?” Eu mordo meu lábio.

Um grunhido sai de seus lábios e eu recuo.

“Jarron,” digo rapidamente, mas ele já está de pé. “Jarron, pare, por favor.”

Ele se vira para mim, seus olhos totalmente pretos como da última vez. “Não,”
ele diz calmamente. “Não dessa vez. Talvez ele esteja certo ao dizer que eu não deveria
ter te deixado sozinha, mas ainda é um desafio para mim. Não posso deixar isso
acontecer, não quando se trata de você.”

Meu coração pula uma batida.

 “Você sabe o nome dele? Isso tornará isso muito mais simples e poupará a dor
de muitos lobos se você fizer isso.”

Eu franzo a testa. Eu não quero jogar algum lobo debaixo do ônibus, mas se ele
está falando sério, que ele não vai deixar isso passar e que ele vai destruir todos os
shifters aqui até que ele descubra, então é melhor eu admitir agora.

“Se eu te contar, você tem que prometer não causar nenhum dano real.” Cruzo
os braços. Essa é a minha condição. “Assuste-o. Ameace-o. Mas nada mais.”

Ele aperta a mandíbula, mas depois inclina a cabeça. “Certo.” Ele não está feliz
com a concessão, mas está disposto. Eu vou levar.”

“O nome dele é Tommy. E eu vou para a biblioteca enquanto você faz sua coisa
de alfa.” Eu aceno para ele, parcialmente irritada com suas travessuras. Mas, na
verdade, não quero ser vista como parte disso. Quando tudo isso acabar, não quero
ser a garota que mandou o namorado implicar com os outros sobrenaturais. Eu
realmente não preciso de uma casta inteira para me odiar.

“Venha comigo para o salão principal, então você pode ir para a biblioteca com
Laithe. Não vou deixar você sozinha aqui.”

Franzo os lábios, mas abandono minha cidra mal tocada e o sigo escada acima.

“Laithe,” Jarron chama assim que chegamos ao salão principal. Um momento

depois, um garoto demônio com feições finas e afiadas vira a esquina. Sua pele é
vermelha escura, olhos pretos e ele tem dois chifres curtos na lateral da cabeça. Não
conversei muito com Laithe, então esta será a primeira vez.

“Fique com ela. Estarei de volta em mais ou menos uma hora.”

Ótimo. Um guarda-costas demoníaco.

Sem dizer uma palavra, Laithe me segue até a biblioteca. Um estrondo reverbera
pelo corredor quando chegamos às escadas da enorme biblioteca. Eu ignoro. Não
quero ouvir gritos ou rosnados enquanto Jarron participa de sua partida de mijo.
 “Isso alguma vez te incomoda?” Pergunto enquanto descemos as escadas em
direção à seção da biblioteca que pretendo pesquisar.

“O quê?” Pergunta Laithe.

“Cumprir sua ordem?”

“Normalmente não,” ele responde em seu tom calmo. “Não sou fã de deixá-lo
lutar enquanto faço o papel de anjo da guarda.”

Eu bufo. “Anjo da guarda, hein?”

Ele dá de ombros. “Não que eu me importe de proteger você. Eu não me importo.

Você é importante para ele, então é importante para mim.”

“Você se incomodou quando fui colocada na lista?” Pergunto. Nunca tive a

oportunidade de fazer essa pergunta a ele ou a Stassi. Ou Manuela, aliás.

“Não. Stassi ficou irritado no início, mas imediatamente começou a planejar seu
casamento quando descobriu o motivo.”

Eu rio.

“Sempre soubemos que uma amante acabaria por ocupar o primeiro lugar. Você
foi simplesmente uma surpresa. Ou pelo menos o momento foi uma surpresa.”

“Hum.”

“Tenho certeza de que Jarron teria gostado de ter uma abordagem mais lenta
em seu relacionamento, estou ciente de que você ficou tão surpresa quanto qualquer
um, mas a realeza nem sempre tem essa oportunidade.”

“O que você quer dizer?”

“Bem, as questões em torno do seu relacionamento colocam você em um risco

maior. No momento em que fica claro que há interesse, a maioria dos membros da
realeza coloca um rótulo imediatamente, geralmente envolvendo uma marca.”

Eu gemo. Chega de falar sobre marcas.

 “Isso rotula você como intocável. Esse intervalo pode ser perigoso. Jarron teve
que trabalhar um pouco mais para deixar claro que você é dele, já que você se opõe a
isso.”

Eu faço uma careta, mas ignoro o comentário. “Mas não te incomoda que toda
a sua vida gire em torno dele?”

“Não vejo dessa forma, para ser sincero. Estamos ligados, mas não sou escravo.
Eu poderia escolher ir embora, se quisesse, mas acho que você não percebe como
seria minha vida sem ele. Sem essa honra de ser o segundo.”

Meus lábios se separam. “Você não precisa me dizer,” digo lentamente. “Mas se
você estiver disposto, eu não me importaria de ouvir.”

Ele engole. “Vou lhe dar a versão resumida. Dois dos meus irmãos passaram
fome no verão antes de eu ser escolhido. A cordilheira da qual minha família é nativa
tornou-se árida depois que um conflito eclodiu entre nós e outra família, destruindo
a terra. Então, nós lutamos. Eu ainda estaria lá, catando restos e matando até mesmo
por um bocado de comida, se não fosse por Jarron.”

“Você não poderia deixar aquela cordilheira em busca de outra coisa?”

“Poderíamos, mas isso teria nos enfraquecido significativamente. Estamos

ligados à magia do solo em que nascemos. Precisamos de uma âncora. Só poderemos
prosperar fora do nosso país se encontrarmos um vínculo substituto, mas isso é um
negócio complicado. Qualquer pessoa com sangue real pode se tornar essa fonte.
Existem milhares de pessoas com sangue real, mas milhões que desejam o vínculo. É
um milagre absoluto que eu tenha chamado a atenção do herdeiro. O mais forte de
todo o meu mundo. Minha família está bem agora. Minha honra é alta.”

“Como ele encontrou você?”

“Bem, no meu mundo, existem ringues de luta e shows de talentos itinerantes

que servem a esse propósito. Muitos membros da realeza procuram servos ou amigos
deles. Alguns membros da realeza preferem belas companheiras. Alguns procuram
artistas. Alguns lutadores. Então, apresentamos nossos talentos da maneira que
podemos. Eu não estava procurando um anfitrião real. Eu estava simplesmente me
rebelando contra meus pais, para ser sincero. Parte de mim planejava morrer naquela
cidade. Sem a magia da minha terra natal, eu teria eventualmente definhado. Havia
casas de jogo, onde eu passava muito tempo. Mas nesse tempo aprendi muitas coisas.
Aprendi a trapacear. Enganar e mentir. Esse era o meu talento. Foi para isso que
Jarron me escolheu.”

Minhas sobrancelhas se levantam. Ele escolheu Laithe por sua habilidade de

mentir?

“Ele me disse que me escolheu pela minha inteligência. Minha astúcia. Também
sei que ele gostou do fato de eu não estar procurando um anfitrião real.”

“Achei que seu mundo estava prosperando com o atual rei e rainha?”

“Nosso mundo é grande. No geral, as coisas estão bem. A maioria tem

abundância, mas é impossível que cada quilômetro seja próspero. Acontece que sou
um dos azarados.”

“Obrigada por me contar tudo isso.” É muita coisa para absorver. Acabei de
imaginar esse vazio negro com algumas cidades e monstros no meio. Obviamente, é
mais complexo do que tudo isso.

Chego à seção que procuro e me concentro no meu assunto mais urgente:

poções.

Depois de uma hora vasculhando os poucos livros que encontrei, tenho uma
lista de dez poções potenciais para experimentar.

Poções ofensivas:

Atordoante: algo mais forte do que preparamos em aula.

Confusão.

Um veneno enfraquecedor: não para matar, mas para drenar a força dos meus
oponentes.

Tontura.
 Um bloqueador de fala: especificamente para bruxas.

Todos estes possuem instruções para absorção pela pele. Não posso exatamente
forçar meu oponente a beber alguma coisa no meio de uma batalha. Também tenho
um livro com instruções detalhadas sobre diferentes maneiras de projetar esse tipo
de poção.

Defensiva:

Invisibilidade.

Silenciador: para acompanhar minha invisibilidade. Os lobos têm uma audição

bastante adequada.

Cura.

Espelho: irá rebater feitiços, por apenas alguns minutos.

Alterações de cheiro.

Há também mais algumas poções bárbaras que anoto, só para garantir. Esses
são os tipos que eu só usaria contra o assassino da minha irmã, não contra algum
shifter lobo com muita atitude.

Uma poção podre: basicamente lepra em garrafa.

Um apagador de mentes: distorce a verdade e a mistura tão rapidamente que

muitas vezes deixa a vítima desatenta.

E, claro, morte instantânea.

“Meu Deus,” alguém murmura por perto. “Você ouviu o que Jarron acabou de
fazer?”

Minha cabeça vira na direção das duas bruxas sussurrando algumas mesas
adiante. “O que ele fez?” Pergunto em voz alta. Ele não seguiu minhas instruções para
não machucar muito Tommy?

A garota de cabelos escuros se vira para mim, com os lábios entreabertos. “Ah,”
ela diz. “Bem, eu meio que presumi que você saberia.”
 Eu dou de ombros. “Eu não queria me envolver. Mas eu gostaria de ouvir a
história, se você não se importar em contar.”

A garota de cabelos escuros olha para sua amiga ruiva, que basicamente a
empurra em minha direção. “Você também,” digo, apontando para as cadeiras livres.
Laithe se recosta, com um sorriso conhecedor no rosto.

Já estou há uma hora na biblioteca e ainda não tive ninguém com interesse em
ser meu melhor amigo, então por que não resolver o problema com minhas próprias
mãos? Pelo menos vou mostrar que estou aberta a conversas.

As duas garotas sentam-se à minha frente. A morena fica olhando por cima do
ombro, a princípio com medo, mas depois percebo como ela parece cada vez mais
decepcionada, apesar de não ter ninguém por perto.

Ela quer ser vista conversando comigo.

Eu sorrio. “Então? Derrame.”

A ruiva se inclina e ansiosamente, se não um pouco freneticamente, começa a

me contar sobre como Jarron correu pelo corredor chamando todos os lobos para uma
reunião. Então, ele perguntou por alguém chamado Tommy.

“Você conhece Tommy?” Eu interrompo.

“Oh, sim. Todo mundo o conhece. Ele é meio idiota, então não estou nem brava
por isso ter acontecido com ele. Provavelmente ele merecia isso.”

Eu concordo. Bom.

“O que aconteceu com ele?” A outra garota pergunta, ainda olhando em volta.

“Então, Jarron começa a perguntar todo irritado e sexy como... oh! Desculpe.”
Seus olhos se arregalam, olhando para mim.

Eu rio e aceno para ela continuar.

“‘Você tem algo a dizer?’” Ela imita a voz profunda de Jarron. “‘O que você tem a
dizer para minha garota?’ Tenho certeza de que Tommy molhou as calças naquele
momento.”
 A outra garota ri.

“Ele não respondeu, então Jarron começou a perguntar aos outros lobos se eles
ouviram alguma coisa. Elyse finalmente deu um passo à frente e falou que ele disse
algo como 'um namorado dedicado não deixaria sua garota sozinha para os lobos.
Talvez ele tenha terminado com você.’ Então, Jarron ficou super pálido. Como se essas
palavras realmente o machucassem ou algo assim.”

Minhas sobrancelhas sobem.

“Então, o que ele fez?” A garota de cabelos escuros pergunta.

“Ele meio que se recuperou e jogou Tommy contra a parede com sua magia. Ele
o segurou a um metro e meio de altura e deu um aviso a todos. Tipo, você mexe com
ela, você mexe comigo, esse tipo de coisa. Então, ele deixou Tommy ir. Ele caiu no
chão choramingando e Jarron saiu pisando duro.”

“Uau.” A garota de cabelos escuros suspira. “Isso é tão romântico.”

“Não é?” A ruiva diz.

“Você tem tanta sorte que ele te ama tanto.”

Eu estremeço. Elas acham que ele me ama? Laithe ri baixinho e eu olho para
ele.

Como se fosse uma deixa, Jarron aparece no topo da escada, descendo em nossa
direção como um maldito rei, com os olhos grudados em mim. As duas garotas saem
correndo e eu franzo a testa. Eu nem tive a chance de saber seus nomes. Sem segredos
nem nada.

Jarron se aproxima, sua expressão ilegível.

“Você se divertiu?” Pergunto, braços cruzados. Suas sobrancelhas sobem.

“Não, eu não me diverti.”

Eu dou de ombros. “Parecia que você fez.”

 “Não gosto de ouvir falar de pessoas ameaçando você ou questionando minhas
intenções, isso é certo. Você deixou de fora algumas coisas em sua história.”

Eu faço uma careta. “Não me lembrei exatamente do que ele disse. Eu dei a
ideia geral.”

Ele se inclina em minha direção, seu rosto pairando sobre o meu. “Você não me
disse que ele insinuou que eu não queria mais você.”

Eu empalideço com isso e olho para a mesa.

Jarron respira mais fundo do que nunca. Então, ele se senta ao meu lado.
“Talvez você esteja certa,” ele diz calmamente. “Talvez eles não acreditem muito em
nosso relacionamento.”

Eu franzo meus lábios.

“O que me irrita porquê...” ele para, olhando para Laithe. “Eu estive tentando.”

Por que sinto que isso foi apenas metade da conversa? Esses dois não têm algum
tipo de ligação psíquica, não é?

“Você não reconsideraria me deixar marcá-la, não é?”

Eu faço uma careta.

Ele faz beicinho. “Acho que não.”

“Está tudo bem,” eu dou de ombros. “Vou começar mais algumas poções esta
semana. Devo ter um estoque decente antes daquele evento chique no próximo fim de
semana.”

Jarron me lança um olhar impressionado.

“E...” eu empurro meu ombro no de Jarron. “Você deveria manter distância para
que eu possa fazer amigos.” Eu aceno minhas mãos dramaticamente.

Ele grunhe e se recosta na cadeira. “Eu não quero ir embora ainda.”

“O príncipe do Submundo está fazendo beicinho?” Faço uma voz de bebê e ele
curva os lábios para mim.
 “Vocês dois não são simplesmente adoráveis?” Laithe murmura.

Contenho um sorriso divertido.

“Você pode voltar amanhã?” Ele oferece.

“Não. Amanhã estarei pocionando o dia todo.”

Ele torce o nariz. “Acho que é melhor dar uma olhada em vários livros para me
entreter, então.”

Jarron e Laithe ficam de mau humor em direção às prateleiras enquanto eu

volto à minha pesquisa. Na verdade, os amigos não estão no topo da minha lista de
prioridades, mas também entendo como um par de lábios soltos perto de mim pode
ajudar.

Alguns lobos passam pelas mesas, mas ao me notar, eles fogem como se eu
estivesse com a peste. Bons tempos. Eu meio que esperava ver Elyse, a garota que se
adiantou para contar a história do que Tommy disse.

As duas garotas foram gentis enquanto Tommy era um idiota, e agora estou
preocupada que ela tenha problemas por fofocar. Mas do jeito que todos os lobos estão
me evitando, estou pensando que não terei a oportunidade de descobrir.

Mas acabo chamando a atenção de alguém improvável, bem, pelo menos em

minha mente. Bea, a própria Sra. Gótica Branca de Neve, se aproxima e se senta na
minha frente. “Ei, Candice.”

“Oh,” digo, honestamente surpresa. “Oi.”

“Estou surpresa que Jarron esteja deixando você fora de vista agora.”

“Oh, ele está por perto em algum lugar.” Aceno vagamente.

“Hum,” ela diz. “Nós nunca tivemos a chance de conversar desde que você
entrou no nosso círculo, não é?”

“Não, na verdade não. Você e Trevor parecem estar distraídos quando estamos
no mesmo espaço geral.” Noto as marcas de perfuração muito óbvias em seu pescoço.
 “Sim, somos um pouco mais afetuosos do que você e Jarron. Mas ainda é cedo
para você.”

Eu dou de ombros.

“O que você está pesquisando?” Ela pergunta, inclinando-se sobre minhas

anotações.

Puxo o livro instintivamente e suas sobrancelhas se erguem. De repente ela

parece muito mais interessada. Meus instintos disparam: Perigo, Will Robinson. Ainda
bem que não estou fazendo muito.

“Apenas pesquisando algumas poções.” Eu seguro o livro.

“Poções de verdade, hein?” Ela pergunta, apesar do livro estar aberto em uma
poção atordoante. Ela acena em direção ao meu caderno. Malditos olhos de águia.

“Você nunca sabe quando pode precisar de uma.” Eu me certifico de dar a ela
um olhar focado.

Ela sorri. “Não se preocupe, seu segredo está seguro comigo.”

“Tenho certeza.” Fechei meu caderno e livro e me inclinei. “Então, você

provavelmente tem as melhores fofocas. O que há com Auren?” Eu decido ir primeiro
para o alvo óbvio, para não detectar mais nenhum dos seus sentidos de Aranha.

Seu rosto se ilumina e ela se endireita. “Oh, ela é uma oponente perversa. Mas
Jarron nunca gostou muito dela, então eu não me preocuparia com isso. Se você
estiver verificando sua concorrência, ficaria mais preocupada com Lucille.”

Eu franzo a testa. “A namorada da Manuela?” A bela shifter ruiva que evita os

grupos de Elite por ser muito desejada pelos lobos? Eu me mexo no meu lugar.

O sorriso de Bea se alarga, obviamente gostando do meu desconforto.

“O que tem ela?”

“Ela está com Manuela há algum tempo, mas secretamente gosta de Jarron há
anos. Ele não tem ideia. Ela é muito mais o tipo dele do que Auren.”
 “Quem mais ela namorou?” Pergunto.

Bea dá de ombros. “Um shifter lobo, mas isso foi tão ruim quanto poderia. Ela
tem estado quieta sobre sua vida amorosa desde então. Com exceção de Manuela.”

“Os shifters lobo parecem o epítome da masculinidade tóxica.” Eu faço uma

careta.

“Nah, na verdade não.”

Eu levanto uma sobrancelha. Eu não pretendia fazer o comentário para iniciar

uma nova conversa, mas estou curiosa para saber a opinião dela.

Ela percebe minha curiosidade e continua. “Os lobos são animais de família
antes de mais nada. Eles são barulhentos e fortes, e isso às vezes pode parecer
machista, mas eles são muito gentis quando você os conhece. Vemos o pior de seus
atributos aqui na escola, onde há muitos grupos mistos e outras ameaças potenciais
ao seu povo, mas não deixe que isso te convença de que eles são sempre assim.”

Hmm interessante. “Obrigada. Isso é realmente útil.” Sinceramente, estou

surpresa com sua perspicácia.

“Posso ser muito útil para aqueles que considero dignos.” Ela verifica as unhas
casualmente.

Ignoro esse comentário. É uma crítica a mim ou uma oferta. Mas não estou
muito preocupada com os detalhes. “Você tem algum relacionamento próximo com
lobos?” Pergunto, curiosa como ela sabe tanto sobre eles.

“Oh, não muito perto. Depende de como você define o termo.”

“Como você define o termo?” Eu franzo a testa, confusa sobre o que ela quis
dizer.

“Eles são amantes maravilhosos.”

“Oh.” Eu pisco. “Eu pensei que você e Trevor…”

“Oh, bem, quando você está com alguém desde que era criança, isso pode
estagnar rapidamente.”
 Não aponto o fato de que eles são pouco mais que crianças agora.

“Tivemos algumas pausas para explorar.” Ela lambe os lábios. “Além disso,
nosso relacionamento nem sempre é só entre nós dois.”

“Oh,” digo novamente, perplexa com essa admissão.

“Nossa cultura não é tão rígida quanto à expressão sexual como a maioria das
culturas humanas. Há apenas uma ou duas espécies em nosso mundo que praticam
a monogamia regularmente.”

Minha mente salta para Jarron, que é a coisa mais estúpida que ele poderia
fazer. Minhas bochechas ficam vermelhas.

“Não se preocupe, Jarron é mais reservado que a maioria. Não suspeito que ele
ficaria bem em compartilhar você.”

Compartilhando-me. Quase engasgo com esse pensamento.

“Então, você teve casos.” Essa é a palavra certa? Parece tão estúpido, e me sinto
uma grande puritana agora. “Com outros sobrenaturais? Como muitos?”

Ela dá de ombros. “Eh.” Evasivo.

Resigno-me a que este seja o fim da conversa. Ela não parece ter a intenção de
me contar muito mais sobre si mesma, mas então seu sorriso se espalha e ela ganha
aquele brilho perigoso em seus olhos.

“Então, quando você vai deixar Jarron beber de você?”

 Ser mordido parece O QUÊ?!?

Quase engasguei. “O quê?”

Ela ri, novamente aproveitando meu desconforto. Ela puxa para trás os longos
cabelos negros, expondo várias manchas escuras no pescoço e nos ombros. Elas não
parecem exatamente dolorosos. “Realmente não é tão ruim.”

“Isso dói?”

“Por um momento. Mas então, é, bem...” ela levanta a sobrancelha. “Já teve um
orgasmo?”

Eu engasgo.

“Não é exatamente a mesma coisa, mas é igualmente intenso e agradável. E

dura minutos.”

Eu tento o meu melhor para ignorar o tamborilar no meu peito.

Não tenho certeza do que fazer com minha nova amiga. Eu não confio nela, mas
ela está ativamente tentando me assustar ou apenas me contando as verdades que
preciso saber, sem se importar com como eu reagiria? Não me importo com a última
opção, mesmo sabendo que ela se voltaria contra mim a qualquer momento.

“Eu sei que você é humana e provavelmente parece bastante intimidante, mas
é bastante divertido. E isso lhe daria um nível significativo de proteção. Não tanto
quanto uma marca, que lhe daria acesso à magia de Jarron, mas esse tipo de marca
teria o mesmo efeito nos seres sobrenaturais pelos quais você passa. Eles veriam e
saberiam, sem qualquer dúvida, que você é dele. Por agora.”

Eu estremeço e ela sorri.

Mas algo novo passa pela minha cabeça e me tira dos pensamentos em espiral
para os quais ela está me arrastando.

Bea não é apenas uma garota má. Ela não cria o caos ao seu redor, ela
simplesmente se deleita com isso. Ela é poderosa e sabe, é dona disso. Ama. Não tenho
as mesmas habilidades, mas se tivesse, certamente seria mais parecida com ela.

Eu também busco o controle da maneira que posso. A única diferença é que

Bea tem uma quantia imensa.

Ainda sei muito pouco sobre a princesa demônio, e não pretendo confiar nela
nem um pouco, mas agora sinto que a entendo.

“O que você está pensando?” Ela pergunta, inclinando a cabeça com

curiosidade.

Eu sorrio. Esse processo de pensamento certamente me ajudou a superar as

bombas da verdade que ela acabou de lançar em mim. Penso em contar a ela, mas
não acho que ela aceitará da mesma forma. Ela ainda é uma sobrenatural que
despreza os humanos. Isso não é algo que esquecerei facilmente. E duvido que ela
aceitaria minha revelação tão bem quanto eu.

Eu apenas dou de ombros. Ela estreita os olhos e, pela primeira vez, percebo
que estou em vantagem na conversa.

“Conte-me sobre Jarron?” Pergunto.

Ela revira os olhos. “Não sou apenas uma enciclopédia para você fazer perguntas
contínuas.”

Eu me inclino para trás e cruzo os braços. Ela está tentando recuperar o

controle. “E veja, aqui pensei que estávamos construindo uma amizade, conversando
sobre relacionamentos e drama.” Eu dou de ombros.
 “Posso dizer quando estou sendo usada.” Seu tom implica que ela realmente
não se importa. “Além disso, você sabe tanto ou mais sobre Jarron do que eu.”

Acho que de certa forma sim. Mas nem tudo. “Perdi três grandes anos da vida
dele. Não há nada importante que eu precise saber?”

Ela mexe nas unhas perfeitas distraidamente. “Ele está taciturno desde aquele
verão. Acho que ele internalizou parte do que você disse: que ele é um monstro. A
propósito, não foi muito legal.”

“Eu estava errada.”

Ela encolhe os ombros, como se isso realmente não importasse. “Trevor disse
que ele ficou com o coração partido.”

Eu congelo, toda a energia foi eliminada do meu corpo. O quê? De alguma forma,
consigo manter a exclamação interna. O rosto de Bea se ilumina novamente,
percebendo que ela descobriu que o alvo precisava ganhar vantagem mais uma vez.

“Você está pálida,” diz ela, com a cabeça inclinada inocentemente. Eu sei
melhor. “Algo nisso te incomoda?”

“Não,” digo quase com um guincho. “Simplesmente surpreendente.” Consigo

equilibrar meu tom com sucesso.

“Ele estava esperando por sua amiga humana perdida. Na esperança.

Imaginando. Trevor me contou que Jarron teve muitos tipos de fantasias sobre
reconciliações com as irmãs Montgomery.” Ela mexe as sobrancelhas.

Eu estremeço, mas me recupero rapidamente. “Você está mentindo,” digo com

total confiança. “Eu conheci Jarron quando éramos crianças. Ele não estava
desesperadamente apaixonado por mim. Ou Liz. Este não é um romance de Nicholas
Sparks.”

“Bem, espero que não.” Ela afasta o pensamento. “Eles não terminam sempre
terrivelmente?”

“Ele adora finais agridoces.”

 Bea me lança um olhar irritado. “Não estou dizendo que ele estava ansiando por
você, esperando o dia em que você voltasse, ele nunca esperou que você voltasse. Mas
quatorze anos é o melhor momento para uma obsessão romântica irracional, e quando
ele descobriu que Liz havia morrido. Bem, ele ficou bastante perturbado. Ele não tem
muitos relacionamentos profundos, então ter você aqui lhe dá esperança. O que estou
dizendo é que ele está claramente mais interessado em você do que você nele.”

Várias emoções surgem em mim. “Ele tem outros relacionamentos,” digo,

desesperada para desviar a conversa de mim.

Ela bufa. “Não, ele não tem. Até mesmo o relacionamento de Trevor e Jarron
está tenso devido às lutas pelo poder. Trevor quer o trono. Você sabia disso?”

Eu franzo a testa. Eu não sabia. Nem tenho certeza se Jarron quer.

“Então, sim, ele quase surtou quando você passou por aquelas portas naquele
primeiro dia.”

Meu coração pula uma batida.

“Você realmente não me vê como uma amiga,” diz Bea, com o tom caindo, “e eu
não culpo você, mas realmente não estou brincando com você aqui. Nunca vi Jarron
assim com ninguém.” A curiosidade brilha em seus olhos.

Meu estômago revira.

“Mas quanto mais tempo você o mantiver à distância, mais provável será que
você perca a única chance que tem de mudar suas circunstâncias. Você poderia ser
verdadeiramente poderosa se jogasse bem as cartas.”

Eu franzo a testa com essa escolha de palavras. “Não é isso que eu quero.”

“Não é?”

Minhas sobrancelhas franzem. Sim, eu quero ser poderosa. Ela pode ver isso.
Ela é perceptiva. Mas não quero ser poderosa apenas por estar ligada a outra pessoa
com magia. É possível que ela também saiba disso, e se for assim...

“Não quero depender do poder de outra pessoa. Eu quero o meu.”

 Algo novo brilha em seus olhos. Algo sábio e antigo. Seu demônio?

“Achei que não,” diz ela. Então, ela sai da mesa e vai embora sem dizer mais
nada.
 A linha tênue entre amigo e inimigo

“O que foi isso?” A voz de barítono de Jarron flutua alguns metros atrás de mim.

Viro-me e o encontro encostado a uma estante a poucos metros de distância.

Ele ouviu toda aquela conversa?

“Oh, você sabe, ampliando minhas habilidades de fazer amigos.”

“Com Bea?” Ele pergunta em dúvida.

Eu dou de ombros. “Mendigos não podem escolher.”

Ele puxa a cadeira ao meu lado e se senta sem fazer barulho algum. “Bea é uma
escolha perigosa para qualquer um.”

“Oh, eu sei.”

Ele concorda. Especialmente considerando como essa conversa terminou. Ela

ficou um pouco satisfeita com a minha menção de querer meu próprio poder. Se ela
sabe alguma coisa sobre os Jogos Akrasia, esse seria o tipo de comentário que me
consideraria uma possível candidata?

“Mas,” ele continua lentamente, “se você conseguir que ela fique do seu lado,
ela é incrivelmente influente. Ela esteve envolvida em praticamente todos os grandes
eventos que aconteceram nesta escola nos últimos três anos, bons e ruins. Ela é
muitas vezes subestimada.”
 “Entendido.” Nada disso me surpreende. Ela parece uma garota apaixonada no
início, e depois uma garota má. Mas certamente há inteligência aí também. Ela
mostrou um pouco de sua mão durante aquela conversa. A única questão é: quanto
ela pretendia mostrar? Foi tudo um esquema cuidadosamente orquestrado para me
empurrar em uma direção ou outra?

“Pessoalmente, não sou um grande fã de Bea,” admite Jarron, recostando-se na

cadeira. “Mas ela é o tipo de força que eu gostaria de encontrar em uma companheira.
Resiliente, inteligente, tenaz.”

Eu mexo na minha pilha de livros, sem saber como responder a isso.

“Na próxima semana é a arrecadação de fundos. Você precisa de algo formal

para vestir. Presumo que você não trouxe nada?”

“Definitivamente não.”

Jarron assente. “Posso recrutar alguém para ajudar. Manuela e Lucille seriam
minha primeira escolha, mas Bea tem mais vestidos do que esquemas, o que quer
dizer alguma coisa. Então, ela é uma opção se você se sentir confortável.”

“Eu preferiria Bea, eu acho.” Não tenho certeza de como me sinto em relação a
Lucille depois que Bea admitiu que ela está secretamente apaixonada por Jarron.

Suas sobrancelhas se erguem em surpresa, mas ele acena.

Jarron e eu fazemos outra caminhada pública pelo Elite Hall, então ele me
acompanha de volta à sala de estudos de poções para trabalhar por mais algumas
horas.

Enquanto ocupo minhas mãos com o trabalho, mexendo o líquido agora

espumoso, triturando folhas e esfolando um pé de coelho, minha mente gira em várias
coisas.

Principalmente, meu relacionamento com Jarron.

Tudo começou como uma solução pragmática para um problema. Mas agora se
tornou uma amizade sincera. Para ser honesta, não tenho certeza se o relacionamento
ajudou muito a investigação. Quero dizer, Jarron ajudou, mas ser sua “namorada”
não ajudou muito além do acesso a alguns livros e de colocar um alvo enorme nas
minhas costas.

Até agora, não descobri nada de significativamente útil em minha investigação,

apenas mais perguntas.

Mas, ao mesmo tempo, estou muito mais confortável aqui do que jamais
imaginei. Eu me sinto confortável perto de Jarron, o que é alucinante para mim.
Confio nele para me proteger, o que me dá um pouco mais de poder para fazer escolhas
arriscadas.

Estou aprendendo poções que nunca teria sonhado em experimentar, e elas

estão indo surpreendentemente bem. Já comecei mais duas e tenho mais três
planejadas, todas para serem preparadas ao mesmo tempo. As poções de aumento de
velocidade, silenciador, confusão e tontura exigem um ambiente quente, então deixei-
as de lado por enquanto e tento gerenciar as várias nas quais estou trabalhando.

“Isso parece muito,” comenta Jarron eventualmente, espiando seu livro.

“Tenho muito que preparar.”

“Eu vou mantê-la segura, você sabe. Ainda que…”

Considero pedir a ele para terminar a frase, mas depois de um longo momento,
decido não o fazer. “Não quero depender de você,” digo, não pela primeira vez.
“Agradeço a ajuda e não vou recusar, mas quero saber que posso me defender sem
você, se precisar.”

“Eu sei,” ele murmura. “Faz sentido. Só não quero que você se sobrecarregue.”

“Estou bem. Eu prospero com isso, para ser honesta.” E eu faço. Eu me sinto
mais energizada depois que minhas poções funcionam.

Eu uso uma pedra preciosa mágica para aumentar o desenvolvimento do

anulador. Não é um requisito, mas acelera sua conclusão. Poções não são grandes
usuárias de magia, elas se baseiam para ficarem cada vez mais fortes, e é por isso que
muitas vezes demoram muito para serem concluídas.
 “Ou é simplesmente porque você está entediado de bancar o guarda-costas?”

“Não,” ele diz rapidamente. “Eu não estaria fazendo muito diferente se não
estivesse aqui com você. Eu ficaria um pouco mais confortável, mas caso contrário...”

“O pobre príncipe demônio quer seu trono de veludo de volta?”

Escondo meu arrepio em resposta à sua risada rouca.

Continuo trabalhando por mais uma hora antes de arrumar minhas coisas e
deixar meus projetos como estão. Três deles estão indo bem. Devo ter meu anulador
concluído antes do evento deste fim de semana, o que é perfeito. Eu fiz uma versão
abreviada do feitiço de invisibilidade primeiro, então isso também deve ser feito a
tempo. Terá uma constituição grande, então cada dose será um frasco grande, mas
para todas as poções, a dosagem é o que menos importa. Serei eu bebendo, não um
oponente.

Também estou trabalhando em uma poção atordoante. Pode estar concluída em

alguns dias também, mas com esta terei que ser mais paciente. Porém, funcionará
por contato, sem o processo de condensação, cada dose ficará em torno de 240 ml,
dificultando o uso. Se apenas um pouco de líquido cair no alvo, eles não sentirão
quase nada. E é um desafio respingar uma grande porção de líquido em alguém no
meio de uma luta. Preciso de uma maldita pistola de água ou algo assim.

Então, quanto mais condensado, melhor. Vou deixar por mais uma semana ou
mais.

Enquanto estamos fechando minha pequena loja de poções bem abaixo dos
corredores da escola, Jarron me diz que Bea está ansiosa para me ajudar a me vestir
para o baile.

“Ansiosa?” Pergunto. “Isso parece perigoso.”

Ele ri. “Afaste-se dela se ela colocar você em algo que se sinta desconfortável.
Não é um desfile de moda da Victoria Secret, por mais que ela goste de pensar que é.”

Eu bufo. “Talvez eu devesse ter ficado com Manuela como minha personal
shopper.”
 Ele sorri. “Bea vai ser ok. Ela só precisa de uma mão firme. Tenho certeza de
que você pode lidar com ela.”

“Como Trevor se sente sobre tudo isso?”

“Ele está vagamente satisfeito por você estar aqui e por estarmos juntos. Ele
não demonstra muita emoção para ninguém além de Bea, então é difícil avaliar.”

“Bea estava me contando um pouco sobre o relacionamento deles. Ela deu a

entender que é mais um relacionamento aberto.”

Jarron franze a testa. “É claro que ela diria isso a você.”

“Sim, ela estava tentando me irritar de qualquer maneira que pudesse.”

“Parece Bea.” Ele concorda. “Os relacionamentos demoníacos são um pouco

mais variados do que os humanos, geralmente, então não é tão incomum ou
surpreendente não sermos tão rígidos com nossa monogamia.”

“Hmm,” digo por que não sei mais como responder. Jarron não explica o que
isso significaria para ele.

“Você pode encontrar Bea para se preparar para o evento às sete da noite de
sexta-feira. Isso funciona?”

“Claro,” respondo calmamente. Dobramos a última esquina e os portões do

Minor Hall aparecem. “Vejo você no almoço amanhã.”

Ele assente, com uma pergunta em seus olhos que não me atrevo a questionar.
 Quem sabia que as demônios poderiam atuar como fadas madrinhas?

O osso do unicórnio se desfaz em meus dedos enquanto vasculho o grande

saco plástico. É um pouco mais macio do que eu preferiria, para ser sincera, mas na
hora de obter ingredientes pré-preparados isso tende a acontecer. É impossível ficar
perfeito.

Eu poderia ter pedido osso de unicórnio e cozinhado sozinha, mas estava um

pouco insegura sobre minhas habilidades. Olho para os três caldeirões fumegantes
alinhados ao lado deste, todos preparados para ficarem prontos amanhã.

Provavelmente é seguro dizer que minhas preocupações eram infundadas. Eu

poderia facilmente ter cozinhado o osso cru sozinha. Mas agora terei que me contentar
com o que tenho.

Eu misturo manualmente a farinha de ossos até ficar pulverulenta e, em

seguida, pego um punhado grosso e espalho no líquido borbulhante. A poção
terminará em menos de uma hora.

Devo me encontrar com Bea para me vestir para a festa de gala em quarenta e
cinco minutos.

Droga, preciso fazer isso antes da gala. Se eu não fizer agora, pode ser
arruinado. Não posso deixar para amanhã ou a parte de cima vai formar uma crosta
e não será absorvível.

O tempo é tudo na preparação de poções.

 Bea vai ter que esperar.

“Onde diabos você estava?” Bea grita pela porta no momento em que bato. Ela
a abre e seus lábios se curvam como se ela sentisse um cheiro azedo enquanto me
observava. “Você está horrível. O que você tem feito? Trabalhando como escrava em
um caldeirão o dia todo?”

“Na verdade sim.”

“Por quê?”

Reviro os olhos. Posso não estar gritando sobre meu trabalho com poções nos
corredores, mas todos sabem que sou vulnerável e que poções são meu único meio de
fazer magia.

“Vamos, vamos começar.” Bea já está com o rosto cheio de maquiagem

elaborada e o cabelo preso em um lindo penteado. Ela usa um manto preto, pronta
para finalizar seu look com um vestido a qualquer momento.

Suspiro e entro no quarto dela, quase tão grande quanto o de Jarron e Trevor,
com lençóis de seda vermelha brilhante, assim como o de Trevor. Ela só não tem uma
varanda. No outro extremo, porém, há uma grande janela com uma bela vista das
montanhas. O céu está laranja e rosa. Caramba, este é um local fantástico para um
pôr do sol.

“Você planeja estudar na festa?” Bea olha para a bolsa ainda amarrada nas
minhas costas.

“Não tive tempo de levá-la de volta para o meu quarto.” Eu dou de ombros.

Ela aponta para uma cadeira ao lado de uma porta preta brilhante. “Deixe aí.
Esqueça que existe até segunda-feira. Entendido?”
 Obedeço, embora pretenda recuperar minhas coisas amanhã de manhã. O resto
das minhas poções estará terminando amanhã, e preciso das minhas anotações para
seguir os passos finais.

Ela caminha até uma porta e a mantém aberta para mim.

Porra.

O armário de Bea é quase do tamanho do resto do quarto. Há filas de cabides

cheios de centenas de vestidos. A parede de trás é composta por prateleiras de sapatos
do chão ao teto e, no canto, um enorme espelho de três direções.

“Faça sua escolha.” Ela acena para uma prateleira no lado direito da sala. Há
pelo menos cem vestidos enfileirados, ordenados por cor. “Aqueles ali são vestidos que
usei. Não me importo se você pegar um desses, mas haverá algumas pessoas que
perceberão esse tipo de coisa.”

“Tenho certeza de que posso encontrar algo,” digo, remexendo na enorme arara
de vestidos. Já estou sobrecarregada. O que estou procurando? Não sei o que fica bem
em mim ou que tipo de estilo as pessoas usam nesse tipo de evento. Jarron mencionou
que não é um desfile de moda da Victoria Secret, mas considerando que eles usam
penas de pavão com lingerie, isso realmente não restringe muito.

“Preferência de cor?” Ela pergunta.

Eu dou de ombros.

Ela me olha de cima a baixo. “Verde?”

Eu faço uma careta.

Ela ri. “Quero dizer, como uma esmeralda profunda.” Ela caminha até o
cabideiro e tira um lindo vestido longo coberto com painéis de renda transparente
sobre a barriga e alças torcidas sobre um decote profundo. “É lindo. Quer
experimentar?”

Tento levar em consideração o vestido, mas na verdade não sou eu. “Talvez algo
menos dominatrix?”
 Bea bufa. “Isso não é nada. Tudo bem, 'Senhorita Virgem', é isso.”

Resisto à vontade de revirar os olhos ou reclamar. Bea e eu estamos em planos

totalmente diferentes quando se trata de modéstia. Não é que eu não aprecie a beleza,
tenho certeza de que Bea ficará incrível, só me sinto desconfortável quando recebo
esse tipo de atenção dos homens.

Eu gostaria de ser lembrada por mais do que pela minha aparência, então se
sou um pouco esquecível nesse aspecto, tudo bem também.

“Vou escolher quatro vestidos, mas você tem que experimentar todos. Todos. Se
você não gosta deles, não é grande coisa.”

“E se eles não couberem?”

Bea é um pouco mais alta e muito mais corpulenta do que eu. A cintura dela é
pequena como a da Barbie.

“Tenho uma costureira disponível para modelá-lo perfeitamente.”

Claro que ela tem.

Ela me olha. “O seu precisará ser fechado, é claro. E talvez solto no meio, mas
isso não é grande coisa.”

Balanço a cabeça diante da enorme seleção de vestidos. Ela tem um designer

em tempo integral ou algo assim? E o fato dela me dar livre escolha sobre eles é uma
loucura.

Ela tira outro vestido verde escuro que é mais simples que o anterior. Seda lisa
com decote baixo, mas nem de longe tão profundo quanto o anterior, e poucos enfeites.
Ela também escolhe um vestido preto e branco que não vejo por muito tempo, um
vestido azul escuro com joias brilhantes, rezo para que não sejam diamantes ou
pedras preciosas e, finalmente, um vestido em tom nude com top espartilho e bordado
com brilho.

Ela os segura. “Dispa-se.”

 Normalmente não sou insegura, mas com o olhar penetrante de Bea observando
continuamente cada movimento meu, fico muito inquieta. É como se ela estivesse me
avaliando, procurando fraquezas que possa explorar.

Ela provavelmente está.

Experimento primeiro o vestido azul. É lindo, com um top bordado. As pedras

não são pesadas o suficiente para serem pedras preciosas ou diamantes. Já está
apertado na minha cintura, fazendo minha barriga parecer ainda mais gorda do que
o normal. Não é o corte mais lisonjeiro para mim.

Em seguida vem o vestido em tom nude. É honestamente lindo, e com a armação

do espartilho, suaviza minha barriga muito bem. Isso empurra meus seios para cima
intensamente, mas esse é o ponto. “É lindo. Mas não sou eu.”

Ela assente. “Próximo.”

Pego o vestido preto e branco que ela escolheu no começo. No cabide, parece
um pouco estranho. A parte superior é bordada meio branca e meio preta cruzada no
peito. A saia lenço é mais curta na frente do que atrás.

Respiro fundo enquanto ela fecha o zíper. Ele abraça minha cintura e peito
confortavelmente, me fazendo parecer mais curvilínea do que os outros. A parte
superior do vestido é branca simples, bordada em renda com decote em coração, mas
o preto sobe da saia preta, como se estivesse assumindo o controle.

“Eu gosto dele,” admito.

“Viu.” Ela mexe as sobrancelhas. “Você nem sempre percebe o que é um ajuste
perfeito até tentar. Não estou cem por cento convencida de que seja a melhor opção
ainda. Você?”

Meu sorriso se alarga. Meus ombros relaxam agora que sei que tenho uma opção
que será apropriada e lisonjeira. “Não me importo de tentar mais alguns.”

“Esse é o espírito.”
 Ela joga mais três vestidos no cabide, o vestido verde esquecido. Um deles tem
corpete transparente e saia coral. Bonito, mas voltando àquele problema um pouco
sexy demais. Outro é um preto simples com cintura império e decote em coração.

“Meio baile de formatura,” comento.

Ela assente.

Outro é um vestido azul claro lindamente drapeado com bordados de joias

douradas sob o busto que me faz parecer uma deusa grega.

“Ainda gosto mais do preto e branco,” digo depois de me olhar por um minuto
inteiro. É divertido brincar de me vestir, e a cada vestido novo vejo outra versão de
mim mesma. Qual delas serei hoje?

Ela pega o vestido verde escuro e o estende para mim com um sorriso maroto.
“Experimente este ainda. Tenho adiado porque estou confiante de que é o vencedor.”

Ela segura o vestido esmeralda. Tem mangas compridas, decote em V baixo e

saia de seda com corte A.

Eu olho para ele em dúvida. É lindo, mas é muito mais simples do que eu
esperava que Bea gostasse.

Entro no material sedoso e o puxo sobre o peito e os braços. No momento em

que Bea fecha o zíper da parte de trás, eu congelo.

Ela se ajusta perfeitamente ao meu peito e cintura, enfatizando cada curva com
precisão, e a saia de seda esvoaçante se expande, tornando as curvas da minha
cintura ainda mais acentuadas.

É discreto e sexy.

Meus lábios se inclinam para cima.

“Você adorou, não é?”

“Sim.”
 É incrivelmente confortável para um vestido de baile. A seda é tão macia que só
quero esfregar minhas pernas nela por horas.

Ela fica na ponta dos pés, animada. “Este é o vencedor ou você quer tentar o
preto e branco de novo?”

Eu considero. Este vestido parece muito comigo. Escuro e elegante, mas com
um toque de malevolência. O outro vestido é diferente, quase peculiar. Sou eu de uma
maneira diferente.

Mas qual versão eu quero ser esta noite?

“Você acha que este é apropriado? Eu vou me encaixar?

“É um pouco inofensivo na pele exposta.” Ela pisca. “Mas é perfeito para esta
noite se você quer impressionar em vez de fazer todo mundo querer fazer sexo com
você.”

“Você espera fazer com que todos queiram fazer sexo com você?”

“Obviamente.”

Eu bufo. Então, me olho no espelho novamente. É realmente lindo.

Um sorriso incontrolável se espalha pelos meus lábios. “Ok, vendido.”

Bea me faz tomar banho e hidratar meu cabelo antes de trazer a costureira.
Então, por uma hora inteira, sou obrigada a ficar parada na frente do espelho
enquanto uma mulher fae baixa, com pele brilhante e olhos dourados, mede e alinha
meu vestido. “Faremos seu cabelo e maquiagem enquanto ela costura.”

“Você não precisa se preparar também?” Pergunto a Bea.

“Tudo o que preciso fazer é colocar meu vestido.”

 Ela está sendo muito atenciosa, o que me surpreendeu. Além do ocasional
sorriso de lobo, ela tem sido muito gentil.

Eu sei que não devo confiar nisso, mas estou grata mesmo assim.

“Então, conte-me sobre você e Jarron,” ela diz assim que a costureira tira o
vestido de mim. Eu rapidamente pego o roupão preto que está na cadeira esperando
por mim.

“Então, chegamos à parte de fofoca da noite?” Eu zombo.

“Você sabia que isso estava chegando, não é?” Ela se levanta e pega duas doses
de algum líquido espumante sobre a mesa perto da parede. “Tenho quase certeza de
que foi por isso que você me pediu para ajudá-la a se preparar para esta noite.”

Mordo o lábio, tentando esconder minha surpresa.

“Além do meu gosto impecável.” Ela pisca novamente. “Então, derrame. Você
está passando por uma reforma total, o mínimo que você pode fazer é começar
primeiro. Diga-me algo interessante.”

“Não sei. Não há muita coisa interessante em nosso relacionamento.”

“Ainda,” ela repreende. “Além disso, não acredito. Há muito drama abaixo da
superfície. Conte-me algo.”

Eu minto? Invento algo completamente falso e arrisco que me morda mais

tarde? Ou pior, ela não acreditará em mim para começar. Ou devo contar a ela um
pouco da verdade?

“Quando cheguei aqui, não queria nada com Jarron.”

Ela bufa. “O quê?”

“Eu tinha algumas suposições incorretas sobre como ele seria como um
demônio. Ele provou que eu estava errada em cada passo do caminho.”

“Hum,” ela diz. “Então, você pensou que ele seria um monstro violento pronto
para atacar a garota humana inocente, não é?”
 “Não exatamente, mas perto o suficiente, eu acho.”

“Mesmo assim, você começou a namorar com ele em dois dias.”

Eu congelo. Sim, acho que isso parece um pouco estranho. “Ele… bem, é difícil
dizer não para ele. E acho que fiquei curiosa. Ele prometeu ir com calma, mas
anunciar um relacionamento foi a melhor maneira de garantir minha segurança.”

“Ele confessou seu amor eterno? Disse que é obcecado por você desde que você
era criança? Que fantasiou com você nos anos em que estiveram separados.”

Eu engasgo, tossindo com o choque. “O quê?”

Ela ri. “Não? Hum. Isso é decepcionante.”

“O que é decepcionante?”

“Oh, nada. Acabei de lembrar que fiz uma aposta. Parece que perdi.”

Ela está apostando sobre nosso relacionamento? “Em que mais você está
apostando?”

Ela passa o dedo sobre os lábios vermelhos brilhantes. “Você.” Há aquele sorriso
de lobo novamente.

Eu franzo a testa. O que isso significa?

“Aposto que você é ambiciosa e inteligente. Você vai vencer.”

“Vencer o quê?”

“Você entenderá eventualmente. Feche seus olhos.”

Eu obedeço, desfazendo a testa franzida do meu rosto para que ela possa passar
o delineador no meu olho.

“Então, quais são suas intenções com meu futuro cunhado?” Ela pergunta. “A
única questão que não tenho certeza é se você repetirá o mesmo ato de
desaparecimento dentro de algumas semanas ou se será minha futura rainha.”
 Meus lábios se separam. Ela está tentando te irritar, lembro a mim mesma. E
ela deveria acreditar que gosto de Jarron. Pelo menos um pouco. Controle-se. Só
porque admito sentimentos, não significa que sejam reais.

Respiro fundo, pronta para me comprometer com o ato.

“Espero que seja algo intermediário.” Forço um sorriso. “A última opção é um

pouco intensa para mim no momento. Mas não pretendo fugir tão cedo.”

Ela assente, aparentemente aceitando minha resposta. Ela passa os dedos pelo
meu cabelo. “Estou pensando em um penteado trançado.”

Eu dou de ombros. “Eu normalmente não faço nada além de uma trança
francesa quando estou me sentindo elegante.”

“Claro que não. Não é de admirar que Auren nunca tenha tido uma chance.”

“O quê?”

“Jarron gosta de coisas discretas e não materialistas. Humilde.” A voz dela se

eleva na última palavra, numa cadência estranha, como se significasse algo mais do
que ela deixa transparecer.

“Humilde?” Não tenho tanta certeza de que isso seja algo que eu me definiria.
Quero dizer, mais do que Auren, claro. “Só porque sou impotente não significa que
sou humilde.”

“Talvez não,” diz ela, despreocupada. Ela puxa os fios do meu cabelo,
separando-os e borrifando o produto.

“Estou surpresa que você não tenha um profissional para fazer seu cabelo,”
comento, esperando que não seja rude dizer isso. Estou impressionada que ela saiba
pentear, já que foi considerada uma princesa durante a maior parte da vida.

“Eu poderia ter, suponho. Mas eu realmente gosto disso.”

“Isso é bom. Me faz sentir melhor por confiar tanto na sua ajuda esta noite.”

“Bem, eu também não me importo que você me deva uma.” Seus lábios
vermelhos brilhantes fazem beicinho, mas sua atenção permanece firme em seu
projeto. Não gosto da ideia de dever alguma coisa a ela, mas não sou ingênua o
suficiente para pensar que ela tem alguma coisa sobre mim. Ela pode pedir um favor
e eu posso ou não atender.

“Conte-me como você se conectou com Trevor. Vocês foram um casamento

arranjado, certo?”

“Ah, não, na verdade não. Minha família é próxima dos Blackthorn há séculos.
Nossos pais certamente pensaram que seu filho se casaria com os filhos de seus
amigos, mas isso não foi forçado. Na verdade, se tudo fosse realmente arranjado, seria
a Jarron que eu me apegaria, não a Trevor.”

Minha boca fica seca.

“Meus pais me imaginaram como rainha, então o irmão mais velho era a
primeira escolha.”

“Então, como...”

“Nos conhecemos quando éramos crianças. Brincamos juntos. Jarron estava

sempre sozinho. Ele gostava de construir coisas e explorar. Ele não era muito sociável.
Não ajudou o fato dele ter sido preparado para ser governante, então sua educação foi
muito mais rigorosa. Trevor e eu fomos apenas amigos durante todo esse tempo.
Nossos pais viram como Trevor e eu nos dávamos tão bem e mudaram suas ambições
de rainha para princesa. Mas Trevor e eu não pensávamos muito nisso quando
crianças. Foi só quando cheguei à puberdade que as coisas mudaram.”

Observo seus dedos enrolando e torcendo habilmente meu cabelo. “Como elas
mudaram?”

“Ele teve um imprinting comigo.”

Eu me endireito. “Ele o quê?” Por que sinto que isso é tudo que consigo dizer
quando converso com Bea? “imprinting como… os lobisomens daquele romance
juvenil?”

Ela bufa. “Não. Nem um pouco.”

 Minha testa franze.

“Na nossa cultura existe uma tradição. É específico para governantes, mas
adequado para qualquer demônio da linhagem real. Esta tradição afirma que em
algum momento da juventude de um homem, seu demônio escolherá uma
companheira.”

“O demônio deles?” Pergunto, confusa. Eles são demônios, certo? Como o

demônio deles escolhe?

“Sim, é um conceito difícil de traduzir porque as palavras são as mesmas em

inglês, mas é...” seus dedos param, os olhos se estreitando enquanto ela se concentra
na explicação correta. “Esse instinto? O espírito da besta lá dentro, suponho.” Ela
acena com a cabeça, satisfeita com essas palavras. Seus dedos continuam dançando
pelo meu cabelo.

“Veja, somos uma raça diferente de outras criaturas em nosso mundo. Eles são
mais animalescos. Violentos e focados em matar. A maioria das espécies do nosso
mundo são agora criaturas. Eles são inteligentes e têm línguas, entes queridos e até
culturas, mas têm pouca compaixão ou empatia. Eles não se importam com ninguém
fora dos seus. Não pensam muito no futuro. Você não encontrará lojas de alimentos
ou agricultores adicionando substâncias para aumentar o crescimento das colheitas.
Eles pegam o que está disponível e seguem em frente. Ou permanecem teimosamente
em ruínas, nunca considerando maneiras de reconstruir o que foi perdido. Nossa
família faz isso por eles, para a melhoria do mundo. A maior parte do nosso povo,
incluindo muitas espécies diferentes, não entende a nossa maneira de pensar ou
controlar de forma superior, mas eles perceberam os benefícios.”

Considero minha conversa com Laithe e o que li em meu livro. Tudo isso se
encaixa no que eu já sei, mas não tenho certeza de como isso se conecta ao imprinting.

“Enquanto os beneficiarmos, eles protegerão nosso governo. Esse é o caminho

dos demônios de nível inferior. Sem nós, não haveria sociedade alguma. Apenas
pequenas facções caçam entre si e guerreiam por recursos. Eles nos veem quase como
governantes estranhos, tão diferentes deles, mas que os orientam para serem
melhores. Alguns nos seguem como deuses. Outros, uma forma de ser que
simplesmente aceitam. Não importa o quão diluído nosso sangue se torne, temos uma
forma que é totalmente demoníaca. Minha forma demoníaca é a mesma de qualquer
outra mulher de nossa espécie, embora minha mãe seja fae. A pele não é silenciada,
as escamas e os chifres permanecem e as asas são do mesmo tamanho, mas podemos
mudar para uma forma secundária usando o glamour. Parece mais uma mudança de
forma do que um glamour para mim. Não posso mudar minha aparência na forma
humana de forma substancial. Isto é quem eu sou como humana. Mas para o nosso
povo, esta dualidade existe tanto no espírito como no corpo. Somos seres alienígenas
com uma alma demoníaca. E parece assim com frequência. Como se eu fosse eu, mas
por dentro há uma fera esperando para ser libertada. Quando mudo minha forma,
vejo através dos olhos da fera, não dos meus. O mundo muda. É mais simples.
Geralmente só nos transformamos nessas formas durante eventos muito instintivos –
sexo e batalha – porque podemos perder quem somos. Nossas mentes mudam junto
com nossos corpos.”

“Ok,” digo, tentando absorver cada palavra. “O que isso tem a ver com
imprinting?”

“Acredito que a tradição começou na época em que aprendemos a usar o

glamour, quando mais e mais portais para outros mundos começaram e nossa espécie
continuou a mudar através de casamentos com outros mundanos. Quando o nosso
direito de governar foi questionado por demônios inferiores. A tradição afirma que as
nossas formas lógicas e de ordem superior não podem escolher os nossos parceiros.
Nossos demônios sim. O ser básico e instintivo, a besta, escolherá por nós, e devemos
obedecer a essa escolha. Esta é uma estipulação para que os demônios de nível
inferior continuem a confiar em nós. Permitimos que a parte de nós que é como eles,
escolha o nosso futuro, a nossa linhagem. Eles confiam na besta, não na mente.”

Minhas sobrancelhas se juntam enquanto penso nisso. Considero cerca de doze

mil perguntas, mas a maioria delas são coisas que ela já respondeu e que tenho
dificuldade em entender completamente.
 “Mas há alguma verdade nisso, há um instinto furioso que percorre os jovens
demônios quando eles encontram um companheiro. A partir desse momento, esses
instintos nos puxarão para esse ser. Isso nunca irá embora.”

“Nunca?” Eu sussurro. “E se... é sempre recíproco?”

“Não!” Ela diz rapidamente. “Isso também faz parte da tradição. É unilateral,
quase nunca bilateral, especialmente quando se consideram outras espécies que não
podem experienciar os fenómenos. Um imprinting dos dois lados é quase inédito. E
assim, você não pode garantir que o seu escolhido irá querer você em troca, e é
proibido forçar o seu companheiro escolhido. Na verdade, é até proibido falar sobre
isso até ser aceito. Você deve conquistá-lo. Ganhar o amor do seu escolhido é ganhar
o seu direito de governar.”

Eu franzo a testa. “O que acontece se você não conseguir conquistá-lo?”

“Você é livre para escolher outro e, na maioria das vezes, nada muda. Na
verdade, isso só importa para o próximo na linha de sucessão ao trono, mas mesmo
assim, a menos que um rival ao trono faça campanha contra o demônio dominante
com prova de rejeição escolhida, os demônios inferiores não saberão e não haverá
consequências reais. Não há uma maneira fácil de provar quem é o escolhido de um
demônio, então é improvável que tenha consequências legítimas. Nós nos
preocupamos com isso, mas as chances de afetar eventos do mundo real são mínimas.
É simplesmente altamente pessoal para nós.”

Fico quieta por um tempo depois disso. É muita informação para absorver.

Minha mente salta para a única vez em que vi a verdadeira forma de um

demônio. A verdadeira forma de Jarron. Ele não era ele mesmo. Eu sabia. Eu sempre
soube disso. Quando ele estava nessa forma, ele não era o Jarron que eu conhecia.
Mas quando ele muda para a forma humana, ele volta.

Suponho que isso faça sentido com base na minha experiência. Mas também
aumenta meu medo de que ele mude ao meu redor.
 “Então, se você não deveria falar sobre isso, como você sabia que Trevor teve
um imprinting com você?”

“Bem, sendo do mesmo mundo, estou familiarizada com os sinais, mas também
quando ele me marcou e começamos a compartilhar magia, pude sentir.”

Pisco rapidamente, tentando entender tudo isso.

“Pronto!” Bea anuncia.

Afasto esses pensamentos da minha mente e me olho no espelho. A trança solta

envolve toda a minha cabeça como uma coroa e depois se torce em mais tranças
entrelaçadas na parte de trás.

“Agora, deixe-me verificar a costureira para que possamos terminar e virar

algumas cabeças.”
 Futura Rainha ou Ninguém. Não há meio -termo.

Minha mente continua girando com as informações que Bea me deu. Não era a
fofoca que eu esperava. Não é uma informação que eu realmente preciso.

Mas com certeza serve ao propósito dela: entra na minha cabeça.

A gala será realizada no Elite Hall, porque é claro que os únicos alunos
importantes estão aqui. Deixa o cérebro revirar os olhos.

O que significa que quando saímos do quarto de Bea, já existem seres

sobrenaturais importantes vagando pelas salas comunais.

Ela engancha o braço no meu, agora em seu vestido preto escandalosamente

lindo e muito revelador. A saia é sedosa como a minha, mas há um painel transparente
na parte externa da coxa esquerda que vai até o quadril, estendendo-se para expor
quase toda a barriga, os seios são cobertos apenas por apliques de renda preta em
um padrão espiralado. Mal cobre as partes que os humanos não gostam de mostrar.
Ela desfila pelo corredor comigo a reboque.

“Vamos,” ela diz em um tom sensual, a persona gostosa da princesa demônio já

com força total. “Você é uma das mais importantes e, certamente a que mais intriga
de todos os convidados aqui. Para eles, você pode ser uma futura rainha Oriziana. Aja
como tal.” Ela sibila o comando.

Meus joelhos começam a tremer. Eu gostaria de poder estar no braço de Jarron

nesta parte. Pelo menos então, eu teria alguém em quem confiar.
 Confiar.

Eu confio em Jarron? Eu engulo. Eu não deveria. Devo ainda acreditar que ele
pode ser culpado. Eu deveria estar me preparando para a possibilidade dele ter
namorado ou matado minha irmã.

No entanto, ao examinar meu coração, percebo que sim. Eu confio nele. Ele
seria meu apoio. Ele me daria tudo o que eu precisasse, sem se preocupar consigo
mesmo. Ele me levaria embora se eu ficasse muito sobrecarregada. Eu sei isso.

Meu coração acelera, agora ansioso por aquela rede de segurança. Os braços
dele.

Isto é um problema.

É tudo um jogo. Estou desempenhando um papel. Tenho a sorte de ter um

amigo jogando do outro lado. Isso é tudo.

Amigo fingindo ser mais.

Um aperto no meu peito diminui, e não apenas a ansiedade desta noite. Estou
aliviada em admitir que Jarron é importante para mim. Estou aliviada por finalmente
acreditar que ele não é o demônio que eu estava tão preocupada que ele fosse.

Pelo menos enquanto ele estiver em forma humana.

Agora não é hora de pensar em sua fera.

Forço meus ombros para trás e queixo para cima.

“Melhor,” diz Bea.

Faço o possível para manter os pés firmes e a expressão vazia do pânico que
percorre meu corpo agora. Paramos quando chegamos ao final do corredor, parando
na abertura da marquise, que está repleta de gente. A maioria dos quais eu nunca vi
antes.

Os lábios vermelhos de Bea se curvam em um sorriso malicioso. Ela espera. E

então, eu espero também. Jarron e Trevor se voltam para encontrar nossos olhares
primeiro, depois, como uma cascata, mais e mais olhos se voltam para nós.
 Jarron está de pé, caminhando em minha direção, com uma mão no bolso, num
instante. Todo o seu comportamento é calmo e relaxado, exceto o fogo em seus olhos.
Selvagem e cheio de admiração, preso apenas a mim.

“Você está incrível,” diz ele quando para na nossa frente. “Agradeço sua ajuda,
Bea.”

“A qualquer momento. As princesas precisam ficar juntas.” Ela pisca para mim
e eu empalideço. Jarron não reage, nem sequer desvia o olhar de mim enquanto Bea
salta para encontrar Trevor, que sem palavras pega a mão dela e a leva aos lábios.

Ela é uma parte aceita de sua vida. Todo mundo está acostumado com ela estar
com ele.

A atenção está toda em mim e em Jarron.

“Como você está?” Ele pergunta baixinho.

“Enlouquecendo secretamente,” admito.

Ele sorri. “Você está incrível, de verdade, se isso ajudar.”

“Um pouco, eu acho.”

Ele segura minha mão com força na dele. “Vamos dizer oi para mamãe e papai.
Isso não será tão ruim, certo?” Ele pergunta, tão perto que seu peito roça meu braço.
“Então podemos dar um passeio pelo pátio.”

Minha mente fica cheia de tontura. “Ok,” eu sussurro.

Ele se inclina e dá um beijo suave em meu ombro antes de me guiar pela sala.

O Rei e a Rainha de Oriziah, o Submundo, olham diretamente para minha

maldita alma com seus olhos anormalmente escuros enquanto nos aproximamos.
Sim, eu os encontrei em mais de uma ocasião, mas isso sempre aconteceu com minha
mãe e meu pai para desviar a atenção de mim e antes que eu tivesse visto um demônio
em sua forma verdadeira ou sentido a imensa pressão avassaladora de sua magia
negra.
 Agora estou namorando o filho deles. Para eles, sou uma potencial futura nora.
Uma futura rainha. Não sei o que esperar deles desta vez.

Jarron aperta meus dedos e é então que percebo que meus dedos estão
tremendo.

Preciso de uma poção calmante. Eu deveria ter pensado nisso.

“Senhorita Montgomery,” diz Emil Blackthorn com uma leve inclinação de

cabeça.

“Olá.” A palavra chia. Droga, por que sou tão covarde?

“Você parece bem,” diz a rainha. “Estou surpresa em ver você aqui nesta escola.”

Eu pressiono meus lábios.

“Candice ainda está decidindo o caminho de sua vida,” diz Jarron. Parece tanto
algo que um adulto diria que me pergunto se a frase é um resquício de uma conversa
anterior entre eles.

“Parece-me que ela tomou sua decisão,” diz Emil Blackthorn. O pai de Jarron é
parte demônio, parte dragão. Uma combinação rara. Sua mãe é a verdadeira
governante de seu mundo.

Meu coração aperta, mas forço minha voz a permanecer firme enquanto
respondo. “Trilhar um caminho nem sempre anula outros.” Ha, isso parecia uma
merda de adulto.

“De fato.” A mãe de Jarron sorri. “Não há nada de errado em explorar opções e
descobrir quem você é antes de se comprometer com qualquer plano. Fiquei
impressionada quando você e sua irmã escolheram seu próprio caminho no mundo
humano. Também estou impressionada por você ter escolhido voltar após a morte
dela. Você é uma mulher forte.”

“Bem, estou menos impressionado,” diz Emil.

Eu pisco. Jarron encara.

 O pai de Jarron muda de um pé para o outro, com as mãos cruzadas atrás das
costas e o queixo erguido. Ele tem o comportamento de um diplomata estrangeiro.
Impessoal. “Pelo que entendi, você está cursando os cursos mais básicos que eles
oferecem nesta escola.”

Eu franzo a testa. Com quem ele tem conversado? Meus pais? Sr. Vandozer?

“Você é significativamente mais talentosa do que qualquer outro aluno de sua

turma. Se isso for verdade, você está seguindo o caminho mais fácil, em vez de se
esforçar. Isso é o que considero decepcionante.”

Eu engulo.

Os ombros de Jarron relaxam. “Candice tem o hábito de se subestimar. Você

deveria ver as poções nas quais ela está trabalhando. Tenho certeza que ela irá
minimizá-los para você.”

Olho para Jarron, surpresa. “Terminei o anulador. Nunca tive a chance de te

contar.”

“Um anulador, hein?” A mãe de Jarron diz. “Qual aula está ensinando isso a
você?”

“Nenhuma. É um projeto independente.”

Surpresa brilha em seus olhos. “Oh? Bem, isso não é interessante, Emil? Diga-
me, querida, qual é a constituição?”

Estou surpresa de novo. Suponho que ela deveria ter algum conhecimento em
poções se eles trabalharam tão próximos dos meus pais por vários anos. Pelo menos
o suficiente para saber o valor do que estão recebendo.

“Requer apenas algumas gotas,” digo.

“Na língua?”

“Face.”

Ela assente. “Impressionante. Se isso funcionar. Você já testou?”

 “Ainda não. Eu o coletei esta manhã.”

Ela acena novamente e depois se vira para Jarron. “Talvez você possa ajudá-la
a testá-lo.”

“Você quer que ele se enfraqueça?”

“Se for feito com sabedoria, seus aposentos estão bem protegidos, não vejo mal
nenhum. Não poderia durar mais do que uma hora ou mais?”

“Para alguém tão forte como Jarron, cerca de quarenta e cinco minutos.” Talvez
menos por causa da farinha de osso de unicórnio não ideal.

“Tudo bem, jovem,” diz Emil. “Retiro meu julgamento. Obviamente você não está
se limitando em todos os aspectos aqui.”

Dou-lhe um sorriso. “Vou considerar fazer algumas aulas mais ambiciosas no

próximo semestre,” ofereço. Se eu ainda estiver aqui.

“Bom.” Ele cruza as mãos atrás das costas.

“Vamos dar um passeio no pátio,” diz Jarron, com a mão apoiada nas minhas
costas, guiando-me na direção da porta. “Nos vemos no banquete.”

Seus pais baixam a cabeça e Jarron me leva para fora da sala lotada, por um
pequeno corredor e para a noite silenciosa.

Respiro profundamente, o ar fresco tirando o estresse do meu peito.

“Não foi tão ruim,” diz Jarron, me cutucando com o cotovelo.

“Não foi tão ruim,” concordo.

O vidro que cobre o pátio reflete a luz do prédio atrás de nós. As árvores estão
escuras, farfalhando suavemente. Um lobo uiva ao longe.

Eu olho para a enorme lua cheia.

“Eles sempre agendam isso perto da lua cheia para que a maioria dos lobos se
espalhe. Caso contrário, eles tendem a sobrecarregar os convidados.”

“E o alfa e seu filho?”

 “Haverá alguns lobos presentes hoje. Eles serão mais fáceis de agitar, então
sugiro que você mantenha distância.”

“Oh. Eu pensei que os shifters não pudessem se controlar durante a lua cheia?
É sabido que eles passam a noite inteira na floresta nesta época do mês.”

“Tecnicamente, só será amanhã.”

Olho para a lua novamente. Eu não posso dizer a diferença.

“E lobos poderosos ainda são capazes de se controlar durante a lua cheia. Os

lobos mais jovens ou mais fracos, nem tanto.”

“Anotado.”

Continuamos uma caminhada lenta pelo espaço tranquilo. Passamos por um

casal se beijando no banco sob o salgueiro e chegamos a um trecho de flores pretas.
Deve haver mil delas em trinta metros quadrados.

Elas são lírios escuros. Quanto mais perto olho, mais cores vejo. Azuis e roxos
escuros e alguns vermelhos profundos. “Estas são as flores que você me deu,”
murmuro.

Jarron assente. “Este é o meu lugar favorito à noite.”

“É muito bonito.”

Seus olhos se voltaram para mim. “Você se encaixaria perfeitamente. Gostaria

de plantar mais alguns nesta cor.” Ele desliza o tecido sedoso do punho da minha
manga entre o polegar e o indicador.

Por alguma razão, eu coro. Ele abaixa a mão e depois se abaixa. Ele passa os
dedos sobre uma pétala azul escura e depois uma roxa. Eu apenas observo, deixando
o momento de silêncio se estender pelo maior tempo fisicamente possível.

Então, Jarron colhe uma flor preta pura e se levanta. Ele estende a mão e enfia
a haste curta no nó lateral dos meus cachos. “Perfeito,” ele sussurra.
 E puta merda. Acho que literalmente desmaiei. O poderoso príncipe demônio,
ameaçando estripar qualquer um que ousasse me ameaçar, colhendo flores para mim
e colocando-as em meu cabelo. Como uma garota não cai nessa?

O chiado da magia tinge o ar, e encontro Jarron olhando para mim, olhos
totalmente negros. Eu deveria temê-lo, mas não temo.

Seu polegar desliza suavemente pela lateral do meu queixo. “Você é

absolutamente incrível, sabia disso?”

Meu estômago se agita. “Não estou tão convencida.” Mas não consigo tirar meus
olhos dos dele, não consigo superar aquele olhar. Ainda restam muitas dúvidas sobre
nosso relacionamento, mas há algumas coisas que não posso negar.

Jarron se preocupa comigo.

Jarron me deseja.

Meu coração bate forte no peito quando ele se aproxima, nossos olhares ainda
travados. Ele se inclina, mas para um pouco antes de nossos lábios se tocarem. Meus
pulmões se contraem, forçando respirações superficiais de ar, mas não ouso recuar.

“Não há ninguém por perto para ver,” eu sussurro sem fôlego.

Seus lábios se inclinam levemente. “Prática?” Ele pergunta, incerto.

Então, me dando todas as oportunidades de me afastar, ele lentamente

preenche a distância entre nós até que seus lábios roçam os meus.

Instantaneamente, há uma onda de prazer e pânico, esperança e medo. Seus

lábios são tão macios, tão gentis. Ele os desliza contra os meus, quase sem tocá-los,
e então os pressiona um pouco mais forte. Minhas mãos encontram seu peito, ele
segura a parte de trás do meu pescoço.

Espero que ele aprofunde o beijo, tome mais, intensifique, mas ele não o faz. Ele
mantém esse ritmo vagaroso enquanto seus lábios exploram os meus. Sua mão é
gentil em meu pescoço. Sua língua...

Sua língua se conecta primeiro com meu lábio inferior e eu respiro fundo.
 Ele se afasta imediatamente. Não, não pare. Ele examina meu rosto, mas não
expresso meu apelo.

Ele lambe os lábios, a cor retornando aos seus olhos. “Você está pronta para
enfrentar os lobos?”

Meus lábios se curvam, mas a verdade é que estou orando internamente por
qualquer desculpa para ficar aqui. “Aqui está bom,” eu sussurro.

Ele encosta a testa na minha. “Não precisamos ficar muito tempo. Fazemos uma
aparição. Uma dança. Um beijo.” Ele está sussurrando agora. “Então, podemos voltar
aqui. Ou posso levar você... para onde você quiser.”

Mordo o interior do meu lábio com força. Por que meu primeiro pensamento?

Seu quarto.

Sim. Estou realmente em apuros esta noite.

 Você já está convencido?

Todas as atenções se voltam para nós quando entramos no salão de banquetes

lotado, sim, o Elite Hall tem um salão elaboradamente decorado apenas para eventos
de grande porte como este, e todos os ex-alunos importantes e os poucos estudantes
convidados agora se reuniram aqui. Aparentemente, estamos elegantemente
atrasados.

Existem governantes mundiais aqui, políticos e celebridades – a maioria fae – e

outros com influência mais discreta, mas significativos mesmo assim. Inventores e
guerreiros. Alguns dos seres aqui têm mais de quinhentos anos.

Eles estão todos em vestidos e ternos incrivelmente luxuosos.

Me sinto linda com meu vestido verde, mas perto de todos eles não sou nada.

Exceto quando estou no braço de Jarron.

Vejo a inveja em vários rostos enquanto passamos. Não Auren, pelo que posso
dizer, mas uma mulher mais velha com uma coroa de gelo literal está me olhando com
severidade. Aposto que é a mãe de Auren.

Jarron me guia pelo salão, parando para conversar com algumas pessoas.
Encontramos um líder de clã de bruxas. Um conselheiro meio goblin do Presidente
dos Estados Unidos. O dragão vivo mais antigo.

A mãe e o pai de Jarron acenam com a cabeça em saudação, mas não têm mais
nada a dizer. Eles me conhecem bem o suficiente, eu acho.
 Eles não julgaram nosso relacionamento. Eles me tratam da mesma forma que
faziam quando éramos apenas amigos quando crianças. Eles são tão casuais em
relação a tudo isso que quase me pergunto se sabem a verdade.

Jarron poderia ter contado aos pais que nosso relacionamento é falso?

Meu estômago se revira com esse pensamento. Por que isso me incomoda? Eu
não deveria me importar. É verdade.

Certo?

“Senhorita Montgomery,” uma voz rouca diz atrás de nós.

Viramo-nos para encarar o Sr. Vandozer. Mordo o interior do meu lábio. Ainda
não gosto dele e tenho certeza de que ele não gosta de mim.

Ele estuda as minhas mãos entrelaçadas e as de Jarron. “Vejo que você está
bem. Ouvi dizer que houve um incidente no Elite Hall recentemente.”

Eu franzo a testa. A coisa com Tommy? “Está tudo bem,” digo, sem saber o que
ele está procurando.

“Muito bom. Estou feliz que você esteja confortável o suficiente para estar perto
de seres tão poderosos. Não gostaríamos que nenhum outro estudante se sentisse
inseguro neste banquete.”

Jarron força um sorriso rígido. “Auren optou por não comparecer?”

O Sr. Vandozer assente. Ahh é disso que se trata. Eu nem fiz nada com ela.

“Sempre quero garantir que nossos alunos se sintam seguros,” diz ele.
“Poderosos e vulneráveis.”

Ele está irritado por minha presença ter tornado a vida difícil para alguns
membros da Elite. “O que é mais valioso para você?” Pergunto docemente. “Estudantes
Minores ou Elite?”

Os lábios do Sr. Vandozer se abrem e ele olha para mim. Há um brilho de algo
ali, uma consideração perspicaz. Uma avaliação de um oponente. O braço de Jarron
enrijece levemente. Ele também vê isso?
 “É claro que me importo com todos os meus alunos. Não podemos ascender
todos eles à grandeza. Mas aqueles poucos...” seu sorriso não alcança seus olhos.
“Esses poucos são meus exemplos brilhantes. Aqueles que trazem esperança aos
outros. Você poderia ser um desses, Candice. Se você aceitar o desafio.”

Meus pulmões param de respirar completamente.

“Obrigado pelo incentivo,” diz Jarron com firmeza e depois me afasta daquela
conversa estranha.

Ascender. Ele disse ascender.

Sei que não é muito para continuar. Mas essa palavra já está me irritando.

“Você está bem?” Jarron sussurra contra meu cabelo.

“O Sr. Vandozer é da linhagem real?” Pergunto.

As sobrancelhas de Jarron se contraem. “Sim. Por quê?”

Forço o ar através dos meus pulmões apertados.

“Quer ir a algum lugar para conversar?” Ele pergunta. “Podemos fugir um pouco
da multidão?”

Eu aceno rapidamente. “Parece bom. Conversar. Conversar seria bom.” Talvez

Jarron possa me ajudar a entender o pânico que toma conta de mim agora.

Ele me leva rapidamente através da multidão em direção à borda da sala, mas

pouco antes de estarmos livres dos corpos amontoados, um grande armário surge na
minha frente.

Jarron para, com o braço ainda apertado em volta de mim.

Olho para um homem corpulento com uma barba espessa e uma expressão
severa. O shifter lobo alfa. Rei de todos os alfas, como gosta de se chamar. Seus olhos
prateados lançam um julgamento severo sobre mim enquanto ficamos aqui imóveis.
Estranho.

“Jarron,” ele finalmente diz em forma de saudação. “Quem é sua amiga?”

 “Esta é Candice, minha namorada,” ele me apresenta, como fez com todos os
outros sobrenaturais com quem conversamos. E ao contrário de todos os outros, o
alfa não tenta esconder a sua desaprovação.

O alfa levanta uma sobrancelha arrogante. “De fato? Acho isso surpreendente.”

“E por que isto?” Jarron pergunta, sua voz cheia de raiva mal disfarçada.

“Ela é o ser mais fraco nesta sala,” diz ele com naturalidade. “Possivelmente
nesta escola. Se eu não soubesse, pensaria que foi uma escolha quase patética de
parceira para um futuro governante.”

Jarron mostra seus caninos alongados, seus dedos girando afiados contra
minha cintura, mas antes que mais possa ser dito, o Rei do Submundo desliza entre
os dois. Ele coloca a mão firme no peito de Jarron e depois se vira para o alfa.

“A escolha da companheira do meu filho não é da sua conta,” ele diz

suavemente, mas com um tom distinto em seu tom. “Se você gostaria de julgar, que
assim seja. Vamos ouvir tudo agora mesmo.” Ele acena com a mão, como se
convidasse o alfa a fazer um movimento físico.

O alfa olha em minha direção.

“Chame a mim ou aos meus escolhidos de patéticos,” Jarron rosna, “mais uma
vez e eu vou despedaçá-lo onde você está.”

O alfa sorri. “Oh, você certamente entendeu mal,” ele diz docemente. “Eu
nunca...”

“Tenho certeza que sim,” diz Emil, com o peito estufado. “Porque se foi isso que
você disse, teremos um problema sério aqui, e não será a garota humana que parecerá
patética esta noite.”

Eu suspiro. O alfa faz uma careta e seus olhos se voltam para baixo. Um ato de
submissão.

Ele se vira e vai embora.

 Emil vira uma expressão surpreendentemente suave para mim. “Você está
bem?” Ele dá um aperto tranquilizador no meu braço.

Concordo com a cabeça, embora a ansiedade em meu estômago seja quase

insuportável e meus joelhos estejam tremendo.

“Ele é um idiota,” murmuro.

Emil e Jarron riem, seus ombros relaxando levemente. “Ele nunca foi o maior
fã da nossa família. Ele acha que deveríamos ficar em nosso próprio mundo. Ele
gostaria de ter qualquer motivo para colocar os outros contra nós.”

Jarron franze o lábio. “Se ele está planejando usar Candice como prova de nossa
fraqueza, ele é um completo idiota.”

“Ele provavelmente estava apenas tentando te irritar. Talvez instigar uma reação
para que ele possa alegar que você não consegue se controlar.”

“Quase funcionou,” admite Jarron.

“Você sabe melhor.”

Jarron grunhe, mas depois assente.

“Para onde vocês estavam fugindo?” Seu pai pergunta.

“Só estou procurando ter alguns momentos a sós.” A voz de Jarron diminui
novamente, desta vez com aquele tom rouco.

Minhas bochechas ficam vermelhas.

A diversão brilha nos olhos de Emil. “Não demorem. E não se atreva a fugir
antes que as refeições terminem.”

Jarron suspira. “Sim, pai.”

Finalmente escapamos da multidão e encontramos um refúgio no canto da sala.

Os olhos ainda nos examinam, mas pelo menos posso respirar e não esperam que eu
fale.
 Quando chegamos à parede, Jarron puxa meus quadris para que eu fique de
frente para ele e me empurra de volta contra a parede com cuidado.

Meu coração salta para a garganta.

Suas mãos se apoiam na parede de cada lado da minha cabeça, me prendendo.

Todo o meu corpo pulsa com adrenalina. Seus olhos escuros me observam. Espio
debaixo de seus braços e vejo várias pessoas olhando para nós e depois para trás.
Como se quisessem assistir, mas não quisessem ser vistos assistindo.

Volto minha atenção para o predador que me enjaula, e ainda assim não sinto
medo. Jarron passa as mãos pelas minhas coxas, as unhas pressionando o tecido de
seda. Respiro pesadamente pelo nariz.

“Você gosta disso?” Ele sussurra.

Sim. “Não.” Não sei por que minto. Talvez porque nada possa me assustar mais
do que o quanto estou gostando disso.

Ele sorri, como se soubesse a verdadeira resposta. Ele pode sentir meu coração
batendo rapidamente? Como trabalho para esconder o quanto estou sem fôlego?

A pressão diminui, e então suas mãos ficam imóveis, apenas descansando na

parte externa das minhas coxas.

“Então, sobre o que você queria conversar?”

Mal consigo distinguir suas presas enquanto ele murmura as palavras. Seu
rosto desce mais perto do meu ombro.

Seu nariz roça meu pescoço e eu tremo.

Ele ronrona de satisfação e minha cabeça cai para trás até encostar na parede.

“O que você está fazendo?”

“Fazendo com que pareça convincente.” Então, sua boca captura meu pescoço.
Desta vez, não consigo conter o gemido ofegante. Seus dentes afiados roçam a pele
sensível.
 Ele poderia me despedaçar apenas com o movimento errado. Estou inteiramente
à sua mercê.

E de alguma forma, apesar de estar à beira da morte, não é o medo que me

preenche. Uma pulsação vibra em minhas entranhas, descendo mais. Eu me contorço
contra ele e ele pressiona com mais força.

“Eles estão convencidos?” Ele ronrona.

“Eles parecem estar.” Mas na verdade não estou olhando. Estou muito distraída
para saber se alguém notou. Tenho certeza que sim, dada a quantidade de atenção
que recebemos apenas por entrarmos juntos, mas não consigo administrar nem uma
grama de energia para me preocupar com isso agora.

“Então, o que você queria dizer?” Ele murmura contra meu pescoço.

Meus olhos se fecham, meu cérebro fica nublado com sensações que eu não
deveria estar desfrutando. Eu deveria responder. Eu deveria dizer alguma coisa, mas
seus lábios estão na minha pele e estou queimando da melhor maneira possível.

“Mmm, uh, eu queria...” paro quando seus lábios encontram a pele da minha
clavícula.

“Sim?”

“Eu, hum.”

“Muito interessante.”

Limpo a garganta e mudo, forçando meu cérebro a obedecer. “Senhor Vandozer.

Há algo estranho nele.”

Jarron se afasta, sua expressão séria e completamente vazia do calor que estou
sentindo. “Certamente existe. Mas o que exatamente preocupa você?”

“Ele disse para ascender,” murmuro. Tenho certeza que parece estúpido. Jarron
não responde nem reage, ele apenas espera. Rezo desesperadamente para que meu
coração desacelere e minha mente se limpe.

“O que talvez não seja suficiente para continuar, mas ele também se encaixa.”
 “Você me perdeu,” admite Jarron. “O que se encaixa?”

“Minha irmã,” sussurro, tentando ignorar sua proximidade, seu cheiro, o modo
como imagino coisas muito inapropriadas que gostaria que ele fizesse com as mãos.
Imagino Liz, seu sorriso, seus olhos brilhantes e esperançosos. Alguém a matou. Não
posso deixar que isso, seja lá o que for, me impeça de procurar o assassino dela. “Em
seu diário, ela escreveu sobre seu novo amante. Que ele 'governava' a escola e dizia
que poderia 'ascender' ela. O que não é totalmente típico dela. Ela fez parecer que ele
poderia torná-la incrivelmente poderosa, não apenas em um vínculo, mas em algo
mais.”

A boca de Jarron se contorce enquanto ele considera tudo isso. “Certamente

não é suficiente implicá-lo.”

Respiro fundo pelo nariz. “Mas o suficiente para torná-lo um suspeito sério.”

Ele concorda. “Justo. Começaremos a investigá-lo amanhã.”

A pressão no meu peito diminui um pouco. Ele não acha que estou delirando.
Ele está disposto a acreditar em mim, me ajudar. E caramba, eu realmente gosto de
ter um suspeito melhor do que ele.

Não sei se conseguiria continuar duvidando dele. Duvidando disso.

Eu confio nele.

Ainda é uma coisa incrível. Confiar em Jarron, o príncipe demônio.

“Mas por enquanto,” ele murmura, aproximando-se novamente, “tenho algumas

outras coisas em mente.”

“Jarron,” sussurro, hiperconsciente de nossa proximidade. Sua respiração

quente contra minha têmpora, seus quadris contra os meus, seu corpo elevando-se
sobre mim.

“Sim?”

“Eu preciso te perguntar uma coisa.”

“Qualquer coisa,” ele sussurra, os lábios roçando minha orelha.

 “Isto é real?” Meu coração bate tão alto e minhas bochechas ficam quentes. É a
pergunta que tenho evitado há dias. Porque, caramba, parece tão real. Tão certo. Ele
é simplesmente um ator incrível?

Este é realmente o jogo que imaginamos? Ou há algo mais?

Estou igualmente desesperada para que isso seja real e com medo da mesma
coisa.

Ele se afasta, examinando meu rosto. O que essa reação significa? Minha mente
está acelerada, em pânico. Minha mão aperta sua jaqueta enquanto ele atrasa sua
resposta. A resposta é tudo. A trajetória de toda a minha vida.

Porque se Jarron realmente me quer do jeito que todos acreditam, do jeito que
estou começando a acreditar, estou bastante confiante de que não conseguirei escapar
disso. Escapar dele.

Acho que não quero, não mais.

“Candice,” ele sussurra. “Sempre foi real para mim.”

Um arrepio percorre todo o meu corpo.

“Eu simplesmente não achei que fosse real para você,” ele me diz.

Meus olhos se fecham e coloco minha cabeça contra a parede de pedra. “Não
era antes,” admito.

Seus braços me apertam e, de repente, seu peito sobe e desce em rápida

sucessão. Ele examina minha expressão. “Isso mudou?” Ele pergunta. Ele parece tão
desesperado quanto eu.

Sim, minha mente grita, mas não consigo formar a palavra com meus lábios.
Meu coração humano traidor está aterrorizado demais para confiar em si mesmo. Ele
me estuda, porém, e deve ler a resposta neles porque sorri.

Então, seus lábios estão nos meus. Este não é o beijo doce e gentil de uma hora
atrás. Este é o cumprimento de tudo o que ambos suprimimos.
 Este é o beijo que eu esperava. Ansiava. Aquele que me diz, sem dúvida, que ele
está tão desesperado por mim quanto eu por ele.

Sua boca reivindica a minha, seus dedos cavando minha cintura. Empurro
meus quadris contra os dele involuntariamente, e um grunhido sai de sua boca. Eu
suspiro, me afastando por apenas um momento.

Encontro seus olhos totalmente negros, mas ele ainda é o Jarron que conheço.
Meu Jarron.

Meu.

Ah, merda, estou profundamente envolvida. Agarro sua nuca e puxo seus lábios
nos meus, exigindo. Suas mãos deslizam por trás das minhas coxas e as levantam,
até que meus pés saiam do chão. Deixo uma perna subir até sua cintura. Ele rosna
novamente, e dessa vez uma onda de alegria passa por mim. Sua língua encontra a
minha e seu gosto me preenche. Torna-se eu.

Esqueço onde estou, o que está acontecendo. Eu esqueço quem eu sou. Existe
apenas o meu corpo e o dele, emaranhados e queimando. Desesperados e
apaixonados.

Não sei quanto tempo isso continua, seus lábios e língua explorando os meus.
Degustando e memorizando. Estou perdida neste momento. Nele.

Mas, eventualmente, ele se afasta, ofegante.

Ele pressiona sua testa na minha. “Candice.”

Lambo meus lábios, puxando o ar para meus pulmões famintos. “Nós realmente
temos que ficar?” Eu sussurro.

Uma vibração baixa começa em seu peito, suave. Como um ronronar. Ele está
ronronando?

O absurdo absoluto desse pensamento, misturado com minhas emoções

intensas, provoca uma risada histérica. Eu não posso parar com isso.

“O que é engraçado?” Ele pergunta.

 Continuo rindo, agora só pelo fato de estar rindo.

“Candice?” Ele pergunta, quase um aviso, mas também há preocupação ali.

Esse é o pensamento que acalma minha histeria.

“Você,” eu ofego. “Você estava ronronando.”

“Ronronando?” Ele pergunta, parecendo ofendido.

“Foi o que pareceu. Me desculpe por rir. Estou apenas pirando.”

Seus dedos deslizam sobre minha clavícula, subindo pelo pescoço e chegando
ao queixo. “Eu poderia mostrar de onde vem esse som, mas isso exigiria que eu
mudasse de forma.”

Eu suspiro. “Sim, não estou pronta para isso.” Minha conversa com Bea e
flashes da memória da minha infância surgem na minha mente e me deixam sóbria
rapidamente.

Jarron lança um olhar por cima do ombro e é aí que percebo que todos estão
olhando. Até os dançarinos pararam o ritmo para nos ver nos agarrando em um lugar
público. A vergonha suga o ar dos meus pulmões. Ops.

A conversa recomeça e os dançarinos reiniciam seus movimentos.

“Depois da conversa com meu pai e desta apresentação, suspeito que não
conseguiremos uma retirada antecipada.” Seus lábios se curvam em um sorriso
divertido.

“Certo,” murmuro. “Então, agora temos que aguentar?”

Ele aperta minha mão suavemente. “Só por um tempinho. Será uma doce forma
de tortura.”

Seu peito ainda sobe e desce pesadamente, seus olhos brilham com partes
iguais de curiosidade e desejo. Sua mandíbula aperta enquanto ele me examina da
cabeça aos pés. “Isso vai ser difícil.”

Ele se afasta de mim, os dedos agarrados firmemente aos meus.

 Acho divertido seu desconforto e uso isso como uma distração contra o meu.
Aproximamo-nos de uma mesa redonda, com uma chama flutuante como peça
central. Laithe e Stassi nos olham enquanto nos sentamos.

“Isso foi tão quente,” diz Stassi seriamente.

Eu solto uma risada.

“Parece que você precisa liberar um pouco de energia,” diz Laithe com um
sorriso malicioso no rosto.

“Quer uma briga?” Stassi pergunta. “Deus sabe que eu poderia ter uma. Não
me importaria...”

“Não,” diz Jarron. “Mas um pouco de ar seria bom. Você está bem, se eu...” ele
me pergunta.

“Ah,” digo rapidamente. “Você vai sair?”

“Só por um minuto. Só se estiver tudo bem.”

Eu concordo. “Claro.” Eu acho. Se ele precisar de algum espaço.

Jarron coloca a mão no ombro de Laithe. “Proteja-a com a porra da sua vida,
entendeu?”

Laithe inclina a cabeça. “Claro.”

Jarron se afasta da mesa e desaparece na multidão. Mordo o interior do lábio,

a mente girando demais.

É real. De alguma forma... de alguma forma isso se tornou real.

“É o melhor,” diz Stassi. “Vocês dois precisam de um tempo separados ou

estarão transando na mesa em alguns minutos.”

Laithe não reage, exceto com um sorriso divertido.

As pessoas ainda conversam e se movimentam pelo salão, e eu tento o meu

melhor para não me concentrar em nada disso. Observo as chamas dançantes da peça
central mágica e noto imagens, quase imperceptíveis, nas chamas do fogo. Casais
dançando, saia de mulher subindo.

“Bem, se você queria evitar mais atenção,” murmura Laithe, “você falhou nesse
aspecto.”

“Eu suponho que sim.” Posso sentir tantos olhos nas minhas costas, mas me
recuso a me virar. Eu me recuso a dar qualquer atenção a isso.

“Por que ela iria querer evitar atenção?” Stassi pergunta.

Reviro os olhos. “É claro que um lobo não entenderia isso.”

Ele dá de ombros. “Pode apostar que não entendo o constrangimento depois de

transar com um príncipe super gostoso de um mundo inteiro. Isso apenas solidificou
o seu lugar aqui de uma forma que nada além de uma marca poderia ter feito.”

Ugh, chega de conversa de marca. “E se não for isso que eu queria?” Eu

sussurro.

Eu quero Jarron, isso é algo que tenho que enfrentar. Mas os movimentos de
poder e a atenção? Estou pronta para tudo isso?

Stassi ri. “Você pode não estar preparada para isso, mas você quer. Muito.”

Mordo o interior do meu lábio. Talvez ele esteja certo.

“Talvez eu simplesmente não queira assim,” digo. Porque isso é verdade. Não
quero ser reconhecida como a garota que está no braço de Jarron.

Quero que todos se lembrem do meu nome por causa de algo que conquistei,
não por quem estou beijando.
 Quem sabia que os príncipes demoníacos poderiam ser submissos?

Jarron e eu ficamos em silêncio enquanto caminhamos pelo corredor escuro em

direção ao seu quarto. Ele esteve calmo durante a hora restante que permanecemos
no evento. Sentamo-nos à mesa com Stassi contando piadas e Laithe sendo taciturno
e de outro mundo, como sempre. Os pais de Jarron se juntaram a nós e agiram de
maneira casual e cordial, sem nenhum comentário ou olhar crítico sobre nosso
momento no canto.

A única dica de que eu não tinha imaginado a coisa toda foram os dedos de
Jarron encontrando minha coxa debaixo da mesa, desenhando pequenos círculos
sobre meu vestido. Mesmo enquanto conversávamos como se nada fosse incomum.

Como se eu não estivesse queimando de dentro para fora.

Agora, parece surpreendentemente estranho entre nós, provavelmente

principalmente por culpa minha, porque honestamente estou pirando. Não posso sair
esta noite de onde estamos, então concordei em voltar para o quarto dele, mas o que
isso significa?

Não faço ideia do que estou fazendo.

“Você está bem?” Ele sussurra, sua mão permanecendo na maçaneta da porta.

Eu aceno com força.

“Tem certeza? Porque parece que você vai desmaiar.”

Dou uma risada estranha. “Posso não estar longe disso.”

 Ele puxa a mão da porta. “Não precisamos...”

“Nós temos,” digo rapidamente. “Quero dizer, não precisamos, você sabe. E, na
verdade, sim, acho que pode ser uma má ideia.”

“Não mais do que beijar, então? Não tenho problemas com isso.”

“Ok.”

“Então? Você está bem em entrar?”

Eu concordo. “Tire-me deste maldito corredor. Agora.”

Jarron ri e abre a porta imediatamente. “Sim, senhora,” ele ronrona.

Uma vez em seu quarto, respiro fundo algumas vezes. Jarron tira casualmente
o paletó e o pendura em um gancho próximo à porta e depois afrouxa a gravata.

“Você gostaria de sair?” Ele aponta para a varanda. Na escuridão, alguns flocos
de neve caem.

“Parece frio.”

“Posso mantê-la aquecida,” ele oferece.

“Talvez por um momento.” O ar frio seria bom para meus pulmões tensos. Tive
um dia intenso, para ser honesta.

Saímos silenciosamente para o pátio, onde o ar gelado arde em meus pulmões,

mas me faz sentir viva. Felizmente, o vestido de mangas compridas me mantém um
pouco mais aquecida do que a maioria das outras pessoas estaria nesta situação.
Jarron dá um passo atrás de mim e passa os braços em volta da minha cintura, com
o rosto apoiado na minha têmpora. Seu calor penetra rapidamente em minha pele e
eu suspiro.

“Diga-me o que você está pensando,” ele diz.

“Que isso é bom.”

“Diga-me o que você pensa sobre hoje.”

Eu luto contra um sorriso. “Não sei.”

 “Você gostou, certo?” Ele pergunta.

Reclino minha cabeça em seu ombro. “Sim.” Eu definitivamente gostei.

“Mas isso te assustou.”

“Um pouco. Eu... eu não sei. Esta é a última coisa que eu esperava quando vim
para cá e, honestamente, nem sei bem o que quero. O que isso significa.”

“Bem, então, comece aos poucos. Diga-me o que você sabe que quer. Pode ser
qualquer coisa. Seja acariciar um cachorrinho. Estar aquecida. Se sentir poderosa.”

“Todas essas coisas parecem boas,” eu concordo. “Hmm, eu quero… encontrar

minha própria força. Quero descobrir quem matou Liz e ter certeza de que eles estão
enterrados.”

“E antes disso? Enquanto isso? Os pequenos momentos entre os grandes.”

Eu fungo. “Eu quero estar confortável. Quero estar com você, perto de você. Eu
quero a sua amizade. Não quero perder nossas conversas. Nossos pequenos
momentos juntos. Parte de mim definitivamente quer mais, mas é isso que me
assusta.”

“Por quê?” Ele sussurra.

O silêncio se estende por vários momentos enquanto eu luto para saber como
responder. “Parte do que me assustou foi o fato de eu me sentir fora de controle. Eu
estava vulnerável de uma forma que nunca havia me deixado ser antes. Isso me
assusta.”

Jarron está quieto, seu corpo ainda contra o meu. Um conforto sólido e caloroso,
mas ele espera.

“Você estava no controle. Eu não.”

Ele solta um suspiro. “Eu definitivamente não estava no controle,” ele murmura.
“Você não tem ideia de quanto poder você tem sobre mim, Candice.”

“Você já disse isso antes, mas sempre parece que sou eu quem está insegura.”
 “Eu também estou apavorado,” ele admite. “Exceto que, se eu fizer o movimento
errado, temo que você fuja de mim novamente.”

Eu engulo.

“Eu te daria qualquer coisa que você pedisse, mesmo que fosse espaço. Eu lhe
disse que faria o mundo se curvar aos seus pés se você quisesse. Mas você continua
me dizendo que quer fazer isso sozinha, então eu deixo.” Ele dá um passo para trás e
depois se vira para me encarar. “Que tal jogarmos um jogo? Você pode me testar.
Talvez isso ajude você a ver quanto controle você tem sobre mim. Peça-me qualquer
coisa e juro que obedecerei.”

Minhas sobrancelhas se erguem enquanto considero essa proposta. “Quanto

tempo dura esse acordo?”

“Para sempre.”

Dou uma risada, mas sua expressão me diz que ele está falando sério. Engulo
outra onda de incerteza.

“Diga-me para fazer alguma coisa. Eu vou fazer isso. Qualquer coisa.”

“Se eu lhe dissesse para matar Auren?”

“Eu faria isso.”

Meus lábios se abrem, mas então tiro esse pensamento da minha cabeça.

“Mas imaginei que esse jogo seria um pouco diferente. Tenho algemas e
correntes se você quiser testar minha disposição de ser submisso.” Seus lábios se
curvam em um sorriso presunçoso enquanto meus olhos se arregalam.

“Você está falando sério?” Pergunto, a voz embargada.

Há um desafio em seu olhar.

“Tudo bem,” digo desafiadoramente. Vamos jogar esse jogo então. “Tire sua
camisa.”
 Sua mandíbula aperta, os olhos ficam totalmente pretos, e de repente estou
muito feliz por termos concordado em não cruzar uma linha muito sólida esta noite.
Seus dedos rapidamente abrem os botões em sua frente e então ele tira o material
fino. Ele flutua no chão. Os flocos de neve aderem ao material quase imediatamente.

Meu olhar percorre seu corpo com fome. Droga, ele está em forma. Esqueça seis
gomos, oito são a novidade. Sua pele é marrom-dourada e desejo passar as mãos pelas
saliências de seu peito e estômago.

“Eu posso fazer um pedido?” Ele pergunta com um sorriso divertido.

Coloquei minhas mãos nos quadris e ele sorriu. “Sim?”

“Está um pouco frio aqui fora para mais nudez.”

“Você disse que me obedeceria,” eu repreendo. “Se eu quiser que você tire a
roupa e faça anjos de neve...”

Ele ri. “Eu faria isso, mas não significa que eu iria gostar. Este é um pedido,
não uma ordem.”

Pressiono meus lábios para esconder o sorriso que surge.

Agarro seu pulso e o levo de volta para dentro.

De alguma forma, aqui o jogo parece mais real. Mais intenso. Provavelmente o
fato de que seus lençóis de seda preta estão me encarando com ar de julgamento.

“Mostre-me sua magia,” eu ordeno.

Jarron pisca, pela primeira vez inseguro. “Alguma coisa em particular?”

Eu dou de ombros.

Ele espia ao redor do quarto e para em um copo de água ao lado da cama. Ele
estende a mão e a água sobe do copo para o ar. Ele cerra os dedos e a água se condensa
em um orbe rodopiante e vem em nossa direção.

Sua mão se abre novamente e eu estremeço. Mas nada acontece. Abro os olhos
e me vejo cercada por pequenas gotas d’água. Como a chuva suspensa no ar.
 Eu respiro profundamente. As pequenas gotas brilham à luz das velas. “Lindo,”
eu sussurro.

Toco numa gota e todas caem no chão, nenhuma me toca. Meu sorriso se alarga
e seu olhar é de absoluta admiração.

“Onde estão as algemas?” Preciso manter esse ímpeto ou vou me acovardar e

fugir, assim como ele teme.

Ele entra no armário e sai com um punhado de coisas. Ele as deixa cair no chão.
Existem algemas prateadas, correntes de metal preto e um chicote. Porra.

Mais uma vez, minha determinação vacila.

“Você já usou isso?” Pergunto.

“Não,” ele responde rapidamente. “Eles estão lá desde que me mudei. Nunca
toquei.”

Eu me inclino e examino os itens, sem saber como usar a maioria deles.

“Ordene-me que me acorrente e eu farei isso,” ele oferece casualmente. Suas

mãos nos bolsos.

“Tudo bem,” respondo, ainda insegura. Mas parte de mim está gostando disso
mais do que deveria. Fizemos um acordo de que não faríamos mais do que nos beijar,
e ainda pretendo manter esse acordo. Então, concordar com tudo isso é apenas uma
grande provocação ou algo assim?

“Algo errado?” Ele pergunta, notando minha expressão.

“Talvez não devêssemos?” Eu digo baixinho. “Eu não quero… ir longe demais.”

“Então não vá,” ele diz com naturalidade. “Você está no controle, Candice. Se
você me quer acorrentado, só para ver isso acontecer, me diga. Você pode me
desprender imediatamente ou me deixar lá a noite toda e não me tocar. Ou você pode
quebrar suas próprias regras. Eu não vou parar você. Dou-lhe permissão inequívoca
para fazer o que quiser.”
 “Qualquer coisa,” murmuro, examinando todas as opções. Algumas coisas eu
nunca faria, em um milhão de anos, mas já li romances perversos o suficiente para
retratá-las de maneira mais explícita do que deveria, e outras parecem bastante
interessantes.

“Mesmo que não seja nada. Comece e pare a qualquer momento. Isso é tudo
você. Torture-me como quiser. Vou aproveitar cada momento doloroso.”

Minhas bochechas esquentam, mas forço minha mente a obedecer.

“Não deveríamos pelo menos ter uma palavra de segurança ou algo assim?”
Coloquei a mão no quadril. Tenho certeza de que não há nada que eu esteja disposta
a fazer com ele esta noite que possa ultrapassar os limites, e não sei muito sobre isso,
mas tenho certeza de que é uma regra básica.

Ele sorri. “Claro, se você quiser.”

“O que deveria ser?”

Ele considera por um momento. “vRta.”

“O que é isso?” Eu franzo a testa. “Não tenho certeza se vou me lembrar disso,”
digo honestamente.

“Ok, que tal... cerveja de raiz.”

Eu bufo. “Ok, acho que posso me lembrar disso. Algeme-se na cabeceira da

cama,” ordeno.

Ele assente bruscamente e depois olha novamente para as correntes a seus pés.
Meu coração bate rapidamente.

“Tudo bem,” digo lentamente e reúno coragem para dar o primeiro passo.
“Acorrente-se à cama.”

“Deitado ou em pé?”

“Em pé,” digo, principalmente porque a ideia de deitar na cama me assusta.

 Sem hesitar, Jarron balança as algemas em volta da grade superior da cama e
prende um pulso na algema e alinha o outro. Com um pouco de esforço, ele consegue
prender o segundo com segurança no pulso.

Ele está de pé, sem camisa, algemado à cabeceira da cama.

Estou sem fôlego, olhando para o agora imobilizado príncipe do Submundo e

me perguntando como cheguei aqui.

Como devo lidar com os sentimentos que percorrem todo o meu corpo? Estou
apavorada, emocionada, ansiosa e oprimida.

Eu me inclino contra o encosto da cadeira e apenas olho para ele.

Jarron também está sem fôlego, seu peito subindo e descendo em rápida
sucessão. Ele me observa por alguns momentos e então sua cabeça cai para trás
enquanto ele tenta manter a calma.

“O que você quer?” Pergunto a ele, a voz quase rouca.

“Isso não é sobre o que eu quero,” ele responde rapidamente.

“Eu sei que não. Não estou dizendo que farei nenhuma das coisas que você me
disser, mas estou perguntando. O que você gostaria que eu fizesse?”

Ele lambe os lábios e levanta o olhar penetrante para me examinar novamente.

“Eu quero que você me toque.”

“Onde?”

“Em qualquer lugar.”

Eu olho para seu corpo. As pontas afiadas dos músculos do estômago são
bastante tentadoras. Avanço lentamente. Seus olhos brilham, calor irradiando deles.

Não posso deixar de sorrir enquanto ele se contorce.

Ele tem razão, isso me faz sentir poderosa. E eu realmente gosto disso.
 Espero, só porque gosto de como ele parece desesperado. Passo a língua pelos
dentes e seu olhar fica preso ali. Seus olhos estão desfocados, nublados por uma
luxúria quase dolorosa.

Finalmente acabo com seu sofrimento, só um pouco. No momento em que meus

dedos entram em contato com sua pele, ele engasga, a cabeça pendendo para trás.
Sigo cada linha dos músculos do estômago para cima e para baixo. Entregando-me a
cada momento, sem me importar com ele.

Finalmente, quando chego ao cume logo abaixo de seus peitorais, coloco as duas
mãos sobre seu estômago e as desço lentamente. Jarron respira entre dentes.

Quando chego às calças dele, coloco um dedo dentro da cintura e paro.

Ele estremece.

Considero as muitas, muitas outras coisas que poderia fazer. Gostaria de fazer.

Mas eu estabeleci meu limite e não quero cruzá-lo agora. Meu coração está
batendo forte, a emoção pulsando através de mim neste novo jogo.

“Você tem uma chave para isso?” Pergunto, olhando as algemas. Eu não tinha
pensado na parte posterior disso.

“Em algum lugar naquela bagunça. Se você quiser que eu seja libertado, basta
dizer.”

“Ok, quero que seus braços sejam liberados,” digo, me perguntando o que ele
pretende fazer.

Seus músculos ficam tensos, inchados e, com um movimento de torção, as

algemas se soltam num piscar de olhos.

“Você as quebrou,” reclamo.

“Posso conseguir mais.”

Estreito os olhos e cruzo os braços. “As algemas não serviam para nada se você
pudesse sair com quase nenhum esforço a qualquer momento.”
 Ele sorri. “Foi o princípio. Eu faria tudo o que você quisesse. E se você realmente
quiser ter a vantagem, pode sempre usar aquela sua poção.”

Minhas sobrancelhas sobem. Isso é um pensamento, não é? Então, ele

realmente estaria à minha mercê. Meus lábios se curvam em um sorriso cruel. “Outra
hora.” De qualquer maneira, deixei as poções no quarto de Bea.

Jarron parece gostar dessa resposta. Ele dá um passo à frente, com fome nos
olhos, os braços começando a se esticar em minha direção.

“Ah, ah!” Eu repreendo, com o dedo apontado para seu peito. “Só porque você
está livre das correntes, não significa que está livre de mim.”

Ele engole, inclinando o queixo para olhar para mim, com os olhos pretos. Ele
espera.

“Puxe-me contra você,” digo a ele.

Um batimento cardíaco passa antes que ele obedeça. Ele serpenteia os dois
braços, envolvendo-os firmemente em volta da minha cintura, e me puxa contra ele.
Eu me dobro em seu peito, as mãos enroladas contra sua pele nua.

“Isso é o que eu ia fazer de qualquer maneira,” ele murmura.

“Eu sei.”

Ele ri. “Posso beijar seu pescoço?”

“Suavemente.”

Ele se inclina lentamente. Seus lábios mal roçam a pele na base da minha
garganta.

“Língua,” eu ordeno.

Sua língua sai, saboreando meu pulso acelerado e depois deslizando contra
minha pele, e então sua boca captura meu pescoço. Eu choramingo, prazer e desejo
me inundando.

“Pare.”
 Ele congela. Depois de vários segundos, ele se afasta para me olhar nos olhos.

“Beije-me,” eu sussurro. “Como no jardim.”

Seus lábios encontram os meus de uma forma tão gentil e reverente.

O príncipe vai ser minha ruína, penso antes de agarrar sua nuca e puxá-lo com
mais força contra mim para aprofundar o beijo.

Um gemido escapa do fundo de sua garganta.

Eu me afasto de sua boca e de seus braços. Ele me observa de perto. Sua

respiração pesada e seus olhos fechados.

Dou um passo estranho para trás dele. “Ok, hum, eu... eu acho que é o
suficiente por esta noite.”

“Tudo bem,” ele sussurra.

“Você tem alguma coisa para eu vestir?” Aponto para o meu vestido.

Suas sobrancelhas sobem. “O que você precisa?”

“Camiseta? Shorts? Algo para dormir.”

Seus lábios se separam e ele congela, como se sua mente tivesse entrado em
curto-circuito.

Fico esperando que ele volte a se movimentar. “Você está bem?”

Ele pisca e então balança a cabeça. “Sim, tenho certeza que tenho algo para
você.” Ele entra em seu armário, com movimentos suaves e casuais, e volta com
algumas peças de roupa dobradas.

“Você pode mudar aqui,” diz ele. “Ou no banheiro.”

Eu olho para ele por um momento. Obviamente mudar na frente dele é uma
péssima ideia.

Lambo meus lábios enquanto pego a roupa e depois vou para o banheiro.

Depois de vestir a enorme camiseta cinza e shorts esportivos de Jarron, entro

novamente no quarto e o encontro sentado no braço da cadeira perto do fogo.
 Paro por um momento, mas depois ando em direção à cama e faço sinal para
ele me seguir.

Ele obedece, é claro. “Devo me trocar também?”

“Oh!” Eu grito. “Sim, você pode se trocar.”

Ele sorri e então se retira para seu armário. Ele retorna apenas um momento
depois vestindo calça de moletom cinza e segurando uma camisa branca. “Camisa ou
sem camisa?”

Minha boca seca enquanto considero a ideia de me aconchegar no peito nu de

Jarron para dormir. “Camisa,” digo rapidamente.

Já estou questionando minha decisão de manter esta noite calma. Ir devagar.

Meu coração e minha mente ainda estão confusos em tantas coisas. Meu corpo com
certeza sabe o que quer, mas o resto de mim tem menos certeza.

Jarron veste a camiseta e sobe primeiro na cama, segurando as cobertas para

que eu me junte. Eu rastejo por baixo delas e de seus braços, girando para que minhas
costas fiquem contra seu peito.

Ele se acomoda, um braço sob minha cabeça e o outro na minha cintura. “Isso
é bom?” Ele sussurra contra meu cabelo.

“Perfeito.”

Ele me dá um aperto suave.

“Luzes?” Pergunto. O quarto fica escura como breu.

Eu ofego, com o coração acelerado. No entanto, minha visão se ajusta

rapidamente e consigo distinguir a maior parte do cômodo na escuridão graças à luz
da lua que entra pela janela.

Meu corpo ainda está totalmente nervoso e não consigo impedir minha mente
de pensar em todas as coisas que eu realmente gostaria de fazer agora. Como ficar em
cima de Jarron, pressionando-o com força. Como beijá-lo, profunda e
apaixonadamente, como no início da noite, e não parar por horas.
 Não, hoje não.

Hoje à noite, encontrarei uma maneira de relaxar e lidar com todos esses
sentimentos confusos pela manhã.

De alguma forma, em apenas alguns minutos, o calor e o conforto dos braços

de Jarron me embalam em um sono profundo.
 Bom dia, Raio de Sol

Eu me movo e percebo lençóis macios e frescos em minhas pernas. Não os

lençóis grossos e que coçam com os quais tenho dormido há semanas.

Eu me viro, forçando meus olhos a abrirem. A escuridão lança sombras

misteriosas sobre o enorme quarto.

Não é o meu.

Meu coração dispara e depois pula uma batida. Estou no quarto de Jarron.

Passei a noite no quarto dele. Nada aconteceu, eu me conforto enquanto os

flashes da noite voltam. Bem, quase nada. Jarron se algemou na cama enquanto eu
o tocava até me fartar.

Minhas bochechas esquentam.

Bem, esta será uma manhã muito interessante.

“Bom dia, Raio de Sol.”

Jarron está parado na porta de sua varanda, com uma caneca fumegante na
mão. Ele se inclina contra o batente da porta, uma expressão preguiçosa de
contentamento no rosto. Droga, por que ele tem que ser tão sexy?

Como diabos acabei nesta situação? Pior do que fingir namorar um príncipe
demônio? Agora, acho que estou namorando com ele.

“O que é?” Ele pergunta.

 Eu suavizo qualquer expressão estranha que eu estava usando. “Só estou
tentando descobrir como diabos cheguei aqui.”

Ele franze a testa. “Você não se lembra?”

“Não!” Eu digo rapidamente, caindo de volta no travesseiro. “Não quero dizer

literalmente. Quero dizer figurativamente.”

“Oh, certo.” Ele se aproxima. “Não é muito diferente de onde estávamos antes,
não é?” Ele se senta na beira da cama.

“Não é muito diferente e é totalmente diferente ao mesmo tempo.”

Ele sorri, ainda parecendo incrivelmente à vontade.

“Você é uma pessoa matutina, não é?” Eu reclamo.

Jarron ri, cheio e sincero. Eu fico olhando para ele. Deus, ele é uma pessoa
matinal.

“Você tem se levantado de madrugada há semanas para trabalhar nessas

poções. Você também é uma pessoa matinal.”

“Não, eu sou uma vadia teimosa. Eu acordo porque eu me forço. Isso não
significa que estou feliz com isso. As pessoas em Minor Hall têm medo de mim durante
o café da manhã, e tenho certeza de que isso não tem nada a ver com meu namorado.”

“Namorado,” ele sussurra. “Acho que é a primeira vez que você diz isso.”

Meus lábios se abrem, mas eu os fecho.

“Você fica com fome de manhã? Posso mandar trazer comida.”

“Morrendo de fome. Peça com muita proteína e pelo menos algo saboroso e rico.”

Ele sorri. “Feito. Café? Suco de laranja? Bebida forte?”

Eu faço uma careta. Tenho certeza de que ele está brincando, mas a ideia de
álcool deixa meu estômago embrulhado. “Vou levar o suco de laranja. Segure o café e
a bebida.”
 “Seu desejo é uma ordem,” diz ele, curvando-se na cintura. Então, ele sai direto
pela porta do seu quarto.

Não temos muito o que provar sobre nosso relacionamento. Agora, trata-se das
reais implicações desses sentimentos, porque não tenho ideia do que fazer com eles.
Tenho um suspeito pelo assassinato da minha irmã, mas não é um suspeito forte. Já
não suspeito que Jarron estivesse envolvido, mas mesmo isso não se baseia em
provas.

É uma ilusão?

Eu suspiro, sabendo que isso realmente não importa. Não tenho capacidade
emocional para continuar a duvidar dele. Se eu acabar sendo traída, então serei traída
e terei motivação extra para cortar as bolas dele.

Jarron volta em instantes e se senta ao meu lado na cama. “Você dormiu bem?”

“Humm.”

“Bom. Você pode ficar aqui quando quiser. Você também pode se transferir para
o Elite Hall, se quiser.” Ele dá de ombros.

Eu franzo a testa.

“Eu sei que você disse que não queria isso. Apenas um lembrete de que a opção
está sempre disponível. Diga a palavra e eu farei.”

Balanço a cabeça e me forço a sentar. “Sou uma criatura do Minor Hall.”

“Por causa das suas amigas?” Ele pergunta.

Eu concordo. “Em parte. E me sinto segura lá. É minha fuga da loucura e das
constantes disputas de poder aqui.” E, não digo, me sinto melhor saber que tenho um
lugar ao qual pertencer se isso não der certo.

Porque mesmo que isso seja real e Jarron me queira, por quanto tempo?

Sou um ser humano fraco num mundo onde poder é valor.

 Sei que Jarron tem outras prioridades, mas isso não significa que será sempre
assim.

Ficou muito claro para mim meu valor para o mundo sobrenatural. Eu não
tenho importância.

Sou a garota cuja morte as autoridades parariam de investigar no momento em

que suspeitassem que alguém mais importante estivesse envolvido. Troque-me pela
minha irmã e a conclusão teria sido a mesma.

Jarron poderia me matar nesta cama, e o Sr. Vandozer varreria isso para
debaixo do tapete. Ele já fez isso antes.

Eu enrugo meu nariz. “Precisamos investigar o Sr. Vandozer.”

“Certo,” diz ele, com as sobrancelhas erguidas. “Vou fazer uma ligação e tirá-lo
da escola esta noite. Vamos revistar o escritório dele depois do jantar.”

Eu aceno bruscamente. “Tudo bem.”

Uma batida suave soa na porta e Jarron salta para pegar um carrinho
fumegante e com um cheiro ridiculamente delicioso.

A tampa dourada desliza para trás, revelando uma enorme quantidade de

comida.

“Isso é ovo Benedict?” Pergunto, olhando por cima da bandeja cheia de pelo
menos três dúzias de ovos cozidos e cobertos com molho cremoso.

“E bacon. E pãezinhos.”

Eu pisco. Tudo bem, da próxima vez, minimize minha fome. Entendi.

Ele empilha os ovos em um prato, seguidos por uma porção de uns doze pedaços
de bacon e dois pãezinhos, depois entrega para mim.

“Você sabe que não há como eu comer tudo isso.”

 Meu estômago ronca. Jarron sorri, estendendo o prato para mim. “Você me disse
que compensa seus almoços reduzidos comendo um farto café da manhã e jantar.
Prove.”

Reviro os olhos. “Metade disso seria um grande café da manhã.” Mesmo assim,
eu pego o prato. “Devemos ir para a mesa?” Pergunto, olhando para minhas pernas
ainda cobertas por luxuosos lençóis pretos.

“Apenas se você quiser.”

“E se eu fizer uma bagunça?” E considerando o conteúdo do meu prato, será

um milagre se não o fizer.

Ele dá de ombros. “De qualquer forma, os lençóis serão trocados antes desta
noite.”

Se ele não se importa, eu não me importo. Coloco um travesseiro sobre as

pernas cruzadas e o uso como mesa. Minha primeira mordida é uma felicidade.
Caramba, droga. Faço uma pausa no meio da mastigação, o gosto explodindo na
minha língua.

“Posso ter mudado de ideia,” digo, de boca cheia.

“Sobre o quê?” Ele pergunta, agora fazendo seu próprio prato.

“Se a comida é assim, talvez eu deva me mudar para o Elite Hall.” Valeria a pena
um pouco mais de estresse por isso.

Jarron ri, sentando-se ao meu lado na cama. “Por mais que eu queira, se você
quiser ficar em Minor Hall, você deveria. Mandarei comida para você, se quiser.”

“Sério?”

Ele concorda. “Cinquenta ovos Benedict no café da manhã todos os dias!”

Reviro os olhos. “Faça seis.”

“E as suas amigas?”

Considero a maneira como Janet come. “Certo. Vinte.”

 “Feito.”

Balanço a cabeça, confusa com a ideia de ter comida entregue para mim todos
os dias. Não me interpretem mal, cresci com pais ricos. Tenho tantos privilégios,
alguns que nem percebo. Mas isso é algo de próximo nível.

“Avise-me quando você se cansar disso. Você pode conseguir qualquer outra
coisa que quiser. Omeletes, chappatis6, frango e waffles, Haleem7, crepes, macarons.
Qualquer coisa, mesmo.”

“Você está apenas se exibindo agora.”

Enfio mais da deliciosa refeição na boca. Ele faz o mesmo.

Ainda tenho meio prato quando meu estômago começa a ficar muito cheio. “Você
está tentando me fazer ganhar peso para que ninguém mais me queira.”

Suas sobrancelhas sobem. “O peso determina a conveniência para os

humanos?”

Faço uma pausa, surpresa com sua pergunta. “Sim,” respondo. “A nossa
sociedade diz que o nosso valor está na nossa aparência física e que a forma preferida
é a magreza. Muitos meninos zombam de meninas maiores. Isso não é o mesmo na
sua cultura?”

“Não. A desejabilidade geralmente é determinada pela habilidade e brilho. A

forma do corpo não é um fator.”

“Brilho?” Pergunto.

“Hum, sim. Para a maioria dos sobrenaturais, quanto mais brilhantes os olhos,
mais forte é a magia. Para os demônios, isso se mostra em nossa verdadeira forma.
Temos a pele opaca, mas temos outro sentido que nos permite ver a pessoa, bem, a
única tradução que conheço é o brilho. Alguns chamam isso de aura. Em nossa forma
humana, é mais um sentimento.”

6 Chappatis é um tradicional pão achatado indiano sem fermento.

7 É um tipo de ensopado que é amplamente consumido no sul da Ásia, Oriente Médio e Ásia Central
 É interessante. Já ouvi falar dessa ideia antes, as pessoas têm uma cor brilhante
ao seu redor ou algo assim.

“Então eu tenho uma aura? Como é?”

Ele me dá um meio sorriso. “Gloriosamente brilhante, como a luz do sol.”

“Hmm,” digo, sem saber o que pensar sobre isso.

De alguma forma, termino meu enorme prato de ovos e depois fico deitada na
cama como um porco de pelúcia pela próxima hora. Jarron finalmente me cutuca,
apenas para perceber que não tenho roupas para vestir. É a camiseta dele ou o meu
vestido de ontem à noite.

Então, perdemos mais uma hora esperando que um dos ajudantes invisíveis me
traga roupas. De alguma forma, eles trazem jeans novos e uma camiseta preta que
cabe perfeitamente. É quase estranho. Eles tiraram minhas medidas enquanto eu
dormia?

Eles também trouxeram meias, botas e produtos de higiene pessoal.

Poucos minutos depois, estou vestida e pronta para enfrentar o escrutínio do

Elite Hall. Bem, tão pronta como sempre estarei.
 Isso não era algo que eu queria saber

Olhares penetrantes seguem Jarron e eu enquanto caminhamos pelos

corredores em direção à marquise. Há uma pequena camada de neve cobrindo tudo
no pátio, tornando o mundo muito mais claro hoje.

“Ali está ele!” Alguém grita.

Stassi corre e dá um soco animado em Jarron. Então, ele ri e corre de volta. O

que diabos é isso?

Laithe, Manuela, Lucille, Bea e Trevor estão sentados no lugar habitual de

Jarron, sob as janelas de vidro ao lado do pátio. Bea bate palmas uma vez, duas vezes.
Trevor se junta a nós, batendo palmas mais rápido. Então, o resto se junta até que
haja aplausos completos.

Eu congelo. Uma salva de palmas? Eles estão falando sério?

Viro-me, pronta para me esconder das atenções, mas Jarron me puxa pelo
braço. “Não, não vai escapar tão facilmente,” ele murmura.

O grupo ri do meu rubor e então Laithe se levanta para nos oferecer o assento.
Jarron aceita sem questionar e me puxa para seu colo, um braço em volta da minha
cintura. Eu me acomodo em seu peito quente e cruzo os braços teimosamente.

“Já era hora,” diz Trevor com uma piscadela.

Bea se inclina, olhando para meu pescoço. Eu recuo. “Ainda sem marcas.”

“Um passo de cada vez,” diz Jarron com um sorriso feroz.

 “Mas você viu aquele beijo,” diz Stassi, seguido por um grito estridente.
“Sinceramente, pensei que eles poderiam começar a transar bem no meio do
banquete.”

Um estrondo de alerta reverbera no peito de Jarron.

“Ah, tanto faz,” diz Bea com ousadia. “É verdade. E uma coisa boa.”

Eu fungo. “A propósito, Bea. Deixei algumas coisas no seu quarto. Posso

recuperá-los daqui a pouco?”

“Claro, querida. Talvez você me conte mais em particular.”

Eu coro novamente. Droga.

Nunca lidei com uma atenção tão intensa como faço aqui. Na minha antiga
escola, um olhar faria com que a maioria dos intrometidos saísse correndo.

Aqui, bem, estou menos em meu elemento. Gostaria de ter a oportunidade de

corrigi-los quando me sentir desconfortável.

A questão é: como?

Considero o que mais posso usar a meu favor além de poções. Talvez eu comece
a pesquisar objetos mágicos. Ou melhor ainda, aqueles que posso criar. Se eu
conseguir orquestrar algumas novas formas de objetos mágicos, poderei não apenas
me tornar realmente poderosa, mas também criar um negócio ainda mais lucrativo e
influente do que o dos meus pais.

Será preciso muita pesquisa, estudo, criatividade e tempo para experimentar.

Este não é um projeto de alguns meses. São anos.

Poções primeiro, digo a mim mesma. Talvez eu dê uma olhada em alguns objetos,
mas criar os meus próprios será o próximo passo.

O assunto da conversa finalmente se afasta de Jarron e de mim.

“Como foi a noite do outro príncipe do Submundo?” Pergunta Manuela.

 “Perfeita, como sempre.” As marcas de Bea não mudaram, mas meus lábios se
abrem quando percebo que Trevor tem feridas recentes. Acho que eu deveria ter
esperado que acontecesse nos dois sentidos quando o casal são dois demônios.

“Apenas vocês dois? Já faz um tempo desde que vocês saíram sozinhos,”
pergunta Jarron.

Stassi suspira. “Eu sei. Estou com tanto ciúme.”

Bea ri. “Sim, estávamos um pouco baunilha ontem à noite. E vocês dois? Você
finalmente usou aquelas correntes acumulando poeira em seu armário?”

Minhas bochechas queimam.

Trevor ri. “Eles estão indo devagar, lembra?”

“Mhmm,” responde Bea, com um brilho de conhecimento nos olhos.

“Ouvi dizer que o grande alfa lhe deu alguns problemas ontem à noite,” diz
Manuela. “Há rumores de que você quase arrancou a cabeça dele.”

Jarron suspira. “Ele insultou nós dois. Ele teve sorte de ter mantido a cabeça
intacta.”

“Papai salvou o dia.” Trevor ri.

“Lembro-me da última pessoa que insultou nosso relacionamento,” ronrona

Bea. “Não é?”

Trevor bufa. “Não conte essa história.”

“Sim! Conte a história!” Manuela diz animadamente. “Eu adoro histórias de

tortura.”

Eu estremeço. Tortura?

Bea sorri para mim. “Às vezes usamos nossas algemas de maneiras diferentes.”
Ela mexe as sobrancelhas. “Eu estava sozinha na cidade, encontrando um amigo para
negócios. Um vampiro me disse que eu nunca manteria o interesse de Trevor, então
era melhor dar-lhe uma amostra. Ele também tentou. Idiota. Trevor ficou chocado
quando eu o trouxe de volta para nosso apartamento, enforquei-o e o sangrei enquanto
nós... bem, você entendeu.”

Eu tremo. Porra.

Ela acena para mim. “Ele estava bem. Só estava com muita fome quando
finalmente o libertamos, com um feitiço que o proibia de se alimentar de qualquer
coisa que não fosse cabra por um mês. Tenho certeza de que foi divertido para ele.”
Ela lambe os lábios vermelhos como sangue.

“Nenhum vampiro olhou em sua direção desde então,” Trevor diz, com a voz
baixa e cheia de orgulho.

Tudo bem, posso nunca ser tão radical quanto Bea, mas invejo a reputação dela.
O orgulho na voz de Trevor. Se ela fosse um alvo, ela mesma poderia lidar com a
ameaça. Trevor não arrastou o vampiro de volta para o quarto, ela fez.

“Essa conversa tomou um rumo que eu não esperava,” diz Lucille, olhando para
o chão desconfortavelmente. “Vou comer alguma coisa… de comida. Cozido... deixa
pra lá.” Ela sai correndo e o grupo ri, inclusive eu. Jarron me dá um aperto
encorajador.

“Bem,” diz Stassi, mais quieto do que antes, com os olhos ainda arregalados,
“se você seguir os passos de Bea, só estou dizendo que poderíamos transformar isso
em uma festa.”

“Eu não pensei que os lobos gostassem de sangue e tortura,” digo.

Ele grunhe, parecendo um pouco pálido. “Bem, não, gostamos mais da

indulgência do prazer, mas também somos fatalmente curiosos.”

“Não haverá festas no meu quarto,” garante Jarron ao grupo.

“Bem, com esta nota divertida.” Bea fica de pé. “Candice vamos pegar suas
coisas, certo? Temos muito mais para discutir.” Seus lábios abrem um sorriso largo,
expondo seus dentes ultra brancos com pontas afiadas.
 Resisto a um suspiro e me levanto. Jarron se inclina para frente, olhando Bea,
os dedos ainda agarrados suavemente à minha coxa, como se não estivesse pronto
para me deixar ir.

“Acalme-se, garotão. Eu cuidarei bem dela.”

Suas sobrancelhas se erguem com o tom dela, mas então ele relaxa em sua
cadeira com um suspiro. “Estarei aqui quando você voltar.”

“Então,” Bea ronrona enquanto seguimos pelo corredor em direção ao quarto

dela. Fica a apenas algumas centenas de metros do quarto de Jarron e bem em frente
ao quarto de Trevor. Eles devem ter uma espécie de seção de “suíte real demoníaca”
no Elite Hall só para eles. Estar no Elite Hall me faz sentir como se estivesse morando
em um hotel luxuoso. “Conte-me sobre você e Jarron. Algo mudou, sim?”

Eu mordo meus lábios. Algo mudou, mas estou mais curiosa para saber o que
ela pensa que é. “Por que você diz isso?”

Ela levanta uma sobrancelha, como se estivesse irritada por eu me incomodar

em negar. Então, ela suspira enquanto lança magia vermelha em sua porta. Ela se
abre, expondo sua enorme suíte. “Ele está significativamente mais relaxado hoje,” diz
ela. “Antes, era como se ele estivesse pisando em ovos com você.”

Eu franzo a testa. “Sério?”

“Estava claro para todos nós que ele queria você, mas podíamos dizer que você
não estava envolvida nisso até o fim. Isso mudou. Estou certa?”

Eu lambo meus lábios. “Eu suponho que sim.”

 “Foi estranho ver o poderoso herdeiro Orizian lutando pela atenção de uma
humana quando milhares de outras garotas disputam sua atenção, sem sorte, há
anos.”

“Lutando?”

Ela sorri. “Você não o viu antes,” ela comenta enquanto pega minha bolsa e a
estende para mim. “Ele era o rei desta escola, pavoneando-se com a cabeça erguida e
sem emoção. Não para ninguém nem para nada. Ele não demonstrava interesse por
mulheres ou homens, por mais que tentassem chamar sua atenção. Mesmo quando
ele decretou sua punição para alguém que ameaçava seu poder, foi frio e rápido. Ele
não participava de conversas durante o almoço. Ele ficava sentado ali com os braços
cruzados, com a mente em outro lugar. No momento em que você passou por aquelas
portas, Jarron mudou. Foi bastante impressionante a mudança no semblante. De
repente, ele não era um rei, ele era um pretendente desesperado, tropeçando em si
mesmo para chegar até você.”

Eu franzo a testa, pegando os itens de seu braço estendido. Minhas roupas

foram lavadas e dobradas cuidadosamente.

Meus lábios se abrem, sem saber se ela encara a situação.

“É por isso que todos estavam tão convencidos de que você usou uma poção
nele.” Ela dá de ombros. “E agora, depois da noite passada, sua confiança está de
volta. Ele ainda está significativamente mais aberto emocionalmente, não fechado
como antes, mas está equilibrado de novo. Disposto a olhar todos os outros em vez de
apenas você.”

Olho para minha pilha de coisas, a mente ainda girando em suas palavras.

“Eu não sei o que você fez, mas você o fisgou. Sua vida vai mudar drasticamente
daqui em diante.”

Eu franzo a testa, suas palavras desaparecendo. Estou segurando minhas

roupas dobradas, ainda quentes do ferro. Abro minha bolsa e verifico meus itens. Dois
livros de poções, meu diário de poções, com todas as minhas anotações detalhadas
sobre o que estou fazendo. Minha garrafa de anulador acabado. Mas está faltando
alguma coisa.

“É tão surpreendente que ele seja assim com você. Acho que faz um pouco de
sentido, você é muito parecida com ela.”

Eu pisco. Eu mal estava ouvindo ela. “O quê?”

“Elizabeth. Você vem logo atrás, tenho certeza. E como ele nunca teve a chance
de conhecê-la, isso...”

“O quê?” Digo novamente com mais força.

Ela para, olhando para mim como se eu tivesse crescido uma cabeça extra.

“Volte. Do que você está falando, Liz?”

“Estou dizendo que todos nós ficamos surpresos por ele ter seguido em frente
com você, entre todas as pessoas.”

Meu estômago afunda. “Seguido em frente,” digo lentamente, tentando não

mostrar meu horror. “De Liz?”

Suas sobrancelhas se abaixam. “Sim, espere. Você não sabia?”

Eu fecho meus olhos. Acho que posso desmaiar. “Sabia o quê?”

Ela dá um passo à frente rapidamente, com as mãos levantadas como se

estivesse se rendendo. “Desculpe. Pensei que você soubesse. Eles nunca estiveram
juntos, na verdade não.”

“Por favor, explique,” digo, mal conseguindo controlar minha voz para não ficar
muito alta, mal conseguindo parar de gritar. “Agora.”

“Jarron sempre teve uma queda por Liz. Eles se beijaram na noite anterior à
sua transformação e então, bem, você sabe como isso acabou. Ele é o Sr. Calça
Apertada desde então. Ele estava apaixonado por ela, eu acho. Então, você sabe, ela
morreu e você apareceu.” Ela dá de ombros, como se isso fizesse todo o sentido do
mundo e não fizesse sentido expandir ainda mais.
 Minha mente gira. Na biblioteca, Bea deu a entender que Jarron tinha uma
paixão por mim.

Ou será que eu não havia entendido o que ela estava dizendo? Repasso o que
me lembro daquela conversa. Ela chegou a falar em mim? Ela disse as irmãs
Montgomery.

“Você está bem? Você parece muito pálida.”

Claro que não estou bem, idiota! Quero gritar essas palavras, mas não consigo.
Não demonstre fraqueza. Nunca mostre a eles sua fraqueza.

Minha mente está girando muito rapidamente. Não sei o que fazer ou o que
pensar. Não sei se acredito nela.

Esta é Bea, a garota que fará de tudo para entrar na pele e na mente das
pessoas. O problema é que desta vez está funcionando. Encontro aquele lugar secreto
lá dentro, cheio de raiva ardente e determinação de aço.

“Sim eu estou bem. Mas perdi meu diário,” digo, olhando para a pilha de coisas.

“Ah, hum.” Ela olha em volta, sua expressão me dizendo que ela não está nem
um pouco preocupada com meu livro. Não posso explicar que isso seja realmente
muito importante. “Você tirou isso da bolsa em algum momento ontem à noite?” Ela
pergunta.

Eu franzo a testa. Eu não tirei.

Isso é algo para focar além de Liz e Jarron.

Eu estremeço. Se eu pensar neles juntos, vou vomitar. Não, não estou pensando
nisso.

Em vez disso, executo minhas ações da pré-gala de ontem.

Fui direto da sala de poções para o quarto de Bea, então deixei cair minha bolsa
e esqueci que ela existia no momento em que entrei no armário dela. Eu balanço
minha cabeça. “Não. Devo ter deixado em Under Hall. Mas posso me imaginar
colocando o diário na bolsa. Eu me lembro de fazer isso.”
 “Oh, sim. Você estava atrasada. Você provavelmente estava confusa e não
percebeu.”

Certo. Claro. Meu estômago está embrulhado por vários motivos, mas a última
coisa que quero é mostrar fraqueza para Bea.

“Tudo bem, vamos encontrar Jarron e avisar que vou voltar para encontrá-lo.”

“Claro,” Bea diz alegremente.

Eu me recuso até mesmo a deixar minha mente vagar pelas implicações que
Bea jogou para mim tão casualmente. Isso fazia parte do plano dela, certamente.

Perder meu diário ainda é estressante. Se alguém o encontrasse, obteria

informações sobre alguns dos meus pensamentos mais sombrios. Coisas que não
quero que ninguém saiba que senti. O derramamento do meu coração partido sobre
minha irmã.

Eles também saberão por que estou realmente aqui. Saberão que estou
pesquisando todos eles.

Cada pessoa no Elite Hall esteve sob meu microscópio.

Meu coração está batendo forte enquanto voltamos, a mente repassando os

acontecimentos de ontem.

Alguém corre pelo corredor em nossa direção e para, ofegante. “Venha buscar
Auren,” diz a jovem demônio. “Antes que ela seja morta.”

Eu franzo a testa.

Bea corre em direção à marquise. Não ouço nenhuma comoção, nada além de
silêncio e o barulho dos passos de Bea e de sua amiga desaparecendo.

Mas então, minha respiração sai em uma nuvem branca e fofa.

Não sei o que está acontecendo, mas Jarron está muito infeliz.
 Manter segredos sempre sairá pela culatra

Paro no final do corredor. A sala à frente está escura e sombreada, mas consigo
ver as silhuetas de diversas cabeças, observando os dois sobrenaturais no meio da
sala.

O peito de Jarron sobe e desce com a respiração rápida. Há outro homem com
braços grossos e musculosos e olhos prateados olhando para ele. Atrás dele está
Auren. Ela parece menos confiante do que seu protetor lobo, com os braços cruzados
com força e os ombros um pouco curvados. Mas ela mantém o queixo erguido.

A atenção do shifter lobo se volta para mim. “Oh, bom, aqui está ela.” Henry, eu
reconheço. Ele é o filho do alfa. O lobo mais forte da escola. Mas ele ainda não é tão
poderoso quanto Jarron, então o que ele está fazendo?

Bea já está ao lado de Auren, puxando-a pelo cotovelo. A expressão de Auren

está repleta de medo silencioso, quase tristeza. “Deixe isso acontecer,” ela sussurra
para Bea.

“Isso acontecer deixa você morta.”

Auren balança a cabeça e se vira para mim. “Ainda não.”

Jarron está olhando para um livro aberto em suas mãos. Um livro com capa de
couro roxo.

Meu coração despenca.

 Mistério resolvido. Eu sei quem tem meu diário. E isso não poderia ser pior para
mim.

“Quer nos contar tudo sobre os estudos recentes da sua namorada?” O shifter
diz.

Jarron franze a testa. “Que diabos você está falando?”

Dou um passo à frente, desesperada para tirar isso de suas mãos. Não sei o que
faria depois. O shifter obviamente já leu. Jarron viu um pouco, ele está olhando para
minha escrita rabiscada agora.

“Pergunte a ela.”

Jarron não se vira. “Não, estou perguntando a você. Foi você quem entrou aqui,
proferindo insultos. Você tem sorte de eu ainda não ter te destruído. Dê-me uma boa
razão para não enforcar vocês dois agora.”

Há um lampejo de medo no rosto do lobo, mas ele se recupera rapidamente,

mudando de um pé para o outro. “Ela está nos investigando. Todos nós.”

Cruzo os braços, tentando esconder a onda de medo. Jarron agarra o pescoço

do lobo, levantando-o do chão. “Seu ponto?” Ele desafia.

Henry não consegue mais esconder seu medo. “Ela tem perfis de todos nós.
Anotando nossas informações pessoais.”

Jarron faz uma pausa, mas então joga Henry no chão. “Saia daqui antes que eu
te rasgue em pedaços.”

“Não, escute...”

“Chega!” Jarron grita. “Mais uma palavra contra ela e eu mato você, danem-se
as consequências. Nada disso é novidade para mim. Então, a menos que você me
ameace se descobrir que estou fazendo anotações sobre você, sugiro que cale a boca
agora.”

O lobo se levanta, mas permanece agachado.

 Auren dá um pequeno passo à frente. Não há malícia em sua expressão, apenas
submissão e um pouco de determinação. “Você sabe o que também está nisso?” Ela
sussurra.

Jarron aperta a mandíbula.

“Você sabia que ela acha que você matou a irmã dela?”
 Apenas um gostinho e então acabou

“Se você já sabia disso, vou embora agora.” Auren levanta as mãos, falando
gentilmente. “Mas se você não sabia, você merece saber.”

Jarron está imóvel. As luzes piscam. O frio cai ainda mais.

Ela considera a pausa uma permissão para continuar. “É a única razão pela
qual ela veio para esta escola, ela odeia todos nós. Acha que os sobrenaturais são
todos maus. Está escrito aí.” Ela aponta para o livro roxo ainda preso entre os dedos
de Jarron. “E ela só está fingindo namorar você para investigar a morte da irmã dela.
Para investigar você.” Ela se afasta e toda a sala fica imóvel, nem mesmo uma
respiração nos segundos seguintes.

Jarron finalmente se recupera da surpresa e então mexe os ombros, ficando em

pé. Seus olhos estão encapuzados, rosto relaxado. Toda emoção se foi. As luzes
voltam, o ar esquenta. “Isso não é novidade para mim,” ele diz novamente, com a voz
mais baixa. “Agora saia.”

Auren cambaleia para trás, os lábios tremendo. “Ela acha que você é um
monstro,” ela sussurra. “Achei que você deveria saber disso.”

Os olhos de Jarron brilham pretos e Auren foge da sala, desaparecendo em um

instante junto com Henry.

Ninguém mais se move. Trevor observa atentamente, com os olhos escuros. Os

lobos estão agachados, esperando um ataque. Manuela está sentada de pernas
cruzadas, aparentemente casual, mas seus músculos estão tão tensos quanto os de
todos os outros.

Esperando.

Esperando para ver o que Jarron fará.

Estou esperando também, meu coração batendo forte. Minhas mãos estão
tremendo.

O verdadeiro medo estremece através de mim pela primeira vez.

Finalmente, Jarron se vira e se aproxima de mim. Seu rosto ainda está vazio de
qualquer emoção.

Meu coração aperta. Ele agarra meu braço com dedos gentis e me puxa, me
incentivando a segui-lo pelo corredor, longe dos olhares indiscretos. Meu peito está
tão apertado que é difícil respirar.

Muita coisa está acontecendo ao mesmo tempo. Eu não sei o que fazer com tudo
isso.

Ele para na frente da porta do quarto. “Você confia em mim o suficiente para
ficar sozinha comigo?” Ele pergunta. Ele abre a porta e espera. Isso é um teste?

Após uma breve pausa, entro em seu quarto.

Está gelado agora. Mais escuro do que me lembro.

A porta se fecha atrás dele e me viro para encontrá-lo segurando o diário para
mim. “Não cabe a mim ler.”

Eu pego rapidamente e aperto contra meu peito. Estava aberto em suas mãos
antes que ele percebesse o que era. Ele leu alguma coisa? Se sim, o quê?

“Mas você vai me contar a verdade?” Há um desafio em seu tom.

Engulo em seco, segurando o diário com força. “Eu não acho que você seja um
monstro,” eu sussurro. “Não mais.”
 Ele recua, mas isso não deveria ser novidade para ele, certo? Eu disse a ele que
o temia. Eu disse que acreditava que o Jarron que eu conhecia havia morrido, mas
estava errada. Ele sabe disso, certo?

“Você tem certeza sobre isso?” Ele rosna. Seus olhos estão completamente
pretos, sem nenhum branco. Eu mal contenho um gemido quando pontas afiadas
crescem na linha de seu cabelo, torcendo até que ele tenha chifres totalmente
enrolados. Eu não consigo respirar.

Dou um passo para trás, incapaz de esconder o horror. Não é sua forma
demoníaca completa, apenas um indício dela. Mas eu me lembro. Oh, eu me lembro
tão claramente do que ele realmente é.

A cada piscada rápida, vejo suas asas enormes no olho da minha mente. Sua
pele acinzentada e escamas negras. Como ele se aproximou de minha irmã com
movimentos elegantes de predador sobre os quadris de suas pernas bestiais com
garras.

Se ele está me testando agora, sei que estou falhando.

“Diga-me,” ele rosna, sua voz ecoa e estranha. Eu estremeço. “Sou um de seus
suspeitos, Candice? Foi por isso que você fez isso? Não para procurar o verdadeiro
culpado, mas para encontrar provas de que fui eu? Você acha que eu a matei? Você
acha que eu a mataria?” Sua voz se quebra no final.

Lágrimas brotam em meus olhos.

Ontem teria sido fácil dizer não a ele. Eu acredito nele. Confio nele. Agora, as
palavras de Bea ressoam em minha mente, lançando dúvidas muito densas para que
eu possa mentir.

Seguro o diário contra o peito e tento o meu melhor para não surtar.

“Você... você se encaixa no perfil.”

Jarron dá uma risada. “Certo. O perfil. Eu deveria ter percebido ontem à noite
quando você acusou o Sr. Vandozer. Essas coisas que você marcou dele também são
verdadeiras para mim.”
 As palavras de Bea passam pela minha mente, cheias de espinhos que esculpem
tão profundamente que não consigo evitar o sangramento. “Eu tive que considerar...”

“Teve?” Ele pergunta, a voz estridente. A raiva distorce suas feições enquanto
ele avança, e eu me afasto dele. “Estar sozinha com um demônio é a coisa mais idiota
que já fiz. Passo cada momento com medo de que ele me mate do jeito que a matou.”
Ele sussurra as palavras amaldiçoadas sem olhar para mim.

Ele leu algumas delas.

“Eu não...” não consigo pensar. Eu sei que tenho maneiras de explicar tudo isso,
pelo menos principalmente. Posso dizer a ele que sim, suspeitei dele, mas não mais.

“Eu esperava estar errada,” digo. “Eu... eu estava com medo que fosse você, mas
isso não faz com que tudo isso não seja real.”

Ele não responde. Ele não se move.

À medida que o silêncio se prolonga, minha frequência cardíaca diminui um

pouco, meus pulmões em crise se recuperam. A dor no meu peito não diminui, no
entanto. Na verdade, torna-se cada vez mais dolorosa.

Ele a perseguiu, cravou suas garras em sua pele. Isso foi há muito tempo. Um
momento de paixão.

Paixão por que ele a desejava? Meu estômago revira. Se ele a queria naquela
época, e agora? E no ano passado, quando ela estava namorando alguém desta escola?

“Há algo que você quer me perguntar, então?” Ele diz finalmente.

Você a matou?

Você namorou ela?

Você a amou?

“Candice?” Ele pergunta, sua voz calma. Repasso os acontecimentos daquela

noite, como ele a perseguiu e a encurralou. Tentei impedi-lo, mas ele me empurrou.
Eu não estava ferida, mas não consegui impedi-lo.
 Meu melhor amigo rosnou para minha irmã enquanto ela choramingava e
chorava para que eu ajudasse enquanto ele a agarrava e a cortava.

“Conte-me sobre você e Liz.”

“O quê?”

Olho para meu próprio pulso, passando os dedos pelas veias. “Liz,” digo, em voz
baixa. Derrotada. “Você a beijou?”

A sala congela em um instante, o gelo literalmente racha nas paredes. Ele

tropeça um passo para trás. Ele não responde, mas a traição e a dor profunda brilham
em seus olhos negros.

“Sim,” ele admite sem nenhuma emoção em seu tom.

Meu rosto desmorona. “Quando?”

“Três anos atrás.”

“Você a viu desde então?” Eu gostaria de não ter essas dúvidas. Eu gostaria que
não estivesse abrindo caminho pelo meu corpo, mas está. Estou me afogando no medo
de que Jarron nunca me quis. Ele a queria. E se ele a quisesse...

“Não,” ele rosna. “Você precisa que eu diga isso? Eu não a matei.” Ele balança
a cabeça e depois se vira, passando as mãos pelos cabelos entre os brilhantes chifres
negros.

Estou feliz que ele tenha dito isso, mas não é suficiente. Há muita coisa girando
em minha mente. Muitas perguntas.

“Você me usou,” diz ele, virando a cabeça para trás, olhando para o teto. “Assim
como todos eles fazem.”

“Foi ideia sua,” murmuro teimosamente. Comentário estúpido, eu sei. Mas

ainda é verdade.

Jarron dá uma risada amarga. “Você tem razão. Foi ideia minha. Eu estava
tentando ajudar! A menos que você pense que tudo isso também foi uma manobra.
Você acha que é a próxima?”
 “Não,” digo, a voz ainda baixa, o coração ainda partido. “Não sei o que penso.”

Ele solta um suspiro pelo nariz. “Você não sabe o que pensa,” ele repete,
incrédulo. “Você está brincando comigo? Estou perguntando se você acha que sou um
assassino e sua resposta é: você não sabe? Por que não?” Ele grita, abrindo bem os
braços. “Eu sou um demônio. Um monstro. Ansioso para matar e destruir. Por que eu
não mataria a garota humana fraca e sem sentido?”

Suas palavras atingiram como um golpe físico.

Jarron congela. “Isso é tudo que você pensa de mim, não é?” Seu corpo está tão
imóvel. Suas palavras são tão baixas que estrondeiam. Ele gira para me encarar, seus
olhos totalmente pretos. “Que eu sou um bastardo malvado que seduziu sua irmã e a
matou, para quê? Você acha que é tudo um jogo para destruir você?”

“Não,” digo, mas sai tão baixo que não sei se ele me ouve.

“E ontem à noite, então? O que é que foi isso?” Ele analisa minha expressão.
“Você... você estava fingindo?”

“Não,” digo com firmeza desta vez. “Não, eu acredito que você se preocupa
comigo. Isso é real, eu acredito nisso.”

Ele zomba. “Você acredita que isso é real?” Ele aponta entre mim e ele. “Mas
você não pode me olhar nos olhos quando eu lhe mostro nem que seja uma sugestão
do que eu realmente sou. Você acredita que isso é real, mas ainda não sabe se eu a
matei?”

Meus lábios se abrem, mas nenhum som sai. “Eu...” gaguejo, tentando entender
tudo isso. Tentando descobrir todas aquelas peças irregulares em minha mente.
Tentando recuperar o fôlego.

“Eu sou o lobo mau que quer roubar sua virtude e destruir sua alma. Você acha
que sou tão terrível e imoral e que faria qualquer coisa para atrair a fraca garota
humana, inclusive assassinar a própria irmã. Quão patético você me considera?”

É isso. No momento em que meu coração se parte.

 Meu lábio inferior treme, mas me recuso a chorar diante dele. “Você acha que
eu não sei disso?” Minhas palavras tremem, muito suaves. Eu quero gritar com eles.
“Você acha que não percebo que não sou nada. Eu sempre soube disso. Você é este
grande príncipe, destinado a governar um mundo inteiro, Jarron. E eu sou a pequena
humana fraca. Eu sei. Sei desde o dia em que meus pais me contaram quem você era.
O dia em que você nos mostrou sua verdadeira forma. O dia em que não pude te parar
e não pude salvá-la. Não só eu nunca poderia ser digna do legado em que você nasceu,
mas também não poderia salvar as pessoas de quem gosto.”

Jarron pisca, os cílios tremulando. Seu rosto está relaxado, sem emoção.
Apenas seus olhos se arregalam. “Não foi isso que...”

“Não importa.” Eu recuo. “É verdade. Dois investigadores pararam de investigar

a morte da minha irmã porque ela não era tão importante quanto os suspeitos. Me
desculpe por ter acusado você em meu diário. Me desculpe, não posso dizer que
acredito em sua inocência sem questionar.” As lágrimas ameaçam cair novamente.
Jarron estende a mão para mim, mas eu me afasto dele. Não sei se ele teria me
segurado ou me machucado. Mas eu também não quero saber.

Eu esperava por isso. Sabia que isso aconteceria.

Sabia que não era boa o suficiente para manter sua atenção. Não sei se é melhor
ou pior que seja minha culpa que isso tenha acontecido.

Eu só preciso ir embora.

Eu passo por ele e fujo para o corredor. Eu meio que espero que ele venha atrás
de mim. Mas sua porta permanece fechada.
 Nota para si mesmo: não se desespere. Fique com raiva .

Fico na frente dos portões do Minor Hall, ofegante, com o coração dolorido,
tentando ao máximo não pirar.

“O que diabos é isso?” Eu sussurro para os portões fechados com uma placa
que diz: fechado temporariamente.

Meus dormitórios estão fechados? Como? Por quê?

“Algum cano estourou ou algo assim,” uma pixie murmura, voando sobre minha
cabeça e depois pelo corredor.

“Então o que devemos fazer?” Eu pergunto, mas ela já se foi e não há mais
ninguém por perto. Este não é o momento em que quero ser removida do meu quarto.
Não posso ir ao Elite Hall porque Jarron agora me odeia e quem sabe como todos os
outros reagirão à notícia de que estou investigando todos eles.

Não posso ir aos locais públicos da escola porque isso significaria enfrentar
todos. Eles vão me fazer muitas perguntas, sobre a festa de gala ou o rompimento,
não importa. Qualquer pergunta vai me destruir agora.

Viro-me e corro.

Só há um lugar para onde posso ir agora. Não é a melhor opção, considerando

que tenho que passar pelos túneis para chegar lá, mas é domingo. Não haverá muitos
estudantes trabalhando agora, e espero que aqueles que estão lá ainda não tenham
ouvido nenhuma notícia.
 Meus dentes batem enquanto corro pelos túneis frios, fungando as lágrimas que
sei que cairão no momento em que estiver segura.

Passo por duas bruxas que mal olham em minha direção.

Meu coração dispara quando vejo os olhos prateados de um shifter lobo. Estou
literalmente a poucos metros da minha sala particular de poções, então acelero. O
lobo começa a caminhar em minha direção. Com dedos trêmulos, abro a fechadura e
entro antes mesmo que ele diga uma palavra.

Eu ofego, de costas contra a porta. Afivelo cada trava e deslizo para o chão. Pelo
que sei, aquele lobo era amigável ou nem sabia quem eu era.

Você acredita que isso é real, mas ainda não sabe se eu a matei.

Passo as mãos pelos cabelos e os enrolo em punhos. Ele não entende.

Muitas vezes tenho que presumir o pior, porque no momento em que baixo a
guarda, no momento em que uma pessoa pretende me causar mal, eu morro.

É assim que funciona para nós.

Foi assim que tudo terminou para Liz e como pode muito bem acabar para mim
também. Porque não tenho mais a proteção de Jarron, mas com certeza tenho um
alvo enorme nas minhas costas. Os sobrenaturais não apenas têm uma obsessão
doentia em vasculhar os restos de seres poderosos, mas agora todos sabem que os
tenho pesquisado. Espionando-os, da perspectiva deles.

Eu me enrolo sobre minhas pernas trêmulas e um único soluço sai de mim

antes que eu o controle. A sala de poções está fria e miserável. O chão duro e úmido.
Há uma cadeira meio decente, mas fica do outro lado da sala, e não posso puxar meu
corpo tão longe agora.

Só consigo pensar no quanto errei.

Não sei.

Como você pode não saber?

 Desta vez, não consigo evitar que os soluços aumentem. Isso é minha cara, não
é? Perceber o quão incrível ele é e a vida que eu poderia ter com ele, só para perder
tudo.

E a culpa é minha.

Porque sou eu quem não pode confiar. Sou eu quem está cega demais para ver
o que está bem na minha frente.

Chifres, escamas ou presas, tanto faz. Ele ainda é ele. Ele ainda é Jarron. E foi
real.

Foi.

Não é mais.

Meu protetor se foi. Meu amigo se foi. Minha chance de encontrar respostas
acabou.

Todo o meu corpo está tremendo agora, lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Eu
sou tão patética. Tão burra. Não consegui respostas sobre a morte da minha irmã.

Um palpite aleatório sobre o diretor que provavelmente é um grande exagero.

Eu me inclino totalmente até que minha testa esteja pressionada contra a pedra fria
do piso, em seguida, inclino para o lado até que sou uma bola no chão. Mais lágrimas
patéticas e sinto pena do meu eu estúpido e covarde.

Fico aqui deitada, terrivelmente fria e triste por, não sei, cerca de uma hora?
Uma hora sendo a humana patética que todos esperam.

A corça perdida sem sua besta para protegê-la.

Dane-se isso.
 Estou tremendo quando finalmente forço meu corpo para cima. Meu peito ainda
está apertado e dolorido. Meus olhos estão vermelhos e inchados. Eu me sinto
absolutamente péssima em quase todos os sentidos.

Mas isto não pode ser o fim. Olho para minha linha de caldeirões. Algumas das
minhas poções estão apenas esperando para serem engarrafadas.

Eu não quero ser a humana patética. Não quero ser a corça esperando por seu
protetor. Com ou sem Jarron, vou terminar isto.

Então, lidarei com meu coração despedaçado.

Ele a amava?

Balanço minha cabeça. Não, não estou pensando nisso.

Eu me forço a ficar de pé e marcho até a mesa. O trabalho é fácil, minhas mãos

se movem sem muito esforço. Eu sei o que estou fazendo e só preciso me concentrar
o suficiente para me distrair dos meus pensamentos em espiral.

Contra a minha vontade, imagens passam pela minha mente. Jarron beijando-
a do jeito que ele me beijou.

Eu giro o líquido vermelho da minha poção atordoante no caldeirão. Ainda há

manchas de prata depositadas na camada superior. Ainda não está pronto.

Seu olhar esperançoso a perfura enquanto eles dançam. Seus lindos olhos azuis,
cabelos loiros emoldurando seu rosto redondo e bochechas rosadas. Ela era tão linda.
Por que ele não a queria? Por que ele não a escolheria em vez de mim?

Passo para o próximo caldeirão, grosso e prateado. A invisibilidade está pronta.

Era dela que ele estava realmente sentindo falta todos esses anos? Quando
apareci aqui, foi ela a razão pela qual ele me perseguiu? Era sobre ela que ele estava
procurando informações?

Engolindo um nó na garganta, pego um conjunto de frascos vazios. Despejo o

líquido em três frascos separados com dedos trêmulos, fungando as lágrimas.
 Empilho vários dos ingredientes que terminei na prateleira, com a mente ainda
girando. Droga, é isso que estou tentando evitar. Esses pensamentos estão me
matando.

Imagino o momento em que contei a Jarron que Liz estava morta. O desespero
em seus olhos. O gelo subindo pelas paredes. Sua determinação feroz em me ajudar
a encontrar o assassino.

Acolherei a morte deles.

Minhas mãos se fecham em punhos. Eu as pressiono contra minha testa com

tanta força que a dor aumenta em minha mente.

Droga. Como devo continuar fazendo isso?

Foi Bea, ela colocou esses pensamentos em minha mente.

Eu nem sei se é verdade, mas caramba, ela encontrou a fenda na minha

armadura. Ela esperou até o momento certo. Ela esperou até que eu estivesse
verdadeiramente vulnerável, verdadeiramente esperançosa de que Jarron e eu
pudéssemos ter algo real.

Foi quando ela lançou a bomba que estava segurando.

E foi uma coincidência tão conveniente que aconteceu justamente quando meu
diário desapareceu do quarto dela. Momentos depois, eu seria confrontada com as
anotações do referido diário.

Bato os punhos contra a mesa e derrubo uma das minhas poções.

Ela fez isso. Foi ela.

Talvez eu ainda consiga acertar as coisas com Jarron. Talvez ele ainda me ajude.

Agora que tive tempo para realmente pensar sobre isso, não acredito que ele
tenha machucado Liz. Eu poderia dizer a ele de forma honesta e sincera que não
suspeito dele. Eu não.

Mas parte de mim realmente acredita no que Bea me disse. Ele queria Liz.
 Sou apenas uma segunda escolha.

E se isso for verdade, não há futuro para ele e para mim. Meu coração se parte
novamente, mas desta vez abre espaço para a raiva.

Não sei quem matou minha irmã. Ainda não. Mas eu sei quem merece vingança
mesmo assim.

Em que mais você está apostando?

Você.

Guardo minhas poucas poções boas na minha bolsa, colocando meus três
frascos de anulador na pequena bolsa no topo para facilitar o acesso. Dois frascos de
invisibilidade na frente, ao lado do coágulo de sangue e das poções flutuantes que fiz
na aula. Então, saio da sala e volto para o único lugar do qual deveria ficar longe,
muito longe.

Elite Hall.
 Só assim, eu encontro minha entrada

Mantendo toda a minha determinação e raiva, marcho em direção ao Elite Hall.

Há um grupo de lobos parados logo antes dos arcos, como sempre. Alguns deles
zombam de mim. Eu os ignoro.

Também ignoro o medo de que meu convite para o Elite Hall tenha sido
rescindido, mas entro como se pertencesse aqui ainda mais do que o resto deles. Como
se aquelas pedras cegantes não estivessem ali apenas para mostrar o quão indigna eu
sou.

Por enquanto, vou fingir.

Por enquanto, tenho motivos para estar aqui e nenhum tipo de intimidação me
impedirá.

Vários pares de olhos chocados, brilhantes com um poder sobrenatural, brilham

para mim no momento em que entro na marquise. Eu os ignoro também.

Ninguém se aproxima de mim. Ninguém comenta.

Sigo pelo corredor em direção aos quartos da realeza demoníaca e meu coração
estremece no momento em que vejo sua porta. Ainda a trinta metros de distância,
mas visível.

Jarron está aí? Fazendo beicinho e sentindo pena de si mesmo como eu estava?

Meu coração está doendo, mas preciso que minha mente se concentre em outro
lugar. Não posso lidar com isso agora. Em breve, mas não agora.
 Bato três vezes com o punho na porta de Bea. A porta se abre em apenas alguns
segundos. Ela pisca.

“Candice,” ela diz, surpresa.

“Você me disse que havia mais de uma maneira de ser poderosa.” Eu pronuncio
as palavras rapidamente.

Suas sobrancelhas se erguem, um novo interesse iluminando-as.

“Diga-me como.”

Bea suspira. “Você tem certeza disso?”

“Você tem um jeito, certo?” Era disso que se tratava.

Estou apostando em você.

“Eu tenho. Mas...” ela estica o pescoço para olhar para trás, no corredor.
“Entre.” Ela dá um passo para trás, segurando a porta aberta para eu entrar em seu
quarto.

“Há... bem, há algo acontecendo esta noite.”

Meu coração dispara. “Essa noite?”

Ela assente, mas há mais emoção em seu rosto do que posso nomear. Eu meio
que esperava uma risada vil e uma explicação. Eu meio que esperava que ela tirasse
o cartão de visita dos Jogos Akrasia do bolso de trás, mas embora eu ainda tenha
certeza de que estou certa, há também alguma hesitação e incerteza em conflito com
ela.

“O que é?”

“Você e Jarron…”

“Acabou.”

Ela respira fundo novamente. “Há um evento acontecendo esta noite. Não sei
quem está envolvido, mas ouvi rumores que sugerem que você terá pelo menos uma
amiga lá.”
 Meu estômago revira. que diabos isso significa?

“Ouvi dizer que o Minor Hall está fechado hoje. Fique aqui, descanse um pouco.
Vou mandar um pouco de comida.”

Ela está sendo suspeitamente legal. Eu engulo. E se este evento não for o que
eu penso que é?

E se for?

“Esta noite pode mudar nossos destinos.”

E com esse comentário sinistro, ela sai do quarto, deixando-me sozinha.

A raiva é minha única companheira capaz de manter a ansiedade sob controle.

Estou com medo de saber exatamente o que está acontecendo e de que tudo esteja
seguindo o plano de Bea.

Ela tinha um propósito para tudo isso.

Ela me construiu. Me destruiu de todas as maneiras certas, no momento certo.

Tudo por isso.

Tenho uma sensação muito boa de que estarei cara a cara com os sobrenaturais
responsáveis pela morte da minha irmã em apenas algumas horas.
 Eu tenho um monstro para enfrentar

Ando pelo quarto de Bea, tentando manter a mente calma enquanto resolvo
tudo. Bea estava me fortalecendo, me preparando para isso. É isso que todos eles
fazem? Selecionam um ser fraco para manipular nos jogos?

Bea fez isso com Liz também? Não importaria com quem ela estava namorando,
mesmo que fosse Jarron, por mais que esse pensamento me causasse náusea, se ela
usasse as inseguranças de Liz contra ela.

Eu balanço minha cabeça. Não, o diário dela deixou claro que ele disse que
poderia ascendê-la. Ele sabia uma maneira de torná-la incrivelmente poderosa. Se ela
estava nos Jogos Akrasia, a culpa era dele.

Só não sei quem ele era.

Meus dentes estão batendo enquanto penso em tudo isso. É muito. Muito sem
informação suficiente. Que é a única razão pela qual estou concordando com isso
agora.

Preciso saber se é disso que suspeito. Preciso saber quem está por trás. Preciso
de uma oportunidade para descobrir quem mais estava envolvido. Não chegamos a
lugar nenhum nesta investigação, e agora que perdi Jarron... bem, estou pronta para
correr alguns riscos para obter respostas.

Talvez eu tenha a chance de me vingar esta noite.

 Se for realmente um gênio por trás dos Jogos de Akrasia e vencer me conceder
um desejo, eu poderia simplesmente pedir a morte da pessoa responsável pela morte
da minha irmã. Claro, isso exigiria competir e vencer, o que percebo ser um tiro no
escuro, mas seria uma bela imagem se eu conseguisse.

Não, não pretendo competir neste jogo confuso. Vou apenas seguir em frente o
tempo suficiente para conseguir o que preciso. Deixe meus vilões tirarem suas
máscaras para que eu tenha um alvo para atacar.

Menos de uma hora depois, uma fae entrega uma bandeja de macarrão.

Demoro alguns minutos para me convencer a me acalmar o suficiente para

realmente comer. Mas ainda faltam algumas horas para o evento, então é do meu
interesse não surtar por oito horas seguidas. Mesmo que não pretenda competir,
ainda preciso estar pronta.

Se espero ficar cara a cara com o assassino da minha irmã, preciso de energia.
Além disso, não sei se terei a opção de desistir dos jogos. Esse é um risco que estou
disposta a correr, então farei o que for preciso para ter certeza de que estou preparada.

Coloco uma grande porção de frango com parmesão e brócolis no prato. O cheiro
é incrível e gemo quando a primeira mordida atinge minha língua. Droga, vou sentir
falta da comida daqui.

Meu estômago revira. O sabor da comida fica repentinamente monótono. Não

deveria estar pensando nisso.

Ou ele.

Não, tenho um monstro para enfrentar esta noite.

Eu me forço a dar outra mordida na comida frustrantemente deliciosa.

 Uma hora depois, há outra batida suave na porta, seguida pelo barulho e fio
de magia. Volto minha atenção para a porta. Mas quando atendo, não há ninguém lá.

Espio o corredor. Nada. Ninguém à vista. Apenas as sombras opacas do

corredor, como sempre.

São cinco da tarde agora. Ninguém me disse a que horas o evento realmente
começaria. É em breve? Meu coração acelera e fecho a porta, mas, quando dou um
passo para trás, meu pé escorrega em alguma coisa. Olho para baixo e encontro um
pedaço de papel no chão.

Não. Nem um pedaço de papel. Um cartão.

Meu estômago cai, mesmo quando a adrenalina bombeia através de mim.

Uma carta de tarô com a imagem de um gênio. O mesmo cartão da autópsia da

minha irmã.

Fui oficialmente convidada para os Jogos Akrasia.

Fecho os olhos e tento não pirar. Imagens passam pela minha mente. A mão
mole e ensanguentada da minha irmã. O cartão caído no chão da floresta. A clareira
destruída.

Eu realmente vou fazer isso? Participar dos mesmos jogos que mataram minha
irmã? Sim, é em nome da vingança. Não, não pretendo realmente competir, mas sei
tão pouco.

Preciso saber quem está por trás disso, além de Bea. É possível que ela seja
responsável pelo envolvimento da minha irmã, mas não tenho certeza. Se eu
conseguisse descobrir isso definitivamente, poderia me vingar agora.

Meu coração dispara. Minha mente gira.

 Jarron vai pirar se souber de algo disso.

Supondo que ele ainda se importe.

Eu balanço minha cabeça. Ele se importa. Eu acredito que ele se importa. Ele
pode estar bravo comigo, mas sei que ele me protegeria. E se eu contasse tudo, como
Bea me manipulou, destruiria ela.

O que também é uma má notícia porque ela é a escolhida de Trevor. A família

deles seria esmagada se Jarron a matasse. Ando pelo quarto de Bea, sem saber o que
fazer agora.

Estou com medo de seguir as instruções que vieram junto com o cartão. Essa é
a minha chave para passar pelos portões onde eles estão detidos. Com dedos
trêmulos, examino as instruções.

Minor Hall. 19h

É por isso que o Minor Hall está fechado. Mas como? Como alguém teria acesso
ao fechamento de uma seção inteira de dormitórios desta escola sem que a
administração suspeitasse?

A menos que…

Meus joelhos fraquejam e caio no chão. Se eu estivesse certa sobre o Sr.

Vandozer, se ele estiver envolvido, tudo faria sentido. Sr. Vandozer é o único que teria
acesso ao Minor Hall, para ajustar os feitiços para permitir a entrada apenas de certos
seres sobrenaturais poderosos.

Eu mordo meu lábio. Tem que ser ele. Ele tem que ser a resposta.

Eu mexo minha mandíbula e flexiono meus dedos, a raiva limpando minha

mente.

Estou pronta para enfrentá-los. Pronta para matá-los pelo que fizeram com ela,
e todos os outros jovens sobrenaturais de baixo poder que eles estão se preparando
para destruir agora. Mais pais desesperados por respostas, destinados a nunca
encontrá-las. Mais investigadores declarando que esses jovens não são importantes o
suficiente pelos quais lutar.

Pessoas sem importância.

Eles me escolheram porque eu não importo.

Shadow Hills Prep está hospedando os próximos Jogos Akrasia. Quem mais é
inconsequente? Quem mais eles vão destruir?

Você verá, um dia serei tão importante quanto você.

Eu tremo. Corrine? Com seu namorado secreto? Meu estômago afunda.

Janet? Ela também tem um namorado secreto. Merda, talvez eu devesse ter
investido mais energia para descobrir isso. É muito parecido com a história da minha
irmã, mas não prestei atenção suficiente porque estava focada em mim mesma. Em
Jarron. Em Liz.

Eu giro para olhar o relógio. São cinco e meia. Tenho uma hora e meia até o
evento.

Saio correndo do quarto com uma estranha sensação de alívio. Tenho um

propósito, algo para fazer enquanto espero o início dos jogos. Só preciso encontrar
Janet e ter certeza de que ela não faz parte disso.
 Pânico não é meu melhor visual

Eu evitei sair em público desde esta manhã por um bom motivo, caramba.
Embora, até agora, ninguém tenha se preocupado em falar comigo diretamente, a
quantidade de olhares e sussurros que tenho recebido na última meia hora tem sido
intensa e enervante.

Verifiquei primeiro o pátio, talvez demorando mais do que deveria, mas foi
incrível sentir a liberdade do ar livre. Ajudou a relaxar meus pulmões estressados.

Então, fui para o refeitório onde a maior parte do Minor Hall estava. A
administração aparentemente forneceu comida e bebidas para o dia, bem como
algumas cadeiras e travesseiros confortáveis. Ando pela sala, olhando para os grupos
reunidos. Há pelo menos cem estudantes aqui, mas nenhuma Janet.

Algo vibra perto do meu ouvido. Eu giro, nada.

“Lola?” Pergunto.

Então, ela dispara na frente do meu nariz, suas asas roxas batendo forte. “Meu
Deus, você está bem? Eu continuo ouvindo todos esses rumores.”

Minhas sobrancelhas se abaixam e olho além dela para os vários alunos

olhando, até mesmo alguns pressionando como se quisessem ouvir melhor nossa
conversa. “Sim, estou bem,” digo com um sorriso forçado. “Você viu Janet?”

Ela balança a cabeça. “Não por um tempo. Ela veio almoçar aqui, mas não a vi
desde então.”
 Eu mordo meu lábio.

“Por quê? O que está acontecendo?”

“Uh, eu só preciso falar com ela sobre uma coisa. Ela disse alguma coisa? Ela
ia ver o namorado ou algo assim?” Pergunto, esperando que algo me assegure de que
Janet não está envolvida nisso.

Seus olhos se arregalam. “Ela não disse, mas disse que tinha algo para fazer
esta noite, o que realmente não faz sentido já que todo o nosso salão está fechado.
Talvez haja uma festa no Major Hall ou algo assim?”

Eu torço meus lábios enquanto considero isso. Não são boas notícias. De jeito
nenhum.

“Você acha que o namorado dela está no Major Hall?” Pergunto. Essa é uma
notícia que seria pelo menos um pouco esperançosa. É improvável que um garoto do
Major Hall se importasse muito com o status dela.

Ela dá de ombros e se vira. “Ela não fala muito sobre ele. Ele não está no Elite
ou no Minor Hall, isso é tudo que eu realmente sei.”

“Você se preocupa com o fato de ela estar mantendo isso em segredo?”

Ela fareja. “Eu não sei. É um pouco estranho, mas o que realmente há com que
se preocupar?”

Mordo o interior do meu lábio. “Foi o que minha irmã fez antes de morrer. Se
eu soubesse com quem ela estava namorando, talvez pudesse fazer algo a respeito,
mas agora…”

“Ah, sinto muito,” diz ela. “Eu entendo por que isso te preocuparia. Mas eu
acho... eu acho que está tudo bem.” Ela não parece tão confiante, mas também não
parece excessivamente preocupada.

“Sim, obrigada.”

Ela avança e pousa em meu ombro, sussurrando em meu ouvido: “Houve alguns
rumores sobre você e Jarron. Você está bem? Isso é realmente sobre Janet?”
 “Estou bem. Tipo. Nós brigamos e não sei, mas estou preocupada com Janet.
Se você a vir, tentará me encontrar?”

Ela se levanta e se afasta do meu ombro. “Sim. Você precisa de alguma coisa?
Podemos ir nos esconder em algum lugar. Afastar-se da loucura.”

Eu dou a ela um sorriso sincero. Cara, eu gostaria de poder fazer isso agora.
“Não. Obrigada mesmo assim. Significa muito que você estaria disposta a fazer isso.
Talvez amanhã? Se as coisas ainda estiverem ruins, eu não me importaria de passar
um tempo longe de tudo com vocês.”

“Soa perfeito! Farei uma varredura rápida por Janet também. Ver se há alguma
festa acontecendo.”

“Ótimo,” digo com outro sorriso forçado, então giro e saio do refeitório.

Fiquei sem lugares para procurar, principalmente porque posso não estar
segura se ficar cara a cara com lobos.

Falta apenas uma hora para o meu encontro com o destino.

Entro no banheiro e me escondo em um box. Isto é ruim. Tudo isso. Não posso
contar a Jarron o que está acontecendo. Um, porque sou covarde e não estou pronta
para enfrentá-lo. Dois, porque ele me impediria. E então? Ainda não temos o suficiente
para continuar e esta é minha chance de obter as respostas que preciso.

Mas... mas o que acontece se eu for e ficar presa? O que acontece se eu não
conseguir voltar? Meus pais terão perdido outra filha nesses jogos sem saber o que
aconteceu ou por quê. Jarron nunca saberá a verdade sobre meus sentimentos ou
porque fui aos jogos.

Engulo em seco e me viro para encontrar meus livros.

Pego meu diário e escrevo mais uma entrada.

 QUERIDO DIÁRIO E TODOS OS OUTROS,

Não sei o que vai acontecer comigo esta noite, e essa é a única razão pela qual
estou escrevendo isto. Espero poder entender. Espero conseguir a vingança que anseio,
ou pelo menos a informação que preciso para consegui-la. Mas se não, se eu for
envolvida na mesma batalha terrível que minha irmã travou e não sobreviver, não
deixarei que o mistério permaneça. Não vou deixar aqueles que se preocupam comigo
viverem o resto de suas vidas sem saber.

Acredito que minha irmã esteve envolvida nos Jogos de Akrasia, nos quais alguns
grupos misteriosos e desconhecidos manipulam seres sobrenaturais fracos e os
convencem a entrar em uma batalha até a morte, com a promessa de imenso poder se
vencerem.

Eu me tornei um alvo. Estou confiante nisso, considerando que recebi o convite

hoje.

Eu sou humana e sempre me incomodou ser mais fraca do que outros

sobrenaturais. Mas não é apenas minha falta de magia, é como somos tratados por
causa da nossa falta de magia. Meus pais são influentes, mas ainda foram alvo de
ameaças e comentários degradantes durante toda a minha vida.

Depois que minha irmã morreu e vários investigadores desistiram do caso porque
ela não era importante o suficiente para arriscar acusar alguém poderoso, tive um
motivo para voltar à comunidade. Vingança.
 Sou uma humana fraca entre seres mil vezes mais fortes. Eu odeio isso. Mas
desde que cheguei a esta escola, também encontrei amizades verdadeiras e
relacionamentos profundos. Alguns dos seres que pensei serem tão desumanos que são
irreconciliavelmente perversos, aprendi que são seres verdadeiramente incríveis e
lindos. Sinto-me grata por ter tido a oportunidade de conhecê-los.

Apesar do que aprendi e de como mudei, essa insegurança aparentemente ainda

me considerava o tipo de pessoa que estaria disposta a matar pessoas inocentes para
o entretenimento de outra pessoa, tudo para ganhar magia. Embora seja verdade que
estou disposta, até mesmo ansiosa, para matar, não matarei inocentes e não será para
entretenimento de ninguém. Será por justiça.

Então, mesmo que eu não queira a magia deles e não esteja disposta a jogar seus
jogos, vou jogar junto. Atravessarei os portões do Minor Hall, onde a instrução em meu
convite me disse para ir. Vou descobrir quem está por trás desses jogos terríveis. Então,
farei o que puder para escapar.

Farei o que puder para que essas pessoas paguem.

Posso não ter sucesso. Mas vou tentar.

Infelizmente, sei muito pouco sobre os jogos até agora, e é exatamente por isso
que estou indo. Porque a única maneira de obter as informações que preciso é me
colocando em risco. Mas aqui está o que eu sei, caso não esteja por perto para continuar
lutando amanhã.

Bea é a sobrenatural que me convidou para esses jogos. Não sei o quanto ela está
envolvida, mas ela deixou pistas de que há maneiras de eu ganhar poder sem Jarron,
e no momento em que pedi sua ajuda, ela me disse que havia um evento acontecendo
esta noite. Ela me pediu comida e me disse para descansar.

Uma hora depois, recebi um convite para os Jogos Akrasia, idêntico ao da

autópsia da minha irmã.

Jarron, acredito ser completamente inocente e não envolvido. Ele cuidou de mim
de uma forma que me chocou, e sinto que sou eu quem não merece sua amizade. Ele
não me colocaria em risco, acredito nisso. É por isso que entregarei este diário a ele.
Confio em você, Jarron. Eu confio. E eu sinto muito.

Também suspeito que o Sr. Vandozer esteja envolvido, mas não tenho provas. Ele
me fez comentários sobre ascensão, uma palavra usada no diário da minha irmã antes
dela entrar nos jogos e, eu me pergunto como os Jogos Akrasia poderiam acontecer
dentro da escola sem o envolvimento dele.

É isso. Isso é tudo que eu sei.

Saberei mais em breve. Talvez eu nunca tenha a chance de compartilhar as

informações com mais ninguém, mas esse é um risco que estou disposta a correr.

Com todo o meu amor,

Candice Montgomery
 A amizade é o melhor conforto para um coração partido

Encosto-me na escadaria de mármore na entrada árida da escola. Há portais

para uma dúzia de mundos diferentes no corredor, a apenas trinta metros de
distância. Houve um tempo em que esse pensamento teria me feito tremer. Agora, é
quase tentador.

Fugir para algum lugar onde ninguém jamais me encontraria.

Claro, se eu fizesse isso, provavelmente estaria morta em poucas horas, e isso

não resolveria literalmente nada. Mas talvez não. Às vezes, o desconhecido nem
sempre é a coisa mais assustadora. Às vezes, é o mais maravilhoso.

Não suspeito que o desconhecido em que estou prestes a entrar seja

maravilhoso.

Olho para a carta rabiscada rapidamente em meu diário, mordendo o lábio

nervosamente. Preciso entregar a mensagem a Jarron, o que significará voltar ao Elite
Hall, mas preciso pensar bem antes de fazer isso.

Se Jarron descobrir o que estou fazendo antes de prosseguir, ele me impedirá.

Não posso deixar isso acontecer. O que significa que não posso simplesmente
reconhecer isso. Não posso simplesmente arrancar a página e enfiá-la por baixo da
porta.

Ninguém com poder significativo pode passar sem um convite implícito da

administração. É por isso que, tenho certeza, eles estão usando Minor Hall como local.
 Isso significa que, desde que eu passe por esses portões antes que ele descubra
o que está acontecendo, ele não poderá me impedir de me arriscar para obter
respostas. Mas também significa que ele não poderá me salvar se eu tiver problemas.
Isso é algo que terei que fazer por mim mesma.

Preciso passar pelos portões do Minor Hall antes que Jarron leia meu bilhete. É
uma longa caminhada do Elite Hall ao Minor Hall, e ele é cem vezes mais rápido que
eu. Preciso me garantir uma vantagem inicial.

Folheio minhas anotações sobre minha investigação. As menções de como

suspeito de Jarron. Ele merece ver tudo. Até mesmo as partes que podem ser
prejudiciais. Ele já sabe que suspeitei dele e aposto que o que está na sua cabeça é
pior que a realidade.

Porque logicamente, ele fazia sentido como suspeito. Mas no meu coração,
sempre soube que não era ele.

Então, Jarron fica com o diário inteiro. Isso ajudará a atrasá-lo um pouco. Ele
vai demorar um pouco para chegar à página com as informações incriminatórias.

“Candice?” Uma vozinha vibra no ar.

Eu giro e encontro uma pequena pixie de pele escura voando em minha direção
em alta velocidade.

“Lola? O que está errado?”

Ela para bem na frente do meu rosto. “Você disse para vir procurá-la assim que
encontrasse Janet. Você parecia tão agitada que achei que era importante.”

Meu coração se eleva. “E você fez? Você a encontrou?” Por favor, deixe Janet
estar bem. Deixe-a felizmente inconsciente dos jogos e apenas apaixonada por algum
garoto do Major Hall.

“Sim!” Lola sorri e faz gestos dramáticos para minha melhor amiga meio troll,
ofegante, enquanto ela se arrasta pelo corredor em nossa direção.
 Corro para frente e aperto meus braços ao redor dela no momento em que ela
está ao meu alcance. “Graças a Deus,” eu sussurro.

Ela se afasta. “O que é tudo isso? O que está acontecendo?”

Eu respiro novamente. Esta será uma explicação complicada. Não os quero

envolvidos nos jogos. Não quero que eles se sintam obrigados a se juntar a mim em
minha missão arriscada.

“Ah, Bea me disse que algo ruim iria acontecer esta noite e deu a entender que
uma de vocês poderia estar envolvida.” Eu agarro minha nuca. “Ela estava apenas
tentando me irritar, obviamente.”

Janet franze a testa. “Sim, eu não confiaria naquela garota para nada.”

Minha risada é amarga. “Definitivamente não. Mas ainda me preocupei.”

“E você?” Janet pergunta baixinho. “Você e Jarron terminaram? Há rumores

por toda parte.”

Olho para meus pés. “Ah, sim. Eu acho, mais ou menos.”

“Oh, não!” Janet me puxa de volta para seus braços e Lola se aperta entre nós,
aninhando-se em meu peito. Eu me agarro a elas, meus membros tremendo, e absorvo
cada grama de amor e conforto que posso obter.

A amizade é o melhor conforto para um coração partido.

Lágrimas ardem em meus olhos e fungo uma risada estranha quando elas se
afastam.

“Você está bem?” Janet pergunta.

Eu aceno rapidamente. “Eu estou agora. Vocês poderiam fazer algo por mim?”
Outra parte do meu plano surge na minha mente.

“Claro!” Lola pergunta, suas asas roxas batendo.

“Tenho algo para fazer, mas quero que isso seja entregue a Jarron.”

Eles olham meu diário roxo.

 “Eu provavelmente deveria lhes contar o motivo pelo qual brigamos, porque isso
estará em todo lugar também.” Elas merecem saber. “Eu, uh, bem, eu disse que minha
irmã morreu neste verão. Eu não contei que ela foi assassinada.”

Eles engasgam, mas eu continuo ultrapassando suas expressões chocadas para

dizer isso.

“Ela estava namorando secretamente um poderoso sobrenatural aqui nesta

escola. Eu descobri quando li o diário dela. Eu não sei quem. Essa é a única razão
pela qual me inscrevi aqui: para encontrá-lo. Porque ninguém mais iria dar à minha
irmã a justiça que ela merecia. Eu ia fazer isso.”

“Oh meu Deus, Candice,” Lola sussurra. Ela se senta no ombro de Janet e elas
se inclinam para ouvir o resto da minha história.

“Eu sabia que era um sobrenatural de alto nível. Provavelmente um demônio

porque Liz falou sobre se tornar poderosa através de um vínculo em seu diário.” Eu
aceno minha mão, tentando apressar todos os detalhes.

“Jarron?” Lola sussurra. “Você acha que foi Jarron?”

Meus lábios se separam. “Não mais. Não tenho dúvidas sobre ele agora. Ele não
sabe disso, é claro. Ele...” balanço a cabeça. “Jarron sabia que eu estava aqui para
procurar o assassino. Ele estava me ajudando. Mas ele não sabia que eu o considerava
um suspeito. Ele descobriu esta manhã.”

Elas suspiram. “É por isso que vocês terminaram?” Janet sussurra.

Eu concordo.

Elas me observam, com expressões numa mistura de incredulidade e

preocupação. O silêncio carregado se estende por mais alguns momentos antes que o
olhar de Janet se torne penetrante. “Está acontecendo mais alguma coisa? Você disse
que precisava fazer alguma coisa?”

Eu pressiono meus lábios.

 “Eu preciso terminar minhas poções.” Resisto à vontade de olhar para minha
bolsa cheia de poções prontas. “Honestamente, eu realmente só preciso de um tempo
sozinha. Estou muito feliz que vocês me encontraram. Podemos... podemos planejar
um encontro amanhã?” Meu coração dá um aperto. Haverá um amanhã para mim?

“Sim. Claro. Tem certeza de que está bem?”

Concordo com a cabeça, talvez rápido demais. Elas podem dizer que estou
pirando? Provavelmente. Mas será que presumirão que é por causa de Jarron ou
suspeitarão de algo mais?

Eu seguro o diário novamente. “Vocês podem entregar isso a ele?” É pedir

demais que elas vão para o Elite Hall?

“Claro.”

“Vocês podem esperar uns quinze minutos?”

Ambas franzem a testa. Isso parece um pouco estranho, não é? Mas se eu deixar
que elas se apressem para dar a ele, ele pode descobrir muito rápido.

“Ele está, uh, em uma reunião agora.” A melhor desculpa que consegui inventar
para explicar por que quero que elas esperem.

Elas estreitam os olhos para mim. Mas então. Janet estende a mão e pega o
diário das minhas mãos estendidas. “Sim, claro. Tem certeza de que está bem?”

“Obrigado. Eu amo vocês, garotas. Eu... nunca digo o quanto eu aprecio vocês
o suficiente. Eu realmente pensei que odiaria estar aqui, mas vocês fizeram com que
eu me sentisse em casa.”

“Ah, nós também amamos você, baby.” Lola se mexe.

A expressão de Janet não muda. Ela ainda está me examinando como um

quebra-cabeça a ser resolvido. “Nos vemos amanhã, certo?”

“Sim. Podemos nos encontrar pela manhã.”

Seus ombros finalmente relaxam e dou um passo para trás.

 “Obrigada,” digo uma última vez e depois giro nos calcanhares e volto para o
outro lado. Tento manter o mesmo nível de confiança enquanto me encaminho para a
situação mais perigosa em que já me coloquei.

Vou enfrentar meus inimigos, os assassinos da minha irmã em instantes. Não

sei se estou pronta, mas preciso estar.

Eu vou estar.

Mesmo que seja a última coisa que eu faça.

 Não se atreva.

Meus passos ecoam enquanto caminho lentamente em direção ao que parece

ser minha destruição iminente. Acho que estou me sentindo um pouco melodramática
no momento, mas com meu coração e minha mente acelerados em uníssono, os pelos
dos meus braços eriçados e o silêncio dos corredores vazios me pressionando, não sei
como não sentir que esses serão meus últimos momentos de vida.

Mesmo assim, ando com o queixo erguido. Não vou deixar que eles vejam meu
medo. Eles não podem me ver desmoronar. Se eu morrer, ficarei muito chateada, mas
isso não é o fim de tudo. Nem para Bea, nem para o Sr. Vandozer, nem para qualquer
outra pessoa envolvida nos Jogos de Akrasia.

Se eu morrer, Jarron vai caçá-los.

Mordo o interior do meu lábio. Apenas seis metros antes de chegar ao ponto
sem volta. Paro, olhando para a magia escaldante dos portões do Minor Hall, muito
menos sutil do que a magia do Elite Hall. É um aviso. Este é o local mais perigoso de
toda a escola para qualquer pessoa com magia significativa.

Isso vai queimar a carne dos seus ossos, Lola me disse. Se você for muito
poderosa, não conseguirá superar essa magia.

Antigamente, Minor Hall era meu lugar seguro. Onde eu poderia escapar dos
valentões de alto nível e respirar. Agora, eles estão usando isso contra mim, e não é
irônico que desta vez minha segurança esteja do lado de fora da barreira e o perigo
esteja do lado de dentro?
 Jarron é minha segurança. Eu fungo.

Meu coração bate pateticamente.

A queimadura da magia aquece minha pele. Seguro a carta dos gênios

firmemente entre os dedos e tento imaginar Liz fazendo o mesmo. Pouco antes de ela
morrer.

“Isto é para você, Liz,” sussurro para ninguém. Então, dou meu último passo
através da magia dos portões do Minor Hall para enfrentar meu pior pesadelo.

No momento em que a magia passa pela minha pele, algo envolve minha
cintura e puxa.

Eu grito até que minhas costas batem contra a parede e um corpo duro
pressiona firmemente contra mim.

“Não se atreva,” Jarron rosna em meu ouvido.

Meu estômago revira da melhor maneira possível, o que não é a resposta que
eu deveria ter, mas, caramba, estou hiper consciente do corpo dele pressionado contra
o meu. O calor dele. Seu corpo tremendo com algum tipo de ansiedade. Raiva? Medo?
Não sei.

Meu cérebro para por um momento enquanto eu o inspiro. Jarron.

Como? O que ele está fazendo aqui? Ele não poderia ter lido a carta tão
rapidamente, certo?

“O que... o que você está fazendo?” Pergunto, minha voz instável. Faça-se de
boba, bom plano.

“Eu?” Ele pergunta incrédulo. “O que você está fazendo?” Ele se afasta o
suficiente para me olhar nos olhos.
 “Só estou indo para o Minor Hall.” Não é grande coisa, certo? Certo. Nada
demais.

Quadris ainda pressionados contra os meus, me prendendo à parede, ele segura

um diário roxo.

“Como?” Eu sussurro. Pisco três vezes e depois praguejo. “Droga, você é rápido.”

Seus lábios se transformam em um sorriso arrogante.

“Você ao menos leu?”

“Suas amigas correram para me encontrar. Eu estava perto da entrada do Elite

Hall. Graças a Deus por isso. Li sua carta no final e alguns trechos no meio.” Ele se
inclina mais perto, o nariz roçando meu cabelo enquanto inspira.

Eu tremo.

“E é melhor você acreditar que não vou deixar você passar por esses portões de
jeito nenhum. Talvez nunca mais.” Sua voz cai em um estrondo, pingando veneno.

“Eu tenho que ir.” Não tento afastá-lo, por motivos óbvios. Não é como se eu
fosse forte o suficiente de qualquer maneira. Sim, parece uma boa desculpa.

“Você não vai. Cuidaremos de Bea e do Sr. Vandozer.”

“Nem sabemos se o Sr. Vandozer está envolvido. E você não tem permissão para
matar Bea por isso. Você não tem permissão.”

Ele franze a testa. “Não tenho permissão?”

“Não,” digo com um simples encolher de ombros.

“Certo. Então, você não tem permissão para entrar lá.” Ele acena para os portões
a poucos metros de distância. “Eu não vou matá-la se você concordar com isso.”

Faço uma careta e encosto a cabeça na parede, olhando para as luzes

bruxuleantes do teto. “Eu preciso,” sussurro novamente.

“Se você entrar, talvez nunca mais saia. Se você entrar, não poderei salvá-la.”
Ele range os dentes. “Isso me mataria. Isso literalmente me destruiria, Candice.”
 Eu tremo.

Ele coloca a mão bem ao lado da minha cabeça. Algo vermelho chama minha
atenção em seu braço. Eu olho para ele e depois recuo. “Que diabos?”

Eu rapidamente agarro seu braço, em primeiro lugar sua pele é lisa e sem
marcas. Tudo abaixo dele é vermelho brilhante. A carne escorrendo cobre uma grande
parte de seu antebraço.

Jarron parece despreocupado. “O que acontece se eu tentar passar a magia,”

ele diz levemente.

“Você conseguiu isso me impedindo?” Pergunto, com a voz fina.

Ele concorda. “Eu faria mais. Muito mais. Juro que se você entrar lá agora, eu
te seguirei.”

“Isso mataria você.”

“Não estou convencido de que isso aconteceria. Posso nunca mais parecer o
mesmo, mas...”

Eu estremeço. “Você está falando sério?” Ele não está falando sério, certo? Ele
está apenas dizendo o que acha que vai me impedir de tentar.

“Podemos fazer isso de outra maneira, Candice. Você não vai entrar nesses
jogos.”

Engulo em seco, a mente acelerada. Droga, isso não deveria acontecer. Ele
deveria encontrar a carta depois que eu entrasse. De preferência depois que eu
estivesse livre ou morta.

O que agora? Não sou forte o suficiente para lutar para sair de seu abraço. Não
sou rápida o suficiente para enganá-lo.

Respirando com dificuldade e pensando com mais afinco, olho-o nos olhos. Ele
saberá que se eu bolar um plano, ele verá. Então, me permito mostrar a insegurança.
A confusão. A verdade.

Seu corpo relaxa levemente. Eu relaxo também.

 À medida que meu corpo desacelera, meus dentes começam a bater. “A pessoa
que matou minha irmã está lá.”

Pena atravessa sua expressão, mas seu corpo não relaxa no meu. “É exatamente
por isso que não vou deixar você ir.”

“Você também se preocupa com quem a matou, certo?” Pergunto, incerta,

buscando a confirmação da segunda coisa que tenho em mente. Talvez seja apenas
uma distração. Ou talvez a ideia dele ter sentimentos pela minha irmã morta seja um
espinho que não consigo soltar do meu coração.

“Claro que sim,” diz ele sério, os olhos escurecendo. “Pretendo encontrá-los e
destruí-los. Mas não vou sacrificar você para fazer isso.”

Eu mordo meu lábio. “Ela era importante para você, certo?”

“E você é importante agora.”

Agora. Eu importo agora que ela está morta? Eu balanço minha cabeça. Não,
preciso seguir em frente com essa linha de pensamento. Foi manipulação. Nada mais.
Talvez. Mas de qualquer forma isso não importa.

“Você pode me libertar agora,” digo suavemente, olhando para baixo.

Ele estreita os olhos, examinando meu rosto. Ele puxa os quadris para trás,
mas seus dedos apertam meu pulso.

Eu olho para ele. “Eu não sou uma criança.”

Ele dá de ombros. “Não estou me arriscando.”

Eu suspiro. Levanto minha mão livre, com a palma para cima, numa
demonstração de rendição. “Eu só quero minha bolsa,” digo lentamente. Com os dedos
ainda em volta do meu pulso, ele dá um passo para trás e se estica com os membros
longos para pegar a bolsa descartada no chão perto do portão. Ele a agarra com
facilidade e depois a entrega para mim.
 Coloco-a no chão e me agacho ao lado dele para poder vasculhar com uma mão.
Ele me segura com força, ainda não confiando em mim o suficiente para me soltar.
Acho que não posso culpá-lo.

Deslizo meus dedos na pequena abertura perto do topo da minha bolsa e

encontro o frasco que preciso. É pequeno, apenas alguns mililitros de líquido. Coloco
o pequeno frasco na palma da mão.

Então, eu me viro e com toda a minha força bato-o contra a bochecha de Jarron.

Ele recua quando o vidro quebra e o líquido espirra. Sua mão está em volta da
minha garganta, me empurrando de volta contra a parede. Eu suspiro e agarro sua
camisa naqueles segundos aterrorizantes antes de Jarron se acalmar, com o peito
arfando.

“O que você acabou de fazer?” Ele sussurra, a voz tensa e cheia de terror.

O príncipe Jarron Blackthorn, príncipe herdeiro de Oriziah, está com medo.

Acho que gostaria da expressão do rosto dele em circunstâncias diferentes. Mas agora,
é por causa da minha própria traição.

“Seguindo o conselho da sua mãe,” digo calmamente. Então eu chuto, tirando

os pés de Jarron de debaixo dele. Se ele esperasse outro ataque, talvez estivesse mais
preparado. Ou talvez seja a falta de magia em seus membros que o deixou mais fraco
e lento do que esperava. Ele se vira e se aproxima de mim enquanto cai no chão,
caindo com força sobre seu quadril, mas eu me afasto de seu aperto e pulo direto
pelos portões para o Minor Hall.
 Eu não vou deixar você ir sozinha.

Eu passo pela magia e fico no corredor onde estive muitas vezes, com a
adrenalina aumentando. Está quieto e sombrio, sem sinal de ninguém. Nenhum
grande vilão pronto para fazer seu discurso. Nada de Bea se gabando. Nenhum aluno
assustado do Minor Hall. Nada.

Apenas um corredor vazio da escola.

Eu me viro, olhando através da barreira mágica. Jarron está de joelhos,

ofegante. Sua cabeça está baixa, olhando para os braços, os dedos abertos. A mancha
vermelha sangrenta em seu antebraço já está rosa brilhante, quase curada.

Ele não está gritando ou implorando ou mesmo tentando passar pela barreira.
Eu sabia que era um blefe.

Sua cabeça se vira para mim, os olhos negros como breu. Dou um passo para
trás, mesmo que ele não consiga falar comigo agora.

“Sinto muito,” sussurro.

Suas narinas se dilatam, pura raiva em seu rosto. E a cintilação de outra coisa.
Ele olha para a bolsa aos seus pés e depois volta para mim. “Você deveria levar isso
com você,” diz ele, com a voz suave.

Eu franzo a testa. Não é exatamente a resposta que eu esperava.

Ele pega a bolsa com uma calma surpreendente e a estende para mim. Através
da barreira mágica.
 Meus olhos se arregalam no momento em que sua pele se conecta com a magia
vibrante. Magia que momentos atrás rasgou sua pele... agora não faz nada. Jarron
sorri, pesaroso e cruel.

Ele está com raiva de mim, mas satisfeito consigo mesmo.

Arranco a bolsa de suas mãos.

“Acho que agora sabemos se sua poção funciona,” ele murmura. “Quarenta e
cinco minutos, certo?”

“Essa é uma má ideia,” eu aviso. Ele está planejando vir comigo.

“É uma má ideia para você também, mas isso não a impediu. Eu não vou deixar
você ir sozinha.”

Com o peito arfando e os dedos agarrados à bolsa, eu olho para ele, a mente
disparando mais uma vez. “Eles estão me esperando. Não você.”

Suas sobrancelhas se erguem como se ele não se importasse e não entendesse

por que eu pensaria que ele faria isso. Então, outro pensamento passa pela minha
cabeça.

“Espere. Tenho outra ideia.” É óbvio que nós dois somos idiotas teimosos e ele
vai me seguir, não importa o que aconteça. Minha escolha é abandonar meu plano e
voltar com ele. Onde? Não sei. Mas tenho certeza de que ele não me perderia de vista
até ter certeza de que isso acabou.

Ou posso aceitar que ele está junto. Então, mexo na minha bolsa pela segunda
vez e encontro uma poção prateada. Esta é mais grossa, a dose é maior. Quase 6ml
completas que precisam ser ingeridas para funcionar. Entrego-lhe o frasco através da
barreira.

Ele aceita com uma carranca.

“Beba.”

“O que é?”

“Poção de invisibilidade.”
 Ele pisca, o choque cruzando seu rosto seguido rapidamente pela determinação.
Ele engole o conteúdo do frasco e estala os lábios. “Mhmm,” ele comenta, e eu quase
rio. Quase.

Ele olha para seu corpo. “Funcionou?”

Meus lábios se abrem, prestes a dizer não, mas então sua pele fica
luminescente. Um momento depois, toda a sua forma brilha. “Está funcionando,” eu
sussurro.

Pisco e, naquele instante, Jarron desaparece completamente de vista. Estou

chocada com algo que foi inteiramente meu. Não acredito que nada disso esteja
acontecendo.

“Esse só vai durar cerca de trinta minutos,” aviso. “Menos que o anulador.”

Não sei se ele me reconhece porque, pelo que sei, o corredor está vazio. “Jarron?”

O movimento suave dos dedos cruza minha bochecha e depois desce pelo meu
queixo. Eu tremo com seu toque.

“Acho que gosto desta poção,” ele sussurra suavemente enquanto seus dedos
descem pelo meu pescoço até a clavícula antes de eu afastá-lo.

“Está pronto?” Pergunto.

Nenhuma resposta.

“Vou tomar isso como um sim.” Viro-me e aprofundo-me nos corredores

silenciosos e sombrios do Minor Hall, com um príncipe demônio invisível ao meu lado.
 Não há espaço para medo.

O saguão de entrada do Minor Hall parece minúsculo, com as sombras

mudando e o ar rígido e parado. Não há sinal de ninguém nem de nada. Eu nem tenho
certeza para onde ir. Onde fariam uma competição como a que vi no relatório da minha
irmã? Minor Hall não é grande.

Ando em frente lentamente. Olho ao redor, esperando por um sinal ou alguém

pular e me drogar ou algo assim. Não consigo ver nem ouvir Jarron. O único sinal de
que ele ainda está comigo é a carícia suave de sua respiração em meu ombro quando
paro no primeiro conjunto de arcos. À direita está a sala comum. À esquerda, o
refeitório.

Eu olho para ambos, nenhum sinal de algo estranho.

Mais alguns passos até chegar ao próximo conjunto de portas abertas. A sala
de jogos à esquerda, a sala de estudos à direita e, a princípio, acho que não há nada
fora do comum ali também, mas depois percebo que as mesas da sala de estudos
desapareceram. As paredes ainda estão cobertas de estantes de livros, mas o resto da
sala foi esvaziado.

Ando em direção à única sala que parece ter algo diferente. No momento em que
entro, um lampejo vermelho me faz estremecer.

Bem-vinda, as palavras flutuam numa espécie de líquido vermelho. Ele aparece

e se transforma em outra palavra. Candice.
 Tudo bem, acho que estou no lugar certo.

O movimento nas sombras chama minha atenção para a parede à direita. Três
pequenas figuras estão encostadas nas estantes.

“Candice?” Uma voz suave diz.

Estremeço, mas reconheço a voz. “Corrine?”

Dou três passos rápidos para dentro da sala escura. Corrine está de pé, com os
ombros caídos. Há uma garota que não reconheço ainda sentada ao lado dela. E
alguns metros adiante está um menino. Mais competidores, eu acho? As pessoas que
devo matar se não conseguir sair antes de chegar tão longe.

Corrine olha para mim com os olhos arregalados. “Você... você é...” seu cabelo
está trançado, seu rosto pintado com uma maquiagem dramática. Eu gostaria de
poder dizer que estou feliz em vê-la, mas é tarde demais para isso. Não aqui, não
agora. Assim não.

Seus lábios se abrem e seus olhos vão para o canto mais distante da sala escura,
mas depois voltam para mim.

Sigo seu olhar até o canto, mas não vejo nada. Tem alguém aí? Alguém está nos
observando? “O que você está fazendo aqui?” Pergunto, balançando a cabeça. Talvez
seja uma pergunta estúpida.

“Eu?” Sua voz falha. “E você?”

Eu mordo meu lábio. Tenho assuntos inacabados aqui.

“Você quer tudo, não é? O namorado poderoso e poder além da imaginação. É

claro que você tentaria tirar isso de nós.”

Meus olhos se arregalam. “Saia agora,” digo a ela suavemente. “Você ainda pode
sair. Você não precisa fazer isso.”

Ela zomba de mim.

“Foi assim que minha irmã morreu. Você sabia disso? Ela também tinha um
namorado secreto. Foi a pessoa que te pressionou a fazer isso?”
 Ela morde o lábio.

“Quem é ele? Diga-me, por favor. Na verdade, eu saio com você. Vou pedir e
implorar por informações sobre seu namorado secreto. Não entrarei se você não
disser.” Corrine poderia muito bem ser a chave para a morte da minha irmã. A história
dela é muito parecida com a da minha irmã. Ela tem dado dicas sobre um namorado
poderoso. Ela tem falado sobre se tornar poderosa. E agora ela está aqui. É possível
que o namorado dela seja o mesmo que fez isso com Liz.

E mesmo que não, ele também merece punição pelo que fez com ela.

Corrine cruza os braços, seu rosto mostrando seu constrangimento por um

momento, então ela endireita os ombros. “Eu não devo nada a você, Candice. Você
não conhece todos os meus segredos. Especialmente porque você está mantendo uma
tonelada de sua autoria. Eu quase diria que estou surpresa em ver você aqui, mas
Jarron viu a verdade, não foi? Ele nunca quis você, ele queria sua irmã.”

A raiva se enrola em minhas entranhas, mas, ao mesmo tempo, sinto dor. Ela
não está errada. Talvez. Eu balanço minha cabeça. Não importa.

Dedos serpenteiam entre os meus. Uma mão reconfortante. Olho para baixo,
mas não vejo nada.

“Você sempre pensou que era melhor que nós. Bem, agora vou provar que você
não é. Sem ele, você não é nada.”

Olho para meus pés, tentando manter minha raiva sob controle.

“Corrine,” digo suavemente, engolindo a vergonha e a dor. “Você não consegue

entender minha preocupação? Você tem um namorado secreto, assim como minha
irmã. Um namorado que a fez pensar que precisava de poder. E agora você está aqui,
entrando nos Jogos Akrasia como ela. Você sabe o que eles vão obrigar você a fazer
para ganhar esse poder inimaginável? Você sabia que eles apostam em qual de nós
sobreviverá? O namorado da minha irmã pode não a ter matado, mas é o responsável.
Ele fez isso com ela. E se for o mesmo homem que está manipulando você agora? Ele
ganha alguma coisa com isso, não é? Conseguir que alguém entre? É um grande jogo
para ele. E somos nós quem pagamos com nossas vidas.”

Por um momento, seu rosto fica relaxado de choque, mas ela se recupera
rapidamente. “Você acabou aqui também, então o que isso significa? Talvez tenha sido
seu namorado,” ela cospe em resposta. “Isso faz ainda mais sentido. Jarron seduziu
sua irmã, ela era quem ele realmente queria, você sabe, e a convenceu a fazer esta
competição para que ela pudesse ser digna dele. Mas ela não era forte o suficiente.
Ela era fraca. Assim como você. E agora, Jarron está fazendo o mesmo com você, e o
resultado será o mesmo.”

Ela sabe muito. Como ela sabe tanto?

Posso sentir a tensão irradiando do corpo quente ao meu lado. Aperto a mão de
Jarron. Mantenha a calma, eu falo mentalmente, desejando que ele pudesse me ouvir.

“Corrine,” digo novamente, com a garganta apertada. “Você não precisa fazer
isso.”

O medo brilha em seus olhos. “E você? Você também está aqui. Você vai...
você...” ela balança a cabeça e uma nova onda de raiva toma conta de mim. Quem fez
isso com ela, fez ela pensar que precisava fazer isso... essa pessoa vai morrer pelas
minhas mãos.

“Eu quero parar com isso,” sussurro. “Quero impedir que você se machuque.
Quero impedi-los de machucar mais alguém. E se for Jarron por trás de tudo isso?
Eu vou estripá-lo, porra.”

Corrine franze a testa, insegura pela primeira vez.

“Não vou deixar você machucá-lo,” diz ela.

“Quem?”

“Ele é ainda mais poderoso que Jarron. Ele governa esta escola.”

O fogo queima em meu peito, quente e abrasador, rasgando minhas entranhas.

Ele governa esta escola.
 Ele governa supremo na Academia Shadow Hills.

Meu estômago revira. Tem que ser ele, certo?

“Sr. Vandozer?” Pergunto rapidamente. Só preciso desse lapso momentâneo, de

dúvida suficiente para confirmar minhas suspeitas.

Seus olhos brilham por apenas um momento. Se não fosse ele, ela teria
zombado, certo? Seria uma sugestão estranha, a menos que fosse verdade.

“Não sei do que você está falando,” diz ela, olhando para seus pés arrastados.

“Corrine, sou sua amiga. Não somos amigas?”

Ela morde os lábios, a expressão suavizando. Ela dá de ombros.

“Pensei que sim,” digo. “Podemos ser.”

“Mas então, por que você está aqui me dizendo que meu namorado é um vilão
ou algo assim? Como se eu não importasse para ele. Você é quem está me
manipulando.”

Meu coração dói por ela. “Talvez ele realmente se importe com você,” admito.
“Mas se for esse o caso, ele realmente colocaria você em risco assim?”

“Ele não...” ela gagueja. “Eu escolhi.”

“Então, ele não se importaria se você fosse embora agora, certo? Comigo?
Partiremos juntas.” Estendo minha mão direita, a outra ainda agarrada a Jarron.

Ela pisca rapidamente.

“Não é um truque. Juro que se você sair comigo agora, não entrarei sem você.”

Ela franze a testa e então seu lábio inferior começa a tremer. “Eu... nós não
podemos,” ela sussurra. “É tarde demais. Eles não nos deixarão sair.”

Eu giro para descobrir que o caminho por onde viemos está escuro. “Não
podemos ir embora?” Pergunto incerta, com a voz fina.
 “Rebeca tentou. Isso a jogou para trás e então...” ela faz uma pausa, olhando
para o lado escuro da sala. “Uma voz começou a rir dela. Chamou-a de covarde e disse
que ela seria marcada como a primeira a morrer.”

“De quem é a voz? De onde?”

Ela dá de ombros. “Era uma voz feminina que não reconheci. Incorpórea, como
mágica.”

“Então, e agora?” Eu digo, tentando manter o terror longe da minha voz.

“Esperamos pela nossa vez.” Ela olha novamente para o ponto escuro no final
da sala.

“Para quê?”

“Você tem que passar por um teste para entrar. Um por vez.”

Eu franzo a testa. “E então, quando é a luta real?”

Ela engole. “Não sei. Mas não é aqui. Eles nos levarão para outro lugar.”

“Ok, então esperamos?”

Corrine assente e volta a se sentar contra a parede. Eu também sento, a poucos

metros dela. Jarron se agarra firmemente à minha mão. “Isso é bom,” sussurro.
“Quarenta e cinco minutos.”

“Huh?”

Eu balanço minha cabeça. “Nada. Só pensando comigo mesma.” Forço um

sorriso. Se conseguirmos protelar por quarenta e cinco minutos, a magia de Jarron
estará de volta. Mesmo que as pessoas por trás da competição permaneçam
escondidas, o que faz todo o sentido do mundo, agora que penso nisso, teremos pelo
menos uma chance de lutar para sair.

O silêncio se apega a tudo, até que tudo que consigo ouvir são as batidas do
meu próprio coração. Jarron está tão quieto que às vezes esqueço que ele ainda está
aqui.
 Ouve-se um clique estranho e o garoto perto da frente da sala começa a tremer.
“Dominic é o próximo,” diz Corrine.

Há um crepitar de luz, que explode na sala tão rapidamente que jogo o braço
sobre os olhos e me encolho no peito de Jarron. Seus braços estão em volta de mim.

“Dominic,” uma voz feminina chama.

Dominic fica de pé com as pernas trêmulas e entra na luz branca, uma porta,
aparentemente. Estou meio tentada a passar por ele e entrar na sala primeiro. Minhas
respostas estão aí. Eu as quero agora.

Mas, em vez disso, solto um suspiro trêmulo e forço meus ombros a relaxarem.
Estamos protelando, lembro a mim mesma. Se pudermos esperar o suficiente, o
anulador desaparecerá e Jarron terá suas forças de volta. Isso vai ser bom.
Definitivamente bom.

Meu coração pode explodir enquanto espero, mas terei que lidar.

Os pelos dos meus braços se arrepiam quando a luz branca se apaga, deixando
o quarto na escuridão.

“Eu sou a próxima,” diz Corrine.

“Você está com medo?”

Ela assente. “Eu não tenho espaço para isso, no entanto. Eu já estou aqui.” Ela
endireita os ombros.

“Quanto tempo entre cada pessoa?” Pergunto.

Ela dá de ombros. “Talvez dez minutos.”

Eu calculo rapidamente. Mais três pessoas antes de mim, então trinta minutos.
Já são cinco. “A segunda poção acabará primeiro,” sussurro.

O queixo de Jarron repousa em meu ombro e ele assente para que eu possa
sentir.
 Os dez minutos seguintes parecem uma hora. Finalmente, Corrine é chamada.
Estou tão tentada a agarrá-la e tentar ir embora de qualquer maneira. Chame-me de
covarde, luz brilhante estúpida. Eu não poderia me importar menos.

Parece muito mais covardia ver Corrine entrar na luz e desaparecer. Estou
tremendo agora. A espera está me matando.

Mais dez minutos. Bernard é chamado e entra na luz. Mais dez. Haroldo é
chamado.

Sou a última na sala e Jarron se aproxima. “Trevor sabe onde estamos,” ele
sussurra em meu ouvido. Ele envolve seus braços em volta de mim. “Ele estará
tentando encontrar uma maneira de entrar.”

Meu coração salta, mas depois cai. Confiamos em Trevor? Se Bea estava
envolvida, e se ele também estivesse? Trevor quer o trono, você sabia?

Não compartilho minhas dúvidas com Jarron. Se ele confia no irmão, vou deixá-
lo manter isso. Puxo minha mochila para mais perto e retiro um segundo frasco de
invisibilidade. “Só tenho dois,” aviso. Vale a pena, obviamente, mas este será o meu
último. “Só se você precisar.”

Eu também pego algumas outras poções. Mais dois anuladores, um coágulo de

sangue e uma poção flutuante aleatória, duvido que ajudem, mas prefiro tê-los, só
para garantir. Enfio todos eles no bolso e só espero que os frascos não quebrem.

Finalmente, depois de quase trinta minutos de uma espera horrível, terrível, a

luz brilha e uma voz fala. “Candice.”

Eu tremo com o som. A voz é ecoante e estranha, mas quase familiar.

Obrigando-me a ficar de pé, ando em direção à luz. Para com os responsáveis pela
morte da minha irmã.

Jarron segura minha mão enquanto caminhamos juntos.

 O chão sobe em minha direção e eu caio de joelhos. Seguro algo espinhoso
entre meus dedos. Grama artificial?

Acima da minha cabeça, encontro um enorme teto abobadado feito de painéis

de vidro escuro e suportes cercando o grande campo em que estamos agora no meio.
Eu trabalho o ar através dos meus pulmões estressados.

A arena é familiar. Tenho aula aqui diariamente.

Eu não sabia que estaria lutando até a morte aqui dentro de apenas algumas
semanas. Que ironia.

Uma luz branca brilhante aparece no centro do campo, alguns metros à minha
frente. Eu me levanto e enfrento o ser responsável pela morte da minha irmã.

“Candice, estava me perguntando quando veria você,” aquela voz feminina

ronrona.

Engulo em seco, tentando identificar a voz. É como uma versão adulterada de

alguém que conheço. Se eu pudesse descobrir

“Outra Montgomery em minhas garras,” diz a voz com uma risada. “O que a
mamãe e o papai farão?”

Minha respiração sai correndo e eu enrolo o lábio, mal resistindo a um rosnado.

“Quem é você?”

A voz ri.

“Não?” Eu digo entre os dentes cerrados. “Com muito medo de se revelar?”

“Eu sou o gênio, é claro,” ela diz docemente.

“Gênios não existem. Então, você provavelmente é na verdade uma fae ou algo
assim se escondendo atrás de um pouco de magia e muita covardia.”

“Você se acha muito inteligente, não é?” Ela parece muito menos divertida do
que antes. Bom. Cruzo os braços e levanto uma sobrancelha. Talvez um pouco.
 Dez minutos. Temos que esperar dez minutos até que Jarron recupere sua
magia. Não sei que tipo de encantos ou feitiços de proteção eles colocaram sobre si
mesmos ou sobre as saídas.

Ao longe, um lobo uiva.

“Você ainda se sentiria assim depois que eu matasse seu protetor?”

Eu franzo a testa. O que isso significa?

Uma explosão de magia incandescente atinge-me. O mundo gira e, quando me

dou conta, o chão bate em mim. Há um rugido de raiva que não consigo identificar,
mas envia uma onda de terror por todo o meu corpo. É desumano. Sobrenatural.

Com um gemido, forço meu corpo a ficar ereto e, a poucos metros de distância,
há um homem segurando uma espada perfurando a grama sintética, bem ao lado de
onde eu estava. De onde ele veio? Ele estava me atacando? A gênia acabou de me
salvar?

Outro grito, desta vez de total agonia, ecoa pela cúpula, e meu sangue fica
gelado.

“Não.” A palavra sai rouca e silenciosa, mas dentro da minha mente é um grito.

Escoando poças de sangue negro, aparentemente da grama falsa sob a espada

do homem. Bem onde o príncipe demônio invisível estava ao meu lado.

Jarron.

Com os ouvidos zumbindo, olho para seu atacante e encontro o demônio que eu
esperava desde o início.

O Sr. Vandozer arqueja e limpa um respingo de sangue preto da bochecha. “Olá,

Candice.”
 Eu não sou nada

“Olá, Candice,” diz o Sr. Vandozer com um sorriso presunçoso.

Um batimento cardíaco. É tudo o que permito para que meu choque se estabilize
antes de saltar sobre ele, com unhas e dentes voando. Eu urro de raiva, desesperada
e selvagem. Minha mente só consegue se concentrar em mutilar o homem que feriu
Jarron. Que feriu minha irmã.

Com um simples movimento de seu pulso, uma magia invisível me empurra

para o lado como se eu fosse um gatinho. Para ele, eu sou.

Eu não sou nada.

Eu caio de quatro, olhos brilhando como adagas. Eu vou matá-lo. Vou encontrar
um jeito nem que seja a última coisa que eu faça.

Minha mente clareia e forço a raiva a algo mais útil: determinação.

Ofegante, sento-me de joelhos. Paro um momento para examinar o caroço

sangrento no chão, não muito longe dali. O sangue torna sua forma ligeiramente
visível, mas não há sinal de que a magia esteja desaparecendo ainda. Ele não tem
magia. Enfraquecido por minha causa. E por causa da poção de invisibilidade, não
posso dizer o quanto ele está ferido. Mas com base nos ombros relaxados e no sorriso
orgulhoso do Sr. Vandozer, acho que é ruim.
 Ele foi atravessado por uma grande espada. Jarron me disse que demônios
podem curar feridas graves. Mas isso ainda será verdade sem magia? Eu tenho algo
que pode ajudar. Pelo menos vale a pena tentar.

“Ahh. Você está disposta a cooperar agora?”

Coloco a mão no bolso e agarro o frasco com força. Eu consigo dar um breve
aceno de cabeça.

“Boa menina,” ele ronrona com uma voz rouca.

Eu fico olhando para ele. Esse era o namorado de Corrine? Isso explicaria por
que ela nunca nos contou quem ele era. Ele é dez ou mais anos mais velho que ela.
Esse também era o namorado de Liz?

Ele tem o queixo pontiagudo e a sombra de uma barba que eu imaginaria em

um homem adulto. Ombros grossos e musculosos e olhos escuros. Ele é bonito, de
certa forma. Ele lambe os lábios, olhando para mim. Ele está atraído por mim? É isso
que o motiva: meninas?

A náusea aperta meu estômago. Nojento. Minha irmã era legal, tecnicamente.
Ela tinha acabado de completar dezessete anos. Corrine tinha apenas quinze ou
dezesseis anos.

Suponho que, de todos os seus pecados, levar estudantes para cama não é tão
ruim quanto matá-las. Ele está muito além de qualquer coisa que se assemelhe à
moral.

“O que você quer?” Eu digo com os dentes cerrados.

“Eu ia te perguntar a mesma coisa,” diz ele, endireitando-se e enxugando o

cabelo dos olhos, com crostas de sangue sob as unhas. “Eu quero que você participe
dos meus jogos, Só não tenho certeza se você está pronta. Se você quer o suficiente.”

“Seus jogos?” Eu levanto uma sobrancelha. “A gênia pertencem a você, então?”

A magia por trás da luz branca emite um ruído baixo de alerta. Resisto à vontade
de sorrir. Ela não gostou disso. Bom. Encontrei um ponto fraco.
 “Somos parceiros,” diz ele rapidamente, a voz muito suave.

“Tem certeza? Um de vocês deve ter um pouco mais de poder, certo?”

Ele franze o lábio. “Se você não vai cooperar, Candice, podemos acabar com isso
agora.” Ele cruza os braços como se estivesse de volta ao modo diretor, desapontado
com minha insubordinação.

Eu me forço a ficar de pé e dou alguns passos para mais perto de Jarron.

“Você não pode protegê-lo, criança. Por mais que você queira pensar que é forte
o suficiente para me vencer, você não é nada. Mas posso transformar você em algo.”

Olho para o sangue borbulhante, fluindo rapidamente do nada. Eu gostaria de

poder vê-lo, olhá-lo nos olhos. Não sei se ele está sendo forte ou se está desesperado
ou se já está desmaiando. Maldita poção. Isso nem ajudou.

Há quanto tempo eles sabiam que Jarron estava comigo? Eles sabiam que ele
estava enfraquecido? Eles deviam saber, certo?

O sangue escuro continua escorrendo. Muito rápido. Jarron está sangrando

muito rapidamente. O Sr. Vandozer está certo. Viro as costas para Jarron e enfrento
meu inimigo. O homem que vou matar.

Eu quero dizer isso a ele. Quero dizer a ele que serei eu quem o destruirá pelo
que ele tirou de mim. Mas ainda não. Não posso dizer a ele ainda. Meu calcanhar
escorrega no líquido preto. Cambaleio e caio sobre um joelho antes de me recuperar.

Sangue quente e escorregadio cobre minhas mãos.

Olho para minha palma vazia e choramingo pateticamente. Então, olho para o
local onde meu frasco caiu.

Perdido.

Só posso esperar que Jarron tenha pego. Levanto-me novamente e limpo o

sangue na minha calça jeans.

“Você me deu o príncipe herdeiro do meu mundo em uma bandeja de prata.

Meu para matar.” Ele sorri do meu desconforto. Nas minhas mãos que já estão
ensanguentadas e ainda nem começamos. “Quase me sinto em dívida com você. Talvez
eu devesse lhe dar um presente para expressar minha gratidão.”

Seu sorriso ferve meu sangue. “Não quero nada de você.”

Ele faz uma careta. “Se vocês não quiserem brincar, eu mato vocês dois agora
mesmo. Não vai nem exigir muito esforço.” Ele dá de ombros, como se isso não fizesse
diferença para ele.

Mordo o interior do meu lábio com força. “Mas se eu concordar, você não vai
matá-lo?” Pergunto em dúvida.

“Oh, não, ainda pretendo matá-lo, se ele não sangrar para a morte antes que eu
tenha a chance. A propósito, sua poção funcionou muito bem. Isso está impedindo-o
de se curar.” Uma sobrancelha se ergue alto. “Mas você tem uma pequena vantagem
sobre mim. Eu quero você nesses jogos. Você é exatamente o que estávamos
procurando. Nossos melhores vão adorar ver a história da redenção. Uma jovem que
busca desesperadamente vingança pela morte de sua irmã. É precioso, realmente.”

Claro que é isso que ele quer. Entretenimento. Sou apenas um cachorro
brigando com eles. É melhor colocar uma coleira em volta do meu pescoço.

“Então, se você concordar, não vou enfiar outra espada nele. Claro, isso só pode
adiar a morte dele, mas...” ele dá de ombros. “Isso te dá tempo, certo? Esperança para
os desesperados?” Ele sorri porque acredita sinceramente que não fará diferença.
Jarron ainda morrerá. E ele pode estar certo.

Ele também sabe que tenho que tentar.

Não respondo, e ele apenas me observa enquanto examino a sala, a situação.

Isto é ruim. Muito ruim. Droga, Jarron, por que você teve que vir? Pelo menos antes,
só eu teria morrido se ficasse presa aqui. Agora somos nós dois.

“Sempre há uma chance, certo?” Ele sorri, mas também posso ver sua mente
trabalhando. Ele está confiante, mas não totalmente. Bom. Espero que ele se contorça.
Mas não é suficiente para nos matar aqui e agora.
 “Quanto tempo?” A voz mágica ecoa atrás dele. A luz branca aparece e
desaparece, mas permanece em um ponto estacionário.

O Sr. Vandozer cutuca a poça de sangue. “Sim, boa pergunta. Quanto tempo
você acha que tem até que sua poção desapareça? Vinte minutos? Trinta? Quão bom
você fez, pequena mestre de poções em formação?” Ele pisca. Ele está me provocando,
mas há um toque de tensão em sua voz.

Ele está preocupado que o anulador fique entorpecido em breve e Jarron se

cure.

Tempo, sim, tempo é o que eu preciso.

“Uma hora e meia,” eu sussurro, a voz trêmula de forma convincente.

Ele sorri. “Hmm, eu não acho que ele vai aguentar tanto tempo, não é?”

Talvez não, se não fosse metade desse tempo. Uma poção para coagulação do
sangue também ajudará, supondo que Jarron tenha tomado a que caiu. Mas não vou
deixar essa esperança transparecer em meus olhos. Preciso que ele pense que me tem
nas cordas. De qualquer forma, estou quase desesperada, mesmo com alguns pontos
a meu favor.

“Bem, talvez seja apenas pela sua vida que você terá que lutar então. Não há
como salvar Jarron.”

“Ela está enganando você,” a voz feminina murmura suavemente, a luz branca
brilhando. “Um demônio tão poderoso quanto ele ultrapassará as barreiras mais
rápido.”

“Quão rápido?” Sr. Vandozer pergunta rapidamente, com raiva.

“Dois terços do tempo esperado,” responde a voz.

Poucos seres poderosos sabem muito sobre poções. Porém, sabemos muito
pouco sobre os gênios. Que casta ela é? Qual a idade dela?

Ele ri. “Pequena Candice, você achou que poderia nos enganar? Fazer-nos parar
tanto tempo? Você acha que pode prolongar isso por mais trinta minutos?”
 Meus dentes começam a bater e não faço nenhum esforço para esconder isso.
Tudo bem, então eles não acreditaram na minha mentira, mas ainda acham que têm
mais vinte minutos do que realmente têm.

Jarron está a poucos minutos de recuperar as forças, espero. A poção da

invisibilidade durou alguns minutos a mais do que o esperado, então talvez... Deus,
por favor, deixe minha estimativa de tempo estar correta.

“O que eu preciso fazer?” Pergunto desesperadamente.

“Assine um contrato,” diz o Sr. Vandozer com um sorriso cruel.

Eu franzo a testa. “Um contrato?”

“De fato. Isso a obrigará ao silêncio sobre os jogos e os envolvidos. Isso garantirá
que você apareça. Se você tentar escapar, você morre. Simples.” Ele dá de ombros.

“Aparecer? Os jogos não são agora?”

“Não, querida. Eles acontecerão em duas semanas. Reservamos um lugar para

você, se você quiser.”

Eu faço uma careta. “E se eu não fizer isso?”

“Bem, primeiro, Jarron morre. Aqui, agora, por sua causa. E segundo, temos
alguns de seus amigos lobos esperando por você. Simplesmente abriremos as portas.”

Há mais uivos ecoando à distância. Esta noite é lua cheia. Se deixarem os lobos
entrar aqui, eles atacarão sem pensar conscientemente.

“Por que não simplesmente me matar e acabar com isso?” Coloco as mãos nos
quadris, fingindo confiança. Tenho certeza que ele sabe que é uma atuação, mas
mesmo assim me faz sentir melhor.

“Oh, eu poderia. Mas gostaria de me divertir um pouco com isso. Não se

preocupe, temos um plano para todas as contingências. Assine e você não poderá
dizer nada. Morra e, bem, é uma história bem crível, não é? A garota mestre de poções
droga e mata o príncipe do Submundo e depois foge. Em seu pânico, ela
acidentalmente se depara com alguns lobos. Lobos que, com toda a razão, a farão em
pedaços. E a escola permanecerá como está. Sua busca por vingança será em vão.
Tão fácil. Tão simples.”

Minha visão fica preta e o pânico me pressiona ainda mais. Eu tenho que
dominar isso. Eu tenho que ser mais forte que meu próprio medo. Eu vou ser.

“Simples,” repito com os dentes cerrados. “Diga-me como ela morreu.” Peço
rapidamente. Algo para distrair a mim e a ele.

Sua testa se curva.

“Liz. Como ela morreu?”

O Sr. Vandozer sorri e quase salto sobre ele novamente. Quase deixo minha
raiva me transformar no animal que arranhava minha pele. Se eu pudesse me
transformar naquela forma demoníaca que Jarron esconde sob a pele, eu o faria. Eu
o despedaçaria com minhas garras. Eu o cortaria, cortando sua pele, arrancando seus
membros de seu corpo.

Belisco a ponta do meu nariz. Seria ótimo, mas não tenho essa habilidade. Eu
não tenho nada. Nada além da minha mente, então tenho que mantê-la afiada. A raiva
pode ser tanto uma fraqueza quanto uma força.

“Diga-me,” eu exijo.

“Ela não era uma covarde,” ele murmura, com um leve toque de orgulho em
seus olhos, “se é isso que você pensa. Ela jogou. Ela lutou. Ela era magnífica.”

Minhas mãos se fecham em punhos. “Você a amou?” Pergunto. Novamente,

apenas parando. Não me importo se ele me disser que sim, não há nenhuma maneira
no inferno de eu acreditar nele.

“Sim,” ele diz.

Jarron geme, o sangue espirrando enquanto ele se contorce. Meu coração se

alegra com a evidência de que ele ainda está vivo. A sombra de uma mão com ponta
de garra alcança o Sr. Vandozer. Jarron se incomoda com o fato de ele amar Liz?

“Mentiroso,” eu cuspo.
 O Sr. Vandozer grunhe. “Eu não esperaria que você entendesse.”

“Certo, porque sou muito jovem para... ah, espere, é exatamente isso que te
excita, não é?”

Ele rosna, baixo e feroz.

“Corrine também, certo? Você também a ama?”

“De joelhos,” ele ordena.

“Não!” Não vou me submeter a ele, especialmente não assim.

“Se você não quiser brincar comigo, então vou encerrar agora.” Ele dá um passo
à frente, com a espada na mão, e se inclina sobre a poça de sangue.

“Não,” sussurro.

“Então, fique de joelhos.”

Eu choramingo e depois obedeço. Droga. Minha mente está girando agora, o

pânico inundando cada pensamento racional. Não, não, não. Mantenha-se firme.

“Eu vou matar você,” uma voz baixa ressoa. Fraca e dolorida. Minha cabeça se
volta para Jarron. Quase consigo distinguir sua silhueta no chão. A invisibilidade está
desaparecendo. “Por machucá-la.”

Meu estômago afunda. Por machucar Liz ou eu? Talvez a distinção não devesse
importar, mas por alguma razão importa.

“Sim, sim,” diz o Sr. Vandozer com impaciência. “Vingança e tudo mais. Você
me odeia por tirar sua escolhida de você, não é?”

Meu coração aperta. Escolhida?

Ele se inclina sobre Jarron, um sorriso zombeteiro nos lábios enquanto o corpo
de Jarron lentamente aparece. Seu corpo é maior do que eu esperava, e leva um
momento para perceber que suas asas estão abertas, enfiadas atrás das costas.
Chifres retorcidos enrolam-se na lateral de sua cabeça. Ele está em sua verdadeira
forma.
 “Não é?” Ele pergunta novamente.

“Eu vou matar você por machucá-la.”

“O que você achou que conseguiria vindo aqui assim, pequeno príncipe? Achou
que poderia se vingar de mim neste estado? O coração muitas vezes substitui nosso
bom senso. Esse pouquinho de esperança te trouxe, não foi? Você veio aqui
procurando por ela? Sua escolhida?” O Sr. Vandozer está agachado ao lado do corpo
de Jarron, tremendo de raiva e dor. “Ah, espere, não. Você já a perdeu. Ela nunca quis
você. E agora, é tarde demais. Você nunca saberá como é estar com ela. Como marcá-
la. Como ligá-la. Como transar com ela.”

Um rugido de raiva selvagem surge da forma demoníaca de Jarron, mas então

o Sr. Vandozer golpeia com o lado cego da espada, e a besta monstruosa cai no chão,
mole. Não.

Todo o meu corpo está tremendo incontrolavelmente agora.

O Sr. Vandozer está rindo, coberto com o sangue de Jarron.

Mantenha-se firme. Por favor, eu me imploro.

Mesmo que a poção desapareça, ele não poderá ajudar nenhum de nós se estiver
inconsciente. Cerro os punhos. Ter esperança. Só posso me concentrar na esperança.
Talvez seja inútil. Talvez já tenhamos perdido. Mas isso não vai me impedir de lutar.

A determinação supera a dor do meu coração despedaçado. Parar. Obter

informação. Dois coelhos, uma cajadada só.

“Escolhida?” Eu forço a pergunta da minha garganta rouca. Tenho certeza de

que ele pode ver o pânico estampado em meu rosto agora.

“Você sabe o que isso significa, não é? Bea lhe contou tudo sobre como os
machos demônios escolhem suas companheiras.” Ele sorri, hediondo e horripilante.
A luz da vitória brilhando em seus olhos terrivelmente negros. “Jarron escolheu sua
companheira há muito tempo. Você nunca se perguntou por que ele a perseguiu
durante sua primeira transformação?”
 Meu estômago se aperta e juro que vou vomitar. Pressiono meus olhos fechados,
mas isso não impede que as lágrimas brotem.

A mão do Sr. Vandozer envolve a garganta de Jarron e o puxa para cima. Seu
corpo está totalmente mole. “Príncipe patético,” murmura o Sr. Vandozer.

Jarron solta um grunhido baixo.

“Deixe-o ir,” exijo com mais força do que eu imaginava que tinha. “Sou eu que
você quer, certo?”

O Sr. Vandozer solta Jarron e ele cai, espirrando sangue em minha direção. Sr.
Vandozer fica de pé, olhos predatórios fixos em sua presa. Quanto tempo faz agora?
Parecem horas. Provavelmente se passaram só alguns minutos.

“Sim, você está certa. Agora é a sua vez, Candice. A irmã de segunda escolha.”

Eu estremeço.

“Isso dói, não é? Saber que nunca foi você. Nunca aquela que alguém quer de
verdade. Você servirá, claro, mas no fundo da mente de todos, eles gostariam que você
fosse ela. Eles gostariam que fosse você quem morresse em vez de Liz. Ela era a melhor
irmã. A irmã mais forte. A mais inteligente. Seus pais teriam escolhido Liz em vez de
você. Seus amigos.” Seu olhar se volta para a forma de Jarron enquanto ele tenta se
levantar, mas cai no chão. O Sr. Vandozer pisca para mim.

“Chega,” exige a voz mágica. “O contrato agora.”

Um pedaço de papel se forma alguns metros à minha frente. Uma caneta cai na
grama na frente dos meus joelhos. Meu coração dispara. Se eu assinar, não há como
voltar atrás. Eu vou ter que lutar. Terei que matar Corrine, Dominic, Bernard e Herald
para sobreviver.

Tempo. Eu preciso de mais tempo.

Olho pateticamente para a caneta.

O Sr. Vandozer cai de joelhos ao lado da fera alada inconsciente, com a adaga
na mão e uma expressão de determinação no rosto. Jarron agora está completamente
visível. Sua pele é cinza ardósia com escamas pretas espalhadas. Tento ignorar as
garras, os chifres e as asas presas em suas costas. Há uma ferida aberta em seu
estômago. Ele está coberto com seu próprio sangue e sua respiração é superficial. Eu
cerro minha mandíbula.

O Sr. Vandozer pressiona a adaga na jugular de Jarron. “Brinque, menina.”

Eu engasgo. “Se você o matar,” eu ofego, “Trevor simplesmente se tornará o

próximo rei. O que isso resolve?”

“Oh, doce criança. Você não acha que esse pode ser o objetivo?”

Minha boca se abre. “Trevor,” eu sussurro. “Trevor está envolvido nisso? Ele
quer tanto assim ser rei?” Minha última esperança desmorona. Jarron está
inconsciente, sabe-se lá por quanto tempo. Trevor não vem.

Eu sei que Jarron e Trevor eram irmãos em competição. Eu sabia que Trevor
queria a coroa. Mas parte de mim ainda esperava que ele viesse. Trevor escolheu a
coroa em vez da vida de seu irmão?

“Não pretendíamos matar Jarron, apenas enfraquecê-lo. Desacreditá-lo. Provar

que suas escolhidas o rejeitaram.” Os lábios do Sr. Vandozer se curvam mais alto, seu
sorriso repugnantemente presunçoso. “Ela escolheu outra pessoa. Escolheu a morte
em vez de estar com ele. Não parece muito para um humano, mas para nós é tudo. O
fracasso final.”

A raiva se acumula em minha barriga, a raiva é tão profunda que sei que devo
estar quebrada. Mas esta raiva é estranha porque… não é por mim. É por ele.

“Mas, bem, matá-lo é um plano mais finito. Trevor pode pensar de forma
diferente, mas eu gosto. Temos que agradecer a você por isso, Candice. E eu posso
colocar a culpa em seus pés humanos, o que é ótimo...” ele coloca os dedos nos lábios
e dá um beijo de chef.

Eu me encolheria se não estivesse tão em pânico.

Jarron. Fraco e indefeso, deitado numa poça de sangue por minha causa. E seu
próprio irmão o abandonou?
 “Você vai jogar junto ou não?” Pergunta o Sr. Vandozer, pressionando a faca
com mais força contra a garganta de Jarron. Sangue negro escorre por seu pescoço.

Eu não sei o que fazer. O que dizer. Se Jarron estiver inconsciente, não
importará se sua magia voltar. Vai demorar muito. O Sr. Vandozer irá matá-lo antes
disso. “Conte-me sobre Liz,” eu sussurro. Eu nem quero ouvir isso, mas quero. Não
quero que a memória dela seja manchada, mas também quero saber.

Se isso terminar na minha morte, posso pelo menos conseguir isso, certo?
Jarron ainda está imóvel, exceto por algumas respirações superficiais. Quanto tempo
mais? Quanto tempo posso esperar? E isso fará alguma diferença?

A desesperança crava suas garras em minha traqueia, dificultando minha

respiração.

“O que você quer ouvir, Candice? Como Jarron teve um imprinting com ela
quando ela tinha treze anos, mas nunca teve a chance de cortejá-la porque você a
afastou dele? Como quando entrei em sua vida, ela caiu aos meus pés em apenas
alguns dias, me implorando para me unir a ela para que ela pudesse ser poderosa?
Como ela estava com tanta sede, desesperada pelo que eu poderia dar a ela?”

Não, não. Balanço a cabeça, mas não digo uma palavra. Deixe-o falar, deixe-o
me dar tempo. Tempo que pode ou não fazer diferença. Mas eu tenho que tentar.

“Minha irmã era uma idiota,” digo.

O Sr. Vandozer franze o lábio. Ele não gosta dessa resposta.

“Ter sede de poder torna você fraco. Assim como você é.”

Um estrondo retumbante atravessa a arena e eu suspiro. O chão estremece.

Viro-me para Jarron, mas ele permanece uma pilha imóvel de membros e chifres de
pele cinzenta.

“O que você fez?” O Sr. Vandozer sussurra, sua expressão expõe sua incerteza
pela primeira vez.
 Meus olhos também se arregalam e, por um momento, um momento doce e
delicioso, posso fingir que foi obra minha. Que tenho algum poder escondido bem no
fundo que surgiria agora, quando mais preciso.

Que eu poderia destruí-lo. Destruir toda esta academia até seus alicerces e fazer
com que esse homem poderoso que machucou minha irmã, a manipulou, a matou,
tenha medo de mim.

Deus, não há nada que eu queira mais.

Nada que eu não daria para tornar isso realidade.

Mas isso não é verdade.

O que quer que esteja acontecendo, não sou eu. Não é culpa minha.

Eu nem sei o que poderia ser. Jarron está tão imóvel que já pode estar morto,
pelo que sei.

Outro estrondo estridente sacode as paredes. O Sr. Vandozer cambaleia para

trás.

“Alguém está vindo,” diz a luz branca calmamente. “De fora. Estão quebrando
as barreiras.”

Eu me esforço para ficar de pé. Se conseguirmos sair disto antes de eu assinar,

o Sr. Vandozer ficará exposto. Ele precisa que eu assine.

Jarron não ajuda ninguém neste momento. Ele não pode me salvar. Ele não
consegue nem se salvar e, isso é culpa minha. Sr. Vandozer agarra a adaga caída e
corre até Jarron. Não há tempo suficiente.

“Espere!” Eu grito. “Vou assinar o contrato.”

O Sr. Vandozer volta sua atenção para mim, os olhos totalmente pretos, sem
nenhum branco. Chifres pretos e retos brotaram de sua cabeça. Sua pele brilha e
depois perde a pigmentação, ficando com uma cor branca gelada. Seus dedos se
alongam em garras afiadas enquanto ele ronda em minha direção. Eu empalideço com
a visão horrível de sua verdadeira forma.
 Meus joelhos tremem e lágrimas brotam dos meus olhos.

Antes, era Jarron rondando assim. Ele esqueceu quem ele era. Quem eu era.
Eu estava com medo dele, e nem era em mim que ele estava de olho. Ele queria Liz.

Meu coração partido dói.

Eu não tinha poder então. E tenho muito pouco agora. Mas eu tenho algo.

Depois de uma rápida busca no chão, encontro a caneta caída e a seguro.

No momento em que a tenho na mão, o Sr. Vandozer para. O estrondo parou.

O que quer que estivesse acontecendo do lado de fora do prédio foi pausado ou
encerrado. Nenhuma ajuda está chegando.

Não rápido o suficiente, pelo menos.

Com um olhar penetrante, o Sr. Vandozer em forma de besta avança sobre

pernas horrendas com pontas de garras. “Assine,” ele diz, baixo e sério.

O chão treme levemente. Um painel de luz acima balança aleatoriamente,

enviando um brilho laranja dançando pelo campo. O demônio está a centímetros de
mim quando o contrato flutua na minha frente.

“Agora.” Ele pressiona uma garra contra minha garganta. Enquanto engulo, sua
garra em forma de lâmina pressiona minha pele. O calor se acumula e desliza pelo
meu pescoço. Estremeço e pressiono a ponta da caneta contra o papel e começo a
rabiscar lentamente as letras do meu nome.

Candi...

Depois, com a mão esquerda, bato um frasco de vidro no rosto do Sr. Vandozer.

Sua garra corta minha garganta enquanto eu mergulho, e mais sangue

respinga. Meu desta vez. Sua forma monstruosa solta um rugido estridente. Todo o
meu corpo pulsa de terror e dor e... Deus, eu não conseguia nem nomear todas as
emoções. Mal consigo sentir minhas próprias pernas.

Mas caramba, se não vou fazer esse homem sofrer antes de morrer.
 “Mate o príncipe!” A gênia grita. “Eles estão vindo!”

Mas o Sr. Vandozer está perdido para o mundo agora. Seu demônio furioso não
está interessado na estratégia. Ele quer matar a humana fraca que se atreveu a tocá-
lo.

Eu me agacho, segurando minha adaga frouxamente na mão direita. Já treinei

com armas semelhantes antes. A obsidiana é mais pesada que o aço, mas tenho
certeza que posso ajustar isso.

“Venha me pegar, idiota,” eu provoco e sorrio.

Meu mundo inteiro está desmoronando, mas de alguma forma, estou feliz como
um gatinho por tê-lo colocado nesta posição. A gênia deve ter poderes limitados ou ela
realmente não se importa com ele. Ela não está ajudando.

Ele está tão fraco quanto Jarron agora e nem percebe isso ainda.

O demônio se lança em mim. Mesmo sem magia, ele é rápido como o inferno.
Eu mergulho para longe, mas suas garras cortam minha panturrilha. Puxo minha
perna desesperadamente de suas mãos, rasgando a carne, porque sei que não posso
deixá-lo me pegar ou estarei morta.

Bastaria um corte bem direcionado.

Eu me endireito e respiro através da dor, me preparando para o próximo ataque.

“Pare com isso!” A gênio grita. Mas não sobrou nada do Sr. Vandozer. Existe
apenas a besta. E esta fera quer me devorar. “Pare agora. Mate o príncipe, seu idiota!”

A fera ignora seus gritos e vem atrás de mim novamente.

Deslizo para frente enquanto ele ataca e enfio minha adaga na pele grossa de
seu estômago. Ele ruge, mas então sua mão está em volta da minha garganta,
esmagando minha traqueia. Eu não posso nem gritar. Não consigo gritar. Não consigo
respirar.

Não importa que ele não tenha magia. Ele ainda é mais forte e mais rápido que
eu.
 Eu não sou nada.

Pontos pretos borram minhas visões. Eu vou desmaiar. Vou morrer.

Um rugido ricocheteia pela arena. Raiva, tanta raiva. As garras do monstro me

libertam. O chão bate em meu ombro e eu tusso com respirações sufocadas. O ácido
queima meu estômago e garganta.

Cada respiração é uma agonia.

Há mais rosnados e gritos de raiva vindos dos seres sobrenaturais, então um

flash de luz e os sons param, deixando apenas um zumbido em meus ouvidos.

Minha visão está embaçada, meu pulso lateja na cabeça, e então olho para os
olhos negros do monstro parado sobre mim.

Suas presas e garras estão pingando sangue.

Não sobra espaço para o medo que devo sentir quando enfrento não apenas a
morte, mas também o monstro dos meus pesadelos.

Mais uma vez, estou impotente enquanto olho nos olhos alienígenas do príncipe
demônio. Pele cinzenta. Asas pretas de couro. Garras do tamanho da minha adaga.

Ele avança, tão parecido com a noite que tudo mudou. Tudo está mudando de
novo, eu percebo.

Estou indefesa, como naquela vez.

Exceto que, desta vez, eu aceito.

Não há mais raiva ou desafio em meu corpo.

Eu já perdi tudo. Liz. Minha vingança. Tudo escorregou pelos meus dedos.
Talvez seja apenas poético que tudo acabe assim, sendo morta por ele.

Talvez seja irônico que meu pesadelo tenha ganhado vida, mas não tenho mais
medo disso. Não tenho medo dele. Não tenho medo da morte.
 O monstro coloca uma garra sob meu queixo. Inclino minha cabeça para ele,
sabendo que estou expondo meu pescoço para a fera. Meus olhos se fecham, prontos
para a morte me levar.

Pelo menos, acho que no intervalo entre a percepção de que minha morte é
iminente e a conclusão do ato, não morrerei com ódio no coração.

Só existe tristeza. E de alguma forma, isso é mais bonito.

Estremeço quando uma explosão sacode o chão.

O mundo detona, junto com o barulho ensurdecedor de metal retorcido e o grito

de vidro quebrado.

O monstro abre bem as asas e grita para o céu enquanto o teto da arena desaba,
caindo direto sobre nós. Sou atingida por uma dor aguda e repentina e minha visão
escurece.
 Apenas um bate-papo casual com um monstro em escala

Tudo está preto, mas a dor continua tão aguda como sempre.

Estou ofegante, meus pulmões queimando e meu nariz cheio do cheiro acre de
poeira e sangue. Pisco para afastar o pânico, mas não há dor nova. As vigas de metal
não quebraram meu cérebro. O vidro não me cortou mil fatias. As garras do monstro
não cortaram meu pescoço.

O peso de um peito pesado está me pressionando e arfando com a mesma

desesperança. Sua respiração é quente em meu pescoço.

Seu cheiro doce bloqueia todos os outros.

“Jarron?” Eu sussurro.

Um ronronar estrondoso reverbera em seu peito. Ah merda. Os dedos nas

pontas dos braços que me seguram são pontas afiadas. Eu me contorço contra a leve
pressão na parte inferior das minhas costas.

A escuridão que me rodeia não é da inconsciência me tomando. Estou em um

casulo de asas escuras e coriáceas.

Ele me salvou da arena desabando. Mas e agora?

O estrondo não é um rosnado. Não é uma ameaça.

Meus dedos vão até seu ombro e descem até seu peito, onde escamas duras
como pedra se espalham por sua pele grossa. As escamas vibram sob meus dedos.
 “Você está bem?” Sua voz é rouca e estranha. Ecoa como se houvesse dois seres,
falando como um só.

“Uh, eu não estou morta?”

Ele rosna novamente. Minha cabeça gira. É aí que me dou conta de que não
estou falando com Jarron. Estou falando com o demônio dele.

Meu coração martela. Certo, sim, não é grande coisa. Apenas uma conversa
casual com um monstro em escala.

“Calma, Raio de Sol,” diz o demônio que me segura. “Levará algum tempo para
sermos libertados deste lugar.”

“O quê?” Eu grito.

“Estou preso sob os escombros. Ainda não tenho forças suficientes para
escapar, não sem machucar você.”

Uh, desde quando os demônios pensam em quem eles vão machucar com suas
ações? Eu não expresso essa pergunta. “Quanto tempo?” Pergunto em vez disso.

“Trevor e Laithe estão nos procurando agora.”

Trevor? “Ele veio?”

“Sim. Ele foi atrasado pela nossa mudança de localização e pela magia que
protegia a arena. Mas ele não nos abandonou.”

Bom, isso é bom. “Acho que ficaremos em dívida com ele por isso, então.”

O demônio solta uma risada. “Talvez eu não mate a companheira dele pelo papel
dela em seu dano.”

“Eu já disse que você não tinha permissão para matá-la.” Não que eu a perdoe,
mas não quero ser a razão pela qual Jarron destrói a felicidade de seu irmão.

“Eu não concordei com isso,” rosna o demônio. “Mas vou levar isso em
consideração. Somente se ela não for uma ameaça contínua.”

“Isso é justo,” digo, como se esta fosse uma conversa razoável.

 Algo vibra e estala sobre minha cabeça, e me encolho mais perto de Jarron, o
demônio. Minha testa pressiona a pele dura de seu ombro.

“Não tenha pressa, irmão,” murmura o demônio. “Eu estou me divertindo.”

“Engraçado,” reclamo. “Você pode se transformar de volta?” Pode ser uma

pergunta injusta, mas eu ficaria significativamente mais confortável com Jarron na
forma humana.

“Não, a menos que você não se importe de ser esmagada pelos escombros.”

“Ah, certo. Isto é bom.”

“Você não está bem?”

“Bem, suas, uh, garras? Eles estão meio...”

“Oh,” ele murmura, então ele muda as mãos, espalhando-as para que suas
pontas não fiquem cravadas em mim. “Isto é melhor?”

“Sim. Obrigada.” Eu relaxo um pouco mais. Ainda estou encasulada por um

monstro literal, mas suponho que seja melhor do que a alternativa, você sabe, morta.

“Se você me deixasse marcá-la e estabelecer uma conexão mágica, essas coisas
não aconteceriam. Eu poderia sentir sua dor como se fosse minha.”

“Uhhh, certo. Sim, não é grande coisa.” Eu me contorço e percebo que deveria
ser incrivelmente clara sobre esse assunto, considerando que não sei o quanto posso
confiar em um demônio. “Eu não quero que você me marque.”

Desta vez, a vibração em seu peito é claramente desagradável.

“Obrigada,” eu sussurro. “Por me salvar.”

“Eu sempre protegerei você,” ele sussurra. Não acredito totalmente nisso, mas
parte do meu coração descongela contra a minha vontade.

Acho que ajuda o fato de não poder vê-lo, mas nos minutos seguintes, com
nossas respirações se misturando, nossas peles se tocando, enquanto esperamos ser
resgatados, sinto-me confortável. À vontade nos braços do meu monstro.
 “Cubra o rosto com as mãos,” ele me instrui eventualmente. Eu obedeço. A
pressão no meu peito diminui quando ele se afasta. Chovem poeira e pedras.

O gemido de metal e pedra em movimento soa logo acima de mim, e estou

secretamente com medo de que algo grande caia sobre mim. Não quero olhar ainda.

“Venha,” diz o demônio. Minha respiração ainda está difícil, mas tiro as mãos
do rosto e me sento.

Eu estremeço. Tudo dói. Tudo lateja.

Então, movo minhas pernas e um grito sai dos meus lábios. Merda. Esqueci-me
do demónio do Sr. Vandozer rasgando a panturrilha.

Há um assobio acima de mim. O demônio de Jarron rosna, olhando minha

perna. “Eu vou matá-lo.” Acho que isso significa que o Sr. Vandozer escapou?

“Tenho certeza que você já prometeu isso,” digo através da minha respiração
irregular.

“Bem, será mais lento do que eu pretendia antes.”

O demônio se inclina e gentilmente coloca os braços sob meu corpo e levanta.

Oh, bom, mais abraços demoníacos.

Deus, acho que estou delirando.

Seu corpo é duro, com pontas afiadas, mas ele é gentil enquanto me carrega
para fora do buraco que cavaram para chegar até nós. Ele salta sobre as vigas caídas
e as pedras empilhadas no teto da arena.

Seus passos são lentos, mas longos, e ele não para quando escapamos da arena
e entramos no campo lá fora. A lua está alta no céu. Lobos uivam ao longe. Sim, acho
que parar aqui seria uma má ideia.

Ele marcha para dentro da escola, ainda em sua forma demoníaca, me

carregando. Ele sobe as escadas correndo e abre uma porta de madeira com um chute.
Há comoção do outro lado. Suspiros e depois tamborilar de pés.
 O demônio gentilmente me coloca em uma cama com lençóis brancos. Estou na
enfermaria?

“Descanse. As enfermeiras cuidarão de você e eu ficarei de guarda.”

“Espere!” Eu grito antes que ele vá embora. “Sr. Vandozer. O que aconteceu com
ele?”

“Ele escapou sob o poder de seu gênio, tirando-o do alcance. Nós o

encontraremos novamente, e ele terá uma morte muito lenta e dolorosa.”

Eu pisco. Justo. Relaxo nas almofadas e permito que as enfermeiras façam

barulho por causa da minha panturrilha rasgada enquanto o demônio que assombra
meus sonhos continua a me proteger.
 Não serei uma segunda escolha

Devo perder a consciência em algum momento, porque meus olhos se abrem e

encontro a enfermaria escura e silenciosa. “Jarron?” Eu sussurro com voz rouca.

Minha cabeça lateja. Minha perna parece que está sendo rasgada.

Passos se aproximam. “É Trevor,” ele diz gentilmente.

Um arrepio percorre meu corpo e eu me viro, superando a dor aguda e levanto

o olhar para olhar ao redor. “Onde está Jarron?” Pergunto, a voz quase inaudível.

Trevor está sentado na cadeira ao lado da minha cama. “Ele está descansando
agora.”

“Ele está bem?” Ele me trouxe aqui, mas estava coberto de sangue escuro. O
que aconteceu depois disso?

“Sim. Seu coração levará alguns dias para sarar, mas fora isso ele está bem.”

“Seu coração?” Meu estômago afunda. O Sr. Vandozer o esfaqueou no coração?

Meus olhos se fecham por um momento, mas não permito que minha mente sucumba
ao cansaço profundo.

“O golpe atingiu seu coração, sim. Mas é preciso mais do que isso para nos
matar.”

“Ele não tinha sua magia. Como sobreviveu a isso?”

 Trevor dá de ombros. “Meu palpite é por pouco. Mesmo sem magia somos mais
duráveis que os humanos. E as enfermeiras disseram que você deu a ele uma poção
para diminuir o sangramento? Isso pode ter salvado sua vida.”

Eu estava tão perto de perdê-lo.

“Seus pais também estão aqui. Eles chegaram há algumas horas e me pediram
para cuidar de você enquanto ele descansava. Concordei porque queria ter a
oportunidade de me desculpar pela participação de Bea em tudo isso.”

“Não é necessário pedir desculpas. As ações dela não são de sua

responsabilidade.”

“De qualquer forma, sinto muito. E estou feliz que você esteja bem. Nós... não
veremos você por um tempo.”

Sento-me rapidamente e me arrependo instantaneamente. Minha cabeça gira e

lateja ao mesmo tempo.

“Calma aí, assassina.” Ele agarra meu cotovelo, me firmando.

“Ai,” murmuro, pressionando a palma da mão na testa. “O que você quer dizer
com você não vai me ver?”

“Bea já voltou ao nosso mundo por um tempo. Eu irei me juntar a ela. Eu... ela
não estará segura aqui por um tempo. Se alguma vez estiver.”

Eu suspiro. “Eu já disse a Jarron para não retaliar contra ela.”

Há uma pausa. “Você disse?”

Eu concordo. “Acho que ele concordou, mesmo porque você nos salvou.”

“Obrigado,” diz ele, olhando para as mãos. “Quando o vi há pouco tempo... bem,
ele não estava com vontade de conversar. Algum espaço entre nós provavelmente é
melhor de qualquer maneira.”

“Sim. Acho que posso entender isso.” Deito-me contra o travesseiro. “Obrigada.
Por vir nos ajudar.”
 Ele força um sorriso. “Todos os professores vão ficar chateados por eu ter
destruído a arena.”

Eu bufo. “Certo, porque nosso diretor se tornou um vilão super malvado e

convenceu seus alunos a entrar nos Jogos Akrasia é culpa sua.”

Sua risada dura pouco.

“Ei, Trevor?” Percebo que talvez nunca mais tenha outra chance de perguntar
sobre o elefante que pesa em meu peito.

“Sr. Vandozer disse alguma coisa. Algo que eu gostaria de entender mais.”

Trevor se mexe desconfortavelmente. “Ok?”

“Ele disse que Liz foi a escolhida de Jarron.”

A boca de Trevor se abre, uma expressão de choque total em seu rosto. “Isso
é...” ele olha por cima do meu ombro, com o olhar desfocado.

Eu espero, enquanto ele trabalha com seus pensamentos. Finalmente, ele pisca
e responde. “O que você queria saber?”

“Se é verdade.” Olho para minhas mãos.

Ele junta os dedos. “Alguém já lhe disse o que isso significa? Ser escolhido por
um demônio?”

Eu aceno.

“Bem, você também deve entender que é proibido falar sobre isso. Pelo menos
antes que o vínculo seja aceito. É sagrado.” Trevor franze a testa. “O Sr. Vandozer
insinuou que ele tinha como alvo Liz porque ela foi a escolhida de Jarron? Se assim
for, isso é um pecado grave para o nosso povo.”

Mordo o interior do meu lábio. “Não sei, mas ele disse algo sobre desacreditar o
direito de Jarron ao trono. Não sei se ele planejou isso antes ou depois de Liz…”

Trevor assente distraidamente, mas sua atenção está voltada para o chão.
 “Se é sagrado e ninguém deveria saber ou mesmo falar sobre isso, como ele
saberia?” Pergunto.

Seu sorriso é triste. “Não falamos sobre isso, e a verdade é que Jarron nunca
admitirá quem foi sua escolhida. Mas há sinais. E as pessoas mais próximas dele têm
uma boa ideia.”

“Ele não vai admitir?” Eu franzo a testa. “Nunca?”

Ele balança a cabeça. “Especialmente se a sua escolhida morreu antes de aceitá-

lo...”

Então, Jarron nunca vai me contar que teve um imprinting com Liz. Ele nunca
admitirá que ela foi sua primeira escolha. “É ruim que isso me faça mudar de ideia?”
As palavras são amargas na minha língua. “Não quero ser uma segunda escolha.”

Trevor franze a testa. “Eu não acho que você seja a segunda escolha dele. Às
vezes, o que a nossa alma escolhe não é o que realmente desejamos. Mesmo que ele
tenha tido um imprinting com Liz, você não é a segunda escolha de Jarron. Você era
apenas a segunda escolha do demônio dele. Há uma diferença.”

Existe?

Esfrego meu peito, aquele aperto de volta. Não vejo como essa distinção importa,
mas não digo isso. Agora não.

“Vou ter que pensar sobre isso.”

Trevor acena com a cabeça e se levanta. “Você deveria descansar.”

Forço um sorriso e volto para debaixo dos lençóis, com a mente acelerada.

Se minha irmã estivesse viva, Jarron a escolheria. Talvez ele estivesse feliz
comigo agora, mas acho que isso não é algo que eu possa aceitar.
 O coração do diabo também pode quebrar

Uma garra preta brilhante está esculpindo meu peito, perfurando todo o caminho
até meu coração. Uma dor ardente percorre todo o meu corpo e um grito sai da minha
garganta.

Acordo de repente em um quarto escuro como breu e a agonia toma conta de

cada centímetro do meu corpo. Meu grito de pânico se transforma em um gemido
patético de dor.

O medo do pesadelo já foi esquecido, substituído por uma dor física muito real.

Eu me enrolo e pressiono meu rosto nos lençóis brancos que coçam.

Lágrimas escorrem instantaneamente pelo meu rosto. Não consigo definir ou

explicar nada disso. Há apenas miséria, tristeza e desgosto.

Tanto desgosto.

A porta se abre, mas não consigo nem encarar o intruso. Enrolo-me em posição
fetal e tento fazer com que tudo desapareça.

Mãos ásperas me agarram pelos braços e me empurram para encará-los.

Através das minhas lágrimas patéticas, olho nos olhos vazios de um monstro.
Meu corpo congela. Asas de couro bloqueiam tudo, exceto a fera aterrorizante que me
segura.
 “O que está errado?” A voz do monstro está tensa.

A confusão cobre a angústia de momentos anteriores. O monstro está

preocupado?

“Jarron?” Eu sussurro. Finalmente, alguma clareza voltou e a realidade se

instalou.

“O que está errado?” Ele pergunta novamente, mais alto agora. “Você está bem?”

Embora sua forma seja assustadora, sua expressão é a de uma criança perdida.

“Eu estou... estou bem. Acho que tive um pesadelo. E quando acordei de
repente... bem, doeu.”

Ele me olha novamente e depois solta meus braços. Seu peito sobe e desce
dramaticamente. “Você está bem?” Pergunto, lembrando de seus ferimentos. Ele mal
sobreviveu ontem.

“Só se você estiver.”

Uma enfermeira entra correndo no quarto e congela ao ver o demônio alado

ajoelhado diante da minha cama.

“Vocês dois deveriam estar descansando,” ela murmura freneticamente.

“Ela precisa de algo para ajudá-la a dormir,” a voz do demônio ressoa.

A enfermeira está claramente apavorada, mas ela assente rapidamente e sai

correndo para algum lugar no corredor.

Respiro fundo algumas vezes e descubro que, embora haja algumas dores
graves, desde que eu me permita relaxar, meu corpo não está tão machucado como
estava momentos atrás. A tensão torna a dor exponencialmente pior.

Jarron permanece ajoelhado no chão ao lado da minha cama. Seus olhos

tremulam, como se ele mal conseguisse ficar acordado.

“Você pode ir,” digo a ele. “Você... eu ficarei bem. E você precisa descansar.”

Ele volta sua atenção para mim. “Você quer que eu vá embora?”
 Eu engulo. Sim. Não.

“Diga-me, espertinha. Diga-me a verdade escondida em seus olhos.”

Eu pressiono meus lábios. Esta conversa parece mais adequada para Jarron em
forma humana. Se ele não tivesse salvado minha vida horas atrás, eu ficaria
completamente petrificada. Não que isso impeça meu peito de apertar quando meus
olhos pousam em suas garras afiadas.

Este é Jarron, lembro a mim mesma.

Não quero temê-lo. Eu não quero ficar enojada.

Mas, ao mesmo tempo, não posso desejá-lo. Não posso amá-lo. Eu tenho que
dizer a ele que acabou.

A enfermeira volta correndo. Ela contorna as asas de Jarron para deixar cair
um pequeno frasco de líquido roxo na mesa ao lado da minha cama. “Isso vai ajudar
você a dormir.” Sua voz treme ligeiramente. “Hum, você... você quer que seu namorado
fique? Ele... bem, ele também precisa descansar.”

Meus lábios se abrem e meus olhos se voltam para ele. “Ele não é meu
namorado,” deixo escapar, sem nem pensar.

A enfermeira engasga. Então, depois de um momento de pânico silencioso, ela

sabiamente sai do quarto.

O monstro de Jarron está me observando sem emoção. “É isso? Você terminou

comigo agora?”

“Não. Eu não quis dizer...” engulo. “Somos amigos,” acrescento estupidamente.

Eu não sei como fazer isso direito. Talvez não exista um caminho certo.

Ele se levanta lentamente, com muito mais esforço do que deveria ser necessário
para um ser tão forte quanto ele. A raiva lentamente toma conta de sua expressão.
“Você me nega?” Ele pergunta, a voz perto de um rosnado.

Tento esconder meus dedos trêmulos. Não quero temê-lo.

“Sinto muito,” eu sussurro. “Mas eu não posso... não posso fazer isso.”
 Sua mão se sacode. Eu choramingo, mas permaneço completamente imóvel.
Sua garra pressiona a parte inferior da minha mandíbula.

“Para você, eu não sou Jarron. Você me vê como algo diferente.” Ele fala devagar,
como se estivesse resolvendo um quebra-cabeça particularmente complicado. “Mas eu
não estou enganando. O Jarron que você conhece e este ser diante de você são o
mesmo. Você o deseja. Confia nele. Quer estar com ele. No entanto, você não o fará.”

Sua cabeça se inclina enquanto ele me examina.

Eu fecho meus olhos. A ponta afiada de sua garra deveria doer contra minha
pele macia, mas não dói. Ainda assim, meu pulso acelera.

“Por quê? É o medo? Você teme essa versão de mim. É esse o motivo? Ou há
mais?”

Ele me solta e fica em pé.

“Eu vou descobrir. Vou descobrir o seu segredo, meu Raio de Sol, e resolver
isso. Eu vou consertar e reivindicar você como minha.”

Ele não espera por uma resposta ou reação. Ele simplesmente se vira e
desaparece na escuridão do corredor.

Fecho os olhos e agarro os lençóis enquanto deixo aquela nova onda de dor me
inundar. Depois que o pior passa, pego a poção e tomo em um grande gole e rezo para
que o sono me leve antes que eu possa pensar muito profundamente sobre o que
acabei de fazer ou o que suas palavras poderiam significar.
 Eu voltarei

O sono me leva momentos depois que Jarron sai do quarto e só acordo

novamente quando meus pais chegam. Eles me envolvem em seus braços com
lágrimas e gemidos.

“Você está bem?” Minha mãe pergunta.

“Defina bem,” respondo, ainda grogue.

Ela balança a cabeça e tenta novamente. “Como você está se sentindo?”

“Minha cabeça dói. Minha perna dói. Mas vou sobreviver.”

“As enfermeiras disseram que você estava bem para voltar para casa.”

“O Minor Hall foi reaberto?”

Considero o quão difícil será entrar no Minor Hall novamente. Ficarei para
sempre com medo de passar por aqueles portões e olhar para a sala de estudos?

Eles fazem uma pausa, olhando um para o outro. “Queríamos dizer, casa, casa.”

“Oh.”

Eu franzo a testa. Acho que isso faz sentido. As coisas estão... bem, elas não
estão exatamente bem.

“Você precisa se curar. Emocionalmente e fisicamente.”

Eu engulo. “Ok. Mas eu quero voltar aqui. Assim que as coisas se acalmarem.”
 Eles se entreolharam novamente. “Vamos conversar sobre isso.”

Outra coisa passa pela minha cabeça. “E minha colega de quarto?” Pergunto
rapidamente.

“Não havia ninguém lá quando fomos pegar suas coisas. Mas vimos suas amigas
Janet e Lola. Lindas garotas. Você não está falando delas, está?”

Eu balanço minha cabeça. Corrine também deve ter fugido. Ela assinou o
contrato? Se ela o fez, ela certamente entraria nos jogos. Não tenho muita energia
para pensar nisso agora, mas certamente é algo com que me preocupar, uma vez que
não estou à beira de desmoronar.

“Os pais de Jarron nos contaram o que aconteceu,” diz papai. “Pelo menos parte
disso. Você... você foi atrás do assassino de Liz?”

Sim, eles não vão gostar dessa explicação. Mas, novamente, talvez eu tenha uma
maneira melhor de girar isso. “Tipo isso. Eu estava apenas procurando respostas, no
entanto. O Sr. Vandozer tentou me manipular para entrar nos jogos, mas eu recusei.”

Mamãe me abraça, me empurrando apenas o suficiente para enviar um

ricochete de dor por todo o meu corpo. “Eu não posso perder você também,” ela diz,
com os lábios tremendo. Eu a seguro com força.

“Eu sei.”

Depois de conversar um pouco com as enfermeiras, mamãe e papai me ajudam

a sair da cama. Meu corpo está pesado e minha mente ainda tonta, mas consigo me
levantar. Mamãe mantém o braço em volta de mim enquanto saímos da enfermaria.
Na verdade, não preciso de muita ajuda, não estou tão machucada. Mas eu deixei
mesmo assim, porque tenho certeza de que eles precisam da garantia de que estou
aqui e bem.

Eu quis dizer isso quando falei que queria voltar.

Quero ficar com Lola e Janet. Eu quero preparar poções. E não quero perder
Jarron. Não totalmente.
 Quem sabe como será nosso relacionamento agora, mas não posso deixar assim.
Nossa história também ainda não acabou.

Paramos logo depois dos portões de ferro forjado enquanto alguns ajudantes
carregam nosso carro. “Você acha que ele ainda virá atrás de você?” Mamãe sussurra.
“Aquele diretor?”

“Não sei,” respondo, principalmente porque não tenho coragem de dizer a ela
que sim, o Sr. Vandozer parecia muito determinado a me envolver em seus jogos. E
ele é orgulhoso. O suficiente para que ele tente novamente.

“Talvez seja mais seguro para você aqui, perto de Jarron,” diz mamãe.

Mamãe senta no banco de trás ao meu lado, enquanto papai fica atrás do
volante.

“Sobre Jarron,” papai diz, em voz baixa. “Nós também ouvimos...”

“Isso... isso acabou agora,” digo rapidamente.

Papai faz uma pausa por mais um momento e deve decidir não insistir mais no
assunto. O cascalho range sob os pneus enquanto ele se afasta lentamente da
Academia Shadow Hills, um lugar onde sei que nunca mais me sentirei segura.

Enrolo as pernas embaixo de mim na parte de trás do carro e passo os dedos

distraidamente pelo pulso. Há uma leve sensação de queimação e quando olho para
baixo, meu estômago afunda. Linhas douradas cintilantes se enrolam e torcem em
minhas veias.

O símbolo está incompleto, e rezo para que isso signifique que a magia também
está desvinculada porque as linhas são tênues, mas posso seguir o padrão. Não há
dúvidas de que o símbolo inacabado dos Jogos Akrasia se instalou em minha pele.

Continua...