Escolher entre os meninos ricos.

Prefiro enfrentar as Harpias do que fazer essa escolha.

Como meus quatro anos na Burberry Prep podem estar chegando ao fim?
Não, Tristan, Zayd, Creed, Zack e Windsor são tudo para mim agora.
Minha força, minha paixão, meu coração, minha empatia, minha alegria.
O amor é um mestre cruel, mas não tenho ninguém para culpar por isso,
além de mim mesma.

***
Nos apaixonamos pelo caso de caridade.
Ídolos da escola, os reis do campus, e não somos nada sem ela.
Marnye Elizabeth Reed.
Essa garota virou nosso mundo de cabeça para baixo, mas o Infinity Club
está prestes a nos derrubar.
Muito dinheiro, laços políticos, laços familiares, obrigações: as coisas estão
acontecendo na academia.
O resto de nossas vidas, o resto da vida dela . . tudo se resume a esse
momento final.
Este livro é dedicado a qualquer pessoa que tenha
sido intimidada, abusada ou maltratada.
 Eu te vejo;
Eu te amo.
Nunca desista.
Fica melhor.
 Nota do autor

*** Possíveis spoilers ***

In The Arms Of The Elite é um harém reverso, romance de

bully no ensino médio. O que isso significa exatamente? Isso
significa que nossa personagem principal feminina, Marnye
Reed, terá pelo menos três interesses amorosos até o final da
série. Isso também significa que, em boa parte deste livro, há
muita indecisão, angústia e preocupação sobre como fazer
funcionar um relacionamento entre várias pessoas. Este livro
não tolera o bullying, nem o romantiza. Os interesses amorosos
nessa história pagaram suas dívidas, mudaram de maneira e
receberam o presente mais doce de todos: o perdão.
Agora é hora de provar seu amor por Marnye.
Qualquer cena de beijo / sexual com Marnye é
consensual. Este livro pode ser sobre estudantes do ensino
médio, mas não é o que eu consideraria um jovem adulto. Os
personagens são brutais, as emoções reais, a palavra f em uso
prolífico. Há alguns menores de idade, situações sexuais,
menções a tentativas anteriores de suicídio e outros cenários
para adultos.
Nenhum dos personagens principais tem menos de dezoito
anos. Esta série terá um final feliz dentro destas páginas.
Por enquanto, este é o livro final da série, mas devido à
demanda popular, também posso estar iniciando um novo arco
de história com os mesmos personagens chamados Rich Boys
de Bornstead U. Esse título atuará como o primeiro livro de uma
nova série com Marnye e suas amigas na faculdade.
 Meu vestido de formatura - e meu coração - estão em
frangalhos.

Eu mal posso respirar quando o policial uniformizado

mais próximo de mim agarra meu cotovelo.

"Senhorita?" ele pergunta, e eu pisco estupidamente em

sua direção, ainda me recuperando do choque. Ele... ele foi
pegar o carro, digo a mim mesmo, mãos tremendo. Estendo
uma mão e pego meu quepe da cabeça, a borla vermelha e
preta da Burberry Prep manchando sangue nas costas da
minha mão.

"Ela está em choque." Alguém está falando, mas não tenho

certeza de quem. Tudo o que posso pensar é: ele vai
viver? Tenho certeza de que já sei a resposta para essa
pergunta, mas não quero acreditar. Não posso. Eu
simplesmente não posso. As mãos me levantam e consigo ouvir
vozes falando ao meu redor, mas tudo o que me interessa é
chegar ao hospital.

"... só ela, eu tenho medo, mas vamos cuidar bem dela",

diz o policial, e depois vou para um carro da polícia. Balanço a
cabeça para limpá-la e olho para os meninos, aqueles que
ainda estão ao meu lado. Alguém ... parece estar faltando, mas
depois me lembro de novo que ele foi pegar o carro.

Sinto muito, tenho certeza de que não faz sentido. Eu só

... estou em choque agora.

"Onde estamos indo?" Eu pergunto quando o oficial abre

a porta dos fundos para mim.

"Podemos levá-la ao hospital com as sirenes ligadas", diz

o homem, e eu aceno porque isso faz sentido, mesmo para o
meu cérebro confuso.

"Estaremos logo atrás de você", um dos caras me

segurando diz, seu aperto forte, mas firme. "Bem atrás de
você."

Acabei de dar a última lambida da minha vingança,

coloquei o prego final no caixão. Fiz as pazes com a decisão de
qual garoto escolher e, no entanto, nunca fui tão infeliz. Eu
nunca me machuquei tanto. Como isso pôde acontecer
comigo? É muito pior do que o que sofri durante o primeiro
ano. Muito, muito, muito pior.

Uma piada cósmica.

Um dedo do meio do universo.

 "Você estará logo atrás de mim ..." Eu respiro, e então eu
entro no banco de trás da viatura. O vermelho e o azul das
sirenes piscam nos rostos da multidão, incluindo os meninos
que acabei de deixar para trás. Eu gostaria que um deles
estivesse aqui comigo.

Saímos pela estrada quando procuro meu telefone no

bolso. O problema é que há um buraco no meu bolso e meu
maldito celular sumiu. Claro que sim.

Porra.

O hospital mais próximo é ... Deus, é tipo uma hora daqui,

não é? Eu quase vomito, inclinando-me e colocando a cabeça
entre os joelhos até conseguir o controle da minha
respiração. Vou esperar um pouco e depois peço ao policial que
ligue do hospital para mim.

Inclinando minha cabeça contra o vidro frio da janela,

fecho meus olhos contra as árvores enquanto elas zumbem em
um borrão. O choque deve estar realmente me afetando
porque, eu juro, perdi a noção do tempo por um
momento. Quando abro os olhos e me sento, percebo que
estamos indo na direção errada.

"O hospital não está a oeste daqui?" Eu pergunto, olhando

em volta e percebendo que estamos mais perto do cassino do
que do hospital. Que diabos? As sirenes também não estão
mais ligadas, o que é estranho.

"Nós vamos chegar lá, não se preocupe", diz o policial no

banco do passageiro, mas ele não se vira para olhar para
mim. Quanto mais tempo dirigimos, mais preocupada fico.
 E então entramos no estacionamento do cassino, e meu
coração começa a bater tão rápido que sinto que posso
desmaiar.

"O que você está fazendo aqui?" Eu me engasgo, olhando

em volta quando entramos no estacionamento de cascalho, e
os policiais saem. Eles não me respondem quando abrem a
porta dos fundos, e então sou arrastada com força do banco de
trás e jogada sem cerimônia no cascalho.

Minhas mãos deslizam sobre ele, pequenas pedras se

incorporando em minha carne enquanto olho por cima do
ombro bem a tempo de ver os policiais voltarem para dentro do
carro e decolarem.

Eles me deixaram aqui, em um cassino abandonado no

meio de uma reserva de nativos americanos. É cercado por
parques nacionais e estaduais de todos os lados, apenas
árvores e nada mais por quilômetros. Fico de joelhos no
momento em que ouço o ruído dos pés no cascalho, virando-
me para olhar na direção do som.

E lá está ela, Harper du Pont, com John Hannibal e

Gregory Van Horn ao seu lado.

"Olá, Marnye Reed", diz ela, curvando os lábios em um

sorriso. John tem um taco de beisebol e Greg está segurando
um rolo de corda.

Isso não é bom. Isso não é nada bom.

Eu me esforço para me levantar, recuando enquanto

Harper avança como se ela fosse a dona do lugar.
 "Regras do Infinity Club", diz ela, sorrindo. “Seus amigos
fizeram um bom trabalho para garantir que não pudéssemos
contratar sua punição1. Marnye Elizabeth Reed só pode sofrer
nas mãos de um estudante” ... - ela interrompe com um
suspiro, jogando algumas de suas extensões vermelhas sobre
o ombro. "E assim, sofrer nas mãos de um estudante, ela
deve." Harper gesticula para mim com o queixo, e Greg e John
partem em minha direção.

Eu os surpreendo correndo direto por entre eles, partindo

para o cassino com meu vestido de formatura preto rasgado
ondulando atrás de mim. Meu pulso lateja de quando caí do
estrado durante a cerimônia e há sangue escorrendo da palma
da minha mão, tanto do cascalho do estacionamento quanto
de quando eu agarrei na beira da cadeira da Sra. Felton.

Não tem como eu deixar o Infinity Club vencer, não quando

estou tão perto. Tão perto.

Corro pela esquina e subo os degraus pela porta dos

fundos ... Apenas para encontrar o resto dos Bluebloods.

E quando digo Bluebloods, quero dizer os Bluebloods

originais, aqueles da minha lista.

"Marnye", diz Tristan, virando-se para olhar para mim. Ele

sorri, e meu coração vira gelo e quebra no meu peito.

Eu me recuso a acreditar. Eu me recuso.

Ele me olha morto nos olhos e diz apenas uma palavra.

1 Pagar um assassino profissional;

"Corre."

Não hesito nem meio segundo antes de fazê-lo.

Você acha que sabe como essa história termina.

Você não sabe.

Você ainda não sabe de nada.

 "Ela é o diabo", eu sussurro, sentando-me com força na
beira da minha cama. Eu estou vestindo meu pijama macacão
branco com patos, mas não julgue: eles eram um presente de
Charlie, e eu não tive coragem de dizer a ele que eu estava dez
anos além da idade para eles.

"Quem?" Miranda pergunta, parando e se virando para

olhar para mim, seu luxuoso cabelo loiro branco pendurado
por cima do ombro. Ela acaricia suavemente a escova, me
olhando com olhos da cor de lascas de gelo em um mar
tempestuoso. “Oh, você quer dizer sua irmã? Não se preocupe
muito com ela. Meu irmão é um idiota, e eu ainda consigo
suportar ele.”

Suspiro e passo os dedos pelos cabelos, tentando não me

estressar muito com os meninos e o paradeiro deles. Faz quase
uma semana desde que os deixamos em Vanderbilt Manor e
nas mãos do Infinity Club. Se Windsor não tivesse mandado
uma mensagem para que eu soubesse que todos estavam bem,
eu pensaria que eles estavam todos tipo mortos ou algo assim.

"Seu irmão é um gatinho em um traje de tigre", digo a ela,

sentando-me e colocando minhas mãos no meu colo. "Aquela
garota, Isabella Carmichael, ela me lembra Harper."

Miranda estremece e abaixa a escova, virando-se

totalmente na cadeira para me encarar, um leve sorriso
percorrendo seus lábios carnudos. Ela realmente é a versão
feminina de Creed, sua outra metade feminina. Ugh, sinto falta
de Creed. Eu sinto falta de todos os meninos, na verdade. E
isso me assusta.

Todos estão namorando comigo porque se sentem mal,

porque sabem que erraram, mas não posso pedir isso para
sempre. Eventualmente, eu vou ter que escolher. Não é justo
com eles, se eu não escolher, certo?

"Ela não era a personagem mais quente, eu vou te dar

isso", Miranda vagueia, mordendo o lábio inferior. Enquanto
estou usando pijamas de flanela ridículos, a gêmea Cabot está
vestida com uma camisola curta de cetim rosa. Admito: estou
com um pouco de inveja. “Mas eu não me preocuparia com
ela. Ela ou Harper. Eu te dou cobertura; vamos chutar as duas
bundas no próximo ano.”

Ela se levanta e se move para sentar na beira da cama ao

meu lado, estendendo a mão para colocar meu rosto entre as
mãos. Eu juro, ela cheira a morangos e baunilha. É
reconfortante de alguma forma.
 “Só falta um ano e deixaremos todos esses filhos da puta
na poeira. Só mais um ano.”

"E então o que?" Eu pergunto, sentindo essa pontada

estranha dentro do meu peito. Quando cheguei à Burberry
Preparatory Academy, fiquei empolgada pelos próximos
anos. Logo depois, essa emoção se transformou em
pavor. Então tornou-se uma missão de sobrevivência, uma
questão de princípio.

Agora ... eu não consigo imaginar tudo acabando. Não

estou pronta para terminar. Ainda não.

“Então Creed e eu vamos segui-la até Bornstead e encher

sua merda por mais quatro anos! Talvez seis ou mais, se
formos para um mestrado ou doutorado.” Miranda faz uma
pausa enquanto eu levanto as duas sobrancelhas. Acho que
minha boca está levemente aberta.

"Você está indo para Bornstead?" Eu pergunto, tentando

não ficar muito animada. Nada é decidido até, você sabe, ser
decidido. Mas ainda. Como Miranda ou Creed poderiam ser
negados? A mãe deles, Kathleen, foi para Bornstead.

"Claro que sim", ela responde, soltando meu rosto e se

levantando. “Não apenas Bornstead é a alma mater da minha
mãe, mas minha melhor amiga está indo para lá. Isso, e meu
irmão gêmeo está ligado ao quadril da minha melhor
amiga. Realmente, existe outra escolha?” Ela se levanta e abre
a porta do meu quarto, deixando entrar o estrondo rouco do
ronco do meu pai. "Vamos fazer margaritas da meia-noite."
 "Não há álcool nesta casa", murmuro, mas eu a sigo de
qualquer maneira, a sensação tensa e angustiada no meu peito
torcendo dolorosamente. Miranda vai para Bornstead. Assim
como Creed. E até onde eu sei, Zayd também. E se eu acabar
escolhendo outra pessoa? E se eu não escolher? E se quebrar
meu coração ao meio e derramar todo o meu sangue na terra
seca, se eu tiver que fazer essa escolha?

"Nós devemos nos vestir e sair", sussurra Miranda

enquanto ela sistematicamente atravessa a geladeira e todos
os armários. “Ir a um bar ou algo assim. Eu tenho identidades
falsas para nós duas na minha bolsa.”

Cruzo os braços sobre o peito enquanto ela se vira e

percebe minha sobrancelha levantada e o olhar duro.

"Identidades falsas, sério?"

Miranda dá de ombros e sorri.

"Briana Chow estava vendendo barato no final do ano, e

eu peguei algumas para toda a equipe, caso quiséssemos sair."

"Briana estava vendendo identidades falsas?" Eu

pergunto, franzindo a testa e tentando entender por que uma
pessoa tão rica quanto ela se incomodaria em passar pelo
problema. Miranda acena para minha pergunta.

"Sim. E elas são de boa qualidade também. A mãe dela é

dona de uma editora e de uma gráfica, e eles têm todo tipo de
máquinas divertidas na fábrica.” Miranda pega um cacho de
uvas da tigela em cima da mesa e coloca um orbe roxo
suculento na boca. “Você sabia que o pai dela gosta de crime
organizado? Quero dizer, esse é o boato de qualquer
maneira. Aposto que eles usam a impressora para forjar todos
os tipos de documentos.”

"Você está totalmente se desviando", eu digo, indo até a

mesa para pegar algumas uvas para mim. “E você sabe que eu
não bebo. Embora eu ache que possa ser divertido sair e
dançar ...”

“Os meninos devem voltar em breve, e podemos começar

nossa festa na faculdade mais cedo. Bem, você, eu, Andrew e
seus muitos namorados. Lizzie não está convidada.”

Eu me encolho um pouco, minha mente voltando para o

quarto de Tristan e os brilhantes olhos âmbar de Lizzie, a
expressão determinada de seu rosto. “Tudo o que me importa é
você, Tristan. Eu te amo." De repente, meu estômago está azedo
e tenho que apertar a mão para acalmar o estrondo.

Talvez eu não devesse ter contado a Miranda sobre a

confissão de Lizzie? Então, novamente, eu odeio segredos. Eles
são como lascas. Se você simplesmente retirá-los
imediatamente, a dor é mínima. Deixe-os enterrados e eles
serão infectados. Deixe-os por tempo suficiente e você terá que
cortar a pele para parar a dor. Não, obrigada.

"Não há realmente mais nada entre você e Lizzie que eu

deveria saber?" Eu pergunto, mas Miranda já está passando
por mim, agarrando minha mão e me arrastando de volta para
o quarto. Ela se abaixa para procurar em sua bolsa e me
mostra a calcinha de renda que ela está usando. Desvio o olhar
e espero que ela se levante e gire, tirando várias carteiras de
motorista falsas.
 Estendendo a mão, eu as pego na minha mão e as passo
rapidamente. Há a minha, de Miranda, Andrew e um para cada
um dos meus namorados.

Meus namorados.

Plural.

Meu coração palpita e coloco o conjunto de cartões de

plástico no peito.

Mesmo que tenha se passado uma semana desde que

saímos do Vanderbilt Manor, minha mente ainda está agitada
com toda a loucura que aconteceu lá. A menor de todas é que
você e Tristan quase tiveram relações sexuais
desprotegidos... Minhas bochechas ficam vermelhas quando
Miranda se move para o armário e puxa um par de vestidos de
grife caros, jogando-os na cama.

"Você não vai responder minha pergunta sobre Lizzie,

vai?"

"Não há mais nada para eu dizer." Ela se vira e me olha

com aqueles olhos perturbadoramente bonitos. “Eu já disse
minha peça: a garota é uma cobra na grama. Consiga um
cortador de grama, Marnye.” Miranda bufa e depois estica a
mão para sacudir seus gloriosos cabelos loiros. "Ela sabe que
você está apaixonada por Tristan."

"Eu nunca disse amor", engasgo, mas Miranda me ignora.

“Ela sabe que você está louca por esse idiota, e ainda
assim aqui vem ela com uma confissão de amor vários anos
tarde demais? Se você quer minha opinião, ela é um abutre que
arrasta um relacionamento muito depois da data de
vencimento. Aposto que ela é uma espiã das Harpias.”

"Ela ..." Eu começo, mas depois não tenho ideia do que

mais dizer. Não houve um único texto de Lizzie desde então,
mas não estou surpresa. Windsor é a única pessoa capaz de
me enviar uma mensagem de texto e, mesmo assim, era uma
mensagem curta e enigmática. Está tudo bem. Estamos todos
bem. Sinto sua falta. “Se ela realmente o ama, é melhor que ela
diga isso agora. Quero dizer, se ele quer ficar com ela, então...”
Minha voz diminui e meu estômago revira na forma de um
símbolo do infinito. Obviamente, não consigo ver, mas é assim
que me sinto. Ugh.

"Ele não quer ficar com ela", diz Miranda, levantando os

dois vestidos e depois segurando um sobre mim e depois o
outro. Ela alterna algumas vezes e depois balança a cabeça,
voltando os dois para o armário. “Ele está seriamente obcecado
por você. Todos eles estão. Ainda assim, eu sou #TeamCreed,
entããão...”

Eu passo por ela e pego um dos vestidos do armário.

É o preto que Tristan me deu durante o primeiro ano, o

que eu deveria usar na festa de formatura. Mesmo que eu
tenha tido esse tempo todo, nunca o usei. Eu não queria
chatear ninguém. Mas já que nenhum dos garotos está aqui…

"Eu conheço esse lugar com música ao vivo de salsa e

dança", digo a Miranda, e ela sorri. Talvez se eu passar a noite
dançando, posso suar um pouco dessa angústia e
preocupação.
 Talvez.

Terminamos de me arrumar, e deixei Miranda arrumar

meu cabelo e maquiagem antes de sairmos e decolarmos no
meu Maserati de ouro rosa para dançar a noite toda.

O que não espero é ver Isabella Carmichael dentro da

mesma boate.

"Ela não tem, tipo, quinze anos?" Eu sussurro para

Miranda, sentindo meu coração acelerar. De repente, estou
suada e nervosa, parada em um vestido que custa mais de um
mês do salário de meu pai. Do outro lado da sala, os olhos
castanhos de Isabella travam nos meus, e ela sorri.

Não é um sorriso muito feliz.

"Hum, talvez, se ela tem um aniversário atrasado como

nós," Miranda começa, descansando a língua na borda da
boca. É um movimento que ela faz quando se prepara para
atacar alguém. "Provavelmente mais como catorze."

"Marissa, certo?" A garota pergunta, separando-se de seu

grupo de amigos e parando na minha frente. Ela é alta e muito
bonita, mas há algo nela que me deixa tensa. Talvez seja essa
camada de privilégio e direito com a qual não estou vibrando?

“Marissa, certo?" Miranda imita, dando à garota um par de

sobrancelhas levantadas. "Sério? É a merda da Marnye. Você
está falando com sua irmã aqui.”

"Meia-irmã", diz Isabella, olhando fixamente para

Miranda. "Quem diabos é você?"
 Uau.

Aquilo se intensificou rapidamente.

“Miranda Cabot.” Os lábios de Miranda se curvam em um

sorriso enquanto Isabella pisca várias vezes surpresa. “Talvez
você já tenha ouvido falar de mim? Se você estiver vindo para
a Burberry Prep no próximo ano, talvez queira tratar sua irmã
com um pouco mais de respeito. Ela é uma Ídolo, afinal.”

"Não é isso que eu ouço", diz Isabella, com o rosto neutro

e impassível, mas com a menor sugestão subjacente de
ameaça. Droga. Eu esperei quatorze anos para conhecer essa
garota, e parece que ser irmã é a última coisa em sua
mente. “Harper du Pont, Becky Platter e Ileana Taittinger são
as Ídolos. Você é ... a animal de estimação dos meninos, até
onde eu sei.”

Miranda dá um passo à frente como se ela fosse espancar

a garota, mas eu estendo minha mão para detê-la, colocando
um sorriso triste no meu rosto que é construído de vontades
amassadas e desejos egoístas. Eu sempre quis conhecer minha
irmã, ansiava por outro membro da família, além de papai, que
me amaria do jeito que Jennifer nunca fez.

Isso não vai acontecer aqui, e tudo bem.

Eu já percorri um longo caminho desde a pessoa triste e

solitária que eu era no colégio.

"Eu não sou animal de estimação de ninguém", digo a ela,

minha voz severa. Eu sei que quando ela olha para mim, ela
também pode ver. E não é porque Miranda colocou cachos
fofos e soltos no meu cabelo rosa-dourado. Não é o vestido de
grife. Nem é o colar caro pendurado entre os meus seios. Está
tudo vindo de dentro. “E eu sou uma Blueblood. Não toleramos
o assédio moral na Burberry Prep, não mais. Eu não vou aturar
isso.”

Isabella abre a boca, fecha, bufa. Seus olhos castanhos,

tão familiares quanto os do meu reflexo, se fecham. Quando
ela os abre novamente, eles estão queimando com fogo e
humilhação. E então ... ela vai e faz, joga o cabelo.

Ela executa o movimento na perfeição.

Droga.

"Tanto faz. Mas não estamos na Burberry agora,

estamos?” Isabella se vira para ir embora, seu vestido mal
cobre a bunda dela. Não estou julgando, é apenas ... triste. Ela
tem quatorze anos pelo amor de Deus. Antes que ela se afaste
um metro de nós, Isabella faz uma pausa e olha por cima do
ombro. Se eu não soubesse melhor, diria que ela tinha o nariz
do papai. “Não é à toa que mamãe te largou. Que decepção."

Isabella gira em uma onda de cabelos morenos, juntando-

se às amigas perto da área de estar ao lado do bar. Minha boca
se aperta em uma linha fina enquanto penso nela sentada
entre meus pais, sobre as lágrimas nos olhos do meu pai que
ele nunca explicou completamente.

“Você queria isso há tanto tempo, Marnye-bear. Estou feliz

que o momento finalmente chegou.”

Hã.
 "Você quer que eu bata nela por você?" Miranda pergunta,
e eu olho para ver que ela está realmente irritada. Balanço a
cabeça e enfio os dedos nos bolsos do sexy vestido de
coquetel. Uau. Eu nunca esperaria que Tristan Vanderbilt
escolhesse um vestido com bolsos, especialmente o Tristan de
dois anos atrás.

"Ela está chateada com alguma coisa", eu digo,

empurrando a dor para baixo enquanto ela tenta elevar sua
cabeça feia dentro de mim. "E acho que posso ter uma ideia do
que é isso."

Virando-me para Miranda, tiro a carteira de motorista

falsa com dois dedos e forço um sorriso. Não vou deixar
Isabella Carmichael chegar até mim, mesmo que ela seja o
culminar e a destruição de quatorze anos de esperanças e
devaneios.

"Por que você não consegue algo frutado e alcoólico, e eu

serei a motorista dessa vez?"

Miranda estreita os olhos para mim, mas assente de

qualquer maneira e pega minha mão, me arrastando até o bar.

Isabella fica o tempo que ficamos, até o clube fechar, e eu

juro, posso sentir seus olhos nas minhas costas o tempo todo.

Não é uma sensação confortável ... quase como se eu

tivesse um alvo entre as omoplatas.

Vou ter que assistir minha nova irmãzinha com muito,

muito cuidado, não é?
 Na manhã seguinte, sou rudemente acordada pelo som de
uma buzina de ônibus do lado de fora da minha
janela. Gemendo, puxo um travesseiro sobre a cabeça para
acalmar o barulho. Alguns momentos depois, há uma batida
na porta e sou forçada a me levantar de qualquer maneira.

Miranda ainda desmaia pacificamente no sofá, roncando,

e papai foi embora para uma consulta médica. Eu pretendia ir
com ele, mas ele não me acordou. Parte de mim se pergunta se
ele não quer que eu saiba como as coisas estão ficando ruins.

"É melhor que seja bom", eu resmungo, esfregando meus

olhos com crosta de sono e abrindo a porta da frente.

Meus olhos se arregalam e um pequeno chiado escapa dos

meus lábios.

Porra.
 Isso vai me ensinar a checar o olho mágico por tipo,
assassinos e outras coisas. Ou seja, assassinos e garotos de
rock tatuados.

"Whoa, garota trabalhadora, você está usando pijamas de

patinho?" Zayd pergunta, jogando fora esse sorriso diabólico
enquanto aperta o ombro do meu pijama e depois se inclina
para um beijo.

Estou tão chocada ao vê-lo, e envergonhada como tudo

está saindo, mas quando ele dá um passo à frente e enrola o
braço tatuado em volta de mim, esqueço que estou de pijama
com pés

Zayd tem gosto de Coca-Cola e cravo, e cheira a sálvia e

gerânio. Com seu braço forte em volta de mim e seus lábios
contra os meus, eu mal posso respirar. Meu coração está
batendo forte no peito e estou na ponta dos pés, olhos
fechados, desmaiando no esquecimento.

"O que diabos você está vestindo?" Uma voz preguiçosa

chama de algum lugar atrás de Zayd. Meus olhos se abrem e
estou empurrando contra o peito de Zayd enquanto ele uiva de
tanto rir e me libera.

Meu pijama com pés escorrega no chão de madeira e, se

Zayd não desse um passo à frente para me pegar de novo, eu
teria caído na minha bunda.

Creed se move para as sombras da casa, dando-me aquele

sorriso diabólico quando ele se aproxima e se senta no sofá, em
cima da irmã. Ela mal se mexe quando ele estica a mão e
cutuca um dedo no centro da testa dela.
 "Acorde, dorminhoca", ele ronrona, passando
rapidamente os olhos para os meus. Há um pequeno lampejo
de ciúmes lá enquanto ele lambe os lábios, me estudando
enquanto eu estou no círculo dos braços de Zayd. “Vocês duas
ficaram acordadas até tarde festejando ontem à noite? Isso é
terrivelmente travesso da sua parte, Marnye.”

"Eu, nós ..." Eu começo, mas depois vejo Zack descendo

os degraus do gigante ônibus prateado e preto que está
estacionado em frente à minha casa. Eu ficaria admirada com
o tamanho da coisa - ocupa o comprimento do nosso quintal,
mais a entrada da garagem e mais algumas - se eu não
estivesse tão focada no garoto com ombros largos e bíceps
arredondados. Não baba, Marnye, não é legal.

"Ei", diz ele, completamente calmo, olhos escuros e

estreitos, mas não desagradáveis. Não, na verdade, nas
profundezas sombrias dessas lindas íris, ele parece muito feliz
em me ver. Um sorriso curva a perfeição de sua boca cheia e
exuberante. "Não esperava nos ver aqui, hein?"

"Não exatamente", eu admito, me sentindo tonta e feliz,

mas também um pouco preocupada. Eles estão desaparecidos
há uma semana e depois aparecem em um trailer gigante? O
que está acontecendo aqui? "O que aconteceu com Tristan e
Windsor?"

"Oh, eles estão bem", diz Zayd, certificando-me de que

estou de pé antes que ele solte, seus olhos examinando minha
forma de pijama com interesse. O calor enche minhas
bochechas, e começo a recuar, com a intenção de fugir para o
meu quarto antes que Tristan ou Windsor entrem e me vejam
vestida assim. Estou envergonhada o suficiente, mas de
alguma forma o pensamento daqueles dois me verem usando
pijamas felpudos de pato bebê ... "Oh, não, você não." Zayd me
agarra pelo pulso e me puxa para frente, me mantendo longe
da segurança da porta do quarto fechada, e um par de jeans
apertados e uma blusa fofa.

Tristan desce os degraus do ônibus, vestido com seu

uniforme do quarto ano e parecendo um maldito rei. Ele está
de blazer preto com o logotipo vermelho e branco da Burberry
Prep, camisa preta, gravata preta, calça preta ...

Windsor está logo atrás dele, vestido muito mais

casualmente com shorts jeans longos e uma regata
vermelha. Seus cabelos ruivos estão levemente encaracolados,
e ele tem essa arrogância que me faz sorrir ... Ou seja, antes
que os dois garotos saiam do sol e entrem na escuridão da
casa.

É quando seus olhares vão direto para a minha roupa, e

meu rosto arde como um inferno.

Algo estranho passa pelo olhar de Tristan, um calor quase

inacreditável, talvez até um tipo estranho de ternura, mas
depois se foi, e ele está levantando uma sobrancelha escura
perfeitamente esculpida para mim.

“Você parece ridícula. Onde diabos você achou um pijama

tão horrível?”

"Eles são um presente do meu pai", eu resmungo quando

Windsor sorri e dá um passo à frente, segurando o lado do meu
rosto com a mão. Meu coração para brevemente, e me sinto
fraca por um momento. Eu senti tanto a falta deles que, de
repente, isto realmente chega em casa.

Eu vivo essencialmente com esses caras há anos,

comendo no mesmo lugar, andando pelos mesmos corredores,
dia após dia. Depois que nos formarmos, tudo terá
acabado. Tudo terá acabado, e eu nunca poderei ter isso de
volta.

Meu estômago revira, e o rosto de Windsor se aperta quase

imperceptivelmente.

"Você está bem?" Ele sussurra, inclinando-se e colocando

a testa na minha. Windsor fecha seus lindos olhos castanhos
por um momento, mas não antes que eu veja um lampejo de
fadiga neles. Ele está cansado. Algo aconteceu esta semana, eu
sei.

"Estou bem", digo a ele, sentindo meu estômago acender

com borboletas. Ele se afasta um pouco de mim, abrindo os
olhos, e então ele se inclina e esmaga sua boca na minha. Há
uma posse feroz e silenciosa naquele beijo que rouba meu
fôlego. Também parece que talvez ... Windsor não seja a força
impermeável e inabalável que ele finge ser. Parece que ele
precisa de mim naquele momento, e eu gosto. Eu quero estar
lá para ele do jeito que ele era para mim desde o primeiro
segundo que nos conhecemos.

“O pijama é bem legal, amor. Muito sexy.” Ele se afasta e

se move para a cadeira perto da lareira, sentando-se como se
seu corpo fosse um pouco pesado demais para carregar
confortavelmente.
 "Então ... como foi a reunião do clube?" Eu pergunto,
limpando minha garganta enquanto Miranda geme e se mexe,
principalmente porque Creed está puxando seus
cabelos. Ninguém, exceto Zack, está disposto a me olhar. "Tão
ruim, hein?"

"Foi interessante." Ele desvia o olhar, em direção a uma

pintura a óleo na parede que Jennifer fez na faculdade. Eu
sempre odiei isso. Não é muito bom, e Jennifer não é uma
pessoa muito legal, então estou mais do que disposta a apontar
as falhas da pintura. Ela me deixou em uma parada de ônibus,
manteve minha irmã longe de mim e agora está grávida de
novo. Apenas o que o mundo não precisa, outro bebê para ela
estragar. “Mas acho que foi melhor do que o esperado. Tristan
ainda está aqui, não está?” Zack estreita os olhos e suspira,
estendendo a mão para bagunçar seu cabelo curto e escuro.

Tristan simplesmente suspira e olha pela janela, sua

expressão longe e desconectada. Ele sabia que não voltaria à
Burberry Prep no ano que vem, então tentou configurar as
coisas de tal maneira que eu estivesse em segurança. Meu
coração treme e solto um pequeno suspiro que chama sua
atenção em meu caminho.

Seu olhar cinza chama o meu, e de repente sinto que estou

caindo. Estendendo a mão, enrolo o braço em volta de Zayd
para ficar firme.

"Onde você estaria se ... as coisas não fossem do jeito que

você queria?" Eu pergunto diretamente a Tristan, e ele suspira,
colocando as mãos nos bolsos. Nossos olhos se encontram e
um calafrio toma conta do meu corpo.
 Nós quase ... eu quase tomei uma decisão ruim, e não me
importei.

Minha educação sexual é melhor que isso. Pode ser uma

boa ideia para mim analisar o controle de natalidade, não é?

"Em uma escola militar no leste do Maine", diz Tristan,

sua voz neutra, mas com um certo tipo de escuridão que reflete
em seu punho enquanto ele a aperta firmemente ao seu
lado. “A nova amante de meu pai pagaria graciosamente para
me enviar por todo o país. Isso, é claro, foi apenas depois que
ela o convenceu a não renunciar completamente ao seu único
filho - isto é, ele não teria se eu tivesse cumprido suas
condições. Eu não fiz.” Ele morde esta última palavra como
uma maldição.

"Ele está tão bravo com você?" Eu pergunto baixinho

quando Miranda finalmente se senta, bocejando e esfregando
o rosto enquanto ela murmura palavrões baixinho. Tenho
certeza de que ela está de ressaca. Ela bebeu muito ontem à
noite. Afastar caras assustadores dela era um trabalho de
tempo integral. Homens podem ser tão nojentos às
vezes. "Sobre mim?"

Tristan apenas dá de ombros.

"Entre outras coisas. Ele nunca gostou de mim, desde o

momento em que minha mãe decidiu que queria me ter. Então
ele me comprou dela como ele fez com todo o resto em sua
vida.” Tristan sorri, mas é uma expressão semelhante à que ele
estava usando no primeiro dia em que o conheci. Não há nada
amigável ou feliz nisso. “Estou divagando, me desculpe. Você
tem um banheiro que eu possa usar?”
 Dou a ele o sorriso mais bonito e doce que posso convocar.

"Não, somos camponeses, então tudo o que temos é uma

casinha do lado de fora." Certamente Creed, Zayd e Tristan
olham para mim como se não tivessem cem por cento de
certeza se acreditavam ou não em mim. Uma pequena risada
me escapa, e eu aponto pelo corredor. "Primeira porta à
direita."

Ele passa por mim, aquele cheiro distinto dele - como

canela e hortelã - passa e eu tremo. Tristan faz uma pausa de
repente, virando-se para mim e colocando os dedos embaixo da
minha mandíbula. A maneira como ele olha para mim ... há
um quebra-cabeça em seus olhos que eu desesperadamente
gostaria de poder resolver.

Sem dizer uma palavra, Tristan me libera e desaparece no

banheiro. Um momento depois, ouço uma porta bater lá fora e
olho para ver Lizzie descendo os degraus do ônibus.

"O que ela está fazendo aqui?!" Miranda engasga, seu

cabelo loiro perfeito emaranhado em cima da cabeça como o
ninho de um rato. Creed a olha e suspira, descansando no mar
de cobertores e travesseiros como se fosse o dono do
lugar. Seus maneirismos me lembram o episódio da Corrida
Drag de RuPaul que eu assisti na semana passada, quando
eles estavam se vestindo como herdeiras ricas. "Eu possuo
tudo!"

"Ela estava conosco na reunião do clube", diz Zack, dando

uma olhada em Miranda. "Nós literalmente nos empilhamos no
ônibus, saímos e dirigimos direto para cá."
 “De quem é o ônibus?” Eu pergunto, meu coração batendo
forte, minhas mãos suando. Tristan e Lizzie ficaram sozinhos
em Vanderbilt Manor por uma semana inteira; Não vou gastar
muito tempo pensando no que poderia ter acontecido entre
eles. Não vou.

Zayd me lança um sorriso grande e branco e encosta o

antebraço contra a beirada da porta.

"Meu. Este é o ônibus de tour da Afterglow." Zayd faz uma

pausa enquanto Lizzie sobe os degraus, seus cachos escuros
varridos em um rabo de cavalo, seu sorriso suave e
genuíno. Um sentimento estranho borbulha dentro de mim,
mas eu o aperto. Se eu não der aos outros o benefício da
dúvida, quem o fará? Eu tenho que dar um bom exemplo.

"Ei", diz ela, dando um passo à frente para me dar um

abraço. Eu devolvo o gesto, apesar do brilho escuro de Miranda
queimando um buraco no lado da minha cabeça. "Pijamas
fofos." Lizzie ri e eu gemo, colocando meu rosto na minha mão.

“Presente do papai. Eu não poderia dizer não.” Olho para

cima quando a porta do banheiro se abre e Tristan sai, com os
cabelos molhados e penteados para trás do rosto. Eu tento
procurar algum tipo de conexão entre ele e Lizzie, mas ele não
está olhando para ela. Ele não está olhando para ninguém.

"Então ..." Zayd começa, chamando minha atenção para

ele novamente. Seu cabelo ainda tem aquela linda cor verde-
mar de quando nos conhecemos. Eu amo isso. Ele poderia
pintar dessa maneira o resto de sua vida, e eu ficaria
feliz. Supondo que nos conheçamos por tanto tempo ... Meu
coração começa a bater novamente e eu empurro os
sentimentos de volta. Eu tenho o ano todo para aproveitar o
que tenho com esses meninos. Um ano inteiro antes de eu
surtar. E será pelo menos dezembro antes que eu receba
notícias de Bornstead.

Há tempo.

"Então o que?" Eu pergunto enquanto Tristan se encosta

na parede perto da entrada da cozinha, e Creed e Miranda
entram em uma pequena discussão estúpida em respirações
sussurradas.

Zayd gira um de seus lábios negros em círculos com a

língua enquanto olha para mim com aqueles lindos olhos
esmeralda dele. Seu sorriso se transforma lentamente nesse
pequeno sorriso convencido enquanto ele se inclina para perto.

“Você me inspirou a sair lá fora e tocar alguma merda,

como eu costumava fazer antes de sermos contratados. Os
meninos e eu estamos realizando um show improvisado neste
fim de semana.” Ele faz uma pausa e empurra a porta,
fechando-a atrás dele e cruzando os braços sobre o
peito. Lembro-me brevemente de nosso primeiro encontro,
quando ele me disse que eu era 'fodível'. Até onde chegamos
desde então. "Eu pensei que você gostaria de ir junto."

"Um concerto?" Eu pergunto, recebendo essa sensação de

vibração dentro do meu peito. "Eu adoraria. Aonde?"

Zayd sorri e coloca a sola da bota contra a porta, me

olhando com os olhos semicerrados. Ele parece estar de bom
humor, mas tudo o que tenho a fazer é olhar para Windsor e
Tristan para saber que as coisas com o Infinity Club não estão
exatamente rosadas e cobertas de glitter.

Harper ainda me odeia. Minha irmã mais nova não quer

nada comigo. Papai está doente. O quarto ano na Burberry
Prep será insano.

"É um segredo. Somente as pessoas que me seguem de

perto nas mídias sociais sabem onde está.” Zayd pisca para
mim novamente e depois mastiga o anel labial. “Por gentileza
do meu coração, eu até convidei graciosamente seus outros
namorados. O que você acha, Charity? Essa generosidade não
merece outro beijo?”

"Não seja um imbecil lascivo", Zack rosna, dando a Zayd

um olhar particularmente hostil. Ele está de jaqueta e tenho
que imaginar se ele sabe o quanto de um gatilho isso é para
mim.

"Se eu estivesse sendo um imbecil lascivo ..." Zayd

começa, empurrando a porta e se aproximando, para que ele
possa varrer alguns dos meus cabelos cor de rosa da
testa. Meu pulso acelera, e eu decido que eu realmente preciso
sair desse pijama o mais rápido possível. "Eu pediria algo um
pouco mais forte que um beijo."

"Oookay", começo, recuando e me colocando contra a

parede compartilhada entre minha sala de estar e
quarto. "Vocês realmente não vão me dizer o que aconteceu
naquela reunião?"

"Não é importante", diz Windsor, quase rápido demais. Ele

se levanta e me lança um sorriso atrevido. “Nós lidamos com
isso, amor. Tudo cuidado. Agora, você vai almoçar nesses
adoráveis pijamas de pato ou gostaria de trocar de roupa? De
qualquer forma, vou levá-la para fora.”

"Lizzie e eu podemos ficar aqui, para que vocês possam

sair como um encontro", diz Miranda alegremente, levantando-
se do sofá com o sorriso mais genuíno no rosto. "Podemos até
limpar para você enquanto você estiver fora, como um favor."

"Você não precisa ..." Eu começo, mas Miranda já está

passando o braço por Lizzie e sorrindo, quase maníaca agora.

“Não seja boba. Ficaríamos felizes. Certo,

Lizzie?” Miranda olha na sua direção, mas ela praticamente
encurralou Lizzie a aceitar neste momento. Seria difícil recusar
sem parecer, bem, uma espécie de idiota. "Marnye merece um
tempo particular com os caras, especialmente depois de uma
semana de folga."

"Eu ..." Lizzie começa, olhando para Tristan. Ele é tão

expressivo quanto uma toranja agora. Ele não revela
nada. "Sim, isso é compreensível ..."

"Vamos sequestrá-la de pijama", Creed fala, bocejando e

esticando os braços acima da cabeça loira e
branca. "Francamente, eles me excitam como nada mais."

"Cala a boca, mal ex-virgem", Miranda resmunga,

soltando Lizzie e pegando minha mão. “Eu prepararei o amor
de suas vidas, não se preocupem. Nos dê vinte
minutos.” Miranda me arrasta da sala de estar para o meu
quarto e depois fecha e tranca a porta atrás dela.
 "Isso foi um truque sujo", eu sussurro, mas ela apenas
continua sorrindo e me ignora, movendo-se para o armário
para outro vestido.

"Eu sei. Mas o que está feito está feito. Lizzie pode recuar,
ou eu posso fazê-la recuar. Agora, experimente este vestido e
vamos ver se podemos conseguir deixar cinco caras com tesão
de uma só vez.”

"Oh, bem, isso é romântico", murmuro, mas agora

também estou sorrindo.

O almoço com os caras parece exatamente o que eu

preciso agora.
 Por dentro, o ônibus é mais como uma mini mansão sobre
rodas. Estou basicamente engasgando enquanto Zayd me dá o
tour completo. Acabamos de voltar do almoço e, devo dizer, foi
bom estar com os meninos novamente. Eu sentia tanta falta
deles que doía. Ao mesmo tempo, há muita tensão, todos esses
fios emaranhados que precisam ser desenrolados.

Eu continuo dizendo a mim mesma para lidar com uma

coisa de cada vez.

"Estes são os beliches", diz Zayd, mostrando as camas dos

dois lados do corredor estreito. O olhar sombrio que ele me dá
diz que está pensando em fazer mais do que apenas dormir
neles. "Muito espaço para um cara e uma convidada muito
especial."

"E quantos convidados especiais você já recebeu neste

ônibus?" Eu pergunto, mas ele apenas ri, aquele som uivante
e que tudo consome que me faz sorrir.
 "Oh, Charity." Zayd me dá um tapinha na cabeça e depois
chuta a porta do banheiro atrás dele. “Tem até uma banheira
aqui. Mais uma vez, há muito espaço para um cara e uma
convidada muito especial ...”

"Estou indo embora agora", eu digo, me virando e voltando

pelo corredor. Zayd me pega por trás, seus braços deslizando
em volta da minha cintura, seu queixo pousando no meu
ombro. Meu corpo inteiro fica quente e meus olhos se fecham
por vontade própria. Falando em tensão ... Há um fio definido
entre mim e Zayd, um que está lá desde o primeiro segundo em
que olhei para ele.

"Não vá, Charity, eu estava apenas brincando", ele

murmura, aninhando no meu pescoço. No momento, somos as
únicas duas pessoas neste ônibus. Um calor impossível corre
para o meu núcleo enquanto coloco minhas mãos sobre as de
Zayd. "Só quero uma convidada especial no meu ônibus daqui
para a frente."

"É assim mesmo?" Eu pergunto, quando ele me aperta

ainda mais, minhas costas na frente dele.

“Definitivamente sim. O que você acha de colocarmos todo

o resto desses bastardos no meio-fio durante a noite e dormir
um pouco aqui? Vou dar uma noite de folga ao motorista ...”

"Meu pai pode não gostar muito disso", murmuro, mas sei
que estou chegando aos dezoito anos. Ele não tem muito a
dizer sobre o que posso e o que não posso fazer. O fato é que
eu o amo e o respeito, e também não gostaria de causar-lhe
estresse desnecessário.
 "O que papai não sabe não vai machucá-lo", sussurra
Zayd, passando a língua na curva da minha orelha.

"Talvez não incomode o pai dela, mas certamente me

incomoda", diz Tristan, aparecendo no topo da
escada. Estremeço nos braços de Zayd, e minha mente vai para
os lugares mais desagradáveis. Eu me pergunto como seria com
Zayd de um lado e Tristan do outro?

Oh céus. Eu poderia ter passado muito tempo lendo

aquele livro, Groupie, que Miranda me deu alguns dias atrás. É
uma história de harém reverso, onde a personagem principal
leva todos os cinco meninos para si mesma. Como ... o que eu
tenho. Mas, termina assim também. Ela não precisa escolher.

Puta sortuda.

Zayd me solta com um suspiro, apoiando o cotovelo na

beira de um dos beliches superiores.

“O que você quer, Vanderbilt? Algum dinheiro para

conseguir um quarto de hotel para a noite? Porque, neste caso,
estou disposto a oferecer um pouco de caridade para ter um
tempo a sós com, bem, Charity, se você entender minha
referência.”

"Sua família não tem um lugar na praia?" Eu pergunto a

Tristan, mas seu rosto apenas escurece e ele não diz
nada. Oh. Essa coisa de repudiar é real, não é? "Você sabe, eu
teria que perguntar ao meu pai, mas tenho certeza de que você
poderia ficar aqui por algumas noites."
 "Ele não precisa de um lugar para ficar por algumas
noites, garota", diz Zayd, parecendo quase como se estivesse
gostando da queda de Tristan. Inferno, conhecendo-o, ele
provavelmente está. "Ele precisa de um lugar para ficar o verão
inteiro."

"Eu sou um vagabundo sem-teto agora", diz Tristan,

inclinando o ombro contra os armários da cozinha e nos
observando com olhos afiados e prateados. “Isso te faz feliz,
Zayd? Você ensaboa seu pau com loção e sonha com isso?”

"Não, eu ensaboo meu pau e sonho com Marnye", Zayd

retruca com um sorriso, me agarrando novamente. Eu me
mexo de seus braços e olho por cima do ombro.

"Seu idiota", eu resmungo, mas não estou totalmente

descontente com a declaração dele. Vou para a área da cozinha
muito mais ampla e tento não pensar no fato de que esse
ônibus é como uma versão mais luxuosa do vagão de
trem. Tipo, papai e eu vivemos nisso a vida toda, e Zayd é o
dono de um pelo inferno. A disparidade de riqueza certamente
é um tópico interessante. "Bem, eu não vejo por que um dos
meninos não pode te colocar em algum lugar", digo a ele,
olhando entre Tristan e Zayd. “Vocês todos não costumam ir
aos Hamptons no verão, afinal? Havia muita casa lá em cima
para dar a volta.”

"Não vamos ao Hamptons este ano", diz Zayd, movendo-se

para a geladeira e abrindo-a para revelar cerca de cem
diferentes bebidas engarrafadas. Eu posso ver de todo o lado
aqui que há uma prateleira inteira de chás gelados e
refrigerantes para mim; não é só álcool, o que eu aprecio. Zayd
pega uma cerveja para si mesmo, joga uma para Tristan e
depois se vira para me olhar com a testa furada levantada. "O
que eu posso pegar para você, querida?"

"Chá gelado, obrigada." Zayd me entrega uma, e me sento

na beira do banco que circunda a pequena mesa. "Como assim,
você não vai aos Hamptons?"

“Ele quer dizer que vamos ficar aqui. Contigo." Tristan usa
um abridor de garrafas que está preso na parede e abre a
tampa de sua bebida, colocando o longo gargalo da garrafa na
boca exuberante e tomando um gole.

"Por quê?" Eu pergunto, sentindo essa onda de terna

apreciação surgir em mim. Eu quero pular de um lado para o
outro com entusiasmo, mas também desconfio um
pouco. "Quero dizer, estou agradecida e honestamente muito
animada para sair, mas também estou curiosa."

"Queremos relaxar com você", diz Zayd, pegando o rótulo

da cerveja com unhas pretas. Eu tenho a ideia de que ambos
estão escondendo algo de mim, mas então, eu tenho percebido
essa vibração desde que os vi pela manhã. Ele olha para
mim. "E nós sabemos que você quer estar perto do seu pai."

"É isso aí?" Eu pergunto, e Zayd encolhe os ombros. "Eu

sinto que vocês estão escondendo alguma coisa."

"É apenas mais besteira do Infinity Club", diz Tristan, sua

voz tão suave quanto conhaque, estabelecendo-se sobre mim
em uma onda fria. "Não importa. Vou dormir no abrigo, se for
preciso.”
 Você não sobreviveria uma única noite, penso enquanto
estreito os olhos e desaparafuso a tampa da minha bebida.

“Não há razão para isso. Você pode ficar comigo pelo resto
do verão.”

"Espere, o que?" Zayd pergunta enquanto eu me

levanto. Eu dou a ele um olhar gelado.

“Bem, ele tem que ficar em algum lugar, não é? Acho que
ele estará a poucos passos da porta do meu quarto pelos
próximos meses.”

"Whoa, whoa, whoa", Zayd insere, levantando as mãos e

recuando um pouco. “Claro que ele pode ficar comigo. Somos
quase meio que amigos.”

"Eu não iria tão longe", diz Tristan, estreitando os olhos e

suspirando. Ele parece quase tão cansado quanto
Windsor. Engulo em seco e lambo meus lábios, chamando sua
atenção para mim. Existe essa comunicação estranha e
silenciosa que passa entre nós. Café da manhã quando ele me
empurrou sobre a mesa, aquele jogo de Twister, a confissão de
Lizzie. "Mas eu aceito a oferta."

“Que bom” murmura Zayd, revirando os olhos, parando

quando o motorista do ônibus entra com a cabeça e pede para
falar com ele por um momento. "Volto logo. Não entre em
muitos problemas enquanto eu estiver fora.” Ele desce os
degraus do ônibus e a porta se fecha suavemente atrás dele,
selando Tristan e eu no espaço com ar condicionado juntos.
 "Posso te fazer uma pergunta?" Eu começo, tentando
preencher o silêncio constrangedor. Tristan se move para a
mesa e se senta à minha frente, seus olhos prateados cortando
a superfície e cavando diretamente na minha alma. Ele move
um pé para frente e acaba roçando-o contra o meu.

“Você pode perguntar. Talvez eu responda, talvez não.” Eu

estreito meus olhos e tomo um gole do meu chá.

"Em quais faculdades você se inscreveu?"

Tristan fica muito quieto, como se aquela não fosse uma

pergunta que ele considerasse remotamente que eu fosse
perguntar. Ele estende a mão e passa os dedos pelos cabelos
sedosos e escuros, olhando pela janela em direção à rua e não
no meu rosto.

“Essa é a sua pergunta? Você não quer perguntar sobre

meu pai, ou sobre Lizzie, ou mesmo por que eu tentei tanto te
bater durante o terceiro ano?”

“Você sempre tenta me derrotar. O que há de novo? Diga-

me onde você se inscreveu.”

Tristan faz uma pausa, recostando-se na cadeira

enquanto me estuda com cuidado.

"Harvard". Claro. “Stanford.” Esperado. "Brown." Escolha

interessante. "Oxford". Isso é assustadoramente longe. Tristan
toma outro gole de cerveja, observando meu rosto como se
estivesse esperando um certo tipo de reação de
mim. "Bornstead."
 Meu coração pula para fora do meu peito e me levanto.

“Eu já decidi contra este”, ele acrescenta antes que eu

fique muito animada.

"Por quê?" Eu bato, colocando meu chá gelado e cruzando

os braços sobre o peito. "Sinto que você está fazendo isso
comigo de propósito."

"Eu já te disse, Marnye, você está melhor sem

mim." Tristan se levanta, como se essa conversa tivesse
terminado. Mas eu nem comecei. Eu passo na frente dele
quando ele sai, e ele estreita seus olhos cinzentos em mim. "O
que você está fazendo?"

"Impedindo você de fugir", eu digo, mantendo meus braços

abertos. Pode ser um pouco dramático, mas tudo bem. Eu não
ligo. Tristan Vanderbilt é um homem acostumado a conseguir
o que quer. Bem, o que ele quer agora é seguir o caminho mais
fácil e fugir de mim. Eu não estou tendo isso. Ele terá que se
acostumar com o compromisso. “Você pensa que é um homem
tão ruim, mas não é. Você é um pirralho mimado? Certo. Você
tem um pouco de crueldade no seu sangue? Sim. Mas ... eu
gosto de você de qualquer maneira.”

Tristan olha para mim, respirando pesadamente, e depois

joga sua garrafa de cerveja vazia na pia. Seu perfume de
canela-menta e pimenta paira pesado no ar entre nós,
envolvendo-me como um feitiço.

"Vai demorar mais do que apenas uma queda por alguém

no ensino médio para me mudar, Marnye." Ele tenta passar por
mim, mas eu agarro seu braço e ele para de repente, o peito
subindo e descendo com respirações rápidas. Aqueles olhos
cruéis deslizam para olhar para mim. “Você não merece passar
a vida tentando reformar um idiota. Não posso nem me dar ao
luxo de ir para a faculdade agora.”

“Podemos conseguir algumas bolsas para você; não é

tarde demais, Tristan. Se você quer algo, há uma maneira de
fazer isso acontecer. Olhe para mim: entrei na Burberry Prep
contra todas as probabilidades. Eu sobrevivi à Burberry Prep
contra todas as probabilidades.” Minha mão aperta seu braço,
e ele fecha os olhos. "Por que você está lutando tanto?"

“Você não entende o quão complicado é minha vida,

Marnye. Não posso simplesmente pular para o pôr do sol. Não
com você ou com mais ninguém.” Ele vai puxar o braço do meu
aperto, mas eu me recuso a deixar ir, e Tristan acaba me
empurrando contra o balcão. Suas mãos estão em ambos os
lados de mim, nossos corpos pressionados tão juntos que eu
não consigo respirar sem meus seios empurrando contra seu
peito. “Por que você não me deixa em paz? Você tem quatro
outros caras babando por seus afetos. Todos eles têm dinheiro
e famílias muito menos complicadas do que eu.” Ele faz uma
pausa e desvia o olhar por um minuto. "Embora se você fosse
esperta, se desembaraçaria do Infinity Club e correria o mais
longe e mais rápido que ..."

Estendo a mão e agarro seu rosto entre as duas mãos,

virando-o de volta para mim para um beijo duro e punitivo. Eu
tento começar doce, mas assim que nossas bocas tocam,
Tristan assume. Ele faz esse som que esconde essa falsidade
de controle. Tristan Vanderbilt não está no controle de si
mesmo no momento. Ele não está realmente no controle de
nada em sua vida.
 Ele me levanta e me coloca na beira do balcão. Pode ser
um ônibus de turismo, mas ainda tem os mesmos balcões
baixos que o vagão tinha, me colocando na altura certa para
sentir a dureza em suas calças pressionando contra o meu
núcleo.

Com um pequeno grunhido, Tristan vira a cabeça e

enterra o rosto no meu cabelo.

"Eu quero te foder tanto", ele murmura, e eu tremo,

inclinando minha cabeça contra a dele. "Mas eu não posso."

"Por que não?" Eu sussurro, porque ele está me segurando

tão forte agora. Eu posso imaginar-nos dando um passo
adiante em relação ao que fizemos no quarto dele naquele dia
...

“Porque eu uso sexo como uma arma. Não vou usar isso
contra você.” Ele se afasta novamente e desta vez eu o deixo
ir. "Confie em mim: a tentação está aí." Tristan olha para mim
antes de ir para a porta. "Parece que seu pai está em casa."

Ele bate na escada enquanto eu gemo, inclinando minha

cabeça contra os armários e xingando baixinho. Meu corpo
inteiro está pegando fogo agora, e meus mamilos estão
embaraçosamente duros sob o fino vestido rosa em que
Miranda me vestiu.

Tomo um momento para me recompor e, em seguida,

desço, indo ao encontro de Charlie enquanto ele estaciona no
meio-fio em seu Ford enferrujado. Tenho certeza de que ele
ficará empolgado em ver meus cinco namorados saindo da casa
dele.
 "Marnye", ele começa, olhando o ônibus gigante com uma
sobrancelha levantada. É tão longo que bloqueia a entrada da
garagem; Papai teve que estacionar na rua em frente à casa do
vizinho. "O que é tudo isso?"

"Este é apenas um, uh, lar longe de casa", eu digo,

sorrindo enquanto estendo a mão para indicar a gigantesca
monstruosidade prateada e preta que está cobrindo nosso
bairro. "Espero que você não se importe que meus amigos
tenham passado um pouco ..."

Papai sorri e estende a mão para bagunçar meu cabelo.

"Eu não me importo", ele diz enquanto eu pego sua mão e

a aperto na minha.

"Como foi a quimioterapia hoje?" Eu pergunto

casualmente, sabendo que Charlie é resistente a me dizer
alguma coisa sobre seu tratamento. Ele não quer me
assustar. O que ele não percebe é que estou com medo o
suficiente.

"Tudo bem", ele responde, seu boné de beisebol cobrindo

a cabeça careca. Eu odeio isso. Não é justo. Por que alguém
como William Vanderbilt consegue bater no filho e desperdiçar
a fortuna da família, e ter sua gordura retirada do fogo no
último segundo? E por que alguém como Jennifer Carmichael
consegue trair o marido, abandonar a filha e viver uma vida de
luxo sem problemas de saúde?

O mundo pode ser tão cruel às vezes.

 "Sr. Reed" - Windsor cumprimenta, saindo de casa com
Zack nos calcanhares. O primeiro não tem problema em dar
um aperto de mão com meu pai, enquanto o último ... A
vergonha em seu rosto se reflete no de Creed. Zayd apenas
parece nervoso enquanto Tristan está completamente em
branco.

"Oh, certo. Estes amigos.” Papai suspira, mas já

passamos por isso antes na festa de aniversário do ano
passado, então não é tão grande coisa como era antes. “Bem,
um amigo meu parou no hospital para dizer oi e me trouxe esse
enorme pacote de churrasco. Suponho que poderia preparar
um bife e frango, talvez alguns hambúrgueres ...”

"Deixe-nos cozinhar", Windsor fornece, passando por

papai e pegando o refrigerador na traseira do caminhão antes
que Charlie possa sequer pensar em protestar. “Descanse e eu
lhe trago uma xícara de chá. Trouxe algumas variedades de
folhas soltas que foram um presente da minha bisavó.”

"Você é um garoto tão legal", diz o pai, mas depois se

encolhe um pouco. "Quero dizer, acho que vocês têm quase
dezoito anos, então devo dizer homem."

"Estou muito agradecido por você me permitir namorar

sua filha", Windsor diz a ele, e eu amo como tudo passa pela
cabeça de todo mundo que a "bisavó" de Wind é a rainha da
porcaria da Inglaterra.

Papai sorri, mas há um tipo distante de olhar em seus

olhos, o mesmo olhar que ele teve durante toda a semana. Eu
preciso falar com ele sobre a coisa com Isabella. Ele é um
péssimo mentiroso, por isso, se as minhas suspeitas estiverem
certas, ele vai soltar a irritação durante um simples
confronto. Mas essa é uma boa característica, certo? Ser um
terrível mentiroso? Melhor do que ser um especialista.

"Tudo certo?" Eu pergunto novamente, colocando minha

mão em seu braço. Ele faz uma pausa e franze os lábios,
assentindo.

“Sim, está tudo bem, Marnye-bear. Não há nada com que

você se preocupar; Eu só quero que você aproveite seu último
ano.” Ele volta para a casa novamente, mas meus nervos estão
em alerta máximo. Sinto que há algo mais que ele não está me
dizendo.

Eu o assisto ir, cumprimentando Lizzie e Miranda quando

ele entra na casa. Ele ignora Zack e Creed, mas isso não é
surpresa. Ele ainda não os perdoou, e não posso culpá-lo. É
mais provável que eu perdoe algo feito comigo do que alguém
que eu amo.

"Ele os odeia, não é?" Eu pergunto a Wind, olhando em

sua direção enquanto ele segue o rastro de meu pai com
sombras escuras dançando atrás de seus olhos castanhos. Ele
ainda parece distraído e cansado para mim; Isso está me
deixando nervosa.

O príncipe olha para mim novamente, piscando aqueles

medos e dúvidas do seu olhar e sorrindo.

"Talvez. É por isso que você deve largar o resto desses

idiotas, casar comigo e cavalgar ao pôr do sol em seu Maserati
em ouro rosa.” Windsor se inclina e dá um leve beijo na minha
bochecha, apenas a pressão mais fugaz dos lábios contra a pele
que me deixa tonta e atordoada.

Olho para ele, mas ainda não consigo decidir se ele está
falando sério ou não.

"Faculdade primeiro, Windy", digo a ele, e ele me dá esse

sorriso travesso e sexy. Não conversamos muito sobre
faculdade, eu e ele. Além do fato de ele ter dito que não se
importa particularmente se vai ou não, não sei nada sobre seus
planos futuros. Ele tem dinheiro suficiente para gastar tudo o
que quiser e viver confortavelmente pelo resto da vida.

"Faculdade primeiro e depois princesa", diz ele,

caminhando em minha direção e curvando seus dedos nos
meus. Por um momento, fico sem fôlego, olhando de volta para
o belo príncipe e me perguntando o que diabos eu fiz para fazê-
lo gostar tanto de mim. Parte de mim ainda se pergunta se ele
está tramando algo.

Decido fazer a mesma pergunta que Creed me fez.

"Por quê?" Eu sussurro, minha voz quase inaudível, o som

roubado pela brisa suave e o tilintar dos sinos de vento.

"Porque o que?" O príncipe pergunta, chegando tão perto

que eu posso ver manchas de ouro e azul e verde em suas
íris. Seu cabelo vermelho-alaranjado está apenas ligeiramente
enrolado no topo, e ele cai suavemente sobre sua testa até que
ele solte uma das minhas mãos e a empurre para cima. Ela fica
lá em cima, também, como se preferisse estar lá.
 "Porque você gosta de mim?" Eu pergunto, genuinamente
curiosa. Não estou procurando elogios ou procurando
validação, só quero saber.

Windsor levanta uma sobrancelha para mim.

"Hum, pergunta interessante", diz ele, olhando para o céu

por um momento. Quando ele olha de volta para mim, há uma
expressão muito mais suave em seu rosto que me faz
tremer. "Agora? Ou quando eu te vi pela primeira vez? Milady,
essas são duas respostas diferentes.”

"Agora", eu digo com firmeza, exalando e aproveitando o

calor de sua mão pressionada contra a minha. Wind assente,
como se ele já esperasse.

“Agora, é porque você é uma pessoa que não é influenciada

pelas coisas fáceis da vida. Você exige coração e sacrifício,
bondade, generosidade. Esses tipos de atos não são fáceis. Eu
te admiro de uma maneira que nunca admirei mais
ninguém.” Ele faz uma pausa e estende a mão para tocar o lado
do meu rosto. “Há uma pureza em você que muito bem pode
cancelar a escuridão em mim. Marnye, não tenho vergonha de
admitir: quero você e estou disposto a lutar pelo privilégio de
chamá-la de minha."
 "Você acha que poderíamos conversar sobre uma
coisa?" Pergunto a papai algumas semanas depois, sentada em
frente a ele na estação ferroviária. Ele mal tocou sua manteiga
de amendoim e waffles com xarope e parece estar a um milhão
de quilômetros de distância.

Ele pisca como se estivesse chegando e se vira para olhar

para mim, colocando um sorriso que não alcança seus
olhos. Eu expiro e enrolo meus dedos em volta do meu garfo. O
cheiro de café fresco e xarope de bordo acalma meus nervos,
mas ainda é uma pergunta difícil de fazer.

"Você ainda está ..." Ugh, isso vai ser mais difícil do que eu
pensava, não é?

"Eu ainda estou o que?" Ele pergunta, pousando o garfo e

pegando seu café. A toalha de mesa de plástico é pegajosa, o
lugar está cheio, mas é o suave murmúrio de vozes e o tilintar
de talheres que me faz sentir em casa. Papai e eu comemos
aqui há anos.

Indo para Bornstead ... estarei a milhões de quilômetros

de distância. Ok, então estou exagerando: é mais como uma
unidade de mil e duzentas milhas. 20 horas. Bem, ou um vôo
de três horas do aeroporto de San Jose.

"Você ainda está vendo Jennifer?" Eu pergunto, olhando

para as manchas de ovo amarelo no meu prato, em vez de para
o rosto do meu pai. Ele faz uma pausa por um minuto, mas
acho que ele decide que a pergunta é justa o suficiente e
responde.

"Não, não mais. Desde o meu diagnóstico. Sua mãe-"

"É uma cadela egoísta e não pode lidar com a sua

doença?" Levanto os olhos e encontro papai me observando
atentamente. Ele suspira e estica a mão para ajustar o boné de
beisebol. Normalmente ele não usava chapéu aqui dentro, mas
tem vergonha do cabelo ralo e toda a equipe é simpática.

"Você não deve falar sobre sua mãe dessa maneira", ele
me diz, mas eu não tenho nenhuma simpatia por essa
mulher. Perdão, Marnye, perdão. Se você perdoou os caras,
certamente pode perdoar Jennifer? "Eu quero que você tenha
um relacionamento com ela, com sua irmã."

"Só porque você não acha que vai estar por perto", eu
grunho, sentindo esse desespero sombrio tomar conta de mim.

Estou começando a perceber que sou meio maníaca por

controle, mas ... a doença do meu pai, é uma coisa que não
consigo controlar. Esse é um aspecto da minha vida que eu não
posso simplesmente superar. Eu preciso dele. Preciso que ele
me veja me formar não apenas na Burberry Prep, mas também
em Bornstead U. Preciso que ele me veja me casar. Eu preciso
que ele me veja ter sucesso. Ele sacrificou muito por
mim; Quero que ele saiba que estou fazendo todo o meu esforço
para fazer valer seus sacrifícios.

"Marnye", diz ele, sua voz suave e estranha e

distante. Nossos olhos castanhos se unem, e ele se recusa a
me deixar desviar o olhar. "Precisamos ter essa conversa."

"Não, nós não precisamos." Meus olhos começam a se

encher de lágrimas, mas eu as forço a voltar. Eu já prometi a
mim mesma que não deixarei Charlie me ver chorar. Creedence
Clearwater Revival surge nos alto-falantes, e eu tenho que lutar
ainda mais para empurrar as lágrimas. Você Já Viu A
Chuva me faz querer soluçar. Não sei por quê.

"Meu médico não tem certeza de que vou fazer mais do que
outros seis meses."

"Não!" Levanto-me de repente, todas as outras perguntas

que eu havia escondido desaparecendo como fumaça. Isabella
é realmente minha meia-irmã? Porque ela parece que pode ser
mais do que isso. É por isso que ela está com tanta raiva? E o
bebê? Não é seu, é? "Não." Abaixei minha voz quando vários
outros clientes se viraram para olhar para mim. “Por favor, não
fale assim. Você está recebendo os melhores tratamentos
disponíveis, e ...” sinto a súbita necessidade de enviar uma
mensagem para Windsor e perguntar sobre isso. Ele disse que
cuidaria disso, certo?
 Logicamente, eu sei que Windsor York não tem controle
sobre o câncer de meu pai. Logicamente. Mas não há lógica em
um coração partido.

"Às vezes, temos que aceitar a mão que recebemos", papai

começa, e eu me viro e me afasto da mesa, correndo para fora
na manhã ensolarada. O ar está fresco e há pássaros cantando
canções brilhantes. Eu odeio todos eles naquele momento.

"Você está bem?" Zack pergunta, encostando-se ao lado

de sua McLaren laranja. Eu levanto meu olhar e olho para ele,
seus olhos castanhos escuros e estreitos, sua expressão suave,
mas sua postura agourenta. Ele parece tão
assustador. Inferno, eu costumava ter medo dele. Mas quando
eu ando e deslizo meus braços em volta de sua cintura, ele me
reúne de perto, seu perfume esportivo me confortando.

Fecho os olhos e respiro a mistura doce e salgada de noz-

moscada e lavanda, e decido que não me importo se papai olha
e nos vê. Eu odeio segredos. Preciso contar a ele a verdade
sobre os caras, e que estou namorando todos os cinco.

Zack segura a parte de trás da minha cabeça com uma de

suas grandes mãos, me apertando com tanta força que me
sinto mais do que segura, envolvida em todos aqueles
músculos grandes dele.

Ele não me pede para falar sobre isso, apenas me mantém

lá até eu me afastar e fungar um pouco.

"Quer ir conferir o campus na LBMS?" Ele pergunta, e eu

olho para ele. No dia em que saí, jurei que nunca mais voltaria
à escola secundária de Lower Banks. Mas ... talvez fosse
catártico de alguma forma? "Podemos escrever Sra. Estúpida
em canetão na porta da Sra. Dillword e fingir que temos catorze
anos novamente."

"Eu nunca escrevi Sra. Estúpida na porta daquela

mulher", digo a Zack, cruzando os braços sobre o
peito. "Porque eu não sou um valentão." Seu rosto se suaviza e
ele estende a mão para bagunçar meu cabelo. Pode ser um
movimento paternalista, feito errado, mas Zack faz com que
pareça afetuoso. "Mas ela era um pouco agressiva às vezes,
então eu entendo." Faço uma pausa e estudo sua forma alta
por um momento, tentando não pensar em nossas sessões no
escuro. Só fizemos sexo algumas vezes, e ainda parece tão
novo. Quando olho para ele e penso demais sobre isso, sinto a
vontade quase incontrolável de deixar escapar fatos
arquitetônicos e históricos aleatórios. "O que você está fazendo
aqui, afinal?"

"Você me viciou neste lugar", diz ele, fazendo uma pausa

enquanto uma das jovens garçonetes descem os degraus com
um saco de comida para levar.

"Eu tenho seu pedido, Zack", diz ela, mordendo o lábio

inferior e piscando os cílios longos em sua direção. Então ela
me nota ali e olha para mim como se eu estivesse
atrapalhando.

"Obrigado, Lucia", diz Zack, enfiando a mão no bolso para

tirar um maço de dinheiro. "Mantenha a mudança, ok?" Ela
pega e me dá outro olhar atrevido antes de sair.

"Vem muito aqui, hein?" Eu pergunto, olhando para ele,

mas é temperado com um sorriso. “Lucia parece realmente
gostar de você. E vocês estão na base de usar o primeiro nome
também?”

Zack me dá um sorriso arrogante e se inclina, perto o

suficiente para beijar.

“Eu não sei se você está ciente, mas eu sou uma estrela
do futebol. Eu posso ter qualquer garota que eu quiser.”

"Uh-huh", eu digo, cruzando os braços sobre o peito. Mas

me sinto melhor. Quero dizer, assim como qualquer um
poderia se sentir considerando o que papai está passando. Meu
corpo começa a tremer e Zack percebe, franzindo a testa
levemente e se levantando quando a porta da frente do
restaurante se abre novamente e Charlie desce os degraus.

Ele ainda não é o maior fã de Zack, mas estamos chegando

lá.

"Zack", papai cumprimenta, olhando entre nós dois como

se ele não conseguisse entender o nosso relacionamento.

"Sr. Reed”, diz Zack, e sinto outra pontada de culpa por

ter ficado entre a amizade deles com o vídeo. Talvez eu tenha
ido longe demais com isso? "Eu estava aqui apenas pegando
um pedido de entrega e encontrei Marnye."

Papai assente, virando-se para mim com essa expressão

inescrutável no rosto.

"Vou para a vinícola e começar a instalar esses arcos."

 "Você não deveria estar trabalhando", digo firmemente,
sentindo meu corpo esquentar de frustração. "Eu tenho esse
dinheiro do pôquer -"

"O que você precisará para a faculdade." Papai estende a

mão e toca o lado do meu rosto com uma mão fina, uma mão
que costumava ser forte e segura. “Eu quero trabalhar,
Marnye. Eu gosto disso. Ferragens é como uma forma de arte
para mim. Se eu parar de fazer isso, é como desistir. Você quer
me deixar em casa, para que eu possa pegar minha
caminhonete?” Papai gesticula para o Maserati em ouro rosa,
estacionado tão visivelmente em uma fileira de carros velhos
enferrujados que, para mim, têm tanta vida e beleza quanto o
presente de aniversário do príncipe.

"Aqui." Entrego minhas chaves para Charlie com um

sorriso. "Pegue meu carro, mas coloque o cinto de segurança e
não faça nada imprudente." Papai ri e me dá um abraço
rápido. “Estou preparando o seu jantar hoje à noite. Estou
experimentando uma receita vegana que encontrei
online. Além disso, eu comprei o Bagel Bites, caso isso saia
horrível.”

"Como quiser", diz Charlie, me dando um beijo na testa

antes de ir para o conversível, xingando baixinho e passando a
mão pela porta antes de entrar e decolar.

"Ele está morrendo, você sabe", digo a Zack quando meu

pai se afasta.

"Eu sei", ele sussurra, e desde que Charlie se foi, eu me

dou alguns minutos para chorar enquanto Zack me
abraça. Ele faz isso tão gentilmente, tão desinteressadamente
... Estou certa de que o perdoei de verdade.

A Lower Banks Middle School está cercada por uma cerca

de arame. Existem câmeras de segurança, mas duvido que
alguém esteja assistindo o vídeo. Mais do que provável, eles
estão lá apenas em caso de vandalismo grave. Antigamente
havia aqui um trio de policiais em tempo integral que
costumava trocar de turno, então havia alguém aqui, chovesse
ou fizesse sol, quer o campus estivesse aberto ou fechado.

Não mais.

Os cortes no orçamento atingiram a escola com tanta força

que me sinto grata e culpada por ter sido abençoada o
suficiente para estudar na Burberry Prep. Mas nem todo
mundo tem um pai como o meu, alguém que trabalhou em
turnos extras para me dar aulas de harpa, para me forçar a
trabalhar mais, para lutar com tudo o que eu tinha.

O círculo redondo de grama no meio do pátio é amarelo e

marrom com manchas de terra seca. Quando Zack e eu
vinhamos aqui, era sempre verde e bem cuidado.
 "Ficou pior", diz ele depois de me ajudar a rastejar através
de um dos muitos buracos na cerca, e ficamos ali no centro do
gramado morto, olhando para trás no tempo.

"Muito pior", eu digo, sentindo essa agitação na minha

barriga. Um dia, tornarei uma missão ajudar escolas como
estas. Quantas crianças inteligentes e talentosas são
descartadas pelo sistema? Eles merecem uma chance, assim
como eu.

Um caso de caridade. Um pedaço de lixo do parque de

trailers. A garota intimidada.

"Vamos ao banheiro", digo depois de um minuto, e Zack

endurece ao meu lado. Atravesso o gramado e paro perto de
um dos postes segurando o toldo ao ar livre. Um tempo atrás,
Zack incentivou um grupo de meninas a me jogar contra esse
poste exato e despejar todo o meu almoço na minha camisa.

"Marnye", diz ele, sua voz cautelosa e fraturada, como se

as memórias fossem quase tão difíceis para ele quanto para
mim. Não, talvez mais difícil. Ele fez a escolha de me tratar do
jeito que ele fez, e por nenhuma outra razão senão que Lizzie
me escolheu. E ela me escolheu por causa de um padrasto que
encorajou Jennifer a me deixar em uma parada de descanso
porque eu chorei demais.

Eu realmente deveria ter uma conversa com ela.

"Está bem. Vamos." Eu me viro para o banheiro das

meninas, surpresa ao encontrar a porta destrancada. Quando
entro, vejo a moldura da porta lascada e percebo que alguém
entrou aqui recentemente. Não é surpreendente.
 Faço uma pausa na entrada, minha mão direita na porta,
meus olhos presos na grande cabine no final, onde eu me
sentei e engoli todas aquelas pílulas.

"Não precisamos fazer isso", diz Zack, parando atrás de

mim. “Eu sinto muito por até sugerir que viéssemos aqui. Não
sei que merda eu estava pensando.”

"Você estava pensando que precisávamos enfrentar isso

juntos", digo a ele, entrando na sala e andando até a cabine, o
lugar em que quase perdi minha vida. Empurro a porta e olho
para o chão. Cheira a lixívia, e não há detritos nos ladrilhos
antigos. O zelador deve ter estado aqui recentemente.

Sento-me no chão ao lado do vaso sanitário e enrolo os

braços em volta das pernas.

Zack se junta a mim, deslizando pela parede para se

sentar no chão.

Por um tempo, esperamos lá em total silêncio.

"Como você sabia onde me encontrar?" Finalmente

pergunto, porque realmente não conversamos sobre as coisas
que aconteceram aqui. Nós tocamos nelas, mas eu quero
confrontá-las e seguir em frente.

“Eu não sabia. Acabei de ver que você não estava na

aula. Você estava sempre na sala de aula, então ...” Ele faz uma
pausa e exala, esticando as pernas na frente dele. “Não sei por
que fui procurar realmente. Eu ...” Zack para de falar e passa
os dedos pelos cabelos castanhos chocolate. “Eu pensei que
talvez você estivesse aqui chorando ou algo assim. Então vi
suas pernas embaixo da porta do box.”

Eu o observo e vejo que ele está sofrendo, mas eu ... eu

não estou. Tento decidir se estou entorpecida por dentro, mas
não é isso. Não, eu estou apenas em um lugar diferente na
minha vida. Eu fiquei mais forte. "Eu salvei você e depois
contei a Lizzie."

"Espera." Olho para cima e estreito os olhos. “Você me

salvou e depois contou a Lizzie? Eu estava com a impressão de
que ela já havia rescindido o final da aposta?”

"Não, foi depois de ..." Zack olha para mim. "Por quê?"

"Eu... não importa." Viro os braços e procuro as marcas

nos pulsos. Há cicatrizes fracas, tão desbotadas que mal
consigo mais vê-las. Após minha tentativa fracassada com as
pílulas, descansei em casa por três dias e depois tentei cortar
meus pulsos no chuveiro.

Papai acabara de receber essas novas facas de cozinha

com uma placa magnética e belas impressões de galáxias nas
lâminas. Elas tinham alças de cores vivas e eram afiadas como
o inferno. Não doeu tanto quanto eu pensava, mas havia muito
sangue, apenas fitas e fitas vermelhas, rodopiando pelo ralo.

Entrei em pânico e corri para alcançar Charlie.

Foi a tontura que realmente me assustou, a fraqueza que

varreu meu corpo. Foi a constatação de que eu nunca seria
nada ou ninguém nesta vida, que decepcionaria papai, que
estava desistindo da coisa mais importante do mundo: uma
chance. Eu tive a chance de mudar as coisas e estava dizendo
não a isso. Acho que não é da minha natureza desistir. Os
sentimentos de solidão e desamparo, porém, eram tão
fortes. Eu gostaria que alguém tivesse notado de antemão o
quanto eu estava sofrendo.

Depois disso, passei algum tempo me recuperando no

hospital e, uma vez que eles decidiram que eu não era mais um
perigo para mim, eles me mandaram para casa. Zack e eu
começamos a namorar, e depois compartilhamos nosso
primeiro beijo. Ele terminou comigo, e foi isso. Eu não o vi
mais.

Não até ele sair daquela limusine do lado de fora da

Burberry Prep.

"Sobre o que você está pensando?" Ele me pergunta, e eu

olho para cima, lembrando-me dele puxando meu corpo contra
o dele, seus dedos abrindo minha boca, me fazendo
vomitar. Eu chorei e chorei quando ele me embalou, meus
dedos agarrados à sua camisa. Ele me trouxe tão baixo. Por
uma aposta. Por um jogo. Pela porra do Infinity Club.

“Como você se sentiu quando me encontrou aqui assim? O

que estava passando pela sua cabeça?”

Zack enrola os braços em volta das pernas e apoia o

queixo nos joelhos. Seu olhar está tão longe, posso dizer que
ele não está aqui no momento com a pessoa atual, mas no
passado com a garota que ele tentou tanto destruir.

"Vergonha. Raiva. Ódio. Não por você, porém, mas para

mim. Não sei se você se lembra de mim gritando. Acho que não
parei até que eles te levaram embora, e dei um soco na parede
com tanta força que quebrei minha articulação.” Ele se senta e
aponta para um azulejo, ainda rachado pelo incidente há tanto
tempo. É como a vida, eu acho, como uma pequena ação pode
mudar o destino do mundo para sempre.

"E seu avô ... por que ele cortou seus pais em primeiro
lugar?" A boca de Zack se aperta em uma linha fina, e ele
desvia o olhar, concentrando-se em um pau desenhado em
canetão ao lado do banheiro. Diz que Emily ama o pau de
Brad. Levanto-me e vasculho minha bolsa por um momento,
puxando meu próprio marcador permanente e arranhando as
palavras com o rangido da caneta no azulejo.

“Meu pai e o pai dele não vêem exatamente com o mesmo

olho ... bem, qualquer coisa. Política, religião, economia. Eles
são opostos polares. Eles entraram em uma briga enorme pela
direção da empresa. Meu pai nunca se juntou ao Infinity
Club. Ele queria ter uma vida honesta com o negócio. Meu avô
...” Zack zomba quando me viro para olhá-lo. “Ele disse que
não havia chance de ganhar dinheiro de verdade sem o Infinity
Club. Ele está certo, a propósito.”

Zack se levanta e se recosta na parede enquanto brinco

com a ideia de escrever algumas frases sobre escolhas nos
ladrilhos. Mas então me sinto mal pelo zelador e acabo
guardando a caneta de novo.

“Ele está certo sobre o dinheiro, é isso. Mas ele nunca

deveria ter me forçado a participar, e meu pai nunca deveria
ter deixado.” Zack olha para o chão por um momento e, quando
ele olha para os meus, vejo a preocupação ali, a preocupação
de que nunca serei capaz de perdoar ele e Lizzie pelo que
fizeram. "Eu era jovem e estúpido. Se eu pudesse voltar no
tempo, não faria isso de novo. Em vez disso, eu iria para o
Lower Banks High. Meu único arrependimento seria não ter
ido à Burberry com você.”

"Miranda diz que você é perfeito demais", digo a ele, me

virando e tentando avaliar sua reação. "Ela diz que você faz
todas as coisas certas e diz todas as coisas certas, mas que
você provavelmente está cheio de merda."

Zack sorri e encolhe os ombros.

“Ela provavelmente está certa. Marnye, eu não sou uma

pessoa legal. Estou aprendendo, mas ... ainda tenho um longo
caminho a percorrer.” Ele exala e seu sorriso desaparece em
um sorriso temperado. “Você quer pegar a comida que recebi
da estação e ir até a escola primária? Vou empurrar você no
balanço e podemos comer panquecas baratas nas mesas de
piquenique?

"Acho que vi tudo o que preciso ver aqui", digo, deixando

Zack me abraçar e me levar de volta para fora e para a
cerca. Pouco antes de entrar, olho pelo campus uma última
vez, digo um adeus silencioso e deixo a Escola Secundária
Lower Banks para trás pela última vez.
 Charlie não estava exatamente empolgado com a ideia de
eu ir a um show de rock com um monte de caras, mas acho
que ter Miranda e Lizzie lá o acalmou um pouco. Isso, e ele me
deu a completa você terá dezoito anos logo conversa de novo.

Tenho certeza de que os tons ocultos dessa conversa

eram: eu não vou estar aqui para sempre, então você precisa
fazer escolhas inteligentes quando adulta. Eu escolhi ignorar
essa parte. Bem, apenas a parte do não vou estar aqui para
sempre. Eu tento fazer escolhas inteligentes sempre.

O ônibus de tour é basicamente apenas a versão de uma

pessoa rica de um trailer. Quero dizer, eu gosto, mas não
molha minha calcinha.

"A maioria das meninas fica encharcada quando olha para

essa coisa", diz Zayd, sentado no balcão e bebendo uma
cerveja. Continuo esperando que batamos em um buraco, para
que eu possa ver a bunda deste arrogante astro do rock ir
voando. Eu já ameacei filmar e postar no YouTube.

"Bem, eu acho que não sou a maioria das meninas", eu

brinco de volta, aproveitando o banco de couro vermelho no
qual estou descansando. Com Creed à minha direita e Windsor
à minha esquerda, me sinto uma fodida princesa.

"Nah, você é diferente da maioria das garotas, com

certeza", diz Zayd, voz suave, olhos verdes
semicerrados. Aquele olhar sensual dele dura apenas
enquanto Miranda joga a sua garrafa de cerveja vazia para
ele. Ele a esquiva e ela mergulha na pia. "Por que diabos foi
isso?"

“Dizer que alguém não é 'como a maioria das garotas'”,

Miranda começa, fazendo pequenas citações com os dedos, “é
misógino pra caralho. Isso implica que há algo errado em
ser como uma garota em primeiro lugar. Não faça isso.”

Zayd estala os dedos, pula do balcão e desaparece nos

fundos para vasculhar uma das gavetas. Quando ele volta, ele
está no meio do caminho para tirar a camisa.

Meus olhos roçam seu corpo tatuado quando ele arranca

sua blusa e a substitui por uma regata preta solta que diz AF
feminista em branco cursivo na frente. Minha boca abre um
sorriso enorme e Zayd sorri de volta para mim.

"Muito fantástico, hein?" Ele pergunta enquanto Windsor

toma seu chá e o estuda.
 "Eu usaria", acrescenta, encolhendo os ombros enquanto
Tristan olha para sua própria cerveja e não diz nada. Ele tem
estado tão quieto, tão retraído. Tenho certeza que ele ainda
está se recuperando de tudo o que aconteceu na mansão
Vanderbilt. Ele tinha certeza de que não voltaria à Burberry, e
então Windsor entrou e cuidou disso como se ele faz com tudo.

Estou preocupada que isto esteja começando a desgastar

ele.

“Você está tentando demais para ser legal. Na realidade,

você é apenas um idiota como todos nós.” Creed se inclina para
trás e curva o braço sobre o encosto do banco, passando os
dedos pelo meu ombro e me fazendo tremer. Olho para ele e
seus olhos azuis claros pegam os meus. Não acredito que
passamos nossa noite virgem juntos. Minha respiração acelera
um pouco, mas eu desvio o olhar antes de acabar me
envergonhando.

Felizmente, são apenas quatro horas para chegar ao resto

da banda e depois outras duas horas para chegar ao local. Eu
não tenho certeza se eu poderia lidar com a tensão por muito
mais tempo do que isso. Lizzie mal olha para mim agora, mas
ela não deixa Tristan em paz.

Eu tenho esse desejo irracional de afastá-la dele.

Ele, por outro lado, não parece incomodado com a

proximidade constante dela. Minhas mãos se fecham em
punhos, unhas cravando na calça jeans. Não a culpe,
Marnye. A escolha é dele. Se ele quer Lizzie ao seu lado, então
...
 "Eu vou odiar os membros da sua banda tanto quanto eu
odeio você?" Zack pergunta, erguendo as duas sobrancelhas
escuras. Ele está vestido com uma camisa preta apertada e
shorts jeans, com a jaqueta Letterman jogada de lado por
causa do calor do verão. Tem sido uma estação
extraordinariamente quente para a nossa região, como
realmente quente. Pelo menos, temos ar condicionado nesse
ônibus bobo e na casa do meu pai. O vagão de trem era uma
espécie de sucesso ou falha. Tínhamos que usar as unidades
portáteis ou as janelas esfarrapadas. Muitas vezes, eles
funcionavam por algumas semanas e depois morriam.

"Se por ódio, você quer dizer amor com todo o seu coração
e alma, então sim", diz Zayd, indo até a porta enquanto o
ônibus para. Ele está praticamente tonto, passando as mãos
com tatuagem pela frente da camiseta solta. Tem aquelas
grandes cavas que mostram sua forma magra e muscular por
baixo. Ele está apenas coberto de arte, atraindo meus olhos
para percorrer as linhas suaves de seu corpo, procurando por
mais.

Comparo Zayd a um sapo venenoso (já contei isso a ele)

porque ele é muito bonito de se olhar, mas é mortal de se tocar.

Ele olha por cima do ombro de repente, olhos verdes

brilhando como jóias, um sorriso torto e pateta em sua boca
bonita. Os anéis pretos perfurados em ambos os lados do lábio
inferior e sobrancelha adicionam essa ligeira borda a toda sua
fofura. E ele realmente é bonitinho, quero dizer.

"Ei Charity", diz ele, e Zack faz esse som irritado em voz
baixa.
 "Sim, Zayd-faz-as-garotas-fazerem?" Eu pergunto,
piscando meus cílios lindamente. Ele levanta as duas
sobrancelhas para mim enquanto Creed bufa.

“Esse é seriamente o pior apelido de bad boy conhecido

pelo homem. Por que você simplesmente não se chama Pateta
de Duas Bombas? Isso tem mais força de alguma forma.”

"Ah, não fique com ciúmes, cara", diz Zayd, apoiando as

mãos na mesa e me dando um olhar super atrevido. "Se
Charity ouviu esse apelido horrível, isso significa que ela está
me procurando on-line, não é?" Zayd se abaixa de repente, e
um pequeno grito me escapa quando ele me arrasta para
debaixo da mesa e me puxa para fora, me balançando em seus
braços. "Você precisava de material para bancos de
espancamento, Garota Trabalhadora?"

"Você é tão nojento", eu gemo, mas ele está pelo menos

parcialmente certo. Eu o procurei e achei esse horrível,
terrível, nem-mesmo-uma-muito-boa-rima apelido. Há tópicos
inteiros on-line de meninas que alegaram ter dormido com ele.

Só de pensar nisso me irrita.

"Rapazes!" Zayd grita quando a porta se abre e esse cara

enorme de barba entra. "Eu consegui uma namorada de
verdade!" Ele me levanta e risos caem da minha garganta. Eu
não posso evitar. Além do fato de termos uma química natural
louca, é por isso que gostei tanto dele durante o primeiro
ano. Ele tem um charme natural - quando não está sendo um
valentão total, é isso aí.
 "Esta não é a pobre garota que você torturou, é?" O cara
da barba resmunga, cruzando os braços sobre o peito de
lenhador. Ele me dá um olhar simpático. “Se você é, então me
desculpe. Se não for, então ... risque o que eu acabei de dizer.”

"Não, você está certo, esta seria eu", digo quando um

garoto de cabelo azul elétrico aparece em seguida, seguido por
um moreno com pontas loiras foscas, uma faixa de moletom
empurra seu cabelo curto em pedacinhos espetados em cima a
sua cabeça. Todos os três são atraentes à sua maneira, mas
nenhum deles é do meu tipo. Graças a Deus, certo? Você já tem
cinco namorados. Acho que é o bastante.

Mas como eu disse, não há lógica em um coração

partido. Nenhuma em um apaixonado também.

"Esta é sua namorada?" Cabelo Azul pergunta, apontando

de mim para as outras garotas. "Então, quem são essas outras
duas belezas?" Zayd olha por cima do ombro como se tivesse
esquecido Miranda e Lizzie completamente. Lizzie. Para ser
sincera, nem sei por que ela está aqui. Andrew não está, e
somos muito mais próximos que eu e Lizzie. Pare de ser uma
pirralha, Marnye.

"Miranda Cabot, Ídolo da Burberry Preparatory Academy",

anuncia Miranda, levantando-se e jogando o cabelo branco-
loiro em um lençol brilhante. "Lésbica hardcore, nem um
pouco interessada em você."

"É justo", diz Cabelo Azul, olhando para Lizzie, seus olhos
castanhos brilhando. "E você é …?"
 “Essa é a ex-namorada do outro namorado da minha
namorada”, diz Zayd, e seus amigos olham para ele como se
ele tivesse perdido a cabeça. "Sim, eu esqueci de mencionar
que sou tipo, poli ou algo assim agora." Zayd gesticula na
direção da mesa com o queixo. "Começando com o cara inglês
no final, é Windsor, vocês conhecem Creed, Zack, o idiota do
futebol e depois Tristan."

"Sua namorada tem cinco namorados?" Pontas Loiras

pergunta, e Zayd encolhe os ombros. Eu posso sentir os dedos
dele entrando na minha coxa, e isso está me fazendo sentir
quente em lugares que não precisam esquentar na minha
situação atual. “Já era hora de você provar seu próprio
remédio. Bem-vinda, Marnye, sou Aiden. A bunda de cabelos
azuis é Benji, exatamente como o cachorro ...”

"Ei, foda-se", diz Benji, pegando algumas cervejas da

geladeira e colocando-as sobre a mesa.

"- e o grande cara de barba é Bern." Aiden termina e depois

se move para a mesa para pegar uma cerveja, checando Lizzie
sem vergonha. Ela olha para ele com os olhos cor de âmbar e
depois se aproxima de Tristan. Ele não parece notar,
estreitando seu lindo olhar cinza na banda. "Então, de quem
você é ex?" Aiden continua, abrindo o topo de uma das cervejas
com o chaveiro no cinto antes de oferecer a ela.

"Estou, bem", Lizzie começa, e seu olhar se volta para o

meu, como se estivesse procurando as palavras certas para
dizer. Não tenho nada para dar a ela. "Tristan e eu estávamos
juntos."
 "Tristan, certo", diz Aiden, e então ele olha para o rei
Vanderbilt como se desejasse poder estrangulá-lo. “Nós
conhecemos Tristan antes. Não posso dizer que fiquei
impressionado em qualquer uma de nossas reuniões
anteriores. Você não transou com uma garota que Zayd trouxe
de volta para o ônibus enquanto ele estava no banheiro?”

Uau. Coisas que eu não queria saber.

"Eu literalmente esqueci da sua existência", diz Tristan,

sua voz sombria, expressão ainda mais sombria. “Algum
baixista de dois bits que pode ser substituído por cuspir na
multidão. Perdoe-me se não desmaiar.”

"Sim", diz Aiden com uma risada, voltando sua atenção

para Creed. "Tanto faz. Lembro-me de odiar vocês dois. Você é
quem está sempre dormindo, certo?” Creed estreita o próprio
olhar, como um gato, mas não diz nada, seus dedos tocando
um ritmo irritado na parte de trás do banco.

"Bem, Tristan, você pode não estar desmaiando, mas e a

sua ex-garota aqui?" Benji acrescenta e Miranda se levanta
graciosamente, para que ele possa deslizar para o lugar dela ao
lado de Lizzie. "O que você diz, ex-garota?"

"Eu não estou totalmente disponível", diz Lizzie, olhando

para Tristan. Ele olha para ela, mas não diz mais
nada. Nada. Por que ele não está dizendo nada?! “Acabei de
confessar meu amor a Tristan. Estou esperando uma
resposta.”

"Whoa, a trama engrossa", diz Aiden, despenteando seu

cabelo coberto de gelo. Ele olha para Zayd, que ainda está me
segurando. Seus dedos, no entanto, parecem ter se apertado
um pouco. "Cara, isso vai ser uma longa viagem, não é?"

"Parabéns pela sua nova namorada", diz Bern, dando a

Zayd um olhar sombrio. “Tente não estragar esse
relacionamento, ok? Ela é boa, posso dizer.” Ele sorri para mim
e depois se move para pegar uma cerveja.

Zayd e eu trocamos um olhar, e ele me dá um meio sorriso

malicioso.

"Eu já teria dito a Lizzie para se foder por agora", ele

sussurra, e eu envolvo meus braços em seu pescoço e aperto.

O local do concerto é esse enorme rancho de propriedade

de celebridades que eu rapidamente descobri que pertence ao
único Billy Kaiser. É linda, aquela vista perfeita do sul da
Califórnia, de exuberantes colinas desertas, pontilhadas de
cactos e arbustos cobertos de flores roxas. Acho que se esse
calor seco continuar por muito mais tempo, a paisagem
mudará drasticamente. Por enquanto, porém, a terra está
aproveitando os benefícios de um banho de verão recente.

"Seu pai não se importa que você esteja usando este lugar
para um show?" Eu sussurro enquanto entramos no enorme
hall de entrada com a escada curva. A decoração é temática
ocidental, com itens de filmes especificamente caros, exibidos
atrás de vidro com pequenos cartazes. Uma vaga lembrança
me ocorre daquela primeira festa do Infinity Club, quando Zayd
e Creed apostaram que Lizzie apareceria. Qual foi o
prêmio? Um chapéu de cowboy? Não, não, botas de caubói.

Interessante.

Claro, então Creed disse que queria foder uma vaqueira, o

que eu sei agora que é uma mentira total ...

"Papai deixa seus amigos fazerem shows aqui o tempo

todo", diz Zayd, me dando um olhar estranho. Ele sobe os
degraus com suas botas verdes do mar, uma combinação
perfeita para seus cabelos, e se vira com uma mão com
tatuagem enrolada no corrimão. "Bem, vamos lá, Charity, eu
quero te mostrar meu quarto." Zayd me dá uma piscadela
exagerada e decola.

“#TeamCreed,” Miranda sussurra, mas então ela me

empurra levemente pelas costas. "Você vai, eu vou assistir
Lizzie."

"Eu-" Eu começo a dizer a ela que não preciso que ela

assista Lizzie por mim quando me viro e vejo as mãos de Lizzie
na gravata de Tristan. Ele está olhando diretamente para mim
também, e há um tipo de desafio em seu rosto que faz meu
estômago doer. Talvez ele seja ... e se ele gosta de mim e de
Lizzie? Quero dizer, eu tenho uma queda por cinco caras, então
por que isso importaria se ele gostasse de outra garota?
 Meu estômago ronca de angústia, e subo os degraus,
passando por Zack e Creed, e todo o caminho até o topo, onde
Zayd está esperando.

"Bem-vindo ao Chateau Kaiser", ele ronrona com sua voz

aveludada de rockstar, abrindo a porta para uma ala. Sim. Não
um quarto. Uma ala. Minha boca se abre quando começo pelo
corredor e Zayd entra atrás de mim, fechando a porta
suavemente. "Eu tenho uma sala de música, um quarto, uma
sala de estar, uma sala de jogos e um banheiro aqui em cima."

Toco meus dedos em uma das molduras da parede. Há um

menino gordinho com os braços de uma mulher em volta
dele. Eles têm o mesmo nariz e a mesma boca cheia. Olho para
trás e o rosto de Zayd cai levemente.

"Minha mãe", diz ele, aproximando-se para ficar ao meu

lado. "Ela era uma groupie da banda de papai." Ele bate no
vidro com uma unha pintada de preto e seu rosto cai. "Ele se
casou com ela, mas isso durou alguns anos porque, bem, você
sabe, meu pai é uma puta drogada." Zayd esfrega a mão no
rosto.

"Então eles se divorciaram?" Eu pergunto, olhando por

cima do ombro e estudando as linhas duras da expressão de
Zayd. A emoção está além da genuína; ele sente falta da mãe,
onde quer que ela esteja.

“Não, ela somente se foi. Eles nunca realmente se

divorciaram. Ela estava tentando minha guarda, mas então ela
... você sabe, ela morreu.” Zayd se afasta da parede e segue
pelo corredor, abrindo a última porta à direita e apoiando-se
no batente, seus braços fortes e tatuados cruzados sobre o
peito. “Você vem ou o quê, Charity? Prometo que não mordo, a
menos que solicitado, é claro.”

Sorrio um pouco e deixo meus dedos deslizarem pela

lateral da foto para ficarem ao meu lado antes de me juntar a
ele. Quero perguntar mais sobre a mãe dele, mas talvez Zayd
ainda não esteja pronto para compartilhar?

"Puta merda", murmuro, entrando na sala e deixando

meus olhos vagarem pela parede maciça de guitarras. Tipo,
literalmente, há provavelmente cem penduradas ali,
começando no nível do chão e subindo até o teto alto. "Isso é
loucura", eu sussurro enquanto Zayd se move e pega um violão
na parede, sentando-se no sofá vermelho nas
proximidades. Ele passa os dedos pelas cordas e cantarola
baixinho, balançando para frente e para trás levemente com a
música.

"Marnye, eu não posso acreditar que você está no meu

quarto", ele ronrona, e eu sinto meu rosto se abrir em um
sorriso. “Eu devo ser o burro mais sortudo vivo.” Zayd arrasta
essa última palavra em um murmúrio suave que traz calafrios
por toda a minha pele. “Como você pode perdoar um idiota como
eu? E você já experimentou os chocolates que eu fiz?” Ele faz
uma pausa e levanta as duas sobrancelhas.

Minhas bochechas coram e eu mordo meu lábio inferior.

"Eu dei para o meu pai porquê ... eu li algumas coisas

sobre maconha e câncer, e ..." Zayd sorri e coloca o violão de
lado.
 “Ei, Charity, você não precisa explicar, ok? Eu fiz esses
chocolates para você. Fico feliz que você foi capaz de dá-los ao
seu pai.” Zayd se levanta e se dirige para esta linda cômoda
que eu sei que deve ter custado uma fortuna; é tudo brilhante,
com conchas e aparência moderna. Não excita muito meus
sentidos arquitetônicos do jeito que as coisas antigas fazem,
mas é bonito mesmo assim. "Embora eu tenha alguns pré-
enrolados?" Ele diz, segurando um tubo de plástico.

Ele me entrega, e eu viro isso em um círculo. Ah certo. Um

pré-enrolado é literalmente um cigarro de maconha que foi
enrolado pelo dispensário e comprado pronto para
fumar. Charlie pega isso o tempo todo; fumar maconha deve
ajudar com os tumores nos pulmões.

Meu coração se aperta, e sinto essa repentina onda de

culpa por estar aqui quando deveria estar em casa com meu
pai.

"Marnye", diz Zayd, pegando o tubo suavemente dos meus

dedos. Ele coloca no bolso e depois coloca as mãos nos meus
ombros, segurando-os com força e olhando nos meus
olhos. “Você não pode sentir culpa por viver sua vida e ser
adolescente. Seu pai não quer que você se sente em casa e
fique com ele. Se ele quisesse, ele não teria dito para você
ir. Talvez eu não conheça o cara muito bem, mas do jeito que
falou conosco naquele dia em seu quarto ... eu tenho a ideia de
que ele não é um homem de mentiras e besteira.”

Eu rio, mas é um pouco choroso.

“Não, você está certo. Charlie é um homem de poucas

palavras, mas as que ele diz, ele quer dizer.”
 “Duas noites aqui, e eu te levo de volta. Então vou relaxar
na casa do meu pai em Cruz Bay até o início das aulas. Não
vou sair do seu lado, ok?” Zayd se inclina e me beija antes que
eu possa responder, a sensação varrendo dos meus lábios e até
os dedos dos pés. Ele se afasta e sorri. “Vamos festejar hoje à
noite, arrasar amanhã e nos preocupar com a vida no dia
seguinte. O que você diz?"

Música vibra debaixo de nossos pés, e olho para baixo

antes de voltar meu olhar para o de Zayd.

"Festa?" Eu pergunto, porque eu realmente não tinha

pensado tão longe.

"É claro", diz Zayd, levantando-se e girando seu corpo a

tempo da música hip-hop que está sendo tocada no andar de
baixo. Ele se aproxima e me agarra, incentivando-me a ir junto
com ele. Ele é um dançarino talentoso. "O que seria um show
do Afterglow sem uma pré-festa e pós-festa?"

Nós dançamos por um minuto, e eu deixei Zayd me girar

em um círculo antes que ele me puxasse para perto
novamente. É ... talvez menos como dançar e mais como sexo
lá por um minuto. Nossas pélvis giram juntas e meu corpo
começa a latejar. Agora que não sou mais virgem, é como se
meu corpo tivesse sido despertado para os prazeres do sexo e
não pudesse voltar a dormir.

"É isso aí. Vou levá-la para o andar de baixo e te

exibir.” Zayd pega minha mão e me arrasta para fora de sua
ala e para uma mansão repentinamente movimentada. Ele se
move para a beira do corrimão e joga os braços para
cima. “Bem-vindos foliões!” Ele grita, e sua voz de um milhão
de dólares corta a agitação da crescente multidão; já são quase
pessoas de parede a parede e elas continuam entrando na
porta. “Álcool e fumo no lounge, lanches na cozinha e roupas
opcionais na piscina!”

Ele se vira quando eu levanto minhas sobrancelhas e

Miranda sobe as escadas com sua mala.

"Você trouxe alguns vestidos de festa?" Ela me pergunta,

a voz quase inaudível por causa do barulho.

"Hum, pelo que você me toma?" Eu respondo, sentindo

meu batimento cardíaco acelerar. “Eu não esperava
exatamente uma festa hoje à noite, mas sabia que haveria uma
amanhã. Vamos."

"Não demore muito, querida", diz Zayd, virando e pulando

no corrimão de uma maneira que me preocupa
seriamente. Mas então, acho que essa é a casa dele e ele
provavelmente já fez isso antes. Eu me recuso a ser um
cobertor molhado, de jeito nenhum. Se eu vou ser um dos
ídolos da Burberry Prep, a cadela dos Bluebloods, tenho que
fazer o papel. Se eu tenho o controle da escola, posso acabar
com o bullying. “Eu vou coroar você a rainha da elite hoje à
noite, minha querida. Marque minhas malditas palavras!”

"Zayd!" Eu grito quando ele se deixa cair e depois aterrissa

na multidão, surfando pelos braços erguidos em direção à
entrada da sala de estar. Meu coração está batendo como um
louco, e não ajuda quando Lizzie sobe os degraus com um
vestido em uma bolsa de roupas dobrada sobre o braço.
 “Pensei que poderíamos fazer uma entrada de ídolo? Você
pode apostar que, mesmo que as Harpias não estejam aqui,
elas verão vídeos e fotos; eles saberão tudo sobre isso. Frente
Unida?" Ela estende a mão e Miranda, de má vontade, coloca a
dela por cima. Pessoalmente, não posso acreditar que meu
namorado tenha se jogado da varanda do segundo andar, mas
agarro e seguro firme de qualquer maneira.

As garotas Idol da Burberry Prep, exatamente como

Tristan nos criou.

Vamos ver como isso funciona.

 Arrumei o vestido vermelho de Zayd para a ocasião, o
número pequeno e apertado subindo pelas minhas coxas
enquanto eu me mexia e deixei Miranda dar os retoques finais
no meu cabelo. Eu o tinha cortado pouco antes de sairmos,
mas era principalmente um corte e uma modelagem. Estou
adicionando apenas um pouco de comprimento.

"Pronto", Miranda declara, girando um grande anel em

volta do dedo e deixando-o bater contra a minha
cabeça. "Vamos consertar seu batom e arranjar um spray de
cabelo."

"Você não me pulverizou até a morte?" Eu pergunto com

um sorriso, mas Miranda se afasta e me olha. Também é um
olhar feroz, combinado com o dramático olho esfumaçado, as
ondas de cabelos loiros brilhantes e o vestido curto de safira
que ela usa. Se eu gostasse de garotas, me casaria com
Miranda hoje à noite naquele vestido.
 "Para suas coxas, não sua cabeça", diz ela, abaixando e
levantando meu vestido apenas o suficiente para mostrar
minha calcinha de renda preta. Ela espalha minhas coxas
enquanto eu engasgo de surpresa e depois puxa o vestido de
volta. "Impede que suba." Miranda sacode a lata e a passa para
Lizzie, que usa um vestido de festa dourado com mangas largas
cobertas por pequenas contas de vidro. “Li online que as
ginastas usam a mesma técnica para manter seus collants no
lugar. Não tenho certeza se é verdade ou não.”

"Você aprende algo novo todos os dias", digo enquanto

Miranda me faz amuar meus lábios para que ela possa
refrescar meu batom.

"Agora feche seus olhos." Faço o que ela diz e depois me

encolho quando ela pulveriza meu rosto.

“Você é como o pai no Meu Casamento Grego Gordo que

espalha Windex em tudo. Pare com isso." Eu aceno para ela e
abro meus olhos, piscando para mim mesma no espelho
gigante na parede oposta à penteadeira. Estamos em uma
das alas do andar de cima. Sim, não quartos, mas alas
novamente. É louco. Minha casa inteira poderia caber nesta
suíte de hóspedes.

Passo a mão pela frente do vestido vermelho e espero que

não irrite demais Creed. Estou pensando em usá-lo para a
próxima festa. Eu usei o de Tristan naquela boate há algumas
semanas, mas eu gostaria de usá-lo em um evento com ele
também. Mesmo que os caras fossem idiotas, acho que não
deveria ter escolhido entre eles durante o primeiro ano.
 "Você parece uma modelo de merda", diz Miranda
enquanto Lizzie fica ao meu lado, sorrindo suavemente. Ainda
não conversamos sobre sua confissão. Eu nem tenho certeza
de como trazê-lo à tona. De qualquer forma, hoje à noite não é
essa noite. “Você não acha, Lizzie? Não é de admirar que ela
tenha cinco caras babando atrás dela.” Miranda se coloca
sobre meus ombros e me dá um beijo doce e perfumado na
bochecha. "Agora, vamos matar alguns idiotas da Burberry
Prep."

"Quantos de nossos colegas estudantes você acha que

estarão aqui hoje à noite?" Eu pergunto e Miranda me dá um
olhar forte.

"O maior número possível – ou que for permitido entrar

pela porta." Ela sorri e agarra meu braço e depois me incentiva
a levar Lizzie para o outro lado. Acho que apresentar uma
frente sólida é mais importante que seu ódio por Lizzie. Um
ódio que ainda não tenho muita certeza de entender. Ou é
apenas solidariedade por minha causa ou ... talvez outra coisa.

"Vamos fazer isso", eu sussurro, sentindo uma vibração

nervosa na minha barriga.

Estou no quarto ano na Burberry Preparatory Academy.

Estou namorando os cinco caras mais quentes da escola.

E agora, eu devo ajudar a dominar tudo isso.

Me deseje sorte.
 Saímos pelo corredor, apenas para encontrar Andrew nos
esperando do lado de fora da porta do corredor. Ele está
vestindo um terno branco afiado que o faz parecer um pouco
com James Bond, especialmente com seus cabelos lisos para
trás. Ele assobia quando nos vê e empurra a parede para ficar
em pé.

"Santo inferno, meninas", diz ele, e então ele dá a nós três

beijos na bochecha. Ele percorreu um longo caminho desde
seu primeiro ano, quando estava saindo sorrateiramente para
beijar Gary Jacobs na floresta. Será que ele já contou aos
pais? "Vocês todas estão incríveis." Ele abre a porta e gesticula
para saírmos juntos para o vestíbulo.

Zayd está esperando ... cercado por um monte de garotas.

Eu levanto minhas sobrancelhas quando saio, e todas elas

se dispersam quando Zayd se levanta, seus olhos se
arregalando quando ele me vê. Ele ainda está usando a
regata Feminista do AF, mas enrolou o cabelo e adicionou uma
pitada de delineador.

"Marnye, porra Reed", ele rosna, movendo-se para o topo

da escada e colocando as mãos em volta da boca. “Abram
caminho para os Ídolos, pessoal. Sua rainha chegou.” Zayd me
pega pelo braço, deixando Miranda e Lizzie para trás quando
descemos as escadas.

Todo mundo está olhando para nós; todo mundo está

olhando.

É algo que eu realmente nunca quis, mas agora que o

tenho, vou usar minha posição para sempre. Porque no
próximo ano, haverá outro aluno que ingressará na Burberry
Prep com o Cabot Scholarship Award, e eu quero abrir caminho
para quem quer que seja essa pessoa.

Os outros garotos estão esperando no pé da escada,

espalhados em vários estados de vestuário: blazer, camiseta e
calça para Tristan; camisa apertada e shorts jeans para
Zack; o que juro por Deus é um uniforme de polo para
Windsor; e uma camisa de botão branca solta que
definitivamente não está abotoada para Creed.

"Meninos", saúdo e recebo o sorrisinho mais preguiçoso e

sexy do gêmeo de Miranda.

"Sua Majestade", diz ele, e Windsor sorri.

“Vossa Majestade, de fato. Case comigo e torne

oficial. Sem pré-nupcial. Você pode ter metade da minha
fortuna se nos divorciarmos.”

"Você é seriamente esquisito, e eu amo você por isso", eu

digo, e então minhas bochechas ardem quando as
sobrancelhas de Windsor sobem. "Quero dizer, tipo ... não
amor-amor, mas ... apenas ..." Eu gemo e levanto minha mão
para cobrir meu rosto. Ainda não estou pronta, porque
ainda te amo.

Zayd apenas ri de mim e me puxa através da multidão,

não se importando de qualquer maneira se os outros seguirem
atrás de nós. Os foliões partem para nós, e eu juro, não sou
atingida nem por um cotovelo. Há rostos em todos os lugares
que reconheço, alguns de uniforme, outros não. Há crianças
de Coventry Prep aqui, assim como estudantes de Beverly Hills
Prep. Há até um grupo de blazers azuis que diz Academia
Adamson no bolso da calça.

"Tudo bem, querida", diz Zayd, virando e abrindo os

braços para indicar a enorme sala de estar com janelas do chão
ao teto, o enorme alce taxidermático em cima da lareira de
pedra e os móveis modernos com apenas um toque de cowboy.
Sim, o estilo de Billy Kaiser definitivamente não é o meu, mas
eu posso apreciá-lo. Bem, tudo bem, eu posso apreciar tudo,
menos a cabeça de animal decapitada. Apenas não é minha
coisa. “Temos nosso próprio canna-bar, também conhecido
como bar de maconha, para quem simplesmente não usa
álcool. Se eu puder fazer uma recomendação ...” Zayd examina
a impressionante variedade de produtos de maconha. Existem
comestíveis, juntas, tinturas, canetas vape, todo tipo de coisa.

A idade legal para bebida e maconha é de 21 anos na

Califórnia. Eu ficaria preocupada com os policiais invadindo
este lugar se eu não achasse que eles provavelmente já
tivessem sido pagos.

"Uma recomendação, hein?" Eu pergunto, porque na

verdade nunca tentei maconha antes. Como sempre. Sim, eu
sei, sou o epítome do cdf silencioso, mas tudo bem. Eu sempre
abracei essa parte de mim. Ainda assim, enquanto o álcool não
é algo que eu estou pronta para experimentar ainda, por causa
dos problemas passados do meu pai e tudo, talvez eu tente a
maconha?

Zayd pega um pedacinho de chocolate entre os dedos e se

vira para mim, dando-me aquele sorriso sexy e sensual
dele. Existem literalmente dezenas de garotas olhando para o
nosso caminho e olhando para ele, alguns caras
também. Minha natureza possessiva eleva sua cabeça feia, e
olho para trás para encontrar situações semelhantes com os
outros meninos.

Confie, Mayne, confie, penso enquanto encontro os olhos

de Zack e ele sorri, erguendo uma cerveja em solidariedade. Ele
vestiu a jaqueta de novo, o que, é claro, faz as coisas certas
para mim. Ele tem uma garota sentada em cada lado dele e
mais algumas reunidas na frente dele.

"Sativa?" Creed pergunta, arrancando o chocolate dos

dedos de Zayd e dando-lhe um olhar. Zayd estreita os olhos
levemente e depois encolhe os ombros.

“Híbrido, mas sativa dominante. As avaliações no Leafly

dizem que ele tem uma vantagem energética e criativa.”

“Energético, hein? Eu poderia usar um impulso

agora.” Creed coloca o chocolate na boca e sorri para mim
enquanto ele engole. "Você já viu Pineapple Express, Marnye?"

"Não exatamente", eu digo, mas sorrio de volta porque não

sou tão ignorante quanto esses meninos podem pensar. “Mas
eu sei que o Leafly é um aplicativo no qual as pessoas podem
avaliar o quanto gostam de certas variedades de maconha, ou
seja, de certas raças, como a diferença entre chardonnay e
cabernet. Eu também sei que existem dois tipos de maconha:
indica e sativa. Em geral, indica faz você se sentir mais
sonolento e relaxado, enquanto a sativa tem mais chances de
oferecer uma sensação otimista.” Eu expiro enquanto Creed e
Zayd erguem as sobrancelhas e trocam um olhar. "O que? Eu
tive que pesquisar essas coisas para Charlie.”
 "Não é isso", diz Creed, pegando outro pedaço de
chocolate. “Apenas ... você parece tão clínica. Solte-se,
Marnye-bear.” Ele coloca o pedaço de doce entre os lábios e se
inclina, me beijando com ele. Sua língua empurra o chocolate
na minha boca, e tenho meio segundo para decidir se quero
cuspir ou engolir.

Uau.

Isso soou muito mais sujo do que eu pretendia ...

Mas também ... boa pergunta. Na verdade, eu nunca tive

que considerar se eu cuspiria ou engoliria.

Engulo o chocolate e expiro. Com base nas experiências

de papai com os comestíveis da Sra. Fleming, sei que pode levar
até duas horas para que os efeitos se manifestem. Por favor,
não deixe eu me arrepender.

“Uau,” Zayd diz, levantando as palmas das mãos enquanto

Creed se inclina para trás, sorrindo e deslizando os dedos de
uma mão nos bolsos de seu jeans preto apertado. “Eu pensei
que estávamos namorando a boa garota, Creed. Acho que a
nossa nova Rainha Ídolo é um pouco travessa, não é?”

"Oh, tão malcriada", Creed fala, lambendo o chocolate da

ponta dos dedos, girando sua língua sedutoramente em torno
de cada um. "Agora, você quer saber por que eu trouxe
o Pineapple Express?"

"Porque ... você gosta do filme?" Eu pergunto enquanto

Creed lança outro olhar para Zayd.
 “Talvez não seja tão travessa, afinal? Ela é tão
doce. Vamos envenená-la, Zayd.” Creed dá um passo à frente
enquanto Zayd sorri e me agarra pela cintura. Creed se inclina
tão perto que eu consigo sentir o cheiro da colônia dele, mesmo
entre todos os outros estudantes de sudorese, e a queima acre
de álcool que parece permear o ar. Ele tem aquele linho limpo
e o cheiro do sol, como lençóis deixados para secar no calor do
verão. "Eu mencionei isso porque, a certa altura, Seth Rogen
começa a falar sobre como a maconha melhora o sabor da
comida, a música soa melhor, os programas de TV ruins
parecem melhores ... Isso torna o sexo requintado."

"Seth Rogen usa a palavra requintado?" Eu sussurro, e

Creed me dá esse sorriso travesso de gatinho, como um gato
doméstico muito ruim. Um gato doméstico muito, muito ruim
com garras. É errado que eu queira ser arranhada? Que talvez
eu até queira ser mordida? "Porque eu tenho dificuldade em
acreditar nisso." Creed ri baixinho, apenas o suficiente para
que seus ombros tremerem, e então ele balança a cabeça como
se mal pudesse esperar para ver como isso me afeta.

"Apenas espere até que o comestível atinja você, então

venha me encontrar."

"Nah, eu acho que não", Zayd sussurra, mordiscando

minha orelha e me fazendo tremer. “Foda-se, Cabot. Estou
levando Charity aqui para nadar.” Ele me agarra pelo braço e
me puxa em direção à piscina. Miranda já está lá fora,
dançando em uma mesa com uma garrafa de champanhe na
mão. Creed segue junto e depois para com um suspiro,
cruzando os braços sobre o peito enquanto ele fica para
proteger sua irmã gêmea de rebeldes. Jesus, é como um vídeo
de rap aqui ou algo assim. Ou devo dizer vídeo de rock?
 Tristan já está na banheira de hidromassagem, a cabeça
jogada na calçada atrás dele, os braços estendidos em ambos
os lados do corpo. Ele deve ter se afastado durante a conversa
comestível, porque eu juro, ele estava logo atrás de nós.

Windsor e Zack ainda estão por perto, o que também é

uma coisa boa, porque quase perco a cabeça quando vejo Lizzie
subindo na banheira de hidromassagem com um biquíni
minúsculo e chegando perto de Tristan.

"O que ela está fazendo?" Eu sussurro quando Windsor

aparece para ficar do meu lado direito.

"Ela está brigando, amor", ele me diz, me olhando. "Ela o

quer - quase desesperadamente."

Franzo meus lábios e me abaixo para rasgar meu vestido

sobre minha cabeça. Zayd e Zack fazem barulhos chocados,
mas Windsor não parece surpreso. Isto é ridículo; Não acredito
que estou fazendo isso. Eu nem estou vestindo um maiô
debaixo do vestido, apenas calcinha preta sexy e um sutiã que
eu nem preciso. Miranda insistiu que eu o usasse.

"Vamos lá", digo aos outros garotos, movendo-me para

entrar na banheira de hidromassagem do outro lado de
Tristan. Ele abre um único olho cinza para olhar para mim e
depois levanta a cabeça.

"Isso é um biquini?" O tom agudo de sua voz diz que ele

não pensa que é um.

"Não." É tudo o que digo, sentando na água quente,

quando meu corpo começa a formigar e percebo que esse
comestível em particular não tem um tempo de ativação de
duas horas. Oh não, é muito, muito mais rápido. Oh-oh. "Além
disso, eu acabei de comer meu primeiro comestível."

Uma das sobrancelhas escuras perfeitamente curvadas de

Tristan se levanta surpresa. Zayd joga a camisa de lado, tira a
calça jeans e ... Olho por cima e vejo o pau dele, bem na minha
cara. Como, literalmente, ele acabou de ficar nu e está subindo
na banheira de hidromassagem. Eu vejo partes dele com as
quais eu apenas sonhei.

Quero dizer ... eu disse que sonhava? Haha não. Erre,

bem, no interesse de ser sincera, eu poderia ter.

Tudo bem, tudo bem, eu definitivamente sonhei com um

Zayd Kaiser nu.

Ele tem um pau muito bom, minha mente fornece quando

avisto um pequeno piercing na ponta. Minhas bochechas
ardem quando ele desliza ao meu lado. Isso é realmente
parecido com déjà vu aqui, penso quando me lembro de ficar
nua no colo de Creed em uma banheira de hidromassagem
muito semelhante a esta.

"Você comeu um comestível?" Tristan pergunta, piscando

para mim. "Você fez?"

"Sim, então?" Eu dou de ombros, tentando parecer

legal. As pessoas estão me olhando como se talvez eu fosse,
enfiada em uma banheira de hidromassagem entre um cara nu
e outro que ... Olho para baixo e há um breve momento em que
as bolhas se separam, e juro que é como um momento
predestinado, projetado para mostrar o pau de Tristan.
 Oh.

Oh meu.

Recosto na minha lingerie e passo a língua sobre os dentes

para garantir que não haja manchas de batom. Windsor, Zack
e, eventualmente, Creed e Miranda se juntam a nós. Creed está
tentando desesperadamente discutir com sua irmã bêbada,
mas eu prefiro que ela se sente na beira da banheira de
hidromassagem do que fugir para o calor da festa.

Lizzie olha para mim como se nunca tivesse me visto

antes.

"Oh, isso vai ser bom", Tristan murmura, sorrindo e

olhando para Zayd. "Eu acho que isso é seu trabalho?"

"Posse ter tido uma pequena ajuda de Creed", diz Zayd

com um encolher de ombros, acendendo um baseado com um
isqueiro que tirou do bolso da calça descartada. Ele dá uma
baforada e passa para Windsor. O príncipe dá duas baforadas
e continua passando. Zack é o único que recusa.

"O teste de drogas é explosivo", diz ele, balançando a

cabeça. "E se tudo der certo nesses próximos jogos, serei
procurado por ... uma universidade." Ele se afasta e desvia o
olhar, o rosto tenso, como se estivesse pensando
profundamente em alguma coisa. Ele tirou a camisa e vestiu
sua bermuda. Juro por Deus, ele tem o peito mais largo e sexy
que eu já vi. É bastante óbvio que ele é um atleta hardcore.

"Estamos envenenando Marnye, lenta, mas seguramente",

murmura Creed, agarrando o braço de Miranda quando ela
tenta se afastar novamente. Ela o encara e toma outro gole de
champanhe.

"Envenenando-a, hein?" Lizzie diz com um sorriso,

descansando a mão no ombro de Tristan. Ele endurece e seu
rosto fica muito quieto, mas ela não parece notar. Isso me dá
medo de tocá-lo. Ele não quer ser tocado? Ou talvez ... ele
simplesmente não quer ser tocado por ela? Não sei dizer. Eu
não sei dizer! E isso está me matando. "Como assim?"

"Isso é um segredo, e não é para você saber", Zayd diz com

um sorriso, e eu vejo aquele traço cruel dele subindo à
superfície. Lizzie o encara, estreitando os olhos um pouco, e eu
lembro da história sobre ela namorando todos os meninos em
um verão fatídico. Certamente isso era apenas uma espécie de
doce paixonite no ensino médio, certo?

Lizzie abre a boca para falar quando os olhos verdes de

Zayd se erguem e se arregalam. Sua boca se aperta em uma
linha plana.

"Meninos, nós temos problemas." Ele empurra para cima

e para fora da banheira de hidromassagem, seu pau brilhando
com água morna e batendo no meu cotovelo. Eu quase grito,
mas de um jeito bom. Tenho certeza que o comestível está
chegando. Sinto-me tonta e leve, como se quisesse rir de tudo.

"Problema?" Eu ecoo, muito devagar. Windsor também

está de pé. Até Tristan está de pé e passando uma toalha em
volta de seu corpo tão rapidamente que não vejo nada.
 Olho por cima e encontro Harper, Becky e Ileana em pé ao
lado da banheira de hidromassagem. Eles têm uma equipe
completa por trás deles também.

Minha lista brilha na minha mente, como se tivesse sido

queimada no meu cérebro.

Vingança sobre os Bluebloods da Burberry Prep

Uma lista de Marnye Reed

As Harpias: Harper du Pont, Becky Platter e Ileana

Taittinger

A Co: Abigail Fanning, Valentina Pitt, Mayleen

Zhang, Jalen Donner e Kiara Xiao

Eles estão todos aqui, cada um deles, e mais alguns. Eles

recrutaram muitos novos alunos, famintos por uma vista de
cima.

“Que porra você está fazendo na minha

casa? Definitivamente, não é uma festa do Infinity Club. Dá o
fora."

"A segurança de sua porta pode ser um pouco fortificada",

diz Harper, com os cabelos longos e luxuosos, extensões
frescas em uma suculenta cor vermelho sangue escorrendo por
cima dos ombros. Ela não é a única: todas as meninas estão
usando perucas ou extensões novamente. São como dentes de
leão, sendo pisoteados e saltando de volta. "Estamos aqui
porque estamos nos posicionando."

"É assim mesmo?" Tristan pergunta, a voz fria e

uniforme. Eu vejo suas mãos tremendo enquanto ele luta para
não as fechar em punhos.

"Quieto, garoto trabalhador", Harper retruca, sua voz

comandando autoridade enquanto zomba de Tristan. “Não
estávamos felizes com um caso de caridade em nossa escola e
agora temos dois? O que você está tentando fazer, baratear a
reputação da academia para que o resto de nós sofra?”

"Oh, mas querida, você já fez isso." Tristan cruza um

braço sobre o meio, apoiando o cotovelo do outro na palma da
mão, para que ele possa gesticular para ela com dedos longos
e elegantes. “Seu decoro é pobre, sua criação é precária e,
francamente, você é uma vadia burra que ninguém gosta. Se
você se considera uma dos melhores da academia, a grande
reputação da Burberry Prep já está sofrendo.”

Harper zomba dele e dá um passo à frente, mas Zayd a

interrompe.

"Saia da minha propriedade", ele rosna, sua toalha

deslizando pelos quadris. Está prestes a cair
completamente. Eu me levanto e saio da água para consertar
isso para ele. Ele estremece quando meus dedos roçam seus
quadris, mas seus olhos nunca deixam as Harpias e sua nova
companhia de escravos populares. Jalen, o último cara
restante, juntou-se a uma boa meia dúzia de quatro anos que
me lembro vagamente de ter visto no campus.

“Oh, nós iremos. Confie em mim." Harper estreita os olhos

em mim, mas eu me levanto e coloco as mãos nos quadris,
pingando e vestindo lingerie. Eu nem me importo. Tire uma
foto do caralho. “Eu só queria parar e deixar que todos saibam
que nós não vamos aceitar o novo status quo. Se você acha que
este ano na academia será fácil, tem outra coisa por vir.”

"E se você pensa", eu começo, dando um passo à frente e

cortando vários garotos quando eles começam a argumentar
"que eu vou permitir o bullying na minha escola, você tem um
despertar rude no seu caminho."

"Sua escola, hein?" Harper pergunta, e do jeito que ela

olha para mim, eu posso dizer que ela está jogando para
manter esse tempo. Ela me quer fora da academia, fora de sua
vida, fora de seu caminho. E ela quer me esmagar no
processo. "Bem, vamos ver sobre isso."

Ela sacode o cabelo (sim, habilmente) e depois sai

andando, levando uma boa parte dos estudantes da Burberry
atrás dela. Não tantos quanto eu temia, mas o suficiente para
que eu ainda não a considere uma ameaça.

"Eu vou matar esses seguranças, porra", Zayd rosna, mas

enrolo meus braços em torno de seu bíceps e chamo sua
atenção para mim.

"Não deixe eles te incomodarem", digo a ele, boca

apertada. “Eles se enforcam com sua própria corda. Nós
apenas temos que esperar.”
 Os meninos trocam olhares enigmáticos que me fazem
pensar no que diabos aconteceu naquela reunião do Infinity
Club. Seja o que for, se suas expressões são algo a ser seguido,
eu deveria estar aterrorizado.

Só que eu não estou.

Não tenho medo de Harper ou de qualquer outro valentão.

Não mais.

"Vamos." Arrasto Zayd de volta para a banheira de

hidromassagem, e os outros seguem.

Quando os comestíveis realmente me atingem, as Harpias

já se foram.

Acabo em uma cama com Creed de um lado e Zayd do

outro. A música lá embaixo ainda está latejando, mas os
lençóis são tão bons embaixo de mim, e eu não consigo parar
de rir.

"Você está tão chapada", diz Creed, mas então ele sorri
porque está chapado também. Zayd está nos observando do
outro lado, a cabeça apoiada na mão com
tatuagem. Sua tatuagem Never Again é visível na lateral do
pescoço, e me sinto compelida a estender a mão e tocá-la,
apenas para ver se a tinta se sente tão boa quanto parece.

"Mm", Zayd ronrona quando minha mão desliza para o

lado de seu pescoço. Ele se inclina para um beijo, e eu juro,
nunca senti nada parecido com a boca dele na minha. Ele tem
gosto suficiente de perigo para ser atraente, mas também de
garantia. Estou certa de que Zayd está aqui para mim agora,
realmente e verdadeiramente. Acho que ele nunca quis estar
em outro lugar.

"Você tem um gosto bom", digo a ele quando Creed rola de

costas e olha para o teto. Esta é a primeira vez que eu
realmente tenho intimidade com um garoto enquanto outro
estava por perto. É ... emocionante.

"Eu?" Zayd pergunta, com esse olhar arrogante em seu

rosto que me faz contorcer. Eu ainda estou vestida com minha
lingerie e nada mais. Está seca agora, mas meu cabelo ainda
está úmido. O vocalista do Afterglow estica a mão e enrola os
dedos nos meus cabelos, provocando os fios de ouro rosa e
depois se inclinando para outro beijo, um que é muito mais
profundo, nossas línguas emaranhadas.

Ao nosso lado, Creed desliza a mão em seu calção de

banho e geme, enviando um rubor quente através de mim que
eu não sei muito bem o que fazer. Eu ainda sou muito nova
nessa coisa de sexo. Quero dizer, algumas vezes com Creed e
algumas vezes com Zack não me torna uma especialista.

Zayd passa a mão com tatuagem no meu lado, sobre a

curva da minha cintura, apoiando a palma da mão no meu
quadril. Todo lugar que ele toca grita de prazer, e percebo que
Creed estava certo: me sinto dez vezes mais sensível agora do
que quando estava completamente sóbria.

Um pequeno gemido me escapa quando Zayd desliza a

mão de volta, acariciando meu corpo e me fazendo tremer.

"É realmente requintado, não é?" Eu pergunto, e Zayd

ri. O som é tão musical quanto suas músicas. Quero ouvi-los
todos repetidamente. Eu rio, e ele sorri, inclinando-se para me
beijar na clavícula, arrastando os lábios para baixo e ao longo
da linha rendada do meu sutiã. A pálida ascensão e queda dos
meus seios esconde minha calma externa e mostra como estou
verdadeiramente nervosa por baixo.

Inclino-me um pouco para trás e meu corpo esbarra no de

Creed. Ele geme, e eu olho para trás para ver sua mão
trabalhando furiosamente para agradar a si mesmo. Enquanto
eu assisto, ele termina com um calafrio e seu corpo fica mole
nos travesseiros. Tenho certeza de que ele está dormindo em
um minuto.

“A regra de ouro é: fumar primeiro, beber depois. Creed

sempre bebe, depois fuma e depois bebe de novo. Esse é o
problema dele.” Olho de volta para Zayd e o encontro sorrindo
para mim na escuridão. "Veja, eu disse a ele que você não iria
procurá-lo mais tarde."

"Ele parecia estar se divertindo", eu sussurro de volta,

percebendo no fundo da minha mente que provavelmente vou
estar mortificada por me lembrar desse momento pela
manhã. No momento, tudo parece surreal e emocionante. Eu
rastejo para ficar em cima de Zayd, colocando minhas mãos
em seu peito nu e coberto e deslizando-as para baixo. Ele
geme, levantando as mãos para segurar minha bunda. Nós nos
beijamos novamente, esses beijos profundos, longos e
exploratórios que parecem durar horas.

Mas de uma forma boa. De uma maneira que eu nunca

quero que isso acabe.

"Este comestível é incrível", eu respiro, e Zayd ri, me

observando curiosamente através da luz da lua enquanto eu
recuo, colocando meus lábios nas linhas duras de seu
abdômen. Estamos na cama dele, no quarto dele, com a janela
aberta e uma brisa quente do So Cal mexendo as cortinas. Eu
posso ouvir as pessoas na piscina, mas elas são bem quietas,
distantes. Eles podem muito bem estar em outro mundo.

Minha língua desliza pela borda do jeans de Zayd, e então

meus dedos estão abrindo seu ziper. Eu olho para ele enquanto
pego seu eixo na minha mão.

"Puta merda", ele sussurra, mas então ele só me deixa ir

tão longe quanto uma única lambida antes de me agarrar pelo
pulso e me puxar em direção ao seu rosto. "Não quando você
está chapada, não pela primeira vez." Zayd me beija novamente
e depois me vira, sua língua girando em torno da minha, seus
dedos pintados deslizando entre as minhas coxas. Ele toca um
no meu calor, e eu suspiro, enrolando meus dedos em seus
ombros. Ele nem os coloca, apenas usa minha própria
umidade para me provocar e me acariciar, levando-me a um
orgasmo quente e trêmulo que me lembra muito Creed.

Imediatamente, meus olhos estão pesados e eu suspiro

quando Zayd sorri e me beija novamente, seus anéis labiais
fazendo minha boca formigar.
 “Durma bem, Charity. Vamos ver como vai ser quando
terminar isso de manhã.”

Zayd relaxa ao meu lado, e a última coisa que me lembro

é de ver os dedos dele se enroscarem ao redor da base de seu
pênis.

Depois disso, não passa de sonhos até o sol nascer.

 Há um palco montado a cerca de 800 metros da casa e,
apesar do calor, as pessoas começam a se alinhar antes mesmo
da festa terminar. Há estudantes debruçados sobre sofás e
deitados no chão, a maioria de ressaca ou um pouco
chapados. Mas se eles querem um bom lugar na multidão, é
melhor se levantarem agora, porque a linha de entrada se
estende até onde os olhos podem ver.

"Você é realmente famoso, hein?" Eu pergunto a Zayd,

olhando por cima do ombro enquanto ele entra em uma
camiseta branca com o logotipo da banda na
frente. Diz Afterglow rabiscado cursiva com meia-lua, meio sol
atrás, brilhando nas bordas com, bem, um brilho.

Ele me mostra aquele sorriso arrogante dele.

"Sim, bem, talvez apenas um pouco." Ele se move para

ficar ao meu lado, e eu me sinto corar quando lembro que
minha língua se encontrou com seu, bem ... se eu não sou
madura o suficiente para dizer isso, então eu não sou madura
o suficiente para fazê-lo: o pau dele. Eu quase dei meu primeiro
boquete ontem à noite. "Estou indo encontrar a banda em
breve para cumprimentar algumas das atrações principais,
mas haverá carrinhos de golfe e alguns passes nos bastidores
esperando por você." Zayd se levanta e estende a palma da mão
sobre o peito, os cabelos verde-mar brilhando ao sol da
manhã. O calor do dia ainda não chegou, então ainda é frio o
suficiente para ser agradável. "E eu sou um cara tão legal que
até incluí extras para seus outros namorados."

"Caras legais não dizem que são legais", digo a ele, e ele
sorri, inclinando-me para me encostar na porta com um braço
de cada lado, o conjunto de colares de fotos de guitarra que ele
colocou no pescoço balançando no espaço entre nós.

“Não, você está certa: sou um total idiota. Mas aqui está a
coisa ...” Zayd faz uma pausa e pressiona um beijo no canto da
minha boca. “Gosto de você o suficiente para tentar. Então,”
ele se levanta e cruza os braços musculosos sobre o
peito. “Aqui estou eu, tentando. Provavelmente falhando, mas
pelo menos o esforço está aí.”

"Você está indo muito bem", digo a ele, sentindo minhas

bochechas corarem. “Quero dizer, desde que você esteja sendo
você mesmo. Se você é um idiota, você é um idiota. Só não seja
um valentão.”

"Se eu estivesse indo bem", diz Zayd, fazendo uma pausa

enquanto nota Creed se aproximando de nós em calças baixas,
uma toalha jogada sobre seus cabelos loiros e molhados. "Sua
língua nem teria tocado a ponta."
 "Tocou na ponta do quê?" Creed dispara, mas Zayd está
apenas rindo e subindo na borda da grade da varanda antes
que eu possa detê-lo. Ele literalmente mergulha na piscina e
me dá um ataque cardíaco enquanto corro e enrolo os dedos
ao redor do corrimão, prendendo a respiração até que ele
apareça e nada até a borda.

Zayd se levanta e depois se ergue antes de enfiar outro

cara na água e depois se virar para acenar para mim.

“Ainda um idiota! Só que não para você.” Ele pressiona

beijos nas palmas das mãos e os joga na minha direção,
cabelos verdes pingando em seu rosto enquanto ele atravessa
o pátio e sai pelo portão lateral.

"Ponta do que?" Creed repete quando olho para ele, alto e

imponente com olhos como lascas de gelo.

Meu rosto esquenta e olho para o céu azul da Califórnia.

"Erm, você acreditaria em mim se eu dissesse ... pirulito?"

"Não." Creed estreita os olhos e bufa. “A menos que seja

por pirulito, você quer dizer o pau de Zayd. Certamente você
notou o piercing estúpido? Ele é um filho da puta de
boate.” Creed faz uma pausa, como se ele estivesse
reconsiderando o uso desse último termo. Ele olha para
mim. "Você fez-"

"Não!" Eu me engasgo, corando. “Nós dois estávamos

chapados. Ele me parou.”
 "Ele parou você?" Creed pergunta, e depois balança a
cabeça, secando seu cabelo lindo com a toalha antes de jogá-
la para o lado, provavelmente para uma empregada mal paga
limpar. Me incomoda, então eu pego a toalha e a embrulho em
uma cesta que já tem algumas roupas sujas. "Interessante."

"Como isso é interessante?" Eu pergunto, e Creed dá de

ombros preguiçosamente, inclinando-se para a cama para
deitar de bruços sobre ela. Ele nem parece se importar que
estamos no quarto de Zayd. Ou que ele veio na calça deitado
ao meu lado ontem à noite. Aparentemente, o pote não apaga
as memórias do jeito que ouvi que o álcool faz. "Apenas ... quero
dizer, Zayd recusar meninas é um fenômeno novo."

"Você quer dizer tipo como você sendo virgem?" Eu

pergunto, sentando-me ao lado dele. Ele abre um olho pesado
e olha para mim.

"Eu não sou mais virgem", diz ele, e esse sorrisinho

descuidado toma conta de sua boca. “E você também não. Não
importa o que aconteça, você provavelmente se lembrará de
mim pelo resto da sua vida. Eu gosto disso."

"Você é um idiota convencido, arrogante e preguiçoso", eu

digo, mas Creed apenas encolhe os ombros novamente.

“Não há como argumentar isso. Devemos tirar uma

soneca antes do show? Nem sei por que estamos acordados de
madrugada. Não é o nosso show hoje à noite.”

"Nós poderíamos tirar uma soneca ..." Eu começo, e deve

haver algo na minha voz, porque Creed de repente não parece
mais tão sonolento. Seu sorriso descuidado se transforma em
um sorriso masculino satisfeito quando ele se levanta e se
arrasta até mim.

Mal terminamos a tempo de nos vestir para o início do

show.

"Nojento, nojento, nojento", Miranda murmura enquanto

eu coro, sentada na parte de trás do carrinho de golfe com ela
e Lizzie enquanto Zack dirige. "Não acredito que entrei e vi
aquela bunda grosseira e enrugada."

"Minha bunda não está enrugada", rosna Creed, virando-

se para olhar para ela. Zack é tão grande e musculoso que
apenas ele e Creed se encaixam no banco da frente, enquanto
as três de nós se encaixam facilmente no banco de trás.

"Parecia assim, bombeando para cima e para baixo assim

..."

"Miranda!" Eu grito, colocando as mãos sobre os

ouvidos. "Por favor pare."

Ter Miranda entrando pegando eu e seu irmão gêmeo pela

segunda vez não foi agradável. Acho que serve por nós não
checarmos se a porta estava trancada.
 "Ok, tudo bem, mas ainda parecia enrugado para mim ..."

Zack faz um rosnado frustrado enquanto Lizzie ri e coloca

a mão sobre a boca. Acabei de terminar a conversa, então
ignoro todos eles, olhando boquiaberta para a multidão maciça
e pesada reunida ao redor do palco.

Seguimos o outro carrinho de golfe até a parte de trás,

onde vários seguranças corpulentos verificam e checam nossos
crachás antes de nos deixar nos bastidores.

"Que circo", diz Tristan, como se estivesse entediado.

"Melhor do que uma bunda enrugada", diz Lizzie, e eu

juro, ela faz isso de propósito. Eu paro de repente e me viro
para olhar para ela, mas ela já está passando rapidamente e
rindo. Tristan olha para ela e depois de volta para mim. Se os
rumores são verdadeiros, ele não faz sexo há ... anos, certo?

"Miranda pegou eu e Creed", digo a ele, encarando com

aquele olhar prateado cintilante dele. Sua mandíbula aperta,
mas ele não diz uma palavra, esperando os outros passarem
antes que Windsor pare ao meu lado.

"Eu não estava com ciúmes antes", medita Wind,

afastando os cabelos ruivos da testa. Como de costume, ele fica
ereto. “Estou começando a ficar com ciúmes agora. O que você
acha, Sr. Vanderbilt?”

"Creed não é uma ameaça para mim", diz ele, se

levantando e passando por nós enquanto Creed o olha atrás.
 "Maldito imbecil", ele fala, olhando para avaliar minha
reação. Estou parada ali, absorvendo a tensão e me
perguntando: quanto tempo mais posso fazer isso? Quanto
tempo mais posso mantê-los antes de começarem a brigar?

"Ei." Zayd aparece, me agarrando pela mão e

interrompendo minha linha de pensamento. Ele agora tem
faixas de moletom nos pulsos e esse olhar feroz no rosto que o
transforma completamente. Ele vai de deslumbrante, um
pouco inatingível, levemente perigoso ... a transcendente. Zayd
Kaiser parece um deus do rock. Ele está em seu elemento e
está sentindo as vibrações da multidão.

Sua energia é infecciosa.

Zayd me arrasta para a beira do palco onde os membros

de sua banda estão esperando, e o primeiro grupo da noite
começa a afinar seus instrumentos. A multidão enlouquece em
antecipação ao show enquanto Zayd se envolve em meus
ombros, sua respiração quente contra a minha orelha.

"Depois do show, preciso que você me ajude a afastar as

groupies, ok?" Ele diz, e antes que eu tenha a chance de abrir
a boca para perguntar sobre isso, a música está começando e
eu não consigo ouvir nada.

Por anos, eu queria ir a um dos shows de Zayd e vê-lo se

apresentar.

Hoje à noite, finalmente estou tendo essa chance.

As três bandas antes de Zayd são boas, mas seus cantores

principais não têm a mesma energia selvagem que eu posso
sentir percorrendo-o quando ele me toca, com os dedos em
todas as partes do meu corpo. Eu estou usando um vestido da
Aflterglow e sapatos de salto alto, e é como se Zayd não tivesse
o suficiente de mim. Ele basicamente me segura nos três sets
antes de finalmente me dar um beijo ardente de sorte e sair
andando pelo palco.

Ele arranca o microfone do suporte, passa os dedos pelos

cabelos verdes e, em seguida, lança esse olhar ardente para a
multidão que os faz gritar.

"Uau. Se eu não fosse gay, poderia estar trocando de time

para #TeamZayd.” Miranda assobia baixinho enquanto Zayd se
move para a frente do palco e coloca uma de suas botas em um
alto-falante.

"Boa noite, Califórnia!" Ele grita, e uma onda de poder

parece surgir na multidão. Meu coração treme e dou um
pequeno suspiro que apenas Zack parece notar. Ele olha para
mim e para Zayd, observando-o com os olhos escuros e
estreitos, observando-o. “Vocês estão prontos para tirar a porra
da sua cara hoje à noite?!”

Os gritos de resposta são ensurdecedores.

Zayd coloca o microfone de volta no suporte, pega um

violão verde-limão em forma de machado e o toca. Bernie inicia
a bateria enquanto Aiden toca o baixo, e Benji pega outra
guitarra. Eu não sei muito sobre rock por si só, mas há essa
essência inesquecível na música, algo que você aprende uma
vez e nunca esquece. Eu posso tocar harpa, mas meu corpo
ressoa com as notas que Zayd toca com os dedos.
 Ele abre com uma música que é muito mais pesada do que
qualquer coisa que eu estou acostumada a ouvir, mas eu
gosto. Claro, provavelmente ficarei surda por alguns dias
depois, mas… vale a pena.

"Alterado pelo fogo, destruído pela chama, quebrado pela

violência, restaurado na chuva." Zayd grita a letra no
microfone, abaixando a voz enquanto toca a guitarra com uma
dança frenética de dedos com tinta. Eu tremo, arrepios
surgindo pelo meu corpo enquanto ouço as palavras e tento
decidir se já ouvi essa música antes. Mas não ... este é um
novo. Um sorriso curva meus lábios. Nenhum escritor-
fantasma escreveu essa música. “A queda das suas lágrimas
foi o catalisador que eu desejava, o calor da sua boca foi o
bálsamo que poderia salvar. Você abriu os olhos e viu através
da minha dor." Zayd faz uma pausa no dedilhar do violão e
depois rosna no microfone de tal maneira que sinto que cada
parte de mim ganha vida com uma onda violenta de desejo.

Santo Inferno.

Afastar groupies, ele disse?

Eu posso ver o porquê.

"Agora dance." Zayd arranca essa parte da língua e torce

o dedo em um círculo afiado, deixando a multidão tão excitada
que uma poga se forma perto da frente do palco. Miranda e eu
estamos gritando agora e pulando para cima e para baixo.

A energia leva essa música para a próxima, quando Zayd

abaixa o violão e eleva sua performance a um nível totalmente
novo, usando todo o palco como tela de sua arte. A próxima
música é muito mais suave que a primeira, mas ainda é
selvagem. Ele até sobe na multidão e canta enquanto eles o
seguram como um deus.

"Esses vídeos vão se tornar virais", grita Miranda,

encharcada de suor, mas sorrindo como uma maníaca. Ela
aponta para a multidão e vejo dezenas ... talvez mais como
centenas de telefones e gravando. Ela provavelmente está
certa. "Amanhã, seu namorado terá uma demanda ainda
maior." Miranda aperta meu braço e me pergunto se ela quer
dizer que isso é reconfortante ... ou aterrorizante.

Cinco caras quentes, ricos e talentosos ... Eu certamente

tenho minhas mãos cheias.

"Ok, filhos da puta", diz Zayd ofegante, a camisa grudada

no corpo com suor, cabelos verdes grudados na testa. Ele
estende a mão para esfregar a mão no rosto e mancha o
delineador. "Essa próxima música, eu escrevi para minha
namorada." Ele aponta um dedo com tatuagem na minha
direção e me chama na direção dele, além da segurança da
cortina e sob os holofotes.

"Vai!" Miranda incentiva, me empurrando para fora e me

fazendo tropeçar um pouco antes de Zayd chegar, me
agarrando pela mão e me arrastando para o centro do
palco. Há algumas vaias de algumas das garotas, gritos
irritantes de alguns caras, mas no geral, a multidão parece
bastante positiva.

"Marnye Reed, todos vocês." Zayd está ofegando enquanto

levanta meu braço alto, e eu aceno um pouco para a
plateia. "Ela aguentou minhas besteiras, meu bullying e essa
música ... é só malditamente para ela, ok?" Ele ri e o som viaja
através de mim como um tiro, me aquecendo do meu
núcleo. "Vocês podem ouvir, mas não é para vocês." Zayd joga
algumas de suas pulseiras de braço de borracha na multidão,
as que dizem Afterglow Fangirl nelas, antes de se virar para
mim. “Esta é uma música nova, ok? Então peço desculpas
antecipadamente se eu foder isso todo o caminho.” Esta última
parte é dita com o interruptor do microfone desligado.

Os olhos de esmeralda de Zayd olham para mim quando

ele desliza o microfone de volta para o suporte e dá um passo
para trás, virando-se e indo para um piano no final do
palco. Ele me chama para sentar ao lado dele e coloca os dedos
nas teclas.

"Pronta?" Ele me pergunta, olhando por baixo dos longos

cílios dele, seus piercings brilhando ao sol da tarde enquanto
afunda atrás do horizonte em uma bola laranja
derretida. Concordo e Zayd exala, estendendo a mão para ligar
o microfone. Dedos tatuados descansam sobre as teclas de
piano brancas e peroladas, e ele começa com uma melodia
lenta e fácil, que faz a multidão balançar com isqueiros nas
mãos. Sua banda o apoia com um som mais áspero e sombrio
que combina lindamente com as notas de piano. “Nunca serei
um cara legal e nunca serei um santo, mas se você estiver
disposta a me deixar tentar, farei uma mudança valente. Se
você pudesse me amar pelo idiota que sou, juro por Deus que
seria o homem que você quer reivindicar.” Zayd faz uma pausa
e tira as mãos das teclas, olhando para a banda. "Ok, pessoal,
acertem."
 Os outros três garotos tocam seus instrumentos com
força, balançando o palco enquanto Zayd se levanta no banco,
levando o microfone com ele.

"Sinto muito, Marnye, mas eu me sinto mal ", ele canta,

sentando-se em cima do piano, suor escorrendo pelos lindos
planos pintados de sua pele enquanto passa os dedos pelos
cabelos e faz com que se levante direto. “Se houver alguma
chance de confiança, você pode me dar outra chance? Há tanto
medo por dentro, não há lugar para se esconder. Mas você pode
ver o meu verdadeiro eu? "

Eu sou tão louca por um bom pedido de desculpas, eu

penso quando Zayd estende a mão, pega minha mão e me puxa
para seu colo. Ele é tão assustadoramente quente, e também
está tremendo, alimentado pela adrenalina da multidão. Eu
juro, isso se transfere para mim enquanto eu me sento lá,
ouvindo-o cantar uma música que ele escreveu, sentindo o
baixo e a bateria percorrer meu corpo.

Seu pênis está duro embaixo de mim; Eu posso sentir isso

quando me ajusto, a tensão entre nós tensa, uma necessidade
quase dolorosa me esmagando quando toco meus dedos nas
curvas suadas de seus bíceps, basicamente sentindo-o
enquanto ele canta. Também estou me sentindo corajosa,
então me inclino para frente e lambo o suor da garganta,
fazendo Zayd tropeçar nas palavras que está cantando. Não
importa, porque eu posso dizer que ele gosta, seu corpo
vibrando enquanto ele canta a música e desliza a mão pelas
minhas costas. Seus dedos se esgueiram e agarram meu peito,
bem na frente de todos.
 Meu coração está batendo tão forte que mal consigo ouvir
mais nada. É como se eu estivesse isolada do resto do mundo,
envolta na aura de um deus do rock. Os olhos de Zayd se
fecham enquanto ele canta o final da música: "você pode me
ver de verdade?" e então larga o microfone e me pega em seus
braços, pulando do piano enquanto a multidão grita e avança,
empurrando contra a cerca de metal que bloqueia a frente do
palco.

"Vamos fazer uma pausa rápida, não é?" Ele pergunta, e

eu aceno.

Zayd e eu mal chegamos aos bastidores antes de

rasgarmos as roupas um do outro, nos beijamos
violentamente, línguas emaranhadas. Suas mãos estão suadas
quando ele puxa meu vestido de alças por cima da minha
cabeça e o joga de lado, apalpando meus dois seios em suas
mãos coloridas. Estou apoiada em um alto-falante, então me
afasto até ficar sentada, minhas próprias mãos lutando com o
jeans apertado de Zayd.

Não há ninguém por aqui, atrás do palco e na esquina da

parede falsa erguida entre a fileira de banheiros portáteis e
uma das áreas de estacionamento dos funcionários. Isso não
significa que não haverá alguém aqui em breve.

Nós não temos exatamente muito tempo.

Mas está tudo bem.

Não estou aqui para uma longa e prolongada sessão de

mãos experimentais e bocas errantes.
 Zayd e eu finalmente vamos nos libertar dessa química
que nos atormenta desde o primeiro dia, quando ele entrou na
sala de aula da Srta. Felton e me olhou com um sorriso. "Eu te
foderia, se você estivesse em jogo." Uma das primeiras coisas
que ele me disse. Naquela época, eu queria matá-lo.

Agora ... eu estou em jogo, com certeza.

Aqueles dedos bem pintados deslizam no bolso para pegar

uma camisinha, e ele a pega em meio segundo, me puxando
para perto e me olhando bem na cara.

"Diga a Zack e Creed que sinto muito", ele rosna, sua voz
ainda presa no meio do caminho entre a fala e a música.

"Por quê?" Eu sussurro, tremendo por todo o corpo,

minhas mãos enroladas em seu tanque suado.

“Por envergonhá-los. Deixe-me mostrar como uma estrela

do rock transa.” Zayd afasta minha calcinha e eu suspiro. Ele
lança um sorriso afiado nos lábios perfeitos antes de deslizar
para dentro de mim com força e rapidez. Minha cabeça cai para
trás e acho que mal consigo respirar. "Olhe para mim, Marnye",
ele ronrona quando uma das outras bandas preenche a brecha
repentina no palco, e a música surge através de mim como uma
tempestade.

Meus olhos parecem impossíveis de se manter abertos,

mas Zayd enrola os dedos nos meus cabelos e me puxa para
perto, me beijando e com gosto de suor fresco e o Powerade
laranja que ele estava bebendo no palco. Sua mão direita
desliza para cima e agarra meu peito através do meu sutiã,
amassando a carne macia enquanto ele me fode contra o alto-
falante.

Eu tenho tanta adrenalina em mim, estou tremendo por

toda parte. Mas porcaria, isso é bom. Zayd lambe o lado do meu
rosto e morde o lóbulo da minha orelha, fazendo minhas costas
arquearem e as ondas de prazer passarem por mim. Ele está
se movendo com tanta força e rapidez, trabalhando sua pélvis
de tal maneira que ele estimula cada parte de mim.

O som da multidão se transforma em um ruído de fundo

para a nossa foda, tão fácil de ignorar o estrondo que se
mistura a esse tipo de momento quase surreal.

Ele também é grande. Eu posso estar dolorida mais

tarde, penso enquanto aperto minhas pernas com mais força
em torno dele. Aquele piercing que eu vi antes, eu posso sentir,
mesmo através da camisinha. Há uma fração de segundo lá
onde eu me preocupo que possa quebrar, mas certamente Zayd
Kaiser sabe o que está fazendo? Deus, com certeza parece que
ele sabe o que está fazendo. A pequena peça de metal provoca
em mim arrepios de prazer que são tão estranhos quanto bem-
vindos.

Meus braços passam pelo pescoço de Zayd e acabo

mordendo seu ombro - com força.

Ele geme quando eu termino, meu corpo travando em

torno dele, atraindo seu próprio prazer em um som gutural
masculino que não é tão praticado e polido quanto a letra que
ele cantou para mim no palco.
 "Merda", Zayd geme, respirando com dificuldade e me
pegando em seus braços. "Porra."

"Ei."

Nós dois congelamos quando uma voz nos tira do

momento, e percebo que não estou mais usando meu vestido e
que Zayd ainda está muito enterrado dentro de mim.

É Tristan.

"Você tem pessoas procurando por você", diz ele, como se

estivesse entediado. A maneira como ele olha para nós dois ...
não sei dizer se ele está furioso ... ou como, se ele não se
importasse. Ele está completamente desligado. "Se apresse."

Ele se vira e sai quando Zayd amaldiçoa baixinho e desliza

para fora de mim, tirando a camisinha e encontrando a lata de
lixo mais próxima enquanto eu procuro meu vestido. Quando
estou prestes a puxá-lo sobre minha cabeça, ele agarra o tecido
em volta dos meus pulsos, efetivamente me prendendo com o
vestido cobrindo meus olhos.

“Você prometeu me ajudar a afastar groupies hoje à

noite. Não esqueça." Faço um som de reconhecimento e Zayd
me interrompe me beijando com essa ponta possessiva e dura
nos lábios. "Você é minha única groupie agora, Charity." Ele
me solta, e eu puxo o vestido para baixo enquanto ele sai para
o palco.

Eu sigo atrás, parando ao lado de Tristan perto dos

degraus e olhando para ele.
 "Você está-"

"Eu não me importo com quem você fode, Marnye", diz ele,
e então decola e desaparece pelo resto da noite. Se eu não
tivesse visto Lizzie dançando com um grupo de seus antigos
amigos de Coventry Prep, eu me preocuparia que eles tivessem
ido a algum lugar juntos.

No momento, Zayd Kaiser literalmente se enche de garotas

até o final do set. Seus amigos convidam uma boa metade delas
para a festa, e eu acabo grudada ao seu lado através da
presença da multidão. Não há espaço suficiente para andar.

"Puta sortuda", uma das meninas murmura, e Zayd dá a

ela um olhar sombrio que prova que ele está certo: ele é tão
idiota agora como sempre foi.

"Fale com ela assim novamente, e eu mesmo vou lhe

mostrar a porta, entendeu?" Ele estala, e eu levanto minhas
sobrancelhas quando ele olha para mim. "O que? A única
pessoa que intimida você sou eu.”

"Ah, uau, uma declaração tão romântica", digo com um

rolar de olhos, mas sei que é uma piada, então deixei para lá.

Mais tarde naquela noite, acabei na cama de Zayd com

Zayd e apenas Zayd, e ele me mostra que é tão capaz de ir
devagar como é de ir rápido.
 A primeira coisa que faço quando chego em casa do show
é bater no Paternidade Planejada2 com Miranda. Ela fala
incessantemente sobre quão sortuda ela é que ela não precise
de controle de natalidade, mas sua vibração constante ajuda a
acalmar meus nervos. E ela tem razão. Puta sortuda.

"Você está tão adulta agora", ela me diz quando saímos de

lá com pílulas anticoncepcionais e subimos no Maserati.

"Eu estou, hein?" Eu digo, tentando encontrar um lugar

para colocar a caixa gigante de preservativos que eles enfiaram
nos meus braços na saída. Tenho certeza de que Charlie está
vagamente ciente de que sou sexualmente ativa, mas não é algo
que ele queira ver evidências, tenho certeza. “Devemos sair
para comemorar? Um almoço especial de controle de
natalidade?”

2 Programa de controle de natalidade do governo americano Planned Parenthood;

 "Vamos usar nossos uniformes e intimidar pirralhos
burgueses e formais em Grenadine Heights".

"Isso não me parece muito adulto", digo a Miranda quando

ligo o carro, e ela me olha, abaixando os óculos escuros para
me encarar com olhos azul-gelo.

“Só porque estamos com dezoito anos não significa que

temos que desistir de todas as coisas divertidas. Venha,
vamos. A comida é por minha conta.”

Eu sorrio, mas tenho que admitir: isso parece

divertido. Esses uniformes totalmente pretos da Burberry Prep
têm uma maneira de chamar a atenção.

Coloco meus próprios óculos e voltamos para casa para

pegar nossos uniformes. Miranda está passando a noite
novamente, então todas as suas coisas estão empilhadas no
chão do meu quarto. Os Cabots têm uma casa de praia
enorme, mas seus pais têm convidados, então ela se fez
rara. Creed, por outro lado, de alguma forma ficou preso em
uma série interminável de jantares e coquetéis. Eu quase sinto
pena dele.

Quando entramos na entrada da garagem, vejo uma placa

à venda no quintal e arranco meus óculos de sol para olhar
para ela. Que diabos?

Charlie está sentado em sua cadeira na sala quando eu

entro, e ele sorri quando olha para cima e nos vê.

"O que há com a placa?" Eu pergunto, sentindo essa

pontada de preocupação na minha barriga. Papai encolhe os
ombros, mas posso dizer que ele está estressado com isso. Há
um pequeno 'V' de preocupação entre as sobrancelhas dele.

“O proprietário quer vender, e não posso pagar uma

entrada no momento. Não se preocupe muito com isso. O
corretor de imóveis me avisou que é provável que seja
comprado como propriedade para investimento, e ter-nos como
inquilinos de longo prazo é um ativo valioso.”

"E o dinheiro na minha ..." Eu começo, mas papai já está

balançando a cabeça.

“Já existem seis ofertas na propriedade. As casas não

surgem frequentemente em Grenadine Heights. Não se
preocupe, querida. Você economiza esse dinheiro para a
faculdade e para de se preocupar tanto com o seu
velho.” Minha boca se contrai em uma linha fina. Eu gostaria
que ele tivesse me falado disso antes. Ou talvez a placa
estivesse no quintal quando o ônibus da turnê nos deixou na
noite passada, e eu simplesmente não percebi? Eu estava tão
nervosa com a minha reunião no Paternidade Planejada hoje,
que eu poderia facilmente ter ignorado isso.

"Eu nunca vou parar de me preocupar com você", digo a

ele, dando-lhe um beijo na testa.

Miranda e eu nos trocamos e saímos para o dia, voltando

para encontrar um cartaz de Vendido empilhado em cima
do letreiro de Venda. Trocamos um olhar, subindo no escuro e
pulando quando uma pessoa se levanta das sombras da
varanda. Eu estava programando trocar essa lâmpada ...
 "Marnye." É Windsor, tirando os cabelos ruivos da
testa. Ele espera que eu pare ao lado dele, e noto que ele tem
uma lâmpada em uma mão e uma chave de fenda na
outra. "Eu notei que você precisava de uma luz, amor."

"O que você está fazendo aqui?" Eu pergunto, quando

pego meu telefone para usar como lanterna, para que ele possa
ver melhor. Miranda entra, nos dando um momento de
privacidade. "E por que você está sentado no escuro sozinho?"

"Só estou cansado", diz Windsor, instalando a lâmpada e

inundando a varanda com luz. Ele se vira para olhar para mim,
e eu o vejo escrito em todo o rosto, as linhas escuras de
fadiga. Ele coloca a chave de fenda de lado e enfia a mão no
bolso da jaqueta de couro, puxando um maço de papéis
dobrado.

Pego-os dele e olho de soslaio para as letras miúdas,

olhando para cima de repente.

"Você comprou nossa casa?" Eu pergunto, piscando em

choque.

“Por pouco. Havia algumas outras ofertas - e nem todas

de partes agradáveis ou neutras.” Windsor sorri para mim,
mas falta um pouco do brilho habitual dele. Ele está
exausto. O que quer que esteja acontecendo nos bastidores,
está desgastando-o. E eu não quero isso. Não quero que ele se
esforce ao máximo por mim. "Paguei dez vezes o valor da sua
casa." Windsor ri e esfrega a palma da mão no rosto. "Harper
realmente, realmente a queria."
 "Você não vai aumentar o aluguel, vai?" Eu pergunto, mas
é apenas uma piada. Meu coração está batendo forte no meu
peito, e eu só ... eu quero abraçá-lo. Então eu faço. Deslizo
meus braços em volta de sua cintura e aperto-o. Ele devolve o
gesto e coloca um anel de chaves na minha mão.

“Compre em dinheiro, fechamento rápido. Dinheiro pode

comprar ... quase tudo.” Windsor sorri e se afasta de mim,
descendo a calçada com as mãos nos bolsos. Eu considero
seguir, mas tenho a ideia de que ele quer ficar sozinho. Ele
para na beira do quintal, acena para mim e continua em
direção ao ponto de ônibus.

Ainda não entendo por que ele não dirige.

Na realidade, não sei nada sobre o príncipe britânico, o

valentão dos valentões.

Mas eu quero.

Eu quero tanto.

O resto do verão parece rastejar nos dias quentes e

preguiçosos, nas cigarras cheias de zumbidos e no tempo que
passei com Charlie. As perguntas que tenho sobre Isabella e o
novo bebê que Jennifer está carregando são deixadas de lado
em favor da manutenção da paz.
 Isso ... ou talvez eu simplesmente não queira saber as
respostas para essas perguntas?

"O que você quer fazer no seu aniversário?" Papai

pergunta, e eu tenho um déjà vu louco, sentada na varanda
dos fundos com ele e Windsor. No ano passado, tivemos a festa
surpresa no boliche. Este ano ... parece muito mais grave,
muito mais importante de alguma forma. "Sua mãe queria
levar você e sua irmã para jantar."

"Essa é praticamente a última coisa que eu gostaria de

fazer no meu aniversário", digo a ele enquanto Wind fica quieto,
bebendo sua limonada de um canudo de metal escondido no
canto da boca. Eu expiro e olho através do gramado. É um
pouco longo demais, a grama balançando com a brisa quente,
mas é pontilhada de flores silvestres e acho a vista de alguma
forma reconfortante. "Talvez todos pudéssemos ir ao lago e
fazer um churrasco?"

"Este é seu aniversário, Marnye-bear, não meu." Papai

estica a mão e aperta minha mão, mas não há força
nela. Pássaros cantam e borboletas passam voando, mas eu
sinto que estou sendo sugada por um buraco negro e escuro
naquele momento.

Eu quero gritar com o mundo, talvez jogar alguma coisa,

mas isso não vai ajudar. Em vez disso, respiro fundo e forço
um sorriso. Dói, aquele sorriso, como uma faca cortando o
fundo do meu rosto, mas eu faço assim mesmo. Porque, na
verdade, é o oposto do que papai acabou de dizer: isso é
para ele, não para mim.
 "É o seu décimo oitavo", Charlie insiste, olhando para mim
com um sorriso travesso. “Você deveria ter problemas. É um
rito de passagem”. Eu já tive um bom problema no show
Afterglow, acho, sentindo um pequeno calafrio percorrer-
me. Não consigo tirar as mãos tatuadas de Zayd da minha
cabeça, ou a maneira como o piercing em seu membro me fez
terminar com uma onda de prazer tão violenta e avassaladora.

Não... é exatamente a conversa que eu quero ter enquanto

papai toca minha mão. Eu quase faço uma careta, mas consigo
manter a expressão fora do meu rosto.

"Churrasco e pesca no lago", eu digo com firmeza,

exalando. "Eu sei que tenho sido meio rigorosa com a coisa
vegana e vegetariana, então vamos comer alguns bifes grandes
e gordos, algumas costelas, um pouco de frango—"

"Eu vou pegar alguns bifes grandes e gordurosos e o que

mais você quiser", diz Windsor, colocando a limonada de
lado. "Apenas me faça uma lista, e seu desejo é atendido."

Eu olho para ele.

“Chega de presentes extravagantes desta vez. Não é uma

competição.” Mas minha boca se curva em um sorriso de
qualquer maneira, porque ele sabe o quanto eu amo meu carro.

"É um acordo, Sua Majestade", diz ele, sem um pingo de

ironia. “Apenas o básico. Você quer um bolo? Velas? Uma
coroa?”

Sorrio e papai ri, estendendo a mão para bagunçar meu

cabelo.
 "Ela está usando uma coroa desde que nasceu, minha
princesinha..." Sua voz diminui, e a maneira como ele olha
para mim ... eu sei que ele pensa que está morrendo. Real e
verdadeiramente acredita nisso. Aperto a pulseira da avó em
minha mão e mantenho contato visual com ele.

"Qualquer coisa normal de festa está bem ..." Eu começo,

e então, como se Windsor sentisse que precisamos, ele se
levanta e deixa eu e meu pai sozinhos ao sol.

Meu aniversário de dezoito anos acontece alguns dias

antes do início das aulas. O clima é perfeito, uns agradáveis
vinte graus com sombra suficiente para nos refrescar, mas
muita luz do sol brilha na superfície do lago. Usando parte do
meu dinheiro do jogo, comprei para mim e papai novas varas
de pesca, seriamente assustadoras. Isso, e uma nova caixa de
isca e muitos suprimentos para levar. Até comprei um chapéu
novo para ele e um pequeno barco de metal que atravessa a
água como um sonho.

"Este não é meu aniversário", ele insiste, mas ele aceita os

itens de qualquer maneira, e passamos boa parte da manhã
em silêncio na água, trazendo vários peixes, mas mantendo
apenas alguns para cozinhar no almoço. Quando os meninos
chegam, enrolando-se no Jaguar de Zayd, na McLaren de Zack
e em um sedã Mercedes que Miranda ganhou
no seu aniversário de dezoito anos, estamos trazendo o barco
e preparando a brasa para o pequeno churrasco.

Windsor instala serpentinas e amarra um grupo

ridiculamente enorme de balões a uma árvore, enquanto Zack
assume a grelha. Andrew está com sua família no Havaí até
amanhã, então ele não estará aqui, e Lizzie não tem certeza de
que será capaz de fazê-lo. É errado eu esperar que seja apenas
eu, os meninos e Miranda?

"Uma coroa, como prometido", diz Windsor, colocando

uma tiara na minha cabeça que deixa meus olhos
esbugalhados para fora do meu crânio.

"Quanto você gastou com isso?" Eu sussurro, mas ele me

ignora, se afastando para ajudar a descarregar presentes,
lanches e um bolo gigante de três camadas que se parece um
pouco com o campus da Burberry Prep. “Fale sobre
desavergonhado. De quem foi a ideia?”

"Todos nós juntamos dinheiro e compramos a coroa e o

bolo", diz Miranda, colocando uma varinha de plástico com
uma estrela acesa na ponta da minha mão. Eu levanto minhas
sobrancelhas e ela sorri. "Nós pensamos que já que estávamos
todos nos despedindo da Burberry este ano, então por que não
comê-la em forma de bolo?"

"Uh-huh." Ela passa e começa a abrir sacolas para

despejar lascas nas tigelas de servir de metal. Alguns minutos
depois, Lizzie se aproxima e meu coração cai. Ela me dá um
breve abraço de aniversário antes de ajudar Miranda com os
lanches.
 Zayd começa a tocar música enquanto Creed e Tristan se
envolvem na mesa de piquenique como reis.

"Aviso justo", diz Tristan, olhando na direção da

estrada. "Vimos um Cadillac cor de champanhe a caminho de
cá." Concordo, mas está tudo bem. Na verdade, desta vez, fui
eu quem convidou Jennifer ... e Isabella, e o bebê que Jennifer
deu à luz no mês passado.

Tenho um pressentimento que não vai embora.

O carro para e Jennifer sai, parecendo bonita demais para

alguém que acabou de passar por trabalho de parto. Eu me
odeio por pensar nisso, mas se eu pudesse, eu transferiria sua
saúde e vitalidade para Charlie. Eu realmente faria. Ele é o pai
que ficou por perto, que cuidou de mim, que me criou
sozinho. Jennifer é apenas uma socialite egoísta.

"Feliz aniversário, querida", diz ela, me dando um beijo na

bochecha. Isabella fica muito atrás dela, narinas dilatadas
enquanto olha para a festa com nojo, como se estivesse muito
abaixo de seus padrões habituais. Jennifer me entrega o
pacote na mão antes de voltar para o carro para pegar o bebê.

Poderia ser o bebê de papai, penso enquanto a observo e

depois olho para o presente na minha mão. É uma pequena
caixa com um laço nela. Levanto os olhos novamente, minha
mente girando um milhão de milhas por minuto. Não, o bebê
não pode ser do papai, certo? Quero dizer, quando ele começou
a quimioterapia? Definitivamente mexe com a fertilidade de um
homem ...
 Olho para Isabella em seguida e sento-me ao lado de
Creed, lutando para manter minha respiração sob controle. Ele
percebe que eu tenho um mini surto e me puxa para o colo
dele, colocando a boca perto da minha orelha.

"Qual é o problema, aniversariante?" Ele pergunta, e eu

percebo que só conheço seu aniversário por causa de
Miranda. 26 de agosto. Eu não conheço nenhum dos
aniversários dos caras. Eles são todos mais velhos que eu por
pelo menos algumas semanas, eu sei disso. Nenhum deles teve
festas extravagantes ou qualquer coisa que eu saiba.

"Você acha que Isabella se parece com meu pai?" Eu

pergunto, e Creed se vira para olhá-la. A garota de cabelos
castanhos e olhos castanhos está olhando entre os cinco
garotos da festa com interesse renovado, mas ela não faz
nenhum esforço para se juntar a nós na mesa.

"Você acha que ela é filha do seu pai?" Tristan pergunta,

virando-se para olhar para mim. Eu aceno, mas depois faço
uma careta.

“Que novela é essa? Essa merda simplesmente não

acontece na vida real.”

"Não é mesmo?" Ele pergunta, suspirando e estendendo a

mão para afastar algumas mechas de cabelo escuro. “Sua mãe
quer uma vida confortável, dinheiro e um marido
saudável. Mas ela ama seu pai.” Tristan se levanta de repente
e se afasta em direção ao lago. Eu o observo enquanto ele se
dirige para o final do cais, tira os sapatos e enrola as calças,
colocando os pés na água.
 É uma coisa ... bem, algo que não é do tipo Tristan, que
acabo encantada com a visão.

Lizzie segue logo atrás dele, sentando-se ao seu lado, o

sussurro da conversa compartilhada flutuando de volta para
mim. Minha boca se aperta em uma linha fina, mas eu tenho
outras coisas com que me preocupar agora.

Jennifer está apresentando o bebê para Charlie, e eu juro,

todo o rosto dele se ilumina.

Isabella finalmente cede e se senta à mesa, mas além de

olhar para os meninos, ela não diz e não faz nada. Ela nem se
incomoda em me desejar um feliz aniversário.

Quando chega a hora de abrir presentes, começo com o de

Jennifer, só por curiosidade, e encontro uma chave no final de
uma corrente.

"Minha casa é sua casa", ela me diz com um sorriso

enorme e brilhante. “Essa é a chave da casa. O endereço está
guardado na caixa e eu tenho um quarto pronto para você.

Aparentemente, isso é demais para Isabella

Carmichael. Ela sai, se tranca no carro e não sai pelo resto da
festa.

"Obrigado", eu digo, mas não pretendo levá-la por

isso. Perdoar é uma coisa, mas... A oferta de Jennifer é tarde
demais.
 O uniforme do quarto ano na Burberry Prep sempre foi o
meu favorito: preto da cabeça aos pés. Até as meias e os
sapatos são pretos.

"Eu sinto que estou indo para um funeral", lamenta-se

Miranda, olhando-se no espelho do banheiro. Estamos no
banheiro dos visitantes, esperando que todos do nosso
pequeno grupo troquem de roupa. Todo Blueblood, você quer
dizer. Vocês são os Bluebloods este ano. É praticamente oficial.

No ano passado, eu não estava disposta a aceitar a

posição.

Este ano, eu vou abraçar isso.

Não é permitido bullying na minha escola.

"Não é fúnebre", murmuro, defendendo o uniforme

enquanto passo a mão pela gravata, e ela me olha, pulando no
balcão para trocar as meias. Estamos autorizados a usar as
opções de meias a partir de qualquer ano, então não me
surpreendo quando Miranda veste as brancas com as listras
vermelha e preta do ano passado. "Aquelas não combinam com
a roupa", brinco quando Lizzie sai de uma das barracas,
totalmente vestida da cabeça aos pés de preto.

Ela sorri para mim e eu sorrio de volta, mas há uma

tensão estranha entre nós que não existia antes de sua
confissão. Passamos o verão inteiro dançando em torno da
questão e aqui estamos, sem nada a dizer um ao outro.

"Miranda!" Creed chama do lado de fora do banheiro, e ela

revira os olhos dramaticamente antes de deslizar para fora do
balcão e jogar o cabelo loiro branco por cima do ombro. Ela me
olha e eu aceno, dizendo a ela que sim, não há problema em
me deixar em paz com Lizzie Walton.

"Ei, então", Lizzie começa, inclinando-se sobre o balcão,

seus cachos escuros se endireitando em um lençol preto
brilhante. Ela olha para cima e para mim com olhos âmbar
brilhantes, e eu respiro fundo. Ela é realmente bonita, não
é? Esse pensamento é imediatamente seguido por uma
pontada momentânea de insegurança.

Não, Marnye, você já passou disso. Eu empurro-a

afundando minhas mãos debaixo de água fria e lavando-as
com o sabão espumante que cheira a madressilva.

"Então?" Eu pergunto, arqueando uma sobrancelha

enquanto seco minhas mãos rapidamente e me recosto na
parede. Lizzie ainda está olhando para mim, sua expressão
ilegível.
 "Este é o nosso último ano na Burberry e ... depois disso,
tudo muda." Ela se levanta completamente e se vira para mim,
com os ombros quadrados de tal maneira que sinto um tremor
nervoso na barriga. Isso não vai acabar bem, não é? "Iremos
para diferentes faculdades e viveremos vidas diferentes." Ela
exala e fecha os olhos por um momento. Quando ela os abre,
ela está olhando para o teto. "O problema é que quero ter
certeza de que Tristan e eu vamos para o mesmo lugar." Ela
abaixa o olhar e eu mordo meu lábio inferior.

"Onde você planeja ir?" Minha voz é cautelosa, mas

forte. Estou orgulhosa de mim mesma por isso. Miranda quer
ver essa grande guerra entre mim e Lizzie, mas não é isso que
eu quero. Tristan tem que decidir o que ele quer; Eu não vou
tentar forçar a mão dele.

"Stanford, provavelmente." Lizzie sorri e aperta as

mãos. “Olha, eu odeio que isso esteja acontecendo. Sua
amizade é importante para mim, mas ...”

"Mas você ainda está apaixonada por Tristan", eu digo

lentamente, odiando as palavras, mesmo quando elas saem da
minha boca.

"Sim", Lizzie geme, colocando as mãos sobre o rosto. Ela

as coloca ao seu lado e me encara, exalando. "Eu ... não
entenda errado, mas ... namorar cinco caras é meio incomum,
certo?"

Não tenho nada a dizer sobre isso.

É incomum, não é?
 "Talvez." Apenas essa palavra. É tudo que consigo fazer
naquele momento. Eu acho que estou ... ficando chateada.

"Por que não deixar Tristan ir então?" Lizzie pergunta,

quase como se estivesse implorando. “Você não pode ficar com
todos eles. Eventualmente, você terá que escolher.”

Minha boca se contrai em uma linha fina.

"Você está dizendo que eu tenho namorados suficientes,

então por que não dar a você um?" Lizzie encolhe os ombros,
quase impotente. Não consigo decidir se é uma emoção
genuína ou se é apenas um ato.

"Quero dizer, não exatamente, mas ... sim."

"Se Tristan quer ficar com você, a escolha é dele", digo a

ela, aquele nó ansioso dentro de mim torcendo ainda mais. É
nesse momento que eu odeio este mundo e todas as suas
regras estúpidas. Por que não posso amar mais de uma
pessoa? Os pais amam mais de um filho. Os netos amam mais
de uma avó. Os donos de animais adoram mais de um animal
de estimação. "Não posso e não vou forçar ou encorajá-lo a
fazer qualquer coisa."

"Tristan-" Lizzie começa, mas há um rangido de sapatos

no piso de cera recém encerado, pouco antes de o próprio
Tristan entrar na sala, todo vestido de preto.

Com seus cabelos negros, olhos cinzentos e uma carranca

escura, ele é assustadoramente bonito, mas também um pouco
trágico. Meu coração estremece no peito e me vejo apertando
minha gravata com um punho apertado.
 "Tristan, o que?" Ele pergunta, sua voz suave e baixa, sua
expressão reservada. "Você sabe que eu odeio que fofoquem
sobre mim."

"Do que você está falando?" Lizzie pergunta com uma

risada feminina, colocando um pouco de cabelo atrás da
orelha. "Você adora que fofoquem sobre você."

"Hmm." Tristan não responde. Em vez disso, ele apenas

fica lá e olha para nós duas. Quando olho para ele, não consigo
deixar de pensar: ele quer eu e Lizzie da mesma maneira que
eu quero ele e os outros garotos? E se ele ama duas garotas da
mesma maneira que eu ... "Marnye, não faça isso", diz ele, me
chocando para fora dos meus pensamentos. "Você vai enrugar
a seda." Tristan se aproxima e desenrola minha mão da minha
gravata, alisando a palma da mão ao longo dela. No processo,
suas mãos deslizam sobre os montes cheios dos meus seios, e
eu tremo com a necessidade quase reprimida. "Precisamos
parecer apresentáveis entrando nessa escola."

Tristan estica a mão e enrola um pedaço do meu cabelo

de ouro rosa em torno de seu dedo, deixando um cacho elástico
saltando contra a minha testa.

"Porque nós somos Bluebloods", afirmo, tentando reforçar

esse fato tanto para mim quanto para Lizzie e Tristan.

"Porque vai ser um banho de sangue social", corrige

Tristan, virando-se para o espelho e ajeitando a própria
gravata. Ele é totalmente monótono da cabeça aos pés, exceto
pelo emblema vermelho e branco da academia no bolso do
blazer. “Mantenha sua guarda alta. Vocês duas."
 O Rei da Academia Preparatória Burberry se vira e sai. Eu
não estou exatamente interessada em continuar essa conversa
com Lizzie, então corro atrás dele, emergindo no sol brilhante
para encontrar uma cena digna de um anime ou mangá.

Todos os meus amigos - e namorados - estão de pé ao lado

de uma limusine branca da academia, vestindo seus uniformes
pretos, equilibrados em vários estados de relaxamento. Lá está
Creed, encostado na lateral do carro com os olhos fechados,
enquanto Miranda fixa os botões da camisa. Zayd está sentado
no porta-malas do carro enquanto Zack fica perto, com as
mãos enfiadas nos bolsos da calça. Windsor está ... de alguma
forma no telhado da limusine e não é castigado pelo
motorista. Ele tem o hábito de fazer isso, escapando com coisas
que outras pessoas não escapariam.

Andrew acena para mim enquanto corro para acompanhar

os passos de pernas longas de Tristan. Também há outras
pessoas, como Briana Chow, Jessie Maker e Gary Jacobs. É
todo mundo que Tristan recrutou para completar o Círculo
Interno.

Assim como no primeiro ano em que comecei na Burberry,

existem três caras do Idol: Tristan, Creed e Zayd. Há três
garotas do ídolo: eu, Miranda e Lizzie. E há doze membros do
Inner Circle, incluindo Windsor, Zack, Andrew, Gary, Jessie e
Briana, além de alguns rostos novos que ainda não conheço
muito bem.

Os novos Bluebloods da Burberry Prep.

Creed se afasta quando me aproximo e abre a porta para

mim, olhos azuis observando enquanto deslizo pelos
suntuosos assentos de couro. Ele vem atrás de mim, mas Zayd
está logo atrás, rastejando para assumir a posição à minha
esquerda.

Nós fizemos sexo; Na verdade, eu fiz sexo com ele. Minhas

bochechas ardem e chupo meu lábio inferior sob os dentes.

"Ei", ele ronrona, aproximando-se, um sorriso enorme

estampado em seu rosto. Eu posso sentir seu cheiro de sálvia
e gerânio misturado com o leve sussurro de tabaco enquanto
ele aperta contra mim. "Você está sonhando acordada com
todas as coisas impertinentes que fizemos?"

"Vá se foder, Kaiser", eu engasgo, mas minha boca se

contrai levemente ao mesmo tempo que Creed faz uma
careta. Não tínhamos apenas feito sexo, fomos absolutamente
sujos. Meu corpo formiga quando me lembro das mãos
tatuadas de Zayd em meus quadris, sua pélvis me esmagando
contra o alto-falante ...

Se a Marnye Reed, que eu era há três anos, pudesse me

ver agora, bem, ela ficaria bem e verdadeiramente chocada com
a transformação. O fato é que o que fizemos foi divertido. Foi
consensual. Estava bem. Não há nada de errado nisso.

"Estou surpreso que ela não tenha despejado você

imediatamente depois de ver seu pequeno pau", Creed diz no
final de outro bocejo. "É tão pequeno, no começo eu pensei que
uma garota com um clitóris estranho tivesse entrado no
vestiário dos meninos."

"Auu", Zayd ronrona, colocando a mão sobre o peito, "essa

piada poderia ter funcionado antes de dormirmos juntos, mas
agora que Marnye sabe o quão habilidoso eu sou, um garoto
virgem terá sérios problemas para recuperar o atraso."

"Melhor ser virgem do que algum prostituto doente", Creed

retruca, mas Zayd apenas joga a cabeça para trás e uiva de
tanto rir. "Sério, cara, que se dane."

Zayd para de rir apenas o suficiente para recuperar o

fôlego, recostando-se na janela que nos separa do
motorista. Ele descansa os dedos com tatuagem contra o lado
do rosto e sorri com esse tipo de macho presunçoso e satisfeito
que seria irritante se não fosse tão sexy também.

“Não fique bravo porque todos sabemos o seu

segredo. Você manteve bem. Eu estava convencido de que você
era um homem-puta ainda maior que Tristan.”

"Por favor e gentilmente, cale a boca", diz Tristan, batendo

os dedos na coxa. Lizzie está sentada à sua direita, mas não
consigo decidir se isso foi por seu design, dele ou apenas
puramente acidental. Lembro-me de sentar ao lado dele na
limusine no ano passado, e meu coração se aperta
dolorosamente.

"Sua majestade está tentando pensar ", diz Windsor,

falando e batendo na lateral da cabeça com um único
dedo. "Não é fácil para ele, então por favor, fique quieto
enquanto ele se concentra."

A mais nova coisa favorita de Windsor a fazer é chamar

Tristan de sua majestade na voz mais seca e sarcástica que o
homem conhece. Realmente aumentou a tensão entre eles, e
fico me perguntando mais uma vez quanto tempo eu posso
fazer isso, manter esse nosso pequeno grupo unido.

"Seja legal, Windy", digo a ele, sentindo essa onda de

ansiedade tomar conta de mim enquanto o carro para nos
degraus do pátio. As torres pairam sobre nós com suas paredes
de pedra branca, e as bandeiras ao lado da torre um chicote ao
vento. Há uma bandeira americana, uma bandeira do estado
da Califórnia e uma bandeira que apresenta o brasão da
academia. No centro do pátio, a estátua de bronze do veado
ergue-se orgulhosamente, a água derramando no círculo
sereno da fonte.

"Nós temos isso", Zack sussurra, percebendo minha

expressão. Ele tira o paletó e passa para mim, me fazendo
sorrir. Eu o pego e deslizo nele, seu aroma de toranja e noz-
moscada me cercando como um abraço familiar. Todos os
meninos estão assistindo, e nenhum deles parece
particularmente feliz. Até Miranda tem os olhos um pouco
estreitados. Lizzie parece ... meio emocionada, na verdade.

“Não mostre fraqueza nos corredores. Guarde as disputas

atrás de portas fechadas.” Tristan diz quando a limusine para
e Lizzie sai à sua frente. Ele está logo atrás dela, com Miranda,
Windsor e Zack atrás.

"Não se estresse", Creed me diz, com os olhos pesados e

semicerrados. Ele enrola os dedos nos meus e passa a língua
pelo lábio inferior. "Apenas se concentre em chutar a bunda de
Tristan no ranking de classe novamente."

Concordo com a cabeça, exalando e deixando Creed me

puxar do carro enquanto Zayd segue atrás de nós.
 Devo dizer que fazemos uma entrada bastante
impressionante, todos nós enfileirados em todas as sacolas
pretas de livros seguradas ao nosso lado ou sobre nossos
ombros enquanto marchamos pelo pátio e os outros alunos se
separam como uma onda.

Isto é, até chegarmos ao corredor e encontrar minha irmã.

Meia-irmã, ou não, não sei dizer por que papai não fala
sobre isso, mas lá está ela, de pé com um grupo de outros
primeiros anos ... e Harper du Pont.

"Nem mesmo dez passos na porra da porta, e temos que

lidar com essa merda", Zayd rosna enquanto sai à nossa
frente. Ele não é educado quando se aproxima deles e se insere
no pequeno semicírculo.

"Bom dia, Zayd ", Becky cospe, dando-lhe um olhar

venenoso que me deixa tensa. Ela não tem o direito de olhá-lo
assim, principalmente depois que ela e suas amigas tentaram
me afogar e depois tentaram me marcar como um objeto. "O
que você quer?"

"Quando os ídolos andam, você sai do caminho." Ele olha

para Isabella, e ela devolve seu olhar com uma versão
pedregosa dela.

"Faça-nos", diz ela, jogando o cabelo castanho brilhante

sobre um ombro. Harper sorri, mas Zayd já está cerrando os
dentes e acenando com o queixo na direção de nosso novo
grupo.
 "Meninas lidam com meninas, é a regra", Tristan me diz,
estendendo a mão para me impedir de seguir em frente. Briana
Chow e uma das novas garotas, Daisy Sandberg, acho que é
isso, se levantam e vão pegar minha irmã de ambos os
lados. Parte de mim quer defendê-la, mas o resto de mim sabe
a verdade.

Ela tem esse sangue valentão nela.

E não vou mais permitir bullying na minha escola.

"Tire suas mãos de mim!" Isabella rosna quando Ileana e

Becky entram para defendê-la. As outras garotas do nosso lado
avançam até que haja um pouco de impasse.

Para todos os Bluebloods que destruímos no ano passado

- como Anna, Ebony, Sai, Greg e John -, Harper recrutou novos
alunos para tomar seus lugares. Isso está indo se transformar
em briga, especialmente quando o que resta da Co.
aparecer. Jalen parece pronto para matar alguém, para ser
sincera. Talvez por termos expulso a namorada dele da escola?

"Qual é o problema aqui?" Pergunta Myron Talbot,

aparentemente surgindo do nada. Seus olhos são escuros e
seu rosto está tão fechado quanto o de Tristan. "Quando os
ídolos andam, você se move."

"Não concordamos que eles sejam os ídolos", diz Harper,

mas até ela parece nervosa com Myron olhando para ela
assim. Ele dá um passo à frente e todas as meninas, menos
Isabella e Harper, se afastam.
 “Isso não é um debate, du Pont. Tire seu traseiro e o
traseiro do seu novo animal de estimação fora do caminho.”

Sua ameaça não dissuade Harper de sua posição. Se

alguma coisa, o movimento a incita a dar um passo adiante.

"Eu não estou saindo do caminho para que uma puta de

parque de trailers com uma buceta mágica possa arrastar seu
harém de idiotas sem restrições pelo corredor." Ela estende a
mão para apontar para Tristan e assobia por entre os
dentes. "Uma du Pont nunca se curva a casos de caridade, e
eles têm dois deles a reboque."

Olho para cima e vejo Tristan apertando sua mandíbula

em frustração.

“Sai fora do caminho; Estou te avisando." Myron cruza os

braços sobre o peito e sinto a violência vindo como uma
tempestade. Dou um passo à frente e todo mundo se vira para
mim.

"Está bem. Não preciso que as pessoas saiam do meu

caminho. Isso não é mais um privilégio dos Ídolos.” Harper
estreita os olhos em mim como se ela achasse que eu estava
fazendo algum truque. Olho seu olhar azul sem vacilar antes
de me virar para Isabella. “Ela tentou me matar, sabe, Harper
o fez. Ela e as amigas dela. Então, por tudo o que você me
odeia, pergunte-se até onde está disposta a ir.”

Eu começo a andar e todo mundo segue. Bem, todos

menos Myron. Ele não se move até Tristan parar ao lado dele e
os dois compartilharem algumas palavras calmas.
 Nós vamos direto para a Galeria e, desta vez, estamos lá
primeiro. Não há porta trancada, nenhum Gary sentado na
janela fumando um cigarro e zombando de mim. Pela primeira
vez em quatro anos, ando direto por esses corredores de pedra,
subo os degraus antigos e vou para a frente da varanda.

A sensação de estar lá em cima, tão perto da parede de

vitrais, e olhar através do mar de estudantes em seus
uniformes pretos, brancos e vermelhos, está humilhando da
melhor maneira possível.

Um sorriso se curva no meu rosto quando Zack se

aproxima de mim.

"Você está bem?" Ele pergunta, e eu aceno. "Mesmo com

sua irmã tentando se juntar às Harpias?"

"Ela está sofrendo", digo a ele, olhando em sua direção e

encontrando as estreitas fendas escuras de seus olhos. Ele
parece tão durão o tempo todo, com seus ombros grandes e
largos, e aquele olhar feroz dele, mas por baixo, ele é como um
ursinho de pelúcia. Um ursinho de pelúcia atacante
defensivo. Sim. "Depois que ela passar por isso, verá as
Harpias por quem elas são." Eu me viro e olho para baixo,
observando a onda de rostos que se transformam quando
Harper entra na capela com seus companheiros atrás dela e
ocupa a primeira fila.

"Este é um ano que vai entrar na história da Burberry

Prep", diz Zayd, parando ao meu lado e sentando no parapeito
de uma maneira que me deixa incrivelmente nervosa. Ele
mostra o dedo para Harper quando ela olha em nossa direção,
mas ela o ignora, as narinas dilatadas.
 "É um ano que vai entrar na história do Infinity Club",
Zack murmura, e os dois meninos trocam um olhar que me
deixa nervosa.

Há mais coisas acontecendo nos bastidores desta

academia do que aparenta - e estou determinada a descobrir o
que é isso.
 O novo uniforme de líder de torcida da Burberry Prep é
um minúsculo que mostra toda a minha barriga. No meu
quarto, tomo um momento para andar e surtar, mas quando
entro naquele corredor, quase viro o cabelo e estou exalando
tanta confiança.

Não há preservativos na minha porta, nem palavras

pintadas com spray na minha porta.

Claro, eu ainda tenho uma escolta. É muito perigoso não

ter.

"Olhe para você", Zack rosna quando saio e o encontro em

sua camisa preta, o número 60 impresso na frente. Ele nem
precisa de ombreiras para fazê-lo parecer grande e largo. Ele
curva um braço musculoso em volta da minha cintura e me
puxa para perto. "Eu nunca vi você parecer tão quente."

"Uh-uh." Coloquei as palmas das mãos em seu peito e o

empurrei apenas o suficiente para olhá-lo. Ele é realmente
bonito, seu cabelo como chocolate escuro, seus olhos
igualmente decadentes, seu corpo duro e tonificado com
perfeição. Ele certamente percorreu um longo caminho desde
o valentão da Escola Secundária de Lower Banks até agora,
não é? “Então você gosta de líderes de torcida, hein? Bom
saber. Vou ter que ficar de olho em você.”

Zack me olha, os olhos encarando as formas entrelaçadas

de preto e vermelho em 'V' na parte de cima do meu uniforme,
o fundo branco, a crista da Burberry Prep no centro do meu
peito. Os braços são longos, estampados em preto e vermelho,
e a saia é super mini em branco, desta vez sem pregas, apenas
um pequeno recorte em 'V' de um lado e mais listras pretas e
vermelhas ao longo da bainha. Por baixo, eu uso calças de
esporte - também conhecidas como calças sujas, mas tipo eca,
eu não vou chamá-las assim - meias nos tornozelos e tênis
novos.

Todo o uniforme custa como seiscentos dólares, mas as

atividades extracurriculares são cobertas pelo Prêmio Cabot
Scholarship, então estou coberta. Claro ... eu provavelmente
poderia pedir a qualquer um dos meus namorados para me
ajudar com os custos, mas o pensamento me deixa doente.

Não os namoro pelo dinheiro e me recuso a tirar proveito

disso. Até Windsor, comprando a casa de papai, me deixou
desconfortável. Charlie nem sabe disso, e eu não sei como
contar a ele. Tudo o que ele sabe é que a casa foi vendida e que
nosso atual proprietário suspendeu brevemente o pagamento
do aluguel ...

Zack segura meu rosto com uma mão grande e me olha

com os olhos fechados.
 "Há apenas uma líder de torcida em que estou de olho",
diz ele, sua boca se curvando em um sorriso agudo. “Bem,
estou checando só uma líder de torcida, devo dizer. Existem
algumas outras que eu estou assistindo de uma maneira
diferente.” Ele faz uma pausa e eu sei que nós dois estamos
pensando nas Harpias. A maioria delas está no time comigo:
Mayleen, Abigail, Kiara e Ileana. Elas estão tentando iniciar
uma tendência no campus, chamando-se Realeza Reinante. Já
ouvi isso sussurrar algumas vezes aqui e ali, mas ouço o
termo Harpias com a mesma frequência.

"Não se preocupe com elas", eu digo, pegando sua mão e

deixando-o me levar para a aula. O jogo não é até esta noite,
mas a academia está tentando despertar algum espírito da
escola, fazendo com que usemos nossos uniformes durante o
dia. Eu não me importo, especialmente não com a maneira
como todos olham para mim enquanto eu ando pelos
corredores. Não sou mais a garota trabalhadora, não para a
maioria dos estudantes. Eles me observam com respeito ... e
talvez um pouco de medo.

Zack me deixa na minha aula de matemática, onde Tristan

está esperando, e tudo parece estar indo bem até entrarmos no
corredor depois e encontrar Harper e suas amigas
esperando. Fico triste ao ver que Isabella está com elas
também, e vestindo um uniforme de animação. Ela está no
time Juvenil, então o dela não é um top. Em vez disso, é
semelhante ao que eu usava no segundo ano.

"Olha, são os casos de caridade", diz Harper, inclinando a

cabeça para o lado, os olhos azuis brilhando. Todas, menos ela
e Becky, estão vestindo um uniforme de líder de torcida, e
todas estão me observando com muito, muito cuidado. "Você
precisa de dinheiro para o almoço?" Os novos cabelos ruivos de
Harper deslizam por cima do ombro dela como uma cobra, e
meus olhos se estreitam.

"Nenhum assédio moral é permitido na minha escola",

digo a ela, antes que Tristan possa abrir a boca. Eu não preciso
te dizer o quão incomum isso realmente é, considerando que
ele está tão acostumado a ser rei. "Não para mim, Tristan, ou
qualquer outra pessoa." Dou um passo à frente, preenchendo
o espaço entre nós e depois me viro, estendendo a mão para
agarrar a mão de Tristan. "Vamos. Não vou mais alimentar o
fogo dela.”

"Não lhe parece estranho que sua própria irmã esteja

contra você?" Harper diz enquanto tento afastar Tristan. Ele
está colado ao local, porém, determinado a manter sua
posição. Ele é um homem acostumado a tomar a ofensiva na
maioria das situações. A chave aqui, no entanto, é jogar de
maneira neutra. "Quero dizer, o que isso diz sobre você, que
sua própria família esteja com nojo de você?" Harper anda e
fica na minha frente, colocando as mãos nos quadris. Ela se
parece um pouco com uma bruxa com aquele cabelo vermelho
e todo o uniforme preto. Então, novamente, talvez isso seja um
pouco ofensivo para as bruxas? "Ou você acha que é porque
sua irmã está tão envergonhada pelo fato de o pai dela não ser
realmente Adam Carmichael, CEO e herdeiro de uma fortuna
multimilionária ... Em vez disso, ele é um bêbado, assim como
o seu."

"Eu não sei do que você está falando", eu digo, minha voz
fria e calma. Porque, mesmo que eu não saiba a verdade,
Harper não sabe. Meus olhos deslizam para os castanhos de
Isabella, estreitando em duas fendas em seu lindo rosto. Ela se
afasta de nós de repente, como se Harper tivesse atingido um
nervo.

Porra.

É isso que Harper está segurando sobre minha irmã? Ou

... Isabella disse a ela de bom grado?

“Você sabe o que estou dizendo: Isabella Carmichael

é realmente Isabella Reed, certo? Quero dizer, ela deve ser,
considerando que sua prostituta da mãe se jogou contra um
homem rico e ao mesmo tempo aqueceu a cama de um pobre?”

Minhas mãos fecham os punhos na minha saia, e é

preciso tudo o que tenho em mim para não bater nessa pirralha
novamente. Ela precisa ser seriamente colocada em seu
lugar; isto é, de volta à terra com todos nós.

"Não ouse chamar minha mãe de prostituta novamente",

eu digo, e há gelo em minha voz, fragmentos que parecem
cortar.

"O que é, é", diz Harper, encolhendo os ombros magros e

sorrindo. "Você tem sorte que seu príncipe chique trotou em
seu cavalo branco para salvar você e seu pai que está prestes
a morrer, ou eu teria comprado aquela casa e a derrubado na
sua frente." Ela sorri e continua falando, como se estivesse
completamente inconsciente da raiva queimando dentro de
mim. Tristan nos observa com cuidado, quase como se ele
estivesse se segurando, curioso para ver o que eu poderia
fazer. “Eu mencionei que já sou a dona do estacionamento de
trailers onde esse seu vagão idiota está? É isso mesmo." Ela dá
um passo em minha direção quando meus olhos se arregalam
e estendem a mão para pegar algum fiapo imaginário do meu
uniforme. “Seus novos namorados não lhe disseram? Meu pai
conhecia o homem que o possuía, então ele comprou sem que
ele tocasse o mercado. Seus meninos de brinquedo tentaram
ganhar para você na reunião do clube, mas eles
perderam. Assim como eles perderam muitas outras coisas
naquela semana. Eles conversaram sobre isso? Alguma coisa?”

"Eu não ligo para o que aconteceu na reunião do Infinity

Club", eu digo, estendendo a mão com uma mão trêmula para
tirar o curativo gigante do meu quadril. O símbolo do infinito
com a barra aparece, e várias garotas ofegam. É quando me
atinge.

Talvez Isabella ... esteja tentando entrar no Infinity

Club? Olho através de Harper novamente, mas minha
irmãzinha não olha para mim. A irmãzinha que eu sempre
quis, com a qual sonhei, que perguntei por anos ... e ela nem
sequer olha para mim.

"Foda-se o Infinity Club", digo a Harper, levantando a voz,

para que todos os alunos naquele corredor possam me
ouvir. Não que isso importe mais: não há uma pessoa na
academia que não conheça o clube - inclusive a equipe
administrativa. Eu sei disso agora. "Meus amigos me dizem
tudo o que preciso saber."

"Claro que sim", diz Harper, lançando um olhar para

Tristan. "Tenho certeza de que o Sr. Vanderbilt aqui tem uma
riqueza de informações."

"É melhor você manter essa sua boca cheia de silicone

fechada, antes que eu a feche permanentemente", Tristan
rosna, e há uma escuridão em sua voz que me faz tremer. Ele
parece horrível, um verdadeiro poço de hostilidade e raiva
claramente reprimida. É como se toda aquela raiva selvagem e
ódio dentro dele estivessem afiadas até um belo ponto de
diamante. Afiado, inquebrável.

"Ele te contou..." Harper começa, voltando para o mar de

meninas enquanto Tristan dá um passo à frente. Ele parece
que gostaria de bater nela. Em vez disso, ele ajusta as
abotoaduras de prata do brasão da Burberry Prep nos
pulsos. “Ele te contou,” Harper repete, claramente se
divertindo enquanto olha para mim, “que Lizzie realmente fez
uma aposta com seus pais? Ela está livre e clara de suas
obrigações de noivado agora. Tristan ... Lizzie, uma partida
feita no céu. Ela pode pagar a ele o tipo de estilo de vida que
ele está tão acostumado a viver. Você pode fazer isso, garota
trabalhadora?” Ela pergunta, me olhando morta no rosto, seus
lábios curvados em um sorriso de diabo. Não admira que
Miranda costumava chamar os demônios dos ídolos e os
demônios do círculo interno; Combina. "Se você e Tristan
cavalgarem juntos para o pôr do sol, você pode dar a ele o
padrão de vida a que ele está acostumado?"

"Harper", diz Tristan, estendendo a mão. Becky e Ileana

agem como se achassem que ele iria bater nela, e as outras
garotas se aglomeram como se estivessem dispostas a bater a
merda de nós dois, aqui e agora. Não duvido da capacidade
delas; Eu já fui vítima disso uma vez. "Pare de ser tão
ciumenta." Ele enrola os cabelos ruivos ao redor de seus dedos,
e ela o observa com olhos estreitados. Claramente, ela espera
uma tesoura. E com razão. “Aqui está a coisa: você me irritou
completamente agora. Quero dizer, eu pensei que você tinha
feito isso antes, mas parabéns.” Ele puxa os cabelos dela e a
empurra para frente, e ela dá um tapa nele com uma
careta. "Você realmente e verdadeiramente me incitou." Ele
estreita seu olhar cinza sobre ela. "Prefiro ser um caso de
caridade ... prefiro ser um bêbado sem-teto do que casado com
uma prostituta viciada em velocidade com muita cirurgia
plástica."

"É preciso um para conhecer outro", Harper retruca,

agindo como se ela não estivesse incomodada pelas palavras
de Tristan. Observá-los trocar golpes é doloroso, como dois
conjuntos de facas sendo jogados pelo corredor. Eu não
aguento. “Com quantas garotas você dormiu durante o
primeiro ano? Duas dúzias? Três dúzias? Mais?"

Tristan range os dentes e abre a boca, mas eu já estou

entrando entre os dois.

"Nada de bullying", digo a ele, olhando em seus olhos,

"nem mesmo para ela."

"Não seja ridícula", ele retruca, mas eu falo sério. Eu

pretendo ser rainha aqui, mesmo acima do rei. Tomei uma
decisão. Os meninos podem ser o músculo por trás da minha
ascensão ao poder social na Burberry Prep, mas são cruéis
demais para governar por conta própria.

“Nem mesmo para ela. Vamos." Eu saio pelo corredor,

parando apenas uma vez para olhar para trás e olhar para
Isabella. "E se você precisa fazer essa coisa do Infinity Club,
existem outros patrocinadores, você sabe." Eu me viro e saio, e
surpreendentemente ... Tristan segue.
 "Você vai desejar que nunca tivesse me conhecido -
nenhum de vocês", Harper grita atrás de nós, mas eu terminei
com ela. "Você vai sangrar pra caralho por isso!"

Tristan e eu saímos pelo corredor, mas quando pego a mão

dele, ele se afasta. Seu rosto está tenso e escuro, como nuvens
de trovoada rolando sobre sua expressão. Ele não olha para
mim.

"Você está com raiva porque eu te impedi de retaliar?" Eu

pergunto, mas ele apenas olha brevemente para mim. Vestido
com seu uniforme do quarto ano, ele é intimidador pra caralho,
admito. Duplamente intimidador quando saímos e ele me
encosta na parede.

"O que você pensa sobre o que ela disse, sobre Lizzie?" Eu
pisco de volta para ele, respirando seu cheiro de canela e
menta, meu coração pulando dentro do meu peito como uma
criança em um castelo explodido.

Olho para o lado, na direção dos carros que nos levam

para o campo de futebol.

"Eu acho ... o que Lizzie fez para se libertar de um noivado

indesejado e assumir o controle de seu próprio destino é
admirável."

"Certo." Tristan range os dentes e empurra a parede,

cruzando os braços sobre o peito e dominando sobre mim de
uma maneira que me faz querer me contorcer. Bem, acho que
é verdade, mas sei que estou me enganando. Meu desejo atual
é me desculpar para o meu dormitório, para que eu possa dar
um soco em algo macio e fofo - de preferência naquele novo
travesseiro de penas cor de rosa com o pelo que
diz Princesa que Windsor me deu no meu aniversário (eu odeio
isso, a propósito, e tenho certeza que ele sabia que eu
faria). "Você acha admirável o quão difícil Lizzie Walton está
lutando para estar comigo?"

"É preciso coragem para lutar pelo amor de alguém,

principalmente diante do adversário", eu continuo, e Tristan
faz um som sufocante na garganta, que de alguma forma ainda
consegue parecer aristocrático e elegante. O que eu sei? Talvez
nascer de uma linha tão longa e distinta realmente faça seu
sangue azul? Se eu fizesse um barulho assim, soaria como um
burro tossindo.

"Lutar pelo amor de alguém ... hein?" Sua voz diminui, e

ele faz uma careta, se virando e xingando baixinho. Dou um
passo à frente, estendendo minha mão e depois caindo ao meu
lado. Quero dizer a ele ... que estou com ciúmes de tudo, que
não gosto de saber que Lizzie lutou tanto para superar as
objeções de seus pais, porque isso significa que agora, ela tem
uma chance clara dele.

"O estilo de vida que ele está acostumado ..." Começo,

vendo Tristan parar ao lado de uma das limusines que estão à
espera e se virar para olhar para mim. Ele cruza os braços
sobre o peito e levanta as duas sobrancelhas escuras em
questão. Começo a avançar, mas lentamente, quando o
pensamento me ocorre.

Mesmo que Tristan e eu tenhamos entrado em Bornstead

(consideraremos que um de nós será Valedictorian e o outro
Salutatorian - é melhor eu ser o primeiro) e trabalharmos
muito, ter bons diplomas e empregos ainda melhores, é
provável que ele nunca viveria o estilo de vida Vanderbilt
novamente. O melhor que ele realmente poderia esperar é a
classe média alta.

E se isso for um rompimento de negócio? E se eu o estiver

segurando?

Eeeeeee, aí está. Você está deixando Harper vencer,

deixando-a chegar até você. Este é exatamente o tipo de dardo
envenenado que ela pretendia lançar.

Expirando e endireitando meus ombros, saio em direção à

limusine e entro.

Quando Tristan entra atrás de mim, eu corro direto para

o colo dele, agarro seu rosto nas minhas mãos e o beijo.

A sensação de nossas bocas se tocando é nítida, quase

dolorosa, como se ele estivesse me cortando com uma faca e
me fazendo sangrar, mas depois me curando logo depois. Dor,
prazer. Nitidez calmante. Uma dicotomia. A boca de Tristan
Vanderbilt, assim como as tatuagens de Zayd Kaiser, são um
aviso.

Eu sou quente e selvagem, e desesperado por seu toque ...

mas fique longe de mim ou você provará meu veneno.

Com um gemido, eu me afasto dele, e ele olha para mim

como se eu fosse a coisa mais confusa que ele já encontrou em
toda a sua vida.
 "Eu odeio jogos de futebol", ele me diz, mas ele me deixa
tirá-lo do carro de qualquer maneira, deixando-me apenas
quando estou em segurança ao lado da treinadora Hannah.
 The Mess está bastante tranquilo, e não temos nenhum
confronto na mesa alta como fizemos no ano
passado. Acontece que Harper criou um novo nicho para si
mesma no pátio traseiro. Por mim tudo bem. Prefiro não brigar
sobre frango cordon bleu com purê de batatas e abobrinha
assada, muito obrigado.

Pego meu prato e me pergunto sobre Isabella, se ela

realmente é minha irmã completa, como Harper está
reivindicando, se ela já está envolvida com as besteiras do
Infinity Club. Eu perguntei aos meninos, mas todos eles juram
que não têm ideia, e que se ela está sendo patrocinada por uma
das Harpias, eles não sabem disso.

"Eu não ouvi nada", diz Lizzie, entregando o prato ao

garçom quando ele passa. Eu o entrego também, mesmo que
eu não tenha comido muito. Estou muito distraída, e todos os
meninos (incluindo Miranda) estão ocupados agora, então ...
somos só eu e ela.
 Dizer que é estranho como o inferno seria um
eufemismo. Estamos de volta à escola há várias semanas, e
Lizzie e eu só conversamos em grupo realmente.

Eu acho que é difícil ser amiga quando vocês duas estão

atrás do mesmo cara. Isso me deixa triste de alguma forma,
como o poder feminino deveria se estender além disso. O código
das meninas ditaria que Lizzie não fosse atrás de Tristan,
certo? Não depois que você e ele começaram a namorar. Mas
não posso invejá-la por seus sentimentos, então olho para cima
e tento me fazer sorrir.

"Se eu pudesse apenas pegar Isabella sozinha de alguma

forma ..." Eu paro e mordico meu lábio inferior. "O problema é
que ela está sempre cercada pelas idiotas das Harpias ou
Companhia." O gene escondido da irmã mais velha dentro de
mim brilha, e eu quero desesperadamente alertar Isabella para
longe daqueles caras. Nenhum deles é bom para ela. Então,
novamente, você está namorando cinco dos maiores idiotas da
escola, então como você pode realmente falar?

Namorando cinco caras.

Eu sou um ... modelo interessante, certamente.

Quero dizer, não que haja algo errado com isso se todos
formos adultos concordantes, mas não posso deixar de lado a
ideia de os meninos também namorarem várias garotas. Eu
odiaria isso. Eu não ficaria bem com isso. Eu ... eu sou uma
hipócrita grande e gorda.

Colocando as mãos sobre o rosto, encosto os cotovelos na

mesa e suspiro.
 "Você está brava comigo?" Lizzie pergunta depois de
alguns momentos, e eu olho para cima, encontrando seus
olhos cor de âmbar. Ela estava lá para mim no alojamento
quando eu precisei dela; ela me ajudou a me defender contra o
Infinity Club esse tempo todo. Como posso realmente ficar
brava? "Quero dizer, sobre Tristan e tudo."

Claro que ela teria que acrescentar isso. Quando ela diz o
nome dele, eu…

"Você não pode escolher quem você ama", eu digo,

colocando minhas mãos no meu colo. Lizzie assente, mas ela
não parece convencida.

"Não, você não pode, pode?" Sua voz fica suave e ela fecha
os olhos como se estivesse lutando contra algum tipo de dor
interior. Eu a observo por um momento, até que ela abre o
olhar novamente e olha para mim. "Você sabe por que o pai de
Tristan me odeia tanto?"

Eu me recuperei um pouco com isso.

"Na verdade, não." Faço uma pausa, pegando meu chá

gelado e segurando-o entre as palmas das mãos, esperando
que ela elabore.

“Um dos maiores débitos dos Vanderbilt ... é minha

família. Eles nos devem quase um bilhão de dólares.” Minha
boca se abre e Lizzie encolhe os ombros. “Meus pais não me
querem com ele porque não querem que a família dele se
beneficie do nosso dinheiro. Isso, e acho que eles se sentiriam
esquisitos ao procurar um membro da família por uma dívida
pendente. É só isso; tudo se resume a dinheiro. Mas
finalmente, finalmente, consegui que eles fizessem uma aposta
que eu poderia ganhar.” Ela sorri, mas acho que ela não vai me
dizer qual foi a aposta. O fato é que, pelo que aprendi sobre o
Infinity Club, trata-se de transformar o macro em micro,
comprimir o mundo grande e amplo de dinheiro e política,
religião e economia, e fazê-lo funcionar em menor escala.

Fortunas são ganhas e perdidas no Infinity Club.

Vidas estão arruinadas.

Aliados são forjados.

É uma faca de dois gumes.

E, francamente, isso me assusta.

Eu sou um peão em um jogo muito maior. Um jogo muito,

muito maior.

“Meus pais perderam, então tiveram que me ouvir

defender o caso de Tristan. Eles tiveram que considerá-lo. Ele
tem uma boa linhagem, então ...” Ela encolhe os ombros, mas
eu já entendi tudo isso com base no que Harper me disse. Eu
não preciso mais saber. "Basicamente, teríamos bebês
lindos." Ela cora e enfia um pouco do cabelo atrás da orelha
antes de olhar para mim por baixo dos cílios longos. "Eu odeio
bisbilhotar, mas você e Tristan ...?"

Minhas bochechas coram e minha boca se abre, mas

nenhum som sai. Eu fecho meus lábios e balanço minha
cabeça.
 "Ainda não." De alguma forma, parece que eu enfatizei a
palavra ainda, mesmo que não pretendesse.

"Entendo." Lizzie diz, e então ela se levanta, enfiando a

saia preta plissada sob as coxas. “Vamos encontrar Tristan
então? Tenho certeza de que ele está no laboratório de física
trabalhando em um projeto.” Eu aceno e a sigo, mesmo que
isso não pareça a melhor maneira de passar uma tarde.

Tristan está, de fato, no laboratório de física quando

vamos para lá, mas ele mal fala com qualquer uma de nós. Na
verdade, ele parece meio chateado quando entramos juntas.

"Vocês duas se cansaram de dar as mãos, pular e fazer

correntes de margarida?" Ele pergunta sarcasticamente, e eu
noto que ele está cometendo um erro crítico com a fórmula no
papel ao lado dele. Mordo o lábio e levanto nos dedos dos pés,
levantando os saltos dos meus sapatos pretos brilhantes do
chão.

“Dentro dos parênteses, na verdade é uma mais duas

vezes h vezes v até a terceira potência.” Tristan faz uma pausa
e olha para mim, seus olhos praticamente brilhando prateados.

"Você está brincando comigo?" Ele rosna enquanto eu

cerro os dentes.

"Quero dizer, tipo não ..." Faço um gesto aleatório para o

jornal dele enquanto Lizzie olha de um lado para o outro entre
nós, colocando os cabelos escuros atrás da orelha e forçando
uma risada. "Você literalmente escreveu para a quarta
potência, e -"
 "Saia da porra da minha sala de aula", ele rosna para
mim, mas me desculpe. Não vou me afastar e deixá-lo estragar
a equação assim.

"Você vê, v é a frequência que está sendo observada e—"

"Eu sei que v é a frequência", Tristan joga de volta para

mim, seus dedos apertados com tanta força ao redor do lápis
que eles estão tremendo. “E eu sei que é para a terceira
potência. Isso é um erro de digitação.”

"Como é um erro de digitação quando você está

escrevendo com lápis?" Eu pergunto, e ele olha seriamente
para mim como se quisesse me matar.

"Eu literalmente não tenho ideia do que vocês estão

falando", acrescenta Lizzie com outra risadinha, estendendo a
mão para passar os dedos pelo antebraço nu de Tristan. Ele
tirou o blazer e, em um movimento raro, desabotoou a camisa
até cerca da metade do caminho. Ele até arregaçou as mangas.

Ele olha para ela, mas ele não diz para ela parar, voltando-
se para olhar para mim com um forte desafio.

“Sua pequena espertinha. Você acha que é tão sabida com

sua educação em escolas públicas.”

"Claramente, eu sou", eu respondo, levantando meu

próprio queixo em resposta desafiadora. “Porque eu posso ver
a página rabiscada freneticamente de anotações abaixo do seu
relatório. Você está estragando a fórmula esse tempo
todo. Como você espera me derrotar como oradora da turma
quando não consegue nem obter a equação para a temperatura
de brilho do sol ...”

Tristan passa o braço pelos papéis e os joga no chão,

ofegando furiosamente, com os dentes cerrados para mim em
um rosnado.

"Tristan, não, ela está apenas tentando ser útil", diz Lizzie,
tentando se colocar entre nós. O olhar que ele dá a ela é um
inferno frio.

"Saia", diz ele, e ela fica boquiaberta. Ela olha para mim
uma vez, com simpatia, antes de sair correndo e fechar a porta
atrás dela. Volto a olhar para Tristan, mas não tenho mais
medo dele. Ele é apenas um garoto ferido com um traço
cruel. Eu... não deveria querer abraçá-lo e banir sua escuridão,
mas eu quero.

Foda-me, mas eu quero.

Eu me apaixonei pelo estereótipo boa garota corrige o bad

boy.

Preciso ter mais aulas de estudos para mulheres em

Bornstead. Porque eu vou entrar. Eu vou. Eu absolutamente irei.

"Quem diabos você pensa que é", sussurra Tristan, sua

voz como névoa congelante na baía. Seus olhos são da mesma
cor, como um céu tempestuoso acima do oceano. Ele se move
em minha direção, colocando-nos tão perto que os dedos dos
nossos sapatos se tocam. "Vindo aqui assim, e ficando toda
falante comigo."
 “Quem ouviu falar que o rei da escola é um cérebro,
hum? Seus estereótipos estão todos confusos. Então,
novamente, você errou a equação, então ...”

Tristan me agarra pela cintura e me empurra contra o

balcão tão rápido que minha cabeça gira, posicionando-se
atrás de mim para que ele possa pressionar sua dureza contra
a curva da minha bunda. Considerando que estou usando a
saia mais curta conhecida pelo homem, tudo o que posso fazer
é gemer quando ele se aproxima e segura meu peito
esquerdo. Com a outra mão, ele desliza o lápis horizontalmente
entre os meus lábios, para que eu o morda.

"Para abafar seus gritos", ele sussurra, e então sua mão

direita mergulha embaixo da minha saia, provocando-me e me
fazendo gemer. O lápis realmente ajuda quando eu cerro os
dentes em torno dele. “Você é inteligente demais para o seu
próprio bem. Isso me deixa louco.”

Cuspo o lápis e ele salta pelos balcões de pedra-sabão,

batendo contra uma torneira de prata de propano.

"Claramente, faz mais do que apenas isso", eu consigo

sussurrar enquanto Tristan exala no meu ouvido, esfregando
contra mim. Ele está tão perto de quebrar, tão perto. Eu o
quero tanto dentro de mim. Eu odeio que ele tenha estado com
outras garotas e não comigo. Eu odeio que ele tenha estado
com Lizzie. O pensamento me deixa doente. "Você gosta
quando eu sou um espertinha."

"Você é tão irritante", ele sussurra, aninhando contra

mim. “Eu não entendo você e sua mentalidade. Você não gosta
de dinheiro e não se importa com status. Você memoriza
fórmulas ridículas e defende monstros como Harper du
Pont. Quem é você e de onde você veio?”

"Marnye Elizabeth Reed, do lado errado dos trilhos", eu

digo, e Tristan me puxa ainda mais contra ele. Ele vai ser difícil
de lidar, imagino. Ele pode ser escuro no quarto. Eu não
ligo. Eu realmente não me importo. "A seu serviço."

"Huh, certo", Tristan zomba, afastando-se de mim logo

antes da porta se abrir e um dos professores de química entrar
- eu não consigo lembrar o nome dela, mas ela acena e sorri
para mim de qualquer maneira. Claramente, ela não pode ver
como estou excitada agora, quão duro meus mamilos estão sob
minha blusa de botões, quão molhada minha calcinha
está. Graças a Deus que as damas são invisíveis, certo? “Ao
meu serviço. Você só persegue um chicote, Marnye, e é o seu
próprio. Dê o fora daqui, e deixe-me terminar o meu trabalho.”

Tristan chega ao meu redor para pegar o lápis, gira e

apaga cuidadosamente o quatro errado em seu papel. Eu
sorrio enquanto ajeito minha saia, virando-me e andando para
trás por um momento, como um total fodão.

"Divirta-se escrevendo esse relatório de física com um

tesão maciço", eu digo, e depois bato direto na professora de
química - é verdade, o nome dela é Miss Terrenova - fazendo-a
resmungar.

"Tesão maciço?" Ela pergunta, e meu rosto queima com

calor. "Senhorita Reed, essa conversa é realmente apropriada
para se ter em um lugar de aprendizado?"
 "Na verdade, senhorita Terrenova, me sinto desconfortável
com ela aqui, como se ela estivesse tentando me foder com os
olhos."

"Sr. Vanderbilt” Miss Terrenova repreende, mas ela me

atira pela porta de qualquer maneira, meu rosto em
chamas. Lizzie ainda está lá, esperando para me escoltar de
volta para o meu quarto, mas ela parece confusa, como se
esperasse que uma coisa acontecesse entre mim e Tristan ... e
conseguisse outra.

"Vamos", engasgo, antes de me envergonhar ainda mais.

Só posso suportar tanta humilhação por um dia.

De alguma forma, imaginei que quando tivesse dezoito

anos, eu magicamente me tornaria uma adulta e pareceria
legal de alguma forma.

Longe disso: me sinto mais estranha do que nunca em

minha vida, como uma rainha com uma coroa de plástico.

Agora, se alguém quisesse me ajudar a consertar isso…

 Quando papai aparece na Semana dos Pais, peço licença
para ir ao banheiro e hiperventilar.

Ele parece tão ruim ... como, muito, muito ruim.

"Ele vai morrer", eu sussurro quando Zack entra e curva

os braços em volta de mim, me segurando por trás no banheiro
feminino enquanto lágrimas enormes escorrem pelo meu rosto,
e meu corpo treme com uma súbita onda de
adrenalina. Encontre uma cura, salve-o, ele grita, mas como
poderia? O que eu posso fazer? "Zack, ele vai morrer."

"Nada é certo, Marnye", ele me diz, sua voz forte me

puxando para trás da borda apenas o suficiente para que eu
consiga me virar em seus braços. Ele vestiu a camisa
novamente e estou de volta ao uniforme para um dos jogos
mais importantes do ano.

Hoje à noite, haverá olheiros na plateia.

 E um deles é de Bornstead.

Até onde eu sei, é possível que cada um desses cinco

idiotas esteja pensando em ir para a mesma faculdade que
eu. De alguma forma, isso torna as coisas ainda mais
difíceis. Se todos se inscreveram na minha escola, e eu não os
escolher ... isso é uma traição de alguma forma?

Eu passo meu braço no meu rosto, mas me sinto

cansada. Mais ou menos como Windsor parece hoje em dia. Eu
ainda estou preocupada com ele.

"Você o viu Zack, você o conhece." Ele estreita os olhos e

aperta sua boca cheia e exuberante em uma linha fina. Até seu
cheiro esportivo de toranja não pode me despertar das
profundezas escuras em que estou nadando. “Ele parece um
esqueleto. Ele nem deveria estar aqui, ele deveria estar
descansando, ele ...”

"Ele quer ver sua filha se apresentar, Marnye", diz Zack,

levantando meu queixo e olhando nos meus olhos. "Seu pai
está aqui, independentemente de sua saúde, porque você é a
coisa mais importante em sua vida."

"Zack, ele está-"

"Marnye." Sua voz é dura, firme. Ele força meu pânico a

recuar e, pela primeira vez em quase meia hora, sou capaz de
me controlar. "Seu pai está aqui para vê-la dançar, não
chorar." Zack sorri para suavizar suas palavras e depois
envolve o lado do meu rosto em uma palma enorme. Ele tem
aquelas linhas negras nas bochechas nas quais os jogadores
de futebol sempre borram, e eu sorrio. Eu o checaria se ainda
não estivesse tentando parar de chorar. "Vamos lá juntos e
colocar rostos corajosos, ok?"

"Obrigada", digo a ele, e quero dizer isso. Ele vê minha

vulnerabilidade, e isso não o assusta. Damos as mãos e
seguimos para o corredor, encontrando Charlie na fila de
carros do lado de fora.

Surpreendentemente, Isabella está de pé lá com Jennifer

e o bebê.

"Nós esperamos por você", diz Jenn, sorrindo, e eu não

posso decidir se ela está cheia de merda ou se ela só sente pena
de mim porque Charlie está claramente morrendo. Ela me
deixou com apenas um dos pais, e ele se tornou meu mundo
inteiro, meu coração inteiro ... e ele não estará por perto
enquanto eu precisar que ele esteja.

Não vou mentir para você: é preciso um esforço para eu

me sentar lá naquele carro com ela.

"Mal posso esperar para ver você dançar hoje à noite", diz-
me papai, sorrindo, a pele do rosto enrugando de maneiras
desconhecidas. É como se ele tivesse demais; ele apenas
parece magro. Eu deveria abandonar a escola e cuidar dele. A
questão é que sei que Windsor não está economizando sob seus
cuidados. Recentemente, ele me enviou vários perfis de
auxiliares de saúde em casa, para que eu pudesse escolher um
para enviar para casa para ajudar Charlie nas tarefas diárias.

Mas ... o tempo gasto em casa com ele valeria mais que o
tempo na escola, certo? No grande esquema da vida, o tempo
de qualidade com os entes queridos substitui de longe os
esforços acadêmicos.

"Você sabe que eu sempre fui desajeitada como o inferno",

eu digo, forçando um sorriso enquanto Zack aperta minha
mão. “Demorei muito para chegar a esse ponto. Só não tire
sarro de mim quando eu for a pior do time.” Charlie ri e me
puxa para perto, sorrindo para mim ... e depois deixando seus
olhos se demorarem em Jennifer e o bebê em seus braços, em
Isabella ...

“Aposto que você é a melhor dançarina, Marnye. Você

sempre foi boa em tudo que faz.”

A limusine ressoa colina abaixo, mas Isabella nunca olha

para mim. Jennifer faz conversa fiada, mas apenas Zack
retorna sua conversa constante.

É um grande alívio quando chegamos ao campo e saímos,

separando-nos para nossas diversas atividades: Charlie,
Jennifer, o bebê - cujo nome é Marley, muito próximo de uma
mistura do meu nome com o de Charlie para conforto - e
Isabella seguem para a arquibancada para assistir enquanto
Zack trota para o campo, e eu me junto à equipe de torcida.

Os olheiros não são difíceis de detectar na plateia. Quando

chega o intervalo, eu sei exatamente quais são. Eles raramente
sorriem, mas ficam entusiasmados quando Zack faz alguma
coisa certa. Jalen também, para o assunto, o que é
péssimo. Jalen não merece ser zagueiro, não merece ser
olhado. Eu descobri de Miranda durante nossas conversas em
uma festa do pijama que ele costumava mentir para Ebony e
dizer a ela que estava usando camisinha quando não estava.
 Isso é agressão sexual, no meu livro.

Agora não me sinto tão mal por revelar que ela estava
planejando traí-lo.

Pouco antes do início do nosso show de intervalo, noto

Zack colocando dinheiro na mão de um jogador do outro
time. É uma coisa tão estranha de se notar, esse sutil aperto
de mãos. Mas não perco o verde que passa entre ele e Corb
Lambert, o craque de Grenadine Heights.

Hã.

Zack está pagando para ele jogar o jogo ou algo assim? Ele
não faria isso. Quero dizer, eu não acho que Zack faria
isso e não acredito que Corb arriscaria sua chance de ser
observado por alguma mudança de comportamento.

Não tenho tempo para me preocupar com isso antes do

show, entrando em formação com o grupo e executando nossa
dança. Temos usado esses jogos como práticas para nossas
próprias competições, e não como algo além
disso. Cheerleading não é o que costumava ser, apenas alguns
esportes fora de jogo para apoiar os meninos. É um
empreendimento atlético completo agora.

Passamos da parte da dança para o segmento de

acrobacias da rotina - a parte em que jogamos as meninas no
ar - e termino em frente a Kiara, levantando a pequena forma
de Ileana no ar. Tudo corre como planejado até chegar a hora
de desmontá-la. Normalmente, Kiara e eu dobrávamos os
joelhos e depois levantávamos com as pernas e os braços ao
mesmo tempo, jogamos Ileana para cima e depois a pegamos
com os braços cruzados. Nosso observador é alguma terceiro
ano aleatória que eu mal reconheço, e ela deveria apoiar os
tornozelos de Ileana e pegá-la nas axilas quando ela descer.

Não é assim que as coisas acontecem durante essa

sessão. Em vez disso, Kiara e a menina do terceiro ano largam
Ileana, e ela se vira no ar e literalmente me dá um chute na
cara.

A dor me atravessa quando tropeço para trás e acabo na

minha bunda na grama, o sangue escorrendo pelo meu rosto e
pela boca. Kiara e a outra garota conseguem pegar Ileana de
qualquer maneira, e eu sou a única que está sofrendo.

A treinadora Hannah corre para me ajudar, mas estou

tonta demais para ficar de pé.

Acabei de ser pega com força - e não de um jeito bom.

A música continua pulsando pelo estádio, e as outras

garotas terminam sua dança com aplausos e saudações de
ambos os lados. Certamente todo mundo acha que isso foi
acidental. Exceto para mim. E Zack.

Ele se apressa, ofegando com força e encharcado de suor,

os cabelos escuros grudados na testa. Consigo finalmente
encontrar meus pés e passo pela treinadora Hannah para
interceptá-lo em seu caminho.

"Não", murmuro através do sangue. Estou começando a

me perguntar se meu nariz pode estar quebrado. Doeu muito,
e agora não dói nada ... Não é um bom sinal. Meu corpo está
tentando me proteger da agonia. "Zack, não."
 "Eu não me importo se elas são garotas, eu vou quebrar o
rosto delas."

"Não, você não vai." Coloquei as palmas das mãos em seu

peito enquanto ele fica ali, enorme, musculoso e ofegante,
tentando me resgatar da única maneira que ele sabe. Assim
como com Tristan, eu tento entender essa faixa escura dentro
dele, chamando sua atenção para longe deles e para mim. “Os
olheiros estão aqui. Eu sei que você ama futebol; Eu sei que
você quer jogar pela NFL, mesmo que não admita.”

"Posso pedir ao meu avô que compre um time e me coloque

nele", sussurra Zack, mas ele parece quase doente quando diz
isso. Claro, ele poderia fazer isso. Mas ele é como eu: ele quer
ganhar o seu próprio caminho. Ele não quer apenas jogar; ele
quer merecer jogar.

“Elas receberão o delas. Eu prometo a você isso. Eu

prometo." Porque neste primeiro mês na Burberry Prep, eu não
tenho feito nada. Eu tenho meu caderno. Eu tenho minhas
regras. E no ano passado, deixei os caras fazerem muita
vingança por mim.

Este ano será diferente.

Estou me formando na Burberry Prep e saindo com um

estrondo.

"Suas malditas provocadoras", Zack rosna, mas as

meninas atrás de mim apenas riem, e desta vez, é a minha vez
de estender a mão e agarrar o rosto dele em minhas mãos
muito menores. Ele vira seus olhos de chocolate amargo para
mim. Eles são estreitos e sombrios, e eu sei que ele os
destruiria se eu pedisse, mesmo que isso significasse perder o
lugar dele nesse time e em sua futura carreira na faculdade. "É
melhor vocês cuidarem de suas costas."

"Estamos aterrorizadas", Ileana ronrona, rindo quando

Zack olha para mim, tremendo positivamente de raiva. Eu olho
de volta para Charlie, e o vejo desaparecendo na esquina,
provavelmente indo para os degraus aqui. Ele ainda não sabe
que estou namorando Zack, então ... só tenho um segundo.

“Não preste atenção neles; beije sua namorada e vá

embora. É isso aí." Zack segura meu queixo e me beija
profundamente na frente das duas escolas, fazendo com que
vários de seus colegas gritem e assobiem. Eu nem me importo
que dói quando ele pressiona sua boca na minha. Mesmo tendo
certeza de que tenho gosto de sangue, corro a língua sobre a
espessura do lábio inferior.

Ele tem seriamente a boca mais bonita do mundo.

Com seu beijo, Zack me reivindica, emitindo um som

baixo e satisfeito na garganta enquanto sua língua varre a
minha e suas grandes mãos apertam meus ombros, apertando
com força. Quando ele finalmente me solta, sinto que fui
marcada de alguma forma, marcada para todo o estádio como
sua companheira.

“Tenho alguns minutos. Vamos limpar você” ele rosna, e

então ele me pega e me leva para o banco. O médico de campo
me examina e decide que seria melhor se eu fosse fazer exames
no hospital depois, por precaução. Papai está lá, tentando
pairar sobre mim, Jennifer também. Eu aceno para os dois e
consigo convencer todos os adultos envolvidos a me deixarem
lá com gelo no rosto, para que eu possa terminar de assistir o
jogo.

Os outros meninos descem para ficar ao meu lado, e

Windsor, sem surpresa, é quem assume, me puxando para seu
colo. Ele não diz nada, nenhum deles diz, mas posso dizer que
todos estão em silêncio.

Quando estamos chegando ao final do jogo, vejo Zack dar

uma olhada em Corb.

Jalen se prepara para lançar um passe para frente, o sol

brilhando na superfície negra de seu capacete.

Ele puxa o braço para trás e Corb vai direto para

ele. Desde que ele é o atacante defensivo de Grenadine Heights,
isso faz sentido. Esse é o trabalho dele. Ele ataca Jalen
com força, e tudo o que ouço quando se aproxima de mim é
esse terrível som de trituração.

O juiz pede um tempo limite enquanto Jalen grita, e eu

vejo todo esse sangue. Tipo, muito sangue. Inclino-me ao lado
dele, já que sou a pessoa mais próxima, e encontro um pedaço
de vidro na perna dele.

"O que …"

Sou empurrada para o médico do campo, mas não antes

de pegar o vidro na minha mão e levá-lo comigo, tropeçando
para trás e colocando-o em um copo de água. Finjo tomar um
drinque para acalmar meus nervos e depois jogá-lo no lixo.
 Zack me olha do outro lado do campo e nossos olhos se
encontram.

Jalen é levado com uma artéria cortada e um fêmur

quebrado. Suas chances de jogar para um time da faculdade
no próximo ano ... praticamente nenhuma. E seu pai também
é um jogador super famoso da NFL. É tudo sobre o que ele fala.

Quando eu voltar para o meu quarto, vou riscar o nome

dele da minha lista.

O jogo termina logo em seguida, com a vitória indo para a

Burberry Prep. É uma boa mudança de ritmo desde o segundo
ano, quando eu estraguei as chances de Zack na glória.

Eu não tenho chance de falar com ele, porque vamos

direto para o hospital depois (meu nariz não está quebrado,
felizmente), apenas para descobrir que tenho uma possível
concussão. Charlie fica acordado a noite toda comigo jogando
jogos de tabuleiro em uma das cabines de visitante, e passo
cada momento absorvendo meu tempo com ele.

Depois que ele sair, eu posso enfrentar Zack.

Ele quebrou uma das minhas regras e eu não estou feliz

com isso.
 Corro para Zack no The Mess e agarro um de seus braços
grandes e musculosos, arrastando-o para longe dos outros
garotos e saindo para o corredor.

Agora é segunda-feira e Charlie acabou de sair. Temos

cerca de duas semanas até o Halloween, e não temos ideia do
que fazer com fantasias. Também não faço ideia do que
estamos fazendo para comemorar. Como Bluebloods da
Burberry Prep, temos que fazer uma festa para manter nosso
título. Sempre. É assim que as coisas funcionam, mas onde? A
mãe de Windsor - quem, se você pensar sobre isso, é uma
maldita princesa, certo? - está na casa que usamos no ano
passado. Tristan foi renegado, os Cabots e os Kaisers não têm
um lugar perto o suficiente, e a mãe de Zack está tendo sua
casa de férias reformada.

Nós vamos ter que pensar em algo criativo.

"Você esteve ignorando minhas mensagens o fim de

semana inteiro", eu sussurro, mas Zack balança a cabeça,
levantando as palmas das mãos.

“Marnye, nunca. Nunca. Você não entende: meu

avô e meu pai estiveram aqui neste fim de semana.” Eu levanto
minhas sobrancelhas; Eu nunca conheci o pai de Zack, mas
ouvi dizer que ele é um idiota. Ele franze a testa e desvia o olhar
brevemente de mim. "Não foi bom."

"Eles estão bravos com o jogo?" Eu pergunto, e Zack

balança a cabeça, olhando para mim com a boca em uma linha
apertada e plana. Ele exala, fechando os olhos e esticando os
cabelos curtos e escuros com os dedos.
 "Não exatamente."

Eu espero que ele elabore. Ele não faz. Decido resolver

meu problema primeiro então.

"Eu disse que não haveria violência, Zack", eu sussurro,

porque não quero vencer essa coisa recorrendo às táticas deles.

Ele olha para mim e, pelo menos, posso dizer que seu rosto
está gravado de vergonha.

"Eu não sabia sobre o vidro", diz ele, balançando a

cabeça. “Mas nenhum dos funcionários sabe que Corb
realmente o esfaqueou; todos acham que havia alguns detritos
na grama.”

"Eu vi você pagar Corb para machucar Jalen", digo a ele,

cruzando os braços sob os seios. Zack estuda meu rosto e
suspira, como se ele não tivesse desculpa pelo que fez. Ele olha
para o chão entre nós e fecha os olhos por um momento.

"Eu faria qualquer coisa para protegê-la", diz ele,

levantando a cabeça e abrindo os olhos. “Jalen era perigoso,
Marnye. Você não ouve o vestiário falar o que eu ouço.” Ele
olha diretamente para mim, levantando a cabeça. “Sim, paguei
a Corb para derrubar Jalen com mais força do que o
necessário, mas não sabia sobre o vidro. Se isso faz você se
sentir melhor, Jalen quebrou uma garrafa de vidro no rosto do
irmão de Corb em uma festa dos Hamptons neste verão. Um
pedaço de vidro cortou sua artéria carótida; ele quase morreu.”

Ficamos ali, encarando um ao outro, mas não sei o que

dizer.
 Estou em conflito.

"Às vezes você não pode combater a escuridão com

palavras, Marnye." Zack enfia as mãos grandes nos bolsos do
paletó. "Há ... muita coisa que você não sabe."

“Então me diga”, eu imploro, “porque eu

literalmente acabei de ler um mangá com um enredo como
esse. Os caras mantiveram as informações longe da heroína
até que fosse tarde demais, e então ...”

"Regras do Infinity Club", Zack rosna, como se estivesse

com muita dor. Ele tira as mãos dos bolsos da jaqueta e segura
meus ombros com eles. “Se contarmos, perdemos uma
vantagem séria. E não podemos perder isso, Marnye.”

"Zack ..." Eu começo, enquanto ele desliza as mãos pelos

braços do meu blazer preto.

"Meu avô não quer que eu namore com você", ele sussurra,
e meu coração engasga seriamente. Ele quebra e gagueja no
meu peito, e eu olho para ele com os lábios entreabertos de
surpresa.

"Por que não?"

“Minha mãe te ama, Marnye. Ela ama você. Minha irmã

também gosta de você. É só que ... meu pai e meu avô ...” - ele
interrompe, esse desespero doloroso gravado em seu rosto. "A
única coisa em que eles concordaram é isso."

"Por que ..." Eu começo, e Zack recua, me liberando de

repente.
 "Eu não deveria ter quebrado suas regras sem falar com
você primeiro", diz ele suavemente, sua voz
surpreendentemente rouca de emoção. “Essa foi a minha
merda. Mas, Marnye, eu faria de novo se fosse
necessário. Farei qualquer coisa para protegê-la, até quebrar
suas regras.” Ele olha de volta para mim e eu respiro fundo. Ele
é lindo demais para as palavras. Belo demais. "Mas eu entendo
se você está chateada comigo."

“Eu não estou chateada, mas vocês não podem continuar

fazendo coisas pelas minhas costas. O que é muito pior do que
as Harpias tentando me matar? Do que tentar me afogar na
piscina? Zack” ... Dou um passo à frente e coloco minha mão
em seu peito, e ele a cobre com as duas. Ele é incrivelmente
quente, e quando eu me inclino para ele, seu perfume acalma
um pouco meus nervos. "O que é tão pior?"

"Marnye ..." Zack envolve seus braços em volta de mim,

me prende em sua jaqueta e me abraça. Parece estranhamente
um abraço de despedida, e eu não gosto disso. Nem um
pouquinho. “Vamos nos formar e fugir para Bornstead, não
é? Você pode ser a garota esperta do time de torcida, e eu vou
jogar futebol e entrar sorrateiramente no seu dormitório à noite
...”

"E sua família?" Eu pergunto, mas Zack não diz nada

enquanto eu me inclino para trás e olho para ele.

“Eu não ligo para o que eles pensam ou o que

querem. Esta é a minha vida, não a deles.” Ele faz uma pausa
enquanto Creed sai do The Mess, encostando as costas na
porta para mantê-la aberta.
 "Miranda definiu", diz ele, e eu levanto as duas
sobrancelhas. Sinto-me um pouco enjoada de emoção agora,
mas a torço apertando minhas mãos e respirando fundo antes
de forçar um sorriso no meu rosto.

"Decidiu o que?" Eu pergunto, e Creed sorri, lenta e

sedutoramente, de uma maneira que me aquece de dentro para
fora, afugentando algumas das sombras escuras.

"Nossas fantasias de Halloween", diz ele quando Miranda

vem ofegando, estendendo a mão para agarrar minhas duas
mãos nas dela. Aqueles olhos azuis dela estão brilhando.

"Membros da realeza", diz ela, sorrindo grande. “Nós

vamos como realeza: príncipes, princesas ... reis e rainhas. O
que você acha? Você pode usar a coroa que compramos no seu
aniversário. É o perfeito foda-se para Harper, vendo como ela e
seus comparsas estão tentando inventar o termo de Realeza
Reinante. Tão estúpido. Os ídolos e seu círculo interno
governam essa escola desde ...” Ela faz uma pausa e depois faz
uma careta, olhando para mim em busca de confirmação.

"Desde que foi criado por William Vanderbilt o Primeiro,

em 1919?" Eu sugiro, e Miranda grita, jogando os braços em
volta do meu pescoço e me dando um beijo doce na minha
bochecha.

Não perco o olhar sombrio de Zack enquanto ele me

estuda.

Ele diz que não se importa com o que sua família pensa,
mas talvez ele se importe?
E tenho certeza de que ele não é o único.
 "Você se importa se eu fizer uma pergunta
pessoal?" Pergunto a Windsor quando estamos no interior de
uma loja de noivas em Lujo e vejo o décimo na fila do trono
inglês experimentar um vestido de dama de honra rosa
ajustado ao corpo esbelto e musculoso. Ele olha por cima do
ombro para mim, cabelos ruivos arrepiados, olhos castanhos
brilhando.

"Vá em frente, minha querida", diz ele quando a atendente

se levanta e pede licença para pegar mais alguns alfinetes. Ela
olhou para nós como se fôssemos loucos quando entramos
aqui, procurando um vestido para um adolescente como uma
fantasia de Halloween, ainda mais quando ela reconheceu
Windsor e começou a escrever freneticamente para a amiga por
trás do balcão.

A notícia disso estará em toda a Internet na hora do

jantar. Wind diz que não se importa, mas talvez sim, mas não
da maneira que os outros possam pensar. Ele pode não ter
vergonha, mas certamente se importa: ele quer que todos
saibam o quão irreverente ele é.

"Por que sua mãe não foi à semana dos pais?" Eu pergunto
enquanto Windsor examina seu vestido no espelho, alisando
as mãos no corpete reluzente. Ele disse que a realeza era
realmente um tema chato, a menos que ele pudesse se vestir
como uma princesa. "Eu fui um príncipe a vida toda, que graça
é essa?" Então agora ele e Andrew estão se arrastando. O
último está atualmente no camarim, testando seu vestido azul
claro.

"Minha mãe?" Windsor pergunta, franzindo a testa e

depois encolhendo os ombros como se isso não importasse
muito de qualquer maneira. “Muito ocupada sendo uma
princesa amada, suponho. A imprensa a adora, você sabe. Eles
falam sobre o que ela veste em todos os eventos, com quem ela
namora, como ela sorri.” Wind dá um sorriso zangado, que é
meio risonho, meio que rangendo os dentes. “Ela mal consegue
cagar sem a mídia tirar fotos dela perguntando que papel
higiênico ela usa. Que existência horrível. Você pode apenas
imaginar?”

Windsor se volta para o espelho e coloca as mãos nos

quadris, fazendo beicinho os lábios e dando esse pequeno
balanço.

"Isso te incomoda, não é?" Eu pergunto, pisando no

estrado ao lado dele e afofando a saia. "Ter que compartilhar
sua mãe com o mundo?" Os olhos de Wind deslizam para mim
e ele levanta as sobrancelhas para mim.
 "Você acha que é isso que me incomoda?" Ele pergunta,
sorrindo bruscamente. “Oh inferno, amor. Não. Isso me
aterroriza, uma vida como essa, tendo cada movimento
amplificado até que signifique cem vezes mais do que
deveria. Não quero que as pessoas me olhem como uma espécie
de pilar da comunidade.” Ele se vira para o espelho, fazendo
uma pausa quando Andrew sai e coloca as próprias mãos nos
quadris.

O vestido ... na verdade parece muito bom para ele,

realmente bom. Ele faz uma drag queen muito duvidosa
(duvidoso é tipo ... feminino; não tenho ideia de onde o termo
vem, mas é isso que é).

"Você deve se candidatar à Drag Race de RuPaul”, eu grito,

colocando as mãos sobre a boca. Com apenas a peruca, o
estofamento e o vestido, Andrew Payson realmente se parece
um pouco com uma princesa.

"Eu sinto que estou sempre de drag de qualquer maneira",

ele murmura, estudando-se no espelho de cinco direções. "Ok,
nós vamos ficar com estes." Ele acena para a costureira
quando ela sai pela parte de trás com uma almofada de alfinete
nova. Ela faz uma pausa para ajudar Andrew a desfazer a parte
de trás do vestido, e eu estudo a expressão firme e estoica de
Wind.

Acabei de arranhar a superfície de Windsor York, mas

sinto que preciso saber mais. Eu preciso saber mais.

Afasto-me do caminho, para que ele possa terminar o seu

vestido, e depois dou uma volta por minha conta.
 Quando terminamos, definitivamente acabamos com
minha ideia original do orçamento, mas nem Andrew nem
Windsor parecem preocupados em jogar as cartas e pagar. Eu
chego no caixa, esperando ouvir o preço do vestido para ver se
posso pagar com o preço das alterações incluídas, Windsor
agarra meu braço e me puxa para o dele.

"Uma dama da corte nunca paga por seus próprios

vestidos", ele ronrona, olhando para mim com apenas um
toque de sorriso malicioso. "Eu tenho você, Sua Majestade."

"Pare de me chamar assim", eu digo com uma risada, me

afastando dele. Nós três saímos para o sol, parando em uma
livraria na rua antes de nos juntarmos aos outros no café.

Eu tento ser dissimulada quando passo para a seção de

mangás, procurando por mais yaoi. Há um embrulhado em
plástico que diz Explícito: Apenas acima de dezoito! atrás. Uma
quina já está rasgada e parece que alguém já espiou lá
dentro. Quero dizer, já que o que está feito está feito ... Eu espio
e sinto minhas bochechas corarem quando vejo a explicitação
da arte.

Uau.

Definitivamente pegando este.

"O que é isso? Mais do seu mangá

desavergonhado?” Creed pergunta, me surpreendendo
arrancando o mangá da minha mão e sobre minha cabeça. Eu
me viro para encontrá-lo parado atrás de mim, vestido com um
jeans azul solto e ligeiramente enrugado. Ele nem tenta
esconder suas ações dos funcionários da livraria quando retira
o plástico e vira direto para uma cena suja. Suas pálidas
sobrancelhas loiras se erguem. “Minha nossa, Marnye. O que
temos aqui?"

"Devolva isso", eu sussurro, tentando pegá-lo, mas ele é

rápido, levantando-o fora do alcance para que ele possa olhar
para os dois caras, hum, bem, para dizer bem ... fodendo? Sim,
isso resume tudo.

“Whoooooa lá”, Zayd diz, afundando seu corpo com

tatuagem sobre os ombros de Creed e espreitando as páginas
enquanto Creed faz uma carranca para ele, e franze as
sobrancelhas. “Que porra é essa? Pornógrafo sensível? Esse é
realmente o título, Charity? A rainha da elite é realmente um
pervertida.” Zayd pega o mangá e o enfia debaixo do braço,
estendendo a mão para torcer alguns de seus cabelos verde-
mar em pequenas pontas. “Eu comprarei isso para você; talvez
lhe dê ideias para a nossa próxima foda.”

Creed zomba e encosta o ombro em uma das estantes,

como se fosse um esforço demais para
qualquer um dos super ricos, ele não
estar em um espaço público. Não, o
pertence a ele; é assim que as coisas
são todos assim às vezes.
ele se endireitar. Como
parece se importar em
mundo inteiro apenas
devem ser. Realmente,

"Puxa, obrigada", eu digo, mas minhas bochechas estão

vermelhas de qualquer maneira. Entre trabalhos escolares,
torcida, harpa e sair com todo mundo ... não há muito tempo
para sexo. Ou talvez eu não esteja dando tempo para isso
porque não sei como equilibrar todos esses caras? Na
realidade, eu meio que fui de zero a cem bem rápido. Virgem
para ... ter estado com três caras diferentes.
 Eu expiro enquanto Creed estreita seus olhos azuis em
Zayd.

“Pelo que ouvi, você realmente era um idiota de duas

bombas. Talvez esse seja o nome do seu próximo álbum? Como
Vir Rápido e Deixar Desapontamento ao Acordar. É tão longo e
estúpido quanto seu apelido.”

"Hah", diz Zayd, revirando os olhos verdes e, em seguida,

alcançando minha cabeça para pegar outro mangá da
prateleira. Essa aqui é sobre um hotel de águas termais mal
assombrado, assombrado por um fantasma sexy. Eu vejo
muita besteira quando Zayd folheia o romance. Este também,
ele enfia debaixo do braço. Ele estala os dedos na direção de
Creed. "Você é hilário, mano. Realmente, bravo.” Ele finge
bater palmas, e depois me lança um sorriso malicioso, os dois
piercings de prata nos lábios afiados e pontudos como
flechas. Eu já tentei passar minha língua sobre eles, e tudo o
que eles fazem é me fazer formigar. Eu pensei que eles
machucariam a princípio, mas não machucam. Eu realmente
gosto deles na verdade.

“O que vocês dois estão fazendo aqui, afinal? Eu pensei

que você estivesse esperando no café.”

"Eh, Lizzie e Tristan entraram nessa conversa super

profunda", diz Zayd com um encolher de ombros enquanto
Creed o observa com uma nitidez que esconde a queda
indiferente de seu belo corpo. Cuidadosamente, ele enfia os
dedos pálidos nos bolsos. “Fale sobre chato pra
caralho. Saímos de lá rápido.”
 "Você é um idiota impossível", Creed diz, voltando sua
atenção para mim. “Desculpe, Marnye. Ele não pretende ser
grosseiro, rude e alheio. Ele não pode evitar. Ele não tem mãe,
seu pai é um astro de rock viciado em crack e obcecado por
garotas, e sua avó está tão apaixonada pelos negócios da
família que uma vez o esqueceu em um acampamento de verão
e a polícia teve que levá-lo para casa. Lembra disso, Zayd?”

"Por que você não vai se foder?" Zayd ronrona, mas ele se
afasta com uma careta, e eu posso dizer que Creed bateu um
nervo.

"Você está sendo um valentão", digo a ele, cruzando os

braços e dando-lhe o meu olhar mais severo. Ele se vira para
mim e depois encolhe os ombros com tanta folga e preguiça
que quase parece um acidente.

"Então? Você ou é o valentão ou quem é

intimidado. Certamente você já aprendeu isso agora?” Ele
empurra a prateleira e se levanta, olhando para mim com a
alegria ociosa dos super ricos. Ele se diverte, mas espera-se
que o mundo o divirta.

"Eu não estou permitindo o assédio moral na Burberry

Prep, você sabe disso." Eu olho para ele. "Eu não considero
conseguir vingança como ser um valentão."

"Tudo bem," Creed diz, virando-se e passando os dedos

pela borda da estante, todo o caminho até o fim antes que ele
olhe por cima do ombro para mim. “O predador ou a presa,
Marnye. É um fato da vida.”
 "Não precisa ser assim", digo, seguindo-o e virando a
esquina. A partir daqui, vejo Miranda, Zack e Andrew sentados
em uma das mesas na área de estar elevada que circunda o
pequeno café da livraria. Não é nada comparado ao outro lado
da rua, aquele com lareira e as grandes cadeiras confortáveis,
mas ainda assim é fofo.

“Fui intimidado no ensino médio por ser rico. Crianças

pobres também podem ser cruéis, você sabe.” Ele faz uma
pausa em uma prateleira cheia de romances de mistério com
gatos de desenho animado, com títulos que são trocadilhos
sobre comida e animais. Coisas como O Assassino de Gato dá
Patas a Polícia. “Entendeu?” Creed gira na prateleira, olhando
ociosamente os livros.

“Primeiro, as crianças com quem você estudou em

Grenadine Heights seriam geralmente consideradas classe
média superior. Para os estudantes de Lower Banks, eles
pareciam ser muito ricos. Mas você está certo. Você está certo:
toda pessoa tem capacidade de ser cruel. A questão é que
somos todos humanos. Também temos a inteligência e a
empatia necessárias para moderar essa crueldade.” Pego uma
das mãos pálidas de Creed e ele faz uma pausa, olhando para
mim. “Eu vi você no seu pior; Eu quero ver você no seu
melhor.”

Ele exala e me deixa enrolar meus dedos nos dele, me

puxando para perto. Quando Lizzie e Tristan entram juntos um
momento depois, eu faço o meu melhor para não agir como
uma esquisita ciumenta.

Está tudo bem: Creed faz isso por mim.

 "Você é um idiota, sair com outra garota quando você tem
uma namorada linda aqui."

"Quieto, preguiça", Tristan retruca, encontrando o olhar

sombrio de Creed com um dos seus. Ele pode ser um "caso de
caridade", mas o pirralho rico e imundo dentro dele ainda está
lá, esperando para criar sua cabeça rica. "Por que você não tira
uma soneca em algum lugar e cuida da sua vida?"

Creed me solta, mas temo que um confronto entre ele e

Tristan esteja chegando, então eu passo entre eles, meus olhos
encontrando os âmbares de Lizzie. Sua expressão não revela
nada.

"Você conseguiu o que precisava para o traje estúpido do

príncipe?" Tristan pergunta, completamente impassível. Ele
tem sido assim desde Vanderbilt Manor, como uma linda
boneca quebrada. É perturbador para mim. Eu só ... quero
sacudi-lo. Eu quero jogar Twister novamente, eu…

"Conseguimos", digo a ele quando Windsor aparece sobre

a grade acima de nós, inclinando-se para fazer cócegas no meu
cabelo.

"Eu pedi uma xícara de chá para você", diz ele, olhando
para o balcão. “E eu avisei o barista das consequências de
fracassar. Junta-se a mim?" Ele se levanta e eu aceno,
agarrando a mão de Creed ... e depois a de Tristan. Eu o afasto
de Lizzie, mas não antes de ver seus lábios se separarem de
surpresa.
 O jeito que ela franze a testa quando se junta a nós alguns
minutos depois me diz que aquela pequena ação foi um
movimento ousado em seus olhos.

Só posso imaginar que as coisas podem melhorar daqui

para a frente.
 O Dia das Bruxas é sempre uma grande coisa para nós,
especialmente este ano. Não é apenas a nossa última festa de
Halloween do ensino médio, mas também é a nossa melhor
chance de fazer uma posição definitiva para a escola e esmagar
completamente a insurreição menor de Harper.

Somente os Bluebloods da Burberry Prep podem sediar a

festa de Halloween.

Depois de alguma deliberação séria, decidimos usar o

cassino.

Tecnicamente, é uma propriedade do Infinity Club, de

modo que faz da nossa festa uma festa do Infinity Club, o que
significa que não temos permissão para expulsar as Harpias e
a Companhia. Mas está tudo bem. Não precisamos expulsá-los
para vencer. Se eles estão na nossa festa, nós já vencemos.

Estou toda vestida com um vestido branco que se parece

um pouco com um vestido de noiva para o meu conforto,
semelhante ao que eu usava em São Francisco, mas com
ainda mais babados e peças brilhantes. Quando os caras me
viram, eu juro, Creed, Zayd e Tristan pareciam aterrorizados
... enquanto Wind e Zack pareciam muito
empolgados. Sinceramente, nem tenho certeza de quais
expressões foram piores.

O problema é que eu devo ser a rainha da escola, a

substituta de Harper. Eu tenho que olhar a parte. Enquanto
Miranda e Lizzie estão vestidas de princesas - junto com
Andrew e Windsor, é claro - e as meninas do Inner Circle são
enfeitadas como uma corte real de aristocratas, eu tive que
elevar o figurino. Então eu usava a coroa, a coroa muito cara e
muito decadente.

Windsor olha pela janela e dentro da escuridão enquanto

rastejamos pelas árvores em direção ao prédio
abandonado. Estávamos aqui semana passada decorando e
carregando abóboras. Não é exatamente o paraíso assustador
e perfeito de Samhain do ano passado, mas esse não é o tipo
de lugar que você traz fornecedores e decoradores. É mais ...
um tipo de instalação para estudantes.

"Por que você não dirige mais?" Eu pergunto, e Windsor

olha para mim, seu rosto decorado com tanta maquiagem
quanto eu estou usando. Isso me faz sorrir porque ele está
realmente um pouco ... bonito? Eu o fiz colocar um xale rosa
sobre seu vestido, porque seus braços são muito grossos e
musculosos para toda a coisa de 'linda princesa' que ele está
usando, mas secretamente os acho quentes como o inferno. "A
primeira coisa que aparece online quando eu procuro no
Google é uma lista de carros caros que você destruiu."
 "Ah, vocês americanos e seu Google", diz ele, o que me faz
rir. Algumas de suas piadas americanas são bastante
claras. Aquela foi apenas estúpida. Ainda assim, eu gostei de
qualquer maneira. "Você sabe que eu bati aquele iate no porto,
certo?" Eu concordo. Também li sobre isso online. As pessoas
ficaram feridas, até hospitalizadas. Há uma garota que foi
liberada só recentemente. Pelo que li, ela ainda está
aprendendo a andar.

Eu tenho que admitir, isso é uma coisa bem sombria.

"Você ... não precisa falar sobre isso, você sabe", digo a
ele, a voz baixa. Há alguma música assustadora de Halloween
filtrando pelos alto-falantes, mas é tão baixa que mal consigo
ouvi-la. Somos apenas nós dois no carro. Sugeri porque queria
outro momento privado para falar com o príncipe.

"Você também pode saber a verdade", diz ele, recostando-

se na janela e mexendo no tecido de seu vestido rosa. "Eu te
disse que estava armado, bêbado e com raiva, certo?" Concordo
e ele suspira, fechando os olhos por um momento. "Eu te disse
por que estava com raiva?"

"Não." Minha voz soa baixa e calma quando entro no

estacionamento do cassino e o encontro cheio de carros de
luxo. Somente nesse lote, no valor dos veículos, há dinheiro
suficiente para colocar milhares de estudantes na
faculdade. Inferno, dá para conseguir um doutorado para
todos.

O cassino parece tão assustador daqui, todo iluminado

com luzes laranja, um fantasma ondulando instalado perto do
caminho para a porta dos fundos. Há até bebês zumbis
pendurados em uma das árvores, iluminados por um holofote
verde que roubamos do departamento de teatro.

Eu desligo o motor e depois viro para enfrentar Windsor,

meu vestido branco enrugado, toda aquela renda fofa e cetim
derramando sobre o assento.

Ele olha para mim através do espaço escuro.

“Minha namorada estava no cais, festejando. Ela tinha

acabado de me trair com um garoto do Eton College.” Windsor
suspira e estica a mão para tirar o cabelo da testa. O problema
é que ele está usando uma peruca hoje, então tudo o que ele
faz é afofar a franja vermelho-alaranjada. “Tivemos uma briga
enorme e eu perdi a cabeça. Fiquei muito chapado, bêbado e
bati naquele cais de propósito.” Minhas sobrancelhas se
erguem de surpresa quando a voz de Windsor cora com
crueldade e raiva antiga. “Fiz isso com um propósito sangrento,
e então a vi esmagada e sangrando sob alguns escombros. Eu
...” Ele desvia o olhar, em direção a um grupo de garotas rindo
todas vestidas como, bem, você sabe como me sinto sobre essa
palavra, mas ... vampiras putas. Quero dizer, eu só digo isso
porque eles têm tangas e meias arrastão com suas capas e
dentes.

"Windsor", eu começo, estendendo a mão para pegar sua

mão. Eu quase espero que ele se afaste, mas ele não o
faz. Surpreendentemente, ele me deixa pegá-lo e apertá-lo um
pouco.

“Não tenho conseguido dirigir desde então. Só me sinto

mal quando minhas mãos tocam um volante. Não importa se é
um carro, um barco ou maldito carro de choque.” Ele puxa sua
mão da minha. “Então, quando eu lhe disse que era um pouco
idiota, não estava mentindo. Eu tenho sido péssimo,
Marnye. Eu fiz coisas terríveis, horríveis. Se você me olhasse
com uma lupa, provavelmente encontraria o Sr. Vanderbilt
completamente limpo em comparação.” Windsor puxa sua mão
da minha e sai do carro antes que eu tenha a chance de
responder.

O olhar assombrado em seus olhos porém, este fica

comigo pelo resto da noite.

Devemos parecer bem legais quando entramos naquela

festa juntos, vestidos como uma procissão real com coroas e
vestidos de baile, gravatas e casacos coloridos com caudas
longas e rastejantes para os meninos. A multidão se separa
facilmente, deixando-nos um caminho claro além das
máquinas caça-níqueis, a névoa de gelo seco enrolando em
torno de nossos tornozelos.

Harper e seus novos amigos já estão lá, Isabella ainda se

agarrando fielmente ao lado deles. Eles estão todos em vários
tipos de fantasias de animais. Novamente, não pretendo usar
a palavra puta, mas…
 Eles nos observam passar, indo para o posto de bebidas
em uma sala que parece que provavelmente já foi uma
lanchonete ou algo assim. Agora, as trepadeiras se enrolam
nas fendas das paredes e as velas espalhadas do pilar fazem
com que pareça mais assustador.

Miranda sai à procura de Jessie, Andrew faz o mesmo com

Gary, e eu fico com os caras ... e Lizzie.

Maldita Lizzie.

É terrível que eu só queira que ela vá embora?

Os meninos pegam bebidas, latas, garrafas ou copos Solo,

com coquetéis sofisticados como o de Windsor. Deixei que eles
se divertissem com isso, e mesmo gostando do pote que
experimentei na festa de Zayd, recuso o baseado quando ele
passa para mim.

Eu tenho outras coisas para fazer aqui esta noite.

Há estudantes de todos os anos, quase exclusivamente da

Burberry Prep. O primeiro e o segundo ano não se lembram de
como era quando Harper e os meninos governaram a escola
com punhos de ferro da crueldade, mas eles me olham como
um membro da elite, mesmo assim. Aposto que a maioria deles
foi para os campi de ensino fundamental e médio da Burberry,
que não estão longe dos nossos; eles provavelmente sabem
tudo o que acontece na escola por irmãos mais velhos e fofocas
on-line.
 Os caras não perguntam para onde estou indo, mas eles
meio que seguem atrás de mim em uma procissão. Não admito
o quanto gosto disso.

Em vez disso, espero as Harpias e seus bandidos da

Companhia (Jalen foi o último Blueblood original masculino, e
agora ele também se foi, então são novos) se acomodar em um
canto do salão com suas bebidas, algumas cartas e aqueles
horríveis, horríveis ossos de dedos.

"Dê uma mão, du Pont", digo a ela, varrendo meu vestido

sob as coxas e sentando-me à mesa. Harper estreita os olhos
em mim, sentada no colo de um quarto ano, de calça rosa e
patas peludas de gatinha. "Porque eu vou limpar o chão com
você."

Ela ri de mim e senta-se, ainda empoleirada no colo do

idiota da Companhia.

“Sério, garota trabalhadora? Você quer fazer uma aposta

comigo?"

"Se eu ganhar, você deve parar de se associar com Isabella

Carmichael e não deve contar a uma alma sobre o pai dela."

"Qual: o real ou o falso?" Harper brinca, e Becky ri, aquela

risada horrível de hiena que eu odiava desde o primeiro
momento. Eu a ignoro. Comecei com uma grande lista. É
muito, muito menor agora. É apenas uma questão de tempo
até que todos os nomes sejam cruzados.

"Você acha que está me ajudando?" Isabella zomba,

vestida como uma ... desculpe, aqui vai de novo: rata puta. Até
Miranda usa a palavra puta no Halloween, e ela é a maior
advogada anti-vergonha que eu conheço. Nem quero dizer isso
como um insulto, apenas uma descrição. “Deixe-me em paz,
Marnye. Não quero nada com você.”

Suas palavras doem, mas eu as afasto.

“O que eu ganho se eu ganhar?” Harper me pergunta,

sorrindo lindamente. Ela tem uma boca bonita. Se ela o usasse
para algo diferente de sorrir, zombar ou fazer careta, então
talvez mais pessoas notassem? "Não há nada que você tenha,
garota trabalhadora, que eu não possa obter por mim mesma."

"Você quer dizer, além de amigos de verdade, um pai que

me ama incondicionalmente e seu ex-noivo?" Eu brinco, e
Harper se levanta, batendo as palmas das mãos na
mesa. Becky para de rir e Ileana faz uma pausa para consertar
os peitos no espartilho apertado demais.

"Se eu ganhar, você para com toda essa bobagem de

Blueblood." Ela me joga um panfleto laranja amassado e eu o
desdobro para encontrar nossas informações da festa de
Halloween impressas na frente. Denuncie a falsa realeza,
dance com os Blueblood, ele diz. Miranda e eu as desenhamos
no Photoshop, e Zack fez cópias para nós na sala de cópias dos
funcionários, abrindo a porta. "Você renuncia publicamente
seu papel como ídolo, joga nas mídias sociais e volta para o
buraco onde pertence."

"Feito."

"Marnye", Zack adverte, mas é tarde demais. Estou

estendendo a mão e agarrando a mão de Harper.
 Isabella zomba, mas ela não vai a lugar nenhum enquanto
montamos um jogo.

Recrutamos seis estudantes aleatórios da multidão e

montamos uma rodada regular de Texas Hold’Em. Primeira
pessoa a cem mil dólares ganha. Não tenho certeza se estamos
jogando com dinheiro real ou falso, mas conhecendo o clube ...
deve ser real, certo?

"Temos o seu valor de entrada", sussurra Creed,

inclinando-se para falar contra o meu ouvido. Eu tremo e olho
para ele, vestida com uma jaqueta azul royal com botões
dourados, uma gravata branca com babados e calças brancas
apertadas e justas com botas pretas. Ele tem uma coroa no
cabelo loiro e branco e o ar preguiçoso de um aristocrata do
século XIX. "Leve-a para a lavanderia, Marnye." Ele assente, e
as fichas estão desmaiadas. É uma entrada de vinte mil. Não é
surpresa, já que o Infinity Club não gosta de fazer nada em
pequenas medidas.

Harper é muito mais difícil de ler do que eu pensava,

principalmente porque ela passa o jogo inteiro sorrindo e
carrancuda. Jogamos várias mãos e, muito rapidamente, os
outros alunos percebem que são superados, desistindo e
depois recolhendo o que resta de seu dinheiro antes de
pagarem a fiança.

Sempre há alguém para tomar o seu lugar.

"Mesmo se você vencer", diz Isabella, levantando-se após

algumas rodadas. Os meninos estão todos atrás de mim como
uma unidade de proteção, Lizzie pairando nas
proximidades. Eles ficam tensos quando Isabella se move para
ficar ao meu lado. Olho para cima e encontro seus olhos como
pederneira, seu sorriso tão afiado quanto uma faca. Ela
realmente parece uma mini-Harper, todo privilégio e ruína
mimada. "Não importa. Separar-me dos meus amigos não fará
de você minha irmã. Você não é nada. Você é tão sem
importância que mamãe largou você e a deixou em um
banheiro público. Bem, uma parada de descanso
tecnicamente, mas...” Eu exalo e a encaro, fingindo que suas
palavras não machucam, mesmo quando machucam. “Ela me
disse isso, anos atrás. Ela até me perguntou se eu queria te
conhecer, e você sabe o que eu disse?” O sorriso de Isabella
continua ainda mais forte. ”Eu disse a ela que não. Por que eu
iria querer conhecer uma garota que mamãe largou há tanto
tempo? Se ela se importasse com você, ou pensasse que você
valia a pena, por que ela não a manteve?” Isabella encolhe os
ombros, joga os cabelos e depois se vira para pegar uma
máscara de uma das caixas perto da porta do salão de dança.

Fantasmas e monstros giram com máscaras de disfarce

brilhantes por uma lista de reprodução de música clássica que
criei na semana passada. É tudo escuro, assustador. Minha
música favorita é a Masquerade Suite: Waltz. Eu gostaria de
dançar hoje à noite, se eu pudesse.

"Foda-se", eu sussurro, mas Creed coloca a mão em um

dos meus ombros enquanto Zack aperta o outro. Olho para
trás e vejo Tristan, Windsor e Zayd todos lá também. Eles estão
todos olhando para mim como se eu valesse a pena. Afinal, se
eu não valesse... então por que eles ainda estão aqui? Todos os
cinco deles. Seria muito mais fácil me largar e namorar outra
garota, certo? E com base em quem eles são, eles poderiam ter
várias.
 Eu me viro para Harper e a encontro me observando como
uma leoa observa uma gazela.

Ela lambe os lábios.

Vamos jogar.

Vamos várias rodadas, mas quando as últimas cartas são

mostradas e eu aposto as fichas, sou eu quem sai vitoriosa.

"Que porra é essa?" Ela rosna, batendo a mão na própria

pilha de ganhos e os fazendo voar. "Você fraudou isso!"

"Todos nós vimos que ela não roubou", Tristan dispara

para ela quando eu me levanto e olho para o rosto carrancudo
de Harper.

“Eu sou do Lower Banks. Você não sabe que crianças

pobres sempre jogam poker melhor do que crianças
ricas? Agora deixe minha irmã em paz.”

Eu me viro e começo em direção ao salão de dança. Trouxe

um tratamento especial comigo esta noite.

"Eu realmente não posso deixá-la sozinha, você sabe",

Harper grita, e eu paro apenas o tempo suficiente para pegar
uma máscara branca brilhante de disfarce. Existem abóboras
brancas esculpidas e colocadas em todo o salão, tremeluzindo
e aumentando o ambiente. “Eu sou a patrocinadora dela! E
você sabe que aposta ela fez para entrar no clube: ela se
recusou a reconhecer seu verdadeiro pai mesmo uma vez antes
de ele morrer. Que presente de despedida feliz será para ele,
não é, Marnye? Saber que ele tinha uma segunda filha por aí
que, uma vez que finalmente percebeu a verdade, o evitou,
apesar disso.”

Meu coração tropeça algumas batidas e sinto meus olhos

ficarem quentes e úmidos.

"Marnye ..." Creed estende a mão para pegar meu ombro,

mas eu passo por ele, atravessando a pista de dança até a
harpa do outro lado. Pedi a alguns dos outros membros da
orquestra que me ajudassem a carregá-la, e eles o fizeram, sem
suborno ou qualquer outra coisa. Às vezes é bom ser rainha.

Outras vezes, é péssimo.

Isso não pode ser verdade, digo a mim mesma enquanto

me sento na harpa e aceno para os meninos para fazer uma
pausa na música. A pista de dança para vacilante. Bem, cerca
de metade dos alunos faz uma pausa para esperar a música
reiniciar. A outra metade está bêbada ou alta demais para se
importar, então eles continuam dançando e rindo. Isabella ...
ela realmente é completamente minha irmã?

É algo sobre o qual terei que conversar com papai, goste

ou não.

Forçando a conter as lágrimas, ponho meus dedos nas

cordas e começo a arrancar as notas assustadoras, mas
caprichosas do Carnaval dos Animais: VII. 'Aquário'. A
princípio, os outros alunos parecem não saber o que fazer com
isso, mas depois percebem que não deveriam estar dançando.

Deveriam assistir.
 Durante o primeiro ano, eles arruinaram meu solo de
harpa.

Agora, eles vão sentar aqui e me ouvir tocar. Fechando os

olhos, eu trabalho através das minhas emoções com a música,
provocando as cordas com as pontas dos dedos e deixando o
som ecoar pelo velho cassino. Quando os abro novamente, vejo
Isabella me observando do canto. Mesmo com sua máscara de
disfarce, eu sei quem ela é.

Eu não vou desistir dela.

Mesmo se ela fizesse essa aposta ... ela pode falar com
Charlie. Não está quebrando uma aposta: está perdendo
uma. Eu quero que ela queira perder. Ela não precisa fazer
parte do Infinity Club.

Quando termino minha música, levanto-me e olho para

ver uma série de máscaras brilhantes me observando com
interesse.

"Bem-vindos à Burberry Prep", digo aos outros alunos,

respirando com dificuldade. “Meu nome é Marnye Reed, e eu
sou uma maldita Ídol. Não haverá bullying na escola - ponto
final. Se eu souber disso, não pense que não o verei
punido.” Eu sacudo meu vestido e vou para a fila de garotos
esperando ao lado do meu palco improvisado.

Mesmo com as máscaras, posso diferenciá-los. E não é

apenas por causa de suas roupas muito óbvias. Não, é por
causa dos olhos deles.
 "Agora, nós valsamos", eu digo, e Miranda começa a
música novamente. Venho praticando a semana toda com ela
depois da escola, só para isso. Porque, bem, mesmo sendo uma
dançarina de baixa qualidade e provavelmente sempre serei,
com todas as práticas de torcida, eu melhorei. Eu posso
gerenciar uma música ou duas.

"Milady", Windsor começa, me agarrando pela mão e me

girando para a pista de dança, abóboras brilhando por toda
parte, fios fracos de luzes cintilantes no céu. Ele nos vira pelo
chão como, bem, um príncipe faria. Mesmo no vestido rosa
esquisito, ele sabe o que está fazendo, e quando fecho os olhos,
ele lidera sem esforço enquanto respira.

Depois de um único passe pela sala, ele me entrega a

Zack. Ele não é tão bom dançarino, mas seus braços são fortes
e grossos, e quando ele me abraça, eu me sinto seguro. Sua
máscara é preta, com um bico em forma de gancho,
emprestando uma expressão muito severa àquele rosto bonito.

Nós não conversamos.

Eu não falo com nenhum dos meninos.

Em vez disso, continuo trocando de parceiro.

Creed é o próximo, e é óbvio que ele sabe o que está

fazendo também. Ele dança do jeito que se move, como se
estivesse simplesmente descansando comigo nos braços,
girando e rodopiando sob o lustre quebrado com as teias de
aranha falsas.

Quando chego a Zayd, todo mundo está nos observando.

 Mesmo que seja uma valsa, ele a torna tão sensual quanto
aquela moagem suja que fizemos na festa de Becky Platter há
três anos.

Uma vez que estou com calor e incomodada, troco-o por

Tristan. A valsa atinge um crescendo quando ele me leva para
o centro da sala, me segurando perto e sem dizer nada. Nossos
olhos se encontram, nossos dedos se enrolam e nossos pés
balançam pelo velho piso desgastado, meu vestido branco
ondulando em torno das apertadas calças e botas pretas que
ele está vestindo. Ele também tem uma coroa, uma coroa de
rei.

A música aumenta bruscamente, anunciando seu final, e

Tristan me mergulha com força, tão baixo que meu cabelo
curto quase toca o chão. E então, ele abaixa os lábios nos meus
e me dá um beijo de conto de fadas com apenas uma pitada de
escuridão afiando todo aquele doce.

Depois disso, Você Deveria Me Ver Em Uma Coroa de Billie

Eilish toca. É tão apropriado, apenas paro, deixando Tristan
me levantar de volta. Ficamos ali e deixamos que todos naquela
sala nos olhassem bem.

Não temos problemas com nenhum dos Plebe, não depois

disso.
 Quando entro na academia, encontro Creed e Windsor
esgrimando.

Ambos estão encharcados de suor, vestidos com aquela

roupa branca acolchoada, mas sem capacetes. Meu lado
prático briga brevemente com meu fascínio, e acabo sentada
em silêncio em um banco nos fundos, apenas admirando suas
formas enquanto se alinham.

Com as pontas das espadas - floretes? Não sei, desculpe,

mas não sou uma especialista em esgrima - cruzadas, os
meninos se entreolham através do tapete. Os olhos azuis de
Creed encontraram os avelã de Windsor. O príncipe parece tão
preparado e no topo das coisas como sempre, mas Creed
derramou sua personalidade sexy de preguiça, adotando
aquele estilo feroz de luta que eu só vi em algumas ocasiões.

"Você é muito bom", Windsor diz a ele, uma gota de suor

escorrendo pelo lado do rosto. Seus olhos passam rapidamente
por cima do ombro de Creed e pousam nos meus antes de
saltar de volta para o oponente. "Honestamente, sua forma é
melhor que a minha, mas quando você fica bravo, fica
impulsivo."

“Chega de suas besteiras. Estou aqui para chutar sua

bunda, não tirar lições de você.”

Windsor encolhe os ombros.

"Por mim tudo bem. É o seu funeral.”

Os dois garotos assumem posições agachadas, saltando

levemente enquanto se preparam para a rodada
começar. Quando isso acontece, há uma onda de movimento
de Creed quando ele se joga em Windsor, sua arma se movendo
tão rápido que eu mal posso vê-la. Windsor se afasta agilmente
de seu caminho, e Creed tropeça, recuperando-se com a
mesma rapidez e girando rapidamente.

Suas espadas se chocam com o barulho de metal, e eu

percebo que eles não estão realmente esgrimando.

Esgrima é ... bem, primeiro, as espadas que estão

segurando são grandes demais para uma verdadeira partida de
esgrima. Isso, e eles são definitivamente um pouco mais
agressivos e selvagens com sua abordagem. Aço voa e faz
barulho juntos, os dois garotos empurrando com toda a força.

Os dentes de Creed estão cerrados de frustração, e ele

empurra para trás com um grunhido, balançando a arma e
indo para o meio de Windsor. O príncipe evita o movimento
com facilidade e depois golpeia Creed na parte inferior das
costas com sua espada.

"Meu amigo, você acabou de sofrer uma coluna decepada",

anuncia, mas Creed está tão excitado e frustrado que ele gira
e volta para Windsor novamente. Há uma onda selvagem de
lâminas de dança antes que Windsor derrube Creed e coloque
a ponta na garganta. “E agora você perdeu suas cordas
vocais. Você já terminou? Eu lhe disse: sua forma é superior,
mas você é muito precipitado. Acalme-se um pouco e você seria
um oponente digno.”

Creed Cabot faz um som frustrado e depois joga sua arma

no chão com irritação antes que ele me note sentada lá, suas
bochechas corando em vermelho.

"Marnye", diz ele cautelosamente, jogando aquela afetação

preguiçosa e arrastada dele. "Eu não sabia que você estava
sentada aí ..."

"Você teria lutado de maneira diferente se soubesse?" Eu

pergunto, levantando-me e encontrando meus olhos atraídos
pelos dedos de Windsor enquanto ele puxa o zíper na frente do
seu uniforme e mostra um pequeno peito nu. Meu olhar volta
para Creed, esperando por uma resposta.

"Sim, talvez", diz ele, estendendo a mão para tirar os

cabelos loiros suados da testa.

"Por quê?" Eu pergunto, me movendo para ficar entre eles.

 "Porque ... eu estaria lutando por alguém que não seja
eu?" Creed diz, mas quase como se fosse uma pergunta que ele
está se perguntando. Windsor sorri para nós dois.

“Vamos para o meu quarto. Vou fazer uma xícara

adequada de chá inglês para vocês dois. É a cura para tudo,
você sabe: depressão, fadiga, raiva, tristeza, guerra.”

"Mantenha a calma e continue, certo?" Eu pergunto, e

Wind sorri.

"Precisamente." Ele lidera o caminho de volta para o

vestiário, e espero do lado de fora enquanto os meninos se
vestem novamente. Nós vamos para a Torre Três, pegamos o
ascensor - ou o ascensor3 como Wind chama - e então Creed e
eu nos aconchegamos um pouco enquanto Windsor faz uma
xícara de chá para todos nós, e até instala essas bandejas de
prata de três camadas com pequenos sanduíches e macarons
coloridos neles.

"Você realmente não fez todas essas coisas, fez?" Eu

pergunto, e Windsor me dá um olhar estranho.

"Por que não? O que mais eu tenho que fazer? Sou um

príncipe, pelo amor de Deus.”

Oh, bem, tudo bem.

Suponho que isso faça sentido.

3 Elevator e Lift tem o mesmo significado. Por isto adotei ascensor neste caso;
 Olho para o meu chá, levando o delicado pires aos meus
lábios para tomar um gole. Nunca é muito quente quando
Wind faz; está sempre no ponto certo.

"Quais são os planos de vocês para as férias de

outono?" Eu pergunto, sentindo essa emoção tênue dentro de
mim rasgar como papel de seda. Estou tão preocupada com
Charlie, que me sinto mal. Se eu não trabalhar ativamente
para não pensar nele, ele é a única coisa em minha mente na
maioria dos dias. "Eu quero ficar com meu pai, mas ..." Estou
quase com medo de terminar essa frase, mas me levanto,
olhando entre Creed e Windsor e me perguntando há quanto
tempo eles estão trabalhando juntos na luta de espadas... "Eu
meio que ..." Porra, isso é difícil. "Gostaria de uma companhia."

"É difícil assistir alguém que você ama sofrer, não

é?" Windsor pergunta, e eu lembro que seu pai faleceu há
muito tempo. Eu nunca perguntei o porquê. Parecia uma
pergunta muito pessoal. Talvez ... eu possa perguntar em
particular algum dia? “Venha para a propriedade da minha
família em Napa. Nós comemoraremos ... o que é aquele feriado
horrível americano que celebra genocídio e racismo, Ação de
Graças é isso? … Sim, celebraremos o Dia de Ação de Graças
lá. A mãe estará presente, se princesas abafadas forem o seu
tipo de coisa.”

Minhas sobrancelhas sobem e eu pisco várias vezes para

limpar minha surpresa.

"Você está bem se eu for lá com Charlie?"

"Bem? Eu adoraria ter você lá.” Windsor faz uma pausa e

coloca sua xícara de chá. Seu cabelo ruivo está suado e
espetado em todo o lugar. Creed está apoiado em um cotovelo,
descansando a cabeça na palma da mão e enfiando um
sanduíche pequeno na boca com a mão oposta enquanto ele
observa eu e Wind. “É em uma vinha, muito adorável. Mas não
teremos vinho nas instalações, posso prometer-lhe isso.”

"Eu acho ..." Eu começo, exalando bruscamente e

colocando minha própria xícara de chá de lado para impedir
que os meninos vejam o quanto minhas mãos estão
tremendo. “Esse álcool não é tão preocupante agora como
era. Eu acho que uma vinha seria legal. Vou verificar com o
papai.”

"Temos nosso próprio campo de polo", acrescenta

Windsor, olhando para Creed. “Nós poderíamos fazer um
jogo. Isso não seria divertido?”

"Você é viciado em ganhar, você sabe", sussurra Creed,

comendo outro sanduíche. Juro que aquele garoto pode
guardar comida como ninguém, além de Zack. Eles
provavelmente poderiam ter uma competição de comer, e seria
uma aposta certeira. O problema é que Zack provavelmente
pesa cinquenta por cento mais que Creed. No mínimo. Ele é
enorme, meu grande e sexy jogador de futebol ursinho de
pelúcia ... “Mas claro, por que não?” Creed se senta e estreita
os olhos no chá. “Fodida água fervida de planta com leite e
açúcar. Perdoe-me se não estou muito impressionado.”

As narinas de Windsor se abrem e seus próprios olhos

castanhos se estreitam.

"Você gostaria que eu rescindisse meu convite?" Ele

sussurra, sua voz afiando perigosa. "Insulte a bebida da rainha
novamente, e eu serei forçado a defender a bebida do meu
país."

Creed olha para ele e depois inclina a cabeça para o lado.

"Pergunta: Lizzie Walton está convidada?" Ele pergunta, e

então os dois garotos se viram para mim. Eu finjo estar muito
ocupada bebendo meu chá para responder a isso. Quero saber
a opinião deles sobre o assunto ... "Oh, vamos lá, Marnye, não
me diga que a constante perseguição de Tristan não a irrita."

"Eu, bem ..." Estou em companhia educada, então eu posso

também ... "Ok, sim, isso me frustra. Não consigo ficar um
segundo sozinha com ele. Ela está literalmente sempre lá.”

"Vamos garantir que o convite dela se perca no correio

então", diz Windsor, levantando-se e sorrindo para nós
dois. “Não se apresse em terminar o chá. Estou precisando
desesperadamente de um banho." Ele se dirige para o quarto e
desaparece lá dentro, deixando a porta rachada. Consigo ouvir
a água quando ele a liga, mas não vejo nada.

"Volte para o meu quarto comigo", sussurra Creed, e o som

me faz tremer por todo o lado. Duplamente quando ele passa o
dedo na parte de trás do meu pescoço. É nesse momento que
Windsor faz uma pausa em um local onde eu posso vê-lo se
despindo, largando as roupas no chão e revelando uma forma
flexível e muscular que deixa todo o meu corpo em chamas.

Ele me vê olhando, sorri e depois se aproxima para

empurrar a porta.
 "Tudo bem", digo a Creed, achando subitamente difícil
falar enquanto olho para ele. "Absolutamente. Sim."

Um sorriso lento e sensual se curva sobre sua boca

quando ele se levanta e pega minha mão. Eu me certifico de
abaixar, pegar sua xícara de chá e terminar sua bebida antes
de irmos. Não quero irritar o príncipe, não é?”

Creed e eu voltamos para o quarto dele e terminamos

tarde na aula na manhã seguinte.

Valeu a pena apesar, oh valeu tanto a pena.

 É apenas cerca de duas horas de carro de Cruz Bay para
Napa Valley, onde o Royal Vineyard e Princess Winery está
localizado. Eles produzem quase trinta mil garrafas por ano e
têm uma loja própria com queijos especiais e carnes
defumadas.

O passeio em si é lindo, colinas de uvas de cada lado,

árvores alinhadas na estrada, o sol brilhando acima. O
Maserati dirige como um sonho, e papai canta The Police por
quase uma hora antes que sua voz ceda, e ele olha para as
colinas em contemplação silenciosa.

Quando chegamos ao portão, digito o código que Windsor

me deu e subo a sinuosa estrada de terra até o lindo castelo no
topo da colina. Wind me disse brincando, por meio de texto ,
oh, eu não moro na casa principal - eu moro no jardim, seguido
por vários emojis rindo. Em minha mente, de alguma forma eu
imaginei, esse velho barraco de tijolos com lareira. Pequeno,
mas aconchegante. Apenas alguns quartos de hóspedes em
que todos nós teríamos que nos acomodar ..., Mas então
passamos atrás da casa principal e encontramos outra que é
apenas um pouco menor, mas tão agradável esperando ao sol,
oliveiras agrupadas perto da porta da frente.

Windsor está esperando na varanda com uma caixa

daquelas sidras brilhantes que meu pai gosta tanto.

Primeiro, é claro, somos revistados pela segurança e nossa

bagagem é transportada para exame.

"Sr. Reed”, Wind cumprimenta, dando um abraço gentil

em Charlie. "Estou feliz que você e sua linda filha possam fazer
isso."

"Você é um garoto doce, Windsor", diz o pai, e eu levanto

as sobrancelhas. Se ele soubesse ... “Sua mãe está por
perto? Adoraria não apenas agradecê-la, mas prometi a
Jennifer que a faria assinar esta foto.” Papai enfia a mão no
bolso, e eu odeio ver o quanto sua mão treme quando ele tira
uma foto da princesa Alexandra, uma das netas da rainha.

“Ela está em casa. Vou levá-lo para conhecê-la, se quiser.”

"Onde estão todos os outros?" Eu pergunto enquanto

caminhamos para a porta dos fundos do castelo. Está um
pouco entreaberta, e há um gato branco sentado lá, lambendo
a perna e olhando para mim. Windsor o ignora, passando por
cima dele e deixando-o tomar sol no pequeno pátio de tijolos.

"Eu disse a todos que aparecessem alguns dias atrasados,

para que tivéssemos algum tempo juntos." Ele pisca para mim
por cima do ombro e depois se vira, levando-nos através de
uma pequena área do tipo hall de entrada com botas e casacos
e vigas de aparência rústica que posso dizer que têm cem anos
de idade. Você não pode fingir essa pátina.

Wind nos leva a uma cozinha com aparência muito mais

moderna (é impossível retransmitir o quanto eu teria ficado
assustada se o lugar tivesse armários originais) com uma
parede inteira de janelas no lado oposto da sala. Nossa visão é
tomada por um deck, um jardim cuidadosamente cuidado e
colinas cobertas de videiras.

É de tirar o fôlego.

"Haha-ue", Windsor grita, chamando a atenção da mulher

que está descansando fora do convés. Ele a chama de haha-
ue (pronuncia-se hah-hah-way), uma versão muito formal
da mãe em japonês. É algo nobre ou ... bem, a realeza pode
chamar a mãe deles. Ele pode não estar estudando japonês
avançado comigo, mas definitivamente presta atenção nas
minhas aulas.

Sinto minha boca se dobrar em um sorriso quando a mãe

de Windsor se levanta, vestida com um vestido de verão cinza
folgado estampado com uma estampa de girassol. Ela tira os
óculos escuros do rosto, o cabelo vermelho-alaranjado
enrolado cuidadosamente em volta dos ombros. Bem ao lado
do convés, há um homem de camisa vermelha e calça jeans, de
pé casualmente, mas sem disfarçar.

Segurança, sem dúvida.

Penso no guarda-costas que Kathleen Cabot tentou

contratar para mim durante o segundo ano. Qual era o nome
dele? Kyle alguma coisa? Eu deveria ter aceitado a ajuda dele,
e então talvez eu não tivesse quase afogado.

“Não me chame assim; parece que você está rindo de

mim.” A mãe de Windsor faz uma pausa para sorrir para nós,
e eu posso ver a pele ao redor dos olhos dele se apertando um
pouco.

"Perdoe ela. Ela fala dez idiomas, mas o japonês não é um

deles.” Wind suspira e estende a mão para indicar sua
mãe. “Princesa Alexandra Mary Elizabeth Windsor,
formalmente Alexandra Duquesa de Westminster. E sim, ela
certamente estava mijando quando me nomeou.”

"Perdoe meu filho", Alexandra corrige enquanto estende a

mão para apertar primeiro a de Charlie e depois a minha. "Ele
esquece sua posição."

"Você nunca me deixa esquecer", Windsor acrescenta

enquanto o pai torce a sobrancelha.

"Fazendo xixi?" Ele pergunta, e Windsor e eu rimos. Já

ouvi essa frase várias vezes agora para saber o que significa.

"Como ... contando uma piada", explico, e papai assente.

"Como eu disse, perdoe meu filho e, por favor, me chame

de Alex."

"Charlie", papai responde, e nós quatro terminamos na

cozinha com toda uma variedade de lindas hor d'oeuvres,
incluindo bolachas, queijos macios, azeitonas e muitas
frutas. Também há vinho, mas papai nem olha para ele.
 A princesa parece bastante gentil, embora um pouco
desconectada. Ela verifica o telefone constantemente, e posso
dizer que ela está apenas levemente interessada em nossa
conversa. Quando papai sai para se deitar, a governanta lhe
mostra o seu quarto, e a princesa Alex desaparece do lado de
fora para falar ao telefone.

Windsor olha para mim do outro lado da bancada de pedra

sabão e encolhe os ombros, seus olhos castanhos
cuidadosamente focados nos meus.

"O que você acha?" Ele pergunta, servindo uma taça de

vinho e girando o líquido para dentro, para que ele possa sentir
o cheiro.

"Ela parece ..." Eu procuro a palavra certa, e quando Wind

me passa outra taça, eu recuso. Eu acho que vou continuar
sendo uma garota sem álcool. Erva está bem, embora não
pareça curar Charlie ... A comida vegana não está curando
Charlie. A quimioterapia não está curando Charlie. Minhas
mãos começam a tremer e as coloco no meu colo. "Legal, mas
distante."

Wind assente e toma um gole de vinho, levantando-se

completamente e olhando por mim, pela parede de janelas em
direção ao pôr do sol laranja e amarelo.

“Sim, é assim que eu a descreveria também. Só eu usaria

as palavras insípida e egoísta também.” Ele encolhe os ombros
e suspira. “De qualquer forma, tenho dezoito anos agora, então
suponho que não precise me preocupar com ela. Sou muito
mais rico do que ela e é mais do que provável que ela gaste a
maior parte de seu dinheiro antes de chegar aos
cinquenta." Ele faz uma pausa e seus dedos apertam a haste
da sua taça de vinho antes de olhar para mim. "Você percebe
isso, não é?"

"Que sua mãe vai à falência?" Eu pergunto, e ele sorri. A

maneira como seus cabelos ruivos e levemente encaracolados
caem sobre a testa é intensificada pela luz difusa, e seu rosto
quase parece brilhar. Sua camisa está parcialmente
desabotoada, e eu posso ver apenas a menor sugestão de peito.

“Não, quero dizer que todos temos dezoito agora. Não

apenas eu e você, mas seus outros amantes também.”

"Amantes", eu digo, sentindo meu rosto esquentar. Eu

acho que Zayd, Creed e Zack são amantes, não são? Desde que
fizemos sexo ... Embora eu não tenha enfrentado o boquete
ainda. Minha boca se aperta e eu enfio uma azeitona para não
deixar escapar que o molde ao redor do arco que leva ao hall
de entrada ainda tem pregos martelados à mão originais, o que,
na verdade, é incomum do ponto de vista histórico, porque eles
costumavam fazer esses pequenos cortes no final e meio que
encaixavam a madeira, tipo Lincoln Logs4 ou algo assim ...

"Eles estão todos livres para fazer suas próprias escolhas

agora", continua Windsor, bebendo o resto de seu vinho e
depois pousando o copo para reabastecê-lo. "Eles podem
não gostar das opções dadas, mas as têm."

“De quem você está falando especificamente? Você

mesmo?" Eu pergunto, e Wind balança a cabeça, afastando os

4 É um jogo de construção de madeira, igual temos no Brasil, porem as madeirinhas encaixam;

cabelos ruivos do rosto com a palma da mão, para que fiquem
retos.

"Certamente não. Eu já te disse, quero me casar com você

e cavalgar até o pôr do sol.”

Eu bufo, mas a maneira como Windsor York segura seu

rosto ... me faz pensar se ele não está falando um pouco a sério.

"A quem você está se referindo então?" Puxo uma tigela de

uvas em minha direção, admirando suas peles roxas brilhantes
antes de pegar uma e colocá-la entre meus lábios. Windsor
assiste, extasiado, e sinto meus dedos demorando um pouco
demais na curva do meu lábio inferior. Desvio o olhar, olhando
por cima do ombro a bela paisagem. Certamente é outono aqui,
com todo seu laranja e amarelo, mas a grama ainda é verde e
está agradavelmente quente lá fora.

“Quero dizer todos eles. Zayd, Creed, Tristan, Zack.” Ele

para de falar e eu me viro para olhá-lo. "Eu devo lhe dizer uma
coisa, mas você precisa ficar quieta."

"Infinity Club?" Eu pergunto, e Windsor assente,

procurando meu rosto. Ele fez muitas manobras nos
bastidores para me manter segura, para me manter feliz, para
manter Charlie seguro e feliz. Eu devo tanto a ele, esse valentão
que entrou e cortou o rabo de cavalo de Harper du Pont como
um sinal de amizade.

Eu vou fazer tantas, tantas coisas mais. E não apenas

para ela, mas todos eles. Eles queriam que eu saísse da
Burberry Prep Academy, não importa como eles precisassem
fazer isso. Bem, o karma é triplo, filho da puta. Mordo outra
uva e a doçura roxa explode na minha boca.

E isso não soa nada sujo.

"O pai de Tristan, William, agora está casado com a melhor

amiga da mãe de Lizzie." Ele toma outro gole de vinho enquanto
eu olho para ele. “Ela é uma herdeira rica de uma enorme rede
de hotéis. Todo o motivo pelo qual os Walton não queriam sua
filha com um Vanderbilt - ou seja, seu infinito vazio de dívidas
- não é tão importante agora. Vai valer a pena.”

"Lizzie me disse que ganhou uma aposta contra seus pais,

para que eles considerassem Tristan ..."

“E ela fez, e eles fizeram. O casamento só aconteceu na

semana passada; Eu sou provavelmente um dos primeiros a
saber sobre isso.” Ele termina o vinho e pousa o copo. “Então
... Tristan poderia escolher Lizzie, se ele quisesse. E talvez
então, seu pai o aceitaria de volta?”

Não tenho ideia do que dizer, então apenas fico sentada e

deixo minha mente refletir sobre isso.

“A família de Zack o quer com alguém apresentável,

alguém com bom sangue. Provavelmente uma das garotas que
você já expulsou da escola - ou irá expulsar, mais do que
provável.”

"Por que você está me dizendo tudo isso?" Eu pergunto,

olhando para ele novamente, um verdadeiro deus envolto em
luz do sol e crueldade silenciosa. Ele está me dizendo isso
porque quer que eu saiba o quão difícil seria a escolha deles,
se eles realmente e verdadeiramente me escolhessem.

“Creed, bem, você provavelmente poderia ter Creed se

quisesse. Facilmente. Kathleen é essencialmente uma Pleb em
si mesma, uma mulher que foi criada por si mesma. Ela gosta
muito de você. Eles parecem uma boa família também.”

"Sério, Windsor?" Eu estalo, levantando e sentindo minha

respiração entrar em golpes afiados. Não sei por que estou com
tanta raiva. Talvez por que a pequena bolha da Burberry esteja
estourando e pareça que o mundo está correndo para me
afogar?

“E Zayd, bem, a avó dele não gosta de você, mas também

não gosta muito do filho. Zayd poderia estar com você, se ele
realmente quisesse, mas você confia em alguém assim? Uma
estrela do rock?” Wind se move ao redor do balcão quando
tento sair e bloqueia a porta.

"Você está sendo um idiota agora", eu sussurro, mas ele

dá um passo à frente, e não tenho escolha a não ser dar um
passo atrás ou deixá-lo esbarrar em mim. Eu escolhi deixá-lo
esbarrar em mim, e ele faz cócegas com os dedos na parte de
trás do meu pescoço, me fazendo tremer.

“Então, tem eu. Eu tenho minha própria fortuna passada

para mim do meu pai. É mais do que suficiente para viver e se
divertir também. Podemos fazer todo tipo de coisa juntos,
Marnye, se você quiser.”

"Nós temos apenas dezoito anos", eu sussurro, olhando

para longe. Meu coração me trai, batendo muito forte, batendo
muito rápido. Sinto-me tonta, quase flutuando. "Quem disse
que eu tenho que escolher um parceiro de vida agora?"

"Ninguém. Mas nós dois sabemos que quando a escola

terminar, todos se espalharão, e será isso. Você pode não ter
que escolher um parceiro de vida, mas precisa escolher um
tópico a seguir.”

"Isso é um ultimato?" Eu me viro para olhar para ele e

encontro seus olhos castanhos presos nos meus
lábios. Lentamente, quase como um homem saindo de um
sonho drogado, ele levanta o olhar para o meu.

"Não. Não dou ultimatos aos amigos. Milady, eu não ligo

para o que você faz com os outros meninos. Se você quer que
eu fique por aqui, eu estou aqui. Vou te dar o que você
quiser. E se o que você quer é enrolar os fios em volta dos dedos
e arrastá-los para Bornstead, tudo bem. Estou tentando lhe
dizer que não sou o problema.”

"Você está dizendo que não se importa se eu continuar

namorando eles, mesmo na faculdade?" Minha voz sai um
sussurro rachado, meio estranhamente esperançoso, mas
também quebrado e melancólico. Como a faculdade parece tão
distante, e eu sei que, mesmo que de alguma forma, Windsor
esteja me oferecendo uma chance impossível, eu não vou
conseguir isso de todo mundo.

De alguma forma, de alguma forma, eu vou ter que

escolher.
 De alguma forma, de algum jeito, eu não acho que tudo
isso vai acabar envolto em um arco perfeito e entregue à minha
porta.

Às vezes, finais felizes têm um sabor agridoce.

"É isso que eu estou dizendo. Eu tive minha parcela de

garotas. A única que eu realmente gostei antes de você, ela fez
comigo o que eu fiz para dezenas de outras pessoas. Sei que
tenho pecados pelos quais me arrepender, e dar o que você
deseja não é um deles. Vamos juntos a Bornstead, e eu
segurarei sua mão, mesmo que outra pessoa esteja segurando
do outro lado.”

"Você realmente não quer dizer isso", eu engasgo,

tentando me mover ao redor dele, mas ele gentilmente me
empurra contra a parede com as mãos nos meus ombros,
deixando sua boca cair na minha.

Windsor York tem gosto de vinho doce de sobremesa, sua

língua afiando meus lábios, me sentindo como um bom
chardonnay antes que ele realmente tome um gole. Sua língua
se move lentamente contra a minha, como se ele estivesse
tentando extrair todo o sabor. Sem querer, minhas mãos
separam os botões de sua camisa, palmas pressionando contra
os planos de seu peito.

"Pense na minha oferta", ele sussurra, uma mão

deslizando pela minha cintura para meu seio por cima da
minha blusa. Ele amassa a carne, incentivando meu peito a
levantar em sua mão, oferecendo-me a ele. “Mas também pense
nos motivos de todos. Ninguém é totalmente altruísta a
qualquer momento. Pense também na minha oferta e porque a
fiz.”

Wind me libera e empurra a parede, saindo do lado de

fora. Por um momento, tenho que me lembrar de como
respirar. Quando o sigo, vejo-o movendo-se entre a casa do
jardim e um grande celeiro, pulando uma cerca baixa e indo
em direção a um cavalo preto.

Ele acaricia seu pescoço por um momento e então agarra

um punhado de crinas, montando-o e depois literalmente
cavalgando para o pôr do sol.

Ele certamente é o epítome do príncipe encantado, não é?

Só que ... o cavalo dele é preto, não branco.

Talvez seja um sinal revelador ali mesmo?

Na manhã seguinte, Windsor e eu tomamos café da

manhã no convés com Alex e Charlie antes que a princesa se
desculpe por uma viagem à cidade. Papai e eu jogamos
algumas partidas de xadrez antes que ele se canse de novo e
decida se acalmar com um livro.

Percebo que ele abre atrás e lê o final primeiro.

 Um calafrio me percorre da cabeça aos pés enquanto eu o
observo, sorrindo em particular para si mesmo antes que ele
volte para a primeira página novamente.

"Ele está lendo a última página primeiro, para saber como

termina no caso de ele..." Eu paro, parando atrás de Windsor
enquanto ele me leva aos estábulos para escolher um
cavalo. Hoje vamos cavalgar, o que me deixa um pouco
nervosa. Eu acho que montei um pônei na festa de aniversário
de alguém uma vez quando eu tinha sete anos, mas isso é tanto
quanto a minha experiência.

Ele olha de volta para mim e depois se vira

completamente, poeira caindo em torno de suas botas de
montaria.

“Às vezes, temos prazer em tudo o que podemos. Ninguém

sabe quanto tempo resta, Marnye. Qualquer um de nós poderia
cair de um desses cavalos e morrer hoje. Quem disse que
Charlie tem menos tempo do que alguém? Deixe o homem ler
seu final e não se deixe vítima de pena. Ele não quer isso de
você.”

"Como você sabe disso?" Volto para ele, passando os

dedos pelos meus cabelos cor de rosa. Está um pouco mais
longo agora, e está começando a se enrolar como o de Windsor,
bem no topo.

“Porque ele te ama. Piedade não faz nada para quem está
com pena. É uma agonia empática para quem está com
pena. Agora, venha e veja o que tenho para você.” Wind gira
quando minhas bochechas coram, e eu expiro, seguindo-o e
encontrando um belo ... cavalo de ouro rosa no celeiro.
 “Esse cavalo é para combinar com o Maserati,
Windsor? Porque se for, então estou recusando.”

Ele ri de mim e acaricia o nariz do belo animal, que levanta

a cabeça sobre a borda da porta da cabine para nos olhar com
grandes olhos castanhos confiantes.

“Não, receio que não seja. Esta é a égua da minha

mãe. Sua coloração é chamada champanhe âmbar, mas achei
que você poderia gostar dela." Ele dá um tapinha no cavalo e a
tira do estábulo e leva para fora, onde seu próprio cavalo preto
brilhante de ontem está esperando.

Há um conjunto de etapas que eu devo usar para subir

nas costas do cavalo, o cheiro da sela de couro ao sol quente
me lembrando o polimento de couro de Windsor e o cheiro de
narciso. Ele me acompanha pelo paddock por um tempo e
começamos nossas lições. Depois que eu descobri como
montar a coisa maldita sem cair, vamos dar uma volta pela
propriedade, o sol fluindo em nossas costas.

Voltamos para casa a tempo do almoço e acho que minhas

coxas estão incrivelmente doloridas.

"Acontece com todos os montadores iniciantes", Wind me

diz alegremente (e talvez com um toque de pervertido também),
deixando meu pai vencer nas damas. Percebo isso porque sei
que ele odeia perder. Despreza isso. Traz aquela escuridão
terrível dentro dele.

"Obrigado por me dizer isso agora", resmungo, mas é

difícil ficar brava quando tenho uma vinícola inteira para mim,
incluindo uma piscina e uma banheira de hidromassagem na
parte de trás. É uma piscina 'natural', o que significa que há
folhagem nas bordas, formações rochosas e até
cachoeiras. Parece quase parte da paisagem.

Papai, Wind e eu passamos a maior parte da tarde na água

e depois passamos o resto da noite assistindo filmes na casa
do jardim.

Não é até a manhã seguinte que todo mundo aparece.

Zack é o primeiro a chegar lá, estacionando seu carro

esportivo laranja no pequeno pátio de terra entre as duas casas
e erguendo os óculos escuros para examinar a casa de
hóspedes.

"Você me levou a acreditar que isso era um barraco", diz

ele quando Windsor para ao lado do carro e cruza os braços
sobre o peito. Zack leva uma busca como todo mundo de um
dos guardas de segurança antes que seu carro seja levado para
um local subindo a colina, fora da vista e fora da mente.

"E isso não é essa maldita coisa?” Windsor pergunta,

encolhendo os ombros. Ele faz uma pausa ao som da voz de
Alexandra e depois suspira. "Um momento, por favor." Quando
ele passa por mim, Wind provoca seus dedos ao longo do meu
braço nu, e eu tremo.

Zack percebe, seus olhos escuros me olhando

apreciativamente. Eu uso um vestido amarelo curto com um
decote em coração. É feito de um tecido macio de jersey e é
mais do que confortável. Meu único problema é que é um
pouco curto quando o vento sopra.
 "Ei", diz ele, e o rugido áspero de sua voz faz parecer dez
graus mais quente do que é. "Senti sua falta."

"Você sentiu?" Eu brinco, e sua boca cheia e exuberante

se curva em um sorriso. Eu o perdoei pelo incidente de
Jalen. Todos nós cometemos erros, certamente. Mas ... não
consigo parar de pensar no que ele disse, no pai e no avô. Eles
o querem com alguém que tenha melhor criação, mais
dinheiro. Certamente eu não sou nenhuma dessas coisas. E
Zack e eu, temos uma história tumultuada. No entanto,
quando olho para ele e para seus olhos castanhos, me sinto
como uma mulher que se envolveu em um urso. Ele tem
dentes, mas eles não são para me morder.

"Eu te disse, Marnye, eu te amo." Ele diz isso tão

claramente que não posso deixar de corar. Está apenas
sentado entre nós, essa grande declaração de emoção. Ele é o
único que me disse isso assim. O único. Zayd chegou perto,
mas então ele seguiu com sim, praticamente e meio que
estragou o momento.

Não temos chance de continuar a conversa porque outro

carro está a caminho da entrada, um Jaguar azul conversível
com a capota abaixada e o braço tatuado de Zayd acenando
para nós por dentro. Ele estaciona e consegue o que eu
realmente consideraria uma tripla busca antes que a
segurança fosse satisfeita.

"Eles apenas me deram um perfil", ele resmunga, mas

então, ele é um homem branco hetero, com muita sorte se esta
é a primeira vez que isso acontece. Zayd dá um sorriso e olha
ao redor, assobiando baixinho. "Isso parece seriamente uma
merda de cartão postal." Ele faz uma pausa e olha para mim,
seu cabelo ainda colorido com aquele lindo verde mar. Eu
posso ou não ter pedido a ele que deixasse dessa cor por
enquanto ... "Ei, você e Wind já transaram?" ele pergunta, e a
maneira flagrante que ele olha nos meus olhos com os seus
verde esmeralda me faz engasgar.

"Sério, Kaiser?" Zack faz uma careta, mas Zayd o ignora,

colocando as mãos nos quadris.

“Só estou dizendo, será meio difícil escolher entre nós, a

menos que você tenha fodido a todos nós. A química é uma
grande parte de gostar, amor e toda essa merda
romântica.” Ele acende um cigarro enquanto Zack faz uma
careta, e tento me lembrar de como formar palavras reais com
a minha boca.

"Você quer que eu foda Windsor e Tristan?" Eu pergunto,

e os dois garotos trocam um olhar antes de olhar para mim.

"Você ainda não fodeu Tristan?" Zayd esclarece, e eu olho

para ele.

“Fui honesta com vocês a cada passo do caminho, seja

apenas beijando ou ... algo mais. Você não acha que eu teria
contado se você já tivesse acontecido?”

"Santo Inferno em uma cesta de mão", Zayd murmura,

dando uma tragada no cigarro. Cheira a cravo, e eu franzo a
testa. Claro, cheira bem, comparado a um cigarro normal, mas
essas coisas são duas vezes piores. Eu quero que ele
pare. Talvez, se eu o escolhesse, seria a primeira coisa que
pediria ..., Mas então lembro que escolhi Zayd uma vez antes e
não gostei da maneira como me senti. Não que escolhê-lo
parecesse errado, mas que não escolher Creed e Tristan me fez
contorcer. "As únicas três garotas que Tristan já passou algum
tempo com as quais ele não transou são..." Zayd levanta uma
mão tatuada e marca os dedos. “Miranda, Harper e Lizzie. A
primeira porque, você sabe, existe toda a coisa gay. A segunda,
porque ele a odiava desde que, tipo, jardim de infância e a
terceira ...”

"Espere o que?" Eu pergunto, quando Zayd vira os olhos

verdes para mim.

"Espere, o que, o quê?" ele pergunta, erguendo as

sobrancelhas escuras.

"Lizzie e Tristan nunca ..." Zayd bufa e balança a cabeça.

"Não. Nunca. Eu acho que ... ele gostava muito dela,

talvez?”

Uma onda fria de ciúme rola sobre mim, e eu tenho que

contar minhas respirações para controlar minhas emoções
novamente. Estou tendo uma reação irracional a essa
notícia. Eu não deveria estar feliz por eles nunca terem
dormido juntos? Mas ainda assim ... Zayd está certo.

Meu coração bate forte enquanto minha mente repete as

palavras de Tristan uma e outra vez. “Porque eu uso sexo como
uma arma. Não vou usar isso contra você.” Não tenho certeza se
estou aliviada por ele não ter dormido com Lizzie ... ou
aterrorizada.

"Vamos, Charity, não se estresse", diz Zayd, pisando no

cigarro e jogando-o habilmente em um balde de metal vazio
perto da porta. Ele me pega em seus braços, o cheiro de sálvia
e tabaco flutuando ao meu redor. "Se Tristan é estúpido
demais para levá-la a sério, então despeje-o." Ele gesticula
para o lado com o queixo. "Eu tenho algo para você no meu
bolso."

Estendo a mão e acidentalmente seguro sua bunda

enquanto procuro a abertura do bolso, e Zayd assobia.

"Foi um acidente", eu engasgo, mas ele me dá esse olhar

de meia-calça com olhos semicerrados e um sorriso de lado.

“Claro que sim. Mas ei, o consentimento é sexy, e eu

concordo todo o caminho para você agarrar minha
bunda.” Reviro os olhos para ele e puxo o pedaço de papel,
desdobrando-o e rapidamente escaneando as palavras. São os
resultados de seus testes, assim como os de Zack. "Zayd e
Tristan me ouviram falar sobre a realização de testes, e eles me
copiaram." Lembro-me de ouvi-lo dizer isso e sorrio.

Felizmente, Zayd Kaiser é muito limpo e saudável.

"Obrigado, Zayd", eu digo honestamente, e depois rio

quando ele me carrega para dentro de casa e me beija nos
lábios. É claro que acontece de papai estar parado quando faz
isso, bem ao lado de Windsor.

"Marnye Elizabeth", ele respira, seu rosto uma máscara de

horror. Por causa de Jennifer, eu sei como ele se sente sobre
trapacear, então eu me afasto de Zayd e o faço me colocar em
pé, para que eu possa explicar.
 "Não é o que parece", eu respiro quando Zack para atrás
de mim. Eu tenho as duas mãos em defesa. "Pai, eu não ... você
sabe como me sinto sobre trapaceiros."

"Você e Windsor terminaram?" ele pergunta, olhando para

o príncipe. Wind levanta uma sobrancelha e olha para Charlie
antes de se virar para mim com um leve sorriso. Ele mal pode
esperar para me ouvir atrapalhar o meu caminho através
deste.

OK, Marnye, você consegue isso. Papai está doente, mas

ele não é estúpido. Você pode confiar nele com isso.

"Não tenha medo", diz Andrew, aparecendo ao meu lado

com o cabelo castanho curto, uma camisa polo branca sobre
um par de jeans de cor clara. Ele sorri para mim, e de repente
me sinto muito melhor por ter um amigo por perto, com quem
não estou envolvida romanticamente. Ele se inclina para perto
e sussurra no meu ouvido. “Se eu posso dizer aos meus pais
que sou gay, você pode fazer isso. É fácil; você consegue”

Andrew se move para a cozinha e pega o vinho antes de

perceber que não tem exatamente 21 anos.

"Oh, filho, eu sei que vocês todos bebem", diz o pai com
um leve sorriso. “Um copo de chardonnay não vai te matar. Só
não se torne um alcoólatra como eu.”

"Papai!" Eu engasgo quando Zack dá um passo à frente

para ficar ao meu lado.

"Sua filha não bebe, de jeito nenhum", diz Zack, e o sorriso

de Charlie fica um pouco mais triste.
 “Ela sempre fez escolhas prudentes. Ok, Marnye, me diga
o que está acontecendo.”

"Estou ... namorando cinco caras", eu digo, e o que resta

das sobrancelhas de papai sobe. Pai ... Ele olha para Andrew
que levanta as próprias mãos em defesa.

“Oh, não, eu não. Definitivamente não eu. É mais provável

que eu namore cinco garotos ao invés de sua filha - não que
ela não seja fabulosa, apenas ...” Ele encolhe os ombros e toma
um gole de vinho. Eu preciso saber toda a história de se
revelar, se ele quiser me contar. Eu vou pelo menos
perguntar. Conhecendo Miranda, ela provavelmente o
perseguirá implacavelmente.

"Então", Charlie começa olhando para Windsor, depois

Zack e Zayd ... "Esses caras e ... o garoto Cabot e ..."

"E eu", diz Tristan, entrando na sala de short preto,

camisa preta larga e sandálias. Ele não se incomoda em tirar
os óculos escuros, mas tenta ao menos mostrar um sorriso.

"Vocês meninos ..." Papai começa, parecendo que ele está

preso no meio do caminho entre desmaiar e me agradecer por
ser honesta. "Eu não criei minha filha para namorar
valentões."

Tristan enfia as os óculos nos cabelos escuros, e vejo um

olho roxo ali que ele definitivamente não tinha quando saímos
do campus da academia na sexta-feira.

“Não, tenho certeza que não, Sr. Reed, mas se você puder
me perdoar por falar francamente, gostaria de garantir que sua
filha não apenas se ocupou do assunto de uma forma
condizente com uma dama, mas ela também chutou nossas
bundas antes que ela nos perdoasse." Ele enfia os óculos
escuros no bolso.

“Marnye tem um grande coração; ela perdoa com muita

facilidade”, diz Charlie, estudando o grupo deles. "Eu juro, se
você estiver jogando algum tipo de jogo longo..."

"Jogo longo?" Zack pergunta, e papai olha na sua direção.

Um choque de adrenalina percorre meu corpo e lambo

meus lábios. Se eu dissesse que não tinha ao menos
considerado essa possibilidade, estaria mentindo. Mas
não. Não com Windsor por perto. Zack também, aliás.

“Se esses três puxarem algo durante a formatura, como

fizeram no final do primeiro ano, juro por Deus que mato todos
eles e os coloco no chão. O que eu tenho a perder? Estou
morrendo de qualquer maneira.”

"Papai!" Eu engasgo, essa nuvem negra de trovão caindo

sobre mim. Eu sei que ele está tentando usar o humor sombrio
para lidar com isso, mas merda, dói. Dói tanto que eu não
consigo nem pensar nisso, não agora, não quando ele ainda
está aqui para sorrir para mim.

"Sério, o que de pior pode acontecer: vida na

prisão?" Charlie ri, mas não posso rir de coisas assim, não
agora. "Eu quero dizer, porém, é melhor vocês, rapazes, não
estarem brincando com minha Marnye-bear."
 "Senhor", diz Zayd, sacudindo os ombros e expirando. "Eu
entendo sua preocupação, mas quero que você saiba que ... eu
estou apaixonada por sua filha." Ele range os dentes, como se
essa fosse uma das coisas mais difíceis que ele já fez. "Eu estive
desde o Halloween do primeiro ano, eu apenas ... estamos
todos misturados em um monte de besteira."

Puta merda, Zayd Kaiser acabou de anunciar seu amor por

mim? E na frente do meu pai também? Não tenho certeza se
devo desmaiar ou talvez me enrolar e morrer de vergonha.

"Mas estamos tentando escapar disso", acrescenta Zack,

olhando para Charlie. “Não vou permitir que nada parecido
com o que aconteceu durante o primeiro ano aconteça
novamente. Também estou apaixonada por sua filha e ...
nunca posso dizer o suficiente sobre o quanto lamento o que
ocorreu no ensino médio. Estou disposto a passar o resto da
minha vida tentando compensar isso.”

Eeeeee, outra onda de emoção com a qual não sei o que

fazer. É como se houvesse um arco-íris dentro de mim, uma
emoção para todas as cores, todas se misturando. Só não
tenho certeza do que está me esperando no final.

"Eu também gostaria de aproveitar esse momento para

professar meu amor", diz Windsor, colocando a palma da mão
sobre o coração e levantando o queixo. "É uma proclamação
real."

Eu bufo, mas é tudo uma risada nervosa, batendo a mão

na boca.
 O som de confusão vem do lado de fora, e olho por cima
do ombro para ver Creed empurrando Miranda para fora do
caminho. Ele entra ofegante, dois seguranças agarrando seus
ombros.

"Deixe ele ir; ele é inofensivo”, Windsor instrui, enquanto

o belo garoto de cabelos loiros e olhos azuis Cabot bufa e
reclama, olhando entre mim e papai algumas vezes antes de
dar um passo à frente e empurrar Zayd para o lado. Zayd
zomba dele, mas não diz nada.

"Eu também amo sua filha", diz ele, e juro que, se

houvesse uma única mancha no meu corpo que não estivesse
vermelha, estaria vermelha agora.

"Gente", eu começo, quando Tristan se afasta de repente,

fechando os olhos. Ele é o único que não vai dizer isso, não
é? "Vocês não precisam dizer isso."

"É a verdade", diz Creed, afastando os cabelos loiros da

testa. "É ... eu me sinto assim há um tempo." Miranda vem
para ficar do meu outro lado, me dando um olhar
simpático. Pelo menos Lizzie não está aqui para testemunhar
a coisa toda, certo?

"Você está feliz, Marnye?" Papai pergunta, e eu aceno com

a cabeça uma vez, rapidamente, mas com determinação.

Quero dizer, eu estou, mas não estou. Preciso de você aqui

me acompanhe pelo corredor um dia, Charlie. Por favor, por
favor, fique por aqui.

"Eu estou."
 "Está bem então. OK. Minha filha tem ... cinco
namorados.” Ele amaldiçoa baixinho e balança a cabeça. "Eu
serei amaldiçoado."

Ele caminha até a varanda, abre o topo de uma de suas

elegantes sidras de maçã e olha para a vinha.

"Bem, isso não foi embaraçoso", eu sussurro enquanto

Miranda me dá um abraço enorme.

"Vamos lá, você pode me ajudar a desempacotar minhas

coisas e Andrew pode contar tudo sobre a história dele se
revelando ..."

Andrew pega o vinho, um par de copos e um refrigerante

que ele joga para mim.

Os meninos nos assistem sair, mas sabem que não devem

seguir.

Eu preciso de um minuto

Como diabos eu devo escolher agora?

Foda-se, amor. Sério, foda-se.

 "Ela comprou uma pulseira de arco-íris para você?" Zayd
uiva, rolando de lado com uma risada enquanto Andrew
estreita os olhos na direção do vocalista. “Isso é tão fofo, mas
tão fodidamente equivocado. Estou morrendo, estou
morrendo. Não, eu estou morto. Eu sou uma merda de
hashtag-morto.”

"Ela está pelo menos tentando", diz Andrew, os pés

balançando na piscina. “Meu pai me pediu para não bater em
nenhum de seus parceiros de negócios. Sério? Eu quase
perguntei a ele se ele bate em todas as mulheres que vê, só
porque ele é hetero, mas ... ele meio que faz. Ele é um pedaço
de merda.” Andrew toma um gole de bebida e percebo que ele
percorreu um longo caminho desde o garoto que negou sua
sexualidade a todos, inclusive a si mesmo. O garoto que
assumiu um compromisso forçado que não queria ... e agora é
o orgulhoso proprietário de uma pulseira de arco-íris.
 "Você sabe o que minha mãe disse quando eu disse que
era lésbica?" Miranda pergunta, e Creed revira os olhos como
se tivesse ouvido essa história mil vezes. “Ela disse graças a
Deus por isso. Os meninos são tão nojentos.”

"Isso não é algo sexista de se dizer?" Creed retruca, e

Miranda gira sobre ele, molhada e pingando atrás dela
enquanto ela tenta tomar sol.

“Primeiro, saia da porra do meu sol. Segundo, não. Você

não entende que quando as mulheres dizem que todos os
homens são lixo, não é discurso de ódio, é apenas um
movimento anti patriarcal que tem mais a ver com o sistema
de besteiras do que com cada indivíduo em um nível pessoal?”

"Uh o quê?" Creed pergunta, mas Miranda o agarra pelo

tornozelo e desliza para dentro da piscina, arrastando seu
irmão gêmeo com ela. Eles me espirram, e eu rio enquanto a
água esfria minha pele superaquecida.

"Estou realmente feliz que você se revelou", digo a Andrew,

curvando meus dedos ao redor da beira da piscina enquanto
olho para ele. Ele sorri de volta para mim e encolhe os ombros,
como se não fosse grande coisa.

"Se não fosse por você, eu poderia nunca ter feito isso." Ele
se vira e olha para as colinas atrás da casa. Elas também são
cobertos de vinhedos, mas a grama é de cor marrom-amarelada
e seca, e não o verde brilhante que faz fronteira com a frente
da propriedade.

"Eu não posso aceitar nenhum crédito por isso", digo a ele,
mas ele apenas balança a cabeça.
 “Você defende o que deseja, independentemente de como
as probabilidades estão contra você. Isso é algo."

Desvio o olhar, mas não me sinto à vontade com os

elogios. Encontro minha atenção em Zack, sentado por perto,
em calções de banho e nada mais. Ele tem uma cópia desse
livro, Groupie, e tenho certeza que ele roubou da prateleira do
meu dormitório. Eu também estou bem com isso. Fico feliz que
alguém esteja lendo também. O pai do personagem principal…
ele sofre de câncer e morre.

Eu odeio câncer.

Eu odeio isso.

Levanto-me de repente, e todo mundo fica quieto ao meu

redor.

Quando saio sozinha, ninguém me incomoda.

Nossa refeição de Ação de Graças é… preparada por Zack

e Windsor. É um pouco estranho vê-los trabalhando juntos,
especialmente em algo que não é o bullying de meninas
ricas. Dois meninos ricos e imundos fazendo tarefas
domésticas. É meio ... fofo.
 Zayd também veste um avental, mas na maioria das vezes
ele se senta na beira da bancada e dá uma mordida em coisas
que estão meio cozidas ou muito quentes.

Do lado de fora, uma linda mesa de madeira áspera, foi

decorada com cabaças e abóboras e cachos de uvas recém-
colhidas. Todos nos sentamos juntos e comemos, e os meninos
conseguem manter ao mínimo suas farpas e piadas
comuns. Charlie está rindo, o boné de beisebol que ele está
vestindo lançando sombras estranhas sobre o rosto.

Uso a pulseira que ele me deu durante o segundo ano e

seguro sua mão durante a maior parte da refeição.

Depois, Windsor desafia os outros garotos para uma

partida de polo.

"Vou assistir, mas é o melhor que posso fazer", eu digo,

querendo ficar ao lado de Charlie. Wind assente e cruza um
braço sobre o peito, batendo no queixo com um único dedo.

"Precisamos de duas equipes de quatro." Ele aponta para

Tristan, a borda da boca se curvando em um sorriso. "O que
você diz, joga na oposição como capitão de equipe?"

"Por mim tudo bem", diz Tristan, e os dois trocam um

longo olhar sombrio. "Você quer fazer uma aposta com isso?"

"Não, não, apenas um pouco de competição

amigável." Windsor sorri enquanto Tristan estreita os olhos
cinzentos.

"Certo. Bem, então faça sua escolha, capitão.”

 "Zack", diz Wind, porque, na verdade, ele é a escolha óbvia
para qualquer coisa relacionada ao esporte,
remotamente. "Você sabe jogar, não é?"

"Diga-me as regras, e eu vou descobrir", diz Zack, dando

a Tristan um tipo desafiador de olhar.

"Zayd", retruca Tristan, e o roqueiro dá um pequeno soco.

"Porra, sim, vamos matar essa merda." Os dois trocam

cumprimentos quando Windsor se vira para Andrew.

"Você é experiente em polo, não é?" Andrew assente e

Windsor acena para ele ao seu lado.

"Bem, foda-se, também", Creed diz, assumindo o lado de

Tristan e Zayd. Ele nem precisa de um convite verbal. Os
garotos do ídolo podem não gostar um do outro, mas ficam
juntos. Eles estavam unidos em sua crueldade. Há um tipo
perverso de lealdade lá, você não acha?

"Miranda, minha querida, se você quiser", diz Wind, e ela

grita, passando os braços em volta do pescoço dele. A equipe
de Tristan é completada com um dos guardas de segurança e
todos se dispersam para se arrumar.

Eu acabo sendo arrastada para o meu quarto por Miranda

e apresentada a todo tipo de artigo sobre Como se Vestir para
o Polo. Tipo, sério?

“Você se lembra daquela cena em Uma Linda

Mulher, certo? Quando Julia Roberts vai à partida de polo? Eu
pisco para ela algumas vezes, mas não me lembro se já vi esse
filme. Ela acena com a mão com desdém, coloca meu telefone
na minha mão e aponta para o artigo na tela. “Use sapatos nos
quais você possa andar na grama e algo agradável, mas
não muito agradável. Você sabe o que eu quero dizer?"

"Não realmente ..." Eu começo, mas Miranda já está

saindo do quarto para trocar seu lindo vestido dourado com
tema de outono. Eu a assisto ir, suspiro e depois me sento na
cama para examinar o artigo.

Uma hora depois, quando nos encontramos no campo,

acho que, pela primeira vez, me vesti adequadamente para a
ocasião. Os olhos dos meninos me pegam quando eu ando até
eles em um vestido curto de renda branca com uma bainha de
creme por baixo. Isso só me atinge por volta da metade da coxa,
mas eu também uso shorts, apenas caso vente. A parte de cima
é de mangas compridas para compensar o comprimento risqué,
e eu sinto que tem uma vibe dos anos setenta - mas de um jeito
bom. Emparelhado com um grande chapéu de palha e
sapatilhas de salto baixo, acho que estou bem fofa.

"Fodível, como sempre", Zayd ronrona, e minhas

bochechas coram quando eu olho para ele e depois mostro um
dedo. Ele apenas ri de mim e me levanta do chão, me girando
em círculos e depois rosnando em meu ouvido, tão baixo que
sei que só posso ouvi-lo. “Estou procurando uma repetição da
apresentação. Não me deixe esperando, Charity.”

Eu bato no peito dele, e ele me coloca de pé, quase

triunfante.

"Vocês realmente vão jogar sem uma aposta?" Eu

pergunto a Zack, quando Windsor vem trotando na traseira de
seu lindo cavalo preto. Aparentemente, seu nome é
Bergamota. Você sabe, como o óleo de bergamota no chá. Não
é surpreendente, certo?

"Tenho certeza de que todo esse jogo é sobre mostrar quem

tem o maior pau", diz Zack, estreitando os olhos enquanto olha
para o príncipe.

"Bem, ela não viu o meu, mas e o resto deles?" Wind

pergunta, balançando sua, erm, vara de polo por cima do
ombro. Não faço ideia do que se chama essa maldita
coisa. Parece um longo e fino taco de croquete. No entanto,
estou tendo dificuldade em me preocupar com a terminologia
do polo, porque não consigo parar de encarar os meninos em
suas roupas.

Todos usam calças apertadas, botas de montaria e

jaquetas com camisas polo por baixo. Pelo menos desta vez,
eles estão usando capacetes, eu penso, tentando decidir quem
fica mais bonito de uniforme. É impossível dizer.

"Hum, essa garota não beija e conta", eu digo, e depois

paro, franzindo a testa. "Bem, ok, então eu direi a vocês uma
vez que for sexualmente ativa com o novo garoto, mas ..."
Windsor ri e bate na aba do meu chapéu gentilmente com sua
vara de polo. Soou sujo, hein? Também achei.

“Eu amo o chapéu, Milady. Você é uma visão.” Ele sorri, e

eu encontro meus olhos atraídos para ele, empoleirados no alto
dos músculos ébano ondulantes de seu cavalo. Suas calças são
brancas e além de justas, com uma tira de couro na lateral de
cada perna e embaixo da virilha. As botas que ele está usando
me lembram as que ele mais usa todos os dias na Burberry,
pretas e brilhantes, até os joelhos. A única diferença entre as
duas equipes parece ser que o grupo de Windsor usa jaquetas
pretas com botões dourados, enquanto os outros estão
vestindo vermelho.

Devo dizer que, com os olhos azuis e cabelos claros de

Creed, a cor ousada realmente combina com ele. E
Zayd? Todas aquelas tatuagens que aparecem por baixo de
uma roupa tão apropriada, a dicotomia me deixa
babando. Babando mentalmente. Consigo manter toda a
minha saliva bem escondida atrás dos lábios fechados.

"Você está realmente linda, Marnye", diz Zack, sua roupa

tão bem ajustada ao seu corpo enorme que eu tenho que me
perguntar se esse jogo não foi pré-planejado com
antecedência. Olhando de soslaio para Windsor, acho que
provavelmente foi. Nada do que o príncipe faz é acidental.

"Obrigada", eu digo, sentindo minhas bochechas

esquentarem quando Zack se aproxima e coloca suas mãos
grandes nos meus ombros, inclinando-se e me dando um beijo
adequado. É muito mais educado do que o maldito que ele me
deu no campo, quando sua língua roubou minha boca com um
fogo possessivo e ardente. Ele estava me reivindicando naquele
campo, na frente de todas aquelas pessoas.

Se Charlie não estivesse na escada naquele exato

momento, ele teria descoberto meu relacionamento errado e
poli muito antes. Esta é uma relação poliamorosa,
certo? Quero dizer, das do tipo?

"Eu vou chutar a bunda deles por você", diz Zack, subindo
a toda a sua altura. Ele é intimidador pra caralho. Eu não
gostaria de estar jogando contra ele.

"Vamos ver isso", Creed fala, atravessando o campo e

parando em seu casaco vermelho. Ele olha para Windsor e
levanta uma sobrancelha loura perfeitamente lisa. "Estou
surpreso que você não esteja vestindo um casaco vermelho,
considerando sua linhagem e tudo mais."

“Por favor, vocês americanos e seus insultos

britânicos. Eles não são nada além de tristes. Francamente,
acho-os bastante patéticos. Se você realmente viesse até mim,
saberia que eu não fui derrotado em anos e me chamaria de
babaca inútil e acabaria com isso. Agora chega disso, e vamos
começar a partida.” Ele galopa seu cavalo no campo enquanto
Creed me olha e oferece um sorriso que não é nada lascivo.

"Você é assustador, quando sorri assim", digo a ele, mas

ele parece ser um elogio e se aproxima de mim, afastando uma
mecha de cabelo do meu rosto.

"Bom. Quero que o mundo inteiro saiba que não tenho

medo de estragar tudo se eles mexerem com minha uke5.” Eu
5 Significa PASSIVO, em parceiros Ativo e Passivo. É termo de mangá;
estreito meus olhos nele, mas ele é tão malditamente cheio de
si mesmo, que apenas se vira e ajeita o casaco vermelho.

"Eu não sou uma uke", resmungo, porque uke é

literalmente uma palavra derivada do verbo japonês ukeru que
significa receber. E se você estava pensando sujo, estava
certo. O uke é aquele que, hum, recebe o sexo anal em um
relacionamento masculino / masculino. "E como você sabe o
que é isso se você odeia tanto o mangá 'desavergonhado',
hein?"

Creed me ignora, fazendo uma pausa enquanto Tristan

finalmente sai do estábulo na traseira de um cavalo branco
brilhante. Eu meio que sinto que ele e Windsor deveriam
mudar; serviria melhor à personalidade deles. Mas então eu
vejo o jeito que ele cavalga, as costas retas, a cabeça erguida,
como um verdadeiro aristocrata, e eu tremo por toda
parte. Nessa jaqueta vermelha, ele parece um rei. Um Deus.

"Droga, se eu fosse você, eu também iria querer transar

com ele", Zayd murmura, batendo um chiclete e passando as
mãos tatuadas na frente do casaco, enquanto Miranda e
Andrew se aproximam, ambos também vestidos de preto.

"Não é certo, parear gêmeos para lutar entre si", murmura

Creed, mas Miranda o ignora.

“Tudo bem, sua alteza, onde está meu cavalo? Vamos

começar essa batalha e derramar um pouco de sangue!”

“É perturbador”, Creed diz, com os olhos fechados, “como

você está empolgada com o pensamento de violência. E mamãe
acha que eu sou o valentão da família.” Ela o agarra pelo braço
e o arrasta em direção aos estábulos enquanto eu me junto a
Charlie e Alex na sombra das arquibancadas, alguns
seguranças sentados em um círculo solto ao redor deles.

Há muito vinho e frutas, e o que resta da torta de

abóbora. Papai está comendo uma fatia e fumando um
baseado. Eu juro, nunca vou esquecer a visão dele fumando
maconha. O problema é que ele ajuda a comer e mantém seus
níveis de dor controláveis. Certa vez, quando a sra. Fleming
trouxe algumas de suas juntas especiais enroladas à mão, e
papai fumou uma na varanda da frente, o vizinho do outro lado
da rua invadiu para gritar como, no nível federal, a maconha
ainda era um narcótico.

Falei com ele sobre como a planta é medicinal, muito mais

segura que os opiáceos e, francamente, não era da sua
conta. Ele não reclamou desde então. Ninguém vai tirar o
controle da dor de Charlie no meu relógio.

"Isso deve ser divertido", diz ele, recostando-se no assento

almofadado e sorrindo enquanto me sento ao lado dele e dobro
meu vestido sob as coxas. Aparentemente, o jogo é dividido em
segmentos chamados chukkas ... ou talvez chukkers? Às vezes
é difícil dizer com o sotaque de Windsor.

A princesa Alexandra fala incessantemente após o início

do jogo, apontando os melhores jogadores - Windsor e,
surpreendentemente, Tristan - e nos dizendo tudo sobre como
ela conheceu o homem dos seus sonhos pisoteando divots no
Portsea Polo Match, na Austrália. Aparentemente, o pai de
Wind era bastante atleta.
 Eu não gosto muito de esportes, mas assistir meus
namorados andando com roupas sensuais nas costas de belos
cavalos é um verdadeiro deleite, principalmente porque Charlie
parece estar se divertindo, olhos castanhos brilhando
enquanto assiste à partida.

As duas equipes são equiparadas de maneira bastante

equilibrada, com jogadores experientes e inexperientes (Zayd é
uma gracinha, mas ele é meio inútil, assim como o guarda de
segurança que se envolveu na mistura), e a pontuação está
próxima. Eu poderia dizer isso mesmo sem Alex me explicar.

Não, está tudo lá nos ombros de seu filho, o cenho franzido

no rosto e a maneira como seus olhos se fixam nos de Tristan
do outro lado do campo.

Pode haver outras pessoas por aqui, mas eles estão tendo
uma disputa muito pessoal e particular, até onde eu sei.

Tristan sorri, e a expressão enfurece o príncipe ainda

mais, fazendo com que ele fique desleixado e desesperado com
seus movimentos - assim como ele avisou Creed durante sua
luta de espadas. Quando seu time perde, e ele pula do cavalo
em fúria, eu me levanto.

“Volto já” digo a Charlie e Alex, descendo as escadas e

saindo por baixo do toldo coberto em direção ao
celeiro. Quando Windsor York perde, ele fica bravo. E hoje, ele
está chateado.

Consigo entrar no prédio usando uma porta lateral,

apenas alguns segundos antes do príncipe.
 Windsor entra no celeiro, suado e furioso, jogando o
bastão de polo para o lado. Vestido com aquelas calças e botas
apertadas, o chapéu e a jaqueta preta, ele é uma porra de
visão. Ele realmente parece um príncipe agora; seria
impossível pensar nele como qualquer outra coisa.

Ele está ofegando com força e tremendo. Suas mãos

enluvadas se fecham em punhos enquanto ele olha para mim.

"Que pirralho insuportável é seu amigo", diz ele, lutando

para se controlar. Ele odeia perder. Odeia. E ele acabou de
perder em seu território natal para Tristan Vanderbilt de todas
as pessoas. "Talvez tenha sido um erro da minha parte trazê-
lo de volta à Burberry?"

"É isso que você realmente pensa?" Eu pergunto quando

Windsor se move para ficar na minha frente e eu dou um passo
para trás, colocando meu corpo contra a parte externa de uma
das baias de cavalo. O som suave dos cascos e os filtros
tremeluzem até mim.

"Eu acho ..." Windsor começa, abaixando o botão para

desabotoar a jaqueta, desfazendo cuidadosamente cada botão
dourado com perfeita precisão. “Ele é importante para você, e
eu só quero te dar o que você quer. É isso.” Sua jaqueta está
desfeita, revelando a camisa polo branca encharcada de suor
por baixo. Wind joga a jaqueta de lado no chão coberto de feno.

"Você está se esforçando demais", digo a ele, porque penso

nisso há muito tempo. Windsor York está sempre um passo à
frente e luta como o inferno para manter as coisas assim. Ele
precisa de um tempo. Até eu sei disso. "Você não precisa estar
em todo lugar o tempo todo."
 "Sim, eu sei", diz ele, e depois joga o capacete preto de
lado, deixando-o quicar no chão do estábulo. "Eu não vou
deixar alguns pirralhos americanos mimados me baterem."

Meus lábios franzem, mas eu posso sentir esse fio de

tensão em Windsor que está quebrado. Aqui está o valentão de
valentões com quem eu estava tão preocupada antes. Eu
sempre imaginei que, se ele soltasse, ele poderia causar danos
reais. Claro, ele tem causado danos o tempo todo nos
bastidores, mas ... ele parece bem chateado com Tristan agora.

Afasto-me do poste e ando meio círculo ao redor dele, o

vestido curto de renda que vesti para o evento sussurrando em
minhas coxas. Uma brisa assobia pelo corredor, e eu estendo
a mão para impedir que o chapéu de palha na minha cabeça
sopre.

"Windsor", eu começo, mas ele já está puxando sua

camisa pólo para o lado e se virando para mim, sem camisa,
suado e bonito. Ele me observa com aqueles lindos olhos
castanhos dele, um verdadeiro mosaico de manchas cinza,
verde, dourado e marrom. Ele combina perfeitamente com seus
cabelos ruivos e as linhas altas e afiadas de suas maçãs do
rosto. "O que você está fazendo?"

"Eu não sei", diz ele, fechando os olhos por um momento

antes de abri-los novamente. “Quando se trata de você, Marnye
Elizabeth Reed, não faço a menor idéia. Eu pensei que você
seria uma queimadura rápida, uma maneira divertida de
passar o tempo...” Ele dá um passo à frente, aquele cheiro de
narciso e couro polido fazendo cócegas nas minhas narinas. É
misturado com aquele perfume fresco de suor que traz à mente
todo tipo de coisas malcriadas que poderíamos estar fazendo
no escuro. "Em vez disso, você se tornou uma obsessão
queimando lentamente."

"Uma obsessão, hein?" Eu sussurro, achando muito difícil

respirar o calor sombrio do celeiro. Windsor se aproxima de
mim e usa uma de suas luvas para tirar o cabelo da minha
testa. "Tem certeza de que não é só porque você não quer
perder?" Eu olho em seu rosto, procurando a verdade
lá. Windsor é uma mistura de emoções agora, a raiva ainda
está alta em seu rosto.

"No começo, acho que você está certa", diz ele, seu sotaque
inglês suavizando um pouco as bordas. “Você está bem
certa. Eu não queria perder, nem para os outros garotos, nem
para os bastardos do Infinity Club. Mas ... não é mais assim.”

"Por que não?" Estou estudando-o ao mesmo tempo em

que ele está me estudando, passando os dedos pelo lado do
meu rosto.

“Eu me inscrevi em Bornstead, você sabe. Eu sou tão sem

esperança quanto o resto desses idiotas.” Windsor estende a
mão e puxa o chapéu da minha cabeça, jogando-o de
lado. "Minha mãe quer que eu vá para a escola na Inglaterra,
mas nunca me interessei."

"Bornstead, hein?" Eu pergunto, sentindo esse rubor feliz

disparar através de mim. "O que você estudará lá?"

A boca de Windsor se torce em um sorriso.

"Você quer me beijar agora, Marnye Reed?" ele pergunta,

evitando completamente a questão. "Porque eu estou morrendo
de vontade de beijar você." Windsor dá um passo à frente e
curva os dedos suavemente contra a parte de trás do meu
pescoço, respirando levemente contra os meus lábios antes que
ele finalmente diminua a distância e me beije corretamente.

Seu beijo é tão possessivo quanto o de Zack, mas de uma

maneira completamente diferente. Zack beija como um alfa
que precisa de uma companheira, enquanto Wind ... ele beija
como um rei dando um decreto. Ele me comanda com a boca,
me provando e oferecendo uma requintada queima de prazer
que me faz ofegar e recuar.

Uma mão enluvada enrola no meu pulso, e ele me puxa

contra seu peito nu e suado, a dureza sob suas calças de
montar pressionando no meu estômago. O jeito que ele olha
para mim, eu posso ver. Ele não acredita que pode perder, não
nisso. Seus sentimentos por mim podem ser genuínos, mas
não gosto da atitude arrogante.

"É melhor você limpar esse sorriso do seu rosto", eu digo

a ele, mas o sorriso dele simplesmente se estende em um
sorriso carnal. Eu diria que era selvagem se não fosse tão
polido, mas existe essa vantagem lá, lembrando-me que não
importa quão bom ele tenha sido comigo, não importa o quão
leal seja a um amigo, ele também é perigoso como o inferno.

"Me faça." Windsor me apoia em direção à porta aberta de

uma baia e me empurra para dentro, enviando-me de bunda
em uma pilha de feno quente e seco. Ele se ajoelha entre
minhas pernas enquanto meu coração dispara uma milha por
minuto, meu pulso aquecendo meu sangue e enviando-o para
todos os lugares que meu corpo deseja que ele toque. “Faça-
me, Marnye Reed. Domestique o garoto mau. É disso que você
gosta, não é? A perseguição, o desafio.”

"Não é assim", digo a ele, mas talvez ele esteja certo. Talvez
eu tenha uma queda pelos quebrados? Gosto de consertar as
coisas, corrigi-las novamente, estudar o mundo e aprender
como ele funciona. O que torna isso diferente?

"Claro que não é", diz Windsor, colocando as mãos nas

minhas pernas e me fazendo corar. Ele segura meus joelhos e
cuidadosamente abre minhas pernas, mantendo contato visual
comigo o tempo todo. "Eu odeio seu amigo, mas eu gosto muito
de você para me importar." Ele alisa as mãos no interior das
minhas pernas e me faz gemer, o relincho de um cavalo duas
paradas abaixo é único som além da nossa respiração difícil.

Windsor se inclina e dá um beijo na parte interna do meu

joelho, subindo em direção à minha calcinha até que eu esteja
ofegando e tremendo, desesperada por ele tocar algo além da
minha perna. Ele se abaixa com dois dedos e tira um
preservativo da bota.

A bota dele.

Ele estava mantendo um em sua bota.

"Você é um monstro", eu sussurro, mas quero dizer que

da maneira mais afetuosa possível, quando ele finalmente se
inclina e belisca minha calcinha, acertando meu clitóris
apenas o suficiente para que meus quadris se curvem
involuntariamente.
 “Talvez, mas eu sou seu monstro. Você deveria ver o que
eu planejei para aquela cadela Ileana Taittinger. Quando
voltarmos para a escola, entregarei a cabeça dela em um prato
como presente de Natal.” Windsor se senta e abre a braguilha
com movimentos hábeis de seus dedos enluvados, mantendo
contato visual comigo todo o caminho. Ele libera seu eixo, e
minha respiração pega um ritmo ainda mais rápido.

Mas não consigo desviar o olhar dele para vê-lo. Vou ter
que olhar mais tarde.

A camisinha está colocada em segundos, e então Wind

está subindo em mim, ainda olhando nos meus olhos. Ele
empurra minha calcinha para o lado, se posiciona na minha
abertura e me dirige com um impulso profundo e duro. Eu vejo
estrelas e lágrimas se formam nos cantos dos meus olhos
enquanto ele geme, um pouco daquele perfeito esmalte
principesco caindo em desesperados sons masculinos de
prazer.

"Oh, foda-se ", ele geme, colocando o rosto no meu

pescoço por apenas um momento para respirar, e então ele
olha para mim com aqueles olhos castanhos, os pedacinhos de
ouro parecendo brilhar ainda mais do que o habitual. Eu posso
senti-lo dentro de mim, ocupando todo espaço livre. Windsor
pega minha mão em uma das luvas e a coloca entre nós,
incentivando-me a me dar prazer com os dedos. "Oh sim,
Marnye", ele murmura, "então valeu a pena esperar."

O príncipe me fode na pilha de feno com movimentos

profundos e rápidos, seus quadris pressionando os meus
enquanto uma de suas mãos enluvadas se fecha sobre o meu
peito e ele morde o mamilo através da renda. Estou perdida
para ele, completamente e totalmente destruída.

É rápido e confuso, nosso frenético acoplamento no

celeiro, mas Wind está certo: valeu a pena esperar. Meu
orgasmo é como uma ondulação em uma lagoa, começando
pequeno no meu núcleo e assumindo meu corpo em ondas até
que seja um tsunami que me destrói de dentro para fora. Wind
vem forte com um impulso final, tão profundo que posso senti-
lo me tocar em um lugar que parece ao mesmo tempo estranho
e bom.

Minhas mãos agarram-se às suas costas suadas, nuas,

quando ele estremece e, finalmente, fica imóvel, apoiando-se
acima de mim com os cotovelos. Outro cavalo relincha por
perto.

"Inferno", ele murmura, permanecendo exatamente onde

está, ainda embainhado dentro de mim. Nós dois estamos
tendo problemas para respirar, eu acho. "Maldito inferno
chupador de pau." Wind finalmente olha para mim e nossos
olhos se encontram. É demais olhar para ele enquanto ele
ainda está dentro, e tento desviar o olhar. Ele toca minha
bochecha com dedos enluvados e me força a voltar. "Você,
Milady, vai ficar no meu quarto hoje à noite."

"Eu não sei como os outros garotos se sentiriam com isso",

eu engasgo, mas Wind apenas sorri e senta-se, me puxando
junto com ele, de modo que minha cabeça está contra seu peito
suado, seu coração batendo forte no meu ouvido. Eu gosto
disso, ouvindo seu coração.
 "Venha me encontrar na cama mais tarde e me pergunte
o quanto eu me importo", diz ele, e então nos sentamos juntos
por um tempo em silêncio.

Quando saímos do celeiro alguns minutos depois,

completamente vestidos, mas ainda nos recuperando de nosso
encontro, sinto que Zayd é o único que percebe, estreitando os
olhos verdes em nossa direção. Creed e Miranda estão
ocupados demais lutando, Zack está mantendo Charlie
entretido, e Tristan não está em lugar algum.

Provavelmente uma coisa boa.

Desde que eu acho que Windsor queria matá-lo mais cedo.

"Tiveram uma boa conversa?" Zayd pergunta, recostando-

se no banco e colocando os braços tatuados atrás dele. Ele
ainda está vestindo a camisa polo, mas tirou a jaqueta.

"Você não tem idéia", Wind ronrona com seu sotaque

inglês, e eu tremo.

Ele tem sido um bom amigo para mim o tempo

todo. Agora, quando olho para ele, algo parece diferente.

Mais profundo, mais escuro ... impossível de ignorar.

"Certo", responde Zayd, a voz tensa e cortada com ciúmes.

Ciúmes.

Como diabos eu vou lidar com um harém inteiro de

agressores pelo resto do ano?
Acho que apenas o tempo dirá isso.
 Dezembro na Burberry Prep é sempre divertido. Há uma
árvore de Natal gigante na sala dos estudantes, mas nunca tive
a chance de apreciá-la, considerando minhas circunstâncias
anteriores. Está quieto e isolado aqui, e o conselho estudantil
- a maioria dos quais eu nunca conheci - na verdade
administra um pequeno café onde os estudantes podem
comprar café ou croissants.

É como ... a meio caminho entre o The Mess e a biblioteca,

mas sem muita supervisão dos funcionários.

Essencialmente, é o lugar ideal para ser pego de surpresa.

Desde o segundo ano, venho preparando meu caso contra

Harper.

Eu não estou preocupada com ela. Alguns dos outros, no

entanto, estou com dificuldades. Todos eles merecem o deles,
mas não estou disposta a violar minhas regras, não importa o
que Zack diga.
 "Eu gosto daqui", digo, sentada ao lado de Tristan em um
dos sofás de couro na sala dos estudantes. "A última vez que
estive aqui em cima, estava dando a Wind uma excursão pela
escola." Meu rosto queima e faço o meu melhor para não
pensar em quanto feno eu tinha preso na minha bunda. Ou
como eu cedi e fui na ponta dos pés para o quarto de Wind
mais tarde naquela noite. Ele passou quase duas horas entre
as minhas coxas com a boca.

"Eu também. Pena que perdemos quatro anos sem usá-

lo." Tristan Vanderbilt bate os dedos no braço do sofá e depois
faz uma pausa para olhar enquanto Lizzie Walton aparece com
uma xícara de café em um pires e uma bolsa branca na outra
mão cheia de doces. "Com licença." Tristan se levanta e depois
coloca algo na pilha de papéis na minha frente, a maioria dos
quais são folhetos de bolsas que peguei durante a feira
acadêmica da semana passada.

Tristan ... meio que precisa se aplicar ao máximo que

puder.

"Eu trouxe comida para todos, mas ..." Ela para e o

observa sair antes de se sentar na cadeira mais próxima de
mim. Olho para o que quer que Tristan tenha deixado e depois
coro dez tons de vermelho quando vejo os resultados de seus
testes, assim como eu vi com Zack, Zayd e até
Windsor. Ele me mandou um e-mail, e por acaso Charlie
estava perto de mim quando o abri ...

Desnecessário dizer que tivemos a conversa sobre sexo

com abelhas e pássaros que terminou com ele me dando um
livro que parece ser de 1982, tudo sobre como as pessoas
apaixonadas podem se fazer felizes com seus corpos ... Nojento.
 "Você está bem?" Lizzie me pergunta, acenando com a
mão na frente do meu rosto. Olho para cima e forço um sorriso,
dobrando a página ao meio, para que ela não possa vê-lo. Se
Tristan me deu isso então ..., mas noto que ela também tem
um pedaço de papel dobrado na mão também.

Não, eu estou sendo paranoica. Eu estou imaginando

coisas. Eu estou …

"Por que você me escolheu?" Eu pergunto de repente

enquanto Lizzie coloca a comida no chão e joga cabelos escuros
brilhantes por cima do ombro. Ela congela, como um cervo
preso nos faróis. Quero dizer, ouvi essa história de Zack, mas
também quero ouvir dela.

"Para …"

"A aposta", eu esclareço, como se houvesse mais alguma

coisa. Minha mão inconscientemente se abaixa para descansar
em cima da minha tatuagem infinita cortada. Eu sei que está
tudo na minha cabeça, mas parece que queima às vezes. Eu
odeio a maneira como o mundo funciona, como os super ricos
controlam tudo e como eles governam sem compaixão.

O clube é ... apenas isso, mas em uma escala menor.

Nada é diferente; nada mudou.

"Certo." Lizzie suspira e fecha os olhos. Seu uniforme todo

preto é perfeitamente prensado e polido, como o de Tristan,
nunca uma dobra, uma ruga ou um ponto fora do
lugar. Quando ela abre os olhos cor de âmbar e olha para mim,
eu mantenho meu olhar neutro. “Parece tão estúpido agora,
mas ... naquela época eu estava com tanta raiva. O novo
marido de sua mãe, Adam Carmichael, estava dormindo com
minha irmã.” Eu espero, vendo se ela pode elaborar um
pouco. Felizmente, o silêncio, preenchido apenas com o tilintar
de xícaras e o murmúrio distante de um moedor de café, parece
estimulá-la. “E então havia você, esse ... alvo fácil. Você estava
indo para a escola com Zack e ... para ser sincera, eu não me
importei. Eu odiava Adam, e odiava os Carmichaels, e eu
apenas ...” Ela se afasta novamente e desvia o olhar, em direção
ao balcão de lanches. “Eu não pensava em você como uma
pessoa real naquela época, apenas um objeto distante. Pensei
neles dessa maneira, todos os plebeus.”

Minha boca se aperta em uma linha fina quando Lizzie

olha para mim.

"É isso aí? Eu era dano colateral? Nada mais?" De alguma

forma, isso torna as coisas ainda piores.

“Bem, isso e quando Zack mencionou você de passagem,

eu ... talvez eu estivesse com ciúmes. Ele te chamou de
linda. Eu nunca o ouvi falar sobre uma garota assim
antes.” Lizzie e eu olhamos uma para a outra, e seu rosto fica
vermelho. Espero que ela perceba a quão ridícula ela soa. "Eu
sinto muito. Eu não posso dizer o suficiente. Vou dizer para
sempre, se for preciso: me desculpe.”

"Você está arrependida agora", digo a ela, e então acho que

talvez o constrangimento dela seja demais, ou a forcei demais
ou algo assim, porque ela fica muito irritada então.

“Olha, você se vingou de mim. Você tem Tristan agora, e o

que eu tenho?” Ela se levanta e bate a sacola de doces no chão,
derramando migalhas por toda parte, a saia plissada preta
girando em torno das coxas. "Eu não tenho
nada. Ninguém. Ninguém gosta de mim nesta escola. Eu vim
aqui para ajudá-la, eu...” ela deixar sair, e depois para quando
percebe que não tenho planos de me envolver com ela nisso.

"Eu tinha você na minha lista, você sabe, por

vingança." Levanto-me e pego minhas coisas em meus braços,
minha mochila apertada em dedos firmes enquanto olho e
encontro os olhos de Lizzie. “Mas você ficou tão triste quando
viu Tristan e Harper noivos que eu não aguentava mais. Foi
isso. Eu pensei que você estava sofrendo o suficiente. Mas se
eu quisesse, eu poderia ter ido muito mais longe. Olha, eu
estou lhe dando uma chance justa dele, porque eu quero que
ele seja o único a tomar a decisão, mas o que você fez comigo
estava errado. Espero que você realmente perceba isso.”

Eu decolo e paro quando ouço o barulho de vidro

quebrado, olhando por cima do ombro para ver que Lizzie
bateu a xícara de café e o pires no chão. Ela está literalmente
ofegante de frustração, mas não tenho tempo para lidar com
isso.

Outra coisa está acontecendo com ela, e não tem nada a

ver comigo.
 Mais tarde, no mesmo dia, quando estou saindo de The
Mess com Miranda ao meu lado, Harper vem correndo pelo
corredor em uma raiva violenta. Ela para ao meu lado,
trincando os dentes e me cutucando no peito com um dedo.

“Estou esperando meu tempo, mas quando finalmente

lidar com você, Reed, você está morta. Você me ouviu?" Ela me
empurra para trás e Miranda a persegue, mas eu a seguro,
esperando até Harper virar a esquina antes de soltá-la. Estou
prestes a sair em busca de Wind quando ele me encontra, como
sempre faz.

Ele me joga alguma coisa, e eu entendo, percebendo

rapidamente que não é algo que eu quero estar segurando. É
um sutiã molhado e encharcado. Não é meu,
definitivamente. De outra pessoa.

"Eca." Eu o largo e Wind o pega rapidamente, jogando-o

na lata de lixo próxima antes que Felton e a Sra. Collins virem
a esquina com uma Ileana soluçando entre eles. Ela está
segurando a mão sobre o peito e chorando.

"Eu prometi a você que iria lidar com ela."

"Windsor", eu começo, um aviso na minha voz. Ele olha

para mim com uma expressão sombria que rapidamente se
transforma em uma fome à qual meu corpo responde, mesmo
que meu cérebro se revolte contra ele. "O que você fez?"

“Publiquei as mensagens privadas de Ileana para Harper

na página de Becky no Facebook. Becky ...” Ele faz uma pausa
novamente quando Becky Platter passa por nós, mal olhando
na nossa direção. “Como eu estava dizendo, Becky a empurrou
escada abaixo e a pobre Ileana pousou no peito primeiro. Eu
acho ... você não diria pop ...“ Wind estala os dedos e sorri para
mim enquanto Miranda olha para ele. “Eu acho que você
chamaria isso de ruptura. O implante de mama rompeu. Sei
que você abomina a violência, mas, para ser justo, nem eu
poderia ter previsto o resultado.”

"Seu peito... rompeu?" Eu pergunto, e depois limpo

minhas mãos desesperadamente na frente do meu
uniforme. "O que eu estava tocando então?!"

"Oh aquilo? Quando elas brigaram no final da escada,

Becky agarrou o sutiã de Ileana e o rasgou. Eu simplesmente
peguei. A umidade é apenas água engarrafada que Becky jogou
nela primeiro. Como você disse, deixe-os se enforcarem,
certo?” Ele encolhe os ombros. "Eu não poderia ter feito um
trabalho melhor sozinho."

Quase sinto pena de Ileana. Isto é, até que eu lembre que

ela tentou me afogar e depois me marcar. Isso e o que ela disse
sobre Becky deve ter sido ruim para as coisas acontecerem
dessa maneira. Ainda assim, esse é um caminho horrível a
seguir.

"Por que as meninas más dos livros e filmes sempre têm

implantes mamários?" Miranda murmura baixinho, erguendo
dois dedos para tocar o lado da cabeça. "É como se, de alguma
forma, demonizar as mulheres por ousarem seguir os ideais
patriarcais de beleza e feminilidade é de alguma forma
satisfatória para as massas?"

“Ou... ela caiu da escada e aterrissou em seu peito depois

que Becky leu que Ileana propositadamente bisbilhotava no
escritório dos Platters e vazava documentos confidenciais sobre
os negócios da família. Também tem isso.” Windsor faz uma
pausa, exala e depois levanta as palmas das mãos em direção
ao teto de pedra. “Não sou de julgar a boa sorte, mas também
sinto que ainda te devo Marnye. Espere por isso. Tenho outras
ideias reservadas para você.” Ele me dá um beijo rápido na
bochecha, depois um lento e lânguido nos meus lábios, e então
se levanta para endireitar sua gravata preta e blazer.

Quando ele se afasta daquela vez, eu sei que ele está

pronto para não ser bom.

E que o seu não-bom ... realmente fica muito bom nele.

Na semana antes das férias de inverno, estou

desesperadamente tentando fazer malabarismos com as aulas,
me preocupar com Charlie, e a última das minhas tramas de
vingança antes da escola terminar. Além disso, estou tentando
muito não ter um ataque cardíaco porque tenho meia dúzia de
e-mails na minha caixa de entrada, apenas esperando para ser
aberto.

Um é da Universidade de Bornstead, localizada no norte

do Colorado, a escola dos meus sonhos.
 Tudo o que sofri, tudo pelo que trabalhei ... tudo se
resume a esse momento, não é? Este, momento final.

"Eu não posso fazer isso." Empurro o tablet para o lado e

coloco as mãos no rosto. Estou tremendo por toda parte. “Eu
não posso olhar para isso. Alguém mais abre.”

"Não, querida", diz Zayd, me puxando para seu colo e

aconchegando seu rosto no local entre o meu pescoço e
ombro. “Você trabalhou duro para isso. Não podemos tirar
essa glória de você.”

"Você não pode, mas eu posso", diz Creed, pegando o

tablet e dando um toque no primeiro e-mail com o dedo.

"Você diz glória, mas ..." Meu coração afunda quando

imagino ler uma carta de rejeição após outra carta de
rejeição. Fiquei na Burberry Prep, apesar de todo o horror,
porque queria a melhor educação do ensino médio
possível. Bom ensino médio significa boa faculdade, significa
bom trabalho, significa ... Eu posso cuidar de Charlie pelo resto
da vida, dar-lhe uma boa aposentadoria. Eu sempre prometi
que compraria uma lancha para ele quando ele fizesse sessenta
anos. "Pode ser tudo uma dor de cabeça."

Só estou meio séria, mesmo porque, apesar de estar

preocupada com Bornstead - é a escola de maior prestígio
nesta metade dos Estados Unidos -, sei que vou entrar em
algum lugar. Se meus planos derem certo, serei oradora oficial
(desculpe, Tristan, mas você pode ser salutatoriano com meus
parabéns) e eu tenho basicamente uma vaga garantida na
maioria das escolas de quatro anos.
 "Este primeiro, de Brown..." Creed se interrompe, sua voz
tensa. "É uma rejeição."

Zayd endurece com os braços em volta de mim, e sinto

meu almoço ameaçando subir na minha garganta.

Não.

De jeito nenhum.

Brown deveria... isso deveria ter sido uma coisa certa. Eu

me viro e encontro Creed tremendo enquanto ele olha para a
tela, seus olhos semicerrados e pesados, mas seu rosto é tão
tenso que parece que ele poderia morder e doeria.

"Não pode ser", ele sussurra, selecionando o próximo e-

mail. "Porra." Não preciso ser um especialista na linguagem
dos bad boys preguiçosos para saber que a palavra foda se
traduz aproximadamente em rejeição. "Não. Como…"

"Chegaram as cartas de admissão antecipada", ronrona

Harper enquanto caminha até nós e faz cócegas nos cabelos
loiros de Creed com o dedo. Ele afasta a mão dela com tanta
força que há um estalo audível que faz com que todo os alunos
do salão fiquem em silêncio. O único barulho naquela sala é o
clique do trem de brinquedo em seus trilhos ao redor da árvore
de Natal. “Espero que você goste dos seus resultados, garota
trabalhadora. Puxei alguns favores, assim como seu
amiguinho aqui. Mas a diferença entre um Cabot e um du Pont
é que o dinheiro nem sempre é tão atrativo quanto um bom
jogo de golfe com velhos amigos.”
 "Sua cobra, porra", Creed se ergue, levantando-se tão
rapidamente que o iPad cai no chão. Ele agarra Harper pela
gravata e a puxa para perto. O movimento não tira o sorriso de
seu rosto, mas os murmúrios no salão começam de novo. "Eu
deveria saber, porra."

Harper empurra a mão de Creed para fora dela e dá um

passo para trás, deixando seus olhos se voltarem para os
meus.

“Ouvi dizer que eles têm uma ótima faculdade comunitária

em Cruz Bay. Tenho certeza de que você se encaixará no resto
do lixo camponês.” Creed vai empurrar Harper, mas eu avanço
e envolvo meus dedos em torno de seu braço para segurá-lo,
Zayd nos apoiando por trás. Eu conheço esses
meninos. Eles vão acabar com Harper du Pont se tiverem a
chance, independentemente do sexo dela.

"Ela não vale a pena", eu digo, tentando segurar essa onda

de devastação. Eu fiquei nesta escola e sofri e para quê? Claro,
eu sei que ganhei mais nos meus três anos e meio aqui do que
apenas uma boa educação. Miranda e Andrew, eles são o tipo
de amigos que você mantém por toda a vida. E os meninos ...
os meninos ... “Deixe-a ir. Eu tenho outros planos para ela.”

"Você tem?" Harper pergunta, recuando em direção à

porta. “Porque eu gostaria de vê-los. Eu estava começando a
me perguntar se o gatinho havia perdido suas garras.” Ela
enrola os dedos para mim e faz um movimento cortante antes
de girar para longe em uma onda de cabelos vermelhos e saias
pretas.
 Lentamente, abaixo-me e pego o iPad do chão, sentando-
me no sofá com ele no meu colo. Zayd e Creed ocupam lugares
de ambos os lados. Devido à incrível eficiência do trem
fofoqueiro da Burberry Prep, os outros ídolos sabem que houve
problemas e, em minutos, todos estão lá, reunidos ao meu
redor.

"São todas rejeições?" Windsor pergunta, sua mandíbula

apertada. "Com certeza? Pensei que tivéssemos trabalhado
nisso?”

"Nós conseguimos", Creed respira, e eu percebo o quanto

esses caras estão tendo que fazer para manter minha vida
normal. "Minha mãe, ela ... eu disse a ela o quanto isso era
importante."

"Eu entrei em Bornstead", sussurra Miranda, segurando

seu tablet, para que eu possa ver. “Eu estava vindo aqui para
lhe mostrar. Se eu entrei, aposto que você também. Você não
acha que Harper me impediria se pudesse?”

"Vocês todos entraram?" Eu pergunto, e Creed e Zayd

trocam um olhar por cima de mim.

"Abra o e-mail", encoraja Zack enquanto Tristan cruza os

braços sobre o peito e observa com um olhar estóico. Molho
meu lábio inferior e depois, só porque quero me punir ainda
mais, olho para os outros três e-mails. No entanto, todos eles
começam com Obrigado por sua inscrição... Todos eles.

Bornstead é o último, sentado no topo da lista, essa linha

de texto zombeteira na tela do meu tablet. Hesito por um
momento e depois decido que, se vou passar por essa dor, é
melhor fazê-lo aqui, cercado por meus amigos.

Clico no e-mail e quase engasgo.

Lágrimas brotam dos meus olhos, e eu me enrolo em volta

do tablet, apertando-o perto do meu peito.

"O que? O que foi?" Creed pergunta, seus olhos

semicerrados se arregalam. Eles parecem pires em seu rosto
pálido e bonito. "O que diabos ele diz?"

Fecho meus olhos por um momento para recuperar o

fôlego e depois sento, respirando pesadamente, meu coração
batendo forte. Eu me viro para Creed primeiro, e ele levanta as
sobrancelhas.

"Eu fiz isso. Eu estou dentro. Eu consegui. Estou dentro.”

Sua boca se abre em choque quando Miranda grita, e logo

me encontro no colo de Creed. Ele é preguiçoso, com certeza,
mas quando ele quer ser, é muito rápido. Sua boca está na
minha, e ele está me beijando com perfeição lenta e preguiçosa
até que Zayd pigarreie e nos puxe para cima e para fora do
nosso estupor.

"Então, os gêmeos entraram, eu entrei ..." Ele olha para o

resto do grupo.

“Eu já te disse, Milady, eu te seguirei até os confins da

terra. Claro que estou indo. Se você me quiser, é isso.” Windsor
encolhe os ombros, as estranhas coisas de dragonas douradas
que ele prendeu ao seu uniforme brilhando enquanto ele
encolhe os ombros. É claro que ele tem que quebrar a natureza
severa do uniforme do quarto ano com pedaços de ouro
pendurados nos ombros. Ele não seria Windsor York se não o
fizesse.

"Estou jogando futebol na Bornstead, é oficial", diz Zack,

mas Andrew está balançando a cabeça.

“Vou sentir sua falta, idiotas, mas vou para

Stanford. Desculpa." Ele se encolhe um pouco e faz uma forma
de oração com as mãos. “E não é porque Gary está indo para
lá, então não acredite no boato. Eu sempre soube que éramos
uma coisa temporária. Na verdade, tenho enviado casualmente
um e-mail para esse cara que frequenta a Adamson All-Boys
Academy ... agora isso pode ser uma coisa.”

"Você continua conversando com esses esquisitos da

Internet e um dia você vai se transformar em um abajur",
adverte Miranda, mas estou tão feliz que estou chorando. Há
lágrimas literais escorrendo pelo meu rosto, e eu não consigo
detê-las.

Levanto-me de repente e todo mundo fica quieto. Olho

diretamente para Tristan, mas ele não diz nada. Ele não
precisa. Eu sei que ele entrou. A questão é: ele vai para
Bornstead comigo ... ou em algum outro lugar? Em algum
lugar com Lizzie, talvez?

Minha mente está se apegando a essas informações sobre

o pai dele, a possibilidade de recuperar o pai e uma fortuna
reforçada pela nova noiva do pai ... Meus olhos se desviam para
Zack brevemente, e ele encontra meu olhar. Também há
questões familiares que quero resolver.
 Mas primeiro …

“Hora de pipoca e filme, meu quarto. Podemos fazer com

que compartilhar a cama funcione.”

"E chá", acrescenta Windsor, levantando um dedo. "Por

favor, não esqueça."

Todo mundo se levanta e se arrasta em direção à porta,

rindo, conversando ... é bom demais para ser verdade.

Percebi na vida que quando algo parece assim, geralmente

há uma razão para isso.

"Você não vai para Bornstead, vai?" Eu pergunto a

Tristan, mas ele apenas me olha como se estivesse esperando
por algo.

“É isso que você gostaria, Charity? Isso faria você feliz?"

"Onde você conseguiu esse olho roxo?" Eu pergunto,

evitando a pergunta dele. Parece muito pessoal responder de
qualquer maneira, e eu juro, provavelmente só temos trinta
segundos antes de Miranda voltar aqui e gritar comigo por
demorar muito. "Durante as férias de outono, onde ..."

“Eu sei tudo sobre meu próprio olho roxo; Não preciso que
você me descreva.” Ele estende a mão e toca o lado do rosto em
lembrança. Franzo o cenho, mas sei que ser idiota é a maneira
dele de praticar autodefesa. "E você, melhor do que ninguém,
sabe perfeitamente quem me deu."
 "Seu pai?" Tristan encolhe os ombros e se afasta. Eu ando
na direção dele, uma pergunta nos meus lábios que eu sei que
não devo perguntar, mas não posso ajudar e então ...

Na verdade, dessa vez é Zayd quem entra para nos

incomodar.

"Vamos, Charity, é hora da celebração", Zayd me pega em

seus braços e me carrega para fora da porta e desce as escadas.

Nós vamos para o meu dormitório e entramos, o chá é

servido por toda parte e o filme começa.

Foram quase dez minutos depois que alguém bater à porta

e Zack se levanta para responder. Sem uma palavra, Tristan
entra e se junta a nós.

Agora, o bullying e a manipulação dos bastidores de

Harper, isso é esperado.

Ver o rei da escola no meu quarto comendo pipoca?

Esse é o choque de uma vida.

 Para comemorar minha aceitação em Bornstead, papai e
eu saímos para comer waffles. Ele tem que levar um comestível
muito pesado antes de irmos, porque ele está tendo problemas
para comer. Ou melhor, ele diz que simplesmente não sente
muita vontade de comer.

Senti sua falta como uma louca e, sentada à sua frente na

Estação, sinto esse medo inevitável que toma conta de todas as
partes do meu corpo e não o deixa ir. Meus sonhos de ficar rica
e de colocar papai em uma mansão para aproveitar sua
aposentadoria parecem um monte de besteira agora, como o
capricho ingênuo de uma garota protegida.

Charlie ... ele está morrendo.

É quase demais para mim lidar com essa onda de

sentimentos, mas para o pai, eu esmago tudo e escondo
isso. Mais tarde, ele vai levantar sua cabeça feia e me morder
na bunda, eu só sei disso.
 "Podemos conversar?" Pergunto a ele mais tarde naquela
noite, enquanto ele se senta no sofá e bebe um chocolate
quente com chantilly, granulado vermelho e verde pontilhado
no topo. Estou pendurando enfeites, mas minhas mãos estão
tremendo. Escondo a emoção de Charlie, voltando ao doce
aroma de pinheiros e galhos cobertos de seiva. Todos os caras
estão na cidade - e não acho que seja por acidente. Não, é
definitivamente por design.

Ou eles querem estar perto de mim ... ou então sentem

pena de mim. Eu não consigo decidir. Mas, sinceramente,
estou feliz que eles estejam em Cruz Bay para as férias de
inverno. Saber que tenho pessoas lá fora, caso precise de
apoio, isso não tem preço. As mensagens de texto são legais, o
bate-papo por vídeo é melhor, mas não há nada como segurar
a mão de alguém que você ama.

Isso é insubstituível.

Lágrimas picam meus olhos, mas continuo pendurando

enfeites, puxando um após o outro da caixa. Há um círculo de
cerâmica vitrificada com uma foto minha quando bebê,
embalada nos braços de papai. Ele parece uma pessoa
diferente lá, sua pele lisa, bochechas cheias, boca levantada
em um genuíno tipo de sorriso. Eu quase perco quando vejo
esse ornamento.

"Claro, Marnye-bear, sobre o que?"

Olho por cima do ombro e me pergunto se vale a pena

trazer isso à tona. O problema é que eu tenho que saber. E
imagino que Charlie Reed é a única pessoa que pode estar
disposta a me dizer a verdade.
 "Isabella, ela é ..." Papai faz uma pausa, sua caneca de
chocolate quente a meio caminho dos lábios. "Ela é a sua
filha?"

Há um longo período de silêncio tenso, tanto que eu me

pergunto se ele vai me responder.

"Por que você acha isso, querida?"

Penduro o enfeite especial perto do topo da árvore antes

de me virar, vestida de pijama de flanela felpudo que tenho
certeza de que os caras perderiam a cabeça. Se eles gostaram
do pijama de pato, bem, esse macacão de rena com chifres
gigantes no capuz poderia balançar seriamente o barco deles.

“Ela se parece com você e eu, realmente. E quando entrei

aqui depois do intervalo da escola no ano passado, você estava
chorando. Sei que você disse que estava feliz por finalmente
conhecer minha irmã, mas é mais do que isso, não é?”

Papai desvia o olhar, como se não suportasse ter essa

conversa.

"Eu não sabia", ele sussurra, a voz tensa, tão tensa que
me sinto subitamente como uma idiota. Eu nunca deveria ter
trazido isso à tona, não com ele nessa condição. Ele olha de
volta para mim, o rosto fixo em uma expressão severa. "Eu não
sabia que ela era minha, ou eu teria ... eu não teria deixado
Jennifer nos separar."

"Eu sei disso", respiro, movendo-me para sentar ao lado

dele. Eu me inclino para perto, e ele coloca o braço em volta de
mim. “Você ama seus filhos mais do que tudo. Confie em mim,
eu sou a especialista consumada no assunto.” Charlie ri, mas
termina em um ataque de tosse que deixa o lenço que ele está
usando pontilhado de manchas vermelhas. Coincidentemente,
é o mesmo lenço que Tristan me deu no primeiro dia do terceiro
ano. "Você está bem?" Eu sussurro, mas Charlie apenas
balança a cabeça e me acena.

“Marnye, eu quero que você tenha um relacionamento com

sua mãe. Com sua irmã também. Dessa forma, quando eu me
for ...”

"Não, por favor", eu estalo, sentando de repente e

esfregando as mãos no meu rosto. "Por favor, não fale assim."

“Marnye, há uma diferença entre permanecer positivo e

enterrar a cabeça na areia. Você sabe que eu te amo, querida,
e se eu pudesse estaria ao seu lado até ficar velho e cinza. Às
vezes, porém, o universo não nos dá o que queremos.”

"O novo bebê, Marley, ela é sua também?" Olho para

Charlie, mas ele apenas balança a cabeça.

"Eu não sei. Jennifer parece pensar que é, mas não

sabemos ao certo. Neste ponto, não importa. É melhor para
nós não sabermos realmente.”

"Como você pode dizer isso?" Eu sussurro, sentindo-me

começar a quebrar. Tento me manter forte, mas às vezes até os
mais difíceis de nós têm nossos pontos de ruptura. “Se ela é
sua filha, você tem o direito de saber. Ela tem o direito de
saber. Você é um pai melhor do que mil Adam Carmichaels. O
dinheiro dele não faz dele uma boa pessoa ou um bom pai, e
você sabe disso.”
 “Melhor que ela tenha um pai ausente jovem e saudável
do que nenhum pai. Marnye, eu também o odeio. Eu faço. Mas
que bem fará acabar com a família deles? Isabella ama o
homem que ela sempre considerou como seu pai, e ela é bem
cuidada. Jennifer também e Marley. Você tem um lugar lá
agora e ...”

"Eu amo você, mas estou cansada", deixo escapar,

interrompendo a conversa e me levantando para dar um beijo
na testa de Charlie. Só posso lidar com isso de uma só vez sem
quebrar. "Você quer que eu te ajude a deitar?"

Ele ri, mas é um som igualmente misturado com

melancolia e alegria.

"Eu posso me deitar ainda, Marnye-bear, não se

preocupe." Eu o ajudo a levantar do sofá e ele me dá mais um
abraço antes de dormir. “Pense no que eu disse, ok? Às vezes,
as coisas não são perfeitas, mas fazemos o melhor que
podemos com o que temos.”

Ele segue pelo corredor e fecha a porta atrás de si.

Eu afundo no chão em frente à árvore de Natal e olho para

o ornamento, lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Depois de
um tempo, não aguento mais. Pego meu telefone e mando uma
mensagem para Zack, saindo pela porta da frente para
encontrá-lo quando ele estaciona sua McLaren laranja.

“Não posso ir a lugar algum, não quero deixá-lo sozinho,

mas não posso fazer isso. Zack, eu não posso fazer isso. Não
posso simplesmente sentar aqui e vê-lo morrer.”
 Zack me dobra em seus braços e me puxa para perto, me
segurando tão forte que, por um breve momento, me sinto
protegida da feiúra do mundo. Quão estranho é isso? O garoto
que já foi a fonte de grande parte das minhas trevas agora é a
luz que a afugenta.

“Você pode, Marnye, você é forte o suficiente para isso. E

se, por algum motivo, você se sentir vacilante, eu serei essa
força para você.” Eu enterro meu rosto sob a jaqueta de Zack,
escondendo a ponta gelada do meu nariz do ar frio do
inverno. Ele cheira a toranja e roupas lavadas na hora e talvez
um pouco como cidra de maçã e canela.

"Você cheira a Natal", eu sussurro, fechando os

olhos. Zack passa a mão na parte de trás da minha cabeça,
passando os dedos pelos meus cabelos.

“Minha mãe e minha irmã ouviram falar de mim

cozinhando no Dia de Ação de Graças e exigiram repetidas
apresentações. Fizemos biscoitos de melaço do zero e bebemos
cidra.” Há uma pausa e Zack exala quando eu dou um passo
para trás e olho para o rosto dele. Ele é sério e cagado até
perceber os chifres de rena no meu capuz. "Você está ... vestida
como Rudolph?" Ele vira o capuz sobre a minha cabeça e
depois se inclina para me olhar com aqueles seus olhos escuros
e pensativos.

"Rudolph implicaria um nariz vermelho", eu resmungo,

estendendo a mão para esfregar o meu próprio. “Já está
vermelho? Porque pensei seriamente que estava vestida como
Blitzen ... ou algo assim.”
 Zack ri, esse som baixo e suave e doce que está em
desacordo com seus ombros grandes e largos e o olhar
imponente que eu sorrio. Apesar de tudo, eu realmente sorrio.

“Vamos lá, vamos entrar antes que seu nariz comece a

brilhar. Por mais bonito que seja, prefiro sair com você do que
ver o Papai Noel prendendo você no trenó dele.”

"Você ainda acredita no Papai Noel, hein?" Eu pergunto

quando Zack abre a porta da frente para mim e me empurra.
O delicado sussurro das canções de Natal sai da cozinha, e os
roncos altos de Charlie ecoam pelo corredor. Seu ronco
costumava me incomodar, tanto que às vezes eu dormia com
protetores de ouvido ou colocava um travesseiro no rosto. Mas
agora ... eu gostaria de poder dormir com aquele resmungo de
urso para sempre.

“Duh. Quem não? Você quer convidar Krampus para

causar estragos?” Vou em direção ao meu quarto, mas Zack
me puxa para a cozinha. "Você se importa?" ele pergunta,
apontando para a geladeira, e eu aceno, notando a pequena
mas importante diferença entre ele e Windsor.

O príncipe apenas dança como se fosse o dono do

mundo. Ele abre armários e geladeiras sem nem pensar em
perguntar. Gosto disso nele, mas também gosto que Zack, pelo
menos, tenha aprendido alguma humildade. Os limites de
outras pessoas realmente significam algo para ele agora.

"Vá em frente." Observo Zack reunir ingredientes da

cozinha e colocá-los no balcão. “Você também acredita em
Krampus, hein? Assustador."
 "Muito assustador. Mas não tão assustador quanto as
brigas épicas entre meu pai e meu avô.” Zack pega o telefone,
procura uma receita e a deixa de lado antes de ir para a pia
para lavar as mãos grandes. Hmm. Jogador de futebol, garoto
rico, assando biscoitos de Natal em minha casa à meia-noite
na véspera de Natal, quer dizer, um dia antes da véspera de
Natal. Talvez eu seja a única pessoa no mundo que chama isso
de Eve-Eve?

"Sobre o que eles estavam brigando dessa vez?" Eu

pergunto quando Zack me puxa para frente e coloca um ovo na
minha mão. Há uma garrafa de melaço no balcão, então acho
que estamos recriando os mesmos biscoitos que ele fez com
sua família. Nenhuma das lâmpadas está acesa na casa,
apenas os fios coloridos das luzes da árvore e o único fio branco
enrolado em guirlanda sobre a pia.

Minha casa, minha pia, eu me lembro, meus lábios se

curvando em um sorriso privado. A última coisa que papai
precisava era o estresse de uma mudança, ou um senhorio
autoritário. Harper du Pont está caindo, e caindo com
força. Quando eu a encontrar, o mundo inteiro saberá.

"Todo o tipo de coisas. Quero dizer, havia as coisas de

sempre: política, religião, o que seja. Eles entraram nessa briga
verbal acalorada sobre se o prato de batata doce que eu fiz
deveria ter marshmallow ou não. Foi quando eu soube que as
coisas estavam ficando ruins.” A voz baixa e estridente de Zack
parece bem em casa no espaço minúsculo. Embora ele pareça
um gigante na cozinha de um anão, ele ocupa o espaço
admiravelmente, como se pertencesse a ele de qualquer
maneira.
 Eu quebro meu ovo na tigela e jogo a casca no lixo. Não
vou contar a papai sobre a casa, ainda não. Se sim, terei que
explicar por que Windsor me comprou uma casa sem parecer
que estou vivendo uma versão adolescente de Cinquenta Tons
de Cinza, tipo oh, Sr. Homem Sexy, eu amo que você seja o dono
do lugar em que moro. Me controle, me domine. Bleh. Eu tremo
ao pensar no príncipe me fodendo no celeiro. Ugh. Sim, não, é
melhor que eu não conte ao papai até ele ... até que ele fique
saudável novamente.

"Eles brigaram por causa de nós dois também?" Eu

pergunto, e Zack não responde imediatamente, mexendo os
ingredientes secos e depois estendendo a mão para esfregar a
mão na testa, manchando-a com um fio de farinha.

"Ambos me veem como seu legado, seu peão, uma peça

para se mover em um tabuleiro." Zack e eu combinamos
nossas tigelas, e logo temos uma massa pegajosa e com cheiro
doce que Zack coloca no freezer para firmar um pouco. Quando
vou até a pia para lavar as mãos, ele se aproxima de mim e
curva os braços em volta de mim, ajudando-me a limpar a
massa debaixo das unhas. "Eles querem que eu me case com
Kiara Xiao."

"A garota que Tristan-" eu começo, mas essa memória é

demais agora. Eu não aguento. "Não."

"Não", Zack respira, desligando a torneira e me puxando

contra ele. "Ela não é certa para mim."

"Sim, porque ela é uma pirralha podre mimada que se

encaixa tão bem com as Harpias que não posso diferenciar
suas garras do resto delas." Eu me viro, tão perto de Zack que
o inchaço dos meus seios roça contra seu peito. Aposto que
pareço ridícula na minha roupa, mas não ele. Ele não parece
ridículo, apenas ... lindo, como a capa de uma revista de
esportes. É o lábio inferior que realmente faz isso por mim, tão
cheio e maduro. Meu polegar surge por vontade própria e traça
sua forma. Zack estremece e suspira ao meu toque, como se
eu tivesse de alguma forma conseguido transformá-lo em um
escravo.

"Bem, todas essas coisas, e também... porque ela não é

você." Ele encolhe os ombros e se afasta de mim, como se
estivesse tentando se livrar da tensão entre nós. Não sei por
quê. Ele não sabe que eu vou pedir para ele passar a
noite? "Você pode deixar a massa na geladeira durante a noite
e assá-la de manhã para que os biscoitos fiquem frescos."

"Eu poderia fazer isso", eu digo com um aceno de cabeça,

cruzando os braços peludos castanhos sobre o peito
igualmente peludo e castanho. "E você pode tentar sair de
manhã cedo antes que papai saiba que você está aqui?" Olho
para o rosto de Zack e vejo como sua expressão tensa se relaxa
um pouco.

"Você tem certeza de que ainda me quer, depois de Zayd e

Windsor?" Ele faz uma pausa, franzindo a testa levemente. Eu
não precisava contar aos caras sobre mim e Windsor porque,
bem, Wind fez isso por mim antes que eu tivesse uma
chance. E então eu pulei na piscina e fiquei embaixo apenas o
tempo suficiente para fazê-los se preocupar. Mas só um
pouco. Um pouco de angústia é divertido. Demais me dá dor
de estômago.
 "Por que você acha que eu não iria?" Eu pergunto, e Zack
balança a cabeça, passando os dedos pelos cabelos.

"Eu não sei. Quero dizer, quanto tempo você realmente

quer aturar todos nós?” Ele olha para mim como se tivesse
certeza de que não vou escolhê-lo, como se o nosso tempo
juntos fosse de curta duração.

"Enquanto eu puder?" Eu respondo, e então me abaixo e

pego sua mão, puxando-o para o quarto e fechando a porta
atrás de nós.

Eu preciso limpar a cozinha, mas isso pode esperar até de

manhã.

Hoje à noite, vou deixar Zack abrir o zíper da minha

fantasia de rena e tirá-la de mim primeiro.

Quando eu acordo mais tarde, Charlie ainda está

dormindo, Zack se foi, e a cozinha está fodidamente impecável.
 "Eu não vejo por que tenho que continuar tentando",
Creed fala, gesticulando vagamente em minha direção
enquanto ele coloca seu corpo desossado sobre uma das
cadeiras de couro da biblioteca. “Eu já fui aceito na
faculdade. O que minhas notas importam agora?”

Cruzo os braços sobre o peito e dou a ele o meu olhar mais

severo.

“Primeiro, você não tem orgulho do seu trabalho

acadêmico? E segundo, elas importam. A
universidade vai olhar para as suas notas durante o último
semestre, e seu ranking na classe. Miranda já me prometeu
que você iria para Bornstead. Não me decepcione agora,
Cabot.”

"Oh, mandona, mandona, mandona", ele fala, jogando

uma perna sobre o braço da cadeira e olhando para mim por
baixo dos olhos semicerrados. Seu olhar me varre em meu
uniforme todo preto, contemplando todas as curvas. Quando
me sento, no outro braço da cadeira, minha saia sobe e Creed
dá uma espiada nas minhas ligas por baixo. "E é tão sexy
quanto autoritária." Seus dedos dançam na minha coxa,
batendo uma das tiras contra a minha pele pálida. Eu tremo,
mas consigo me manter firme.

"Você precisa estudar para este teste de matemática."

"Eu prefiro estudar você", Creed ronrona, me puxando

para seu colo. Seu cheiro de linho limpo e sabão é inebriante,
e acho que minhas mãos brincam com os botões de sua
camisa, mesmo sabendo que deveria encorajá-lo a olhar para
a rubrica que Miss Danebo distribuiu.

"Por quê? O que é que você quer saber?"

“Por que você gosta tanto de quadrinhos sobre

meninos? Você tem fantasias sobre as quais não me contou?”

“Sim, eu adoraria ver você sendo coberto por Tristan

Vanderbilt, mas isso não vai acontecer. O que acontecerá se
você não estudar é, eu vou para a faculdade com sua irmã e
você vai para casa dormir um ano sabático nos Hamptons.”

"Você iria sem mim?" ele pergunta, suspirando e

deslizando os dedos pela fileira de botões na minha blusa,
abrindo alguns deles. A renda do meu sutiã azul marinho
mostra, e eu respiro fundo quando Creed arrasta a ponta da
unha ao longo das bordas recortadas. Seus olhos azul-gelo se
voltam para os meus com um tipo requintado de crueldade
dançando neles. Ele sabe o quanto ele está me afetando e
adora. Eu mexo no colo dele sem querer, e Creed faz uma
careta para mim. "E você sabe por experiência própria o que
esse tipo de movimento faz com o meu pau."

"Tão malditamente bruto", murmuro, forçando-me a

levantar e colocar algum espaço entre nós. Se não o fizer,
acabarei fazendo coisas na biblioteca que definitivamente
terminariam em meu registro permanente se eu fosse
pega. "Mas eu gosto", eu jogo por cima do ombro, passeando e
apreciando o gemido de frustração de Creed enquanto ele se
força e me segue.

"Onde você vai?" ele pergunta enquanto eu saio pelas

portas da biblioteca e pelo corredor de pedra.

"Se você não está disposto a estudar, tenho outras coisas

para lidar hoje." Eu busco no meu bolso e pego minha lista
modificada. Ileana não parece estar voltando para a Burberry,
e não por causa da coisa toda, erm, de ruptura. Tenho certeza
de que há uma brecha entre ela e Becky que nunca será
curada.

Vingança sobre os Bluebloods da Burberry Prep

Uma lista de Marnye Reed

As Harpias: Harper du Pont, Becky Platter e Ileana

Taittinger

A Empresa: Abigail Fanning, Valentina Pitt, Mayleen

Zhang, Jalen Donner e Kiara Xiao
 O quarteto fodido - Harper, Becky, Abigail e Valentina -
estão se mostrando os mais difíceis. Quero dizer, pense em
Abigail, por exemplo: Tristan a destruiu no cassino, dei a seu
namorado uma prova de sua infidelidade e ela descobriu que
Harper estava dando uma trepada nas suas costas com Greg o
tempo todo. E, no entanto, ela ainda está de pé. Não é
suficiente, nem por um longo tiro.

Claro, destronar as meninas de seu status Blueblood foi

impressionante, mas não é o suficiente.

Por enquanto, mudei para alvos mais fáceis: Mayleen

Zhang, em particular.

Ela sempre se orgulhava de seus trabalhos escolares,

assim como eu e Tristan. De fato, ela frequentemente está
entre os cinco primeiros em toda a academia. E, no entanto,
agora tenho provas de que ela está usando o chamado plágio
em mosaico para escrever muitos de seus ensaios - incluindo
um que recebeu um prêmio no ano passado.

Plágio em mosaico é quando uma pessoa usa uma ideia

ou estrutura geral da história e simplesmente encontra
sinônimos ou frases alternativas para o trabalho original do
autor, mantendo o mesmo significado e estrutura da peça da
qual está roubando.

É mais difícil provar do que plágio direto - isto é, copiar e

colar diretamente. Mas isso pode ser feito, e eu vou
fazer. Desculpe, mas uma coisa é usar temas ou tropos
comuns em uma peça de redação e outra é literalmente
padronizar um novo trabalho a partir de um já existente.
 A porra da Mayleen está caindo.

“Você está tramando algo, não é? Eu praticamente posso

sentir o cheiro.” Creed cruza os braços atrás da cabeça, me
observando com curiosidade e não pouca alegria. Ele ama a
matança, assim como todos os outros. "Posso perguntar em
quem, exatamente, você está focando seus olhos de vingança
hoje?"

"Mayleen", eu digo, sabendo que seus pais estão aqui para

passear no campus com a irmã mais nova de Mayleen. Por
causa dos problemas anteriores com bullying aqui na
academia, eles estão pensando em enviar sua filha mais nova
para Coventry Prep. O diretor Collins também estará com
eles. Isso deve funcionar bem.

"Excelente. Outro lacaio sem rosto morde o pó. Quando é

que conseguimos os grandes nomes? É para isso que estou
ansioso.”

"Eu tenho Harper sob controle", eu digo, percebendo o

quão ridículo isso soa, considerando seu recente ataque às
minhas solicitações de faculdade. "Becky ... eu não tenho
certeza."

“Acho que Zayd está trabalhando em Becky. Sabe, ele

sente como se Windsor tivesse deixado Ileana fora do gancho
com muita facilidade. Isso e acho que ele tem ciúmes do
príncipe.”

"Zayd tem?" Eu pergunto, olhando para Creed. "Zayd, o

deus do rock está com ciúmes?" Creed encolhe os ombros e
estreito os olhos. “Apenas Zayd, hein? Ninguém mais."
 "Não, definitivamente não", ele responde, erguendo as
sobrancelhas e depois sorrindo docemente quando passamos
pela Sra. Collins. "Boa tarde, senhora diretora."

"Sr. Cabot” ela responde, olhando de soslaio para nós com

muita suspeita. Não posso dizer que a culpo, considerando o
histórico de Creed.

Os Zhang estão empurrando um carrinho lentamente pelo

caminho e discutindo os méritos da Burberry Prep com a
diretor. Finjo deixar cair uma caneta, abaixar-me e enfiar o
pacote de papéis na área de armazenamento por baixo, bem ao
lado da bolsa de fraldas. Parece um pouco anticlimático agora
que estou aqui, mas tive que colocar horas de pesquisa nisso,
alinhando as semelhanças entre os ensaios de Mayleen e todos
os que ela roubou.

Se ela não tivesse roubado um dos meus, eu nunca

saberia.

Eu já coloquei um envelope pardo com os mesmos papéis

no espaço de correspondência da Sra. Collins.

Não há nada que a Burberry Prep odeie mais do que um

escândalo acadêmico. Lembra o que quase aconteceu
comigo? Tenho certeza de que será resolvido de maneira
discreta.

"Isso foi sutil, nada parecido com você", Creed diz,

enquanto eu olho para ele.

"Estou guardando toda a pompa e circunstância para a

ex-rainha dos Ídolos", digo, exalando e passando os dedos
pelos cabelos. Cresceu muito. Estou tentando decidir se quero
cortar tudo de novo ou se é realmente hora de deixar
crescer. Olho para Creed e noto que seus olhos estão
brilhando. "Isso, e só espero sobreviver o tempo suficiente para
me formar."

Creed e eu paramos, olhando para encontrar Harper

segurando sua corte escura em um dos gazebos. Ela olha para
nós, sentada no colo de um grandalhão que não reconheço. Eu
acho que ele é um segundo ano. Ela me mostra um dedo e
continuamos caminhando juntos, curvando-nos de volta em
direção às portas da capela.

"Estamos tão perto, Marnye", sussurra Creed, mas mesmo

quando estou animada para finalmente sair daqui, para
escapar das meninas más, para começar uma nova vida em
Bornstead U, também estou com medo. Porque a cada dia que
passa, Charlie fica mais doente. A cada dia que passa, chego
mais perto de tomar uma decisão que não quero tomar.

Escolher entre os garotos ricos e imundos.

Prefiro lutar contra as Harpias pelo resto da eternidade.

“Se você insistir em me ensinar matemática, eu aceito -

desde que, é claro, você se sente no meu colo enquanto eu
aprendo. Eu estudo melhor assim, com um tesão gigante
enfiado na minha calça.”

Coloco as mãos no rosto e balanço a cabeça, mas sua

grosseria é refrescante de alguma forma. É melhor do que um
buquê de mentiras, não é?”
 "Vamos, pervertido, e eu vou te ensinar algumas
fórmulas." Pego a mão dele e o puxo de volta para o prédio
antes que os primeiros flocos de neve do inverno comecem a
cair.

É bom estar na escola, estudando loucamente e

trabalhando para manter minhas notas, para que eu possa me
qualificar para o maior número possível de bolsas de
estudo. Isso, você sabe, e também chutar a bunda de Tristan e
assumir o topo da classe.

Falando em Tristan, deveríamos estar trabalhando juntos

em um projeto de economia, mas ele tem estado tão irritadiço
nessas últimas semanas que mal consigo falar antes que ele
saia. É frustrante como o inferno, tentar trabalhar com alguém
que não fala comigo.

Ainda mais frustrante quando estou tentando namorar

esta mesma pessoa.

Estou sentada no The Mess com Zayd, assistindo

disfarçadamente enquanto ele escreve letras em um
guardanapo com uma caneta vermelha e brilhante, quando
Isabella Carmichael entra, vestida com a saia vermelha e o
blazer preto do primeiro ano. Ela vem direto para a mesa alta
e para ao meu lado.

"Você acha que poderíamos ter um momento?" ela

pergunta a Zayd, batendo os cílios lindamente e colocando
alguns fios de cabelo castanho atrás de uma orelha. Zayd olha
para mim em busca de confirmação, levantando a sobrancelha
furada em questão.

"Sim, claro", eu digo, pensando nas palavras sussurradas

de papai. "Eu não sabia que ela era minha, ou eu teria ... eu não
teria deixado Jennifer nos separar." Pensando no que ele disse,
e na aposta que Harper jogou na minha cara, eu me sinto mal
do estômago. "Talvez apenas se sente em uma mesa diferente
por um minuto?"

"Ah, eu vejo como é", diz Zayd, levantando-se e depois

fazendo uma pausa para voltar e agarrar meu rosto, me
nivelando com um beijo punitivo que me faz ver
estrelas. Isabella faz uma careta para nós enquanto coloca a
saia debaixo das coxas e se senta, esperando até que Zayd se
afaste de várias mesas antes de se virar para mim e sorrir.

Não é um sorriso muito bonito, vou lhe dizer com certeza.

“Como está seu namorado, a propósito? Ou devo dizer...

namorados? Quero dizer, ouvi da realeza que você se chamava
Working Girl por um motivo, mas acho que não queria admitir
que compartilhava o mesmo ventre que uma prostituta.”

“Primeiro, suas 'Realezas' não passam de déspotas

deslocados. Segundo, vergonha de puta não fica bem em
ninguém. Não faça isso. Faz você parecer uma idiota
hipócrita.” Inclino-me, colocando meu cotovelo na beira da
mesa. “Terceiro ... esqueça o Infinity Club, Isabella. Não há
nada além de problemas para você lá.”

“Como você saberia. Não é como se você fosse ou pudesse

ser um membro.”

“Windsor York me pediu em casamento. Em mais de uma

ocasião. Você não acha que se eu me tornasse a noiva de um
príncipe e me encontrasse subitamente nadando em bilhões de
dólares, seria recebida de braços abertos?”

"Então por que você não aceitou?" Isabella pergunta,

batendo a palma da mão na mesa e fazendo os copos de água
tremerem. Ela olha para mim com olhos castanhos muito
familiares, com a boca torcida. "Por que, quando você pode ser
muito mais do que isso, insiste em se esforçar?"

"Casar com um príncipe elevará meu status aos seus

olhos, mas trabalhar duro para entrar na minha universidade
de primeira escolha não significa nada?" Eu pergunto, e
Isabella faz uma careta para mim.

“Podemos compartilhar sangue, mas você não é minha

irmã e nunca será. Não tente mudar isso com gentileza
comigo. Isso não funciona.” Ela levanta o queixo e joga os
cabelos. “Eu não sou nada como você. Eu ... sou uma
Carmichael.”

"Um simples teste de DNA provaria o contrário", digo a ela,

e ela se levanta, as narinas dilatadas.
 "Você sabe, eu só vim aqui porque senti pena de você." Ela
joga os cabelos em uma onda brilhante. “Meus amigos e eu
estávamos nos reunindo para uma coisa de estudo ontem e, a
caminho do banheiro da capela das meninas, Sharon anunciou
que precisava fazer xixi. Todos nós fizemos um desvio, e
bem. Não está parecendo bom para você.”

"Apenas cuspa fora", murmuro, recostando-me na cadeira

e esfregando a têmpora. Conversar com Isabella me faz sentir
doente, como olhar para uma ilusão despedaçada que agora
está distorcida no espelho de um parque de diversões.

“Tristan estava lá, você sabe. Ele e aquela garota

Lizzie.” Minha mente relembra o momento em que encontrei
Tristan e Kiara no mesmo banheiro, e uma onda de náusea
toma conta de mim. “Entramos e o encontramos transando
com sua amiga. Isso não te incomoda?”

"Saia." Eu me levanto e olho-a morta nos olhos. “Esta é

minha escola, meu refeitório. Saia."

"Desculpe ser a portadora de más notícias, mas ..."

"Fora. Agora."

Isabella sorri, e mesmo sabendo que ela está fazendo isso

para me iscar ... está funcionando. Ela se levanta, se vira e sai
do The Mess, deixando besteiras e mentiras em seu
caminho. Irmãzinha, o que diabos eu vou fazer com você?

Suas palavras me apunhalam como uma faca, e eu me

sinto sangrando emoções por todo o chão.
 "Você está bem?" Zayd pergunta, pulando de volta no
estrado e se inclinando para olhar no meu rosto.

Eu preciso de várias respirações para me controlar, mas

eu consigo. Apenas por pouco, mas sim, olhando para cima e
para os lindos olhos de Zayd. Mesmo que Tristan tenha
escolhido Lizzie, eu vou ficar bem, não vou? Eu tenho Zack e
Creed, Windsor e Zayd. Isso tornará minha escolha vinte por
cento mais fácil, certo?

Então, por que diabos dói tanto?

"Eu estou bem", digo a ele, pegando seus dedos com

tatuagem e apertando-os. São apenas rumores e fofocas, é
tudo o que é. Segredos como esses foram os que causaram
tantos danos aos Bluebloods anteriores. Mentiras e besteiras.

Não posso levar a sério, a menos que fale com Tristan

sobre isso.

"Tem certeza que está?" Zayd pergunta, ajoelhando-se

para olhar no meu rosto. "Porque se eu tiver que chutar a
bunda dessa garotinha para mantê-la feliz, eu farei."

"Eu sei que você faria", eu digo com uma risada, chutando
a cadeira que Isabella estava usando e gesticulando para
ela. "Agora sente-se e vamos conversar sobre Becky Platter."
 Tristan está empurrando fichários de volta para a
prateleira da biblioteca, furioso. Claramente, ele está chateado
com alguma coisa, mas eu não consigo entender o que é.

"Você está bravo comigo?" Eu pergunto, tentando e

falhando em não pensar naquele momento da biblioteca
durante o primeiro ano em que estendi a mão para pegar o livro
sem calcinha por baixo da saia ...

"O que diabos lhe deu essa ideia?" ele cala a boca,
guardando o último livro e voltando para a mesa para escrever
uma nota em seu tablet. Ele enfia a caneta na tela de uma
maneira que me faz estremecer.

“Você mal fala comigo há semanas. Você senta ao lado de

Lizzie no The Mess toda vez que comemos juntos, e ...” Faço
uma pausa, meus olhos lacrimejando, mesmo que eu não
queira que eles façam isso. Eu disse a mim mesma que deixaria
Tristan fazer sua própria escolha. Se ele tem então ...
 Ele para e se vira para mim, olhos prateados em
chamas. Há fúria neles que mal chega à superfície. Eu posso
sentir, toda essa raiva fervendo por dentro. Ele está realmente
e verdadeiramente zangado comigo, isso eu sei com certeza
agora.

"Você realmente quer saber, Charity?" ele pergunta,

obtendo aquela reviravolta cruel em sua voz com a qual ele
costumava me atacar tanto durante o primeiro ano. Tristan dá
um passo à frente e bate as palmas das mãos na prateleira de
cada lado de mim, respirando com dificuldade. Seu botão do
blazer está aberto, as duas metades da jaqueta penduradas
enquanto ele olha para mim debaixo de uma queda de cabelo
preto brilhante. "Porque o fato de eu ter que lhe contar é o que
mais me irrita."

"Eu ..." Eu começo, pensando nas palavras de Isabella,

naquelas coisas terríveis e irritantes que tentam abrir caminho
sob a minha pele. “Entramos e o encontramos transando com
sua amiga. Isso não te incomoda?” Eu não vou cair nessa
merda, no entanto. Eu nem vou falar disso, a menos que
Tristan o faça primeiro. Ele não me traiu com Lizzie. Se ele
fosse escolher, ele apenas diria algo ... Como se talvez
estivesse prestes a dizer algo agora? "Sinto muito, mas não sei
do que você está falando."

Tristan fecha os olhos, mas ele ainda está ofegante, os

dedos enrolados nas bordas das prateleiras atrás de
mim. Estendo a mão e coloco a mão sobre o peito dele,
fechando meus próprios olhos e sentindo a batida frenética de
seu coração.
 Um pequeno grito me escapa quando a mão de Tristan se
solta e agarra meu pulso, quase muito forte.

Nossos olhos se abrem e eu me perco no brilho de seu

olhar cinza-lâmina. É uma faca de dois gumes, com
certeza. Ele pode me defender com isso ..., mas também pode
me cortar, se quiser, me fazer sangrar. E garoto, eu sangraria
por esse homem.

"O que você pensa sobre mim e Lizzie?" Tristan pergunta

com cuidado, sua voz como veludo, seu cheiro como
canela. Seu calor transcende a distância entre nós, me fazendo
tremer.

"O que eu ..." Eu começo, pensando sobre o modo como

ele costumava olhá-la, como se ela fosse seu amor perdido há
muito tempo que galopou para longe em um cavalo de um
cavaleiro diferente. Mas ... aquela era a maneira como
ele costumava olhá-la, certo? Eu tento pensar na última vez
que vi seu olhar suavizar em sua direção. Já faz um tempo,
isso é certo. "O que você quer dizer?"

“Você quer que eu fique com ela? Você me empurra para

Lizzie por algum motivo? Porque eu juro por Deus, parece que
você faz às vezes.” Ele olha para mim com tanta força que sinto
que todas as minhas inibições estão sendo eliminadas como
uma casca de banana, descascando e deixando minha carne
amarela pálida tremendo. Uau. Essa foi uma metáfora
totalmente estranha. Risca isso. Finja que nunca disse nada.

"Porque você pensaria isso?" Eu sussurro enquanto

Tristan inspira e expira, respirações grandes, duras e
raivosas. Ele se aproxima ainda mais de mim, e eu me sinto
desmoronando em pedações.

"Olha, eu odeio Zack tanto quanto o próximo idiota, mas

o que você disse a ele sobre como você queria que ele lutasse
por você ... você já seguiu seu próprio conselho, Marnye?"

"Eu ..." Minha garganta está muito apertada para falar,

como se fosse impossível respirar sem compartilhar uma
respiração com Tristan, sem receber dois pulmões de seu belo
perfume. Ele é atraente, um pouco perigoso, exatamente o tipo
de homem que eu deveria ficar longe. E ao mesmo tempo ...
quando penso em ir para a mesma faculdade que ele,
estudando juntos, construindo uma nova vida juntos ... fico
com os calafrios da melhor maneira possível. "Nós realmente
poderíamos ter algo, eu e você."

Tristan rosna para mim. Eu não estou brincando com

você. Ele rosna seriamente e cerra os dentes.

"Certo. Então, por que você é tão pró-Lizzie?” ele exige, e

eu pisco de volta em confusão. "E por que você cheira tão
malditamente bem?" ele acrescenta, quase baixinho, olhando
para o lado por um momento antes de olhar para mim.

"Eu não sou pró-Lizzie", digo a ele, e aí está. Todos esses

sentimentos vêm à tona, e eu não consigo segurá-los. “Eu ...
eu queria ser amiga dela. E eu me senti egoísta. Ela te ama
muito, e eu estou namorando cinco caras e ...”

"Então, o que?" Tristan bate a palma da mão contra a

estante, ainda agarrada ao meu pulso com a outra mão. “Você
está namorando cinco caras porque todos nós nos a recusamos
deixar você ir. O que isso tem a ver com Lizzie? Você quer me
trocar como um cartão de beisebol, para que ela não se sinta
excluída?”

Meu queixo se abre e Tristan aproveita esse momento para

entrar e me beijar. Duro. Sua boca exuberante contra meus
lábios abertos. Sua língua mergulha, assumindo controle total,
incentivando-me a inclinar a cabeça para trás e ceder a ele. Ele
é o garoto mais cruel que eu conheço. Ele é mesmo. Ele nunca
será perfeito. Ele nunca será bom. Mas talvez ... ele seja
perfeito para mim?

Movo minha mão livre para o lado do rosto dele, e ele

agarra meu pulso novamente, me prendendo na estante. Um
dia desses, não vou me dar bem nesta biblioteca e serei
pega. Minhas bochechas ardem de vergonha, mas essa cor logo
escurece ao calor da luxúria quando Tristan morde meu lábio
inferior.

Ele se afasta um pouco e me olha com força, ainda

ofegante. Ele é tão forte que estou completamente preso lá,
meus braços abertos de ambos os lados, meu peito subindo e
descendo com respirações rápidas.

"Eu só queria que você me escolhesse", eu sussurro, e vejo

seu olhar prateado se mover da minha boca de volta aos meus
olhos. "Isso é tudo. Eu estava apenas ... esperando para ver se
você me escolheria.”

"Talvez eu estivesse esperando o mesmo?" ele sussurra, e

eu fecho meus olhos. Tristan faz um som frustrado, e eu os
abro de volta. Ele me libera de repente e dá um passo para trás,
afastando os cabelos da testa com o calcanhar da
mão. "Maldito inferno, Marnye."

Trago meus braços para perto do meu peito, tentando tirar

a sensação entorpecida dos meus dedos enquanto Tristan olha
de volta para mim, seu rosto cheio de sombras.

"Você estava me esperando..." Eu começo quando ele olha

para os azulejos de teto de lata acima de nós.

"Eu estava esperando você lutar por mim", diz ele,

virando-se para olhar para mim, seu olhar cortado com um
calor violento que parece ondular no ar entre nós. “O que é esse
velho ditado? Não seja tão gentil que as pessoas o comam, e não
seja tão amargo que cuspam você?” Ele faz uma pausa e
exala. “Às vezes eu acho você muito doce. Mas então me
pergunto se é meu trabalho ser seu amargo.”

Ele se vira como se estivesse prestes a se afastar, e eu saio

atrás dele, agarrando seu braço e o segurando lá.

"Este é um hábito seu", eu sussurro, colocando meu rosto

contra a manga fresca de seu blazer. “Jorrando alguma merda
épica e depois decolando. Você não pode mais fazer isso
comigo.”

Tristan se vira e de repente estamos tão perto que eu não

consigo respirar.

"Eu não sou bom para você", diz ele, mas sua voz tem
muito menos crueldade do que antes, como se ele não pudesse
mais manter a fachada. "Você realmente estaria melhor indo
para a faculdade e deixando todos nós para trás."
 "Mas?" Eu pergunto, levantando meu rosto para olhar em
seus lindos olhos. Eles parecem muito mais leves agora. Como,
em vez de um céu tempestuoso, suas íris são da cor de um bule
de prata recém polido.

“Eu posso ser cruel, mas também sou egoísta. Quero

muito você para que a deixe ir.” Tristan coloca as mãos nos
meus quadris e sinto meu corpo começar a tremer. A tensão
entre nós está me deixando doente. "Me mata saber que todos
eles tocaram em você, que todos estiveram dentro de você..."
Sua voz suaviza, mas parece ficar mais escura ao mesmo
tempo, como sombras de veludo me envolvendo em um
casulo. "Cada paixão sua, menos eu ..."

Engulo em seco quando Tristan me guia de volta para a

estante de livros atrás de nós, inclinando-me e pressionando
um beijo no pulso palpitante na minha garganta. Meus olhos
se fecham e meus dedos se enrolam nas bordas do seu
blazer. Ele passa a língua pela lateral do meu pescoço,
deixando um fogo quente em seu rastro.

"Podemos voltar para o seu quarto?" Eu sussurro, e sinto

essa onda avassaladora de adrenalina, tão poderosa que não
tenho certeza se aguento por muito mais tempo.

"Eu não vou conseguir voltar para o meu quarto", ele

respira, colocando a boca ao lado da minha orelha. Olho para
cima, passando pelas estantes imponentes até o lustre antigo
tremulando nas vigas. Eu sei tudo sobre o candelabro, onde foi
feito e quando e de quais materiais, porque, bem, sou fã de
história e aberração da arquitetura, mas ... naquele momento?

Eu não poderia me importar menos.

 A mão direita de Tristan desliza para baixo e depois desliza
por baixo das dobras pretas plissadas da minha saia. Ele passa
a palma da mão na minha coxa, mas, ao contrário de Creed,
ele é muito menos educado. Seus dedos provocam a borda da
minha calcinha antes que ele a mova e coloque meu núcleo em
sua mão.

Um suspiro agudo me escapa e Tristan ri, esse som quente

e aveludado que penetra nas minhas profundezas mais
escuras.

"Shush, ou alguém vai nos ouvir", ele sussurra,

inclinando-se e queimando meus lábios com os dele. Nossas
línguas emaranham, e acho que não consigo respirar sem
puxar sua essência para dentro de mim.

"Ouvir o que?" Eu sussurro de volta, ainda tremendo. "O

que exatamente estamos fazendo aqui?"

"Você sabe exatamente o que estamos fazendo", Tristan

me diz, e então sua mão desliza na minha calcinha e seus
dedos dançam sobre a minha umidade, fazendo meus joelhos
dobrarem. Ele mal consegue me pegar com um braço em volta
da cintura, lambendo e beliscando meu lábio inferior enquanto
seus dedos trabalham meu corpo já dolorido em um frenesi.

Ele sabe claramente o que está fazendo. O ciúme queima

quente dentro de mim quando jogo meus braços em volta do
pescoço e o beijo de volta com força suficiente para fazê-lo se
encolher um pouco.
 "Oh não, eu te cortei?" Eu pergunto, e Tristan se afasta
apenas o suficiente para me dar esse horrível e um pouco
convencido sorriso.

“É disso que estou falando, Marnye. Me mostre alguns

dentes.” Tristan tira a mão de baixo da minha saia, e não
consigo decidir se quero matá-lo ou se sou grata pelo
alívio. Tenho certeza de que eu estava prestes a ... "Vamos".

Ele me pega pelo pulso, deixando nossas coisas todas

dispostas sobre a mesa. Em nosso caminho através da vasta
extensão da biblioteca, encontramos Creed, arrastando-se
preguiçosamente pela sala com as mãos enfiadas nos bolsos,
olhos cor de gelo meio abertos e entediados.

Quando ele nos vê, ele os abre e seu queixo cai.

“Cuide de nossas coisas, Cabot. Mantenha as garras da

harpia longe disso.”

"Você está falando sério?!" Creed grita quando passamos

por ele, e eu posso ouvi-lo xingando baixinho enquanto ele nos
observa entrar no lindo banheiro velho com o hexágono vintage
e os azulejos do metrô.

Tristan fecha a porta atrás de si e a tranca enquanto eu

fico lá, me perguntando se talvez eu tenha enlouquecido.

"O que estamos fazendo aqui, Tristan?" Eu pergunto

quando ele me agarra e me coloca na beira do balcão, me
inclinando para que ele possa passar a língua pelo meu lábio
inferior.
 "Satisfazendo sua curiosidade", ele sussurra, e eu levanto
uma sobrancelha.

"Minha curiosidade?" Eu pergunto enquanto ele desliza

uma mão pela curva da minha cintura, sobre meu quadril e
debaixo da minha saia. A segunda mão dele se junta à
primeira, e eu percebo que estou prestes a perder minha
calcinha.

Ele sorri para mim e depois abaixa as mãos para as ligas

que seguram minhas meias, estourando os clipes e me fazendo
gemer enquanto esfrega os polegares nas minhas coxas. Cada
toque é como fogo; cada toque queima.

"Pare de me torturar."

"Por que eu deveria? Esse é o meu MO, certo? Eu sou o

grande, mau valentão.” Tristan puxa minha calcinha para
baixo e por cima de minhas meias e sapatos, colocando-a no
bolso do blazer. Ele desliza as mãos pelas minhas coxas e
segura minha bunda, me fazendo gemer. “Vou torturá-la sem
piedade, e vou amar cada segundo disso. Apenas saiba disso.”

Ele me puxa para a frente, para que eu esteja mais ou

menos envolvida em torno dele, e então deixa a mão entre nós,
deslizando os dedos contra o meu corpo dolorido. Nossos olhos
travam, e eu posso ver sua confiança, sua necessidade de
controle, pouco antes de ele colocar um dentro, e eu suspiro.

"Oh merda, Marnye", ele geme, lambendo os lábios. "Você

se sente ainda melhor do que eu pensava."
 "Você pensou sobre isso?" Eu sussurro, e a maneira como
ele sorri para mim ... Eu posso ver que ele pensou um pouco
sobre isso. Nossas bocas se encontram e, desta vez, o beijo é
muito mais terno do que era antes, menos uma reivindicação
violenta e mais um desejo cuidadoso. Uma necessidade
provisória. Um desejo insatisfeito.

Tristan me trabalha tão habilmente que mal consigo me

mover, minhas mãos tremendo enquanto tento desfazer o
botão em sua calça. Ele empurra minha tentativa desastrada
para o lado e desfaz seu ziper com uma mão, como um chefe
total, guiando meus dedos para envolvê-lo.

Estamos apenas olhando um para o outro agora, e deveria

ser embaraçoso, mas de alguma forma ... não é. É tudo o que
eu queria e mais um pouco.

Há uma batida na porta e nós dois a ignoramos.

"Eles podem mijar em outro lugar", ele rosna, me beijando

novamente. O calor entre nós aumenta, e eu me sinto
desistindo finalmente, perdendo tudo o que sou e tudo o que
tenho com Tristan Vanderbilt.

Eu sabia. Eu sabia desde o primeiro segundo que ele me

reorganizaria como ser humano. Como, por que, eu não tenho
certeza. Há apenas algo entre nós, essa faísca indefinível que
chameja tão brilhante que queima, escaldura e cicatrizes.

"Eu não tenho camisinha", Tristan sussurra, e algo clica

em mim. Ele não está carregando preservativos porque não
está dormindo com outras garotas. E ele não os carrega por aí,
porque ele não está planejando ou tentando ficar
comigo. Talvez pela primeira vez em sua vida, ele não esteja
planejando nada.

"Eu ..." Eu começo, respirando com dificuldade, apertando

minha mão em torno de seu eixo. "Eu vi seus resultados, e
comecei o controle de natalidade neste verão, então ..." Há um
longo período de silêncio antes de olhar para ele, e sua boca se
curva no sorriso mais nítido e perverso.

"Excelente."

Tristan me incentiva a acariciá-lo e provocá-lo,

trabalhando essa tensão selvagem entre nós em um
frenesi. Ele tira os dedos de dentro de mim e me despe com
precisão especializada, descobrindo meus seios e deixando
minha jaqueta e blazer pretos pendurados em meus ombros, a
seda preta da gravata caindo entre eles.

"Levante-se e vire-se", ele ordena, e eu olho para ele. Ele

levanta uma perfeita sobrancelha escura. "Bem, minha
pequena estudante travessa, o que você está
esperando?" Tristan me puxa para fora do balcão e me gira, me
empurrando para que minhas mãos estejam na superfície de
azulejos e nossos rostos sejam refletidos de volta para mim no
espelho. "Eu não deveria estar fazendo isso ..." ele sussurra,
quase para si mesmo. “Mas eu não consigo me conter. Eu
preciso estar dentro de você, Marnye.”

Ele agarra meu quadril com a mão direita, se posiciona

com a esquerda e depois olha para o espelho para encontrar
meu olhar.
 Tristan empurra dentro de mim, profundo e duro, fazendo
minhas costas se enrolarem de prazer, minhas pontas dos
dedos cavando no balcão. Ele me balança para frente e para
trás, meus seios balançando suavemente com o
movimento. Eu posso ver o prazer que meu corpo lhe traz
escrito por todo o rosto.

Ele se sente tão quente dentro de mim, eu penso, amando

que ele está nu e crú dentro do meu núcleo aquecido. Seus
dedos mantêm minha saia levantada e afastada, pregas pretas
todas juntas. A gravata balança com nossos movimentos
também, meu blazer pendurado frouxamente nas minhas
costas, o brasão vermelho e preto da Burberry Prep apenas
visível no reflexo.

Tristan me fode no balcão e depois se derrama dentro de

mim, essa explosão quente que corre pelas minhas pernas
depois. Eu não estou acostumado a isso, tanto que fico ali
depois que ele sai, e ele ri.

"Marnye, sua coisa doce-doce." Ele me faz sentar no

banheiro até que a maior parte do líquido desapareça e seja
enxugada, ajoelhando-se na minha frente e estendendo a mão
para o peso pesado do meu peito nu. "Eu estou longe de
terminar com você", ele sussurra, me puxando para o chão e
subindo em cima de mim. Seus dedos encontram seu caminho
dentro do meu calor, seu polegar passando sobre meu
clitóris. Ele beija e chupa meu pescoço, deixando chupões que
parecem bons demais para eu me preocupar com o que eles
podem parecer mais tarde.
 "Eu te amo, Marnye Reed", ele sussurra no meu ouvido,
assim como meu clímax bate como uma onda e me quebra em
pedaços, corpo, coração e alma.
 Tristan abre a porta do banheiro e sai, deixando-a fechar
atrás dele enquanto ele olha em volta para se certificar de que
a costa está limpa. É claro que nem mesmo é remotamente
limpa.

Lizzie Walton está esperando.

Assim que ouço a voz dela, paro, encostando a orelha na

porta.

"Você está aí há um bom tempo, Tristan", diz ela, sua voz

cheia de dor e frustração.

"E daí? Você monitora por quanto tempo eu vou ao

banheiro? Existe um prazo para o ato?”

“Não faça isso. Não fique com raiva de mim porque você
não sabe mais como agir. Nós nos conhecemos muito bem para
jogar esse tipo de jogo.” Lizzie faz uma pausa. "Marnye, você
pode sair agora."
 Porcaria. Merda, merda, merda.

Estou suada, trêmula e, honestamente, estou pronta para

voltar para o meu quarto e gritar em um travesseiro. Há tantas
emoções correndo por mim; Eu preciso de tempo para
processar todas elas.

A última coisa que quero fazer é enfrentar Lizzie Walton.

Mas ela sabe que eu estou aqui, então passo para o

silêncio silencioso da biblioteca, o suave murmúrio de vozes e
o arranhão de páginas antigas sendo viradas.

Lizzie está olhando diretamente para mim com seus olhos

cor de âmbar, sua boca em uma linha plana, sua expressão
ilegível.

Não sei o que dizer para ela. Existe algo que eu possa dizer
realmente? Algo que tornará melhor isso?

"Vocês dois ..." Lizzie começa, mas Tristan fica

parcialmente na minha frente e a interrompe.

"O que estávamos fazendo lá não é da sua conta, Lizzie",

diz ele, e do jeito que ele olha para ela, posso dizer que ele
também está arrependido. Ele se importa com ela, mas da
mesma maneira que se preocupa com Creed. Como um
amigo. É isso aí. Quando ele olha para mim, há um brilho em
seus olhos que me faz recuperar o fôlego.

Ele se vira para Lizzie novamente, e eu lembro de suas

palavras de antes. "Eu estava esperando você lutar por mim."
 Dou um passo à frente e enrolo o braço em volta do de
Tristan.

"Sinto muito, Lizzie", digo a ela, sentindo um dos nós

apertados no meu estômago se desfazer ... e outro se criar. “Eu
queria que Tristan escolhesse tanto entre nós que não pensei
em me afirmar tanto quanto deveria. Eu-"

"Eu o amo", diz ela, seus olhos se enchendo de lágrimas

gordas que rolam por suas bochechas e pousam no peito preto
de seu uniforme. “Eu o amo o suficiente para escolhê-lo e
somente ele. E você, Marnye? Tristan é sua escolha então?”

Uma labareda de medo passa por mim, iluminando-me

por dentro. Eu escolho Tristan? Eu o escolhi? Mas ... eu não
posso escolher. Ainda não. Apenas a ideia disso me deixa
doente. É apenas janeiro; Ainda tenho meses para tomar essa
decisão.

"Não a pressione", Creed fala, aparecendo do mar de livros

com minha bolsa e as de Tristan jogadas por cima do
ombro. Ele sai e faz uma pausa ao nosso lado. Se eu não o
conhecesse tão bem quanto conheço, talvez não notasse como
seus punhos cerravam a alça da bolsa ou como seus olhos
azul-gelo estavam escuros de ciúmes. "Ela não precisa tomar
essa decisão agora."

"A sério?" Lizzie pergunta, olhando entre Creed e

Tristan. “Não te incomoda que ela se recuse a escolher um
cara? De modo nenhum? Porque isso é tudo que eu sempre
quis: Tristan me escolher.” Tristan enfia a mão no bolso e tira
o lenço, mas Lizzie não aceita. Em vez disso, faz ela chorar
ainda mais.
 "Coisas diferentes fazem pessoas diferentes felizes", diz
Creed, ficando ao lado de Tristan. “Consegui tudo o que sempre
desejei, toda a minha vida, exatamente como queria. Pela
primeira vez, há um e-se. Isso é o suficiente para mim.”

"Isso é besteira", murmura Lizzie, passando os dedos pelos

cabelos. "Isso é ... eu não acredito que isso está acontecendo."

"Não faça isso", diz Tristan, mas quando ele avança, ela
volta novamente.

“Eu vim para a Burberry Prep por você, deixei todos os

meus amigos para trás. Eu...” ela começa e depois para,
girando nos calcanhares e saindo pela biblioteca. Um dos
bibliotecários grita para ela parar de correr, mas Lizzie o
ignora, desaparecendo de vista.

Porcaria.

Aperto o braço de Tristan com força, e ele olha para mim.

"Eu não me arrependo da minha escolha", diz ele,

exalando e olhando para Creed com uma breve carranca. "Não
tenha pressa; Não quero que você se arrependa da sua.”

"O que isso deveria significar?" Creed se arrasta, mas

Tristan o ignora, me puxando pela mão. Creed suspira, mas
nos deixa ir.

Surpreendentemente, Tristan me leva de volta ao seu

dormitório, me arruma toalhas felpudas e um chuveiro, e
quando saio, ele trouxe alguns pijamas e roupas do meu
quarto.
 "É melhor você não ter plantado uma câmera no meu
dormitório", eu sussurro enquanto seco o cabelo com uma
toalha, uma túnica preta enrolada em volta de mim. Tenho
certeza de que é de Tristan. Só usá-lo me dá um pouco de
emoção.

Ele está sentado no sofá, em silhueta contra uma janela

comprida, com vista para nada além da lua, das estrelas e das
colinas distantes. Ele tem um copo de bebida em uma mão e
parece muito mais velho que dezoito anos. Mas de uma forma
boa. Tipo, eu posso ver o tipo de homem que ele se tornará em
uma década ou duas.

"Sem chance", diz ele, tomando um gole de bebida

enquanto eu me sento na extremidade oposta do sofá, me
apoiando no braço. “E só para você saber: eu não sabia que
estávamos sendo filmados na biblioteca. Isso não era um
jogo; foi um momento de fraqueza.”

Faço uma pausa por um momento, colocando a toalha no

meu colo.

"Eu sabia. Assim que vi seu rosto, eu soube.” Olho para o

chão, minha mente vagando brevemente de volta para aquele
momento, minha maior humilhação. "Eles podem estar
jogando o jogo longo, você sabe." As palavras de Harper
cutucam as bordas da minha mente, mas eu me recuso a
deixá-las entrar. Não vou me permitir acreditar nisso. A dúvida
é realmente um inimigo severo.

Tristan não diz nada, e ficamos em silêncio por um

tempo. Olho timidamente para ele, mechas molhadas de cabelo
penduradas no meu rosto. Acabamos de fazer sexo! uma
pequena voz no fundo da minha mente chama, e eu tenho que
resistir ao desejo de fazer uma dança feminina de excitação,
talvez guinchar um pouco.

Mais tarde.

Farei isso mais tarde.

Agora, há essa paz tranquila entre mim e Tristan, e eu

estou adorando demais para atrapalhá-la.

"Eu não pensei que estaria aqui este ano", continua ele,
batendo os dedos contra a borda do copo. “Foi por isso que
tentei tanto, no ano passado, ser o primeiro da classe. Eu
queria ter certeza de que poderia entrar em uma boa faculdade
quando chegasse a hora, considerando que eu estava
destinado a passar o ano em alguma academia militar, ou
talvez até em uma escola pública.”

"Deus nos livre", brinco, mas posso dizer que ele está
falando sério. Ele planejou tudo, garantiu que eu seria cuidada
e tentou garantir seu próprio futuro ao mesmo tempo. "Mas
estou feliz que você esteja aqui."

"Windsor deve realmente se importar com você, para me

aturar", Tristan diz, olhando para mim, seus olhos prateados
uma cor escura de carvão nas sombras. Atualmente, a única
luz acesa é a pequena na cozinha. É apenas o suficiente para
ver.

"Ele deve", eu sussurro, enrolando minha mão na frente

do roupão. Wind sabia que, se ele não pagasse as
mensalidades de Tristan, ele estaria fora da minha vida, e
mesmo assim o fez. Por quê? Meu batimento cardíaco começa
a acelerar e sinto-me sobrecarregada de emoção de repente. "O
que teria acontecido se ele não pagasse suas dívidas no Infinity
Club?" Eu pergunto, olhando para Tristan novamente.

Seu rosto escurece e ele toma outro gole de sua bebida.

"Considerando as coisas que eu sei?" ele pergunta,

virando-se para olhar para mim. "Eles provavelmente
tentariam me afogar também." Tristan se levanta e coloca o
copo na beira da ilha da cozinha, virando-se para mim
enquanto se inclina contra ela. Penso em perguntar a ele com
quantas garotas ele dormiu, da mesma maneira que eu fiz com
Zack. Mas tenho a ideia de que talvez não queira saber. Acho
que o número dele não é cinco. “Você quer dormir aqui? Ou
prefere que eu a leve de volta ao seu quarto?”

Eu só tenho que pensar nisso por uma fração de segundo.

"Gostaria de passar a noite, se estiver tudo bem."

Tristan sorri para mim então. Um sorriso de

verdade. Nenhum de seus sorrisos maliciosos, carrancas
perversas, ou qualquer coisa do tipo. Não, isso é bom e
verdadeiramente genuíno.

“Se está tudo bem... Jesus, Marnye. Doce demais. Você

vai me dar uma porra de cavidade.” Tristan se move para ficar
ao meu lado, estendendo a mão para me ajudar. Ele me leva
para seu quarto e observa enquanto eu rastejo em seus lençóis
de seda suntuosos. Eles se sentem tão bem nas minhas pernas
que acabo me alongando e rolando como uma esquisita total.
 Tristan se arrasta ao meu lado e me puxa para perto dele,
juntando nossos corpos. Sua respiração é suave e seu corpo
solto e relaxado. É o mais normal que eu já vi.

"Quantos anos você tinha quando você perdeu a

virgindade?" Eu sussurro na escuridão, sentindo aquela
sensação especial de compartilhamento secreto que só parece
acontecer durante as festas do pijama.

"Treze", diz ele, e meus olhos se arregalam. Puta merda. E

eu pensei que Jennifer fosse jovem aos catorze anos. Isso é
insano. “Não foi tão agradável. Não fique com ciúmes. Eu fiz
isso para vingar meu pai.”

"Ele sempre machucou você?" Não tenho certeza absoluta

de que quero saber a resposta para essa pergunta, mas sinto
que deveria saber.

"Sempre", Tristan sussurra, me puxando ainda mais

perto, tão perto que é difícil para mim dizer onde eu termino e
ele começa. “Eu nunca conheci minha mãe. Eu ainda não sei
quem ela é. Tudo o que sei é que ela me vendeu ao meu pai por
um preço e foi embora. Dinheiro é tudo que eu sei. Até eu tenho
um preço, Marnye. A única pessoa que conheço que não parece
... é você.”

Meus olhos se fecham, e eu enrolo minha mão sobre a

dele, pressionando nele o mais forte que posso até ouvir sua
respiração se equilibrar. Só então me permito o luxo de dormir.
 "Há tanta fofoca rolando!" Miranda sussurra, me
agarrando pelo braço e me arrastando para a nossa terceira
aula de cívica e economia. "Briana disse a Jessie que disse a
Andrew que me disse que você e Tristan foram vistos entrando
juntos no banheiro da biblioteca ..."

"Creed não disse nada?" Eu pergunto, e Miranda me dá o

olhar mais estranho que nunca.

“Por que Creed diria alguma coisa? Ele enlouqueceria

totalmente se soubesse que você estava transando com
Tristan.”

"Eu faria?" Creed pergunta, aparecendo na esquina e

surpreendendo tanto eu quanto Miranda que gritamos. Seu
sorriso é todo arrogante e preguiçoso. “Você é uma gêmea de
baixa qualidade. Primeiro, você tem uma queda pela minha
queda. Segundo, você diz a toda a escola que sou virgem. E
terceiro, você completa e totalmente erroneamente prediz
minha reação a um evento inevitável.”

"Hum, desculpe você, mas eu vi Marnye

primeiro." Miranda mostra um único dedo, pintado com
esmalte laranja brilhante. “Você literalmente virou o nariz para
ela, eu lembro. Segundo, eu só disse a Marnye que você era
virgem. Não tenho ideia de como seus amigos estúpidos
descobriram. E terceiro, você sabia disso e não me
contou?!” Miranda dá um soco no irmão com força o suficiente
para fazê-lo fazer uma careta, e eu sorrio.

"Qual é o seu negócio?" Creed rosna de volta para ela, e

ela o soca novamente. Ele a deixa, sua única retaliação é um
rolo de seus olhos azuis cristalinos.

“Eu sou a melhor amiga. E sou a númera um em apoiar o

#TeamCreed. Eu tenho o direito de saber essas
coisas.” Miranda se vira para mim e esse silêncio
constrangedor cai entre nós três. Há pessoas passando por
nós, mas também podemos estar em nossa própria pequena
bolha. "Bem?" Miranda pergunta, e eu pisco em confusão, as
bochechas esquentando. Por favor, não deixe isso ir aonde eu
acho que está indo ...

"Bem, como foi?" os gêmeos perguntam em uníssono, e

minhas bochechas rosadas ficam vermelhas escarlate.

"Eu-"

"Foi alucinante", diz Tristan, aparecendo ao meu lado, sua

voz completamente inexpressiva. Ele estreita os olhos em
Creed, e o garoto loiro faz uma careta. "Tão bom que ela passou
a noite."

"É assim mesmo?" Creed pergunta, mas eu já estou

cutucando Tristan no estômago. Ele pega meu braço e me puxa
para perto, dando a essas borboletas uma razão muito real e
prudente para enxamear.

É quando eu vejo Lizzie no final do corredor, abrindo seu

armário e fingindo não perceber todos nós de pé lá.

Tento imaginar como seria estar no lugar dela e me liberto

de Tristan para caminhar até lá. Eu posso ouvir Miranda
perguntando a Creed o que está acontecendo enquanto eu
ando pelo corredor e paro no lado direito dela.

"Podemos conversar?"

"Não há nada para conversar", diz Lizzie, batendo o

armário e se virando para olhar para mim. Seus olhos cor de
âmbar estão escuros de dor. “Só para você saber, durante a
reunião do Infinity Club, vários membros seniores
expressaram seu desejo de ver você ter uma lição.”

"O que?" Eu pergunto quando ouço Tristan chamar o

nome de Lizzie em um tom agudo e zangado. Ele segue em
minha direção, mas o estrago já está sendo feito.

“Eles não querem ver um dos noventa e nove por cento

derrubá-los assim. Há uma linha tênue para manter as classes
em ordem, e elas querem que você volte para a sua, ou ...”
Lizzie faz uma pausa quando Tristan aparece à minha direita,
Creed à minha esquerda e Miranda logo atrás dele. "Ela deveria
saber, você não acha?" Ela olha para Tristan, olhos estreitados,
a respiração entrando em golpes afiados. “Eles estão além de
apenas tentar fazer você se matar. Eles vão te matar, Marnye.”

"O que?" Eu engasgo, piscando de surpresa. "O que você

quer dizer?"

“Quero dizer que os membros mais velhos do Infinity Club

querem que você morra. Ponto final. Eles não se importam
como ou por quê.” Lizzie bate o armário com força enquanto
Tristan range os dentes em sua direção. Eles se encaram por
um longo, longo momento. “Eles querem você morta. Tudo o
que fizemos na última reunião foi manobrar as coisas, para que
as únicas pessoas que pudessem tocá-la fossem os alunos
desta escola.”

"Você acabou de quebrar a aposta", Tristan retruca

quando Lizzie começa a descer o corredor, o rabo de cavalo
escuro balançando. Ela se vira, seu laptop e um enorme livro
de capa dura enfiado nos braços e franze os lábios.

"Sim, bem, você também."

E então ela se afasta e desaparece no corredor.

Não vejo a pele nem cabelo dela por semanas.

 "Eles querem você você morta.” palavras de Lizzie ecoam
na minha cabeça, mas eu não consigo forçar um dos caras para
fazê-los me dizer o porquê. Por que eu? Que diabos eu fiz que
está tão errado?

"Zayd Kaiser", eu estalo, colocando as mãos nos quadris e

parando na frente dele. Ele está situado na beira da fonte no
pátio da frente, erguendo as persianas para olhar para
mim. Temos uma semana até o Dia dos Namorados, e estou
empolgada em como lidar com isso com todos os cinco
garotos. No ano passado, Zack e eu ... Bem, você sabe o que
Zack e eu fizemos. Este ano, quero passar o dia com todos.

"Marnye Reed, há quanto tempo", diz ele, como se não

tivesse passado a noite no meu dormitório na noite
passada. Eu não contei isso para os caras, mas coloquei seus
nomes em um chapéu e sorteio um para todos os dias da
semana. Nos dois dias restantes, saio como dia de grupo e dia
pessoal. Eu só deixo os caras dormirem - ou durmo em seus
quartos - nos dias programados.

Não é um sistema perfeito, mas está funcionando. Isso e

ele consegue pegar a complexidade complicada da vida real de
um relacionamento alternativo e ajustá-lo ao papel, o que eu
aprecio.

Zayd dá um tapinha no colo dele como se fosse o lugar

mais lógico do mundo para eu sentar. Eu o ignoro e me sento
ao lado dele, arrastando meus dedos na água e olhando para
ele. Ontem à noite, quando tentei perguntar sobre o Infinity
Club, ele começou a beijar meu pescoço e eu esqueci meu
próprio nome.
 Hoje, ele não terá tanta sorte.

"Você sabe, os meninos e eu estávamos discutindo

detalhes da turnê neste verão." Ele levanta o telefone e mexe
nele. Ah, sábado e o retorno da tecnologia ao campus. Fica tão
quieto nos finais de semana. Ou seja, quando as pessoas não
estão festejando como loucas. “Nós meio que configuramos
isso, para irmos entre aqui e o Colorado. Mantendo breve,
doce, simples e terminando comigo deslizando em sua cama
em Bornstead.”

Só olho para ele, vestido com jeans e botas pretas justas,

a camisa de manga curta e coberta de alfinetes, e tento
imaginar o tipo de vida que poderíamos ter juntos se o
escolhesse. Eu sou tão mal-educada, e ele é tão ... não. Mas às
vezes me pergunto se Tristan e eu estaríamos na garganta um
do outro depois de um tempo, somos tão parecidos.

Talvez Zayd pudesse fazer uma turnê com sua banda, e

eu pudesse ministrar seminários ao redor do mundo ou algo
assim ... eu passaria o dia inteiro trabalhando em um ambiente
acadêmico estrito, e então ele voltaria todo suado e coberto de
tatuagem e acelerado por sua performance e nós-

"Marnye?" ele pergunta, acenando com a mão na frente do

meu rosto. "Whoa, linda, onde você foi agora?"

Balanço a cabeça e levanto as mãos para tirar algumas

mechas aleatórias de cabelo do meu rosto.

“Quero saber como Lizzie quebrou uma aposta, porque ela

não está morta ou algo assim e por que ela disse que Tristan
fez o mesmo. Acho que também mereço saber se as pessoas
estão tentando me matar.”

"É ... porra, tudo bem." Zayd bagunça o cabelo verde-

marinho com os dedos e depois olha para a estrada como se
estivesse esperando alguém. As torres de sino acima de nós
tocam, e os pássaros se espalham ao vento como
folhas. “Tentamos, realmente tentamos. Nós ... foi o que
fizemos naquela semana que tentamos consertar as coisas,
para que Harper e os membros mais antigos do Infinity Club
deixassem você em paz. Falhamos nisso, Marnye.” Lembro-me
do rosto de Windsor quando ele apareceu na casa de papai
naquele dia, todo cansado e torcido. "Nós tentamos. Mas
somos membros juniores, então ...” - Ele se detém e olha para
o céu, recostando-se, o grupo de colares em volta da garganta
estremecendo. Distraído, ele estende a mão esquerda e brinca
com eles. Percebo que alguns são distintivos de shows
anteriores. Um deles tem uma mancha de batom que faz meus
olhos estreitarem para fendas. “O negócio é que ninguém pode
tocar em você, a menos que eles tenham frequentado a
academia com você. Ponto final. Nenhum assassino contratado
ou forças policiais especiais ...”

“Você está brincando?! Assassinos contratados?” Zayd

vira a cabeça levemente para o lado para olhar para mim, como
se não pudesse descobrir por que estou tão surpresa com isso.

“Uh, sim. Isso realmente te surpreende? A maioria das

pessoas tem um preço, e pela quantia certa, com certeza, eles
podem conseguir que um ex-funcionário da Black Ops louco
atire em você. Nem é tão absurdo.”
 “Até eu tenho um preço, Marnye. A única pessoa que
conheço que não parece ... é você.”

Eu ouço as palavras de Tristan ecoando na minha cabeça

como um aviso e fecho meus olhos.

“O clube usa coisas do mundo real, como economias ou

guerras ou corridas políticas, e as transforma em algo pequeno
e manejável. É como aristocratas em uma corte real jogando
na política. O mundo inteiro corre com cuidado, manobras nos
bastidores.” Zayd se vira para mim e cruza as pernas na beira
da parede da fonte, colocando as mãos nos joelhos. “Você é o
peão da classe trabalhadora, Marnye, levantou-se e lutou entre
as fileiras. Você está matando estudantes cujas famílias estão
frequentando a Burberry há gerações.” Zayd gesticula com o
queixo na direção do prédio da capela. "Se os filhos deles não
conseguem tirar um bolsista, então, que esperança eles têm
para discutir com bilionários da China ou fazer acordos
comerciais com a Índia".

"Então eles vão me matar?" Eu pergunto, porque é surreal

demais para acreditar.

"Eles ainda não fizeram um movimento, o que me

assusta", diz Zayd, olhando de volta para a estrada. “Mas eles
vão. Algum tempo antes do final do ano, eu sei que sim.” Ele
se vira para mim novamente. “O acordo é que eles têm até
meia-noite do dia da formatura para matá-la. É isso aí. Depois
disso, pegamos a coroa. Se vencermos, o Infinity Club nunca
mais poderá interferir com sua vida ou com a vida das pessoas
ao seu redor.”
 "Então todos vocês estariam seguros também?" Eu
pergunto, e Zayd sorri, quase com tristeza, os lábios dele
pegando o brilho do sol.

“Quem você escolher, de qualquer maneira. O cara de

sorte.” Ele gira um dos anéis dos lábios com a língua. "Eu não
pretendo parecer um idiota total, mas ... por favor, me escolha."

"O que?" Minhas bochechas coram quando Zayd me olha

nos olhos, os seus verdes nadando com tanta cor, como pedras
de jade salpicadas de limão e esmeralda. Há tanta variação
nessa cor única que, se eu fosse um pintor, gostaria de recriar
suas írises em uma tela. Sim, eu estou fazendo isso. Encerando
poesia novamente.

"Ou você já decidiu?" ele zomba levemente, e eu posso ver

aquele garoto malvado chegando nele. “É Tristan, não é? Porra,
eu soube assim que ouvi que vocês baterem na
biblioteca. Jesus." Zayd enrola os dedos nos cabelos e eu
estendo a mão para agarrar sua mão, afastando-a.

“Ainda não decidi. Eu ... eu sei que vocês provavelmente

estão desesperados para eu me decidir, mas me dê até o dia da
formatura. Se eu não estiver morta até meia-noite, então ... eu
faço uma escolha.” É para ser um humor sombrio, mas, como
a tentativa de Charlie, isso meio que cai.

"Você me escolheu uma vez", Zayd sussurra, e o desejo em

sua voz faz meu coração doer. "Faça isso por mim mais uma
vez." Ele aponta para a tatuagem Never Again no lado do
pescoço. “Eu nunca vou te machucar novamente. Você será
minha princesinha do rock.” Ele faz uma pausa, mordisca o
lábio inferior. “Não, você será minha deusa do rock. Vamos
viajar pelo mundo juntos e transar em todos os países pelo
menos uma vez.” Minha boca se curva em um sorriso, e sinto
lágrimas picarem nas bordas dos meus olhos. Não sei por
quê. Elas estão lá e não posso impedi-las. “Temos química
como ninguém. Fique amiga dos outros caras, eu não ligo, mas
ninguém pode foder como eu e você.”

"Você tem um ponto", eu sussurro enquanto Zayd suspira

e exala, como se ele estivesse afastando suas emoções por
enquanto. Nós dois ficamos quietos, ouvindo o apito do vento
entre as torres. "Que aposta Lizzie quebrou?"

“Ela não deveria contar sobre o acordo. Nenhum de nós

deveria. Mas é ... desde que nós somos os únicos que sabem
que ela quebrou, e que eu estou quebrando novamente agora,
tudo ficará bem.”

"Qual é a consequência?" Eu pergunto, e Zayd pega um

punhado de moedas da fonte, separando-as e olhando para os
anos antes de jogá-las de volta, e depois pega sua carteira. É
claro que o idiota rico não tem centavos nele, então ele nos dá
um quarto para jogar.

“A consequência é que a cláusula de não armas de longo

alcance é removida. Tipo, Creed subiu ao volante de um carro
e correu em uma pista para isso. Ele quase virou e
morreu.” Zayd olha para mim e depois aperta seu quarto,
jogando-o na água com um pouco de água. Será que o desejo
dele tem algo a ver comigo? “As Harpias e a Companhia, eles
não podem usar armas, bestas ou qualquer coisa assim em
você. Em absoluto. Confie em mim, se eles pudessem, você
provavelmente já estaria morta. Lizzie poderia ter nos fodido
dizendo isso a você.”
 Merda.

Então ela realmente era má comigo, não era?

Em outra nota ... armas e bestas?! Que porra é essa?

"E Tristan?" Eu pergunto tentando manter a calma

aqui. Zayd sorri suavemente.

“Ele não deveria dormir com você, só antes de nos

formarmos. Acho que Lizzie estava tentando se dar uma
chance de lutar que nunca teve. Tristan está apaixonado por
você desde que ele a olhou pela primeira vez, no primeiro dia
do primeiro ano do caralho.”

"Besteira", eu bufo e Zayd levanta a cabeça para olhar

para mim, sobrancelhas levantadas.

"É isso? Porque ele me disse que quando te viu, que ele
sentia que sua vida inteira estava sendo reorganizada dentro
de seu peito. Eu acho que é por isso que ele te odiava tanto,
para combater as outras emoções.” Não digo nada, mas minha
garganta se aperta novamente e estou lutando contra aquelas
lágrimas estranhas nos cantos dos meus olhos.

"E a consequência para ele?"

Zayd assente com a cabeça no meu quarto.

"Faça um pedido", ele me diz, então eu aperto o quarto

com força na palma da mão e depois o jogo na água. Eu diria
a você o meu desejo, mas se o fizesse, pode não se tornar
realidade, e é tão impossivelmente impossível que não ouso
arriscar qualquer chance que possa ter. "O castigo de Tristan
é que ele tem que ... dormir com Lizzie."

Quando Zayd para, com a voz distante e diminuta, eu sei

o que está por vir.

"Não."

“Marnye, eu sei que isso está matando-o, mas ele tem que
fazer isso. Ele tem que fazer. Se ele não cumprir a aposta,
Lizzie poderia dizer a Harper que ela quebrou a dela. Imagine
isso, Harper du Pont com uma arma ou uma besta. Marnye,
isso é vida e morte.”

"Não." Levanto-me, a brisa agitando o vestido rosa que

vesti esta manhã. É o dia de Zayd, de acordo com o meu
calendário, mas tenho que encontrar Tristan.

“A única pessoa com quem ele dormiu e com quem se

importa é você. É apenas sexo, e eu faria a mesma coisa se
fosse necessário, para salvá-la.”

Lizzie fingiu estar do nosso lado, aceitou as apostas no

Infinity Club e, em seguida, propositalmente quebrou um acordo
e o jogou na minha cara. Não. Ela não pode ter Tristan. Eu…
prefiro me arriscar com um rifle.

Eu me viro e começo a correr, Zayd logo atrás de mim. Ele

me agarra pela cintura com os braços pintados e me levanta
do chão.

“Marnye, pare. Isso tem que ser feito. Tem que ser
feito." Eu dou uma cotovelada no estômago e ele
grunhe. Mesmo que não seja tão difícil de segurar, ele me libera
porque estou lutando muito e sei que ele não quer me
machucar. Bati na porta da Torre Três e depois bati o punho
contra o botão do elevador, os olhos cheios de lágrimas.

Isso pode estar acontecendo agora. Ele poderia estar

dentro dela. Ele poderia …

Ele é meu.

Esse pensamento corta o resto dos meus pensamentos

como uma flecha, e eu fico lá hiper ventilando enquanto o
elevador leva seu doce tempo de merda.

"Você está bem?" Miranda pergunta, aparecendo ao meu

lado. Eu acho que ela pode dizer pela minha cara que eu
definitivamente não sou.

"Não."

Estou ofegante agora e não consigo forçar minha boca a

formar palavras. Zayd se vira para Miranda para explicar.

"Coisas do Infinity Club ..." Ele interrompe quando

Miranda coloca as mãos nos quadris. Ele suspira frustrado,
mas nós dois sabemos o quão persuasiva Miranda pode
ser. "Tristan tem que foder Lizzie por causa de uma aposta."

"O que?!" Miranda ruge, e então ela está entrando no

elevador conosco assim que as portas se abrem. "O que você
quer dizer com Tristan tem que foder Lizzie?"

"É isso ou Marnye morre", Zayd grita, e eu posso dizer que

ele está ficando frustrado. "É só ... sexo."
 “Como você pode dizer isso depois de estar com
Marnye? Você poderia foder outra garota agora? Você
poderia?" Miranda o acerta, mas Zayd apenas levanta as mãos
como um escudo e a deixa fazer. “Eu sabia que deveria ter feito
dela minha namorada e chutado todos vocês para as
profundezas do inferno. Eu sabia. Vocês são monstros, são
todos monstros.”

"Eu só quero vê-la viver até a formatura", Zayd sussurra

quando a porta se abre, e eu corro até o apartamento de
Tristan, batendo meus punhos na porta.

Estou perfeitamente ciente de que faz semanas desde

aquele dia no corredor que a ação já pode estar feita.

Mas ... parece urgente de alguma forma.

Depois de vários minutos batendo, a porta finalmente se

abre e lá está ele, ali de pé, de uniforme preto e olhando para
mim com olhos cinzentos.

“O que é agora, garota trabalhadora? Estou

ocupado." Vou empurrá-lo e ele me impede de entrar ao bater
com a palma da mão no batente da porta. É quando eu sei que
é ruim, que ele tem algo a esconder. "Saia daqui
Marnye." Tristan olha para cima e vê Zayd parado ali e assobia
baixinho. “Você deveria mantê-la longe daqui hoje. Você é
burro demais para uma tarefa tão simples?”

Eu me abaixo e olho por Tristan, apenas para ver Lizzie

parada lá em um roupão azul.

Não. Não, estou atrasada.

 Empurro Tristan para fora do caminho e corro para o
apartamento, indo até Lizzie e considerando seriamente dar
um tapa nela em seu rosto estúpido e surpreso. Sem violência,
Marnye. Sem violência.

"Eu disse que não haveria bullying na minha escola, e o

que você fez comigo foi um ato de bullying."

"Você merecia saber"

"Besteira!" Eu grito, e ela se encolhe. Ela realmente é

fraca, afinal, Lizzie Walton é fraca. "Besteira."

"Marnye, saia daqui e fique com Zayd ou algo assim", diz

Tristan, parando ao meu lado. Eu não posso olhar para
ele. Não posso. Eu simplesmente não posso.

“Você me contou sobre a aposta, para ter uma vantagem

contra Tristan. Apenas admita isso. Você não suporta que
perdeu.” Lizzie desvia o olhar e fecha os olhos cor de
âmbar. Seu cabelo está despenteado e ela parece estar nua sob
o roupão. Eu cheguei tarde demais? Já acabou?

"Marnye, devemos ir", diz Zayd, mas eu também o ignoro.

"Vocês ... já dormiram juntos?" Miranda pergunta,

apontando entre Tristan e Lizzie. Ela parece muito chateada
com isso. Como se eu estivesse com ela do meu lado, mas há
algo mais. "Vocês acabaram de foder?"

"É o melhor, Marnye", diz Tristan, mas seu rosto está tão
vazio. Eu posso ver isso mesmo com aquela máscara cruel dele
no lugar. Ele está desligando.
 "Você. Fodeu. Ela?" Eu sussurro, odiando que ele não me
responda. Por que ele não me responde?

Windsor, Zack e Creed irrompem na porta um momento

depois, e Tristan xinga baixinho, virando-se e passando os
dedos pelos cabelos escuros.

"Inferno", murmura Wind quando ele me vê, e meu corpo

inteiro aperta. Ele sabia. Zayd sabia. Todos eles sabiam. Eles
fizeram um bom trabalho escondendo isso de mim também.

"Tristan, olhe para mim", eu digo, mas quando ele faz, sua
expressão está escrita com raiva.

"Eu transei com Lizzie", diz ele, com voz fria.

"Você está mentindo", eu digo, e depois mais alto. "Você

está mentindo."

“Eu também queria fazer isso. Você acha que eu ficaria

feliz com um caso de caridade como você?”

Uau.

Ele está realmente se esforçando, esse ato de

besteira. Mas ele esquece que eu vi através dele no banheiro, e
mais ainda quando adormecemos nos braços um do outro
naquela noite.

Eu não estou comprando isso.

Eu ando até ele e coloco minhas mãos em seu peito.

 “Você acha que mentir para me proteger vai
funcionar? Não vai. Não quero suas mentiras como um escudo
contra as coisas ruins. Eu só quero você." Inclino-me na ponta
dos pés e beijo sua boca com força. Eu o beijo tão
possessivamente quanto qualquer outro garoto já me
beijou. Quando Tristan começa a tremer e suas mãos tocam
meus braços por vontade própria, eu sei que o peguei em
flagrante. Afasto-me um pouco e olho nos olhos dele. "Você
transou com ela?" Eu repito.

Tristan olha para mim, emoções brigando em seus olhos

cinzentos.

"Ainda não", ele sussurra finalmente, e sinto uma enorme

onda de alívio quando jogo meus braços em volta do pescoço
dele.

Conheço então uma verdade inegável: não poderei desistir

de Tristan Vanderbilt no final do ano.

Não sei exatamente o que isso significa no geral, só que

não posso deixar de tê-lo.

Não posso.

“Mas preciso, Marnye. Eu farei qualquer coisa para

mantê-la segura. Até enfiar meu pau em algum desperdício
patético da vida que não pode pegar uma dica. Eu terminei com
você, Lizzie. Feito. Eu terminei com você no primeiro momento
em que vi Marnye.”

"Pare", eu sussurro, colocando minha mão sobre seus

lábios - lábios que pertencem, inegavelmente, a mim - e
virando-me para olhar por cima do ombro. Lizzie está chorando
agora, afundando no chão em seu roupão e depois fica sentada
lá, sozinha enquanto o resto de nós olha.

Sinto pena dela naquele momento, sinto mesmo.

Miranda se ajoelha ao lado dela e coloca a mão em um dos

ombros de Lizzie. Seu rosto ainda está tenso e irritado, mas
talvez como eu, ela possa ver o quão fraca Lizzie Walton
realmente é por dentro. Regra Seis: Saiba quando basta.

"Por que diabos você está confortando-a?" Creed exige,

movendo-se para ficar ao lado de sua irmã. Seus olhos azuis
são frios, cruéis e meio fechados. “Ela está contra nós desde o
primeiro momento. Foda-se a cadela.”

"Creed, basta", diz Miranda. “Sim, ela estava errada, mas

... ela também está apenas confusa e estúpida e ... apaixonada
por alguém que ela nunca pode ter. Essa merda deixa as
pessoas loucas.” Uma fração de segundo depois, Myron Talbot
entra correndo pela porta, seu rosto uma máscara de fúria
selvagem.

"Você dormiu com ela?" ele pergunta, olhando para o

melhor amigo como se fosse desmembrá-lo se a resposta fosse
sim. "Você fez?!"

"Não." A voz de Tristan é uma nota única e suave, e então

ele simplesmente cai, sentando-se no chão da cozinha. Sento-
me ao lado dele e jogo meus braços em volta do pescoço,
possessiva pra caralho.
 "Graças a Deus", resmunga Myron, passando a se ajoelhar
na frente de Lizzie. “Você não esconde coisas de mim. Você não
mente.”

"Myron, eu o amo."

"E daí?" Myron assobia, e eu percebo que, embora meus

caras possam estar envolvidos com crueldade, esse homem é
literalmente feito disso. “Ele está apaixonado por Marnye. E eu
estou apaixonado por você." Ele segura a lateral do rosto dela,
mas ela desvia o olhar bruscamente e se recusa a fazer contato
visual.

Myron se levanta e puxa Lizzie junto com ele, balançando-

a em seus braços.

"Vocês dois formam um casal perfeito - vocês podem

combinar as besteiras um do outro", Creed estala, cruzando os
braços sobre o peito.

"Cuidado. Eu não gosto de você. Também não gosto da

sua namorada. As únicas pessoas nesta sala que me
interessam são Tristan, e essa garota aqui.” Ele a levanta, mas
Lizzie apenas enterra o rosto no pescoço dele. "Considere sua
dívida cumprida", diz Myron a Tristan, olhando para ele. "Um
velho favor de um amigo."

"O que você quer em troca, Myron?" Tristan pergunta,

parecendo cansado como o inferno. "Você sempre quer algo em
troca."

Myron sorri, piscando os dentes.

 "Sangue", diz ele, e eu tremo por toda parte. "Eu quero
sangue."

Não consigo me livrar do colo de Tristan. Estou tremendo

demais, pensando nele dormindo com Lizzie em uma tentativa
equivocada de me salvar.

"Você me assustou tanto", eu sussurro, acariciando

contra ele enquanto Windsor faz o chá para todos nós, e Zayd
se senta em uma cadeira com a cabeça nas mãos.

“Desculpe não ter contado antes, Marnye. Eu sinto

muito. Sinto muito, porra.”

"Vocês estão apenas tentando fazer o seu melhor para me

proteger", eu digo, exalando bruscamente. Não posso nem
começar a descrever como estou aliviada por ter chegado aqui
a tempo. E a coisa de Myron/Lizzie? Totalmente
alucinante. Mas merda, espero que ela se apaixone por ele e
deixe Tristan sozinho. "Mas vocês precisam começar a me dizer
merda, regras do Infinity Club ou não."

“Às vezes, quebrar as regras do clube é algo do tipo vida

ou morte”, diz Zack, exalando e passando a palma da mão
sobre o cabelo. Ele está me vendo agarrar Tristan com uma
expressão sombria, como se ele pensasse que é isso, que eu
tomei minha decisão.

Eu decido abordar isso, tirando meus braços do pescoço

de Tristan e me levantando. Miranda me observa, e então se
desculpa, dando-me um pequeno beijo na bochecha antes de
sair do apartamento, falando me liga antes de fechar a porta.

"No espírito de honestidade contínua, eu só ... quero dizer

que vou tomar minha decisão no dia da formatura."

"Decisão?" Creed pergunta, como se ele não tivesse

certeza de que entende o que estou falando.

"Para ... escolher um de vocês", eu sussurro, minha voz

áspera e quebrada. “Eu sei que devo a vocês pelo menos
isso. Não é justo da minha parte continuar assim,
principalmente quando tomamos decisões sobre
faculdade. Não quero que todos me sigam até Bornstead
esperando algo ...”

"Ninguém aqui está pressionando você a fazer uma

escolha", diz Creed, olhando para longe. Mesmo que ele diga
que odeia chá, ele pega a xícara quando Windsor a
oferece. “Marnye, você sabe. Estamos todos aqui por você. Nós
podemos dar menos que uma merda com o que acontece um
com o outro.”

Eu sorrio e balanço minha cabeça.

Ainda não sei se eles perceberam isso, e eu realmente

odiaria dar a notícia, mas ... eles são amigos, os cinco. Eles
são, de verdade. Chocante, eu sei. Tão escandaloso.
 Voltando a olhar para Tristan, eu o vejo olhando pela
janela, sua expressão distante e frágil, como se pudesse
quebrar a qualquer momento. Ele está acostumado a jogar o
corpo para conseguir o que quer. Eu acho que apenas acertou
ele que ele não pode mais fazer isso, que ele não deveria estar
fazendo isso o tempo todo.

Por falar nisso ... vou pregar Kiara Xiao amanhã.

Estou cansada de esperar.

Harper... Eu tenho planos especiais para ela. Mas o resto

da Harper and Co., é hora de partirem.

"Eu amo vocês", eu sussurro, as palavras suaves e

silenciosas na tensa escuridão do apartamento. É a primeira
vez que eu digo isso, e talvez seja uma desculpa insatisfatória
dizer isso a todos de uma só vez, mas ... eles são como uma
família agora.

"Nós também te amamos", diz Creed, voltando-se para

olhar para mim e suspirando. "E ... nós sentimos muito."

Eu sorrio. Gosto do uso da palavra nós - mais do que

posso suportar admitir.

"Desculpas aceitas. Apenas ... parem de tomar decisões

sem falar comigo primeiro. Não tenho medo do Infinity
Club.” Eu coloco minha mão sobre minha tatuagem e
expiro. “Temos apenas alguns meses restantes. Vamos fazer o
melhor deles, ok?” Sento-me no sofá e fecho os olhos.
 Todos esses caras acham que eu preciso ser protegida...
mas acho que eles precisam da minha proteção também.

"Sinto muito, Charity", Zayd sussurra novamente, mas na

verdade, ele tem o mínimo para se desculpar. Se ele não tivesse
me dito... e tivesse entrado no meio de Tristan e Lizzie? Eu
poderia tê-la matado.

“Não há mais desculpas. Podemos, por favor, colocar um

rom-com6 e curtir juntos - sem Lizzie?”

"Chega de Lizzie", Tristan concorda, levantando-se e indo

para o quarto. Ele volta com uma trouxa de roupas,
distribuindo moletons, camisas e blusas largas para os outros
caras. "Aqui. Peguem emprestado um pijama e fiquem à
vontade. Tenho a sensação de que nossa namorada não vai
deixar ninguém sair pela porta hoje à noite.”

"Malditamente certo," eu digo, um sorriso percorrendo

meus lábios.

Durmo melhor naquela noite do que dormi durante todo o

ano.

6 Romance Comédia;
 Eu terminei de jogar.

Na manhã seguinte, levo Miranda e Andrew comigo e pego

alguns dos meus novos amigos do primeiro ano do The
Mess. Não é preciso muito para encorajá-los a fazer residência
no gazebo da Harper, aquele pequeno nicho que ela selecionou
para si e para seus companheiros.

Kiara gosta de vir aqui antes da aula e fazer yoga.

Eu sei que ver esses primeiros anos em seu lugar vai

irritá-la sem fim.

E uma vez um valentão, sempre um valentão.

"Eu concordo", digo à diretora Collins enquanto

caminhamos juntos sob o pretexto de discutir
universidades. Ela também foi para Bornstead. “É importante
visitar o campus antes de tomar uma decisão final; imaginei
que iríamos lá para as férias de primavera.”
 "Um uso produtivo do intervalo", diz ela, assentindo
apreciativamente, sua pele enrugando um pouco enquanto
sorri para mim e ajusta os óculos. “Admito, Marnye, fiquei
preocupada quando você começou a sair com os
ídolos. Certamente nunca esperei que você se tornasse um
ídolo.” Eu levanto minhas sobrancelhas para sua franca
discussão sobre política estudantil, mas então, a mulher não é
estúpida. A tradição dos Bluebloods na Burberry Prep tem
mais de cem anos. É claro que a equipe sabe disso, assim como
sabe sobre o Infinity Club. Não me surpreenderia descobrir que
alguns deles também são membros.

“Dê o fodido fora daqui!” Kiara grita, agarrando uma

garota do primeiro ano pela gravata e empurrando-a para fora
do mirante com tanta força que ela tropeça e acaba no fundo
da lagoa decorativa do lado de fora do mirante. "Eu vi você
babando por cima de Jason, sua prostituta patética."

"Eu nunca coloquei um dedo nele!" a menina grita de volta

e sinto a menor pontada de culpa. Eu posso ou não ter
selecionado esses primeiros anos específicos, sabendo que um
deles está flertando com o novo namorado de Kiara, Jason
Marrin. "E ele me convidou para sair."

"Sua puta", rosna Kiara, invadindo e dando um tapa na

menina mais nova o mais forte que pode no rosto.

"Senhorita Xiao!" A diretora Collins grita, os olhos

arregalados. Ela se afasta de mim e parte nessa direção
enquanto Kiara olha rapidamente e balbucia, tentando
encontrar uma desculpa para seu comportamento.

Mas hmm.
 Essa política de tolerância zero com bullying ainda está
em vigor.

Ainda bem que coloquei algumas das notas que Kiara

estava escrevendo para Harper sob a porta do escritório da
diretora. Eu me certifiquei de que nenhum deles implicasse
sua majestade de qualquer forma. Não estou pronta para que
ela caia, especialmente não por uma infração tão pequena.

Embora ... eu acho que ameaçar matar alguém por

supostamente dormir com o seu namorado seja uma merda.

Continuo andando, voltando para a capela bem a tempo

do café da manhã.

Quando chego ao The Mess, Lizzie está me esperando.

Oh, pelo amor de Deus.

“Não acredito que você tentou chantagear Tristan para te

foder. Você é patética." Creed circunda Lizzie como um
tubarão. De fato, todos os meninos a cercam e seu rosto está
cheio de lágrimas. Para ser justa, o que ela tentou fazer foi além
da merda, mas eu disse que não havia bullying, não disse?

"Ela é um desperdício de vida", diz Tristan, seus olhos

estreitados. “Gostei de você como amigo e você usou meu amor
por Marnye contra mim. Você não vê como você é patética?

"Rapazes."

Eu ando pelo chão de pedra, os saltos estalando, e paro

ao lado deles.
 "Marnye", diz Zack, recuando, como se estivesse
reconhecendo que é a minha vez de falar.

Meus olhos encontram os âmbares de Lizzie.

"Eu acho que você deveria voltar para Coventry Prep", eu

digo, e sua boca se abre. “Volte lá e saia com seus velhos
amigos. Você terminou aqui.”

"Mas eu-"

"Não." Eu a cortei e a olhei diretamente no rosto. “Você

terminou aqui. Vá para casa."

A porta se abre atrás de nós e Miranda entra com Myron

Talbot nos calcanhares. Ela me agarra pelo braço e aperta o
que só posso assumir como um aviso. Não mexa com a garota
que Myron gosta, ou ele vai te destruir. É o que parece que ela
está tentando dizer.

Enquanto isso, Andrew se enterra no seu mingau de aveia

e fica longe disso. Escolha inteligente. Gostaria de poder fazer
o mesmo.

"Vocês podem se sentar", digo ao meu grupo de

namorados, e mesmo que Windsor olhe desconfiado para
Myron, como se ele entraria de bom grado entre mim e ele, se
necessário, ele escuta. Pela primeira vez.

Todos os cinco garotos se sentam em volta da mesa alta e

ficam à vontade. Creed tem uma bota na própria mesa que,
você sabe, pode ser considerado falta de educação, mas que eu
acho fofo de qualquer maneira. Afasto meus olhos deles para
encarar Lizzie Walton.

“Eu tentei tornar as coisas justas. Mesmo que eu esteja

apaixonada por Tristan Vanderbilt desde o primeiro ano,
mesmo tendo sofrido tanta merda com ele. Eu queria dar a ele
o privilégio de fazer uma escolha justa e imparcial, mas... você
não é tão legal quanto finge ser, é?”

Ela apenas olha para mim com seus olhos cor de âmbar,
com o rosto caído, tão lascado e afiado quanto vidro quebrado.

“Para falar a verdade, eu só vim aqui por causa de

Tristan. Quero dizer, gostei de você Marnye, queria ser amiga,
mas acho que não posso. Não quando você o pegou.” Ela
gesticula na direção da mesa alta e depois suspira, estendendo
a mão para alisar as mãos sobre os cabelos escuros. "Eu posso
sair até sexta..."

Eu a cortei.

"Amanhã", eu digo, e minha voz é muito séria.

Lizzie faz uma pausa enquanto Myron empurra a parede

para ficar ao lado dela, pegando seu cotovelo de maneira
possessiva.

“Eu vou com ela. Mas não vou deixar meu melhor amigo
exposto. Além disso, estou cansado de ficar preso na
coleira. Eu sei que você tem regras pequenas e especiais para
viver para se sentir melhor, e Tristan pode achá-las fofas, mas,
para ser sincero, eu não dou a mínima. Você pode me
agradecer mais tarde - eu deixei a abelha rainha e sua cadela
para você esmagar.”

Myron arrasta Lizzie em direção à porta e depois faz uma

pausa, olhando de volta para nós.

Tenho a sensação de que sei o que ele vai dizer antes de

dizer.

“Não venha atrás dela. Estou falando sério como um

ataque cardíaco. Eu vou te foder.”

"Eu não vou", eu prometo, e eu quero dizer isso.

Eu não preciso ir atrás de Lizzie.

Eu tenho Tristan, a única coisa que ela sempre quis. Não

há mais nada a ser feito. Mas, francamente, prefiro não a ver
novamente.

Myron a leva para fora da porta, e eu me pergunto se ele

a perseguirá implacavelmente como ela fez com Tristan,
colocando-a na parede com sua loucura. Eu odeio dizer isso,
mas ... eu quase espero que sim? Isso é mau karma?

"Eu não queria que você batesse nela ou algo assim e

levasse um soco", Miranda começa tentando demais se
explicar. Eu a paro, dando-lhe um beijo na bochecha,
agarrando sua mão e puxando-a para a mesa alta no café da
manhã.

Demoro um minuto para perceber completamente o que

Myron acabou de dizer.
 "Espera. Onde estão Abigail e Valentina?

Abigail e Valentina não voltam para a academia depois

daquele dia.

Eu nem tenho tempo suficiente para descobrir o que

aconteceu com elas antes do dia dos namorados. Os meninos
fazem a coisa da rosa como de costume, mas também me dão
um colar, que eu tenho certeza de que é obscenamente
caro. Eu teria recusado se não viesse com sua própria história.

"É chamado de Olho do Ídolo", Creed me diz, e percebo

que o centro do colar redondo é uma joia da mesma cor que os
olhos dele. Está cercado por pequenos diamantes claros e
pendurado em uma corrente delicada. "Ele tem pertencido a
presidentes e príncipes e desapareceu por mais de trezentos
anos."

"Besteira", eu sussurro, mas você me conhece, eu sou

uma fã de história e estou intrigada como o inferno. "Ele está
mentindo." Olho para cima e encontro Zack balançando a
cabeça.

"Não dessa vez. O diamante é realmente tão velho. A

última vez que isso apareceu aos olhos do público foi nos anos
oitenta. Isso desapareceu depois disso. Se você procurar on-
line, é tratado como um mistério insolúvel. A única coisa que
realmente aconteceu é que o Infinity Club botou a mão nele.”

"Como vocês conseguiram?" Eu pergunto quando Windsor

pega a corrente e a solta, colocando-a com cuidado em volta do
meu pescoço e provocando minha pele com os dedos enquanto
ele prende o fecho. Ele se inclina para sussurrar no meu
ouvido.

"Vencemos em uma aposta, o que mais?" Ele se levanta

quando eu toco a joia e olho entre Zayd e Tristan. Faz semanas
desde aquele dia horrível em seu apartamento, quando
encontrei Lizzie em um roupão azul e juro, é como se agora que
todos estamos desbloqueados um para o outro, há um
acelerador no ar.

Todo dia que passa, eu os quero mais.

Todo dia que passa, eu sei que escolher apenas um deles

me mataria.

Não vou poder escolher, vou? Penso enquanto vamos para

a festa no jardim e nos instalamos em uma das alcovas atrás
das sebes. Zack e Zayd buscam para todos nós os refrescos, e
ficamos lá no ar quente do fim de tarde até escurecer e todas
as tochas serem acesas.

Música suave nos chega do pátio e experimento como é

beijar um garoto após o outro, um único beijo nos lábios como
presente de dia dos namorados. E quando digo beijo único,
quero dizer como língua e tudo.
 É emocionante, para ser sincera. Me faz sentir
gananciosa, querendo todos eles assim. E, no entanto, ao
mesmo tempo, também não tenho vergonha.

Nem um pouco.

"Ele fez o que?" Estou sentada na harpa na sala de

música, meus dedos posicionados sobre as cordas enquanto
Tristan, Zack e Creed estão em um semicírculo ao meu
redor. Eu me sinto tão enjoada que talvez precise me desculpar
para o banheiro.

"Ele bateu na merda dos dois", diz Creed, com o rosto

tenso. “E eu não quero dizer que ele apenas bateu
neles. Quando ele disse que gostava de sangue, ele quis dizer
isso. Os dois acabaram com ossos quebrados. Isso e ele
queimou a casa de verão de Valentina no chão. Aquele era o
lugar da avó dela, com todas as suas lembranças felizes. Os
pais dela são um monte de merda, e nenhuma quantia de
dinheiro jamais trará de volta o que ele acabou de destruir
naquele incêndio.”

"Ele também destruiu o lugar de Abigail em Cruz Bay", diz

Tristan, olhando para mim como se estivesse realmente
assumindo uma parte dessa culpa. “Ninguém morreu, mas
Abigail estava em casa descansando a perna quebrada. Ela
tem queimaduras em toda a careca.”

"Jesus. Myron é louco?” Eu me engasgo, colocando

minhas mãos no meu colo. Eu queria vingança, mas não
assim. Isso é demais, muito longe.

"Todos eles são", diz Zack, exalando. “É por isso que temos
tanto medo. Você está surpresa com isso, mas não
estamos. Myron não é uma exceção, Marnye. Ele é a norma.”

"O que faremos sobre ele?" Eu sussurro, porque estou

horrorizada. Não posso imaginar deixar alguém como Myron
Talbot andando pela terra desinibido. Quando eles disseram
que Tristan era quem o mantinha na linha, eles queriam
mesmo dizer isso, não queriam?

"Fazer sobre ele?" Creed pergunta, balançando a cabeça e

encolhendo os ombros. "Honestamente, nada."

"Ele pensou em deixá-lo fazer o que ele fez como pagando

da nossa dívida pela aposta quebrada de Lizzie", diz Tristan, e
então me sinto quase culpada, como se eu tivesse deixado que
ele e Lizzie ... Nada disso teria acontecido. É terrível que eu
ainda assim não teria feito diferente?

"Ambas vão ficar bem, certo?" Eu questiono, me

perguntando por que me importo tanto com duas garotas que
literalmente me empurraram e mantiveram minha cabeça
debaixo d'água e depois me prenderam no meu quarto
enquanto sua senhora tentava marcar minha carne como uma
vaca.
 "Infelizmente", Creed murmura, e eu olho para ele
enquanto Zack suspira.

“Eles ficarão bem. São lesões relativamente pequenas,

mas não é esse o ponto. O que Myron fez com eles
provavelmente é o que o clube tentará fazer com você.”

Eu me levanto do meu banquinho, mas não tenho certeza

do que dizer ou fazer.

Mesmo se eu sair da Burberry Prep, isso não significa que

estarei segura. Significa apenas que estarei longe dos caras.

"Alguém quer ter outra festa do pijama?" Eu pergunto,

porque eu admito: estou com medo de merda.

Pelo resto do ano, acabei dormindo em um quarto ou em

outro com os cinco namorados ao meu lado.
 Quando as férias de primavera acontecem, faço uma breve
viagem com os caras para ver o campus de Bornstead U. É
literalmente tudo o que eu pensei que seria e muito mais. De
pé ali no ar fresco da montanha e vendo a universidade reviver
de manhã, tudo parecia mais real.

Essa será a minha vida.

Um dia, eu vou ser uma estudante lá.

Minha alegria dura apenas enquanto seguimos de volta a

Cruz Bay, onde papai está esperando.

Desde a última vez que o vi, tudo foi uma merda.

Paro na porta e olho para o homem magro na cadeira de

rodas que costumava ser meu pai. É preciso tudo o que tenho
dentro de mim para sorrir e entrar, ajoelhar-me ao lado dele e
dar-lhe um beijo na bochecha.
 Mais tarde, quando ele foi para a cama e eu tenho um
momento para conversar com a enfermeira, descubro a
verdade.

Charlie Reed está sob cuidados paliativos agora.

Tipo ... ele está basicamente esperando para morrer.

Passo as próximas horas no banheiro, tentando ficar

quieta enquanto alterno entre vomitar e soluçar. Quando
chega a manhã, estou exausta, mas preparo o café para papai
e assisto a filmes de ação com ele até que ele decida que é hora
de tirar uma soneca à tarde.

Então eu ligo para Isabella.

Surpreendentemente, ela aparece em casa em um carro

esportivo vermelho chique que uma garota de quinze anos não
precisa.

"Ele está realmente morrendo, hein?" ela pergunta,

olhando para mim desconfiada enquanto eu me sento na
grama em um cobertor xadrez e brinco com a ideia de ligar para
os meninos ou talvez para Miranda. Eles estão por toda parte,
e agora eu sei o porquê. Duas razões realmente. Um, porque
eles não querem que eu acabe como Abigail e Valentina. E dois,
por causa de ... bem, exatamente por isso.

"Acho que sim", eu digo, porque ainda não consigo me

fazer dizer isso. Olho para o rosto estranhamente familiar de
Isabella e tento não a assustar sorrindo demais quando ela se
senta de má vontade ao meu lado. "O que fez você mudar de
ideia e vir aqui?" Eu pergunto.
 Ela afasta o olhar de mim, cutucando a grama perto da
borda do cobertor com unhas recém cuidadas.

"Vi o que aconteceu com Abigail Fanning, e eu ... não

quero que seja eu." Isabella se vira para me olhar com esse
medo agudo em seus olhos que a faz parecer menos Harper e
mais uma criança aterrorizada que precisa de
orientação. “Todo mundo quer entrar no Infinity Club. É como
se ... você não é ninguém e nada se você não é um
membro.” Ela olha para o sapato, um Louboutin de fundo
vermelho que está esfregando casualmente na grama, mesmo
que custe uma fortuna. "Papai quer que eu entre, mas ... eu
não sei se vou, pelo menos ainda não."

Concordo com a cabeça e nos sentamos em silêncio

novamente juntas por um tempo.

"Por que você me disse que Tristan estava fodendo Lizzie,

quando ele não estava?"

Isabella encolhe os ombros e mantém o olhar focado em

qualquer coisa, menos eu.

"Você o ama. Eu queria te machucar. Eu ... não quero ser

um Reed. Sou Carmichael, Marnye. Sou Carmichael, e sempre
serei. Eu não me importo com quem meu pai biológico
realmente é.”

"Então você jogou sua raiva em mim?" Eu levanto uma

sobrancelha e Isabella encolhe os ombros, levantando-se e
escovando a grama de suas pernas nuas.
 “Eu acho que você é um alvo fácil, porque você se esforça
tanto em tudo que faz as outras pessoas parecerem uma
merda. Rainha da escola, a melhor da turma, namorando
todos os caras mais quentes e ricos. Você é bonita ...” Isabella
se interrompe, e luto contra o desejo de sorrir. Ela me chamou
de bonita. Minha irmãzinha me chamou de bonita. Agora, se
isso não é uma vitória, não sei o que é. "De qualquer forma, por
favor, não ... diga nada ao meu pai quando você o conhecer."

"Eu nunca faria isso", eu prometo, e ela assente, olhando

para a casa. Quero mais do que tudo que ela entre e veja
Charlie, mas tenho medo de perguntar. Tenho medo de ouvi-la
dizer não, porque então eu a odiarei para sempre, e ela não
merece isso. Ela é uma pirralha mimada e podre, mas sou boa
em injetar um pouco de humildade nesses tipos. Se eu fiz isso
com os meninos, também posso fazê-lo com ela. "Você acha
que eu poderia pelo menos entrar e dar um abraço nele?" ela
pergunta finalmente, e eu sorrio.

Entramos juntos em casa e esperamos no sofá até Charlie

se levantar e seu ajudante o levar pelo corredor para pegar um
pouco de água. Quando ele nos vê juntos, seu rosto se ilumina.

"Meninas", diz ele, seu sorriso tão largo que enruga seu
rosto. Juro que há um silencioso minhas bem antes daquela
palavra, que ele não se permite dizer. Coloco todos nós na
varanda dos fundos com limonada, e Isabella e Charlie
conversam juntos. Aparentemente, ambos são fãs de James
Bond e Indiana Jones.

"Meu P-" ela começa e depois limpa a garganta. “Adam tem

muitas recordações originais de filmes. Você deveria vir vê-lo
algum dia. Ele gosta de exibi-lo a qualquer pessoa que o ouça
se gabar.” Parece certo, penso enquanto seguro a mão de
Charlie.

"Eu adoraria", ele diz com o sorriso mais suave e, mais

tarde, quando ela se levanta para sair, ela se abaixa para lhe
dar um abraço, e é a coisa mais linda que eu já vi.

Depois que Isabella sai, pego o livro que Charlie começou

em Napa e o abro para que possamos ler juntos.

"Eu já vi você espiar no final, você sabe", digo a ele depois

que terminamos, e fecho a capa. Ele olha para as nuvens se
movendo através de um céu azul e azul e depois sorri
melancolicamente para si mesmo.

"Verdade. Mas nem sempre é o final que é o mais

importante. Às vezes, a jornada para chegar lá é igualmente
boa.”

Algumas noites depois, ligo para Zayd.

Não sei por quê.

Eu apenas escolho um dos meninos aleatoriamente e

disco.
 Ele vem imediatamente, levando seu Jaguar azul
conversível até o meio-fio, e eu entro. Eu realmente não gosto
de deixar papai sozinho, mas seu assistente de saúde está
aqui, e eu ... eu só preciso de um minuto.

"Às vezes, quando alguém está morrendo, é mais difícil

para todos ao seu redor do que para eles." Ele enrola as mãos
com tatuagem no volante e dirige devagar, para que o vento da
noite provoque nossos cabelos, mas não roube nossa conversa.

"Você está falando sobre sua mãe?" Eu pergunto baixinho,

minhas mãos tremendo. Eu as forço a ficarem quietas no meu
colo. Estou cansada, sobrecarregada e vou voltar à Burberry
em mau estado. As férias de primavera não foram exatamente
uma experiência refrescante, mas para ser sincera, estou com
medo de que termine.

Estou com medo de nunca mais ver Charlie se eu for

embora.

Talvez eu não deva voltar?

"Sim. Quero dizer, eu era jovem, então não precisava

cuidar dela, mas minha avó cuidava.” Zayd faz uma pausa e
olha para mim enquanto ele rola até uma placa de pare. Nosso
bairro é tão calmo, é mais uma formalidade do que qualquer
outra coisa. Ninguém está vindo. “Mas não minha avó rica,
minha outra. Eu acho que cuidar da filha moribunda foi o que
a matou também. Ou talvez ela tenha morrido de coração
partido ou algo assim. Eu fingiria ser um cara durão e diria
que não acredito nessa merda, mas acredito.”
 Eu sorrio para ele e depois estendo a mão para pegar sua
mão direita. Ele aperta a minha e a puxa para seus lábios para
um beijo.

“Como você chegou aqui tão rápido, a propósito? Eu

pensei que sua casa fosse, como na praia.”

"Sim, uh ..." Ele olha para as estrelas e depois encolhe os

ombros novamente. “Estou a caminho de deixar um presente
na casa de Becky. É apenas, você sabe, coisas de vingança.”

"É isso agora?" Eu pergunto, encostando-me na

porta. “Eu sinto que realmente estraguei tudo este ano. Eu
estava tão no ponto durante o segundo ano.”

“Você não estragou tudo, apenas aprendeu que não

precisa fazer tudo sozinha o tempo todo. Vamos." Zayd nos tira
silenciosamente do pequeno canto suburbano de Grenadine
Heights e depois liga o motor, me dando essa emoção selvagem
e pouco como uma montanha-russa.

Nós decolamos e seguimos para as colinas, em direção aos

bairros super ricos que se alinham em algumas das praias
mais requintadas do estado.

Quando chegamos a um com um portão de ferro gigante,

percebo que, ironicamente, a família de Becky Platter tem a
arte do meu pai enfeitando a cerca. Parte de mim está
orgulhosa ... mas a outra parte de mim se pergunta se eu não
poderia voltar aqui mais tarde com um maçarico e queimá-lo,
talvez leve comigo como lembrança?
 Zayd sai e pega uma caixa no porta-malas, dando a volta
ao lado do carro e parando ao meu lado.

“Durante o primeiro ano, Becky estava namorando o

treinador de basquete. Eu tenho todas as suas cartas de amor
idiotas aqui.”

"Onde você conseguiu estas?" Eu pergunto quando Zayd

abre a tampa e mostra a enorme pilha para mim. Ele sorri.

“O treinador parou há seis meses com o relacionamento

deles, mas seu filho é um grande fã de Billy Kaiser. Eu posso
tê-lo subornado com passes nos bastidores. Eu sei que você
não gosta de envergonhar as pessoas ou o que quer que seja,
mas não é o material sexy aqui que é o foco principal. Ela deu
ao treinador informações privilegiadas. Ele fez
uma tonelada de dinheiro com essa merda. Seus pais vão
enviar a bunda dela para uma daquelas academias militares
das quais Tristan tinha tanto medo.”

Zayd pressiona a campainha no interfone e um

funcionário sai para pegar a caixa. Os dois parecem se
conhecer, trocando um breve momento de bate-papo antes do
cara pegar a caixa, e partimos com um guincho de pneus.

Zayd nos leva morro acima, estaciona e depois pega uma

junta pré-enrolada e um isqueiro.

“Eu sei que você quer voltar para o seu pai, mas você
também parece estar prestes a sofrer um ataque cardíaco por
estresse. Aqui." Ele entrega as duas coisas para mim. Eu fico
olhando para eles por um tempo, considerando, e então
percebo que, se eu não me cuidar também, realmente vou
desmaiar de estresse.

Fumamos o baseado por alguns minutos - principalmente

eu tossi e cortei - e então Zayd enfiou a mão no meu bolso,
puxando a lista enquanto eu olhava para ele.

"Como você sabia que estava lá?" Eu pergunto, e ele

encolhe os ombros.

"Você a carrega o tempo todo, e para ser honesto, eu

apalpo sua bunda demais para deixar de notar." Ele devolve
para mim junto com o isqueiro. “Eu sei que você ainda precisa
pegar Harper, mas quando você diz que tem um plano, eu
acredito. Queime essa maldita coisa e vamos acabar com
isso. Isto tem uma vibração ruim ou algo assim.”

Desdobro a lista e olho os nomes, depois levanto o isqueiro

e acerto a ponta, observando-o queimar.

Quando não resta mais nada além de um pequeno canto,

sacudo-a até que não restem brasas vivas, e então assisto as
cinzas do que resta flutuar na brisa que sai diretamente da
baía.

"Bom", diz Zayd, me puxando para perto e me colocando

contra o lado dele. "Agora podemos transar."

"Você é tão rude quanto Creed Cabot", eu resmungo, mas

ficamos no carro dele por um tempo de qualquer maneira, e
quando terminamos, ele me leva para casa e eu passo o resto
das férias de primavera segurando a mão do meu pai durante
todo momento de vigília.
 Voltar à Burberry Prep não é fácil.

Eu quase fico em casa.

Mas papai se recusa a me deixar ficar, me ajudando a

arrumar minha mala e apertando meu pulso enquanto ele me
olha no rosto com aqueles olhos castanhos teimosos.

“Eu estarei lá para te ver formar, Marnye. Isso é uma

promessa."

"Mas eu me sinto tão culpada", digo a Creed enquanto nos

sentamos no The Mess, e apunhalo um pouco de ovo, gosma
amarela inundando meu prato. Eu não posso nem comê-lo, no
entanto, não agora. Em vez disso, empurro o prato para o lado
e dou um pequeno aceno para Isabella quando ela entra. Ela
não o devolve, mas pelo menos eu recebo um pequeno meio
sorriso.
 Ainda temos um longo caminho a percorrer, mas
chegaremos lá.

Afinal, aqui estou eu sentada em frente ao aristocrata

narcoléptico irritado, e ele está me olhando com um pouco de
algo em seu olhar que não estava lá antes. Ele diz que é amor,
e como posso negar que poderia ser? Quatro anos nós lutamos
juntos, através de todo tipo de besteira.

E em junho, tudo chegará ao fim.

Graduação, minha escolha entre os meninos, a vingança

dos velhos Bluebloods, meu reinado como rainha da escola ...
espero que não minha vida.

Só temos que esperar mais algumas semanas, prometo

meu corpo cansado e depois sacudo as mãos.

"Você não pode se sentir culpada por viver sua vida,

Marnye." Ele me estuda sob os olhos semicerrados, seu olhar
naquele quarto caído que eu sempre amei. Observando-o
enquanto ele se inclina para a frente e coloca as pernas da
cadeira no chão, deixando cair as botas na madeira do estrado,
sei que não poderia perdê-lo. Eu não poderia deixá-lo ir.

Estou começando a entender isso com todos os caras.

Estou começando a perceber que minha escolha ... é mais

complicada do que eu jamais imaginei que seria. Vou ter que
confiar em mim mesma e deixar os dados caírem onde
puderem.
 "Eu sei disso, mas não consigo parar de me perguntar se
meu tempo seria mais bem gasto em casa."

“Depois de tudo pelo que trabalhou, você não pode

desistir. Não foi por isso que seu pai trabalhou duro a vida
toda, para levá-la até aqui?” Ele está certo, é claro, mas ser
repreendido por um preguiçoso ocioso me faz sentir salgada,
então eu o cutuco no braço com um garfo. Creed sorri, esse
tipo de expressão que pode fazer com que ele pareça
impossivelmente inatingível.

Só que eu o obtive, não foi?

"Você está certo. Eu sei que ele quer me ver se formar mais
do que qualquer outra coisa. Pode ser seu...” Não consigo me
obrigar a dizer. Seu desejo antes de morrer. Por dentro, eu sei
que é verdade. Mas meus lábios simplesmente se recusam a
formar a palavra.

"Vamos dar uma volta", diz Creed, e então ele se levanta e

pega minha mão. Damos uma volta pelo campus um pouco e
depois chegamos ao meu quarto. Agora que Harper foi cortada
do suprimento de sangue de seus lacaios favoritos, ela invade
o campus com esse olhar de determinação nos olhos que sinto
refletido nos meus.

Uma de nós está afundando antes do final do ano, e não

será eu.

"Eu tenho lido todo o seu mangá, você sabe", diz Creed,
arrastando os dedos preguiçosos pelas prateleiras da minha
estante de livros. "E eu juro, seus arquétipos de personagens
favoritos mostram uma forte semelhança comigo e com
Tristan."

"Você achou que eu estava brincando quando disse que

queria ver você ser coberto por ele?" Eu pergunto, e Creed faz
uma careta para mim.

"Nunca. Se alguma coisa, seria eu transando com ele.”

Inclino-me na colcha, e Creed vem se deitar ao meu lado,

um anjo com cabelos loiros e brancos e olhos pálidos.

“Eu ficaria bem com isso também. Só quero assistir. Isso

me faz uma pervertida?”

"Apenas em certos círculos", Creed diz, virando-se de

costas e olhando para o teto. “Eu odeio Tristan, mas já me
perguntei como ele conseguiu tantas meninas dormindo com
ele. Seus beijos são mágicos ou algo assim?”

Há uma batida na porta, e nós dois paramos quando saio

da cama para verificar o olho mágico e depois o abro com
cuidado. Tristan está esperando lá, encostado na parede ao
lado da porta e depois balançando para dentro como se fosse o
dono do lugar. Ele estuda Creed, todo largado na cama.

"O que vocês dois estão fazendo aqui?" ele pergunta, a voz
suave e escura.

"Apenas discutindo como seria uma pequena ação

homem-homem entre vocês dois."
 Tristan faz uma pausa por um momento, e então ele
caminha até a cama, rasteja entre as pernas de Creed e toca o
lado do seu rosto.

"Que porra você está fazendo?!" Creed se move para sair

antes que Tristan se incline e capture seus lábios. Também é
um beijo longo, muito mais do que você esperaria de dois
idiotas que se odeiam. Creed coloca a bota entre eles e afasta
Tristan com um empurrão. "Que diabos ..." Ele desliza o braço
sobre os lábios enquanto Tristan sorri e se levanta, cruzando
os braços sobre o peito.

"Isso é suficiente?" ele pergunta, e Creed vira o dedo para

ele.

"Você só deseja que isso vá além disso", ele retruca, e

Tristan encolhe os ombros, como se não fosse totalmente
contrário a isso. Eu tento não ter muita esperança.

"Você veio aqui por uma razão?" Eu pergunto, e Tristan

olha para mim com uma pequena inclinação de cabeça, cabelos
negros deslizando pela testa.

"Você ainda tem a gravação que fez de William?" ele

pergunta, e eu aceno. Consegui uma gravação do Sr.
Vanderbilt tratando o filho como lixo, chamando-o de bastardo,
ameaçando-o. Embora não haja vídeo, o som dele batendo no
filho é bastante condenatório. "Por quê?"

“Não quero que ele apareça na formatura e faça algo com

isso. Ele tentou vir aqui e me convencer a ir com ele nas férias
de outono. Mas não estou atendendo às exigências dele e estou
cansado de ser atingido. Envie-me o arquivo, sim? Vou enviar
por e-mail para a nova esposa dele.”

Concordo com a cabeça novamente, e Tristan sorri com

força, dando uma piscadela atrevida para Creed antes que ele
saia do jeito que veio e fecha a porta atrás de si. Droga. E aqui
eu pensei que aqueles dois pudessem descer e ficar
sujos. Talvez mais tarde, em Bornstead U ou algo assim.

Não que eu esteja contando com isso.

Depois que eu disser a eles a minha escolha, um ou todos

eles podem mudar de ideia sobre o que querem fazer na
faculdade.

Sento-me na cama e Creed brinca com os dedos na minha

coxa novamente, como ele fez na biblioteca naquele dia. Só que
desta vez, estamos no meu quarto juntos e não há ninguém
por perto para ver. Pego a mão dele e guio seus dedos para o
fecho de uma das ligas, fazendo-o abrir, de modo que a meia
se enrole em torno da minha panturrilha e deixe minha perna
nua.

"Sabe, eu estava pensando ... desde que tivemos nossa

primeira vez juntos ..."

"Como eu poderia esquecer?" Ele ronrona, me puxando

em seus braços e me beijando com esse ar preguiçoso de
importância, como se ele tivesse todo o tempo do mundo para
fazer isso. Talvez ele tenha? Quem sabe? “O que tem
isso? Você precisa repassar o básico novamente?”
 "Na verdade, eu estava pensando que poderíamos
enfrentar algo novo." Levanto-me, tiro o vestido azul que ele me
enviou durante o primeiro ano e fico nua, para que eu possa
me vestir com ele. Creed me observa com fome, passando a
língua sobre o lábio inferior enquanto eu me viro para ele, abro
e desabotoo sua calça preta. Quando deslizo mais baixo e
coloco minha boca sobre seu eixo duro, ele definitivamente não
protesta.

As finais para os alunos do quarto ano da Burberry Prep

são consideradas algumas das mais difíceis do país, a par dos
padrões acadêmicos da maioria das universidades. Tenho
certeza de que bombardeei tudo quando Creed e Miranda
batem na porta de Zack, acordando nós dois de uma soneca
muito importante. Estamos todos tão sobrecarregados, como
sempre estamos nessa época do ano, que o sono é essencial.

"Você conseguiu", os gêmeos dizem ao mesmo tempo em

que entram juntos no apartamento e depois se encaram. Eles
não costumam falar em uníssono assim.

"Consegui o que?" Eu pergunto no final de um bocejo, me

sentindo um pouco como Creed naquele momento. Pena que
minha bunda cansada e desossada não pode elegantemente se
armar em móveis como o pirralho loiro arrogante na minha
frente.

"Você venceu Tristan", ele me diz, uma espécie de alegria

maliciosa colorindo sua voz ao ver seu rival cair um pouco.

"O que?!"

Eu grito tão alto que Zack vem correndo, seu moletom

baixo, os olhos estreitados em fendas.

"É melhor que seja vida ou morte", ele murmura, mas eu

já estou pegando o moletom e colocando-o sobre minha
camiseta. No caminho para o primeiro andar, pegamos Zayd,
Tristan e Windsor e depois seguimos pelo corredor da capela
para ver a classificação das classes pela última vez.

Harper está lá, mas eu a ignoro. Ela não pode me

machucar em uma multidão desse tamanho. Além disso, só
temos alguns dias até a formatura e estou começando a me
perguntar se ela não desistiu finalmente.

Eu deveria saber melhor.

A multidão se separa para deixar os Bluebloods passarem,

e todos nos reunimos para olhar a lista.

Ali estou eu.

Oradora da turma.

Olho para Tristan para ver se ele está chateado, mas ele
está realmente ... sorrindo?! Tipo, é um sorriso verdadeiro, real
e genuíno.
 "Eu nunca estive tão feliz por perder em toda a minha
vida", diz ele, e então eu a abraço e o beijo. Não apenas ele,
mas todos eles. Windsor, Zayd, Creed, Zack.

"Eu sinto que deveria nos fazer uma rodada de-"

"Não diga", interrompe Creed, colocando dois dedos na

têmpora. "Ninguém quer a água da sua planta fervida."

"Eu ia dizer coquetéis, mas como você acabou de insultar

a bebida nacional da minha terra natal, eu deveria chutar sua
bunda antes de servi-los." Windsor olha para mim e dá um
sorriso ofuscante. "Um mocktail para você, Milady, já que eu
não posso mais lhe servir exatamente uma bebida virgem."

"Hilariante", eu falo com um rolar de olhos, mas deixo que

ele pegue minha mão de qualquer maneira e me puxe pela
multidão. À moda típica da Burberry Prep, há uma festa hoje
à noite, mas não é uma das nossas. Na verdade, está sendo
realizada por alguns primeiros anos muito promissores.

Participamos como um grupo: eu, meus meninos,

Miranda e Andrew.

Estou tão satisfeita com a festa em si e com a

camaradagem geral dos estudantes que dou a uma das
meninas o meu cetro de estrelas.

"Divirta-se sendo um ídolo", eu sussurro enquanto me viro

e me afasto, toda a multidão fazendo uma pausa em seu
devaneio para assistir ao meu pequeno grupo enquanto saímos
da festa, vestindo nossos uniformes pretos do quarto ano pela
última vez.
 Acabei de passar a coroa e me sinto muito bem, como se
um peso tivesse sido tirado dos meus ombros.

Amanhã, eu vou ver Charlie.

Amanhã, posso dar meu discurso, me vingar e, quando

chegar à meia-noite, serei como a Cinderela no baile. Em vez
de perder minha magia, no entanto, vou me afastar das garras
do Infinity Club com a minha vida.

Coloco minha mão sobre minha tatuagem infinita cortada,

subo ao volante do Maserati e volto para o campus.

Todos os cinco caras passam a noite no meu quarto, e não

estamos exatamente vestindo roupas.

Eles não se tocam, mas me deixam tocá-los, um por um,

fazendo meu caminho até ficar suada, exausta e adormecendo
em uma pilha que nunca quero deixar.

Nunca.
 O último dia de aula é muito mais rápido do que eu
esperava, deixando-me neste turbilhão, onde estou sempre
com pressa de uma coisa para outra, seja um projeto, uma
apresentação de orquestra ou um prazo de bolsa de
estudos. Parece que eu nunca poderia respirar novamente.

Até ... que eu faço.

Tudo para, mas não como se a tempestade tivesse

passado, mais como se eu estivesse nos olhos dela.

"Você parece muito mais quente em sua beca de formatura

do que eu", Miranda lamenta, ajustando seus gloriosos cabelos
loiros ao redor do rosto e provando que isso
definitivamente não é verdade. Ela está linda, como
sempre. Em outro momento ou outro lugar, provavelmente
seríamos almas gêmeas.

Sim.
 Eu definitivamente a adicionaria ao meu harém.

Falando em haréns ... Meu coração bate forte no peito

enquanto me sento na beira da cama e penso na decisão que
tomei na semana passada. Ela está me assombrando desde
então, mas eu sei no meu coração que é o caminho
certo. Durante o primeiro ano, quando peguei aquelas três
caixas cheias de vestidos brilhantes, escolhi uma. E eu
gostaria de não ter. Não porque Zayd foi a escolha errada, mas
porque Creed e Tristan estavam igualmente certos.

Minha escolha agora permanece a mesma: eu escolho

todos eles ... ou não escolho nenhum deles.

Foi isso que decidi, embora ambas as avenidas possam me

levar ao mesmo lugar. Eles podem dizer o inferno e ir embora,
mas pelo menos essa seria a escolha deles.

"Você está bem?" Miranda pergunta quando Andrew sai

do banheiro, colocando o quepe e se examinando no
espelho. Ele está empolgado demais com sua viagem a
Connecticut amanhã para pensar em mais alguma coisa. Ele
vai encontrar o seu amigo por correspondência, o que ainda
não tenho certeza é uma boa ideia. Eu pesquisei o cara, um
cara chamado Ross, da Adamson All-Boys Academy. Parece
legítimo, embora eu tenha lido online que uma garota morreu
no campus uma vez, quando tentaram integrar os
alunos. Assustador.

"Eu estou bem", eu digo, piscando para fora do meu

estupor e olhando para ela. Eu tenho ouro rosa fresco no meu
cabelo, um corte novo é muito curto e muito ousado, e o colar
de Olho de Ídolo pendurado entre os meus seios. A pulseira de
papai está no meu braço, e coloquei um pouco de cada garoto
nos bolsos da calça jeans que estou usando por baixo da beca
preta. "Realmente."

"Você parece estar indo a um funeral, não a uma

formatura", diz Andrew, e então Miranda dá a ele um olhar
duro e afiado para calá-lo.

Charlie está ... não indo bem. Na verdade, não tão bem
que ainda não sei se ele deveria vir hoje. Eu disse a ele que
levaria meu quepe, beca e diploma para casa e poderíamos ter
nossa própria cerimônia no quintal, mas ele não estava
aceitando isso.

Jennifer concordou em vir com ele, junto com seu

assistente de saúde. Papai me disse em seu texto mais recente
que ver sua menininha se formar era o culminar de seus
objetivos de vida. Eu não gostei. Mas como eu poderia negá-lo
depois disso?

"Vamos", eu digo, levantando-me e saindo pela porta. Os

meninos estão todos esperando, descansando de várias
maneiras no corredor. Creed se encosta na parede enquanto
Tristan se mantém reto e alto; Zayd balança a cabeça a tempo
de ouvir o único fone de ouvido e sorri para mim enquanto Zack
sorri, mas mantém os braços cruzados sobre o peito. Windsor
me entrega um buquê de flores.

“Isso é de todos nós. Cada um de nós escolheu um tipo de

flor para adicionar ao buquê. Foi acordado que cinco buquês
florais gigantes simplesmente não serviriam.” Sorrio e dou-lhe
um abraço, sabendo que todos estão esperando a festa depois
da noite para que possamos conversar sobre nossos planos.
 Meus planos, especificamente.

Eles estão todos esperando que eu escolha.

"Obrigada", eu digo, e eu quero dizer isso. Olho de volta

para a porta do meu quarto, o armário do zelador velho virou
meu mini palácio e penso em todos os momentos incríveis que
passamos lá, nos filmes que assistimos, no chá que bebemos,
no sexo ... Oh, Deus, o sexo.

Como pode realmente ser isso? O fim de quatro longos

anos. O fim do bullying, das apostas e do romance.

"Adeus bordel", eu sussurro, sentindo as lágrimas

ardendo nos meus olhos. Eu avanço e saio pelas portas,
levando meus amigos comigo. Os Ídolos, os Bluebloods, os
garotos imundos e ricos, a elite da escola. Somos nós agora,
aqui, juntos em nosso último dia como estudantes da Burberry
Preparatory Academy.

"Mantenha a guarda alta", sussurra Windsor enquanto

caminhamos para as limusines à espera e nos amontoamos.

"Estamos quase em casa agora, mas não vencemos o jogo",

concorda Zack, olhando pela janela.

Verifico meu telefone: ainda temos cerca de doze horas até

que aquela horrível aposta no Infinity Club passe pelo
caminho.

Mais doze horas para sobreviver aos piores valentões que

já encontrei, ou que alguma vez encontrarei.

Doze. Fodidas. Horas.

 Saímos da limusine perto do campo de futebol onde a
cerimônia de formatura está acontecendo, e agradeço a todos
os deuses ou divindades que ouvirem que isso não está
acontecendo no anfiteatro onde passei o final do meu primeiro
ano sendo humilhada.

Harper está atravessando o campo com os pais, rindo,

sorrindo. Eles parecem tão normais, mas não vou me esquecer
que os pais dela são membros seniores do Infinity Club. Eles
poderiam muito bem ser alguns dos que pressionavam sua
própria filha a cometer assassinato.

"Não acredito que nunca pegamos essa puta", resmunga

Zayd, e Zack resmunga de acordo.

"Nunca diga nunca", eu sussurro enquanto encontramos

nossas cadeiras, e então ando por aí esperando a cerimônia
começar. Ainda não vejo papai na plateia, mas ele me avisou
que pode se atrasar. Envio um texto rápido para ver onde ele
está, e ele envia de volta o ETA 20 minutos.

Vinte minutos, hein?

Vai ser apertado; ele pode perder o início do meu

discurso. Não posso demorar, não com o que planejei. Tudo se
resume a tempo. Harper du Pont, você vai cair hoje à noite.

"Ele estará aqui", diz Zack, estendendo a mão para ajustar

meu quepe preto, a borla balançando para frente e para trás
na frente do meu rosto. Eu tiro ela do caminho e tento acalmar
meus nervos.
 Hoje é um grande dia. Enorme. Eu estive planejando o ano
todo sem contar uma única alma sobre isso.

Bastante orgulhosa de mim mesma por isso.

"Eu sei", eu digo, deixando Zack me pegar em outro

abraço. Ele é tão bom neles que não consigo resistir. “Eu sei
que ele vai. Só estou preocupada com ele.”

"Estou mais preocupado com você", diz Zack, olhando por

cima do ombro enquanto a Sra. Amberton se aproxima de nós,
segurando uma faixa vermelha e branca com uma palavra
negra rabiscada em cursiva por toda a extensão.

"Parabéns, Marnye", diz ela enquanto eu pego minha faixa

de Valedictoriano e observo enquanto ela se move para
entregar a Tristan o seu Salutatoriano. "E para você também,
Sr. Vanderbilt." A Sra. Amberton dá um passo atrás, seus
cachos alaranjados domados em uma aparência de up-do, e
ela sorri com carinho para mim. Ela sempre foi legal, uma das
minhas professoras favoritas de longe, mas era fraca demais
para me proteger dos agressores. Eu sempre me lembrarei
disso, como eu tinha que ser forte o suficiente para me
proteger. É uma boa lição de vida para aprender, não é?

"Obrigada", digo a ela, e compartilhamos um pequeno

abraço enquanto a plateia entra nas arquibancadas, fileiras e
mais fileiras das melhores e mais altas elites da sociedade. A
princesa Alexandra está lá, junto com Kathleen Cabot e seu
marido (Kathleen acena para mim, e posso dizer que ela está
orgulhosa como o inferno). Porra, até Billy Kaiser aparece, e a
surpresa de Zayd se manifesta por todo o rosto.
 Robin Brooks está sentada do outro lado com sua filha
Kelsey, e só posso assumir que os dois homens de aparência
rude com eles são o pai e o avô de Zack.

Felizmente, não vejo William Vanderbilt em lugar algum.

"Ele não está aqui", diz Tristan, suspirando de

alívio. "Obrigado, foda-se por isso."

"Não há nem uma pequena parte de você que o queira

aqui?" Eu pergunto, e Tristan olha para mim com um tipo
severo de expressão, como se ele nunca tivesse sido mais sério
em toda a sua vida.

“A única pessoa que me interessa em estar aqui é você. É

isso aí. Não preciso de mais nada.” Ele se aproxima do assento,
como se estivesse de mau humor ou algo assim, mas sei que
são apenas nervos. Ele está preocupado comigo. Todos os
meninos estão. Durante um ano inteiro, eles trabalharam para
me proteger de uma ameaça muito real. Durante um ano
inteiro, funcionou.

Hoje é o último dia, o confronto final.

Apenas doze horas ...

Minha harpa está no palco e todos somos levados para

nossos assentos, para que Felton possa começar seu discurso,
agradecendo aos ex-alunos, à escola e assim por diante. Depois
que ela termina, sou anunciada e a multidão torce por mim da
maneira que nunca fizeram durante o primeiro ano.
 Subo ao palco e toco um arranjo especial que escrevi com
base na música de formatura padrão, Pomp and
Circumstance. Meus dedos tocam as cordas e meus olhos se
fecham quando o resto da orquestra me afasta do campo,
situado em frente ao estrado.

A música surge através de mim, e eu abro meus olhos,

encontrando os de Tristan, obtendo aquela pequena onda de
confiança especial que sempre me atinge quando ele está por
perto enquanto eu toco. Windsor é o próximo garoto com quem
eu olho, tocando meu instrumento com confiança, sabendo
que pelo menos por enquanto, pelo menos aqui, tudo vai ficar
bem.

Meu olhar levanta e examina a multidão, e encontro

Charlie lá na primeira fila, situado em uma cadeira de rodas
com um chapéu e um casaco pesado, mesmo que esteja
ensolarado. Jennifer está à sua direita, e seu assistente de
saúde fica do lado esquerdo. Ele acena uma bandeira de
galhardete da Burberry Prep quando me vê olhando, e eu
sorrio.

Não pense em como ele está magro, eu digo a mim mesma,

porque era tão importante para papai ver esse momento que
ele veio até aqui, doente como está. Eu não vou estragar isso
por ele.

Meus olhos voltam para o resto dos meus meninos, e me

pergunto por quanto tempo eles serão meus meninos, depois
que eu lhes diga minha decisão final.

Zayd dá um soco no punho e depois curva as mãos em

volta da boca para gritar encorajador. Creed descansa na
cadeira, mas ele sorri como um gato que está com o creme. Só
tenho certeza de que sou o creme nesse cenário. Zack é o
último, mas não porque eu tenho algum tipo de classificação
para os caras em minha mente. Como eu poderia? É como
comparar maçãs com laranjas com eles. Cada um preenche
um nicho diferente no meu coração. E Zack Brooks, ele é como
um ursinho de pelúcia / guarda-costas. Apenas ... não diga a
ele que penso nele dessa maneira.

Termino minha peça e aceito os aplausos da multidão

antes de subir ao pódio para pegar o microfone. Está na hora
de fazer meu discurso de orador oficial. Ainda bem que pratico
para este momento desde os doze anos.

“Bem-vindos, amigos, família e entes queridos. Em nome

dos estudantes da Burberry Preparatory Academy, quero
recebê-los aqui hoje para comemorar o fim de uma
era.” Respiro fundo e levanto o queixo. Não estou lendo de um
cartão; Eu pratiquei o suficiente para não precisar. “Há quatro
anos, os alunos desta escola lutam com unhas e dentes para
chegar onde estão hoje. E agora, nesta linda tarde ensolarada
da Califórnia, todos conseguiremos o que merecemos.” Os
alunos ficam loucos, mas tenho certeza de que apenas meus
garotos, Miranda e Andrew pegam as referências ocultas no
meu discurso.

Pego meu horário de dez minutos com palavras floridas

para o futuro e depois desço para ocupar meu lugar na
plateia. Tristan é o próximo, e não estou surpresa ao ver que
ele é um talentoso orador público como ele é todo o resto. Suas
palavras são realmente animadoras, e eu me pego batendo
palmas como louca junto com todo mundo.
 Enquanto a orquestra júnior toca Pomp and
Circumstance pela segunda vez naquele dia, Felton e uma
horda de funcionários da academia, incluindo o Sr. Castor, a
Sra. Amberton e a Highland, sobem ao palco e começam a
chamar os alunos para coletar seus diplomas.

O pedido é inteiramente baseado no ranking de classe,

apenas uma última pequena farpa para envergonhar a todos
nós a fazer o nosso melhor. Mas eu ajeitei as coisas para que
Harper du Pont, que, chocantemente está entre os dez por
cento da nossa classe, seja a última.

A última.

Ela está lutando contra uma carranca enquanto pega o

diploma da Sra. Felton, aperta a mão e começa a atravessar o
palco, parando brevemente em frente ao enorme fundo de
crista da Burberry Prep Academy, para que ela possa tirar uma
foto pelo fotógrafo profissional que foi contratado para a
ocasião.

Assim que ela para lá, sorriso branco, cabelos vermelhos

brilhando contra o preto da beca, pego meu telefone do bolso e
pressiono um botão.

A tela de vídeo usada contra mim durante o primeiro ano

desce antes do lugar no palco improvisado, e então minha
obra-prima começa a tocar.

Todo o mal que Harper já fez que eu pude gravar em filme,

gravar som ou tirar uma foto está lá. Não tive problemas para
coletar ainda mais evidências condenatórias dos outros
alunos. Ei, eu sou a rainha da escola e Harper du Pont é
apenas um valentão.

"Que diabos?" ela pergunta, virando-se quando as

terríveis filmagens começam a tocar. Lá está ela, na floresta,
repreendendo as meninas em uma festa, dando um tapa na
suposta melhor amiga Becky, gritando com John e Greg, e
finalmente ... lá está ela, tentando me marcar com um ferro
quente no meu dormitório.

Deus abençoe as câmeras de segurança.

"Papai, faça isto parar!" Harper grita enquanto as imagens

continuam rolando e rolando e rolando. Havia tanta coisa de
escolha que eu tive que escolher quais vídeos usar. Essas
foram decisões difíceis de tomar. A multidão murmura e
suspira, sussurros passando por trás das mãos
levantadas. Todo o Infinity Club vê a princesa du Pont no seu
pior. Tenho certeza de que os colegas de trabalho de seus pais
não gostam de ver seus próprios filhos espancados e abusados
por uma pirralha podre e mimada. "Papai!"

Du Pont está descendo os degraus o mais rápido possível,

bufando e xingando enquanto a equipe tenta controlar a tela
do vídeo. O problema é que, enquanto Harper estava ocupada
intimidando pessoas durante todo o ano, eu estava ocupada
fazendo amizade com o maior número possível de alunos -
incluindo o clube de Vídeo.

Ela está chorando abertamente agora enquanto minha

montagem continua a tocar.
 "Meu Deus, você é brilhante", Windsor sussurra com
admiração quando os balões vermelho, preto e branco lá em
cima, presos em uma rede para comemorar o final da
cerimônia, são descartados. Só ... eles não são mais balões. Eu
pedi aos alunos da equipe de planejamento de eventos que
enchessem preservativos com esterco de cavalo, cortesia do
clube equestre. Eles se espalham por toda Harper enquanto ela
grita, cobrindo a tirano mais bonita da escola em merda
literalmente.

"Agora, como exatamente isso está pendurando-a com sua

própria corda?" Sussurros de Creed, olhos brilhando de
excitação.

“Bem, você atrai mais moscas com mel ... e mais cocô de
cavalo por ser um idiota agressivo. Harper du Pont irritou
quase todos os alunos desta escola. Pedi ajuda e consegui. Os
outros estudantes estavam mais do que ansiosos.” Dou de
ombros, porque talvez, se eu cruzasse minhas próprias linhas
um pouco, valesse a pena.

"Comece a música!" Felton grita, e Pomp e Circumstance

surge pela terceira vez, abafando as gravações da voz gritante
de Harper enquanto os funcionários a puxam para fora do mar
de cocô, um preservativo preso a uma orelha e a arrasta pelos
degraus.

Isso vai doer, mas vale a pena, digo a mim mesma

enquanto me levanto e corro até sua forma de soluçar.

"Oh meu Deus, você está bem?" Eu pergunto, colocando

as mãos sobre a boca e tentando não rir do brinco de camisinha
coberto de merda que ela está usando. Harper puxa o punho
para trás e me dá um soco forte, bem na cara. Há um alvoroço
da plateia quando ela volta à submissão, e eu resisto ao desejo
de lamber o sangue do meu lábio. A mão dela estava
relativamente limpa, mas você sabe, porcaria de cavalo e tudo.

Os meninos correm para me cercar, e eu pego um lenço

de Tristan para limpar meu rosto.

“Pedaço de merda da Working

Girl! Prostituta! Vagabunda!” Harper continua cavando sua
própria cova enquanto ela é arrastada, e eu subo ao palco
novamente, levantando o microfone nos meus lábios.

"Mais uma vez, em nome dos estudantes da Burberry Prep

..." Eu começo, tentando manter o puro prazer da minha
voz. Mas então eu noto papai, afundando na cadeira de rodas
e caindo no chão enquanto Jennifer e o assessor tentam ajudá-
lo.

Um grito sai da minha garganta quando essa música

estúpida continua tocando, e eu pulo da plataforma,
machucando meu pulso no processo, meus joelhos cavando na
grama e sujando meu vestido com sujeira. Eu corro para
frente, agarrando o tecido mais uma vez na beira de uma das
cadeiras enquanto corro pelos degraus e subo-os, minha mão
deslizando pelo corrimão.

"Pai, não", eu soluço quando as pessoas correm ao nosso

redor, uma médica anunciando a si mesma antes que ela me
empurre para o lado. Estou chorando agora e tremendo,
tentando chegar a Charlie, mas sendo empurrada para o
lado. Os meninos estão lá em um instante, junto com Miranda
e Andrew.
 "Eu já chamei uma ambulância", diz Zack ofegante e me
segurando, para que o médico e o assistente de saúde possam
trabalhar com papai. Ele está morrendo, não é? Eu penso
quando o choque rola sobre mim em uma onda, e esse tipo
perturbador de dormência se arrasta sobre mim.

Se tivéssemos que esperar uma ambulância da cidade,

levaria mais de uma hora antes que chegassem aqui. Devido
ao tamanho do evento, a academia precisava de um carro de
bombeiros, ambulância e dois carros de patrulha no local. Um
deles já está dirigindo para o campo e Harper está sendo
colocada atrás dele. Em apenas alguns minutos, os outros
veículos de emergência chegam e Charlie é carregado em uma
maca e colocado na parte de trás da ambulância.

"Eu quero ir com ele!" Eu grito, mas já existem muitos

profissionais médicos para eu me encaixar.

"Eu vou pegar o carro", diz Windsor, colocando a mão no

meu ombro. Ele olha para os outros garotos, e eu percebo
vagamente que Tristan está de alguma forma
desaparecido. "Volto logo." Ele sai quando eu começo a cair no
chão, pega por Creed de um lado e Zayd do outro, meus olhos
rastreando o movimento da ambulância quando ela ressoa, a
sirene tocando.

Meu vestido de formatura - e meu coração - estão em

frangalhos.

Sinto como se estivesse me afogando em tristeza quando

o policial uniformizado mais próximo de mim agarra meu
cotovelo. Zack dá a ele um olhar sujo, mas eu mal
percebo. Tudo o que consigo pensar é que não, não, não, não
meu pai, por favor, não leve meu pai embora.

"Senhorita?" O policial me sacode, e eu pisco

estupidamente em sua direção, as ondas frias de choque
afugentando a pouca adrenalina que recebi do meu golpe com
Harper. Onde está Tristan? Meu cérebro apodrecido se
pergunta quando olho em volta, brevemente confusa. Onde foi
Windsor? Oh! Ah sim. Ele ... ele foi pegar o carro. Minhas mãos
estão tremendo tanto, meus dentes batendo. Eu levanto as
mãos de qualquer maneira e pego meu quepe, manchando
sangue por toda parte. De alguma forma, acho que cortei as
costas da minha mão quando passei correndo pela cadeira da
sra. Felton.

"Ela está em choque." Um dos meus namorados está

conversando, mas não tenho certeza de quem. Tudo o que
posso pensar é: papai vai viver? Tenho certeza de que já sei a
resposta para essa pergunta, mas me recuso a acreditar. Não
posso. Eu simplesmente não posso. As mãos me levantam e
posso ouvir pessoas fofocando e conversando ao meu redor.

Foda-se eles embora. Foda-se todos eles. Minha única

preocupação agora é como chegar ao hospital o mais rápido
possível.

"Podemos ir com ela?" Creed pergunta. Pelo menos ... eu

acho que é Creed. Minha visão se estreitou para um túnel de
foco e minha cabeça está girando.

“Esse é o pai dela, correto? Nesse caso, podemos

transportar apenas ela, receio, mas cuidaremos bem dela”,
explica o policial, e então estou sendo guiada até um carro da
polícia. Antes de entrar, balanço a cabeça para afastar
algumas das teias de aranha e olho de volta para os meninos,
aqueles que ainda estão ao meu lado. Tristan se foi. Windsor
parece estar desaparecido também. Lembro-me mais uma vez
que ele foi pegar o carro. Mas onde diabos está Tristan?

Sinto muito, tenho certeza de que não faz sentido. Eu só

... estou em choque agora.

"Onde estamos indo?" Um dos policiais abre a porta de

trás para mim e eu paro.

"Podemos levá-la ao hospital com as sirenes", ele me diz,

e eu aceno com a cabeça porque isso faz todo o sentido, mesmo
no estado confuso de pânico em que estou agora.

"Estaremos logo atrás de você", Zayd me tranquiliza, seu

aperto duro, mas firme. "Bem atrás de você."

Meu último grande ato de vingança acabou, e eu nem

sequer aproveitei. Isso, e eu tinha planos de conversar com os
caras hoje à noite, para que eles soubessem da minha decisão
final. As coisas estavam começando a ficar certas, e agora ...
eu nunca estive tão infeliz. Eu nunca me machuquei
tanto. Como isso pôde acontecer com Charlie? É muito pior do
que sofri durante o primeiro ano. Muito, muito, muito pior.

Uma piada cósmica.

Um dedo do meio do universo.

"Vocês estarão logo atrás de mim ..." Eu repito e entro no

carro da polícia. O vermelho e azul das sirenes banham os
espectadores em cores, incluindo os meninos que acabei de
deixar para trás. Eu daria qualquer coisa para pelo menos um
deles vir comigo, mas papai tem que ser minha primeira
prioridade. No entanto, se posso chegar até ele o mais rápido,
é esse o caminho que estou tomando.

Quando saímos do estádio e descemos a colina, pego meu

telefone no bolso e percebo que, na minha luta para chegar a
Charlie, rasguei o vestido e o perdi de alguma forma.

Imagina.

Porra.

O hospital mais próximo é ... Deus, é como uma hora daqui,

não é? Desde que sinto que estou prestes a vomitar, me inclino
e coloco a cabeça entre os joelhos. Respirando lentamente,
consigo controlar meu pulso frenético. Os policiais certamente
têm telefones próprios. Vou esperar um pouco e depois pedirei
que liguem para o hospital para mim.

O vidro da janela é frio quando eu inclino minha cabeça

contra ela, fechando meus olhos contra o verde escuro das
árvores quando elas passam em um borrão de aquarela. O
choque de ver meu pai, o homem que me criou, o maior amor
em meu coração desabando, deve ter realmente chegado a
mim. Ou adormeço ou perco a noção do tempo, não tenho
certeza, mas quando abro os olhos e me sento, percebo que
estamos indo na direção errada.

"O hospital não está a oeste daqui?" Não sou exatamente

uma especialista no terreno, mas posso dizer com base nas
montanhas e na estrada que definitivamente não estamos
voltando para a cidade. Que diabos? As sirenes não estão mais
ligadas, o que é estranho. E preocupante. Muito, muito
preocupante.

"Vamos chegar lá, não se preocupe", o oficial no banco do

passageiro me diz, mas ele não parece muito
tranquilizador. Quanto mais tempo dirigimos, mais
preocupada fico.

É quando vejo o cassino abandonado à frente e meu

coração pula na garganta.

As rodas do carro esmagam o cascalho quando sinto as

primeiras ondas de verdadeiro pânico arranhando minha
garganta. Ainda não é meia-noite, nem perto disso. Eu ainda
poderia morrer hoje. Eu poderia morrer, porra.

"O que estamos fazendo aqui?" Eu sussurro, minha voz

rouca de preocupação por Charlie, e agora, por mim
também. Não posso ajudar meu pai se estou morta, posso? Os
policiais me ignoram e saem, abrindo a porta de trás e me
puxando com força. Eles me empurram com força para o
cascalho, e eu tropeço, minhas mãos saindo para me segurar.

Eu cerro os dentes contra a dor das pedras, apunhalando

minha carne e se incorporando nas palmas das
mãos. Levantando nos joelhos, olho por cima do ombro bem a
tempo de ver os policiais voltarem para dentro do carro e
decolarem.

Merda.
 Dois policiais uniformizados com distintivos em uma
viatura oficial acabam de me levar a um cassino de propriedade
do Infinity Club no meio de uma reserva de nativos
americanos. É completamente cercado por quilômetros e
quilômetros de floresta intocada, vastas faixas de parques
nacionais e estaduais protegidos até onde os olhos podem ver.

O som de pés arrastando no cascalho chama minha

atenção.

E lá está ela, Harper du Pont, com John Hannibal e

Gregory Van Horn ao seu lado.

Ela pelo menos teve tempo de limpar a merda, mas seu

rosto ainda está feio como sempre.

"Olá, Marnye Reed", diz Harper, seus lábios se curvando

em um sorriso. John está carregando um taco de beisebol e
Greg está segurando um rolo grosso de corda.

Eu não tenho um bom pressentimento sobre isso.

Luto para me levantar o mais rápido que posso, recuando

alguns passos enquanto Harper caminha em minha direção,
claramente ainda canalizando a fúria desta tarde.

"Regras do Infinity Club", ela afirma, sorrindo. “Seus

amigos fizeram um bom trabalho para garantir que não
pudéssemos contratar o seu castigo. Marnye Elizabeth Reed só
pode sofrer nas mãos de um estudante ...” Harper se afasta
com um suspiro resignado, jogando algumas de suas extensões
vermelhas sobre o ombro. "E assim, sofrer nas mãos de um
estudante, ela deve." Ela gesticula para mim com o queixo e
seus dois meninos começam a avançar.

Eles parecem muito chocados ao me ver correndo direto

em direção a eles, indo para o cassino com meu vestido
arruinado de formatura batendo atrás de mim. Meu pulso está
me matando da queda do estrado, e há sangue quente e úmido
escorrendo pela minha palma.

Não tem como eu deixar o Infinity Club vencer, não quando

estou tão perto. Tão perto.

Deslizo pela esquina e subo os degraus pela porta dos

fundos ...

Apenas para encontrar um ninho de Bluebloods.

E quando digo Bluebloods, quero dizer

os Bluebloods originais, os da minha lista de vingança.

"Marnye", diz Tristan, virando-se para olhar para mim. Ele

sorri, e meu coração vira gelo e quebra no meu peito.

Que porra ele está fazendo aqui?

O problema é que ele já tentou isso comigo uma vez antes,

isso de fingir ser o cara mau. Eu confio demais nele agora para
acreditar que ele está tramando tudo, menos tentando salvar
minha bunda. Nossos olhos se encontram, e eu posso ver o
medo enterrado profundamente dentro dele.

Ele abre sua linda boca e diz apenas uma palavra.

"Corre."
 Não hesito nem meio segundo antes de correr, captando
um breve vislumbre de Tristan pegando o taco de beisebol na
mão e balançando-o no rosto de John quando ele entra pela
porta dos fundos.

"Traidor do caralho!" Greg grita quando o bastão se

conecta com o som horrível do osso esmagado. Há uma luta
quando Greg bate em Tristan, e os dois caem no chão, os
punhos batendo. Paro de correr e entro atrás de um balcão
cheio de telas de vídeo que não funcionam, seus clientes
desaparecidos há muito tempo, folhas mortas e agulhas de
pinheiro tomando seu lugar.

É apenas Tristan contra uma dúzia de Bluebloods.

Não sei por que ou como ele chegou aqui, mas ... não
posso deixá-lo.

"Você realmente achou que deixaríamos um camponês

arruinar nossas vidas e não balançar de volta?" Kiara
pergunta, ofegando pesadamente. Ela tem uma faca na
mão. Uma faca. Eu imagino que eles não pretendem me deixar
sair daqui viva. “Quero dizer que os membros mais velhos do
Infinity Club querem que você morra. Ponto final. Eles não se
importam como ou por quê.” As palavras de Lizzie ecoam na
minha cabeça quando a adrenalina surge através de mim em
uma onda violenta.

Os pedaços de merda estão entrando entre mim e meu pai.

Não morra, Charlie, eu respiro, não morra. Eu preciso estar

lá. Eu preciso sair daqui.
 As garotas do outro lado do balcão trocam olhares, e então
duas delas andam pelo balcão de ambos os lados - Ebony e
Mayleen, para ser exata - enquanto Kiara e Anna começam a
subir no balcão. Corro com Mayleen, empurrando-a com tanta
força que ela tropeça para trás e bate em um dos outros
balcões, rodando e passando por cima dele para o outro lado.

Pego o taco descartado de John e o jogo em Greg,

derrubando-o de Tristan. É uma medida temporária. Parece
que há muitos deles ... e apenas dois de nós.

"Oh, pelo amor de Deus", Harper se encaixa, puxando

uma arma da bolsa. “Eu sei que Lizzie derramou o feijão,
portanto, que se dane essa merda de armas de longo
alcance. Você sabe, eu só deixei você colocar essa cláusula lá
porque eu sabia que um de vocês inevitavelmente diria a
ela. Depois que eu atirar nela, você pode se culpar pela morte
dela.” Ela aponta a arma para mim enquanto Tristan se
levanta, agarrando minha mão e me puxando para frente
enquanto Harper dá seu primeiro tiro. Acerta longe, mas isso
não significa que ela seja a única pessoa com uma arma. Ou
que ela errará de novo.

Tristan me leva ao salão de dança e olha em volta

freneticamente, o pulso no lado de sua garganta trovejando
como um louco.

"Precisamos sair", eu sussurro, e ele olha para mim, olhos

cinzentos arregalados.

“Há treze deles aqui, alguns lá fora. Precisamos ter

cuidado.” Ele me puxa para frente novamente, e seguimos em
direção a uma porta de acesso de funcionários quando Harper
entra na sala, dando mais alguns tiros em nossa
direção. Enquanto corremos, a jaqueta de Tristan se abre e vejo
que ele também tem uma arma.

Puta merda.

Dirigimo-nos para fora, para o ar que esfria rapidamente

da noite, e percebo, com um começo de medo, que logo
escurecerá aqui. Trevas, bosques, infinitas possibilidades de
crueldade.

Eles realmente querem me matar, não querem?

Acho que não acreditei honestamente até agora.

Nossos pés deslizam sobre o cascalho enquanto nos

dobramos de volta ao prédio, passando pelas paredes de tijolos
e pela abertura que leva à pista de corrida. Uma vez que
superamos isso, é tudo folhagem espessa e espinhos de
amora. É impossível se mover e ainda assim ficar quieto ao
mesmo tempo.

Optamos pela velocidade.

Quando saímos dos arbustos do outro lado, vejo uma

piscina quase toda seca. Há apenas um pouco de água marrom
no fundo, provavelmente cheia de larvas de mosquitos. Não sei
por que notei um detalhe tão pequeno e estúpido naquele
momento.

Deve ser o choque de ver Charlie desmaiar.

De imaginar se ele poderia estar morto.

 De me encontrar presa em um pesadelo.

Essa lista original de vingança está gravada em meu

cérebro: Harper, Becky, Anna, Ebony, Greg, Abigail, John,
Valentina, Sai, Mayleen e Jalen. Kiara e Ileana foram
adicionadas mais tarde, mas também estão aqui. As poucas
partes lesadas - Abigail, Valentina e Jalen - parecem ter
adicionado alguns de seus novos amigos do sexo masculino ao
jogo. Tenho certeza de que reconheci Jason O Que-É-O-Rosto-
Rele lá atrás. Isso é uma loucura.

Greg e Sai vêm correndo dos arbustos mais próximos de

nós, batendo no ombro de Tristan e fazendo-o cair na piscina
seca. Seu aperto escapa do meu, e eu grito, pouco antes de Sai
colocar a mão na minha boca. Mordo com força e ele me
empurra para frente também. Meus pés escorregam na beira
da piscina, mas ele agarra um punhado do meu cabelo curto e
me puxa de volta.

"Se você a machucar, eu vou atirar em você, e não vou me

importar se o Clube me matar por isso!" Tristan grita,
ajoelhando-se. Ele se encolhe e agarra o braço direito, como se
a dor fosse quase demais para suportar.

"Dê o seu melhor!" Greg grita de volta, sua risada ecoando

pela luz dourada da tarde. Os pássaros se espalham, mas são
as únicas testemunhas por aqui. “Eu disse a Harper que você
era uma merda, que nunca a levaria de volta. Porque diabos
ela deixou você sair com isso está além de mim.”

"Eu sabia que ele estava cheio de porcaria", diz Harper,

aparecendo com a arma enfiada na mão direita. Ela se move
para a beira da piscina, olhando para Tristan, que também
pegou sua arma. É tudo o que ele pode fazer, preso ali embaixo
com um braço machucado. Os degraus que saem da piscina
desmoronaram em nada. “Ele está obcecado com essa cadela
camponesa desde o primeiro momento. A questão é” - Harper
se abaixa, colocando as mãos nos joelhos -, “que seu legado
acabou, Vanderbilt. Seu pai não se importa com você, de um
jeito ou de outro. E agora que você trouxe uma arma para uma
luta com facas, bem, será fácil o suficiente para eu explicar sua
morte.”

Tristan puxa o gatilho em sua arma, e um tiro rasga o

ombro de Harper, fazendo-a gritar. Ele vai dar outro tiro, mas
Greg está agarrando a borda da piscina e caindo ao lado
dele. Os dois acabam brigando pela arma enquanto eu me
levanto e balanço no rosto de Sai. Meu punho se conecta e ele
grunhe, mas ele quase não importa. O resto do grupo está
aparecendo na folhagem densa.

Existem muitos deles e muito poucos de nós.

"Jesus", Harper grita, tocando a mão no ombro e olhando

para a cor vermelha do sangue com uma mistura de choque e
nojo. "Eu já tive o suficiente dessa merda." Ela se vira para
mim e levanta a arma enquanto eu assisto horrorizada
enquanto Greg empurra Tristan e o manda rolando. Tenho
certeza de que o último está lutando com um braço quebrado
agora, sangue escorrendo pelo lado de sua cabeça desde
quando ele caiu na piscina inicialmente.

"Não!" Eu grito, mas Ileana e Becky seguram meus braços

e me puxam de volta, Jason e Anna entrando para ajudá-los.
 "Leve-a para o galpão de manutenção no lago", ensina
Harper, e as ex-Bluebloods me arrastam pelo caminho
enquanto eu grito e me debato, deixando Tristan para trás.

Harper abre uma porta com um chaveiro e conduz o grupo

para dentro. Eles me colocaram no chão perto de uma viga do
chão ao teto, e Ebony me amarra com a ajuda de alguns dos
caras.

"Harper, tem gente aqui", diz um dos caras volumosos e

sem rosto, e ela amaldiçoa baixinho.

“Vá lidar com isso; Estou quase terminando aqui de

qualquer maneira”, ela retruca e os outros vão embora,
deixando Harper, Becky e Ileana para trás.

"Você ainda pode sair disso", digo a ela, respirando com

dificuldade, meus ombros queimando por ter meus braços
amarrados ao redor do poste. "Você não perdeu toda a
redenção, Harper."

"Cale a boca, porra", ela me diz, me acertando no rosto

com a arma com tanta força que eu vejo estrelas. "Só estou
tentando decidir se devo colocar uma bala na sua cabeça
primeiro ou ver você queimar viva."

"Estamos realmente fazendo isso?" Becky pergunta,

olhando para mim com uma expressão um pouco insegura no
rosto. "Quero dizer ... matar alguém é um grande negócio."

"Temos permissão do clube para fazer isso", Ileana se

encaixa, e ou seu sutiã está com enchimento ou ela já recebeu
um novo implante. “Não é como se nós tivéssemos
problemas. Quem se importa com alguma bolsista aleatória? O
pai dela não tem câncer ou algo assim? Como se ele estivesse
por aqui o tempo suficiente para fazer barulho sobre isso.”

"Eu não sei se posso fazer isso", Becky começa, e então

Harper simplesmente perde a cabeça.

"Você quer ser uma buceta?" ela grita, e no fundo da

minha mente, eu sei que se Miranda estivesse aqui, ela daria
uma palestra sobre o uso do termo buceta de uma maneira tão
depreciativa. É engraçado o que o cérebro cria em tempos de
extrema pressão e choque. Eu quase sinto que estou flutuando
fora do meu corpo, vendo todo esse cenário acontecer em uma
dimensão diferente. “Então dê o fora! Ileana e eu cuidamos
disso.”

Becky sai correndo do galpão com lágrimas escorrendo

pelo rosto, mas ela não tenta detê-los.

Em vez disso, assisto horrorizada quando Harper entrega

a arma para Ileana e depois pega um tanque de gasolina
vermelho. Ela começa a derramar em um círculo ao meu redor
e então deixa uma trilha que desaparece perto da porta. Estou
surpresa que ela não jogue em mim, mas então percebo que
ela provavelmente quer me ver sofrer o máximo possível
primeiro.

Harper du Pont é definitivamente um psicopata.

Não há dúvida acerca disso.

"Você tem os fósforos?" ela pergunta, estendendo a mão

para Ileana.
 Eu luto contra meus laços, ofegando com o esforço.

"Harper, você não quer fazer isso", digo a ela, mas ela me
ignora, sorrindo enquanto acerta um fósforo e o cheiro de
enxofre enche o ar. Ela aperta com belos lábios e depois se
afasta em direção à porta com Ileana seguindo atrás dela.

“Adeus, garota trabalhadora. Foi bom te

conhecer." Harper acende outro fósforo, e então Creed aparece,
agarrando seu pulso e empurrando-a com tanta força que a
chama se apaga.

Zack aparece em seguida, jogando Ileana como se ela fosse

a receptora de um time de futebol adversário. Infelizmente, ela
voa, não para o lago, mas acaba batendo naquele cara, Jason,
quando ele aparece na esquina. Os dois caem em uma pilha
enquando John segue, ainda sangrando, mas carregando seu
taco de beisebol novamente. Ele o balança em Zack, mas meu
namorado, jogador de futebol, consegue agarrar a arma para
impedir que ela faça contato.

Os faróis de um carro varrem a cena enquanto ele para do

lado de fora do círculo de árvores e Zayd e Wind
saltam. Windsor está atrás do volante, o que, se você pensar
bem, é bastante surpreendente. Até ... bem, até hoje ele tinha
pavor de dirigir.

Eu acho que isso significa ... que ele estava disposto a

superar seu medo para me resgatar?

"Afaste a merda da minha namorada", diz Zayd, sua beca

de formatura descartada há muito tempo, seus braços
tatuados brilhando à luz dos faróis do carro.
 "Foda-se", Harper zomba, dando uma cotovelada no rosto
de Creed. Ela corre em direção ao galpão, mas ele está logo
atrás dela, jogando-a na gasolina enquanto os dois lutam pelos
fósforos.

Windsor e Zayd ajudam Zack a sair do chão, e os três se

afastam da onda de Bluebloods quando Creed finalmente joga
Harper contra a parede, embolsando os fósforos e correndo
para mim. Ele puxa o que parece ser uma faca de cozinha da
mochila pendurada sobre o ombro e serra as cordas.

"A sério? Você acha que vai sair daqui com essa
cadela?” Harper pergunta, puxando um isqueiro do
bolso. Creed a ignora, me libertando das minhas amarras e me
puxando para os meus pés. Ele me puxa para uma das janelas
quebradas enquanto Harper acende a chama.

"Você vai queimar também!" Creed grita de volta para ela

e, desde que ele está coberto de gasolina, eu o empurro pela
janela antes que ele possa me fazer ir primeiro. Ele tropeça e
cai sobre a borda quando Harper joga o isqueiro no chão, e
todo o lugar sobe como um inferno.

Eu engasgo com a repentina onda de calor, mas Creed já

está me agarrando pelos braços e me puxando para uma queda
na grama.

"Precisamos sair daqui", diz Zack, ofegando quando ele

para ao nosso lado e nos ajuda a ficar de pé.

"Não sem Tristan", eu estalo, depois me viro e corro para

as árvores, de volta na direção da piscina.
 A cena em que tropeçamos é horrível: Tristan de joelhos,
sangrando na cabeça, de olhos fechados. Greg tem a arma
apontada para a testa.

Talvez tenhamos segundos para salvá-lo. Segundos.

Sem pensar, pulo da beirada e bato em Greg. Um tiro

dispara, mas não sei se atingiu Tristan ou não. Eu não vi

Os outros garotos estão na piscina em um instante,

arrastando Greg para fora de mim.

Zayd e Zack o seguram quieto enquanto Windsor se afasta

e dá um soco no imbecil no rosto o mais forte que pode,
derrubando o valentão como um saco de pedras.

Creed me ajuda a ficar fora da água turva, e olho para ver

Tristan lutando para se levantar. Há uma bala enterrada na
parede logo atrás da cabeça, mas ele está vivo. Vivo. Ele
está vivo, porra. Nós dois estamos.

"Precisamos sair daqui e seguir para o Maserati", Windsor

instrui, e tenho que pensar por um momento antes de me
lembrar que não foi meu conversível em ouro rosa que parou
perto da lagoa, era o Jaguar azul de Zayd. “Trouxemos dois
carros, só por precaução. Eu imagino que eles já cortaram os
pneus do outro.”

Windsor e Zack ajudam Tristan a sair da piscina,

enquanto Creed e Zayd fazem o mesmo por mim.

Então estamos correndo em direção à árvore antiga, que é

um marco, podemos vê-la pintada contra o céu laranja e
amarelo. Se não se elevasse tão acima de tudo, talvez nem
soubéssemos como sair de lá.

Agora o fogo está varrendo o galpão de manutenção e

através das árvores, aproveitando o calor seco do verão para
queimar o mundo com chamas. Em breve, provavelmente será
um incêndio florestal completo.

Droga, Harper!

Chegamos ao estacionamento apenas para encontrar

vários Bluebloods esperando por nós - incluindo John
Hannibal.

"Você não vai sair daqui tão fácil", diz ele, levantando a
arma de Harper em nossa direção. Ele puxa o gatilho e um tiro
atinge o cascalho perto de nossos pés.

"Não, acho que vamos", corrige Windsor, puxando um

revólver por baixo da própria jaqueta. “Eu vou atirar em
você. Apenas saiba disso. É mais fácil pedir perdão do que
permissão, não é? Aposto que o clube esqueceria tudo sobre
você se eu pagasse o suficiente. Você não é tão importante,
John Hannibal.”

John range os dentes, mas ele não solta a arma, até

Tristan dar um passo à frente, ainda segurando o braço dele.

"Você sabe por que todos vocês foram recebidos de volta

em um instante?" ele pergunta, a voz ecoando no espaço vazio
e silencioso. “É porque eu sou o rei da Burberry Prep e sempre
serei. Agora saia do caminho, ou os e-mails que configuramos
para sair à meia-noite de hoje à noite sobre você vai destruir
os negócios de sua família de maneiras que você nunca poderia
imaginar. Se você gosta de ser pobre, por todos os meios, fique
à vontade.”

Ambas as armas são abaixadas, bem e lentamente. E é aí

que eu ouço o grito.

"Onde está Harper?" Eu pergunto, pouco antes de Becky

sair tropeçando nas árvores.

“Harper está sendo queimada. É, tipo, muito, muito ruim”

- ela soluça, e os outros se entreolham por um momento antes
de vários decolarem para seguir Becky de volta às árvores.

"Nós poderíamos ajudar, mas talvez seja melhor chamar o

corpo de bombeiros?" Creed fala devagar e Zayd assente.

"Sim, vamos dar o fora daqui enquanto ainda

podemos." Ele se abaixa para pegar minha mão e saímos do
portão e vamos para o Maserati. Se precisarmos de uma
explicação para o motivo de o carro de Zayd estar aqui, tenho
certeza de que o dinheiro pode cuidar disso. Não vou ficar
tentando fazê-lo se mover.

O Maserati rola pela estrada enquanto olho por cima do

banco de trás, as chamas do fogo lambendo a escuridão do
céu. Ao longe, ouço as sirenes tocando, mas vai demorar um
pouco para chegar aqui. Por enquanto, seguimos em direção
ao hospital e em direção a Charlie.
 Por favor, deixe meu pai ficar bem, penso enquanto me
inclino de volta para Creed e seus braços me envolvem. Por
favor, deixe-o ficar bem.

Charlie Reed não morre naquela noite.

Em vez disso, ele vive muitas noites depois disso. Não

muito, mas o suficiente para nos despedirmos, o suficiente
para que, quando chega a hora, eu esteja ao seu lado, nossos
dedos enrolados. Estou lá quando ele sorri pela última vez,
quando ele olha para mim e diz que me ama.

"Estou com medo, Marnye", diz ele, mas pressiono minha

bochecha na dele, lágrimas escorrendo pelo meu rosto para
bater no travesseiro sob sua cabeça.

“Não fique. Estou aqui. Eu sempre estarei aqui” -

sussurro, e quando ele finalmente se vai, está comigo ao seu
lado, segurando-o, sempre segurando-o.

Depois, deixei os meninos me levarem para a casa de

Jennifer e uso minha chave para entrar.

Ela me dá o abraço mais caloroso que já tive dela em toda

a minha vida, e então subo as escadas para o quarto que nunca
será meu e adormeço. Tenho certeza de que durmo uma
semana inteira depois disso.

O funeral é bom. Triste ... mas legal.

Eu estou no cemitério com o vestido preto de Tristan,

levantando minha cabeça para o céu e olhando para os galhos
das árvores que acenam suavemente.

"Ouvi dizer que você parou para visitar Harper no

hospital", diz Zayd, colocando a mão sobre a minha. Olho
levemente para a direita e forço um sorriso.

"Eu tentei. Ela tem queimaduras no rosto. É provável que

ela fique com cicatrizes por toda a vida.” Olho para o novo
pedaço de terra na minha frente. A multidão se foi, Jennifer,
Marley e Isabella se foram. Somos apenas eu, Andrew, Miranda
e os meninos.

"Pendurada com sua própria corda, hein?" Zayd sussurra,

e todos nós ficamos quietos novamente. Não há muito a dizer
que melhore as coisas. Dentro de algumas semanas,
participarei da orientação na Universidade de Bornstead,
encontrando meu dormitório, imaginando meu futuro.

E Charlie ... ele não estará lá para ver nada disso.

 Meus olhos se enchem de lágrimas novamente, mas eu
mordo com força e suspendo a cabeça. Isso não as impede de
cair no meu colo enquanto eu cerro minhas mãos em punhos,
provavelmente apertando a de Zayd com tanta força que
dói. Ele não reclama. De modo nenhum.

"Eu fiz minha escolha", eu sussurro depois de alguns

momentos. Zack se senta do meu outro lado, e Miranda puxa
a mão de Andrew, levando-o para nos dar um pouco de
privacidade.

"Sua escolha?" Creed pergunta, sua voz suave e insegura.

"Eu sei desde que começamos a namorar que eu não

poderia ficar com todos vocês para sempre", eu digo, ainda
olhando para a superfície brilhante da lápide. Meus olhos
ficam borrados, e a dor me atravessa em uma onda dolorosa. É
como ser atingida por um raio ... de novo e de novo. Por alguns
minutos aqui e ali, tudo parece que vai ficar bem.

O sol ainda brilha.

Pássaros ainda cantam.

Mas ... então eu lembro que meu pai se foi e meu mundo
inteiro se reorganiza. As cores não parecem tão brilhantes, a
música não parece tão bonita.

Olho para cima e vejo Tristan Vanderbilt me encarando

com uma ternura suave em seus olhos cinzentos que não
estavam lá antes. Seu braço ainda está na tipoia, mas ele vai
se curar. Com o tempo, ele vai se curar. Talvez meu coração ...
se sinta normal novamente um dia também? Não parece, mas
sei que a vida continua, quer eu queira ou não.

"Você não precisa fazer isso agora", diz Windsor,

ajoelhando-se na minha frente.

Balanço a cabeça.

"Mas eu preciso." Levanto-me e os meninos se afastam,

para que eu possa me aproximar do túmulo, ajoelhando-se
para estender um buquê de rosas brancas na frente
dele. Estou sorrindo agora, mas estou chorando ao mesmo
tempo. "Eu te amo, papai. Cuide de mim, ok?”

Levanto-me e me viro para ver os cinco olhando para mim.

Eles são todos tão bonitos, cada um à sua maneira. Eu sei

no meu coração que as manchas de escuridão dentro de cada
um deles ainda estão lá, mas é uma chance que estou disposto
a aproveitar. Todos os seres humanos são capazes de serem
cruéis ... eles também são capazes de amar.

E vejo o amor refletido em mim em cinco pares de olhos.

"Eu estava pensando ... se isso fosse um mangá", começo,

sentando-me na lápide de papai e fingindo por um momento
que tenho cinco anos de novo e estou sentada no colo
dele. Minha mão esquerda prende o bracelete pendurado no
meu pulso direito. "Se este fosse um mangá, um mangá de
harém reverso, para ser exata, provavelmente eu escolheria ...
Tristan."
 Os meninos se mexem desconfortavelmente, trocando
olhares estranhos.

“Você não escolheu?" Creed pergunta, a voz ainda

esperançosa.

"Se fosse um mangá, eu o escolheria, mas ele me deixaria

por Lizzie." Tristan faz um pequeno som baixinho, mas eu não
olho para ele. Em vez disso, estou olhando as pontas
brilhantes dos meus sapatos. "Windsor acabaria morto,
provavelmente morto tentando me salvar das Harpias e da
Companhia."

"Ah, então esse é o meu destino", ele sussurra, a voz

levemente divertida, mas respeitosa.

"Creed viajaria para o exterior para viver em Paris e seria

um escritor que passa a maior parte do tempo descansando em
cafés ao ar livre." Meu sorriso fica um pouco mais amplo, mas
ainda posso provar o sal das minhas lágrimas. “Zayd se
tornaria a maior estrela do rock que o mundo já viu e, embora
ele ainda me amasse, desapareceria em uma turnê mundial e
eu me casaria com Zack. Nós iríamos para Bornstead U, e ele
jogaria futebol, e eu torceria muito - enquanto trabalharia no
meu diploma de quatro anos. Um dia, nos mudaríamos para
uma bela casa e teríamos filhos, e estaríamos muito
apaixonados.”

"Então você está escolhendo Zack?" Zayd pergunta,

parecendo um pouco confuso.

Olho para todos então e balanço a cabeça, e Zack range

os dentes, o rosto escurecendo com uma melancolia
terrível. Ainda não terminei, levantando-me e escovando a
sujeira solta do meu vestido.

"Isso é o que aconteceria em um mangá, mas ... isso não

é um mangá." Olho de volta para o túmulo de papai e outra
onda de dor flui através de mim. "Esta é a minha vida, e minha
escolha é ... nenhuma escolha."

"Que diabos isso significa?" Zack sussurra, sua voz áspera

e quebrada. Ele também sente falta de Charlie, eu sei
disso. Eles eram amigos. Windsor e papai também.

"Isso significa que ela não quer fazer uma escolha", Tristan
esclarece, mas eu balanço minha cabeça, olhando para cima e
vendo seus cabelos negros como o cabelo ondulando ao
vento. Ele parece bem de preto, todos eles parecem. Todos
estão vestindo seus uniformes do quarto ano pela última vez. É
apropriado, de alguma forma, ver os meninos ricos da Burberry
Prep dispostos na minha frente em um semicírculo.

"Isso significa que não vou fazer uma escolha", eu digo,

sorrindo através das lágrimas e inclinando a cabeça para o
lado. “Não quero escolher. Eu amo todos vocês. Eu faço. E
perdendo Charlie, me ensinou que você não joga fora o amor
por causa de algumas regras arbitrárias ou porque alguém
manda. Porque o mundo quer que você faça isso. Amo vocês, e
eu ... não estou pronta para me despedir de mais ninguém,
pelo menos ainda não.”

"O que você está dizendo então ..." Zayd começa,

entendendo antes de mais ninguém. "Você quer continuar
fazendo o que estamos fazendo?" Concordo com a cabeça, e ele
dá um passo à frente, colocando meu rosto em suas mãos com
tinta. "Isso significa que nós vamos para a faculdade com
você?"

“Eu espero que sim. É um pouco tarde para você mudar

de ideia” eu começo, meu lábio se projetando enquanto um
soluço me invade. Estou chorando agora, sentindo falta de
Charlie como uma louca quando Zayd me pega em seus braços
fortes. "O prazo para inscrição expirou, então você terá que
fazer um ano sabático."

"Marnye, cale a boca", Zayd sussurra, enterrando o rosto

no meu cabelo. Ele me abraça apertado e perto até que o choro
passa, e então dá um passo para trás, olhando-me nos olhos
sem vacilar. “Ninguém me diz o que fazer. Eu faço minhas
próprias regras. Se eu quiser namorar uma garota com outros
quatro namorados, eu irei. Foda-se o mundo. De qualquer
forma, não é da conta deles.”

"Obrigado", eu sussurro, minhas mãos tremendo.

Zack dá o passo seguinte, ofegando pesadamente, as

lágrimas descansando em seus cílios.

"Charlie ..." ele começa, e então ele balança a cabeça,

estendendo a mão para esfregar uma mão pelo rosto. "Ele criou
uma filha incrível." Eu continuo sorrindo, mesmo que tudo
doa. Tudo. Meu coração, minha alma. "Eu estou dentro. Eu ...
não quero saber como é a faculdade sem você."

"Você sabe que eu estou aqui para você", diz Windsor, voz
suave e baixa. "Sempre." O vento emaranha seus cabelos e ele
sorri. “Talvez um dia você realmente se case comigo. Você pode
até manter esses idiotas por perto. Eu não ligo.”
 "Eu sabia quando nos beijamos no barco naquela noite,
no frio", Creed interrompe, dando um passo à frente. “Você é
minha alma gêmea, Marnye. Estou certo disso."

"Te disse!" Miranda liga de algum lugar próximo, puxando

uma risada pequena e triste de mim. “#TeamCreed!”

Faço uma pausa e noto que os olhos de Tristan estão

fechados.

Quando ele os abre, ele olha para o céu.

"Se você está preocupado com a sua mensalidade, eu

pago", diz Windsor, e Tristan baixa o olhar para o príncipe,
sorrindo.

“Eu recebi uma bolsa de estudos, seu imbecil. Acho que

no próximo ano serei o caso de caridade para calouros em uma
nova escola, não é?”

"Espero que os alunos não tentem intimidar você", eu

sussurro enquanto Tristan se vira para mim.

"Deus os ajude se eles tentarem", diz ele, e eu sei que ele

quis dizer isso. Há um longo período de silêncio enquanto ele
me estuda. É quando eu tenho certeza: ele vai dizer
não. Tristan vai dizer não, e ele vai embora, e isso será o fim de
tudo isso.

Nem toda história termina em um pacote bonito no final,

não é?

Meu tempo na Academia Preparatória Burberry terminou

e, com isso, termina este capítulo da minha vida. Marnye Reed,
bolsista, filha de Charlie e Jennifer, entusiasta do quadro de
honra, amante da arquitetura antiga e fatos históricos chatos.

"Marnye, quando tomo uma decisão, é rápida e imóvel."

"Eu sei", engasgo quando Zack faz uma careta e os ombros

de Windsor endurecem. Creed e Zayd trocam um olhar,
olhando para seu companheiro ídolo como se estivessem mais
do que dispostos a chutar sua bunda.

"Então, quando decidi que estava apaixonado por você e

que você era minha, esculpi em pedra essa decisão em meu
coração." Ele dá um passo à frente e coloca os dedos sob o meu
queixo, levantando meu rosto para encontrar o dele. “Você é
minha, Marnye, e não vou te largar. Nem mesmo se eu tiver
que compartilhar seu coração. Do jeito que você ama, é
infinito. Isso é mais do que suficiente para mim.”

Eu jogo meus braços em volta do pescoço dele, e Zayd

exala com alívio.

“Abraço em grupo, pessoal? Sim, sim, abraço em

grupo.” Ele joga os braços em volta de nós em seguida, e
mesmo que Tristan faça um som rosnado, ele aceita. Creed é o
próximo, depois Windsor. Zack envolve todos nós em seus
braços enormes antes que Miranda venha saltando na esquina,
arrastando Andrew com ela.

Nos abraçamos ali mesmo no cemitério, com Charlie Reed

nos vigiando.

E o calor do sol ... parece o sorriso dele.

 A Universidade de Bornstead possui um dos maiores e
mais bonitos campus do país, situado no pitoresco ar das
montanhas do Colorado.

Carrego uma caixa de objetos pessoais pelas escadas do

dormitório das meninas, Miranda nos meus calcanhares. Ela
tem Califórnia, de Good Charlotte (O Jeito Que Eu Digo Eu Te
Amo), tocando em seu telefone, cantarolando a letra enquanto
subimos as escadas. Não digo a ela, mas as letras estão me
fazendo chorar.

Se Charlie ao menos estivesse aqui, penso enquanto entro

no quarto vazio, abrindo a janela e fechando os olhos contra a
brisa fria e fresca do outono. Há algumas semanas, completei
dezenove anos e eu e os meninos fomos comer waffles (cobertos
com manteiga de amendoim e xarope, é claro) na Estação
Ferroviária. Nós guardamos um assento para Charlie, e eu
coloquei a foto dele na mesa em frente a mim.
 Isabella e Jennifer se juntaram a nós, e eu gostei da
companhia delas mais do que eu esperava. Claro, nenhuma
delas entende como eu posso estar namorando cinco caras,
possivelmente estar apaixonada cinco vezes, mas ... tudo
bem. Elas não precisam entender. As únicas pessoas que
precisam entender como isso funciona ... somos nós.

"Baby, meu dormitório está tão longe do seu", Zayd geme

quando ele entra e cai no meu colchão nu. Eu tenho alguns
novos lençóis fofos com pequenas harpas por todo lado. Eu
acho que eles deveriam ser folhas de Natal ou algo assim, mas
ei, uma harpa é uma harpa. “E no segundo andar? Que
cruel. Vou precisar trazer uma escada para que eu possa
entrar sorrateiramente no seu quarto.”

"Você não precisa se esgueirar, seu pateta", murmuro,

indo para a cama e sacudindo-o na testa. Ele me puxa para a
cama ao lado dele enquanto Miranda revira os olhos e começa
a colocar os lençóis rosa pálidos em sua própria cama, parando
apenas quando uma mensagem de Andrew é enviada, de todo
o caminho até Stanford. Eu me pergunto se o relacionamento
dele com o tal do Ross vai funcionar, tão distante assim?

Só o tempo irá dizer.

"Andrew e Ross dizem oi", Miranda nos diz quando Zack

aparece, carregando a mais pesada das minhas caixas debaixo
do braço. Creed está bocejando e carregando ... um travesseiro,
quão apropriado. Isso, e uma pilha de mangás embaixo do
outro braço. Ele joga alguns volumes de amor de meninos na
minha cama, todos com capas embaraçosamente explícitas, e
eu os agarro em meus braços, dando-lhe um olhar.
 Tristan e Windsor são os últimos, cada um segurando
uma caixa de tamanho médio.

"Isso deve funcionar", diz Wind, colocando as mãos nos

quadris e olhando em volta. "Isso não é ruim, para o dormitório
de um plebeu."

"Hah", eu digo, levantando-me e movendo-me ao redor da

cama para guardar meus novos livros de mangá. "Vocês
também estão nos dormitórios dos plebeus, não se esqueça."

"Estamos," Windsor concorda enquanto Tristan se abaixa

e tira a foto de Charlie da minha caixa. Ele olha para ele por
um momento antes de passar para mim. Eu pego, nossos
dedos roçando, fogo disparando através do meu braço e direto
para o meu peito.

"Vamos para a cafeteria e ver o que eles têm para comer

por aqui", diz ele, sua voz baixa e suave, como
conhaque. Miranda deixa a música em seu telefone tocar
repetidamente, para que comece tudo de novo enquanto eu
abraço a foto contra mim por um momento.

“Vocês vão em frente, e eu já estarei lá. Espere lá fora por

mim, ok?”

"Qualquer coisa para você, Marnye-bear", Zack diz,

usando o apelido do meu pai antes de me beijar nos lábios,
uma escova abrasadora de bocas que me deixa querendo mais.

"Não demore muito, ou eu vou ficar sozinho", Creed

ronrona, passando os dedos pelo meu braço antes de sair da
sala, e o resto dos caras segue. Miranda faz uma pausa no
último segundo, olhando para mim com olhos suaves e tristes.

Eu me pergunto se ela ainda tem uma queda por mim ...

ou se ela superou isso agora? É impossível dizer, porque ela
me ama tanto, seria difícil perceber a diferença.

"Eu vou mantê-los na linha para você, repelir todas as

colegas famintas com um pedaço de pau." Ela faz uma pausa,
sorrindo novamente antes de sair pelo corredor, deixando o
telefone para trás, aquela maldita música tocando como o tema
final da minha história.

Mas o problema é o seguinte: minha história não está

terminando.

Não, está apenas começando.

Não sei o que vai acontecer mais tarde, nem como o resto
da minha vida vai dar certo. Ninguém sabe esse tipo de coisa,
mas o que sei é que estou na universidade que sempre quis ir,
com os garotos com quem quero estar e com a melhor amiga
que sempre esteve ao meu lado. O Infinity Club ainda está lá
fora, mas ... está lá. Está lá, e eu estou aqui.

Estou aqui, e esse é o meu felizes para sempre.

A vida está sempre passando, um segundo de cada vez, e

nada acaba até realmente acabar, mas ... por enquanto, estou
feliz descansando nos braços da elite. Por enquanto, é
exatamente disso que eu preciso.
 "Sinto sua falta, pai", eu sussurro, colocando a foto dele
na minha mesa de cabeceira, pegando minha bolsa e saindo
pela porta para me juntar à minha nova família para o nosso
primeiro jantar no campus. Jogo-lhe um beijo final antes de
fechar a porta atrás de mim e sair para a minha nova vida. "E
eu te amo. Para sempre e depois."