RISING

JESSICA RUBEN
 Quando o ônibus se aproxima da minha parada no Lower
East Side, levanto o capuz do meu moletom preto. O anonimato
é fundamental na minha vizinhança - particularmente para
uma mulher sozinha andando à noite.

TUDO QUE EU QUERO É DEIXAR MINHA SOMBRA

CHEIA DE CRIMES DE UMA CASA EM NOVA YORK.

Eu fiz tudo o que estava ao meu alcance para manter

minha cabeça baixa e focar nos meus estudos. A faculdade é
meu único objetivo; o amor nunca esteve no mapa...

Até o dia em que minha irmã me levou a uma luta

clandestina, onde conheci um homem lindo e misterioso:
Vincent.

Ele é o fantasma em minhas sombras, aparecendo para

me alimentar com pedaços de sua vida de classe alta,
evaporando na escuridão até sua próxima visita. Estou
caindo forte e rápido. Como posso confiar nele em meio à
profundidade de seus segredos?

VINCENT PODE SER AINDA MAIS PERIGOSO QUE O

MUNDO DAS ESCAPAR TREVAS QUE ESTOU TENTANDO.

Copyright © 2018 Jessica Ruben

 As escrivaninhas de carvalho, arranhadas de anos de
abuso e de trabalhos manuais com facas, ficam em fila única
no fundo da biblioteca pública. Enroscada em uma cadeira de
madeira escura com os cotovelos apoiados na madeira
gravada, leio o mais novo romance recomendado pela minha
professora, a Srta. Levine. Eu levanto a cabeça por um
momento quando meu olhar pousa na janela quase opaca do
segundo andar, suja da poluição de Nova York.

Meus olhos se arregalam. "Oh merda", eu digo em voz

alta, minha voz ecoando pela sala vazia. Registrando a
escuridão lá fora, meu estômago se liquefaz de pavor. Eu
verifico meu celular para confirmar a hora - são dez e quinze.

Agarrando minha mochila velha do chão, eu deslizo o

livro para dentro e fecho-o o mais rápido que minhas mãos
trêmulas permitem. Jogando-a no meu ombro, saio correndo
pela porta da frente e chego ao ponto de ônibus mal
iluminado, assim que a linha chega. Subo os degraus e bato
meu cartão de metrô no quiosque do motorista.

Percebendo um lugar vazio perto da janela

na segunda fileira, eu ando apertando minha
pequena estrutura de um metro e meio por
cima da mulher sentada no assento do
corredor. Ela suspira, como se estivesse irritada, recostando-
se na tentativa de manter a distância. Vestindo roupas
verdes, ela tem uma exaustão escrita por todo o rosto. Eu
tomo meu lugar e lambo meus lábios secos, virando meu
olhar para a janela.

Quando o ônibus se aproxima da minha parada, no

Lower East Side, levanto o capuz do meu moletom preto. O
anonimato é fundamental na minha vizinhança -
particularmente para uma mulher sozinha andando à noite.
Eu moro nas Casas Azuis, um projeto habitacional da cidade
de Nova York, recentemente apelidado pelos Correios como
“as casas do inferno”. O apelido não foi surpresa, já que o
complexo está dilapidado e assolado pelo crime. É de
conhecimento geral que policiais sempre entram no prédio
com suas armas puxadas, assumindo que todos os
inquilinos estão carregando armas. Para piorar as coisas,
duas gangues, the Snakes1 e o Cartel, estão em uma guerra
por direitos para traficar crack, o passatempo preferido de
muitos residentes das Casas Azuis. As sarjetas correm
sangue diariamente. Embora eu tenha nascido e crescido
aqui, meu tempo gasto com a minha cabeça dentro dos livros
me deixou com uma inteligência de rua que é, na melhor das
hipóteses, decente e, na pior, delinquente. Minha irmã
mais velha, Janelle, me lembra disso
constantemente e, nesse momento, estou provando
que ela está certa.

1Os Cobras: preferi deixar no original.

 Estou tão perto do prédio agora, apenas a noventa
metros de distância do jardim da frente. Meus olhos
examinam as ruas misteriosamente vazias que, durante o
dia, estão cheias de comoção. Eu me forço a manter a calma,
concentrando-me nesta manhã, quando os amigos da minha
irmã conversaram sobre quem está transando com quem,
enquanto uma música antiga de Tupac explode nos alto-
falantes do iPhone de alguém. Eu puxo o capuz para mais
perto da minha cabeça enquanto minha mente revive a cena.

“Jem ficou grávida”

“Ohhhhh, merda! De jeito nenhum! Não, porra! Aquela

pobre mãe dela...”

“... eu ouvi que Mark vai chutar o traseiro de Sean. Ele

lhe deve dinheiro, mas quem vai pagar essa dívida? Todo
mundo sabe que ele gasta todo o dinheiro dele em seu ...”

Eu mudo meu foco do moinho de fofoca para as

meninas pulando corda na minha frente, entrecruzando
e pulando com facilidade.
 "Ei Eve, você está ouvindo?" Eu viro minha cabeça para
Vania, uma sobrancelha perfeitamente delineada erguida em
frustração.

Eu coloco um sorriso no meu rosto. “Desculpe, o quê?”

Ela revira os olhos castanhos escuros. “Garota, você tem

que trazer sua cabeça de volta a Terra!2" Eu fico vermelha de
vergonha; esta não é a primeira vez que sou acusada de me
afastar. “Eu perguntei se você viu Jason. Ele disse a Jennifer
que acha que você é: Quente. Pra. Caramba."

Eu encolho meus ombros. “Não. Eu não estou realmente

interessada. ” Ela olha para mim como se eu tivesse um
parafuso solto na minha cabeça, e eu imediatamente desejo
ter dito algo diferente da verdade. Jason é alto, com cabelos
negros, olhos azuis e totalmente tatuado da cabeça aos
tornozelos. A maioria das garotas daria quase tudo para estar
com um homem assim. E enquanto meus olhos reconhecem
sua relativa atratividade, ele não me afeta do jeito que ele faz
com todo mundo.

"Eu amo o tom do seu batom!" Minha voz está cheia de

entusiasmo forçado, mas estou esperando desviar a conversa.

“É o Honey Love. É da MAC. ” Ela franze os lábios,

mostrando a tonalidade nude e cremosa.

Eu aceno com a cabeça, aliviada pela conversa

de Jason estar agora deixada de lado. “Isso é

2
Outtalalaland:- no sentido de viver no mundo da lua.
legal. Tenho que dizer a Janelle para experimentar em algum
momento. ”

Calor enche seu rosto. “Sim, menina. E com sua pele

bronzeada, lábios carnudos e enormes olhos castanhos...
Merdaaaa. Você vai ter rapazes fazendo fila.” Eu coro
desconfortável com o elogio.

Eu me volto para a minha irmã, que é toda comprida e

loira, com pernas longas. Enquanto eu compartilho seu nariz
pequeno e lábios em forma de arco, nossas semelhanças
físicas são mínimas. Janelle tem um metro e oitenta e sete e é
graciosa, enquanto eu sou baixa e curvilínea.

Vania limpa a garganta, vasculhando sua bolsa. “Aqui.

Deixe-me colocar um pouco em você.” Ela pega um batom e
lápis de boca de sua enorme bolsa preta, que mais parece
uma mala do que uma bolsa, e começa a trabalhar nos meus
lábios. Quando ela termina, ela se inclina para trás,
aparentemente satisfeita.

“Janelle. Dê uma olhada na irmãzinha aqui.” Janelle

vira a cabeça, sorrindo enquanto me leva para dentro.

“Você está gata. Je-sus!” Ela pisca para mim antes de

voltar para Vania. “Que cor é essa? Honey Love?"

"Claro, você sabe, sua cadela!" Elas riem

juntos, Vania voltando sua atenção para Janelle. “Eu
li que Mario usa esse novo mix de cores em Kim
Kardashian—”

Eu deslizo para mais perto delas, tentando ouvir a

conversa, mas tudo o que elas dizem entra por um ouvido e
sai por outro. Eu sou a ouvinte. A sonhadora. A menina com
a cabeça em um livro em todos os momentos. Mas até eu sei
que para sobreviver aqui, eu tenho que me enturmar. Os
solitários são escolhidos e atacados. Mas Janelle? Ela é
a borboleta oficial. A garota que todo mundo ama. E se não
fosse por ela, eu provavelmente estaria flutuando no Hudson
agora. Eu movo meu corpo para mais perto do grupo, fazendo
o meu melhor para me encaixar.

Eu tropeço em um pedaço duro de lixo na calçada,

trazendo meu foco de volta ao presente. O ar anormalmente
silencioso tem os sinos de alarme soando na minha
cabeça. Eu me pergunto se as gangues estão perambulando
muito esta noite. Olho para o parque adjacente à Casas
Azuis, tentando encontrar os viciados regulares da
madrugada. É o lugar mais seguro para as
pessoas usarem drogas, já que os policiais nunca
fazem patrulhas regulares; aparentemente,
eles estão ocupados demais respondendo às
ligações do 911. Eu respiro fundo; todo o parque parece
abandonado.

Eu aperto minhas mãos nas alças da minha mochila e

aumento meu ritmo, concentrando-me em chegar à porta da
frente do meu prédio. Meu ritmo cardíaco aumenta à medida
que minha imaginação espirala. Talvez alguém tenha sido
baleado mais cedo e agora todo mundo está em casa com
medo? Alguém morreu? Alguém deve ter morrido. Há sangue
na calçada? Tem sangue. Eu sei isso. O medo me segura,
sufocando-me. Por todas as risadas e vibrações de vizinhança
amigáveis durante o dia, a realidade é que as Casas Azuis é
um lugar mortal para se viver.

Quando ouço o assobio revelador dos Snakes, o sangue

nas minhas veias gela. Corro o mais rápido que posso,
mas os assobios só aumentam de volume. Arriscando um
olhar por cima do meu ombro, vejo um grupo logo atrás de
mim. A voz de Janelle entra em minha mente: “Se você correr,
vai parecer assustada. E parecer assustada deixa você mais
vulnerável.” Mesmo que meu coração esteja batendo
como um tambor de aço em minhas costelas, eu me forço a
desacelerar. Minhas pernas imploram para correr para frente,
mas mostrar medo não é uma opção.

Eu ando mais alguns metros quando eles me

circulam, bloqueando qualquer caminho de
fuga. Minha boca se abre, pronta para gritar,
mas minha garganta se fecha. Está muito
escuro, mas as sombras dos postes de luz trazem suas cores
vermelha e preta em foco. Meu corpo treme da ponta dos
meus dedos das mãos para os dedos dos pés. Soltando minha
cabeça, eu olho para o chão enquanto o tenente dos Snakes
se move na minha frente. Concentrando-me em suas botas
pretas de aço, um suor frio surge na minha testa.

É Carlos. Quando criança, ele costumava torturar e

matar ratos nas escadas e deixá-los como ameaças para as
pessoas nas portas da frente. Ele esteve dentro e fora da
prisão mais vezes do que eu possa contar. Em minha mente,
posso ver as lágrimas azuis rasgadas sob seu olho esquerdo
até o canto de seus lábios finos, cada gota oval significando
uma morte.

“Tire esse capuz. Eu quero dar uma boa olhada em

você.” Sua voz é baixa e ameaçadora. Eu movo para levantar
minha cabeça, parando em seu peito nu e
musculoso. Estremeço, fazendo contato visual com sua
tatuagem de cobra preta e vermelha. Ela espreita por cima do
ombro direito, a língua sibilando entre duas presas brancas e
pontiagudas, como uma besta do inferno.

Quando Carlos vê que eu não estou fazendo o que ele

pediu, ele empurra meu capuz, agarrando meu queixo e
forçando minha cabeça a endireitar. Eu posso
sentir seu hálito rançoso quando ele segura meu
cabelo em sua mão. Olhando para o meu rosto, ele concorda
com o que parece ser apreciação.

"Encontramos algo de bom está noite, meninos", ele

ri como se tivesse encontrado um novo brinquedo que ele não
pode esperar para brincar. A bile sobe pela minha garganta
enquanto seu sorriso se alarga.

Meus olhos se movem de um lado para outro enquanto

minha respiração se torna errática. Eu sou carne fresca, e
esses animais estão lá para matar. Gritar não fará
diferença. Quantas vezes ouvi alguém gritar do lado de fora
da janela do meu quarto, mas nunca pensei em ajudar a
vítima? Incontáveis. Talvez seja karma. Talvez eu mereça isso
por todas as vezes que abaixei a cabeça e tentei não me
envolver. Se eu apenas escutasse Janelle e me certificasse de
não ficar sozinha nas ruas à noite...

Carlos recua, puxando um cigarro de trás da orelha e

colocando-o entre os lábios. Tirando um isqueiro preto do
bolso da frente, ele liga e desliga, deixando o fogo queimar à
sua vontade. Levando a chama até o final do cigarro, ele puxa
com força, transformando a ponta em uma brasa
brilhante. Com uma expiração, a fumaça flutua em torno de
seu rosto e se mistura na noite. Ele fica em silêncio,
avaliando cada detalhe do meu corpo trêmulo.

“Parece que vamos nos divertir", ele ri, enquanto

seus garotos gargalham de prazer. Meu
queixo treme quando minha mente
procura por uma fuga. Se eu não puder fisicamente sair
disso, talvez eu possa forçar minha mente a ir para outro
lugar.

Ele agarra meu braço. Eu posso sentir o hematoma

tomar forma quando ele me vira com força, me arrastando
como uma boneca de pano em direção às Casas Azuis. Os
outros seguem atrás de nós, lembrando-me a cada passo que
não tenho para onde ir. Nenhum lugar para me
esconder. Nenhum lugar para correr.

Passando pela porta da frente do prédio, paramos

em frente ao que sempre achei que fosse uma sala de
armazenamento. Carlos enfia a mão no bolso, retirando uma
chave. Empurrando-a dentro do buraco da fechadura, ele
abre a porta, usando a mão livre para me empurrar para
dentro do quarto. Eu tropeço em meus próprios pés, o
cimento me cumprimenta quando caio de joelhos. Ele aperta
um interruptor e a luz lança uma sombra abaixo de mim. Eu
levanto a cabeça e vejo uma pequena janela gradeada acima
de uma pequena cama. Eu olho para a minha direita, só para
ver uma kitchenette3 com uma mesa redonda cercada por
cadeiras de plástico. Carlos se abaixa, me agarrando pelo
pescoço e me puxando para encará-lo. Eu quero gritar, mas
minha garganta está fechada. Eu vejo a alegria em seus
olhos e brevemente me pergunto se a morte não é
a melhor opção.

3
Pequeno apartamento com apenas mesa, banheiro separado, a sala e quarto no mesmo cômodo.
 Ele solta seu aperto no meu pescoço, e eu respiro fundo,
mas instável, inspirações. No momento em que recupero o
fôlego, ele me bate com força no rosto. Meu corpo recebe a
mensagem - ele é o único no controle. Eu abro e fecho a boca,
fechando os olhos e desejando que meu cérebro ignorasse e
se desligasse.

Ele agarra meu queixo. “Eu tenho visto você por aí.
Entede isso? Você é apenas o que precisamos para esta
noite. Veja, nós temos muita energia que precisamos queimar
depois de onde estivemos.” Ele lambe os lábios e eu posso ver
o amarelo fosco de seus dentes. "Eu sei que você gosta de se
esconder naquelas roupas folgadas com esses livros em suas
mãos, mas eu acho que é hora de você nos mostrar o que
você está escondendo debaixo de toda essa merda." Ele ri,
puxando um cigarro fresco e acendendo. “Tire suas roupas
para nós, e faça isso sem parar e devagar. Acho que estamos
todos com vontade de um show ao vivo esta noite.”

Uma cadeira é puxada e levanto a cabeça para o

som. Faço contato visual com um dos caras e sua cabeça se
volta em reconhecimento. "Oh, merda, Carlos, essa é a irmã
mais nova de Janelle." É Jason. Seu cabelo é aparado nos
lados e longo no topo. Eu estou tremendo tanto que me leva
um segundo para perceber que ele está olhando
diretamente para mim, esperando por uma
resposta.
 "Sim", eu gaguejo. "Eu sou irmã de J-J-Janelle."

Ele dá de ombros casualmente para os caras. “Vamos

nos livrar dela. Ela é inofensiva. Você conhece Janelle; é ela
quem faz o cabelo de todas as senhoras de graça, e...”

Carlos joga a mão para o alto, silenciando-o. “Livrar-se

dela? Tipo, atirar na cabeça dela?” Ele inclina a cabeça para o
lado em questão e o sangue sai do meu rosto. “Não. Eu não
acho que eu quero matá-la ainda. Fuder seus miolos virgens,
sim. Deixo todos vocês se revezarem quando eu terminar,
diabos, sim. Depois, você pode matá-la se você ainda quiser.”
Ele sorri e pega minha mão, levantando-a acima da
minha cabeça. Fecho os olhos enquanto ele me gira em um
círculo lento, me mostrando a sua equipe. Eu ouço assobios e
tento transformar meus pensamentos em ruído branco4.

Uma voz áspera do lado da sala começa. “Não a force

muito no começo. Eu quero que ela tenha alguma briga
quando chegar a minha vez.”

Lágrimas escorrem dos meus olhos, queimando quando

caem pelos lados do meu rosto. “Eu vou f-f-fazer qualquer
coisa. Apenas me deixe ir. Por favor...”. Eu imploro, caindo de
joelhos e levantando as mãos em oração. "Eu farei qualquer
coisa que você quiser, mas eu não quero morrer."

4
Refere-se a um modelo estatístico para Sinais é fontes de sinal, em vez de qualquer sinal especifico.
 “Qualquer coisa, né? Levante-se” - ele comanda. Eu fico
de pé, bamba, enquanto Carlos sorri maliciosamente. “Ah,
você obedece a instruções. Isso é bom. Muito bom.” Ele
levanta a bota de aço, chutando-me no estômago. Eu me
curvo mais.

Carlos se abaixa, agarrando meu cabelo para levantar

minha cabeça e trazendo seus lábios para minha orelha, sua
voz um rosnado escuro. “Deixe-me dar um conselho. Cale a
boca e pegue o que estamos prestes a lhe dar. Você pode até
gostar disso depois das primeiras vezes.” Ele coloca o nariz no
meu pescoço, me cheirando profundamente enquanto
pressiona um objeto afiado contra o meu lado. Meus olhos se
arregalam; eu sinto a borda afiada e fria de uma lâmina
deslizando das minhas costelas até o meu peito.

“Ouça o que eu te digo. Não quero estragar esse rosto

lindo. Mas…” Minha respiração pára. “Eu irei, se você não
fizer o que eu digo. Você quer viver? Cale a boca e obedeça.”
Ele move a faca de volta para o bolso. "Tire."

Ele ri.

Eu obedeço.

Eu removo cada camada de roupa e fico de pé

curvada. Meus ombros estão curvados e meus
braços cobrem meus seios nus. Ele empurra meus
braços para longe.
 Seus dedos sujos apalpam minhas partes íntimas como
se ele as possuísse. O corpo que eu pensava pertencer a mim
agora está emprestado. Finalmente, minha mente se separa
do meu corpo e flutua para longe. Mas Carlos, não querendo
me deixar ir corpo ou mente, tira o cigarro da boca e
pressiona contra o meu ombro.

Eu solto um grito da queimadura.

Ele ri.

Carlos se vira para os meninos, esfregando as mãos com

ansiedade. "Eu vou ter certeza que ela é boa o suficiente para
todos vocês primeiro." Todos eles riem da piada, enquanto
um deles olha para mim com muita atenção e uma expressão
de total excitação.

"Poker..."

Um armário abre e fecha.

O cheiro de roupa velha e molhada.

Eu fecho meus olhos.

"Abra seus olhos e olhe para mim!" Gritando, ele agarra

meu pescoço para enfrentá-lo, forçando-me a assistir suas
instruções.

Meus olhos se conectam com os dele, nada

além do mal espreita em suas profundezas.
 Eu sou empurrada para frente, de bruços na cama. Eu
ouço suas calças se abaixando e caindo no chão. Eu seguro
minha respiração. Se eu segurar por muito tempo, eu
vou morrer?

“Ei, encantadores de cobra! O Cartel. Está. Em

Casaaaaa!” Vozes e risos irradiam direto pela janela gradeada
e entram na sala. Carlos faz uma pausa, voltando-se para o
vidro e gritando: "Estamos chegando, FILHOS DA PUTA!"

Meu corpo treme incontrolavelmente. Eu posso ouvi-lo

puxar as calças para cima, levantando. “MERDA! Se o Cartel
está procurando uma briga hoje à noite, nós vamos dar a eles
uma!

Eu me atrevo a abrir meus olhos, observando enquanto

eles acenam um para o outro. A rivalidade entre os Snakes e
o Cartel é viciosa. Enquanto o Cartel tem menos membros,
eles compensam menos mão-de-obra com derramamento de
sangue intenso e frequente.

Estou em estado de choque, vendo-os tirar as armas das

calças. Eu vou morrer? Eu fecho meus olhos novamente,
gemendo.

"Ei!" Carlos bate na minha bunda com tanta força

que eu mordo meu lábio, provando cobre. “Não
pense que você está livre de mim, cadela. Eu tive
um vislumbre e agora eu quero entrar. Estou
voltando para você." Ele levanta sua arma e a
coloca na minha boca. Eu engasgo quando ele empurra mais
para baixo. Arrancando isso, ele acena - sua versão
de garantia.

Segundos depois, sinto mãos quentes nas minhas

costas nuas. "Abra os olhos e levante-se." A voz é suave, mas
urgente. Jason está de joelhos ao lado da cama, minha roupa
em suas mãos. “Coloque suas roupas e saia daqui!” Ele
sussurra alto.

De alguma forma, eu estou de pé. Eu sou uma máquina,

me vestindo como já fiz milhões de vezes antes. Ele tem a
decência de virar a cabeça enquanto coloco um pé e depois o
outro na minha calcinha. Enquanto deslizo minha camiseta e
moletom sobre a cabeça, percebo que não sou mais a
prioridade para esses criminosos. Se há um tempo para
correr, é agora.

Pego minha bolsa e saio correndo da sala com uma

velocidade que não sabia que fosse capaz. Abrindo a pesada
porta da escada e subindo os degraus, eu salto dois de cada
vez enquanto o suor escorre pelas minhas têmporas. Eles
vêm atrás de mim? Eles estão vindo? Eu quero virar a cabeça
para trás para ver se eles estão atrás de mim, mas meu medo
não me deixa virar.

Eu ouço xingamentos e alguns gritos, mas

todos os sons são abafados pelo zumbido nos meus
ouvidos. As escadas parecem vibrar com o
som de tiros. Eu fui baleada? Adrenalina
se mistura com bombas de confusão nas minhas veias
enquanto eu corro para as escadas escuras; as luzes estão
todas no terceiro andar, e parece que estou passando por um
buraco negro. Meu coração bate na minha garganta.

Em um piscar de olhos, estou de volta ao meu

apartamento vazio, olhando em transe para o meu sofá cinza
surrado da sala de estar. Eu olho para os meus pés e percebo
que estou descalça. Oh merda, vou precisar comprar um
novo par de tênis. Eu me pergunto se há algum em meu
tamanho no brechó.

Virando-me para a porta do meu quarto, minha mente

registra a rachadura no centro. Eu lembro brevemente de um
dos velhos namorados da minha mãe jogando um vaso contra
ele, dividindo a madeira. Entro no meu quarto como um
zumbi e termino meu roteiro noturno de escovar os dentes,
lavando o rosto com sabão e água quente e vestindo um par
de pijamas limpo. Nos recantos da minha mente, eu sei que o
que aconteceu comigo é horripilante, mas eu continuo
dizendo a mim mesma se eu apenas agir normalmente, talvez
tudo vá embora.

Antes de deitar na minha cama, eu me ajoelho no chão,

enroscando meu edredom azul-marinho em minhas
mãos. As orações caem da minha boca para Deus,
implorando para que ele me tire daqui antes que
Carlos me encontre. De repente, sinto um
soco no estômago. Eu corro para o banheiro,
deixando cair a minha cabeça no vaso e o esvaziando todo o
conteúdo do meu estômago.

Eles vão vir atrás de mim hoje à noite? Eu deveria me

esconder? Eu fecho a porta do banheiro e me enrolo em
posição fetal no banheiro, com medo de voltar para o meu
quarto, onde há uma janela.

O que parece segundos depois, eu ouço a porta da frente

abrir e fechar. Conforme os passos se aproximam da porta do
banheiro, meu peito se contrai, minha boca aberta e pronta
para gritar.

“Eve, você está no banheiro? Saia, eu preciso me lavar!”

Janelle abre a porta e olha para mim no chão,
momentaneamente confusa.

Ela me dá uma olhada. "Você parece uma merda,

garota." Sua voz é baixa e cheia de preocupação. “O que você
está fazendo no banheiro? Você está doente?” Eu a ouço, mas
não consigo responder. Ela se agacha, colocando as costas da
mão na minha testa.

“Puta merda, Eve, você está queimando! E seu rosto está

pálido como o inferno. Você acha que é intoxicação alimentar
ou algo assim? Deixe-me pegar alguns remédios.” Ela me
ajuda a levantar do chão e me leva até minha
cama, deixando-me encostar nela enquanto
andamos. Alguns minutos depois, ela solta
duas pílulas na minha mão. Eu os coloco na
minha língua quando ela me entrega um copo de água. Eu
engulo o remédio e alguns minutos depois estou mergulhada
no sono.
 Eu acordo ao som do chuveiro correndo e dos tubos
gemendo. Fecho os olhos novamente, saboreando os poucos
minutos de relativa calma antes que Janelle voltasse ao
nosso quarto. Quando ouço a água desligar, o pavor repousa
no meu estômago. Eu mal consigo respirar ar suficiente em
meus pulmões para completar uma respiração sólida. Cada
parte de mim quer fingir que a noite passada não aconteceu,
mas eu preciso dizer a ela se eu quiser continuar viva. Alheia
aos meus níveis de ansiedade, ela entra na sala e pula em
minha pequena cama de solteiro, com uma toalha fofa rosa
em volta de seu corpo alto e magro. Ela pressiona a mão
contra a minha cabeça, verificando a minha temperatura.

"Você está me deixando encharcada", eu reclamo, minha

voz rouca da manhã.

“Estou feliz que você esteja de pé! E eu acho que sua

febre se foi. Deve ter sido intoxicação alimentar, certo?” Ela
pula para fora da cama e abre nosso armário compartilhado,
tirando uma blusa branca e jeans skinny, se preparando para
o trabalho. Ela é cabeleireira no salão da Bergdorf
Goodman. É um trabalho que qualquer garota e
sua indústria matariam por causa disso. A maioria
dos clientes do salão é celebridade ou
meninas ricas do centro com fundos
fiduciários; eles reservam com meses de antecedência para
um corte ou highlights5, que pode custar mais de trezentos
dólares. Depois de deslizar sobre o jeans e um sutiã branco
rendado, ela olha para o celular, sorrindo para o que quer
que esteja vendo. Seu rosto se ilumina.

"Oh, meu Deus, Eve." Ela se vira para mim com um

sorriso e, em seguida, traz o olhar de volta para o
telefone. “Adivinha quem está entrando no salão
hoje? Gwyneth!” Ela salta para cima e para baixo. "Louis
apenas me mandou uma mensagem." Ela olha para baixo, as
sobrancelhas baixas. "Merda! Eu preciso se arrumar para
algo melhor do que isso.” Reabrindo nosso armário, ela
vasculha as roupas.

"Janelle..." eu começo. Ela gira a cabeça, virando para

mim.

"O que é?" Ela pergunta com indiferença, pressionando

uma blusa da marinha contra o peito e olhando para si
mesma em nosso longo espelho.

“Algo muito ruim aconteceu. Precisamos conversar.” Eu

deixo cair a cabeça nervosamente. Quando olho para trás,
vejo a ansiedade nos olhos dela.

Colocando o telefone ao lado dela, ela se

senta ao meu lado. "O que está acontecendo?"

5
Reflexos, realce, destaques de cabelo.
 Eu tenho que engolir algumas vezes, mas
eventualmente, encontro força para contar a ela sobre os
Snakes. Ela fica em silêncio até que eu tenha acabado
completamente com todos os detalhes horripilantes. É uma
agonia contar a história, mas preciso contar a ela a
verdade. Eu preciso da ajuda dela.

"Oh, Eve". Seu rosto se abate e lágrimas caem de seus

olhos. Ela me puxa para o seu peito quando nós duas
começamos a chorar.

"Os Snakes". Ela soluça. "Esses caras são psicóticos!"

"Eu sei que eu errei pra caralho, Janelle." Embaraço

misturado com agonia arde em chamas através de mim. Eu
tenho idade suficiente para enteder as coisas. Eu fui
literalmente salva por um golpe de sorte. Eu poderia ter sido
estuprada e espancada. Deixada para morrer.

"Janelle", eu soluço. "É tudo culpa minha. Se eu tivesse

ouvido você e não perdesse a noção do tempo, nada disso
teria acontecido.” Eu me enrolo ao lado dela, berrando
incontrolavelmente.

Ela se afasta, olhando para mim com força. “Eve, pare

com isso. Isso não é culpa sua. Você está me
ouvindo? NÃO é sua culpa. Caminhar para casa
tarde da noite não significa que alguém tenha o
direito de levá-la ou tocá-la contra sua
vontade”. Suas palavras ecoam em minha
cabeça. “Eu nunca mais quero ouvir você falar
assim. Vivemos em um lugar perigoso e Deus sabe que você
faz tudo o que pode para ficar despercebida. Mas você tem
que viver, certo?” Ela me puxa para mais perto de seu corpo,
segurando-me quando parece que estou sendo
despedaçada. “Eu vou descobrir como tirar você disso. Ele
não vai vir atrás de você, tudo bem? Nós vamos descobrir
juntas.”

Uma memória corre para frente da minha cabeça. "Eu

esqueci de te dizer, mas Jason estava lá." Eu olho para o
espaço, lembrando como ele empurrou minhas roupas para
mim e praticamente me implorou para correr.

"Jason Mendes?" Um meio sorriso se forma em seus

lábios e meu rosto cai imediatamente.

"Nem pense nisso, Janelle!" Eu soluço, sabendo o que

ela está insinuando.

Ela tem a decência de deixar cair a cabeça por um

momento. “Sem essa, Eve. Fica fria! Ele não é um deles,
apenas passa o tempo com eles. Sua mãe está no sexto andar
e está doente com câncer. Eu faço o cabelo dela às vezes e o
conheci quando estava lá. Ele lida com algumas drogas para
os Snakes de vez em quando, mas nada realmente sério
demais. Eu acho que ele é um mecânico ou algo
assim, na verdade. De qualquer forma, talvez se você
estivesse mais perto dele,” ela diz, erguendo
as sobrancelhas para a palavra mais
perto. “Eles te deixariam em paz. Vania não estava
dizendo outro dia que ele está a fim de você?”

"Não", eu digo a ela, minha voz tremendo. “Por que você

não sai com ele? Se ele estivesse com você, ele provavelmente
me protegeria também, certo? ”

“Todo mundo sabe que estou com o Leo hoje em

dia. Caso contrário, eu o paqueraria em um piscar de olhos.”
Ela pisca em mim em uma tentativa de aliviar o clima.

Ela e Leo têm um relacionamento maluco. Um minuto

ele é o melhor cara de todos os tempos, no dia seguinte ela
estaria gritando a plenos pulmões e amaldiçoando o dia em
que ele nasceu. Eu ainda não o conheci, mas não estou muito
ansiosa, considerando todo o drama que ele causa. Apenas o
pensamento dele me faz revirar os olhos.

Ela olha para mim e bufa. “Pare de ser tão crítica,

Eve. Eu vejo o olhar no seu rosto e não é bonito. ”

“Não é um julgamento injustificado. O cara leva você em

uma montanha emocional em uma base semanal! Você
merece coisa melhor do que ele.” Eu saio da cama, agitada e
estranhamente oca.

"Julgamento injustificado?" Ela repete, ficando de

pé. "Ok, a senhorita-maioral-advogada." Sua voz
condescendente é como um chute no peito. "De
qualquer forma, ele se preocupa comigo." Ela
levanta a cabeça.

"Um homem que se preocupa com você não vai fazer

você passar por isso", eu rebato, surpresa com o meu tom.

Ela coloca a mão no quadril e desloca seu peso para

uma perna. “Seus livros ensinaram isso? Porque uma
estúpida sessão de beijos com o Juan não a qualifica como
um guru de relacionamento. E claramente, você não tem
exatamente a melhor intuição, hein?”

Meu coração afunda.

"Eu-" Meu rosto desmorona e seu rosto cai em

arrependimento quando ela se aproxima, jogando os braços
em volta de mim. Eu me inclino para ela, minhas lágrimas
correndo como uma torneira.

Ela suspira, me segurando pelos ombros. "Olha. Me

desculpe, ok? Eu não deveria ter dito isso. Especialmente
depois do que você acabou de passar. Eu sei que pular na
cama de um homem para proteção é a última coisa que você
faria. Mas garota, nós temos que descobrir alguma coisa!”
Sua voz está desesperada quando ela me puxa de volta em
seu peito, esfregando minhas costas. Eu continuo chorando e
ela continua a me calar suavemente.

Quando finalmente recupero o fôlego, ela

nos senta na mesa. “Eu não quero que você se
preocupe com Carlos. Eu tenho muitos
simpatizantes neste edifício, você
esqueceu? Eu vou pedir um favor. Alguém vai falar com ele e
dizer que você está completamente fora dos limites, ok?” Eu
consigo balançar a cabeça. “Você sabe que esses idiotas
têm períodos curtos de atenção. Um segundo, e eles estarão
com outras pessoas e se preocupando com outras coisas.” Eu
olho para ela e vejo a esperança brilhando através de seus
olhos vidrados.

Como favor a algumas senhoras mais velhas do prédio,

Janelle às vezes passa o tempo cortando e pintando o cabelo
de graça. Especialmente quando o elevador está morto, torna-
se muito difícil para os idosos darem os passos e saírem do
prédio. Mesmo que elas sejam fortes o suficiente para andar
até o andar de baixo, a maioria delas tem medo de pegar a
escada sozinha, e com razão. Com as luzes sempre apagando,
coisas ruins frequentemente acontecem por lá.

As pessoas estão sempre procurando retribuir a

gentileza de Janelle. Geralmente, é na forma de comida
caseira. Mas talvez Janelle esteja certa. Talvez ela
realmente possa ter alguém conversando com Carlos e ele me
deixará em paz.

"Agora vá tomar um banho", ela instrui. “Você tem

trabalho no Angelo hoje, certo? É bom que você saia
daqui e limpe sua cabeça. Vamos pegar o metrô da
cidade e você me ligará antes de voltar para casa
para que eu possa encontrá-la.”
 "O-kay", eu consigo gaguejar.

Ela morde o lábio e eu posso dizer que há mais coisas

que ela quer dizer. "Não fique brava com o que estou prestes
a dizer, porque eu sei que você não vai gostar." Ela solta um
suspiro alto. "Eu acho que você precisa considerar conversar
com Angelo sobre o que aconteceu."

"Não!" Respondo veementemente. “Eu não estou falando

sobre isso com ele. Se ele envolvesse a família Borignone, eu
estaria trazendo uma tempestade de merda em mim mesma.”
Com raiva limpo as lágrimas do meu rosto com meus dedos,
sentindo alguns arranhões no meu rosto. Meu estômago se
agita.

Janelle limpa a garganta, me empurrando de volta para

o momento. “Sim, mas e se minhas conexões não puderem
controlar Carlos? Temos que pensar em um plano de
backup.”

“Se eu deixar os Borignones me ajudar, ficarei em dívida

com eles. Eu não posso me envolver. Quando começo a dever
para as pessoas, eu também posso estar morta. Você conhece
Antonio - nenhum favor é de graça.”

Ela suspira. "OK. Vamos ver o que posso fazer

primeiro.” Ela me abraça novamente quando saio
do quarto com a cabeça baixa.

Entrando no banheiro, digo a mim

mesma que Janelle poderá consertar isso
para mim. Minhas lágrimas agora estão cheias de alívio,
porque ela está aqui com a mão em minhas costas. Ela falará
com alguém. Ela vai se certificar de que os Snakes não me
incomodem de novo. Eu não estou sozinha nisso. Eu tiro
minhas roupas com cuidado, certificando-me de não me olhar
no espelho. Apenas o pensamento de estar nua me
adoece. Este corpo que recebi está em disputa, pertencendo a
qualquer pessoa mais forte do que eu que queira ele. Eu ligo
a água extra quente, praticamente escaldando-me
enquanto passo sob o jato. Eu quero limpar as impressões
digitais de Carlos do meu corpo.

Eu sei que quando Janelle mencionou a família

Borignone, ela fez isso porque eles são, provavelmente, os
únicos que podem realmente matar Carlos e se safar. Os
Borignones são a família criminosa mais notória da Costa
Leste. Eles fazem tudo, desde o tráfico de drogas e armas
ilegais, até à posse de metade dos imóveis e pequenas
empresas da cidade de Nova York - desde lavanderias e casas
de penhores, até clubes de striptease e postos de gasolina.
Eles até possuem o Angelo's Pawn, a loja onde trabalho. Mas
recorrer a eles para consertar isso para mim tem que ser meu
ùltimo recurso. Estar em dívida com os Borignones seria um
pesadelo. Minha mãe esteve sob o controle deles por anos
e Janelle e eu juramos por nossas vidas que
nunca cairíamos em sua armadilha.

Por outro lado, Angelo é um associado

do chefão. Não há dúvida de que se eu
dissesse ao Angelo o que aconteceu, ele arranjaria para ter o
pescoço de Carlos quebrado antes de eu receber meu salário
semanal.

Minha mãe me conseguiu o emprego com Angelo há dois

anos. Ela é uma stripper em um clube de cavalheiros no West
Side– propriedade, claro, de ninguém menos que o grande
chefe, Antonio Borignone. Quando eu estava procurando um
emprego no fim de semana, Antonio contou à minha mãe
sobre uma vaga no Angelo's Pawn. Eu estava assustada pra
carambra porque dizer não para Antonio não era uma opção.
Trabalhar para Angelo foi assustador no começo, mas ele
acabou por ser um dos melhores caras que eu já conheci. Ele
me deixa ler e estudar quando a loja está quieta e, em troca,
eu escrevo ensaios para seu filho Alex, que frequenta uma
escola preparatória chique. Eu li e escrevi ensaios sobre
algumas das mais incríveis literaturas clássicas de todos os
tempos. No ano passado, perguntei a Angelo se eu podia ver
minhas notas nos trabalhos que escrevo e agora ele me traz
os ensaios marcados pelos professores de Alex. Tentei
aprender com meus erros para melhorar minha escrita e, de
acordo com os comentários de seu professor, parece que
estou realmente crescendo como escritora.

Depois de me vestir, entro em nossa minúscula

cozinha onde Janelle me entrega um café com
dois pacotes de adoçante. “Eu vou fazer a minha
maquiagem, então vamos acertar isso. Está
bem?” Eu aceno com a cabeça em silêncio
e me sento na pequena cadeira dobrável na mesa da
cozinha. Olhando para fora da janela com o meu café
posicionado na minha frente, penso na minha mãe. Eu me
pergunto quanto tempo passou desde que a vi pela última
vez. Algumas semanas? Um mês, talvez? Eu olho ao redor da
cozinha, lembrando dos dias em que minha mãe só iria
embora por alguns dias, mas parecia uma eternidade.

“Meninas, vamos às compras!” minha mãe grita da

porta, batendo as mãos. Nós viramos a cabeça e sorrimos
surpresas; nossa mãe está em casa! Ela estava desaparecida
por três dias e meio. Janelle e eu pulamos das cadeiras e
corremos para a porta da frente, cumprimentando-a com
apertados abraços pela cintura.

“Mamãe, podemos ir ao Toys'R'Us? Há uma nova scooter

que eu quero comprar!” Janelle levanta suas mãos em
oração, piscando seus olhos azul-bebê que as pessoas sempre
babam.

“Hoje podemos fazer qualquer coisa que vocês

garotas quiserem! Minha conta bancária está
pronta para ação! Eu conheci um cara. Seu nome é
Antonio Borignone - e ele é rico e lindo! Ele
diz que vai cuidar melhor de mim! E eu só
sei que ele está dizendo a verdade!” Seu sorriso é enorme e
assustador, maior do que o habitual. Janelle se vira para
mim, felicidade explodindo em seu rosto, e eu empurro o
sentimento engraçado que tenho na minha barriga.

Minha mãe começa a falar tão rápido que minha cabeça

gira. “Primeiro, vamos para a loja de brinquedo. Então, vamos
comer no McDonald's. Ou não, vamos a um desses lugares
chiques em SoHo! Vamos fazer nossos cabelos e unhas!
Janelle, você poderia usar um pouco de loiro no seu cabelo
como eu. Mas não Eve, o cabelo dela é muito escuro.” Ela vira
para nós duas, tocando nossos rostos. “Deus, minhas
meninas são tão bonitas. Não tão bonita como eu, é claro,
mas podem ser em algum dia, talvez!”

Eu percebo o quão rápido seus cílios estão tremulando.

Eu coloco meu dedo no meu olho para sentir meus próprios
cílios; minhas mãos se movem assim também?

Meu olhar pousa em uma pilha de livros no canto da

sala, os quais eu já li muitas vezes. “Mamãe, também
podemos parar na livraria? Há tantos livros que eu quero
comprar!” Eu pulo para cima e para baixo algumas vezes,
incapaz de conter minha excitação.

Ela engole em seco enquanto seus olhos

escurecem, e eu percebo que cometi um grande
erro. Ela move seus longos cabelos loiros para um
ombro pressionando os lábios. “O que uma
criança de seis anos entende sobre livros,
Eve? Sem livros! Você me ouve? Você não pode estar
enchendo sua cabeça com merda. Quem te ensinou a porra
de ler, afinal?” Ela vira o corpo para longe de mim,
concentrando-se em minha irmã. "Janelle, foi você?" Eu deixo
cair a cabeça, apertando os buracos nas minhas leggings.

“Não, mamãe. Ela aprendeu sozinha”, Janelle responde

em voz baixa.

“Eve, o que você está tentando ser, huh? Eu me recuso

a criar uma garota arrogante,” ela bufa. “Você acha que é
melhor do que todo mundo ao seu redor? Você acha que
merece mais? Você deixaria este lugar para trás sem pensar
duas vezes se pudesse, huh?” Eu fico quieta, sem saber o que
devo dizer. Querer mais ou melhor do que isso não é uma
coisa boa.

Depois de alguns momentos de silêncio, olho para

Janelle, com medo de ter irritado a mãe o suficiente para
estragar o nosso dia. Ela me dá um pequeno aceno de cabeça
e eu finalmente movo meus olhos de volta para minha mãe.

“Bem. Você tem algo a dizer em sua defesa, doutora

Eve?” Ela ri. Eu mantenho minha boca fechada. Ser médica
não é bom.

Ela se aproxima de mim, colocando os dedos

longos e bem cuidados no meu cabelo, puxando
um cacho para baixo e observando-o voltar
ao lugar. "Escuro e encaracolado, assim como
aquele idiota", ela bufa.

Ela olha ao redor do quarto, os olhos se movendo de um

canto a outro. "Meninas, vocês estão transformando este
lugar em um chiqueiro?" Sua voz é aguda e alta. “O lugar
parece desagradável. Eve limpe a cozinha.” Ela observa
quando eu abro a porta do armário e pego alguns materiais
de limpeza. No momento em que minhas mãos tocam a água
sanitária, ela solta um suspiro de alívio.

Ela coloca a mão em seu quadril ossudo, de frente para

mim. "Enquanto eu e Janelle iremos aproveitar o nosso dia,
você cuida de disso." Ela gesticula em torno do quarto com as
mãos. Eu olho para ela novamente e aceno com a cabeça. Se
eu puder fazê-la feliz com a limpeza, talvez ela me ame mais e
pare de sair o tempo todo.

“E SE você fizer tudo a tempo, talvez então..." sua voz se

desvanece e eu inalo, esperando. “Então, talvez”, ela repete,
“você virá conosco”. Eu exalo.

Minha mãe se espreme no quarto, batendo a porta atrás

dela. Janelle ainda está ao meu lado, apertando minha mão
três vezes. É o nosso sinal secreto para uma promessa. “Eu
vou te ajudar a limpar. Vamos todas sair juntas.”

"Ok, Janelle" eu sussurro, soltando a minha

cabeça.
 “Não fique triste, menina. Nós vamos ter o melhor dia de
todos.” Eu dou de ombros, esperando que as coisas deem
certo.

Ela se abaixa, colocando os lábios no meu ouvido para

me contar um segredo. Eu fico na ponta dos pés, querendo
ter certeza de ouvir cada palavra. Os lábios de Janelle roçaam
minha orelha, seu hálito quente me dando arrepios. "Não diga
à mamãe, mas se você quiser, podemos devolver alguns
brinquedos quando ela sair e usar o dinheiro para livros."

"Realmente?" Eu jogo minhas mãos sobre a minha boca,

tentando não rir muito alto. "Você está certa. Esse vai ser o
melhor dia de todos!"

“Shh! Vamos apenas fazer essa limpeza antes que ela

saia.” Janelle pega a cadeira dobrável da mesa da cozinha e a
coloca na frente da pia para que eu possa subir para alcançar
a torneira.

Colocamos a caixa de Cheerios no armário e esfregamos

nossas tigelas do café da manhã lado a lado. Nós comemos
nosso cereal esta manhã com água, que eu realmente não
gosto. Nós estamos sem leite há semanas.

Quando terminamos de limpar, andamos juntas em

nosso minúsculo quarto. Eu amo como nós
compartilhamos. Eu não gosto de ficar sozinha.

Janelle se vira para mim, seus olhos

cheios de promessas. “Um dia, Eve, vou
conseguir um emprego e me certificar de que sempre
tenhamos comida na mesa. E você vai ser uma médica ou
uma advogada com esse seu grande cérebro. Não dê ouvidos
a mamãe, ok? Você continue lendo. Nós vamos sair deste
lugar.” Eu silenciosamente aceno quando ela me beija na
cabeça e caminha até o banheiro. Eu mudo em um par de
leggings com muitos buracos, esperando que minha mãe não
fique envergonhada por mim.

Depois de um dia de compras ininterruptas, finalmente

voltamos para casa com sacolas cheias de brinquedos e
nossos cabelos enrolados em cachos e nossas unhas
brilhando com a cor. Janelle e eu caímos no sofá, exaustas.

“Mamãe, podemos assistir a um filme hoje à noite?”

Janelle pergunta. Eu sorrio abertamente, esperando que
minha mãe diga sim. Porque Janelle tem treze anos, ela
sempre tem os melhores filmes para assistir.

Minha mãe ignora a pergunta e olha para baixo,

verificando seu telefone e sorrindo. “Meninas, mamãe precisa
sair um pouquinho. Cuide bem dos seus brinquedos!” E
assim, ela se foi novamente.
 À medida que envelhecemos, aprendemos que quando a
mamãe estava feliz, o supermercado precisava ser a nossa
primeira parada. Ela nos levava de um lado para o outro nos
corredores, rindo e fazendo uma varredura no supermercado.
Nós comprávamos todos os alimentos secos que podíamos
colocar em nosso carrinho. Comida fresca não era inteligente,
uma vez que, no final das contas, acabavam ficando ruins,
mas comprávamos muitas frutas e vegetais enlatados.

Com o tempo, os altos da mãe aumentaram e os baixos

diminuíram e aumentaram. Semanas passariam e nós não a
veríamos. Nossa comida estaria quase acabando. Janelle
abandonou a escola aos dezesseis anos para conseguir um
emprego. Ela também paga a maior parte do aluguel agora e
garante que tenhamos comida o tempo todo. Ovos e leite.
Massa. Eu tento me equilibrar da maneira que posso
limpando e cozinhando refeições. Mas Janelle se recusa a me
deixar sair da escola e conseguir um emprego em tempo
integral, não importa o quê. Eu sei que ela só fica nesse
buraco de merda por minha causa, então eu não estou
sozinha.

Janelle insiste que não precisa da escola para ser uma

cabeleireira famosa, mas eu sei o quanto sacrificou por mim.
Um dia, vou me certificar de ganhar dinheiro suficiente
para nós duas sairmos daqui. Eu não vou deixar
nada nem ninguém me parar. Eu só tenho que
sobreviver o tempo suficiente para sair.
 Janelle e eu andamos até o metrô e subimos no trem
que seguia para a cidade. Rapidamente encontrando dois
lugares vazios um ao lado do outro, nós sentamos antes que
alguém mais pudesse pegá-los. Janelle solta um suspiro alto
enquanto cruzamos as pernas, sentadas em silêncio. Eu fico
aliviada por Janelle não estar tentando falar, porque eu não
acho que eu posso falar agora. Assim que o metrô entra na
Fifty-Seventh Street, ela se levanta, segurando o corrimão
acima de nós com uma mão e me diz em um sussurro e com
os olhos lacrimejantes que tudo ficará bem. Ela sai, e eu
puxo minha bolsa para perto do meu peito, continuando meu
trajeto para o trabalho.

Eu chego ao Angelo’s Pawn, puxando minha chave para

abrir a velha porta cinza. Eu olho para cima por um
momento, percebendo que uma das luzes verde-elétricas na
placa de sinalização não está mais ligada, transformando o
nome da loja em ANGELO’S PAN. Quando abro a porta, faço
uma anotação mental para lembrar Angelo de consertar.
Entrando, eu imediatamente noto a sombra da silhueta
de um homem atrás do balcão. Minha voz cai aos
meus pés, minha garganta se contraindo. Carlos.
Ele me achou! O vazio se aproxima com a ameaça de me
forçar a desmaiar quando meu coração pula do meu peito.

Angelo se vira e meus joelhos ameaçam se curvar de

alívio. O choque reveste seu rosto enquanto eu me sinto
começando a hiperventilar. Meus olhos sabem que o homem
atrás do balcão não é Carlos, mas meu corpo ainda não
recebeu a mensagem. Eu sei que este é o meu Angelo, mas
tudo que o meu corpo pode entender é que um homem está
na minha frente.

“Vamos, boneca. Relaxe.” Angelo coloca seu braço

espesso em volta de mim e eu imediatamente recuo, recuando
para me afastar de seu toque. Recuando, ele me traz uma
cadeira e gentilmente me empurra para sentar, me dizendo
para colocar minha cabeça entre as minhas pernas. Quando
eu finalmente me sinto mais calma, eu olho para ele. Ele está
em uma camisa limpa e seu cabelo escuro está penteado para
o lado.

“Puta merda, querida. Mas você tem algumas

explicações para dar.” Eu inalo de novo e sinto seu perfume.
O cheiro é forte, mas é reconfortante. É Angelo.

“Sim, eu sei. Eu só estou -” eu balanço minha cabeça,

sentindo os tremores se moverem pelo meu corpo. Eu
quero falar, mas minha garganta aperta. Eu tento
segurar minhas lágrimas, mas elas se recusam a
ficar à distância. Parte de mim quer deixar
que ele cuide desse problema para mim,
para que eu nunca precise pensar nisso novamente. Mas a
vida não funciona assim. No minuto em que ele se envolver
com a família Borignone, eu serei apenas mais uma garota
que eles controlam. Eu estaria trocando um psicopata por
outro.

"Eve", ele se levanta e me traz uma pequena garrafa de

água da mini geladeira atrás do balcão. "Beba alguma coisa e
relaxe."

Enquanto a água corre pela minha garganta, eu

finalmente me acalmo. Eu estou com o Angelo. Estou segura
aqui. Neste momento ninguém pode me machucar.

"Diga-me o que está errado."

"Não, eu... eu... não posso."

"Eve. Eu te conheço tempo suficiente. Eu não posso

apenas sentar aqui enquanto você está assim. Diga-me o que
se passa."

Eu olho em volta da loja. É pequeno, com um antigo

piso acarpetado e um grande balcão de vidro no lado direito.
Está cheio de anéis de diamantes e relógios. Eu até vejo um
novo conjunto de bateria e guitarra no canto junto com um
violino.

"Essa coisa é nova?" Eu fungo, apontando

para os instrumentos. "Não estava aqui na
semana passada."
 “Sim, boneca. Pare de mudar de assunto. Agora fale
comigo.”

"Se eu lhe disser, você precisa jurar por Deus que você
não fará nada a não ser me ouvir."

"Ah, você está trazendo Jesus para isso?" Ele levanta as

sobrancelhas escuras e espessas.

"Você não está jurando", eu respondo com tanto

deboche quanto posso reunir.

"Deve ser alguma merda séria." Eu aceno com a cabeça,

lágrimas escorrendo pelo meu rosto. "Tudo bem." Ele levanta
uma mão como se estivesse sob juramento. "Eu juro." Ele
balança a cabeça solenemente. "Agora fale."

Eu agarro a parte inferior da cadeira, sentindo meus

dedos queimarem quando abro minha boca. Eu falo sobre
Carlos e os Snakes. No momento em que termino, ele está
fervendo de raiva.

"Eu vou cuidar desse filho da puta!" Ele se levanta, a

fúria escoando através de seus poros.

"Não! Você não pode! Eu não quero a máfia atrás dele.

Eu não posso me envolver nessa merda. E eu não posso
dever favores a ninguém. Eu não posso fazer isso."

"Eve. Aquele filho da puta vai voltar para você.”

Ele aponta para mim. “Eu já ouvi falar de
Carlos. Ele é louco.”
 "Não", eu digo a ele com força. “Janelle tem amigos. Ela
vai pedir a alguém para falar com Carlos...”

“Cristo, Eve. Você está brincando comigo? Os Snakes

estão tentando ganhar poder nas ruas. Se ele quer você, ele
não deixará você ir!”

“Eu tenho que fazer isso do meu jeito. Eu nunca vou te

perdoar se você contar para o Antonio. E como sabemos que
ele levou o que aconteceu a sério? Eu estava no lugar errado
na hora errada. Talvez... talvez Carlos já tenha se esquecido
de mim.”

Ele pisca para mim, dando um olhar sério. Ele sabe que
não vou ceder.

“Lembre-se, Antonio provavelmente pode ter alguém

queimando vivo no meio da Times Square sem a polícia dizer
uma palavra. Quero que você saiba que envolver a família é
sempre uma opção. É a melhor opção. Inferno, eles vão
garantir que ele desapareça...”

"Bem, isso não pode ser uma opção para mim." Eu

balancei minha cabeça. "De jeito nenhum."

Ele se levanta, andando pela sala. Finalmente, ele para e

se vira para mim. “É hora de ensinar você a atirar. Você
não quer envolver a família, tudo bem. Mas eu
não vou deixar você andar desarmada.”
 Eu olho para ele chocada. "Uma... arma?" Meus nervos
se agitam, mas eu os acalmo. “Angelo, eu não posso ter uma
arma. É mesmo legal?”

Ele revira os olhos e começa a rir. “Ah, minha pequena

Eve. Eu deveria apelidar você de Duplo E para Eve Escudeira.
É melhor você ser minha advogada algum dia, se - Deus me
livre – se eu precisar de uma.” Ele ri de mim enquanto assuo
meu nariz com um lenço do balcão.

Eu tenho que dar razão a ele; Angelo está fazendo muito

sentido agora. Eu realmente preciso de alguma proteção.
Dessa forma, não vou precisar me apoiar em mais ninguém.
"Eu acho que é legítima defesa, certo?"

"Você entendeu." Ele pisca. "Defesa pessoal."

Eu aceno com a cabeça. "OK. Me ensine.” Minha voz é

cheia de falsas bravatas. Eu posso fazer isso.

Nós caminhamos juntos para fora da loja, a porta

bloqueando automaticamente com um clique atrás de nós.
Dez minutos depois, entramos em um antigo edifício
degradado. Descendo para o nível do porão, ele abre uma
porta à prova de fogo para outro conjunto de degraus. Angelo
acende as luzes e meus olhos se arregalam de surpresa.
É um espaço completamente novo e moderno,
totalmente em desacordo com o resto do edifício.
Eu ouvi sobre esses espaços subterrâneos,
mas nunca poderia imaginar isso! Ele me leva
até um armário de vidro com fileiras de rifles e armas.
Escolhendo uma pequena arma da primeira fila, ele a puxa
para fora e a leva para uma mesa no fundo da sala.

"Onde diabos estamos, Angelo?" Eu olho em volta

nervosamente.

"Não faça perguntas que você não quer as respostas,

boneca." Ele gentilmente coloca a mão no meu ombro. "Basta
ficar comigo e se concentrar." Ele se senta, gesticulando com
a mão para eu me sentar ao lado dele.

“Agora, Eve esta é uma pistola de nove milímetros.” Ele

levanta a arma. "Algumas pessoas chamam de Glock." Eu
sugo uma respiração profunda de ar com medo. "Não tenha
medo." Ele abaixa a arma e toca a minha mão; eu engulo o
excesso de saliva na minha boca. Abrindo uma gaveta, ele
tira algumas balas. Pegando a arma, ele demonstra.

“Você vê este botão aqui?” Ele aponta. “Você pressiona

para ejetar o cartucho. Certifique-se de inserir uma munição
de cada vez na parte superior com o lado redondo voltado
para você até que o cartucho esteja cheio. Em seguida,
coloque o cartucho para dentro e para cima até ouvir este
clique. Agora está travado.” Eu aceno com a cabeça.

“Antes de atirar, você precisa garantir que a

segurança seja desengatada. Em seguida, pegue
sua palma assim, puxe a corrediça para trás
e solte-a. Agora sua arma está pronta.” Eu o
observo cuidadosamente, tentando memorizar os passos.

Ele me faz passar os movimentos por mais de vinte

vezes até eu finalmente começar a me sentir confortável
segurando e carregando.

"Bom trabalho." Ele me elogia, enquanto eu sorrio feliz.

"Agora, é hora da parte divertida." Ele pisca, entregando-me
um conjunto de tampões de ouvido e fones de ouvido. “Usar
os dois protegerá melhor seus ouvidos.” Ele me leva até o
outro lado da loja, onde vejo um alvo feito de papel. É um
círculo preto sobre um fundo branco.

Coloquei os tampões de ouvido e deslizei meus fones de

ouvido, puxando meu cabelo para trás em um rabo de cavalo
apertado. O resto da minha tarde é gasto aprendendo a atirar
com a arma. Quando eu pego o jeito, não quero parar.

"Podemos voltar?" Eu grito esquecendo que meus

ouvidos estão totalmente conectados. Eu vejo, mas não
consigo ouvi-lo rindo. Finalmente, eu puxo tudo das minhas
orelhas e repito em uma voz normal. Ele responde com mais
risadas, balançando a cabeça.

“Sim, nós podemos, querida. A qualquer momento.” Ele

pisca e joga um grande braço em volta dos meus ombros.
Meu coração se enche.

Nós voltamos para o andar de cima e finalmente

saímos do prédio. "São sempre os pequenos
como você que conseguem ser os melhores
nos tiros." Seu sorriso tem orgulho escrito por toda parte.

Nós voltamos para a casa de penhores juntos, minha

bolsa muito mais pesada. Eu devo admitir, eu me sinto muito
mais segura agora. Mais forte mesmo. Minha vida é minha
para proteger. Se algum desses bandidos tentarem me
pegar...

"Eve?" Angelo diz, sacudindo-me dos meus

pensamentos.

"Sim?" Eu me viro para ele com expectativa.

“Faculdade, tudo bem? Você é boa demais para essa

merda. Eu quero mais para você. Melhor."

"Eu sei." Eu aceno. "Estou me encontrando com a

senhorita Levine amanhã à noite em seu apartamento. Ela vai
me ajudar a preencher meu requerimento. O prazo é no mês
que vem e eu tenho que seguir em frente.”

"Essa é minha garota.”

 São oito da noite de sexta-feira e minha mãe acabou de
sair para o trabalho. Eu estou no sofá recém-lavado, meu
cabelo molhado enrolado em uma toalha, estilo turbante.

Além de ir à escola e voltar durante a semana, e Angelo

nos finais de semana - basicamente eu tenho ficado presa
dentro do meu apartamento, em pânico que Carlos possa me
encontrar. Já se passaram duas semanas desde o incidente.

Janelle pediu a alguém para falar com ele e,

aparentemente, ele disse que me deixaria em paz por um
tempo. Mas o que significa um tempo? Eu engulo em seco,
tentando afastar todos os pensamentos de Carlos da minha
cabeça. Um ponto positivo, tenho lido como um raio. Janelle
sempre me diz que não posso viver em um mundo fictício.
Bem, eu imploraria para discordar. Eu mudava de um livro
para outro tão rapidamente que os personagens foram
ficando confusos na minha cabeça. Mas, prefiro isso, a
alternativa de pensar sobre minha própria situação.

“Deveríamos pedir Dominos? Eles têm alguns

cupons incríveis agora,” Janelle grita da cozinha.
Eu olho para ver sua cabeça presa dentro da
geladeira, provavelmente empurrando as
sobras ao redor. Eu tenho cozinhado comida
toda a semana, e sei que temos algumas coisas boas lá
dentro. Mas uma fatia quente de pizza parece incrível agora.

“Sim. Vamos fazer isso. Você pode pedir uma daquelas

xícaras de molho ao lado do pão com queijo?”

Ela fecha a geladeira, sorri para mim. "Merda, sim nós

podemos!" Eu rio quando ouvimos Juan do apartamento
abaixo gritar com sua mãe sobre não querer tirar o lixo.

“Pelo amor de tudo que é sagrado, esse menino precisa

crescer e tirar o lixo! O depósito de lixo está no corredor pelo
amor de Deus!” A exasperação de Janelle com as palhaçadas
de Juan me deixa louca. Nosso prédio tem uma tendência a
espelhar uma má novela; todos nós não podemos deixar de
nos meter nos negócios de todos. As paredes que são finas
como papel também não ajudam na situação. Infelizmente,
eu beijei Juan no ano passado em uma festa a alguns
quarteirões. Ele tentou me chamar pra sair um milhão de
vezes depois, mas eu o ignorei. Quando nos deparamos com o
outro na escada algumas semanas depois, ele olhou para
mim como se eu tivesse matado seu cachorro. Basta dizer
que não estamos mais em termos amigáveis.

"Ele ainda te odeia?" Ela ri.

“Ugh, sim. Eu só saí com ele, mas eu juro que

você pensaria que eu tirei a virgindade dele ou algo
do tipo.” Eu jogo meus braços para o ar,
exasperada.
 "Falando em virgindade", ela começa com um sorriso.

“Ah, cale a boca, Janelle. Sim, todos nós sabemos que

sou uma virgem de dezoito anos, blá, blá, blá.” Reviro os
olhos.

"Se você simplesmente parasse de vestir aquelas roupas

folgadas e de se esconder..."

"Eu não estou interessada nisso agora", eu digo,

efetivamente cortando-a. “Eu uso essas roupas para me
cobrir. Preciso ter certeza de que não dou sinais mistos a
ninguém."

Ela bufa de aborrecimento enquanto puxa o cabelo e os

apetrechos de maquiagem. "Eu não vou fingir que gosto do
seu visual hoje em dia, porque eu não gosto. Estou fazendo
seu cabelo e maquiagem hoje à noite. É hora de lembrar que
você é cem por cento bonita. Eu gostaria que você se
encontrasse um homem,”ela suspira.

"Eu vou te ignorar e só cocncordar com... ei,

maquiagem!"

Janelle é brilhante em fazer as pessoas bonitas, mas

ainda assim, ela tem o pior gosto para homens. Eu vejo como
ela vasculha sua caixa de maquiagem, reunindo o que
ela precisa para mim. Eu posso não ser uma
garota feminina, mas é bom me arrumar de vez em quando,
mesmo que eu não saia do apartamento.

Ela penteia meu cabelo e o separa em seções para secar.

Estou completamente envolvida em um romance enquanto
ela faz alguma mágica com uma escova de cabelo redonda,
transformando meu cabelo no que ela chama de ondas de
praia. Quem sabe de onde ela vem com essa terminologia de
cabelo, mas nos últimos meses, ela fez meu cabelo como de
uma grande dama, que é reto e elegante, e de uma estrela em
ascensão, que são cachos estilo anos 1950. Quando meu
cabelo está pronto, ela usa dois clipes de borboleta para
puxar a frente do meu cabelo para longe do meu rosto.

"Coloque o livro para baixo e olhe para frente." Eu faço o

que ela pede. Usando os dedos, ela espalha creme por todo o
meu rosto. Esta noite, ela está testando um look de
maquiagem chamado sirene. Quando ela termina, ela me
entrega um pequeno espelho de mão. Eu vejo sombras negras
com um toque de brilho ao redor dos meus grandes olhos cor
de avelã. Minhas maçãs do rosto parecem incrivelmente altas,
sombreadas com bronzer dourado. Uau. Até eu tenho que
admitir que pareço bem agora.

“Eu normalmente faço um lábio vermelho, mas

quero experimentar com um nude cremoso. Mais
Kim, você sabe?” Eu dou de ombros. Minha irmã e
todos os outros parecem estar obcecados
com a maquiagem das Kardashian.
 "Desde que eu deixei você fazer meu cabelo e
maquiagem..."

"Feche a boca enquanto eu traço e preencho seus

lábios." Eu fecho a boca enquanto ela fica a menos de um
centímetro do meu rosto, apertando os olhos como eu
imagino que um cirurgião faria. Minha irmã não tem tremor
nas mãos. "Agora pressione seus lábios juntos", ela comanda.
Como de costume, faço o que ela diz.

"Posso experimentar algumas de suas roupas?" Eu

levanto minhas mãos em oração, tentando parecer doce.

"Tudo bem", diz ela de má vontade, pegando um maço

de Marlboro Lights da mesa de café. Eu não chamaria Janelle
de fumante, mas ela definitivamente gosta de fumar um
cigarro ou dois quando quer relaxar. Eu corro para o nosso
quarto o mais rápido que posso antes que ela mude de ideia.

‘Hotline Bling’ de Drake explode no apartamento de

Juan; Eu posso sentir o chão tremer embaixo. Janelle se
senta no peitoril da janela do quarto. Abrindo a janela e
acendendo seu cigarro com seu isqueiro preto e prata
favorito, ela sopra anéis de fumaça na noite.

Ela enfia a cabeça pela janela. "Ei, Juan, eu amo

essa música!" Ela está rolando sua parte superior
do corpo ao ritmo da música e levantando a mão
no ar. Ele responde, aumentando o volume.
 Sorrindo, eu levanto meus braços, dançando em direção
ao seu armário e deixando a música filtrar pelo meu corpo.
Janelle e eu sempre amamos dançar. Eu empurro minha
bunda para fora e rebolo no estilo Miley Cyrus, meu corpo
ondulante ao ritmo. Janelle solta um “Uhuu!” Seus longos
cabelos loiros ondulam nas costas enquanto ela aplaude para
que eu continue. Quando a música muda, eu finalmente paro
e vou até a seção dela do nosso closet, decidindo o que tentar
primeiro.

Eu estou no meio de mudar de roupa quando ela fala.

"Você já experimentou todos esses livros?" Eu me viro para
ela enquanto ela aponta para a pilha na minha mesa.

"Eu estou vendo eles bem rápido", eu digo a ela,

sorrindo enquanto eu puxo a camiseta sobre a minha cabeça.
Eu olho através da minha gaveta e encontro um sutiã de
renda sexy que eu comprei da Victoria’s Secret no início deste
ano. Eu o coloco antes de usar um dos tops da Janelle. Eu
olho no espelho apreciativamente; a camisa é marrom
caramelo, cortada e cai do ombro. O tecido é muito macio
contra a minha pele de azeitona. Depois de colocar um par de
jeans apertados, eu fico na ponta dos pés, posando como se
estivesse usando um par de saltos altos - sem ninguém
olhando, eu gosto de ficar sexy. Um dia, quero poder
me vestir como quiser sem ter medo.

Janelle solta um assobio lento. “Você

parece quente, Eve. Droga, garota!” Sorrio em
um raro momento de confiança e ela pisca, cantando junto à
outra música na lista de reprodução do Juan. "Deus, eu não
posso imaginar como será para você um dia na faculdade.
Você acha que vai ser como Gossip Girl? Todas aquelas
garotas ricas, não tendo nada para se preocupar além de
suas roupas e namorados?”

"Sim. Eu não sei. Talvez? Eu vou fazer o melhor que

posso, e SE eu entrar..." Eu solto um longo suspiro. Não faz
sentido enlouquecer com as faculdades quando eu posso nem
ser aceita, nem conseguir dinheiro suficiente em bolsas de
estudo e subsídios para poder ir.

Ela cruza suas pesadas botas pretas na frente dela, um

contraste gritante com o minivestido florido que ela está
usando. Seu telefone toca e ela atende. “Ei –espere, o quê?
Não, merda! Olha, eu tenho que ir.” Desligando o telefone, um
sorriso desliza em seu rosto.

“Ei, irmãzinha. Adivinha?” Ela diz em uma voz melosa.

Eu viro minha cabeça para ela, levantando minhas
sobrancelhas em questão.

"Carlos está na cadeia agora!" Ela está em êxtase.

"O quê?" Eu exclamo com meu coração pulando

uma batida.

“Você me ouviu. Era Vania ligando. Ela ouviu de

Juaquin que Carlos foi para a cadeia depois
que um negócio de drogas deu errado.
Algum policial disfarçado comprou dele ontem no parque.”
Ela inclina a cabeça para fora da janela gritando: “Mais alto,
Juan.” Ela ri alto.

Sinto meus olhos se arregalarem enquanto a música

aumenta. “Talvez isso signifique que eles ficarão quietos por
um tempo, certo? Por quanto tempo ele ficará preso?” Com a
voz cheia de esperança, vejo quando Janelle se agita no ar.

"Quem sabe? Tudo o que me importa é o fato de que

hoje à noite ele se foi! Espere, temos que comemorar!” De
repente, o rosto dela muda para travesso. “Quer saber, Eve?
Seria um desperdício ninguém ver você parecendo tão
incrível. Eu sei exatamente para onde estamos indo.” Seu
sorriso é contagiante. Ela joga o cigarro aceso pela janela - e,
provavelmente, em algum pedestre desavisado - e pula do
peitoril.

"Por que você não pode simplesmente colocar o seu

cigarro no cinzeiro? Um dia desses você vai queimar alguém”.

"Eu gosto de viver perigosamente, o que posso fazer?"

Eu rolo meus olhos para ela, mas imediatamente começamos
a rir.

Eu quero dizer a ela que ainda tenho medo de sair.

E se um dos amigos de Carlos estiver fora?

"Olhe Janelle"
 "Você não pode deixar essa experiência atingir sua vida,
Eve. Eu não quero que seu medo te roube da sua vida! Carlos
está fora da rua por enquanto. Nós vamos sair hoje à noite!
Você. Eu. Fora.” Ela pontua suas palavras, certificando-se
que eu entenda que estamos saindo.

"Não aceito não como resposta. Talvez tenhamos que

morar nas Casas Azuis, mas temos que ser otimistas. Você
tem dezoito anos, pelo amor de Deus; você tem que tentar
agir normalmente.”

Eu sacudo meus ombros. Eu tenho que fazer isso.

Janelle está certa. Por quanto tempo pretendo nunca sair de
casa à noite? Ela está comigo; não é como se eu estivesse
sozinha. Eu posso fazer isso. Não, eu preciso fazer isso.
Carlos se foi. Eu posso levar minha arma. Eu ficarei bem.

A campainha toca e ela bate as mãos. "No momento

ideal! Primeiro pizza, depois saímos daqui!”

Ela paga o entregador em dinheiro enquanto eu encho

nossos copos com água da pia. Sentadas à nossa mesa da
cozinha, abrimos a caixa com a pizza fumegante e sorrimos
uma para a outra. Quando terminamos, Janelle pula e entra
no nosso quarto. Eu posso imaginá-la vasculhando nosso
pequeno cabide no canto da sala para pegar sua bolsa.
Ela sai com nossas bolsas na mão e um par de
saltos altos para mim.
 "Garota, por que sua bolsa é tão pesada?" Ela me
entrega a minha e eu desvio meus olhos para o lado. Ainda
não lhe contei sobre minha arma. Eu sei que deveria, mas
não sei qual será a reação dela. E agora eu só quero
aproveitar a noite.

"Onde estamos indo?" Eu pergunto, esperando que

minha mudança de assunto funcione.

"Você vai ver", ela me diz com os olhos brilhando.

Puxando um tubo de gloss da sua bolsa, ela aplica em sua
boca, adicionando uma segunda camada na minha.

Ela me leva para fora do nosso minúsculo apartamento,

praticamente me empurrando pela porta. Eu estou vestindo
suas roupas, o rosto cheio de maquiagem e os cabelos
escuros caindo em ondas longas nas minhas costas. Sua mão
segura a minha e ela aperta três vezes. Eu tenho medo, mas
sei que sempre posso confiar nas promessas dela. Com
Janelle ao meu lado, estou segura.

Uma vez que passamos pelo limiar do nosso

apartamento, não consigo tirar o sorriso do meu rosto. A
combinação de surpresa e excitação por sair com Janelle é
vertiginosa. Eu a sigo pelos degraus de concreto. Estamos tão
sublimes e felizes com Carlos estar atrás das grades,
estamos praticamente flutuando ao descer as
escadas.
 "Oi George!", Dizemos, passando por cima de nosso
vizinho bêbado do terceiro andar. Suas roupas estão cheias
de buracos e seu cabelo está emaranhado na cabeça. Mesmo
que ele esteja esparramado no final da escada, ele ainda está
segurando sua garrafa de cerveja como se sua vida
dependesse disso. Janelle e eu o conhecemos, e ele é
inofensivo.

“Estão bonitas, garotas” ele diz, com um sorriso

desleixado. Janelle continua caminhando, mas eu paro para
abrir minha carteira e entregá-lo alguns trocados.

“Deus abençoe você, Eve. Cuide de você, minha doce

garota.” Eu aceno para ele e sorrio, correndo pelos restantes
dos degraus para alcançar Janelle.

Nós entramos no ônibus que atravessa a cidade assim

que arranca na frente do nosso edifício, pegando um assento
perto da janela na parte de trás. Dentro de vinte minutos,
estamos no moderno Meat packing District, na West
Fourteenth Street. O que antes costumava estar cheia de
matadouros e fábricas de embalagem, agora é uma das áreas
mais chiques da cidade.

“Seus olhos estão parecendo incríveis,” Janelle me diz,

inclinando seu corpo para o meu.

“Sim, é legal.”

“Neste ritmo, eu estarei viajando com a

Beyoncé fazendo o cabelo dela na próxina
turnê européia. A proposito, ela definitivamente usou um
substituto desta vez e fingiu sua gravidez.”

“Totalmente!” Eu exclamo. Nós rimos quando ela faz um

pequeno remelexo em seu assento.

Sorrimos com confiança, ela leva as mãos para o meu

couro cabeludo. Tirando os pequenos grampos da frente do
meu cabelo, ela usa as pontas dos dedos para separar meus
cachos escuros, girando-os em um caos organizado.

Ela vira suas longas ondas loiras atrás dela. "Você está
crescendo, bebê anjo", diz ela, usando um apelido que ela me
deu quando éramos crianças. “Você vai tentar se agarrar à
um cara rico na faculdade? Sério, você está linda hoje à noite.
Minha irmãzinha é uma deusa.”

Eu deixo cair a cabeça por um segundo, envergonhada

por seu elogio. "Não seja louca, Janelle. Se eu for lá, será por
uma coisa: notas.” Volto a cabeça para a janela, encerrando a
conversa antes que possa começar. Eu tenho na mente e um
único pensamento agora, e eu não vou permitir que um cara
inviabilize meus planos. Não é como se qualquer cara alguma
vez me excitasse.

Eu olho para o meu jeans apertado e camiseta

cortada. Eu sei que não pareço excessivamente
sexual, mas não estou acostumada a ficar assim
em público. Ainda assim, não quero
decepcionar Janelle. Ela se dedicou para me
fazer parecer bem e eu quero mostrar a ela que eu não estou
com medo. Eu respiro fundo, deixando a excitação da noite
bater em minhas pernas enquanto tento afastar todos os
pensamentos sobre o meu corpo e o que estou vestindo da
minha mente. "Então, o que estamos fazendo, afinal?" Eu
finalmente pergunto.

"Tem certeza de que não quer ser surpreendida?", ela me

pergunta com um sorriso maroto.

“Quero dizer, tudo bem. Porque não? Eu não tenho que

saber tudo de antemão.” Eu solto um sorriso trêmulo e forço
um rosto feliz e Janelle ri de mim. Eu gosto de me preparar
para tudo. Surpresas não combinam com a minha
personalidade. Seu olhar viaja para o meu peito e seu sorriso
se torna completo.

Janelle balança a cabeça para mim. “Oh, por favor, não

tenha medo de ter grandes peitos. Eu não posso esperar para
comprar um par parecido como o seu um dia.” Meu rosto fica
vermelho, mas isso só a faz rir mais.

"Oh, esta é a nossa parada!" Janelle salta do banco e

agarra sua bolsa enquanto caminha para frente do ônibus.
Eu a sigo para fora. Ao dar alguns passos, noto o top
subindo, mostrando uma lasca do estômago. Eu puxo
para baixo apenas para revelar mais do meu
decote. Eu decido que prefiro mostrar um pouco de
barriga a meus peitos aparecerem. Eu puxo
minha blusa de volta, de novo. Merda!

"Pare de mexer no seu top, Jesus", diz ela de forma

exagerada, quando começa a descer uma calçada.

Andar na calçada não é fácil nesses sapatos, mas eu

faço o possível para não cair de cara. Eu quero desacelerar
para que eu possa observar as pessoas, mas não há como
parar Janelle. Ela está em uma missão para chegar onde
quer que estejamos indo, verificando incessantemente o
telefone. Continuamos a caminhar rapidamente alguns
quarteirões, finalmente parando em frente a um grande
armazém abandonado. Um homem enorme com um corte
estilo militar, parecendo irritado como o inferno, fica de
guarda na porta da frente. Há algumas pessoas rondando,
fumando casualmente e nos examinando. Janelle os ignora,
caminhando diretamente para o grandalhão.

"Hey, Lenny", minha irmã diz flertando. Ele nos olha de

cima para baixo e abre a porta com um grunhido, deixando-
nos entrar sem uma palavra.
 Nós caminhamos por um conjunto de degraus estreitos
até um porão. Eu ficaria com medo se não fosse por todo o
hardcore hip-hop que eu escuto abaixo de mim. Eu paro
quando o quarto aparece; o lugar está repleto de pessoas. Um
grande bar circunda o perímetro da sala e os móveis da sala
estão dispostos em aglomerados perto da área do bar. Mas no
centro da sala, parece que mais de cem pessoas estão juntas.
Eu franzo as sobrancelhas, confusa. O que eles estão fazendo
ali?

“Ei, Eve. Depressa!” Minha irmã acena para mim do fim

da escada e eu corro para alcançá-la. Quando estou segura
ao lado dela, ela pega minha mão e aperta. Janelle me pegou.
Nós avançamos para o bando, nos inserindo na multidão. Ela
empurra os corpos para o lado com o ombro enquanto eu me
espremo atrás dela, deslizando-me para o espaço que ela
limpa. É úmido e todo mundo parece estar brilhando de suor.
A maioria das garotas pelas quais passamos está vestindo o
que eu acho que é típico do clube: vulgar, sexy e facilmente
removível. Nós passamos por um cara enorme que está
de pé em uma cadeira; ele está gritando quantias
de dinheiro para alguém abaixo enquanto toma um
punhado de dinheiro das pessoas. A emoção
é tangível. Eu seguro a mão de Janelle com
força, sem saber o que diabos está acontecendo, mas ansiosa
para descobrir.

"Esse é Leo, na camisa pólo branca!" Janelle grita,

virando o rosto para o meu. "Não me solte, ok?" Ela pisca e se
vira para frente novamente, movendo-se mais agressivamente
através das multidões. Eu abaixei minha cabeça, tentando
evitar receber uma cotovelada no rosto. A música rap fica
mais alta à medida que nos aprofundamos na multidão; é o
hino da Ryder Ryder, "Pare, largue, feche, abra a loja..."

Finalmente posso identificar a blusa Polo branco, mas

Leo está de costas para nós. Ele parece estar conversando
com um grupo de amigos, o braço em volta de uma garota.
Ele parece muito limpo por trás, e eu estou querendo saber
como minha irmã está com um cara que parece tão formal.
Depois de tudo que eu ouvi sobre ele, não é isso que eu
esperava. Mas quando ele se vira para nós, vejo os
alargadores pretos em ambas as orelhas e uma barra
prateada no lábio inferior; tatuagens em uma variedade de
cores espreitam debaixo de suas mangas. Ah, agora é mais o
estilo da Janelle. Eu reviro meus olhos internamente para o
idiota que trata minha irmã como merda.

"Que porra, Leo?" Janelle grita, seu braço dispara

na frente dela enquanto ela tenta dar um soco na
garota - uma versão mais barata de Janelle, se eu
estiver sendo honesta. Ele rapidamente
remove seu braço e o coloca em volta dos
ombros de Janelle, impedindo-a de causar qualquer dano.
Inclinando-se e cheirando o topo de seu cabelo, ele ignora
sua explosão como se fosse a coisa mais normal do mundo.
Eu vejo quando ele pisca para um de seus amigos como se ele
tivesse tudo sob controle.

Ele se vira para Janelle. “Apenas fique comigo. As coisas

vão ficar muito mais loucas quando começar.” Janelle olha a
outra garota e ela rapidamente se afasta.

Eu olho para Leo, cicatrizes de acne estragando suas

maçãs do rosto. Ele não é convencionalmente bonito, mas
sua confiança o torna atraente. Eu inalo bruscamente,
notando que seus olhos estão cheios de antecipação e
tingidos de frenesi. Infelizmente, eu sei conheço esse olhar
muito bem. Ele obviamente está fazendo alguma coisa e eu
silenciosamente amaldiçoo Janelle. Eu já disse isso um
milhão de vezes, mas ela pode se cuidar melhor que eu.

Movendo meu olhar para longe deles, percebo que

estamos em um círculo e o centro está vazio. Antes que eu
possa perguntar a Janelle o que está acontecendo, ela pega
Leo pela cintura e inclina a cabeça para beijá-lo. Eu vejo
quando sua língua entra em sua boca. Ela geme quando ele
agarra seu couro cabeludo, trazendo seus corpos juntos.
Tentando ignorar a sensação de que eu terminaria
segurando vela hoje à noite, me ocupo mexendo no
meu cabelo e checando meu telefone. Eu
estou acostumada a ser a sombra silenciosa
de Janelle em público, mas esta noite, eu estava esperando
por mais.

Está tão quente aqui que meu cabelo já está começando

a encaracolar da umidade. Eu vasculho minha bolsa por um
grampo. Encontrando um, eu torço meu cabelo para cima do
meu pescoço.

Leo finalmente se afasta de Janelle e eu me viro para ele

assim que ele tira uma pílula do bolso. "Aqui está." Ele sorri.
Ela sedutoramente abre a boca enquanto ele deixa cair a
pílula em sua língua. Ela fecha a boca, engolindo sem água.
Quando ela lambe os lábios, solto um suspiro, desejando que
ela não faça isso na minha frente.

Sentindo-me assistindo, ela se vira para Leo. "Não seja

um idiota, querido. Diga oi para minha irmãzinha, Eve.” Sua
voz está ofegante; ela mantém os braços ao redor do corpo
dele, olhando para ele como se ele fosse o maior homem vivo.

Ele olha para mim maliciosamente, me olhando dos

meus dedos até os meus olhos. “Ei, Eve. Prazer em conhecê-
la.” Eu fico vermelha de sua flagrante cobiça.

O som de uma sirene de nevoeiro me faz girar em

direção ao centro do círculo. "Senhoras e senhores, bem-
vindos à Zona de Luta!" Um homem no centro do
ringue grita. Parece que ele está com quarenta e
poucos anos, mas obviamente apanhou uma
ou duas vezes. Seu nariz está torto pelo que
parece ser de várias fraturas, e ele anda com dificuldade.
Independentemente disso, ele está todo confiante. Movendo-
se em torno do centro do círculo, ele parece estar gostando de
todos os olhos nele. Por um momento, as vozes das pessoas
se acalmam.

"Primeiro", ele faz uma pausa, limpando a garganta.

"Temos o invicto Jack "The Ripper" McDougal, contra Michael
"Mayhem" Smith." O nível de ruído volta a ser ensurdecedor.
Eu olho em volta para os rostos enlouquecidos dos
espectadores. Entrando no círculo está um cara que parece
que come garotas como eu entre as refeições. Ele está sem
camisa, vestindo apenas um par de shorts de moletom
baixos. Quando ele salta de um pé para o outro, eu me
encolho em seus músculos exagerados. O próximo cara
aparece do outro lado da sala vestindo uma blusa branca
fina. Seu cabelo está raspado em um moicano vermelho
elétrico e ele está, literalmente, rosnando para o seu
oponente. Meu coração bate de forma irregular quando olho
de um lado para o outro, percebendo que esses caras nem
usam luvas! Minha mente está finalmente juntando as peças
do que estou prestes a testemunhar. Algo que parece muito
com pavor no meu estômago. Estou prestes a assistir a uma
luta ilegal.

"As regras são simples", o locutor diz aos

lutadores. “Não chute um ao outro nas bolas. Sem
morder ou arranhar os olhos. E para os
fãs...” Ele levanta as mãos para cima,
olhando para todos nós. "Não entre no círculo, ou corra o
risco de se tornar parte da loucura!"

As pessoas começam a enlouquecer. Eu sinto um cuspe

voar em mim de alguém parado perto de mim e meu corpo
estremece. Os lutadores estão de pé, olhando um para o
outro. Eles estão praticamente espumando pela boca. O
único pensamento que se repete na minha cabeça é: PUTA
MERDA!

Eu viro minha cabeça para a esquerda e para a direita,

meu estômago se contraindo; eu estou na fila da frente. Não
há como me mover enquanto a multidão está totalmente
fechada atrás de mim. Eu vejo pessoas do outro lado do
círculo com as mãos para cima, punhos bambeando no ar.
Eles estão esperando por sangue, e pela aparência desses
dois lutadores, o sangue definitivamente estará fluindo.

Eu me viro para Janelle, agarrando seus ombros.

"Estamos muito perto da frente!" Eu grito, olhando nos olhos
dela. Eu quero que ela saia do transe induzido por drogas.
Infelizmente para mim, seus olhos já se dilataram. Ela se
inclina e coloca a testa suada na minha, seu sorriso tão
grande que eu acho que poderia rachar seu rosto.

Ela joga um braço em volta do meu pescoço. "Não

se preocupe, menina, isso vai ser incrível! Deus,
eu te amo tanto!” Ela me aperta perto dela.
Deixando-me ir, ela toma um grande gole de
água de uma garrafa de plástico e
continua gritando junto com a multidão. Eu tento ficar na
ponta dos pés para ver melhor o que me rodeia. Existe um
espaço vazio que eu possa atravessar?

Infelizmente, todo o círculo está fechado com corpos.

Quando percebo que não há saída, fecho os olhos e faço a
contagem regressiva de vinte. Antes de abri-los, inalo
profundamente pelo nariz, tentando encontrar um pouco de
calma. Eu vou ficar bem. Quando abro os olhos, sinto que o ar
foi arrancado de mim. Bem na minha frente está o homem
mais atraente que eu já vi.

Ele é uma cabeça acima do resto, cabelo preto que é

mais longo no topo e mais curto nos lados; é um pouco
selvagem, mas incrivelmente sexy. Eu nunca vi ninguém
parecido com ele. Toda a cena de luta à minha frente parece
ficar paralisada enquanto eu o estudo, a respiração ficando
presa na minha garganta. Eu ouço gritos ao meu redor, mas
poderia muito bem estar em silêncio.

Eu vejo quando ele empurra o cabelo para trás e

casualmente joga um braço em volta de uma ruiva. Ela é alta
e magra, com grandes olhos azuis e grossos cabelos ruivos,
espelhando uma modelo em um comercial de pele
Neutrogena. Rindo de algo que ele diz, é claro que ela se
encaixa no modelo de beleza americana.

Voltando-me para ele, percebo cada movimento

que ele faz. Puta merda, ele é lindo. Eu ouço
Janelle aplaudindo descontroladamente
ao meu lado, mas mal registro o som estridente.

Ele tem algo em que não posso identificar. Talvez seja a

ligeira inclinação em seus olhos ou corte de suas maçãs do
rosto e mandíbula quadrada esculpida. É apenas um traço de
algo único, e isso não o faz parecer gentil. Na verdade, seu
rosto e todo o comportamento são absolutamente ferozes.

Ele sussurra algo no ouvido da garota. Eu me pergunto

o que ele está dizendo a ela. Ela morde o lábio inferior
enquanto o ouve e, naquele momento, eu gostaria que fosse
eu em seu lugar. Pela primeira vez na minha vida, estou
praticamente vibrando com a consciência de um homem. Só
então, ele decide levantar a cabeça. Ele olha em volta,
aparentemente procurando por alguém. Seus olhos
imediatamente param nos meus, pegando meu olhar. Eu fui
pega! Meu coração gagueja; eu sou um cervo nos faróis
enquanto o constrangimento passa por mim.

Estranhamente, ele não está me encarando como um

esquisito. Em vez disso, seus olhos parecem ver diretamente
em minha alma; é enervante, mas de alguma forma
inesperada, parece certo. Eu abro meus olhos um pouco
mais, sentindo meus lábios se separarem. Ele aperta os olhos
quando um sorriso se espalha em seus lábios cheios,
estabelecendo-se em seus olhos. Eu não posso
ajudar o rubor subindo pelo meu corpo.
 Continuamos a nos observar, e parece que a energia
está passando entre nós. Ele empurra o cabelo para trás de
novo e vejo a vasta extensão do peito dele. Eu tento não
desmaiar do visual. Eu vejo garotos o tempo todo, mas
nenhum deles me faz sentir assim. Quem estou tentando
enganar? Nenhum deles é tão quente quanto esse homem na
minha frente. Eu o vejo rir enquanto ele percebe meus olhos
se arregalando; ele está rindo de mim? Claro que ele está. Ele
sabe o quão bonito ele é e o que ele está fazendo.

Então, faço o que qualquer garota faria na minha

situação. Eu me viro para trás para ter certeza de que ele não
está realmente conversando com outra pessoa. Mas quando
eu volto para ele, vejo que sua cabeça está jogada para trás
como se estivesse rindo alto. Eu me sinto como uma imbecil
quando ele acena para mim e diz com a boca, "Olá". Apenas
observando seus lábios se moverem é o suficiente para fazer
meu pulso errático. Estou envergonhada, mas estou
queimando de nossa brincadeira sem palavras.

Surpreendendo-me, mostro o dedo do meio com um

sorriso - porque, bem, o idiota está rindo de mim! A distância
física entre nós, combinada com o fato de que ele é um
estranho, me torna corajosa. Quer dizer, ele não me conhece.
As chances são que, depois dessa estranha e pequena
coisa de paquera que estamos fazendo, eu não
voltarei a vê-lo. Eu também posso aproveitar este
momento. Ele levanta as sobrancelhas como
se eu mostrasse o dedo fosse fofo. Eu vejo
os olhos dele se estreitam e os seus lábios subir,
transformando o rosto dele em algo de tirar o fôlego.

Eu tiro meu cabelo do grampo e o solto com as pontas

dos meus dedos, me dando uma pausa do nosso contato
visual enquanto tento parecer sexy. Quando eu olho de volta
para ele, seus olhos se arregalam. Agora é minha vez de
sorrir. Ele gosta do que vê e isso me assusta e me emociona.

Outra explosão da sirene de nevoeiro, sinalizando o fim

da luta. Eu recuo com som, imediatamente levada de volta
para o centro do ringue. "’The Ripper’ ganha com cento e
trinta pancadas!", o locutor grita para a multidão, enquanto
algumas pessoas aplaudem e outras gritam.

O locutor continua com sua voz alta subindo ainda

mais. “Acho que é hora de mostrar nossa principal atração
aqui hoje à noite. O próximo cara é um filho da puta louco.
Estou começando a me perguntar se há alguém lá fora que
possa vencê-lo. Há uma conversa que o UFC tem perguntado
a mesma coisa. Mas quem sabe, talvez o Ripper finalmente o
derrube, o que todos vocês acham?” Seu rosto cintila
carmesim pelo esforço de seus gritos. "Vocês estão prontos
para... o Bull?" Ele está rindo como um demônio e a multidão
vai a loucura sobre isso.

As pessoas pulam para cima e para baixo.

"Puta merda", eu digo em voz alta, a multidão se
transformando em um mosh pit6. Eles cantam: “Bull… Bull…
Bull.” Eu me viro para a minha irmã em confusão enquanto a
música muda do rap gangster para o heavy metal. Janelle
pula na ponta dos pés com entusiasmo. Leo grita com o que
parece ser uma combinação de sede de sangue e ansiedade,
enquanto toda a multidão grita. Eu não sei o que está
acontecendo, mas me vejo esperando com uma tensão
nervosa sobre o que está por vir. Quem quer que ele seja, ele
é obviamente uma pessoa importante.

Viro minha cabeça para procurar o cara que eu estava

olhando apenas para perceber que ele não está mais no lugar
dele. Eu examino o círculo, frustrada por ele ter
desaparecido. Meus olhos saltam de um rosto para outro, os
sons da multidão desaparecendo no fundo da minha mente
quando vejo uma grande figura passeando no centro do
ringue. Meus olhos imediatamente se expandem - é ele. Não
consigo tirar os olhos dele enquanto ele tira a camisa e,
aparentemente, ninguém mais consegue. Seu corpo está
perfeitamente definido. Ele é enorme, com abdômen
ondulante e braços grossos e musculosos. Minhas entranhas
se liquefazem.

Ele fica no centro do ringue, pulando para cima e para

baixo para fazer seu sangue fluir. Ripper enrola os
ombros, esticando o pescoço grosso de um lado
para o outro. Eles parecem uniformemente

6
roda-punk, ciranda-punk ou apenas pogo (poga no Brasil), consiste numa forma de dança associada à
gêneros musicais mais agressivos como o punk rock e o thrash metal.
combinados em altura, ambos bem acima de 1,83 de altura.
Ripper o olha como se fosse comê-lo no café da manhã. Todos
os sinais de uso de esteróides são óbvios; seus trapezios são
gigantescos e cobertos com acne severa. Enquanto isso, o
Bull7 sorri com confiança, arrastando os pés. Eu me deixo
cobiçar seu físico. Um V perfeitamente cortado de músculo
segue abaixo em seus shorts. Minha boca fica seca,
imaginando o que deve estar abaixo. Eu coro enquanto
pensamentos sujos dele correm pela minha cabeça.

As pessoas continuam a gritar quando a luta começa,

mas meus olhos estão colados ao Bull no centro do ringue.

Ripper levanta a perna no ar para um chute, mas o Bull

recua com facilidade, esquivando-se de qualquer contato e
deixando a multidão enlouquecida. Ele mal está suando
camisa, ao contrário das calças do Ripper. Bull está fazendo
um show para a multidão, dançando ao redor do círculo com
um sorriso arrogante enquanto o Ripper tenta várias vezes
fazer contato. Os movimentos do Bull são tão ágeis, quase
desafiando a lógica para um homem tão grande. Ripper olha
para Bull com fúria, exibindo os dentes como um animal
raivoso. Finalmente, Bull dá a multidão o que eles estão
implorando quando ele se aproxima de seu oponente, dando
socos no rosto do Ripper. Eu estremeço, vendo o
sangue fluir do nariz de Ripper cair em sua boca.
O Bull recua e vira seu corpo em uma postura
diferente enquanto Ripper abana a cabeça de

7
Touro
volta a realidade. Assim que ele aparentemente acorda, o Bull
lança um grande chute diretamente no rosto de Ripper, a
força trazendo seu corpo enorme para o chão. A multidão
solta um coletivo “ooohhhh” quando o Ripper cai como um
peso morto.

Antes que o Ripper possa tentar ficar em pé, o Bull cai e

o atravessa. Ele está batendo os punhos no rosto do Ripper
como uma fera, indo para ele como um homem para matar. O
Ripper está tentando se libertar, batendo os braços e as
pernas em direções delirantes, mas Bull o segura em algum
tipo de controle técnico. Não há como Ripper sair disso.

Eu ouço um grunhido animalesco e o silêncio segue

enquanto o Bull pára seus movimentos. O suor escorre pelo
seu rosto enquanto ele se levanta. As pessoas estão
esperando impacientemente, olhando para o círculo. O Ripper
vai ficar de pé? A música continua a soar e todos os olhos
estão focados no chão, onde o Ripper, agora ensanguentado,
vira para o lado e geme. Quando está claro que ele não
consegue se levantar sozinho, a multidão começa a gritar
novamente. O locutor agarra a mão do Bull, levantando-a no
ar enquanto um sorriso sombrio e ameaçador se espalha pelo
rosto de Bull.

Gotas de suor rolam pelo peito do Bull e eu

engulo em seco, catalogando-o como uma das
coisas mais sensuais que já vi na vida.
Alguns amigos do Ripper chegam ao centro do
ringue, levantando-o e arrastando-o para o lado. Voltando
meu olhar para o Bull, eu o vejo olhando diretamente para
mim. Depois do que acabei de ver, deveria estar correndo
para as colinas. Em vez disso, eu lhe dou um sorriso de
megawatt que eu não conseguiria parar mesmo se tentasse.
De repente, a multidão o engole e, assim, ele se foi.

Eu me volto para minha irmã com uma felicidade no

rosto que rivaliza com sua alegria induzida por drogas. As
pessoas estão dispersando, mãos frenéticas estão trocando
dinheiro. Eu sinto uma onda de nervosismo por tê-lo perdido.
Meus olhos examinam a área, mas com um metro e meio de
altura, é impossível para eu ter uma boa visão de outra coisa
que não seja o peito das pessoas. Um pânico irracional me
atinge quando me pergunto se algum dia o verei novamente.
Eu pego a mão de Janelle como uma tábua de salvação,
querendo que ela me fale sobre esse cara. "Quem era aquele?"
Eu pergunto.

"Meu Deus. Quero dizer, olhe para ele. Você já viu

alguém tão fodidamente quente? Ele é perigoso pra caramba,
o que aumenta o fator quente em dez bilhões. Ele é super
sombrio. Ninguém sabe o nome verdadeiro dele”. Tudo o que
posso fazer é balançar a cabeça, maravilhada. Porque a
verdade é que nunca na minha vida vi um homem que
me afetou assim. E não é apenas o fato de que ele
é tão fisicamente impressionante. É mais. Pelo
menos, parecia mais.
 Antes que Janelle possa começar a falar, a multidão se
desloca em direção ao bar, nos envolvendo em suas garras.
Leo possessivamente coloca um braço em volta de Janelle. É
claro, pelo sorriso no rosto dele, que ele está empolgado por
ter feito algum dinheiro hoje à noite. Janelle diz ‘oi’ para
pessoas aleatórias quando passamos; eu não deveria estar
surpresa que ela é uma regular neste cenário. Eu sei que ela
mantém esse lado de sua vida para si mesma; ela está
sempre tentando me proteger.

Eu continuo procurando pelo Bull enquanto andamos,

mas as luzes se apagaram, tornando ainda mais difícil ver
alguém.

Chegamos ao bar e Leo consegue pedir algumas bebidas

rápidas ao barman, que ele imediatamente nos entrega.
"Obrigado, Leo", eu digo, tomanda-o lentamente. Quando o
líquido entra em contato com a minha língua, eu estremeço
com o quão nojento é o gosto. Eu engulo dolorosamente,
tentando não cuspir. Janelle sorri para mim
conscientemente.

Ela se inclina para sussurrar no meu ouvido. “Tenha

cuidado, ok? Beba um copo de água para cada bebida
alcoólica que você tiver. Nunca esqueça isso.” Ela
pressiona seus lábios quentes na minha testa e eu
sorrio.

Eu olho para baixo no meu copo,

percebendo que já está meio vazio;
surpreendentemente, não tem mais gosto tão ruim. Fico feliz
em tê-lo em minhas mãos. Isso me dá algo para segurar
enquanto eu olho ao redor, tentando encontrar o Bull.

Eu finalmente o vejo saindo com um grupo de pessoas

ao lado de alguns sofás, perto de um corredor. Eu quero
gritar de excitação, mas me mantenho calma. Olhando de
perto, parece que todos em seu grupo estão inclinados em
direção a ele. Eles estão conversando enquanto ele se inclina
contra a parede, relaxado e totalmente sexy.

As pessoas com quem ele está são diferentes do resto da

multidão. Eles emitem um ar de dinheiro e privilégios. Ao
contrário de todos que eu conheço que vive a vida tentando
provar seu valor com atitude e bravata, este grupo só tem
uma confiança inata. Eles estão eretos como eles tivessem o
direito de estar aqui, possuindo suas vidas e seus corpos sem
qualquer medo. É só uma questão de eles terem dinheiro? Ou
talvez a escolaridade deles? Ou talvez seja tão simples quanto
a forma como foram criados - ensinados a acreditar que são
valiosos.

Eu não quero minha pobre vida; eu quero mais. Eu

quero AQUILO. Eu inclino minha cabeça e fecho meus olhos
por um momento, jurando para mim mesma que se
puder entrar na faculdade, vou me concentrar. Eu
não quero estragar tudo. Deus, por favor, não me
deixe estragar tudo. Eu não quero mais viver
essa vida. Eu quero ter sucesso. Eu tomo
outro gole da minha bebida, minha visão voltada para o Bull.

As garotas ao redor dele usam saltos altos com belas

solas vermelhas espreitando dos arcos. Aquela ruiva que ele
tinha em seu braço antes ainda está ao lado dele, perfeita
como uma modelo em uma camisa simples escura e jeans
baixos. Ela está vestindo uma jaqueta de couro com tachas
de prata ao longo do colarinho que, pelo jeito, provavelmente
custa mais do que eu ganho por um verão inteiro na casa de
penhores. Esfregando o braço dele enquanto ele está olhando
para o salão, ele se vira quando as pessoas vêm para
conversar com ele.

Ao contrário dos outros, que estão vestidos

dispendiosamente, ele está super casual em calça de moletom
preta e uma camiseta preta. A definição dos músculos em seu
peito e braços pode ser vista de onde estou, e isso me faz
respirar pesado.

Toda a minha vida nunca pedi nada. Nada realmente

pertenceu a mim. Mas pela primeira vez vejo algo que quero.
Meu instinto é me sentir indigna. Por que eu deveria precisar
ou querer alguém como ele? Eu não sou extravagante ou rica.
Eu nem tenho controle sobre minha vida ou - como Carlos
me mostrou - meu corpo. A realidade é que eu poderia
estar indo para casa hoje à noite e levar um tiro
por estar no lugar errado na hora errada. Inferno,
Carlos poderia sair da cadeia, encontrar-me
novamente e decidir que ele faria o que
quisesse comigo. Talvez o que eu precise tirar de tudo isso é
que eu só tenho uma vida para viver; eu preciso tentar
aproveitar.

As pessoas andam na frente dele, bloqueando minha

visão novamente. Eu quero gritar para eles se mexerem.
Talvez eu nunca seja capaz de tê-lo, mas quero pelo menos
olhar e sonhar. A maneira como ele olhava para mim mais
cedo me fazia sentir viva e bonita, e agora, eu faria quase
qualquer coisa para ser vista dessa maneira novamente. Ele
se afasta da parede e começa a se afastar de seu grupo, em
direção ao bar. O bar. Estou perto do bar! Meu coração bate
violentamente no meu peito e não tenho certeza do que devo
fazer: correr, ficar parada, virar as costas?

Enquanto ele caminha, as pessoas pulam na frente dele,

querendo apertar sua mão ou dizer olá. Ele é cordial,
conversando com alguns caras, mas sem parar por mais de
um momento ou dois. Eu não consigo tirar meus olhos dele,
mas também tenho pavor dele me ver. Quando eu sei que ele
está chegando perto, meu corpo faz a escolha por mim. Eu
faço uma reviravolta, me afastando. Eu simplesmente não
posso deixá-lo me ver. Eu percebo o quão absurdo isso é, e
infantil, para esse caso. Mas eu simplesmente... não posso.

Eu me viro para o bar para que eu possa pelo

menos vê-lo do meu lado.

Janelle o detém, tentando chamar sua

atenção. Eu sintonizo sua voz e congelo.
"Hey Bull, grande luta hoje à noite." Sua voz é mais aguda do
que o habitual.

Eu só posso imaginar o que ele deve estar pensando.

Minha garganta queima enquanto eu antecipo que ele a
queira. Ela é tão bonita e experiente e conhece os homens de
uma forma que eu nunca conheci. Meu peito dói com a
percepção de que um homem como ele sempre preferiria estar
com uma mulher como ela. Eu lentamente viro minha
cabeça, tentando ver se alguma coisa está acontecendo entre
eles. Eles estão conversando e sua linguagem corporal está
explicitando sua atração. Eu a vejo rir e colocar a mão em
seu peito. Não consigo ver se ele está ou não gostando da
atenção. Eu quero me virar e gritar: “Não! Eu quero esse.
Deixe-me ter apenas ele e você pode pegar qualquer outra
pessoa neste lugar inteiro!” Minha mente finalmente se fecha
enquanto eu o vejo remover os dedos de seu corpo. Eu estaria
mentindo se dissesse que não me sinto aliviada por ele ter
dispensado ela.

No bar, ele levanta um braço para chamar a atenção da

bartender. Estou suando de nervoso. Existem apenas
algumas pessoas entre ele e eu. Eu vou deixar isso pra lá? Eu
quero me virar para ele, mas ainda não consigo gerir isso;
meus pés sentem como se estivessem pregados no
chão. Eu sei que ele está pedindo sua bebida
quando vejo a euforia no rosto da bartender - sua
reação a ele é irritante, mas compreensível. Ela se inclina
para frente, mostrando seus peitos enormes.

Eu me encolho, revirando os olhos para a exibição

descarada dela. "Vamos, Eve", eu digo baixinho para mim
mesma. “Vire-se e vá lá! Você pode fazer isso, garota!” De
repente, eu fico doente de mim mesma. Estou cansada de ser
exibida em segundo plano, deixando todos fazerem escolhas
para mim. A conversa mental funciona enquanto eu corrijo
minha coluna e giro, endireitando meu corpo para que eu
esteja de frente para ele. Seus olhos estão treinados para
frente. Deus, ele é enorme. Ainda maior de perto. Se eu
estivesse em um desenho animado, minha boca estaria
babando.

Olhando ao redor da sala enquanto ele espera por sua

bebida, nossos olhos se conectam. O reconhecimento passa
por suas características enquanto eu olho, tentando não
parecer muito ansiosa. Ele sorri como se nos conhecêssemos
há séculos, levantando a mão para mim.

Depois de pegar sua bebida da bartender, ele deixa cair

algum dinheiro e se move para onde eu estou. Eu me movo
para tomar um grande gole da minha bebida, disposta a
soltar minhas palavras na boca. Ele se inclina em minha
direção enquanto pressiono meus lábios na borda
do copo.
 "Divertindo-se?" Sua voz é penetrante e meus joelhos
enfraquecem do som profundo.

Eu forço minha cabeça a olhar para ele enquanto tento

ressucitar meu cérebro. Eu queria ter algo bom para dizer.
Infelizmente, tudo que eu posso fazer é: "Sim, eu estou." Eu
aceno com a cabeça e trago a minha bebida de volta aos
meus lábios, tomando outro longo gole. Agora que estou com
ele, todo o flerte que consegui enquanto ele estava
fisicamente longe de mim virou pó.

Ele se aproxima e eu sou imediatamente atingida pelo

cheiro bom que ele tem. De roupas limpas, hortelã, suor - e
outras coisas em que não posso distinguir. Puta merda, mas
se eu pudesse engarrafar o cheiro dele, eu seria uma
milionária agora. Ele levanta o braço musculoso, tomando
um profundo gole de sua cerveja. Estou tendo uma reação
visceral a ele e não há como parar isso.

"Eu sou Vincent", diz ele, dando-me a mão enorme. Eu

olho para ele através dos meus longos cílios, colocando
minha mão na dele. Eu mal chego ao centro do seu torso.

"Eu sou Eve", eu olho para cima, tentando soar

autoconfiante. Sua mão ainda envolve a minha; o contato
provoca um curto-circuito no meu cérebro.

“Por que você parece tão furiosa de repente,

Eve? Eu fiz alguma coisa?” Ele sorri,
lambendo o canto de seus lábios cheios. Tenho
a sensação de que ele está brincando comigo. Ele deve saber
que estou fora da minha profundidade - debaixo do oceano e
me afogando no calor.

Eu respondo, esperando salvar a conversa sem agir

como uma completa idiota. "Não, claro que não. Eu acho que
estou um pouco bêbada”. Soltei uma risadinha e dei de
ombros, desejando que minha voz não gritasse. Ele enfia os
dedos nos meus intimamente e, por algum motivo, me sinto
segura.

“Não. Você parece bem para mim”, ele sorri. “Posso

pegar outra bebida para você? A sua está prestes a terminar.”
Ele olha para o meu copo, erguendo as sobrancelhas como se
dissesse: Veja, está vazio.

"Oh, hum, eu provavelmente deveria beber água agora",

eu respondo timidamente, lembrando-me da dica de Janelle
sobre beber água. Ele olha para mim com as sobrancelhas
franzidas e eu imediatamente me pergunto se eu disse a coisa
errada. Eu deveria ter dito sim? Merda!

Ele balança a cabeça, entendendo que não estou

tentando ficar bêbada. Mal sabe ele que essa pequena bebida
foi direto para a minha corrente sanguínea virgem mais
rápido do que um de seus socos no rosto de Ripper.

Nós voltamos para o bar, minha mão ainda

entrelaçada com a dele.
 "Você vem para essas lutas com frequência?" Ele coloca
sua bebida no bar, usando a mão livre para acenar para a
bartender de volta. Antes que eu possa responder, ela está de
volta na nossa frente, ignorando as outras pessoas que
estavam esperando.

“Olá de novo, bonito. Pronto para outra?” Ela inclina a

cabeça para o lado, flertando, claramente procurando
atenção.

"Obrigado." Sua voz é desinteressada.

Ela franze os lábios sedutoramente, não querendo

desistir muito rapidamente. "Você vai me dar seu nome
verdadeiro uma dessas noites, Bull?"

Ele ri. "Apenas dois copos de água, por favor." Ele dá um

sorriso largo que a faz se contorcer. Ela se move para pegar
as águas quando percebo que eu realmente sei o nome dele.
Vincent. Meu coração palpita e ele me deu algo que ele não
deu a bartender sexy.

Depois de trazer a água, Vincent me entrega primeiro e

pega a segunda para si mesmo. Eu vejo o pomo de Adão dele
enquanto ele engole seu copo inteiro sem respirar. Eu tento
beber o meu da mesma maneira, mas acabo engasgando.
Ele começa a rir de mim e eu reviro os olhos.
"Estou tentando aqui!" Eu digo a ele,
envergonhada.
 "Porra, você é doce." Seus olhos brilham e meu coração
bate.

Pegando sua cerveja no bar, ele me leva até onde seus

amigos estão de pé. A música toca enquanto uma multidão
de pessoas desce as escadas.

"O lugar está lotado." Eu sinto minha ansiedade

aumentar quando estranhos se movem contra mim. Meu
coração bate forte. Eu ainda não aguento ser tocada.
Imediatamente percebendo meu desconforto, ele nos empurra
em direção a uma parede e fica na minha frente, não
deixando ninguém além dele entrar no meu espaço. Eu
deveria estar com medo, mas por alguma razão, sua presença
me faz sentir segura.

"Sim, definitivamente está cheio esta noite." Ele vira a

cabeça, olhando ao redor da sala. “O DJ é um amigo meu e
ele é muito bom. Traz uma multidão decente.” Ele toma outro
gole de sua cerveja enquanto eu aceno com a cabeça,
tentando agir calmamente. Enquanto, sou tudo menos isso.

"Então, você gostou do que viu hoje à noite?" Sua voz é

inquisitiva enquanto ele lambe o canto de seus lábios
novamente. Estou tentando não olhar para a boca dele, mas
não consigo me controlar. Quando olho de volta em
seus olhos, ele sorri para mim conscientemente.
Eu coro autoconsciente que ele continua me
cativando.
 Não tenho certeza do que ele quer ouvir, eu decido ser
honesta. "Não, brigas subterrâneas não são realmente minha
coisa." Eu mudo meu peso de um pé para o outro. Eu
finalmente tenho a força para olhar diretamente em seus
olhos, e quando eu faço outra conexão passa entre nós como
um zumbido.

"Você não é regular."

Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça para sua

declaração.

Ele olha ao redor da sala e pega minha mão de novo,

nos levando para uma área de descanso que é isolada. O
segurança cumprimenta Vincent com um soco no punho e
nos deixa entrar. "Sente. Vai ser mais confortável para você
aqui.” Eu cautelosamente me movo para a borda do sofá,
esperando que ele venha ao meu lado.

Ele se senta, espalhando os joelhos e recostando-se

contra as almofadas. "Você sabe, essas lutas ganharam muito
vapor na cidade." Ele casualmente coloca um braço em volta
do encosto do sofá. “Quando comecei a lutar em lugares como
este, era uma pequena multidão e apenas por diversão. Mas
isso realmente se transformou em algo.” Eu vejo como seus
olhos se movem dos meus olhos para os meus lábios,
depois voltam para cima novamente.

“Bem, além da óbvia lesão ou morte, a

coisa toda parece horrivelmente estúpida. E se
um desses lutadores tiver AIDS? Eu duvido que alguém esteja
sendo testado e enquanto isso, o sangue está voando por todo
o lugar.” Claramente, o álcool removeu o filtro do meu cérebro
e afrouxou minha língua. Puta merda. O olhar em seu rosto é
de total choque.

"Não que eu esteja dizendo que você tem AIDS..." Eu

gaguejo, tentando recuar.

Seus olhos se abrem mais e ele começa a rir, batendo

palmas algumas vezes, como se eu dissesse a coisa mais
engraçada que ele já ouviu. “Bem, você tem razão. Mas todos
os lutadores sabem no que estamos nos metendo quando nos
inscrevemos.” Ele inclina a cabeça para o lado, me desafiando
a continuar. Infelizmente, o lado do meu cérebro que não tem
mais um filtro quer acender ao seu desafio.

"Sim, o mesmo acontece com as pessoas quando tentam

obter drogas. O estado deve saber que isso continua e apenas
admite para que eles possam regular isso. Ao fechar os olhos,
eles deixam as pessoas colocarem suas vidas em perigo.”
Aparentemente, minha voz foi encontrada, porque eu não
consigo calar a boca!

Ele continua rindo. "E você acha que é o trabalho de

Nova York ter certeza de que eu não coloco minha vida
em perigo?" Ele sorri amplamente.

"Claro que sim. A saúde e segurança de

seus cidadãos deve ser a prioridade número
um de qualquer governo.” Eu o olho nos olhos nervosamente,
percebendo que meu discurso pode ter estragado tudo isso.
Acontece que meu alter ego do cérebro está em plena exibição
hoje à noite. Uma bebida e é imparável.

"Prioridade do governo, hein?" Ele abaixa a cabeça,

aproximando-se do meu ouvido e sussurra. "Bem, a verdade é
que nunca vou entrar em um ringue neste cenário, a menos
que eu saiba que vou bater no cara. Eu tenho muita coisa
acontecendo e não posso me arriscar a me machucar. Eu
treino como um monstro também, então perder não é
realmente possível. A maioria desses caras não é treinado;
espancá-los é um presente.

Sua respiração quente no meu ouvido viaja direto para o

meu núcleo; eu pressiono minhas pernas juntas. Um cara cai
ao lado dele e ele afasta a cabeça para conversar.

Estou imaginando tudo isso? Eu tenho uma agitação do

tamanho de um tornado acontecendo no meu cérebro.
Felizmente, tenho a capacidade mental de mandar uma
mensagem para Janelle. Eu pego meu telefone. Eu não tenho
certeza se isso é uma coisa só minha ou se ele está sentindo
isso também. Minha falta de experiência está erguendo sua
cabeça feia.

EU: OH MEU DEUUUUSS, estou com o

cara MAIS QUENTE DE SEMPREEE
 JANELLE: Sim!!! Tenha cuidado, mas não se esqueça
de nada, quero saber tudo sobre isso amanhã.

EU: Ele é tão quente que não consigo ver direito. Eu

realmente não posso. Eu preciso de ajuda

JANELLE: Relaxe. Você é linda. SEJA FELIZ!!

JANELLE: Me escreva se você precisar de mim.

JANELLE: E vá de táxi para casa, sem ônibus

noturno! Bom passeio hoje à noite - Blue Houses estará
lotada, então não se preocupe!

EU: k.

JANELLE: Eu vou sair para casa do Leo por um

tempo... ;-)

Eu fecho meu telefone e coloco na minha bolsa. Parte de

mim está assustada como o inferno por estar sozinha, mas os
pensamentos do homem ao meu lado estão me mantendo à
tona. Alguns caras entraram em nossa seção e Vincent se
levantou para cumprimentá-los. Eles são intimidantes, todos
com cabelos penteados para trás e ternos. Eu me levanto
enquanto Vincent agarra um deles em um abraço amigável.
"Eve, este é o meu menino, Tom." Vincent sorri.

Quando Tom começa a falar sobre a luta,

Vincent se afasta. Meu cérebro grita: “O quê? Não!
Volte!” Tom toma um gole de sua bebida, não
quebrando o contato visual comigo. Ele
parece bom o suficiente, mas eu posso sentir o interesse dele,
e isso está me deixando desconfortável. Eu movo meus olhos
para longe dele, tentando ver onde Vincent foi. Eu ouço a voz
de Tom, mas realmente não registro nada do que ele diz.

Eu volto para ele. "Hã? Desculpe, minha mente estava

em outra coisa.”

“As lutas. Você gostou?” Ele olha para mim com

expectativa. Ele é alto, com cabelos castanhos arenosos e
olhos claros. Ele está vestindo um terno como os outros
caras. Na verdade, Vincent é o único casual aqui.

"Vocês todos vieram do trabalho ou algo assim?" Estou

gesticulando para suas roupas e ele começa a rir. Eu
imediatamente me sinto autoconsciente, como se o que eu
dissesse fosse estúpido.

"Eu acho que você pode chamar assim." Ele pisca,

tomando um gole de sua bebida. Eu posso facilmente
imaginá-lo dirigindo para uma faculdade na Costa Oeste, com
a capota para baixo e a namorada no banco do passageiro de
uma Mercedes Benz.

Ele limpa a garganta.

"Sim. As lutas foram legais. Eu nunca vi nada

parecido antes.” Eu imediatamente percebo a
quão ingênua eu devo ter parecido com a minha resposta. Eu
preciso de uma reedição da conversa.

Ele ri. "Você é linda. Você já pensou em modelar?” Ele

está se aproximando, colocando as mãos em volta da minha
cintura. Eu me arrasto para trás enquanto minhas
respirações se tornam difíceis; eu não posso lidar com a
proximidade dele.

Ele aperta os olhos para mim, vendo meu desconforto e

imediatamente me soltando. Antes que as coisas possam ficar
mais estranhas, meu cérebro entra em ação. "Modelagem?"
Eu rio desajeitadamente. "Acho que ter um metro e meio de
altura é provavelmente uma barreira para a entrada, não?"
Estou tentando fingir que não fiquei assustada com o toque
dele e, por sorte, ele concorda com isso.

"Touché". Ele ri, deixando meu mini-surto sem se

preocupar. Eu me viro para encontrar Vincent novamente.
"Ah, eu vejo." Sua voz é sabida. "O Bull, hein?" Ele levanta as
sobrancelhas para mim em questão, e eu dou de ombros.

"Você também luta?"

"Nah." Ele toma um gole de sua bebida. “Meu menino é

duro pra caralho embora; ele conseguiu seu apelido por
um motivo. Muita agressão reprimida. Isso
funciona para ele entrar no ringue.” Está claro que
Tom é um cara legal, mas legal não está no
meu radar agora.
 Eu me concentro em Vincent enquanto ele fala com dois
homens corpulentos, cada um de pé em cada lado dele. Eles
se revezam conversando enquanto ele fica em pé, ouvindo e
balançando a cabeça. Ele parece estar examinando a área,
procurando por algo ou talvez alguém. Por sorte, Tom parece
entender a dica enquanto se afasta de mim.

Finalmente, Vincent e eu travamos os olhos novamente.

Eu dou-lhe um pequeno sorriso, pedindo - não, implorando -
que ele volte para mim. Ele me lê facilmente, caminhando.

"Quer sair daqui?" Sua voz rouca faz algo ao meu

interior. Fico muda novamente e só posso acenar com a
cabeça sim. Eu pego o brilho em seus olhos quando ele pega
a minha mão, nos levando de volta os degraus e para noite.
 Eu pulo atrás dele em antecipação, nossas mãos juntas.
É tão incrível segurar a mão dele. Eu me pergunto como é
possível que eu tenha passado dezoito anos sem isso.

Nós saímos e eu espero pacientemente na esquina

enquanto ele caminha até a rua para pegar um táxi. Um
aparece e Vincent abre a porta, esperando que eu entre
primeiro. Por um momento, minha mente me alcança e eu
hesito.

Ele parece notar meu nervosismo. "Eu posso te levar

para casa, ou podemos ir a algum lugar para comer, se você
estiver com fome", ele diz para mim gentilmente. Ele está me
tranquilizando. E por alguma razão que não consigo
compreender, confio nele.

Eu dou de ombros casualmente, acreditando no

sentimento no meu coração que eu ficarei bem. "Claro, eu
sempre posso comer." Eu deslizo no banco de trás do táxi e
vou até a janela mais distante. Quando a porta se fecha, sinto
que tenho patins nos pés e estou sendo impelida para
frente. Não há como parar o que está acontecendo
comigo. Eu estou em um táxi com um completo e
absolutamente lindo estranho. Eu devo estar
louca.
 Minha agitação está fervendo, mas eu gostaria que isso
não acontecesse. Eu sinto o seu olhar em mim e minha
respiração diminui. Em vez de me virar para ele, sento-me em
silêncio, olhando pela janela e observando grupos de pessoas
andando por aí curtindo a noite. Meu cérebro ainda está
chocado que eu estou sentada ao lado dele; fazer contato
visual seria impossível agora. Felizmente, ele não parece se
importar com o silêncio. Da minha visão lateral, ele parece
totalmente à vontade, suas longas pernas abertas no assento.

Finalmente, o táxi puxa para um canto; percebo que

ainda estamos no Meat packing District. Saímos do carro em
frente a um restaurante, Albero Di Limoni. Ao lado do
restaurante, há um clube chamado Lemon Bar. Eu vejo um
segurança ao lado da entrada do clube, parecendo
imponente. Há uma fila de pessoas que atravessa o bloco,
tentando entrar. Vincent abre a porta do restaurante para
nós e eu entro.

Eu olho em volta, ofegando com a beleza. Painéis de

madeira escura cobrem as paredes; no centro do restaurante
há uma fileira de limoeiros. Os limões frescos prontos para
serem colhidos pendem de galhos finos. O cheiro cítrico do
restaurante é perfeito. Limão fresco, alho assado e outras
especiarias penetram no ar. Vincent pega minha mão,
levando-me a uma mesa no fundo. Eu não posso
acreditar que acabei de entrar nisso; é como um
sonho.
 "Uau, isso é incrível", eu digo, admirada, enquanto olho
em volta do restaurante, observando o local. Eu me abaixo
em uma cadeira de veludo vermelho ainda olhando em volta.
Eu o noto sorrindo para o fato de que estou tão
impressionada. Eu quero ficar envergonhada com a minha
excitação, mas por alguma razão, ele parece satisfeito com a
minha reação. As cadeiras vermelhas parecem espetaculares
contra o pano de fundo dos limões amarelos. Eu mal posso
acreditar onde estou!

O garçom se aproxima, a princípio, feliz em ver Vincent.

Mas antes que ele possa falar Vincent o encara com o rosto
glacial. É quase como se ele estivesse tentando comunicar
algo para ele, mas eu não consigo entender o quê. Por um
lado, eu estou feliz como o inferno por não estar na direção
desse olhar. Por outro lado, estou confusa sobre o que está
acontecendo aqui. O garçom limpa a garganta, perguntando o
que gostaríamos de comer - um profissional perfeito.

"Nós vamos querer uma garrafa de Pellegrino e ela vai

tomar um copo de Sancerre. Ela também vai querer um bife
de filé, ao ponto. Além disso, o frango de Cornish.
Acompanhado de batatas assadas e feijão verde. Vamos
comer purê de batatas também. Quer saber? Também lhe
traga uma salada para começar. Eu vou querer o
wildsalmon, simplesmente grelhado sem
manteiga, sem óleo, sem sal e brócolis cozido no
vapor, também sem manteiga, sem óleo e
sem sal.” O garçom sai correndo.

"Uau, isso é muita comida." Eu levanto minhas

sobrancelhas para ele, sentindo-me sobrecarregada. Não
estou acostumada a comer fora e, se eu como, geralmente, é
no McDonald's. Eu aperto minhas mãos nervosamente
debaixo da mesa; eu não posso imaginar o quanto esse jantar
deve custar.

"Sim, eu acho que sim. Eu não sabia o que você

gostaria. De qualquer forma, a comida é ótima. Você vai
gostar. Eu conheço o dono... pessoalmente.” Ele se inclina
para frente com os cotovelos sobre a mesa.

Não sei o que dizer, então escolho algo simples. "Sem

manteiga, hein?" Eu sorrio. Eu estou fazendo o meu melhor
para olhar em seus olhos sem derreter em uma poça.

Ele ri da minha pergunta, sem se incomodar em

responder. Ele parece bem áspero e eu vejo alguns arranhões
em sua mandíbula.

Eu me viro para o garçom enquanto ele coloca uma

salada e um copo de vinho gelado na minha frente. Vincent
olha para a minha comida com expectativa, esperando que eu
comece a comer. Pego o garfo e cavo. A alface é tão
crocante e perfeitamente fresca, e o molho tem
gosto de mostarda e vinagre. É simplesmente
incrível. Quando tomo o vinho, eu cantarolo.
Minhas papilas gustativas estão em um lugar
muito feliz agora. "Então, eu imagino que você treina muito?"
Eu pergunto, tentando ir para outro tópico de conversa fácil.

Ele parece entediado com a minha pergunta, lambendo

os lábios e olhando ao redor da sala. "Sim, eu tenho feito
MMA por um tempo agora." Eu fico quieta, esperando que ele
comtinue. Mas alguns minutos de silêncio, percebo que ele
não vai me responder.

"Você planeja se tornar profissional ou algo assim?"

“Não. Eu só faço isso por diversão, na verdade. Começou

comigo apenas brincando e meio que cresceu a partir daí.”

Nossa conversa parece parar depois disso. Felizmente, o

vinho pareceu entorpecer todos os filtros que normalmente
tenho. Antes que eu possa pensar duas vezes, abro a minha
boca grande e pergunto: "Então, o que você acha sobre todos
os problemas que estão ocorrendo no Oriente Médio?" Seus
olhos se arregalam e ele começa a rir. Estou aliviada de que
minha tentativa de tirá-lo de sua seriedade funcionou. Ele
provavelmente acha que eu sou uma idiota agora, mas bem,
tanto faz.

Sem hesitar, ele se aproxima de mim. “Eu tenho que

dizer que Netanyahu não brinca. Ele faz tudo para
manter Israel seguro e eu tenho que respeitar isso.
Sim, ele passa dos limites. E a ONU odeia as
entranhas de Israel, com certeza...” Sua voz se esvai, mas
meu coração começa a bater forte.

Eu me inclino para frente, colocando meus cotovelos na

mesa. “Você leu sua autobiografia? Netanyahu, quero dizer.
Eu passei por uma fase em que eu estava tentando entender
melhor o conflito do Oriente Médio. Foi, na verdade, muito
bom."

“Acredite ou não, está na minha escrivaninha. Eu

costumo comprar dez ou quinze livros de cada vez e digo a
mim mesmo que tenho que terminá-los dentro de um ano.
Acabei de terminar a autobiografia de Malcolm X.”

Eu engulo em seco. "Eu li isso", digo a ele em voz baixa.

Meu coração está se enchendo; esse é um dos livros mais
influentes da minha vida. Os pensamentos de meu parceiro
de leitura na infância, Javi, entram em minha mente e, de
repente, sinto uma combinação de calor e medo.

Sua garganta se move enquanto ele bebe de seu copo de

água. "Sim? O que você achou?” Ele coloca o copo para baixo,
totalmente focado e esperando pela minha resposta. Eu não
estou acostumada com esse tipo de conversa, e é ao mesmo
tempo estressante e empolgante. Ele está olhando para mim
como se estivesse realmente interessado em ouvir o que
tenho a dizer. Mesmo que eu tenha medo de
parecer estúpida, uma grande parte de mim anseia
por se mostrar. Eu afasto qualquer
ansiedade e respondo.

“A maioria das pessoas se atém ao que sabe, porque não

sabe que existe uma opção melhor. Eles não têm ninguém em
suas vidas que mostre a eles um caminho diferente daquele
que vêem todos ao seu redor tomando. Ou, eles fazem certas
escolhas em sua juventude que resultam em desligar
quaisquer possibilidades para o futuro. Quando eles
envelhecerem e entenderem o erro, é tarde demais para
recuar. Eles estão encarcerados ou mortos. Ou talvez eles
estejam envolvidos em alguma gangue que não os deixe sair.”

Ele entra em sintonia. “Mas às vezes, acontecem coisas

que nos impulsionam para um destino diferente. E acho que
quando Malcolm X vai para a cadeia e faz uma escolha
consciente de não comer carne de porco, esse pequeno ato foi
o catalisador de mudar todo o curso de sua vida. Então, a
mudança é possível, certo? Se, claro, você conseguir
sobreviver por tempo suficiente para chegar a esse ponto.”
Ele está me encarando seriamente e, dessa vez, o sentimento
vai muito além do físico. Eu estou olhando em seus olhos
escuros, e de alguma forma, sua presença me faz querer me
destacar em todos os sentidos da palavra.

Eu engulo de novo. Sua expressão fica pensativa,

como se ele estivesse realmente esperando para
ouvir minha resposta. Eu quero mostrar a ele o que
penso; eu sinto como se eu não tivesse que
me esconder com esse homem. Eu empurro
minha preocupação no fundo da minha mente novamente e
me permito falar livremente. O álcool está definitivamente
ajudando a situação, calando meus nervos e soltando minha
língua.

“Eu ouço seu idealismo. E eu sei que parece possível

acreditar que todos nós podemos mudar, especialmente ao ler
sobre um homem como Malcolm X. Mas para a maioria das
pessoas, experimentar um mundo fora de sua pobreza é
quase impossível. Quero dizer, é fácil para um cara rico
acreditar que um garoto do gueto pode mudar sua vida se ele
simplesmente parasse com a violência, ou pegasse um livro
ou entrasse na religião. Mas você não pode se proteger da
violência com um livro. As ruas são perigosas, Vincent. E a
maioria das pessoas faz o melhor que pode para se proteger.
E quando a proteção está em sua mente e alimentando sua
família - ou quando outras necessidades básicas estão em
risco - não há tempo para introspecção ou conhecimento
superior. Isso faz com que a mudança seja realmente difícil,
embora não impossível”.

"Bem, a cadeia é certamente um lugar onde você não

tem mais nada a fazer além de pensar e alcançar um
conhecimento mais elevado, hein?" Ele dramatiza com seus
ombros e eu começo a rir.

Um lampejo de diversão passa pelo seu rosto

com a minha reação, mas seu olhar de
alguma forma se intensifica. Eu sinto meu
rosto ficando vermelho.

Ele continua. "Bem, vamos cair na real por um segundo.

Se você está disposta a morrer para sair de suas
circunstâncias, essa pode ser a resposta. Quero dizer, você
pode facilmente dizer, foda-se. Esqueça a proteção e as
necessidades básicas. Esqueça, ser inteligente na rua. Meu
objetivo é sair, mesmo que eu morra tentando.”

Estou em estado de choque total agora e tenho certeza

que meu rosto mostra isso, porque ele está sorrindo como se
tivesse acabado de ganhar um jogo. Não tenho certeza se ele
percebe que acabou de me atrelar, mas ele fez. Ele acertou em
cheio.

Eu tomo outro grande gole do meu vinho. "Bem, o que

você acha do fato de que uma vez que Malcolm X finalmente
encontrou a paz, ele foi assassinado?"

Ele se inclina para frente, ainda mais perto. “Eu acho

que a América gosta de afirmar que neste país há mobilidade
dentro das classes. Mas, na realidade, mesmo se você
transcender sua educação há alguém que vai empurrá-lo de
volta para baixo novamente. Talvez, na realidade, a mudança
seja realmente impossível”.

"Não!" Eu exclamo, soltando meu garfo no

meu prato. Seus olhos se arregalam de surpresa
com a minha explosão, mas não posso
acreditar que o que ele está dizendo seja
verdade. "A mudança tem que ser possível..." Eu abaixei
minha cabeça, tentando processar meus pensamentos.

"Eve", ele começa. "Não são apenas as pessoas na

pobreza que sofrem com isso... quer dizer, merda, sempre há
alguém controlando todos nós. Nenhum de nós é realmente
livre, nós somos? Em todos os domínios, desde empobrecidos
até Sheiks árabes, somos todos vítimas de como fomos
criados. Você leu A vida curta e trágica de Robert Peace?” Eu
aceno com a cabeça.

“Ele pode não ter sido assassinado, mas foi trazido de

volta para o buraco de sua criação, independentemente da
faculdade da Ivy League que frequentou e toda a escolaridade
do mundo combinada com um incrível brilho natural. Porque
a mudança é...”

"Não", eu o paro. “Mudança não é impossível. Tem que

ser possível! E sim, eu vejo o que você está dizendo. Mas Rob
não precisava vender drogas. Ele escolheu isso no final, e
essa foi a sua queda. Sua má escolha. Sua recusa em desistir
de onde ele veio.”

"Então, você está dizendo que, se você quer mudar, você

precisa cortar os laços com seu passado?"

"Sim." Eu aceno vigorosamente. "Eu sei que

sim. Eu acho que às vezes você precisa queimar
pontes. Eu acho que, para transcender uma
vida de pobreza, você precisa fazer exatamente
isso - deixar o casulo para trás.”

"Mas e se o seu passado não for necessariamente ruim?

Tipo, talvez você seja pobre e viva no gueto, mas você tem
uma família incrível. Você ainda quer sair, no entanto. Você
tem que deixar todas essas pessoas para trás? Não é sempre
unidimensional. ”

Eu imediatamente penso em alguns amigos das Casas

Azuis, com famílias enormes, mas amorosas. "Bem, sim. Eu
acho que você pode trazê-los para sua nova vida, mas eu não
acho que voltar para sua antiga vida é inteligente. Você
ficaria surpreso com o fato de as culturas empobrecidas não
estarem interessadas ou apoiando pessoas que estão saindo
do molde; é quase como se eles achassem que se você sair da
comunidade, está negando o valor deles. Tipo, se você sair, é
porque você não acha que eles são bons o bastante ou que
valem à pena. É ofensivo para eles. Talvez sua própria família
seja solidária e orgulhosa. Mas a comunidade como um todo,
não tanto”.

Ele para e ficamos quietos, olhando um para o outro.

Meu peito se contrai pela intensidade da nossa conversa, e
ele olha para mim com todo o interesse que um conjunto de
olhos pode transmitir. No fundo, sinto-me zangada e
aborrecida. Ele não sabe que sou essa pessoa. Eu
sou aquela garota sem nada e uma educação de
merda. Eu sou aquela que está disposta a
morrer tentando.
 "Eve, olhe para mim." Eu trago meu olhar de volta para
o dele. "Eu não estava tentando dizer que é impossível
mudar. Eu quero dizer...” ele engole. "Eu não sou pobre", ele
admite. “Mas eu cresci de certa maneira. Eu também fiz
escolhas que estavam de acordo com as expectativas
colocadas em mim. Eu também escolhi um caminho que
talvez, em outras circunstâncias, eu não teria escolhido. Mas
agora estou aqui nessa vida. E não há saída.”

Estou surpresa com a admissão dele, mas suponha que

ele esteja falando sobre ser forçado a entrar na faculdade ou
algo assim. Um homem como ele não tem problemas reais.
Quero dizer, olhe para o lugar que ele me trouxe! Tudo sobre
ele grita confiança e dinheiro.

"Mas Vincent, você não tem que viver desse jeito se você
não quiser. Você pode acordar uma manhã e sair. Você não
está atrás das grades ou morto. Você não está em alguma
gangue, onde a única saída é em uma bolsa de corpo.”

Ele puxa a cabeça para trás, parecendo que eu dei um

tapa nele. Talvez eu tenha dito algo que chegou perto demais.
Eu quero dizer mais, mas antes que eu possa continuar prato
após prato sai da cozinha e para a nossa mesa bonita. Eu
não posso me ajudar a cavar a comida deliciosa. Ele me
observa em silêncio enquanto eu como meu
jantar. Estamos em silêncio e estou feliz por isso. O
silêncio com ele é confortável e, de alguma forma, cheio de
calor. Nós fomos desafiando um ao outro a gostar um do
outro.

Eu nunca comi um filé na minha vida e a carne derrete

na minha boca como manteiga. Eu gemo do gosto e ele me dá
um olhar aquecido.

"O quê?" Eu pergunto a ele, sorrindo com a boca cheia,

tomando outro gole do vinho gelado. Eu olho para o meu copo
e percebo que, apesar do quanto eu bebi, meu copo ainda
está cheio.

Ele se inclina para mais perto de mim. "Ver você comer

é... vamos apenas dizer que eu não costumo ver garotas
gostando de comida como você. Eu gosto disso.” Sua voz é
um sussurro, e eu sinto isso direto no meu núcleo.

Eu coloco meu garfo para baixo e lambo meus lábios,

sentindo o desejo de envolvê-lo mais uma vez. "Sim, você
provavelmente está acostumado a garotas pegando suas
saladas, hein? Sem manteiga, sem sal, sem pimenta, sem
gosto?” Eu respondo, começando a rir. Eu estaria mentindo
se dissesse que não estava curtindo o momento.
Aparentemente, com Vincent, eu posso ir de conversas sérias
para brincadeiras em questão de minutos.

“Oh, baby, você não faz ideia. Entre a minha

habitual dieta alimentar simples e estas
mulheres super magras com quem
normalmente estou, somos como o pior pesadelo de um
restaurante.” Percebendo que ele está zombando de si
próprio, não consigo evitar o riso que sai da minha boca. Ele
ri com admiração quando ele vê meu rosto.

"Então, você está dizendo que eu não sou super magra?"

Eu levanto as sobrancelhas, desafiando-o a me chamar de
gorda.

Ele bebe-me com os olhos, olhando para mim do meu

rosto até o meu peito e de volta para cima novamente. "Você é
perfeita; é isso que você é.” Eu abro minha boca e então a
fecho.

“Sabe, quando te vi entrar no ringue, fiquei com medo

por alguns segundos. Aquele palerma estava praticamente
espumando pela boca.” Eu corto outro pedaço de bife.

Ele bufa. "Sim e esse nome Jack The Ripper?"

Colocando o garfo em sua comida, ele dá outra grande
mordida.

"Sim", eu aceno com entusiasmo. "Esse nome é muito

ridículo para levar a sério." Eu rolo meus olhos, colocando a
carne na minha boca e gemendo de novo. Ele olha para mim
incrédulo como se eu estivesse gemendo por causa dele.
Eu o ignoro e continuo comendo; nada vai me
impedir de desfrutar dessa incrível refeição.
Apenas algumas horas atrás, eu estava
sentada no meu apartamento de merda,
comendo pizza com minha irmã. E agora aqui estou eu,
comendo uma refeição com muitos pratos com o homem mais
lindo e inteligente que eu já vi!

Minha boca está cheia, mas eu continuo, "Quero dizer,

eu posso pensar em uma centena de nomes melhores do que
aquele estúpido." Eu engulo, limpando minha garganta. "Se
eu fosse um lutador, eu me chamaria de The Raven8." Eu não
posso ajudar o sorriso que se forma no meu rosto.

Ele ri. "Esse é o seu alter ego?" Ele está brincando

comigo e eu... bem, eu estou adorando!

"Ah, sim, sou eu... Nerd pobretona de dia, bicando as

janelas das pessoas à noite e os assustando." Eu digo
inexpressiva.

Ele ri alto e o som enche um ponto dentro do meu peito.

A mesa ao nosso lado se vira, mas eu mal os registro. Tudo
que eu posso ver é o homem sentado na minha frente.

"Ou você pode ser realmente selvagem e se chamar de

Poe's Raven9.” Ele está esperando por mim para pegar a sua
referência e eu estou gritando de alegria por dentro. Eu quero
gritar, sou nerd também! Eu conheço o poema!

Eu não posso me ajudar, mas recito. Eu sou

muito idiota assim e aparentemente, bêbada o
suficiente para mostrar isso. "Uma vez em uma meia-

8
O Corvo
9
Trecho retirado de: O Corvo e outros poemas, livro do escritor Edgar Allan Poe.
noite sombria, enquanto eu pensava, fraco e cansado..."

Ele me interrompe, uma expressão de choque passando

por suas feições. "Sobre muitos um volume estranho e
curioso de conhecimento esquecido—"

Meus olhos se arregalam e ele gargalha. Estamos

citando poesia agora e meu coração está tão cheio que eu
quero pular para cima e para baixo e gritar. Quem diabos é
esse homem? Falando sério. Quem? Um lutador de MMA de
um ringue de luta subterrânea? Um poeta? Alguns segundos
passam. Ou talvez sejam minutos. Mas estamos quietos,
olhando nos olhos um do outro. Nós não estamos nem
esperando por alguém para conversar. Estamos apenas
olhando. Brilhando. Algo está passando entre nós que não
posso explicar racionalmente.

Antes que eu possa me parar, meu subconsciente deixa

escapar: "Você me vê por dentro?" Eu imediatamente abaixo
minha cabeça, chocada, eu apenas disse isso em voz alta. Eu
nem tenho certeza do que eu quis dizer! Eu fico vermelha
novamente, um constrangimento em chamas. Eu arrisco um
olhar para Vincent apenas para vê-lo sorrindo,
aparentemente satisfeito com minhas palavras vomitadas.

Ele se move para frente em sua cadeira,

inclinando-se para perto de mim. “Sim, Eve. Eu te
vejo. E para constar, eu gosto do que vejo. Muito.”
Seus olhos realmente brilham com suas
palavras. Percebo que esta pode ser a
primeira vez que eu realmente fui olhada. Eu nunca soube o
quanto eu ansiava por esse sentimento, até agora.

"Como você conseguiu o nome The Bull, afinal?" Eu

estou sorrindo tão grande que minhas bochechas estão
começando a doer.

"Bem, você quer a verdadeira história ou a história que

conto às pessoas?"

"Hmm." Eu pressiono meus lábios e olho para o teto,

como se estivesse imersa em pensamentos. "Dê-me a
verdade." Eu olho em seus olhos. "Sempre a verdade." Eu
deixo meus cotovelos sobre a mesa, não querendo perder
uma palavra.

“Que tal eu contar a você os dois? E você me diz qual é a

verdade e qual é a mentira?” Eu aceno com a cabeça,
animada para brincar.

"Tudo bem", ele limpa a garganta. “Era uma vez, Zeus vê

Europa. No segundo que seus olhos estão sobre ela, ele sabe
que a quer. Mas ele também sabe que ela nunca viria a ele
por vontade própria. Então, um dia ele se disfarça como um
belo touro branco. Depois de alguns minutos acariciando o
touro, ela decide sentar-se nele, esperando que ele seja
tão gentil quanto bonito. Mas quando ela se senta
nas costas do touro, ele foge, roubando-a e
levando-a para Creta.” Ele dá outra mordida
em sua comida. "Então, basicamente, Zeus viu
o que ele queria e ele encontrou uma maneira de levá-la."
Depois de engolir, ele levanta um copo de água aos lábios.

"Hum, não é a história que ele rouba e a estupra?" Eu

pergunto, franzindo minhas sobrancelhas.

Ele está em silêncio até explodir em gargalhadas,

batendo palmas como se minha resposta fosse a coisa mais
engraçada que ele já ouviu. “Seu pequeno gênio, hein?
Quando poderei te ver em Jeopardy9?”

Seu sorriso está me cegando. Ele está brincando comigo,

mas ele não está sendo condescendente. Eu nunca me diverti
tanto em toda a minha vida.

Eu reviro meus olhos. “Eu conheço uma tonelada de

merda inútil. Eu tenho que ligar para eles e entrar nesse
show.” Ele está balançando a cabeça, incrédulo, e eu não
consigo parar de sorrir. Gah!

"Bem", ele limpa a garganta. “Algumas pessoas dizem

que acabou em um estupro. Mas eu não acredito nisso. Ele
só pegou o que queria e não deixou ninguém pará-lo.”

Eu sorrio. "Tudo bem. Então, você é o touro que parece

perfeito, mas, na verdade, você é um deus egoísta?
Totalmente possível para você acreditar nisso, bastardo
arrogante que você obviamente é. E qual é a
segunda história?" Ele está me encarando como se eu
fosse algo especial. Meu coração aquece.
Não, não está esquentando. Está
realmente em chamas agora.

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⁹Programa de perguntas e respostas

Eu sinto que um lado de mim mesma, que eu nunca

ousei mostrar, foi tirado de mim. Eu gostaria que isso nunca
terminasse.

"Bem, acredite ou não, eu não fui sempre tão grande."

Eu faço uma careta, pronta para chamar de besteira. Eu não
posso imaginá-lo sendo pequeno.

"Apenas ouça. Eu estava na segunda série e estava

sendo pego no recreio. Esse garoto, Jack Ford, continuava me
empurrando com alguns de seus amigos. No começo, tentei
ignorá-los. Mas de alguma forma uma sombra me invadiu e
eu fiquei furioso. Eu lutei contra as crianças e as derrubei,
quebrando um dos narizes deles no processo. Não que eu
soubesse qualquer habilidade de luta, mas eu era um
merdinha irritado. Aparentemente, todos que me observaram
disseram que eu parecia um touro bravo. O nome pegou.”

Eu me sento na minha cadeira, olhando para ele

atentamente. "Eu não sei qual história é real. Ambos parecem
meio plausíveis.” Estou prestes a dar outra mordida no
bife, mas paro antes que alcance meus lábios.
“Pare de me encarar, Vincent! Sinto muito pelos
gemidos, mas é bom demais! Você tem que
experimentar um pouco.” Eu entrego meu
garfo para ele. Ele tira da minha mão, colocando a carne em
sua boca. Ele solta um grunhido enquanto mastiga o som
vindo do fundo de sua garganta. Todos os tipos de sinais são
enviados diretamente das minhas orelhas através do meu
corpo.

Seus olhos se movem acima da minha cabeça e ele

aperta os olhos, parecendo surpreso com o que vê. Eu me
viro, imaginando o que ele viu. Um grupo de homens entrou
no restaurante, todos de terno escuro. A maioria das pessoas
que come se vira para olhar para elas; sua presença é
perceptível.

"Nós devemos ir", ele me diz abruptamente, de pé e

esperando por mim para pegar minha bolsa na parte de trás
da minha cadeira. Sem sequer pedir a conta, ele levanta a
minha mão e nós passamos pelo restaurante, ainda
completamente cheio de gente. Estou confusa, mas muito
nervosa e desconfortável para perguntar o que diabos está
acontecendo. Acho que ele disse que conhece o dono -
suponho que ele pague depois.

Enquanto Vincent chama outro táxi, eu olho para trás e

vejo que a fila para a Lemon Bar dobrou. Eu sei o quão
estranho é que eu nasci e cresci em Nova York, mas
nunca fui a uma boate. Talvez eu vá logo com
Janelle. Eu viro minha cabeça, pronta para
abandonar os pensamentos de dançar
quando Vincent se move ao meu lado.
 Ele olha para frente e para trás entre a porta do clube e
o restaurante. "Você quer ir para dentro?" Seu sorriso é
contagiante e antes que eu perceba, eu estou acenando com a
cabeça que sim. Parece que o que quer que o fez correr não
está nos seguindo. Olhando para algumas pessoas
entregando suas identificações para o segurança, percebo que
este clube é provavelmente para vinte e um anos ou mais.

"Eu não tenho uma ID. Você precisa disso para entrar,
certo?” Eu não tenho certeza de quão velho Vincent é, mas ele
definitivamente parece mais velho do que eu.

"Você não precisa de uma identificação quando está

comigo." Seu sorriso é tão quente. "Vamos lá, vamos nos
divertir um pouco."

Antes de nos mexermos, pergunto: “Quantos anos você

tem, Vincent?”

Ele sorri, como se a minha pergunta o divertisse. "Eu

sou um júnior na faculdade." Meu coração pula com a
palavra faculdade.

O segurança observa Vincent e imediatamente para,

abrindo a corda de veludo para nós passarmos. Eu ouço
algumas pessoas resmungarem em aborrecimento, mas
Vincent se inclina para frente como se fosse dono
do lugar. Entramos no clube e caminhamos direto
para o bar. A sala está completamente cheia, mas ele desliza
facilmente entre duas pessoas para conseguir um lugar.

Ele se vira para mim. "Você quer água ou outra bebida?"

Eu já estou sentindo mais do que zumbido do vinho do
jantar. "Hum, apenas água, por favor." Ele acena com a
cabeça, aparentemente feliz com a minha resposta. A
bartender tropeça em si para chegar a Vincent e eu faço uma
careta.

Depois que eu tomo alguns goles, ele deixa cair meu

copo no bar e pega minha mão, me levando ao centro da pista
de dança. Eu começo a me mexer, mas fico aliviada ao ver
que ele está a uma pequena distância. A música é incrível e
eu posso sentir o baixo no centro do meu peito. Multidões de
pessoas nos cercam e é fácil se perder na mistura. Antes que
eu perceba, eu estou completamente me soltando e dançando
com todo o meu corpo. Suas mãos se movem em volta da
minha cintura, mas ele ainda não está me trazendo contra
seu peito como eu gostaria que ele fizesse. Algumas vezes
tento me aproximar dele, mas ele está no controle total. Eu
quero ficar chateada por ele não querer me sentir contra ele,
mas estou feliz em fazer beicinho.

Eu toco meu ombro sentindo a umidade na minha

pele. Olhando para o rosto dele, noto que ele está
suado também. Eu nunca me diverti assim na
minha vida!
 Ele coloca a mão no bolso de trás, pegando o telefone e
olhando de perto. "Preciso fazer uma ligação rápida. Espere
por mim, ok?” Ele está gritando sobre a música e eu o escuto
claramente. Ele me leva de volta ao centro do bar. "Não se
mexa!" Ele pisca, apertando minha mão antes de sair. No
começo, vejo sua cabeça escura sobre todos os outros, mas
ele se foi. Estou de pé e pensando na minha quando um
homem que eu não conheço desliza ao meu lado.

"Hey, querida. Posso comprar uma bebida para você?”

Eu mal noto nada além de ele ser alto com cabelo loiro
quando eu respondo.

"Não, obrigada." Eu mantenho minhas costas retas e

viro minha cabeça para longe dele, não querendo dar a ele
nenhuma idéia.

"Vamos, baby. Deixe-me comprar algo para você.” Ele

tenta se aproximar e eu imediatamente sinto meu corpo
apertar com ansiedade. Eu quero me mover para trás, mas o
bar está tão cheio de gente, a única maneira de escapar dele
é deixar o bar completamente - e se eu sair dessa área e não
encontrar Vincent de novo? Ocorre-me que Vincent pode ter
me deixado aqui. E se o plano dele fosse me abandonar e ele
não voltar de jeito nenhum? Quer dizer, claro que
estamos nos divertindo muito. Mas ele não me
deve nada. Janelle me contou sobre incontáveis
caras que ela achava que eram loucos por
ela, mas no final a abondonaram. Estou
suando de novo, só que desta vez, não é da química nem do
calor da sala. Eu verifico meu relógio, percebendo que está
chegando perto das duas e estou sozinha. Eu nem considerei
como vou voltar para o meu apartamento. Preciso ligar para
Janelle, mas minhas mãos estão tremendo demais.

Depois de dar uma boa olhada em mim, o flerte do

homem se transforma em preocupação. “Ei, querida, você
está bem? Eu não estava tentando incomodar você. Olha,
deixa eu te dar um pouco de água. Acalme-se, ok? Eu tive
uma namorada que tinha muita ansiedade.” Ele se vira para
acenar para a bartender. Ele me pede um copo de àgua e eu
engulo.

"Sentindo-se melhor?" Eu pisco algumas vezes,

querendo responder. Eu tenho medo que se eu abrir minha
boca, eu vou chorar. Eu nunca deveria ter vindo aqui com
um completo estranho. Eu nunca deveria ter bebido álcool.
Eu sou claramente inepta em julgar situações. Eu sou
obviamente incompetente, assim como minha mãe sempre
diz.

"Respire profundamente algumas vezes", ele instrui

calmamente. Estou segurando na borda do bar, meus dedos
ficando brancos. “Você tem um amigo aqui? Talvez
devêssemos respirar um pouco de ar fresco.” Eu
aceno, mas ainda não consigo controlar a fala. Eu
me viro para sair quando Vincent pisa na
minha frente.
 Eu devo parecer que estou tendo algum tipo de ataque
de pânico, porque seu largo sorriso cai no segundo em que
ele vê o estado em que estou. “Você está bem, baby? Que
porra aconteceu aqui?” Meu vizinho de bar se vira para ele
para dizer alguma coisa, mas congela ao ver o olhar no rosto
de Vincent.

"Esse cara mexeu com você?" A agressividade de Vincent

deveria estar fazendo tudo pior. Em vez disso, sinto a
ansiedade drenar das solas dos meus pés. Eu pego sua
camisa, virando-o para mim antes que ele bata no rosto desse
cara.

"Não, Vincent, eu..." Meu corpo treme quando o alívio

corre através de mim. Vincent está de volta. Metade de mim
quer pular em seus braços e agradecê-lo por não ter
desaparecido. Mas a outra metade quer dar um tapa no rosto
dele por ter ido embora em primeiro lugar.

Ele se inclina para mim, colocando a mão no meu braço

para me acalmar. “Deixe-me levá-la para casa, ok? Eu não
deveria ter te deixado sozinha...”

"Eu não sou cliente regular em lugares como estes..." Eu

estou movendo minha cabeça de um lado para outro,
tentando não parecer desesperada. Mas a verdade é
que estou com muito medo. Isso é cedo demais.

Ele acena com a cabeça e aperta minha

mão com força, deixando-me saber sem
palavras que está tudo bem. Saímos do clube juntos e
voltamos para a esquina da rua. Mesmo que seja tarde, o
quarteirão está cheio de pessoas. Ele continua segurando
minha mão enquanto ergue o braço livre para chamar um
táxi; um imediatamente puxa para o canto.

Vincent abre a porta para mim e eu entro primeiro, indo

até a janela mais distante. Ele me segue até o banco de trás,
sentando-se contra mim. Eu sinto sua coxa pressionando
contra a minha; Não tenho certeza do que devo fazer. Devo
mexer minha perna? Ficar onde estou? Ele percebe o que está
fazendo ou estou apenas pensando demais? Talvez seja assim
que ele normalmente se senta, com sua enorme e musculosa
coxa tocando a pessoa ao lado dele? Eu olho para ele e ele
vira o rosto para o meu. Eu percebo que este homem está
acostumado a conseguir tudo o que quer, quando quer. Estou
nervosa, mas merda quero agradá-lo. A realização é
instantaneamente sóbria. Eu não posso desviar o olhar de
seus olhos escuros e lindos.

O motorista bate o volante, sua voz quebra

instantaneamente o nosso momento. "Onde vocês estão
indo?" Ele pergunta em um forte sotaque do Oriente Médio.

Nós dois nos voltamos para ele. "Fico na Avenida D

e Quinta", eu respondo. Minha voz não vacila, mas
estou nervosa, esperando que Vincent não
reconheça o endereço.
 No entanto, porém, seus olhos se arregalam em
descrença. "Você está nas Casas Azuis?" O tom de sua voz é
inconfundível; Ele está surpreso e parece ter pena de mim.

"Sim". Eu olho para ele, encolhendo os ombros. Eu

quero dizer a ele com certeza, é um lugar horrível para se
viver, mas é minha casa por enquanto. Quando me afasto
dele para olhar pela janela, ele pega minha mão e gentilmente
esfrega seu polegar calejado para trás e para frente sobre
meus dedos. É ao mesmo tempo calmante e excitante. Eu
engulo em seco, tentando firmar meu batimento cardíaco. Eu
cruzo minhas pernas e deixo escapar um suspiro, mantendo
meus olhos focados nas ruas da cidade.

Alguns minutos depois, o táxi pára em frente ao meu

prédio. Eu me deixo sair do banco de trás e olho para cima,
imaginando o que parece para um estranho. Três edifícios
cinzentos altos estão agrupados e varandas cercadas
emolduram a fachada. O resultado é uma estrutura de
prisão. Grupos étnicos estão por aí fumando. Numa noite
como esta, com céu limpo, as pessoas não gostam de se
sentar nos seus pequenos apartamentos. Eu vejo alguns
caras na varanda, observando todos indo e vindo da entrada.
Felizmente, eles não estão usando nenhuma cor; eu sei que
eles podem ser bandidos, mas eles não são afiliados a
gangues.

Vincent tira seu cartão de crédito para

pagar o taxista e sai, insistindo em me levar
até a porta da frente do prédio. Eu quero protestar para
provar que sou independente, mas meu senso inato de
autopreservação me diz para não o deixar ir. Mesmo que haja
pessoas por perto, é tarde e escuro, e ficar sozinha, mesmo se
eu estiver armada, não é a ideia mais brilhante. Ele levanta
levemente o queixo, parecendo direto e letal. O homem
inteligente do restaurante se foi, e em seu lugar está o Bull do
ringue.

Tomando minha mão, Vincent nos leva para dentro do

prédio com um propósito, como se fosse ele quem morasse
aqui. Ele deixa claro que ele está me levando até a porta da
frente do meu apartamento; ele é um homem em uma missão
e eu não planejo pará-lo.

Ele abre a porta para mim e entramos no saguão cinza

sujo. O elevador tem uma placa na porta que diz: FORA DE
SERVIÇO. Eu fecho meus olhos, amaldiçoando minha sorte.
Parece que teremos que subir os degraus - apenas outro sinal
apontando para o meu passado indigno de um homem como
ele. Eu o levo para a escada. Como um filme de terror ruim,
as luzes piscam quando a porta se fecha. A luz se instala em
um brilho fraco. Ele para na base dos degraus, apertando
minha mão e amaldiçoando. "Isso é perigoso. Diga-me que as
luzes normalmente funcionam.”

“Uh, talvez eu deva contar duas histórias.

Uma real e uma inventada. Você me diz qual
é qual.” Eu internamente me dou um tapinha
nas costas por ter devolvido o que ele me deu apenas
algumas horas antes.

Ele ri. "Ok." Começamos a caminhada até os degraus.

Felizmente, ele não pode ver meu rosto agora, porque meu
corpo entra em curto-circuito toda vez que seu peito ou mão
roçam minhas costas. Parece que estou sendo levantada
pelas escadas; ele está tão perto, mas ao mesmo tempo, não
está perto o suficiente.

Eu tento soar otimista. "Há um supervisor fantástico

que corrige tudo a qualquer momento em que os inquilinos
ligam. Tenho certeza de que todas as lâmpadas serão
substituídas pela manhã.” Ele solta um grunhido evasivo.

"Pronto para a segunda história?" Nosso ritmo parece

estar desacelerando enquanto sua mão roça levemente minha
parte inferior das costas. Ele continua a me tocar e tenho a
sensação de que não é por acaso.

"Vá em frente." Sua voz é áspera e eu pisco algumas

vezes para me equilibrar.

“Eu tenho sorte que a luz esteja piscando. Às vezes fica

tão escuro que posso muito bem estar caminhando por um
tubo preto.”

Paro quando chegamos ao quarto andar,

dando a volta no primeiro degrau para dizer que é
isso. Antes que eu possa continuar o nosso
joguinho para lhe perguntar qual história
é a verdade, ele coloca as mãos na minha cintura, esperando
que eu olhe para ele.

Eu posso estar em um degrau acima dele, mas ele ainda

eleva-se sobre mim. Eu vejo quando ele lambe seus lábios
cheios e meu núcleo começa a pulsar do visual. Eu não tenho
certeza do que diabos está acontecendo comigo, mas minha
mente não pode se concentrar em outra coisa senão Vincent.
A escuridão está prejudicando minha visão, resultando em
um aumento de todos os meus outros sentidos. Eu coloco
minhas mãos em volta do seu pescoço e sinto o músculo
quente e sinuoso sob meus dedos. Com as duas mãos, ele
empurra meu cabelo para trás das orelhas e inclina minha
cabeça para encará-lo. Ele está me perguntando com seu
toque se eu quero isso. Eu solto um suspiro alto e me inclino
para ele enquanto cada célula do meu corpo grita SIM.

Quando ele pressiona seus lábios nos meus, eu congelo.

Mas ele não deixa que isso o detenha. Em vez disso, ele
continua me beijando com uma gentileza surpreendente,
movendo sua boca contra a minha e finalmente deslizando
sua língua ao longo da costura da minha boca, implorando
pela entrada.

Eu abro minha boca, deixando-o entrar. Seu gosto

combinado com a suavidade de sua língua faz
minhas pernas enfraquecerem. Ele envolve um
braço forte em volta da minha cintura e me
segura, me estabilizando. Em segundos, seus
beijos suaves se tornam exigentes. Estou tentando
acompanhar o ritmo dele, mas é tão bom, tudo que posso
fazer é aguentar. Ele me levanta e eu instintivamente envolvo
minhas pernas ao redor de sua cintura. Como se eu não
pesasse nada, ele nos leva até o patamar e me empurra
contra a parede de concreto. Meu telefone cai no chão, mas
mal ouço ou noto. Ele começa a esfregar-se contra mim
ritmicamente, pressionando sua dureza contra o meu jeans
em movimentos lentos e profundos. Eu solto um gemido
quando ele atinge um ponto que está iniciando uma corrente
elétrica nas minhas veias. Gotas de suor na parte de trás do
meu pescoço e entre os meus seios. Meu corpo está
sobrecarregado; calor viajando de onde ele está empurrando
contra mim para todos os meus membros. Estou tremendo
enquanto minhas mãos agarram seus ombros fortes. Ele
move seus lábios da minha boca para o meu pescoço e eu
inclino minha cabeça contra a parede, me oferecendo a ele.
Deus, é tão bom. Bom demais. Momentos depois, seus lábios
sugam uma trilha até o meu ouvido. Estou queimando.

Seus lábios se movem para o meu ouvido. “Fodidamente

linda, baby. Assistindo você dançar, eu tive que me convencer
a deixar você lá no meio do clube.” Responder não é possível;
os únicos sons vindos dos meus lábios são gemidos.

Meu corpo está subindo mais e mais em

direção a algo. Eu o sinto desabotoar minha calça
jeans e eu estou permitindo. Eu faria
qualquer coisa para aliviar essa dor. E
quando eu acho que estou prestes a incinerar, sua mão se
abaixa e pressiona em um ponto que literalmente causa
curto-circuito no meu cérebro. Minha cabeça bate contra a
parede atrás de mim e estou completamente perdida, um
grito saindo da minha garganta. Eu tenho zero controle
enquanto meu corpo se derrete. Ele se segura em mim,
envolvendo seu corpo em volta de mim com força quando
desço do alto.

"Que diabos foi isso?" Eu ofego. Eu mal posso vê-lo

quando as luzes piscam, mas o olhar interrogativo que ele me
dá é claro.

"Foi o seu primeiro orgasmo, Eve?" Tudo o que posso

fazer é acenar com a cabeça. Ele suspira, deixando cair a
cabeça na curva do meu pescoço. “Deus, baby. Eu não posso
mentir pra você. Eu gosto disso. Eu gosto muito disso. Você é
tão inocente e impressionante. Porra.” Meus olhos se fecham
novamente quando sinto seus lábios de volta nos meus, sua
língua lentamente se arrastando para dentro e para fora da
minha boca.

Eu solto um murmúrio e me entrego a ele; eu sou tão

maleável agora; ele poderia fazer o que quisesse e eu diria
sim. Quando ele se afasta, abro os olhos e toco as mãos
no rosto, notando como está quente ao toque. Ele
lentamente abaixa meus pés no chão e tudo que eu
quero fazer é implorar para ele me manter
aqui em cima, perto de seu corpo. Eu abotoo
meus jeans enquanto ele se abaixa, pegando meu telefone e
entregando para mim.

Nós caminhamos juntos até a porta do meu

apartamento. Eu me viro para ele e olho em seus olhos
intensos, querendo agradecer-lhe. Mas quando eu ouço um
casal brigando, sou imediatamente trazida de volta à minha
realidade. Eu deixo cair a cabeça, irracionalmente, desejando
que ele não ouvisse ou não notasse. Tenho cem por cento de
certeza de que este não é o tipo de lugar ao qual Vincent está
acostumado.

Percebendo meu desconforto, ele lentamente levanta

minha cabeça de volta. “Ei, Eve. Olhe para mim.” Meus olhos
encontram os dele novamente. "Dê-me o seu telefone e deixe-
me dar-lhe o meu número." Ele espera pacientemente para eu
tirar o meu telefone.

Eu pego minha bolsa e entrego a ele, respirando

profundamente. De repente, as coisas ficaram calmas entre
nós.

Ele abre meus contatos e digita suas informações. Estou

apertando meus lábios, esperando que ele me peça o meu
número em troca. Mas quando ele me devolve meu telefone,
não consigo administrar nenhuma palavra. Encostada
na porta, ele olha para mim e afasta um pouco de
cabelo do meu rosto. "Você é diferente das outras
garotas que eu conheço." Lambendo os
lábios, ele se inclina, pressionando um
beijo casto na minha testa. "Eu vou ver você por aí, ok?
Prometa que você vai me ligar se precisar de alguma coisa.”
Ele se vira para sair e eu estou presa sem palavras e
tremendo.

Eu flutuo em meu apartamento, meu cérebro em curto-

circuito e alto, mas sublimemente feliz. Entro no banheiro
para me lavar, desejando poder saborear esse sentimento
pela eternidade. Antes de tirar minha maquiagem, olho no
espelho. Olhando para mim mesma, tento ver o que ele
poderia ver em mim.

Meus olhos marrons brilham e meu cabelo parece

brilhante e cheio. Meus lábios estão inchados e rosados por
todo o beijo. Eu toco meus lábios e suspiro. Quando estou
toda limpa, vou para a cama, repetindo minha noite várias
vezes. Se eu dormir, tudo desaparecerá? Eu tento me manter
acordada para prolongar o sentimento e as lembranças, mas
com tempo suficiente, meu corpo sede à exaustao e eu
adormeço.
 Sábado de manhã chega rápido demais. Quando acordo,
Janelle já saiu para o trabalho. Eu me lavo o mais rápido que
posso, não querendo me atrasar para o meu encontro com a
Srta. Levine em seu apartamento. Pego a Six Train Uptown
até a Eighty-Sixth Street e saio da estação, imediatamente
ficando cara a cara com o prédio de vidro alto de Levine - um
lindo condomínio novo chamado Lucinda.

Eu dou um salto definitivo na minha caminhada hoje.

Não tenho certeza de que verei Vincent novamente, mas
apenas a possibilidade é suficiente para levantar meu ânimo.
Eu mal posso acreditar que um homem como ele existe neste
mundo. Eu também não posso acreditar em todas as coisas
incríveis que ele me fez sentir. Ele está aqui nesta cidade,
meu coração sussurra. Talvez minha sorte esteja finalmente
mudando? Eu sinto a esperança se mover no meu peito. Eu
paro na mesa do lobby sofisticado da Srta. Levine, deixando o
concierge saber quem eu estou aqui para ver. Eu viro minha
cabeça para a porta da frente enquanto um mensageiro
empurra um carrinho grande cheio de malas. "O carro
deveria estar na frente", diz uma mulher com uma
expressão de pedra.

Sra. Levine costumava fazer um bom

dinheiro como uma advogada de alto nível
na cidade, mas deixou a vida de status social para ajudar as
crianças mais carentes da cidade a mudarem suas vidas.
Infelizmente para ela, é quase impossível dar ajuda em um
sistema escolar que está completamente quebrado e com
crianças que se recusam a mudar. Mas eu acho que eu estou.
E não há como negar o fato de que ela está mudando o
inferno da minha vida.

Lembro-me de quando ela entrou na minha aula de

inglês da nona série. Todos nós sabíamos que ela era uma
professora novinha em folha, e a maioria dos alunos estava
pronta para lhe dar a versão deles de uma recepção calorosa.
Ela entrou na sala de aula com um terno de grife e salto alto
que gritava: "Estou pronta para enfrentar o mundo!" Antes que
ela pudesse colocar a pasta na cadeira ao lado da mesa,
alguém lançou uma calculadora na cabeça dela. O riso se
seguiu, mas foi apenas o começo.

No quarto dia, as crianças jogavam livros didáticos da

janela da quinta sala de aula. É seguro dizer que o idealismo
dela foi um sucesso logo no início de sua carreira como
professora.

Mesmo que o drama da sala de aula tenha persistido,

ela ainda designou The Great Gatsby como a primeira
leitura obrigatória, seguida por um ensaio sobre o
retrato do livro das classes superior versus inferior
da sociedade. Porque eu amo esse livro e o li
com meu velho amigo Javi na nona série e
escrevi o ensaio. Eu entreguei a ela em silêncio depois da
aula, escrevendo: POR FAVOR, NÃO DIGA A NINGUÉM QUE
ESCREVI ISSO no topo. A última coisa que eu precisava era
chamar a atenção negativa para mim mesma.

Javi Dante era meu amigo. Ele era inteligente.

Trocavamos livros entre nós - escondendo os livros como se
fossem dinheiro dentro de nossas mochilas - lendo por prazer
e pela possibilidade de uma vida melhor algum dia. Nossa
fome por sair das Casas Azuis era insaciável. Nós
colocávamos post-its nas paginas dos clássicos que
pegavámos emprestado, escrevendo notas um para o outro.
Nós líamos tudo que conseguíamos colocar as mãos. Malcom
X, Paulo Coelho, Nora Neal Hurston.

Na manhã de sua morte, passei para ele O Homem

Invisível - um livro que me abalou até o fundo, mas acabou
sendo deixado sem ser discutido. Os policiais encontraram o
livro em sua bolsa, imaginando quem escreveria em todos os
post-its verdes. Ninguém nunca descobriu que era eu. Janelle
sabia de tudo, no entanto. Ela me disse para calar a boca e
ficar quieta por um tempo. As pessoas podem sentir o cheiro
do potencial e, de alguma forma, nunca acabou bem para a
maioria delas.

A comunidade ficou louca por algumas

semanas, imaginando quem matou esse garoto
inocente.
 "Outra juventude desperdiçada!"

“Ele tinha as melhores notas em matemática. Ele

poderia ter sido um médico!”

“Sua mãe o candidatou em uma das melhores escolas

preparatórias do país; eles já o aceitaram no ensino médio!”

“Ele poderia ter sido alguma coisa. Feito algo para essa
comunidade!”

“Precisamos de melhores escolas. Alguém diga ao

prefeito!”

Tudo caiu em ouvidos surdos. Dívidas são devidas e, às

vezes, vidas são usadas como pagamento. Aqui, nossos
corpos não são nada além de moeda. Mais tarde, descobri
que seu irmão enganou os Snakes com algum dinheiro das
drogas. Para mostrar seu poder, seu irmão teve que pagar em
sangue. Javi era o sangue.

Alguns dias depois que entreguei o papel, Sra. Levine

me puxou para o lado e insistiu que minha inteligência
estava sendo negligenciada; ela não aguentaria mais.
Segundo ela, nunca consegui transferir meu intelecto em
potencial acadêmico. Ela pretendia ser a única a mudar isso.

Desde então, a Sra. Levine tem estado em

uma missão para me tirar do gueto e entrar em
uma faculdade da Ivy League – insistindo,
que com sua ajuda, eu poderia mudar o rumo
da minha vida.

Nos últimos três anos, nosso relacionamento cresceu de

professora e aluna para mentora e aprendiz. Ela recebia
minha irmã Janelle e eu em seu lindo apartamento para
inúmeros jantares e nos dá todo tipo de conselho, que vai
muito além do acadêmico. Quando Janelle teve um susto de
gravidez no ano passado, o apartamento da Sra. Levine foi
onde ela fez o teste de faramácia, que foi felizmente negativo.
E quando minha mãe chegou em casa em um tumulto
induzido por drogas e cortou todas as minhas roupas com
tesouras de carne, a Sra. Levine foi quem me trouxe para a
Target na rua 117 e substituiu todas as minhas roupas
velhas de brechó.

Finalmente, a recepcionista acena para mim, deixando-

me saber, sem uma palavra, que posso subir. Entrando no
elevador com painéis de madeira, ele me leva diretamente ao
décimo quinto andar.

Eu ando pelo corredor acarpetado quando a porta dela

se abre. “Oi, Eve! Sempre pontual!” Ela diz em uma voz de
canto. Ela me abraça com força, genuinamente feliz por me
ter aqui. Levine é alta e magra, com longos cabelos cor de
caramelo. Normalmente, ela usa em um coque apertado;
agora, está em torno do rosto dela, fazendo-a
parecer muito mais jovem.

“Eve, eu já imprimi dez cópias de sua

transcrição. Eu fiz cópias de sua melhor
redação para anexar a cada aplicação como uma amostra de
escrita e eu escrevi uma carta de recomendação, que eu
realmente acho que vai ser o destaque!” Sua voz soa animada
quando ela me leva até a mesa de jantar, pegando pilhas de
papéis do console.

O apartamento é moderno e elegante, com janelas de

vidro do chão ao teto em todo o lado oeste. Eu olho para as
ruas da cidade, imaginando pela milionésima vez como seria
ter um apartamento tão perfeito e seguro. Um dia talvez.

Eu me viro, caminhando em direção à parede onde está

pendurada uma grande fotografia retangular de Peter Lik:
uma enorme árvore ergue-se, o sol brilhando como uma
estrela através de folhas cor-de-laranja e vermelhas
brilhantes. Vivendo em uma selva urbana, eu adoro ver a
natureza, mesmo que seja apenas em uma fotografia. Eu
estou fora do meu nevoeiro quando ela me entrega um prato
de ovos quentes, bacon e torradas.

"Pegue isso e coma, você vai precisar de energia para

nós trabalharmos." Ela me olha com expectativa, com um
sorriso enorme no rosto, mas estou confusa com o
comportamento dela. Ela é sempre gentil, mas tudo isso
parece um pouco forçado. Sento-me a mesa de jantar
enquanto ela se senta à minha frente. Ela está
olhando diretamente para mim, aparentemente
esperando por algo. No momento em que
vejo a pena e a tristeza passarem por seus
olhos, percebo que ela sabe o que aconteceu com Carlos. Eu
tento encontrar as palavras para perguntar a ela sobre o dia
dela. Eu quero mudar de assunto, mas as lágrimas correm
sem o meu consentimento no meu rosto. Ela se move para a
cadeira ao meu lado enquanto eu desmorono em seus braços,
procurando por consolo. Ela me abraça perto dela, me
apoiando.

“Janelle já explicou tudo; ela me ligou na semana

passada. Apenas... acalme-se, vamos tirar você disso.”

Eu olho para cima, preocupação afundando no meu

intestino. “Você vai contar a alguém sobre o que aconteceu
comigo? Se você fizer isso, não tem como eu viver para ver o
dia...” Minha respiração fica superficial quando meu pânico
aumenta.

Ela deixa cair uma mão quente no meu ombro. “Eve, por
favor, acalme-se. Eu não vou contar, ok? Eu sei como as
coisas funcionam aqui. Eu poderia ter sérios problemas por
não contar às autoridades, mas vou correr esse risco por
você.

Meu choro se intensifica quando o alívio se instala no

meu peito. "Este é o plano", ela começa. "Nós vamos levá-la
para a faculdade e sair daqui. Um programa de verão,
primeiro. Estamos nos candidatando a essas dez
escolas.” Ela gesticula para a papelada já organizada
e colocada no centro da mesa. “Estou
usando fundos da escola para suas taxas
de inscrição, para que possamos aplicar em qualquer lugar
que você desejar. E eu já paguei com o diretor; então não se
preocupe com o dinheiro. Você tem que aguentar por mais
seis meses e então você está livre.” Eu aceno com a cabeça,
engolindo. "Você acha que pode passar despercebida e fora de
perigo até você sair?"

Minha mente começa a correr. "Mas e se eu não receber

a bolsa e conseguir dinheiro? Eu não posso mais ter Janelle
me apoiando...”

“Você fez seus SATs10 e foi incrivelmente bem. Eu sei

que você se qualificará para uma bolsa de estudos completa.
E nós duas sabemos que é muito provável que a Columbia
aceite você. Você sabe que eu tenho influência naquela
escola. Há tantos subsídios para bolsas de estudo disponíveis
para você se qualificar. Quero dizer, se não fosse por você,
para quem diabos seria esse dinheiro?”

Eu rio, dando de ombros. Ela tem um ponto. “O negócio

é que eu não posso deixar Janelle pagar por mim. Estou
avisando agora, se não conseguir encontrar uma escola que
me custeei financeiramente, não vou.”

Ela coloca as mãos nas minhas. “Você vai conseguir,

Eve. Você vai conseguir e vai dar o fora daqui.” Ela
respira fundo. "Você falou com sua mãe sobre a
faculdade?" Eu levanto as sobrancelhas para ela em

10
versão americana do ENEM
surpresa e aborrecimento.

"Ok". Ela levanta a mão para cima, como se dissesse que

não vai falar mais sobre o assunto. "Vamos esquecer sua mãe
por enquanto. Quer saber? Esqueça tudo. Vamos começar os
requerimentos. Quando você entrar, descobriremos como
fazer isso acontecer. Você é uma garota brilhante, e é hora de
colocar esse cérebro em um lugar certo para você.”

Eu olho para os meus pés; minhas botas são de

segunda mão de Janelle. Eles têm alguns furos no calcanhar,
mas desde que eu perdi meus tênis, eu tive que usar. Eu sei
que Janelle poderia facilmente me dar o dinheiro para
comprar um novo par, mas a culpa que sinto por tirar
dinheiro dela neste momento é enorme. Meu trabalho no
Angelo está bem, mas dois dias por semana não é suficiente
para me dar muito dinheiro para gastar. Eu preciso conseguir
esses subsídios e a bolsa integral. E talvez a Sra. Levine
esteja certa; se não for para mim, para quem seria?

Passamos o resto da tarde preenchendo os formulários,

certificando-nos de incluir tudo o que as escolas solicitavam.
Os pedidos de subsídio demoram ainda mais tempo, assim
como os pedidos de bolsas de estudo. Sra. Levine não estava
brincando; há tantos lugares dispostos a dar dinheiro a
uma criança como eu. Eu só preciso estar
disposta. A Sra. Levine tem uma planilha grande
detalhando o que precisamos e o que
resolvemos para que não percamos o controle,
sem ela estaria completamente perdida.

"Sra. Levine, você acha que eu vou me encaixar nesses

lugares? Quero dizer, ninguém que eu conheço já foi para a
faculdade, e...” Eu sinto insegurança batendo no meu peito.
“Quero dizer, eu sei que sou diferente das pessoas que cresci.
Mas isso não significa que eu vou me encaixar com pessoas
como eles”, eu digo, apontando para a foto na pasta da
Columbia University. Universitários em camisas polo estão
jogando frisbees de um para o outro em um belo gramado
verde do campus. "Eu nunca toquei um frisbee na minha
vida... E tipo, e a Janelle? Estou nervosa em deixá-la...”

Ela me interrompe. “Ouça, Eve. Não se sinta culpada

por sair. Imagine a vida que você trará para si e para Janelle
depois de se formar na faculdade. Portas serão abertas.
Faculdade de Direito, como você sempre sonhou! Eu vivi essa
vida e sei que você pode chegar lá. E Janelle quer muito isso
para você...”

Eu respiro e recolho meus pensamentos. Imagens da

minha mãe não são bem-vindas entram na minha cabeça.
“Você sabe que minha mãe ficaria louca se pensasse que eu
continuaria minha educação. Se fosse do seu jeito, eu teria
abandonado a escola aos dezesseis anos e já teria
conseguido um emprego em tempo integral.”
Mordo o lábio inferior.
 Sra. Levine estala a língua e eu olho para ela. “Olhe,
Eve. Eu quero falar com sua mãe. Talvez eu possa ajudar
com ela? Sua mãe tem problemas; nós duas sabemos disso.
Eu realmente acredito que ela só age dessa maneira porque
não consegue entender seu potencial. Ela está apenas
tentando te ensinar como sobreviver. Na opinião de sua
mãe... agora, isso é apenas um palpite, mas acho que, na
opinião da sua mãe, os livros que você lê não preparam você
para a vida real. Mas se ela entender o quanto mais é possível
para você...”

Eu olho para a Srta. Levine com esperança, querendo

tanto acreditar nela. Mesmo que nada em toda a minha vida
tenha apontado para o fato de que minha mãe me apoiaria,
ela ainda é minha mãe. Infelizmente, há uma parte de mim
que deseja sua aprovação.

Em vez de responder, pego minha caneta de volta.

Quando finalmente terminamos de preencher a papelada, ela
nos faz alguns cappuccinos quentes de sua cafeteira
Nespresso. "Um dia, eu preciso comprar um desses", digo a
ela enquanto levanto a caneca até os lábios.

"Pronta para escrever seu último ensaio pessoal?" Ela

vira seu laptop para me encarar. "Você tem que escrever
sobre o seu maior defeito de caráter."

"Bem, com tantos para escolher..." Nós duas

rimos.
 "Eu vou sair correndo e cuidar de algumas coisas. Fique
confortável. Escreva o ensaio. Vou revisá-lo quando voltar em
algumas horas.” Ela pega sua bolsa, saindo.

Eu passo por alguns rascunhos, sentindo alívio por me

perder na escrita. Estou tão envolvida no trabalho que, de
alguma forma, passam horas sem eu me levantar ou precisar
usar o banheiro. No início da noite, quando ela retorna, tenho
cãibras nas pernas, mas também algo que me agrada. Ela lê
o que eu escrevi e lágrimas vêm em seus olhos. “Isso é
esplêndido, Eve”. Melhor ainda!

Antes do sol se pôr, eu me despeço e entro no metrô seis

no centro da cidade. Desta vez, porém, Janelle está
esperando na parada quando eu saio. Nós caminhamos
juntas para as Casas Azuis e eu a preencho com detalhes do
meu dia. Ela pula para cima e para baixo, emocionada com a
possibilidade de eu ir para a Columbia. “Dessa forma, você
não estará longe!”
 No domingo seguinte, começo a trabalhar cedo e abro a
loja. Mesmo sendo pequena e decadente, tenho orgulho em
manter o lugar imaculado. Eu ligo as luzes e endireito os
itens ao redor da loja antes de remover a arma da minha
bolsa e colocá-la perto da minha mão sob o balcão.

A arma se transformou em um cobertor de segurança

para mim. Eu não quero nunca mais sentir que minha vida
está em jogo; eu preciso de controle sobre minha segurança.
A realidade é que de onde eu sou, preciso de força para
combater o terror e pretendo usar o que estiver disponível
para manter minha vida intacta.

Estou tomando meu segundo café do dia enquanto

limpo as prateleiras quando Angelo começa a bater
freneticamente na porta da frente para chamar minha
atenção; ele nem sempre se lembra de guardar as chaves
dele. Depois de apertar a campainha para destrancar a porta,
ele caminha diretamente até mim e coloca as mãos nos meus
braços.

O alarme se move através de mim quando

noto o suor escorrendo pelo seu rosto. “Ouça, Eve.
Algo surgiu.” As rugas da testa franzem.
"Antonio Borignone pode vir aqui hoje com
alguns outros caras."

“Antonio? Eu pensei que você tivesse me dito quando eu

aceitei esse emprego que eu nunca teria que vê-lo.” Minha
angústia tem meu coração se debatendo. Claro, eu sei que a
máfia é dona dessa loja, mas eu não achava que teria que
lidar com eles. Ficar cara a cara com um dos maiores
mafiosos de Manhattan é um pesadelo que eu esperava
nunca ver. Eu não vi Antonio pessoalmente, mas sua
reputação é perigosa. Armas, mulheres, jogos de azar,
assassinatos... a lista continua.

Vendo a agonia no meu rosto, Angelo continua: “Olha.

Antonio não é de tão ruim...” Seu tom é mais suave enquanto
sua voz se esvai. "Ele doa para caridade"

"Angelo", eu estalo. "Não me venha com essa. Eu não

quero ser uma cúmplice em sua louca coisa de mafioso, e se
ele está vindo, não pode ser bom!”

Ele tem a decência de parecer apologético, abrindo as

mãos para mim como uma oferta de paz. "Veja. Ele me deu o
alerta, ele tem muitos negócios para cuidar e esta loja é o
lugar onde isso vai acontecer. Apenas continue fazendo o que
você normalmente faz enquanto está aqui e não olhe para
ninguém muito de perto.”

Eu sairia agora, mas preciso muito do

dinheiro. Além de tudo, eu amo Angelo
demais para abandoná-lo. A única coisa a
fazer agora é conseguir o máximo de informação possível
sobre o que está prestes a acontecer. "Bem, ele vai tentar
falar comigo?" Eu consegui guinchar as palavras, tentando
não deixar o medo tomar conta do meu corpo.

Ele encolhe os ombros em um movimento questionador.

"Olha, eu não faço parte da família. Eu sou apenas um
associado. Eu não tenho ideia do que ele está planejando
dizer ou não dizer a você. Tudo o que sei é que ele virá aqui
com um pouco da tripulação e eles estarão usando o porão.
Normalmente, eles não andam todos juntos. Eles se dividem.
Seu trabalho é não olhar muito de perto para ele ou qualquer
outra pessoa que entra, ok? Eu não quero que ninguém veja
seu lindo rosto e tenha ideias.” Eu olho para ele incrédula,
chocada por ele pensar em algo assim.

“Pelo amor de Deus, apenas me faça um favor e

mantenha a cabeça baixa, ok? Nenhum contato visual. Sem
falar. Basta olhar para baixo.” Sua atitude absurda me
endireita e me traz de volta à terra.

Eu sei que Angelo se preocupa comigo e só quer me

manter segura. Não é como se ele tivesse pedido isso. “Tudo
bem, Angelo. Vou ficar quieta e manter a cabeça baixa.”

"Isso é uma boa ideia, boneca", ele responde seu

tom suavizando. "Agora, posso comprar um bagel
ou algo assim?"
 "Sim. Sinta-se à vontade para me comprar o café da
manhã para a próxima semana.” Eu digo, tentando me
acalmar. Quando ele sai da loja, eu tiro um romance da
minha mochila. Estou chegando à parte boa quando ouço a
campainha. Distraidamente, pressiono o botão para abrir a
porta, supondo que Angelo esteja de volta com a comida.

Eu levanto minha cabeça alegremente, mas congelo

quando vejo um homem incrivelmente bonito em um terno
azul marinho andando para dentro. Eu engulo, rezando para
que esse não seja Antonio. Seja ele quem for ele tem uma
presença dominante e anda como um homem de importância.
Ele tem cabelos negros, salpicados de branco nas têmporas.
Eu acho que ele tem pouco mais de um metro e oitenta, com
ombros largos que se afunilam em uma cintura estreita.
Quando ele pisa na minha frente, eu me encontro com olhos
tão azuis que é chocante. Há algo nele que parece tão
familiar, mas eu não consigo descobrir o que é.

Ele sorri casualmente, mas sua mandíbula está

apertada e o olhar frio em seus olhos está em desacordo com
seu sorriso indiferente.

"Posso ajudá-lo?" Eu pergunto nervosamente, colocando

meu livro por baixo do balcão e colocando minha mão na
arma. O jeito que ele está olhando para mim me
faz mudar de um pé para o outro. Sua beleza é
rapidamente eclipsada pelo medo que ele
está provocando.
 Ele lentamente lambe os lábios. "Eu acho que você pode.
Onde está Angelo?” Ele tira um maço de cigarros do bolso e
puxa um para fora. Meu coração começa a bater e meus
olhos se arregalam; esse deve ser Antonio. Eu posso sentir
isso. Não se pode fumar aqui. Mas de jeito nenhum eu vou
dizer isso a esse cara.

Ele coloca o cigarro na boca cheia e carnuda. "Você sabe

quem eu sou, querida?" Ele está levantando as sobrancelhas
para mim e novamente eu estou impressionada com a
sensação que eu o vi antes. Ele está olhando para mim
enquanto ele acende e inala, e eu não posso fazer nada além
de engolir enquanto meu alarme interno grita.

Ele sopra a fumaça para fora da boca e se inclina contra

o balcão, enquanto eu olho para ele em silêncio, incapaz de
responder.

"Você deve ser a filha de Irina, certo?" Ele toma outra

inspiração e sorri.

Eu tento articular as palavras, mas acabo gaguejando.

"Uh, sim." Eu tento manter minha expressão intacta
enquanto meu pânico aumenta.

"Eu vejo a semelhança, embora você seja muito mais

bonita do que ela." Sua boca se alarga em um meio
sorriso. "Olhe para você." Ele se move para perto
de mim, afastando um cabelo errante do
meu rosto com a mão livre, me estudando. Eu
posso sentir o perfume dele e posso dizer instantaneamente
que é caro. Eu prendo a respiração, com medo de respirar
qualquer coisa dele no meu corpo. Eu pisco meus olhos
algumas vezes e viro meu olhar para a esquerda, tentando
não fazer nenhum contato visual. Mesmo que não se sinta
sexual, seu toque provoca um zumbido aterrorizado que está
subindo do meu peito até os dedos dos pés.

Ele levanta as sobrancelhas. "Você está com medo de

mim. Bom. Sua mãe me diz que você é inteligente. Ela não
gosta muito disso.” Eu deixo cair a cabeça e ele bate a mão
no balcão. "Olhe para mim quando eu falo com você!" Eu pulo
ao som de sua voz, olhando para frente.

Ele ri. "Isso é melhor, querida." Sua voz é baixa agora e

de alguma forma ainda mais aterrorizante. "Você quer ir para
a faculdade?" Quando eu ouço a palavra faculdade, minha
mente se concentra no meu futuro. Eu endireito minhas
costas e aperto minha arma com todas as minhas forças,
pronta para fazer o que for preciso. Sentindo o metal frio
contra a minha mão me centra. Eu tenho controle. Consigo
lidar com isso.

"Sim. Eu vou para a faculdade", eu digo com tanta força

quanto posso reunir.

"Hum, eu vejo." Ele sorri. "Você é forte e

inteligente. Ainda florescendo, no entanto. Só precisa
crescer um pouco. É basicamente impossível
para uma garota como você sair dessa vida. Você sabe disso,
embora.”

Eu aceno com a cabeça.

“Se uma dessas gangues de rua de merda em sua

vizinhança colocar as mãos em um pedaço bonito como você,
isso não iria acabar bem. Angelo me diz que você é uma boa
menina. Ainda inocente. Sempre colocou sua cabeça nos
livros e ajudando Alex com o trabalho dele.”

Eu engulo, imaginando se ele está mencionando as

gangues de rua porque ele sabe algo sobre Carlos. Cada parte
do meu corpo está pirando agora. Este é o homem que tem
minha mãe e metade da cidade de Nova York enrolado em seu
dedo mindinho. Ele pode ordenar minha morte e queimar
meu corpo sem que ninguém perceba. Inferno, mesmo se eles
notassem, os policiais provavelmente ajudariam a cavar meu
túmulo. Antonio tem todo mundo no bolso de trás, e eu não
sou nada além de um pontinho em seu radar.

Do canto do olho, vejo Angelo correndo pela rua. Em

alguma reação estranha, o riso borbulha no meu peito. Eu
quero controlá-lo, mas ele se liberta direto dos meus lábios.
Antonio olha para mim como se eu fosse uma lunática
enquanto estou desmoronando, mas não há como pará-
lo. A combinação de Angelo correndo em direção à
loja, enquanto o homem mais perigoso de Manhattan
me olha, tem meus fios cruzados11. Eu ainda estou rindo
incontrolavelmente enquanto coloco meu dedo em cima da
campainha, esperando Angelo abrir a porta.

Angelo pula dentro, segurando um saco plástico cheio

de comida. "Antonio, como você está?" Ele pergunta
gregantemente, largando o saco plástico no balcão e
enxugando o suor do rosto com as costas da mão. Eu pisco
quando a risada finalmente morre e percebo que meu rosto
está cheio de lágrimas. Cristo, Antonio deve pensar que eu
sou maluca.

Eles apertam as mãos como velhos amigos enquanto eu

soluço, tentando me recompor. Enxugo meu rosto com um
lenço do balcão enquanto Angelo alisava o cabelo para trás
em um gesto nervoso. “Vá para trás, Antonio, tudo deve estar
confortável para você. Apenas me mande uma mensagem se
eu puder levar qualquer coisa para baixo.” Antonio assente
com a cabeça, não indelicadamente, e entra no porão sem um
segundo olhar para trás.

Quando a porta se fecha, Angelo faz contato visual

comigo, deixando escapar uma respiração profunda. “Bom
trabalho, querida. Você conheceu o chefão. Apenas se acalme
agora, tudo bem? Ele não vai te machucar. Eu não teria
saído se soubesse que ele estava prestes a vir.
Agora, quando os outros entrarem, mantenha a
cabeça baixa. Eu me encarregarei de toda a

11
De si mesmo, ser ou tornar-se confuso, equivocado ou mentalmente desordenado (sobre alguma
coisa).
conversa.” Eu me viro e pego algumas toalhas de papel que
eu uso para limpar o balcão, entregando algumas para
Angelo. Ele acena em agradecimento e usa para limpar o suor
de suas têmporas.

Eu ando até o banheiro na parte de trás, espirrando um

pouco de água fria no meu rosto. Olhando no espelho e
segurando o balcão, digo a mim mesma para relaxar. Ok,
então eu conheci Antonio Borignone. Isso não significa nada.

Eu passo de volta para frente e um de cada vez, em

intervalos de vinte minutos, sete outros homens entram na
loja. Cada homem está vestindo um terno, mas nenhum deles
é tão bonito e carismático quanto Antonio.

Angelo vem até a mesa. "Ouça. Por que você não sai
cedo? Alguém ainda está a caminho, mas eu não quero que
você esteja aqui quando ele vier.” Ele me entrega um maço de
dinheiro com uma piscadela. "Um pouco mais por aguentar
hoje, boneca." Eu levo isso dele com um sorriso e pego
minhas coisas para sair da loja, agradecida por estar longe
dos Borignones.

Paro em uma pequena taberna e peço um café quente

enquanto leio meu livro. Eu não estou com pressa de ir para
casa e ainda não está escuro. No mínimo, eu quero
afastar minha mente de Antonio e pular no
mundo dos livros sempre me ajuda a relaxar.
 Algumas horas depois, ando em direção ao ponto de
ônibus. Estou para sentar no banco quando vejo Vincent
descendo a rua. Eu fico olhando para ele perplexa, sem saber
o que ele está fazendo aqui. Estou congelada, de boca aberta.

"Eve? É você?” Ele caminha até mim, choque escrito por

todo o seu lindo rosto. Seus olhos se arregalam quando ele
me alcança os lábios cheios se curvando em um sorriso
surpreso. Ele está vestindo um terno cinza e parece mais sexy
do que qualquer homem tem o direito de parecer. Meu
coração bate forte.

"Sim, hum, eu trabalho perto", eu gaguejo, apontando

ao virar da esquina.

"Onde?” Ele pergunta com as sobrancelhas franzidas em

questão.

Eu apostaria dinheiro que ele nunca ouviu falar disso.

Vincent é o epítome dos ricos e finamente educado. Tentando
parecer casual, limpo minha garganta. "Angelo’s Pawn". Eu
mantenho minha cabeça levantada depois que eu digo a ele,
não querendo que ele me veja como patética por trabalhar em
um lugar como esse. Eu sei que Angelo é incrível e o trabalho
é decente, mas para um homem como Vincent, pode parecer
que eu trabalho em um completo buraco.

Surpreendentemente, seus olhos se alargam

instantaneamente quando ele ouve o nome,
como se conhecesse o lugar e não acreditasse
que eu trabalhasse lá. Antes que eu possa chegar a um
acordo com o olhar em seu rosto, ele se recompõe. Eu me
pergunto se eu imaginei a coisa toda.

Ele empurra o cabelo para trás com as mãos. “Você está

indo para casa? Eu posso te deixar.”

O ônibus para. Meus olhos voam entre Vincent e o

motorista. Oh, quem eu estou enganando? Eu tenho sonhado
com esse momento há dias e não tenho como deixar esse
momento passar por mim.

"Ok", eu digo a ele, mordendo de volta um sorriso. Nós

caminhamos alguns quarteirões juntos em silêncio quando
eu finalmente tenho coragem de perguntar o que ele está
fazendo por aqui.

Ele faz uma pausa, pensando por um momento. "Eu

treino em uma academia nas proximidades." Quero perguntar
qual academia, mas não quero parecer intrometida.

Chegamos ao carro dele, um Range Rover preto e

elegante. Ele abre a porta para mim e eu entro. É impossível
não notar os belos assentos de couro e aparelhos de alta
tecnologia no console. Deixo meus dedos tocarem o couro
amanteigado, tentando não enlouquecer.

"Você sente vontade de comer?” Pergunta

ele, afivelando o cinto.
 Eu me lembro, imediatamente, de como a comida era
incrível no restaurante. Claro, meu estômago escolhe aquele
momento para resmungar.

"Eu tomo isso como um sim?" Ele olha para o meu

estômago enquanto ele coloca o carro em movimento.

"Claro", eu respondo nervosamente, casualmente,

levantando um ombro em um encolher de ombros. Chegamos
a um restaurante francês com um toldo preto. Do lado de
fora, parece incrivelmente chique. Meus olhos escaneiam
minhas roupas e percebo que estou seriamente mal vestida
para um lugar como esse. Eu estou com jeans largos e de
cintura baixa e uma camiseta branca. Eu rapidamente abro o
visor e, felizmente, vejo um espelho. Infelizmente, porém, a
garota que olha de volta para mim está com cabelos crespos e
parece cansada. Um jantar de cinco estrelas não pode
acontecer hoje à noite.

"Uh, Vincent, eu não tenho tanta certeza de que posso

estar em algo tão extravagante." Gesticulei para minhas
roupas.

Minha respiração para quando seus olhos me prendem.

“Você está quase perfeita, Eve. Mas se você quiser, podemos
pegar uma pizza. Eu conheço um ótimo lugar próximo.”

Eu suspiro de alívio, tentando não corar com

o elogio dele. "Sim, vamos fazer isso." Nós
estacionamos o carro a alguns quarteirões na
rua e caminhamos até a Gino’s Pizza na esquina. O sino toca
quando entramos no restaurante. É pequeno e aconchegante,
com piso xadrez vermelho e branco e mesas pretas. Ele me
diz para sentar no fundo enquanto ele pede. Eu ando em
direção a uma mesa, escolhendo uma perto da janela.

Eu sento e olho para Vincent enquanto ele verifica seu

telefone. Tudo o que ele vê não está fazendo ele feliz; sua
testa está enrugada, dando a ele uma expressão de agitação.
Seu pedido está pronto e ele solta tudo o que o estava
incomodando, conversando com os caras no balcão. Eles são
tão amigáveis como se tivessem se conhecido por algum
tempo.

Ele se vira para mim, me encarando e fala, "Oi". Ele olha

para mim abertamente sem qualquer reserva; me ilumina por
dentro. Alguns minutos depois, Vincent caminha até a mesa,
segurando uma grande caixa de pizza coberta nas mãos.

"Isso é tudo para nós?" Meus olhos se arregalam. Não há

como podermos comer toda essa comida!

Ele coloca as caixas na mesa e cai no assento ao meu

lado.

"Eu sou um menino em crescimento, Eve", ele

brinca.

"Bem, eu estou morrendo de fome, então

obrigada", eu digo a ele apreciativamente. Eu
estou esperando por ele para abri-las, mas
antes que ele possa, uma voz estrondosa soa na parte de trás.

"Ei, Vincent, você não me disse que estava vindo!" Um

homem enorme de meia-idade sai correndo da cozinha, de
avental branco e sorrindo de orelha a orelha. Seu sotaque é
todo do Brooklyn.

Vincent se levanta para cumprimentá-lo. "Pauli, eu sinto

sua falta, cara." Eles se abraçam calorosamente como se
estivessem genuinamente felizes em ver um ao outro. Vincent
é muito mais alto, mas Pauli parece mais pesado e, sem
dúvida, mais sólido.

Pauli olha para mim, um olhar satisfeito no seu rosto

sorridente. “E qual é o seu nome, querida? Sempre tem a
garota mais linda com você, hein, Vince?” Eu sorrio
exteriormente, mas imediatamente me sinto um pouco
decepcionada. Quantas garotas ele traz aqui? Claramente,
não sou a primeira. Estou surpresa com a minha reação. Eu
quero ser especial para ele; eu quero ser diferente das outras
garotas antes de mim. Porque para mim, Vincent é tudo que
posso ver.

Vincent se move ao meu lado, colocando a mão no meu

ombro. “Pauli, esta é a Eve. Eve, Pauli é um velho amigo da
minha família.” Eu sorrio para ele, em pé, enquanto
coloco a mão para apertar a dele. Antes que eu
perceba, ele se inclina para o meu lado da mesa e me abraça
em seu peito. Meus olhos se arregalam de surpresa com a
afetuosidade dele.

Pauli ri. “Droga, Vince. Doce como o inferno, esta aqui.”

Seu toque é gentil, mas ainda assim, eu me sinto tímida pela
atenção. Eu vejo como a garganta de Vincent se move em
uma dura deglutição. Minha reação à sua desaprovação é
tomar o meu lugar. Vincent solta um meio sorriso e sinto
alívio. Algo sobre ele é tão dominante; eu não posso me
ajudar, mas tento agradá-lo.

Pauli volta sua atenção para Vincent. "Então, como vai a

vida?" Ele se move de volta e se joga na cadeira em frente a
minha.

Vincent se senta ao meu lado, colocando uma mão

possessiva na minha coxa. "Você sabe como é. Nunca um
momento de tédio.” Os homens riem juntos quando ouvimos
um grupo falando em voz alta em russo. Vincent olha para
eles, seu rosto mortal. Eu respiro fundo, sem saber o que
acabou de trazer essa mudança.

"Ah, merda", diz Pauli, ajeitando um pano de prato em

seus punhos.

"Esses caras estão lhe dando problemas,

Pauli?" Vincent pergunta. "Eu pensei que os russos
sabiam ficar fora do seu caminho." Eu sento
imóvel enquanto ele visivelmente endurece
seus olhos impossivelmente mais escuros.

Eu pisco por um momento, olhando entre Vincent e

Pauli, que parecem estar conversando em silêncio. Vincent se
levanta da mesa e vai até o grupo. Todos parecem estar
conversando por um segundo ou dois até os russos saírem da
pizzaria, praticamente tropeçando em seus próprios pés no
que parece terror.

Eu olho Pauli nervosamente. Quando ele vê a expressão

no meu rosto, ele começa a rir. "Oh, merda, Vince", ele
chama. “Tem uma garota inocente, hein? Muito melhor que
aquela ruiva.” Estou surpresa com o comentário dele, ainda
não entendendo o que está acontecendo.

Vincent se move de volta para nós, sorrindo. “Tudo bem,

Pauli. Dê o fora daqui; faça algumas pizzas ou algo assim.”
Eles se abraçam novamente antes de Pauli sair.

"Volte a qualquer hora, querida", ele pisca para mim.

"Para você, pizza é sempre por conta da casa." Ele nos deixa e
eu fico com perguntas.

"Vincent, o-o-o que aconteceu com esses caras?"

"Os russos? Eles estão sempre causando problemas por

aqui. Apenas consegui que eles se movessem.”

“Sim, mas-"
 "Vamos comer antes que isso fique frio." Eu quero
pressioná-lo, insistir que ele não pode simplesmente me
silenciar. Mas com um olhar pela janela, todos os
pensamentos dos russos fogem da minha cabeça. Está quase
escuro e ainda não estou em casa.

"Merda", eu digo em voz alta, a ansiedade me atingindo

no peito. Percebendo meu nervosismo, ele agarra minha mão.

Seu rosto está cheio de preocupação. "O que está

errado?"

Eu pressiono meus lábios. "Eu realmente não gosto de

chegar em casa quando está escuro." Eu sinto uma dor de
cabeça latejante começando na parte de trás do meu crânio.
E se os Snakes estiverem por perto? Vou ter que encontrar
algum lugar seguro para esperar até que Janelle possa vir até
mim.

"Eu vou levar você para casa e levá-la direto para a

porta do seu apartamento." Seus olhos estão cheios de
confiança e compreensão. "Não há razão para ficar nervosa
quando você está comigo, sim?" Ele exala confiança e força.
Esfregando o polegar nos meus dedos, imediatamente me
sinto à vontade. Eu confio que quando estou com Vincent,
ninguém nunca vai me machucar.

Enquanto ele acaricia minha mão

ritmicamente, eu me deixo perder em seus
olhos escuros. Eles estão brilhando, me
lembrando do oceano à noite - sem fim. Ele solta a minha
mão e me sinto imediatamente mais fria. Ele se move para
abrir a caixa de pizza e eu sou acordada do meu transe.

Ele sorri. "Ainda quente." Nós comemos juntos,

enquanto ele me fala sobre os melhores lugares de pizza que
ele já esteve.

“No verão passado, fui a Capri por algumas semanas. A

comida era incrível e a pizza era coisa de outro mundo.” Ele
dá uma grande mordida.

Eu me aproximo mais dele, querendo ouvir mais. "Com

quem você foi?"

"Lembra-se de Tom da luta?"

"Mmhmm."

"Sim. Eu fui com ele e... alguns outros amigos.” Seus

olhos olham para baixo por um momento. “Pegamos um voo
para Nápoles e depois um barco para Capri. Pode ficar muito
turístico, mas as praias são insanas e a comida é
provavelmente uma das melhores do mundo.” Ele coloca um
pedaço do meu cabelo atrás da minha orelha, e eu me
aproximo dele.

Eu lambo meus lábios, o movimento trazendo

seu olhar para a minha boca. "Eu nunca saí de
Nova York", digo a ele honestamente. "Eu
não posso imaginar como deve ser viajar tão… livremente."

"Nunca?" Ele parece surpreso. "Nem mesmo para curtir,

Jersey?"

Eu começo a rir e depois clico minha língua. "Não. Até.

Jersey.” Eu pontuo cada palavra de um jeito que o faz rir.
Minha tendência é sentir vergonha, mas ele não está olhando
para mim como se eu fosse patética por nunca ter viajado.
Em vez disso, ele está olhando para mim no que parece ser
uma maravilha. "Você sabe, há pessoas neste mundo que
simplesmente não vão sempre quando eles querem." Eu
levanto as sobrancelhas para ele.

"Sim. Sim. Mas você é do tipo que adoraria. Talvez um

dia nós...” Ele começa, mas para imediatamente. Pegando um
guardanapo para limpar a boca, meu peito aquece com as
palavras que ele não disse.

"Sim. Um dia, talvez.” Eu suspiro. “De qualquer forma,

nesse momento, eu vou a muitos lugares. Nos livros, claro”.
Eu pisco.

"A maneira mais barata de viajar, hein?" Seus olhos

brilham.

Nossa conversa começa de novo e antes que eu

perceba, eu comi três fatias e é depois das oito.
Ele está de pé para jogar fora a caixa vazia e pega
minha mão para sair.
 Chegando às Casas Azuis, fico aliviada ao ver que o
elevador funciona. Ele me leva para cima e me leva até a
minha porta, como prometido.

"Obrigada pelo jantar e por me trazer de volta", eu digo a

ele em voz baixa.

"Meu prazer, Eve." Eu espero um momento, desejando

que ele me beije. Em vez disso, ele olha para mim com um
sorriso satisfeito no rosto. Ele pode dizer o que eu estou
esperando, mas por algum motivo, ele decidiu não dar para
mim. Eu com certeza não vou perguntar se é isso que ele está
esperando.

Eu limpo minha garganta. "Tudo bem. Bem, tchau,

Vincent”, eu digo em uma voz exagerada, esperando que ele
vá antes de eu entrar no meu apartamento.

"Se você diz tchau, precisa entrar antes de eu ir

embora", ele me diz, como se todos no mundo soubessem
disso.

"Não." Eu coloco minhas mãos nos meus quadris. “Você

vai embora primeiro. Depois que você sair, eu vou para
dentro.” Que diabos? Eu não estou recuando. Não é nem
mesmo que isso importe quem vai embora primeiro, mas
estou cansada dele sempre decidindo tudo.

Seu rosto se transforma em pedra e eu

imediatamente dou um passo para trás.
"Eve. Ande pela sua porta.” Ele aponta
atrás de mim. "Eu não vou embora até ouvir o clique e até
que eu saiba que você está segura atrás dela." Ele cruza os
braços na frente do peito, com a postura bem aberta. Seu
rosto está sério, mas não vou me mexer. Claro, ele é enorme,
sexy e forte. Mas saiba isso! Eu não sou uma idiota dócil que
ele pode mandar por aí!

“Ninguém vai me apanhar da porta, Vincent. Você vai

primeiro!” Minha voz é atada com atitude e ele levanta as
sobrancelhas para mim em surpresa, os lábios se curvando
para cima. “Eu me recuso a fazer o que você diz. Você acha
que pode me forçar a fazer o que quer como provavelmente
faz com todo mundo? Quer me expulsar como você fez com
aqueles caras na pizzaria?” Eu inclino minha cabeça para o
lado. Eu normalmente não dou esse tipo de conversa, mas
parece ótimo.

Ele dá um passo mais perto, me empurrando. Eu recuo

minhas mãos pressionando contra a porta. Estou
tecnicamente presa, mas surpreendentemente, sem medo.
"Quando eu lhe digo para fazer algo", sua voz é rouca quando
ele se aproxima ainda mais “você deve me ouvir, Eve.” A
maneira como ele diz o meu nome, como uma carícia quente,
envia uma vibração através de mim. O senso comum está me
dizendo que eu deveria estar com medo, mas eu o
quero tanto, estou doendo. É possível estar
nervosa e ligada ao mesmo tempo? Aparentemente,
meu corpo diz que sim.
 Antes que eu perceba, ele me levanta em seus braços,
me puxando com força contra ele enquanto minhas pernas
envolvem sua cintura. Seus lábios se movem para os meus
enquanto minhas mãos agarram seus cabelos grossos. Nós
dois gememos enquanto nossos lábios se fecham. Ele me
empurra contra a porta, seu beijo exigente e controlador. Eu
estou completamente indefesa, mas Deus, é incrível. Eu
quero que ele entre no meu apartamento, mas não há
privacidade. Pelo que sei, minha mãe está em casa. Estou me
sentindo frenética quando ele coloca a boca no lado do meu
pescoço e chupa profundamente. É tão bom que minha boca
se abre e eu suspiro. Eu não consigo controlar os sons que
saem da minha boca quando sinto sua língua quente e úmida
na minha pele. Eu puxo a camisa para cima da calça do
paletó e, com as mãos trêmulas, consigo abrir alguns botões.
Eu preciso senti-lo. Oh. Meu. Deus. Seu peito é quente e
firme sobre o músculo duro. Eu movo minhas mãos para
cima e sinto seu tremor; eu nunca me senti tão poderosa na
minha vida. Todos os pensamentos desaparecem enquanto
ele continua a me beijar como se sua vida dependesse disso.
Ele chupa minha língua e todo o meu corpo se inclina para
frente, pedindo mais.

Estou atordoada quando ele me coloca para baixo.

Eu o olho de cima a baixo, tentando memorizar
sua aparência sexy e amarrotada. “Esqueça o Bull.
Você é o Batman.” Coloco meus dedos nos
meus lábios entorpecidos, rindo.
 "Por que Batman?" Seus olhos brilham.

"Porque você é como um lutador subterrâneo em um

segundo e tudo se adequa ao próximo. A dualidade, você
sabe?” Eu inclino minha cabeça para o lado.

Ele balança a cabeça de um lado para o outro. “Baby,

você não tem ideia de como está certa. Minha vida inteira é
dualidade. Um pé em um mundo, um pé no outro.” Eu não
tenho certeza do que ele está falando, mas o jeito que ele está
olhando para mim me faz querer pular de volta em cima dele.

"Como está indo?" Eu mordo o lado do meu lábio,

tentando não sorrir.

Ele suspira. “Isso é uma porcaria. Mas espero que em

breve eu possa simplificar.”

"Simplificar?" Eu repito minha voz cheia de

questinamento.

"Sim. Simplificar."

Ele se inclina contra a porta, as pernas cruzadas. Ele

está claramente esperando por mim para entrar. Com um
suspiro, eu viro meu corpo e, finalmente, giro a chave na
fechadura. Antes que eu possa entrar, ele gentilmente me
empurra para o meu apartamento e fecha a porta
no meu rosto. Eu posso ouvi-lo rir e eu
mentalmente o amaldiçoo. Ele sempre vence,
droga! Eu fico na ponta dos pés para olhar
pelo olho mágico, observando enquanto ele sai, com um
sorriso no rosto.

Quando vou ao banheiro para tomar banho, percebo que

ele deixou uma enorme marca no meu pescoço. Que diabos?
Ele me marcou! Eu começo a sorrir como uma tola. Talvez eu
ganhei, afinal.
 São três e quinze da segunda-feira e minha mãe acabou
de entrar na sala de aula da sra. Levine.
Surpreendentemente, ainda não ouvi nenhum grito. Eu tentei
dizer a ela no início desta semana que o encontro com a
mamãe é inútil, mas ela insistiu que talvez uma tática
diferente funcionária. Ao ouvir suas vozes aumentarem de
volume, sei que cometi um grande erro ao deixá-las se
encontrarem.

Sentada no chão do corredor vazio, mantenho-me

ocupada lendo o grafite em alguns dos armários.
Aparentemente, Joaquin tem um pau pequeno e Chanel gosta
de chupar. Outro armário é marcado com o símbolo dos
Snakes: um círculo vermelho com um S maiúsculo dentro.
Meu estômago se agita lentamente enquanto eu olho. Eu
tento voltar meus pensamentos para Vincent, mas não há
espaço para beleza em minha mente agora.

Quando ouço a Sra. Levine gritar, fecho os olhos e

levanto o capuz da minha blusa preta por cima da cabeça. É
um moletom masculino e esconde completamente a
minha forma, mas me sinto mais confortável com
uma armadura entre o meu corpo e o mundo.
 “Sua filha deveria ir para a faculdade. Veja estas
pontuações! Seus SATs são inacreditáveis. Você não quer que
ela vá a lugares diferentes daqui?”

"Senhora Levine,” minha mãe grita, sua voz atada com

agressividade. Eu só posso imaginá-la em pé agora, se
elevando no rosto da Sra. Levine. “Quantas vezes eu tenho
que dizer para vocês? Quando ela terminar o ensino médio
daqui a alguns meses, ela conseguirá um emprego como todo
mundo que conhecemos! Pare de colocar absurdos na cabeça
dela! Você acha que viver é gratuito? Que eu posso continuar
a apoiá-la enquanto ela estuda?” Eu ouço a risada sarcástica
da minha mãe. “Você não sabe nada sobre a nossa realidade.
Se ela quer sobreviver, ela precisa engrossar sua pele. Não se
iluda pensando que há uma saída. Não há saída para ela;
esta é a vida real dela. Você quer fazer um favor a ela?
Endureça-a. Ensine-lhe alguma maldita inteligência de rua
nessa sua classe; não sei se ela sabe algo sobre isso!”

Eu ouço a Sra. Levine falando, mas não consigo

entender suas palavras.

"Não!" Minha mãe grita novamente. "Você não está

ouvindo!"

Espero que a conversa acabe, mas a Sra. Levine

continua. "Essa é a questão! Ela não tem que
viver essa vida! Dê a ela uma chance de fazer algo de
si mesma um dia!” Sua voz implora.
 Nenhuma delas deixa a outra ter a última palavra,
minha mãe continua. “Minha filha fica onde eu estou e onde
a irmã dela está. Foda-se essa escola. Você acha que essas
pessoas ricas vão aceitar uma garota como ela? Eu conheço
pessoas que tentaram sair. Sim, ela é branca. Mas ela é pobre
e esses idiotas ricos podem sentir o cheiro da pobreza em
segundos.”

Eu ouço a derrapagem de uma cadeira contra o chão e

nem um momento depois, minha mãe sai correndo da sala.
Ela olha para mim sentada no chão, com o rosto apertado.
Eu tento me levantar, mas ela se abaixa e segura minha mão
como uma prensa, me puxando do chão. Suas unhas bem
cuidadas perfuram minha pele enquanto ela nos arranca do
prédio, os saltos altos clicando em uma velocidade incrível.
Nós nos movemos através dos detectores de metal enquanto
os guardas de segurança estão ocupados demais verificando
o decote impressionante da minha mãe para perceber ou se
importar que ela está em um alvoroço.

O ônibus encosta na parada de ônibus ao mesmo tempo

em que nós, e nós subimos rapidamente, pegando dois
assentos no fundo. Pavor agrupa em minhas veias quando
vejo o olhar maníaco nos olhos dela. Isso acabou pior do que
eu imaginava. Eu tento me acalmar e me tornar
invisível colocando o capuz de volta na minha
cabeça, mas ter minha mãe tão perto de mim quando sinto
sua loucura em ascensão torna impossível focar em outra
coisa que não seja medo.

Saímos do ônibus e entramos no nosso prédio. Minha

mãe caminha direto para o elevador e aperta o botão para
cima com uma unha vermelha afiada, mas a luz não acende.

"Foda-se!" Ela exclama. “Claro, a caixa de merda está

inoperante de novo. Alguém precisa ser baleado antes que
alguém conserte qualquer coisa por aqui.”

Eu vejo a sala de “armazenamento” ao lado do elevador e

pisco algumas vezes, sentindo-me zonza. Eu preciso sair
daqui e entrar no nosso apartamento. Ela puxa o celular da
bolsa e liga a lanterna enquanto eu abro a pesada porta à
prova de fogo para nós duas. Nós começamos a subir os
degraus. Seu telefone está erguido acima da cabeça,
projetando um pequeno holofote em uma escadaria escura.
As luzes aqui estão mortas há algum tempo; é como um
buraco negro agora.

Quando chegamos ao patamar do quarto andar, abro a

porta da escada e começo a descer o corredor para o nosso
apartamento, esperando que talvez ela tenha relaxado um
pouco desde a reunião. Mas antes que o pensamento
possa sair do meu cérebro, sinto-a agarrar meus
ombros por trás e me virar para encará-la. Ela me
bate com força no rosto, o tapa ecoando
pelos meus ouvidos. Minha cabeça gira
para o lado devido a força, meu rabo de cavalo longo e escuro
gira em torno do meu rosto.

"Eve. Quantas vezes eu te disse para parar de aparecer

na escola? Pare de sonhar! Você acha que é melhor que eu?
Do que todos nós?” Embora eu saiba que não há sangue,
parece que os ossos do meu rosto foram quebrados. Meus
olhos se enchem de lágrimas enquanto eu olho para a testa
dela. Se eu olhar nos olhos dela, ela vai pensar que eu estou
falando de volta, mas se eu não olhar para o rosto dela, ela
pode pensar que eu estou desrespeitosamente evitando o
olhar dela.

“Você precisa aprender a endurecer. Você me ouve? Esta

vida é o que você recebeu. Lendo livros e indo para a
faculdade não vai te levar a lugar nenhum, mas morte!” Ela
está gritando agora, me sacudindo com as duas mãos. Em
sua própria maneira doentia, ela está apenas tentando fazer
com que eu veja algo que eu já conheço: eu não sou
adequada para viver esta vida. Eu sei que sou diferente dos
meus vizinhos e isso não me serve bem. Eu mantenho minha
cabeça baixa e me escondo, esperando apenas passar meus
dias sem me machucar. Minha mãe continua tentando me
acordar - pensando que, se ela empurrar com força
suficiente, eu vou aprender a navegar pelas ruas e me
salvar.

"Você acha que eu não sei sobre o que

aconteceu com você e os Snakes? Eu ouvi
sobre isso de algumas meninas no clube. Você tem sorte de
sua irmã ser tão querida nesse prédio e salvar sua bunda.
Mas um dia, sua sorte vai acabar. Você precisa crescer! Você
vê esse lugar? É aqui que você mora. Esta é quem você é.
Você nunca será mais do que isso. Se você ler todos os livros
do mundo, ainda será você. Uma ninguém.” Suas palavras
queimam minhas entranhas. “Se você quiser fazer algo de
bom para si mesma, seja a namorada de Carlos por um
tempo. Ele eventualmente vai superar você e você pode seguir
em frente com sua vida. Quanto mais você resistir, pior será
quando ele finalmente te pegar.”

Com essas palavras de despedida, ela se vira e caminha

até a porta do nosso apartamento, abrindo-a com força e
batendo-a atrás dela. Fecho os olhos, encostada no corredor e
afundando até ficar agachada no chão sujo em transe. Eu
coloco meu capuz de volta na minha cabeça e me inclino para
ele, deixando o algodão preto cobrir meus olhos. Suas
palavras são decepcionantes; a verdade nelas balança ao
redor da minha cabeça. Eu quero pensar em Vincent, mas é
inútil. Um homem como ele não escolhe uma garota como eu.
Não é até que eu ouço alguém reclamando da conta de
energia elétrica que eu sou sacudida dos meus pensamentos.

Me levantando do chão, eu entro no meu

apartamento e vou direto para o meu quarto.
Fechando a porta atrás de mim, eu tiro minhas
roupas e coloco um par de moletom velhos e
gastos antes de me arrastar para a cama.
Fico aliviada ao ver que são apenas cinco horas. Adoro me
deitar cedo e ler a noite toda. Pego o novo livro que a Sra.
Levine recomendou na minha mesa de cabeceira e escapo da
minha vida ao entrar na de outra pessoa.

Quando finalmente cochilo em repouso, sonho com

Vincent. Ele está deitado em uma praia de areia branca com
um grupo de amigos enquanto eu estou à deriva no oceano
em uma pequena jangada vermelha. Eu o vejo e grito, mas
não importa o quão alto eu grite, ele não me vê ou me ouve.

Eu acordo com um susto quando ouço a porta da frente

abrir e fechar. Verificando meu relógio de cabeceira, vejo que
são duas da manhã. Minha irmã vem em minha direção no
escuro. Eu posso vê-la na ponta dos pés, tentando não fazer
barulho. "Oi Janelle", eu resmungo, esfregando os olhos e
estremecendo, sentindo o meu rosto arder.

Ela acende uma pequena lâmpada no canto do quarto e

solta um suspiro. "Puta merda, o que aconteceu com o seu
rosto?" Ela ascende o resto das luzes, inspecionando minha
bochecha com suas mãos quentes.

"Mamãe. Ela veio para a escola hoje para falar com a

Sra. Levine e ficou furiosa depois.”

Janelle vai até a cozinha e volta com um

pacote de ervilhas congeladas, colocando-o
gentilmente no meu rosto. Ela se senta na
minha cama enquanto eu me sento. “Garota,
você vai ter uma contusão com isso. Je-sus ela te bateu bem.
Essa Sra. Levine. Sempre olhando para o lado positivo...” Ela
solta um suspiro, olhando nos meus olhos com tristeza.

“Deixe-me fazer sua maquiagem amanhã, ok? Mantenha

esse gelo em seu rosto enquanto você aguentar.” Ela se afasta
de mim e entra no banheiro. Eu pressiono o saco frio no meu
rosto, estremecendo pela picada. Quando não aguento mais,
fecho os olhos e me enrolo de volta sob as cobertas, deixando
meu corpo relaxar no sono. Isso é instável.

Eu acordo na manhã seguinte exausta e meu rosto está

dolorido e machucado. Janelle tenta colocar um pouco de
corretivo e pó em mim para tirar a descoloração. Quando me
olho no espelho, vejo que na verdade parece muito melhor
com a maquiagem. Sem tempo para lavar o cabelo, coloco um
chapéu de beisebol preto na cabeça e pulo no ônibus para
chegar à escola. Eu saio e caminho diretamente para o
Departamento de Inglês. Quando vejo a Sra. Levine sentada
em seu escritório, entro e bato a porta atrás de mim.

Eu coloco meus punhos em sua mesa e inclino meu

corpo para frente, ficando em seu rosto como eu vi inúmeros
estudantes fazerem para intimidar os professores. Eu nunca
agi assim antes, mas minha dor tomou conta.

“Não diga mais nada à minha mãe. Eu

nunca vou deixar este lugar, e eu quero que você tire
minhas inscrições!” As lágrimas começam a
escorrer pelo meu rosto enquanto ela olha
para mim com simpatia. A fúria toma conta e tenho um
impulso de tirar a compaixão do rosto dela.

Minhas mãos tremem. “Minha mãe está fazendo isso

para o meu melhor interesse e no melhor interesse da minha
família. Eu tenho que ficar aqui. Eu estou me formando em
seis meses, e então estou conseguindo um emprego!” Eu
grito.

Ela se levanta da mesa e fecha as persianas,

certificando-se de que nenhum dos outros professores ou
alunos testemunhe minha explosão. Ela está ao meu lado na
frente de sua mesa, tentando pegar minha mão. Eu os fecho
em punhos, odiando a sensação de sua bondade.

Ela recua, os olhos suaves. “Eu conheço você, Eve. E eu

não estou tirando essas inscrições. Você me ouve? Eu sei que
você está com medo. Mas de um jeito ou de outro eu estou
tirando você desta vida. Você merece mais,” ela implora. “Eu
vejo seu rosto agora. Você não pode cobrir contusões assim
com maquiagem e um chapéu. Eu fiz um julgamento ruim
chamando sua mãe. Eu deveria ter te escutado.
Independentemente disso, você é esperta demais para isso”,
afirma com firmeza. "Eu não vou desistir de você."

"Eu não sou nada. Pare de tentar me transformar

em algo que não sou. Isso só está tornando minha
vida pior, você não consegue ver isso? Todas essas
promessas, tudo é besteira. Eu não conheço
ninguém que tenha frequentado essas
escolas sofisticadas, exceto VOCÊ. Eu nem sequer saberei a
primeira coisa sobre dar-se bem em uma escola como essa...
e... isso-" Eu olho em volta da sala de má qualidade "- é quem
eu sou.” Minha voz se interrompe no final.

Ela balança a cabeça tristemente, aproximando-se de

mim novamente. "Nós vamos ouvir uma resposta das
faculdades em breve. Ainda estou cruzando meus dedos que
você possa começar em algum lugar em junho. Apenas espere
um pouco mais, Eve.” Ela finalmente pega a minha mão e eu
a deixo. "Eu não vou te deixar sozinha, tudo bem? Não tenha
medo." Os olhos dela mostram preocupação, e eu sei que ela
está fazendo isso porque ela se importa, mas eu estou muito
magoada para aceitar isso. Quando o primeiro sino toca, eu
saio da sala, sem mais energia para falar.

Eu vou para o meu primeiro período de aula de

matemática e me controlo, dizendo a mim mesma que preciso
me acalmar e deixar as inscrições seguirem seu curso. A Sra.
Levine está certa. Eu não posso desistir depois de tudo que
eu coloquei nisso. Eu olho pela janela e vejo como um
caminhão de entregas estaciona ilegalmente para trazer
engradados em uma das bodegas. Enquanto ele está fora,
três crianças pulam na traseira do caminhão e saem correndo
com as mãos cheias de pilhagem. Apenas alguns
minutos depois, os policiais vêm e dão ao
caminhão uma multa por estacionamento duplo. Eu
estou morando em Ganguelândia.
 Na manhã seguinte, Janelle me acorda pulando na
minha cama. O cachote de molas e o colchão são tão velhos
que eu pulo de imediato.

"Hoje vai ser um ótimo dia!" Ela abraça meu corpo

exausto no peito, me levantando como uma boneca de pano.
"É o maldito fim de semana, baby, estou prestes a me
divertir..." ela canta, citando Ignition de R. Kelly.

Eu esfrego meu rosto, minha voz saindo aspera. "Ugh,

sai de cima de mim, ou pelo menos espere até que eu tome
meu café." Eu me levanto, arrastando meu corpo para o
banheiro. Como Janelle tem essa energia pela manhã, nunca
vou entender.

Depois de lavar a louça, ando em nossa minúscula

cozinha para fazer o café. Eu pego uma panela e coloco no
fogão. Eu pego ovos e um pouco de leite, e imediatamente
mexo-os juntos. Eu não cozinho nada chique, mas Janelle
sempre me diz que eu tenho um dom na cozinha.

Eu coloco um pouco de torrada no forno e quando

tudo está pronto, chamo minha mãe e Janelle.
Minha mãe caminha preguiçosamente até a nossa
mesa com um roupão de seda rosa curto
enrolado em volta de sua alta estrutura.
Ela se senta casualmente e espera que eu a sirva.

Eu coloco o prato cheio na frente dela e ela fica tensa.

"Onde está a manteiga e geléia?" Seu tom levanta minha
guarda. Eu rapidamente abro a geladeira, pegando o que ela
precisa e colocando na mesa. Movendo-me para a pia, eu
imediatamente começo a lavar a panela que já usei,
certificando-me de dar a ela um show sobre o quão
diligentemente eu limpo. Minha mãe nunca vai levantar um
dedo para manter o apartamento, mas espera que esteja
impecável, no entanto; ela tem uma obsessão com a limpeza -
e, tanto quanto me lembro, sempre teve. A visão de uma
bagunça realmente a deixa irritada, então eu faço o meu
melhor para manter as coisas organizadas em todos os
momentos. Embora seja irritante estar constantemente
esfregando, o stress de manter as coisas perfeitamente
arrumadas não é nada comparado com a sua ira se as coisas
não estiverem à altura do seu padrão. Eu continuo a esfregar
os pratos enquanto minha mente vagueia de volta.

É meia-noite. Eu tenho oficialmente treze

anos de idade. Mamãe atravessa a porta, incapaz de
ficar em pé. Janelle tinha acabado de parar o
show que estávamos assistindo para me
desejar um feliz aniversário. Estamos em um abraço quando
ela fala.

"Que diabos é essa merda?" Sua voz é baixa e sombria

enquanto ela olha para nós na escuridão.

"Mãe?" Janelle pergunta, sentando-se do sofá enquanto

minha mãe tira suas plataformas de couro, altas, deixando-
as cair no chão. Eles batem como peso morto no chão. Nós
não a vemos há mais de duas semanas.

"O que vocês estão fazendo acordadas?" Eu sinto

arrepios em meus braços, e eu puxo o cobertor mais apertado
em volta de mim.

Janelle limpa a garganta. "Mãe, nós estávamos apenas

nos divertindo... é -"

"Se divertindo? Eu trabalho duro para vocês meninas!”

Ela vem para o lado do sofá, agarrando meu braço e me
forçando a ficar de pé.

“Você gosta de ficar acordada até tarde? Você é uma

pequena perdedora, você sabe disso?” Ela gargalha como se
nunca tivesse ouvido nada mais engraçado. "Eu acho que
você vai ser uma grande empregada um dia, Eve. Esta noite,
é melhor você limpar essa merda até que esteja
brilhando.” Ela acende as luzes, temporariamente
nos cegando. "Eu estou esperando." Um sorriso
escuro se instala em seu rosto.
 Minha mãe me observa lavar cada centímetro do
apartamento até o sol nascer.

Eu finalmente pisco a memória para longe, percebendo

que estou esfregando por mais tempo do que o necessário. Eu
ouço sua voz sobre a água corrente. "Então, como você está?"
Eu fecho a torneira e me viro para a minha mãe enquanto ela
toma um longo gole de sua caneca de café, parecendo mais
cansada e desgastada do que o habitual. É uma raridade que
ela pergunte como eu estou e sua pergunta me pega
desprevenida.

"Eu estou bem, mãe", eu digo hesitante, secando a

panela com um pano de prato. Sento-me à mesa em frente a
ela, imaginando se ela será decente esta manhã.

Ela cantarola. "Você parece bem." Ela olha para mim da

ponta dos meus dedos do pé até o meu rosto. "Você é linda?"
É mais uma pergunta do que uma declaração.

Eu dou de ombros, não respondendo. Eu não tenho

certeza do que ela quer ouvir e prefiro ficar em
silêncio a dizer algo que possa incitá-la. De alguma
forma, ela sempre consegue tomar minha
gentileza como arrogância.
 "Você ainda está trabalhando no Angelo, certo?"

"Sim, eu estou. Ainda é legal.”

"Não me envergonhe enquanto você estiver lá", ela diz.

Minha mãe está sempre tentando ficar nas boas graças da
família e ela provavelmente me mataria se eu fizesse alguma
coisa para comprometer seu relacionamento. Os Borignones
são muito poderosos; eu nunca, no meu juízo perfeito, faço
qualquer coisa que possa até ser potencialmente interpretada
como uma confusão com eles.

Ela olha ao redor da cozinha, seus olhos nervosos. “Você

precisa limpar melhor este lugar, Eve. Eu posso ver poeira em
todos os cantos. Você não consegue ver?” Sua voz acusa.

Eu me recomponho antes de responder. "Eu vou me

certificar disso novamente hoje." Eu tento falar com a mesma
decência que eu posso reunir; qualquer traço de atitude é
uma maneira infalível de irritá-la.

"Estou tirando uma soneca. Quando eu acordar, não

quero ver essa bagunça nojenta.”

"Sim", eu respondo calmamente.

Janelle entra, sorrindo feliz. O olhar da minha mãe

se volta para minha irmã. Quando ela está nesse
humor, qualquer um em seu caminho será
atropelado. "Por que você parece tão feliz,
Janelle?" Seus olhos se movem de Janelle para
mim, completamente desconfiados. Ansiedade me enche. Ela
está crescendo.

A voz de Janelle é áspera quando ela começa. “Está frio

e eu tenho um dia inteiro de clientes. Cha-ching!” Minha mãe
bufa enquanto eu mordo minha bochecha, tentando não rir.

Por qualquer motivo, minha mãe nunca magoa Janelle

do jeito que ela me magoa. Eu nunca vou entender isso. Não
que eu desejasse que Janelle sentisse como estou me
sentindo, mas gostaria de saber por que sou sempre a única
escolhida.

O rosto da minha mãe se transforma em gelo, seus olhos

se encolhendo em fendas. Ela está tocando obsessivamente
seus cabelos loiros descoloridos, empurrando os fios para
trás de seu rosto uma e outra vez. Janelle e eu observamos
enquanto o humor dela se transforma. Ela se levanta
abruptamente, deixando seu prato sujo na mesa para eu
limpar e lavar. Eu respiro fundo quando ela finalmente bate a
porta do quarto, recuando para a caverna. Janelle leva seu
café de volta ao nosso quarto, deixando-me sozinha na
cozinha.

Sentada sozinha, sinto-me totalmente aliviada.

Agarrando meu celular no balcão, eu rolo pelas
manchetes do Post enquanto desfruto meus ovos
e café quente. Quando termino, lavo todos os pratos
com a mão e guardo-os cuidadosamente nos
armários onde eles pertencem. Eu entro
no meu quarto, deixando meu corpo cair na minha cama
desfeita e desejando poder ver Vincent de novo. Eu só tenho
algumas horas antes de precisar trabalhar e não quero perder
mais tempo com outra coisa senão ele. Eu me enrolo sob as
cobertas, fechando os olhos e tentando repetir os dois
momentos juntos pelo que parece ser a trilionésima vez,
quando Janelle cai na minha cama, fazendo-me saltar para
cima e sacudindo-me para fora do meu devaneio. "Então,
você nunca me contou sobre o que aconteceu com o cara
quente que você conheceu da luta." Seu sorriso é onisciente e
eu coro por dentro.

Eu abro minha boca, pronta para derramar cada

detalhe, mas rapidamente fecho. Eu não quero contar nada
sobre Vincent. Toda a experiência foi tão nova e incrível, eu
tenho medo que se eu disser a ela vai se tornar menos minha
de alguma forma. Como se uma vez que eu discuto isso, ele
estará no universo - e eu só quero manter isso perto do meu
coração. Quem sabe se eu vou ter algo assim novamente? Eu
tive sorte duas vezes, e algo me diz que uma terceira vez não
está nas cartas.

Sim, senti seu desejo por mim, mas também foi mais do
que isso. Ele olhou para mim como se eu fosse alguém que
valesse a pena conhecer. Ele não me viu como um
verme insolente. E ele não olhou para mim como
uma garota pobre miserável, também. Por alguma
razão, ele parecia gostar de mim. O
verdadeiro eu. O eu que quase nunca
deixo ninguém ver. E Deus, eu gostei dele. Quase demais.

"Nada..." eu digo hesitantemente, meus olhos descendo

por um momento enquanto o calor sobe em minhas
bochechas. Ela percebe meu rubor e revira os olhos.

"Espere", ela me pergunta nervosamente. "Você não fez

sexo, certo?"

Meus olhos se arregalam de surpresa e eu rio. "Não!

Absolutamente não. Acabamos de sair e curtir algumas
outras coisas...”

"Algumas outras coisas?" Ela imediatamente se senta,

querendo saber cada detalhe.

"Sim, tipo, eu não sei. Nós saímos. Ele me tocou... hum,

um pouco.” Eu respiro nervosamente. "Eu meio que tive o
meu primeiro... você sabe..."

Suas sobrancelhas sobem quando ela se vira para mim,

sorrindo com surpresa e choque. “Je-sus, Eve. Orgasmo? Se
você não pode dizer orgasmo, Deus nunca vai deixar você ter
um novamente. Você conhece essa regra, certo? Se você
quiser, você precisa ser madura o suficiente para dizer isso!”
Ela está rindo muito, praticamente se dobrando.

Estou tão envergonhada que cubro meu rosto

com o travesseiro. Quando eu finalmente me afasto
para olhar de volta para ela, seus olhos estão
brilhando de excitação.
 "Eve. Eu estou morrendo seriamente de curiosidade
agora. Deus sabe que você tem idade suficiente. Eu preciso
de detalhes! O cara tem um pau enorme? Como era a língua
dele?” Ela levanta as sobrancelhas para cima e para baixo e
eu rapidamente trago o travesseiro sobre a minha cabeça pela
segunda vez. "Bem", ela pergunta com expectativa, afastando-
o do meu rosto.

"Janelle... foi..." Tudo o que posso fazer é soltar um

suspiro pesado, concentrando meu olhar no teto. Ela deita de
novo ao meu lado.

"Eu sei. Quando é assim... isso é tudo.”

Palavras simplesmente não conseguem descrever. Em

vez de me pressionar para obter mais informações, ela joga a
perna sobre a minha e me puxa para perto dela. Janelle
entende que eu não estou pronta para falar, e ela me dá o
espaço que eu preciso. Deus, eu a amo.

"Estou tão feliz por você agora, Eve. Eu sinto que meu
coração está prestes a explodir. Sempre que você estiver
pronta para conversar, eu estou aqui.”

Eu solto um murmúrio em resposta. Eu finalmente

fecho meus olhos novamente e ele é tudo que eu vejo.
 As semanas seguintes passam em um borrão com escola
durante a semana e Angelo nos finais de semana. Eu não
ouvi falar de Vincent, mas estou nervosa demais para falar
com ele. Se ele quisesse falar comigo, ele teria levado o meu
número, certo? Independentemente disso, nosso tempo
juntos ainda está se repetitindo na minha cabeça.

Pego minha bolsa para sair do Angelo e digito os

números do alarme. Eu saio e fecho o meu casaco leve. Vai
ser um inverno frio, com certeza.

Fechando a porta atrás de mim, eu paro quando vejo

quem está esperando na frente. Vincent está casualmente
encostado no carro, olhando para o telefone. Eu fico lá por
um momento, maravilhada. Ele está aqui por... mim?

Ele olha para cima, olhos escuros me bebendo como se

eu fosse a primeira coisa boa que ele viu em muito tempo. Eu
hesitantemente ando até ele, mas ele não deixa minha
timidez ditar o momento. Em vez disso, ele pega minha mão e
me puxa contra ele, me engolindo em um caloroso abraço
de urso. Eu deixo escapar um suspiro enquanto
me derreto em seu calor. Ele cheira tão bem. Parte
de mim quer perguntar a ele onde ele esteve.
Mas a maior parte de mim está tão
delirantemente feliz, eu não posso fazer nada além de jorrar
com o fato de que ele está aqui.

Ele finalmente me deixa ir e abre a porta do carro sem

dizer nada, me convidando para dentro. Eu pulo dentro e
afivelo o cinto enquanto Vincent fecha a porta atrás de mim.
O carro está tão quente comparado com as baixas
temperaturas do lado de fora agora. Ele se senta,
imediatamente pegando minha mão e sorrindo como se
estivéssemos juntos ontem.

"Como você está?" Ele pergunta com sua voz cheia de

gentileza.

"Eu estou ótima!" Eu digo a ele com muito entusiasmo.

Ele ri da minha emoção. "Então, para onde estamos indo?" A
felicidade pulsa em minhas veias; eu não posso contê-la!

“Eu pensei que talvez nós pudéssemos ir para Wolman

Rink no Central Park. Você já patinou?”

Meu sorriso se estende de orelha a orelha. "Oh, eu

sempre quis fazer isso!" Eu paro antes de dizer a ele que eu
costumava sonhar em ser uma patinadora artística, embora
eu tecnicamente nunca tenha estado no gelo. Eu já patinei
muitas vezes na minha mente, então é algo como a coisa
real, certo? Quero dizer, quão difícil pode
realmente ser?

Ele pisca. "Eu acho que vou ter que te

mostrar como." Eu estou olhando pela
janela, sonhando acordada sobre como ele vai me segurar
perto de seu corpo enquanto nós patinamos de mãos dadas.
Será tão romântico.

Entramos em uma garagem de estacionamento perto do

Central Park, na Sexta Avenida. Vincent me diz para esperar
enquanto ele sai do carro, jogando as chaves para o
manobrista antes de sair e abrir a porta.

"Você o conhece?" Eu pergunto, virando a cabeça por

um momento para dar uma olhada no atendente. Talvez seja
a maneira normal que as pessoas tratam os atendentes de
carros, como eu deveria saber? Pelo que vejo sobre Vincent,
ele vive em um mundo que é totalmente estranho para mim.

“Não. Mas eu conheço o dono da garagem, então a

maioria dos caras que trabalha lá me conhece.” Ele é tão
indiferente, andando para frente como se ele fosse o dono de
seu universo.

Andamos pelo Central Park pela entrada da 59th Street.

Andando por uma pequena colina em direção a pista de gelo,
a primeira coisa que noto é o quanto está lotado de pessoas
de todas as idades. Estou admirando o lugar inteiro com o
horizonte da cidade como pano de fundo, enquanto Vincent
paga a taxa de acesso e aluguel dos patins. Nós
caminhamos juntos para o pavilhão quando o que
parece ser um milhão de crianças passa por nós. Eu
agarro Vincent, tentando não ser atropelada.
Ele ri enquanto me agarro a ele temendo
pela minha vida.

Elas finalmente deixam a vizinhança e eu balanço

minha cabeça. "Crianças hoje em dia, hein?" Ele ri com mais
força e eu me junto a ele.

As pessoas saboreiam chocolates quentes e cafés

enquanto mastigam churros e pretzels macios. Vincent me
pede meus tênis e eu os tiro, entregando-os a ele. Ele dá o
cara de aluguel meus sapatos, que rapidamente vai para trás
e retorna com patins no meu tamanho.

"E o seu?" Pergunto curiosamente enquanto nos

afastamos.

"Eu tenho meu próprio par de patins de hóquei comigo."

Eu finalmente percebo que ele tem uma bolsa esportiva preta
com ele e reviro os olhos.

"A próxima coisa que você vai me dizer é que você estava
prestes a ir para o profissional com a NHL ou algo assim."

“Hah! Você acha que eu sou tão incrível assim, não é?

"Não. Mas você definitivamente acha que é,” eu digo,

sorrindo.

"Eu não sou tão ruim, sou?" Ele me dá um sorriso

malicioso e eu tento não derreter em uma poça no
chão.
 "Então, quando você aprendeu a andar de patins?" Eu
pergunto, tentando obter o máximo de informação possível
dele.

“Eu costumava ter aulas quando eu era criança. Eu

mostrei muita promessa, mas eu preferia futebol.” Seus olhos
brilham.

"Mesmo? Isso é tão legal.” Meu coração palpita. “Então,

como a luta começou?”

“Bem, as artes marciais sempre foram importantes para

o meu pai. Começou de forma bastante simples, nós íamos
juntos e aprendíamos. Uma coisa de ligação, eu acho. Mas
com o tempo eu fiquei muito bom e comecei a treinar com
meus treinadores. Eles me encorajaram a lutar.” Ele encolhe
os ombros.

"Seus pais sabem sobre isso?" Pergunto de forma

suspeita. Eu simplesmente não consigo imaginar nenhum pai
normal ou decente incentivando o filho a brigar no
submundo.

"Meu pai odeia", ele responde friamente, terminando

com seus patins.

Eu termino de amarrar os meus, mas não tenho

certeza se eu apertei meus cadarços com força
suficiente. Sem uma palavra, ele cai de joelhos na
minha frente, apertando-os. Eu sorrio com
uma ideia tomando forma na minha
cabeça. "Não, eu não vou casar com você, Vincent", eu sou
barulhenta, chamando a atenção de algumas pessoas ao
nosso redor. Ele começa a rir, balançando a cabeça para
mim.

"Por favor, Eve", ele responde em voz alta. "Você é a

mulher mais inteligente, gentil e bonita do mundo. Diga sim!
Não fique me rejeitando!” Faço o melhor para não morrer de
vergonha quando mais pessoas se voltam para nós. Eu sei
que comecei isso, mas não achei que ele continuaria.
“Quantas vezes eu tenho que perguntar? Case comigo! Seja
minha esposa! Seja a mãe dos meus filhos”, ele implora.

Eu bufo, olhando para a esquerda e direita e

pressionando meus lábios em uma linha firme. "Bem. Você
me convenceu. Eu vou fazer isso."

Algumas pessoas aplaudem quando ele se levanta, me

envolvendo em seus braços. Nós esfregamos nossos narizes
juntos em um gesto brega, mas tão doce, enquanto meu
interior derrete. Eu tenho que me perguntar quem sou eu
agora? Vincent traz um lado de mim que eu nunca soube que
existia.

Quando ele finalmente me puxa de volta, há uma

corrente elétrica inegável entre nós, e eu posso sentir
isso nos meus dedos dos pés.

"Tudo bem, esposa." Ele pisca. "Vamos

terminar de colocar isso." Ele se move de volta
para os meus pés e termina de amarrar meus patins,
puxando as cordas com força. Nós nos levantamos juntos,
prontos para entrar no gelo. Antes de podermos sair, ele tira
um gorro branco, cachecol e luvas de sua bolsa. Ele desliza o
chapéu em mim e eu pisco com força em total confusão
enquanto o calor suave cobre minha cabeça.

"Eu sei que eu não te disse que estávamos vindo para cá

e eu não queria que você ficasse com frio."

“Você t-trouxe isso? Para mim?” Minha boca

literalmente cai quando percebo o que ele fez.

"Sim", ele responde facilmente, colocando o cachecol em

volta do meu pescoço e amarrando-o. Levantando cada uma
das minhas mãos, ele desliza as luvas uma de cada vez. "Aí",
diz ele, olhando nos meus olhos. "Na medida."

Estou totalmente impressionada. O que quer que ele

tenha me dado deve ser feito do material mais macio que já
senti em minha vida. Eu viro a etiqueta de uma luva e vejo
100% CASHMERE. Puta merda! Quero agradecer-lhe, mas
mal posso reunir as palavras.

"Uh, Vincent, eu espero que você tenha guardado o

recibo—"

Ele solta uma risada. “Eve, é para você.

Mantenha-os.”
 "De jeito nenhum. Eu não posso manter algo assim…”
Eu balanço minha cabeça com veemência.

Ele olha para mim com uma expressão confusa, como se

não pudesse imaginar uma garota dizendo não a um
presente. "Olha. Eu te trouxe aqui. Eu passei pela
Bloomingdales hoje e queria ter certeza de que você não iria
congelar. É um presente, ok? São seus."

Espero alguns instantes, sem saber qual é o protocolo

para isso. Eu nem imagino o que esse presente deve ter
custado. "Ok", eu finalmente digo a ele, engolindo em seco.

"Bom. Agora fique quente e tente não cair na sua bunda.

Deixe-me colocar isso no fundo com seus sapatos.” Ele
gesticula para a bolsa e eu o vejo ir embora. Eu já me sinto
muito mais quente e prometo cuidar da melhor maneira
possível dos meus novos acessórios.

Ele volta para mim e começamos a caminhar em direção

a pista de patins. Eu me encontro perdendo o equilíbrio e,
felizmente, ele agarra minha cintura, deixando-me inclinar
sobre ele. É mais difícil ficar estável nesses patins do que eu
pensava inicialmente.

Quando finalmente chegamos ao gelo, não é nada

como imaginei que seria. Para começar, eu não me
sinto graciosa; eu me sinto completamente e
totalmente idiota e desajeitada. Eu tento me
mover, mas toda vez que eu deslizo meus
patins para frente, sinto que vou cair para trás. Vincent toma
conta de mim enquanto me agarro à parede pela a minha
querida vida.

"Ok, Tara Lipinski", ele me diz brincando. "Basta parar

um momento." Eu quero olhar para ele, mas quando viro a
cabeça, meus patins deslizam para frente e para trás
novamente. Eu solto um bufo quando eu agarro a parede,
percebendo que isso é a vida real, não a fantasia. Garotinhas
estão passando por mim - girando como cisnes - enquanto eu
estou tentando não desmoronar até a minha morte no gelo
frio e duro. Vincent continua tentando me estabilizar, mas
não consigo me impedir de me mexer.

"Pare de se mexer, Eve!", Ele enfatiza. Eu posso dizer

pelo tom de sua voz que ele está fazendo o melhor possível
para não rir de mim

"Eu estou tentando, Vincent. Mas é gelo, pelo amor de

Deus!" Estou irritada com esta mudança de eventos. Eu
deveria ser naturalmente incrível nisso e ao invés disso, eu
sou um fracasso.

"Cuidado com a boca", ele sussurra. "Há crianças ao

redor."

Eu bufo e tento impedir que minhas pernas

caiam debaixo de mim. Eu olho para cima quando
vejo alguém à minha frente cair,
aterrissando em sua bunda. “Oh, merda,
Vincent! Você viu esse cara?” Vincent joga seus enormes
braços em volta de mim, prendendo meu corpo ao dele.

"Apenas se concentre em sua respiração", ele me diz

suavemente. Eu me deixo seguir a ordem dele e, antes que
perceba, sinto-me calma. "Isso mesmo, Eve."

De alguma forma, a respiração realmente funciona. "Ok,

acho que posso ficar de pé agora."

Vincent gentilmente me solta e eu me levanto, sem me

pendurar na parede. Eu me seguro como uma estátua
enquanto ele se move atrás de mim, me levando ao redor do
gelo totalmente gracioso. Para um homem tão grande e forte,
é incrível como ele é capaz de ser tão ágil. Depois da quinta
volta ao redor da pista de gelo, sinto-me confortável o
suficiente para levantar os braços para os lados. "Eu estou
voando!" Eu grito, rindo, virando a cabeça para olhar para
ele. Eu já fui tão feliz na minha vida? Acho que não.

Depois de darmos a volta na pista de gelo, o que parece

ser uma dúzia de vezes, ele nos puxa de volta para o lado,
virando meu corpo para encará-lo. Eu agarro sua cintura,
então eu não desmorono, e olho em seus olhos. “Oh, meu
Deus, Vincent! Isso foi o melhor!”

"Bem, eu vou te dar um A de entusiasmo,

com certeza." O olhar em seu rosto é pura
divertisão.
 Eu pressiono meus lábios. "Oh, vamos lá! Depois que
peguei o jeito...”

"O jeito?" Ele aperta os olhos e segura um sorriso. "Você

quer dizer, o jeito de ficar quieta enquanto eu carregava sua
bunda pequena por aí?"

"Sim! Exatamente!” Ele me puxa para seu estômago

duro e eu o respiro, sentindo seu corpo se mover com uma
risada. Parece tão inegavelmente certo.

Ele me puxa um pouco para trás, ainda me segurando

com segurança. “Eu trouxe alguns alimentos para nós.
Vamos voltar para dentro.” Ele beija o topo da minha cabeça.
Ajudando-me a sair do gelo, ele faz uma pausa por um
momento, enquanto viro meu rosto para o dele novamente.
Sua pele está quente do esforço; olhos tão escuros e vítreos
que são quase negros. Eu não tenho certeza de onde seus
pais são, mas eu aposto que sua ascendência é algo único.
Eu tento estudar cada uma de suas características,
imaginando que combinação de etnia pode ter lhe dado esse
olhar incrível.

“Você gosta de olhar, hein? Eu espero que você goste do

que vê.” Seu sorriso para meu coração.

"Estou apenas imaginando de onde seus pais

ou avós são."
 "Meu pai é originalmente da Itália e minha mãe era
nativa americana", ele responde com facilidade.

Ele disse que era? Eu falaria sobre isso, mas eu não

quero estragar a felicidade que temos agora. "Oh, meu Deus",
eu digo em voz alta, sorrindo. “Eu posso realmente ver isso. A
amplitude de suas maçãs do rosto e a leve inclinação em seus
olhos. É diferente.”

Ele ri. "E você?"

“Minha mãe é russa. Ela me diz que meu pai era do

Brasil.”

"Mmm", diz ele, balançando a cabeça em compreensão.

“O que você quer dizer com 'mmm?'” Eu pergunto.

"Só que você é sexy como o inferno, isso é o que." Eu

coro de seu elogio brusco, imediatamente deixando cair a
cabeça. Ele é tão atrevido e confiante, é desarmante.

“Ok, minha medalhista de ouro. Vamos para dentro.”

Ele coloca o braço sobre meus ombros e eu faço o melhor
para não me apoiar nele enquanto andamos. Ele pára
abruptamente, aparentemente irritado. "Eu tive o suficiente
dessa caminhada vacilante. Eu tenho medo que você
caia.”

"Bem, o que exatamente você quer que eu-?" Eu

sou cortada quando ele me levanta no ar e
me joga sobre seu ombro maciço. Eu
quero protestar, mas não consigo parar de rir; Todo o sangue
corre para dentro da minha cabeça. Nós entramos e ele me
coloca em uma mesa no canto de trás com uma gentileza que
está completamente em desacordo com o seu comportamento
rude. Eu olho em volta por um momento; nossa mesa está
completamente escondida atrás de um feixe. Ele nos trouxe
aqui de propósito?

Ele desamarra meus patins, puxando-os dos meus pés.

Sinto um alívio instantâneo enquanto mexo os dedos dos pés
em liberdade. "É tão bom tirar isso!" Eu exclamo.

Vincent tira seus próprios patins. "Sim, hein?" Eu aceno

com a cabeça em resposta. Eu olho para baixo e percebo o
quão enormes seus pés são. Eu engulo em seco, me
perguntando se aquele velho ditado é verdadeiro. Pés
grandes, grande…

"Deixe-me levar seus patins para cima." Ele os pega do

chão, caminhando de volta para a mesa do aluguel. Alguns
minutos depois, ele traz meus sapatos de volta, junto com
sua bolsa de ginástica.

Descompactando a bolsa, ele pega garrafas de água,

quatro sanduíches enormes e duas saladas coloridas,
guardanapos e pratos. Eu estou olhando para toda a
comida com os olhos arregalados. Ele se levanta
de novo e caminha até o balcão da lanchonete,
trazendo-nos de volta duas xícaras grandes
cheias de gelo.

Sento-me na beira da mesa e vejo enquanto ele termina

de arrumar tudo. Eu não estou acostumada a ser cuidada
assim. Ele abre os sanduíches, cada um recheado de carne e
legumes e cortado ao meio. Eu não posso tirar o sorriso do
meu rosto quando vejo tudo o que ele fez.

"Você é um perfeccionista, hein?" Ele coloca a comida na

mesa em perfeita simetria e com um cuidado que eu fico
chocada que ele possua. "Eu não posso acreditar que você fez
tudo isso."

"A comida aqui é uma porcaria e eu pensei que você

gostaria de outra coisa." Ele sorri casualmente, como se
trazer comida tão incrível não é um grande negócio. Para
mim, é tudo. E não é só a comida. É o pensamento. É tudo. É
ele.

Ele olha para mim quando algo escuro e cheio de

promessas se move através de seus olhos. Eu engulo em
seco, o sorriso de momentos atrás varrido do meu rosto. Ele
está me olhando tão intensamente que sinto minha
respiração acelerar.

Ele pega um sanduíche e entrega para mim,

quebrando nosso calor. "Você vai gostar disso", ele
diz rispidamente. Eu fecho meus olhos e dou uma
mordida.
 “‘Mmm’, é delicioso." E eu não estou blefando. Pode ser o
melhor sanduíche que eu já comi. Eu abro meus olhos para
vê-lo me observando atentamente, seu olhar se movendo dos
meus olhos para os meus lábios e voltando para cima
novamente.

"É do Eataly".

"Oh, eu sempre quis ir lá..." Eu quero continuar, mas

me paro. Não que ele ainda não saiba, mas garotas como eu
não conseguem comer em restaurantes sofisticados com
chefs mais extravagantes. Eu não suporto o pensamento dele
me vendo como carente, ou pior, com pena de mim. Os
pensamentos sobre a minha pobreza desaparecem, enquanto
ele continua a olhar para a minha boca enquanto eu mastigo.
Eu engulo minha comida enquanto o calor flui na minha
barriga. Ele pega seu próprio sanduíche e dá uma mordida
gigantesca.

Por algum tempo, não fazemos nada além de comer e

olhar um para o outro. Estamos quietos, mas o silêncio está
completamente carregado. É estranho como essas coisas não
requerem experiência anterior para serem entendidas; algo
dentro de mim, em um nível básico e carnal, sabe o que está
acontecendo. Nossos olhos, cheios de energia, dizem
tudo.

Meus olhos: “Deus, você é lindo. Sexy.

Brilhante. Eu amo isto."
 Os olhos de Vincent: "Estou tão feliz por você estar aqui
comigo".

Um pouco do cabelo dele está bagunçado na testa e eu

coloco meu sanduíche para baixo, inclinado para frente para
escová-lo para o lado. Seu olhar suaviza e eu me pergunto
por um momento se ele tinha uma mãe que cuidasse dele - se
ela costumava embalar o almoço e fazer café da manhã e
jantar, se ela o colocava na cama à noite, lendo histórias.
Será que Vincent teria a cama de seus pais para correr no
meio da noite se ele tivesse um sonho ruim? Mesmo que ele
pareça ter tudo, algo está me dizendo que sua vida pode não
ser tudo rosas12. Eu quero perguntar a ele, mas sinto
vergonha.

Eu dou minhas últimas mordidas no sanduíche quando

começo a considerar colocar um pouco de molho na minha
bochecha só para que possamos ter um daqueles momentos
do filme em que ele limpa e me beija. Mas quando eu aperto o
restante do sanduíche na tentativa de colocar o molho no
meu rosto, eu estrago tudo e de alguma forma acabo ficando
maionese nas minhas calças.

"Merda!" Eu suspiro, estalando minha língua e pegando

um guardanapo.

Ele começa a rir e eu rapidamente tento

explicar. "Eu não percebi que o sanduíche iria

12
A utora cita “Se uma situação não é todas as rosas, há coisas desagradáveis para lidar, bem como as
agradáveis”
esguichar com apenas um pequeno aperto! Quero dizer, não
deveria demorar mais do que isso?” Seus olhos
aparentemente se arregalam com descrença com o meu
comentário, e ele começa a rachar de rir. Eu não tenho
certeza do que é tão engraçado sobre o que eu disse, mas algo
na maneira como ele está rindo me diz que ele está rindo de
mim, não comigo. Sua risada está se intensificando à medida
que eu fico mais vermelha e não há mais nada a fazer além
de esconder meu rosto com as minhas mãos.

Quando percebo que ele não está planejando parar o

riso, levanto as mãos do rosto e bato no ombro dele.

“Ah, cale a boca. Pare!” Eu me sinto tão juvenil. Meu

rosto está provavelmente da cor de uma beterraba agora.
"Pare de rir de mim, Vincent!"

"Eu não posso controlar. Você é tão doce...” Ele me

arrasta para o seu colo e eu coloco minha cabeça na curva do
pescoço dele. Eu sinto seu corpo tremer com os restos de sua
risada e eu respiro fundo. De repente, percebo que talvez
tenha encontrado o melhor lugar de todos os tempos. Eu
acaricio seu pescoço, inalando seu cheiro. Espero que ele não
ache que eu seja esquisita agora, mas a verdade é que eu não
pude me conter, mesmo que quisesse. Eu quero rastejar
para dentro desse homem e nunca sair. Por toda a
sua imensidão, conseguimos nos encaixar tão bem.
Ele finalmente para de rir e traz seus braços
ao meu redor, puxando-me contra seu peito e
me segurando com firmeza. Eu acho que ele gosta disso
também. Eu recebo uma confirmação quando o sinto
endurecido debaixo de mim. Eu paro. Lentamente, eu puxo
minha cabeça para trás.

Algumas crianças pequenas começam a incomodar suas

mães querendo churros, mas tudo se transforma em ruído ao
fundo quando nossos lábios se conectam. É lento no começo.
Lábios suaves e línguas quentes. Mas no momento em que
suas mãos vão para baixo da minha bunda, ele me pressiona
em sua ereção e todo o senso comum foge do meu cérebro.

"Foda-se." Sua voz é um grunhido e meus olhos se

fecham, os sentimentos me dominam.

O sangue escorre mais para baixo enquanto ele me

esfrega ritmicamente contra ele. Eu me movo um pouco para
a esquerda e solto um gemido em seu pescoço; ele está
atingindo aquele ponto. "Vincent..." Eu digo em seu pescoço.
Eu não posso nem me incomodar em perceber onde estou ou
o que estou fazendo. Tudo o que posso fazer é segurar seus
ombros enormes enquanto ele me pressiona com mais força.
Sinto-me começar a suar e dou as boas vindas; o calor está
me devorando de dentro para fora.

Eu levanto a cabeça por um momento e olho em

seus olhos quando ele para. Quando percebo que
ele não vai continuar, exclamo: "O quê? Não!"
 Ele ri enquanto, gentilmente, move as mãos das minhas
costas para os meus ombros e respira, me virando, então
estou sentada de volta no banco ao lado dele. “Mais tarde,
ok? Aqui não é o lugar para você.” Seus olhos estão cheios de
promessas, mas de alguma forma, eu estou com esse
sentimento oco e desesperado.

Meu corpo finalmente começa a se acalmar e eu

mergulho meu garfo de plástico na salada, enfatizando
internamente o que está acontecendo. E de qualquer
maneira, por que demorou tanto tempo para me procurar?
Quando estamos juntos, sinto que temos algo mais do que
apenas atração. É profundo; eu posso sentir isso. Mas ele
desaparece. E então ele está de volta. Estou tendo um ataque
emocional e, francamente, estou com raiva. Eu deveria ter
ficado chateada com ele quando ele me pegou, mas eu estava
muito sobrecarregada pelas emoções que ele traz à tona. Ele é
lindo demais. Muito grande. Muito inteligente. Extremamente
tudo!

Eu decido que posso muito bem acabar com isso e

perguntar a ele. Viro minha cabeça para o lado para chamar
sua atenção, minha raiva alimentando minha língua.
"Vincent?" Minha voz sai mais furiosa do que eu pretendia.
Ele olha nos meus olhos e sorri, como se já soubesse o
que eu vou dizer.

"Sim, baby?"
 Eu viro meu corpo de modo que, em vez de ficar lado a
lado, estou de frente para ele. "O que nós somos?"

“Hum. Eu acho que sou um homem e você é uma

mulher...” Ele começa a rir.

"Vamos. Estou falando sério. O que está acontecendo

aqui?” Gesticulo minhas mãos entre nós dois.

Ele leva alguns momentos antes de responder. "Nós

somos amigos." Seus olhos estão dizendo que somos mais,
mas suas palavras obviamente diferem.

Eu me assusto por um momento e quero discordar dele.

"Mas-"

Ele se vira para mim. "Eu vivo uma vida muito

complicada, Eve." Seus olhos perfuram os meus como se ele
realmente quisesse que eu ouvisse o que ele está dizendo.

"Você está... com outras garotas?" Eu pergunto com

meu estômago afundando com medo.

Ele suspira, mas mantém a cabeça erguida. "Vamos

começar assim por enquanto, ok? Vamos apenas ser amigos.”
Parece doer nele usar a palavra, mas com certeza parece que
eu fui esfaqueada.

Eu tento comunicar silenciosamente com

meus olhos o quanto eu quero que ele seja meu, mas
meu peito pesa com sentimentos de
inadequação. Eu não tenho coragem de
dizer isso a ele.

As lágrimas começam a aparecer em meus olhos quando

me lembro da menção de uma ruiva, mas engulo minha dor e
tento manter minhas emoções sob controle. Por que ele não
me quer? Ele assiste enquanto confusão e mágoa atravessam
meu rosto. Ele parece estar prestes a dizer mais, mas para.
Vincent tem o autocontrole de um santo; se ele preferir não
falar, nada sairá de seus lábios.

A verdade é que eu sei por que ele não quer uma garota
como eu. Eu sou uma ninguém. Eu sou uma garota pobre do
gueto. O que um homem como ele quer com alguém como
eu? A resposta é que ele não iria querer.

Ele toca meu ombro. "Não." Ele balança a cabeça. "Eu

vejo o que você está pensando, e eu não gosto disso. Há
muita coisa que você não sabe sobre mim. Vamos terminar de
comer, ok? Nós estamos numa boa. Estamos aqui agora.
Vamos aproveitar o momento.” Ele se vira para encarar a
mesa, essencialmente me dispensando.

"Então me conte. Diga-me o que eu não sei", eu

pergunto a ele desesperadamente.

Eu espero, mas ele não diz uma palavra.

Finalmente, me volto e termino minha salada em
silêncio. Eu não sou boa o suficiente, mas isso não
deveria ser uma surpresa. As palavras da
minha mãe voltam e me atingem no peito. Eu
não sou nada. Eu olho para os meus sapatos e sinto as
lágrimas subindo novamente. Ele sabe o quão pobre eu sou, e
provavelmente me vê como nada mais do que um brinquedo
para passar o tempo. Eu tento não chorar enquanto como
minha salada. Minha mente está se movendo tão
rapidamente que eu mal sei que gosto tem.

Quando ele finalmente me traz de volta para a minha

porta da frente, minha vergonha está furiosa. Eu quero
chorar e gritar no topo dos meus pulmões. Eu queria que ele
não me deixasse aqui; não é nada além de um lembrete para
ele de quem eu sou e de onde eu venho. Mas, ao mesmo
tempo, não posso simplesmente voltar para casa a esta hora
da noite. Não é seguro, e é inegável que, com ele, estou
segura.

Ele se inclina contra o batente da minha parta porta

branca de merda. Quero perguntar-lhe se o verei novamente,
mas sei que qualquer palavra que saia da minha boca neste
momento soará desesperada. Ele verifica seu telefone e seu
rosto se transforma em agitação. Eu abro a porta do meu
apartamento e me deixo entrar. Antes de fechá-la, volto para
trás para lhe agradecer de novo.

Ele coloca suas mãos nos meus quadris, trazendo-

me para mais perto de seu corpo. Eu olho para o
chão e volto para o rosto dele.

"Eve", diz ele, balançando a cabeça.

“Obrigado por VOCÊ vir COMIGO. Você é
muito doce para um homem como eu. Boa demais. Eu tenho
mais coisas acontecendo do que você possa imaginar... Mas
acredite em mim, o que eu tenho que fazer não é sobre você.
Você é perfeita.” Eu quero acreditar nele. Inferno, eu estou
implorando por dentro para ele explicar. Mas ele não faz. Por
um lado, ele soa tão genuíno... e o cachecol e as luvas e o
chapéu... e a comida! A conexão que temos parece inegável.
Mas, novamente, parece que ele está terminando comigo. Eu
nunca fui quebrada, mas parece que meu coração está sendo
arrancado, eu acho que isso se enquadra.

Eu dou de ombros tristemente, e por um breve

momento, acho que vejo arrependimento passar por seus
olhos. "Eu acho que vou ver você em breve, Vincent." Eu olho
em seu rosto mais uma vez e vejo tanta dor passar. Ele
suspira, olhando para o teto e de volta para mim.

Os momentos passam e ele ainda está em silêncio. De

alguma forma, eu tenho coragem de me afastar dele,
fechando a porta atrás de mim. Eu ouço seus passos pesados
enquanto ele sai, e eu faço o melhor para não chorar.
 Um mês se passa e Vincent parece uma lembrança
distante. Eu nunca falei sobre ele com Janelle, e assim,
durante o dia, é quase como se o que aconteceu entre nós
nem sequer tivesse ocorrido. Mas toda noite, ele é a única
coisa que posso ver, cheirar e provar.

A falta dele começou como uma dor aguda, e lentamente

se infiltrou para o resto do meu corpo. Desde que ele
desapareceu, sinto que estou sempre sentindo falta de algo.
Eu saio de casa e sinto isso no meu peito - não é um suéter;
não é meu telefone ou minha carteira; é ELE. Ele conseguiu
preencher uma parte de mim que eu nem sabia que estava
vazia. E agora que ele se foi, sinto o buraco escancarado
dentro do meu peito.

Hoje de manhã, Janelle e eu estamos sentadas juntas

para o café da manhã antes de irmos para o trabalho. Ela se
senta à minha frente enquanto eu tomo meu café e leio o
jornal. Ela parece nervosa, então deixo meu papel e pergunto
a ela. “O que aconteceu, Janelle? Você parece que vai
enlouquecer.”

"Carlos está fora", diz ela com pressa. Eu olho

para o rosto dela, sentindo meu estômago
afundar. Ela está brincando com a bainha de
sua camisa e olha para mim nervosamente. Finalmente, seus
olhos azuis-acinzentados perfuraram os meus e sei que ela
está se preparando para me dizer alguma merda séria.

Com as mãos trêmulas, abaixo minha caneca de café.

"Conte-me."

"Sim. Bem, ouvi dizer que ele pagou fiança...” Ela para,
limpando a garganta. "Eu também ouvi dizer que ele está,
hum, mais furioso do que o habitual." Ela se levanta,
trazendo o resto da jarra de café para a mesa e despejando
mais no meu copo.

Eu lambo meus lábios secos. "O que você quer dizer?"

Ela se move para a borda de seu assento, empurrando o

açúcar em minha direção. “Bem, eu estava na varanda
ontem. Foi o meu dia de folga. Eu estava saindo com todos e
ouvindo o Sr. Samson falar sobre um novo clube de jazz que
recentemente abriu no Harlem. Nós estávamos todos ficando
chapados com o baseado de alguém, falando merda...”

"E?" Eu levanto as sobrancelhas, esperando que ela

chegue ao ponto.

“Juan veio e sentou-se comigo.” Ela ligeiramente move a

cabeça para o lado e pressiona os lábios. “Bem, ele me
disse que Carlos está fora agora. E ele tem falado
por toda a cidade que ele e você têm alguns negócios
inacabados. Juan queria me dizer por que
ele está com medo por você. Eu sei que ele
é um merda irritante, mas depois que ele ouviu...” a voz dela
sumiu.

Eu pisco uma vez, duas vezes, três vezes.

"Há mais", diz ela ao expirar. “Aparentemente, ele ficou

com uma garota na noite passada. Deu uma surra nela. A
Sra. Santini, do 3-A, estava a caminho do trabalho e parou
para deixar o lixo nas lixeiras. Aparentemente, ela ouviu um
gemido. Quando ela viu a garota, suas roupas estavam
rasgadas. Ela foi espancada e começou a gritar sobre
Carlos...”

Minha cabeça fica tonta, mas eu me forço a ouvir todos

os detalhes. "Uma ambulância a levou embora, mas ela
estava em péssimo estado."

Eu quero fazer mais perguntas, mas o terror tem um

grampo na minha garganta.

“Eu acho que você precisa ficar perto de mim por um

tempo, ok? Os Snakes estão ficando mais agressivos. Eles
querem as Casas Azuis como seu próprio território, e parece
que eles estão tentando incutir um pouco de medo nas ruas.”
Ela abaixa o olhar. Eu sei que ela está com medo. Todas as
garotas das Casas Azuis provavelmente já ouviram a
história.

"Sim. OK. Vou garantir que Angelo saiba que

preciso sair antes que fique escuro.”
 "Boa ideia. Precisamos sincronizar nossos horários para
que você não ande sozinha à noite. Eu vou falar com outras
pessoas e tentar anotar seus horários para que todos tenham
um amigo ou algo assim à noite. Tenho certeza de que
quando todos souberem disso, não seremos as únicas com
medo.” Eu aceno com a cabeça e me levanto mecanicamente,
lavando a caneca e caminhando até o meu quarto para digerir
as novas informações. Depois de pegar minhas coisas, eu
verifico minha bolsa para ter certeza de que minha arma
ainda está dentro. Eu me tranco no banheiro e carrego e
descarrego a arma algumas vezes, me refamiliarizando com a
arma. Se Carlos vier, eu estarei pronta para ele.

Ao chegar ao trabalho, deixo Angelo saber os detalhes do

que há de novo com o Carlos. Ele está com raiva e continua a
me dizer que eu não deveria ser tão teimosa e preciso deixar
os Borignones se envolverem. Mas eu recuso. Eu ainda não
quero nenhuma dívida com meu nome. Eu cheguei até aqui,
e acredito que posso esperar um pouco mais.

O trabalho passa em um borrão. Estou convencendo

uma garota a vender seu anel de diamantes enquanto Angelo
vende os dois violinos e um relógio Cartier para um casal de
idosos que quer comprar algo para seus netos.

Quando o dia termina, Angelo insiste em

chamar um carro para me levar para casa. Eu
suspiro profundamente, sabendo que o
motorista será um dos associados de Angelo.
Mas considerando o fato de que Carlos está fora da prisão,
não vou reclamar. Eu aceno com a cabeça e aceito sua
carona em nome da segurança.

Entro no enorme Escalade preto e vejo um homem

enorme sentado no banco do motorista. Engolindo em seco,
eu me lembro de que ele não é um inimigo, mas está do meu
lado. Ele me leva até o meu prédio e eu cautelosamente saio,
minha mão tremula dentro da minha bolsa, segurando minha
arma. Estou com muito medo, mas isso me faz sentir um
pouco de controle. O motorista entra no prédio comigo e
entra no elevador também.

Chegamos ao quarto andar quando digo que ele pode ir.

"Eu posso entrar no meu apartamento bem agora." Ele acena
com a cabeça sem palavras e chama novamente o elevador
para levá-lo de volta para baixo.

Eu abro a minha porta sem incidentes e deixo escapar a

respiração que eu estava segurando enquanto eu tiro meus
dedos da minha arma. "Estou bem", digo em voz alta, virando
a cabeça e deixando meu olhar subir e descer pelo corredor.
Está vazio. Pego minha chave e dou um passo para frente no
meu tapete surrado de boas-vindas quando sinto que chutei
alguma coisa. Eu olho para baixo, confusa com o que
está no chão. Deve ser o suéter de Janelle que ela
deixou cair. Eu me abaixo para pegá-lo e congelo.

Um gato. Um gato morto. Seu pescoço

está quebrado com olhos que estão para
fora. O sangue está espalhado por todo o seu pelo cinza e
preto. Imagens de ratos mortos sendo deixados por Carlos
nas portas das pessoas se acumulam na minha cabeça. No
momento em que o fedor de sangue atinge meu nariz, viro a
cabeça e vomito no corredor. Carlos. Ele voltou. E ele não se
esqueceu de mim.
 Quando meu estômago está vazio, eu passo por cima do
gato morto e entro no meu apartamento, me trancando no
banheiro. Minha mente corre. "O que eu faço? Que porra eu
faço? Preciso ligar para Janelle”. Com meu corpo tremendo e
suor escorrendo pelo meu rosto, pego meu telefone e consigo
discar o número dela. Ele toca e toca com meu coração
batendo forte. Atenda, Janelle!

Quando recebo o correio de voz, desligo e ligo

novamente. Na quarta tentativa, percebo que ela não vai
responder. "Socorro! Eu preciso dela. Eu preciso de ajuda!”
Meu coração está batendo mais forte agora, e eu sinto que
vou ficar doente de novo. Eu concentro meu olhar na parede
do banheiro, na pintura rachada ao longo da borda.

Eu caio no chão, deixando cair minha cabeça em

minhas mãos. “Carlos. Ele está de volta e vai me matar.
Minha mãe disse que eu deveria simplesmente ceder a ele.
Talvez eu deva acabar com a minha miséria e apenas ligar
para ele. Pelo menos eu não terei que esperar ele me
encontrar. Não, eu não posso fazer isso. Posso?"

Eu me forço a levantar e entrar no meu

quarto, abrindo minha mesa lateral e
puxando a gaveta. Eu acho a pilha de papéis
dobrados para as futuras faculdades debaixo das amostras
de beleza de Janelle da Sephora. Sento-me na minha cama e
folheio através deles. Princeton. Yale Columbia. Eu tento
respirar fundo algumas vezes, mas minha náusea se
intensifica. "Eu não posso ceder a Carlos. Eu preciso ficar
forte. Apenas mais alguns meses. Mas como?"

Visões de flashback do gato morto na frente dos meus

olhos. Corro de volta ao banheiro vomitando em seco.
Quando meu corpo entende que não há mais nada dentro de
mim para vomitar, eu me sento e me inclino contra a parede
fria de azulejos. Eu tenho um animal morto e uma pilha de
vômito na minha porta da frente. Eu preciso limpar, mas não
posso. Eu simplesmente não posso fazer isso.

Como um flash na minha cabeça: “Angelo. Eu preciso

ligar para o Angelo. Ele saberá o que fazer. A remoção do
cadáver de um gato é um favor para os Borignones? Talvez
isso aconteça. Mas não tenho outra opção agora.”

Ele responde no terceiro toque. “Ei, boneca. Tudo bem?”

Sua voz está atada com preocupação.

“Não, Angelo. Algo aconteceu. É Carlos...”

"Respire. Eu não posso ouvir você e tudo parece

abafado.”

Eu inalo e exalo profundamente algumas vezes,

abrindo a boca para falar de novo. “Carlos.
Ele está de volta. Ele deixou um gato
morto na minha porta! Está lá.” Minha voz está frenética,
meu peito treme. "Eu vomitei" arquejo. "Eu vomitei e-e-em
todo o lugar." Eu exalo, tentando me recompor para que eu
possa falar enquanto fluidos caem de cada fenda do meu
rosto. "Eu não posso voltar lá. Tem s-s-sangue. Um gato. Ele
me deixou um gato morto...”

"Ok", ele diz calmamente enquanto eu aperto o telefone

como uma tábua de salvação. "Estou em Jersey agora, a
negócios, e não vou voltar até o trabalho de manhã. Mas não
se preocupe, vou enviar o Stix de volta para você, tudo bem?
Ele estará aí. O mesmo cara que te trouxe para casa. Lembre-
se, ele é muito alto e musculoso. Longos cabelos negros e
olhos verdes. Ele vai bater três vezes na sua porta. Não abra
a porta a menos que você ouça essa batida, entendeu? Três
vezes."

“S-Sim, Angelo. Entendi. Eu me l-lembro dele.”

"Ele vai limpar tudo para você. Você tem um amigo para
quem você possa ligar e ficar esta noite? Você não pode ficar
sozinha aí. Janelle está trabalhando até tarde?”

“Uh-huh. Acho que ela disse que estaria dormindo no

namorado depois do trabalho... eu...”

“E aquele pedaço de merda de sua mãe.

Maldita Irina.” Ele praticamente cuspe o nome
dela. "Provavelmente em algum bar." Ele
deixa escapar um suspiro pelo telefone.
 “Você tem que ligar para um amigo, ok? Não fique
sozinha esta noite. Saia desse buraco de merda. Se você não
consegue pensar em ninguém, eu organizo para você ir a
algum lugar. Nós vamos falar sobre toda essa merda quando
nos vermos amanhã. Eu não vou deixar você se machucar,
você me entende? Se eu precisar enviar um amigo para vigiar
sua porta, eu farei isso. Talvez você viva comigo ou com
aquela sua professora por um tempo...”

Eu o escuto atentamente, meu estômago se sentindo em

carne viva. Eu aperto o telefone com mais força, meus dedos
ficando brancos. "Vou pensar em alguém para chamar hoje à
noite."

"Vou ligar para o Stix agora. Ele estará aí em breve. Me

ligue e nós vamos ter certeza que você tem algum lugar para
ir.” Ele desliga o telefone e minha cabeça gira.

Quem diabos eu posso ligar? Além dos amigos de

Janelle, eu não tenho nenhum. Receio que se eu contar a
alguém das Casas Azuis, isso só vai espalhar o que aconteceu
comigo. E as fofocas sempre pioram as coisas. Aposto que é o
que Carlos quer. Ele quer me assustar a e todos os outros.
Ele quer ouvir que eu me apavorei. Eu conheço esse pedaço
de merda; ele sai aterrorizando as pessoas. Mesmo se eu
pudesse ligar para um amigo do prédio, eu não o
colocaria nesse tipo de perigo. E, se as pessoas
souberem que Carlos está atrás de mim, elas
não iriam querer chegar perto de mim! Até
mesmo Janelle poderia estar em perigo agora. E se ele a usar
para chegar até mim?

Minha mente continua passando por todos os tipos de

cenários quando ouço três batidas consecutivas na minha
porta. Eu pulo e nervosamente caminho até a minha porta.

"Quem é?" Eu digo com uma voz trêmula.

E se Carlos bateu três vezes? Três vezes é um número

perfeitamente normal de batidas. Eu fico na ponta dos pés e
olho através do olho mágico na porta da frente. É o motorista,
Stix. Eu estava tão preocupada em chegar em casa mais cedo
que não observei todas as caracteriticas fundamentais dele.
Neste momento, percebo o quão estúpido foi isso. Através do
olho mágico, dou a ele uma olhada, certificando-me de que
ele não seja um bandido aleatório fingindo ser Stix.

Ele fala. "Eve? Sou eu, Stix. Angelo me enviou”, ele diz
através da porta em uma voz profunda. "Por que você não
espera aí dentro e me deixa cuidar disso? Vou remover o
animal e limpar o chão para você. Tenho todos os meus
suprimentos de limpeza comigo; já estava na parte de trás do
meu carro. Apenas relaxe, está bem? Angelo me disse que
você é como uma filha para ele, você não precisa ter medo de
mim. Eu serei rápido.”

Eu solto um pequeno guincho em resposta

antes de me virar, apoiando minhas costas
contra a porta, e deslizando para o chão, então
estou sentada contra ela. Eu pressiono minha cabeça contra
a porta, ouvindo-o trabalhar. O som dele limpando é
calmante.

Eu o ouço resmungando sobre alguma coisa e ele grita:

"Você está aí?" Eu bato contra a porta, deixando-o saber que
estou perto.

"O gato se foi agora e eu estou limpando o tapete com

algo que é muito forte. Tem algum Lysol?”

"Uh huh", eu respondo.

Segundos parecem passar. Minutos talvez. "Eu estou

esperando."

Eu finalmente me levanto e caminho até o meu armário

de limpeza, pegando o spray. Segurando a lata me lembra de
que eu tenho uma arma. Eu corro para o meu quarto e tiro
da minha bolsa. Eu me sinto imediatamente melhor. Eu
quero abrir a porta, mas meu estômago cai de repente. Eu
não posso abrir a porta. O terror começa a se crescer
novamente. Eu sinto a umidade saindo dos meus olhos. Eu
não posso fazer isso

"Eu não posso abrir a porta", eu digo com minha voz

tremendo.

"OK. Não se preocupe. Eu tenho uma filha,

ok? Eu disse isso, mas vou falar de novo.
Estou limpando tudo. Não se preocupe”. Eu
ouço um som de esfregar novamente e tento me concentrar
nele.

"Você ainda está aí?" Ele pergunta novamente.

"Sim", eu respondo contra a porta.

"Chame um amigo. Esta merda está toda limpa agora.”

E com essas palavras de despedida, ele sai. Olho pelo

olho mágico para ter certeza de que ninguém está perto e
solto o ar e escrevo para Angelo.

EU: Stix veio e foi embora. Está feito.

Se eu puder encontrar alguém para ficar comigo por

algumas horas, talvez Janelle finalmente atenda o telefone e
eu possa estar com ela hoje à noite. Talvez eu possa até ficar
com ela no sofá de Leo. Eu tentei ligar para ela mais algumas
vezes, mas ainda assim, sem resposta. Meu coração bate
forte. E se ela for embora?

Eu pego o telefone com meu coração disparado no peito,

chamando seu salão. Eles me dizem que ela está no meio de
fazer luzes em alguém e ela não será liberada até perto das
dez e meia. O alívio me atinge com tanta força que eu tento
não gritar.

Janelle pode estar segura por enquanto, mas

eu ainda preciso sair daqui, enquanto isso. Eu
percorro meus contatos até encontrar o
nome de Vincent e abrir uma mensagem.
Preciso fazer isso rapidamente antes de pensar muito sobre
isso e desistir. O cursor pisca e eu não tenho ideia de que eu
deveria digitar. De jeito nenhum que eu vou dizer a ele o que
aconteceu comigo. Se ele soubesse, ele só pensaria em mim
como alguma perdedora patética vivendo em um covil de
crack. Eu quero que ele me veja mais do que isso. Ao mesmo
tempo, eu não posso ficar aqui sozinha agora. Minha
fechadura é uma porcaria e provavelmente pode ser aberta
em segundos. Vincent é forte e pode me proteger... E só o
pensamento dele, de estar com ele, me faz sentir segura. Mas
eu não falo com ele há mais de um mês! E se ele não quiser
ouvir de mim? Eu olho de novo para a pilha de coisas
espalhadas na minha cama, e isso me dá a força que eu
preciso. Eu estou fazendo isto. No fundo do meu coração, sei
que estar com ele agora é o melhor. Eu preciso ao menos
tentar.
 Meus dedos se movem na velocidade da luz enquanto eu
digito a Vincent um texto; eu preciso me mover rapidamente
antes de mudar de ideia.

EU: Ei tudo bem? É a Eve

E se ele não responder? Merda. Talvez eu tenha

cometido um erro?

VINCENT: Eve. Ei.

Meu Deus! Ele respondeu. Minhas mãos tremem

quando eu digito a próxima mensagem

EU: Quer sair esta noite?

VINCENT: Sim, estava prestes a me exercitar.

Quer vir junto?

EU: Claro

VINCENT: Eu vou estar aí em 30

EU: OK

Eu me tranco no banheiro e sento contra a

parede de azulejo branco, segurando minha arma
com uma mão e meu celular com a outra.
Trinta minutos, é tudo que preciso
esperar. Vincent virá e eu ficarei bem. Eu sei que estarei a
salvo com ele. Eu tenho que estar.

Fecho os olhos, tentando focar minha atenção no

homem que estou prestes a ver. As enormes mãos calejadas
de Vincent. O corpo forte de Vincent. Os olhos profundos e
escuros de Vincent. A mente brilhante de Vincent.

Eu finalmente me levanto e vou para a pia, lavando meu

rosto metodicamente. Eu preciso me acalmar se eu vou vê-lo.
Saindo do banheiro, eu me movo para o meu quarto e saio do
meu jeans e visto com um calção solto; eu mal noto o que
estou colocando além do fato de que é confortável.

Eu olho para o relógio. Já faz vinte e cinco minutos

desde que nós mandamos uma mensagem. Ele está quase
aqui? Arrisco-me a espreitar pela janela do meu quarto
quando vejo alguns bandidos dos Snakes sentados nos
degraus da porta da frente, suas bandanas vermelhas e
pretas sob as luzes da lamparina na varanda.

"Merda!" Eu exclamo. A última coisa que eu preciso é

que Vincent tenha um encontro com a equipe de Carlos a
caminho de mim.

Outra dose de pavor percorre minhas veias

enquanto observo o Range Rover preto de Vincent
na frente do prédio. Ele sai do carro, com passos
firmes e marcha longa. Eu só posso imaginar
a cara de ‘não foda comigo’ que ele
provavelmente está usando. Eu brevemente me pergunto de
novo quem é esse homem completamente sem medo? Vincent
sobe para entrar no prédio quando os Snakes se levantam
para cumprimentá-lo. Eu engulo de volta a bílis subindo na
minha garganta. Devo descer as escadas e avisá-lo? Gritar
pela janela?

Eu quero abrir minha boca para gritar, “Não”, mas tudo

o que vai sair é uma raspagem baixa e dolorosa.

Vincent tira o chapéu da cabeça. O Cartel se levanta.

Um momento depois, vejo quando eles saem da varanda. "O
quê?"

Ele sobe os dois pequenos degraus, olhando para a

esquerda e para a direita, entrando no prédio com confiança.
Vou até a cozinha, pego um copo e ligo a torneira. Eu a
preencho e bebo tudo. Estou sob muito estresse agora que
mal posso pensar direito. Eu provavelmente vi errado. Deve
ter sido. Talvez tenham recebido um telefonema e saído
correndo, não tendo nada haver com Vincent.

Eu ouço uma batida na minha porta. E se for o Carlos?

Meus pés estão congelados no chão. Eu ouço outro barulho,
como tijolo contra madeira. Eu me forço a ir até a porta, meu
corpo tremendo enquanto fico na ponta dos pés para
olhar pelo olho mágico. Uma onda de alívio me
cobre quando vejo quem é, de fato, Vincent.

"Só um segundo", eu consigo gaguejar.

 Eu olho dentro da minha bolsa, certificando-me de que
minha arma ainda esteja onde eu a deixei. Respirando
profundamente, eu me lembro de agir otimista. Nada
aconteceu. Está tudo bem.

Eu balanço a porta e saio antes que ele possa dar uma

olhada dentro do meu apartamento. Mas, quando meus pés
tocam o tapete de boas-vindas, pulo como se tivesse sido
queimada enquanto meu estômago afunda com ecos de
memória.

Ele observa meu comportamento nervoso com

preocupação. "Eve?" Suas sobrancelhas estão franzidas
enquanto ele se abaixa olhando mais de perto para o meu
rosto, aparentemente tentando ver o que me faz agir tão
estranhamente. Meus olhos devem parecer avermelhados e
inflamados, considerando o quanto eu chorei recentemente.

"Ei, Vincent!" Minha voz soa tão falsa que eu mal

acredito em mim mesmo. “Pronto para a academia? Noite
selvagem que você planejou. Espero que você não se importe
comigo.” Estou falando muito rápido e solto uma risada
estranha.

Ele segura minha mão possessivamente, olhos vagando

para cima e para baixo no corredor decrépito.

"Você esteve chorando." É uma declaração,

não uma pergunta.
 Eu pisco, mas ele não diz mais.

Quando saímos do elevador, eu começo a recapitular

todas as minhas escolhas. Talvez eu não devesse ter saído do
meu apartamento? E se Carlos estiver no andar de baixo?
Antes que Vincent perceba meu estresse, ele abre a porta da
frente. Eu solto um gemido de alívio; a varanda está
completamente vazia.

Ele abre a porta do carro e me ajuda a entrar antes de

fechá-la. Movimentando-se para o banco do motorista, ele
entra, aperta a fivela do cinto e liga o motor.

Eu ainda estou tremendo quando seu polegar começa a

roçar meus dedos. Seu toque é tão reconfortante. Noventa e
nove por cento de mim quer enrolar-se em uma bola em seus
braços e lhe contar tudo. Mas esse minúsculo um por cento
tem algum orgulho. Eu simplesmente me recuso a parecer
mais patética para ele do que já faço.

Eu olho para o seu perfil forte, imaginando com quantas

mulheres ele tem estado. Ele provavelmente dormiu com mais
garotas do que eu posso contar em minhas mãos algumas
vezes. E aqui estou eu, uma virgem ingênua de bairro.

Ele para o carro em um sinal vermelho e se vira

para mim. "Eve? Eu posso ver o estresse em seu
rosto.” Eu imediatamente me alvoroço com sua
observação. A luz fica verde e vejo seus olhos se lançarem
entre mim e a estrada, esperando que eu responda.

"Não é nada. Apenas uma briga estúpida com minha

irmã,” eu minto olhando pela minha janela.

"Você está mentindo", ele me diz simplesmente.

Ele estaciona em um pequeno estacionamento ao ar

livre e sai do carro, e eu me solto antes que ele possa andar
para abrir minha porta. Atravessamos a rua tranquila até um
grande armazém. Vincent toca o segundo andar, a
campainha toca e a fechadura se abre. Ele segura a porta
para mim enquanto eu ando para dentro. A escadaria é
estreita, com espaço suficiente para caminharmos em fila
única. Vincent começa primeiro, e eu silenciosamente sigo
atrás dele.

Nós chegamos ao ginásio de Joe - que é muito maior do

que parece de fora - um ringue de boxe padrão está no centro
da sala, cercado por conjuntos de esteiras vermelhas e azuis,
cordas de pular, luvas de boxe e outros equipamentos de
ginástica. Vincent nos leva até o outro canto e me diz para
não sair enquanto ele usa o vestiário. Eu não preciso me
trocar, mas eu tiro meu moletom e o uso para cobrir minha
bolsa, deixando tudo no canto. Eu me deixo cair em um
grande tapete azul e olho para minha roupa.

"Oh, merda", eu digo em voz alta,

fazendo uma careta. Estou com uma calça
velha de moletom cinza e uma camiseta que Leo deu a
Janelle no ano passado. É longa e larga, caindo nos joelhos.
Pelo menos é preto.

Vincent sai do vestiário e corre até um cara musculoso

no meio do ringue. Eles falam e continuam olhando para mim
enquanto eu, conscientemente, trago meus joelhos para o
meu peito. Ele vai me dizer para ir para casa? Eu não posso
ir para casa ainda. Eu me viro e cavo na minha bolsa,
verificando se Janelle me ligou. Ela ainda não me ligou. Só
preciso que Vincent fique comigo até que Janelle saia do
trabalho.

"Dez e meia", repito para mim mesmo.

Ele corre de volta para mim. "Tudo bem. Eu não vou

lutar hoje à noite. Em vez disso, vou te ensinar uma coisa.”

"Hum, eu?" Eu grito, olhando para ele nervosamente.

Ele ri, jogando um braço pesado em volta dos meus

ombros pequenos. “Sim, você. Eu vou te ensinar alguns
pontapés e socos. Como sair de alguns porões. Talvez até um
pouco de luta.”

Eu recuo para protestar, mas ele imediatamente cruza

os braços na frente de seu peito em uma postura que
está me dizendo que ele não está aceitando um
não como resposta. Eu suspiro.
 "Sempre que as coisas ficam difíceis na vida, é bom
gastar alguma energia física. Eu não vou te pressionar a
falar, mas ambos sabemos que algo aconteceu esta noite.
Você ficaria surpresa, mas treinar tem um jeito de limpar
mentalmente as coisas.” Eu quero discutir, mas ele me
empurra para frente até o centro da esteira antes que eu
possa dar uma palavra.

Ele me vira para ele. “Nunca minta para mim, Eve. Eu

sempre saberei. Entendeu?” Eu engulo a saliva na minha
boca. Estou olhando para o Bull agora, que claramente faz o
que ele quer quando ele quer.

Eu ainda tenho pelo menos mais duas horas para gastar

antes que Janelle possa me ligar. Se eu quiser ficar com ele
agora, não tenho escolha a não ser seguir o seu plano.

Eu sacudo meus ombros, tentando me concentrar.

"Tudo bem. Vamos fazer isso”, eu digo a ele. Ele sorri,
tentando não rir da minha tentativa de me aquecer.

"Vamos começar com o saco." Nós caminhamos para um

grande saco de pancadas vermelho pendurado no teto. Ele
demonstra pontapés e socos básicos. Eu faço o melhor para
imitar sua postura e da maneira como ele vira os braços com
cada soco e chute. Deslocando o meu corpo para cá e
para lá, ele está aparentemente obcecado com a
forma correta. Quando eu pego o jeito do básico,
Vincent grita minha primeira combinação.
 De novo e de novo, eu chuto frontal, jab13 esquerda e jab
certo. “vamos lá, Eve. Muito bom.” Ele balança a cabeça.
"Vamos fazer isso mais sete vezes." Ele conta, andando a
minha volta.

“Pare", ele comanda com sua voz profunda. De alguma

forma estranha, é bom confiar nele e aceitar ordens. Eu não
estou em nenhum estado de espírito para fazer escolhas
agora, mesmo pequenas. Ele pode estar dominando, mas ele
não é cruel.

Vincent dá um passo para trás até a bolsa, segurando

firme com as duas mãos. "Eu quero ver round-house14 à
esquerda, round-house, jab, jab, soco e cotovelo." Ele
demonstra e eu olho com respirações pesadas e grande
atenção. A força e o poder de seu corpo são óbvios em cada
movimento que ele faz; Ele é tão grande e musculoso, mas ao
mesmo tempo, tem muita velocidade e agilidade. Está claro
porque ele é um monstro no ringue. Eu copio seus
movimentos de novo e de novo, batendo na bolsa com toda a
minha força, enquanto ele me circula, gritando: “Mais forte
Eve. Mais três! Bate mais forte!” Tudo o que eu posso ouvir
são seus gritos, e em manter minha mente focada em nada
além da tarefa em mãos.

13O jab é um soco empregue nas artes marciais. Existem diversas variações de jab, contudo todas elas possuem características em
comum. Com o braço dianteiro da posição base, o punho é impulsionado frontalmente até que todo o membro anterior se
encontre completamente estendido. No momento do impacto, a pronação do punho é normalmente realizada com uma
orientação horizontal, onde a palma da mão deve situar-se virada para o chão.

14Éum golpe utilizado em várias artes marciais em que o atacante move a perna num movimento circular, alongando o membro e
batendo com o calcanhar ou com a prancha do pé - podendo ou não completar o movimento com uma volta de 360º na posição
de luta inicial. Existem diversas variações do circular, nomeadamente o circular médio (ao tronco), circular alto (à cabeça), circular
em salto (ao tronco ou à cabeça) e o circular baixo (às pernas), este último é por muitos entendido por low-kick.
 Ele me diz para parar e eu coloco minhas mãos nos
joelhos. Meu corpo inteiro não está mais simplesmente
úmido, mas molhado de suor. Ignorando minha exaustão, ele
me mostra como balançar meus braços lateralmente a partir
de grandes ângulos, de modo que um soco na têmpora pode
ser facilmente seguido com um cotovelo direto no queixo. Eu
me levanto e levanto a parte inferior da minha camisa,
pressionando-a contra a minha testa suada. Os olhos de
Vincent vagam pelo meu corpo e param no meu rosto. Minha
respiração engata quando suas pupilas se dilatam. Eu não
posso deixar de olhar para trás, minha respiração ainda
fraca. Sua camiseta está apertada contra o peito, enquanto
shorts escuros de jersey pendem baixo em seus quadris
estreitos. Ele ainda está com o boné que mostra o nariz reto
romano e a mandíbula esculpida. Ele parece intimidante e
sexy como o inferno.

Ele se aproxima, pressionando os lábios em uma linha

fina. "Eu quero te mostrar como sair de um porão." Sua voz
sai rouca. "Vamos supor que alguém está vindo por trás de
você e segura seus braços contra o lado do seu corpo." Ele se
move atrás de mim, agindo conforme suas palavras. Eu o
sinto endurecer. Eu cerro meus punhos, feliz que ele não
possa ver meu rosto enquanto eu engulo em seco.

“Você vai querer deixar cair seu peso como

se estivesse fazendo um agachamento. Especialmente
se ele é muito maior que você. Há mais para
o movimento, mas vamos começar com isso”. Ele lentamente
me libera.

Vincent pisa atrás de mim de novo e de novo, me

prendendo. Eu faço o que ele pede e desço em um
agachamento. "Mantenha seus pés mais largos do que a
largura do quadril", ele comanda. Minhas coxas queimam,
mas eu me recuso a desistir.

Estou prestes a me agachar novamente, mas desta vez

ele não me deixa cair. Em vez disso, ele me segura
firmemente no lugar. Embora eu não esteja com dor, está
claro que ele não está disposto a me deixar sair sem o seu
consentimento. O lado racional da minha mente me permite
saber que ele provavelmente está prestes a me mostrar o
resto do movimento. Mas outra parte da minha mente
começa a entrar em pânico.

Eu luto contra ele, mas o seu enorme corpo masculino é

inabalável. Eu posso sentir seu pau nas minhas costas, e
todo o meu corpo começa a zumbir, o terror preenchendo
cada fenda do meu corpo.

Eu ouço meu nome sendo chamado, mas não é nada

além de um som distante nos lábios de um estranho. Eu
sinto alguém me virando, mas não consigo olhar para
cima. Eu ouço uma voz, mas ela é abafada
quando o som de um sopro forte em meus ouvidos
aumenta de volume.
 Eu vejo Vincent segurando meus ombros e olhando para
o meu rosto. Mas minha visão parece confusa quando o
pânico me puxa para baixo. Estou me afogando?

Acho que ouço meu nome, mas está longe. Pouco a

pouco, fica cada vez mais alto até que finalmente está claro.

"Eve", Vincent chama. "Sou eu. Respire baby.” Sua voz

está cheia de preocupação e angústia enquanto suas mãos se
movem para cima e para baixo nas minhas costas. "Acalme-
se. Sou só eu. Eu estou aqui.” Ele gentilmente me coloca em
uma cadeira e cai de joelhos na minha frente. De alguma
forma, a tensão no meu corpo se dissipa, transformando-se
em dormência.

"Vincent?" Ele limpa as lágrimas do meu rosto com os

polegares.

“Acabou agora, ok?" Ele me segura com força e eu posso

sentir a exaustão se instalando em meus ossos.

"Acabou? Não”, eu digo, olhando para o relógio. Janelle

não terminou o trabalho ainda. Eu não posso ir para casa.
“Não terminou ainda. Eu não estou pronta para desistir. Eu
quero mais, Vincent...”

“Baby, nós estamos nisso há mais de uma hora.

Isso não é estar desistindo…”

"Eu quero fazer mais! Eu posso lidar

com isso”, eu imploro. Ele balança a cabeça,
não entendendo o que está acontecendo. “Não me leve para
casa, Vincent. Por favor. Eu não estou pronta para ir para
casa", eu soluço, implorando para ele.

Ele parece entender que ir para casa não é uma opção.

“Vamos voltar para o meu apartamento. Você não vai voltar
para lá”, ele me diz com firmeza. Minha respiração engata e
eu aceno com a cabeça em absoluto alívio.

"Eu deveria ligar para a minha irmã", eu gaguejo.

"Sem problemas. Chame-a. Diga a ela que você está fora

esta noite.”

Antes que eu possa colocar meu moletom, Vincent

agarra o seu e desliza sobre minha cabeça, puxando meu
rabo de cavalo úmido para fora do capô.

"Eu tenho minha camisa", eu suspiro. As lágrimas não

pararam de correr pelo meu rosto.

“Eu sei. Mas a minha é mais quente.” Sem pensar,

levanto a parte de baixo do moletom e coloco no nariz,
inalando profundamente. Cheira como ele e o cheiro me
acalma.

Eu tiro meu celular da minha bolsa e com as mãos

trêmulas, mando uma mensagem para Janelle.

EU: Eu vou ficar fora esta noite. Fique no

Leo. NÃO VÁ PARA CASA.
 JANELLE: O que está acontecendo? É o Carlos,
certo? Quem está com você?? Estou aguardando a cor do
cliente para definir. Preciso de mais quarenta minutos
antes de poder ligar...

EU: Sra. Levine. Não se preocupe.

Eu digito a mentira e imediatamente mordo meu lábio.

Eu não posso entrar nos detalhes de Vincent agora,
especialmente por texto. Eu explicarei tudo para ela mais
tarde. Ela vai entender.

JANELLE: OK.

Eu coloco meu telefone longe enquanto Vincent me

levanta do tapete e em seus braços. "Vincent, eu posso
andar", eu digo a ele, minha voz ainda desconexa de chorar.

"Não. Eu quero cuidar de você agora mesmo. Deixe-me."

Eu inclino minha testa em seu pescoço e relaxo em seus
braços.

Fecho meus olhos enquanto ele dirige e lentamente

cochilo. "Eve, estamos aqui", ele sussurra, colocando as mãos
no lado do meu rosto. Eu abro meus olhos lentamente e olho
em volta. Estamos em um estacionamento na esquina da
Houston e da Wooster Street. Vincent abre a porta para
mim e nós caminhamos juntos para um belo
edifício branco. O porteiro acena para nós enquanto
Vincent me guia para o elevador. No andar
da cobertura, saímos. Ele puxa as chaves,
destravando três fechaduras diferentes. Depois de digitar um
código de aparência complicada em um painel de alarme, ele
abre a porta. Os meus olhos olham o que está ao meu redor,
eu ofego. Toda a cozinha, sala de estar e sala de jantar é um
plano aberto. A cozinha brilha em mármore e cromo, uma
bela ilha de mármore branco que a separa da área de jantar.
Uma longa mesa de madeira cercada por cadeiras pretas
serve como sala de jantar. O mais longe é uma área de estar,
completa com um belo sofá de couro preto em forma de L,
mesa de centro e TV de tela grande.

Ele limpa a garganta e eu fecho minha boca. “Deixe-me

mostrar-lhe o banheiro. Você se lava e eu vou pedir alguma
comida chinesa. Legal?” Eu aceno com a cabeça em silêncio
enquanto ele pega a minha mão. Abrindo uma porta na sala
de estar, andamos por um corredor curto. "Aqui está o meu
quarto", ele aponta. O quarto é aconchegante em brancos,
cinzas e negros. Uma grande cama fica no centro da sala com
duas mesas laterais de madeira ao lado. Uma escrivaninha de
madeira fica no canto, com pilhas altas de livros e um laptop
prateado. O espaço é limpo, organizado e masculino. É
exatamente como eu imaginaria o quarto de Vincent.

“Eu tenho algumas roupas limpas na gaveta perto da

mesa de cabeceira. Pegue o que você precisa. O
banheiro está bem ali.” Ele aponta para outra
porta e eu aceno com a cabeça. "Deixe-me pegar
algumas toalhas limpas." Ele entra no
corredor e retorna um momento depois
com uma toalha branca grande e fofa e uma menor. Ele as
entrega para mim e depois sai.

"Puta merda", eu digo em um sussurro quando a porta

se fecha. Andando até a janela, Vincent tem a visão perfeita
da West Houston Street. Eu posso ver o Teatro Angelika em
frente. Entrando em seu banheiro, meus olhos se arregalam;
é completamente de mármore branco. Ligando o chuveiro e
tirando minhas roupas, eu piso no box. Eu suspiro de alívio
com a pressão pesada da água. Eu pego seu xampu, lavo
meu cabelo e me concentro no cheiro limpo. Eu uso uma
barra simples de sabonete Dove, e eu fecho meus olhos,
imaginando Vincent usando a mesma barra para lavar seu
próprio corpo. Eu engulo, coloco o sabonete e me inclino
contra a parede do chuveiro. Gostaria que eu pudesse ficar
neste apartamento para sempre.

Desligando o chuveiro e saindo, eu me envolvo com a

toalha. Voltando para o quarto dele, eu pego uma camiseta
branca e uma calça de moletom de sua gaveta. Eu tenho que
enrolá-las em meus quadris sete ou oito vezes para não cair
de cima de mim. Eu escovo meu cabelo com um pente que eu
encontro debaixo de sua pia e amarro-o em uma trança
usando meu elástico de cabelo. Eu vou comer com ele, pedir
para ver um filme e fingir que durmo em seu sofá. Eu
percebo que estou sendo uma mentirosa agora,
mas minha vida está em jogo aqui.
 Eu finalmente encontro coragem para sair do querto.
Meus pés descalços batem contra o chão de madeira quando
entro em sua sala de estar. Vincent se inclina contra a ilha de
mármore da cozinha, olhando para o celular. Ele levanta a
cabeça, notando minha entrada. No momento em que nossos
olhos se encontram, juro por Deus que meu coração para. Ele
me olha dos meus dedos até o meu rosto, seus olhos
escurecendo. Eu imediatamente me sinto nervosa. Não
deveria ter usado as roupas dele?

"A comida está subindo." Sua voz é profunda e baixa.

Eu me sento-me à mesa de jantar, enroscando meus pés

sob minha bunda. A campainha toca e Vincent se move para
pegá-la, entregando dinheiro para o entregador e dizendo a
ele para ficar com o troco. Voltando para a mesa, ele monta
tudo. Eu ataco, comendo como se eu não tivesse uma refeição
decente em dias. Percebo que pulei o almoço no trabalho,
presumindo que faria um grande jantar em casa. Mas
obviamente, esses planos não deram certo.

"Onde você esteve?" Eu pergunto em voz baixa,

mastigando um pedaço de brócolis coberto com molho de
alho.

"Ocupado". Espero que ele elabore, mas ele não

faz. "Você está pronta para me dizer o que
aconteceu antes?"
 Eu deixo cair a cabeça enquanto meu coração bate forte.
"Não... eu... eu não posso." Eu balanço minha cabeça.

"Eve", ele coloca o garfo na frente dele, virando-se para

mim com os olhos suaves. “Você pode e você vai. Você confia
em mim?” Suas mãos se movem para as minhas coxas, mas
não é sexual. É reconfortante.

Eu lentamente aceno minha cabeça enquanto ele se

aproxima de mim, tomando minha mão na sua. "Fale comigo.
Deixe-me ajudá-la.” Minha guarda cede com suas palavras
gentis.

Eu abro minha boca e, como uma torneira aberta, as

palavras explodem rapidamente. Eu dou a ele toda história
sobre os Snakes. Surpreendentemente, ele mal mostra
alarme. Eu lhe conto como o Cartel de alguma forma
conseguiu chegar na hora certa, me salvando de um possível
estupro coletivo. Quando eu chego ao gato morto, eu estou
tremendo tanto que ele não tem escolha a não ser me abraçar
forte para me impedir de desmoronar.

"Puta merda, Eve." Ele gentilmente acaricia minhas

costas. "OK. estou aqui agora. Você não precisa se
preocupar.” Sua voz soa forte e confiante. Ele continua a me
segurar em seu corpo enquanto eu choro mais forte,
sem saber quantas lágrimas mais me resta para
derramar. Meu corpo parece exausto e desligado.
 “Você merece mais do que isso. Muito mais. Eu fiz
bastante merda egoísta em meus vinte e um anos na terra. E
para todas as coisas que eu fiz, vou fazer o certo por você. Eu
vou cuidar disso. Está me ouvindo?” Eu estremeço em seus
braços, querendo tanto acreditar nele. "Deixe-me pegar um
copo de água." Ele se move para ficar de pé, mas eu agarro-
me a ele, recusando-me a soltá-lo. Ele abraça meu corpo de
volta.

"Vincent, q-quem é você?" Eu pergunto, procurando

respostas no rosto dele.

"Eu não quero lhe dar detalhes. Vamos apenas dizer que
você não tem espaço em sua vida agora para um homem
como eu.” Ele exala lentamente. "Mas você já sabe o que eu
sou aqui, não é?" Ele aperta minha mão em seu coração.

Eu levanto as sobrancelhas, lembro vagamente da nossa

conversa em frente minha porta. "Tem a ver com dualidade,
Batman?" Eu solto um sorriso trêmulo.

Ele esfrega o lado do meu rosto com a palma da mão.

“Sim, querida. Exatamente isso.” Ele empurra o cabelo para
trás, resignado. “O que temos entre nós agora pode não ser
totalmente transparente, mas eu nunca mentirei para você
também. Se eu não puder responder, prefiro ficar
quieto a dar uma história de merda. Você merece
mais que isso.”
 “Mas como você vai cuidar disso para mim? Esses
homens - Vincent, você não entende - eles são perigosos!”
Minha voz sai como um apelo.

Ele suaviza as linhas na minha testa com os polegares

enquanto solta uma risada irônica. “Minha vida é seriamente
fodida, Eve. Digamos que meu pai administra um grande
negócio. Minha família e eu somos pessoas muito bem
conectadas. Você pode confiar que eu vou cuidar disso.” Ele
bloqueia seus olhos com os meus e eu inclino minha cabeça
para o lado, ainda não compreendendo completamente; eu
gostaria que ele fosse mais claro sobre tudo.

"Você vai entrar nos negócios com ele depois da

faculdade?"

“Eu já trabalho para ele. Desde que eu completei dezoito

anos. E até que te conheci, nunca me permiti imaginar que
outro caminho fosse possível. Eu tenho algumas idéias
passando pela minha cabeça agora, que estou tentando fazer
funcionar. Mas até então, tudo o que podemos ser é amigos.
Isso é o que eu tenho para oferecer.” Eu pisco algumas vezes,
tentando conter minhas lágrimas. "Mas mesmo que você não
queira minha amizade, entenda que esse problema com
Carlos terminou."

Eu lentamente aceno minha cabeça, minha

respiração se estabilizando. Eu quero discutir com
ele! Eu posso lidar com tudo o que ele está
escondendo. Eu quero mais do que
apenas amizade. Inferno, eu quero tudo. Mas uma parte
incômoda do meu cérebro me diz que ele está certo; eu não
posso adicionar mais drama na minha vida agora. "Estou tão
cansada, Vincent", minha voz é baixa.

Ele fica de pé, pegando a minha mão e nos levando para

o seu quarto. Subo em sua enorme cama enquanto ele
acende as luzes e acende uma pequena lâmpada, lançando
sombras ao nosso redor.

"Eu quero ser capaz de ver você", diz ele suavemente,

sentando ao meu lado. Sento-me de joelhos, olhando para
suas feições.

Ele abre a gaveta em sua mesa de cabeceira e pega uma

garrafa de loção. Espremendo algumas na palma da mão, ele
começa a massagear metodicamente minhas mãos com o
creme. Eu solto um zumbido, sentindo-me aliviada pelo toque
dele.

“As mãos seguram muita tensão.” Sua voz está rouca.

"Isso deve relaxar você." Eu abro meus olhos. O olhar
aquecido em seu rosto envia uma energia direto através do
meu núcleo.

"Vincent?" Eu digo seu nome reverentemente,

querendo repeti-lo uma e outra vez. Seu nome nos
meus lábios parece inegavelmente certo. "Você...
gosta de mim?" Minha voz está tão baixa, eu
mal posso me ouvir.
 Ele coloca as mãos para baixo, movendo-as para os
meus lados. "Eve". Ele solta um suspiro conturbado. “Eu
gosto mais de você do que de qualquer coisa. Eu nunca dei a
mínima para qualquer mulher antes de você. Tem havido
tantas garotas-”, ele estremece, percebendo seu erro quando
meu coração despenca. “Mas todos elas foram sem rosto e
sem nome. Desde que te conheci, não houve mais ninguém.
Você é tudo que posso ver.”

“Mas, por que você continua desaparecendo de mim?

Por que não podemos...”

“Ouça atentamente, ok? Minha vida, como está

atualmente, não é para você. Um dia, talvez. Mas ainda não.
Você tem sua própria jornada agora. Você precisa tirar sua
bunda das Casas Azuis. Entrar na faculdade, certo? Nada
mais importa além disso.”

Eu recuo como se tivesse sido esbofeteada. “Não... é

para mim?” Eu repito com minha voz gaguejando. Ele quer
dizer que eu não sou bom o suficiente para ele?

Ele pega minhas mãos de volta nas suas. “Não é o que

você pensa. Mas agora, a amizade que temos é tudo o que
pode ser. Eu não vou te envolver na minha vida. Prometa-me
que você vai se concentrar em nada mais do que seus
estudos.” Ele toca o lado do meu rosto e eu fecho
meus olhos, incapaz de me impedir de me inclinar
em sua palma quente.
 Ele limpa a garganta. “Repita depois de mim.” Eu olho
para ele, incapaz de desviar o olhar. "Vincent acha que eu
sou linda."

Eu fico quieta. “Vamos, Eve, eu quero ouvir isso.”

"Vincent acha que eu sou linda", eu hesitantemente

repito.

Ele sorri, continuando. “Vincent acha que sou

brilhante.” Eu posso sentir meu rosto ficar rosa. “Eu estou
esperando, Eve. Tique-taque...”

"Vincent acha que sou brilhante." Eu fecho os

olhos novamente e sorrio, tímida demais para olhar o homem
que me dá esse elogio.

“Vincent acha que eu vou deixar a vida que eu estou

vivendo para trás e ser quem eu quiser ser. Ele não vai deixar
sua merda cair em mim.” Sua voz é cheia de promessas.

Abro os olhos e olho para ele abertamente, desejando

que tudo o que ele diz seja verdade algum dia. "Eu quero ser
uma advogada", digo-lhe com relutância, sem saber qual será
a resposta dele.

“Oh, sim? Eu posso ver isso.” Ele torce os lábios

para o lado.

Eu posso sentir um vislumbre de esperança

girando no meu peito. “Mesmo?”
 Ele move a cabeça sem dúvida. "Sim. Eu também posso
te ajudar com isso quando chegar a hora. Vá dormir
agora. Você está segura aqui comigo.” Eu me acomodo com a
cabeça no travesseiro enquanto ele acaricia meu cabelo
levemente.

“Vincent?” Eu o chamo baixinho.

“Sim, baby.” Suas mãos se movem para massagear as

minhas costas.

“O que temos entre nós? Nós temos algo especial,

certo?” Eu me viro para encará-lo. Podemos não ser capazes
de ficar juntos, mas sei em meu coração que temos algo mais
do que apenas amizade. Isso não pode ser unilateral; eu sei
que no fundo ele sente isso também.

Ele faz uma pausa, aparentemente pensando na

resposta certa. “Sim, nós temos algo. Mas o que temos não
tem nada a ver com mais ninguém na Terra. O que temos
entre nós é só para nós.”

Ele me move em cima dele e deixa as mãos dele

esfregarem dos dedos dos meus pés até o meu cabelo. Mesmo
que ele esteja obviamente escondendo um monte de coisas de
mim, algo dentro de mim está me empurrando para
aproveitar esse momento e confiar nele. Seu toque
é tão bom. Tão certo.
 "Posso te beijar?" Eu respiro fundo, querendo tanto, mas
também, com tanto medo.

Sua mão desliza sobre meu quadril, arrastando

lentamente a calça de moletom das minhas pernas. “Eu amo
a quão delicada você é. Suave. Você é uma sereia em uma rua
tranquila. Você é tudo que ouço.” Suas palavras me ligam e
me ligam a ele.

Eu sinto sua boca quente contra o lado dos meus lábios

e um pequeno gemido escapa. Eu quero que ele esteja em
cima de mim, mas ele agarra minhas coxas, não deixando eu
me mover. “Você está no controle hoje à noite, entendeu?”

Ele se senta comigo montando nele e eu imediatamente

viro a cabeça para o lado, nervosa demais para olhar em seus
olhos. “Não se afaste de mim”, ele ordena. Eu lentamente
volto, nervosa que seja a versão difícil de Vincent na minha
frente. Em vez disso, não há nada além de calor brilhando em
seu rosto. "Sou eu aqui, só eu. Eu nunca vou te machucar.”

Eu sinto seus lábios no meu pescoço e suspiro quando

ele arrasta sua boca quente para cima, parando debaixo da
minha orelha. Movendo-se para os meus lábios, ele me beija
castamente, repetidamente.

Eu quero mais, meu corpo zumbe. Eu mexo

meus quadris na sua pélvis. Eu posso dizer que ele
está se mantendo firme, deixando-me definir
o ritmo. Sua língua quente mergulha na
minha boca e meu corpo se derrete mais profundamente em
seu colo. Suas partes pressionam contra as minhas e eu
anseio por sentir mais o seu peso em mim. Eu puxo o braço
dele e saio do seu colo, deitando no colchão. Com meus
olhos, eu estou pedindo para ele seguir. Ele está hesitante,
como se realmente precisasse ter certeza de que estou bem e
me sentindo estável. Ele me observa e eu dou a ele um
pequeno aceno de aprovação. Minha garganta está seca, mas
nunca me senti mais segura em toda a minha vida.

Suas mãos se movem no meu cabelo, puxando o nó.

Meus fios úmidos caem ao nosso redor quando ele se
empurra para mim, envolvendo seus braços em volta das
minhas costas e me pressionando mais contra sua solidez.
Estamos nos beijando incessantemente quando o joelho dele
se enrola entre as minhas pernas. É como se um alarme
disparasse em minha mente e eu imediatamente quisesse
arrancar suas roupas. Oh, Deus.

Eu puxo o fundo da camisa dele desesperadamente. Ele

se senta, puxando-o para cima e sobre a cabeça.

“Ohhh”, minha voz diz por vontade própria; nada que já

fizemos chega perto disso. Seu corpo parece ter sido
esculpido em granito. Ele me senta, tirando minha
camisa. Eu derreto quando seus olhos se enchem
de satisfação, claramente gostando do que ele vê.

Ele abaixa a cabeça, deixando sua

língua passar no meu mamilo. Eu derreto,
agarrando o cabelo dele com as mãos e gemendo enquanto
ele belisca e puxa meu peito. Movendo-se para o próximo
lado, ele beija e chupa até eu me contorcer contra ele de
prazer.

Ele se move, puxando uma das minhas coxas e

envolvendo-a contra sua cintura. Pressionando-se em mim
como se estivéssemos fazendo sexo, eu não posso parar de
gemer. Suas calças ainda estão no lugar e assim é minha
calcinha, mas eu juro pela minha vida que eu nunca soube
que algo poderia ser tão bom.

“Tudo sobre você, Eve”, ele diz. “Eu quero você nua.” Ele
pressiona novamente, mais profundo. “Eu quero te lamber
até que você esteja gritando meu nome.”

Meu corpo está tremendo tanto agora que eu acho que

posso desmaiar. “Vincent, Vincent, Vincent”, é tudo que eu
posso gerenciar. “Eu sou tão..." minha voz está rouca
enquanto ele agarra minha coxa com mais força, levantando-
a por cima do ombro.

"Olhe para mim." Sua voz é dura e exigente. Eu abro

meus olhos, bloqueando meu olhar para o dele. Ele inclina a
cabeça para baixo, respirando em minhas respirações. Bocas
abertas. Línguas, eu estou suada e todo molhada. Ele
desliza as mãos para cima, escovando seus dedos
calosos sobre meus mamilos de novo e de
novo. Estou apertando meu núcleo em
pulsos, meu corpo encontrando um
ritmo. De uma só vez, minhas pernas esticam e meus dedos
se enroscam quando eu estilhaço embaixo dele.

Ele para, me segurando firme enquanto sussurra em

meu ouvido. “Você é perfeita. Você não vê quão maravilhosa
você é?” Eu envolvo meus braços em torno de suas costas,
minha garganta rouca de quão alto devo ter gritado. “Você
está tremendo.” Ele me vira de modo que eu estou de volta
em cima dele, me segurando firme enquanto nossa respiração
se acalma.

"V-você precisa..." Eu sinto o quão duro ele está, e

percebo que ele provavelmente precisa de algo em troca.

"Você não precisa fazer isso hoje à noite, Eve", ele

sussurra no meu ouvido. "Isso não é sobre mim."

"Eu quero." Eu o empurro para frente, ansiosa para

senti-lo.

"Você tem certeza?" Ele continua abaixando a boca para

o meu mamilo, dando uma lambida lenta e
preguiçosa. “Minha língua chupando seus mamilos enquanto
você me toca? Ou talvez, você queira sentir minha barba
esfregando entre suas coxas enquanto eu tomo meu tempo?”
Meu corpo deu um curto-circuito nas palavras dele
enquanto eu o acariciava sobre suas calças.

“Eu quero te beber. Apenas o pensamento de

lamber você..." Eu suspiro quando ele chupa
forte em meus mamilos. “Você sente o
quão duro eu estou?” Nós dois estamos pingando de suor
quando eu finalmente coloco minha mão em sua cueca,
sentindo sua dureza pular diretamente na minha palma. Eu
senti o quão grande ele era através de suas roupas, mas isso
é totalmente diferente. Ele é enorme, quente e aveludado.

Eu estou hesitante, insegura no que eu deveria

fazer. Ele move a mão sobre a minha, cobrindo meus dedos
com os dele, mostrando-me como ele gosta.

Eu continuo no ritmo que ele define quando ele

finalmente solta a minha mão e me traz para mais perto
dele. Ele desliza a língua ao redor do meu mamilo novamente,
trazendo de volta para sua boca. Eu me deixo agarrar seu
pau mais forte e nós dois gememos até que estamos ofegando
de prazer novamente. “Não pare ainda, baby. Estou tão
perto.”

Ele fecha os olhos e goza com um grito gutural. Eu o

sinto cobrir minha mão e meus olhos se arregalam. Eu não
me atrevo a me mexer enquanto o corpo dele ainda
treme. Estou admirada; assistir Vincent gozando é incrível.

"Porra, Eve..." Seu peito largo brilha com suor e eu

lambo meus lábios.

"Eu deveria lavar-"

Ele balança a cabeça, esparramado na cama

enquanto eu me levanto e caminho até o
banheiro. Olhando para mim mesma em
seu espelho, eu respiro com o que vejo. Meu rosto está rosa,
cabelo selvagem. Meus lábios estão inchados e meus mamilos
estão vermelhos. Estou em estado de total surpresa
agora; intimidade com Vincent é felicidade.

Vincent entra no banheiro, movendo-se diretamente

atrás de mim. Nós dois estamos encarando um ao outro no
espelho, sorrindo e satisfeitos. O topo da minha cabeça bate
no centro do seu peito, e pela primeira vez na vida eu decido
que estou amando me sentir tão pequena. Mesmo com todas
as nossas diferenças físicas, ou talvez por causa delas,
parecemos perfeitos juntos.

Eu ligo o aquecedor e coloco minhas mãos na pia

quando ele desliza as mãos por cima das minhas. Tomando o
sabão, ele limpa cada um dos meus dedos, um a um. Eu me
inclino de volta em seu peito, saboreando a sensação de seu
toque enquanto ele me limpa.

Nós voltamos para a cama juntos e eu rio quando ele

pula em cima de mim, colocando o nariz no meu pescoço e
me farejando. Ele segura minhas mãos juntas acima da
minha cabeça enquanto ele coloca o rosto entre os meus
seios, me acariciando. Estou chiando com o riso quando o
lado brincalhão de Vincent sai.

“Você está me envergonhando, Vincent! Pare!

Eu estou provavelmente fedendo!”
 Ele finalmente se move de volta, o rosto ficando
sério. “Não, baby." Ele esfrega o nariz contra o meu
pescoço. “Você literalmente cheira ao paraíso na terra. Você
não vê?” Eu envolvo minhas pernas ao redor de sua cintura,
prendendo-o contra mim.

Parte de mim gostaria que estivéssemos nus. Mas outra

parte da beleza deste momento é amplificada por causa da
inocência. Nós dois sabemos que ele poderia ter tirado tudo
de mim, mas ele não o fez.

Eu enterro minha cabeça em seu peito, tão grata a ele.

“Eu vou tomar banho agora. Dê-me um minuto.” Ele me

beija na têmpora e se levanta. Eu me viro para o meu lado,
observando sua bunda perfeita.

Depois que ele fecha a porta, eu checo o relógio de

cabeceira; é só depois da meia noite. Espero pacientemente
que ele termine. Subindo de volta na cama, eu me debruço
em seu peito duro e limpo e, finalmente, começo a dormir.
 Na manhã seguinte, quando eu acordo, eu me encontro
sozinha na cama enorme de Vincent. Encontrando uma
escova de dentes sobressalente no armário de seu banheiro
de hóspedes, eu me lavo o melhor que posso sem meus
produtos de higiene pessoal habituais. Meus olhos ainda
estão vermelhos e inchados de todo o meu choro, mas no
fundo da minha alma, eu sei que de alguma forma, Vincent
vai cuidar de Carlos para mim.

Vincent, Vincent, Vincent. Eu quero dizer o nome dele

um milhão de vezes, mas toda vez que eu penso em seu
nome, eu fico vermelha. O homem de alguma forma assumiu
tudo. Eu estava com ele a noite toda e agora sinto como se
estivesse passando por uma abstinência. Meu corpo dói por
mais dele. Onde ele está?

Entrando em sua linda cozinha, vejo uma nota na mesa

de jantar. Ele saiu para correr e estará de volta às nove.
Olhando para o relógio pendurado na parede, vejo que já são
oito e quarenta e cinco da manhã. Eu abro sua geladeira
chique - surpresa por ver que está completamente
abastecida. Pegando ovos, leite e bacon, espero
que quando ele voltar esteja com fome. Abrindo uma
das portas da geladeira, eu a acho cheia de
legumes frescos.

A porta da frente se abre e fecha, e eu me viro para ela,

o nervosismo tremulando no meu estômago. O cabelo de
Vincent está úmido de suor e sua camiseta branca grudada
no seu peito musculoso. A barba escura já está crescendo em
seu rosto, mesmo que ele tenha sido recentemente raspado
na noite passada. Ele é tão insanamente gostoso que meu
coração pula com a visão dele. Mas quando fazemos contato
visual, percebo que algo está faltando. É Vincent, mas seus
olhos parecem... indiferentes. Eu me sinto chicoteada pela
frieza de seu olhar. Ele mudou de idéia?

"Bom dia", ele diz secamente, e meu coração afunda.

Ele entra em seu quarto sem outra palavra, e ouço o

chuveiro ligar. Eu me apresso e lanço ovos frescos com um
pouco de leite, virando o fogo em outra panela para fritar o
bacon grosso. Olhando rapidamente para uma receita da
Food Network no meu celular, juntei uma pequena salada de
tomate e pepino. Deus, que maravilhoso ter tanta comida na
sua geladeira a qualquer momento!

Dez minutos depois, ele está de volta na cozinha recém

tomado banho, e eu estou tirando a torrada de trigo integral
da torradeira. Ele vem por trás de mim e fecho os olhos
com força por um momento, saboreando seu
aroma fresco.
 "Você cozinha?" Sua voz está cheia de surpresa quando
ele me observa colocar a comida.

"Sim. Eu cozinho muito, na verdade...” Eu quero dizer

mais, mas a vibração que ele está emitindo está
completamente fechada. Eu disse alguma coisa para irritá-lo?
“Eu espero que você não se importe...”

"Eu não importo", ele responde abruptamente. "E

obrigado." Ele balança a cabeça enquanto eu lhe entrego seu
prato. Ele fica de pé, esperando na mesa até eu lavar minhas
mãos e me aproximar dele. Ele não se senta depois que eu
sento.

Nós comemos juntos em silêncio, mas o silêncio se

tornou doloroso. À luz do dia, é como se ele estivesse
completamente desligado de mim. Eu quero gritar, perguntar
o que diabos aconteceu. Passo todo o meu café da manhã
reproduzindo a nossa noite, imaginando o que eu disse para
fazer tudo isso dar errado.

"A comida está incrível." Eu me viro para ele, meu

coração vibrando de seu elogio. Eu nunca teria imaginado
que alimentá-lo seria tão satisfatório, mas acontece.

"De nada", eu digo a ele em voz baixa, procurando

em seus olhos por um sinal de que ele ainda se
importa.

Logo depois, ele me leva de volta ao

meu apartamento. O passeio de carro é
completamente silencioso, eu posso ouvir buzinas soando e
caminhões de bombeiros gritando à distância. Lembro que é
domingo e preciso abrir o Angelo em duas horas. Por um
lado, estou com medo de trabalhar, mas por outro lado, eu
poderia usar algo para me manter ocupada enquanto minha
mente corre em círculos.

Ele me leva até a minha porta e sinto meu ritmo

cardíaco acelerar. Tem um milhão de coisas que eu quero
perguntar a ele.

"Deixe-me entrar, conferir o lugar antes de você entrar."

"Não!" Eu exclamo, colocando minhas mãos para cima.

Ele olha para mim com ceticismo, mas a verdade é que a
última coisa que quero é que ele veja meu apartamento de
merda. Especialmente depois que eu vi o dele, não posso
imaginar o que ele pensaria se visse o meu.

"Tenho certeza de que minha mãe ou irmã está em casa.

Você não precisa entrar.”

Ele parece que quer discutir comigo, mas felizmente, ele

não faz. "Eu vou esperar aqui. Você entra e quando achar que
está tudo bem, saia para me contar. E se algo estiver errado,
grite e eu vou entrar.” Eu aceno com a cabeça, engolindo
minhas lágrimas. Eu preciso entrar antes que eu
despedace na frente dele.

Seus olhos estão cheios de angústia

quando ele se aproxima de mim, deixando
seus dedos correrem pelo meu rosto. “Tudo que eu te disse
ontem à noite - ainda é verdade. Sem mais medo, ok? Confie
em mim. Carlos nunca mais vai incomodá-la.”

Eu aceno com a cabeça, sentindo verdadeiro alívio. Ao

mesmo tempo, parece que ele está se despedindo
definitivamente.

"Ainda somos a-amigos, certo?"

Ele suspira. "Eu sempre serei seu amigo, Eve.”

O homem está escondendo tanto, e eu gostaria que ele

não o fizesse. Antes das lágrimas caírem, eu me viro e abro a
minha porta, me movendo para dentro antes que ele possa
dar uma olhada. Examinando a sala, percebo que nada está
fora do comum. Volto para a porta da frente, verificando pelo
olho mágico. Ele ainda está lá.

Eu quero dizer a ele que tudo está bem, mas minhas

lágrimas começam a cair. Eu me recuso a deixar que ele me
veja chorar de novo. Em vez disso, pego meu telefone e envio
um texto rápido para ele. Eu ouço o telefone dele tocar e olho
novamente pelo olho mágico, observando enquanto ele o lê.
Ele amaldiçoa em voz alta, batendo a mão na minha porta no
que parece raiva e frustração. Ele se vira e sai da porta.
Quando não posso mais vê-lo, sinto o vazio voltar
ao meu peito, como se ele levasse um pedaço de
mim com ele. Eu quero abrir a porta,
persegui-lo e implorar-lhe para me levar com
ele. Mas, em vez disso, meu medo me paralisa e passo os
próximos vinte minutos chorando por ele no chuveiro.

Assim que me acalmo, vou trabalhar e falo com o

Angelo. Mais uma vez, recuso qualquer ajuda dos
Borignones. Eu digo a ele que dormi na noite passada na
casa de um amigo que tem conexões bem profundas. Eu
tenho uma garantia de que Carlos não vai mais me
incomodar. Ele olha para mim incrédulo, mas eu permaneço
firme. Eu ainda tenho esperança de que Vincent irá consertar
isso.

Quando o trabalho termina, Angelo insiste que ele quer

me levar para casa para que ele possa verificar o meu
apartamento antes de eu entrar. Ele está pensando em
instalar algumas câmeras na minha porta para uma
vigilância extra, e eu concordo que pode ser uma boa ideia.

Voltando para as Casas Azuis, ele pavoneia-se dentro do

prédio, olhando para qualquer um que ousasse olhar para
ele. Entramos no meu apartamento e ele investiga todas as
aberturas possíveis. Quando ele finalmente decide que tudo
está seguro, ele sai, me abraçando em seu peito. “Você dorme
com o seu celular ao seu lado, ok? E a arma debaixo do seu
travesseiro. Queria que você ficasse comigo esta noite...”

"Eu sei. Mas Janelle estará em casa. E eu

vou ficar bem,” eu digo a ele nervosamente.
 "Você nem sempre tem que ser tão difícil, Eve. Eu estou
aqui.” Ele olha para mim com dor em seus olhos.

“Eu sei que você está. Olha... eu vou ligar para você
antes de dormir, ok? E quando eu acordar.”

"Bom mesmo." Ele me traz de volta para um abraço

apertado e percebo que em todos os aspectos que importam,
Angelo é meu pai. "Tchau, querida." Ele sai, fechando a porta
atrás dele. Estou fechando a fechadura da porta da frente e
vou até a geladeira para pegar algo para comer quando vejo
uma nota gravada ingenuamente na porta. Eu paro, confusa
no começo. Mas quando eu vejo a caligrafia desleixada, pavor
se acumula abaixo no meu estômago.

Eve,

Eu sei que você tem conversado com os policiais sobre

mim, e eu vou recompensar VOCÊ de volta por essa merda.
Você acha que eu não vejo como você acha que é melhor do que
todo mundo por aqui? Pessoas como você correm para a
polícia. Você é uma informante. Uma cadela. Mas antes de
acabar com você, eu vou foder tudo em você. É hora de pagar.

Você vê, a verdade é que eu tenho observado você por

anos. Com suas roupas folgadas e bolsa cheia de livros.
Você acha que ninguém notou você se escondendo
atrás de sua irmã? Com um rosto parecendo um
maldito anjo e um corpo feito pra foder... se
esconder não é possível. E agora que eu vi o
que você tem debaixo de todas aquelas roupas... pode apostar
que eu vou tocar isso. Vou bater bem até que você esteja
implorando por misericórdia.

Aquele gato é só o começo, cadela.

Eu me sento-me à mesa da minha cozinha em transe.

Ele estava aqui. Com as trancas sendo tão ruins, eu não sei
por que eu deveria estar surpresa. Carlos é um bandido
doente que ama o terror; ele ama o jogo. Eu tenho que pensar
em algo. Eu tenho que me livrar disso. Vincent disse que iria
consertar tudo, mas talvez Angelo esteja certo. Talvez eu
precise envolver os Borignones. Obviamente, chamar a polícia
está completamente fora de questão. Eu engulo em seco,
mente indo para frente e para trás. Ele não vai parar até que
alguém ponha fim a ele. Isso está claro. Quanto tempo levará
até Vincent consertar isso? Se é que ele pode consertar. Eu
não acho que Vincent entenda quem Carlos é e com quem ele
está lidando. Os Borignones estão parecendo cada vez mais
minha única opção.

Antes de tomar quaisquer decisões precipitadas, eu

deveria fazer uma lista. Eu tenho muita merda se
acumulando na minha cabeça e isso está aumentando meu
estresse. Eu pego uma caneta e um pedaço de papel da
gaveta do armário.
 1. TEXTO PARA SRA. LEVINE PARA PERGUNTAR
SOBRE A SITUAÇÃO DAS INSCRIÇÕES

2. ENTRAR EM CONTATO COM JANELLE E

CERTICAR-SE DE QUE ELA ESTARÁ EM CASA À NOITE

3. ME ARRASTAR PARA MINHA CAMA E DESLIGAR

O MEU CÉREBRO

4. ACORDAR E FAZER OUTRA LISTA DETALHANDO

OS PROS E CONTRAS PARA DEIXAR ANGELO CUIDAR
DE CARLOS

Largo minha caneta e entro na cozinha, segurando os

papéis como uma tábua de salvação. É demais! Eu preciso do
universo para me dar algum tempo - uma pausa para
resolver meus problemas. Eu não posso lidar com o jeito que
minhas cartas estão se desdobrando. Enquanto me dispo,
respiro fundo, dizendo a mim mesma que posso concluir as
coisas uma de cada vez.

Eu puxo meu telefone para mesagem de texto com a

Sra. Levine.

EU: Ei. Alguma notícia sobre as faculdades?

SENHORA. L: Em breve, Eve. Acho que na

próxima semana ou logo você terá sua resposta.
Aguente, ok?

Eu: Sim. Existe uma maneira de você

ligar para as admissões? Talvez eles
possam apressar a resposta deles ou algo assim?

SENHORA. L: Eu vou ligar. Não se preocupe.

Eu exalo e risco o número um da minha lista. É

estranho, mas é bom riscar um item. Agora é hora de
alcançar Janelle. Nós mandamos uma mensagem algumas
vezes na noite passada, e eu disse a ela que realmente
precisávamos conversar sobre muita merda acontecendo. Eu
não pude contar a ela sobre o gato ou Vincent e agora a
carta... Eu preciso falar com ela.

EU: Ei, Janelle. Muita merda acontecendo,

precisamos conversar

JANELLE: Está tudo bem??? Eu estou na verdade no

Leo agora. Nós vamos sair hoje à noite. Eu estarei em
casa super tarde, não espere. Mas eu prometo que estarei
aí de manhã.

Eu: Ok Amanhã de manhã café da manhã antes de eu

ir para a escola?

JANELLE: Sim! Amo você. Tranque a porta! E Juan

está em casa hoje à noite. Ligue para ele se você não
quiser ficar sozinha.

EU: OK. Obrigada. A propósito, onde

mamãe esteve? Não a vi em semanas

JANELLE: Sorte sua. Eu a vi ontem.

Vocês estão em horários opostos -
agradeça suas bênçãos... ela parece estar pior
ultimamente

Eu coloco meu telefone para baixo e risco o número dois

na lista. Agora é hora de desligar minha mente e ir dormir.
Eu tiro minha arma e coloco debaixo do meu travesseiro.
Enquanto estou cochilando, acho que ainda sinto o cheiro de
Vincent em mim. Eu coloco meu braço no meu nariz e inalo o
mais profundamente possível, mas o cheiro desapareceu.
Meu corpo está sob tanto estresse que, em meros momentos,
estou completamente adormecida.

Em algum lugar nos confins da minha mente

adormecida, ouço a porta da frente abrir e fechar. A luz do
meu quarto se acende e Janelle pula na minha cama. "Eve!
Acorde!” Suas mãos estão em mim e ela me sacode.

Eu me sento em choque e meu coração pula uma

batida. Quando vejo Janelle, eu pisco algumas vezes, meus
olhos se ajustando à luz.

"Você não sabe - eu tenho que te dizer - puta merda!

Eve!"

"O quê? O que aconteceu?” Minha voz está rouca e soa

estrangulada. Os olhos de Janelle estão arregalados e ela
está... sorrindo? Eu esfrego meus olhos.

"Você não entende, Eve! Foi épico!”

 "Hã? O que diabos está acontecendo?” Eu olho para a
hora e vejo que são duas da manhã.

“Eu estava no distrito de Meat packing hoje à noite. Teve

lutas, mas foi uma coisa muito pequena. Não como a
multidão gigantesca que eu levei você.” Encolho meus ombros
e esfrego meus olhos novamente, ainda tentando fazer meu
corpo entender que está acordado agora.

“De repente, o locutor nos conta que o Bull está lutando.

Ele não estava na lista.”

Quando ouço o nome dele, meu coração gagueja no meu

peito.

“Ele entrou no centro do círculo, parecendo irritado

como o inferno. E OBS: com raiva Bull é como o homem mais
quente do planeta! Deve ser ilegal parecer tão bom.” Ela
abana o rosto e eu resisto à vontade de revirar os olhos. “Mas
esqueça isso." Ela acena com a mão como se para empurrar o
pensamento para longe. Ela ainda não sabe que Vincent é o
Bull. E que Vincent é... Vincent. Mas agora não é hora de
mencionar isso. Eu preciso ouvir toda a história.

"Ok, então...?" Eu estou esperando que ela continue.

“Então, ele entra no ringue. Bravo. De alguma

forma, Carlos, SEU Carlos, é jogado lá dentro.”
Meus olhos parecem que estão saindo do meu crânio.
 Ela empurra o cabelo para trás com as mãos. “Então,
Carlos é empurrado para dentro do ringue, olhando em volta
como um cervo nos malditos faróis!”

“Oh. Meu. Deus.” Meu estômago se revolve e sinto que

posso vomitar.

O sorriso de Janelle está praticamente dividindo seu

rosto. Ela sai da cama, pulando para cima e para baixo como
se tivesse acabado de ganhar na loteria. “O Bull arranca a
camisa no meio do círculo, Eve! Não normalmente, mas como
um homem enfurecido! O lugar inteiro estava ficando insano!

Janelle anda pela sala, sua excitação é tão grande que

sentar não é possível. “O medo de Carlos desapareceu e ele
parece que vai arrancar a cabeça do Bull! Claramente, há
alguma merda entre eles...”

"Espere. C-Carlos?” Eu mal posso dizer o nome dele.

“Sim, Eve. Você está ouvindo? Carlos! Sargento de

armas para os Snakes. O mesmo filho da puta que tentou te
estuprar, Eve. O mesmo Carlos! Você está acordada?”

Eu engulo em seco, minha voz soando em pânico. "E?"

“E Bull estava louco. Eu nunca o vi lutar assim.

Normalmente ele faz o que tem que fazer e se
diverte. Ele sempre vence, obviamente, mas dá a
todos um pequeno show primeiro. Desta vez?
Foi aniquilação total. No começo, todo mundo
estava gritando, excitado mesmo. Depois de três minutos, foi
silêncio. Parecia que ele quebrou todos os ossos do corpo de
Carlos!”

"Espera. O quê?” Minha voz é monótona; minha mente

está tão chocada que mal consegue processar o que ela está
me dizendo.

"SIM! Ninguém estava parando-o! O locutor ficou parado

em silêncio, deixando o Bull fazer o que quisesse. Em um
ponto, Carlos estava com um monte de sangue no chão. Seu
nariz estava totalmente quebrado. Eu vi que seus braços
estavam ambos curvados em uma direção alucinante. O Bull,
literalmente, o humilhou publicamente e quebrou aquele filho
da puta, membro por porra membro!”

O riso começa a borbulhar dentro do meu peito. Estou

em estado de choque total e, aparentemente, esta é a reação
do meu corpo. Janelle se junta a mim e, de alguma forma,
estamos rindo muito! Lágrimas escorrem pelo rosto de
alegria.

“Carlos teve que ser levado carregado por dois

seguranças e provavelmente dormiu no hospital! Foi a coisa
mais assustadora que eu já vi. Em. Minha. Vida. Ele pode
estar morto! E quando o Bull terminou? Oh. Meu. Deus
Eve! Quando o Bull terminou, cuspiu no corpo de
Carlos, pegou a camisa e saiu do círculo como se
fosse outro maldito dia qualquer!”
 "Mas, o que..." Eu estou balançando a cabeça, ainda em
descrença.

“Você obviamente tem um anjo da guarda, Eve. Quero

dizer, ele se foi! Carlos está acabado! Deus, eu não posso
esperar para contar a todos!” Ela me beija na testa e pula
para o banheiro, deixando-me sozinha em nosso quarto.

Fecho os olhos, não sei como lidar com essa nova

revelação quando minha garganta começa a queimar. Eu
deixo as lágrimas fluírem. Eu estou livre.
 Eu tenho ido e voltado um milhão de vezes na minha
cabeça, mas acho que é provavelmente melhor assim. Se ele
quisesse me procurar, ele teria feito. Ele tem meu número.

No dia a dia, minha mente passa por algo assim:

“Ele matou ou quase matou alguém em minha honra. O

que devo fazer, ligar para ele e agradecê-lo?”

“Puta merda - Vincent é um assassino! Eu não posso ser

amiga de um assassino!”

"Eu estou sendo louca. Vincent é incrível. Vincent é

perfeito para mim.”

“Não, um homem como Vincent não é perfeito para mim.

Ele é perigoso e tenho planos para mim. Grandes planos,
incluindo faculdade e pós-graduação e um grande trabalho!”

“Mas se não fosse por Vincent, eu poderia ter sido morta

agora. Ou estuprada. Ou quem sabe. O homem salvou minha
vida. E mais do que tudo... sinto falta dele.”

“Eu nunca tive ninguém na minha vida me

entendendo assim profundamente. Eu sei que sou
jovem, mas algo me diz que ele é isso. Ele é o
único. Eu estou tentando ignorar a sensação
incômoda de que Vincent é amor, mas isso
não vai parar de bater no meu coração.”

Eu deixo cair minha cabeça em minhas mãos, cansada

dos meus pensamentos. Preciso me concentrar agora em
terminar bem meu ano e orar para entrar na faculdade. Meu
telefone toca me sacudindo da minha obsessão. Eu verifico a
mesagem e vejo a Sra. Levine me pedindo para ligar para ela.
Quando eu ligo para ela no telefone, ela me diz para vir - ela
tem boas notícias para mim!

Logo antes que eu possa sair, minha mãe entra no

apartamento, oscilando e balançando nos saltos altos.

"Bem, se não é minha segunda filha", ela insulta. Sua

maquiagem está manchada e os reflexos loiros em seu cabelo
cresceram, deixando uma linha hesitante marrom em suas
raízes. Para uma mulher obcecada com aparências, fico
chocada por ela parecer tão desleixada. Ela se aproxima de
mim, baixando a voz como se quisesse me contar um segredo.
"Eu não vi você há algum tempo, hein? Você não está me
evitando, certo?”

"Não. Acho que nossos horários acabaram de ser...”

"Não fale comigo!" Ela grita. Eu instantaneamente deixo

cair a cabeça, sabendo que quando ela está neste
momento em seu estado mental, nada além do
silêncio serve.
 Sua respiração encurta e ela começa a bufar. “Uma das
garotas do clube me disse que ouviu de Angelo que você se
candidatou para a faculdade!” Ela começa a rir como se fosse
uma grande piada. “Eu disse a ela que não há nenhuma
maneira maldita que você tenha feito isso. Você não iria
contra meus desejos, você iria, Eve?” Ela se aproxima de mim
enquanto eu me movo para trás para evitá-la. “Minha própria
filha. Minha própria carne e sangue não faria isso comigo,
certo? Não quando você sabe que precisamos de você para
trabalhar em tempo integral. Não quando você sabe que
precisamos do dinheiro!”Sua voz é estridente e eu posso
sentir meu coração acelerar. “…Não quando você sabe que
deveria ter abandonado a escola anos atrás!” Ela diz com um
grito.

Antes de pensar no que devo dizer, as palavras saem da

minha boca. “Mãe, você está errada. São apenas mais alguns
anos. E imagine o trabalho que eu poderia conseguir! Muito
mais dinheiro!”

"O quê?" Seu grito provavelmente pode ser ouvido em

todo o andar. "Eu vou matar você! Eu te trouxe ao mundo e
tenho todo o direito de tirar você disso! Eu devo dinheiro às
pessoas e preciso que você traga algum para mim!”

Eu pisco forte, a compreensão finalmente me

ocorreu. No final do dia, minha mãe é uma mulher
egoísta e ciumenta que não tem nenhum
cuidado comigo; tudo que importa para ela é
o que ela quer. Depois de tudo o que aconteceu nos meus
dezoito anos de vida, eu simplesmente não posso deixá-la me
segurar mais. Eu não posso continuar esperando que um dia
ela mude. Já é o suficiente! De alguma forma, a verdade
depois de todos esses anos se torna óbvia. Se eu quiser sair
das Casas Azuis, tenho que sair dela. Eu preciso parar de
esperar e desejar que ela eventualmente se torne uma
verdadeira mãe para mim e me concentrar em meu próprio
caminho. Ela não está do meu lado e nunca estará.

Ela levanta a mão para me bater e eu evito, correndo

para fora da porta do apartamento. Ela se vira, gritando:
“EVE! VOLTE AQUI, PORRA!” Sua voz é um grito
estridente. Em vez de parar, eu chego à escada e vou voando
pelos degraus.

Antes de eu chegar ao primeiro andar, vejo George em

um canto com sua habitual garrafa de uísque. “Ei, Eve. Com
pressa?” Eu paro, respirando pesadamente, mas consigo
colocar a mão na minha bolsa para tirar uma nota de um
dólar.

"Ouvi dizer que você está indo para a faculdade", diz ele
enquanto pega o dólar, o brilho inconfundível de orgulho em
seus olhos.

"Sim, eu espero que sim. Estou esperando

para ouvir uma resposta.” Eu dou de ombros, ainda
recuperando o fôlego e olhando para os
degraus, tentando ouvir se minha mãe
está me seguindo para baixo.

"Não desista, ok? Irina... não dê ouvidos a ela. Você vai a

lugares. Eu sei isso. Sabia desde que você era uma criança.”
Eu aceno com a cabeça, surpresa com o comentário dele.

Sua voz é áspera. "Rápido. Se ela vier aqui, eu direi a ela

que não vi você", diz ele com uma piscadela.

Eu não posso ajudar o sorriso que se forma no meu

rosto. “Obrigada, George. Vejo você em breve, ok?” Saio das
Casas Azuis e corro para o metrô.

Eu pulo no trem para o centro da cidade, com o coração

disparado. Vinte minutos depois, entro no prédio da sra.
Levine e corro para os elevadores, ignorando o atendente da
porta me chamando. Quando chego ao seu andar, corro para
a porta e bato com força. Ela abre e me envolve em seus
braços.

“A Columbia aceitou você! Você está dentro!” Nós dois

pulamos juntas, abraçando. Eu faço uma dança feliz, meus
braços no ar.

"Entre!" Ela empurra alguns formulários em minha

direção enquanto eu passo em seu foyer. “Bolsa integral!
Subsídios para cobrir despesas e livros! Tenha estes
assinados pela sua mãe...” Ela me entrega
páginas de documentos e pisca, caminhando até o
banheiro. Eu tiro meus sapatos, deixando-os
perto da porta. Sentada à sua mesa de
jantar, eu puxo uma caneta da minha bolsa e assino
rapidamente onde for necessário, forjando a assinatura da
minha mãe sem piscar um olho. Neste ponto, nada me
impediria de aceitar a admissão.

Alguns minutos depois, ela volta para o quarto. "Você

não acreditaria nisso, Sra. Levine, mas enquanto você estava
no banheiro, minha mãe veio. Assinou todos esses
documentos. Então saiu correndo!”

Ela balança a cabeça e ri para mim, mas apanha os

formulários, no entanto.

Uma sensação de alívio vem sobre mim quando percebo

que estou finalmente tomando minha vida em minhas
próprias mãos. Antes que eu possa desfrutar do sentimento,
uma profunda sensação de ansiedade se instala no meu
peito. A verdade é que estou preocupada. E se eu não me
encaixar? E se eu chegar lá e não conseguir lidar com a carga
de trabalho? Eu olho para o meu jeans solto e camisa grande
da Goodwill. Eu obviamente vou ter que colocar uma máscara
para me misturar a esta faculdade. Ou talvez eu tenha que
tirar minha máscara? Eu tenho encoberto por tanto tempo,
eu não tenho mais certeza de quem é o "eu verdadeiro".

"Senhora Levine, eu quero que você saiba o

quanto sou grata por tudo que você fez por mim.”
Eu coloco meus pés debaixo da minha bunda e ela parece
sentir imediatamente o meu desconforto.

"Claro! Mas o que há de errado?” Ela aperta os olhos,

inclinando a cabeça para o lado e sentando ao meu lado.

Eu lambo meus lábios, apertando minhas mãos juntas.

Eu sei que devo confiar nela. Afinal, ela é a única pessoa que
conheço que já esteve na faculdade. "E se eu não pertencer
lá?" Pergunto. Ela me dá um meio sorriso como se estivesse
esperando por mim para trazer isso. “Eu sei que moro na
cidade com todos os tipos de pessoas. Mas essas crianças
nunca estiveram dentro de uma sala de aula que as deixasse
nervosas por suas vidas. Eu sei que a maioria deles virá das
melhores escolas preparatórias. Eles mal conseguem
entender o conceito de suas vidas sendo disputadas.”

"Sim", diz ela, estalando sua língua. “Eles são bem

diferentes do que você está acostumada. Mas você tem essa
oportunidade e eu quero que você tire proveito disso. Eu não
quero que você se encolha. Quando você estiver lá, abandone
o medo e a insegurança e transforme isso em confiança.
Como eu sempre digo, transforme o medo que você tem em
resiliência e faça valer a pena. Você merece essa
oportunidade, Eve. Mais do que ninguém, você merece
isso.”

A dúvida continua a atormentar-me, apesar de

sua confiança em mim.
 Ela pega minha mão, me forçando a encará-la. "Você
terá que parar de usar chapéus e seu capuz na cabeça. Você
pode começar a usar roupas mais adequadas para uma
garota. Você é deslumbrante, Eve. E não é fácil para você se
esconder. Pense desta maneira. Quando você chegar à
Columbia, não precisa se esconder. Você pode ser a garota
linda e inteligente que você realmente é! Eu quero que você
finalmente seja livre. Claro, algumas dessas crianças serão
idiotas. Mas isso faz parte da vida, certo?”

Eu penso em Vincent por um momento e em sua vida de

aristocrata. Lágrimas ameaçam cair, mas eu as seguro e me
concentro no que está diante de mim. Columbia. Talvez um
dia, depois de me formar, eu serei capaz, com ousadia de
olhar um homem como Vincent nos olhos e sentir merecedora
do seu tempo.

Ainda não contei nada a Janelle sobre Vincent. Talvez

eu deva dizer a Sra. Levine. Não tudo, mas apenas algumas
partes. Eu me sinto perdida depois do que aconteceu com ele,
e ainda não sei por que as coisas aconteceram do jeito que
aconteceram.

“Na verdade, há algo que eu queria falar com você. Há

um certo cara. Mas ele é meio que fantasma para mim. E
eu não tenho certeza do que fazer sobre isso...”

"Tudo bem", diz ela ansiosamente. "Continue."

 Eu lhe dou os detalhes gerais do que aconteceu, nada
sexual ou detalhado sobre Carlos e pergunto o que ela pensa.

Ela me olha apreensivamente. “Algo parece um pouco

suspeito sobre essa coisa toda, Eve. Você o procurou, certo?”

Eu estalo minha língua por um segundo. "Uh, não, eu

não o procurei desde então." Eu viro a cabeça para o lado,
tentando evitar seu olhar inteligente.

"Eve", ela diz. “Você precisa entrar em um computador e

checá-lo. Ele está no Facebook? Como você pode
simplesmente sair com ele? Você o conheceu em alguma luta
clandestina, entrou em seu carro, deixou ele te levar para
comer, e você nem sabe o sobrenome dele?” Sua voz é cética,
como se ela não pudesse acreditar na minha ingenuidade.

Eu engulo. "Sim, ok, vou procurá-lo." No momento em

que as palavras saem da minha boca, percebo que não quero
saber mais sobre ele. Tenho medo de descobrir algo de que
não goste. Eu só quero ficar nessa pequena bolha que criei
para mim. Há definitivamente algo diferente sobre o Vincent.
Mas, novamente, estou acostumada a ver homens agressivos.
Além disso, ele é obviamente rico. Isso é tudo, certo? Ok,
claro, então ele quase matou alguém em meu nome. Mas ele é
um lutador. Ele fez isso para me ajudar. Ele não está
conectado a ninguém ou a nada. Bem, pelo
menos eu acho que ele não está. Sua família está no
mundo dos negócios.
 Ela pega minhas mãos nas dela. “Você deve ter cuidado,
Eve. Não enterre sua cabeça na areia. Fico feliz que ele tenha
sido decente com você até agora, mas até mesmo o fato de
que ele simplesmente vem e vai por conta própria -
trabalhando aleatoriamente perto de sua casa de penhores -
nada está perto da casa de penhores! Conduz este carro
extravagante? Algo cheira mal aqui. Ele tem gangue escrito
em cima dele.” Sua voz é apreensiva.

Eu tiro minhas mãos da dela, sentindo-me agitada por

suas perguntas. “Não tem como ele ser afiliado a gangues. Ele
é muito rico e poderoso para isso.”

“Eve, nós duas sabemos que nem todas as gangues

estão perambulando pelas ruas. Talvez ele seja um
traficante?” Eu penso por um momento, mas Vincent é muito
sofisticado para isso.

“Bem, eu o conheço agora. Talvez não seu tipo de

sangue ou seu sobrenome, mas eu passei muito tempo com
ele e ele não tem sido nada além de respeitoso. Ele não é
como os outros caras de gangue que eu conheço. Ou até
mesmo traficantes.” Eu balanço minha cabeça com
veemência. "De modo nenhum."

Eu imagino os gangsters que conheço dos Snakes

e do Cartel. No fundo, esses caras são o caos.
Desorganizados. Esperteza de rua. Causadores de
problemas. Vincent não é nada parecido com
eles. Nada mesmo.

Quando a Srta. Levine vê minha mente operando, ela

solta um suspiro e se levanta, puxando um velho laptop dela.
"Eve, prometa-me que você vai para casa e procurá-lo. Eu
quero que você mantenha este computador para a escola de
qualquer maneira, ok? Agora que você tem isso, você não tem
desculpa para não saber.”

Eu a abraço apertado. "Obrigado por tudo."

“Você me faz tão orgulhosa, Eve. Verdadeiramente.

Agora, junte suas coisas! As aulas de verão começam em
junho, logo após a formatura!”

Depois de muitos abraços, eu entro no metrô e vou para

o centro. Andando pela minha porta da frente, vou direto
para o banheiro e olho no espelho. Tirando pensamentos de
Vincent da cabeça pela milionésima vez, digo a mim mesma
que minha vida está prestes a mudar para melhor. Eu não
consigo tirar o sorriso do rosto quando percebo que estou
começando em Columbia. Ahhh!

Eu viro minha cabeça por um momento, olhando para o

computador que a Sra. Levine me deu. Eu decido que não
quero procurá-lo. Eu não estou pronta para saber nada
mais do que já sei. E realmente, quem sabe se eu
vou voltar a vê-lo. Ele não se aproximou de mim, e
eu sou muito medrosa para mandar uma mensagem para ele
novamente. Então, não importa quem ele é ou não é, certo?

Eu engulo de volta minha tristeza, percebendo que eu

estou ligada em um cara que não entra em contato comigo há
semanas. Um cara cujo sobrenome eu nem conheço. Um cara
que é tecnicamente um assassino. Espero que ele não seja
preso por isso. Meu Deus. Como eu não poderia sequer ter
considerado as implicações legais do que Vincent fez? Se
chegar aos policiais que ele matou Carlos, ele poderia ir para
a cadeia. Ou, pior ainda, talvez os Snakes tentem retaliar
contra ele! Eu pisco duramente algumas vezes e tento
respirar. Devo avisá-lo? Eu contei a ele tudo sobre Carlos e os
Snakes e ele não pareceu surpreso. Ele também não é
estúpido. Ele deve ter considerado as ramificações do que ele
fez, certo?

Por sorte, Janelle chega em casa e minha mente está

instantaneamente ocupada com bons pensamentos.
Celebramos a minha admissão encomendando pizza de
massa fina e croquete de frango do Domino’s e dançando ao
som de Drake.

Eventualmente, ela abaixa a música e nós caímos no

sofá. Eu me volto para ela. "O que diabos nós vamos
dizer a mamãe sobre a faculdade?"

"Ugh, quem se importa?" Janelle diz com

indiferença, jogando os pés descalços sobre a
mesa de café com um sorriso no rosto.
“Ela dificilmente está em casa. Nós vamos dizer a ela que você
tem um novo namorado e você vai ficar com ele. Como você
tem subsídios e bolsas de estudo cobrindo tudo, não deveria
haver uma trilha de dinheiro.” Janelle faz uma risada
maléfica e eu me junto, como se estivéssemos conspirando
para dominar o mundo. E talvez de alguma forma, nós
estejamos. Momentos depois nós irrompemos em gargalhadas
genuínas, sentindo-nos bem acima do fato de que a faculdade
não é mais um sonho, mas uma realidade.
 O ano escolar transcorre sem intercorrências,
terminando finalmente em um borrão de testes padronizados
e exames de colocação avançada. Eu sou a oradora da turma,
e faço um discurso simples na cerimônia de formatura sobre
perseverança e nunca desistir da vida, não importa as
probabilidades. Embora eu tenha vergonha de falar em
público, estou surpresa com o orgulho que sinto por estar lá
em cima. Pode ser apenas o antigo ginásio da minha escola,
mas chegar a esse ponto significa algo para mim. Quando
termino, o público e os outros alunos batem palmas
educadamente enquanto Janelle grita como uma louca. Com
o rosto vermelho, saio do pódio e me sento. Está quente como
o inferno aqui; o ar condicionado deve estar quebrado. Eu
pressiono o longo vestido azul no meu peito, tentando
absorver o suor.

Eu me volto para os estudantes ao meu lado quando

finalmente me ocorre que quase ninguém com quem comecei
durante o meu primeiro ano está sentada comigo agora. De
duzentos e cinquenta alunos da minha turma de
calouros, parece que apenas cerca de cem
crianças estão se formando. Eu acho que o resto
desistiu ou recebeu seus certificados GED.
Eu sei que tecnicamente, eu vi tudo se
desdobrar. Quer dizer, eu vivi isso. Eu assisti como meninos
que eram meus amigos quando crianças cresceram e se
juntaram a gangues. Eu não acredito que eles estavam
procurando por derramamento de sangue, pelo menos, não
no começo. Eles só queriam pertencer a algo.
Compreensivelmente, eles procuraram proteção na rua e
algum respeito de seus pares. Isso não é tudo? Posso culpá-
los por isso?

Eu olho para a platéia, vendo algumas famílias da Casa

Azul reunidas com orgulho. O rosto de Janelle se destaca
entre todos eles; ela está me encarando, brilhando de alegria.
Dói-me que ela nunca tenha se graduado, mas ao mesmo
tempo, sei que estou fazendo isso por nós duas. A realidade é
que, sem o apoio dela, eu nunca poderia ter chegado a esse
ponto. Eu deixo cair a cabeça por um momento e faço uma
pequena oração a Deus, agradecendo a Ele por me dar minha
irmã. Como de costume, o rosto de Vincent vem à minha
cabeça. Eu deixo uma linha de agradecimento por ele
também. Porque sem ele, eu provavelmente estaria morta
agora. Ele pode ter aparecido apenas em minha vida por um
curto período de tempo, mas porra, ele conseguiu chegar na
hora que eu mais precisava dele.

Quando a formatura termina, Sra. Levine leva

Janelle e eu para um almoço de comemoração
surpresa. Nós dirigimos abaixo no distrito de Flatiron
e eu vejo o restaurante. Minha garganta
aperta. Estamos em Eataly, onde Vincent
comprou sanduíches para nós, todos aqueles meses atrás
enquanto patinávamos no Central Park. Eu ando para
dentro, tentando me refrescar enquanto pessoas de aparência
sofisticada andam com cestos cheios de fettuccini e gelato
frescos. Eu vejo uma fila de pessoas esperando por cannoli
fresco. O lugar todo é como um mercado vibrante, direto dos
meus sonhos.

Eu pensei que estava indo bem sem ter notícias dele,

que eu poderia apenas pegar a ajuda dele com Carlos e todas
as emoções que ele tirou de mim e encaixotá-las em uma
parte calma do meu cérebro. Mas no momento em que vejo
aqueles sanduíches especiais em exposição, tenho que engolir
minhas lágrimas.

Sra. Levine parece notar minha aflição. "Você não gosta

daqui? O restaurante fica logo virando a esquina.” Ela aponta
para um local perfeito que está isolado: Riso e Risoto. "Eu
pensei que você ficaria..." Sua voz desaparece quando seu
rosto se contrai como se eu a tivesse chateado.

Janelle olha para mim, confusa. Este é um dos

restaurantes mais legais agora, e eu sei que tenho muita
sorte de estar aqui. Elas provavelmente estão sentindo o meu
mal-estar e achando-me ingrata. Enquanto isso, nada
poderia estar mais longe da verdade.

Balanço a cabeça, precisando dizer algo para

que saibam o quanto sou grata. "Não. Eu
absolutamente amo isso. Eu não posso te
agradecer o suficiente por me trazer aqui. Eu acho que estou
apenas nervosa para a faculdade começar." Eu dou de
ombros.

Ela estala a língua, passando um braço em volta de mim

em um gesto maternal. Nós entramos no restaurante onde
uma anfitriã bonita e jovem imediatamente nos senta.

"Não se preocupe, Eve." Nós nos sentamos. “Você

deveria estar animada! Todo mundo está nervoso no começo,
mas espere até que tudo comece!”

Enquanto todos nós escaneamos nossos cardápios, o

garçom pega nossos pedidos de bebida. Nós conversamos
sobre datas de mudança e as inscrições para as aulas. Eu já
ganhei meu quarto e, aparentemente, estou morando com
uma garota do Texas.

Janelle olha para mim com um enorme sorriso no rosto.

"Eve, há algo que eu quero te dizer."

"O que está acontecendo?" Eu tomo um gole do meu

refrigerante, minha boca em volta do canudo enquanto eu
olho para ela.

“Bem, você sabe que eu só fiquei nas Casas Azuis

porque você ainda estava lá. Agora que você está
saindo, eu decidi alugar um lugar com algumas
garotas do salão. É um lugar pequeno no centro da
cidade, mas...”
 "Janelle!" Eu pulo da minha cadeira e corro para ela. Ela
se levanta e nos abraçamos. Nossa vida está realmente
mudando. Estamos realmente seguindo em frente! Sra.
Levine se vira para nós duas, sorrindo.

O garçom volta e eu peço um risoto com abóbora de

Butternut, sálvia e manteiga de trufas negras. Janelle e Sra.
Levine concordam que parece ótimo e decidem pedir o
mesmo.

Sra. Levine se vira para mim. "Não se esqueça, Eve. Com

a sua bolsa de estudos integral e subsídio financeiro, seu
único trabalho é manter um GPA 3.2 e aproveitar a vida para
uma mudança. Se você quer dinheiro extra, existem
programas de estudo de trabalho, como Serviço de Apoio na
biblioteca.”

Eu sorrio amplamente em emoção.

Nós terminamos nossa deliciosa comida - e puta merda,

é incrível - e então abraçamos e beijamos a Sra. Levine em
adeus. Janelle e eu pegamos o ônibus juntas de volta para as
Casas Azuis. Agora que Carlos está morto, o cartel parece ter
subido ao poder e a luta parece estar diminuindo.

Entramos no nosso apartamento silencioso do qual

estaremos saindo em breve. Janelle tira uma
garrafa de vodka do freezer e um pouco de água da
geladeira. Depois de cortar alguns limões, ela
nos faz bebidas. Me entregando um copo, eu
pego isso felizmente. Estamos sozinhas em casa e não tenho
nada com que me preocupar com Janelle ao meu lado.

Ela levanta o copo em um brinde. "Você vai para a

faculdade. Haverá festas de fraternidade e outras coisas. Você
precisa saber como é ser consumida em um ambiente
confortável.”

Eu ri do comentário dela. "E de qualquer maneira", ela

continua, "Quero dizer que estou orgulhosa de você. Estou
tão feliz agora. Para o nosso futuro!”

"Por sair deste buraco dos infernos!" Eu adiciono.

“Por seguir em frente!”

Nós tilintamos nossos copos juntos e momentos depois,

pedi outro. No terceiro, estou balançando enquanto caminho
até o banheiro.

Depois de fazer xixi, percebo que sinto tanto a falta de

Vincent que meu peito dói. Na verdade, dói ainda mais agora
do que nunca. Eu pensei que beber deveria me fazer
esquecer?

Estou lavando minhas mãos e me encarando no

espelho, ficando com raiva. Por que eu estou sendo tão
chorona sobre ele? Por que não posso ir em frente e
mandar mensagens para ele? Quero dizer, sou
toda sobre liberação das mulheres! Ele não
precisa chegar primeiro. Eu pego meu telefone
e encontro o nome dele nos meus contatos. Ali está ele!

EU: Olá Vincent. Oi!!! Onde você está???

Eu pisco algumas vezes quando vejo os pontos

aparecerem, avisando que ele está prestes a responder. "Oh,
meu Deus, ele vai responder!" Eu pulo para cima e para
baixo, gritando.

VINCENT: Você está bem? Você precisa de mim?

EU: Yupppp está tudo bem. Apenas em casa com

minha irmã…

VINCENT: Ah, isso é bom. O que vocês estão

fazendo?

EU: Apenas bebendo demais :-)

VINCENT: Eu vejo. Então, esta é uma mensagem de

texto embriagado, hein?

EU: Yupppp. Por que você não me ligou?

VINCENT: Estava ocupado.

EU: Claro que sim. SR. CALÇAS MAIS CHIQUES DA

TERRA

Eu rio em voz alta para mim mesma, pensando

que sou a pessoa mais engraçada de todas. Por
que eu nunca percebi antes como eu sou
engraçada?
 VINCENT: Hah Não é tão chique...

Eu reviro meus olhos.

Eu: Não é chique minha bunda!!!

VINCENT: = -)

Eu bufo. O que isto quer dizer? Emoji estúpido. Por trás

dos meus olhos, tudo o que posso ver é o seu sorriso
estupidamente perfeito, e de repente sinto a vontade de
limpá-lo do rosto dele! Eu estive esperando por ele.
Definhando, pelo amor de Deus! E ele está como, sorrindo
com um emoji! Ô ATREVIMENTO!

EU: Você é um idiota!!!

"Lá!" Eu bufo alto.

VINCENT: ???

EU: Você me ouviu. Você acha que pode entrar na

minha vida e sair fora? Quem diabos você pensa que é?

Meu coração bate forte. Eu não posso acreditar nele

agora. E ele nem está respondendo! Eu mereço uma resposta.
Eu sou um ser humano também!

EU: Ah, agora você não responde? Eu não sou

boa o suficiente para o seu mundo perfeito?
Bem, adivinhe! Eu estou indo para a faculdade!
Começando no Verãããão! E eu vou ser
alguém! E um dia você vai me ver e eu
vou ficar tipo, estou ocupada, filho da puta!!!!

Eu deslizo no chão do banheiro. Minutos passam, e ele

ainda não respondeu. Por que ele não responde? Estou
enjoada.

EU: Eu te odeio!

Eu desligo meu telefone e as lágrimas começam a cair.

Estou chorando. Fiz algo de errado? O quarto está girando?

“Ei, Eve.” Janelle entra no banheiro. "O que há de

errado?" Eu fecho meus olhos, mas posso ouvir a
preocupação em sua voz.

"Nada. Apeeeenas...” Eu tento falar, mas nada está

saindo certo.

“Tudo bem, sua pequena bêbada. Eu acho que você já

teve o suficiente.” Ela abre o armário do banheiro, tirando
uma garrafa de Advil e enchendo um copo com água da pia.
Ela entrega as pílulas para mim com a água e de alguma
forma, eu engulo.

Levantando-me do chão, ela praticamente me arrasta

para a minha cama. "Agora vá descansar e eu vou te ver de
manhã. Leo está chamando, eu vou passar a noite com
ele.” Ela me enfia em minhas cobertas.

Tudo o que posso pensar é Vincent. E quanto eu

odeio o rosto dele. Eu odeio o cérebro dele.
Eu odeio seu enorme corpo quente que me
faz sentir coisas insanas. Eu odeio como quando ele sempre
me abraça eu me sinto em casa. Sua inteligência. Eu odeio
como ele olha para mim como se eu importasse. Tipo, eu
quero dizer algo para ele. Eu amo-o. Eu o amo tanto.

Eu choro com mais força no meu travesseiro até que

finalmente desmaio.

Eu acordo na manhã seguinte com uma cabeça

latejante. Parece que alguém está martelando no meu crânio.
Eu me viro e vejo a cama de Janelle ainda vazia. O relógio diz
que são seis da manhã. Que diabos? Por que eu estou
acordada tão cedo? Eu lentamente me levanto com minha
mão pressionando contra a parede para me equilibrar
enquanto uso o banheiro. Eu deixo cair a cabeça em minhas
mãos enquanto estou sentada no assento do vaso sanitário,
tentando acalmar a dor quando vejo meu celular no chão. Eu
pego e ligo novamente.

Ah, Merda. Ah, merda, merda, filho da puta merda! O

que eu fiz? Eu leio minhas mensagens de texto para Vincent e
quero morrer de vergonha. Eu tenho que consertar isso!

EU: Ei, desculpe pelos textos... estava bêbada, não

tenho certeza do que aconteceu comigo.

Eu fecho o telefone, percebendo que não há

nenhuma maneira no inferno que ele vai responder
a esta hora. Mas quando meu telefone toca,
me viro e agarro.
 VINCENT: Tudo bem. Estamos bem, Eve. E parabéns
pela faculdade. Você merece isso.

Eu quero responder. Inferno, eu quero falar com ele. Eu

quero vê-lo. Eu ligo o chuveiro e fico debaixo do jato.
Primeiro, chuveiro. Em segundo lugar, café. Então eu vou
descobrir como responder.

Mas depois que termino com tudo isso, olho para o meu
telefone e sinto o nervosismo vibrando no meu estômago. Seu
último comentário não estava exatamente pedindo uma
resposta, certo? Talvez ele não queira ouvir de mim. Quer
dizer, se eu fosse ele, não gostaria de me ouvir depois da
noite passada. Eu releio meus textos para ele, sentindo-me
mais envergonhada a cada vez.

Eu lembro que o novo livro que peguei da biblioteca está

na minha mochila. Se eu ler, talvez me relaxe. Então, posso
decidir o que fazer.

Eu estou fora do meu transe induzido por livros quando

Janelle entra com uma enorme caixa em seus braços. "Ei
garota, isso veio para você." Ela tem o telefone no ouvido
enquanto deixa cair a caixa na minha cama antes de sair do
quarto.

Olho para o relógio e vejo que já são três

horas da tarde! Indo para a cozinha, eu pego uma
faca de uma gaveta e trago de volta para o
meu quarto. Eu pulo na minha cama e me
inclino sobre a caixa em excitação, cortando a costura
gravada com prazer.

Eu abro rapidamente como se fosse Natal. Uma linda

caneca de viagem rosa, um confortável moletom que diz:
FACULDADE, um par de pantufas quente da Ugg com pelo de
animal dentro, que eu suponho que eu possa vestir ao redor
dos dormitórios! Eu calço eles e eles se encaixam
perfeitamente. Tem seis pacotes de belas canetas e quatro
cadernos espirais, com divisores. Post-it! Quem fez isso,
obviamente, foi para a cidade em Staples e puta merda, eu
não estou reclamando! Eu pego uma calculadora científica.
Uau! Eu abro um envelope e vejo um cartão de presente para
a Barnes and Noble de US$ 500,00. O quê! Eu acho que
posso usar isso quando precisar comprar livros! Eu continuo
vasculhando e vejo uma caixa de barras Kind15! Eu acho que
eles serão úteis quando eu estiver correndo entre as aulas.
Meu coração está batendo de excitação. A faculdade está
chegando! Eu preciso ligar para a Sra. Levine. Ela é a melhor!

Quando eu finalmente esvazio a caixa, eu pego meu

telefone e, com os dedos trêmulos, disco o número dela.

"Hey, Eve!" Sua voz está alegre.

"Meu Deus! Eu não posso acreditar no que você

me enviou. TÃO incrível, estou enlouquecendo!”
Minhas palavras saem com pressa.

15
Barra de cereal
 “Uh, Eve. Me desculpe, mas eu não lhe enviei nada."

"Espere! O quê?" Meu coração bate de forma irregular

quando meus olhos se concentram em todas as guloseimas
na minha cama.

"O que você ganhou?" Ela pergunta, de forma sarcástica.

Eu respiro silenciosamente através da linha. Não. Não

poderia ser. "Oh, hum, ok... Sra. Levine. Eu vou ligar para
você depois.” Eu desligo o telefone rapidamente e vou até a
caixa novamente.

Eu coloco minha cabeça em minhas mãos e percebo que

não posso ignorar isso. É muito. Tão… atencioso. Maldito seja
ele!

Eu: Ei

VINCENT: Ei, você. Eu suponho que você recebeu

o pacote?

Eu: Como posso te agradecer? Isso é demais

VINCENT: Não. Não é suficiente.

EU: Isso realmente significa mais do que você

imagina. Verdadeiramente. Eu gostaria de poder
fazer alguma coisa de volta

VINCENT: Quando você terminar a

faculdade e entrar na faculdade de
direito, esse será meu
 agradecimento. Não desista. Foco. E não festeje
muito.

EU: Obrigada, papai... Vou me mudar em 23 de

junho. Devo escrevê-lo em um dos meus novos Post-
Its e deixá-lo na mesa da cozinha como um lembrete?

VINCENT: Papai, hein? :-)

Eu rolo meus olhos, mas sorrio com tanta força que

meu rosto dói.

EU: Obrigado, amigo

VINCENT: O prazer é meu, baby. Arrebente e boa

sorte.

Deito na minha cama com todas as minhas coisas ao

meu redor. Janelle e eu estamos planejando arrumar nossas
coisas na próxima semana. Ela me ajudará a mudar e
também a ajudarei. Estar tão perto de casa tem suas
vantagens.

"Vincent", eu digo em voz alta. Eu o quero tanto, mas

também sei que ele está longe de mim por um motivo. Talvez
seja o melhor. E eu tenho uma vida inteira para viver, certo?
Sei que, até atingir meus objetivos, nunca me sentirei
confiante ou confortável ao seu redor. Eu sempre
terei medo de que ele me veja como uma ninguém.
Eu preciso me consertar antes que eu possa
estar confiante o suficiente para estar com um
homem como ele. Talvez seja melhor que ele recue. E como
ele disse, eu tenho que focar no agora, de qualquer maneira.
Eu tenho que colocar minha cabeça no jogo! É hora de
realizar meus objetivos.

Eu me levanto e decido começar a arrumar minhas

coisas. Mais uma semana! Faculdade, aqui vou eu.
 Dois meses depois

Eu mantive minha palavra. Minha vida é mais do que

meu primeiro amor... se você pudesse chamar assim. Eu
tenho objetivos e agora minha educação vem em primeiro
lugar.

A Columbia é incrível. É tudo que eu poderia ter

esperado e muito mais. Eu fiz a sessão de verão de seis
semanas para dar um pontapé inicial nas aulas. Algumas
garotas no meu dormitório chegaram cedo também e todos
nós instantaneamente nos demos bem.

Sra. Levine e Janelle acabaram me surpreendendo com

uma viagem de compras a algumas lojas de mercadorias
decentes, então, finalmente, me visto como uma mulher de
dezoito anos, não um garoto de catorze anos escondido em
roupas folgadas. Depois de suportar quase duas décadas de
inferno nas Casas Azuis, finalmente sinto que poderia me
encaixar. Este é o meu lugar; é aqui que eu estou tentando
pertencer.

O calor do verão ainda é sufocante, mas a

maioria dos estudantes está finalmente no
campus. Eu vim com meus amigos do meu
dormitório; estamos caminhando na feira de atividades
extracurriculares, indo de bararaca em barraca e anotando
nossos nomes para atividades aleatórias. Clube de debate.
Congresso modelo. Finalmente, encontrei-me na mesa do
Conselho Pan-Helênico, cheia de informações sobre as
irmandades no campus. A garota sentada, seu crachá diz:
CLAIRE, ela parece bem legal. Seu cabelo está trançado em
uma flor de 1960, e ela está usando um vestido azul longo e
esvoaçante.

Eu assino o meu nome para a irmandade, enquanto

Claire me faz algumas perguntas. Conversamos por alguns
minutos sobre os possíveis alunos e descobrimos que
estamos ambas no pré-lei.

“Na verdade, eu deveria me encontrar às onze e meia

com algumas garotas da minha irmandade para o almoço.
Por que você não se junta a nós?" Não sei o que fazer com
isso. Fraternidades não são realmente minha coisa. Mas
antes que eu pudesse pensar muito sobre isso, eu deixo
escapar: "Sim, eu adoraria isso, na verdade."

“Que tal nos encontrarmos no Coffee Cup as onze e

quinze e vamos juntas até o refeitório? A propósito, estamos
em Phi Alpha.” Ela pisca como se tivesse acabado de me
contar um segredo.

"OK, legal. Eu vou te ver lá.” Eu dou-lhe um

sorriso suave e digo adeus.
 Eu acho as garotas para dizer a elas que estou indo para
aula. O resto da manhã se move rapidamente. Toneladas de
trabalho são atribuídas e estou ansiosa para começar.

Eu me encontro com Claire do lado de fora do Coffee

Cup como planejado. Nós caminhamos lado a lado pelo
campus, discutindo nossas programações para o semestre da
primavera. Felizmente, ela fala muito. Ela me conta tudo
sobre sua irmandade, e eu estou tentando acompanhar todas
as festas e diversão que eles aparentemente têm juntos.

Entramos no refeitório que se transformou em caos.

Durante o verão, foi muito tranquilo, com ninguém além de
atletas e universitários tendo aulas de verão. Mas agora, com
a maioria dos alunos de volta ao campus, é frenético.

Nós duas esperamos na fila do almoço e falamos sobre

as bandas que gostamos. Acontece que temos gosto muito
similar na música. Nossa energia está se conectando e estou
realmente me sentindo muito bem. Talvez me juntar a uma
irmandade seria uma coisa boa para mim.

"Você prática algum esporte?" Ela está olhando para

frente, irritada com o fato de a fila parece ter congelado a um
impasse.

"Não, eu sou mais do tipo de rato de

biblioteca." Eu posso querer esconder de onde eu
venho, mas minhas mentiras terminam aí.
 Ela me olha de cima a baixo. "Ugh, eu odeio garotas
como você que acabam de acordar com um corpo para
matar." Ela revira os olhos para mim de brincadeira. “Eu jogo
vôlei. Os testes estão chegando e eu realmente quero entrar
no time da faculdade este ano.”

“Com a sua altura, não duvido. Você é provavelmente

incrível." Eu não percebi quando ela estava sentada, mas
Claire parece mais alta do que Janelle.

Ela aponta para alguns sanduíches debaixo de uma

pequena coisa que parece um aquecedor. "Oh, os sanduíches
de frango aqui são os melhores!" Eu vejo quando ela pega um
e eu vou em frente e pego um também, pegando uma garrafa
de água para acompanhar. O sanduíche é quente e eu não
posso esperar para comer. Nós deixamos a fila depois de
pagar e levar nossas bandejas de almoço para a área de
descanço enquanto ela olha ao redor, tentando encontrar
suas amigas.

"Lá estão elas!", ela exclama, caminhando para a

esquerda. Eu a sigo e me sento ao lado dela. Todas as suas
amigas na mesa estão sorrindo e vestidas de modo
semelhante em jeans e camisas de gola. Eu estou em
Pleasantville!

“Ei pessoal, esta é Eve. Eu a conheci

durante a feira extracurricular!”
 Todos me olham de cima e abaixo e dizem um oi
educado. Claire dá a volta na mesa apresentando-as para
mim. Alguns deles são estudantes do segundo ano, como ela,
e duas delas são juniors. Eu dou um pequeno aceno para
todos, me sentindo muito nervosa por seus olhares
inquisitivos. Sento-me e desembrulho meu sanduíche de
frango, percebendo naquele momento como estou com fome.

A Sra. Levine certificou-se de que a escola me desse um

crédito de comida. Eu posso comer qualquer coisa no
refeitório a qualquer hora - é como minha despensa pessoal.
Muito legal da faculdade cuidar de mim assim, mas Sra.
Levine sempre diz que você não consegue o que você não
pede. Agora aqui estou eu, comendo como uma rainha na
melhor escola do país, tudo de graça. A vida é boa!

Estou dando uma mordida na minha comida quando

sinto uma presença. Obviamente não sou a única, porque o
nível de ruído parece ter se acalmado e quando olho para
cima; percebo que todo mundo tem a cabeça virada para as
portas da frente. Eu sigo o olhar coletivo, imaginando o que
eles estão olhando.

É quando eu o vejo.

Ele é muito mais alto e maior que todos os outros.

Ele é um homem entre meninos. Meu queixo cai
quando eu o assimilo. Ele tem algumas garotas rindo atrás
dele e caras de ambos os lados. O quê. Porra.

"Uau", diz Claire em uma voz ofegante,

momentaneamente me sacudindo para fora dos meus
pensamentos.

Allison vê o olhar de choque no meu rosto e assume a

responsabilidade de me informar. “Oh, esse é Vincent
Borignone. Ele é um deus por aqui. Eu diria que você vai se
acostumar com ele com o tempo, mas ninguém o faz. Ele é
simplesmente insanamente sexy. Brilhante! E ele também é
uma das pessoas mais conectadas que você já conheceu.
Algumas pessoas dizem que ele é o filho do infame Antonio
Borignone. Tipo, você sabe, a família do crime. Mas isso
provavelmente é apenas um boato...”

Eu levanto a mão, parando-a. "Espere, o-o quê?" O

nome Vincent Borignone ecoa no meu ouvido. Boato. É um
boato. Eu nunca soube o sobrenome dele. De repente, todos
os cliques - todas as peças do quebra-cabeça se encaixam. É
ele. Ele nunca me disse seu sobrenome porque ele é um
príncipe da máfia! E ele veio aqui. Para Columbia. Para
MINHA faculdade. Onde meu futuro deveria estar
acontecendo. Minha mente está trabalhando em hora
extra agora. Eu pisco, olhando para o espaço
enquanto meu coração bate na minha garganta.
 Claire se vira para mim, me sacudindo para fora do meu
nevoeiro. “Bem, porra! Faz apenas alguns meses, mas ele está
ainda melhor agora. O homem só fica mais quente com a
idade.” Todas começam a rir.

"Eve, você está bem?" Claire pergunta, colocando a mão

nas minhas costas.

Eu lentamente me viro para ela, colocando um sorriso

falso no meu rosto. "Ele está em uma fraternidade?" Eu chio,
tentando levar a conversa adiante.

"De jeito nenhum! Mas ele não precisa estar em uma; ele
só vai para onde ele quer, e eu juro, é como se todo o corpo
de estudante jogasse o tapete vermelho para ele. Ele pode
entrar em qualquer festa a qualquer momento.”

Eu trago minha garrafa de água aos meus lábios quando

Allison aponta para a mesa dele. "A propósito, aquela é
Daniela." Meu corpo congela com a menção de uma garota
em conexão com Vincent; a água que eu estava engolindo se
move pelo buraco errado - estou sufocando. Claire bate nas
minhas costas enquanto tusso como louca. "Oh, meu Deus,
você está bem?" Eu limpo minha garganta, tentando
recuperar a compostura.

Uma das amigas de Claire, eu acho que o

nome dela é Jen, começa a falar. “Daniela é uma
puta. Ela é linda e ela sabe disso melhor do
que ninguém. Claro, ela está em O Chi A...
essa é a irmandade sacana, FYI16.”

Nós todas nos voltamos como uma unidade para olhar

para a mesa deles quando Jen começa novamente. "Ela está
sempre na bunda de Vincent. Mas eu aposto que ele mexe
com ela o tempo todo. No ano passado, Jillian Samson disse
que ela deu a ele um boquete-” ela continua falando, mas
minha mente ficou estática.

Ele tem uma namorada? Puta merda. E ela é linda. Na

verdade, eu me lembro dela da luta na primeira noite que
Vincent e eu nos conhecemos. A ruiva. Ela se move do seu
próprio lugar para o colo dele, envolvendo um braço magro e
pálido ao redor das costas dele com um sorriso no rosto.
Suas mãos se movem para o cabelo dele; ele parece relaxado,
mas desinteressado. Ela coloca os lábios perto da orelha dele
por um momento e depois olha ao redor da sala, certificando-
se de que todos nós vejamos que ela está com ele. Eu quero
gritar e chorar agora. Em vez disso, tomo um gole lento da
minha água, mantendo meu rosto o mais neutro que consigo
enquanto continuo a assistir. Não é de admirar que ele não
quisesse mais nada comigo. Ele já tem alguém e ela parece
que acabou de sair da revista Vogue.

Vincent Borignone. Minha vida ficou muito mais

complicada.

16
For Your Information – em português significa para sua informação
 AGRADECIMENTOS

Estou em débito com as seguintes pessoas por sua

ajuda e apoio:

Para Jon, eu te amo completamente.

Aos meus filhos e Lina, por ser paciente enquanto

escrevo.

Para BilliJoy Carson, da EditingAddict, você não é

apenas um editor, mas também um parceiro e um amigo. Seu
apoio moral é simplesmente inestimável. Você também é
apenas um editor brilhante, que conseguiu transformar
minha história em algo que nunca sonhei que poderia ser.
Obrigado realmente não é suficiente. Você é um
#malditogênio com certeza!

Para Ellie no LoveNBooks, por me espremer em sua

agenda agitada e por ter uma chance em um autor
desconhecido. Você pegou meu primeiro manuscrito e me deu
a edição que transformou meu livro em algo verdadeiramente
viável. Eu sou eternamente grata.

Para Autumn na WordsmithPublicity, obrigada por me

ajudar a tirar esse trabalho de amor do chão e lidar com a
minha mania.

Para Sarah da Okay Criation pela a capa assassina.

 Para os meus leitores Beta: Lauren, que leu os primeiros
rascunhos e acreditou em mim. Candice, que está nessa
jornada desde o primeiro dia. Para Leigh, não há outra
maneira de descrever este livro, exceto dizer que foi uma
parceria - com você. Andrea do Hot TreeEditing, obrigado pela
sua botar pra quebrar leitura beta! Jana, Jayme, Ronna,
Amee e Roxy, o seu feedback foi essencial! Obrigada!