BLOOD KISSED

A SÉRIE LIZZIE GRACE,

LIVRO #1

KERI ARTHUR
Com agradecimentos a Bec e Rob
 Sinopse

Em um mundo onde magia e ciência estão lado a lado, e bruxas poderosas são
consideradas auxiliares necessárias para todos os governos, Lizzie Grace era uma
espécie de exceção. Embora nascida em uma das mais poderosas famílias de bruxas
de sangue azul, ela não quer nada com seu passado ou sua magia.

Mas quando ela e Belle, sua familiar humana e melhor amiga, abrem um
pequeno café na reserva de lobisomens Faelan, ela rapidamente se vê enredada na
caça de um vampiro com a intenção de causar estragos sangrentos.

É uma caçada que logo se torna pessoal, e que irá precisar de todas as suas
habilidades para sobreviver, isso se os lobisomens, que odeiam todas as coisas de
bruxa, não a pegarem primeiro.
 Capítulo Um

O sino de prata acima da porta soou, um som suave que complementava o canto
vindo da pequena cozinha do café.

Olhei para baixo do meu poleiro em uma escada do outro lado da sala de jantar,
onde eu estava pendurando luzes de fadas. A mulher que entrou era alta, de cabelos
castanhos e envolta em um casaco vermelho vivo tão volumoso que escondia a forma
de seu corpo. Sua pele estava pálida, seu rosto anguloso e, além da cor de seu casaco,
ela não parecia diferente da meia dúzia de outras mulheres que entraram no café
desde que abrimos ontem.

Mas a parte psíquica de mim, a parte que me causou tanta dor de cabeça no
passado, começou a se mexer.

Essa mulher era problema. O tipo de problema do qual eu estava fugindo nos
últimos doze anos.

Seu olhar varreu a sala, sem dúvida observando os móveis incompatíveis, as

gravuras brilhantes e os pratos antigos que cobriam as paredes, e os pequenos bules
de flores que decoravam cada mesa.

O que ela achava disso tudo, eu não sabia dizer, porque quando seu olhar
finalmente encontrou o meu, tudo que eu podia ver era seu medo e angústia. A força
disso era tão forte, que me envolveu como um punho em volta do meu coração e o
apertou com força.

Não preciso disso, pensei. Não agora, não de novo.

Eu dificilmente acho que os problemas desta mulher serão tão ruins, Lizzie. O
comentário passou pela minha mente tão claramente que poderia muito bem ter sido
dito em voz alta. Certamente não faz mal ao menos ouvir o que ela tem a dizer.

Isabelle, a cantora na cozinha e minha amiga mais próxima, não era apenas
uma falante espiritual dotada de telepatia, mas também minha familiar, e isso
significava que tínhamos acesso constante aos pensamentos uma da outra. Nem todas
as bruxas tinham familiares, era claro, apenas aquelas de nós nascidas em famílias
de sangue azul. Eu não tinha ideia do porquê isso acontecia, mas suspeitava que
estava relacionado ao nível de poder que a maioria dos sangues azuis poderia invocar.
Familiares geralmente eram do tipo animal ou espiritual, mas eu era na melhor das
hipóteses uma bruxa de sangue azul mais poderosa que a média. Então, era claro que
meu familiar estava destinado a ser algo tão diferente do normal e que era mais uma
decepção para minha família.

Eu tinha uma longa história de desapontamento com minha família, uma

história que começou com meu nascimento.

Você diz isso com tanta certeza, eu respondi, tom mental seco. Qualquer um
pensaria que a precognição1 era um dos seus dons.

Seu bufo agudo ecoou pelo meu cérebro. Não é preciso precognição para fazer
uma declaração como essa. Eu estava com você doze anos atrás, lembra? Nada poderia
ser tão ruim quanto aquilo. Nada!

A mulher deu vários passos hesitantes para frente e então parou. “Estou
procurando por Elizabeth Grace.”

Sua voz era tão incerta quanto seus passos. Eu prendi a parte solta das luzes
de fadas na escada e então desci. “Por favor, apenas me chame de Lizzie. O que posso
fazer por você, Sra...?”

“Banks. Marjorie Banks. E me desculpe por vir aqui tão tarde, mas eu vi sua
luz acesa e pensei...” Ela fez uma pausa, e então continuou com uma pressa
desesperada. “Eu pensei que você poderia me ajudar a encontrar minha filha.”

Uma fugitiva, disse Belle. Isso não é perigoso.

Pode ser.

1 Percepção extrassensorial ou conhecimento antecipado de fatos futuros não deduzíveis

logicamente; pressentimento, intuição.

 Bem, se você quiser evitar qualquer chance do passado se repetir, deveríamos
administrar um café comum em vez de brincar com psicometria, leituras e vender
encantos.

A psicometria não é mágica. E não era como se os amuletos que vendíamos

fizessem mais do que conceder ao usuário uma chance maior de coletar boa sorte em
vez de má.

Mas esses encantos ainda continham magia real, mesmo que não anunciemos,
disse Belle. E é um fato triste que aqueles sem habilidades psíquicas muitas vezes os
alinhem à magia. Além disso, não é como se a psicometria ou a criação de encantos
fossem suas únicas habilidades.

Não, mas também não era como se eu fosse muito mais do que a soma desses
dois. Inferno, minha falta de força mágica foi uma das razões por trás do meu
afastamento da minha família.

Isso e a morte da minha irmã.

A morte de Cat, disse Belle, num tom mentalmente azedo, foi dificilmente sua
culpa.

Mas é, tentei salvá-la eu mesmo ao invés de informar meus pais.

Seus pais não teriam ouvido você.

Mas eu poderia ter pelo menos tentado. Se nós duas tivéssemos insistido, mamãe
poderia ter investigado...

Minha opinião não teria feito qualquer diferença. Sou sua familiar, e além disso,
sou uma das bruxas de Sarr.

Infelizmente, havia uma ponta amarga de verdade nessa afirmação. Havia seis
linhagens de bruxas, três das quais eram consideradas “realeza” e três que eram
descritas de forma bastante depreciativa como “plebeus.”

Como a maioria das pessoas das casas de bruxas inferiores, Belle nem sempre
tinha visto minha família sob uma luz tão sombria. Na verdade, ela tinha colocado
todos aqueles que possuem sangue azul da bruxaria em um pedestal. Isso tudo
mudou depois da morte de Cat.

Afastei-me da escada e limpei um pouco de poeira das minhas mãos. “Quantos

anos tem sua filha, Sra. Banks?”

“Por favor, me chame de Marjorie. E ela tem dezesseis. Ela saiu com os amigos
ontem à noite, mas ela não voltou para casa e eu sei...” Ela pausou novamente, e
engoliu em seco. “Algo aconteceu com ela. Posso sentir isso.”

A certeza em seu tom fez meu olhar se estreitar. Debaixo do manto de miséria
que pairava ao redor de seu corpo como cobertor pesado havia flashes de uma aura
púrpura nebulosa, e isso geralmente era o sinal de um talento inexperiente. Claro,
sua certeza também não poderia ser nada mais do que um profundo vínculo de uma
mãe com sua filha.

De qualquer forma, isso realmente não era algo em que eu deveria estar me
envolvendo. “Banks, você realmente precisa relatar isso aos Rangers...”

“Eu relatei,” ela disse. “E eles estão procurando, mas não é o suficiente. Eu sei
que não é suficiente...”

Ela parou, obviamente lutando contra as lágrimas. Eu hesitei, então me

aproximei e timidamente coloquei um braço em volta dos ombros dela. Ela endureceu
brevemente, e então seu corpo cedeu e ela começou a soluçar. Eu não disse nada;
havia pouco que eu pudesse dizer além dos habituais chavões inúteis, e ela sem
dúvida já os ouviu dos Rangers.

Depois de um tempo, ela se afastou e tirou um lenço da bolsa. “Eu sinto muito.
Isso foi muito mal-educado da minha parte.”

“Mas totalmente compreensível.” Mantive minha voz suave. Eu tinha um mau

pressentimento de que um colapso total estava a apenas uma palavra dura de
distância. “Que tal eu fazer um bule de chá para nós, e então você poderá me contar
sobre sua filha?”

Esperança brilhou em seus olhos castanhos. “Então você irá me ajudar?”

 Eu hesitei. “Não sei se consigo.” O que era uma resposta bastante honesta, mas
não era algo que ela queria ouvir agora. Quando seu rosto começou a enrugar
novamente, eu rapidamente acrescentei: “Mas vou tentar.”

Você me quer lá fora? disse Belle. Ou você vai usar a sala de leitura?

Eu hesitei novamente. Quando decidimos oferecer leituras psíquicas, além da

comida habitual de um café, em um esforço para estabelecer um ponto de diferença
de todos os outros cafés em Castle Rock, montamos uma pequena sala nos fundos
estritamente projetada para esse propósito. Como tal, não era apenas um espaço
relaxante para se estar, mas também magicamente bem protegido.

Mas a maioria desses feitiços tinha sido projetado especificamente para

combater as forças arcanas, e não iria realmente repelir a energia sombria e
desesperada que Marjorie estava emitindo. Era o tipo de energia que poderia atrair
emoções ainda mais sombrias, e eu realmente não queria arriscar infectar o ambiente
quente e seguro que criamos na sala de leitura.

Acho que seria sensato se você estiver, Belle, só para o caso das coisas darem
errado. Em voz alta, acrescentei: “Sra. Banks, você se importa se eu chamar minha
amiga para me ajudar quando eu tentar?”

Marjorie franziu a testa. “Isso é necessário? Eu realmente não quero que a

cidade inteira saiba que eu vim até você para pedir ajuda. Seria... inconveniente.”

“Belle é coproprietária do café,” eu disse, “e a alma da discrição.”

Seus pais não concordariam com isso.

Meus pais não concordavam com muitas coisas, especialmente quando se

tratava de nós duas. Eles odiavam Belle quase tanto quanto odiavam o fato de terem
gerado uma filha tão abaixo na escala de habilidade mágica que eu poderia muito bem
ter nascido em uma das linhagens mais comuns.

“Se você realmente acha que é necessário...”

“Se você quiser uma chance melhor da leitura ser bem-sucedida.”

 “Então eu concordo.”

“Obrigada.” Coloquei uma mão sob seu cotovelo e a acompanhei até uma mesa.
“Como você gosta do seu chá? E gostaria de algo para comer? Belle acabou de assar
uma fornada fresca de biscoitos de veludo vermelho deliciosos.”

Ela enxugou uma lágrima do canto do olho esquerdo. “Isso seria adorável,
obrigada.”

“Cookies para três, por favor, Belle,” eu disse, e caminhei para atrás do balcão
para fazer um grande bule de chá. Depois que estava pronto, perdi vários minutos
estudando a multidão de xícaras e pires de porcelana, tentando decidir quais usar.
Como a maioria dos itens no café, nós os recuperamos de várias lojas de segunda
mão, e todos eles tinham uma história e uma presença que os sensitivos poderiam
sentir. Embora a maioria das pessoas zombasse da ideia de que algo tão simples
quanto uma xícara fizesse qualquer tipo de diferença no humor de uma pessoa, eu
sabia por experiência que a escolha errada poderia ter um efeito perturbador nesse
tipo de situação. Mesmo que a temporada natalina ainda estivesse a mais de um mês
de distância, acabei selecionando uma alegre com o tema de Natal para Belle e para
mim, e um branco e dourado mais ornamentado para Marjorie.

“Certo,” eu disse, enquanto colocava a bandeja cheia na mesa entre nós. “Diga-
me o que você sabe.”

“É só isso,” disse Marjorie. “Eu não sei muito. Ninguém sabe. E ninguém irá
acreditar em mim quando eu disser que ela...”

Ela parou, seu olhar passando por mim e se alargando apenas uma fração. Eu
sabia, mesmo sem olhar, que Belle tinha acabado de entrar. Pelos padrões de qualquer
um, ela era um espetáculo para ser visto. Com pouco mais de um metro e oitenta e
com o físico de uma atleta, ela se parecia como uma espécie de amazona. Ela também
era incrivelmente bonita, com pele de ébano, cabelos pretos longos e sedosos e olhos
que eram de um cinza tão pálido que brilhavam prateados mesmo na luz mais fraca.
 Eu não conseguia nem os descrever. O meu era verde esmeralda, iguais aos da
minha avó.

“Sra. Banks?” Perguntei quando ela não continuou imediatamente.

Belle colocou um pequeno prato com biscoitos vermelhos que estavam na

bandeja e então começou a servir nossas bebidas. Essência de limão e maracujá
agitavam o ar, mas não eram fortes o suficiente para dominar o sabor do chá do Café
da Manhã Inglês, mas, com sorte, ajudaria a acalmar os nervos em frangalhos da
mulher mais velha.

Marjorie pigarreou e disse: “Eles não acreditam que ela esteja com problemas.
Eles só pensam que ela fugiu de novo.”

“Então ela já fugiu antes?” Perguntei.

“Era um evento regular quando seu pai e eu nos separamos, mas parou cerca
de dois meses atrás.”

“O que aconteceu para ela fugir de novo?”

“Eu não a deixei sair com o namorado.” Ela aceitou a xícara de chá com um
sorriso trêmulo. “Minha mãe tinha um conjunto assim. Ela costumava trazê-lo
quando estávamos tomando um Chá da Tarde Inglês 'adequado'.

Foi por isso que eu a escolhi. Embora essa xícara em particular não tivesse
pertencido ao conjunto da mãe de Marjorie, até onde eu sabia, algo em sua
ressonância sugeria que traria lembranças mais felizes, e Marjorie precisava muito
delas.

Ofereci a jarra de leite à mulher mais velha e, quando ela balançou a cabeça,
despejei um pouco de chá. Seguiram-se duas colheres de chá de açúcar, em vez do
habitual, pois suspeitava que ela precisaria do aumento de energia para passar a
noite. “Existe uma chance dela simplesmente ter fugido com o namorado?”

Marjorie balançou a cabeça antes mesmo de eu terminar a pergunta. “A primeira

coisa que fiz foi ligar e checar com a mãe dele. Jason está em casa e não tem notícias
de Karen há mais de uma semana.”
 “Isso é normal?” Belle perguntou.

Marjorie deu de ombros. “Quem poderia dizer? São adolescentes. Um dia eles
não conseguem tirar as mãos um do outro, no outro não estão se falando.”

“E os amigos dela? Ela saiu com eles, não foi?” Eu disse.

“Sim, mas eles disseram que ela recebeu uma ligação por volta das nove e alegou
que era minha. Que eu disse que ela tinha que ir para casa.” Lágrimas encheram os
olhos de Marjorie e ela piscou rapidamente para afastá-las. “Não fui eu, é claro, e essa
foi a última vez que alguém a viu.”

O que parecia suspeitamente que Karen estava conhecendo alguém que ela não
queria que seus amigos soubessem, ou que ela sabia que eles não aprovariam. Se eu
fosse policial, a primeira coisa que teria feito seria pegar os seus registros telefônicos.
Mas eu não era, e não fazia ideia se os Rangers aqui tinham esse tipo de poder. Castle
Rock era a capital da Reserva Faelan, que era uma das sete reservas de lobisomens
aqui na Austrália. Os Rangers eram lobisomens nomeados pelos Anciões do Conselho
da matilha, em vez daqueles que viviam dentro da reserva, e tinham plenos poderes
policiais quando se tratava de lidar com sua própria espécie, mas eram um pouco
mais restritos quando se tratava dos humanos que viviam dentro da reserva. O que
era bastante arcaico, já que os humanos agora representavam quase 40% da
população regular de Castle Rock, e esse número aumentava dramaticamente nos
meses de verão, graças às fontes minerais localizadas na cidade vizinha de Argyle.

Claro, arcaico praticamente descrevia o mundo em geral. Pode ter havido

grandes saltos na tecnologia e na medicina, mas a magia e a tradição ainda
governavam de muitas maneiras.

E o que tudo isso significava era que, se algo ruim realmente tivesse acontecido
com Karen, os Rangers seriam forçados a chamar a Equipe de Investigações
Interespécies. E isso não cairia bem nem com os Rangers e nem com os Anciões da
matilha.

E Anciãos infelizes geralmente significavam uma cidade infeliz.

 Tomei um gole de chá e estremeci um pouco. “Os Rangers estão procurando por
ela?”

“Sim. Pedi a eles que enviassem alguns rastreadores para o matagal.”

Isso significava que Marjorie tinha alguma influência nesta cidade e

considerando que as colinas ao redor de Castle Rock eram densamente arborizadas,
o nariz afiado de um lobisomem provavelmente era a melhor esperança de Karen se
ela estivesse perdida em algum lugar. “Então sugiro que seu próximo passo seja ir
para casa e esperar a ligação deles...”

“Não! Não posso. Eu não vou.” A expressão de Marjorie era uma mistura de
desespero e determinação. “Certamente você pode entender isso? Certamente, se você
estivesse no meu lugar, estaria fazendo também todo o possível para encontrar sua
filha?”

A dor antiga aumentou, e fechei os olhos brevemente. Eu estive na mesma

situação, mesmo que a vida em questão fosse da minha irmã e não da minha filha.

O passado nunca é um bom lugar para morar, Belle disse gentilmente.

Especialmente quando não há nada que você possa fazer para mudar isso.

Eu sabia disso, mas saber nunca parou a culpa. Nunca parou os pesadelos que
ainda me atormentavam. Respirei um pouco estremecendo e disse: “Eu entendo,
Marjorie, acredite em mim. É só isso...”

“Por favor,” ela disse, sua voz suave, suplicando. “Você é a única esperança de
Karen. Eu só sei disso.”

Eu me inclinei para trás e esfreguei meus braços. Cada instinto que eu tinha
gritava que qualquer busca, fosse minha ou dos Rangers, terminaria mal. Era egoísta
da minha parte não querer enfrentar tudo isso de novo? Provavelmente. Mas a
verdadeira questão era: eu poderia viver com a culpa e os “e se” se eu fosse embora?

Provavelmente não.
 Além disso, no momento em que permiti que Marjorie passasse pela porta e me
contasse sua história, basicamente abandonei qualquer esperança de recusa. Eu não
era uma pessoa de coração duro.

“Não importa o quão certa você possa estar,” eu disse lentamente, “não há
garantia de que eu serei capaz de encontrá-la. A psicometria, ou qualquer outro
talento psíquico, aliás, nem sempre é tão confiável quanto a verdadeira magia. Talvez
seja melhor você procurar a ajuda da bruxa local...”

“Não há bruxas em Castle Rock,” ela interrompeu. “Os Anciãos declararam a

reserva como uma zona livre de bruxas há pouco mais de um ano.”

Compartilhei um olhar de surpresa com Belle. Isso era algo que não sabíamos
quando chegamos aqui, e isso me fez pensar por que eles aprovaram nossa permissão
para o café. Foi concedido e agora era um fato aceito que as habilidades psíquicas não
eram totalmente relacionadas à magia convencional, mas, como Belle havia notado,
ainda havia muitos que pensavam o contrário.

Como os Anciãos poderiam aprovar tal regra, quanto mais a querer? Era uma
exigência do governo que uma bruxa estivesse presente em todas as reservas. Além
de fornecer assistência mágica quando necessário, elas também eram porta-vozes do
governo e executores das regras. Porém, o aspecto mágico da situação que foi o que
tornava a decisão ainda mais surpreendente. Castle Rock estava cheio de magia
selvagem, e era muito perigoso deixar tal força desprotegida por muito tempo. Embora
a magia selvagem em si não fosse boa nem ruim, sem uma bruxa para protegê-la e
canalizá-la, seria uma atração para as forças mais sombrias do mundo.

Talvez seja por isso que você se sentiu sendo chamada até aqui, disse Belle.
Talvez você devesse assumir essa posição.

Mesmo que a magia selvagem tivesse vontade de fazer uma coisa dessas, eu
disse, tons mentais carregados de sarcasmo, certamente ela poderia trazer alguém
muito melhor do que eu.
 Ninguém entende completamente os caminhos selvagens deste mundo. Não tenha
tanta certeza de que essa magia não tem senciência2.

O que só reforça meu ponto. Tomei outro gole de chá. “Por que eles baniriam as
bruxas? O que aconteceu aqui?”

Marjorie deu de ombros. “Ninguém realmente sabe. Os Anciãos nem sempre

comunicam a razão por trás de suas decisões, e não é como se nós, humanos,
fôssemos convidados para as reuniões do Conselho.”

Todas as reservas de lobisomens eram autogovernadas, até certo ponto.

Qualquer humano que escolhesse viver nelas, teriam que aceitar que eles nunca iriam
ter voz nas decisões tomadas.

“Por favor, me ajude,” Marjorie acrescentou suavemente. “Você deve.”

Soltei um suspiro e cruzei os dedos mentais desejando que minha intuição

estivesse errada, que essa busca não terminaria como eu suspeitava que pudesse.
“Vou tentar. Apenas... não crie esperanças. Como eu disse, nunca há garantias
quando se trata desse tipo de busca.”

Marjorie se inclinou para frente e apertou minha mão. O movimento me pegou

de surpresa e imagens surgiram; Uma garotinha de rabo de cavalo, rindo de prazer
enquanto seu pai a girava em um círculo. Aquela mesma garota, mais velha, mais
raivosa, gritando com Marjorie que ela era a razão de seu pai ter ido embora e que ela
nunca mais queria vê-la. História recente, não passada, pelo menos no caso dessa
última visão.

“Você está tentando,” disse Marjorie. “Isso é tudo o que eu quero. Tudo que
Karen precisa.”

Pisquei e as imagens se despedaçaram, deixando para trás pouco mais que ecos
infantis de raiva e mágoa. Eu gentilmente puxei minha mão da dela. Eu tinha sido

2 Senciência é a capacidade dos seres de sentir sensações e sentimentos de forma consciente. Em

outras palavras: é a capacidade de ter percepções conscientes do que lhe acontece e do que o rodeia.
treinada o suficiente para que tocar as pessoas geralmente não representasse uma
ameaça; as únicas vezes que os meus talentos se libertavam de suas amarras era
quando eu desejasse, ou em momentos como este, quando fui pega de surpresa.

“Eu preciso de algo dela. Algo com o qual ela tem muito contato.”

“Esse seria o telefone dela,” disse Marjorie. “E ele está com ela, mesmo que ela
não esteja respondendo.”

Eu meio que sorri. “Quero dizer algo mais pessoal; algo que ela usava perto de
sua pele.

“Ah.” Marjorie franziu a testa. “Joias serviriam? Ela tem um medalhão que seu
pai lhe deu...”

“Isso,” eu interrompi, “seria perfeito.”

“Vou pegá-lo agora.” Ela se levantou rapidamente e então hesitou. “Você vai
procurá-la esta noite, não vai?”

“Sim,” eu disse pesadamente. “Eu vou.”

“Bom.” Marjorie girou e marchou para a porta, seus passos muito mais
determinados e esperançosos do que quando ela chegou.

O pequeno sino tocou em sua partida. Eu cansadamente esfreguei meus olhos.

“Espero não estar fazendo a coisa errada.”

Belle se inclinou para frente e colocou sua mão sobre a minha. A força que fluía
dela infundiu meu corpo com uma sensação de calma. “Você não pode voltar atrás em
sua palavra agora. Essa escolha, como você notou, saiu assim que você permitiu a
entrada dela.”

“Eu sei. Eu só...” Eu parei e dei de ombros. “Esperava poder continuar a

encontrar coisas que não importam. Você sabe, chaves de carro, joias, etc.”

“Então não deveríamos ter usado o slogan 'Café servido, futuros contados e
coisas encontradas' quando abrimos este lugar.” A diversão tocou a voz de Belle. “A
verdade é que você finalmente está cansada de correr, e nós duas sabemos disso.”
 Sim, eu estava. Mas não era como se eu tivesse tido muita escolha, e nós duas
sabíamos disso também.

“A morte de Cat foi há doze anos, Lizzie. Muitas coisas mudaram nesse período,
talvez até a atitude de seus pais.”

Eu bufei. “Sim. E no próximo ano, o primeiro-ministro e seu partido renunciarão

à sua dependência do Conselho de Conselheiros, e as três famílias reais mágicas de
repente se encontrarão sem serventia.”

Belle riu. O som era tão quente e despreocupado que trouxe um sorriso aos
meus lábios.

“Isso,” ela disse, “é algo que eu adoraria ver. Só a expressão de seu pai já valeria
o caos que, sem dúvida, se desenrolaria.”

“Sim, seria.” Inferno, ele considerou uma afronta suficiente ter gerado uma filha
abençoada com tão pouca magia em nível de poder; o choque de ser expulso do poder
provavelmente o mataria.

Não que isso fosse algo que eu quisesse, não importa o quão mal ele tivesse
tratado Belle ou eu.

Peguei um biscoito ainda quente e mastiguei-o contemplativamente. Não fez

muito para acalmar a crescente sensação de trepidação, mas tinha um gosto tão
delicioso quanto o cheiro e certamente fez meu estômago feliz. E isso era melhor do
que nenhuma felicidade.

A porta soou novamente quando Marjorie voltou. Ou ela morava perto, ou tinha
algo de Karen no carro, só para garantir. A mulher mais velha não disse nada, apenas
se sentou na minha frente e estendeu a mão. Em sua palma estava um medalhão em
forma de coração em uma fina corrente de ouro.

Escovei as ponta dos dedos em migalhas, em seguida, estendi a mão para pegá-
lo, mas não toquei o medalhão. A última vez que tentei procurar por alguém em vez
de alguma coisa, essa pessoa havia morrido.
 Fechei os olhos brevemente e empurrei o pensamento para longe. Essa situação
era diferente, e se minha psicometria encontrasse Karen, Belle poderia chamar os
Rangers florestais enquanto eu saía. Se a morte de Cat me ensinou alguma coisa, foi
o fato de que havia algumas situações que nem a magia nem o poder psíquico
poderiam salvar.

Calor começou a queimar na ponta dos meus dedos, um sinal claro de que a
conexão entre o medalhão e Karen era forte e ativa. O que significava que, neste
momento, a adolescente ainda estava viva.

Mas eu não iria oferecer essa esperança a Marjorie. Não quando a esperança
poderia ser morta tão facilmente quanto uma vida tirada.

Certamente não queria examinar a razão por trás desse pensamento em

particular.

Tomei outra daquelas respirações profundas que não fizeram muito para
acalmar as borboletas. Então, antes que eu pudesse pensar muito mais sobre isso,
peguei o medalhão e o apertei na palma da minha mão.

Por vários segundos, nada aconteceu. Então o medalhão começou a queimar

contra a minha pele, seu calor inicialmente limpo e brilhante, mas gradualmente se
tornando mais escuro. Estremeci, de repente desconfortável.

Estou aqui, Lizzie, disse Belle. Irei te puxar de volta se for necessário.

Eu sabia disso, mas isso não impediu a crescente onda de relutância. Mas eu
disse que faria isso. Eu não podia voltar atrás agora.

Não me permitindo mais tempo para pensar, ou temer, fechei os olhos

novamente e me aproximei daquele lugar bem no fundo onde minha segunda visão
estava presa e esperando.

No minuto em que a liberei, as imagens fluíram, mas eram coisas frágeis, pouco
mais que um rolo de cintilações brilhantes. Eu as deixei passar despercebidas,
esperando até chegar mais perto de uma memória mais recente antes de diminuir a
velocidade.
 E o que vi me arrepiou: um laptop, uma sala de bate-papo, um homem mais velho
que a fez rir e que prometeu ajudá-la a escapar do punho de ferro de sua mãe. Um
relógio, soando à meia-noite. Subindo pela janela para encontrar o homem de cabelos
escuros e olhos ainda mais escuros. Calor, riso e paixão exploratória.

A única coisa que sugeria perigo nessas imagens era o fato de Karen estar
conhecendo um homem muito mais velho, e isso realmente não era surpreendente se
ela estivesse procurando alguém para substituir a ausência de seu pai em sua vida.
Mas não havia nenhuma pista de onde ela estava agora, e isso significava que eu tinha
que ir mais fundo em suas memórias se eu quisesse alguma esperança de descobrir
essa informação.

Estou aqui, Belle repetiu, sua voz distante, mas cheia de segurança. Não vou
deixá-la se perder lá.

Apertei o medalhão com mais força, pressionando-o com mais força na minha
pele. Mas em vez de ficar mais forte, as imagens momentaneamente fugiram e uma
força estranhamente sombria se ergueu para resistir a mim. Continuei lutando,
determinada a entrar no mais recente estoque de memórias.

Então, sem aviso, uma conexão se formou e eu estava com Karen, vendo o que
ela estava vendo, sentindo o que ela estava sentindo….

... e oh Deus, parecia glorioso. Ele a tocou, a acariciou e a fez sentir, queimando,
de uma forma que Jason nunca fez.

“Me acaricie,” ele sussurrou, sua voz um estrondo baixo que vibrou por cada parte
dela.

Karen olhou para baixo. Sua ereção parecia enorme e estranhamente pálida à luz
da fogueira e o medo momentaneamente a encheu. Ela nunca tinha dado esse passo
final...

Ele pegou a mão dela e a colocou em seu pênis. “Não tenha medo. Isso nunca irá
te machucar.”
 Karen engoliu seu medo e deixou seus dedos tocarem para cima e para baixo em
sua pele. Ele era quente, duro e de alguma forma muito diferente de Jason. Mas então,
Jason era um menino, não um homem como Tomme. Quando ele gemeu, um sorriso
puxou seus lábios e ela se tornou mais ousada. Ele tirou o resto de suas roupas e a
tocou, brincou com ela, e logo ela não conseguia mais respirar, era tão bom. E quando
ele finalmente empurrou dentro dela, doeu, mas ele beijou sua dor e começou a se
mover. Uma avalanche de sensações desconhecidas, mas surpreendentes, inundou seu
corpo.

À medida que seus movimentos se tornaram mais rápidos, seus lábios retornaram
aos dela. Ele beijou suas bochechas, seu queixo, seu pescoço...

Lizzie, uma voz distante gritou. Puxe a conexão.

Seus dentes arranharam seu pescoço, a sensação desagradável. Mas antes que
ela pudesse dizer qualquer coisa, ele beijou o ponto dolorido e passou a língua em sua
orelha. Ela gemeu de prazer. Ele riu baixinho e a mordeu novamente. Desta vez, seus
dentes perfuraram sua pele. A dor floresceu, e ela tentou se afastar dele. Mas sua mão
esquerda agarrou o outro lado de seu pescoço e a manteve imóvel. Ela gritou,
implorando para que ele parasse, mas ele não o fez. Ela lutou, bateu nele, fazendo tudo
o que podia em um esforço para sair de debaixo dele, mas ele não parava de fodê-la e
não parou de mordê-la, e havia calor em seu pescoço e ela não conseguia respirar….

Água quente atingiu meu rosto e a conexão se quebrou. Por vários segundos,
não me mexi. Não era possível se mover. Meu coração disparou, meu estômago revirou
e meu corpo ardeu com o eco do desejo da adolescente. E a água morna que escorria
pelo meu pescoço parecia muito com sangue...

“Com licença por um minuto,” eu murmurei, e me levantei tão de repente que

minha cadeira caiu no chão.

Larguei o medalhão sobre a mesa e, sem olhar para Marjorie, me virei e corri
para o banheiro. Uma vez lá, perdi tudo o que tinha comido durante o dia.
 Belle me seguiu. “Como diabos você formou uma conexão tão íntima? Isso nunca
aconteceu antes.”

“Nessa medida, não.” Respirei fundo, estremecendo, depois dei a descarga e

caminhei até a pia. Meu reflexo estava corado com o calor e minha íris arregalada com
uma mistura de medo e desejo, mas minha pele estava mais pálida do que o normal,
e isso fez o punhado de sardas douradas em meu nariz e bochechas se destacarem
nitidamente. Nunca, nunca, esperei algo assim.

Abri a torneira fria, coloquei as mãos sob a água e joguei água no rosto. E desejei
poder fazer o mesmo com minhas memórias e a queimadura indesejada.

“Ela está morta?” Belle perguntou suavemente.

Olhei além do meu reflexo e encontrei o olhar prateado de Belle. “Você não
pegou?”

“Não. Mas não há nada de incomum nisso.”

Porque, como minha familiar, não era trabalho dela me seguir pela toca do
coelho, mas sim me monitorar, garantindo que minhas funções vitais não fossem tão
completamente sobrecarregadas por tudo o que eu estivesse vendo ou fazendo que
poderia levar à minha morte. Ela era minha segurança e minha força.

Peguei uma toalha e sequei meu rosto. “Ela está atualmente viva, mas não acho
que ela permanecerá assim por muito tempo.”

Havia muito sangue escorrendo por seu pescoço para que a vida continuasse
sem uma intervenção rápida.

“Você não pode dizer isso a Marjorie.”

“Não, mas também não posso dar falsas esperanças a ela.”

Belle fez uma careta. “É uma puta de uma situação. Talvez devêssemos ter dito
que não poderíamos ajudá-la.
 “Mais do que provável.” Mas então uma adolescente estaria lá naquela floresta,
sozinha e sem esperança. Pelo menos se eu tentasse encontrá-la, haveria uma chance
pequena de que eu pudesse ajudá-la. Salvá-la.

Mesmo que essa parte interior de mim estivesse dizendo o contrário.

Respirei fundo e me acalmei, depois me espremi passando por Belle e voltei para
o espaço principal do café.

A expressão de Marjorie era uma mistura de ansiedade e medo. “Você encontrou

minha filha? Ela está bem?”

Eu hesitei. “Ela está na floresta em algum lugar. Havia uma fogueira e um

homem.”

“Quem? Um amigo?”

“Não sei.”

“Mas ela está viva? Ela está bem?”

Novamente hesitei. Eu certamente não poderia dizer a verdade, mas também

não podia arriscar uma mentira deslavada. Não quando o pulso quente de sangue no
meu pescoço ainda estava tão fresco na minha memória.

“Ela estava quando eu a vi. Se você me emprestar o medalhão, vou sair agora e
tentar encontrá-la.”

“Por favor, leve-o.” Marjorie pegou o medalhão da mesa e o estendeu para mim.
“Porque algo está muito errado.”

Sim, estava. Olhei para o medalhão brilhante e pendurado e vi as sombras se

reunindo ao redor dele. Aquelas sombras eram a morte. E por muitos segundos,
simplesmente não consegui forçar minha mão a segurar a maldita coisa.

No minuto em que o fiz, no minuto em que tocou minha pele, as imagens

surgiram: letargia, a sensação de flutuar, luz, luz brilhante, luz que não a chamava,
mas a empurrava para a escuridão crescente...
 Eu apertei o colar e usei minhas habilidades implacavelmente, empurrando as
imagens para longe. Eu não tinha tempo para o medo e as perguntas surgirem... e
nem Karen.

“Eu preciso ir agora, Sra. Banks. Dê-me seu número de telefone e depois vá
para casa.”

“Mas eu quero ajudar...”

“Não,” eu interrompi. “Você não pode. Sinto muito, mas para esta seção da
busca, qualquer pessoa muito próxima poderá interferir na minha capacidade de
encontrar o que quer que esteja faltando.”

Sua expressão sugeria que ela não estava feliz, mas ela tirou um cartão de visita
de sua bolsa e me entregou. Marjorie Banks, dizia, advogada.

Enfiei o cartão no bolso de trás e tentei não pensar no estrago que uma advogada
de luto poderia causar à mulher que não conseguiu encontrar sua filha viva.

Mesmo antes de Marjorie sair da loja, estávamos reunindo tudo o que eu

precisava: um kit de primeiros socorros, que incluía remédios de ervas como milefólio
e agrimônia para parar o sangramento interno e externo e algumas poções para
afastar o mal, uma faca feita de prata e, finalmente, minhas pedras de proteção. Eu
não tinha ideia de quem era aquele homem com Karen, não tinha ideia se ele era
apenas um humano doente ou algo completamente diferente, mas eu pretendia estar
o mais pronta possível para a luta.

Mesmo que a última vez que eu tenha ido correndo para o resgate igualmente
preparada tivesse terminado em desastre total.

“Melhor pegar a lanterna,” disse Belle, enquanto eu pendurava a mochila no

meu ombro. “Está tão escuro quanto Hades no matagal.”

“Uma lanterna avisará aquele homem da minha presença muito mais cedo do
que eu gostaria. Eu chamo um Wisp se estiver tendo problemas para enxergar.” E pelo
menos chamar um Wisp, ou velas fantasmas, como eram mais comumente conhecidas
por essas bandas, para me ajudar não estava além do alcance das minhas escassas
habilidades mágicas.

“Cuidado lá fora.” Belle me abraçou brevemente. “Você morrer vai causar

estragos na minha vida.”

Sorri, apesar da tensão que me dominava. “Você e eu estamos destinados a viver

vidas muito longas.”

“Diz a mulher que nunca viu nada, bom ou ruim, relacionado a nós em seus
sonhos.”

“Eu não preciso. Não quando estou determinada a permanecer viva apenas para
me tornar a ruína da existência do meu pai.”

“Ele tem que se importar que você esteja realmente viva para que isso funcione.”
Ela me empurrou levemente para a porta. “Vai. Vou ligar para os Rangers e contar o
que está acontecendo.”

Ela também, eu sabia, acompanharia meu paradeiro por meio de nossa conexão
e viria correndo em socorro se minhas próprias habilidades fossem de alguma forma
sobrecarregadas. Embora, neste caso, isso possa ser muito pouco, muito tarde, já que
eu estaria no fundo do coração da floresta.

Fechei o zíper da minha jaqueta quando saí do café e subi Lyttleton Street, a
queimadura no medalhão guiando meus passos. Muito em breve, entrei no Kalimna
Park densamente arborizado, e a escuridão ficou mais pesada quando as árvores se
fecharam ao meu redor. Segui a estrada por mais ou menos 800 metros antes que o
medalhão me puxasse para a esquerda, para a escuridão mais profunda. Meus passos
diminuíram, e então pararam. Era tão malditamente preto que eu mal podia ver minha
mão quando a coloquei na frente do meu rosto, muito menos qualquer outra coisa.
Mas o medo pulsando em minhas veias tinha pouco a ver com o pensamento de cair
e quebrar um membro, mas sim com a escuridão manchando o medalhão. Tinha
ficado tão pesado que era um peso morto na minha mão. As garras da morte
alcançaram a adolescente, e isso significava que só me restava uma pequena janela.
Embora fosse possível impedir uma alma de seguir em frente se seu corpo ainda
estivesse vivo, nem mesmo meus pais, que não eram apenas bruxas da realeza, mas
faziam parte de um punhado de bruxas que eram consideradas as mais poderosas da
Austrália, tinham o poder de chamar uma alma de volta uma vez que ela começasse
sua jornada. Eu tinha que me apressar.

Mas para ir mais rápido, eu precisava de luz.

Eu rapidamente tirei meus sapatos e meias, e então enfiei meus dedos dos pés
na terra. Parecia quente contra minha pele e me encheu com uma estranha sensação
de energia. Isso significava que havia magia selvagem por perto, o que era estranho,
considerando o quão perto eu ainda estava da cidade. Geralmente se mantinha nos
lugares mais selvagens do mundo.

Mas empurrei a preocupação de lado, mexi os dedos dos pés um pouco mais
fundo no solo para garantir que eu estava bem fundamentada, e então comecei o
encantamento de invocação. Não era exatamente uma coisa inteligente fazer tão perto
da magia selvagem, mas eu não tinha tempo para ir a outro lugar, e nem Karen.

Depois de vários minutos, o calor acariciou minha pele. Quando abri os olhos,
descobri um Wisp pairando a um metro ou mais do meu rosto. Era em forma de orbe,
e o brilho de seu ser acariciava os troncos das árvores próximas com uma luz azul
fria. Wisps não eram fantasmas apesar do apelido; eram espíritos, e muito frágeis por
natureza. O vento poderia arrancá-los, a chuva poderia lavá-los, e eles não
suportavam o toque do sol. Às vezes eles eram úteis, e outras vezes não. Os mitos
deles desencaminhando os viajantes eram muito baseados na verdade. Este era mais
velho, se seu tamanho e brilho servissem de referência, e isso geralmente significava
que estaria mais inclinado a ajudar.

Inclinei-me ligeiramente. “Obrigado por atender o meu chamado.”

O fogo girou em resposta, sua luz pulsando brevemente. Sem dúvida, os Wisps
tinham sua própria linguagem, mas era uma que a maioria das bruxas não entendia.
 “Estou aqui para encontrar uma adolescente, uma garota que está em apuros.
Você poderia iluminar meu caminho através das árvores?”

O Wisp pareceu me considerar por um momento, então sua luz piscou. Quando
não desapareceu, tomei isso como aceitação.

“Obrigada,” eu disse, e me curvei novamente. Embora eu realmente não tivesse

muita experiência em lidar com espíritos, isso era mais o forte de Belle, e não tinha
ideia se eles realmente se importavam com polidez, mas eu sempre trabalhei com a
teoria de que não me custava nada.

O Wisp se aproximou e se instalou cerca de meio metro acima da minha cabeça.

Sua luz azul fria se espalhou pela escuridão, tocando levemente os troncos das árvores
ao nosso redor e fornecendo luz suficiente para que eu pudesse atravessar o arbusto
espesso. Enfiei meus pés de volta em meus sapatos, então peguei minhas meias e
corri.

A pulsação da vida no medalhão estava morrendo.

Abri caminho pelo matagal, o barulho ecoando pela noite. Galhos chicotearam
em meu rosto e rasgaram minhas roupas, mas ignorei e continuei. O tempo, e a
adolescente, estava se esvaindo.

Corri cada vez mais fundo nas árvores, até que o dossel espesso acima de mim
bloqueou as estrelas e até mesmo os sons distantes subindo de Castle Rock
desapareceram. O único barulho que se ouvia, além do barulho que eu fazia, era o pio
ocasional de uma coruja, e até isso parou quando me aproximei.

A pulsação do medalhão parou, e o calor e a conexão começaram a desaparecer.

Xinguei e continuei correndo. Ainda havia uma chance de eu poder salvar a
adolescente, ainda uma chance de trazê-la de volta à vida se ela não tivesse sangrado.
A alma não deixava o corpo imediatamente e, enquanto ainda estava presente, sempre
haveria esperança.

O cheiro de fumaça começou a manchar o ar fresco e perfumado de eucalipto.

A memória da fogueira aumentou e eu corri, minha velocidade quase imprudente no
mato tão grosso. Um galho agarrou minha jaqueta e rasgou minha manga; eu me
libertei, pulei um tronco e continuei correndo. O chão começou a subir e, mais à
frente, as árvores pareciam estar diminuindo. A esperança se acendeu e eu continuei.

Quando cheguei ao topo da colina, parei apesar da urgência que me dominava.

A clareira era pequena e meio cheia de folhas de árvores. A adolescente estava no
meio; não havia vida nela, assim como não havia vida no medalhão. Seu espírito havia
ido embora.

“Maldição, não!” As palavras foram arrancadas de mim. Eu estive tão perto, tão
malditamente perto. Mas, mais uma vez, perto o suficiente simplesmente não era bom
o bastante. Uma densa sensação de inutilidade tomou conta de mim e, por um
segundo, tudo que eu queria fazer era cair no chão e deixar as lágrimas rolarem. Não
apenas para esta adolescente, mas também para a irmã que eu não consegui salvar
tantos anos atrás.

Mas as lágrimas nunca ajudaram ninguém. Não naquela época, e certamente

não agora.

Então empurrei minhas emoções de volta em sua caixa e estudei a clareira. As

brasas ainda brilhando na fogueira forneciam pouca luz, mas foi o suficiente para ver
que as roupas de Karen estavam faltando. Talvez o homem com quem ela estivera, a
pessoa que ela chamou de Tomme, as tivesse levado. Talvez ele quisesse uma
lembrança de seu crime doentio.

O Wisp disparou para frente sem ser solicitado, sua luz se arrastando atrás dele
como um cometa enquanto corria ao longo do corpo da adolescente, não apenas
destacando sua nudez, mas a umidade escura emaranhando seu cabelo loiro. A
memória de Tomme mordendo seu pescoço aumentou. Teria sido um fetiche, ou algo
pior?

Algo como um vampiro, talvez?

Até pensar na palavra me fez estremecer. Vampiros existiam, todo mundo sabia
disso, mas eles certamente não eram a parte aceita da sociedade como os lobisomens
se tornaram. Os vampiros não eram apenas solitários, eles também eram caçadores,
de uma forma que os lobisomens nunca foram. O simples fato era que os vampiros
precisavam de sangue humano para sobreviver e enlouqueciam se não o
conseguissem. Toda a podridão de Hollywood e da ficção fizeram com que todos
acreditassem que eles poderiam sobreviver com sangue animal, sendo era tudo
apenas ficção. Eles certamente poderiam beber, e muitas vezes o faziam, mas isso não
os sustentaria a longo prazo.

Claro, poucos vampiros arriscavam matar suas presas humanas nos dias de
hoje, mas isso não alterava o fato de que eles eram uma adição indesejada para a
maioria das cidades. Tão indesejável, de fato, que poucos anunciavam sua presença
e geralmente caçavam bem longe de casa.

Foi isso que aconteceu aqui?

Até que eu visse a ferida, eu não teria certeza. Enfiei o medalhão agora morto
no bolso e continuei. O brilho do Wisp havia diminuído, até que a única coisa que
destacava era o rosto de Karen. A luz fria dava à pele da adolescente um tom gelado e
azulado, e ainda assim seus lábios pareciam brilhar em um vermelho rubi rico, o que
era decididamente estranho.

Eu parei e olhei para ela por vários segundos. Apesar do calor ainda em seus
lábios, seu rosto estava tenso e sua expressão de terror. Quem disse que a mordida
de um vampiro era orgástica ou tinha pedras na cabeça ou claramente nunca tinha
sido mordido.

Eu me agachei ao lado dela e estendi a mão para tirar seu cabelo ensanguentado
de seu pescoço. Mas quando fiz isso, a luz do Wisp se apagou.

Então, atrás de mim, uma voz profunda rosnou: “Não se atreva a tocá-la,
bruxa.”
 Capítulo Dois

Eu congelei, momentaneamente sem saber se era o assassino ou alguém

totalmente diferente atrás de mim.

“Agora levante-se e afaste-se dela,” ele continuou.

A voz era mais profunda do que a do homem que matou a adolescente, e cheia
de um mundo inteiro de raiva. Pode não ser o assassino, mas era alguém que estava
muito pronto para matar.

Franzi a testa com a estranha visão e obedeci cuidadosamente, nem mesmo

ousando olhar por cima do ombro para ver quem estava falando. Não era alguém que
eu tinha conhecido na cidade nos últimos meses, com certeza.

“Eu não a matei,” eu disse. “Acabei de chegar.”

“Quando eu disse se afaste, eu quis dizer completamente.” Suas palavras

permaneceram cortadas, vibrando com um tipo estranho de violência.

Recuei mais uma dúzia de passos. Um homem apareceu; ele era alto e esguio,
com cabelos louros escuros com mechas prateadas ao luar. Ele estava vestindo calças
largas, uma camiseta manchada de suor e um coldre de ombro. A arma que deveria
estar naquele coldre, estava apontada diretamente para o meu rosto.

E isso significava que ele era um lobisomem e um Ranger. Eles eram os únicos
autorizados a portar armas dentro da reserva.

“Você costuma levar sua arma para correr na floresta?” Eu perguntei, e quase
instantaneamente me arrependi.

Seu olhar encontrou o meu, e tudo o que vi foi a morte. Minha morte, se eu não
fosse muito cuidadosa. Não porque ele acreditasse que eu era responsável pelo
assassinato de Karen, mas porque seu ódio por bruxas era tão profundo e intenso,
que seu corpo praticamente zumbia com ele.
 E o fato de eu estar ganhando uma visão tão grande sobre esse homem sem
sequer tocá-lo me assustou muito mais do que a arma ainda apontada para o meu
rosto.

“Tire essa mochila, coloque as mãos atrás de você e vire-se.”

“Por favor, olhe para o pescoço dela e você verá...”

“Faça o que eu digo, bruxa, ou eu irei fazer por você.”

“Eu não sou uma bruxa, Ranger.” Não alguém com qualquer tipo de poder, de
qualquer maneira. Tirei minha mochila, coloquei minhas mãos atrás das costas, e
então me virei como ordenado. “E o homem que matou a adolescente está fugindo
enquanto você me incomoda.”

“O problema com essa afirmação,” ele retrucou, “é o fato de que há apenas dois
cheiros evidentes nesta clareira, o seu e o de Karen.”

“Isso não é possível. Ele esteva aqui. Eu vi...” Eu cortei o resto da frase. Suspeitei
que lembrá-lo que eu tinha algum tipo de habilidade, mágica ou não, não era uma boa
ideia agora.

O Ranger enrolou o que parecia ser uma braçadeira em volta dos meus pulsos.
Obviamente, a arma não foi a única coisa que ele tirou para correr.

“Agora, fique aí e não se mova,” ele rosnou.

“Ou o que?” O medo ainda podia estar em alta, mas a frustração estava
começando a dominá-lo. “Você vai deixar seu ódio substituir qualquer partícula de
bom senso que você tem e vai atirar em mim? Porque isso seria uma jogada muito
estúpida quando eu sou a única ligação que você tem com o assassino de Karen.”

“Vamos deixar o legista julgar isso.”

Eu me virei para encará-lo. Seus olhos, notei, eram de um azul profundo em vez
do âmbar habitual de um lobisomem. “Então, muito bem, traga o legista aqui!”

“Ela já está a caminho.” Ele recuou vários passos e pegou a mochila. “Há algo
perigoso aqui?”
 “Para você, sim, há uma faca de prata desembainhada.”

“E por que você teria isso? Você tem que estar ciente de que é contra a lei
qualquer cidadão portar tal arma dentro de uma reserva.”

“Sim, mas a prata é uma proteção contra o mal tanto quanto uma defesa contra
lobisomens, e eu não tinha certeza do que encontraria aqui.”

Ele abriu a bolsa e olhou para dentro. A faca estava amarrada na parte de trás
da mochila e não representava nenhuma ameaça imediata para ele, a menos que ele
fosse estúpido o suficiente para tocá-la. Mas o medo da prata estava tão arraigado nos
lobisomens que poucos o fariam. Algumas reservas chegaram a proibir qualquer coisa
feita de prata, até mesmo algo tão inócuo quanto uma corrente no pescoço.

“O que há nos frascos?” Ele perguntou

Dei de ombros. “Nada perigoso.”

Seus olhos azuis brilharam perigosamente. “Apenas responda à pergunta.”

“São poções. Poções de proteção.”

“Eu pensei que você disse que não era uma bruxa?”

“Eu não sou...”

“Não, porque os cidadãos comuns carregam regularmente poções e facas de

prata em suas mochilas.” Sua voz estava um pouco mais regulada. Ele estava
obviamente recuperando algum controle sobre suas emoções.

Ou melhor, suas memórias.

E eu realmente gostaria de poder parar de ter esses insights. Eu não precisava

entender o homem. Só precisava sair dessa clareira e parar, afastei o resto desse
pensamento. Eu não precisava estar pensando nessa linha, também.

Ele colocou o pacote para baixo. “Não se mova, e não tente me enfeitiçar.”

Eu bufei. “Se você me conhecesse melhor, Ranger, você saberia o quão ridícula
é essa afirmação.”
 “Confie em mim, não tenho desejo de conhecer você ou qualquer outra bruxa
melhor. Apenas faça o que eu disse e fique quieta.”

Ele pegou o telefone e caminhou até a adolescente e começou a tirar fotos. Eu

assisti, frustração crescendo. Por que ele não acreditava em mim? E por que ele não
podia sentir o cheiro de mais ninguém na clareira além de Karen e eu? Tomme esteve
aqui, com a adolescente, apresentando-a à glória do sexo antes de levá-la ao vazio da
morte.

“Se você mexer no cabelo dela, verá a ferida no pescoço.”

“Não posso tocar no corpo até que o legista chegue aqui.”

“Por quê? Você se esqueceu de pegar as luvas quando embalou a arma e as

braçadeiras?”

Seu olhar se elevou, e apenas por um instante, a diversão brilhando. Mas o ódio
rapidamente a sufocou novamente.

“Eu posso sentir o cheiro do sangue,” disse ele. “Mas não há quantidade
suficiente no chão ou no cabelo dela para ser a causa da morte.”

“Isso é porque o homem com quem ela estava a drenou...”

“Não há vampiros nesta reserva,” ele interrompeu.

“Eu não disse que ele era um vampiro, mas você tem certeza disso?”

“Sim.”

Ele olhou ao redor quando uma mulher entrou na clareira. Ela era alta e esguia,
com cabelos loiros e um rosto afiado, mas bonito. Sua irmã, sussurrou o meu instinto.

“Já estava na hora, Ciara.”

“É minha noite de folga, lembre-se. Você tem muita sorte de eu ter chegado aqui
tão rápido quanto cheguei.” Seu olhar me esquadrinhou, me julgando. Qualquer que
seja a conclusão que ela chegou não estava aparecendo em sua expressão. “Essa é a
nossa assassina?”
 “Ela estava debruçada sobre o corpo quando cheguei aqui.”

“Eu não a matei.” Eu estava começando a me sentir como um CD preso no

replay.

“Não há outros cheiros na clareira,” disse Ciara. Se para mim ou para o irmão
dela, eu não fazia ideia. Ela balançou a mochila do ombro e abriu o zíper. “Tala está
a caminho.”

“Bom. Ela pode assumir o controle da cena do crime enquanto eu acompanho

nossa bruxa até a delegacia para interrogatório.”

“Eu não sou uma bruxa,” eu disse. “E eu tenho um nome.”

“A maioria de nós tem.” Ele nem estava olhando para mim quando disse isso.
Sua atenção estava em sua irmã. “Tenha cuidado aqui. E me dê os resultados da
autópsia o mais rápido possível.”

“Eu vou, mas não espere milagres quando se trata de DNA.” Ela hesitou. “Você
vai ter que ligar para o IIT.”

“Desde que tenhamos algo para fazer antes que eles cheguem aqui, ficarei feliz.”

“Mas aposto que não vão ficar se você começar a interferir nas investigações de
novo,” ela respondeu. “Não depois da última vez.”

“Essa última vez é a razão pela qual continuaremos investigando,” ele retrucou.
Então ele passou a mão pelo cabelo curto. “Desculpe.”

Ciara deu de ombros. “Eu entendo, Aiden, mas precisamos pisar em ovos aqui.”

“Eu sei.”

Seu olhar veio para o meu, e um calafrio me percorreu. Ele pode ter sido avisado
para pisar levemente, mas eu tinha a sensação de que não se aplicava, exatamente,
quando se tratava de mim.

“Mova-se,” disse ele. “Vamos voltar para a cidade.”

 “Aqui,” disse Ciara, e lhe entregou uma lanterna. “Eu não gostaria que ela caísse
e quebrasse alguma coisa. Isso pode apenas aumentar a ira do IIT.”

Sua expressão sugeria que ele realmente não se importava com o que o IIT
pudesse pensar, mas mesmo assim ele acendeu a lanterna e me fez um sinal à sua
frente.

Fui sem comentários, mas não pude deixar de me perguntar o que aconteceu
no passado desse lobo. Se a escuridão que quase consumiu sua aura era algo para se
espantar, então era algo ruim. Algo que mergulhou esse homem normalmente vital e
criativo, se o laranja dourado de sua aura restante era algo para se reparar, em uma
tristeza profunda e interminável.

Esse algo obviamente envolvia uma bruxa. Todas as suas palavras e ações
praticamente gritavam esse ponto. Dado o que Marjorie havia dito sobre os anciãos
banirem as bruxas, não foi um salto tão grande descobrir sua tristeza e que a
proibição estava conectada.

O assassinato de Karen obviamente desenterrara essas memórias ruins, e eu só

tinha que esperar que ele me tratasse razoavelmente, profissionalmente, e não
misturasse mágoas passadas com a investigação atual.

A estação dos Rangers estava localizada perto da esquina das ruas Hargraves e
Templeton. Era um belo prédio de pedra de dois andares que obviamente havia sido
construído durante os dias da corrida do ouro, pois possuía aquela aparência colonial
antiga que muitos dos edifícios daquela época tinham.

O Ranger destrancou a porta da frente, acendeu as luzes e depois me guiou pela

recepção e por uma porta segura até a área do escritório principal. Embora seu aperto
no meu braço fosse leve, o calor dele irradiava através do meu corpo e tinha fios de
desejo inextinguível e indesejado percorrendo minhas veias. O que não era bom
porque ele era um lobisomem e capaz de captar o cheiro de excitação. Eu fiz uma
careta e tentei me concentrar no meu entorno ao invés do homem andando ao meu
lado.
 Havia meia dúzia de mesas na sala bastante grande, mas apenas três pareciam
estar em uso. Havia também um enorme quadro branco ao longo de uma parede e, ao
lado dele, uma lista, que atualmente continha apenas quatro nomes, o que era
surpreendente, dado o tamanho da reserva.

Ele não parou por aí, no entanto, mas me conduziu por outra porta em um longo
corredor. Seis locais fugiam disso, vários dos quais eram obviamente celas.
Felizmente, ele não me levou para um desses lugares, mas jogou minha mochila no
balcão do que parecia ser uma despensa, então me guiou para uma sala próxima. Era
grande e quadrada, e tinha pouco mais do que uma mesa, quatro cadeiras e um media
hub3 de aparência impecável na parede.

Eu fui empurrada sem cerimônia em um dos assentos.

“Não se mova,” ele quase rosnou.

Eu fiz como solicitado. Não havia sentido em dizer nada, porque embora ele
pudesse querer respostas, as que eu poderia dar a ele não eram as que ele iria querer
ouvir.

Ele caminhou até a unidade de mídia, seus passos longos e soltos. Embora ele
fosse, como a maioria dos lobos, mais esguio do que musculoso, seus ombros eram
bem largos e seus braços tinham a quantidade certa de músculos. Meu olhar desceu
de suas costas para sua bunda. Se ele ficasse tão bem em moletons largos, ficaria
mais do que bem em um par de jeans.

Olá, disse Belle. Isso tudo soa bastante interessante.

Não quando estou amarrada e prestes a ser interrogada, não é?

Pelos pensamentos que ouvi, parece que ser amarrada por aquele homem poderia
valer a pena.

3 Dispositivo que alterna vários serviços de streaming de internet pra um aparelho de Tv.
 Você deveria se preocupar com o meu bem-estar, não ter pensamentos
inapropriados sobre nosso Ranger.

Não sou eu que estou verificando a bunda dele, disse Belle. E isso por si só me
diz que você está indo muito bem agora.

Belle, desista.

Sua risada girou pelos meus pensamentos e puxou um sorriso dos meus lábios.

O Ranger terminou o que estava fazendo e virou-se para me encarar novamente.

Seus olhos azuis eram gelados, e sua expressão como pedra.

Ele fez seu discurso obrigatório sobre meus direitos, me disse que tudo estava
sendo gravado e depois acrescentou: “Diga seu nome e endereço para registro, por
favor.”

“Elizabeth Grace, atualmente morando na rua Mostyn, 58.”

A descrença cintilou em suas feições fortes. “Você está morando aqui? Na

cidade?”

“Eu acredito que é o que eu disse, Ranger.” Fiz uma pausa, mas não pude deixar
de acrescentar: “E não é obrigatório ao interrogar um suspeito que você também
declare seu nome e classificação?”

Aborrecimento momentaneamente ultrapassou a fachada da sua expressão.

“Aiden O'Connor, Ranger chefe da Reserva Faelan, atualmente entrevistando a Srta.
Grace sobre a morte de Karen Banks.”

Então, eu não estava apenas sendo entrevistada pelo chefe de toda essa
bagunça, mas por um dos O'Connors, os ocupantes originais desta área antes que
algum governo de muito tempo atrás decidisse que os três bandos vitorianos detinham
muita terra - e, portanto, poder - entre eles, e moveu à força os outros dois para este
território. Claro, eles não foram facilmente, e a turbulência resultante foi a razão pela
qual os lobisomens hoje são basicamente autogovernados. No final, foi a única
maneira de deixar os dois lados felizes e evitar uma guerra total. Foram as bruxas que
intermediaram esse acordo, e talvez seja por isso que muitas matilhas até hoje
permanecem descontentes com a presença de bruxas em suas terras.

Ser um O'Connor também explicava sua coloração incomum de cabelo, pois

eram lobos cinzentos que tendiam a percorrer toda a gama dessa cor, em vez de serem
o habitual marrom, preto ou até vermelho.

“Agora,” ele acrescentou, “diga-me por que você estava naquela floresta.”

Ele puxou a cadeira e se sentou em frente. O véu espesso de tristeza e raiva que
quase sufocou sua aura tomou conta de mim novamente, e era tão forte que por vários
segundos eu não conseguia nem respirar.

Inclinei-me para longe enquanto engoli o desejo de perguntar o que diabos tinha
acontecido com ele. Fazer isso seria apenas um desperdício de palavras, já que ele
não parecia o tipo de compartilhar esse tipo de informação com aqueles que ele era
próximo, muito menos uma estranha. Uma bruxa.

“Não adianta eu responder suas perguntas,” eu disse. “Porque eu realmente não

posso respondê-las da maneira que você quer.”

“Só quero honestidade.”

“E ainda assim você não vai acreditar em mim se eu for honesta.”

Seus olhos estreitos brilharam perigosamente. “O que te faz pensar isso?”

“Porque você odeia bruxas e quer desesperadamente acreditar que sou culpada
desse crime para que tudo fique amarrado em um lindo laço.”

Embora sua expressão não tenha mudado, tive a sensação de que tinha
marcado um ponto. “Na verdade, não acredito que você seja responsável pela morte
de Karen, pois não teve tempo de matá-la antes de eu chegar ao local. No entanto,
acredito que você sabe mais do que já disse. Então me diga, para que fique registrado,
por que você estava lá em cima?”

“Sra. Banks veio ao meu café mais cedo esta noite e me pediu para encontrar
sua filha...”
 “E o nome do seu café?” Ele cortou.

“The Pyschic Café. E antes que você pergunte, sim, eu tenho a aprovação dos
anciãos tanto para o café quanto para o uso da psicometria.”

“Mas não magia, que é o que você estava usando no Kalimna Park.”

“Invocar um Wisp é apenas uma magia muito pequena, e isso é tudo...”

“Toda magia é proibida nesta reserva, pequena ou não.”

“Algo que eu não sabia, Ranger.”

O que não era mentira, porque ninguém havia mencionado bruxas sendo
banidas antes desta noite. “E certamente eu poderia receber um passe nesta situação,
já que apenas convoquei o Wisp para fazer minha passagem pelo parque mais rápido?”

Sua expressão sugeria que o motivo não importava, e mais uma vez eu me
perguntei o que diabos havia acontecido neste lugar que levou as bruxas e a magia a
serem proibidas. Eles certamente tinham que estar cientes do perigo que estavam
colocando a todos por não ter uma bruxa residente na reserva?

“Para que conste,” disse ele, “explique o que é psicometria.”

“É a habilidade de captar pensamentos e sentimentos de objetos através do

toque,” eu afirmei obedientemente. “E às vezes, se a conexão for forte o suficiente,
você pode ir mais fundo, obtendo uma localização e uma ideia do que eles possam
estar fazendo.”

“E foi isso que aconteceu com Karen?”

Eu balancei a cabeça. “Marjorie me deu um dos medalhões de Karen para usar.

Os resultados foram... inesperados.”

Uma sobrancelha se ergueu. “De que forma?”

O calor invadiu minhas bochechas. O que era estúpido, realmente. Ele era um
lobisomem e um Ranger. Ele provavelmente tinha visto e feito mais do que eu jamais
poderia imaginar. “Eles, uh, estavam fazendo amor.”
 A diversão tocou brevemente seus lábios e transformou seu rosto, levantando a
dureza e mudando suas feições de meramente agradáveis para marcantes.

“Eu vejo.”

“Confie em mim, não era algo que eu queria ver.” Ou sentir.

Esse toque de diversão cresceu, me fazendo suspeitar que ele estava muito
ciente de exatamente como essa conexão me afetou.

Bem, como você já notou, ele é um lobisomem, Belle disse. E eles são grandes em
toda essa coisa de perfume. Torna-os tão excitados como o inferno.

Você não está ajudando, sabe.

Me pergunto se ele está tentado...

Belle, cale a boca.

Ela riu de novo, mas por outro lado fez como pedi.

“Então, foi essa conexão que lhe disse que eles estavam no parque?” Ele disse.

“Bem não. Eu só peguei vislumbres. Eu tive que usar um medalhão para me

guiar até lá. Também deixamos uma mensagem na sua secretária eletrônica.” Fiz uma
pausa e silenciosamente acrescentei, Belle, você fez aquela ligação para os Rangers,
não fez?

Olá, você não acabou de me dizer para calar a boca?

Sobre ele, idiota.

Sua risada quente percorreu minha mente, puxando um sorriso para meus
lábios. Sim, liguei e deixei uma mensagem. Mas não liguei para o número de
emergência.

“Nós?” Aiden pediu.

“Quero dizer, Isabelle. Ela é coproprietária do café comigo.”

“E ela é outra bruxa?”

“Nós não somos bruxas...”

 Seu olhar levantou para o meu cabelo. “Essa cor não saiu de uma garrafa.”

Bem, não, porque por mais que tentassem, nenhuma empresa jamais seria
capaz de aperfeiçoar a riqueza da coloração do cabelo carmesim que era o único
verdadeiro sinal de uma bruxa real. “Mas meus olhos não são prateados. Pode haver
bruxas no meu passado, Ranger, mas isso não faz de mim uma delas.”

Havia uma decidida falta de expressão em seu rosto, e eu não tinha

absolutamente nenhuma ideia do que ele poderia estar pensando. Belle poderia ter
me dito se ela estivesse aqui, mas ela não conseguia ler ninguém além de mim de uma
distância tão grande.

“E o nome completo da sua amiga?” Ele perguntou eventualmente.

“Isabelle Kent. E ela é uma vidente em vez de uma bruxa. Hesitei e depois
acrescentei: “Você pode verificar minha história com a Sra. Banks, se quiser.”

“Ah, eu pretendo.”

“É pouco provável que minta sobre algo assim.”

Ele ergueu aquela sobrancelha novamente. Era incrível quanta descrença um

pequeno movimento poderia implicar. “Você viu alguma coisa que possa nos dar
alguma pista sobre a identidade do homem com Karen?”

Contei a ele tudo o que tinha visto e acrescentei: “Nada disso é muito útil, eu
sei.”

“Não.” Ele bateu os dedos levemente na mesa, uma batida suave que combinava
com o ritmo do meu coração. Eu me perguntei se ele estava ciente de que estava
fazendo isso. Enquanto apenas vampiros podiam ouvir o pulsar do sangue nas veias,
um lobo com audição aguçada certamente podia ouvir um batimento cardíaco de
perto. “E você não tem ideia de quem era aquele homem na clareira, ou por que ele
não deixou cheiro?”

“Nenhum mesmo.”
 “Então por que você não ligou para o número de emergência? Por que correr
para lá você mesmo, especialmente quando você pensou que esse Tomme poderia ser
um vampiro?”

“Eu nunca afirmei que ele era um vampiro, apenas que ele estava bebendo o
sangue dela.” Eu hesitei. Belle, por que você não ligou para o número de emergência?

Porque fazer a chamada para o número geral cobria nossas costas, mas qualquer
outra coisa arriscava nos expor como bruxas, já que você usaria o Wisp. Ela fez uma
pausa. Que eu acho que é o que aconteceu agora de qualquer maneira.

Eu me expus. A menos que eles saibam muito sobre as casas das bruxas, eles
não vão suspeitar de você. Em voz alta, acrescentei: “Corri até lá porque sabia que
Karen não tinha muito tempo.”

“Teria levado apenas um minuto, se tanto, para fazer a ligação adicional...”

“Por que você está dando tanta importância a isso? A primeira ligação
obviamente funcionou, já que você chegou lá pouco depois de mim.”

“Sim, mas só porque eu estava na estação e vi a luz da secretária eletrônica

piscando.” Ele se levantou e caminhou ao redor da mesa. O poder absoluto de sua
aura e sua presença envolveu meus sentidos como um cobertor grosso e quente, e era
tudo que eu podia fazer para permanecer imóvel, embora se eu tivesse me inclinado
para longe dele ou para ele, eu não estava totalmente sóbria.

Houve um clique suave e, em seguida, os laços que prendiam meus pulsos

caíram. Ele empurrou a faca de volta no bolso enquanto caminhava até a unidade de
mídia. “Entrevista suspensa em...” Ele olhou para o relógio... “dez e cinquenta e três.”

Eu pisquei. “Significa que estou livre para ir?”

Ele apertou um botão, em seguida, pegou um pequeno pacote plástico de lenços

de papel e os jogou para mim. “O arranhão em sua bochecha ainda está sangrando.
E não até eu confirmar sua história com Marjorie.”

E com isso, partiu. A porta bateu atrás dele e o som ecoou.

 Peguei um dos lenços e o segurei contra minha bochecha. Eu sem dúvida recebi
o corte durante minha corrida louca pelas árvores, mas agora que ele mencionou,
começou a doer como chamas. E minha cabeça decidiu juntar-se à diversão. Embora
a psicometria pudesse não ser mágica, ainda havia um preço a pagar se você fosse
muito fundo, e para mim, na melhor das hipóteses, eram dores de cabeça lancinantes,
e isso junto com vômitos na pior das hipóteses. Se o Ranger não se apressasse, ele
poderia se encontrar com uma bagunça para limpar.

Levantei-me e comecei a andar. Não ajudava muito a cabeça, mas também não
ajudava ficar parada. Apenas descansar na escuridão total por algumas horas
proporcionaria algum tipo de alívio.

O Ranger disse que havia apenas dois cheiros naquela clareira, mas como
poderia ser isso? A única maneira de esconder sua presença tão completamente era
através de um feitiço, e era muito raro um vampiro também ser capaz de magia. Ou,
pelo menos, o tipo de magia com a qual eu cresci. Mas havia outro tipo de magia, uma
que nasceu do sangue do praticante ou de um sacrifício. Embora a maioria das bruxas
a considerasse uma magia impura e insegura, a história estava repleta de pessoas
que, no entanto, arriscaram, com graus variados de sucesso.

Era com isso que estávamos lidando aqui? Um vampiro capaz de usar magia de
sangue? Certamente explicaria a ausência de seu cheiro na clareira. E também
explicaria, pensei com um calafrio repentino, por que o vi tão pouco quando estava
conectada com Karen. Embora eu não sentisse nenhuma mágica, ele poderia estar
usando um glamour para disfarçar sua aparência sempre que estava com ela.

Deus, a última coisa que este lugar precisava era de um vampiro capaz de usar
as artes das trevas. Com a magia selvagem solta e desprotegida, seria muito fácil para
as ações do vampiro manchá-la, e isso poderia ter consequências desastrosas para
Castle Rock. Uma vez que o mal encontrou um lugar como este, sua mancha crescia
até que toda a área se tornasse inabitáveis para todos, exceto para aqueles que
seguiram caminhos mais sombrios.
 Este lugar precisava de uma bruxa, e tinha que ser alguém muito mais capaz
do que eu. Somente os verdadeiramente poderosos poderiam proteger e guiar a magia
selvagem, e como meus pais costumavam me dizer em várias ocasiões, eu estava
seriamente em falta nesse departamento.

Mas se a reação do Ranger para mim era qualquer coisa para se passar, então
a única coisa que este lugar precisava desesperadamente era a única coisa que não
estava prestes a obter.

Então, onde isso nos deixou?

Subindo aquele conhecido riacho sem remo, Belle disse alegremente. O que não
é uma situação com a qual não estejamos familiarizadas.

Certamente não era. Poderíamos ter vivido a vida mais ou menos fugindo nos
últimos doze anos, mas por mais que tentássemos evitar qualquer tipo de situação
que chamasse a atenção para nós mesmos, parecíamos ter um talento estranho para
fazer exatamente o oposto.

Talvez esta seja a maneira do destino nos dizer o suficiente, ela meditou. Não é
como se mudar nossos sobrenomes realmente impedisse sua família de encontrá-la se
eles estivessem realmente determinados.

Essa era uma verdade inegável e que ainda me causava dor na parte mais
profunda da noite.

A porta se abriu quando o Ranger voltou. Seu olhar varreu a sala antes de parar
no meu. Havia pouca evidência de emoção em sua expressão ou em seus olhos, mas
mesmo assim senti o impacto como um golpe no estômago.

E eu não tinha certeza se era a infelicidade manchando sua aura, ou outra

coisa.

Algo como uma atração desnecessária e indesejada pelo maldito homem.

Porque realmente, quão estúpido isso seria?

Não é estúpido sentir atração por um homem bonito, disse Belle.

 Sim, mas este odeia bruxas.

O ódio tem pouca esperança contra a luxúria, disse ela. E estou falando por
experiência aqui.

Não há indicação de luxúria, muito menos atração da parte dele, respondi. Além
disso, eu desisti de homens e relacionamentos depois daquela bagunça em Birdwood,
lembra?

Como eu disse repetidamente, Kyle era um saco de merda que provou ser indigno
de suas emoções.

Um fato que não altera minha determinação de evitar relacionamentos de

qualquer tipo no futuro próximo.

Não estou falando de relacionamentos, mas sim de sexo. Uma aventura quente e
pesada fará muito bem à sua alma.

Belle, apenas largue isso.

Sério, ela continuou alegremente, há uma linha muito tênue entre amor e ódio.
Uma vez que ele te conheça um pouco melhor, ele pode escorregar por aquela borda e
coisas boas podem acontecer.

Sabendo que qualquer resposta só iria encorajar suas reflexões ainda mais, eu
a ignorei e cruzei meus braços – o que era um gesto completamente defensivo, embora
contra o que eu não tinha certeza. “Alguma coisa errada, Ranger?”

“Marjorie confirmou sua história.”

“E isso é um problema?”

“Não. Você está livre para ir. Só não saia de Castle Rock, pois provavelmente
precisaremos falar com você novamente.” Ele deu um passo para o lado e fez um
movimento em direção à porta. “E eu confisquei sua faca e suas poções.”

Significando que foi bom eu não ter decidido levar meu athame comigo.
Caminhei em direção a ele. “Eu estive pensando sobre a situação e Tomme, e eu
acredito...”
 “Você não deve se envolver nesta investigação de qualquer maneira, forma ou
situação,” disse ele, a voz afiada. “Está claro?”

Eu balancei a cabeça. “Mas...”

“Mas nada,” ele praticamente rosnou. “Se eu descobrir qualquer interferência de

sua parte, irei jogar a sua bunda na cadeia tão rápido que sua cabeça vai girar.”

Respirei fundo e soltei lentamente, mas mais uma vez não consegui aliviar o
aborrecimento. Pelo menos eu tentei avisá-lo. Não que isso ajudasse se a situação
aumentasse, e eu tinha um mau pressentimento de que isso aconteceria.

“Certo.” Em sua cabeça seja. “Mas se algo estranho acontecer, qualquer coisa
que possa envolver magia...”

“Isso,” ele interrompeu bruscamente, “é improvável, já que a única pessoa capaz

de magia neste território parece ser você.”

“Todo este maldito território está cheio de magia, Ranger, e se você e os anciões
não estão cientes disso, então você merece a merda que está vindo em sua direção.”

“Isso é uma ameaça?”

Seu tom baixo enviou um arrepio na minha espinha; o único problema era que
eu não tinha certeza de que era medo, já que sua voz era decididamente sexy quando
assumiu aquele timbre.

“Não, é meramente uma verdade. Você não deve ter medo da pequena
quantidade de que sou capaz quando a magia selvagem está absolutamente em toda
parte neste lugar, e não há uma bruxa adequada aqui para protegê-la.”

Ele bufou baixinho e gesticulou para que eu o seguisse enquanto ele liderava o
caminho de volta pelo prédio. Ou ele não acreditava em magia selvagem ou não
acreditava que pudesse ser perigoso.

Minha mochila ainda estava no balcão onde ele a jogou, e eu parei. “Posso levar
minhas coisas comigo?”
 “Sim.” Ele abriu a porta para a área do escritório. “Como eu disse, já confisquei
os itens ilícitos.”

Peguei a mochila e a pendurei no ombro. “Você pode querer manter as poções

ao invés de despejá-las no ralo. Elas vão mantê-lo seguro quando poucas outras coisas
o farão.”

Seu breve sorriso tinha muito pouco humor. “Confie em mim, vampiros, e não
há nenhuma evidência até agora que este Tomme seja um deles, têm poucos medos
de um lobisomem.”

“Então vamos apenas esperar que um vampiro seja tudo com o que você está
lidando aqui.”

Seu olhar se estreitou. “Significando o que, exatamente, Srta. Grace?”

“Nada mais do que eu disse. Eu lhe disse tudo o que sei, Ranger, e você não
quer ouvir o que eu suspeito.”

“Eu ouvi as palavras de uma bruxa uma vez antes. O inferno vai congelar antes
que eu cometa o mesmo erro novamente.” Ele abriu a porta externa e acenou para
que eu saísse.

Dei-lhe um sorriso fino e apertado. “Eu gostaria de dizer que foi um prazer
conhecê-lo, mas isso, eu temo, seria uma grande mentira. Boa noite.”

E com isso, fui embora. Mas seu olhar continuou a fazer um buraco entre
minhas omoplatas e, quando virei na rua Mostyn, olhei por cima do ombro. Embora
eu não pudesse vê-lo, eu sabia que ele ainda estava lá. Ainda me observando.

Foi uma percepção que fez meu pulso dançar por uma ou duas batidas.
Aparentemente, meus hormônios não tinham recebido o memorando sobre não haver
mais homens.

Eu estava a cerca de dez metros da porta da frente do café quando uma onda
de tristeza me atingiu com tanta força que cambaleei vários passos para trás. Suguei
o ar e rapidamente desliguei a entrada sensorial enquanto meu olhar percorria as
sombras próximas e os carros estacionados.
Uma figura se destacou do prédio próximo e caminhou em minha direção.

Marjorie Banks.

Mas sua expressão não era aflita. Era uma fúria total.
 Capítulo Três

“Sra. Banks,” eu disse, fazendo o meu melhor para manter qualquer tipo de
inflexão fora da minha voz. “Sinto muito pela sua perda. Eu tentei, mas...”

Sua boca achatada em uma linha fina. “Eu quero que você o encontre.”

Das muitas coisas que eu pensei que ela poderia dizer, essa não era uma delas.
“Eu não posso. Eu não sou um Ranger ou mesmo um investigadora particular. Os
Rangers vão...”

“Se os malditos Rangers tivessem ouvido meus medos antes,” ela interrompeu,
“então Karen poderia estar viva agora.”

Seus olhos castanhos brilharam com lágrimas, mas a culpa acendeu nas
profundezas mais profundas. Ela não estava apenas brava com os Rangers por não
agirem mais cedo, mas também com ela mesma.

“Você não pode ter certeza disso,” eu disse. “Ninguém pode. Não até que o legista
entregue seu relatório, pelo menos.”

“Nós duas sabemos o que esse relatório irá mostrar,” disse ela, com os punhos
cerrados. “Nós dois sabemos que ela ainda estava viva quando eu vim para você. Você
fez o que eles não fizeram, e agora quero sua ajuda para pegar esse bastardo.”

“Sra. Banks...”

“Marjorie,” disse ela. “E você não pode, não vai, dizer não.”

Eu a encarei por um minuto, uma profunda sensação de desconforto me

enchendo. “Marjorie, os Rangers me alertaram enfaticamente sobre qualquer outra
ação relacionada ao assassinato de sua filha. Eu não posso ajudá-la.”

“Oh, você pode e você vai, ou eu vou tornar sua vida tão miserável nesta cidade
que você não terá escolha a não ser ir embora.”
 E ali estava o soco que eu estava esperando. Tanto para mim e para a teoria de
Belle que o destino pode querer que nos estabeleçamos neste lugar.

O destino funciona de maneiras misteriosas, disse Belle. Mas parece que a

mesma velha merda está nos atingindo mais uma vez.

Bem, não exatamente a mesma merda. Esta foi a primeira vez que fomos
ameaçadas por não usar nossas habilidades.

Esfreguei a cabeça e disse: “Se os Rangers suspeitarem que estou ajudando

você, minha bunda será jogada na cadeia tão rápido...”

“E eu vou tirá-la tão rápido ainda, acredite em mim.” Ela estendeu a mão e
agarrou minha mão, mas desta vez eu estava preparada para ela. Nenhuma imagem
surgiu; tudo o que vi, tudo o que senti, foi uma tristeza sombria e uma devastação
total. Suas demandas nasceram de uma necessidade de fazer algo para ajudar a
aliviar sua culpa e mágoa, eu sabia disso, mas não me ajudou. “Por favor, Elizabete.
Você tem que fazer isso. Você deve.”

O que era quase um eco exato de sua súplica anterior, e que, sem dúvida, me
colocaria em ainda mais problemas.

Eu gentilmente puxei minha mão da dela. “Se você me der seu endereço, irei até
sua casa e examinarei o quarto de Karen. Vamos ver para onde vamos a partir daí.”

Ela franziu a testa. “Como isso vai ajudar?”

Eu hesitei. Eu não queria dar falsas esperanças a ela, não quando o homem por
trás da morte de Karen tinha ido tão longe para esconder sua presença. “Talvez eu
consiga encontrar algo que tenha a ressonância do homem. Isso pode nos dar alguma
pista sobre quem ele é ou onde ele está hospedado.”

“Então venha comigo agora...”

“Não.” Eu levantei a mão, cortando seu protesto antes que ela pudesse
pronunciá-lo. “Eu estou quase morta em meus pés, Sra. Banks. Eu não posso sentir
nada agora, mesmo que eu quisesse. Amanhã é o melhor que poderei fazer.”
 Sua expressão estava menos do que satisfeita, mas não fazia sentido insistir no
assunto, e ela sabia disso. Ela me deu seu endereço e acrescentou: “Nove amanhã de
manhã, então?”

Eu hesitei e então assenti. “Mas é possível que os Rangers queiram fazer sua
própria busca, então, por favor, avise-me com antecedência se eles estiverem lá.”

A última coisa que eu precisava era ir contra as ordens de O'Connor tão logo
elas foram dadas. Ela assentiu e, após uma ligeira hesitação, virou-se e voltou para o
carro. Esperei até que ela saísse e depois fui para o café.

Belle me encontrou perto da porta e me entregou uma de suas misturas. Era

espessa, verde e bastante odorífero, mas eu sabia por experiência que quanto pior elas
cheiravam, melhor funcionavam.

Eu segurei meu nariz e rapidamente engoli, mas um arrepio de desgosto ainda

me percorreu. “Sério, você não pode adicionar um pouco de açúcar ou algo assim para
tornar essas coisas um pouco mais palatáveis?”

“Açúcar é ruim para você.” Ela arrancou o copo da minha mão. “A menos, é
claro, que seja consumido na forma de bolo, biscoito ou chocolate.”

Eu bufei, e quase instantaneamente me arrependi quando a dor atravessou meu

cérebro.

“Você,” Belle disse, voz severa, “é melhor subir rápido para descansar. Vou
terminar na cozinha e verifico você mais tarde.”

Eu balancei a cabeça, apertei seu braço em agradecimento, e então me dirigi

para o pequeno conjunto de escadas na parte de trás do café que levava ao primeiro
andar e ao nosso alojamento. Não havia muito espaço lá em cima, mas cada uma de
nós tinha seu próprio quarto e havia banheiros separados. A sala de estar era
pequena, mas tinha espaço suficiente para uma cozinha, uma geladeira embaixo da
bancada, uma pequena máquina de café para nos salvar o tempo todo, e um micro-
ondas, além de um sofá para duas pessoas e uma TV. Poderia ter sido sufocante se
não fosse a varanda que se estendia sobre a calçada, dando-nos espaço suficiente
para uma mesa e quatro cadeiras, ao mesmo tempo em que dava tempo aos que
estavam no café que desejavam tomar seu café e bolo ao ar livre proteção.

Minha porta rangeu quando eu a abri, e o som ecoou desagradavelmente em

meu cérebro. Estremeci e fiz uma nota mental para lubrificá-la pela manhã. Eu não
me incomodei em acender a luz, teria doído muito. Eu simplesmente tirei minhas
roupas, entrei debaixo dos cobertores e deixei tudo ir. Toda a tensão, toda a dor e todo
o medo, a maioria não era minha. Pode muito bem voltar para mim de manhã ou até
mesmo em meus sonhos, mas eu me preocuparia com isso se e quando acontecesse.

Fechei os olhos e, em segundos, estava dormindo.

Foi um toque distante, mas insistente que me acordou. Tateei ao redor até
encontrar meu telefone e então forcei um olho a abrir para ver que horas eram. Nove
e dez.

Ai merda….

Joguei fora os cobertores e me arrastei para fora da cama. A Sra. Banks não
ficaria feliz.

“Liguei para ela mais cedo e disse a ela que você estava inevitavelmente
atrasada,” disse Belle, enquanto carregava uma bandeja para o meu quarto. “Então,
volte para a cama e tome seu café da manhã primeiro.”

Peguei uma camiseta limpa e a vesti enquanto obedecia. “Então quem estava no
telefone?”

“Alguém querendo saber se fazemos bolos de aniversário.”

“E nós?” Eu perguntei, diversão tocando meus lábios.

“Nós fazemos se ela não quiser nada muito chique.”

 Ela esperou um momento até que eu estivesse totalmente acomodada e então
colocou a bandeja em meus joelhos. Não só continha croissants de bacon e abacate e
uma caneca de chá, mas também outra de suas misturas verdes. Desta vez, pelo
menos cheirava a banana em vez de algo deixado no sol por muito tempo.

“Estamos com pouco dinheiro no momento,” acrescentou ela, “então cada

pedacinho ajuda.”

De fato. “Houve alguma fofoca no mercado de produtos esta manhã sobre os

eventos da noite passada?”

“Não, mas o mundo espiritual está bastante inquieto. Eles não estão gostando
da situação.”

“Eles estão dizendo o que, exatamente, eles não estão gostando? Ou eles estão
apenas sendo seus ‘eu’ inúteis de sempre?” Peguei um dos croissants e o mordi.
Delicioso nem começava a descrevê-lo.

Belle sorriu enquanto se sentava na beirada da minha cama. “Eles não estão
gostando do fato da magia selvagem estar desprotegida. Eles estão dizendo que você
deve ir lá e encontrar sua fonte.”

Eu fiz uma careta. “Para que maldito propósito? Não é como se eu pudesse me
comunicar com as coisas.”

“Você ainda é uma Marlowe, mesmo que seja de menor potência. Só isso lhe dá
o direito de pelo menos tentar.”

Enruguei meu nariz. “Mamãe estava quase perdida com tanta magia na única
vez que ela foi convidada a intervir e redirecioná-la. Se isso pudesse acontecer com
ela, que chance eu teria?”

“Argumentos eu também tive, mas os espíritos são, no entanto, insistentes.” Ela

deu de ombros. “No mínimo, poderíamos tentar colocar algum tipo de feitiço de
proteção ao redor da fonte.”

“Isso não vai impedir que fique manchado pela escuridão.”

 “Não, mas pelo menos impedirá que o responsável pela morte de Karen se
aprofunde, especialmente se estivermos lidando com um vampiro capaz de magia
poderosa.”

“Não deveríamos estar lidando com essa situação.”

“Eu sei, mas desde quando isso nos parou?”

“Bom ponto.” Terminei o croissant e peguei sua mistura. “A Sra. Banks

mencionou se os Rangers já estavam lá?”

“Eles estavam lá esta manhã, aparentemente. Eles levaram vários itens,

incluindo um laptop.”

Dado que Karen estava usando o laptop para se comunicar com seu assassino,
esperava-se que isso os levasse à sua localização e captura, e estaríamos livres de ter
que lidar com toda a situação.

“Desde quando é tão fácil?” disse Belle. “Liguei para Penny para me ajudar no
café, caso haja uma correria matinal, para que você possa tomar seu tempo na casa
de Marjorie.”

“E o que constitui uma corrida matinal?” Eu perguntei, divertida. “Mais do que

a meia dúzia de pessoas que tivemos ontem?”

“Ei, isso é infinitamente melhor do que nenhuma pessoa.”

E certamente houve outros momentos e outros cafés em que isso era

exatamente o que tínhamos. As bruxas eram muito competitivas, especialmente
aquelas que vinham das casas mais baixas, como aquelas da linhagem Fitzgerald que
praticamente nos expulsaram da última cidade em que nos estabelecemos. Elas
podem ter sido pouco mais que adivinhações em feiras... contadoras e trapaceiras sem
nenhum poder real, mas eram bem conhecidas e queridas na pequena cidade. Fofocas
e insinuações mataram nosso negócio antes que ele realmente decolasse.

“E eu ainda acho que você deveria ter colocado um feitiço nos bastardos.” Belle
ficou de pé. “Ou pelo menos me permitisse ordenar uma ou duas assombrações para
animar seus dias e estragar seus lucros.”
 “Uma pequena infestação de ratos seria suficiente?” Eu perguntei suavemente.

Ela piscou, e então um sorriso lento esticou seus lábios. “Diga-me que você fez
isso. Por favor.”

“Bem, é totalmente possível que eu tenha jogado um pequeno encantamento no

caminho deles quando estávamos saindo.”

“Você está ficando sorrateira na sua velhice. Eu nem senti você fazendo isso.” A
diversão enrugou os cantos de seus olhos. “Quão ruim é uma infestação de ratos que
estamos falando? O suficiente para prejudicar seriamente o esquema de adivinhação?”

“Vamos apenas dizer que duvido que muitos de seus clientes estejam dispostos
a ficar parados e ouvir uma leitura quando há ratos correndo por toda a sala.”

Ela riu de prazer. “Ah, você é brilhante.”

“Às vezes tenho meus momentos.”

“De fato.” Ela olhou para a minha bandeja. “Certifique-se de terminar tudo isso.”

Ela quis dizer a poção mais do que os croissants, e eu assenti obedientemente.

Por mais que eu reclamasse delas, suas poções eram a única razão pela qual os
encantamentos comuns não me afetavam tanto quanto afetavam outras bruxas. Havia
benefícios em ter um familiar humano além de todo o ângulo da amizade.

Ouvi o barulho e as vozes vindo do andar de baixo enquanto terminava meu

café da manhã. Se esse barulho era algo para se passar, pelo menos dobramos nosso
número de clientes de ontem. Se continuarmos assim, podemos começar a lucrar com
este lugar dentro de um ano.

Se a gente durasse um ano, era isso. Eu não acreditaria que nosso Ranger nos
expulsaria da cidade, assim como os Fitzgerald fizeram. Suas razões podem ter
nascido do ódio em vez de ciúme profissional e medo de exposição, mas o resultado
seria o mesmo, outro golpe em nossas economias. Um que eu não tinha certeza de
que poderíamos nos recuperar facilmente. Como Belle havia notado, nossa situação
financeira era bastante precária no momento.
 Eu empurrei a preocupação de lado; não fazia sentido pensar nisso até que
realmente acontecesse. Eu terminei o resto da poção, em seguida, deslizei a bandeja
sobre a mesa de cabeceira e fui para o chuveiro. Uma vez que eu estava limpa e
vestida, voltei para minha penteadeira e estudei a variedade de lindos pingentes que
estavam pendurados em seu suporte. Corri meus dedos por cada uma, deixando as
pedras falarem comigo, e eventualmente escolhi uma projetada para manter aqueles
com naturezas malévolas à distância. Não era forte o suficiente para realmente
impedir que alguém me atacasse, nenhum desses encantos era, mas pelo menos faria
qualquer um com a intenção de pensar duas vezes antes de se aproximar de mim,
mesmo que não tivesse ideia do porquê. Coloquei-o no pescoço, guardei o colar de
Karen no bolso, peguei a bandeja e voltei para o andar de baixo.

Belle me deu um sorriso, mas seu olhar me varreu criticamente. “Você ainda
está parecendo um pouco esfarrapada nas bordas. Não exagere na casa da Sra.
Banks.”

“Eu não vou.” Joguei a bandeja na cozinha vazia, dei a Mike, nosso chef, um olá
alegre e depois acrescentei: “Frank não estava escalado às dez e meia?”

Frank Rueben era nosso ajudante de cozinha de cinquenta e nove anos e a única
pessoa que realmente respondeu ao anúncio da vaga. Aparentemente, não havia
apenas uma decidida falta de jovens interessados em trabalhos braçais nessa reserva,
mas pelo que Frank havia dito, também muito poucos empregadores dispostos a
aceitar alguém tão próximo da aposentadoria. Sua idade certamente não nos
preocupou, embora Belle tenha verificado tanto suas referências quanto os
pensamentos dos espíritos. Eles aprovaram seu emprego.

Como de costume, eles não se dignaram a explicar o porquê.

“O carro dele quebrou no caminho para cá,” disse Belle. “Ele vai chegar vinte
minutos atrasado, mas disse que vai compensar no final do turno.”

“Ah legal.” Afastei-me quando uma mulher de meia-idade com longos cabelos
castanhos e olhos azuis alegres se aproximou. “Bom dia, Penny.”
 “Lizzie,” ela disse, “espero que você esteja se sentindo um pouco melhor agora.”

“Estou, obrigado.” Uma vez que ela passou, eu olhei de volta para Belle e disse:
“Você precisa de alguma coisa enquanto eu estou fora?”

Belle balançou a cabeça. “Apenas vá com calma.” Silenciosamente, ela

acrescentou, E caso você decida ir em busca da fonte da magia selvagem, eu preparei
a mochila.

Os espíritos estão tão insistentes?

Você não tem ideia.

Não estou a fim de feitiços hoje.

É por isso que incluí apenas pedras de proteção em vez de algo mais potente.

Ah. Obrigado.

Seu sorriso brilhou. Antecipar suas necessidades é a razão de eu existir.

Eu bufei baixinho e peguei a mochila enquanto saía. A manhã estava cinzenta

e bastante fria, mas havia pequenas manchas de azul visíveis que me deram
esperança de que ficaria mais quente à medida que o dia avançasse. Embora pudesse
ser inverno quando chegamos a Castle Rock, agora estávamos nos aproximando do
Natal e isso deveria significar verão aqui na Austrália. Mas talvez os deuses do tempo
tenham esquecido de ler esse memorando em particular este ano.

A Sra. Banks morava na Kennedy Street, a apenas um quarteirão da estação de

trem. A casa dela não era o que eu esperava, uma casa de madeira branca em mau
estado em um quarteirão ligeiramente elevado, em vez de uma das grandes e antigas
casas vitorianas que podiam ser encontradas em todos os lugares de Castle Rock. O
portão de metal raspava no concreto que já tinha visto dias melhores, e os degraus de
madeira até a varanda da frente eram decididamente esponjosos. Mantive a mão no
corrimão por precaução, depois caminhei até a porta da frente e apertei a campainha.
Depois de alguns segundos, a tatuagem afiada de passos se aproximou.

“Quem é?” Disse ela, sem abrir a porta.

 “É Lizzie Grace.” Quando a porta se abriu, acrescentei: “Desculpe por não ter
vindo antes, mas minha recuperação demorou um pouco mais do que o esperado.”

Ela assentiu e deu um passo para o lado. Não entrei imediatamente, em vez
disso, enfiei a mão no bolso para pegar o medalhão de Karen.

“Eu pensei que você poderia querer isso de volta,” eu disse suavemente.

Seus dedos tremiam quando ela o pegou dos meus, e a dor substituiu a leve
ponta de aborrecimento em sua expressão. Ela não disse nada por vários segundos, e
então ela respirou fundo e disse: “O quarto de Karen é a segunda porta à esquerda.”

O interior de sua casa era tudo o que o exterior não era. O longo e imaculado
corredor estava decorado com ricas tapeçarias e pinturas ornamentadas, o piso de
madeira de mogno parecia recém-envernizado, e não havia uma partícula de poeira
evidente - uma coisa difícil de conseguir em pisos como aquele, eu sabia - e o casaco
à minha direita estava uma linda antiguidade antiga. Talvez Marjorie estivesse se
concentrando em entrar logo antes de se preocupar com o lado de fora.

Entrei no quarto de Karen e fui confrontada pelo caos. Havia roupas, livros e
Deus sabe o que mais espalhados pelo chão. A cama estava desfeita e os lençóis
pareciam não ver o interior de uma máquina de lavar há meses. Olhei ao redor. “Acho
que os Rangers não fizeram isso?”

Marjorie bufou. “Eles são responsáveis pela poeira branca, mas todo o resto é
pura Karen. Desisti de tentar fazer com que ela arrumasse tudo e simplesmente fechei
a porta.”

“Adolescentes, hein?” O que me fez parecer decididamente mais velha do que eu

era, mas também fui forçada a crescer e cuidar de mim muito mais rápido do que a
maioria dos adolescentes. Eu pisei com cuidado em torno de uma pilha de roupas e
recipientes para viagem. “Os Rangers tinham algo a dizer esta manhã?”

“Não.” Ela cruzou os braços e encostou-se no batente da porta. A onda de

tristeza que tomou conta de mim sugeriu que ela precisava muito daquele apoio para
mantê-la de pé. “Eles levaram o laptop dela e algumas outras coisas, mas não tenho
ideia se eles estão mais perto de pegar o bastardo. Tudo o que estão dizendo é que é
muito cedo para saber o que a matou.”

“Qual é,” eu disse suavemente. “Você não pode esperar milagres, nem deles nem
de mim.”

“Eu sei.” Ela esfregou a mão no rosto, espalhando lágrimas momentâneas. “Mas
não poderei descansar até saber quem ele é e por que ele escolheu matar minha
filhinha.”

Porque ele é um vampiro, e porque ele se divertiu com isso. Mas guardei os
comentários para mim. Apesar do que eu poderia ter visto e experimentado enquanto
estava presa na mente de Karen, ainda não havia provas de que estávamos lidando
com um sugador de sangue, nada além de meus instintos e a estranha inquietação
no mundo espiritual, de qualquer maneira.

Eu escolhi meu caminho através da bagunça e parei na cama. Os Rangers

poderiam ter pegado qualquer coisa remotamente ligada ao assassinato de Karen, mas
ela nunca conheceu seu amante mais velho aqui, apenas falou com ele através de seu
computador. Se houvesse algo a ser encontrado, então seria algo inócuo, algo que ele
havia dado a ela que não levantaria nenhum tipo de alarme. E se ele também fosse
um bruxo de sangue praticante, então essa coisa sem dúvida teria magia ligada a ela.

Não havia tal coisa perto da cama, no entanto. Franzi o cenho e caminhei até a
janela. Havia impressões digitais visíveis tanto no vidro quanto nas molduras, graças
ao pó branco, mas eu não tinha dúvidas de que pertenciam a Karen e não ao nosso
predador. Eu a tinha visto saindo, ninguém entrando, e não havia a sensação de
alguém esperando por perto.

Cruzei os braços e estudei o quintal. Era bastante pequeno e a grama estava

muito crescida, mas havia pouco mais em termos de arbustos ou mesmo árvores que
pudessem fornecer um esconderijo. Atrás dela, com o telhado e as torres dominando
o horizonte, havia uma grande igreja de tijolos vermelhos. A maioria dos vampiros
tendia a evitar solo sagrado, mesmo que não fossem diretamente afetados por ele,
então ele provavelmente teria esperado por ela na rua. Era duvidoso que qualquer um
dos vizinhos próximos tivesse notado, especialmente considerando o tempo que Karen
tinha saltado pela janela. E uma cidade pequena como Castle Rock não era
exatamente invadida por câmeras de segurança, mesmo na principal área comercial.

Eu me virei e estudei o quarto novamente. Onde uma adolescente esconderia

algo que ela queria manter fora da vista imediata, mas ao alcance muito fácil? Meu
olhar voltou para a cama - ou melhor, os travesseiros, que estavam no chão perto da
cama e não em cima dela. Dado o fato de Marjorie ter jurado não entrar no quarto até
mesmo para trocar a roupa de cama, era um esconderijo tão bom quanto qualquer
outro.

Aproximei-me e peguei um deles. Não parecia mais pesado do que um

travesseiro normalmente seria, mas mesmo assim abri a aba da fronha e olhei com
cautela para dentro. Não havia nada mais do que lenços usados para serem vistos.
Joguei-o de lado, peguei o segundo travesseiro e repeti o processo. Desta vez, entre
todos os tecidos usados estava o brilho do ouro. Eu puxei a fronha do travesseiro e
joguei todo o lixo na cama.

A corrente caiu. Era bastante fina e obviamente cara, e anexada a ela havia um
pingente de pedra de sangue, que não era apenas uma pedra rara e cara nos dias de
hoje, mas também um pouco apropriado, considerando o que poderíamos estar
lidando. Foi, no entanto, uma escolha incomum para um feiticeiro das trevas, já que
as pedras de sangue eram tradicionalmente um símbolo de justiça e, em algumas
culturas, acreditava-se que afastavam aqueles com o mau-olhado.

Eu a alcancei, mas a onda de... não corrupção, não exatamente, mais uma total
falta de compaixão e humanidade... me parou. Até que eu estivesse me sentindo mais
forte e tivesse mais do que apenas a simples ala pendurada no meu pescoço para me
proteger, não havia como eu tocar a coisa.

Olhei ao redor no chão e vi uma caneta, que usei para pegar o colar. “Você
reconhece isso?” Perguntei, segurando-a.

Marjorie franziu a testa e se aproximou. “Não,” ela disse. “Mas pode ter sido algo
que seu pai deu a ela.”
 “Fiquei com a impressão de que ela não via muito o pai.” Vi um envelope perto
da penteadeira e caminhei para pegá-lo.

“Ela não, mas ele ocasionalmente a convidava para sua casa quando era seu
aniversário ou no Natal.” A voz de Marjorie tinha um tom amargo. “Ela valorizava suas
escassas ofertas muito mais do que jamais fez qualquer coisa que eu pudesse ter feito
por ela.”

“Porque ela culpou você pelo rompimento.” Enfiei o colar no envelope e o dobrei
para selá-lo.

“Sim. O pai dela pode ter tido um caso, mas foi tudo culpa minha, segundo ela.”
Essa ponta de amargura foi acompanhada por uma mistura de raiva e tristeza. “Eu
sei que eles eram próximos, mas sua recusa em ver, em entender, mesmo assim
machucou.”

“Eu posso imaginar.” Continuei andando pela sala, mas não havia mais nada
que falasse comigo. Nada que sugerisse que pudesse ter vindo de seu assassino. “Seu
ex ainda mora na cidade?”

“Não, ele voltou para Melbourne há um tempo atrás.” Ela franziu a testa. “Por
que?”

Dei de ombros. “Se ele ainda morasse dentro da reserva, eu gostaria de falar
com ele.”

“Você não acha que ele tenha...”

“Não,” eu disse rapidamente. “Mas se ele tivesse tido algum contato com ela
recentemente, ela poderia ter dito algo para ele.”

“Ele não fala comigo, mas posso lhe dar o número de telefone e o endereço dele,
se ajudar.”

Eu balancei a cabeça. “Não tenho dúvidas de que os Rangers já terão falado com
ele, mas posso tentar, só por precaução.”

“Obrigada.” Ela hesitou. “Nós não falamos de um pagamento...”

 “Porque não há necessidade até sabermos se posso ou não a ajudar.”

Ela balançou a cabeça. “Estou pedindo que você se concentre totalmente em

encontrar esse homem para mim, e não é justo que eu afaste você de seu novo negócio
por qualquer período de tempo sem oferecer alguma forma de compensação,
especialmente quando isso significa que você também terá de contratar alguém para
ocupar o seu lugar.”

Tudo isso era verdade, mas não o ponto principal. Além do fato de O'Connor já
ter me avisado, eu realmente não queria trabalhar no rastreamento do assassino de
Karen em tempo integral.

“Como eu disse antes, eu não sou...”

“Quinhentos dólares por dia,” disse ela. “Por quanto tempo for necessário.”

Eu respirei fundo. “Essa é uma oferta muito generosa, mas...”

“Por favor,” ela disse, dando um passo em minha direção, “você tem que fazer
isso. Para mim e para Karen. Nenhuma de nós descansará em paz até que esse
bastardo seja pego.

Um calafrio percorreu-me com suas palavras. Embora eu não tivesse certeza do

porquê, eu tinha um mau pressentimento de que mesmo se eu me afastasse deste
caso, o destino já estava conspirando para me puxar de volta.

Belle? Eu disse silenciosamente. O que você acha?

Acho que há algo mais acontecendo aqui do que apenas a morte de uma
adolescente nas mãos de um possível vampiro, ela respondeu. E acho que não nos
atrevemos a ignorá-la.

O problema é que não sei se somos capazes de lidar com qualquer merda que
esteja se formando neste lugar.

Talvez não, mas somos tudo o que este lugar tem. E vamos encarar, quinhentos
por dia não é nada para se desprezar.
 Respirei fundo e depois soltei lentamente. Não fez muito para aliviar a
trepidação. “Ok, eu vou concordar. Mas se a merda bater no ventilador com os
O'Connors...”

“Eu estarei lá para incomodar e ameaçar suas bundas, você nunca deve temê-
los.”

Eu balancei a cabeça, e então levantei o colar ensacado. “Você se importa se eu

ficar com isso por alguns dias?”

“Não. Como eu disse, não tenho ideia de onde veio.”

“Obrigado.” Enfiei o envelope em um dos bolsos da mochila, mas mesmo assim

pude sentir o frio irradiando dele. Foi uma sensação que fez minha pele arrepiar. “Você
quer que eu reporte diariamente, ou apenas quando eu tiver algo?”

Ela hesitou. “Diariamente, se você não se importa. Mesmo que não haja nada a
relatar, isso vai aliviar minha mente. Não é como se os Rangers fossem me dizer
alguma coisa.”

O que não deveria surpreendê-la, já que estávamos em suas terras. Essa falta
provavelmente mudaria quando o IIT chegasse aqui, no entanto, já que eles tendiam
a ser mais comunicativos quando se tratava de parentes de vítimas humanas. “Eu
tenho algumas coisas para fazer hoje, então provavelmente será hoje à noite antes de
eu voltar para você.”

“Bom.” Ela estendeu a mão e agarrou minha mão novamente. “Obrigada. Se

você me enviar seus dados bancários, providenciarei a transferência dos pagamentos.”

Parte de mim se sentiu culpada por pegar o dinheiro dela, mesmo que fosse
desesperadamente necessário. Alguns pagamentos pelo menos aliviariam um pouco o
estresse imediato em nossa conta bancária.

Balancei a cabeça e saí, mas parei assim que voltei para a rua, observando um
trem partir da estação enquanto eu tentava decidir o que fazer a seguir. Enquanto
tudo que eu realmente queria era voltar para o café, eu não podia arriscar ignorar os
avisos dos espíritos por muito tempo. Se eles queriam a fonte protegida o mais rápido
possível, então era melhor eu fazer isso. Eu poderia não ser capaz de colocar um feitiço
completo em torno dela por alguns dias, esse tipo de magia exigia tempo e atenção
cuidadosa aos detalhes, mas certamente poderia colocar uma proteção provisória em
torno dele. Não impediria uma bruxa de sangue azul, mas ainda não estava claro se
era com isso que estávamos lidando. Certamente a pedra de sangue, apesar de parecer
suja, não cheirava a magia poderosa.

Se ele fosse mais poderoso do que eu, seria algo que eu imaginei que
descobriríamos, especialmente se ele estivesse aqui para a magia selvagem ao invés
de simplesmente criar um pouco de caos sangrento.

Subi até a Doveton Street, virei à direita e voltei para o Kalimna Park. Grandes
árvores de bordo arqueavam-se sobre a estrada, criando um túnel de verde que era
estranhamente reconfortante. A maioria das casas aqui parecia ser tão velha quanto
as árvores, embora houvesse prédios mais modernos espalhados aleatoriamente ao
longo da rua que se destacavam como polegares doloridos. À medida que me aproximei
do parque, os bordos deram lugar aos eucaliptos, e a vegetação à beira da estrada
ficou mais rasteira. Eventualmente, o betume tornou-se terra e pedra, e logo eu estava
novamente no parque. A estrada rapidamente se estreitou e as árvores se
aproximaram. Embora a manhã estivesse definitivamente esquentando, naquele lugar
havia um frio decidido no ar. Mas não havia sensação de maldade e nenhuma
sensação de morte. A alma da adolescente não assombrava este lugar, e por isso, eu
estava feliz. Depois da maneira como ela morreu, sua alma merecia seguir para sua
próxima vida em vez de permanecer por toda a eternidade na clareira em que a morte
a encontrou.

Claro, se esse fosse o caso, Belle poderia tê-la ajudada a seguir em frente,
embora nem todos os fantasmas realmente quisessem. Havia alguns raros que
preferiam perseguir a vingança do que a chance de renascer.

Continuei pela velha estrada. Quanto mais fundo eu entrava na floresta, mais
o barulho e a agitação de Castle Rock diminuíam. O canto dos pássaros enchia o ar,
mas havia pouco mais em termos de ruído ou movimento.
 Quando me aproximei do local onde mergulhei na floresta, a magia selvagem
mais uma vez acariciou minha pele. O fato de eu estar sentindo isso tão fortemente
quando parecia que eu estava longe da fonte sugeria que ela era enorme ou que havia
mais de uma delas nesta reserva. O que seria incomum, mas não inédito.

A estrada começou a subir e logo cheguei a uma encruzilhada. A estrada

principal continuou por mais ou menos meio quilômetro e depois fez uma curva suave
para a direita. A estrada áspera e esburacada à minha esquerda provavelmente
voltava para a cidade. A da minha direita - que estava em pior estado de conservação
- desapareceu no mato. Nenhuma delas parecia muito usada, embora em seu estado
atual, qualquer coisa além de uma tração nas quatro rodas provavelmente teria ficado
presa.

A magia selvagem estava me puxando para a direita, mas não havia sinais que
me indicassem onde ela poderia me levar. Peguei meu telefone e abri o Google Maps.
Havia uma plantação de pinheiros alguns quilômetros à frente e, atrás dela, o Monte
Alexander, mas o Google era decididamente escasso em informações sobre qualquer
um desses lugares. Mudar para a vista da rua não me ajudou, pois parecia que o carro
da câmera não ousou arriscar a pista.

Empurrei meu telefone longe e estudei a estrada duvidosamente. Eu não

gostava da ideia de ir mais fundo no matagal sem saber para onde diabos eu estava
indo, mas não era como se eu realmente tivesse escolha. Não se eu quisesse encontrar
a fonte.

Mas eu tinha dado uma dúzia de passos quando ouvi um leve farfalhar de folhas
atrás de mim, e uma voz familiar disse: “Aonde exatamente você está indo, Srta.
Grace?”

Fechei os olhos brevemente e xinguei silenciosamente. Aiden O'Connor era a

última pessoa que eu queria ver agora. Mas forcei um sorriso e me virei para encará-
lo. “Estou explorando a floresta. O que você está fazendo aqui?”

Seu olhar azul profundo me varreu e veio suspeito. “E por que você estaria aqui
quando tem um café recém-inaugurado para administrar?”
 “Só porque é recém-inaugurado não significa que eu preciso estar acorrentada
a ele vinte e quatro horas por dia,” eu respondi. “Uma das vantagens de ser chefe é
que você pode pedir para outras pessoas cuidar das suas funções enquanto você sai
para passear.”

Ele ergueu uma sobrancelha, uma ação que falava de descrença, mesmo que
pouco mostrasse em sua expressão. “Então, se um passeio é tudo o que você
pretendia, por que você visitou Marjorie antes de vir diretamente para cá?”

“Essa declaração sugere que minhas ações estão sendo observadas, Ranger, e
se isso for verdade, eu gostaria de saber o porquê.”

“Você não pode se surpreender, já que foi encontrada com o corpo de Karen na
noite passada...”

“Ontem à noite você disse que estava ciente de que eu não a matei. O que
mudou?”

“Nada mesmo.”

“Então por que diabos estou sendo seguida?”

“Porque, como eu também disse ontem à noite, acredito que você sabe muito
mais do que está dizendo. Então, por que você está aqui, Srta. Grace? Por acaso não
estaria procurando o estranho indescritível, estaria?”

Suas palavras reviveram as imagens, e emoções, que eu tinha sido uma parceira
relutante, e o calor manchou minhas bochechas. “Não, eu não estou.”

“Então por que você está aqui? Honestidade seria aconselhável, porque há
penalidades severas para qualquer humano que pisar dentro dos limites do complexo
O'Connor sem permissão.”

Eu rapidamente olhei ao redor. Não havia absolutamente nenhuma indicação

de que eu tinha entrado no terreno de sua matilha, e certamente deveria ter pelo
menos um sinal de alerta. “É onde estou?”

“É para lá que esta estrada vai, sim.”

 “Então, seu complexo fica na plantação ou no Monte Alexander?”

“O último,” disse ele. “E pare de evitar a pergunta.”

Levei um momento para me lembrar da pergunta. Hesitei e depois disse: “Estou

procurando a fonte da magia selvagem.”

Ele ergueu aquela sobrancelha novamente. “E por que alguém que alegou não
ser uma bruxa estaria procurando por isso?”

“Porque eu sou tudo o que este lugar tem, e eu preciso colocar alguma proteção
ao redor da fonte em um esforço para impedir que o mal a manche.”

“Você diz que como se o mal tivesse substância...”

“Porque tem.” Cruzei meus braços e encontrei seu olhar cético uniformemente.
“Não me diga que você nunca entrou em uma sala e imediatamente se sentiu
confortável ou desconfortável, porque eu sei que isso não seria verdade. Os lobos,
embora geralmente não sejam psíquicos, são sensíveis a correntes de emoções mais
fortes.”

E não apenas luxúria e desejo, mas também ódio e medo.

Ele me estudou, sua expressão tão ilegível como sempre. “Nenhuma bruxa que
viveu dentro da reserva jamais mencionou magia selvagem.”

“Por que elas iriam? É seu trabalho protegê-la e orientá-la; não haveria
necessidade de mencioná-la, a menos que algo estivesse dando muito errado.” Eu
hesitei. “Por que a última bruxa foi embora?”

“Sua residência foi revogada.” Sua resposta foi inexpressiva e cheia de raiva
reprimida e mágoa profunda.

O que só me deixou ainda mais curiosa sobre o que aconteceu aqui. Mas se
Marjorie, que obviamente era uma das principais advogadas desta cidade, não tinha
ideia, então havia muito pouca chance de que qualquer outro humano que vivesse
aqui também tivesse. E os lobos certamente não me contariam; os lobisomens eram
extremamente protetores, até mesmo secretos, de qualquer coisa relacionada à sua
matilha.

Os espíritos que residiam neste lugar saberiam? Poderia valer a pena perguntar,
embora certamente, se soubessem, já teriam mencionado isso.

Não necessariamente, disse Belle. Eles tendem a oferecer informações apenas

quando solicitados ou pedidas, lembre-se.

E, no entanto, eles não têm escrúpulos em oferecer conselhos indesejados.

Belle riu. Isso porque não apenas somos vistas como um caso especial, mas
porque meus guias se sentem bastante protetores em relação a nós.

Não tenho certeza se realmente quero ser considerada 'especial' pelo mundo
espiritual. Em voz alta, acrescentei: “E você é meu seguidor autonomeado, Ranger?”

Havia pouco calor no sorriso que tocou seus lábios, o que era uma pena, porque
eram lábios bastante bonitos.

Eu fiz uma careta e afastei o pensamento. Eu não precisava de nenhum tipo de

atração acontecendo agora, especialmente para um homem que odiava o que eu era
com cada centímetro de seu ser.

“Eu não estava seguindo você. Eu estava aqui procurando por cheiros e ouvi
sua abordagem.” Ele fez uma pausa, e apenas por um momento, algo brilhou em seus
olhos, algo que eu teria chamado de diversão se não fosse por sua expressão de pedra.
“Você não é silenciosa.”

“Eu não estava tentando ser, nem ontem à noite ou agora.” Eu hesitei. “O vento
não teria apagado qualquer cheiro se fosse encontrado?”

“Sim, mas eu não estava apenas procurando por um cheiro. Eu também estava
procurando por qualquer indicação de que um terceiro havia se movido pela floresta.”

“E você achou?”

Ele me deu um sorriso frio e cruzou os braços, uma ação que só enfatizou seus
músculos, mesmo através da camisa.
 “Tudo bem, não responda.” Eu me virei e comecei a descer a estrada novamente.
“Se eu ainda não estou perto do seu complexo, então acho que estou segura para
continuar meu caminho alegremente.”

Suspeitei que não estaria fazendo isso sozinha, e essa suspeita foi
imediatamente comprovada.

Ele me alcançou em três passos rápidos e então disse: “Por que você escolheu
se estabelecer em Castle Rock?”

Porque me senti compelida a vir aqui e porque os espíritos acharam que seria uma
boa ideia. Mas eu dificilmente poderia admitir isso para este homem. “O fato de toda
a sua reserva ser um destino turístico foi parte do motivo. É muito mais fácil
administrar um negócio de sucesso quando você tem um bom fluxo de pessoas
chegando.”

“Então por que se estabelecer aqui em vez de Argyle? Essa é a principal cidade
termal, não Castle Rock.”

Dei de ombros. “Gostamos mais da sensação deste lugar.”

Ele não respondeu imediatamente, mas eu podia sentir seu olhar em mim. Ou
melhor, no meu cabelo. Novamente sua suspeita aumentou em torno de mim, mas ele
não deu voz. “Por causa da magia selvagem?”

“Porque parecia uma cidade muito amigável.” Olhei para seu semblante de
pedra um tanto ironicamente. “Nós dissemos ao seu Conselho que pretendíamos fazer
leituras e vender feitiços no café.”

“E esqueceu de acrescentar o fato de que vocês também eram bruxas.”

“Droga, Ranger, se você se deparar com outro lobisomem, você culpa toda a sua
raça pela ação daquele lobo?”

“Não...”

“Então pare de culpar qualquer catástrofe que aconteceu aqui em cada maldita
bruxa com quem você entra em contato.” Havia uma ponta de raiva em minha voz que
eu não conseguia controlar. “Eu não posso mudar o que quer que seja. Não posso
curá-lo. Ninguém pode. Não até que todos os envolvidos estejam dispostos a deixar a
ferida cicatrizar. E me parece que nem você e nem está reserva, estão dispostos a fazer
isso ainda.”

“Você não sabe nada sobre mim ou minha matilha...”

“Não, eu não quero, nem quero porra nenhuma,” eu disse, em um eco de sua
própria declaração. “Mas você está correndo um grande risco por não ter uma bruxa
poderosa e certificada aqui para proteger a magia selvagem, e é melhor você rezar
como o inferno para que as forças das trevas não percebam isso.”

“Bruxa certificada?” Ele disse, a voz suave. “Isso significa que você não passou
pelo credenciamento e, portanto, não está alinhada a nenhuma das casas maiores ou
menores?”

Eu me repreendi internamente. Confie em mim para falar demais e dar-lhe uma

pista como essa.

“Não, não estou,” eu rebati. “Você não tem outros negócios para cuidar, Ranger?
Como descobrir o homem que assassinou a adolescente? Você dificilmente vai
encontrá-lo me seguindo.”

“Talvez,” disse ele. “E talvez não.”

Se eu fosse um lobo, eu teria rosnado de frustração, o que provavelmente o teria

divertido ou o deixado ainda mais convencido de que eu estava escondendo alguma
coisa. O que, no que diz respeito ao caso, não era realmente verdade. Não quando a
única coisa que eu estava escondendo eram verdades que ele não queria ouvir.

Reprimi meu aborrecimento e continuei pela estrada, cuja condição piorava à

medida que nos aprofundávamos no matagal. E mesmo que eu estivesse observando
cada passo com cuidado, minha consciência do homem andando ao meu lado era
dolorosamente aguda.

“Por que essa estrada é tão ruim se ela leva ao seu complexo?” Eu perguntei,
mais em um esforço para quebrar a tensão crescente – minha, não dele.
 “Porque é uma entrada dos fundos e não a principal.” Seu olhar permaneceu
em mim. Obviamente, ele não estava muito preocupado com a possibilidade de
quebrar o tornozelo nesta lamentável desculpa de uma estrada. “Conte-me sobre a
magia selvagem e por que você acha que é tão importante.”

A surpresa me fez olhar brevemente para ele. “Por que? Não é como se você
realmente acreditasse que existe, é?”

“O que eu acredito não é relevante agora,” disse ele. “Estou apenas tentando
entender o que é magia selvagem e por que você acha que está ligada ao assassinato
de Karen.”

“Eu não disse que estava conectado. Eu apenas disse que estar desprotegida é
um problema.”

“Que é o que estou tentando entender.” Ele pegou meu cotovelo e me guiou em
torno de um buraco bastante grande. “A honestidade em todos os assuntos é
aconselhável. Ajudará qualquer ação que o conselho decida tomar quando a notícia
de que você é uma bruxa chegar aos ouvidos deles.”

Eu bufei e puxei meu braço para longe de seu toque, e tentei ignorar o fato de
que o calor dele permanecia. “Estou surpresa que eles ainda não saibam, dado o seu
ódio.”

“Apesar do que você parece pensar, a emoção não me cega nem guia todas as
minhas ações.” Ele hesitou. “Admito que meu comportamento naquela clareira foi
talvez um pouco menos que profissional, e você é mais do que bem-vinda para
registrar uma reclamação...”

Eu bufei novamente. “Como se registrar uma reclamação contra um O'Connor

me levasse a qualquer lugar em uma reserva administrada pelos O'Connors.”

“Temos apenas três assentos no conselho, o que não é mais, nem menos, do
que os bandos de Marin e Sinclair.”

Surpresa correu através de mim. “Mas esta é sua terra original...”

 “É por isso que mantemos a área ao redor do Monte Alexander em sua
totalidade,” disse ele. “Mas nunca houve qualquer questão de nós governarmos este
lugar sobre os outros bandos. Teria sido impraticável.”

Como foi comprovado em algumas das reservas mais antigas. Obviamente, no

momento em que essa reserva surgiu, as lições foram aprendidas.

“E,” ele continuou, “você está mais uma vez evitando a pergunta.”

“Magia selvagem,” eu disse, quando a estrada começou a subir e o arbusto deu

lugar às fileiras de pinheiros que pareciam soldados. “Não é realmente mágica, mas
sim uma força, ou uma energia, que vem não só da própria terra, mas de tudo que
vive no solo ou voa nos céus. É o chão que pisamos e o ar que respiramos; são os rios
e as árvores e a própria vida, até os micro-organismos que podem ser encontrados em
todos os lugares.”

“Todos os lobos estão cientes de que na vida há poder,” disse ele. “Mas o que
separa a magia selvagem do poder que as bruxas usam todos os dias? Isso também
vem do mundo ao nosso redor, não é?”

“Sim, mas apenas um nível superficial. A magia selvagem vem das profundezas
da terra e algumas pessoas sugerem que as fonte são tumultuosas camadas externas
do núcleo da terra, e essa é a razão pela qual é tão perigosa e imprevisível.”

“Então essas fontes também são perigosas?”

“Por si só, não. Eles são simplesmente pontos de coleta, e ninguém realmente
entende por que elas se desenvolvem. Mas, como qualquer fonte de poder, seja mágica
ou artificial, se forem colocadas sob a influência errada, podem ser mortais.”

“Quanto?”

“Você já ouviu falar do Massacre de High Ridge?”

Ele bufou. “Seria uma pessoa rara na Austrália que não tivesse. Não é sempre
que uma cidade inteira é exterminada em uma noite brutal e sangrenta.”
 “Ah, mas aquela noite foi apenas o ponto culminante.” Minhas respostas
estavam saindo de uma maneira cada vez mais ofegante, graças à inclinação cada vez
maior. “O que não foi dito nas reportagens foi o fato de que a taxa de homicídios
continuou aumentando ao longo de um período de meses. O abate em massa final foi
simplesmente o auge.”

Eu podia sentir seu olhar em mim. “E você sabe disso?”

“Porque até uma bruxa de classe baixa como eu ouve sussurros.” Parei e olhei
para a estrada à frente. Não mostrava nenhum sinal de achatamento, e minhas pernas
estavam começando a queimar seriamente. “Quanto mais até chegarmos ao limite da
terra do seu bando?”

“Mais dois quilômetros.” Havia uma pitada de diversão em sua voz. “Não longe.”

“Para o ajuste, talvez.” Mas se eu esperasse a queimadura diminuir, eu estaria

aqui o dia todo. Girei a mochila e a abri. Felizmente, entre todas as outras
parafernálias, Belle incluiu uma garrafa de água potável.

Tomei um longo gole, em seguida, ofereci ao Ranger. Ele balançou a cabeça e

disse: “Estou entendendo que você acredita que a magia selvagem foi responsável
tanto por essa ascensão quanto pelos assassinatos?”

“Sim. Como eu disse, a energia que se acumula nas fontes não é boa nem má,
mas pode ser manchada e influenciada, se você quiser, por qualquer uma delas. A
fonte em High Ridge era recém-formada e bastante pequena, mas as forças mais
sombrias tomaram conhecimento de sua existência antes que uma bruxa pudesse ser
designada para sua proteção. A fonte estava irremediavelmente manchada, e é por
isso que a vida naquela cidade permanece insustentável para todos os que seguem a
luz.”

“E isso é o que você acha que vai acontecer aqui?”

“Pelo bem de todos, espero que não.” Fechei a garrafa de água e a enfiei de volta
na mochila. “Mas quer você goste ou não, o assassinato de Karen pode ser apenas a
primeira peça na tomada do mal deste lugar.”
 “O que é uma declaração excessivamente dramática, estou pensando.”

“Talvez.” Coloquei minha mochila no ombro e continuei. “Mas pode ser sensato
ler os relatórios da polícia daquela época. Como Ranger, você deve ter acesso a eles.”

“Duvido muito que esses relatórios mencionem sua magia selvagem.”

“Não. Isso só mostrará o aumento repentino e dramático nas ofensas.”

Ele não respondeu imediatamente, e por vários minutos o único som que se
ouvia era o da minha respiração. A dele, notei com aborrecimento, mal havia se
alterado.

Estudei a estrada arborizada à frente. A carícia da magia selvagem era

definitivamente mais forte, mas ainda não havia nada naquela sensação que sugerisse
que eu estava perto da fonte. Conhecendo minha maldita sorte, seria nas terras dos
O'Connor.

“Não há uma bruxa nesta reserva há mais de um ano,” disse ele. “Certamente,
se nossa fonte fosse atrair o mal, teria feito isso.”

“Dependeria inteiramente de quais proteções a última bruxa colocou nela antes

de você a expulsar da cidade.”

“Nós não a expulsamos da cidade,” ele mordeu de volta. “Podemos ter revogado
sua residência, mas ela desapareceu antes que pudéssemos notificá-la. Ainda há um
mandado de prisão contra ela.”

“Você entrou em contato com a Associação Regional de Bruxas para obter

ajuda? Se ela for procurada, eles certamente...”

O bufo de Aiden era alto e desdenhoso. “O que? Dar um dos seus?”

“Se ela é suspeita de um crime, eles teriam que fazer isso.”

“E, no entanto, eles foram espetacularmente inúteis no passado.” Ele balançou

sua cabeça. “Vamos nos arriscar e deixar a lei fazer seu trabalho sem a interferência
de nenhuma maldita bruxa.”

“Nós não somos todos ruins, você sabe.”

 “Eu nunca disse que você era. Eu apenas disse que não quero me associar com
nenhum de vocês.”

“E, no entanto, aqui está você, associando-se.”

Mais uma vez, seu sorriso tinha muito pouco humor. “Estou fazendo meu
trabalho. Nada mais nada menos.”

Eu gaguejei e continuei a me arrastar até a última parte da inclinação. Quando

cheguei ao topo, parecia que tinha corrido uma maldita maratona. Qualquer
impressão de que eu poderia estar em boa forma foi bem e verdadeiramente abalada.

A estrada descia novamente e foi rapidamente consumida pelas linhas

regimentais de verde. A montanha que se erguia do outro lado do vale era escarpada
e cheia de pedras, um lugar de sombras e poder antigo.

Monte Alexander, eu presumi, e lar não apenas do bando O'Connor, mas

também da magia selvagem. Não podia ser em nenhum outro lugar, disso eu tinha
certeza.

O que significava que era basicamente impossível para mim acessar a área sem
primeiro obter permissão dos líderes do bando. Como Aiden já havia notado, eu estava
longe de ser uma caminhante silenciosa, e embora eu conhecesse os feitiços de
invisibilidade e contenção de cheiro, lobisomens eram capazes de captar o brilho de
distorção que era um dos poucos sinais reveladores de ambos.

O outro lado, é claro, era o fato de que seria tão difícil para qualquer outra
pessoa o acessar. E isso pelo menos me deu algum tempo para encontrar uma
maneira de convencer os conselheiros de que a fonte da magia selvagem precisava de
alguma proteção, e que seria melhor se viesse de uma bruxa mais poderosa do que
eu.

Um toque afiado quebrou o silêncio e me fez pular. Aiden tirou o telefone do

bolso e desceu a colina vários metros.

Vi uma pedra grande do outro lado da estrada e caminhei para sentar e

recuperar o fôlego. O único som que quebrou o silêncio foi a música melodiosa de um
magpie4. Aiden não estava falando, mas era bastante óbvio que o que quer que ele
estivesse ouvindo, ele não gostava.

Depois de mais alguns minutos, ele desligou e encontrou meu olhar. Seu
aborrecimento girou ao meu redor, tão feroz quanto poderia ter sido se ele estivesse
parado ao meu lado.

“O que?” Eu imediatamente disse.

“Parece que você estava certa.”

A diversão se agitou através de mim. “E é por isso que você está tão irritado, ou
é outra coisa?”

O mais leve indício de curiosidade brilhou através do aborrecimento quando ele

disse: “Você sempre tenta amenizar uma situação?”

“Quando posso, sim.” Eu fiz uma pausa. “Sobre o que eu estava certa?”

Ele colocou as mãos nos quadris e se virou para estudar o vale abaixo de nós.
Mantendo suas emoções sob controle, eu suspeitei, e senti vontade de dizer a ele que
isso realmente não importava porque – por quem só sabe por qual razão – eu estava
sentindo de qualquer maneira.

“Essa era minha irmã...”

“Ciara?” Eu interrompi. “Aquela que também é a legista?”

Ele assentiu. “Ela tem os resultados preliminares sobre a causa da morte.”

Trepidação entrou em meu coração. “E?”

As ondas de emoção rolando dele ficaram mais ferozes, fazendo minha

respiração ficar presa na garganta.

“A causa da morte foi uma perda catastrófica de sangue.”

4 Espécie de pássaro.
 “Como?” Eu sabia, Deus me ajude, eu sabia, mas algo dentro de mim tinha que
ouvir isso confirmado.

Ele se virou e seu olhar finalmente encontrou o meu novamente. As profundezas

azuis eram escuras e falavam de medo e fúria combinados. “As duas feridas em seu
pescoço foram identificadas. Temos um vampiro na reserva.”
 Capítulo Quatro

Achei pouco sentido em desperdiçar ar em um ‘eu-te-disse’, quando esta era

uma situação em que eu desejava não estar certa. “O que você vai dizer a Marjorie?”

“Nada,” disse ele, a voz afiada. “E você também não. Está claro?”

“Como um cristal.” Fiz uma pausa, e então acrescentei: “Infelizmente, um

vampiro pode não ser tudo com que você está lidando.”

“Declarações enigmáticas não são algo que eu quero ou preciso agora, Srta.
Grace,” ele quase rosnou, “então o que quer que seja, apenas cuspa.”

“Srta. Grace era o nome da minha avó. Prefiro Lizzie.” Eu hesitei. “A razão pela
qual eu não pude lhe dar uma descrição muito grande do vampiro é porque eu acho
que ele estava usando magia para esconder sua presença.”

Ele franziu a testa. “Eu não achava que vampiros fossem capazes de magia.”

“A maioria não é. Aqueles que são geralmente capazes disso antes de se

transformarem, e a magia que eles usam é do tipo de sangue. Que,” eu acrescentei,
antecipando sua próxima pergunta, “é magia cuja fonte vem de sacrifícios e não da
energia mais pura do mundo. Houve relatos recentes de galinhas ou outros pequenos
animais desaparecidos?”

“Não que eu saiba, mas isso é competência da seção de manejo animal. Vou
verificar com eles.” Ele franziu a testa. “Também não houve relatos de pessoas sendo
atacadas.”

“Ele pode estar saindo da reserva para se alimentar.”

“Sim.” Ele passou a mão pelo cabelo, enviando ondas de prata mais brilhante
pelo loiro escuro. “O Conselho não vai ficar satisfeito.”
 Ninguém nunca estava quando se tratava de descobrir que havia um vampiro
em seu pescoço da floresta. “Eu sugiro que você entre em contato com o IIT e peça
que eles tragam um especialista em vampiros.”

“De fato.”

Ele fez uma careta enquanto caminhava em minha direção. “Eu preciso voltar
para o quartel-general, então temo que você esteja por conta própria daqui em diante.
O limite em nosso complexo é o rio que fica no fundo deste vale. Não atravesse a menos
que você queira cair em sérios problemas.”

“Eu fui tão longe quanto pretendo hoje, Ranger.”

“Sério?” Surpresa percorreu brevemente sua expressão. “Eu não tinha pensado
em você como alguém que desistiria tão facilmente.”

“Dificilmente é desistir quando não adianta continuar. A fonte está em sua

montanha.”

“Você pode dizer isso daqui?”

“Sim. E quando você estiver informando o conselho sobre o vampiro, então

talvez você também possa mencionar...”

“Não. Não sem provas.”

“Então você prefere arriscar este lugar se tornar insustentável do que confiar na
palavra de uma bruxa, por mais tênue que seja sua ligação com a magia?” Eu balancei
minha cabeça. “Eu não tinha pensado em você como alguém que tinha a mente tão
fechada.”

Seu olhar se estreitou perigosamente, mas ele não disse nada. Ele simplesmente
passou por mim e desceu a colina. Mais ou menos na metade do caminho, a energia
se agitou e o ar brilhou como a magia interna do lobo, uma magia que não causou a
mudança, mas apenas escondeu a transformação que veio das adaptações evolutivas
do DNA, além de cuidar de tudo que ele era. vestindo ou carregando - varreu-o sem
esforço de uma forma para outra. Seu lobo era tão magro e poderoso quanto seu
humano, e sua pelagem ondulava com prata a cada movimento.
 Mesmo em forma animal, o maldito homem era atraente.

Ele saltou para fora da estrada e desapareceu entre as árvores. Levantei-me e

comecei a longa jornada de volta à cidade. Era perto de uma hora quando cheguei de
volta ao café e o sol que estava lá fora até aquele ponto desapareceu atrás de um
banco de nuvens escuras. Eu não pude deixar de esperar que não fosse algum tipo de
presságio.

A campainha acima da porta tocou quando entrei no café, mas o som alegre
quase se perdeu no murmúrio da conversa. Todas as nossas mesas, exceto três,
estavam cheias, e o ar tinha uma ressonância feliz que falava bem para o nosso futuro.
Cumprimentei o casal que veio tomar café ontem e acenei para o resto enquanto me
dirigia para o fundo da sala. Belle olhou para cima e me deu um sorriso alegre, mesmo
sabendo da minha chegada bem antes de eu entrar pela porta.

“Você precisa de uma mão aqui?” Perguntei

“Não imediatamente.” Vá proteger as coisas e depois tome um banho.

Eu levantei minhas sobrancelhas. Você está dizendo que eu estou fedendo?

A colônia doce cheira forte em você.

Eu bufei e continuei em direção à sala de leitura. O ar faiscou brevemente

quando entrei, uma indicação clara de que os feitiços que cercavam e protegiam a sala
estavam ativos. O incenso queimava em cada canto da sala sombreada, enchendo o
espaço com os aromas quentes de canela, cravo, limão e sândalo - todos os quais
forneciam proteção ou foco e concentração aprimorados. Havia uma mesa simples de
madeira no centro da sala, junto com quatro cadeiras incompatíveis, mas
confortáveis. Um grande tapete cobria o chão e pedaços brilhantes de material
estavam pendurados no teto, não apenas dando um pouco de cor à sala de outra
forma monótona, mas também escondendo o feitiço gravado na madeira. As pedras
mágicas que colocamos em cada canto apoiavam isso; apenas uma entidade de
extremo poder entraria nesta sala.
 Caminhei até a estante de altura total que havia sido construída ao longo da
parede direita. Depois de mover uma vela decorativa e alguns dragões de cerâmica,
coloquei minha mão contra a parte traseira de madeira da estante. A energia
imediatamente rastejou pelos meus dedos e, após uma pequena pausa, houve um
clique suave e o painel de madeira escorregou para um lado, revelando um
compartimento vazio de 20 centímetros de profundidade. A estante inteira era, na
verdade, pouco mais do que uma capa para trinta e seis desses compartimentos de
armazenamento, cada um correspondendo ao tamanho da estante que estava na
frente. Eles só podiam ser acessados pelas mãos de Belle ou pelas minhas. Os
scanners de impressão digital podem ser a evolução mais recente em fechaduras
físicas, mas as bruxas usavam uma versão mágica há décadas.

Girei a mochila e coloquei o colar de mau gosto no compartimento. Uma vez que
estava trancada com segurança, eu rapidamente guardei o resto dos itens da mochila
e então subi as escadas para limpar.

O resto da tarde passou relativamente rápido. Embora não estivéssemos

inundadas de clientes, havia um fluxo constante o suficiente para manter todos
ocupados. Uma vez que o café estava fechado, mandei Belle para cima para relaxar
enquanto eu terminava de limpar e fazia o jantar para nós - bife, ovos e legumes.
Enquanto muitas bruxas falsas tendiam a ser vegetarianas ou mesmo veganas,
aqueles de nós que lidavam com coisas reais tinham que ser carnívoras. Um feitiço só
poderia ser tão forte quanto o praticante, e isso significava obter toda a gama de
minerais e vitaminas de todas as fontes disponíveis, seja de gordura, laticínios,
vegetais ou animais.

Levei nossas refeições para cima. O dia ficou mais frio à medida que a tarde
avançava, então, em vez de comer na varanda, como de costume, Belle arrastou a
mesa e as cadeiras para dentro, espremendo-as no pequeno espaço entre o sofá e a
TV.

“Eu,” disse ela, enquanto pegava seus talheres, “estou faminta.”

 “Você está em um café cercada de comida. Se você não tem tempo para comer,
você não tem ninguém para culpar além de si mesmo.”

Eu montei em uma cadeira e então peguei meu garfo e faca e me aconcheguei.

O único som que quebrou o silêncio foi o tilintar de facas contra a porcelana.

Belle finalmente empurrou seu prato com um suspiro satisfeito e então disse:
“Então, estamos lidando com um vampiro.”

“Infelizmente sim.” Juntei os pratos e me levantei. “Você quer café?”

Ela assentiu. “Você acha que poderia usar o colar que encontrou na casa de
Marjorie para rastreá-lo?”

Uma vez que eu joguei os pratos no banco, peguei algumas canecas e fiz um
café expresso para nós duas. “Isso vai depender do tipo de feitiço que ele colocou nele.”

Eu tinha recebido algum treinamento em desvendar feitiços, mas como sempre,

eu não era nem de longe tão proficiente quanto meus pais ou meu irmão.

“Juli é um idiota presunçoso,” Belle comentou. “E você não tem ideia de quantas
vezes eu agradeci aos espíritos por me fazer sua familiar em vez de dele.”

Juli era o apelido que ela deu ao meu irmão, Julius, quando nós dois ainda
éramos crianças, e foi um que o irritou seriamente. Eu sorri. “Oh, eu não sei, imagine
a diversão que seria se você pudesse ter tornando a vida dele um inferno.”

“Por mais deliciosa que essa perspectiva possa ser, ela não me deixa de forma
alguma nostálgica pelo que poderia ter sido.” Ela se recostou na cadeira e cruzou as
pernas. “Eu não tive a impressão de que o que você estava sentindo do medalhão era
magia, por si só. Mais uma fria desumanidade, o que por si só sugere que estamos
lidando com um vampiro velho ao invés de um recém-transformado.”

Peguei os dois cafés e voltei. “Só porque eu não pude sentir um feitiço não
significa que não está lá. Especialmente se ele for um forte bruxo de sangue.”

Ela aceitou sua caneca com um aceno de agradecimento e tomou um gole. “E

você acha que ele é?”
 “Não sei.” Sentei-me no sofá e apoiei os pés na cadeira. “Acho que os espíritos
não disseram nada?”

“Sobre vampiros? Não. Eles estão apenas tagarelando sobre a escuridão vindo
para cá.” Ela fez uma pausa, seu olhar se estreitando brevemente. “Eles negam a
tagarelice. Eles apenas desejam enfatizar o fato de que precisamos estar totalmente
preparadas para o que quer que venha a acontecer.”

“O que é totalmente inútil, já que eles não estão inclinados a nos dizer o que
acontece.” Eu bebi um pouco de café. “Eu posso entrar em contato com o ex de
Marjorie amanhã e ver se ele está disposto a falar sobre Karen.”

“Certamente os Rangers já teriam feito isso?”

“Sim, mas não é como se eles nos dissessem o que ele poderia ter dito.”

“Também é possível que ele seja tão ignorante quanto Marjorie,” disse ela. “Os
adolescentes são notoriamente recalcitrantes quando se trata de contar aos pais
qualquer coisa sobre suas vidas sociais.”

“Ainda acho que preciso tentar, mesmo que seja apenas para riscá-lo da lista.”

Estudei a escuridão além das janelas, sentindo a carícia fria da luz da lua,
embora não pudesse vê-la. Cada fase da lua tinha benefícios diferentes quando se
tratava de usar magia, mas quando a lua atingia seu pico, o mesmo acontecia com
seu poder. Foi esse poder que fez os lobisomens mudarem e não porque eles
precisavam, mas porque eles estavam mais sintonizados com seu calor e energia na
forma de lobo. Esse pulso de vida e força também significava que era o momento
perfeito para realizar os feitiços mais difíceis.

“A lua cheia está a três noites de distância,” acrescentei, “então posso deixar de
escolher qualquer feitiço que o pingente tenha até então.”

Belle assentiu. “Nesse caso, é melhor você dormir bastante. Você sabe o preço
que esse tipo de magia cobra de você.”

“E você,” eu disse. “Não é como se eu fizesse qualquer uma dessas coisas

sozinha.”
 “Ah, mas é para isso que servimos as salas de máquinas.”

Eu sorri, embora fosse verdade o suficiente. A principal tarefa de qualquer

familiar pode ser monitorar e proteger, mas eles também eram uma tábua de salvação,
um último recurso que a bruxa poderia usar. Embora fosse uma ocorrência rara,
houve familiares tão completamente drenados por sua bruxa que a morte os
reivindicou. O que, no caso de familiares espirituais, significava se tornar uma sombra
e nunca mais ser capaz de operar, ou se comunicar com ninguém no espírito ou nos
reinos vivos novamente por toda a eternidade.

“O que não é algo que eu terei que enfrentar,” Belle comentou, enquanto pegava
o controle remoto e ligava a TV.

“A menos, é claro, que você esteja destinada a se tornar um guia espiritual ou

familiar em sua morte,” eu meditei. “Não é como se a história estivesse repleta de
familiares nascidos em bruxas, então poderíamos estar trilhando novos caminhos em
mais de uma maneira.”

“Morda sua língua, mulher.” Sua expressão era feroz, mas a diversão dançando
em seus olhos prateados estragou um pouco o efeito. “Não me entenda mal, eu não
trocaria nossa amizade por nada, mas qual é a probabilidade de eu ter tanta sorte
pela segunda vez?”

“Eu não sei,” eu disse. “A próxima geração de sangues azuis poderia quase ser
decente até então...”

“Acho que cortaria meus pulsos metafóricos primeiro.” Ela me jogou o controle
remoto, em seguida, empurrou para cima. “Vou tomar banho.”

Balancei a cabeça e peguei meu telefone para checar com Marjorie, embora eu
evitasse qualquer menção ao vampiro. Após o aviso enfático de Aiden, eu realmente
não tinha outra escolha. Nas duas horas seguintes, não fiz nada mais extenuante do
que assistir a programas de renovação irracionais. Uma vez que nove horas chegou,
eu devolvi o controle remoto para Belle e fui para a cama.

O sono me encontrou rápido o suficiente, mas os sonhos também.

 No início havia pouco mais do que um lodaçal de sombras através do qual as
formas se moviam. Eu não fazia ideia se eram humanos ou animais, e por um tempo
o sonho pareceu contentar-se em deixá-lo assim. Eventualmente, essas formas
insubstanciais deram lugar a um espaço industrial mal iluminado, um espaço que
ecoava muito aquele em que eu encontrei minha irmã. Uma única forma escura se
moveu através dele, mas mesmo com as sombras quase escondendo quem ou o que
era, parecia quebrado e desajeitado.

Quando a hora das bruxas foi atingida, o sonho se aprofundou e as sombras

deram lugar à escuridão total.

Naquela escuridão, ouvi uma batida.

Um batimento cardíaco, mas que certamente não poderia suportar a vida, dada
a longa pausa entre um baque e outro. E ainda assim continuou ganhando força, se
não velocidade.

A escuridão mudou e revelou carne. Carne que continha o rubor da ausência

de vida azul-esbranquiçada. Carne que era feminina, e jovem em vez de velha.

A imagem se alargou ligeiramente, revelando lábios vermelhos como sangue em

um rosto mortalmente branco.

Eu conhecia aquele rosto. Pertencia a Karen.

Atrás dela, esperando e observando, estava a sombra de um homem. Não havia

detalhes da sua forma, nada que me desse qualquer pista sobre quem ele poderia ser.
Nada além do fato de que ele não era um lobisomem, não com ombros assim.

O batimento cardíaco tornou-se um relógio, que estava em contagem regressiva.

Dezessete e cinquenta e nove, dezessete e cinquenta e oito, dezessete e cinquenta e
sete...

A escuridão se moveu mais uma vez. Desta vez, mostrou-me um velho barraco
feito de pedra e árvores grosseiramente cortadas. Parecia abandonado, mas as janelas
quebradas estavam cobertas com plástico preto grosso e havia fumaça saindo da
chaminé. Estranhamente, sob a tampa protetora da caixa de madeira ao lado da porta
da frente, estava um elegante par de sapatos preto e branco de ponta de asa. Sapatos
tão chiques certamente não tinham lugar no meio do mato australiano.

A cena desapareceu na escuridão tão absoluta que não consegui ver mais nada.
Mas eu estava me movendo, andando, no chão molhado, pegajoso e quente contra
meus pés descalços. Quanto mais eu andava, mais forte e profundo aquele fluxo de
umidade se tornava, até que eu estava lutando contra um rio gelatinoso que vinha
com um cheiro metálico muito forte.

O medo surgiu com isso, mas o sonho foi implacável, recusando-me tempo para
me debruçar sobre tais emoções. O rio continuou subindo pelo meu corpo e comecei
a perder o equilíbrio contra a força dele. Eu estava me debatendo, tanto no sonho
quanto na realidade, mas as garras do sonho estavam dentro de mim e não me
largavam.

O rio me levantou e depois me varreu por uma borda. Mergulhei pelo que
pareceram séculos antes de finalmente bater em algo sólido. Enquanto eu me
esparramava de cara, o rio se tornou um fio d'água e as sombras começaram a
levantar a escuridão total novamente. Eu rolei em minhas mãos e joelhos e olhei ao
redor.

Tudo o que vi foi sangue. Sangue e corpos. Corpos quebrados e mutilados, até
onde a vista alcançava.

Horror me encheu e eu gritei. O sonho se despedaçou e eu me levantei na cama,

o grito morrendo em meus lábios enquanto eu olhava, de olhos arregalados, para a
escuridão segura do meu quarto.

Por vários minutos eu não conseguia me mexer, não conseguia nem piscar. Eu
apenas inalei o ar em um esforço para acalmar meus nervos e varrer os vestígios
sombrios de sangue e morte.

Aquele sonho…. Eu estremeci. Graças a Deus eu coloquei feitiços ao redor do

quarto de Belle e do meu – não tanto para manter o mal fora, mas para dar a ela
algum espaço mental da constante enxurrada de meus pensamentos. Ela pode ser
minha familiar, mas ela não precisava estar de plantão 24 horas por dia. Isso
provavelmente levaria até a pessoa mais forte à loucura.

Eu poderia romper os feitiços de proteção se fosse absolutamente necessário,

no entanto. Eu não estava prestes a me alienar totalmente de sua ajuda.

Quando minha frequência cardíaca diminuiu para um ritmo mais normal,

empurrei os cobertores para o lado e caminhei até o guarda-roupa. Eu não bebia com
frequência, mas definitivamente havia alguns momentos em que café e chocolate
simplesmente não eram suficientes.

Esta era uma dessas vezes.

Peguei a garrafa de uísque Glenfiddich que tinha guardado quando compramos

este lugar meses atrás e, com as mãos trêmulas, me servi de uma bebida. Engoli em
seco e fechei os olhos enquanto o álcool queimava os poucos vestígios restantes do
sonho.

Sonhos proféticos não eram algo que geralmente me atormentava. Na verdade,

a última vez que tive um foi quando o feiticeiro estava perseguindo as bruxas de
sangue azul de Canberra, e minha irmã posteriormente acabou como uma das mortas.
A dela também foi a última vida que ele tirou.

Aquele feiticeiro nunca tinha sido, que eu saiba, pego.

Então o sonho significava que ele estava ativo novamente? Eu fiz uma careta e
me servi de outra dose. A parte inicial do sonho certamente mostrara o mesmo tipo
de armazém em que ele sacrificara todas as suas vítimas, mas ele não era mal formado
nem desajeitado. Ele tinha sido um homem em seu auge, tanto fisicamente quanto
metafisicamente.

Da mesma forma, a figura também não poderia ser o vampiro que atacou Karen.
Mesmo se ele estivesse usando um glamour para falsificar o que ela estava vendo, ela
teria sentido a realidade de sua carne se estivesse malformada de alguma forma.

Isso significava que o sonho estava tentando me avisar que o vampiro não era
tudo que enfrentaríamos neste lugar? Ou era simplesmente uma questão de
advertências terríveis dos espíritos para Belle de alguma forma encontrar forma em
meus sonhos?

Deslizei pela parede até minha bunda bater no tapete. Se essa era a intenção
por trás da primeira parte do sonho, então a última era, sem dúvida, um aviso sobre
o que aconteceria se o vampiro não fosse pego com rapidez suficiente. Foi a parte do
meio, a parte sobre Karen, que eu realmente não entendi. Karen estava morta. Eu
senti a vida deixar sua carne, então eu não tinha ideia do que os sonhos estavam
tentando me dizer. O que não era realmente surpreendente, já que eu não os havia
entendido inicialmente na última vez que isso aconteceu.

E por causa disso, minha irmã havia morrido.

Esfreguei a mão nos olhos, enxugando as lágrimas que eram uma combinação
de culpa e tristeza. A parte sã e racional de mim sabia que aquela afirmação era uma
mentira, sabia que mesmo se eu tivesse entendido a mensagem, Cat ainda teria
morrido, mas o coração e a mente nem sempre eram racionais.

Por alguma razão, esse pensamento fez minha mente deslizar para Aiden, e a
curiosidade despertou. Eu bebi o resto do uísque, em seguida, peguei meu laptop e o
liguei. Marjorie havia dito que a proibição das bruxas havia entrado em vigor há pouco
mais de um ano, então isso pelo menos me deu um ponto de partida. Mas o que quer
que tivesse acontecido aqui provavelmente não sairia nos jornais nacionais. Nem era
provável que tivesse saído nos noticiários regionais, a maioria das reservas tinha
diretrizes rígidas sobre o que podia e o que não podia ser relatado. Apenas algo muito
sério, algo que envolvesse várias mortes, teria sido informado. Eu não tinha a
impressão de que foi isso que aconteceu aqui.

Mas se o Time de Investigações Interespécies estiver envolvido, pode haver

algumas informações a serem encontradas na seção de liberdade de informação em
seu site. Por lei, o IIT era obrigado a colocar um resumo de todas as investigações
online. Se o Sr. Joe Public quisesse um relatório completo, então poderia ser
solicitado. O objetivo era assegurar a todos que o IIT estava acima de qualquer
suspeita em todas as suas negociações e, embora tenha havido alguns casos de
corrupção ou favoritismo, na maioria das vezes eles fizeram um trabalho muito bom
em condições muitas vezes difíceis.

Não que os lobisomens desta reserva parecessem pensar isso.

Uma vez no site, fiz uma busca por qualquer menção à Reserva Faelan no último
ano e meio. Após alguns segundos, três arquivos apareceram. Cliquei no primeiro e
uma folha de PDF foi aberta em uma segunda janela. Era um relatório sobre um certo
James Barton, um padeiro em Argyle, cujo corpo foi encontrado três dias depois de
ter sido dado como desaparecido. Sua morte foi classificada como uma desventura,
ele caiu em um poço de mina velha, não tinha sinal de telefone e sangrou.

Fechei aquele e abri o segundo. Este envolveu um assassinato em Maldoon,

uma das cinco cidades que delimitavam as fronteiras da reserva. O perpetrador, um
lobo que estava em uma bebedeira de três dias, estava atualmente cumprindo uma
sentença de quinze anos por assassinato.

Abri o último. Este resumo foi breve e direto ao ponto, mas forneceu muito
pouco em termos de informação. Uma bruxa esteve envolvida em um suposto
assassinato em Castle Rock, mas fugiu da área antes que pudesse ser capturada. O
momento estava certo, mas o arquivo não me dizia mais nada. Nem me deu nomes.

Xinguei baixinho e fiz um pedido para o arquivo completo. E me perguntei, como

eu, se o IIT seria obrigado a notificar os Rangers ou mesmo o conselho de que isso
havia sido solicitado. Em circunstâncias normais, eu não teria pensado assim, mas a
falta de nomes no resumo era preocupante.

Verifiquei meus e-mails e então me informei sobre o que estava acontecendo na

arena da mídia social. Quando deu cinco e meia, desliguei o computador, tomei um
banho e desci para a cozinha para começar o trabalho do dia.

No momento em que Belle desceu as escadas às sete, eu não só tinha feito a

maior parte do trabalho de preparação, mas também tinha o café da manhã pronto e
esperando.
 “Uau,” Belle disse enquanto pegava alguns talheres para nós duas. “Estou
reunindo pela quantidade de comida nesses pratos que você teve uma noite bastante
desagradável?”

“Eu sonhei.”

Ela olhou para mim rapidamente. “O tipo 'tenho muito com o que me preocupar'
todos os dias, ou o outro maldito?”

“O que você acha?”

Ela comentou. “Você não teve um sonho profético em mais de doze anos, então
por que agora?”

“Não sei.” Eu rapidamente contei a ela o que eu tinha visto e o que imaginei que
tudo isso poderia significar, e então acrescentei, “Uma coisa é muito clara, nós
precisamos rastrear esse vampiro, e rápido.”

“E proteger nossas bundas o máximo que pudermos no processo,” disse ela,

com a boca cheia de comida. “Acho que vi um feitiço em um dos livros da vovó
projetado para afastar os mortos-vivos.”

A diversão tocou meus lábios. “Seriamente? Há um encanto para isso?”

“Ei,” ela disse, acenando com o garfo ameaçadoramente para mim. “Os amuletos
salvaram nossas bundas mais de uma vez, até mesmo porque são uns itens
lucrativos.”

“Sim, mas nos concentramos em todo o espectro de 'trazer boa sorte ou

encontrar amor', nunca nada mais forte.” Não para o público em geral, de qualquer
maneira. Peguei um pouco de bacon e mastiguei contemplativamente. “Será que tal
encanto realmente funcionará?”

“Se estiver no livro da vovó, vai funcionar.” Ela fez uma pausa. “Até certo ponto,
de qualquer maneira. Quero dizer, vovó foi morta por um espírito desonesto depois de
tudo, e ela estava usando o feitiço de proteção apropriado na época.”

“Incrível. Isso me enche de muito mais confiança.”

 Ela sorriu. “Eu também poderia verificar se algum de nossos livros tem alguma
coisa sobre vampiros e como eles se transformam. A imagem daqueles lábios
vermelhos está bem nítida no meu subconsciente.”

“No meu também,” eu disse, “mas senti que a vida a deixou, então não tenho
certeza do que o sonho está tentando sugerir.”

“Nada de bom, tenho certeza.”

Isso era um fato que não podia ser contestado, dado o rio de sangue que quase
me afogou. “Vou entrar em contato com o pai de Karen esta manhã. Eu também posso
ir ao escritório de turismo e ver se eles têm um mapa que mostra a localização de
qualquer acampamento de mineiros na área.”

“Também pode ser uma ideia reportar ao nosso Ranger...”

Eu bufei, ruidosamente. “Mesmo que ele não deteste o fato de eu ser uma bruxa,
é altamente improvável que ele leve meu sonho a sério.”

Seu sorriso repentino tinha um tom seriamente perverso. “Ei, ele nos
repreendeu por não seguir o procedimento, então acho justo seguirmos a linha
completamente e relatar cada pequena informação que temos ao homem.”

“Porque isso não vai irritá-lo ainda mais.” Limpei os últimos pedaços de gema,
depois me levantei e fui até a cozinha para despejar o prato. “Você arranjou para
Penny cobrir meus turnos pelo resto da semana?”

Belle assentiu. “Ela está bastante satisfeita com o trabalho extra.”

“Ah, bom.” Peguei meu telefone no balcão onde o havia deixado ontem à noite e
subi as escadas para fazer a ligação para o pai de Karen.

“Phillip Banks,” disse ele. “Como posso ajudá-la?”

Sua voz era fria e educada, mas por alguma estranha razão, o desgosto se
agitou. “Sr. Banks, meu nome é Lizzie Grace, e eu...”

“A bruxa que encontrou o corpo de Karen,” ele terminou para mim. “Como posso
ajudá-la, Srta. Grace?”
 Seu tom permaneceu imperturbável, mesmo quando ele disse o nome de sua
filha. Embora eu estivesse bem ciente de que ele estava do outro lado de um telefone
e que eu poderia estar lendo-o totalmente errado, esse sentimento de antipatia ficou
mais forte. “Eu estava pensando se eu poderia me encontrar com você para discutir
sobre sua filha.”

“Já contei aos Rangers tudo o que sei. Não tenho certeza se há mais alguma
coisa que eu possa acrescentar.”

“Eu não estou trabalhando com os Rangers,” eu disse. “Marjorie me contratou

para tentar rastrear o assassino de Karen.”

Ele ficou em silêncio por um momento, e então disse: “E você acha que pode?”

“Estou disposta a tentar, mas nunca há garantias, quer estejamos falando de

policiamento, trabalho psíquico ou feitiçaria.”

Embora, como regra, os sangue azuis geralmente garantem um resultado 99,9%

de eficácia. Era a razão pela qual eles detinham tanta riqueza e poder.

“Eu tenho alguns negócios em Bendigo esta manhã, então eu poderia encontrá-
la em digamos...” Ele fez uma pausa. “Nove e meia? Isso serviria?”

Olhei para o meu relógio. Eram quase oito e meia agora, mas Bendigo estava a
pouco mais de trinta minutos de distância. “Isso seria bom.”

“Bom. Há um pequeno café chamado Beans and Greens na View Street. Eu

estarei vestindo um terno azul.”

“E eu serei aquela com o cabelo carmesim. Obrigado, Sr. Banks.”

Depois de escovar os dentes rapidamente e vestir um novo par de jeans e um

suéter verde escuro, peguei as chaves do carro e a bolsa, e voltei para o andar de
baixo.

Belle me entregou uma caneca de viagem cheia de café e um biscoito no

caminho. Sorri em agradecimento e caminhei até o estacionamento que era
compartilhado por todas as cinco empresas ao longo desta seção da rua. Assim que
coloquei a caneca de viagem com segurança em seu suporte, liguei nossa velha
carroça e me dirigi para Bendigo. Infelizmente, o biscoito nem saiu de Castle Rock.

Beans and Greens era um café pequeno, mas brilhante, cheio de pessoas e cheio
do aroma maravilhoso de grãos de café torrados. Parei perto da entrada e olhei em
volta até avistar um homem de terno azul escuro lendo um jornal em uma mesa perto
da escada. Ele deveria estar em seus quarenta e poucos anos, com cabelos loiros
escuros e um rosto bronzeado e agradável. Pedi um café e fui até lá. Ele nem sequer
olhou para cima. Ou o artigo que estava lendo era fascinante, ou ele era uma daquelas
pessoas que não tinham consciência da situação. Eu estava votando no último.

Limpei minha garganta. “Senhor. Banks? Eu sou Lizzie Grace.”

Ele finalmente olhou para cima. Seus olhos, como sua aura, eram
principalmente castanhos, uma cor que falava de auto absorção. “Não é sempre que
vemos uma bruxa de sangue azul nestas partes.”

E bom dia para você também, eu queria dizer, mas mordi o comentário de volta.
Ele não parecia o tipo que apreciava o sarcasmo. Puxei uma cadeira e me sentei em
frente a ele. “Você não está vendo uma agora. O cabelo é um presente de uma relação
de décadas atrás que teve um breve, mas aparentemente fértil interlúdio com um
enquanto ela estava em Sydney.”

Era uma mentira que eu disse tantas vezes que saiu da minha língua tão
facilmente quanto a verdade.

“Significando que você não é realmente uma bruxa?”

Eu hesitei. Eu não tinha ideia de quais ligações esse homem poderia ter com o
conselho ou com os Rangers, então não podia arriscar admitir mais do que já tinha.
Não que isso tenha sido uma falha minha, se eu tinha uma coisa em comum com os
lobisomens, era o desejo de falar o mínimo possível sobre mim.

“Sou capaz de pequenas magias, feitiços e coisas do tipo, não muito mais,
receio.”
 “Então como você encontrou Karen? Os Rangers foram um pouco claros nos
detalhes quando conversei com eles.”

Enquanto lhe explicava a psicometria e seus usos, procurei em seu rosto

qualquer sinal de pesar. Embora sua expressão e seus olhos revelassem muito pouco,
havia pelo menos algumas manchas pretas em sua aura. Mas não havia nada na
escala do que eu tinha visto na aura de Aiden.

“E é assim que você espera encontrar o assassino dela? Através desta

habilidade?”

“Talvez, se eu puder encontrar algo que mantenha suas vibrações.” Cruzei os

braços sobre a mesa. “Quando foi a última vez que você falou com Karen?”

Ele encolheu os ombros. “Mais ou menos um mês atrás.”

“Era normal vocês dois falarem tão raramente?”

“Sim. Acho que ela nunca me perdoou por não a ter levado comigo quando deixei
Marjorie.”

O que era o oposto do que Marjorie havia dito. Claro, também era possível que
Karen estivesse jogando seus pais um contra o outro, usando a culpa que sentiam ao
seu redor para conseguir o que desejava. “Se você não se importa que eu pergunte,
por que você não se importou?”

Ele fez uma careta. “Porque meu trabalho me leva dias a fio, e essa dificilmente
é uma situação prática para criar uma criança.”

O que era uma razão bastante legítima, mas eu suspeitava que a verdadeira
razão era o fato de que tê-la por perto poderia ter limitado seu estilo de vida.

“Você consegue se lembrar de alguma coisa sobre aquela última conversa? Ela
por acaso mencionou um novo namorado?”

Ele estava balançando a cabeça antes que eu terminasse. “Como eu disse aos
Rangers, foi semanas atrás. Para ser honesto, mesmo que ela tivesse mencionado um
novo namorado, não é provável que eu me lembrasse. Eu tendia a deixar esse tipo de
coisa rolar sobre mim.”

Foi dito tão casualmente, com tão pouco remorso por ele ter levado sua última
conversa com sua filha tão levemente, que eu quis estender a mão por cima da mesa
e sacudi-lo. Talvez a razão de Karen ter se envolvido com um homem muito mais velho
não fosse tanto porque ela estava procurando preencher um vazio repentino em sua
vida, mas sim, buscando algo que ela nunca teve.

A garçonete entregou meu café. Agradeci e disse: “Quando foi a última vez que
ela realmente ficou com você?”

Ele hesitou. “Talvez dois meses atrás?”

“Os Rangers perguntaram se eles poderiam revistar o quarto?”

“Sim, mas duvido que encontrem alguma coisa. Ela realmente não guardava
nada pessoal lá, apenas algumas roupas e livros.”

O que significava que provavelmente era inútil eu ir lá. Também significava que
toda essa conversa era inútil. A não ser que….

Eu me inclinei para frente. “Senhor Banks, você estaria disposto a fazer um

pequeno experimento?”

Sua expressão tornou-se cautelosa. “Que tipo de experimento?”

“Nada que seja perigoso ou invasivo, eu garanto.” Eu dei a ele o meu melhor
sorriso de que ia ficar tudo bem. Não pareceu ajudar. “Eu vou simplesmente segurar
sua mão enquanto você pensa em sua última conversa com Karen. Se a sorte estiver
conosco, talvez eu consiga pegar algo que você esqueceu.”

“Leitura de mente? Não tenho certeza...”

“Não, não é leitura de mentes,” eu interrompi, mesmo enquanto me perguntava

com que tipo de segredos ele estava preocupado. “É mais... mais como um filme que
está sendo exibido no cinema. Estou simplesmente parado observando os eventos
enquanto eles acontecem.”
 Sua expressão ainda era duvidosa. “Você não pode ver o que não está lá, no
entanto.”

“Concordo, mas não saberemos com certeza a menos que tentemos.”

Ele respirou fundo e depois o soltou lentamente. “Se você acha que pode ajudar
a pegar esse bastardo, então acho que vale a pena tentar.”

“Pegue minha mão.”

Eu estendi a mão. Depois de um momento de hesitação, ele tentou segurar meus

dedos.

“Não vai doer,” eu o assegurei.

Ele sorriu. “Meu medo é tão óbvio?”

“Temo que sim. Eu estou supondo que esta é sua primeira experiência com uma
vidente?”

“Eu nunca acreditei de verdade...” Ele cortou o resto da frase e me deu um olhar
um tanto triste.

“Está tudo bem,” eu disse. “Há mais charlatães e trapaceiros por aí do que
aqueles de nós que são verdadeiros.”

Ele assentiu. “O que acontece depois?”

“Apenas concentre-se no que você se lembra daquela noite. Pense em onde você
estava quando ela ligou para você e o que você estava fazendo enquanto falava com
ela.”

Suas sobrancelhas franziram e seus dedos apertaram contra os meus. Tentei

ignorar o desgosto que surgiu e desencadeou minha segunda visão. Por vários
segundos nada aconteceu, mas, quando fechei os olhos, as imagens começaram a
passar pela parte de trás das minhas pálpebras. Havia uma sala...., uma sala de estar
com sofás de couro, uma lareira aberta e uma grande TV na qual jogava futebol. Phillip,
sentado em um daqueles sofás, sua expressão entediada enquanto falava ao telefone.
 Eu não pude ouvir imediatamente o que ele estava dizendo, mas então algo
mudou e o som de repente veio, e tão alto que me fez pular.

“Conheci a pessoa mais incrível ontem à noite no clube, papai,” Karen estava
dizendo.

“Eu pensei que você disse que sua mãe tinha colocado você de castigo?” Havia
diversão em vez de censura no tom de Phillip.

“Ah, ela tinha, mas eu fugi.”

“Karen, nós conversamos sobre isso...”

“Não é como se ela se importasse,” disse Karen. “Ela nem se incomoda em me

checar.”

“Sim, mas ainda...”

“De qualquer forma,” a adolescente interrompeu, “ele era moreno e bonito e

totalmente diferente de qualquer um que eu já conheci.”

“E essa amostra impressionante da infância tem um nome?”

“Ele é um homem, pai, não um menino. E tenho certeza que sim, mas ainda não
compartilhou.”

“Então você o cobiçou de longe?”

“Bem, sim, meio. Mas ele me notou. Ele sorriu mais de uma vez.”

“É obviamente amor verdadeiro então.”

“Oh, pai,” disse Karen, seu tom exasperado.

“Então, se você nem falou com ele, como planeja vê-lo novamente?”

“Ele estará no clube novamente esta noite. Estou certa disso.”

“Você vai ter cuidado se ele for, não vai?” disse Phillip. “Não fique sozinha com
ele ou qualquer coisa assim até saber mais sobre ele.”

“Claro, pai. Eu não sou burra.”

 Phillip resmungou, e a conversa mudou para coisas mais mundanas como a
escola. Abri meus olhos e puxei minha mão da de Phillip.

Ele piscou. “Um homem. Ela mencionou um homem.”

“Sim.” Resisti ao desejo de limpar a sensação persistente de seu toque e peguei

meu café em vez disso. “Você sabe de que clube ela estava falando?”

“Na verdade, não, mas não há muitas opções em Castle Rock. Provavelmente
será um dos hotéis.” Ele fez uma pausa, franzindo a testa. “Embora eu tenha lido em
algum lugar que o velho Richards Road Hotel havia sido reformado recentemente. Isso
pode valer a pena tentar.”

“Karen era menor de idade e certamente bem conhecida em Castle Rock, dada
a proeminência de Marjorie como advogada. Ela não teria permissão para entrar,
teria?”

“Karen era uma jovem extremamente forte e persuasiva,” disse ele. “Se ela
quisesse entrar, ela teria entrado, de uma forma ou de outra.”

Eu tive que me perguntar como, dado que atender menores de idade não na
companhia de um adulto responsável era ilegal neste estado e poderia incorrer em
multas enormes. Mas isso era algo que eu poderia acompanhar com os donos da
referida boate.

“Você deu um colar para sua filha, por acaso? Um em uma corrente de ouro,
com uma grande pedra vermelho-sangue no pingente?”

Ele torceu o nariz. “Parece bastante medonho, e não, eu não o fiz. Eu tenho um
gosto melhor do que isso.”

Não importa o quão horrível, Karen teria apreciado o presente, porque era dele.
Mas suas palavras sugeriam que ele nunca tinha feito tais coisas. Não é de admirar
que Karen tivesse ido procurar algo parecido com o amor paterno em outro lugar.

Eu rapidamente terminei o resto do meu café e então me levantei. “Obrigado por

sua ajuda, Sr. Banks.”
 “Você vai me deixar saber se descobrir alguma coisa?” Seu tom era um tanto
desdenhoso. Sua atenção já havia voltado para o artigo que estava lendo.

Dizer que isso me incomodou seria um eufemismo.

“Eu com certeza não vou,” eu respondi calmamente, “mas ouso dizer que os
Rangers vão.”

“O que?” Ele disse, seu olhar saltando de volta para o meu.

Eu dei a ele um sorriso tão legal quanto sua expressão. “Adeus, Sr. Banks.”

Uma vez do lado de fora, respirei fundo que não fez muito para lavar os fios
persistentes de aborrecimento do meu sistema, e então me dirigi para o meu carro e
para casa. Estacionei o carro em nosso lugar atrás do café, peguei a mochila e
caminhei até o Centro de Informações Turísticas para ver que informações eles tinham
sobre chalés de mineiros abandonados. Infelizmente, parecia que, embora o Heritage
Park tivesse vários prédios antigos em seus terrenos, não havia uma lista das muitas
outras casas abandonadas espalhadas por toda a região. Eles me deram uma lista de
chalés que haviam sido reformados e agora estavam disponíveis para aluguel, mas
não foi isso que o sonho me mostrou. Eu também descobri, através da mulher que
estava me servindo falando sobre o quão maravilhoso o lugar agora era, que o velho
Richards Road Hotel havia se tornado uma boate temática chamada Émigré.

Dado que eu não sentia urgência em voltar ao café, o que significava que o lugar
estava vazio ou Belle e Penny estavam se saindo muito bem sem mim, eu decidi virar
para o outro lado e subi a colina em direção ao posto dos Rangers. Belle estava certa,
quer ele acreditasse em mim ou não, Aiden precisava saber o que eu sonhei na noite
passada.

Uma mulher de cabelos escuros e rosto magro estava de pé na recepção, mas a

vasta sala atrás dela estava vazia. Ela olhou para cima quando entrei, mas seu sorriso
acolhedor desapareceu rapidamente. “Como posso ajudá-la, Srta. Grace?”
 Eu não estava realmente surpresa que ela me conhecesse de vista. Não havia
outras mulheres com cabelos ruivos em Castle Rock, até onde eu sabia. “Eu preciso
falar com o Ranger O'Connor.”

“Ele não está disponível no momento, mas se for importante, o Ranger Sinclair
poderá vê-la.”

“A definição de importância,” eu disse, com um leve tom, “dependeria muito se

você acredita que uma médium cujos sonhos às vezes prenunciam eventos terríveis
pode conter alguma verdade ou não.”

“Ah,” ela disse, com um leve piscar de olhos. “Espere um momento, e eu vou
falar com Tala.”

Tala assumiu a investigação da morte de Karen quando Aiden me escoltou de

volta à delegacia, se bem me lembro. Inclinei-me no balcão e observei a loba de cabelos
escuros desaparecer no corredor que levava às celas e à sala de entrevistas. Depois
de alguns momentos, ela voltou. Atrás dela estava uma mulher de pele escura que era
mais ou menos da minha altura, mas, se os fios de prata em seu cabelo preto eram
algo para se dizer, pelo menos doze anos mais velha.

“Elizabeth Grace,” ela disse, sua voz segurando pouco na forma de inflexão.
“Você tem alguma informação sobre o assassinato de Karen?”

“Eu tenho. Se você acredita ou não, depende inteiramente de você.”

“Qualquer informação sobre um assassinato é tratada com seriedade, não

importa qual seja a fonte.” Ela abriu a porta segura. “A mesa à sua esquerda, por
favor.”

Eu andei e sentei. Ela reclamou seu assento do outro lado da mesa e então
pegou um caderno. “Certo,” disse ela, a caneta pairando sobre uma página em branco.
“Diga-me o que você tem.”

“O vampiro está escondido em uma antiga cabana de mineiros.” Descrevi tudo

o que tinha visto, incluindo os sapatos de ponta de asa, e acrescentei: “Karen não será
sua única morte se não for pego rapidamente.”
 Ela parou de escrever e encontrou meu olhar. “Porque você pensaria isso? Os
vampiros costumam espaçar suas mortes por uma semana, se não mais.”

“Eu sei, mas acho que as únicas regras pelas quais esse vampiro está vivendo
são as dele.”

“Mais uma vez, o que te faz pensar isso? O sonho?”

“Instinto.” Forcei um sorriso. “Há algo estranho acontecendo aqui. Não se trata
apenas de matar ou de uma simples necessidade de sangue.”

“Sobre o que você acha que pode ser, então?”

“Quando eu descobrir, te aviso.”

Ela parou de escrever novamente. “Se descobrirmos que você está, de alguma
forma, interferindo em uma investigação em andamento...”

“Marjorie Banks me contratou para encontrar o assassino.” Era inútil esconder

o fato, já que Marjorie provavelmente o mencionaria na próxima vez que a vissem. “E
você não pode realmente me impedir de fazer isso, especialmente se eu não estiver
impedindo suas investigações de forma alguma.”

“Esta é uma reserva de lobisomem,” ela disse secamente. “As regras que se
aplicam no exterior não se aplicam aqui.”

“Então eu vou sentar e esperar o IIT aparecer,” eu disse. “Eles certamente são
mais receptivos à ajuda de médiuns e bruxas...”

“O último dos quais você afirma não ser.”

“Sou uma fabricante de encantos. Essa não é uma forma particularmente forte
de magia nos livros de ninguém.”

“Meros fabricantes de encantos não podem comandar velas fantasmas.”

Se eles sabiam disso, significava que estavam verificando o que uma bruxa de
baixo nascimento podia e não podia fazer. E isso, por sua vez, sem dúvida significava
que eles também estavam verificando meus antecedentes. Embora isso não fosse
inesperado, uma pesquisa muito completa pode gerar mais perguntas do que
respostas. “Elas podem em áreas onde existe magia selvagem, e tenho certeza que
você está ciente de que Castle Rock tem uma abundância dessa magia.”

Ela resmungou e fez outra nota. Se ela acreditava de alguma forma no que eu
estava dizendo, eu não sabia dizer. Eu poderia ter obtido um monte de informações
indesejadas sobre Aiden, mas o instinto estava me dando calafrios quando se tratava
dessa mulher.

“Algo mais?” ela perguntou.

Eu hesitei. Era inútil mencionar o rio de sangue, mas essa não era a única outra
coisa que eu tinha sonhado.

“Onde está o corpo de Karen atualmente?”

Ela franziu a testa. “No necrotério, é claro. Por quê?”

“Porque eu tenho uma sensação estranha de que nosso vampiro ainda não
terminou com ela.”

Suas sobrancelhas se ergueram e, desta vez, seu ceticismo era muito evidente.
“Você acha que ele vai roubar o corpo dela?”

“Mais uma vez, eu realmente não sei. Acabei de ter a sensação de que ele estava
esperando que algo acontecesse.” Fiz uma pausa, lembrando do relógio que
testemunhei em contagem regressiva, e fiz um cálculo rápido na minha cabeça. “O
sonho parecia indicar o que quer que seja, aconteceria esta noite às oito e meia.”

“Eu não suponho que também aconteceu para esclarecer o que essa coisa
poderia ser?”

“Não.”

“Claro que não.” Ela fez uma pausa para escrever outra nota, e então encontrou
meu olhar novamente. “Algo mais?”

Eu sorri, embora tenha pouco sentido de humor. “Acho que estiquei os limites
de sua crença o suficiente por um dia.”
 “Como eu disse, todas as informações sobre o caso são levadas a sério.” Ela se
levantou. “Nós apreciamos que você tenha se apresentado, Srta. Grace.”

“Diga isso com um pouco mais de sinceridade, e eu posso ficar tentada a

acreditar em você.”

“Quando eu tiver um motivo para ser sincera, serei. Mas você deve estar ciente
de que eu não acredito em médiuns.”

“Eu não espero crença.” Minha voz era tão contundente quanto a dela. “Eu, no
entanto, espero que você me leve um pouco a sério, já que foram essas habilidades
que me permitiram encontrar o corpo de Karen antes que qualquer um de vocês,
apesar de seus narizes e habilidades naturais de rastreamento, pudessem.”

Ela me estudou por um momento, e então assentiu. Se foi em aceitação ou

qualquer outra coisa, eu não tinha certeza.

“Maggie, por favor, leve a Srta. Grace.”

Levantei-me, dei-lhe um aceno de cabeça e saí.

O tempo tinha fechado novamente no breve tempo que eu estava na estação dos
Rangers, o que significava que eu me afoguei completamente enquanto corria de volta
para o café.

“Oh, coitadinha,” disse uma mulher, enquanto eu quase deslizava pela porta
que ela estava segurando aberta. “Você está encharcada.”

“Sim.” Permaneci onde estava, pingando no tapete de boas-vindas, sabendo que

Belle já havia corrido escada acima para pegar uma toalha. “Eu não recomendaria
sair ainda, Sra....” Fiz uma pausa, tentando lembrar o nome dela... “Williams, mas se
você precisar, por favor, pegue um de nossos guarda-chuvas. Eles estão no pote
embaixo do cabide.”

“Você é um amor.” Ela deu um leve tapinha no meu braço. “Mas meu Freddie
está vindo para me pegar... Ah, lá está ele agora. Obrigada.”
 Quando dei um passo para o lado, um novo BMW parou na zona de
estacionamento. O velho sentado lá dentro se inclinou e abriu a porta do passageiro.
Ela me deu um sorriso brilhante e saiu correndo. Deixei a porta do café fechar,
tremendo apesar do calor aconchegante da sala.

Nossos únicos outros clientes eram um casal sentado em um canto, mas a

atenção deles estava um no outro e não em qualquer coisa acontecendo ao seu redor.
Dada a mudança repentina do clima, teríamos sorte se mais alguém se aventurasse.

Belle reapareceu e me jogou a toalha.

“Café?” Ela perguntou.

“Eu quero tomar um banho primeiro, mas sim, por favor, e na maior caneca
possível.”

Ela assentiu e então caminhou até o casal para ver se eles queriam mais alguma
coisa. Enrolei a toalha em volta do meu cabelo para impedi-lo de pingar em todos os
lugares, então tirei meus sapatos e meias e caminhei descalça pelo café e subi as
escadas. Mas nem um banho quente nem o balde de café que Belle me deu quando
voltei para baixo aliviou o frio que parecia estar se instalando em meus ossos. Eu
esperava como o inferno que fosse apenas um resfriado ao invés de algum tipo de
presságio do mal pisando em nosso caminho.

Passei o resto do dia ajudando Mike na cozinha e fazendo a preparação para o

dia seguinte. Quando as portas finalmente foram fechadas e o café mais uma vez
limpo, Belle se sentou em uma das cadeiras e disse: “Verifiquei alguns dos livros da
vovó depois que você saiu esta manhã. Ela tinha um sobre vampiros...”

“Sua avó parece ter um livro sobre absolutamente tudo.” Fui até a mesa e
entreguei a Belle uma taça de vinho. “Eu adoraria conhecê-la. Dado tudo o que você
disse, ela certamente teria sido uma força a ser reconhecida, bruxa Sarr ou não.”

A bochecha de Belle tem covinhas. “Minha mãe uma vez me disse que havia
mais de uma dúzia de casos em que os sangue azuis realmente a chamavam, para
conselhos ou para o uso de sua biblioteca.”
 “Então estou surpreso que eles não o requisitaram em sua morte.”

“Ah, eu acredito que eles tentaram, mas naquela época, todos os livros
importantes tinham sido guardados por minha mãe. Aparentemente, ela previu que
sua filha ainda não nascida teria mais necessidade deles do que os malditos sangues
azuis ou sua biblioteca.”

Levantei meu copo e bati contra o dela. “Um brinde à sua mãe inteligente. Por
muito tempo ela pode continuar a arruinar os objetivos dos sangues azuis.”

Belle riu. “Você parece esquecer que você é um dos ditos sangues azuis.”

“Só por nascimento, e isso não conta.”

Sua diversão cresceu. “De qualquer forma, havia um capítulo inteiro sobre como
os vampiros se tornaram vampiros.”

“Em um livro sobre vampiros? Coloca-me surpresa.”

“Se eu tivesse um amendoim, eu jogaria em você agora.”

Eu sorri e fiz sinal para ela continuar.

“Basicamente, tudo se resume ao fato de que qualquer um que queira se tornar

um vampiro tem que primeiro injetar o sangue de um vampiro em seu sistema uma
vez por semana ao longo de cinco semanas...”

“O que significa que deveria haver alguma evidência de marcas de agulha no

corpo de Karen,” eu interrompi, “e não me lembro de ter visto nenhuma.”

“O que não é surpreendente, já que você não estava procurando por algo assim
na época e não pode examinar exatamente o corpo agora.”

“É verdade, mas o legista deveria ter pego e, dado que os Rangers não estão
tomando nenhuma precaução extra com o corpo dela, ela aparentemente não tomou.”

“Sim, mas há algo no sangue do vampiro que faz o local da injeção se curar
rapidamente, então provavelmente não haveria nenhuma evidência no braço de Karen
no momento em que ela foi morta,” Belle disse. “A cura rápida é aparentemente a
razão pela qual os bastardos são tão difíceis de matar.”
 “Então ele disse o que os mata?”

“Sim, em outro capítulo, mas deixe-me terminar.” Ela hesitou, mas quando eu
não disse nada, acrescentou: “O único sinal revelador de que alguém compartilhou o
sangue de um vampiro são lábios extraordinariamente vermelhos de sangue. Ela
chamou isso de beijo de sangue.”

Eu quase engasguei com meu vinho. “Foi o que eu vi no sonho.” E o que eu

tinha visto na clareira, quando encontrei o corpo de Karen.

Belle assentiu. “Parece que nossa querida adolescente pode estar no caminho
de se tornar um dos mortos-vivos.”

“Merda, temos que avisar os Rangers...”

“Entrei em contato com eles no minuto em que li aquele parágrafo em particular.

Eles me agradeceram educadamente e disseram que iriam investigar isso.”

“Merda,” eu repeti. “Quanto tempo leva a transformação depois que a morte

acontece?”

“Em qualquer lugar entre vinte e quatro e setenta e duas horas.”

“Se o relógio que eu vi é alguma indicação, vai acontecer hoje à noite.”

“Sim, mas simplesmente não estamos equipados para lidar com vampiros,
Lizzie. Os Rangers ainda estão com sua faca, e não podemos arriscar nossos athames.”

“E as estacas de madeira? Eles funcionam?”

“Sim,” ela disse novamente, “mas mesmo um vampiro recém-criado será muito
mais forte e muito mais rápido do que qualquer um de nós. Seria como enfrentar um
lobisomem com uma minúscula agulha de costura prateada.”

O que não era algo que alguém com algum tipo de bom senso jamais
contemplaria. Bebi um pouco de vinho enquanto considerava nossas opções. “Que tal
colocar algum tipo de feitiço de contenção ao redor do necrotério?”

“Poderia funcionar, exceto por um grande problema,” disse ela. “Teríamos que
explicar a presença de todos que trabalham lá dentro da estrutura do feitiço.”
 “Presumindo que eles estão realmente trabalhando à noite. Eles podem não.”

“Teria pelo menos guardas de segurança.”

“Então damos rédea solta a um vampiro recém-nascido para escapar?” A

frustração deu um tom à minha voz.

“Não, esperamos que os guardas nos levem a sério e coloquem guardas extras
no necrotério hoje à noite.”

“Isso pode não ajudar se o vampiro mais velho vier buscar seu protegido.”

“Não, mas esta é uma reserva de lobisomens e nosso mestre vampiro saberá que
os lobos são mais do que páreo para sua velocidade e força.”

“O que pode não ajudar se ele também for capaz de magia decente.”

“Não podemos fazer nada, Lizzie.” A voz de Belle era contundente. “Não esta
noite, e certamente não até sabermos mais sobre quem e o que, exatamente, estamos
lidando.”

“Eu sei,” eu disse. “É só que dar rédea solta ao mal nunca foi fácil para mim.”

E foi isso que quase nos matou doze anos atrás. Eu estava mal equipada e
totalmente despreparada para lidar com o monstro por trás dos assassinatos rituais.
Como resultado, eu não apenas falhei em salvar minha irmã, mas também permiti
que um assassino fugisse.

“Talvez,” Belle disse suavemente. “Aquele rastro de sangue que encontraram

depois parecia sugerir que ele teria sangrado antes de conseguir qualquer ajuda.”

“E, no entanto, eles nunca encontraram um corpo.”

“O que não é surpreendente quando se trata daqueles que lidam com magia de
sangue,” ela disse. “As forças mais sombrias que eles invocam desfrutam
completamente recuperando sua libra de carne na morte do feiticeiro.”

“Passei os últimos doze anos esperando que isso seja verdade.” Doze anos
esperando que, por minhas ações, eu não tivesse dado tempo para um assassino
descansar, se recuperar e planejar sua vingança.
 “Chega de lembrar de um passado que nenhuma de nós é capaz de mudar,”
Belle disse. “Vamos nos concentrar no que podemos fazer.”

Olhei para o meu relógio e então disse: “Falando em mudar, por que nós duas
não subimos e fazemos exatamente isso?”

Ela piscou, e então sorriu. “Você está pensando que uma pequena viagem para
Emigré está em ordem, por acaso?”

“De fato, sim. Podemos matar dois pássaros metafóricos com uma cajadada só,
dando uma olhada no clube e conversando com a equipe, enquanto temos uma boa
noite fora.”

“Estou gostando do jeito que você pensa.” Ela esvaziou seu copo e então pulou.
“Primeira no chuveiro.”

Eu ri enquanto ela corria para as escadas, e apoiei meus pés em sua cadeira,
observando as gotas de chuva correrem umas contra as outras pelas janelas enquanto
a escuridão ganhava força lá fora.

Assim que ouvi o chuveiro ser desligado, peguei seu copo e me levantei, jogando
os dois na pia da cozinha antes de subir. Levamos quase uma hora para ficarmos
prontas, o que nos aproximou desconfortavelmente do fim da contagem regressiva. E
não importa o quanto eu tentasse não pensar sobre o que poderia estar acontecendo
no necrotério agora, eu não conseguia escapar.

O táxi que havíamos chamado para nos levar ao Emigré chegou bem às oito e
meia em ponto. Eu hesitei quando Belle subiu no banco de trás do táxi, meus sentidos,
tanto físicos quanto outros, sintonizados para qualquer coisa desfavorável. A noite
estava fria e úmida, mas não havia nenhuma sensação de perigo dentro dela,
nenhuma sensação de que o mal se agitava.

Talvez o sonho estivesse errado. Ou talvez a contagem regressiva tivesse

significado outra coisa.

Pode ser.
 Tentei ignorar a crescente sensação de apreensão e pulei no táxi. Não demorou
muito para chegar à Richards Road, e assim que paguei o motorista, saí e estudei o
prédio.

“Uau,” Belle disse, quando ela parou ao meu lado. “Eu não estava esperando
algo tão... bizarro.”

Bizarro era certamente uma boa palavra. Embora a maior parte do edifício tenha
sido pintada de preto, havia formas biomecânicas estranhas, quase alienígenas,
rastejando pelas paredes e pela linha do telhado, e quase cobriam muitas das janelas.
Também não havia muita música pulsando para fora do prédio, o que sugeria que não
era muito alto ou eles instalaram o melhor em amortecimento de som. Dado que esta
área era uma mistura de parque industrial e habitacional, uma boa gestão era
provavelmente um requisito de autorização.

A entrada principal parecia divertidamente mais com uma fechadura de ar do

que com uma velha porta comum. Pagamos nossa taxa, verificamos nossos casacos e
depois fomos para a sala principal. A música que era quase inaudível do lado de fora
bateu com força total quando passamos por um segundo conjunto de portas, mas era
feroz e alegre, e instantaneamente me fez querer dançar. Fizemos uma pausa para
nos orientarmos, e meu olhar foi atraído para o teto abobadado. A enorme sala tinha
sido pintada de cinza de navio de guerra em vez de preto, e o teto novamente tinha
uma série de formas biomecânicas e alienígenas intrincadas e intrigantes rastejando
por todos os arcos. Parecia algo que pertencia a um filme de ficção científica e não no
meio de uma reserva de lobisomens.

A sala em si tinha sido dividida em dois níveis. Um lado da camada superior

continha uma série de quadros nos quais havia assentos e pequenas mesas, enquanto
a outra metade era dominada por uma longa barra feita de metal retorcido e vidro. O
nível inferior era dedicado à pista de dança e, apesar de ser cedo, estava lotado.

“Santo inferno,” Belle disse, admiração em sua voz. “Este lugar é

impressionante.”
 “Eu me pergunto por que eles construíram aqui e não em um centro da cidade
principal como Melbourne?” Eu disse. “Certamente teria sido mais lucrativo.”

Belle bufou. “Este lugar está lotado. Duvido que eles tenham uma participação
melhor, mesmo que seja em Melbourne.”

Mas um centro da cidade teria dado a eles um período de tempo mais longo
antes que a novidade começasse a se desgastar – o que eu imaginei que pudesse ser
verdade para qualquer negócio, mesmo um tão pequeno quanto o nosso. “Você quer
uma bebida?”

Ela assentiu e liderou o caminho até o bar. Eu a segui, divertida com a forma
como a multidão se dividia diante dela. Ter altura e força amazônicas tinha suas
vantagens.

Claro, também ajudou dizer que Belle estava usando um vestido vermelho que
se destacava vividamente contra os tons mais suaves que todos os outros usavam. Até
meu vestido azul safira justo parecia sem graça em comparação.

Conseguimos pegar um par de banquetas, que seguindo o tema do lugar,

tinham o formato de cabeças de alienígenas, e então chamou a atenção de um dos
bartenders.

“Bem-vindas, senhoras,” disse ele, seus olhos âmbar escuros brilhando com
apreciação enquanto seu olhar varreu de Belle para mim e de volta. “Estou pensando
que vocês duas são novas por aqui.”

Ele era quase tão alto quanto Belle, e tinha pele marrom e cabelo que tinha
apenas um leve tom de vermelho. O que, pelo que eu sabia das matilhas de lobos de
reserva, significava que ele era um dos Marins.

“Estamos na cidade há alguns meses,” Belle disse, seu tom divertido. “Mas esta
é a nossa primeira vez no clube. Que bebida você recomenda?”

“Ah, bem, isso depende de quão bom você quer um tempo.”

“Eu quero um 'inferno sim, dançando no bar' bom tempo,” disse Belle, seu
sorriso ecoando o dele.
 Ele riu. “Então eu tenho apenas a bebida para você, dois Death in the
Afternoons chegando.”

Enquanto ele se afastava, eu me virei para estudar a pista de dança. Havia uma
mistura intrigante de jovens e velhos no local, e a atmosfera no local era calorosa e
amigável, apesar da estranheza dos arredores.

O movimento acima da pista de dança chamou minha atenção. Olhei para cima
e percebi que uma sala havia sido construída no teto no ponto onde todos os arcos se
encontravam. Ficava logo acima da pista de dança e era basicamente construído de
vidro escuro e metal, o que lhe dava uma visão completa de toda a sala, mas ocultava
sua presença da vista casual.

Havia uma mulher parada em uma das janelas. Ela era pouco mais do que uma
sombra inexpressiva, mas havia algo em sua presença que a inquietava. Talvez fosse
a noite, talvez fosse simplesmente a incerteza do meu sonho e o que isso significava,
mas ela era quase de outro mundo.

Estremeci e, apenas por um momento, não queria fazer nada além de correr.
Ela se afastou da janela e além da minha vista, mas aquela necessidade incômoda de
fugir não desapareceu da mesma forma.

O que você precisa, disse Belle, olhando para a sala de vidro escondida, é parar
de ver ameaças nas sombras e tentar se divertir.

Estou tentando.

Tente mais. Especialmente considerando que esta pode ser a nossa única chance
antes que todo o inferno desapareça.

Obrigado por esse pensamento bastante alegre.

Ela riu. Você é muito bem-vinda.

O barman voltou e entregou a cada uma de nós uma taça de champanhe. O

álcool dentro tinha bolhas e um tom amarelo-esverdeado. Belle tomou um gole e então
sorriu. “Oh inferno, sim. Isso é bom.”
 “Absinto e champanhe,” disse ele. “Uma combinação incrível que deve ser
absorvida lentamente se você não deseja ficar no chão em vez de dançar no bar.”

Belle riu e estendeu a mão. “Eu sou Isabelle. Belle para meus amigos, e esta é
Lizzie, minha boa amiga e coproprietária do nosso café.”

“Zak Marin,” disse ele, segurando a mão dela um pouco mais do que o
necessário. “Barman à noite, faz-tudo de dia.”

“Um homem que é habilidoso nunca se perde,” Belle praticamente ronronou,

mesmo quando eu revirei os olhos. “Você vai ter que me dar seu cartão de visita.”

“Ah, disso você pode ter certeza. Devo abrir uma conta para vocês duas?”

“Sim, por favor,” Belle disse, e entregou a ele seu cartão de crédito.

Ele o passou pela máquina e depois o devolveu. “Eu tenho que atender alguns
outros clientes, mas não fujam de mim, senhoras. Eu volto já.”

“Um homem habilidoso nunca se perde?” Eu repeti, uma vez que ele estava fora
do alcance da voz. “Seriamente?”

“Ei, funcionou, não funcionou? Aquele lobo é meu esta noite, querida Lizzie,
então é melhor você começar a procurar em outro lugar.”

“Sem problemas, porque rejeitei todos os homens, lembra?”

“Isso não significa que você não pode flertar e dançar um pouco.”

Deixei meu olhar vagar pela pista de dança. Não havia como negar que havia
alguns homens de boa aparência nesta sala, mas isso era de se esperar em uma
reserva. Você não costuma ver lobisomens com excesso de peso ou fora de forma. Seus
organismos simplesmente esquentavam demais para que isso acontecesse.

Claro, esse calor também os fazia amantes muito bons, um pensamento que
instantaneamente levantou a imagem de Aiden em minha mente. Eu o empurrei
firmemente de volta em sua caixa e girei de volta para o bar.
 “Pode ser.” Tomei um gole do coquetel e senti o álcool borbulhante, parecido
com alcaçuz, queimar todo o caminho até meu estômago. “Claro, é muito provável que
depois de mais um ou dois desses, eu esteja dançando no bar ao seu lado.”

Ela riu. “Eu vou te segurar nisso.”

Tomei outro gole quando nosso barman voltou. “Recebi uma mensagem da chefe
para você, Lizzie. Ela gostaria de vê-la se você tiver um momento livre.”

“Sua chefe tem um nome?” Eu disse, mesmo quando minha frequência cardíaca
disparou.

“De fato ela tem,” disse uma voz atrás de mim. “E ela vai se apresentar assim
que você estiver na presença dela.”

Eu pulei um pouco e girei ao redor. O homem que havia falado era alto e magro,
com cabelos claros e olhos ainda mais claros. Não um lobisomem, mas outra coisa.
Algo que não seja humano. Ele me deu um sorriso educado e acrescentou: “Se você
puder, por favor, me siga, Srta. Grace, seria apreciado.”

Você quer que eu vá com você? Belle perguntou, preocupação em seus

pensamentos.

Eu hesitei. Não. Você não foi convidada, e tenho um mau pressentimento de que
não seria sensato ir contra a vontade dela.

Bem, você sabe que estou apenas a um grito mental de distância.

Eu sei. Peguei minha bebida e fiz sinal para o estranho pálido mostrar o
caminho. Fizemos nosso caminho ao longo da camada superior, passando pelo final
do bar, e em direção a um compartimento fechado por uma porta de ferro forjado que
era uma intrincada mistura de folhas de videira e espinhos esqueléticos. Havia um
teclado discreto na parede do lado direito, e depois que minha escolta colocou um
código, a porta deslizou para o lado para revelar um conjunto de escadas de vidro
preto.

“Por favor,” disse o estranho magro, e me fez sinal.

 Tomei outro gole e entrei nos limites da escada. A porta se fechou atrás de mim
e as sombras se aproximaram. Quando parei, incerta de onde estava, a luz brilhou,
formando uma cadeia de azul que conduzia até a escada circular.

No topo havia outra porta de metal, mas ela se abriu quando me aproximei. A
sala além era toda de vidro escuro e metal, e cheia de sombras, apesar do conjunto
brilhante de luzes que constantemente varriam as janelas. Havia uma mesa preta no
meio da sala, com duas cadeiras de pelúcia na frente e uma terceira atrás. A sala
parecia ter pouco mais em termos de móveis.

“Por favor, entre,” disse uma voz suave e com um leve sotaque. “Eu não vou
morder, Srta. Grace, eu garanto isso.”

Eu hesitei e então entrei no local. “Temo que você tenha o melhor de mim, pois
parece saber meu nome, mas eu não sei o seu.”

Uma figura surgiu da escuridão. Sua pele era como porcelana, pálida e perfeita,
com poucas linhas para sugerir sua idade, embora eu suspeitasse que ela fosse muito
mais velha do que parecia. Seu cabelo era um castanho exuberante que tinha sido
preso em um coque frouxamente preso, e seus olhos eram de um cinza tão pálido que
havia apenas uma leve variação entre suas íris e o branco de seus olhos. Ela estava
usando um rico vestido marrom que parecia um vestido de montaria do século XVIII,
mas seus pés estavam descalços.

“Meu nome é Maelle Defour,” ela disse, no mesmo tom não ameaçador. “E desejo
dar-lhe as boas-vindas ao meu estabelecimento.”

Eu não respondi imediatamente. Eu não podia, porque cada instinto que eu

tinha estava novamente me dizendo para correr, e estava tomando cada grama de
concentração para parar de fazer exatamente isso.

Maelle Defour não era apenas uma mulher poderosa de idade indeterminada.

Ela também era uma vampira.

 Capítulo Cinco

Oh, Porra,

Belle comentou. Você quer que eu crie uma distração mágica ou algo assim?

Não, ainda não. Seus caninos não são visíveis, então não acho que ela esteja
pretendendo um ataque.

Se ela estivesse, você provavelmente não saberia sobre isso.

Obrigado por mais um pensamento alegre. Tomei um gole de álcool, tentando

parecer indiferente quando cada pedaço de mim estava tremendo. O que, como
vampira, ela sem dúvida sentiria.

“É um prazer conhecê-la, Sra. Defour,” eu disse, feliz que minha voz pelo menos
soasse normal. “Mas temo que não sei por que você me convocou.”

“Certamente não?”

Ela apontou para uma das cadeiras na frente da mesa, e quase deslizou para a
de trás.

Sentei-me e cruzei as pernas, uma ação que revelou um pouco demais na parte
superior da perna para o meu gosto. Vampiros, me disseram, consideravam o sangue
retirado da parte interna da coxa muito mais doce do que o do pescoço ou do pulso.
O que era estranho, mas eu não ia dizer isso a uma vampira muito velha,
especialmente quando eu estava trancada no mesmo espaço que ela.

“Receio que você realmente me tenha perdida,” eu disse.

“Ah bem.” Ela entrelaçou os dedos, sua pose um tanto régia. “Não é todo dia
que se conhece uma bruxa de sangue azul.”

Eu não neguei, mesmo que tenha saltado aos meus lábios. Tudo o que eu disse
foi: “Eu não sou o que você pensa.”
 “Ninguém nunca é.” Ela inclinou a cabeça ligeiramente para o lado, seu olhar
estranho estreitando ligeiramente. “Você sabe o que eu sou.”

“Sim.”

“E você tem medo disso?”

“Isso dependeria de duas coisas.”

“E isso seria?”

“Sobre o resultado que você deseja desta reunião, e se você está, de alguma
forma, envolvida com o vampiro que matou uma garota de dezesseis anos dentro desta
reserva, e pode ter compartilhado seu sangue com ela.”

Mesmo que ela não se mexesse, suas pupilas se contraíram e havia uma clara
nitidez em sua atenção. “Quando isto aconteceu? Não ouvi nenhum sussurro sobre
isso através dos meus contatos.”

“A adolescente foi encontrada na floresta duas noites atrás. Os Rangers tiveram

a confirmação através de uma autópsia ontem de que as marcas de mordida em seu
pescoço eram de fato de um vampiro.”

“Ah, a garota Banks?”

“Sim. Aparentemente, ela estava se encontrando com seu assassino há

semanas.” Eu hesitei. “Ela o conheceu aqui.”

“Impossível. Eu teria sentido a presença de outro em meu próprio solo.” Sua voz
era plana..., arrepiante. “E eu certamente não teria permitido.”

“Eu acredito que ele seja capaz de usar a artes das trevas e está usando isso
para esconder sua presença.”

Ela franziu a testa, estragando momentaneamente a perfeição de seu rosto.

“Esta é realmente uma notícia desagradável.”

“Então estou percebendo que ele não é um dos seus?”

 A diversão fria tocou seus lábios. “Meus vampiros têm mais bom senso e, ouso
dizer, melhor gosto do que compartilhar sangue com uma garota de dezesseis anos.
Não consigo imaginar um destino pior do que amarrar-se a alguém que não vai crescer
além da atitude auto-importante de 'o mundo me deve' daqueles anos.”

Eu não pude deixar de sorrir. “Adolescentes eventualmente crescem e ganham

algum sentido, certamente isso também se aplicaria àqueles que beberam sangue de
vampiro?”

Ela acenou com a mão, o movimento desdenhoso. “Ainda leva muito tempo para
que seja, de alguma forma, uma experiência agradável.”

“Se ele não é um dos seus, você vai passar alguma notícia que você possa ouvir
sobre ele?”

“Eu certamente passarei qualquer coisa que eu possa encontrar para você, Srta.
Grace, mas eu não tenho nenhum desejo de me misturar com os lobisomens mais do
que o necessário.”

“E, no entanto, aqui está você, administrando uma boate que é composta por
lobisomens e apreciada por eles, tanto quanto os humanos.”

“Este clube é um empreendimento. Eu quis dizer em particular.”

Havia algo na maneira como ela estava me estudando que fez meu coração
disparar. Ela pode não me fazer nenhum mal imediato, mas aquele olhar sugeria que
havia algo mais por trás dessa reunião do que apenas uma simples apresentação.

Tomei um gole que não conseguiu aliviar a inquietação agitada ou a corrida

imprudente do meu pulso. “Os lobos estão cientes de sua presença aqui?”

“De fato estão. Eu nunca entraria nos limites de uma reserva sem dar ao
Conselho um aviso justo sobre a minha presença.”

Então, por que Aiden foi tão inflexível de que não havia vampiros aqui? “Então
o conselho não passou essa informação para seus Rangers, o que eu acho bastante
surpreendente.”
 “Não, porque eu garanti que não derramaria sangue e me alimentaria apenas
dos dispostos enquanto estiver nesta reserva. Em troca, eles não vão expor minha
presença para a população em geral.”

“Dificilmente acho que os Rangers poderiam ser chamados de população em

geral.”

“Talvez não, mas esses foram os termos acordados.”

Eu fiz uma careta. “Você vai me desculpar se isso soar rude, mas como diabos
eles podem policiar tal acordo?”

Ela sorriu. Não era um sorriso inteiramente agradável. “Você obviamente não
está a par da história dos vampiros, mocinha. Eu sou da linha Defour. Nossa palavra,
uma vez dada, é um vínculo que não poderemos quebrar. O conselho está bem ciente
desse fato.”

“Isso quase soa como se a ligação fosse mágica.”

“De fato. Era, dependendo do seu ponto de vista, um presente ou uma maldição
de uma bruxa antiga da linhagem Marlowe.”

Uma declaração que me fez pensar se ela suspeitava de quem eu era. Mas como?
A cor do cabelo por si só não teria dito muito a ela. A cor carmesim pode ser um traço
comum entre as três linhagens de sangue azul, mas não era incomum que ela se
transferisse para os “mestiços,” aquelas bruxas nascidas de uma união entre um
sangue azul e uma bruxa de baixo nascimento ou uma bruxa comum, humano. E a
menos que tivessem a habilidade em vida, os vampiros não eram telepáticos. Eu
certamente não tinha nenhuma indicação de que ela estava vasculhando meus
pensamentos e memórias, e eu teria, já que eu ainda estava usando um feitiço de
proteção.

“Se você acha que sou capaz de desfazer tal feitiço,” eu disse calmamente, “você
está muito enganada.”

“Oh, estou bem ciente de que a ligação não pode ser desfeita. Eu pedi a adeptos
maiores do que você muitas vezes ao longo dos anos.”
 “O que nos coloca de volta ao seu motivo para me convidar aqui.”

“Não é sempre sensato que alguém como eu faça minha presença ser conhecida
pela bruxa local?” Ela perguntou. “Isso tende a diminuir quaisquer mal-entendidos
que possam ocorrer.”

“Eu aprecio essa polidez, mas dificilmente é necessária. As bruxas foram

banidas deste lugar.”

“E, no entanto, aqui está você.”

Mais uma vez, meu sorriso tinha pouco humor. “Eu sou uma fabricante de
encantos com poderes psíquicos. Nada mais nada menos.”

“Acho que há muito mais em você do que você deseja ver ou admitir,” ela
respondeu, e se levantou. “Eu vou informá-la se eu ouvir alguma coisa sobre o
vampiro. Mas também devo avisá-la que, dados os termos do meu acordo com o
conselho, não posso fazer nada a respeito dele, por mais que deseje o contrário.”

Peguei minha bebida e me levantei. “Estou surpresa que o conselho não a tenha
avisado sobre a presença do vampiro nem vindo a você para pedir conselhos.”

Diversão brevemente enrugou os cantos de seus olhos pálidos. “Eles, sem

dúvida, irão se houver uma segunda morte, mas a maioria dos vampiros que preferem
uma refeição completa em vez de um mero gole geralmente tendem a matar e correr.”

“Eu não acho que esse vampiro tenha qualquer intenção de fugir.”

“Se ele compartilhou sangue, eu concordaria.” Ela fez um movimento bastante

régio em direção à escada. “Obrigado por me entreter, Srta. Grace. Estou ansiosa para
ter outra conversa com você em breve.”

Era uma declaração que tinha a trepidação queimando feroz e dura novamente.
Mas forcei um sorriso agradável, disse um adeus educado e saí. Seu assistente pálido
abriu a porta quando cheguei ao pé da escada, e Belle me encontrou perto do bar com
outro coquetel. Eu derrubei os restos do meu primeiro e depois repeti o processo com
o segundo. Um zumbido quente inundou meu corpo, afugentando os fios frios de
pavor.
 “Quer outro?” Belle perguntou, enquanto pegava o segundo copo do meu aperto.

Balancei minha cabeça. “Não, a menos que você me queira dançando nua no
bar.”

Ela sorriu. “Talvez não, mas pode ser uma experiência interessante para o nosso
Ranger.”

“O que? Ele está aqui?” Olhei ao redor, mas não consegui localizá-lo
imediatamente, não surpreendente, dado que o lugar estava lotado.

“Eu o vi conversando com o pessoal do bar. Parece que ele está aqui pela mesma
razão que nós.”

“Exceto que ele não tem ideia de que este lugar é administrado por um vampiro.”
Dei a volta por ela e me dirigi para um banco vago. O zumbido do álcool estava ficando
mais forte. Talvez engolir as duas bebidas em uma sucessão tão rápida não fosse uma
ideia tão brilhante.

“Você vai contar a ele?”

“Não é meu lugar.”

“Também não é nosso dever tentar encontrar esse vampiro, mas isso não nos
deteve.”

“Isso porque temos quinhentas razões por dia para fazer isso.” Eu fiz uma careta
para ela. “Onde está seu amigo lobisomem? Estou precisando de um pouco de água.”

Ela se apoiou ao meu lado e então acenou com a mão. Zak apareceu alguns
segundos depois. “O que posso fazer por vocês, adoráveis senhoras?”

“Outro coquetel para mim e uma água com gás para minha amiga aqui.”

“Chegando logo.”

“Obrigado.” Belle olhou por cima do meu ombro. “Não olhe agora, mas seu
Ranger quente está vindo em nossa direção.”
 “Provavelmente para me interrogar,” murmurei. “Ou para reclamar mais uma
vez sobre eu estar em Castle Rock.”

“Estou pensando que é algo um pouco mais drástico do que isso,” disse ela. “Ele
não parece feliz.”

“Esse parece ser um olhar comum para ele, especialmente perto de mim.”

“Esta é mais uma expressão de 'algo muito ruim aconteceu' em vez de um mero
'eu odeio bruxas'.”

Eu relutantemente me virei e olhei. Ele estava subindo os degraus da pista de

dança, seus movimentos fluidos e ainda estranhamente nítidos, e sua expressão tão
feroz quanto os flashes de vermelho em sua aura.

Eu levantei minhas mãos quando ele se aproximou. “Ei, Ranger, eu não tenho
ideia do que você está prestes a me acusar, mas eu prometo, eu não fiz porra
nenhuma.”

Ele parou a alguns metros de mim e enfiou as mãos nos bolsos de sua jaqueta
de couro marrom. “Não estou aqui para te acusar de nada. Estou aqui para pedir sua
ajuda.”

Eu não pude evitar uma risada aguda. “Desculpa, o que? O inferno congelou ou
algo assim?”

“Obviamente.” Seu olhar passou por mim. “Srta. Kent, presumo?”

“De fato, mas por favor me chame de Isabelle.” Ela estendeu a mão. “Prazer em
finalmente conhecê-lo, Ranger...?”

“Aiden O'Connor, como tenho certeza que você está ciente.” Ele brevemente
apertou a mão dela, mas seu olhar permaneceu no meu. “Nós iremos?”

Eu levantei minhas sobrancelhas. “Você pode tentar dizer por favor. Você
também pode querer explicar a súbita urgência por minha ajuda quando nem você
nem seu segundo em comando levaram a sério meus sonhos ou minhas habilidades
psíquicas.”
 “Este não é o momento nem o lugar para recriminações,” ele retrucou, e então
respirou fundo, visivelmente buscando calma. “Você está certa, é claro, e eu peço
desculpas.”

Cara, isso o machucou, Belle disse, seu tom mental sombrio. O inferno deve ter
realmente aberto para ele chegar assim.

Acho que nenhuma de nós precisa adivinhar o que esse 'inferno' pode ser. Para
Aiden, acrescentei: “Como você sabia que eu estava aqui?”

“Você não estava em casa, então eu verifiquei os hotéis e clubes.”

E, como Phillip Banks havia notado, não havia muitas opções em Castle Rock.
“Karen se levantou, como eu previ?”

“Mais tarde do que você previu, mas sim.” Sua voz era sombria. “E temos cinco
pessoas mortas.”

“Merda.” Eu esfreguei uma mão em meus olhos. “Sinto muito que tenha havido
um preço tão alto, mas eu realmente não entendo por que você precisa de mim lá. As
pessoas que ela matou não podem se tornar vampiros...”

“Estou ciente disso,” ele interrompeu. “E se isso fosse tudo com o que estamos
lidando, eu não estaria aqui.”

Não é verdade, Belle comentou.

“Então por que você está aqui? Cuspa, Ranger.”

“Karen teve ajuda para escapar,” disse ele. “Presumimos que foi o vampiro que
a transformou.”

“Eu disse que era uma possibilidade.”

“Sim, mas há mais. Ele deixou uma mensagem.” Ele fez uma pausa e então
acrescentou suavemente: “Para você.”

“Não.” O medo aumentou dentro de mim mesmo quando a negação passou pelos
meus lábios.
 “Sim.” Ele estendeu a mão como se fosse agarrar meu braço, então soltou sua
mão. “Por favor, eu preciso que você venha e veja.”

“Por que?” Eu disse, mesmo quando me levantei.

“Porque a única coisa que conseguimos ler é seu nome. Todo o resto parece
rabiscos.”

Olhei para Belle. “Algum tipo de feitiço, talvez?”

“Certamente é possível.” Ela sorriu para Zak quando ele voltou com nossas
bebidas. “Mas é improvável que ele tivesse tempo para algo muito intrincado.”

“Significando que sua parceira de negócios é uma bruxa, apesar de seus

protestos,” comentou Aiden. “Isso não está ficando cada vez melhor?”

“Olha,” eu disse, um tanto irritado. “Não importa o sofrimento que alguma bruxa
causou a você no passado, nenhuma de nós merece ser alvo de seu ódio,
especialmente quando você está aqui para pedir nossa maldita ajuda.”

“É verdade,” disse ele, após uma pequena pausa, “e novamente, me desculpe.”

Não pude deixar de suspeitar que ele estava mais arrependido por ter sido
forçado a pedir nossa ajuda do que por seu ódio, mesmo que sua voz tivesse uma
ponta de sinceridade. “A mensagem foi colocada dentro ou fora do prédio?”

“Lado de dentro. Por quê?”

“O lado de fora do prédio foi patrulhado?” Eu continuei.

“Claro, havia três pessoas, na verdade, todas contratadas especificamente para

esse propósito. Eles eram todos lobos, então deveriam ter sentido o vampiro bem antes
que ele tivesse a chance de atacar.”

“A menos que o vampiro estivesse usando alguma forma de magia para esconder
sua presença.”

Ele franziu a testa. “Eu não achava que isso fosse possível.”
 “Se um vampiro é capaz de magia antes de se transformar, o que faz você pensar
que ele seria incapaz depois?”

“Nada mais do que mitos e lendas, que, como lobisomem, eu deveria saber
melhor do que confiar.” Ele encolheu os ombros. “Mas meu pessoal está por toda a
cena do crime, nada de indesejável aconteceu até agora.”

“O que pode significar que é uma mensagem simples, como você suspeita.” Olhei
para Belle. “Mas caso não seja, você se importaria de vir?”

“Não é do jeito que eu esperava que a noite terminasse, mas dificilmente posso
deixar você encarar isso sozinha.” E o fato dele ter endereçado este bilhete ou feitiço
para você sugere especificamente que ele pode estar ciente de que você estava com
Karen em seus momentos finais. Se ele é capaz disso, provavelmente é mais forte do
que imaginávamos.

Essa conexão foi envolvente, Belle. Tudo o que ele deveria ter percebido eram os
pensamentos e sentimentos de Karen.

Só porque ele não deveria ter sentido você não significa que ele não sentiu.

Ela fez sinal para a conta e, uma vez que Zak deu, assinou e então se inclinou
para frente, sussurrando algo em seu ouvido. Ele sorriu, tirou um cartão de visita do
bolso e entregou a ela.

“Se sua vida social está bem resolvida, podemos ir agora?” Aiden disse, a voz
segurando um fio.

“Totalmente,” Belle disse. “Depois de você, bonito.”

Ele ergueu uma sobrancelha, mas fez o que pediu. Pegamos nossos casacos na
saída e seguimos Aiden até seu veículo, um Ford Ranger azul sem identificação, em
vez dos SUVs brancos com listras verdes que eram comumente usados na reserva.

O necrotério estava situado dentro do terreno do hospital da região e, embora

estivesse instalado em um prédio separado, podia ser acessado do hospital por uma
passarela coberta de vidro entre os dois e também pelas portas colocadas dentro da
passarela. Veículos dos Rangers e, estranhamente, dado que o hospital ficava a pouco
mais de algumas centenas de metros de distância, ambulâncias estavam estacionadas
por toda parte, e havia uma infinidade de equipes médicas e Rangers se
movimentando.

Saí e respirei fundo. O ar estava fresco, cheio da eletricidade desvanecida da

tempestade que havia passado. Não havia nenhuma sensação imediata de magia,
sombria ou não.

Não haveria se o feitiço estiver dentro do prédio, disse Belle.

“Por aqui, senhoras.” Aiden caminhou em direção às portas de entrada da

passarela.

Estremeci, e não era inteiramente por causa do frio. Eu poderia não ser capaz
de sentir nenhuma magia, mas estava aqui, em algum lugar, disso eu tinha certeza.

“Onde exatamente o bilhete foi deixado?” Eu perguntei. “Dentro da sala de

refrigeração ou em outro lugar?”

“Está na pequena área de recepção e foi escrito antes dele liberar Karen.”

“Por que você tem tanta certeza?”

Seu sorriso tinha pouco humor. “Porque o lobo que estava guardando a porta
da câmara fria conseguiu disparar o alarme antes de ser morto. O vampiro não teria
tido tempo de fazer nada além de agarrar Karen e sair de lá.”

“Ah.” Estudei a porta à frente. Mais uma vez eu não tinha noção de nada
desagradável, e não havia brilho ou fios de feitiço para indicar que a magia estava
presente. E, no entanto, a intuição agitou, sugerindo cautela.

Olhei para Belle. Você está sentindo alguma coisa?

Não, mas isso não é surpreendente. Você é a bruxa mais forte nesta roupa.

Aiden abriu a porta e nos conduziu para dentro. Um Ranger apareceu e nos
entregou botas e luvas azuis da cena do crime; uma vez que tivéssemos vestido os
dois, fomos autorizadas a continuar. Estreitei meu olhar enquanto nos
aproximávamos da porta principal do necrotério; mais uma vez, não havia sinais
imediatos de magia. E, no entanto, a pulsação suave disso começou a se mexer,
fazendo os pequenos pelos dos meus braços se arrepiarem.

Entrei no espaço e então parei. Esta era obviamente uma área de recepção, pois
havia uma mesa bem em frente e várias cadeiras ao longo da parede direita. Havia
duas portas atrás da mesa, mas nenhum símbolo ou sinal, mágico ou não.

A mensagem tinha sido pintada na parede esquerda, no que eu suspeitava ser

sangue seco, uma teoria apoiada pelos contornos de várias partes do corpo entre a
mesa e a parede.

Havia apenas duas maneiras de nosso vampiro ter causado tanto estrago em
uma forma humana, ou ele usou algum tipo de feitiço, ou ele era extraordinariamente
forte. E realmente não importava qual delas era a verdade, eu simplesmente não
queria confrontar um homem capaz de destruição arbitrária.

Estremeci novamente e forcei meu olhar de volta para a parede e a mensagem.

Para o olho destreinado, poderia parecer um rabisco, mas era, na verdade, o que era
comumente conhecido como escrita de bruxa, um texto antigo que apenas os adeptos
podiam ler e que havia sido desenvolvido ao longo dos séculos para evitar que os
feitiços mais perigosos se espalhassem, caindo em mãos erradas.

O que poderia significar que não só nosso vampiro era uma bruxa de algum
poder antes de se transformar, mas que ele veio de uma das três casas de sangue
azul. E, no entanto, isso era impossível, porque violava as leis da vida e da morte e ia
contra tudo o que as bruxas acreditavam.

Eu não conseguia ler o que dizia, no entanto. Houve algum tipo de interferência
de feitiço acontecendo, tornando-o embaçado.

Também está embaçado para mim, disse Belle. O que sugere que seja qual for o
feitiço, não é especificamente direcionado a você. Pode ser apenas um aviso geral para
as bruxas da reserva.

Então por que ele usaria meu nome? E por que usar escritura de bruxa se tudo o
que ele queria fazer era nos avisar?
 Não sei.

Nem eu, e era isso que me preocupava.

“Você pode ler o que a mensagem diz?” Perguntou Aiden.

“Não totalmente.”

“Isso significa o quê?”

Olhei para ele brevemente. “Isso significa que há um feitiço no lugar me

impedindo de lê-lo completamente.”

“Seu charme não está reagindo,” Belle disse. “Isso reforça a ideia de que o feitiço
não é especificamente direcionado a você.”

“Ou pode apenas significar que é desencadeado pela proximidade e não pela
mera presença.” Olhei para Aiden novamente. “Quero seu pessoal fora daqui, caso
minha tentativa de desarmar o feitiço dê errado.”

Ele imediatamente olhou para a Ranger de cabelos castanhos que nos entregou
as botas. “Ordene uma evacuação imediata de toda a instalação. Quero todos na área
de veículos.”

Ela assentiu e começou a falar em um rádio bidirecional. Quando um fluxo de

pessoas começou a deixar a área, ele acrescentou: “Vou fazer você sair também, Jaz.”

Quando ela recuou, eu disse: “Acho que é melhor você e Belle fazerem o mesmo.”

Aiden franziu a testa. “O IIT teria meu distintivo se eu permitisse que você
ficasse aqui sozinha...”

“Se estamos lidando com algum tipo de feitiço importante,” interrompi, “então
você tem poucas escolhas, e eles saberão. Não posso me preocupar com sua bunda
quando estou tentando desarmar um feitiço, Ranger. Se você quiser, Belle pode
transmitir tudo o que estou vendo e fazendo para seus registros.”

Seu olhar disparou para o dela. “Você é telepática?”

 Ela deu um tapinha no braço dele confortavelmente. “Está bem. Descobri há
muito tempo que os pensamentos da maioria dos homens não valem o esforço de
passar os olhos por isso.”

Sua expressão era tudo menos confortada quando seu olhar voltou para o meu.
“Certo. Mas se você precisar de ajuda...”

“Eu vou chamar Belle. Você, Ranger, deve permanecer do lado de fora até que
eu declare a área segura.”

Ele hesitou, mas depois de um momento, assentiu e saiu. Eu tirei meus saltos,
os entreguei para Belle, e então coloquei as botas azuis de volta.

“Tem certeza de que não quer que eu fique com você?” Ela perguntou. “Às vezes,
dois pares de olhos são melhores do que um quando se trata de desvendar feitiços
desconhecidos.”

“Sim, mas se ele inventou algo desagradável, eu prefiro que você fique livre para
me separar disso.” Meu olhar foi para as costas do Ranger partindo. “Graças ao clima
atual, não podemos pedir ajuda a outras bruxas.”

“Então, por favor, tenha cuidado.” Ela tocou meu braço levemente e então
recuou; alguns minutos depois, ela acrescentou: Estamos ambas esclarecidas.

Dei um passo mais perto da parede, e a sensação de rastejar imediatamente se

acentuou. Agachei-me sobre os calcanhares e estudei a área com os olhos
semicerrados, todos os sentidos, tanto físicos quanto metafísicos, alertas. Depois de
um momento, comecei a ver o leve brilho que indicava a presença de magia. Mas eu
ainda não estava perto o suficiente para distinguir os fios individuais, ou camadas,
do feitiço. Cada um era basicamente uma combinação das palavras e energia usadas
para criar o encantamento, que foram então fundidos para formar um todo. De certa
forma, a criação de um feitiço tinha algumas semelhanças com a forma como o velo
se tornava fio, e seu sucesso também dependia da habilidade do tecelão.

Eu me aproximei. A magia do vampiro começou a morder com mais força, sua

sensação desagradável fazendo minha pele pular e se contorcer. Mas eu podia pelo
menos ver o feitiço agora. Ele foi colocado a um metro de distância da parede em uma
forma semicircular, e parecia ser nada mais do que um simples feitiço de ocultação,
um fato que estava em desacordo com a força rastejando pela minha pele. Eu não
conseguia ver nenhuma pedra mágica sendo usada como ponto de ancoragem, e isso
era outra indicação do conhecimento mágico e da força do vampiro. A maioria das
bruxas menores tendia a usar pedras, como Belle e eu fizemos no café. Havia muito
menos esforço envolvido.

Estendi a mão e cuidadosamente desenrolei o primeiro fio de seus irmãos. Ao

fazer isso, o feitiço no meu pescoço ganhou vida, seu pulso quente me dizendo que
havia de fato uma intenção sombria por trás desse feitiço, mesmo que eu não pudesse
vê-lo imediatamente. Desativei cuidadosamente a linha de abertura e repeti o processo
com cada um dos outros. À medida que cada um dos fios do feitiço de borrão se
desprendeu da soma, e as palavras pintadas na parede ficaram mais claras, a
sensação de mordida ficou mais forte. Começou a parecer que eu tinha pisado no meio
de um formigueiro, e isso era o oposto do que deveria estar acontecendo.

Os poucos fios finais pareciam incomumente escuros para esse tipo de feitiço,
que quando combinado com a picada e o pulso de advertência do meu charme, sugeria
que algo havia sido anexado a uma ou mais das linhas finais. E isso significava que o
vampiro estava aqui há muito mais tempo do que Aiden suspeitava.

Desmontei outro fio, deixando dois. O de baixo, que também era a linha final do
encantamento, definitivamente parecia mais pesado do que deveria. A maioria não era
nada mais do que a lista de limitações e encerramento do feitiço.

Pare, Belle disse, tom mental urgente. A energia está se acumulando sob a terra
na parede externa da área de recepção.

Fiz uma pausa, entregando pairando sobre os fios restantes. Terremoto?

Não um natural.
 Não estou sentindo nada aqui. E eu deveria se o feitiço fosse forte o suficiente
para afetar ou extrair poder do chão lá fora. Talvez seja melhor empurrar todos mais
para trás.

E talvez seja melhor você deixar esses tópicos finais em paz, ela disse. Prefiro não
saber o que o bastardo disse a arriscar sua segurança.

Você sabe que eu não posso fazer isso.

Um feitiço de borrão meio desmontado não é perigoso para ninguém...

A linha de fechamento é muito grossa, Belle. Há algo mais aqui.

A mensagem já está clara o suficiente para ser lida? Se pudéssemos pelo menos
entender a essência, talvez você não precise ir mais longe.

Meu olhar saltou de volta para a parede. O feitiço de indefinição havia

desaparecido o suficiente para ver o que estava escrito, mas o que dizia ainda não
estava claro. Ele projetou o feitiço para que ele tenha que ser totalmente desmontado
antes que a mensagem possa ser lida.

Uma armadilha, em outras palavras.

Suspeitávamos assim que entramos. Estendi a mão, soltei a penúltima linha e

comecei a desfazê-la. O fio final pairava no ar, escuro, pesado e extremamente
insalubre em sua sensação. Há definitivamente um segundo feitiço anexado, e é
desagradável.

Desagradável como em magia não bruxa?

Eu hesitei. Sua construção é bruxa, mas seu poder vem do sangue.

Então ele não pode ser um de nós, ela disse. Em todo o tempo que as seis famílias
coletaram feitiços e histórias, nunca houve qualquer menção de uma bruxa se tornar um
vampiro.

Até onde sabemos, eu disse. Mas de que outra forma ele saberia a escritura da
bruxa? É algo que é passado de geração em geração, em vez de ensinado nas escolas.
 E por causa disso, cada família tinha peculiaridades de escritura específicas
para eles, e isso significava que desembaraçar o feitiço de desfoque era mais
importante do que nunca. Poderia ser uma maneira de identificar com quem
estávamos lidando.

Não acho que seja uma boa ideia, Lizzie.

Seja qual for o feitiço, pelo menos posso vê-lo. E se eu posso vê-lo, eu posso
desfazê-lo.

Uma declaração que não está realmente me confortando agora.

Me confortando, especialmente porque nenhum de nós sabia nada sobre magia

de sangue. Esse era o tipo de informação que eles davam para aqueles que estudavam
na universidade de bruxas, da qual havia apenas uma na Austrália, e Belle e eu
tínhamos fugido muito antes de nos tornarmos elegíveis para isso.

E eu nunca fui elegível, já que sou um Sarr humilde. Ela fez uma pausa. Todo
mundo está agora mais para trás. Não tenho certeza se isso é uma boa notícia ou não,
mas o tremor na terra não piorou.

Talvez ele só queira nos assustar em vez de causar algum dano real.

Talvez, ela disse. Tome cuidado.

É o meu nome do meio. Estendi a mão e toquei cuidadosamente o último fio. Ele
cintilou em resposta e a ardência atingiu o pico brevemente e depois desapareceu,
mas a sensação impura de todo o fio ficou mais forte. Estremeci e me forcei a me
concentrar, mesmo enquanto o suor escorria pelo lado do meu rosto. As fibras do fio
final lentamente se tornaram visíveis, a linha de conclusão estava de fato entrelaçada
com os fios de um feitiço secundário. Eu cuidadosamente puxei a mais leve das três
linhas de feitiços que compunham esta linha final, segurando-a enquanto murmurava
um feitiço para isolá-la sem quebrar a conexão com as outras duas.

As palavras na parede brilharam e então se tornaram visíveis. Mas mesmo

assim, a fibra na minha mão começou a se desintegrar e as outras duas começaram
a pulsar.
 A armadilha foi acionada.

Eu xinguei e rapidamente li o bilhete para Belle. A vingança é melhor dada com

tempo e servida fria. Deixe-os dormir sabendo que estão seguros, porque isso fará com
que o momento em que minha mão arrancar seus corações, como eles arrancaram o
meu, tenha um sabor muito mais doce.

Nesse sentido, não posso permitir qualquer interferência. Sua morte não é
pessoal, Srta. Grace. É apenas uma precaução.

Mesmo quando meu olhar varreu aquela última palavra, uma onda de poder me
derrubou, e tanto o chão quanto a parede começaram a tremer e se dobrar.

Eu me levantei, rapidamente pronunciando as palavras de um feitiço de guarda-

chuva que esperava me proteger do pior da explosão enquanto eu mergulhava na mesa
ao invés da porta e da passarela de vidro além dela. Eu não tinha ideia se o primeiro
forneceria, de alguma forma, proteção adicional, mas o último certamente não.

Mesmo quando eu pulei, a parede explodiu, enchendo o ar com poeira e enormes

pedaços de rochas. A força disso era tão forte que não só me fez cair para a frente,
mas para a escuridão.
 Capítulo Seis

Abrir os olhos foi um processo lento e confuso. Ele veio em uma série de paradas
e recomeços cheios de vozes e poeira, o primeiro ecoando na minha cabeça tão
agudamente quanto o medo, e o último travando na minha garganta e tornando a
respiração um pouco difícil. Havia o que parecia ser pedregulhos me prendendo, mas
nenhuma onda de dor. Meu corpo parecia mais machucado do que quebrado, e se
esse fosse o caso e não um sintoma de choque, então eu tive uma sorte extraordinária.

À medida que a consciência se aguçava, a voz de Belle ficou mais clara. Não se
mova, ela disse. A mesa e aquele feitiço de última hora parecem tê-la protegido do pior
da explosão, mas ainda há alguns pedaços de parede prendendo a parte inferior de
suas pernas. Eles estão no processo de movê-los agora.

Eles?

Pessoal do serviço de emergência. Ninguém mais é permitido dentro do prédio,

pois a área de recepção foi declarada instável.

Significando que a força da explosão foi ainda pior do que parecia. Eu finalmente
abri meus olhos, mas não consegui ver muito mais do que a parte de baixo da mesa
um pouco desgastada. E eu não conseguia virar a cabeça para olhar para qualquer
outra coisa porque havia uma cinta em volta do meu pescoço.

A passarela inteira desceu em grandes blocos, Belle continuou, seu tom sombrio.
Se você estivesse debaixo dela, teria cortado você em pedaços.

O que sugere que ele esperava que eu corresse para aquele lado e não para a
mesa.

Sim, caso contrário a força da explosão também teria demolido a mesa.

Ele vai ficar chateado quando perceber que eu não morri em sua armadilha
cuidadosamente planejada. Um dos caroços que cobriam minha perna esquerda foi
movido e a dor aumentou. Ainda não estava nem perto da agonia que vinha com os
ossos quebrados, mas mesmo assim eu rosnei para quem estava fazendo isso.

“Desculpe,” disse uma voz masculina. “Mas o alívio da dor deve começar a
qualquer minuto agora.”

“Qualquer minuto não é rápido o suficiente.” Saiu rouco, nenhuma surpresa, já

que minha garganta estava seca e coberta de poeira.

Precisamos aumentar seriamente os feitiços de proteção ao redor do café, disse

Belle, bem como os que estamos usando.

Sim. Outro pedaço de entulho foi movido, mas as drogas estavam obviamente
começando a funcionar, porque desta vez eu mal senti.

“Certo,” disse o mesmo homem. “Nós vamos deslizar você para uma prancha e
tirar você daqui. Preparada?”

“Na verdade, não, mas prefiro sair daqui.”

Um homem apareceu em minha linha limitada de visão. Ele me deu um sorriso

reconfortante, mas seu olhar estava em outra pessoa ao invés de mim. “Ok, em três...”

A tensão correu através de mim enquanto ele fazia a contagem regressiva. E

apesar das drogas, no minuto em que eles me moveram, uma onda de dor me atingiu
e a consciência fugiu mais uma vez.

Quando acordei novamente, foi com o bipe suave de um monitor cardíaco e uma
parede de cortinas azuis.

“Você está no hospital,” Belle disse. “Não há ossos quebrados, nenhuma lesão
na coluna ou no pescoço, e nenhum corte importante. Você vai ficar preta e azul, e
tão dolorida como o inferno pelos próximos dias, mas apesar de tudo, você está bem.”

Eu cuidadosamente empurrei para uma posição sentada, estremecendo quando

várias partes de mim protestaram, então coloquei o vestido de hospital mal ajustado
de volta no lugar. “Então por que ainda estou aqui?”
 “Porque eles dificilmente são capazes de liberar uma pessoa inconsciente.” Sua
voz estava seca. “Eles querem manter você durante a noite para observação.”

“Eu não posso ficar aqui...”

“Você pode e você vai,” disse Belle. “Você esteve inconsciente por algumas horas.
Eles querem ter certeza de que nada foi quebrado.”

“Mas o vampiro...”

“Ainda não vai saber que você sobreviveu,” ela interrompeu. “Além disso, ele vai
estar muito ocupado com Karen para se preocupar conosco nos próximos dias.”

Abri a boca para protestar e depois a fechei novamente. Ela estava certa. Tornar-
se um vampiro era a parte fácil de todo o processo. Aprender a lidar com todos os
novos estímulos sensoriais, adaptar-se à fome e à necessidade de tomar sangue
humano sem destruir a vida, bem como entender as restrições que vinham com a vida
de um vampiro, certamente levaria semanas, se não meses.

E enquanto eu duvidava que este vampiro pretendesse dar tanto tempo a Karen,
se ele quisesse usá-la como qualquer tipo de arma, então ele teria que dar a ela alguns
dias, no mínimo, para ganhar algum controle e sanidade.

A menos, é claro, que fosse sua insanidade que ele queria.

“Essa é uma possibilidade definitiva,” disse Belle. “Ele afirmou que estava aqui
por vingança.”

“Aiden deu alguma indicação de que ele sabia o que aquela nota significava?”

“Não.” Ela sorriu. “Ele veio verificar você várias vezes, no entanto, o que é
interessante.”

“Não, não é,” eu respondi. “Ele está lidando com um vampiro capaz de magia e,
quer ele goste ou não, nós somos as autoridades locais em magia.”

“Tudo verdade,” disse ela. “Mas ele poderia simplesmente ter enviado um de
seus subordinados. Estou pensando que o homem está atraído.”

“E eu estou pensando que você é louca.”

 Seu sorriso cresceu. “Possivelmente. Eu estive perto de você por muito tempo
agora. Esse tipo de coisa pode ser cativante.”

Eu bufei e bati levemente no braço dela, uma ação que provavelmente me

machucou mais do que ela.

“O IIT também quer entrevistá-la assim que você sair do hospital,” continuou
ela.

Eu fiz uma careta. “Por que eles simplesmente não me interrogam aqui e agora?
Certamente economizará algum tempo.”

“Eu tenho uma vaga sensação de que Aiden teve uma palavra ou duas em
ouvidos amigáveis,” disse Belle. “Os médicos estão se recusando a deixá-los entrar.”

“Parece que os Rangers não são os únicos que não gostam do IIT,” eu disse.

“Seria mais justo dizer que nenhum lobo gosta do IIT,” disse Aiden, enquanto
passava pela cortina. “Eles têm uma tendência a passar por cima das sensibilidades
da reserva.”

“Mas eles também têm um trabalho a fazer,” comentou Belle. “E obstruí-los

dificilmente é benéfico para qualquer um de vocês.”

“Entre o local da explosão e o relatório do legista, eles têm muito para mantê-
los ocupados pelas próximas horas.” Seu olhar veio para o meu. “Os médicos disseram
que você teve muita sorte.”

“Certamente foi uma sorte eu ter decidido mergulhar para a mesa em vez do
corredor. Belle disse que todo a passarela caiu.”

“Foi mesmo.” Ele hesitou brevemente. “Você está se sentindo preparada para
algumas perguntas?”

“Claro.”

Ele arrastou a outra cadeira para cima e depois se sentou. “Srta. Kent disse que
às vezes é possível dizer de qual casa a escritura vem, foi esse o caso aqui?”
 “Não, e isso é estranho, porque até onde eu sei, ninguém fora das três casas
altas aprende a escritura.”

“Uma declaração que basicamente confirma o fato de você ser de uma dessas
famílias,” comentou ele, com uma expressão completamente neutra.

“Isso confirma que me ensinaram alguma escritura,” eu respondi, mantendo

minha voz calma. “Mas isso não significa que eu sou um sangue azul completo ou que
sou capaz de qualquer grande magia.”

Aquela sobrancelha levantada mais uma vez falou de descrença. Mas tudo o que
ele disse foi “Então isso significa que o vampiro que estamos procurando também é
um sangue azul?”

Eu hesitei. “Duvido, mesmo porque a escritura que ele usou era muito pura. É
quase como se ele tivesse aprendido em um livro didático.”

“E isso é normal?”

“Não. A escritura básica é ensinada na escola de bruxas junto com a escrita e a

ortografia regulares, mas não há livros didáticos distribuídos e cada casa de bruxa
tem sua própria variação. Os únicos registros de escrita existentes são mantidos na
Biblioteca Nacional.”

Ele se inclinou para frente e cruzou os braços na cama. Seu cheiro tocava ao
meu redor, quente e almiscarado, com apenas um leve toque de madeira esfumaçada.
O que era legal, mais do que legal, na verdade. Provavelmente era melhor que ele
odiasse o que eu era, porque eu poderia ter sido tentada a quebrar minha regra de
‘não mais homens’ se ele tivesse mostrado mesmo a menor atração.

“E o público tem acesso a esses registros?” Ele perguntou.

“Não,” Belle disse, com um olhar divertido na minha direção. “É lei que uma
cópia deve ser mantida lá, mas está basicamente trancada. As únicas pessoas que
têm acesso são sangues azuis de alto perfil ou ministros do governo.”

“Este último não seria capaz de lê-lo, não é?”

 “Não,” eu disse. “Não sem ajuda. Mas se alguém o acessasse, isso lhe daria um
ponto de partida.”

“Vou entrar em contato com a Biblioteca Nacional amanhã de manhã,” disse

ele. “O feitiço em si lhe deu alguma visão? Era obviamente poderoso...”

“Sim e não,” eu interrompi. “O feitiço inicial era um feitiço básico de desfoque,

mas o feitiço que causou todo o dano foi realmente um projetado a partir de magia de
sangue.”

Ele franziu a testa novamente. “As bruxas não fazem magia de sangue, fazem?”

“Não,” disse Belle. “É considerada uma magia impura e que mancha a alma na
escuridão.”

“A magia das bruxas,” continuei, “vem tanto do poder do praticante quanto do

poder que vive ao nosso redor.”

“Então, estamos procurando por um sangue azul que deu errado?”

“Mais uma vez, duvido. Consideramos tornar-se um vampiro uma abominação

do processo natural de vida e morte.”

“O que não significa que não possa acontecer,” disse ele.

“Verdade, mas que eu saiba, nunca foi.” Eu hesitei. “Se você quer ter certeza,
pode ser sensato entrar em contato com o conselho e perguntar a eles.”

“E sobre mais do que apenas nosso vampiro, eu acho.”

“Vá em frente,” eu disse, mesmo quando uma lasca de trepidação me percorreu.

Era altamente improvável que uma pergunta inocente despertasse qualquer alarme
quando se tratasse de Belle ou de mim, já que nossa mudança de nome não seria
listada nos registros do conselho, mas mesmo assim preferia manter qualquer tipo de
contato no mínimo. “Mas eles não poderão dizer muito sobre nenhum de nós, eles
geralmente não mantêm registros de vira-latas.”

“E, no entanto, eles aparentemente os ensinam,” disse ele.

 “Só se os ditos vira-latas vierem de uma família nobre e mostrarem uma
inclinação para a magia,” disse Belle. “E mesmo assim eles são colocados em escolas
de baixo nascimento para que as sensibilidades de sangue azul não sejam manchadas
por sua presença.”

“Estou sentindo muita amargura por trás dessa declaração.”

“Ranger, você não tem ideia.” Ela se recostou na cadeira e cruzou os braços. “A
nota dizia que ele estava atrás de vingança, e que pretendia arrancar os corações
daqueles que o fizeram mal. Você está mais perto de descobrir o incidente ao qual a
nota se referia?”

“Não...”

“E ele não nos diria se o fizesse.” Olhei para Belle. “Isso é negócio de Ranger,
não de bruxa.”

“Mas se ele quer nossa ajuda para lidar com esse vampiro, e ele não é burro o
suficiente para pensar que não quer, então seria melhor ele começar a compartilhar
todas as informações.”

“Senhoras, ainda estou na sala, lembrem-se.” A voz de Aiden era uma mistura
de aborrecimento e diversão.

“Totalmente ciente disso,” disse Belle. “Caso contrário, estaríamos tendo essa
conversa telepaticamente.”

Seu olhar saltou para o meu. “Não me diga que você é telepática também?”

“Você pode relaxar, Ranger,” eu disse. “Os únicos pensamentos que consigo ler
são os de Belle.”

“E como eu já disse, não tenho vontade de ler o seu ou de qualquer outra pessoa
neste momento.” Belle fez uma pausa, seu olhar se estreitando um pouco. “A menos,
é claro, que você me dê uma boa razão para fazê-lo.”
 “Isso dificilmente é um pensamento reconfortante.” Ele franziu a testa e se
recostou na cadeira. “Vou compartilhar o que puder e responder a todas as perguntas
que puder, em relação a este caso. Mas espero o mesmo. Claro?”

Balancei a cabeça. “Então você tem uma opinião sobre a nota?”

“Não houve assassinatos dentro da reserva que envolvam corações sendo

arrancados de corpos, então obviamente não significa literalmente.”

“A menos que seja um evento que aconteceu antes de você ser um Ranger,” Belle
disse. “Ele disse que a vingança era melhor servida lenta e fria.”

“Estamos verificando arquivos anteriores, mas seria difícil impedir que um

assassinato como esse fosse alvo de fofocas,” disse ele. “E não pode ter acontecido
muito antes, já que ele obviamente tinha como alvo Karen.”

“Karen pode ser uma anomalia,” eu disse. “Se ele pretende ficar aqui por algum
tempo, então ele precisa de sangue.”

“Você não acredita nisso mais do que eu,” disse ele. “Ele fez de Karen uma
vampira, e isso por si só sugere intenção.”

“E também significa que Marjorie pode ser a primeira peça em seu quebra-
cabeça de vingança.”

“É por isso que eu coloquei um vigia nela.”

Eu fiz uma careta. “Mas há apenas quatro de vocês...”

“Seis, na verdade, e a licença de Mac já foi cancelada,” disse ele. “Mas isso não
vem ao caso. Há mais alguma coisa relacionada a essa nota ou ao próprio vampiro
que precisamos saber?”

Hesitei e olhei para Belle. Devo mencionar o pingente?

Eu poderia. Ele vai desligar se pelo menos não parecermos totalmente abertas
com ele, e precisamos de sua ajuda se quisermos sair dessa bagunça inteira

Outro aviso dos espíritos?

 De fato. Eles estão todos tristes e preocupados no momento.

Então estou muito feliz por não poder ouvi-los .

“Tenho a sensação,” disse Aiden, “há toda uma conversa separada acontecendo
da qual não sou parte.”

“Sim, mas no espírito de cooperação, agora vou lhe contar do que se tratava.”
Abri um sorriso que não aplacou o aborrecimento em sua expressão. “Eu procurei no
quarto de Karen depois que seu pessoal fez, e encontrei um colar que continha a
mancha de magia negra.”

“E o que ele disse a você?

“Nada ainda, porque eu realmente não tentei examiná-lo.” Olhei para Belle. “E
dado o que aconteceu no necrotério, acho que seria melhor fazê-lo na floresta, dentro
de um círculo de proteção total.”

“Concordo totalmente,” disse ela. “Especialmente porque ele já se esforçou para

acabar com a bruxa local.”

Eu fiz uma careta. “Mas a reserva não teve uma bruxa oficial em mais de um
ano, então como ele sabia que eu estava aqui, muito menos o que eu era? Não é como
se os amuletos que vendemos tivessem dito isso a ele. São apenas pequenas magia.”

“Outra declaração que está um pouco em desacordo com o que você afirma que
é,” disse Aiden suavemente. “Então por que você continua essa farsa?”

“Porque não é uma farsa,” eu disse. “Eu posso ser capaz de magia, Ranger, mas
confie em mim quando digo que não sou, e nunca fui, capaz do tipo de magia que os
sangues azuis podem trazer à existência.”

Seu olhar segurou o meu por vários segundos, e então ele assentiu, apenas uma
vez. Se isso significava que ele finalmente acreditou em mim ou não, eu não poderia
dizer. Esses insights que eu estava recebendo estavam decididamente, e bastante
irritantemente, ausentes agora.

“Me chame de Aiden,” disse ele. “A coisa do Ranger está ficando irritante.”
 “E você pode me chamar de Belle,” disse Belle.

O fantasma de um sorriso brincou em seus lábios, mas não chegou a florescer

completamente. O que era uma pena, mas não inesperado, dada a dor e a
desconfiança que ele ainda carregava em sua aura.

“Você encontrou mais alguma coisa naquela sala?” Ele perguntou.

“Não.” Eu hesitei. “Quais são as chances de recuperar minha faca? Eu sei que
a prata é proibida, mas é uma ótima condutora de magia e eu ainda posso precisar
dela.”

“Essa é uma decisão do conselho, não minha,” disse ele.

“Então eu falo com eles?”

“Vou mencionar isso quando fizer meu relatório de progresso amanhã.” Ele
empurrou para seus pés. “Eu quero estar presente quando você tentar ler esse
pingente.”

“Contanto que você mantenha seu ódio pela magia sob controle,” eu disse.
“Porque uma emoção tão forte pode muitas vezes ter efeitos prejudiciais em feitiços, e
isso não é realmente o que precisamos quando estamos lidando com o que quer que
tenha sido colocado no pingente.”

“Eu não odeio magia...”

“Não, apenas aqueles de nós capazes de usá-la,” eu disse. “Mas isso é injusto,
Aiden, e você sabe disso.”

Ele não disse nada, apenas se virou e saiu.

“Esse homem vai ser um desafio,” disse Belle.

“Ainda bem que eu não estou a fim de um, então, não é?” Toquei sua mão
levemente. “É melhor você ir para casa e descansar um pouco.”

“Descanso? Quando eu tenho um encontro quente com um lobisomem ainda

mais gostoso planejado? Improvável.”
 Eu sorri. “Então divirta-se, mas não em nossa casa, apenas no caso do vampiro
aparecer.”

“Duvido que ele seja capaz disso esta noite, mesmo se ele não estivesse ocupado
com sua vampira. A criação desse feitiço o teria drenado.” Ela se levantou e deu um
beijo na minha bochecha. “Tente dormir um pouco em vez de se estressar com o que
está acontecendo.”

“Mais fácil falar do que fazer.”

“Eu sei, mas tente assim mesmo.” Ela pegou seu casaco do encosto da cadeira.
“Eu trarei uma muda de roupa para você amanhã. Temo que não sobrou nada do seu
vestido”

O que não foi uma surpresa, dada a força da explosão. Pelo menos eu não tinha
perdido os sapatos também. “Obrigado.”

Ela assentiu e saiu. Peguei a água na mesa próxima, peguei o controle remoto
e liguei a TV. O tempo, como sempre, quando preso em um lugar que você não queria
estar, rastejou.

Um médico da enfermaria fazendo sua ronda me acordou na manhã seguinte.

Ele verificou o gráfico de observação, me deu uma olhada, escreveu uma receita para
analgésicos mais fortes se eu precisasse deles e me declarou apta o suficiente para
sair.

Belle apareceu na hora alguns minutos depois, parecendo muito bem

descansada, dadas suas declarações anteriores de encontros quentes.

“O encontro quente foi uma explosão, mas ele tinha um trabalho agendado para
sete, então não tivemos muito tempo juntos.”

“Às vezes, os melhores momentos não levam muito tempo.”

Ela sorriu, me entregou uma bolsa, e então puxou as cortinas para que eu
pudesse me trocar. “De fato. Mas tudo o que fizemos dessa vez foi conversar.”

“Não acredito nisso nem por um minuto.”

 Seu sorriso cresceu. “Bem, tudo bem, talvez tenhamos testado um pouco as
águas, mas nada completo.”

“Isso é muito contido de sua parte.” Eu joguei o lençol fora e cuidadosamente

balancei minhas pernas sobre a beirada da cama. Por causa de todos os analgésicos
que eu tinha a bordo, na verdade não doeu, mas tudo parecia rígido e a metade inferior
das minhas pernas tinha o início de uma série de hematomas coloridos.

“E quem diria que eu era capaz disso, certo?” Belle riu. “Vamos nos encontrar
hoje à noite, salvo um desastre repentino ou uma mudança de opinião ao ler esse
pingente.”

“Não haverá nenhuma mudança.”

“Você diz isso agora, mas os espíritos estão sugerindo que quanto mais cedo
melhor.”

“Isso porque não são eles que têm que gastar a energia.” Saí da cama e comecei
a me vestir. “Não há nenhuma maneira na terra que eu estarei pronta antes do nascer
da lua cheia. Na verdade, estou planejando não fazer nada além de me sentar em um
canto do café, comer bolo e beber chá.”

Ela agarrou meu braço para me firmar enquanto eu me arrastava em direção à

porta. “Bom plano, mas você sabe como eles ficam chatos, chatos e chatos.”

“Estou tão feliz que você os ouça e não eu.”

“Um sentimento com o qual eles concordam. Sua propensão a ignorar bons
conselhos os deixaria loucos, aparentemente.”

“Eu realmente não ignoro.” Eu só não gostaria que eles quisessem com o tipo
de velocidade que eles querem. Às vezes, como com a nascente no complexo de
O'Connor, simplesmente não era possível. Mas os espíritos não entendiam exatamente
que as coisas no mundo real muitas vezes não podiam acontecer instantaneamente.

“Nós precisaremos atualizar os feitiços que protegem o andar térreo também,”

Belle continuou. “Os atuais nos protegem mais contra espíritos e energias das trevas
do que contra uma força viva do mal.”
 O que certamente descrevia nosso vampiro. Pelo menos não tivemos que nos
preocupar com tais precauções durante o dia. Por mais que Hollywood e os romances
tenham ferrado com grande parte da lenda dos vampiros, eles acertaram uma coisa.
Vampiros não suportavam o toque do sol. Não importava se fosse o menor raio de sol
perdido, ele os transformaria em cinzas mais rápido do que eu poderia dizer ‘boa
viagem’.”

Claro, essa regra não o impediria de contratar outra pessoa para fazer a ação.
Mas meu instinto dizia que ele não faria isso, que ele era um homem que preferia fazer
suas próprias mortes.

Era uma pena que o instinto não pudesse me dar uma visão semelhante sobre
onde o bastardo estava escondido.

Uma vez em casa, Belle subiu as escadas, e eu cumpri minha promessa de me

apoiar em uma mesa em um canto vazio. A luz do sol que entrava pelas janelas
próximas, pelo menos, esquentou um pouco da apreensão da minha alma.

Penny apareceu, sua expressão preocupada e, eu suspeitava, com todos os

instintos maternos em alta. “Você está bem? Ouvi dizer que você foi pega em algum
tipo de explosão no necrotério, mas por que diabos alguém iria querer bombardear
um lugar como aquele...”

“Estou bem, obrigado, Penny,” eu disse, antes que ela pudesse continuar. “Mas
eu adoraria uma xícara de chá de menta com chocolate e uma grande fatia de bolo de
banana.”

Ela torceu o nariz. “Já vendemos a banana. Tenho chocolate, cenoura, veludo
vermelho...”

“Isso seria perfeito.”

Seu sorriso fez covinhas em suas feições. “Chegando logo.”

Enquanto ela se afastava, voltei meu olhar para a janela. Por que nosso vampiro
se daria ao trabalho de transformar Karen se sua intenção era simples vingança? Por
que não apenas matá-la? Ainda teria arrancado o coração de Marjorie, mas lhe
causaria muito menos problemas.

E qual era a ligação de Marjorie com o vampiro? Ele seria um caso passado ou
algo estranho estava acontecendo aqui?

Não pode ser um caso passado, disse Belle, enquanto descia as escadas com
barulho. Ele disse que eles, em vez de apenas ela.

Significa que precisamos falar com Marjorie sobre o passado dela.

Não há tempo como o presente, disse Belle.

Sorri para Penny quando ela se aproximou com meu chá e bolo. A taça era uma
alegre de Natal, o que normalmente teria me feito sorrir. Agora, no entanto, tudo o
que eu conseguia pensar era no manto de medo que rapidamente entorpeceria o brilho
da próxima temporada se não pegássemos esse bastardo logo.

Peguei um pouco de bolo e mastiguei enquanto pegava meu telefone e ligava

para Marjorie. Enquanto eu esperava que o telefone fosse atendido, eu
silenciosamente pronunciei um feitiço rápido, mas simples, que impediria nossa
conversa de ir além da limitação da pequena mesa. Pode não haver muitas pessoas
atualmente no café, mas eu não queria que eles ouvissem nada de desagradável. Aiden
não ficaria satisfeito se eu começasse qualquer tipo de pânico entre a população da
reserva.

“Banks Law Incorporated,” disse uma voz agradável. “Como posso ajudá-lo?”

“Eu gostaria de falar com a Sra. Banks se ela estiver disponível, por favor.”

“Vou ver se ela está livre,” disse a recepcionista. “Quem posso dizer que está
ligando?”

“Elizabeth Grace.”

“Um momento por favor.”

 Houve uma breve pausa na qual a música tocou, e então os tons modulados de
Marjorie disseram: “Elizabeth? Isso é uma surpresa, a notícia na rua era que você foi
pega em uma explosão na noite passada.”

Os fofoqueiros obviamente não perderam tempo. “Eu fui, mas me liberaram do

hospital esta manhã.”

“Disseram-me que você teve muita sorte.”

Sorte de ter seguido o caminho certo, sorte de ter tido tempo de proferir um
feitiço de proteção. “Os Rangers já estiveram aqui para vê-la?”

“Sim. Estou sob guarda. Algum lixo sobre eu possivelmente estar em uma lista
de alvos.”

Significando que eles não tinham contado a ela sobre Karen? Merda. “Eles não
disseram mais nada? Perguntaram mais alguma coisa?”

“Bem, eles me perguntaram se eu tive algum caso anterior que resultou em

clientes ameaçando retribuição...”

“E você?”

“Nenhuma que eu possa pensar imediatamente,” respondeu ela. “Os crimes

maiores não são processados aqui, mas sim nos tribunais de Melbourne.”

“E não há ninguém, seja na reserva ou fora dela, que você possa pensar que
possa querer prejudicar você ou Karen?”

“Não, tenho uma boa reputação e nunca recebi nenhum tipo de ameaça.” Ela
hesitou. “Você acha que foi por isso que Karen foi morta? Por causa de algo que eu fiz
ou não fiz?”

“Neste momento, estamos simplesmente explorando todos os caminhos.” O que

provavelmente era exatamente o que o Ranger já havia dito, mas eu realmente não
podia dar muito mais a ela agora.

“Você sabe por que o necrotério foi atingido?” Ela perguntou. “Os Rangers não
disseram, mas tenho um mau pressentimento de que tinha algo a ver com Karen.”
 “Só em certo sentido.” Eu hesitei, não querendo ser a única a contar a ela,
especialmente devido ao aviso de Aiden. E, no entanto, ela merecia saber, mesmo
porque a morte de Karen poderia ser apenas o primeiro passo na escada da vingança
do vampiro. “A explosão foi a tentativa do vampiro de apagar qualquer possibilidade
de eu interferir em seus esquemas.”

“E Karen? O corpo dela está bem?”

“Sim.” Hesitei novamente e tomei um grande gole de chá. Queimou até o fim,
mas não chegou nem perto do efeito do Glenfiddich. “Marjorie, se você ainda não está
sentada, você pode querer fazê-lo.”

“Oh Deus,” ela sussurrou. “O que aconteceu?”

“Não há uma maneira fácil de dizer isso a você...” Eu hesitei, e então continuei
rapidamente. “Parece que Karen passou pela cerimônia para se tornar uma vampira.
Ela ressuscitou ontem à noite com a ajuda do vampiro que a matou.”

Por vários minutos não houve absolutamente nenhuma resposta. Eu sabia que
ela estava lá, porque eu podia ouvir sua respiração. Foi rápido e não falou nem de
medo nem de tristeza, mas de algo completamente diferente.

Algo que fez meu coração e estômago afundar.

“Marjorie?” Eu disse, esperando como o inferno que eu estivesse errada, que ela
não estivesse vendo a ascensão de Karen como uma coisa boa. “Você quer que eu
desligue? Podemos conversar mais tarde, se você quiser...”

“Não,” ela disse, e então acrescentou mais suavemente, “Não.”

Peguei a colher e peguei mais bolo. Isso realmente não aliviou o vago sentimento
de culpa que eu deveria ter, poderia ter feito mais para impedir Karen de se levantar.

Exceto cortar a cabeça, isso é impossível, disse Belle.

Outro insight dos livros da sua avó?

Sim. Eu estava lendo de novo ontem à noite para ver se havia uma maneira fácil
de rastreá-la.
 E existe?

Normalmente, você teria que rastreá-la encontrando seu criador. Você tem outra
opção, no entanto.

Se ele sentisse minha presença nos pensamentos de Karen, teria tomado

medidas para me impedir de rastreá-la novamente.

Ainda vale a pena tentar.

Era, mas não até que eu me sentisse mais forte. Esfreguei a mão nos olhos,
ainda incapaz de escapar da noção de que poderíamos ter feito mais para evitar tudo
isso.

Fizemos o que pudemos, Belle disse, num tom mental gentil. Avisamos os
Rangers, contamos a eles sobre nossas suspeitas. Não poderíamos ter feito mais nada,
não até que eles estivessem dispostos a nos levar a sério.

E foi preciso a morte de cinco pessoas boas e uma explosão para que isso
acontecesse.

“Então, isso significa,” disse Marjorie, a voz ainda suave, mas vibrando com um
tipo estranho de esperança. “Isso é que ela não está morta? Que ela não saiu da minha
vida?”

“Karen é uma vampira, Marjorie, e isso significa que ela vai ter mudado de uma
maneira que eu não posso nem começar a explicar...”

“Mas ela está viva?”

Eu hesitei. “Tecnicamente, sim.”

Claro, a ciência ainda estava debatendo isso, porque muitos dos processos que
eram tão vitais para toda a vida, coisas como dormir ou defecar, não estavam mais
ativos em vampiros. Inferno, eles realmente nem precisavam respirar, embora a
maioria deles fizesse simplesmente para evitar se expor ao viver entre os outros.

“Oh, meu Deus,” Marjorie repetiu, e calmamente começou a soluçar.

 “Por favor, não crie esperanças de vê-la tão cedo, Marjorie. Você pode não a ver
por meses.”

Se tudo. Enquanto vampiros recém-criados precisavam de tempo para entender

e controlar seus sentidos aguçados, era seu desejo por sangue humano que impedia
a maioria de voltar para casa. Era simplesmente mais fácil cortar os laços e ir embora
do que arriscar matar aqueles com quem você se importava.

Mas um vampiro com a intenção de vingança sangrenta criou Karen. Que ela
realmente teria o tempo que precisava para recuperar o controle era algo que eu
duvidava seriamente, e isso colocava Marjorie em perigo. Karen não parecia ter muito
respeito por sua mãe, e o homem que a transformou sem dúvida pretendia usar essa
falta.

Porque que maior vingança havia do que ter uma filha desesperadamente
ingênua, mas ainda assim muito amada, matar a mulher que ela culpava por todos
os problemas de sua vida?

A realidade era que Marjorie precisava sair da cidade, mas eu duvidava que ela
ouvisse a razão. Eu silenciosamente esperei mais alguns minutos e então desliguei.
Ela, sem dúvida, me ligaria de volta assim que superasse o choque.

Dispersei o feitiço ao redor da mesa, terminei o resto do meu chá e bolo, então
me levantei e manquei em direção às escadas. As contusões, descobri, não gostavam
muito de ser movidas depois de um período de descanso.

Uma vez que peguei meu laptop do meu quarto, continuei até a varanda. A tela
estava brilhando graças ao sol, então mudei de posição e abri meus e-mails, e
imediatamente vi a resposta ao meu pedido de mais informações sobre o terceiro caso
do IIT.

A euforia rapidamente se transformou em frustração, no entanto. O arquivo

havia sido bloqueado a pedido da Associação Regional das Bruxas e só podia ser visto
com sua permissão.
 Eu acessei o link que eles me deram, o que me levou ao site da RWA e a um
formulário de permissão. Eu dei uma olhada nele e depois saí de lá. A Associação
queria muita informação nesse formulário, e enquanto eu queria saber o que tinha
acontecido aqui, eu não estava disposta a arriscar nem a Belle nem a mim. Pode ser
verdade que minha família poderia ter nos encontrado se tentasse com qualquer tipo
de intenção, mas sempre havia o risco de que uma simples consulta pudesse despertar
esse interesse. Eles praticamente me desejaram morta nos meses após o assassinato
de Cat, e isso era exatamente o que eu pretendia ser para eles, enquanto eu
permanecesse viva.

Em vez disso, procurei no site do IIT por quaisquer crimes da reserva

relacionados a vampiros ou corações, mas desta vez não encontrei nada. Tentei
estender o prazo para vinte anos, o período mais longo que o mecanismo de busca
permitiria, mas os resultados foram os mesmos. O crime pelo qual o vampiro estava
buscando retribuição realmente aconteceu muito tempo atrás, assim como sua nota
havia sugerido.

Recostei-me na cadeira e observei o tráfego passar na rua abaixo. Eu não tinha

ideia de onde procurar ou o que fazer em seguida, e isso era extremamente frustrante
quando havia apenas uma janela de tempo limitada em que esse bastardo estava
inativo.

Xinguei e manquei de volta para dentro, jogando o computador na minha cama

e pegando minha bolsa e as chaves do carro.

“Lizzie,” Belle disse, quando eu reapareci no andar de baixo.

Eu levantei a mão para detê-la. “Eu sei, e tentei, mas eu simplesmente não
posso sentar aqui e não fazer nada. Vou dar uma volta e ver se consigo identificar
alguma coisa remotamente parecida com a cabana que vi.”

“Não foi na floresta?”

“Sim, mas há muitas estradas de terra fora da cidade, e pode ser em qualquer
uma delas.” Dei de ombros. “Eu tenho que pelo menos tentar.”
 “Certo.” Ela enfiou a mão na geladeira e me entregou uma garrafa de água.
“Mantenha-se hidratada. No minuto em que você começar a ficar cansada, volte.”

“Promessa.”

Seu bufo foi um som agudo de descrença. Eu sorri e fui embora. Mas três horas
depois, eu não estava mais perto de descobrir onde o vampiro estava escondido.

Quando voltei ao café, estava vazio. A campainha tocou quando entrei, e Penny
olhou por trás da geladeira de bolos.

“Belle está na sala de leitura, se você estiver procurando por ela.”

“Cliente?”

Ela balançou a cabeça. “Não desta vez, embora tenhamos uma boa quantidade
de pessoas por um tempo lá. Nada como um local recém-criado e depois a dona quase
sendo morta em uma explosão de bomba para despertar a curiosidade.”

“Contanto que eles voltem, eu realmente não me importo.”

Não houve nenhum lampejo de luz acima da porta para indicar que Belle estava
no meio de um feitiço, mas mesmo assim bati.

“Entre,” ela chamou. “Estou terminando.”

“Terminando o quê?”

A mesa tinha sido empurrada para um lado e o tapete enrolado para revelar o
pentagrama que havíamos pintado no chão. Velas brancas queimavam em cada ponto,
sua luz dançando alegremente pela sala escura.

“Encantos mais fortes, não só para você e para mim, mas também para Penny,
Mike e Frank. Eu não quero que eles sejam pegos em nada desagradável.” Ela
estendeu o que parecia ser uma pulseira feita com uma seleção aleatória de cordas
coloridas intercaladas com flashes de prata e madeira. “Um dissuasor de vampiros,
pronto.”

Energia limpa e brilhante acariciou meus dedos enquanto eu a pegava. “Quanto

de dissuasor?”
 “Isso vai, se o livro da vovó estiver correto, impedi-los de chegar perto o
suficiente para te morder, mas não vai parar balas ou algo assim.” Ela hesitou. “Há
também um aviso de que os recém-transformados podem ser imunes a eles, graças ao
estado tumultuado de sua mente.”

Enfiei a pulseira no pulso esquerdo; a pulsação do poder cintilou brevemente e

então se apagou. “Duvido que ela seja enviada para nós. Acho mais provável que ela
seja direcionada à mãe.”

“Concordo.” Belle começou a apagar as velas. “Provavelmente seria mais fácil e

mais seguro, se o Ranger a tirasse da reserva.”

“Ela não vai sair agora que sabe que Karen foi transformada.”

“Ele pode forçá-la...”

“E ela sem dúvida vai enfiar uma ordem de restrição na bunda dele e voltar.”

Belle grunhiu e se levantou lentamente. “Nós podemos tentar colocar um feitiço

de proteção em volta da casa dela...”

“Mas isso não vai impedir a loucura de entrar, e isso é tudo que Karen realmente
será agora.” Loucura e fome. Eu hesitei, meu olhar varrendo-a, vendo o cansaço que
eu podia sentir através de seus pensamentos. “Suba e descanse.”

“Sim.” Ela colocou uma mão contra suas costas e arqueou para trás.
“Certamente precisarei do último se quiser estar em forma para as atividades desta
noite.”

“O que significa que você e o adorável Zak têm outro encontro?”

“Nós temos realmente. Ele vai me pegar às sete e me levar para jantar. A
sobremesa está na casa dele.”

Suas covinhas brilharam, deixando-me sem dúvidas sobre o que ela pretendia
que fosse a sobremesa. “Então vou preparar uma poção para acelerar a recuperação.”

“Eu não confio no brilho maligno em seus olhos agora.”

 “Eu?” Eu disse, toda inocência. “Você realmente acha que eu planejaria
vingança por todas aquelas bebidas com gosto de merda que você me forçou nos
últimos dias?”

“Essa expressão angelical que você está colocando não está funcionando.” Ela
tocou meu ombro levemente. “Se você tiver força, pode ser sensato aumentar as alas
noturnas do perímetro aqui embaixo.”

“Nisso.” Dei um passo para o lado para dar-lhe espaço para passar. “Vou
acordar em dez com essa bebida.”

Enquanto ela subia, eu terminei de limpar e coloquei todos os móveis de volta

no lugar, então peguei dois dos encantos restantes e fui para a cozinha. Mike já tinha
saído para o dia, mas Penny estava vestindo o casaco na pequena alcova que continha
os armários, e Frank estava higienizando os bancos. Ele era careca, musculoso e
possuía uma bela variedade de tatuagens nos braços e nas pernas.

“Vou terminar aqui,” eu disse, e entreguei um amuleto a Frank. “Eu preciso que
vocês dois usem isso.”

Penny aceitou a dela com uma carranca. “Por que?”

“Há algumas vibrações ruins circulando pela reserva no momento,” eu disse,

“Isso irá afastá-los.”

“Bom, porque eu não preciso de mais azar agora.” Apesar de parecer a última
pessoa na terra que você acha que usaria de bom grado um pingente um tanto bonito,
Frank o colocou sem hesitar. “A água afetará isso?”

“Não, você pode tomar banho com isso e tudo.”

“Excelente.” Ele foi até os armários e pegou suas coisas. “Vejo você amanhã
então.”

“Você irá.”

Uma vez que os dois saíram, eu terminei de limpar e fiz a poção de revitalização
de Belle – e fiquei na frente dela para ter certeza que ela bebeu até a última gota.
 “Deus, isso é vil.”

“Bem-vinda ao meu mundo,” eu disse, com apenas uma pitada de satisfação.

“Eu quero que você me bloqueie esta noite. Apenas relaxe e divirta-se.”

Ela franziu a testa. “Você sabe que eu não gosto de fazer isso...”

“Sim, mas provavelmente temos um dia ou dois antes que nosso vampiro cause
mais problemas.” Cruzei os dedos mentais, não tinha tentado o destino com essa
afirmação. “Eu posso quebrar o bloqueio se eu realmente precisar, então pare de se
preocupar e apenas relaxe e divirta-se.”

Porque pelo menos uma de nós precisava. Eu não disse isso, mas também não
precisava.

Ela hesitou, e então assentiu. “Mas só se você prometer gritar no minuto em

que algo desfavorável acontecer.”

“Eu vou, mas não vai.” Continuei até a sala e as horas foram passando. Zak
veio chamar precisamente às sete, e Belle saiu com um salto em seu passo, todos os
vestígios de cansaço desaparecidos.

Reforcei os feitiços que protegiam o café e estava no meio do jantar quando meu
telefone tocou. Reconheci o número e atendi imediatamente.

“O que posso fazer por você, Marjorie?”

“Estou lá fora, no carro,” disse ela. “Posso ir falar com você?”

Eu hesitei. “Eu sei que você gostaria de saber mais sobre Karen se tornar uma
vampira e o que isso significa, mas eu realmente não sei o suficiente sobre o
processo...”

“Eu ainda preciso falar com você,” disse ela. “Por favor.”

Havia algo em sua voz, um tipo estranho de tom que se prendia aos meus
instintos. “Ok. Eu vou descer em um segundo.”

Empurrei minha refeição na mesa de café, em seguida, limpei as migalhas

enquanto descia as escadas para abrir a porta. Ela apareceu alguns segundos depois,
o rosto branco e os olhos sombreados. Apontei para a mesa no canto e tranquei a
porta novamente.

“Chá?” Eu perguntei.

Ela balançou a cabeça e sentou-se sem tirar o volumoso casaco vermelho.

Sentei-me em frente a ela e cruzei os braços, certificando-me de que minhas mãos
estavam bem e verdadeiramente fora de seu alcance. Sua aura estava quase negra de
tristeza, desespero e, estranhamente, cheia de incerteza, e era uma combinação que
tinha o poder de rasgar meus escudos.

“Eu tenho tentado lembrar,” ela disse, “se havia alguma coisa, alguém, cujo caso
poderia ter ido tão mal que eles quisessem vingança.”

“E você pensou em um?”

A dor deslizou por sua aura. Dor e culpa. “Não foi um caso. É outra coisa.”

Esperei em silêncio. Depois de um momento, seu olhar encontrou o meu,

assombrado e inquieto. “Isso aconteceu há muito tempo. Não posso acreditar que
possa ser a razão por trás dessa loucura, mas não consigo pensar em mais nada.”

“Diga-me por favor.” Eu mantive minha voz suave. Seu estado mental era
extremamente frágil, qualquer outra coisa a teria feito correr ou a quebrar
completamente.

“Eu era apenas uma adolescente,” disse ela. “O grupo com o qual eu corria era...
bem, vil, se estou olhando para trás agora, mas naquela época éramos os melhores,
os 'na multidão'. Nós até atraímos um casal de lobisomens.”

“Então você nasceu dentro da reserva?” Eu perguntei, surpresa.

Ela assentiu. “Mamãe já estava grávida de mim quando eles se mudaram para
cá. Papai era cardiologista no hospital.”

“E esse evento? O que aconteceu?”

Ela baixou o olhar. “Uma nova família veio para a cidade. Logo surgiram
rumores de que eles gostavam de magia e outras coisas estranhas...”
 “Significando que eles eram bruxas?” Eu cortei.

Ela deu de ombros. “Eu realmente não sei. Mas alguns animais desapareceram,
e a fábrica de boatos logo culpou a família.”

Animais desaparecidos certamente poderiam ter apontado para as artes mais

sombrias sendo usadas, mas não era uma prova real. Afinal, os animais às vezes
vagavam e ou se perdiam ou morriam. “O que aconteceu?”

“A filha deles estava matriculada em nossa escola. Ela não era querida.” Seu
olhar se ergueu novamente; as profundezas marrons eram assombradas tanto pela
vergonha quanto pelo arrependimento. “Você pode imaginar o que aconteceu.”

“Sim.”

Não havia necessidade de dizer mais nada. O bullying, seja físico, verbal ou
mesmo através de páginas de mídia social, era um fato indesejado da vida na minha
época. Foi apenas recentemente que as escolas e o governo começaram a ver e lidar
com os danos psicológicos muito reais que isso poderia causar.

Mas se os pais da garota fossem capazes de magia, então certamente eles teriam
feito alguma coisa – lançar algum tipo de feitiço contra os perpetradores. Embora fosse
contra o credo das bruxas causar danos diretos a outros, a menos que as
circunstâncias fossem terríveis ou envolvessem as forças das trevas - e não importa
quão repreensíveis fossem as ações da gangue de Marjorie, elas nunca seriam
classificadas como nenhuma dessas - certamente havia feitiços que poderiam devolver
ações e emoções duas vezes. Isso muitas vezes foi o suficiente para parar o valentão
mais resistente em suas trilhas.

E quando se tratava de magia negra, bem, as opções eram infinitas.

Claro, qualquer uma das opções dependia de a criança ser honesta e aberta com
seus pais sobre o que estava acontecendo, e em uma grande porcentagem de casos de
bullying, eles não eram.

“Quantos anos você tinha quando tudo isso aconteceu?”

“Dezesseis.”
 Uma merda de idade, em mais de uma maneira. “O que aconteceu?”

“Fomos implacáveis,” continuou Marjorie. “Dia após dia, nós a pegamos.

Fizemos da vida dela um inferno, tanto dentro quanto fora da escola.”

Eu sabia o que estava por vir, mas mesmo assim fiz a pergunta. “E?”

“Ela se matou. Seu bilhete dizia que ela não aguentava mais o abuso e não via
outra maneira de se livrar da dor e da humilhação.” Marjorie respirou fundo, um tanto
estremecendo. “Eu gostaria de poder voltar no tempo e desfazer o que todos nós
fizemos.”

Era um desejo com o qual eu poderia simpatizar, mesmo que por razões muito
diferentes. As ações de Marjorie, como as minhas, causaram a morte de outra pessoa,
mas as dela foram feitas com ódio e rancor, enquanto as minhas foram um ato de
desespero.

Mas se ela estava procurando simpatia ou mesmo perdão, então ela estava
falando com a pessoa errada. O que ela precisava fazer era evocar o espírito da menina
e pedir-lhe perdão.

“Você consegue se lembrar dos nomes das outras pessoas do seu grupo?” Eu
perguntei.

“Não sei. Foi há muito tempo.” Ela franziu a testa. “Acho que havia oito... não,
nove ou outros.”

Peguei meu telefone e abri o aplicativo de gravação de voz. “Diga-me os nomes

que você lembra.”

“Morris Redfern ainda mora aqui, e Mary Jones morreu em um acidente de carro
quando ela tinha 25 anos,” disse ela. “Os outros saíram da reserva anos atrás. Eu não
tenho ideia de onde eles estão agora.”

“Apenas me diga seus nomes. Podemos pesquisar.”

Ela fez isso, embora para alguns deles, tudo o que ela conseguia lembrar eram
seus primeiros nomes. Quando ela terminou, ela enrolou as pontas do casaco com
mais força ao redor do corpo e disse: “Você realmente acha que Karen foi alvejada por
causa daquele evento há muito tempo?”

“É uma possibilidade que não podemos ignorar.” Parei a gravação e coloquei

meu telefone de volta no bolso. “O que você pode me dizer sobre a garota? Ou seus
pais?”

“O nome dela era Frieda.” Ela fez uma pausa. “Frieda Andersen, eu acho. Nós
nunca vimos o pai dela – ele aparentemente tinha um trabalho noturno em algum
lugar de Bendigo. A mãe dela não trabalhava.”

“Frieda tinha irmãos? Irmãs?”

“Não,” ela disse. “Mas havia algumas outras mulheres morando com eles, foi
outra razão pela qual Frieda foi ridicularizada. Nós só as víamos ocasionalmente,
quando elas vinham buscar Frieda na escola se a mãe dela não pudesse vir.”

Então as mulheres não eram vampiras, embora ainda não pudéssemos

descartar o pai de Frieda como uma possibilidade. Embora os vampiros possam, como
regra geral, ser solitários, sempre havia algumas exceções. Estes vieram na forma de
vagens, um pequeno grupo de humanos que voluntariamente permitiram que um
vampiro se alimentasse deles em troca de segurança e uma vida fácil.

Se ser o vale-refeição de um vampiro pudesse ser considerado fácil.

Sendo esse o caso, no entanto, significava que nosso vampiro não poderia ser o
pai de Frieda. Vampiros não eram férteis, então a única maneira que ele poderia ter
um filho era se ele tivesse inseminado uma delas antes de se transformar, o que
certamente era possível, eu imaginei, mesmo que isso tornasse os arranjos de vida
subsequentes um pouco mais perigosos.

Mas se ele tinha o controle para se alimentar de três mulheres sem matá-las,
por que demorar tanto para retribuir? Por que ele não teria feito isso ali mesmo? Não
fazia muito sentido.

“Onde a família morava?” Eu perguntei.

 Marjorie hesitou e depois balançou a cabeça. “Era em algum lugar no lado oeste
da cidade.”

“Mas na cidade, em vez de no mato?”

Ela assentiu. Tanto para a vaga esperança de que a casa de Frieda possa ser o
esconderijo atual do nosso vampiro. “Há mais alguma coisa que você possa me dizer
sobre a família?”

“Não. Como eu disse, foi há muito tempo. É por isso que estou lutando para
acreditar que pode estar relacionado ao que aconteceu com Karen.”

“Pode não ser, mas se você não consegue se lembrar de nenhum outro evento,
tem que ser considerado,” eu disse. “Frieda foi enterrada aqui?”

“Não. Mas não posso dizer por quê.”

Talvez eles simplesmente não a quisessem enterrada na cidade que quase a

matou. Ou talvez Frieda tivesse compartilhado sangue e estivesse prestes a se tornar
uma vampira, então eles não ousaram se arriscar a permanecer na cidade. “O que
aconteceu com a família depois da morte de Frieda?”

Ela deu de ombros. “Eles nunca mais foram vistos, até onde eu saiba.”

E eu duvidava que uma busca revelaria muita informação sobre para onde eles
foram, especialmente se estivéssemos lidando com um ninho. Não só tudo aconteceu
há muito tempo, mas era fácil obter uma nova identidade se você conhecesse as
pessoas ou feitiços certos, Belle e eu éramos provas suficientes disso.

“Se você pensar em mais alguma coisa, por favor, me ligue,” eu disse. “Enquanto
isso, talvez fosse melhor se você saísse...”

“Não.” Sua expressão mudou de culpa para raiva em um instante. “Karen está
aqui e não vou a lugar nenhum até vê-la.”

“Marjorie, um vampiro recém-transformado não é nada mais do que uma

bagunça insana. Ela não vai te conhecer. Ela nem vai se lembrar de quem ela é. Tudo
nela mudou, e vai levar tempo...”
 “Eu sou a mãe dela,” disse ela. “Eu não vou abandoná-la.”

Eu hesitei, então puxei o amuleto do meu pulso e o estendi. Belle me mataria,

mas Marjorie precisava mais do que eu agora. “Então coloque isso. Pelo menos vai lhe
oferecer alguma proteção contra o vampiro que criou Karen ontem à noite.”

Sua expressão era um tanto duvidosa quando ela aceitou o encanto. “Como algo
tão frágil pode deter um vampiro de alguma forma?”

“A magia pode fazer muitas coisas,” eu disse. “Use-o, e espero que isso a
mantenha segura.”

Ela deslizou o pingente sobre seu pulso e então se levantou. “Você vai me ligar
se ouvir alguma coisa? Ou sobre Karen ou o vampiro?”

“Eu vou.”

“Obrigada.”

Ela se foi. Eu tranquei novamente e depois voltei para cima. Eu não queria
reaquecer o peixe esfarelado no micro-ondas, então fiz uma xícara de chá e peguei um
pacote de Tim Tams no armário. Pode não ser o combustível que meu corpo precisava,
mas minha alma também tinha necessidades, e agora queria biscoitos de chocolate.

Eu estava na metade do pacote quando senti a leve carícia da magia. Não era
de origem bruxa, mas sim escuro.

Magia de sangue.

Nosso vampiro não estava bem escondido em algum lugar recuperando sua
força e controlando Karen.

Ele estava lá fora, na noite, criando o inferno.

 Capítulo Sete

Agarrei minhas chaves e mochila, então desci correndo para a sala de leitura.
Por mais que eu quisesse parar o que quer que estivesse acontecendo lá fora, eu não
iria fazer isso totalmente despreparada. E isso significava pegar meu athame, bem
como um pouco da preciosa água benta que tínhamos em estoque. Eu não tinha ideia
de qual feitiço estava sendo lançado, mas esses dois itens me dariam a melhor chance
de combatê-lo. E se eu chegasse tarde demais para fazer isso, eu poderia pelo menos
limpar o local do ritual.

Uma vez fora do café, fiz uma pausa, apesar da crescente urgência. Eu precisava
de direção. Eu não podia me dar ao luxo de correr cegamente.

A força do feitiço aumentou novamente e me puxou para a esquerda, em direção

à Barker Street. Debati brevemente se deveria pegar o carro, depois abandonei a ideia
e simplesmente corri. Eu não conseguia dirigir e me concentrar em rastrear as
sensações que percorriam minha pele. Eu só tinha que esperar que o local não fosse
muito longe.

Virei à esquerda na Barker Street sem realmente olhar, e bati com força total
em alguém que cheirava levemente a almíscar quente e madeira enfumaçada.

Aiden.

Seus braços foram ao meu redor enquanto ele cambaleava para trás vários
passos, mas de alguma forma ele conseguiu nos manter de pé. “Qual é a emergência?”
Ele disse, sua voz um pouco rouca.

O que não foi surpresa, dada a força com que eu o acertei. “Alguém está
lançando um feitiço. Eu preciso parar isso.”

Eu me afastei, mas ele agarrou meu braço, me parando. “Você pode rastrear
essa força em um carro?”

“Sim.”
 “Então eu vou dirigir. Deste jeito.”

Eu o segui rua abaixo. Uma vez em seu SUV, abri a janela e fechei os olhos. Os
fiapos de energia que eram o feitiço estavam ficando mais fortes; o que quer que o
vampiro estivesse tentando fazer estava chegando ao auge. O tempo estava se
esgotando.

“Continue em frente na Barker,” eu disse. “E pise fundo.”

O grande motor do carro rugiu enquanto descíamos a rua. “Você pode dizer que
tipo de feitiço está sendo lançado?”

“Não, mas é magia de sangue, não bruxa.” Eu não abri meus olhos, precisando
me concentrar nos fios nebulosos de poder ao invés do mundo que passava zunindo.
“Na próxima estrada.”

“Rua da Princesa.” A caminhonete inclinou-se de forma alarmante quando ele

fez a curva em alta velocidade.

O feitiço atingiu o pico, o poder dele tão forte, tão escuro e errado, que minha
pele se contraiu e meu estômago revirou.

“Esquerda,” eu disse, com a voz tensa.

O SUV deslizou para o lado por vários metros antes que ele conseguisse
controlá-lo. “Estrada do Cemitério.”

Essas duas palavras causaram horror. Nosso vampiro não estava criando o
inferno. Ele estava ressuscitando os mortos.

“Ele está no cemitério...”

“Que porra ele estaria fazendo lá?”

“Tentando a segunda parte de seu plano de vingança, se não me engano.”

“Significando o quê?” O olhar de Aiden esfaqueou em minha direção, algo que

eu senti mais do que vi. “Confie em mim, agora não é hora para comentários
enigmáticos.”
 Agarrei a porta, me preparando quando o veículo fez uma curva fechada à direita
e escorregou em uma superfície de cascalho. Tínhamos entrado no cemitério.

“Ou seja, se eu estiver certa, e se não o pararmos, podemos estar lidando com
um zumbi.”

“Ah foda-se.”

Uma declaração que ecoei enquanto a carícia da magia morria. “Pare.”

Ele pisou no freio. Quando o Ford parou estremecendo e deslizando, abri a porta
e saí correndo. A energia estava desaparecendo rapidamente, mas seus resquícios me
levaram para a esquerda, em direção aos fundos do cemitério.

Corri pelas lápides, todos os sentidos em alerta máximo. Só porque o feitiço

principal tinha chegado ao fim não significava que não havia outros aqui –
especialmente se nosso conjurador estava ciente de que seu plano para me eliminar
falhou.

A luz das velas cintilou através das árvores à frente, um brilho fraco que fez
pouco para quebrar a escuridão ou levantar o desconforto que me percorria. A magia
pode ter desaparecido, mas a sensação de inadvertência ainda estava muito presente,
uma que agora era acompanhada por um tipo estranho de raiva. Era uma emoção que
parecia vir de a própria noite.

Atravessei o cordão de árvores e continuei correndo. A magia se agitou

novamente, mas seu toque não era escuro. Era fresco, leve e poderoso como a magia
selvagem. Era aqui, neste cemitério, e cheio da raiva que eu senti apenas momentos
antes. Ele se enrolou ao meu redor, me incentivando, algo que eu não tinha ideia de
que uma força não senciente poderia fazer.

Avistei duas figuras à frente, uma alta e de ombros largos, a outra curvada e
encapuzada.

A energia aumentou, e uma esfera do que parecia uma massa fervente de

sangue começou a se formar acima dos dois homens. O mais alto dos dois fez um
movimento de arremesso e, quando a massa vermelha se lançou em nossa direção,
pegou a figura encapuzada e correu na direção oposta. Eu levantei a mão e comecei a
lançar um feitiço de desvio. A magia selvagem se reuniu ao meu redor, tecendo-se no
feitiço e criando uma força muito maior do que eu pretendia.

Uma segunda esfera se formou na ponta dos meus dedos, era brilhante, branca
e tão mortal quanto sua contraparte. Não era o que eu queria, e eu não tinha ideia do
que poderia fazer, mas era tudo que eu tinha. Eu a arremessei na massa mais escura
em chamas em nossa direção, então girei e me joguei em Aiden.

Desta vez, ele não teve chance de recuperar o equilíbrio, nem eu queria que ele
o fizesse. Ele me pegou com um grunhido e caímos no chão como um.

“Que porra...” ele disse, as palavras pouco mais do que um chiado.

“Ele acabou de jogar algo em nós.” Eu escorreguei para um lado e me virei. As

duas esferas continuaram a disparar uma em direção à outra, e o ar queimava com
sua fúria conjunta.

“Que diabos são essas coisas?”

“Fogos etéreos,” eu disse. “Escuro e claro.”

Os dois bateram e pararam, o branco se fundindo com o vermelho e

desaparecendo. Por um segundo, nada aconteceu. As esferas fundidas simplesmente
pairavam acima do solo, pulsando e arfando enquanto cada feitiço lutava pelo controle
do outro, criando um campo que ondulava em círculos cada vez mais apertados. Foi
acompanhado por um gemido que me lembrou de um motor sendo empurrado com
muita força e muito rápido.

Só havia uma maneira disso acabar.

“Cubra seus olhos,” eu disse, e enterrei meu rosto no lado de Aiden, respirando
seu cheiro quente e rico para combater a fúria amarga das esferas pulsantes.

Com um rugido onipotente, as esferas explodiram.

Mesmo que eu tivesse meus olhos bem fechados, eu estava ciente do calor
ardente que se espalhava pela noite, e da magia selvagem perseguindo e consumindo
aquelas gotículas. Nenhum deles nos atingiu, mas o chão chiou e o fedor de grama
queimada tocou o ar.

Lizzie? O tom mental de Belle estava preocupado. Está tudo bem? Eu apenas
senti uma onda de poder onipotente...

Era um feitiço, mas não um especificamente dirigido a mim. O que tecnicamente

não era uma mentira porque também tinha como alvo Aiden. Eu lidei com isso, então
não há nada para se preocupar. Volte a desfrutar do seu adorável lobisomem e
mantenha essas persianas mentais abaixadas!

Uma afirmação que me enche de suspeitas.

Eu prometo, não há nada para se preocupar. Não agora, de qualquer maneira.

Eu vou te contar tudo sobre isso amanhã de manhã.

Se eu descobrir que você está resistindo, eu vou ficar chateada.

E eu vou ficar chateada se você não calar a boca e voltar a se divertir.

Sua risada percorreu as linhas mentais. Certo. Estou fora.

O leve zumbido que era a conexão entre nós foi desligado novamente. Ao meu
redor, o silêncio caiu novamente e a sensação de perigo desapareceu. Eu
cuidadosamente levantei minha cabeça. A noite estava vazia de qualquer tipo de
magia, selvagem ou escura, mas estávamos completamente cercados por manchas
grossas de grama queimada. A magia selvagem nos salvou, aumentando meu feitiço e
depois nos protegendo das consequências.

Isso me assustou, quase tanto quanto o poder que o vampiro poderia tão
prontamente chamar à existência.

Eu não era a bruxa local. Eu nem era uma bruxa certificada. A magia selvagem
nem deveria ter reconhecido minha presença, especialmente quando eu ainda tinha
que entrar na fonte para comungar com ela.
 Mas não era apenas isso. Era também a raiva que eu senti dentro dele. Eu
sempre acreditei que a magia selvagem não era senciente, mas se isso fosse verdade,
como diabos poderia estar com raiva?

Belle estava certa? A magia selvagem não apenas mantinha alguma forma de
consciência, mas era também a razão pela qual eu me senti compelida a vir aqui?

Mas isso levantou outra questão. Por que eu? Se a magia dentro dessa reserva
fosse capaz de chamar uma bruxa para ela, por que não chamaria alguém muito mais
capaz?

Aiden ficou de pé. “Que diabos de feitiço era aquela esfera vermelha?”

“Um desagradável.”

“Que você destruiu com um de igual poder,” disse ele. “E esse é mais um
indicador de que você não é quem afirma ser.”

“Exceto que não era tudo eu. A magia selvagem subverteu meu feitiço e criou
algo que eu não pretendia.” Fiz uma pausa quando o instinto sugeriu que o que quer
que tivesse acontecido aqui esta noite era apenas o começo das coisas, mas o começo
do quê, não diria. Esfreguei meus braços, embora tenha feito pouco contra o frio
crescente. “Eu avisei que era perigoso.”

Ele examinou brevemente o cemitério. Eu tinha a suspeita de que ele estava

procurando a magia que ele não tinha a capacidade de ver ou sentir. “Eu pensei que
você disse que a fonte estava no complexo O'Connor?”

“A fonte está, mas a magia selvagem em si não se restringe a essa área. Como
eu disse, está em toda parte nesta reserva.”

“Ah.” Ele me ofereceu sua mão. “Eu tenho que te dizer, estou lutando para
acreditar em tudo isso.”

“O que não é surpreendente, dada a sua opinião nada estelar sobre magia e
bruxas.” Eu coloquei minha mão na dele e deixei ele me puxar para cima. “É melhor
irmos ver o que ele estava fazendo.”
 Ele não me liberou imediatamente. “Você está um pouco pálida. Você está bem?”

Balancei a cabeça. Ele hesitou, e então deu um passo para o lado para me
permitir passar. Mas seu aperto se moveu da minha mão para o meu cotovelo, como
se estivesse pronto para me pegar caso eu tropeçasse ou caísse. Eu não me opus,
minhas pernas estavam mais do que um pouco bambas. Fazia muito tempo desde que
alguém de poder tentou me matar, mais de doze anos na verdade, e esse bastardo
agora tentou duas vezes.

“É realmente possível ressuscitar os mortos?” Perguntou Aiden.

“Se você conhece os feitiços certos, sim.” Olhei para ele. “Eu não conheço esses
feitiços, caso você esteja se perguntando.”

Um leve sorriso tocou seus lábios. “Tem certeza de que não é telepática como
sua amiga?”

“Confie em mim, seus pensamentos estão totalmente a salvo de mim, Ranger.”

“Aiden, por favor, especialmente porque vou precisar de sua ajuda para pegar
esse bastardo.”

Isso levantou minhas sobrancelhas. “Então o inferno realmente congelou?”

“Possivelmente.” Sua voz tinha apenas um toque de autodepreciação.

“Certamente é algo que eu achava impossível um ano atrás.”

As velas ainda estavam queimando à frente, o que significava que nosso vampiro
não tinha fechado seu pentagrama ou não tinha usado um. Mesmo para aqueles de
nós que seguiam o caminho da luz, seu uso muitas vezes dependia de que tipo de
feitiço estava sendo criado ou de que tipo de magia ou espíritos estavam sendo
invocados.

“Eu posso sentir o cheiro de sangue,” disse Aiden. “É fresco.”

“Ele teria que fazer um sacrifício se estivesse ressuscitando os mortos.” Eu fiz

uma pausa. “De quão forte é o cheiro de que estamos falando?”
 Ele olhou para mim, sua expressão mais de curiosidade do que qualquer outra
coisa. “Por que?”

“Quanto mais tempo um corpo está no chão, maior deve ser o sacrifício.
Reconstituir a carne não é fácil.”

“Não tenho certeza se fico aliviado ou não com essa declaração.”

“Opte pelo primeiro,” respondi. “Isso significa que ele deve estar fora de ação no
próximo dia ou assim.”

“Deveria também não é uma palavra que considero reconfortante nesse tipo de
situação.”

Um sorriso puxou meus lábios. “Esse bastardo continua fazendo coisas que ele
não deveria ser capaz de fazer.”

À medida que nos aproximávamos do túmulo, ficou evidente que as duas velas
que eu podia ver eram aquilo, e isso, por sua vez, significava que não havia
pentagrama.

Meu olhar deslizou das velas para o próprio túmulo. Estava aberta, e a terra
tinha sido lançada em todas as direções, sugerindo que a magia do vampiro
simplesmente a atravessou para chegar ao corpo. Com mais do que um pouco de
apreensão, olhei para a lápide.

Mason Redfern, filho de Emma e Morris Redfern. Ele tinha sido enterrado treze
dias atrás, e tinha apenas dezesseis anos.

A mesma idade que Frieda Andersen tinha quando se suicidou, a mesma idade
que Karen tinha quando foi morta.

Eu duvidava que tudo aquilo fosse uma coincidência.

“Você sabe como Mason morreu?”

“Acidente de carro,” disse Aiden. “O carro dele saiu da estrada e bateu em uma
árvore.”

“Por que ele estava dirigindo quando tinha apenas dezesseis anos?”
 “Os adolescentes podem dirigir sozinhos nessa idade dentro da reserva, desde
que obedeçam a um conjunto bastante rigoroso de critérios.” Ele encolheu os ombros.
“Até Mason, não tínhamos acidentes graves.”

“Ele estava bêbado?”

“Não havia álcool ou drogas em seu sistema. Inicialmente suspeitamos que ele
adormeceu ao volante ou estava tentando evitar algo e perdeu o controle, mas isso foi
antes de descobrirmos buracos de bala em seus pneus traseiros.” Seu olhar se fixou
no meu. “Por que?”

Eu hesitei. “Eu estava conversando com Marjorie esta noite. Acho que sei do
que se trata tudo isso.”

“E você pretende me esclarecer, espero.”

“Sim, mas não aqui.”

Ele resmungou e passou por mim. Agarrei seu braço para impedi-lo de chegar
mais perto. “Espere.”

“Por que?”

“Porque a terra na extremidade da sepultura está manchada de sangue e quem

sabe o que mais.” Só porque eu não podia sentir nenhuma magia agora não significava
que não estava aqui. “No mínimo, preciso limpar a área antes de chegarmos perto
daquele túmulo.”

Seu ceticismo estava em plena exibição, mas tudo o que ele fez foi me acenar
para prosseguir. Girei a mochila e a abri. As preciosas garrafas de água benta ainda
estavam intactas, apesar da confusão que deviam ter sofrido. Eu puxei duas livres,
em seguida, entreguei o pacote para Aiden e caminhei até o final do túmulo. Não havia
nenhum sinal de magia ativa, mas a lembrança dela manchava a terra tão fortemente
quanto o sangue. Abri uma das garrafas e comecei o feitiço de purificação. Enquanto
eu falava, despejei a água sobre o solo ensanguentado, até que ele ficasse
completamente coberto. Então eu abri a segunda e continuei ao redor do túmulo,
apenas para garantir que nenhuma mancha permanecesse. Mason seria enterrado
aqui novamente assim que o pegássemos, e a combinação de água benta e o feitiço
deveria garantir que ele pudesse pelo menos descansar em paz. Sem essas
precauções, quaisquer restos de feitiço deixados no solo poderiam ter mantido pelo
menos algumas partes de seu corpo acordadas, se não conscientes.

Fechei o feitiço, em seguida, olhei para Aiden. “É seguro se aproximar agora.”

Aiden se aproximou do túmulo e o estudou silenciosamente. “O caixão parece

ter sido aberto por dentro.”

Eu balancei a cabeça. “A carne reanimada é surpreendentemente forte.”

Ele ergueu uma sobrancelha. “Você já teve experiência com eles antes?”

“Não. É simplesmente uma das coisas que eles nos ensinam na escola.”

“Não na minha escola, eles não ensinam.” Um sorriso flertou com seus lábios,
mas desapareceu muito rapidamente. “Quão perigoso será Mason? Por quanto tempo
a magia o manterá vivo?”

“Eu não posso responder honestamente ao último, porque geralmente depende

tanto do feitiço quanto do praticante.” Eu hesitei. “Mas, neste caso, não consigo
imaginar que ele estaria ativo por mais do que alguns dias.”

“Por que isso?”

“Porque ele foi criado com um propósito simples, matar seu pai.”

“Morris? Por que?”

“Vamos voltar para o café e eu vou te dizer.”

“Ok.” Ele hesitou. “Conheço muito bem os Redferns. Mason era seu único filho,
e sua morte os atingiu com força. Isso irá destruí-los.”

Dei a volta no túmulo e voltei para sua caminhonete. “Não tanto quanto o filho
decadente deles abrindo caminho para sua casa e tentando matá-los.”

Ele caiu no passo ao meu lado. “Existe algum perigo de isso acontecer esta
noite?”
 “Como eu disse antes, esse feitiço deve acabar com nosso feiticeiro, mas ele
também é um vampiro e eu nunca encontrei essa combinação antes, nem mesmo em
nenhum dos livros de referência que li.” Esfreguei meus braços contra o frio que
continuava a roubar meu corpo. “Pode ser que ele envie Mason atrás de seu pai o mais
rápido possível, porque enquanto a magia do sangue o criou, é a força e a vontade do
praticante que o alimenta.”

Aiden tirou sua jaqueta e a ofereceu para mim. “Aqui, coloque isso.”

“Estou bem,” eu disse, incapaz de esconder a surpresa da minha voz.

“Não, você não está muito bem,” ele quase rosnou. “Então pegue a maldita
jaqueta e pare de ser boba.”

Eu fiz. E imediatamente me senti melhor por isso. “Obrigado.”

“Nem sempre sou um bastardo,” disse ele. “Apesar das aparências até hoje.”

“Então estou aprendendo.” E talvez, apenas talvez, ele estivesse começando a

olhar além de seu ódio instintivo pelas bruxas, e ver a pessoa ao invés do poder.

Ele abriu a porta da caminhonete, me conduziu para dentro, então correu para
o lado do motorista e ligou o motor. “Qual é a melhor maneira de parar um zumbi?”

“Atirar neles,” eu disse. “Os tiros na cabeça funcionam melhor. A decapitação é

outra opção, mas isso significa chegar um pouco perto demais deles.”

“Não é a resposta que eu esperava.” Ele sorriu novamente. “Podemos impedi-lo

de entrar na casa dos Redferns? Morris não possui uma arma, mas duvido que ele
seja capaz de atirar em seu próprio filho, mesmo que tivesse.”

Eu hesitei. “Colocar sal em todas as entradas é um dos poucos mitos que são
verdadeiros, mas não vai parar nosso vampiro se ele estiver com Mason.”

Ele virou à esquerda na Estrada do Cemitério, em seguida, olhou para mim.

“Então não é verdade que vampiros não podem cruzar um limiar sem serem
convidados?”
 “É, mas ele também é uma bruxa. Ele pode simplesmente levantar uma força
para explodir o sal.”

“O que significa que é melhor eu ir falar com Morris e Em esta noite.”

“E dizer a eles o quê? O filho deles é um zumbi?” Eu o estudei. “Por que diabos
eles acreditariam em algo assim?”

“Eles não vão,” disse ele. “Inferno, eu não tenho certeza se ainda acredito nisso,
e eu vi a sepultura. Mas também não posso deixar de contar a eles.”

Acho que ele não podia, mesmo porque a sepultura aberta seria descoberta pela
manhã pelos funcionários do cemitério.

O silêncio caiu enquanto as ruas passavam. Ele finalmente parou na entrada

de uma pequena casa de madeira e parou. “É melhor você ficar aqui. Vou falar com
eles.”

Balancei a cabeça. Ele saiu e caminhou até a pequena varanda. A luz acendeu
quando ele se aproximou da porta da frente, e uma mulher de cabelos castanhos e
um sorriso brilhante o conduziu para dentro.

Tranquei as portas, cruzei os braços e me agachei no banco. Em questão de

minutos, eu estava dormindo.

Foi o som do motor do caminhonete que me acordou. Pisquei rapidamente e me

levantei, olhando ao redor por um momento antes de perceber que já tínhamos saído
da casa dos Redfern. Esfreguei os olhos cansados e depois olhei para Aiden.

“Tudo certo?”

“Eu acho.” Sua expressão era sombria. “Eu disse a eles que o túmulo de Mason
tinha sido profanado, mas não que ele encontrou uma nova vida como um zumbi.”

“O que os deixa despreparados se ele aparecer.”

“Eles provavelmente não acreditariam nisso, mesmo que eu tivesse contado a

eles.” Ele me lançou um olhar sombrio. “Poucas pessoas racionais o fariam. Os zumbis
pertencem aos livros e filmes, não à vida real.”
 “Sim, mas isso não nega...”

“O que eu disse,” ele continuou, me cortando, “foi que houve uma série de
roubos na área, e a descrição do perpetrador combinava com a de Mason. Pedi para
eles me ligarem se vissem alguém que se parecesse com ele.”

O que realmente não os ajudaria, porque quando alguém chegasse lá, o estrago
já estaria feito.

Aiden deve ter adivinhado o que eu estava pensando, porque acrescentou:

“Também ordenei que Byron ficasse de vigia.”

“Ele é outro Ranger, eu presumo?”

“Sim, e apenas no caso de nosso vampiro aparecer, eu disse a ele para pegar
uma cruz e afiar algumas estacas.” Ele olhou para mim novamente. “Elas funcionam,
não é?”

Eu sorri novamente. “As estacas sim.” E pelo menos um lobisomem tinha a

velocidade para torná-los uma arma prática. “A cruz precisaria ser abençoada antes
de ser de alguma forma eficaz.”

“E outro mito cai por terra.” Ele parou em uma vaga de estacionamento do lado
de fora do café. “Você quer que eu volte amanhã? Você estava bastante adormecida
por um tempo lá.”

Eu hesitei, então balancei a cabeça. “Você precisa saber o que Marjorie me disse
para poder avisar todos os envolvidos.”

“Todos?”

Saí da caminhonete e caminhei até a porta da frente. “O nome Frieda Andersen

significa alguma coisa para você?”

Ele balançou sua cabeça. “O que ela tem a ver com isso?”

“Tudo.” Conduzi-o para dentro, em seguida, caminhei até a máquina de café.

“Café?”

“Preto forte seria bom.”

 “Instantâneo, ok? Ou você quer as coisas reais?”

Ele sorriu, e desta vez alcançou seus olhos. Ele realmente tinha olhos bonitos
quando não eram frios e cheios de ódio. “O instantâneo é real no que me diz respeito.”

Quando coloquei a chaleira no fogo, ele se inclinou sobre o balcão, me

observando por vários segundos antes de acrescentar: “Fale-me sobre Frieda.”

Fiz isso enquanto preparava nossas bebidas. Ele aceitou sua caneca, uma
branca básica e prática, com um aceno de agradecimento e então disse: “Trinta anos
não é muito tempo para esperar pela vingança?”

“Para a pessoa média, sim. Mas não estamos lidando com isso.”

“Não, acho que não.” Ele bebeu um pouco de café e a surpresa brevemente tocou
sua expressão. “Seu instantâneo é muito mais elegante que o nosso.”

“Isso é porque não compramos merda de supermercado. Você gostaria de um

pouco de bolo?”

Ele olhou para a geladeira de bolo e disse: “Esses brownies são tão bons quanto
parecem?”

“Melhor.” Peguei um par de pinças e tirei um par. “Então você nunca foi
informado sobre os Andersen?”

Ele balançou sua cabeça. “Eu teria sido apenas um garoto quando tudo
aconteceu, e meus pais nunca mencionaram isso.”

Ou seja, ele era apenas um ano mais velho que eu. Agradável. “Marjorie me deu
uma lista de nomes, mas ela só sabia o paradeiro de um casal.”

“Eu suponho que você tomou notas?”

Eu balancei a cabeça e peguei meu telefone. “Eu vou te enviar o arquivo gravado
se você me der seu número.”

Ele fez isso. Seu telefone apitou ao receber o arquivo. “Obrigado,” disse ele,
depois de olhar para ele brevemente. “Marjorie lhe contou muito sobre os Andersen?”
 “Não muito, mas pelo que ela disse, eu suspeito que eles podem ter sido um
ninho.” Ele ergueu uma sobrancelha, então eu rapidamente expliquei o que era e
então acrescentei: “Pode valer a pena procurar a certidão de nascimento de Frieda. Se
nosso vampiro é o pai dela, isso deveria nos dar o nome dele.”

Ele assentiu. “Há uma coisa que me intriga em tudo isso, se nosso vampiro era
um bruxo em vida, por que ele teria se incomodado em se transformar?”

“Muitos acreditam que o processo de virar cura a carne de todos os seus males
anteriores. Se isso é verdade ou não, eu não saberia dizer.” Dei de ombros. “Haveria
algum tipo de registro dos Andersen nos arquivos da reserva?”

A Reserva Faelan tinha, como a maioria deles, diluído as restrições e exigências

para não-lobisomens se estabelecerem dentro da reserva há pouco mais de quinze
anos, algo que Belle e eu descobrimos quando estávamos pesquisando a área antes
de decidirmos vir aqui. Mas as regras mais rígidas certamente estavam em vigor na
época em que os Andersen estiveram aqui, e isso significava que eles teriam sido
totalmente examinados pelo conselho de antemão.

“Não tenho certeza de quanto tempo os registros são mantidos, mas vou pedir
a alguém para verificar.” Ele levantou o brownie meio comido. “Isso é extraordinário,
a propósito.”

“Tudo graças à magia da cozinha,” eu disse. “O que não está, de forma alguma,
conectado à magia real, apenas no caso de você estar pensando que estou tentando
enfeitiçar você ou algo assim.”

“Eu não estava. Estou muito ocupado simplesmente curtindo.”

Eu também. Pela primeira vez desde que o conheci, ele realmente parecia
relaxado na minha presença. Sua aura ainda corria de tristeza, mas os lampejos de
desconfiança e ódio haviam sumido. Eles certamente não tinham ido embora e, sem
dúvida, voltariam à vida com uma declaração ou movimento errado, mas era pelo
menos um passo na direção certa.
 Qual seria essa direção, e se eu realmente a queria, eu não sabia dizer. Não só
havia o meu voto de não mais envolvimentos a considerar, mas também o fato de que
ele ainda era um estranho. Ele poderia ser casado com uma dúzia de filhos pelo que
eu sabia.

Terminei meu brownie e lambi o chocolate dos meus dedos, bem ciente de que
ele estava me observando, embora eu não estivesse olhando para ele.

“Quando eu estava falando com os Redferns,” ele disse, seu tom um pouco mais
profundo e afiado com uma tensão que fez minha pulsação aumentar. “Perguntei se
poderia pegar emprestado algo dele.”

Ele enfiou a mão no bolso e colocou um relógio no balcão entre nós. O mostrador
estava quebrado e parte da banda estava faltando. “Seria possível rastrear a
localização atual de Mason através dele?”

“Possivelmente.” Estendi a mão, mas não toquei no relógio. Eu não precisava.

As ondas de inadvertência rolando dele eram evidentes o suficiente a alguns
centímetros de distância, e isso me fez querer derrubá-lo para longe. “Que motivo você
deu aos pais dele para precisar disso?”

“A morte de Mason ainda é um caso em aberto por causa dos pneus furados,
então eu simplesmente disse a eles que estávamos seguindo uma nova pista e que
precisávamos do relógio que ele estava usando no momento do acidente. Eles me
deram sem questionar.”

“Você acha que é possível que nosso vampiro tenha matado Mason?”

“Você não acha? Tanto a nota do nosso vampiro quanto suas ações deixam claro
que ele tem a intenção de fazer suas vítimas sofrerem antes de matá-las. Não é muito
difícil presumir que ele estava por trás do suposto acidente de Mason. Especialmente
considerando os eventos desta noite.”

“Verdadeiro.”

Estudei o relógio por um momento, meus braços cruzados no banco e dedos

cerrados. Eu realmente não queria tocar na coisa. Medo e desespero podem ter
preenchido os últimos momentos restantes de Karen nesta terra, mas sua morte não
manchou o medalhão com maldade ou erro. As vibrações saindo do relógio pareciam
o que eu imaginava que seria o inferno, só que sem o calor.

Presumir que os mitos de que o inferno é quente eram, de fato, verdadeiros. Os

espíritos mais sombrios provavelmente poderiam ter nos contado, mas nenhuma
bruxa que eu conhecia arriscaria convocá-los ou conversar com eles, especialmente
para uma pergunta tão fútil como essa.

“Você pode usar o relógio?” Perguntou Aiden.

Meu olhar subiu para o dele. “Sim, mas não será agradável. A profanação que
testemunhamos no túmulo vibra em seus restos mortais e, posteriormente, neste
relógio.”

“Se você preferir não o tocar, então não toque. Vamos encontrá-lo à moda
antiga.”

“A maneira antiga pode levar muito tempo. Vou tentar amanhã.” Eu parei e
então xinguei. “Eu sou tão idiota.”

A diversão tocou seus lábios novamente. “Você é muitas coisas, mas eu não
diria que uma idiota é uma delas.”

“Obrigado. Eu acho.”

Seu sorriso cresceu. A bondade de brownie realmente era o caminho para o

coração desse homem ou, pelo menos, para seus bons livros.

Quanto tempo iria durar era outra questão inteiramente.

“O que você se lembrou de causar essa explosão?”

“Que eu possa rastrear a vampira Karen da mesma forma que rastreei a humana
Karen, através de seu colar.”

Ele franziu a testa. “Você não disse que ia fazer isso amanhã à noite, quando a
lua estivesse cheia?”
 “Colar diferente. Aquele tem a mancha do nosso vampiro. Não posso arriscar
usá-lo sem estar em um círculo de proteção total.”

“Ah.” Sua expressão sugeria que ele realmente não entendia o porquê, mas
estava concordando de qualquer maneira.

“Essa mancha pode ser algum tipo de feitiço,” eu disse. “Dado que ele é um
bruxo de sangue e muito mais poderoso do que eu, não posso arriscar uma tentativa
de explorá-lo sem estar totalmente protegida.”

“Ou você pode acabar em outra situação como ontem à noite?”

“Exatamente.”

“Não é algo que precisamos.”

“Concordo.” Olhei para o relógio na parede e vi que eram quase dez. “Você acha
que é tarde demais para ligar para Marjorie?”

“Isso depende se ela sabe ou não que Karen se tornou uma vampira. Nós não
mencionamos isso.”

“Eu disse a ela quando estava falando com ela mais cedo.” Eu hesitei. “Ela
merecia saber.”

“Eu concordo, mas o conselho me anulou. Eles não queriam arriscar rumores
desfavoráveis.”

Eu levantei minhas sobrancelhas. “Você tem dois vampiros e agora um zumbi

correndo por Castle Rock. Isso é fato e não um boato.”

“Sim, mas a última coisa que precisamos é de uma população em pânico.

Impusemos um bloqueio de notícias, nada será relatado nos jornais ou na televisão...”

“Não precisa ser. A videira de fofocas deste lugar sabia tudo sobre aquela
explosão e o fato de eu ter sido pega nela em poucos minutos.”

“Sim, mas eles não sabem por que isso aconteceu.” Ele fez uma careta. “Estamos
de olho nas principais pessoas da videira e eliminando os focos de incêndio antes que
eles se tornem mais fortes. Como eu disse, não precisamos de pessoas em pânico. Isso
só tornará a tarefa de encontrar esse bastardo muito mais difícil.”

E certamente não precisávamos disso. Tirei meu telefone do bolso e liguei para
Marjorie.

“Residência dos Banks,” disse ela. “Como posso ajudá-la?”

“Marjorie?” Segurei o telefone longe da minha orelha para que Aiden pudesse
ouvir a conversa. “É Lizzie...”

“Você encontrou Karen?” Ela interrompeu. “É por isso que você está ligando?”

“Não,” eu disse. “Mas se eu puder pegar emprestado aquele colar de novo, aquele
que você me deu quando eu a localizei, talvez eu consiga.”

“Oh.” Ela parecia desanimada e deprimida. Ainda esperando por um milagre,

apesar de tudo que eu disse a ela. “Mas sim, é claro que você pode pegar emprestado,
se isso ajudar a trazê-la de volta para mim mais rápido.”

“Trazer ela de volta?” Aiden murmurou. “Você não disse a ela como é uma
vampira recém-transformada?”

Coloquei a mão sobre o telefone e disse: “Eu tentei. Ela não conseguia ver além
do fato de Karen estar viva.”

“Cristo, que bagunça.”

“Conte-me sobre isso.”

Levantei minha mão quando Marjorie acrescentou: “Você vem hoje à noite para
pegá-lo?”

Olhei para Aiden. “Depende de você,” ele murmurou. “Você é a bruxa, não eu.”

Para variar, não havia rancor nessa declaração. “Eu passarei pela manhã para
pegá-lo, se estiver tudo bem para você. Foi um longo dia e não tenho certeza...”

“Alguém está na porta,” ela interrompeu. “Espere um segundo.”

 Ouviu-se um baque quando ela desligou o telefone, depois passos enquanto
caminhava até a porta da frente. Uma corrente chacoalhou quando Marjorie disse:
“Quem está aí?”

Se houve uma resposta, foi muito suave para ouvir. Mas meu coração estava
começando a bater muito mais rápido, e a trepidação rastejou pela minha pele.

“Olá?” Marjorie disse novamente. “Se é você aí fora, James Maldoon, vou agarrá-
lo pela orelha e arrastá-lo de volta para sua mãe. Não pense que eu não vou.”

Ainda sem resposta. Marjorie murmurou algo que não consegui entender, mas
não abriu a porta. Em vez disso, ela se afastou.

Não ande, corra, eu queria gritar com ela. Corra e se esconda, e não saia até
chegarmos lá.

Mas mesmo quando me levantei, houve um baque pesado seguido pelo som de
madeira se estilhaçando. Aiden já estava em movimento, latindo ordens em seu
telefone enquanto caminhava em direção à porta do café.

Não salvaríamos Marjorie. Nada faria. Agora não.

Mas tínhamos que tentar.

Peguei meu casaco e corri atrás de Aiden, meu telefone preso ao meu ouvido
para que eu pudesse ouvir o que estava acontecendo.

“James,” Marjorie advertiu, a voz irritada. “Chega, ou vou chamar a polícia.”

Outro estrondo na porta. Desta vez, o vidro quebrou. Os passos de Marjorie

pararam e ela começou a correr. “Elizabeth?” Sua voz era alta e cheia de medo. “Você
ainda está aí? Alguém está tentando invadir minha casa...”

“Eu sei.” Eu bati a porta do café e a tranquei rapidamente. Aiden já estava em

sua caminhonete e me fez sinal para me apressar. “Estou com o Ranger O'Connor
agora. Estamos chegando, Marjorie. Existe um quarto em que você possa se trancar?”

“O banheiro, mas...”
 “Vá para lá agora.” Eu pulei na caminhonete e segurei o telefone no meu ouvido
com meu ombro, agarrando o cinto de segurança enquanto Aiden saía da vaga de
estacionamento em alta velocidade. “Tranque-se e não saia até ouvir minha voz.”

“Mas seguramente...”

“Marjorie, entre no banheiro... Agora!”

Seus passos me disseram que ela estava finalmente obedecendo. Então uma voz
suave, quase trêmula, disse: “Mãe?”

Meu coração pulou várias batidas. Aquela voz pertencia a Karen, e eu duvidava
muito que ela estivesse sozinha. Enquanto os vampiros ganhavam força e velocidade
ao virar, Karen ainda era uma recém-nascida em termos de vampiro. Ela não teria
tido tempo para entender o poder que era dela, muito menos a força para quebrar
parcialmente uma porta de madeira.

Por essa mesma razão, ela também deveria estar louca agora, sua mente
dilacerada por sensações e necessidades.

E, no entanto, essa pergunta suave e incerta a fez parecer tudo menos isso.

“Não pare,” eu insisti para Marjorie. “Apenas entre no banheiro e tranque a

porta. Estamos a apenas alguns minutos, Marjorie.”

“Mas era Karen, tenho certeza.”

A certeza da morte se aproximando martelava em minhas veias. Se não

obedecesse, se não entrasse no banheiro, morreria.

E sua morte estaria longe de ser agradável.

“Não é Karen, Marjorie.” Minha voz era plana e calma, livre do medo e da tensão
que estava pulsando através de mim. “Você tem que confiar em mim. Eu não me
importo com o que você pensa que ouviu, era uma ilusão. Um truque. Entre no
banheiro.”

“Mas e se...” Ela parou, e então acrescentou, sua voz quebrada e abafada, “É
ela. Eu posso vê-la.”
 “Não é Karen. É alguém que se parece com ela.” Alguém que estava usando a
pele dela, mas cuja mente estava no controle de um homem que queria vingança.
“Entre no banheiro, Marjorie. Não abra a maldita porta.”

“Ela está chorando, Elizabeth. Meu bebê está chorando. Eu não posso...” O resto
de sua frase terminou em um soluço.

Olhei para Aiden.

“Estamos a um minuto de distância.” Sua voz era áspera. Tensa.

“Vá mais rápido,” eu disse, mesmo sabendo que ele já estava acelerando o
motor.

Do outro lado do telefone, Marjorie acrescentou: “Karen? Essa é realmente

você?”

“Sim,” veio a resposta suave. “Por favor, mãe, você tem que abrir a porta e me
deixar entrar.”

“Marjorie, não!” Eu gritei. “Ignore-a e apenas entre na porra do banheiro!”

Eu duvidava que ela sequer me ouvisse. Contra todas as probabilidades, a filha

que ela pensou que tinha perdido estava parada do lado de fora de sua porta,
parecendo sã e muito perdida, uma garotinha que só precisava de sua mãe. Era
exatamente o oposto do que eu disse a ela que Karen provavelmente seria, e Marjorie
não tinha defesa contra isso.

Mas era uma mentira. Eu sabia em meu coração, senti em cada centímetro da
minha alma.

Era uma mentira, e essa mentira estava prestes a matar.

“Marjorie,” eu gritei. “Não!”

Não houve resposta. Passos ecoaram quando ela voltou para a porta.

“Karen,” ela respirou, sua voz cheia de admiração. “É você. Você voltou para
mim.”
“Sim mãe.” O tom de Karen ainda era suave. “Voltei para você.”

Por um momento, não houve nada além de um silêncio absoluto.

Então começou a gritaria.

 Capítulo Oito

Ela gritou com um tom desesperado e, em seguida, abruptamente cortado. Mas

isso não significava que havia silêncio, longe disso.

E esses sons…. Parecia um animal selvagem rasgando sua presa. Fechei os

olhos e tentei não imaginar o que estava acontecendo, com pouco sucesso. Tudo o que
eu podia ver era o rosto ensanguentado de Karen enquanto ela rasgava e cortava a
garganta de sua mãe.

Aiden praguejou, jogou a caminhonete em uma esquina e parou de repente do

lado de fora da casa de Marjorie. Saí correndo pela porta e atravessei o portão dela,
um feitiço de imobilização brotando em meus lábios. Eles foram projetados para os
vivos e não para os mortos, mas os vampiros ainda eram seres de carne tão
tecnicamente que deveria funcionar. Além disso, foi o melhor que consegui fazer na
hora.

Aiden me ultrapassou e subiu os degraus dois de cada vez. Eu terminei o feitiço

e o lancei na casa. Um batimento cardíaco depois, alguém gritou, o som agudo e
feminino. Karen. Seu mestre provavelmente fugiu no minuto em que Marjorie morreu.
Criar Mason e depois controlar Karen com tanta força, para que ela parecesse normal,
certamente o teria deixado fraco. Ele não iria querer nenhum tipo de confronto comigo,
muito menos um lobisomem.

Aiden diminuiu a velocidade enquanto se aproximava da porta da frente, sua

arma em punho e pronta. Ele me fez sinal para parar, então, com uma respiração
profunda, cuidadosamente contornou o batente da porta estilhaçada e desapareceu
dentro. Não houve resposta imediata de Karen e a tensão passou por mim.

Então ela gritou, um som seguido por três tiros rápidos.

O silêncio caiu novamente. Cerrei os punhos e, após um momento de hesitação,

rastejei em direção à porta.
 O que eu vi não foi Karen ou Aiden, mas sim Marjorie. Ela estava deitada no
chão, de costas, a cabeça cercada por uma poça de sangue escuro e pedaços de carne,
um olhar de horror congelado em seu rosto.

E sua garganta... meu Deus, sua garganta.

Meu estômago revirou. Eu me virei e corri para as escadas. Mal tinha chegado
ao jardim quando tudo que comi naquele dia subiu pela minha garganta e eu estava
grave e violentamente doente.

“Desculpe,” disse Aiden suavemente, alguns minutos depois. “Eu deveria ter
avisado você.”

Eu nem tinha ouvido ele se aproximar. Mas acho que vomitar com tanta força
que parecia que suas entranhas estavam tentando pular por seus lábios tendiam a
silenciar todos os outros sentidos.

“Dificilmente,” eu de alguma forma consegui dizer. “Você estava muito ocupado

tentando parar Karen... não é?”

“Você a parou. Acabei de matá-la.” Sua voz estava cortada. “Aqui, lave a boca
com isso.”

Um copo de água apareceu perto do meu rosto. “Obrigado.”

Lavei a boca algumas vezes, depois bebi o restante. Meu estômago não parecia
mais calmo, mas pelo menos minha garganta não estava tão crua.

Eu me endireitei e me virei. Seu olhar me varreu brevemente, sua expressão

sugerindo preocupação. “Você quer que eu te leve de volta ao café?”

Eu hesitei, então balancei a cabeça. “Você tem trabalho a fazer aqui. Eu vou
andar de volta, não é tão longe.”

“Tem certeza? Isso pode não ser uma decisão sábia, já que nosso vampiro ainda
está por aí em algum lugar.”
 “Ele vai fugir.” Havia muito mais certeza em minha voz do que eu realmente
sentia. “Mesmo a mais poderosa das bruxas das trevas tem seus limites. Acho que o
nosso cara pode ter chegado ao dele esta noite.”

“O que significa apenas que deveríamos estar lá fora tentando encontrá-lo.”

“A menos que você saiba onde fica aquela cabana que eu vi em meus sonhos,
você provavelmente não saberá,” eu disse. “Mesmo assim, ele terá todos os tipos de
feitiços de ocultação ao redor.”

Ele olhou além de mim quando as luzes varreram a esquina e um SUV listrado
verde parou ao lado dele. Tala, sua segunda em comando, desceu e veio caminhando
em nossa direção. Ela me deu um breve aceno de cabeça e depois disse: “O que
aconteceu?”

“Karen assassinou sua mãe. Ciara está a caminho?”

“Sim. O que aconteceu com Karen?”

“Eu atirei nela.” Ele olhou para mim. “Achei que o que funcionaria para um
zumbi poderia funcionar para um vampiro.”

Significando que os tiros que eu ouvi foram na cabeça dela, não no coração.

“Zumbi?” O olhar de Tala disparou de Aiden para mim e depois voltou. “Perdi
alguma coisa?”

“Bastante.” Sua voz tinha um tom de cansaço, mas imaginei que tinha sido um
longo dia para ele também. E ainda não tinha acabado. “Eu te conto mais tarde. Neste
momento, temos uma cena de crime e dois corpos para lidar.”

“Vou pegar o kit.”

Quando ela voltou para o carro, eu disse: “Irei deixar você com isso.”

Ele assentiu. “Não se esqueça que eu quero estar presente quando você tentar
encontrar Mason ou nosso vampiro.”

“Claro.” Estendi a mão e congelei, sem saber exatamente o que pretendia. Eu fiz
uma aceno em vez disso, girei e fui embora.
 Outro carro parou enquanto eu saía pelo portão, e Ciara desceu. Ela pegou seu
kit do banco traseiro de seu carro, em seguida, acenou em minha direção enquanto
se dirigia para a casa.

Enfiei as mãos nos bolsos e continuei andando. A noite estava silenciosa e não
havia nenhum traço de energia no ar. A magia selvagem, como o vampiro, havia
desaparecido.

Voltei para o café sem incidentes. Pendurei meu casaco nos ganchos perto da
porta, em seguida, me dirigi para as escadas, mas um sussurro de inadvertência
puxou meu olhar para o balcão e me fez parar. O relógio quebrado estava no banco,
brilhando suavemente na baixa iluminação do café. Eu não podia deixá-lo ali, ao ar
livre, emitindo esse tipo de energia. Nós trabalhamos duro para criar uma vibe feliz
nesta área, e eu não ia deixar essa coisa corromper isso. Fui até a cozinha para pegar
uma pinça, peguei o relógio e levei-o para a sala de leitura. Mesmo que eu o segurasse
no comprimento do braço, as sensações que continuaram a rolar dele fizeram minha
pele arrepiar.

E, estranhamente, eles estavam ficando mais fortes. Algo que não deveria estar
acontecendo, dado que a força de Mason veio de nosso vampiro, e nosso vampiro
deveria estar bem e verdadeiramente batendo na parede depois de tudo o que
aconteceu esta noite.

A menos, é claro, que ele estivesse se alimentando.

Os vampiros geralmente não procuram alimento em seus próprios quintais, mas

nosso vampiro não pretendia ficar aqui. Se não o encontrássemos antes que seus
planos de vingança tivessem se concretizado, eu não tinha dúvidas de que ele
simplesmente desapareceria na noite, para nunca mais ser ouvido.

Pensei em ligar para Aiden para avisá-lo, mas, na realidade, havia pouco
sentido. Não era como se eu tivesse certeza de que houve um ataque, era apenas uma
vaga suspeita graças às emanações do relógio.
 Uma vez que estava guardado com segurança, subi as escadas para lavar o suor
e a sensação repugnante da magia da minha pele, e então, cansada, subi na cama.
Eu estava dormindo quase assim que minha cabeça bateu no travesseiro.

Foi a consciência de estar sendo observada que me acordou. Mas não havia
rancor naquele olhar, nenhum calor ou dano, e o breve lampejo de tensão que havia
aumentado com a vigília rapidamente evaporou.

Estiquei as dobras do corpo, em seguida, abri os olhos. Belle encostou um

ombro contra o batente da porta, seus sapatos balançando levemente em uma mão e
sua expressão de preocupação.

“Seus pensamentos são meio feios,” disse ela. “O que diabos aconteceu ontem
à noite?”

Os feitiços que coloquei em nossos quartos a impediam de ler esses

pensamentos, e era por isso que ela não estava vendo os detalhes. E por isso, pensei
sombriamente, ela certamente deveria me agradecer.

“Muita coisa aconteceu.” Joguei fora os cobertores e saí da cama. “Como foi seu
encontro?”

“Incrível, mas não mude de assunto.”

“Eu não estou, mas você precisa tomar banho e dormir um pouco, e eu preciso
descer e fazer a preparação do dia.”

“Eu não vou a lugar nenhum até que você me diga...”

“Não,” eu disse com firmeza. “Vai demorar muito e seus olhos estão
praticamente saindo das órbitas. Não é uma ótima aparência se o amante aparecer
hoje.”

“Posso garantir com um pouco de presunção que Zak será incapaz de fazer
muita coisa hoje.” A diversão tocou seus lábios e enrugou os cantos de seus olhos. “A
resistência de um lobisomem não tem nada contra a de uma mulher que não faz sexo
decente há semanas.”
 Eu bufei. “Isso não altera o fato de que você precisa descansar, pelo meu bem,
se não pelo seu.”

“Bem, essa afirmação não alivia todas as minhas preocupações,” disse ela.
“Apenas me dê o esqueleto.”

Eu hesitei, então peguei minhas roupas e comecei a me vestir. “Só se você

prometer que depois irá largar e descansar um pouco.”

“Feito. Fale.”

As memórias se agitaram, assim como o medo, mas de alguma forma consegui

enfiar os dois de volta em suas caixas. Eu não estava pronta para lidar com qualquer
um agora.

“Apenas os fatos,” eu disse, a voz tensa. “Ontem à noite nosso vampiro

ressuscitou os mortos, e então ele enviou Karen atrás de sua mãe. Aiden e eu não
chegamos lá a tempo e ambas estão mortas.”

O olhar de Belle se alargou. “Puta merda...”

“E,” eu continuei severamente, “Aiden quer que eu faça uma tentativa de

encontrar o zumbi usando o relógio do garoto, e preciso que você esteja com força total
caso algo dê errado.”

Ela piscou, visivelmente abalada. “E pensar que imaginávamos que Castle Rock
seria uma cidadezinha agradável e adormecida para se estabelecer.”

“Provavelmente foi até que eles expulsaram a bruxa local da cidade e deixaram
a magia selvagem por conta própria.”

Seu olhar se estreitou. “Significando o quê?”

“Apenas fatos, lembra?” Acenei com a mão em direção ao quarto dela. “Vá
descansar.”

“Como se eu pudesse depois desse tipo de notícia,” ela murmurou, mas mesmo
assim se afastou do batente da porta e entrou em seu quarto.
 Desci para a cozinha e, nas seis horas seguintes, me perdi na rotina diária de
administrar o café e cuidar dos clientes. Belle desceu bem na hora do almoço, o que
significava que tínhamos pouco tempo para pensar, muito menos conversar. Do meu
ponto de vista, isso foi uma coisa muito boa.

Aiden chegou assim que a demanda estava começando a diminuir, e reclamou

a mesa no canto da sala, a que eu normalmente sentava. Terminei de servir um jovem
casal, ciente de que ele estava me observando, e então me aproximei.

Seus olhos geralmente brilhantes estavam vermelhos e havia círculos escuros

embaixo deles. “Parece que você precisa de um café com força nuclear.”

“Não tenho certeza se isso seria forte o suficiente.” Ele esfregou uma mão em
sua mandíbula não barbeada, em seguida, recostou-se na cadeira. O cansaço parecia
tomar conta de cada centímetro de seu corpo; até mesmo sua aura geralmente
vibrante, embora escura, estava silenciada. Era quase como se ele simplesmente não
tivesse forças para manter sua raiva e dor. “Foi uma noite bastante longa.”

“Um eufemismo, considerando que são quase duas da tarde. Você comeu?”

“Não tive tempo.”

E realmente não tinha agora, se sua expressão era algo para se passar.

“Podemos falar?” Ele adicionou.

Eu balancei a cabeça. “Apenas deixe-me pegar sua bebida...”

“Prefiro não falar aqui,” ele interrompeu. “Eu não quero começar rumores
desagradáveis.”

Eu não pude deixar de sorrir. “O que é exatamente o que você vai conseguir se
você e eu desaparecermos no andar de cima para uma conversa privada.”

Um sorriso um tanto relutante puxou seus lábios. “Provavelmente, mas melhor

isso do que a verdade.”

“Pelo menos você me prefere a um zumbi,” eu disse. “Mas não se preocupe,

ninguém vai nos ouvir aqui, irei me certificar disso.”
 Ele ergueu as sobrancelhas, mas não disse nada enquanto eu voltava para a
cozinha. Eu pedi a ele um hambúrguer de luxo com batatas, então fui atrás do balcão
para fazer seu café e meu chá.

“Seu Ranger está parecendo um pouco pior para o desgaste,” Belle murmurou,
enquanto servia um par de bolos. “Mas isso irritantemente o faz parecer ainda mais
atraente.”

Isso fez. “Você pode se juntar a nós quando terminar de fazer isso? Penny deve
ser capaz de lidar com os clientes restantes.”

“Certo.”

Peguei o café de Aiden e meu chá e me dirigi. Ele aceitou sua caneca com um
aceno de agradecimento e observou as decorações de Natal caricaturadas com alguma
diversão. “Tenho a sensação de que você é uma daquelas pessoas que gosta muito do
Natal.”

“Eu gosto, mas você também parecia que precisava de um pouco de animação.”
Puxei a cadeira ao lado dele e me sentei. A mesa era pequena o suficiente para que
nossos joelhos tocassem, mas ele não se afastou e nem eu. E havia algo muito
reconfortante nisso. “Pedi a Belle para se juntar a nós. Ela precisa saber o que está
acontecendo.”

“Por que?” Seu tom era bastante contundente. “Qual é a relação entre vocês
duas? Porque existem todos os tipos de rumores circulando...”

“Nós não somos amantes, se é isso que eles estão dizendo,” eu cortei com um
sorriso. “Nunca fomos e nunca seremos.”

“E ainda há definitivamente um relacionamento entre vocês que vai além da

mera amizade,” disse ele. “Até o cego Freddy pode ver isso.”

Tomei um gole de chá e silenciosamente lancei um feitiço para garantir que o

casal sentado na mesa próxima não ouvisse nada além de murmúrios
incompreensíveis.
 “Belle é minha familiar,” eu disse suavemente. “É por isso que podemos
compartilhar pensamentos e porque somos tão próximas. Ela é minha consciência e
minha força, e eu não estaria viva hoje se não fosse por ela.”

Surpresa percorreu sua expressão antes que ele conseguisse controlá-la. “Eu
pensei que os familiares eram geralmente gatos ou espíritos?”

“Eles são. Até onde todos sabem, esta é a primeira vez que uma bruxa se torna
familiar de outra.”

“Você disse que ela é sua força... Você quer dizer literalmente, mentalmente ou
magicamente?”

“Todos os três. Familiares são guias e conselheiros, mas também fornecem uma
fonte adicional de força física caso um feitiço o exija. Mas como Belle também é uma
bruxa, também posso usar suas habilidades mágicas, combinando-as com as minhas,
se necessário.”

“Então ela também tem um familiar?”

“Não.”

“Então o que diabos ela ganha com todo o negócio? Não muito, pelo que parece.”

“Infelizmente, isso é muito verdade.” Embora pelo menos se tornar minha

familiar tenha reforçado sua força e habilidades de lançar feitiços. Na verdade, embora
ela não tivesse sido testada desde a puberdade, eu arriscaria um palpite de que agora
eles estavam muito próximos, se não iguais, aos meus. Ainda tínhamos nossos
próprios conjuntos de habilidades, mas quando se tratava de magia geral, éramos
iguais.

“Estou surpreso que ela não esteja nem um pouco amarga sobre...” Ele fez uma
pausa, seus olhos se arregalando um pouco quando Penny veio com a comida que eu
pedi para ele. “Esse é um hambúrguer de aparência impressionante.”

“Você parecia precisar de uma boa alimentação,” eu disse, com um sorriso de

agradecimento a Penny. “E é difícil ser amargo sobre algo que os espíritos continuam
dizendo que será a melhor coisa que já aconteceu com você. Ou então ela disse na
época.”

“Acho que não quero saber o que você quer dizer com espíritos – não até que eu
tenha digerido todas as informações atuais, de qualquer maneira.” Ele deu uma
mordida no hambúrguer e algo próximo à felicidade tocou sua expressão. “Cara, isso
é bom. Tem certeza de que não adiciona um pequeno toque de magia à sua comida?”

“Se garantir que nossa comida seja nada menos que de dar água na boca pode
ser considerado mágico, então certamente o fazemos,” disse Belle, enquanto se
sentava em frente a ele. “Mas, ao longo dos anos, descobrimos que a qualidade
geralmente funciona melhor do que qualquer pequeno feitiço que poderíamos
incorporar em nossa produção de alimentos.”

“Se for esse o caso, o que aconteceu em Peak's Point?”

“Você estava nos checando,” Belle disse, diversão clara em seu tom.

“É claro. Nem terminei.” Ele deu outra mordida e acrescentou: “Explique.”

“Nós éramos estranhas que entraram e mostraram os negócios

entrincheirados,” eu disse. “Vamos apenas dizer que eles não gostaram.”

“O policial local com quem falei disse que você estava por trás de um aumento
repentino na população de ratos.”

“Aquele policial,” Belle disse, “se sentou em suas mãos e murmurou chavões
enquanto seus companheiros bastardos assediavam nossos clientes e fornecedores, e
geralmente tornavam nossa vida um inferno.”

“E,” acrescentei, “a magia não pode fazer ratos se reproduzirem como coelhos,
mas certamente pode chamar a população invisível deles que está em todas as cidades
e convidá-los a infestar uma ou duas premissas.”

A diversão torceu os lábios de Aiden. “Então, se houver uma infestação

repentina de ratos na estação dos Rangers, eu saberei que irritei seriamente vocês
duas?”
 “Se você nos irritar seriamente,” Belle disse, voz suave, “você estará lidando com
muito mais do que uma infestação de ratos.”

Ele a estudou por um momento, obviamente incerto se ela estava brincando ou

não. Ela estava, mas eu não ia dizer isso a ele. Pode não fazer nada para ganhar a
confiança deste homem, mas se os eventos dos últimos dias já não tivessem feito isso,
nada faria.

“O que aconteceu depois que eu saí da casa de Marjorie na noite passada?” Eu

perguntei.

“O habitual. Podemos estar lidando com um vampiro e sua vítima, mas isso não
muda o procedimento.” Ele olhou para mim. “Embora Ciara queira saber se há algo
específico que ela precise fazer com o corpo de Karen.”

Olhei para Belle. Dado que ela tinha lido o livro de sua avó sobre vampiros, ela
era a especialista, não eu.

“As lendas antigas aparentemente estão certas,” disse ela. “Decapitação,

estaque-os no coração e depois enterre-os sob solo abençoado com água benta.”

“Um padre pode fazer o último, ou tem que ser incorporado em um feitiço?”

“Não. E a água benta vem dos padres, não de nós,” eu disse. “Você conversou
com o pai de Karen sobre o funeral dela?”

Ele assentiu. “Eu disse a ele que a explosão no necrotério havia destruído boa
parte da sala de refrigeração e que ele não poderia ter um caixão aberto no funeral de
sua filha. Ele aceitou sem problemas.”

Claro que sim. Isso significava que ele não teria que fingir nenhuma conexão
emocional real ao olhar para sua filha pela última vez.

Isso é um pouco duro, disse Belle. Não é como se ele tivesse abandonado
totalmente a garota. Ele pelo menos a viu.

Um pai indiferente é muitas vezes pior do que um ausente. E eu sabia disso por
experiência.
 Tive a impressão de que Phillip Banks não era realmente indiferente. Acho que
ele simplesmente colocava seus próprios confortos e desejos à frente dos outros.

“Estou mais uma vez tendo a impressão de que há toda uma conversa separada
acontecendo da qual não faço parte,” disse Aiden.

Belle estendeu a mão e deu um tapinha na mão dele. “Não se preocupe. Você
vai se acostumar com isso depois de um tempo.”

“Eu prefiro que vocês conversem uma com a outra como pessoas normais,” ele
disse. “Especialmente quando vocês estão na minha presença.”

“Mas nós não somos pessoas normais,” Belle disse docemente. “E você
seriamente não quer ouvir cada coisinha que estamos discutindo telepaticamente.
Isso só pode deixá-lo um pouco desconfortável.”

A diversão enrugou os cantos de seus olhos azuis e fez meu pulso pular uma ou
duas batidas. Desgrenhado ou não, este homem era seriamente atraente quando
sorria.

“Eu sou um lobisomem. Não há muito que me faça corar.”

“Mesmo quando envolve duas bruxas?”

“Depende do que essas duas bruxas estão fazendo,” ele respondeu

uniformemente. “E para quem.”

Eu quase engasguei com meu chá, e Belle riu, um som contagiante que quebrou
os limites do meu feitiço e fez as pessoas olharem ao redor com um sorriso.

“Eu acho que na verdade há uma pessoa meio decente por baixo desse seu
exterior frio e sem emoção, Ranger,” ela disse. “É uma pena que você não o libere com
mais frequência.”

“Como você sabe que eu não?” Ele perguntou. “Como eu disse antes, nenhuma
de vocês sabe muito sobre mim ou minha matilha.”

“Nem você queria que fizéssemos,” eu o lembrei. “Ou isso mudou agora?”
 Ele encontrou meu olhar, e eu assisti a diversão morrer. Não foi substituído pela
cautela ou desconfiança muito familiar, mas também não estava oferecendo
exatamente nenhuma esperança de amizade. “Eu honestamente não posso responder
a essa pergunta.”

Balancei a cabeça, mesmo enquanto esperava que meus hormônios

indisciplinados tomassem nota e não avançassem mais ao longo da linha de atração.

“Então estou percebendo que você está aqui agora não tanto para conversar,
mas porque você quer que eu tente encontrar Mason através do relógio?”

“Sim. Mas também para lhe dizer que houve um ataque ontem à noite, nosso
vampiro se alimentou de um casal de velhos não muito longe de Marjorie.” Ele fez uma
pausa, estreitando o olhar enquanto varria meu rosto. “Você não parece nem um
pouco surpresa.”

“Não, porque quando voltei para casa ontem à noite, as vibrações que saíam do
relógio estavam se fortalecendo, não diminuindo. Dado que a vida de Mason vem de
nosso vampiro, tinha que significar que ele se alimentou.”

“Você deveria ter me contatado...”

“E te dizer o quê? Não é como se eu pudesse falar quem ele atacou ou onde. Não
era como se ele realmente tivesse as pessoas livres para procurar.”

“Você terá que liberar algum tipo de declaração em breve,” comentou Belle.
“Nem mesmo um apagão total da imprensa vai parar os rumores agora que há uma
sepultura profanada e quatro pessoas mortas.”

“Essa é a premissa do conselho, não nossa.” Ele empurrou o prato vazio para
longe. “Eu realoquei os Redferns esta manhã, e os tenho sob guarda 24 horas. Isso
será suficiente, ou Mason ainda será capaz de encontrá-los?”

“Mason é um zumbi,” Belle disse. “Ele não tem memórias e nenhuma capacidade
de pensar por si mesmo. Ele é simplesmente uma criatura ao capricho das
necessidades e desejos de seu mestre.”

“Então qual é a probabilidade da bruxa conseguir localizá-los?”

 “Altamente provável,” eu disse. “Encontrar feitiços não é tão difícil. Tudo o que
ele precisa é algo deles.”

“Não tenho mão de obra para vigiar a casa dos Redferns.” Seu tom era sombrio.
Frustrado.

“Duvido que você precise,” disse Belle. “Como dizia aquele bilhete, ele está
planejando essa vingança há muito tempo. Ele, sem dúvida, já pegou o que precisa.”

“Que pode apenas explicar o arrombamento de carro que eles relataram há um

mês,” disse Aiden. “Aconteceu à noite, mas tudo o que foi levado foram as chaves
extras que guardam no console central. Eles trocaram as fechaduras no dia seguinte.”

“A essa altura, nosso vampiro já havia enviado alguém para pegar o que ele
precisava,” eu disse.

“Provavelmente.” Ele pegou seu café e terminou. “Você está disposta a fazer uma
tentativa...”

Ele parou, seu olhar passando por Belle enquanto uma mistura de
aborrecimento e hostilidade tocava sua expressão. “Droga.”

Inclinei-me para trás e vi dois homens entrarem no café. Ambos eram altos e de
cabelos escuros, vestindo ternos cinza, óculos escuros e um ar oficial.

“O IIT?” Eu perguntei, meu olhar voltando para Aiden.

“Sim.” Ele empurrou para seus pés. “Ligue-me quando eles terminarem.”

“Você não vai ficar por aqui?” Eu disse, surpresa.

“Eles não vão permitir.” Seus lábios se torceram. “Especialmente porque eu dei
um soco no rosto do mais baixo dos dois na última vez que eles estiveram aqui. Isso
colocou um pouco de amortecimento em nosso relacionamento.”

“Essa é uma história que eu realmente gostaria de ouvir,” disse Belle.

“E uma que você provavelmente não vai saber.” Ele tocou meu ombro levemente
enquanto passava. “Tenha cuidado com esses dois. Suspeito que tratem as bruxas
com quase tanto respeito quanto os lobisomens.
 Uma declaração que me deixa ainda mais curiosa sobre o que aconteceu, disse
Belle. Eu não diria que nosso patrulheiro chefe era do tipo que ataca sem motivo.

Pelo que pude perceber, a última vez que estiveram aqui envolveu uma bruxa que
nunca foi encontrada e a morte de alguém próximo a ele. Aiden passou pelos dois
homens, oferecendo-lhes um aceno educado que eles não devolveram. Obviamente, o
sentimento ruim era mútuo. Os lobos são notoriamente protetores daqueles dentro de
suas matilhas, então pode não ter demorado muito.

Dado o quão controlado aquele homem é, estou discordando. Belle ficou de pé.
Aiden não é do tipo que deixa a emoção anular o bom senso.

Exceto quando se trata de bruxas.

Apesar de sua óbvia desconfiança de nossa espécie, ele nos tratou muito melhor
do que muitos no passado. Um sorriso tocou seus lábios. E agora, vou fugir e deixá-la
à mercê do IIT.

Covarde.

Totalmente. Ela pegou o prato e o copo de Aiden e depois saiu, sua risada
ecoando levemente em minha mente.

Olhei para cima quando os dois homens pararam na frente da mesa. “Isso está
parecendo bastante oficial. Vocês estão aqui para me prender ou algo assim?”

“John Hart, Time de Investigações Interespécies.” O mais alto dos dois mostrou
seu distintivo. “Este é meu parceiro, Terry Blume. Podemos sentar?”

Eles estavam reivindicando cadeiras antes que eu pudesse responder, então não
me incomodei.

“Precisamos conversar com você sobre os eventos recentes,” continuou ele.

“Existe algum lugar mais seguro para onde possamos ir?”

Eu dei a ele meu sorriso mais educado - um sinal claro de arrepios. E não foi
tanto o que ele disse, mas sim a maneira como ele disse - naquele tom entediado, você
não é digno que eu ouvia com muita frequência na minha juventude. Foi uma atitude
interessante, já que esses dois tinham que lidar com bruxas regularmente. Enquanto
a maioria dos sangue azuis se restringia a Canberra para estar perto do Governo
Federal, havia bruxas altas consultivas ligadas a todos os parlamentos estaduais, e
as casas de baixo nascimento estavam espalhadas por toda parte.

“Sim”, eu disse. “Mas não há necessidade de ir a nenhum outro lugar. Estamos

bastante seguros para conversar aqui.”

“Significando que você isolou a área?” disse Blume.

“Exatamente. O que posso fazer pelos senhores?”

“Você pode começar nos contando sobre você,” disse Hart. “Porque verificamos
os registros regionais e a Associação não tem listagem para você ou sua parceira.”

“Não, eles não.”

“Importa-se de explicar por quê?”

“Se você se importar em explicar essa linha de questionamento.”

Ele ergueu as sobrancelhas, uma ação que mal era visível por cima dos óculos
escuros. “Eu simplesmente acho interessante que esses eventos tenham ocorrido não
muito tempo depois que duas bruxas não registradas chegaram à cidade.”

“Chegamos há três meses, Sr. Hart. Dado que o primeiro incidente ocorreu dois
meses depois, eu não diria exatamente isso.”

Os dois se entreolharam. “O que aconteceu há um mês?”

“Arrombamento de carro.” Eu sorri docemente. “É apenas uma teoria de que o

ladrão que pegou as chaves da casa do carro dos Redferns era de fato nosso vampiro,
mas é uma que se torna mais provável devido aos eventos recentes.”

“Referindo-se ao evento de refrescância que ocorreu ontem à noite?”

“Dificilmente pode ser chamado de refrescância, pois mesmo a magia negra não
pode substituir o que a putrefação já levou.” Fiz uma pausa quando o feitiço em volta
do meu pescoço começou a pulsar em advertência. “E qualquer um de vocês
cavalheiros está tentando invadir meus pensamentos, desista. Estou bem protegida,
mentalmente e magicamente.”

Eles trocaram outro olhar, o que me fez suspeitar que ambos eram telepáticos.

E eles também estão bem protegidos contra invasão mental, disse Belle. Parece
ser algum tipo de escudo eletrônico em vez de mágico. Eu não sou capaz de passar por
isso.

Eu não estava sentindo nenhum tipo de produção de energia, mas se a ciência

tivesse se desenvolvido o suficiente nos últimos anos para criar um escudo vestível
contra a telepatia, então eles provavelmente teriam dado um passo extra para garantir
que não fosse detectável.

“Por que não haveria nenhum registro da sua Associação ou da Srta. Kent?”

“Porque não é um requisito para as bruxas mestiças registrarem sua presença

ao entrarem em um novo estado,” eu disse. “Você também não encontrará nossos
nomes mencionados nos registros de bruxas examinadas do sumo conselho.
Nenhuma de nós se incomodou em realizar esse processo em particular.”

“Eu pensei que era uma exigência do conselho superior que todos os mestiços
fossem examinados?”

“Isso é. Não significa que sempre acontece.”

Os dois homens me contemplaram por um momento. Eu me peguei desejando

que eles tirassem seus malditos óculos, era difícil ter uma indicação do que eles
poderiam estar pensando quando eu não podia ver seus olhos.

Um pequeno encantamento de brisa pode resolver esse problema, disse Belle.

Mais do que feliz em fazer as honras.

Tentador, mas não pense que é uma boa ideia tirá-los de jogo agora.

Estou pensando que não me importo.

E eu estou pensando que é uma atitude ruim. Não precisamos deles colocando a
Associação em nós.
 A Associação não me assusta.

Por si só, não. Mas levaria apenas uma foto ao alto conselho para revelar nossas
verdadeiras identidades. E embora meus pais pudessem não se importar com
nenhuma de nós, eu ainda não tinha vontade de arriscar qualquer possível contato
ou interferência deles.

“Para os suspeitos,” disse Blume, “sua determinação de evitar a interação com

os conselhos regionais e superiores sugere que você tem algo a esconder.”

“Ou que simplesmente não desejamos nos envolver com a oficialidade.” Peguei
minha xícara e me levantei. “Se vocês não estão aqui para discutir os assassinatos
recentes, cavalheiros, então não tenho mais nada a dizer a vocês.”

“Por favor, sente-se,” disse Hart. “Estamos apenas tentando estabelecer suas
credenciais como testemunha.”

Eu bufei, mas me sentei novamente. “Você tem o hábito de interrogar

testemunhas como se fossem criminosos, então?”

“Não.” Hart arrancou um pedaço de penugem da manga do terno. “O que você

pode nos dizer sobre o vampiro empunhando magia?”

“Ele está usando sangue, não magia normal,” eu disse, e dei a ele um resumo
completo de tudo que eu sabia ou suspeitava. Eu posso não gostar de nenhum deles,
mas como eu disse a Aiden, eles estavam aqui para fazer um trabalho. “Acho que você
entrou em contato com a Associação para obter ajuda?”

“De fato.” Blume olhou para o relógio. “Eles devem ter um representante aqui
dentro de uma hora. Ele ou ela provavelmente desejará falar com você.”

Sem dúvida. Se eu queria falar com ele ou ela era outra questão.

“Você é capaz de nos dizer alguma coisa sobre o cadáver reanimado?” disse Hart.

“Eu estou pensando que vocês dois provavelmente sabem muito mais sobre
zumbis do que eu.”
 “Bem, não, porque não é algo que realmente encontramos antes.” Havia um tom
na voz de Blume que sugeria diversão, mesmo que seu rosto permanecesse
inexpressivo. “Victoria central não é exatamente um viveiro para os mortos-vivos.”

“O que não significa que não haja vampiros na região.”

“Claro que não,” Hart concordou. “Mas a maioria tem o bom senso de ficar fora
do radar e longe de problemas.”

“Se a maioria deles fizesse isso, vocês dois estariam sem emprego.”

“Não enquanto houver magia, ou humanos vivendo dentro de reservas de

lobisomens,” Blume disse. “Quanto tempo dura a carne reanimada?”

“Até onde eu sei, enquanto a força do feiticeiro durar. Dado que ele se alimentou
ontem à noite, isso pode significar mais uma semana, pelo menos.”

Os dois trocaram outro olhar. “Ele se alimentou?” perguntou Hart.

“Então eu ouvi da videira,” eu respondi, esperando que eu não tivesse acabado

de colocar Aiden em apuros. “Aparentemente, um casal de velhos foi encontrado morto
esta manhã. Não é muito difícil conectá-lo ao nosso vampiro, já que ele precisaria
desesperadamente de sustento depois de seus esforços na noite passada.”

“Falando nisso,” disse Blume. “Acredito que uma de suas habilidades seja a
psicometria?”

Eu dei a ele um tipo de sorriso suave. “É o que diz a propaganda nas vitrines do
café.”

“O que significa que se encontrássemos algo pertencente ao garoto Redfern ou

ao nosso vampiro, você seria capaz de encontrá-los?”

Obviamente, Aiden não mencionou o relógio ou o pingente. Eu abri minha boca

para dizer a eles, então fechei novamente. Por mais que eu realmente não quisesse
tentar localizar nosso vampiro ou zumbi através de qualquer item, eu também não
tinha vontade de tirar Aiden de fora. Tínhamos que viver nesta reserva uma vez que
essa bagunça fosse resolvida e voltar para os livros ruins do bando de O'Connor não
ajudaria a alcançar esse objetivo.

Além disso, as vibrações que eu estava recebendo desses dois traziam velhos
preconceitos ressurgindo, e isso só aumentava o desejo de não os ajudar.

“Talvez,” eu finalmente disse. “Mas a psicometria não é tão confiável quanto os

feitiços de localização. Pode ser mais fácil, e mais rápido, esperar até que a bruxa da
Associação chegue aqui.”

“Eu pessoalmente concordo,” disse Hart. “Mas, dado que a violência parece estar
aumentando, precisamos cobrir todas as bases.”

“Certo.” Cruzei os braços. “Mas o que quer que você me traga precisa estar em
contato próximo com a pele. E no caso do nosso vampiro, suspeito que será difícil.”

“De fato, mas se o que você está dizendo é verdade, então se encontrarmos nosso
zumbi, encontraremos nosso vampiro.”

“Em teoria, sim, mas estamos lidando com alguém que é uma bruxa de sangue
muito forte. É mais do que possível que ele anule qualquer tentativa desse tipo com
um feitiço de desvio.”

Blume franziu a testa, algo que era evidente apenas pelo vinco em sua testa.
“Eu sei que é possível fazer feitiços contra intrusões mágicas, mas não achei que fosse
possível fazer isso contra poderes psíquicos.”

“Você pode enfeitiçar contra qualquer coisa. Tudo o que é preciso é o

conhecimento e o poder.” Eu me levantei novamente. “Se isso é tudo, senhores, preciso
voltar ao trabalho.”

Eles ficaram como um. “Por favor, permaneça contactável. Como dissemos, a
bruxa regional vai querer falar com você.”

“Sem dúvida.”

Desta vez, Hart pareceu perceber minha relutância tácita. “É do seu interesse
ajudar nossa investigação, Srta. Grace. Se não o fizer, terá consequências infelizes.”
 “Eu respondi todas as suas perguntas,” eu disse, incapaz de manter a leve
acidez na minha voz, “e concordei em fazer uma leitura de psicometria. Como,
exatamente, estou deixando de ajudar sua investigação?”

“Qualquer coisa que você disser aos Rangers também deve ser passada para
nós,” disse Blume, como se eu não tivesse falado. “Não fazer isso será visto como
descumprimento.”

“Qualquer coisa que eu disser a eles certamente será repassado de fato, não é?”
Eu perguntei, fingindo inocência.

“Em teoria, sim. Mas apenas no caso...” Hart fez uma pausa e pegou um cartão
de visita do bolso. “Por favor, ligue-nos diretamente, dia ou noite.”

Aceitei o cartão sem comentários e os observei sair pela porta.

“Se você ligar para eles,” Belle disse, parando ao meu lado, “sugiro que você faça
isso à noite – quanto mais tarde melhor.”

“Um plano excelente, minha amiga.”

Por mais que eu não quisesse nada além de subir com uma garrafa de álcool e
esquecer tudo, eu suspeitava que não tínhamos esse tipo de tempo a perder. Nosso
vampiro estaria ativo novamente esta noite, o que significava que só tínhamos mais
cinco horas de luz do dia para tentar encontrar nosso zumbi. Eu também tive que
desfazer qualquer feitiço que tivesse sido colocado na pedra de sangue – embora fosse
totalmente possível que ela nem estivesse ativa agora que Karen estava morta.

Mas isso era algo que eu poderia tentar esta noite, quando eu tivesse a força da
lua cheia e a proteção de um pentagrama atrás de mim. Eu não ia nem chegar perto
da coisa até então.

“Também pode ser sábio usar luvas de seda com esse relógio,” disse Belle. “Isso
vai silenciar algumas das sensações ruins que saem da coisa.”

“Boa ideia.” Peguei meu telefone e mandei uma mensagem para Aiden. Eu o
queria ao meu lado quando tentasse encontrar Mason, e não apenas porque ele exigiu.
Eu simplesmente não queria a responsabilidade de ter que derrubar o garoto quando
e se o encontrássemos. Sua alma pode ter desaparecido há muito tempo e seu corpo
não é mais capaz de pensamentos, sentimentos ou memórias independentes, mas eu
era bruxa o suficiente para querer evitar matar se fosse possível.

A resposta de Aiden foi quase imediata, e afirmou que estaria aqui em dez
minutos. Enfiei o telefone de volta no bolso. “Quanta água benta nos resta?”

Belle torceu o nariz. “Apenas algumas garrafas. Enviei algumas mensagens para
ver se há algum sacerdote na área disposto a fornecer mais.”

“O representante da associação pode nos indicar a direção certa.”

“Se,” disse Belle, “o referido representante não está com o nariz enfiado na
bunda como aqueles camaradas do IIT.”

Eu sorri. “Pode ser só nós. Temos uma tendência a cair quase imediatamente
no lado errado das pessoas.”

“Nem todos,” disse ela. “Zak ficou absolutamente encantado em me ver ontem
à noite.”

“Isso é porque Zak é um lobisomem sensato antecipando sexo quente.”

Ela sorriu. “E ele já me ligou algumas vezes hoje - uma noite não foi suficiente,
aparentemente.”

Olhei para ela enquanto dei um passo para o lado para permitir que Penny
passasse. “Significando que foi o suficiente para você?”

“Claro que não, mas há muita verdade no velho ditado ‘jogue enxuto, mantenha-
os afiados’.”

Eu levantei minhas sobrancelhas. “Desde quando isso é um velho ditado?”

Ela acenou com a mão alegremente. “Eu não quero dizer, então faz muito mais
sentido do meu jeito.”

Eu bufei suavemente. “Como se você fosse resistir a esse homem por muito
tempo.”
 “Ah, eu não pretendo.” Seu sorriso desapareceu quando a seriedade tocou sua
expressão. “Mas depois dos eventos da noite passada, tenho toda a intenção de estar
com você quando você tentar desvendar o feitiço daquela pedra de sangue.”

Eu balancei a cabeça. Por mais determinada que eu pudesse estar que Belle
tivesse uma vida fora dos limites de ser minha familiar, eu realmente precisava dela
lá, apenas no caso da magia na pedra de sangue ser muito mais escura do que parecia,
ou desencadear um mal além da proteção. do pentagrama.

“Eu não vou fazer nada antes da meia-noite,” eu disse. “Isso dá a você um pouco
de tempo com ele, se você quiser.”

“Por mais tentador que seja, preciso descansar. Uma de nós precisa estar com
força total.”

O que eu certamente não estava. Eu poderia estar ignorando, mas o cansaço

ainda me dominava e havia dores mesquinhas por todo o meu corpo. O que eu
precisava era de vinte e quatro horas de sono decente e várias refeições grandes de
bife e vegetais, e agora eu não podia ver nenhum dos dois no meu futuro imediato.

“O que significa que você está precisando de outro impulso de poção.” Belle fez
uma pausa, e um sorriso um tanto diabólico tocou seus lábios. “Acho que vou fazer
um para nosso Ranger também. Ele estava parecendo um pouco esfarrapado nas
bordas.”

“Não faça isso com gosto muito ruim,” eu avisei. “Ele provavelmente vai pensar
que você está tentando envenená-lo.”

“Ele vai pensar isso de qualquer maneira. Ele não é o lobisomem mais confiável
da reserva agora, mas podemos trabalhar nisso.”

“Não, não podemos. Deixe o homem em paz.”

Ela ergueu as sobrancelhas para mim, a diversão em seus lábios crescendo.

“Talvez sim, talvez não.”

“Belle,” eu avisei.
 Ela riu e me deu um tapa de leve no ombro. “Estou apenas brincando. Quero
dizer, quando eu interferi na sua vida social?”

“Houve aquela vez em Nerang...”

“Você estaria velha e grisalha antes que aquele homem tivesse coragem de
convidá-la para sair.”

“E então havia Jake, em Coolangatta...”

“O surfista.” Ela suspirou. “Ele era absolutamente delicioso, eu concordo, mas

infelizmente ele tinha pelo menos seis outras pessoas e nunca teve a intenção de ficar
sério.”

“Que pena se não ser sério era tudo o que eu realmente queria.”

“O dia em que você fizer casual é o dia em que seu pai vem rastejando de quatro
para implorar perdão por ter tratado você.” Ela passou por mim. “Em muitos aspectos,
você e Karen têm problemas semelhantes.”

Eu realmente não tinha pensado nisso, mas era, um tanto triste, verdade. Como
ela, eu estava buscando o amor que nunca tive quando criança. Mas para mim, não
veio na forma de uma figura paterna, mas sim alguém que me aceitaria como eu era,
com todos os meus defeitos, e me amaria independentemente.

Foi, aparentemente, um pedido muito grande.

Entrei na sala de leitura, peguei a mochila e comecei a juntar uma seleção de

poções e misturas de sal, uma das garrafas restantes de água benta e a faca de prata
de Belle. Enquanto eu arriscava Aiden confiscá-lo como ele tinha o meu, era melhor
do que ficar sem algum tipo de arma física. Às vezes, o mal simplesmente não lhe dava
tempo para desenvolver um feitiço ou usar uma poção.

Com tudo reunido, peguei um par de luvas de seda de uma das gavetas e as
coloquei. Enquanto as vibrações sujas de maldade rolando para fora do relógio ainda
faziam minha pele arrepiar, a sensação era abafada o suficiente para que eu pudesse
segurá-la sem que meu estômago revirasse de forma alarmante.
 Quando voltei ao café, Aiden estava esperando por mim - e ele tinha uma das
poções de Belle na mão.

“Ela quer que eu beba isso.” Ele estava estudando a mistura com muita
apreensão. “E ela não vai dizer o que está nele.”

“Às vezes é melhor não perguntar.” Aceitei o meu com um aceno de

agradecimento e tentei ignorar o cheiro horrível que vinha dele. “Também é melhor
beber rapidamente, sem sentir o cheiro.”

Que foi o que eu fiz. Ele me observou com os olhos apertados, como se esperasse
que eu desmaiasse. Eu sorri. “Se a intenção de Belle era envenenar ou enfeitiçar você,
Aiden, ela não precisaria de uma bebida com cheiro nocivo para fazê-lo. É realmente
apenas uma poção para aumentar sua força, como ela disse.”

Ele hesitou por mais um momento, então bebeu em vários goles rápidos. Um
estremecimento o percorreu. “Deus, essa coisa é tão suja quanto cheira.”

“Ela faz isso deliberadamente, tenho certeza.” Olhei para ela. “Estarei de volta
ao pôr do sol.”

Ela assentiu. “Tome cuidado. Vocês dois.”

Saímos do café. Uma vez na calçada, parei e abri meus sentidos psíquicos
apenas o suficiente para obter alguma dica de localização. Isso me puxou para a
esquerda novamente.

“Estamos andando ou dirigindo?” Aiden veio ao meu lado. “Porque minha

caminhonete está próxima.”

Eu hesitei. “Andando, eu acho. Estou recebendo um sinal do relógio, mas corro

o risco de sobrecarregar meus sentidos se abrir demais o portão.”

“Então a sensação infernal da coisa continua muito presente?”

“Sim.”

“O que significa que eu deveria ser capaz de cheirá-lo à medida que nos
aproximamos.”
 “Possivelmente. Dependeria de onde ele está sendo mantido e que tipo de feitiços
cercam a área.”

“Ah.”

O relógio me puxou para a esquerda novamente, desta vez pela Hargraves Street
em vez de Barker. Aiden seguiu silenciosamente, com as mãos nos bolsos e seu passo
combinando com o meu. Ele estava perto o suficiente para que seu cheiro provocasse
minhas narinas, mas não tão perto que nossos ombros se tocassem. Eu não tinha
certeza se deveria ficar feliz com isso ou não.

Saímos da área de varejo de Castle Rock para a residencial. A vigilância

continuou a nos levar para mais longe, até chegarmos a uma área onde não havia
calçadas e blocos habitacionais e deram lugar a áreas cultivadas.

“Se continuarmos por este caminho,” disse Aiden. “Nós vamos acabar na trilha
de Stephenson.”

Olhei para ele. “Isso é bom ou ruim?”

“Nenhum, realmente. Simplesmente contorna uma grande área de mato.”

“Existem estradas na área?”

“Chamá-las de estradas seria bastante generoso.” Seu olhar encontrou o meu,

diversão vincando os cantos de seus olhos. “Na verdade, a trilha de volta ao complexo
dos O'Connor em que você estava seria uma grande rodovia em comparação.”

“Estou feliz por ter sapatos decentes, então.”

O relógio continuou a me puxar, mas as sensações que saíam dele eram mais
fortes, sugerindo que estávamos nos aproximando do nosso alvo. Finalmente
chegamos a um cruzamento de três pistas, e eu parei. A pulsação de sujeira era agora
tão forte que meu estômago estava torcendo, mas eu não conseguia ver um edifício de
qualquer tipo. Certamente nosso vampiro não arriscaria manter sua criatura ao ar
livre? Esta área pode ser selvagem, mas as trilhas não estavam cobertas de vegetação,
e isso significava que as pessoas ainda as usavam.
 “Você perdeu o sinal?” perguntou Aiden.

“Não. Muito pelo contrário.” Passei meu olhar pelo matagal novamente. “Existem
edifícios aqui perto?”

“Na verdade, não. Não nesta área. Mas há um bom número de antigas minas
espalhadas por aí.”

“Aquelas que correm horizontalmente para a montanha ou para baixo?”

“Ambas.”

“Podemos estar olhando para a primeira, então.” Peguei a bifurcação da

esquerda e o chão começou a subir. Minhas pernas ainda machucadas não
apreciaram esse desenvolvimento e começaram a doer em protesto.

Eu realmente queria parar. Mas aquela voz interior irritante – aquela que
sonhara com rios sangrentos e corpos dilacerados – sugeria que seria uma má ideia.

Minha pele começou a se contorcer e estremecer sob a pura força de

inadvertência vinda do relógio quebrado. Eu puxei a luva direita sobre minha mão,
dobrei o relógio dentro dela, e então estendi para Aiden. “Você pega isso. Caso
contrário, vou vomitar.”

Ele o pegou sem comentários e o enfiou no bolso. A sensação de inadvertência

imediatamente aliviou, mas não desapareceu completamente.

“Você sente o cheiro de alguma coisa?”

As narinas de Aiden se dilataram quando ele respirou fundo, e então ele

balançou a cabeça. “Nada que não deveria estar aqui, pelo menos.”

“A força das vibrações provenientes do relógio sugere que estamos perto, então
você deve ser capaz de sentir o cheiro dele se estiver perto.” Fiz uma pausa, o olhar
varrendo a área e meus outros sentidos em alerta máximo. “Eu não estou vendo ou
sentindo nenhum tipo de magia que explicaria a falta de cheiro, no entanto.”

“Há uma velha mina não muito longe. Talvez ele esteja tão profundamente no
subsolo que seja simplesmente impossível sentir o cheiro dele.”
 “Possivelmente,” eu disse. “Mas se ele não estiver lá, vou tentar com o relógio
novamente.”

Ele não disse nada, apenas passou por mim e liderou o caminho pela encosta
íngreme. Eu a segui, subitamente consciente do farfalhar das folhas de eucalipto, do
Ranger dos galhos sob meus pés e do murmúrio melodioso dos vários pássaros. Eram
sons normais do dia-a-dia para uma área como esta, e deveriam ter deixado minha
mente à vontade.

Mas eles não o fizeram.

Eu poderia não estar tocando o relógio, mas não precisava. A sensação de

maldade, de morte, era tão forte que parecia que cada respiração estava cheia de sua
sujeira.

Depois de mais dez minutos de caminhada por árvores finas e montes de

resíduos de minas, Aiden parou na beira de uma pequena clareira. À frente, cortado
horizontalmente na encosta íngreme, havia um velho poço. A entrada tinha pouco
mais de um metro e meio de largura, e o que pareciam ser travessas velhas escorando
o telhado e as laterais. Não havia indicação imediata de que alguma coisa ou alguém
estivesse perto deste lugar por algum tempo, embora o chão áspero e pedregoso não
tivesse pegadas, mesmo que alguém estivesse. Se não fosse pelas ondas fétidas que
continuavam a bater em meus sentidos, seria fácil presumir que ninguém entrava
nesta clareira há muito tempo.

“Nada?” perguntou Aiden.

“Ele está aqui.”

“Estou sentindo um, mas tácito nessa declaração,” disse Aiden.

“Isso é porque eu não confio no fato de que não parece haver mais nada.”

Seu olhar escaneou a área, em seguida, voltou para o meu. “Certamente um

vampiro capaz de magia poderia facilmente apagar qualquer indicação de movimento
para aquele poço?”
 “Sim, mas ainda deve haver alguma indicação de magia ter sido usada, mesmo
que seja pouco mais que um eco.”

Agachei-me e estudei o terreno entre a mina e nós. Não havia absolutamente

nada que indicasse que a magia já havia sido usada aqui, e o desconforto rastejou
através de mim. Nosso vampiro havia planejado meticulosamente cada passo até
agora, então era muito improvável que ele deixasse seu zumbi desprotegido.

A menos, é claro, que ele também estivesse aqui, mas eu duvidava muito que o
homem que possuía os sapatos elegantes que eu tinha visto no sonho iria de boa
vontade em um lugar como este.

“O que você quer fazer?” perguntou Aiden. “Vai escurecer em mais algumas
horas.”

E nosso vampiro estaria ativo. Na verdade, ele não acrescentou isso, mas foi
isso que ele quis dizer.

“Siga-me,” eu disse. “Se eu disser pare ou corra, faça isso.”

Ele assentiu. Entrei na clareira, todos os sentidos alertas para o menor indício
de problema. Minha pele se contraiu e queimou quando nos aproximamos da entrada
da mina, mas se havia algum tipo de feitiço aqui, estava muito bem escondido.

“Pare,” disse Aiden, mesmo quando ele agarrou meu braço em advertência.

Eu fiz isso, meu coração parecendo se alojar em algum lugar na minha garganta.
“O que?”

“Fio de viagem.”

Ele apontou para o chão vários metros à nossa frente; depois de um momento,
avistei o que parecia ser uma linha de pesca amarrada na largura da clareira.

“Um fio de viagem explicaria a falta de proteção mágica.”

“Talvez ele simplesmente tenha ficado sem força mágica depois de tudo o que
aconteceu na noite passada,” disse Aiden.
 “Isso dependeria se ele se alimentou daquele velho casal antes ou depois de vir
para cá.”

“Acho que sim.” Ele tocou minhas costas levemente, como se estivesse me
tranquilizando. “Espere aqui enquanto eu vou investigar.”

Ele seguiu a linha para a direita e desapareceu entre as árvores e arbustos.

Mudei de um pé para o outro, de repente desconfortável por ser deixada sozinha neste
lugar.

“Está ligado a uma maldita espingarda,” disse ele. “E está preparada para
disparar.”

Era uma armadilha que parecia quase mundana demais para o nosso vampiro.
Esfreguei meus braços contra o frio crescente em meu corpo. O arame ficou frouxo e,
um momento depois, Aiden reapareceu, a espingarda em uma das mãos.

“Está carregado com tiro barato,” acrescentou. “O que significa mais deformação
e um padrão de propagação mais amplo.”

“Eu estou supondo que isso é uma coisa ruim?”

“Isso garante cobertura na área mais ampla possível para causar o máximo de
dano possível,” disse ele. “Pode não ser a única armadilha também, especialmente se
você não estiver sentindo nenhuma magia.”

Ele segurou a arma e a encostou em um velho tronco.

“Você não está trazendo isso com a gente?” Eu perguntei, surpreso.

“Não nos atrevemos a usá-lo naquela mina, não quando não temos ideia de quão
resistente é. Um tiro de espingarda pode não ser poderoso o suficiente para derrubar
qualquer coisa, mas certamente não quero correr o risco.”

“E a sua arma? Isso não apresentará o mesmo problema?”

“Talvez, mas não vou deixar isso para trás.”

“Nem mesmo quando você for correr, aparentemente.”

 A diversão tocou brevemente seus lábios. “É o lema de um Ranger estar sempre
preparado.”

“Eu pensei que eram os escoteiros?”

“Igual, igual.” Seu sorriso desapareceu. “Eu vou liderar daqui em diante.”

Eu não estava prestes a objetar quando seus sentidos físicos eram muito mais
fortes que os meus. Ele deu um passo à frente com cuidado, testando cada pedaço de
chão antes de colocar todo o seu peso nele. Isso fez um progresso lento, mas isso era
infinitamente melhor do que ser pego em qualquer outra armadilha macabra que
nosso vampiro pudesse ter armado.

Estávamos talvez a uma dúzia de passos da entrada da mina quando um leve

tremor percorreu o chão. Aiden imediatamente parou, seu corpo tenso e a cabeça
ligeiramente inclinada para o lado. Não houve mais movimento, então ele deu mais
um passo cauteloso.

Era um demais.

Sem aviso, a terra cedeu e estávamos caindo na escuridão.

 Capítulo Nove

Enquanto caímos, Aiden de alguma forma girou no ar e agarrou a parede do

poço. Seus dedos encontraram um ponto de apoio e ele instantaneamente estendeu a
mão para mim. Sua mão travou em torno do meu braço e um grunhido de esforço
escapou de seus lábios, um som que ecoei quando parei abruptamente. Por vários
batimentos cardíacos, balançamos suavemente para frente e para trás. Eu não ousei
respirar, e meu coração batia como um louco. Olhei para a beirada do escoramento
em ruínas que ele estava segurando, esperando o momento em que ela cederia, nos
lançando novamente na escuridão.

Uma escuridão que era muito, muito profunda, dado que a pedra e a sujeira que
caíram conosco ainda não atingiram o fundo.

Lizzie, que diabos...

Não é o momento, Bella. Conversaremos mais tarde.

“Eu preciso que você agarre a prancha mais próxima de você e balance seu peso
sobre ela.” As palavras de Aiden eram pouco mais que um silvo de ar, e gotas de suor
brotaram em sua testa.

“Será que vai aguenta meu peso?” Eu disse, mesmo depois de o alcançar.

“Ele tem mais esperança de segurar seu peso agora do que eu.”

Como se para enfatizar isso, seu aperto escorregou e eu caí uma polegada ou
duas antes que ele me pegasse novamente, desta vez no pulso. Seu “Rápido Liz,” foi
pouco mais que uma lufada de ar.

Eu rapidamente cavei meus dedos no solo macio atrás da prancha em um

esforço para conseguir uma melhor aderência. Toda a extensão dela estremeceu e
pedaços se soltaram. Mas por enquanto, pelo menos, se manteve. Aproximei-me e
consegui enfiar um sapato no pequeno espaço entre duas tábuas horizontais. Não me
fez sentir mais segura. Não me fez sentir mais longe da morte.
 Repeti o processo com o outro pé, mas a madeira desmoronou quando meu peso
caiu sobre ela e meu sapato escorregou. A mudança abrupta de posição e peso me fez
girar, torcendo meu ombro e, sem dúvida, o de Aiden. Ele assobiou, mas não disse
nada.

Ele não precisava.

Ignorando o pânico pulsando através de mim, tentei novamente, desta vez

chegando um pouco mais ao longo da prancha. Segurou.

“Pronta para o lançamento?” Perguntou Aiden.

Inferno, não. Meus dedos ficaram brancos quando eu instintivamente apertei

meu aperto sobre o velho pedaço de madeira.

Então, balancei a cabeça.

Aiden imediatamente me soltou e avançou para sua seção de escoramento com

a mão agora livre. Eu fiz o mesmo, agarrando o local com tanta força que farpas
cavaram minha pele e minhas unhas. A dor explodiu, mas foi totalmente afogada pelo
medo.

Fechei os olhos, meu corpo tremendo com o esforço de me segurar. Sujeira,

pedras e pequenos pedaços de madeira choveram ao meu redor quando Aiden
começou a subir. Eu queria seguir, mas o medo me manteve trancada no lugar.

Depois de alguns minutos, houve um grunhido de esforço e a chuva de detritos

aumentou brevemente antes de diminuir novamente.

“Espere, Liz. Não vou demorar.”

“Eu não estou indo a lugar nenhum.” Saiu pouco mais que um sussurro rouco,
mas foi um som que ecoou ameaçadoramente.

Seus passos fugiram do poço. Depois de vários batimentos cardíacos

excessivamente rápidos, um uivo longo e alto cortou o silêncio, o som de desespero e
urgência. Aiden pode estar pedindo ajuda, mas seria rápido o suficiente para ser de
alguma utilidade?
 Mais terra desceu. Forcei meus olhos a abrirem e olhei para cima. Metade do
corpo de Aiden agora pendia sobre a borda do poço, mas ele não estava nem perto o
suficiente para me agarrar. Ele jogou o cinto, que estava enrolado em seu pulso, para
baixo, mas também ficou aquém.

“Você vai ter que escalar.”

“Não tenho certeza...”

“Você é forte o suficiente para fazer isso,” ele interrompeu. “Acredite e faça.”

Acreditar não ajudaria nem um pouco se a maldita ortose cedesse, e essa era
uma possibilidade séria, dado o forte cheiro de podridão no ar.

Mas que outra escolha eu tinha? Permanecer travada na posição até meus
braços cederem não era mais atraente. Xinguei baixinho e estudei o próximo ponto.
Estava molhado e parecia frágil, mas a tábua acima estava um pouco além do meu
alcance. Aumentei meu aperto na placa de madeira atual, então cuidadosamente me
estiquei e puxei a próxima para ver se ela desmoronaria. Isso não aconteceu, então
eu o agarrei com força, em seguida, desloquei um pé. Uma vez que estava firmemente
no lugar, eu pisei minha outra mão e perna para cima. Uma prancha para baixo.
Faltava muito mais para ir.

Foi um processo irritantemente lento e que rapidamente teve um preço. Nem

minha força nem minhas pernas se recuperaram totalmente da explosão, e mesmo a
poção de Belle não impediu que elas expressassem seu desagrado com bastante força.
E meus braços estavam começando a se juntar a esse refrão em particular.

Mas ainda pior era o fato de que a borda do poço estava começando a
desmoronar sob o peso de Aiden. Ele ainda não tinha empurrado para trás para evitar
ser jogado no poço novamente, mas logo teria que fazê-lo.

Meu desespero aumentou e pulei para o próximo ponto. Ele se desfez assim que
eu o toquei e, por um instante aterrorizante, o impulso me jogou para trás. Agarrei a
tábua inferior e rapidamente me puxei de volta para a parede, sugando grandes goles
de ar e tentando não pensar no que poderia ter acontecido.
 “Aiden? Que porra está acontecendo? Você está bem?” A voz era masculina, mas
não reconheci.

“Se você tem o equipamento de escalada em seu caminhão, René, vá buscá-lo,”

disse Aiden. “E se apresse.”

Eu não ouvi o outro lobo sair, meu coração ainda estava batendo muito alto.

“Quão seguro é o escoramento em que você está se apoiando?” Perguntou Aiden.

Olhei para cima e fui imediatamente recebida por outra chuva de sujeira.
“Seguro o suficiente, eu acho, por quê?”

“Então fique onde está,” ele disse, e se afastou.

Fechei os olhos e rezei para quaisquer deuses ou espíritos que estivessem

ouvindo para ajudá-lo. Eu não queria morrer. Não agora, não neste lugar.

Morrer? Belle gritou mentalmente. Que diabos...

Ainda não é um bom momento. Eu preciso de toda a minha concentração e força

agora...

Então, por que você não aproveitou minha força?

Porque não é esse tipo de força que eu preciso. Tudo bem, Aiden está trabalhando
no problema.

Então diga a ele para colocar seu traseira em marcha!

Confie em mim, ele está.

Mesmo quando eu disse isso, a sujeira caiu novamente. Olhei para cima com os
olhos apertados para ver Aiden escorregar pela borda e fazer rapel em minha direção,
uma mão controlando sua corda enquanto ele segurava uma segunda na outra.

“Eu nunca fiquei tão feliz em ver alguém em toda a minha vida,” eu murmurei.

Ele parou ao meu lado, mas seu sorriso era rápido e tenso. “Vamos colocar isso
em torno de você.”
 Ele enrolou a outra corda em volta da minha cintura e a amarrou com
segurança. “Ok, devagar e com calma, René.”

A folga foi aumentada e a corda em volta da minha cintura apertada. “Pegue a

corda, apoie os pés na parede e suba. René manterá uma tensão constante e não
deixará você cair, aconteça o que acontecer.”

Assenti, soltei uma mão para agarrar a corda e repeti o processo com a outra.
Passo a passo lento, eu subi. Aiden me acompanhou, mantendo-se perto e oferecendo
encorajamento. Quando chegamos à borda do poço, joguei uma perna por cima, me
levantei de uma maneira um tanto desajeitada, depois me levantei e corri para as
árvores, onde caí de joelhos e deixei a reação se instalar.

Outro uivo atravessou o silêncio, este mais curto e sem urgência. Então Aiden
estava ao meu lado, me pegando em seus braços e me segurando perto.

“Está tudo bem,” ele disse suavemente, sua respiração quente enquanto roçava
minha orelha. “Estamos bem.”

“Eu sei,” eu disse através das lágrimas e soluços. “É apenas o alívio.”

“Se isso é alívio, eu odiaria ver a felicidade.” Eu podia ouvir sua diversão, mesmo
que não pudesse vê-la. “E eu acho que minha camisa vai precisar de uma torção
séria.”

Eu ri, como ele sem dúvida pretendia, e me afastei um pouco. Quando eu fiz,
ele deslocou uma mão das minhas costas para a minha cintura e escovou a umidade
das minhas bochechas com a outra. Seus dedos eram quentes contra minha pele, seu
toque suave. Lambi meus lábios e tentei ignorar o lampejo de desejo, apenas para ter
qualquer esperança de controle quebrado quando seu olhar seguiu o movimento e
ficou aquecido. Entre um batimento cardíaco e outro, o desejo de resistir e de não se
envolver com mais ninguém, foi embora. Tudo o que eu conseguia pensar, tudo o que
eu queria, era beijar esse homem. Inclinei-me impercetivelmente e, em um momento
de perfeita sincronicidade, nossos lábios se encontraram, o beijo uma promessa
provocante de calor e possibilidades.
 E foi só isso.

Ele se afastou tão abruptamente que o ar frio da tarde atingiu meu rosto tão
forte quanto um tapa. Pisquei quando seus olhos perderam o calor e sua expressão
se estabeleceu em uma neutralidade cuidadosa. O aborrecimento surgiu, mas no meu
próprio momento de fraqueza, e não em sua retirada brusca.

O que diabos eu estava pensando? Não era como se ele não tivesse deixado sua
opinião sobre mim clara. Eu poderia ter visto o desejo, poderia até tê-lo sentido, mas
certamente não era nada mais do que alívio. Nada mais do que uma breve necessidade
de afirmar a vida após um encontro tão próximo com a morte.

Passos se aproximaram e foi só então que me lembrei que não estávamos

sozinhos. Olhei ao redor. O homem que se aproximava era mais baixo e mais largo do
que a maioria dos lobos, com cabelos ruivos escuros e pele morena.

Eu sorri para ele quando ele parou ao nosso lado. “Muito obrigado por ajudar a
resgatar...”

“Não há necessidade disso,” ele interrompeu. “Vocês tiveram sorte de eu estar

na área.” Ele estendeu a mão. “Sou René Marin.”

Eu sorri e apertei sua mão. “Lizzie Grace.”

“A bruxa que é dona do novo café com os bolos incríveis?”

Curiosamente, não havia rancor em sua pergunta, e definitivamente nenhum

desgosto subjacente. Os O'Connor podiam ter as bruxas com muita pouca
consideração, mas parecia que as outras matilhas não.

Meu sorriso cresceu. “A própria. Da próxima vez que você estiver por perto,
apareça. Bolo e café serão por conta da casa.”

“Essa é uma oferta que nenhum homem sensato poderia resistir.” Seu olhar
mudou para Aiden. “Você precisa de mais alguma coisa?”

“Apenas a lanterna, se você não se importa.”

René assentiu. “Eu estarei de volta em cinco.”

 Aiden assentiu, então se levantou. Ele desfez o equipamento de escalada e me
ofereceu sua mão, seu aperto decididamente impessoal. Obviamente, aquele breve
deslize em direção à atração não iria acontecer novamente.

Deveria ter me feito feliz, e ainda assim, não o fez.

Nem deveria, já que vocês dois estão lutando contra o que é inevitável...

Quem disse? Eu cortei.

Diz-me depois de ver o desejo não dito, e certamente até este ponto, não
reconhecido e surgindo entre vocês dois, disse Belle. Ah, e me coloca em êxtase que
você está segura. Mas se você puder evitar tais calamidades no futuro, eu agradeceria.
Sou muito jovem para cabelos grisalhos.

Idiota. Para Aiden, eu disse: “Você tinha alguma ideia de que René estava na
área, ou aquela ligação foi simplesmente um grande pedido de ajuda?”

“O último, mas eu esperava que ele estivesse perto.” Ele desamarrou a corda da
minha cintura e começou a enrolá-la. “Ele está retrabalhando em uma das antigas
minas a alguns quilômetros daqui há algumas semanas.”

“Por que um lobisomem trabalharia em uma antiga mina?”

“Ainda há muito ouro nessas colinas, e hoje em dia temos métodos melhores
para encontrá-lo do que no auge da corrida do ouro.” Ele encolheu os ombros. “Muitas
pessoas também usam detectores de metal nos arredores, com vários graus de
sucesso.”

“E aqui estava eu pensando que essa reserva era uma das mais ricas.”

“É, graças a todos os turistas que vêm às fontes minerais,” disse ele. “Mas não
importa o que você ou os outros possam pensar, os três bandos aqui não estão
vadiando por aí engordando com os lucros. Quase tudo é arado de volta à reserva, e
a maioria de nós trabalha.”

Levantei minhas sobrancelhas com a mordida em seu tom, e disse suavemente,

“Generalizações são uma merda, não são?”
 Ele me encarou por um instante, então um sorriso um tanto pesaroso tocou
seus lábios. “Acho que sim.”

Não era um pedido de desculpas, mas provavelmente era o mais perto que eu
poderia chegar. Cruzei os braços e me virei para estudar a mina. “É normal que um
poço vertical esteja tão perto da entrada de um horizontal?”

“Toda esta área está repleta de ambos, e sim, alguns deles estão perigosamente
próximos.” Ele encolheu os ombros. “A segurança não era muito importante nos dias
inebriantes da corrida do ouro.”

“O que significa que pode haver outro poço entre aquele em que caímos e a
entrada da reserva?”

“Não, não neste caso,” disse René, enquanto voltava para a clareira. “Mas vocês
dois tiveram muita sorte de não serem mortos. A inundação foi a razão pela qual
ambos os poços acabaram sendo abandonados, e o velho Cutter's tem uma queda de
trinta metros na água.”

O que significava que, embora a queda em si não tivesse nos matado, sair
poderia ter sido quase impossível, já que as madeiras mais próximas da água
certamente estariam podres agora. E um poço tão profundo poderia silenciar qualquer
pedido de ajuda feito.

Aiden entregou a René todo o equipamento de escalada e pegou a lanterna com

um aceno de agradecimento. “A que distância da montanha o poço horizontal vai?”

“Ao menos uns duzentos metros.” René torceu o nariz. “Mas não é agradável lá
dentro.”

“Nós não vamos lá pela a paisagem.”

O sorriso de René brilhou. “Acho que não, já que nenhum de vocês tem nada
perto do equipamento adequado. Você quer que eu fique por perto, apenas no caso de
alguma coisa dar errado?”

Aiden hesitou. “Sim se você puder. Eu odiaria correr o risco de ficar preso
novamente.”
 “Isso não deve ser um problema. O lugar é molhado, mas bastante sólido.”

“Então, um tiro não é suscetível de causar qualquer problema?”

A especulação surgiu nos olhos de René, mas tudo o que ele disse foi: “Não.”

“Bom.” Aiden olhou para mim. “Preparada?”

“Não, mas isso é irrelevante.”

“Você não precisa entrar...”

“Só porque eu não senti nada desagradável não significa que não está aqui,
Aiden. Quer eu goste ou não, eu tenho que continuar.”

Sem surpresa, ele não discutiu. Eu o segui pela clareira, observando cada passo
enquanto contornávamos as bordas ainda em desintegração do poço vertical. Aiden
acendeu a lanterna quando paramos na entrada do poço horizontal e varreu o facho
pela escuridão. Não havia nada para ver além de velhas vigas de madeira e paredes
de pedra rústicas que brilhavam com a umidade.

“Não consigo cheirar nada além de madeira podre e mofo,” disse ele. “Não há
nada que indique que nosso Mason está perto.”

“Ele provavelmente não seria armazenado tão perto da entrada.” Poderia ter
facilitado as coisas tanto para nosso vampiro quanto para nós, mas o risco de
descoberta também teria sido maior, especialmente se a magia não estivesse sendo
usada para distorcer o fedor da carne podre de Mason.

Aiden entrou com cuidado na mina. Ao longe, a água pingava, um som

melodioso que estranhamente combinava com o eco suave de nossos passos.
Esfreguei meus braços contra o frio do lugar e fiz o meu melhor para ignorar o cheiro
forte de podridão que impregnava o ar.

À medida que nos aprofundávamos na montanha, o túnel começou a descer e o

chão ficou escorregadio. Eu escovei meus dedos contra a parede áspera para ajudar
a manter o equilíbrio, e tentei ignorar o toque de musgo e quem sabe o que mais.
 Depois de mais alguns minutos, chegamos a um cruzamento em T. Aiden parou
e girou o facho da lanterna em ambas as direções. O túnel à nossa direita caiu
abruptamente e desapareceu na água escura e parada. O da esquerda chegava ao fim
a cerca de seis metros.

Encostado na parede dos fundos, sua carne pútrida e rastejando com insetos e
larvas, estava a coisa que um dia fora Mason Redfern.

Eu poderia ter pensado que estava preparada para a realidade de um zumbi,

mas estava muito, muito errada.

“Foda-se,” Aiden sussurrou. “Eu sabia que seria desagradável, mas isso...”

“É imperdoável,” eu terminei para ele.

O que foi feito com Karen já era ruim o suficiente, mas ela pelo menos injetou
sangue de vampiro de bom grado, mesmo que não tivesse ideia de que o homem que
a estava guiando pelo processo, um homem que ela achava que se importava com ela,
era apenas usando-a para destruir sua mãe.

Mas isso... isso era carne sem vida, sem coração ou alma. Era um crime contra
a própria natureza, e para o qual não havia perdão.

Eu podia entender o desejo do vampiro de atacar aqueles que o machucaram,

mas nenhuma criança deveria ter que pagar pelos pecados de seus pais.

E o fato de que Mason estava me deixando com tanta raiva que era tudo que eu
podia fazer para resistir à vontade de correr para fora daqui e de alguma forma
encontrar o monstro responsável por isso. Eu queria acabar com ele.

Aiden varreu a luz lentamente ao redor da pequena câmara. “Você está vendo
algum sinal de magia?”

“Não, mas tem que haver algo aqui, já que deveríamos estar sentindo o cheiro
da podridão de Mason, dado o quão perto estamos.”

“Acho que é um eufemismo dizer que estou feliz por não estarmos.” O facho da
lanterna centrou-se novamente em Mason. “Então, um tiro na cabeça?”
 Sua voz era prosaica, mas havia algo por baixo dela, um timbre que falava de
aversão, tanto pelo que havia sido feito quanto pelo que ele agora tinha que fazer.

Balancei a cabeça, minha boca de repente seca. A cabeça de Mason teria que
ser removida, e não apenas para impedir que o vampiro o usasse novamente, mas
também para a segurança e sanidade de seus pais. Eles já tinham sofrido o suficiente,
eles não precisavam saber que os restos mortais de seu filho tinham recebido vida
através de magia para que ele pudesse ser usado como uma arma contra eles.

Mas saber o que tinha que ser feito era uma questão totalmente diferente de
realmente fazê-lo.

Aiden me entregou a lanterna, sua expressão não revelando nada. Nem disse
nada. Ele simplesmente levantou a arma e mirou.

Eu queria desviar o olhar, mas resisti ao desejo. Não por causa de alguma
necessidade macabra de assistir a quebra de ossos e carne em decomposição, mas
porque de alguma forma parecia desrespeitoso fazer qualquer outra coisa.

Embora esse vaso apodrecido pudesse não ter mais vida, sempre era possível
que a alma de Mason não tivesse seguido em frente. Alguns não, especialmente se
foram mortos antes do tempo. E enquanto eu não era Belle, e não tinha como vê-lo ou
contatá-lo mesmo se ele estivesse aqui, eu poderia pelo menos oferecer-lhe uma
oração de paz.

Que foi o que eu fiz quando Aiden disparou.

Seis tiros. Isso foi tudo o que precisou. Seis tiros rápidos para terminar o que o
tempo e a decadência já haviam começado. Sem cabeça e pernas quebradas, ele estava
agora além do alcance da magia, não importava o poder.

“Eu vou gostar de matar esse vampiro,” Aiden disse suavemente. “E nada, nem
o IIT ou qualquer outra pessoa, vai me parar. Não depois disso.”

Toquei seu braço levemente; eu poderia muito bem-estar tocando aço. “Acho
que você descobrirá que o IIT não discutirá esse sentimento. Eles querem que isso
termine tão mal quanto você.”
 “Talvez.”

Seu olhar encontrou o meu, sua expressão fria, com raiva. Não para mim, nem
mesmo para o IIT, mas sim a situação. Pelas mortes e destruição que destruíram esta
reserva pacífica.

Os insights, ao que parecia, estavam de volta, embora não fossem realmente

necessários poderes psíquicos para adivinhar suas emoções e pensamentos agora.

“Precisamos fazer alguma coisa sobre o resto do corpo de Mason?” Ele

adicionou.

Balancei minha cabeça. “Ele precisa ser enterrado novamente, é claro, mas
estamos ficando sem luz do dia e provavelmente não seria sensato recuperá-lo até
amanhã de manhã.”

“Concordo.” Ele arrancou a lanterna da minha mão e deu um passo ao meu

redor. “Vamos dar o fora daqui.”

Quando saímos, as sombras estavam começando a se fechar. René estava

agachado contra uma árvore do outro lado da clareira, mas se levantou quando nos
aproximamos.

“Tudo certo?”

“Sim.” Aiden entregou-lhe a lanterna. “Mas a mina agora é uma cena de crime,
então não entre lá.”

“Então foram tiros que eu ouvi?”

“Sim.”

O tom de Aiden permaneceu tão neutro quanto sua expressão, mas a raiva e a
frustração continuaram a vibrar através dele. Pode estar sob a superfície e muito bem
controlado, mas suspeitava que não demoraria muito para ser desencadeado.

“Vou fazer um pedido de interdição de toda a área por um ou dois dias,”

continuou ele. “Então, se você tiver algo caro na mina em que está trabalhando, eu
pegaria. Mas saia da área antes do pôr do sol.”
 René assentiu e saiu.

“Quais são as chances de o vampiro voltar aqui esta noite?” Aiden pressionou
seus dedos contra minha espinha e me guiou em direção ao caminho um tanto vago
que nos trouxe até aqui.

“Ele não precisa voltar.” Seu toque me deixou assim que pisei no caminho, mas
o calor dele permaneceu, um lembrete zombeteiro do nosso beijo muito breve. “Ele
saberá que Mason está fora de seu alcance no momento em que acordar.”

“Suspeito que ele não vai ficar satisfeito.”

“Suspeito que você esteja certo.”

Na luz fraca, seu cabelo brilhava com prata, mas a barba por fazer que revestia
seu queixo era escura o suficiente para parecer preta. Era uma combinação estranha,
mas bastante agradável.

Você precisa desistir de negar que está atraída pelo homem, Belle comentou.
Porque você certamente não está enganando ninguém. Nem mesmo seus próprios
hormônios.

Ok, então estou atraída. Admitir isso não muda a situação, Belle.

Dê-lhe tempo e espaço, e você nunca sabe.

Exceto que eu sei.

Eu quase podia vê-la franzir a testa. Você não mencionou outro sonho.

Porque eu não tive outro. É apenas intuição.

Sua intuição esteve errada em algumas ocasiões.

Mas não frequentemente.

Não. Ela fez uma pausa. Ainda assim, vivo na esperança de que, neste caso,
esteja.
 A parte tola de mim que nunca parecia se cansar de ter meu coração partido
secretamente esperava a mesma coisa. Mas não havia sentido em expressar um desejo
do universo e o homem parecia determinado a ignorar.

Chegamos à estrada acidentada e voltamos ao coração do distrito. Quando

chegamos ao café, a escuridão havia caído e o cansaço se instalou em meus ossos,
tornando cada passo um esforço.

“Você gostaria de entrar para comer alguma coisa?” Tirei as chaves da mochila
e abri a porta.

Ele balançou sua cabeça. “Obrigado pela oferta, mas estou morto de pé.” Ele
hesitou e fez uma careta. “E esse é um ditado que nunca mais parecerá tão
inofensivo.”

“Não.” Toquei seu braço levemente. Raiva e horror ainda vibravam através dele,
mesmo que sua força fosse mais silenciosa. Se isso era devido ao controle ou puro
cansaço, eu não sabia dizer. “Obrigado por salvar minha bunda hoje. Se você não
tivesse me pego...”

“Eu fiz, então nem pense em hipóteses.” Ele levantou a mão e levemente escovou
algo da minha bochecha. Se eram escombros ou apenas uma desculpa para me tocar,
ainda que brevemente, eu não sabia e não me importava. “Descanse um pouco, porque
é totalmente possível que tenhamos que chamar seus serviços novamente esta noite.”

“Pelo nosso bem, espero que não.” Eu hesitei. “Boa noite, Aiden.”

“Noite.” Ele baixou a mão, mas seus dedos, notei, estavam cerrados.

Eu entrei. Quando me virei para trancar a porta, ele tinha ido embora. Coloquei
o relógio e a faca de Belle de volta em seus compartimentos, mas deixei o resto dos
itens na mochila. Eu poderia lidar com eles amanhã, quando tivesse mais energia.

“Tome um banho,” disse Belle, enquanto eu subia as escadas cansadamente.

“Vou esquentar um pouco de lasanha para você quando terminar.”

A água quente lavou a sujeira e o cheiro de morte da minha pele, e foi de alguma
forma para aliviar a dor em meus músculos. Mas não importa quanto tempo eu ficasse
sob a corrente de água, meu rosto erguido e meus olhos fechados, isso não apagava a
memória do rosto vazio e quebrado de Mason, ou o toco que havia permanecido depois
que Aiden terminou de atirar. Acabei desistindo e saí.

“O jantar está pronto,” Belle disse, pegando o prato do micro-ondas enquanto

eu saí enrolado em toalhas. “Eu também fiz um bule de chá.”

“Obrigado.” Peguei um pano de prato antes de aceitar o prato quente, então fui
até o sofá. “Você vai sair hoje à noite?”

“Não, eu te disse isso esta tarde.” Ela levantou uma sobrancelha e se sentou ao
meu lado. “Você esqueceu a lua cheia e a pedra de sangue?”

Eu xinguei e esfreguei a mão em meus olhos. “Aiden obviamente também.”

“Não estou totalmente surpresa, dados os eventos desta tarde.” Ela começou a
servir o chá. O doce aroma da raiz de alcaçuz flutuou através do aroma terroso e
amadeirado do ginseng - uma combinação projetada para aumentar a força e ajudar
a aliviar a dor e o estresse. “Sinto pena dos pais de Mason. Essa farsa vai atingi-los
com força.”

“Eles podem nunca saber.” Peguei um bocado de lasanha. “Aiden os escondeu

em uma casa segura em algum lugar sob vigilância total. Ele poderia facilmente
providenciar para que Mason fosse enterrado novamente antes de liberá-los.”

“Espero que sim, pelo bem deles.” Ela tomou um gole de chá. “Pode ser melhor
se pularmos a investigação da pedra de sangue esta noite. Você parece acabada...”

“Sim, mas a lua minguante não tem o poder da cheia. Eu realmente acho que
vamos precisar dela.…”

“O que você precisa,” disse ela, em um tom que não tolerava discussão. “É
descanso. Algo sobre o qual os médicos foram bastante inflexíveis, e algo que você
ainda precisa fazer corretamente. Além disso, uma lua minguante ainda tem bastante
poder e, entre ela e nós, não deve haver problema.”
 Ela provavelmente estava certa, é claro, mas a necessidade de desvendar o
mistério da pedra de sangue e do homem que a havia enfeitiçado, no entanto, pulsava
através de mim.

O tempo estava se esgotando; ele ainda pode ter pessoas para causar estragos
nesta reserva, mas se não o pegarmos logo, não o faríamos.

“Agora que é um pensamento alegre,” Belle murmurou.

Não foi justo? “Você vai ligar para Zak agora que não estou tentando pegar o
pingente?”

Ela hesitou, e então balançou a cabeça. “Há muito tempo pela frente para
explorar ainda mais as delícias desse homem. Provavelmente fará bem a nós dois
dormirmos cedo.

Balancei a cabeça e terminei minha refeição e o chá, quando meus olhos

estavam ficando tão pesados que era difícil mantê-los abertos. Acabei desistindo e fui
dormir. O sono bateu quase assim que minha cabeça bateu no travesseiro.

Acordei assustada algumas horas depois. Meu coração disparou e o gosto

amargo do medo encheu minha boca. Por vários segundos eu não fiz nada além de
ficar ali deitada, os cobertores puxados perto do meu nariz e meus olhos arregalados
enquanto eu olhava para a escuridão. Não havia nenhum som além do leve tique-
taque do velho relógio no andar de baixo, e eu não tinha ideia de por que tinha
acordado em tal estado.

E então eu senti.

Um tremor. Não na terra, mas em meus sentidos metafísicos.

Alguém estava atacando as barreiras e feitiços que protegiam este lugar, e não
era preciso ser um gênio para descobrir quem. Eu quase caí da cama, em seguida,
peguei uma camiseta do chão e meu telefone da mesa de cabeceira antes de correr
para a porta, e tive que dar dois passos rápidos para evitar bater em Belle.

“Que porra está acontecendo?” Ela enfiou a mão pelo cabelo desordenadamente
emaranhado. “Não houve alarme, mas parece que...”
 “O bastardo está atacando nossos feitiços e proteções.” Eu dei a ela meu
telefone. “Ligue para Aiden. Vou descer e reforçar os feitiços.”

“Tenha cuidado,” disse ela, mesmo quando ela desbloqueou meu telefone. “Ele
não está sozinho.”

“Quantos você pode sentir?”

“Um outro.” Ela torceu o nariz. “Um bandido contratado.”

“Você pode incapacitá-lo?” Coloquei minha camiseta enquanto me dirigia para

as escadas.

“Sim, mas não até eu ligar para Aiden. Vai.”

Meus passos ecoaram enquanto eu descia as escadas, algo que os homens do

lado de fora sem dúvida ouviriam. Isso realmente não importava, o vampiro teria
sentido no minuto em que eu tomasse conhecimento de seu ataque.

Corri pelo quarto escuro e coloquei minha mão na velha porta da frente, meus
dedos bem abertos. A energia que pulsava na ponta dos meus dedos era aquecida e
raivosa. Ele estava perto, tão malditamente perto, de desvendar completamente os fios
que nos protegiam e era duvidoso que as proteções sozinhas o enfrentariam quando
ele o fizesse. Elas simplesmente não eram poderosas o suficiente por conta própria.

O medo surgiu, mas eu implacavelmente o empurrei de lado. Eu não tinha

tempo para isso, eu precisava de cada grama de controle e concentração que eu
pudesse reunir.

Através dos olhos semicerrados, vi os fios falidos de nossa magia e a mancha

dele pressionando-os, desfazendo-os, destruindo-os.

“Você não está entrando tão fácil,” eu murmurei, e comecei a empurrar de volta.
Os fios restantes queimaram quando eu cuidadosamente os peguei e teci um feitiço
de fortalecimento neles. Isso me drenaria mais rápido do que adicionar camadas
adicionais ao feitiço de proteção, mas o último levaria tempo, e essa era a única coisa
que realmente não tínhamos agora.
 A mancha de escuridão ficou mais pesada, o peso ameaçando dobrar meus
joelhos. Eu os forcei a travar e continuei, mas mesmo quando os fios restantes
engrossaram e ficaram mais fortes, ele empurrou para trás com uma força tão grande
que meus joelhos se dobraram, batendo no chão com tanta força que um grunhido de
dor escapou.

Esse colapso salvou minha vida.

O interior da porta onde meu rosto estava explodiu para dentro, enchendo o ar
com uma chuva mortal de lascas. Um batimento cardíaco depois, algo atingiu a parte
de trás do café e o que parecia ser uma montanha inteira de pratos e xícaras caiu no
chão.

Eu não olhei ao redor. Eu nem me contorci. Eu simplesmente mantive minhas

mãos pressionadas na porta, meus dedos enredados nos fios restantes, proferindo
todos os feitiços de força e resistência que eu conhecia.

Não seria suficiente. Ele era simplesmente muito forte para mim.

Um dos três fios restantes ficou tenso e depois se partiu. A força disso
ricocheteou através de mim, fazendo meu corpo tremer e minha cabeça latejar.
Instinto e desespero me fizeram alcançar Belle, e um batimento cardíaco depois, ela
estava comigo, como uma unidade, seu poder e seu conhecimento eram meus para
usar. Joguei tudo o que tínhamos nas duas últimas linhas de feitiços, aumentando
rapidamente sua capacidade de resistir. Então eu puxei uma mão e pronunciei um
feitiço simples, um projetado para não fazer nada mais do que derrubar o vampiro de
seus pés. Esperançosamente, seria o suficiente para quebrar sua concentração e pará-
lo mesmo que brevemente do seu ataque implacável.

Eu disse a última linha do encantamento e depois a lancei para frente, física e

mentalmente. Um batimento cardíaco depois, houve um grunhido alto, e a força negra
destruindo nossa magia se dissipou. Respirei fundo, estremecendo, e senti Belle fazer
o mesmo. Eu rapidamente a soltei e instantaneamente senti a fraqueza correr como
água pelos meus membros. Fechei os olhos e encostei minha testa na porta. Mas eu
não conseguia parar de alimentar as linhas de fio ainda, o vampiro ainda estava lá
fora. Eu podia senti-lo. Sentir sua maldade e determinação. A qualquer minuto, ele se
levantaria e retomaria seu ataque...

O som agudo das sirenes cortou o ar, e o alívio surgiu. Aiden e seus guardas
estavam chegando; se nosso vampiro tivesse algum bom senso, ele não ficaria por
perto.

“Você ganhou essa segunda rodada, bruxa.” A voz era profunda, bem modulada,
e tão perto que ele tinha que estar do outro lado da porta. “Mas a próxima será minha.”

Eu não respondi. Eu não podia. As ondas de ódio e corrupção que se infiltravam

pela porta que nos separava estavam me sufocando.

Ele foi embora, algo que eu conhecia apenas pela capacidade repentina de
respirar ar puro. Um soluço escapou, e lágrimas de alívio e exaustão começaram a
escorrer pelo meu rosto.

Do lado de fora, os pneus chiaram quando várias caminhonetes derraparam

para parar. Portas se abriram e passos ecoaram.

“Lizzie?” Aiden disse. “Você está aí? Você está bem?”

“Sim. Vá atrás dele. Estou bem.”

“Duque, cuide dessa escória. Mac, você está comigo.”

Passos partiram. Respirei fundo e, usando a porta como suporte, me levantei.

Belle? Você está bem?

Sim. Sua resposta foi imediata, embora fraca. Tenho mantido o bandido imóvel.

Porra, você deveria ter liberado seu domínio sobre ele no minuto em que eu...

E deixá-lo correr? Ela mordeu de volta. De jeito nenhum. Ele recebeu um mísero
dinheiro para atirar em nós duas. O bastardo é obviamente muito estúpido para ser
autorizado a vagar pelas ruas sozinho. Ele tem sorte que eu apenas congelei seus
movimentos ao invés de apagar a pouca inteligência que ele realmente tem.
 Era uma ameaça que falava muito sobre o nível de sua raiva. Fazer alguém
pouco mais do que um vegetal teoricamente poderia ser feito por uma telepata forte o
suficiente, e ela certamente era isso, mas seria uma ação muito perigosa para ela.
Embora eu não tivesse ideia se o credo da bruxa de não prejudicar os outros iria
sangrar para suas habilidades psíquicas, certamente era uma possibilidade. E um
risco que prefiro que ela não corra.

Uma batida forte na porta me fez pular. Eu respirei fundo em um esforço para
acalmar meus nervos destroçados e então disse: “Sim?”

“É a Ranger Tala Sinclair. Abra.”

Eu amarrei as pontas do feitiço de fortalecimento para impedi-la de sugar mais

energia de mim, e então olhei pelo olho mágico recém-criado na porta. Tala não estava
sozinha, o mais baixo dos dois homens do IIT a acompanhava, assim como uma
mulher que não reconheci.

Eu não ia cumprimentar nenhum deles vestindo uma camiseta que mal cobria
minha bunda.

“Espere enquanto eu vou pegar algumas roupas.”

Subi as escadas correndo, vesti um velho par de calças de moletom e depois

voltei para abrir a porta.

“Acredito que você já conhece o policial Blume.” A voz e a expressão de Tala

eram cuidadosamente neutras. “Mas deixe-me apresentá-la a Anna Kang, uma
representante da Associação Regional de Bruxas.”

Anna era uma mulher de meia-idade que possuía o que poderia ser descrito
como as características típicas da linhagem Kang de bruxas reais – um rosto oval,
maçãs do rosto salientes e um nariz proeminente, e olhos com uma só pálpebra. Seu
cabelo era tão vívido quanto o meu, mas cortado extremamente curto.

Dada sua herança, era bastante interessante que ela estivesse trabalhando para
a RWA, pois era uma posição que normalmente não seria considerada adequada para
alguém da linhagem Kang. Eles tendiam a ser mais místicos do que conjuradores de
feitiços, acreditando que tudo neste mundo, seja carne, terra ou planta, tinha um
espírito associado a ele, e que a interação e a compreensão com esse espírito eram
necessárias se as bruxas desejassem que algo fosse feito.

Mas sempre havia outliers, bruxas nascidas de linhagens reais que não
correspondiam às expectativas da família. Talvez ela fosse outra delas.

Ela estendeu a mão e, depois de um momento, eu a apertei. A energia agitou-

se, breve, mas sondando. A dela mais forte que a minha. Nenhuma surpresa. Mesmo
se eu estivesse com força total em vez de tremer de fadiga, o resultado provavelmente
não teria mudado.

Quebrei o contato e me afastei. “Por favor, saiam do frio.”

Você me quer lá embaixo? Belle perguntou.

Não. Os Rangers podem saber que você é uma bruxa, mas parece que ninguém
mais sabe. Vamos mantê-lo assim.

Blume e seu grupo sabem, eles mencionaram isso quando questionaram você pela
primeira vez.

Não estou preocupada com o IIT. Estou preocupada com a nossa bruxa regional
investigando os antecedentes de duas bruxas da herança de Marlowe e Sarr e
despertando curiosidade nos lugares errados.

Você tem uma certa fixação com seus pais encontrando você ultimamente, Belle
notou. Há algo que você não está me contando?

É apenas uma coisinha no fundo da minha mente. Provavelmente não é nada,

mas ainda assim.… não vamos tentar o destino.

Blume abriu caminho para a maior de nossas mesas. “Por que o vampiro estava
atacando você? Eu teria pensado que seria melhor para ele evitar um confronto
direto.”
 “Ele está bem ciente de que eu não sou páreo para ele magicamente.” Eu quase
desabei em uma cadeira em frente a ele. “Além disso, não é a primeira vez que ele me
atacou.”

“Não, mas faz pouco sentido fazê-lo tão abertamente como ele fez agora, e com
um pistoleiro contratado ao seu lado.” Os olhos castanhos de Blume se estreitaram
enquanto ele me estudava. “Isso fala de pressa e raiva, o que é um comportamento
estranho para um homem que executou tão meticulosamente seus planos até agora.”

“Tal pessoa também provavelmente reagirá violentamente quando alguém

interferir ou perturbar esses planos.”

“O que me leva a perguntar novamente, por que agora? Por que esta noite?”

“Provavelmente tem algo a ver com o fato de termos rastreado e matado o zumbi
dele esta tarde.”

O olhar de Blume foi para Tala. “Vocês devem nos informar antes de tomar
qualquer ação contra nosso alvo.”

“O vampiro não era o alvo, mas sim sua criatura.” A voz de Tala era suave, mas
aborrecimento espreitava em sua expressão. “E a Srta. Grace não tinha certeza se era
possível rastrear alguém que estava morto há semanas.”

“Esse não é o ponto,” Blume retrucou, então fez uma tentativa visível de
recuperar o controle de seu aborrecimento. “Nós já estivemos nesta trilha antes,
Ranger. Se você e seu chefe continuarem desrespeitando as regras, emitiremos uma
reclamação formal às autoridades.”

Tala ergueu uma sobrancelha, obviamente imperturbável pela ameaça. “Se você
se importasse em verificar o correio de voz de seu parceiro, acho que descobrirá que,
de fato, deixamos uma mensagem informando nossas intenções. Não é nossa culpa
se ele não se deu ao trabalho de ouvir.”

“Vou verificar a autenticidade dessa declaração,” disse ele. “E não seria melhor
você começar a proteger a cena do crime e coletar evidências?”
 Aborrecimento passou pelas feições de Tala, mas tudo o que ela fez foi sorrir e
se mover em direção aos fundos do café e as xícaras de chá quebradas.

“Como você rastreou Mason?” Perguntou Ana. “Através de um feitiço de

descoberta?”

Seus olhos eram vários tons mais escuros que os de Belle, mais cinza ardósia
do que prata, o que sugeria que sua herança poderia ser mista, apesar da natureza
clássica de suas feições. Também poderia explicar por que ela estava aqui.

“Não, porque eu sou uma vidente muito mais forte do que uma bruxa.” Apoiei
meus braços na mesa. O cansaço era um tambor batendo ferozmente em meu sistema
agora, e era tudo que eu podia fazer para me manter de pé.

“Então você usou suas habilidades psicométricas e um item pessoal dele para
rastreá-lo?” Quando acenei com a cabeça, ela franziu a testa e acrescentou: “Eu teria
pensado que tanto a profanação envolvida em ressuscitar os mortos quanto a
malevolência do homem por trás disso tornariam qualquer item pessoal praticamente
intocável.”

“Eu usei uma luva de seda para separá-la da minha pele.”

“Ah. Bem pensado.”

“Onde está o corpo agora?” Blume disse. “Isso precisará ser tratado
adequadamente...”

“O que foi feito.” Minha voz estava tensa enquanto eu lutava contra as imagens
que instantaneamente surgiram. “Ele só precisa ser enterrado novamente e
abençoado.”

“E você tem um meio semelhante de encontrar o vampiro?” Perguntou Blume.

“Se você puder me encontrar um item pessoal dele, então sim, eu terei os meios.
Até lá, sou tão ignorante quanto o resto de vocês.”

“De alguma forma,” Anna murmurou, “eu estou duvidando disso.”

Eu não olhei para ela. Não ousei.

 Blume pegou o telefone e o colocou na mesa entre nós. “Certo,” ele disse,
enquanto apertava o botão de gravação. “Um relatório completo sobre os eventos desta
tarde e desta noite.”

“Agora? Você deve estar brincando, porra...”

“Quanto mais cedo você obedecer, mais cedo eu posso estar fora do seu cabelo.”

Você quer que eu faça um pouco de ajustes na mente? Belle perguntou, soando
um pouco ansiosa demais. Tenho certeza de que posso encontrar um caminho através
de seus escudos se me esforçar o suficiente.

Por mais que eu adorasse dizer sim, provavelmente não é a melhor ideia com
todos os outros na sala.

Eu resolutamente fiz o relatório solicitado. Foi rápido e direto ao ponto, mas

mesmo assim levou mais minutos do que eu realmente queria desperdiçar.

“Algo mais a acrescentar?” Blume disse quando terminei.

Nada que eu queira te contar. Balancei minha cabeça.

Ele parou de gravar, em seguida, olhou para o telefone enquanto apitava. “Eles
perderam o rastro do vampiro novamente.”

“Não é surpresa, dado com o que estamos lidando,” afirmou Anna.

“Acho que não faz sentido tentar um feitiço de localização esta noite?” Perguntou
Blume.

“Nós poderíamos tentar, mas ele provavelmente irá contrariar qualquer esforço.
É melhor tentar amanhã, quando o sol o forçar a dormir.”

Blume grunhiu e se levantou. “Então eu vou te ver amanhã.”

Ele mal tinha saído da porta quando Anna mudou para o modo de ataque. Sua
expressão se aguçou e seu comportamento se tornou mais intenso. Minha guarda
subiu instantaneamente, embora contra o que eu não tinha certeza. Não era como se
ela pudesse me ler. Os feitiços neste lugar podem estar maltratados, mas não foram
derrotados. Eu sentiria qualquer tentativa que ela fizesse para causar um curto-
circuito ou passar por eles.

“Quem produziu os feitiços que protegem este lugar?”

Era uma pergunta que eu certamente não esperava. “Eu fiz, por quê?”

“Porque sua construção é incomum.”

Forcei um sorriso. “Porque, como eu tenho certeza que você está bem ciente, eu
não sou uma bruxa certificada.”

“O crédito não tem nada a ver com isso, pois é pouco mais do que uma cerimônia
de fidelidade.” Ela fez uma pausa, seu olhar se estreitando. A magia dela jogou na
minha, mas não foi um ataque. Era, em vez disso, o tipo de exame que um
entomologista poderia dar a um inseto recém-descoberto. “Todos os encantamentos
têm linhas estritas de estrutura, é uma formalidade deliberada e destinada a proteger
tanto a bruxa quanto o mundo do qual extraímos poder.”

“Você está dizendo que minha magia é perigosa?”

“Possivelmente, dado que não só possui pouca estrutura reconhecível, mas

também uma selvageria desenfreada. Nunca me deparei com nada parecido.”

“A selvageria é facilmente explicada, eu lancei um feitiço no cemitério ontem à

noite, mas a magia selvagem pegou e alterou.”

“Isso não é inédito, e geralmente é por isso que é recomendado não lançar
quando perto de uma fonte,” disse ela. “Mas isso não explica a selvageria em sua
magia.”

“Isso acontece se os restos da magia selvagem ainda estivessem agarrados a

mim quando eu aumentei as camadas nos protegendo.” Dei de ombros. “Quanto à
natureza não estruturada dos meus feitiços, bem, não é de todo surpreendente, dada
a minha falta de treinamento oficial.”

O que era apenas uma meia mentira, eu certamente não tinha recebido nenhum
treinamento depois de fugir da minha família e Canberra. Mas as bruxas da linhagem
real começaram a aprender feitiços e controle quase assim que começam a andar.
Quando eu saí de casa, eu tinha mais de dezesseis anos de estudo atrás de mim. Eu
poderia não ter aperfeiçoado minhas habilidades entrando na universidade, mas meu
conhecimento era bastante extenso.

Só não era tão extenso, assim como eu não era tão poderosa, como qualquer
um dos meus irmãos.

Sua expressão permaneceu não convencida. “Mesmo que você não tenha
recebido treinamento formal, e acho isso altamente improvável, por que não há
registro de você nos arquivos?”

Meu coração começou a acelerar. Esta não era uma linha de questionamento
que eu realmente queria entrar. “Porque eu não sou de Victoria.”

“Talvez, mas também não há registro de você nos arquivos do sul da Austrália,
e foi de onde você disse a Hart que era.”

“Não, eu disse que Belle e eu viemos aqui do Sul da Austrália. Eu não disse que
nasci lá.” Dei de ombros, fingindo indiferença. “Se você está procurando minha
certidão de nascimento, tente Darwin. Mas não vai dizer muito além do nome dos
meus pais, que são Kate e Lance Grace, se você quer saber.”

“Em que ano eles foram designados para Darwin?”

“Meus pais não eram bruxos, mas sim médiuns. O cabelo e a pouca magia que
possuo vêm da minha avó, que foi fruto de um breve namoro com um sangue-azul.
Ela não foi registrada e não foi certificada.”

“O que, convenientemente, significa que não há como verificar sua história além
de verificar seus registros de nascimento e rastrear sua família.”

“Boa sorte com o último,” eu disse, com uma ponta muito real de amargura na
minha voz. “Porque eles querem tão pouco a ver comigo quanto eu com eles.”

“Por causa da sua magia?”

 “Sim.” Eu não me incomodei em esconder minha raiva ou a dor persistente. Era
real, mesmo que o resto da história não fosse. “Nenhum deles compartilhava a atração
de minha avó por bruxas ou magia. Eles passaram meus anos de crescimento
tentando sufocar a habilidade.”

“O que é uma explicação perfeitamente crível para a natureza de espírito livre

de sua magia.”

E não uma que ela realmente acreditasse, se sua expressão era algo para se
passar.

“Por que o terceiro grau?” Eu perguntei sem rodeios. “Caso tenha escapado ao
seu conhecimento, aquele bastardo tentou me matar duas vezes agora. Que tal usar
seu poder considerável para localizá-lo em vez de tentar desvendar meu passado
comum?”

“Tudo bem,” disse ela, sua expressão endurecendo. “Por que você mentiu
quando Blume perguntou se você tinha algum meio de rastrear o vampiro?”

“Não era mentira, porque não tenho certeza se posso rastreá-lo. Tudo o que
tenho é uma joia que ele pode ter dado a Karen. Eu dei de ombros novamente. “Se ele
segurou o tempo suficiente para me permitir encontrá-lo é discutível.”

“Então por que você não fez uma tentativa?”

“Eu pretendia fazer isso hoje à noite, mas infelizmente a busca de zumbis e
outro atentado contra minha vida me desviaram.”

Se ela ouviu o sarcasmo, ela ignorou. “Eu não teria pensado que você precisaria
do poder da lua para reforçar seus recursos.”

“Então você pensou errado.”

Seu sorriso era educado, mas seus olhos entregavam o jogo. Eles brilharam com
aborrecimento. Ela esperou até que Tala passasse e então disse: “Posso ver este
pingente?”
 Embora tenha sido colocado como uma pergunta, realmente não era. Levantei-
me e caminhei até a sala de leitura para pegá-lo.

Anna estendeu a mão quando voltei e deixei cair a pedra de sangue nela. Ela
franziu a testa, e mais uma vez um fio de seu poder se estendeu, desta vez examinando
o pingente enquanto o enrolava em sua mão.

“Definitivamente há algum tipo de feitiço ligado a esta pedra, mas foi muito bem
disfarçado.”

“Daí a razão pela qual eu queria a ajuda da lua.”

Ela assentiu. “Agora que vi isso, posso entender sua cautela. Os fios do feitiço
alteram a composição e a aparência de diferentes ângulos.”

“Também parece sujo.”

“Isso é natural, dado que o sangue foi usado em qualquer encantamento que
tenha sido colocado sobre isso.”

“Você acha que será capaz de desfazer o feitiço, ou até mesmo rastreá-lo através
dele?”

“Possivelmente.” Ela fechou os dedos ao redor do pingente. “Vou tentar esta

noite. Seria uma pena desperdiçar o poder da lua.”

Eu hesitei. “Você quer alguma ajuda?”

“Você mal tem força suficiente para ficar naquela cadeira.” Ela deu um tapinha
no meu braço, um gesto reconfortante que, no entanto, parecia paternalista. “Vou
fazer um círculo completo, entre isso e a lua, deve ser mais do que suficiente para
lidar com os gostos de nosso vampiro.”

“Exceto que nosso vampiro estudou as artes das trevas e parece ter pelo menos
algum conhecimento prático de feitiços comuns de bruxas,” eu disse. “E dado o que
aconteceu comigo, eu também ficaria muito cautelosa com a magia selvagem se você
estiver indo para a floresta. Está desprotegida, então...”

“Não,” ela cortou. “Não está.”

 Eu fiz uma careta. “Mas os Rangers me disseram que a bruxa designada foi
despejada há mais de um ano...”

“Seja como for, sua presença permanece.” Ela se levantou. “Gabe é um amigo.
Eu reconheceria seu toque em qualquer lugar. Boa noite.”

Eu a encarei, a confusão girando. Certamente, mesmo a bruxa mais poderosa

ao redor não poderia se esconder de três matilhas de lobos por mais de um ano.
Alguém, em algum lugar, o teria visto ou sentido o cheiro dele.

Aiden apareceu, dando a Anna um breve aceno de cabeça antes de caminhar

em minha direção. “Você está bem?”

Balancei a cabeça. “Não há nada de errado comigo que umas boas cinquenta
horas de sono e várias fatias de bife não resolvam.”

Um sorriso puxou seus lábios. “Acho que Blume não foi muito rude?”

“Não, embora ele tenha ameaçado denunciar todos vocês se não começarem a
passar informações.”

“Não é a primeira vez que eles ameaçam isso e provavelmente não será a última.”
Ele parou na minha frente e enfiou as mãos nos bolsos do casaco. A energia que
irradiava dele era feroz e preenchida com o calor da noite. Embora a lua cheia não
tenha realmente forçado os lobisomens a mudar, foi preciso muita força de vontade
para ignorar seu chamado para correr solto e livre. “Nós não pegamos o bastardo.”

“Assim disse Blume. Você acha que a magia estava envolvida?”

“Possivelmente, dado que a trilha esfriou entre Creswyn e Friar's Point sem
nenhum motivo.” Ele esfregou o queixo. “Pedi aos Sinclair para ficarem de olho, já que
o Point faz parte do alcance deles.”

“Se ele está lá, eles não o teriam sentido agora? Pensei que você disse que as
matilhas não permitem estranhos não convidados em suas terras.”

“Os Sinclair têm uma atitude um pouco mais relaxada do que os bandos de
Marin ou O'Connor.” Ele olhou ao redor enquanto Tala se aproximava. “Tudo feito?”
 “Por enquanto.” Ela olhou para mim. “Precisarei obter uma declaração formal
para nossos registros amanhã, no entanto, se você estiver disposto.”

“Contanto que seja à tarde, em vez de uma hora ímpia antes do meio-dia, deve
estar tudo bem.”

“Feito,” disse Aiden. “É melhor deixarmos você descansar um pouco.”

“Obrigado.”

Foi só depois que eles saíram que Belle desceu, parecendo tão cansada quanto
eu. Seu olhar atingiu a bagunça de copos e pratos quebrados, e sua expressão se
dissolveu em desânimo. “O bastardo destruiu algumas das minhas peças favoritas.”

“Melhor eles do que a minha cabeça.”

“Sim.” Ela riu e se esquivou da minha tentativa desanimada de bater nela.

“Vamos limpar essa bagunça pela manhã. Eu realmente não posso encarar isso
agora.”

“Concordo.”

Ela se virou e voltou para cima. Eu a segui e, pela segunda vez naquela noite,
estava dormindo antes que minha cabeça batesse no travesseiro.

O calor tocou minha pele quem sabe quantas horas depois. Era tão leve que mal
era uma carícia, mas era familiar e estranhamente bizarra. Por vários segundos eu
não tinha certeza se era real, ou apenas o último hurra de um sonho que eu não
conseguia lembrar.

Então ela correu pela minha pele novamente, seu toque como chamas e
estranhamente cheio de uma sensação de urgência.

Abri meus olhos para descobrir uma mecha pairando na frente do meu rosto. O
mesmo Wisp que invoquei, pensei, que havia respondido ao meu pedido de ajuda na
floresta.

No minuto em que percebeu que eu estava acordada, ele disparou para a porta,
então se virou e voltou. Era bastante óbvio que queria que eu o seguisse.
 Saí da cama e vesti um jeans e um suéter enquanto o fogo pairava ao lado do
meu ombro, sua luz pulsando em um ritmo cada vez maior, parecendo sugerir
impaciência.

“Ok, ok, estou indo.” Peguei meu casaco e fui para a porta. “Belle? Você está
acordada?”

“Estou agora,” ela murmurou. “O que foi?”

“Há um Wisp em nosso corredor e ele quer que eu o siga.”

“O efeito lunar certamente está com força total esta noite.” Ela apareceu na
porta. “Você quer companhia?”

“Não. Eu só quero que você tranque a porta e durma um pouco. Vou gritar
mentalmente se precisar de ajuda.”

“Grite alto, caso contrário eu não vou ouvir você sobre os feitiços de proteção ao
redor dos quartos.”

O Wisp disparou entre nós, em seguida, correu para longe.

“Eu acho que está te encorajando a seguir em frente,” ela adicionou.

“Eu acho que você está certa.” Desci as escadas ruidosamente atrás dele, mas
desviei para a sala de leitura para pegar a faca de Belle e a mochila. Depois dos eventos
desta noite, eu não iria a lugar nenhum sem meios mais imediatos de proteção. Os
encantamentos eram muito bons, mas não ajudavam muito em situações que não
davam tempo para enfeitiçar.

Uma vez do lado de fora, o Wisp disparou para frente, forçando-me a correr ou
arriscar perdê-lo. Não fiquei totalmente surpresa ao descobrir que estava me levando
de volta ao Kalimna Park. Mais uma vez as árvores se aproximaram, seus galhos
pairando no alto e obscurecendo a luz da lua. Não importava, porque eu podia sentir
seu poder pulsando em meu sangue.

O Wisp finalmente mergulhou para fora da estrada e para as árvores.

Desacelerei e o segui. Eu já tinha passado por este lugar uma vez e não tinha vontade
de repetir o processo, especialmente quando não tinha ideia do que estava no final
desta jornada.

O Wisp disparou para frente e para trás, aparentemente determinado a me fazer

apressar. Eu tropecei algumas vezes, mas pelo menos evitei que minhas roupas
ficassem presas ou meu rosto cortado desta vez.

Mais uma vez a terra começou a subir, e uma sensação de déjà vu me atingiu.
Estávamos nos aproximando da clareira em que encontrei Karen.

A trepidação se agitou. Peguei as pontas soltas do meu casaco e as abracei mais

perto, mas isso não me fez sentir mais quente. Não fez nada para aliviar a crescente
convicção de que a morte mais uma vez seria encontrada naquele lugar.

Chegamos ao topo da colina e as árvores mais uma vez diminuíram. O Wisp

disparou para frente, exatamente como da primeira vez, sua luz brilhante inundando
a clareira.

Deitada no meio dela estava o corpo quebrado e ensanguentado de Anna.

 Capítulo Dez

Lutei contra o instinto de correr até ela. O espectro da morte não estava
pairando por perto, o que significava que ela estava ferida e inconsciente ao invés de
qualquer perigo imediato de morrer, e era mais do que possível que isso fosse mais
uma armadilha.

Estudei a clareira com os olhos semicerrados, mas não consegui ver nenhuma
indicação do mal. Nem havia qualquer tipo de brilho para indicar que a magia estava
presente, embora os restos dela flutuassem no ar, os fios quebrados brilhando
suavemente sempre que a luz fria do Wisp os acariciava.

Eu cuidadosamente avancei. O fogo girou em um círculo rápido, mais uma vez

me incitando a me apressar. Eu não pude. Não tinha ideia do que tinha acontecido
aqui, e nenhum desejo de ter mais problemas. Eu posso não ser capaz de ver nenhum
feitiço ativo, mas aqueles restos de fios flutuantes indicavam que a magia estava em
uso. E embora eu tivesse passado por um treinamento completo de bruxa, até fugir
de Camberra e da minha família, pelo menos, eu não tinha dúvidas de que havia
avenidas de magia e montanhas de feitiços, dos quais eu não tinha absolutamente
nenhuma consciência. Era mais do que possível que esses fios não fossem realmente
quebrados, mas parte de um desses feitiços.

Quanto mais me aproximava de Anna, mais aparente ficava que ela havia sido
pega em algum tipo de explosão. Grande parte de sua parte superior do tórax havia
sido queimada... e, em alguns lugares, bastante grave. Peguei meu telefone e chamei
os médicos, então entrei cautelosamente no que restava do círculo de proteção.
Enquanto a maior parte de sua energia havia vazado pelo intervalo, os remanescentes
restantes falavam de seu poder. Era muito mais forte do que qualquer coisa que eu
poderia ter formado, e ainda assim não foi capaz de resistir à força trazida contra ela.

Se eu tivesse tentado desvendar o feitiço em torno da pedra de sangue,

provavelmente teria acabada morta em vez de simplesmente queimada e quebrada.
 A luz do Wisp começou a pulsar, seu ritmo combinando com a respiração cada
vez mais irregular de Anna. Examinei o santuário interno do pentagrama mais uma
vez, e então dei o passo final, meu coração batendo tão ferozmente que jurava que
estava tentando sair do meu peito. Nada de impróprio aconteceu, mas eu não ousei
relaxar. Este ataque, como quase todos os outros em que o vampiro esteve envolvido,
falava de planejamento. Eu não deixaria passar por ele ter colocado uma ‘pegadinha’
final para garantir que seu esquema não desse errado uma terceira vez.

De perto, a condição de Anna parecia ainda mais crítica, havia algumas áreas
da pele tão gravemente queimadas que pareciam carbonizadas. O pingente explodiu?
Isso certamente explicaria seus ferimentos, embora certamente qualquer feitiço desse
tipo fosse tão intenso, tão metafisicamente pesado, que alguém com o conhecimento
de Anna deveria ter visto o gatilho antes que ela tropeçasse.

Tirei as duas garrafas de água que tinha na mochila, puxei a tampa da água
benta e cuidadosamente derramei sobre a pior das queimaduras dela. Eu não tinha
ideia se tinha alguma vantagem sobre a água normal, mas se tivesse, então essas
áreas certamente precisavam. Quando acabou, continuei o processo com a água
potável, até que os restos de sua camisa estavam encharcados e os tremores que a
assaltavam diminuíram um pouco.

Até que os médicos chegassem aqui, não havia mais nada que eu pudesse fazer
por ela além de ficar de olho em sua respiração e esperar que ela não entrasse em
choque total.

Peguei meu telefone novamente e liguei para Aiden.

“Liz?” Sua voz estava rouca e cansada. “Existe outro problema?”

“Sim, acabei de encontrar Anna. Ela está gravemente ferida, mas viva.”

“Foda-se,” ele quase gemeu. “O que aconteceu?”

“Ela tentou desfazer a magia naquele pingente de pedra de sangue que

encontrei.”
 Os lençóis farfalharam quando ele saiu da cama, o que me surpreendeu, dada
a lua cheia. Cansado ou não, eu teria pensado que ele estaria correndo sob o luar com
o resto de sua matilha.

Essa outra parte mais tola de mim também notou que não havia nenhum
murmúrio de protesto ao fundo, ou mesmo qualquer outro som para indicar que ele
estava dividindo o quarto com outra pessoa. Certamente isso não significava que não
havia alguém em sua vida ou em sua cama, mas a parte ridiculamente atraída de mim
não podia deixar de esperar que fosse exatamente isso.

“Onde você está?”

“Na mesma clareira em que encontrei Karen.”

“Estarei aí em dez.”

Afastei as imagens mentais dele se vestindo. Por mais agradáveis que essas
imagens pudessem ser, não era apropriado que meus hormônios ficassem tontos
quando havia alguém inconsciente e com problemas aos meus pés. “Eu chamei os
médicos.”

“Bom. Não se mova, mas também não corra riscos.”

“Eu não vou.” Desliguei, guardei o telefone e esperei.

Precisamente nove minutos e três segundos depois, a luz do Wisp se apagou e

Aiden apareceu. Ele estava mais uma vez vestindo moletons folgados, mas desta vez
seus pés estavam descalços e seu cabelo estava tão desalinhado quanto os pelos que
revestiam seu queixo. Uma pequena mochila estava pendurada em um ombro.

Ele fez uma pausa quando me viu, seu olhar rapidamente varrendo a clareira
antes de retornar. Embora sua expressão pouco revelasse, eu senti tanto sua
frustração quanto seu alívio. Este último fez meu pulso pular uma ou duas batidas.

“Os médicos estão um minuto atrás de mim.” Ele avançou. “Ela ainda está viva?”

“Sim, mas gravemente queimada.”

 Ele se ajoelhou ao meu lado, seu joelho roçando o meu. “Parece que ela foi pega
em uma explosão.”

“Deve ter havido algum tipo de feitiço ligado ao pingente, pois o círculo fechado
teria impedido uma força externa de entrar ou atacá-la.”

Ele olhou ao redor quando dois homens entraram na clareira e os acenaram.

“Então a força da explosão também apagou o pentagrama dela?”

“Eu penso que sim.” Eu me levantei e me afastei para dar espaço aos médicos.
“Não consigo ver de que outra forma isso poderia ter acontecido.”

“Você já fez uma busca na área?”

“Não, mas precisamos. Não há sinal de seu athame, e ela o teria usado para
lançar o círculo.”

“Acho que um athame é feito de prata?”

“Sim, embora o cabo seja de madeira e a lâmina tenha um único gume em vez
de duplo.”

“Um fio ou não, eu não gostaria que ninguém acidentalmente tropeçasse nele.
Não com o dano que essas coisas podem nos causar.” Ele me entregou uma lanterna
e então apontou para a área à esquerda. “Você verifica esse lado e vou verificar isso.”

Balancei a cabeça. Usando a ponta superior do pentagrama, aquela que

tradicionalmente representa o espírito, como meu ponto de partida, comecei a andar
para cima e para baixo, examinando cuidadosamente cada centímetro da clareira. Não
consegui encontrar nada, embora a falta de fragmentos de pedra de sangue não fosse
surpreendente. A pequena pedra teria se desintegrado sob a força canalizada através
dela.

Eu estava voltando para o meu ponto de partida quando um brilho adiante nas
árvores à direita chamou minha atenção. Fiz uma pausa, e a luz pulsou novamente.
O Wisp pode ter fugido quando Aiden entrou na clareira, mas não foi muito longe.

Mudei de direção e corri para as árvores.

 “Liz?” Disse Aiden.

“Espere,” eu respondi. “Eu só tenho que verificar uma coisa.”

Novamente a luz do Wisp pulsou. Subi no tronco de uma árvore derrubada e vi

o que ele queria que eu encontrasse: o athame de Anna. Peguei meu telefone, tirei
algumas fotos para registrar sua posição para Aiden, então puxei minha manga sobre
minha mão e cuidadosamente o peguei. Embora a prata não pudesse me causar
nenhum dano, a maioria das bruxas de linhagens reais tendiam a ser bastante
exigentes sobre quem lidava com seus itens cerimoniais. Eu não tinha ideia se Anna
era uma dessas, mas era melhor prevenir do que remediar.

Não havia nenhuma evidência física de danos na lâmina ou no punho, mas

mesmo através da camada protetora da minha manga, eu podia sentir a energia
desconfortável agarrada à faca. Era o mesmo tipo de energia que tinha sido usada
contra as defesas do café esta noite, e era toda a confirmação que eu precisava de que
o vampiro também estava por trás desse ataque.

Não que eu tenha tido muita dúvida sobre isso.

Olhei para o Wisp. “Muito obrigado por toda a sua ajuda esta noite, meu amigo.”

O Wisp girou em um círculo e emitiu um ruído ridiculamente agudo. Eu não

tinha ideia do que isso significava, mas parecia bastante satisfeito consigo mesmo.

Eu escalei a árvore, então voltei para a clareira

“Esse é o athame dela?” Disse Aiden.

Eu balancei a cabeça. “Os símbolos no punho, que representam paz e harmonia,

são os tradicionalmente usados pela linhagem de bruxas Kang.”

“Há mais alguma coisa sobre isso? Um resquício de feitiço ou algo assim?”

“Foi manchado por qualquer feitiço que estava por trás da explosão, mas é isso,
eu acho. Eu ainda desaconselho qualquer pessoa a tocá-lo com as mãos nuas, apenas
no caso.”
 “Dado que é prata, você pode ter certeza que nenhum de nós o fará.” Ele estudou
a faca por um segundo, sua expressão cautelosa. “Quais são as chances de rastrear
o vampiro através da coloração?”

“Nenhuma.”

Olhei ao redor quando um galho quebrou e vi Hart entrar na clareira. Ele parecia
tão esfarrapado e cansado quanto eu, e isso me animou desordenadamente.

Seu olhar varreu a cena, em seguida, atingiu o meu quase acusador. “Que porra
Anna estava fazendo aqui?”

“Tentando rastrear o vampiro.”

“Ela me enviou uma mensagem dizendo que pretendia, mas eu não esperava
que isso acontecesse hoje à noite ou em nenhum maldito lugar.” Ele passou a mão
pelo cabelo. “Ela vai viver?”

Um dos médicos olhou para cima. “Sim, mas você pode não conseguir falar com
ela por alguns dias.”

Hart assentiu, sua expressão sombria. “Este bastardo certamente parece ter a
sorte do seu lado.”

“De fato,” Aiden concordou. “Você descobriu alguma informação sobre Frieda
Andersen ou sua família?”

“Nós rastreamos a certidão de nascimento dela. O nome da mãe dela era Jenny
Andersen e seu pai John.” Ele fez uma careta. “A primeira aparentemente desapareceu
da face da terra, e o segundo se aposentou e está morando nas colinas de Adelaide.”

“Você falou com ele?” Perguntei. “Você perguntou por que ele e sua esposa se
separaram?”

O olhar de Hart se voltou para mim de uma maneira um tanto desdenhosa. “Não
há necessidade, dado que temos a confirmação de que ele ainda estava lá desde
ontem, e então não pode ser nosso vampiro.”
 “Sim, mas pelo que Marjorie me disse, o homem com quem Jenny e Frieda
estavam morando tinha um pequeno estábulo de mulheres. Isso sugere um ninho, e
John pode pelo menos ser capaz de confirmar isso se de fato ela o deixou por um
vampiro.”

Suas sobrancelhas se ergueram. “Ninguém mais com quem conversei fez

qualquer menção a um vampiro existente dentro da reserva.”

“Você realmente perguntou a mais alguém sobre a família de Frieda?” Perguntou

Aiden.

“Claro que sim. Todos mencionaram que eram estranhos, mas ninguém
mencionou nada sobre um vampiro.”

“Bem, não, mas é uma conclusão bastante fácil de tirar após o fato.” E não era
como se os vampiros fizessem propaganda de sua presença, essa era a maneira mais
segura de ser expulso de uma cidade.

Hart grunhiu, sua expressão ainda menos satisfeita do que de costume. “Vou
pedir para alguém falar com ele.”

Observei enquanto os médicos colocavam Anna cuidadosamente na maca e

depois diziam: “É melhor você também entrar em contato com a família de Anna. Eles
precisam saber sobre isso.”

“Eu sei como fazer meu trabalho,” Hart retrucou, e seguiu os dois médicos da
clareira.

“Se você não for cuidadosa,” Aiden murmurou, “você vai se juntar a Tala e a
mim na lista dos mais odiados do IIT.”

“Esse aviso chega um dia tarde demais, eu acho.” Olhei para ele. “Posso
perguntar de novo sobre a bruxa anterior?”

A diversão que estava provocando sua expressão rapidamente desapareceu.

“Por que?”
 “Porque Anna disse algo realmente interessante quando eu estava falando com
ela, e eu só estou me perguntando se isso era possível.”

“Você pode seriamente não falar em enigmas agora? Meu cérebro não está apto
a lidar com isso.”

Eu sorri. “Ela disse que Gabe ainda estava aqui, que ela podia sentir sua
presença e sua magia aqui.”

“Impossível,” disse ele. “Mesmo com magia, não há como ele evitar ser cheirado
ou visto por alguém na reserva.”

“Foi o que eu disse, mas se o impossível é verdade, então preciso encontrá-lo.

Ele pode ser capaz de ajudar a combater a força de nossa bruxa de sangue.” Eu hesitei.
“Pelo menos me diga as circunstâncias em que ele partiu, mesmo que você não queira
me dar nomes completos.”

Ele me estudou por um momento, sua expressão fechada e revelando muito

pouco. “Tudo bem, mas não aqui e não agora. Tenho que gravar a cena do crime, e
nós dois precisamos dormir. Vou passar aqui mais tarde hoje.”

Eu hesitei e então assenti. Apesar da crescente sensação de tempo se esgotando,

não era como se ele me dizendo agora faria muita diferença. Eu estava quase morta
de pé. Eu poderia ter força suficiente para me levar para casa, mas qualquer outra
coisa estava além de mim.

Eu levantei a faca. “O que você quer que eu faça com isso?”

Ele hesitou. “Tecnicamente, é uma evidência, mas não tenho como lidar com
isso com segurança. Leve-o com você e mantenha-o em algum lugar seguro. Se
precisarmos, avisarei.”

Tirei a mochila e cuidadosamente guardei a faca. “Tirei algumas fotos de sua

posição antes de pegá-lo. Vou enviá-los para você se isso for útil.”

“Seria. Obrigado.” Ele hesitou. “Você vai ficar bem voltando?”

 “Eu penso que sim.” Eu me perguntei como ele teria reagido se eu dissesse o
contrário, e então decidi que era melhor não saber. Ele provavelmente teria acabado
de arrastar um de seu pessoal para fora da cama, e já havia um número suficiente de
nós sem dormir. “Boa noite, Aiden.”

Um sorriso brincou brevemente em seus lábios. Isso só me fez desejar que ele
se esforçasse mais nisso.

“Dado o tempo, bom dia é mais apropriado.”

“Um fato que não desejo reconhecer.” Hesitei, querendo acrescentar algo para
simplesmente permanecer na presença desse homem frustrante e enigmático. Mas ele
tinha um trabalho a fazer e eu precisava dormir. Então eu simplesmente balancei a
cabeça e saí.

Mas as reviravoltas da noite ainda não haviam terminado. Maelle Defour estava
me esperando na porta do café.

Parei abruptamente e dei-lhe um sorriso um tanto tenso. “A que devo esta

honra?”

“Eu tenho algumas informações sobre seu vampiro desonesto,” ela disse, seu
tom suave e amigável.

“Então é melhor você entrar e me dizer.” Tirei as chaves da mochila. “Porque eu

não tenho intenção de conversar com ninguém no maldito ar frio da noite.”

Ela ergueu uma sobrancelha imaculadamente arrumada. “Você percebe que,

uma vez que me convidar para o limiar, você não pode me proibir de entrar.”

“Exceto que eu sou uma bruxa,” eu respondi, abrindo a porta. “E a magia que
protegeu este lugar do ataque do outro vampiro esta noite também irá impedi-la de
entrar se você pretender prejudicar Belle ou a mim mesmo.”

“O fato de você poder lançar tal feitiço é mais uma indicação de que você não é
a bruxa humilde que afirma.”
 Ela me seguiu até o café sem hesitar. Os fios restantes nem sequer
tremeluziram, e a tensão que havia subido brevemente desapareceu com a mesma
rapidez.

“Café ou chá?” Eu perguntei. “Ou vocês vampiros não tomam esse tipo de
fluido?”

“Seria difícil manter nosso anonimato entre o público em geral se não o

fizéssemos.” Ela tirou as luvas e empoleirou-se um tanto majestosamente em uma
cadeira. “Um chá verde seria adorável, se você tiver.”

Fui atrás do balcão e puxei a chaleira. Era muito mais fácil do que ligar a
máquina de café. “Tenho sete variedades de chá verde. O cardápio está na mesa.”

Ela olhou brevemente para ele e então disse: “O de pera, obrigado. O vampiro
que causou aquela confusão em seu ataque?”

“Sim. Ele trouxe apoio na forma de um bandido de aluguel.”

Deslizei minha mão sobre nossos copos restantes, eventualmente escolhendo

um tradicional decorado com rosas com uma borda dourada para ela e um branco
liso para mim. Alegre estava além de mim agora. Assim que fiz os dois bules de chá,
carreguei tudo e me sentei em frente a ela.

“Eu pensei que você disse antes que você não sabia nada sobre o nosso
vampiro.”

“Eu não.” Ela pegou seu bule e começou a servir. O aroma de pera e jasmim
provocava o ar. “Mas, como suas façanhas colocam em risco minha posição aqui,
entrei em contato com o registrador e perguntei.”

“Registrador? Quem é esse?”

Seu olhar frio me varreu. Julgando-me. “É um quê em vez de quem.” Ela ergueu
a xícara e sorriu. “Eu tinha um cenário semelhante a este quando vivi na França no
século dezoito, uma época agradável para ser um vampiro. Suspeito que sua seleção
foi deliberada.”
 E eu suspeitava que ela fosse ainda mais velha do que ela estava admitindo.
“Prefiro criar memórias felizes para nossos clientes.”

“Essa é uma prática comercial muito boa.” Ela tomou um gole do chá. “O
registrador é uma organização que mantém os registros de todos os vampiros criados.”

Eu pisquei. “Isso é uma iniciativa do governo?”

Seu sorriso não alcançou seus olhos. “Dificilmente. Mesmo nos dias de hoje,
não se pode confiar no governo para proteger essas informações explosivas. E nas
mãos erradas, poderia ser usado para rastrear e matar todos os renascimentos na
Austrália.”

“Então esta organização não apenas registra a existência de um vampiro, mas

também acompanha seus movimentos?”

“Todos os vampiros devem ser registrados, mas não se rastreia seus

movimentos. Não tem necessidade.”

Eu fiz uma careta. “Então por que registrá-los em primeiro lugar se não para
acompanhar seu paradeiro?”

“O conselho de bruxas não mantém um registro de todos os nascimentos, sejam

puros ou mestiços?”

“Bem, sim, mas mais porque existem apenas seis linhagens de bruxas e há uma
necessidade de acompanhar a linhagem para garantir que não haja chance de
parentes próximos se casarem.” Tomei um gole do meu chá e acrescentei: “Eu não
teria pensado que isso fosse um problema que os vampiros têm.”

“De fato não é. O registrador não rastreia seus movimentos, simplesmente

porque todos os vampiros devem relatar uma mudança de local para garantir que não
haja sobreposição de território.”

“Aposto que há vampiros por aí que não obedeceram a essa regra.” O nosso era,
sem dúvida, um deles, caso contrário, certamente essa multidão de registradores teria
lidado com ele.
 “Isso certamente aconteceu, mas também é uma situação que é rapidamente
tratada.”

“Como?”

Ela sorriu. “Vamos apenas dizer que o registrador tem os meios de encontrar
todos os vampiros existentes, se assim o desejarem, mesmo aqueles que
desapareceram.”

“Intrigante.” E inteligente. Dada a posição precária dos vampiros na

comunidade, ter um meio de lidar com aqueles vampiros que se tornaram desonestos
era totalmente sensato, mesmo que a história sugerisse que eles nem sempre eram
tratados a tempo de salvar vidas.

“Eu suponho, então, que foi esta organização que lhe deu a informação sobre o
nosso vampiro?”

Ela assentiu. “Como eu tenho certeza que você está ciente, é muito incomum
para qualquer vampiro manter tal controle da magia. Isso deu a eles um bom ponto
de partida e não demoraram muito para encontrar seu arquivo.”

Inclinei-me para frente e cruzei os braços. “E?”

“O nome dele antes do renascimento era Frederick Waverley. Ele foi

transportado para a Austrália aos vinte anos de idade por assassinar seu primo em
um duelo de magia. Ele se tornou um vampiro trinta anos depois.”

“Então ele é um bruxo.” Mesmo que uma das casas mais baixas. “Existe alguma
indicação de por que ele tomou a decisão de se tornar um vampiro? Porque esse é um
passo raro para uma bruxa dar.”

“Por que os homens fazem tantas coisas?” Seu sorriso era de diversão fria.
“Claro, vampiros por natureza são solitários e predadores. Uma vez que ele estava no
controle total, ele foi liberado, como é o nosso jeito.”

“Seu criador também era uma bruxa de sangue ou feiticeiro? Porque como
Waverley, ele não teria nascido com o poder que tem agora.”
 “Ela não era,” disse Maelle. “Mas não é incomum que aqueles que precisam
sobreviver com sangue às vezes o usem para aumentar seus poderes em outras áreas.”

A trepidação se agitou. “Você se interessou por tal aprimoramento?”

Seu sorriso era estranhamente predatório, mesmo que não representasse

nenhuma ameaça imediata. “Eu certamente tenho uma pequena compreensão disso,
mas não mais do que isso. Tal estudo não é isento de riscos, e não tenho desejo de
cair nessa toca de coelho em particular.”

“A loucura seria um desses riscos?”

“Não loucura, não como tal. Mas uma singularidade de pensamento e

incapacidade de pensar além de seus próprios desejos e necessidades, sim.”

Singularidade de pensamento foi certamente uma descrição adequada para as

ações atuais de Frederick Waverley. “Você tem alguma ideia de quanto tempo ele
estava aqui na primeira vez?”

“Os registros dizem que são cinco anos, embora ele não tenha entrado em Castle
Rock até os últimos estágios desse período.”

“E ele formou um ninho nessa época.”

Era uma afirmação mais do que uma pergunta, mas ela assentiu de qualquer
maneira. “E uma dessas mulheres tinha uma filha chamada Frieda. Ela tinha sido
presenteada com sangue.”

Surpresa ondulou através de mim. Embora eu tenha inicialmente suspeitado

que a saída abrupta do ninho da reserva era um indicativo dessa possibilidade, isso
tornou a atual determinação de Waverley de vingar a morte de Frieda muito mais
estranha.

“Então ela está viva?”

“Não. Embora sua iniciação e a conversão subsequente tenham sido registradas,

a transferência não foi totalmente bem-sucedida e ela definhou dez dias depois.”

“Eu nem sabia que era possível que o compartilhamento de sangue falhasse.”
 “Sempre depende da força e estabilidade mental tanto do anfitrião quanto do
convidado.” Ela deu de ombros. “É óbvio que, neste caso, nenhum dos dois estava à
altura.”

Isso também significava que Frieda poderia ter tirado sua vida para que ela
pudesse se levantar e se vingar daqueles que fizeram de sua vida um inferno, e que o
bilhete não era nada mais do que um subterfúgio.

“Isso significa que o registrador pode identificar a localização de Frederick para

nós?”

“Dentro de um certo raio, sim.” Ela enfiou a mão no bolso, em seguida, deslizou
um pedaço de papel sobre a mesa para mim. Nele havia um intervalo de coordenadas
- e parecia uma área muito grande para procurar para mim. Mas achei que era melhor
do que nada. “Há uma outra coisa que você precisa estar ciente.”

Eu levantei minhas sobrancelhas. “E o que é isso?”

“Os meios de sobrevivência possível se de fato você se encontrar presa na

armadilha de sua magia.”

Possível, não provável. Mas ainda assim, uma pequena chance era melhor do
que nenhuma. “Estou interessada.”

“Como de fato você deveria ser, já que você não é tola nem fraca.” Seu sorriso
frio brilhou novamente, mas havia algo em seu tom, algo que contornou o elogio e
falou em vez de cautela. “O que quer que Frederick tenha se tornado, qualquer que
seja o poder que ele atraiu para ele, no final ele ainda é um vampiro, e um que
certamente caiu na toca do coelho. Sangue humano sempre o distrairá.”

Olhei para ela, meu coração de repente acelerado no meu peito. Dizia muito
para seu autocontrole que não havia sequer um lampejo de consciência em seus olhos,
nem qualquer sinal de fome.

“Usar a mim mesmo como isca seria um passo muito perigoso.” E um que eu
não poderia sobreviver.
 “De fato seria.” Ela terminou seu chá e recolocou a xícara no pires. O som
normalmente alegre de porcelana contra porcelana soou mais como uma sentença de
morte. “Mas se ele for magicamente mais forte que você, ou se ele te colocar em uma
situação onde você não poderá acessar sua própria magia, então o êxtase de sangue
talvez seja sua única chance. Se nada mais, isso dará aos outros tempo para matá-
lo.”

Eu me levantei com ela, meu coração ainda batendo desconfortavelmente. “Se

o registrador sabia que ele era instável, por que não foi tratado antes?”

“Porque eles não estavam cientes da situação até que eu os informei. Eles
também não podem se mover sem prova de crime, o que temos agora, já que ele foi
localizado nesta reserva, e eu sou a única registrada na área.”

“Então eles estão agora a caminho de lidar com ele?” Significando que nem
Aiden nem eu precisava?

Ela hesitou. “Por estarmos dentro de uma reserva, a situação é um pouco mais
complicada. Eles certamente procurarão o conselho para obter permissão para fazê-
lo quando chegarem aqui.”

“E quando é provável que isso aconteça?”

“Eles não me deram uma hora exata, mas será em algum momento nas
próximas vinte e quatro horas.”

“Isso pode não ser rápido o suficiente.” Não se a sensação de roer no meu
intestino fosse algo para se passar.

“Não há nada que eu possa fazer sobre isso.” Ela parou na porta e me deu um
aceno educado. “Até o próximo encontro, jovem Elizabeth.”

“Obrigado pela informação,” eu disse. “Eu agradeço.”

“Como deveria.” Desta vez, a diversão ultrapassou a frieza em seus olhos

pálidos. “Não é todo dia que sou tão útil.”

“Então por que você está assim agora?”

 “Porque descobri ao longo dos anos da minha vida que quando há dois poderes
dentro de um determinado distrito, é sempre melhor que pelo menos respeitem um ao
outro. Certamente é preferível a um relacionamento baseado em animosidade e
desconfiança, que só acaba mal.”

O que era um aviso, mesmo que fosse dito de forma agradável. “Um sentimento
com o qual concordo.”

“Bom. Estou feliz que nos entendemos.”

Com isso, ela foi embora. Eu a observei até que ela desapareceu em um canto
distante, e então fechei a porta e subi as escadas.

O sono bateu forte e rápido, mas os sonhos também.

Aiden apareceu com destaque, assim como sapatos.

Não apenas qualquer sapato, mas nas pontas em preto e branco.

Pontas que estavam saturadas de sangue.

 Capítulo Onze

Era quase meio-dia no momento em que eu desci as escadas ruidosamente. O

café estava surpreendentemente cheio, então entrei na cozinha para ajudar Mike.
Uma vez que a correria do almoço acalmou, eu cortei um pouco de presunto do osso
para fazer sanduíches tanto para Belle quanto para mim, e então caminhei até uma
mesa de canto banhada pelo sol. Ela apareceu alguns minutos depois e colocou uma
bandeja com um grande bule e duas xícaras na mesa.

“Você parece uma merda,” disse ela, enquanto se sentava no banco em frente.

Eu bufei suavemente. “Bule, conheça a chaleira.”

“Sim, mas minhas bolsas nos olhos não aguentavam uma bolsa de tamanho
decente. Aposto que a sua pode.” Ela estendeu a mão e pegou um dos sanduíches.
“Então, para onde o Wisp levou você?”

Eu trouxe Belle para cima e então disse: “Eu não suponho que a videira de
fofocas teve uma atualização sobre a condição de Anna esta manhã?”

Ela balançou a cabeça. “Eles estão muito ocupados ruminando sobre as razões
pelas quais alguém pode ter atirado em nossa porta.”

“Alguma teoria interessante?”

“Acho que a melhor sugestão de Rosie foi expressar seu aborrecimento por não
termos conseguido encontrar seu anel de diamante.”

Eu pisquei. “Não me lembro de conhecer uma Rosie, muito menos de ter sido
solicitado a encontrar seu diamante.”

“Você não estava. De acordo com outra fofoca, Rosie tem demência e estava se
referindo a uma médium do passado, e não a nós.”

“Oh. Bom.”
 Belle pegou outra metade do sanduíche. “Eu tenho pensado na aparência do
Wisp aqui, no entanto.”

“Por que? É mais do que provável que Anna o tenha enviado.”

“Dado o estado em que você a encontrou, é duvidoso que ela tivesse força para
qualquer tipo de magia, muito menos ser coerente o suficiente para comandar um
Wisp.”

“Concordo, mas os Wisps não são conhecidos por decidir aleatoriamente ajudar
assim.” Desviando as pessoas, certamente. Mas mesmo assim, geralmente era só
depois de serem chamados para ajudar.

“O que, quando combinado com o fato da magia selvagem ter interferido com
seu feitiço no cemitério, sugere que há uma força maior trabalhando aqui.”

“Quer dizer que você acha que Anna está certa? Que a bruxa desaparecida da
reserva ainda está aqui em algum lugar?”

“Acho que é uma possibilidade. Há uma sensibilidade incomum na magia deste

lugar.”

Eu escovei as migalhas dos meus dedos. “Acho que os espíritos não têm nada a
dizer sobre essa possibilidade?”

“O que você acha?”

“Acho que um dia desses eles vão nos dar uma resposta direta e nós duas vamos
desmaiar de choque.” Eu me inclinei para trás. “Eu também acho que o vampiro fará
seu movimento final esta noite.”

A preocupação cintilou em seus olhos prateados. “Você sonhou de novo?”

“Sim, mas eles não eram muito claros e não faziam muito sentidos.” Dei de
ombros. “Acordei com a sensação de que tudo terminaria em breve, mas não antes
que o sangue fosse derramado.”

“Seus sonhos podem ser tão inúteis quanto os malditos espíritos.”

 Não era essa a verdade. Olhei além dela quando a campainha da porta soou e
Aiden apareceu. Ele nos viu imediatamente, mas o sorriso que puxou seus lábios não
conseguiu tirar o cansaço de seus olhos.

“Boa tarde, senhoras.” Ele se sentou entre nós, seu joelho levemente
descansando contra o meu. Dizia muito sobre o meu estado que meu pulso podia fazer
pouco mais do que vibrar brevemente.

“Você parece que não precisa apenas de um café forte,” disse Belle, enquanto se
empurrou para cima, “mas um choque de energia bastante grande na forma de uma
placa de brownie de chocolate.”

“Talvez não uma placa,” disse ele, expressão divertida. “O resto de seus clientes
pode reclamar se eu devorar o lote.”

“A maioria dos nossos clientes não tem uma noite inteira pela frente.”

O olhar de Aiden disparou para o meu quando ela saiu. “Eu deduzo daquele
comentário que você sonhou de novo na noite passada?”

“Eu fiz. Sobre sapatos.”

Surpresa brilhou brevemente em sua expressão. “Eu sei que fetiches por
sapatos são comuns entre as mulheres, incluindo minhas irmãs, mas é um pouco
longe sonhar com eles, não é?”

Não pude deixar de sorrir e tive uma vaga sensação de que era exatamente o
que ele pretendia. “Acho que a maioria das mulheres discordaria de você sobre isso.”

“Então, o que havia de tão especial nesses sapatos?”

“Eram pontas de asas em preto e branco e cobertas de sangue.”

“O sangue obviamente significa nosso vampiro, mas não consigo ver a conexão
com as pontas das asas.”

“Eu os vi na cabana que apareceu no primeiro sonho. Acredito que sejam dele.”

“Mesmo se eles forem, isso não vai realmente ajudar a encontrar a cabana ou o
vampiro. E não é prático colocar tudo em um par de sapatos.”
 “Eu sei que…”

Belle trouxe uma caneca de café e vários pedaços de brownie, então saiu
novamente. Eu bebi meu chá enquanto ele quase inalava a fatia rica.

“Há mais se você quiser,” eu disse, divertida.

Seu sorriso brilhou, e desta vez foi completo e decididamente sexy. “Tentador,
mas até mesmo a taxa metabólica mais rápida de um lobisomem tem seus limites.”

“As calorias do chocolate não contam, e isso é um fato.”

“Então, Ciara insiste.”

“Ela parece uma mulher sensata.”

“Às vezes,” ele murmurou. “Mas principalmente não.”

O amor que ele tinha por sua irmã era muito evidente em sua expressão, e eu
não pude evitar a leve pontada de inveja. Apesar do fato de que eu quase morri
tentando salvar minha irmã, eu não diria que nenhum de nós era tão próximo.

“Você conseguiu extrair alguma informação do atirador da noite passada?”

Aiden assentiu. “Ele não tem sido muito útil, no entanto. Ele foi contratado há
uma semana, mas não pode nos dizer por quem e não foi chamado para a ação até
ontem à noite.”

“E você acredita que ele está dizendo a verdade?”

Ele hesitou. “Estou inclinado a isso. Ele disse que não era a única arma
contratada, mas não tinha certeza do que os outros estavam fazendo. Foi-lhe dito para
ficar abaixado até ser contatado.”

“Ele foi capaz de lhe dar os nomes e uma descrição dos outros homens?”

“Mais uma vez, não. Mas ele foi capaz de fornecer um para nosso vampiro.
Colocamos um alerta em toda a reserva, então seremos contatados se alguém tropeçar
nele.”
 Se alguém tropeçasse nele, estaria morto. Cruzei os braços e disse: “Fale-me
sobre Gabe.”

Todos os vestígios de diversão desapareceram. Ele pegou seu café e bebeu,

tomando o tempo para escolher cuidadosamente suas palavras e cortar a
possibilidade da emoção transbordar, eu sabia.

“Gabe foi designado para nós três anos atrás,” ele disse eventualmente, “depois
que a bruxa que estava com a reserva por mais de cinquenta anos decidiu se
aposentar.”

“Substituir um titular de longo prazo não teria sido tarefa fácil.”

“Tarkan realmente deixou grandes sapatos para preencher. Mas Gabe era
jovem, bem-apessoado, e não acho que ele fosse odiado por ninguém na reserva, nem
mesmo por mim.”

“Então, o que aconteceu para mudar isso?”

“Tudo começou quando ele e minha irmã caçula começaram a namorar... e,

antes que você diga, eu não tive objeções. Kate, Katie, podia ter apenas dezenove anos,
mas era capaz de se proteger tanto física quanto emocionalmente.”

Pode ser... duas palavras que falaram muito.

“Ela estava doente há meses naquele mesmo anos, resfriados ou febres

constantes, perda de peso, hematomas com facilidade.” Ele hesitou. A dor o percorreu,
mesmo que nada disso atingisse sua expressão. “Levaram um ano para diagnosticar
como leucemia linfocítica aguda.”

Que era uma forma de câncer... e se alguma vez houve uma única palavra que
tivesse o poder de causar medo até mesmo na pessoa mais forte, era essa.

“Isso não é curável?”

“Se for descoberto a tempo, sim. Mas não foi.”

 Estendi a mão e coloquei a mão na dele. Apesar do fato de eu ter todos os meus
escudos levantados, sua dor invadiu meus sentidos e fez com que as lágrimas ardiam
em meus olhos. “Desculpe, Aiden.”

Ele deslocou a mão, agarrando brevemente a minha antes de me soltar.

“Ela começou o tratamento imediatamente, mas ficou mais doente. Nós

sabíamos...” Ele fez uma pausa e olhou para suas mãos. “Quando ela se aproximou
do meu pai pedindo permissão para se casar com Gabe, o bando não fez objeção,
mesmo que fosse contra a tradição e as regras.”

Eu pisquei. Eu não sabia que os lobisomens evitavam deliberadamente nada

mais do que um relacionamento casual com humanos, mas acho que isso explicava a
muito rara menção de mestiços ao longo dos anos na história. E era algo que tanto
Belle quanto eu era melhor ter em mente se qualquer uma de nós começar a querer
algo mais do que casual.

Não vai acontecer, disse Belle. É tudo sobre o sexo, lembre-se. Sexo quente,
quente e gostoso.

Idiota. Para Aiden, acrescentei: “Eles tiveram a chance de se casar?”

“Sim. Mas foi aí que os problemas começaram.”

Eu fiz uma careta. “O casamento mudou o relacionamento deles?”

“Não. Eles ainda estavam apaixonados um pelo outro. Mas Katie ficou mais
doente e passou a odiar todas as drogas e a quimioterapia e como eles a faziam se
sentir.”

“Eu acredito que isso é comum...”

“Sim, mas neste caso, Gabe a convenceu de que ele poderia fazer o que a ciência
não podia. Ela confiou nele, parou com os seus tratamentos e morreu.”

Sua amargura e raiva eram tão fortes que romperam as barreiras de seu
autocontrole e encheram sua voz.
 Meus dedos se contraíram com a necessidade de alcançá-lo e confortá-lo
novamente, mas resisti. A força de suas emoções já era ruim o suficiente, tocá-lo
poderia explodir um circuito.

“Por mais doloroso que isso tenha sido,” eu disse, escolhendo minhas palavras
com cuidado, “não é um crime. Então, por que ainda há um mandado de prisão contra
ele?”

“Porque ela não apenas morreu. Ela foi assassinada. Encontramos o corpo dela
no meio de um pentagrama, uma lâmina em seu coração e as impressões digitais dele
no punho.”

“Mas ele não poderia ter…” Eu verifiquei o resto da frase, mas tarde demais.

“Não me diga que ele não conseguiu quando ele obviamente fez.” A voz de Aiden
estava calma, mas cheia de uma raiva que atacou tão forte quanto qualquer chicote.
“Ele a matou e depois fugiu.”

Não, eu queria repetir, não é possível. Não se ele a amava tão ferozmente quanto
Aiden tinha sugerido.

Mas então, quem era eu para dizer que a dor de ver sua esposa desaparecer não
o fez perder a cabeça?

“Aonde você a encontrou? Dentro do terreno do bando?”

“Não. Poderíamos ter sido capazes de detê-lo se tivesse acontecido lá.”

Eu fiz uma careta. “Isso significa que você teve algum aviso?”

“Katie nos deixou um bilhete.” Só por um instante, eu vi o brilho das lágrimas.

“Ela disse que já estava farta da dor, que se ela fosse morrer de qualquer maneira, ela
faria do seu jeito, em seus próprios termos. Ela disse que Gabe concordou em ajudá-
la e que ao fazer isso, ela estaria livre e para sempre de uma parte da reserva.”

O que era uma declaração estranha de se fazer. Embora os fantasmas

certamente existissem, geralmente eram almas que morreram violenta e
inesperadamente, ou aqueles que, por qualquer motivo, se recusaram a seguir em
frente. Sua irmã não parecia se encaixar em nenhuma das descrições. “Aonde você a
encontrou?”

“Nas florestas de St. Erth, que é território de Marin.”

“Por que eles não questionaram sua presença lá? Você não disse que eles, como
os O'Connor, são bastante restritivos sobre quem pode e quem não pode entrar em
seus terrenos?”

“Quando se trata de humanos, sim, mas não é incomum que os lobos passem
pelos arredores dos territórios uns dos outros e, neste caso, Gabe estava
acompanhado por minha irmã. Quando perceberam que algo estava errado, já era
tarde demais.”

Acho que precisamos irmos ver aquele lugar, comentou Belle. Se Anna estiver
certa, se Gabe estiver aqui, então é mais provável que ele esteja na área onde sua alma
reside.

Exceto que isso é impossível. Os Marins já o teriam encontrado.

Normalmente, sim, mas se ele de alguma forma conseguiu explorar a magia

selvagem, então talvez ele a esteja usando para esconder sua presença. Pergunte a
Aiden se ele pode lhe mostrar a área, ela disse. Veja o que ele diz.

Hesitei e depois disse: “Seria possível irmos até lá?”

Ele piscou e seu olhar endureceu. “Por que?”

“Porque se Gabe ainda estiver vivo e aqui na reserva, como Anna sugeriu, então
ele estará no lugar onde seu coração morreu.”

“Eu não acredito por um instante que ele poderia evitar a descoberta por um
período tão longo de tempo,” Aiden quase rosnou. “Mas não direi não à chance de
estar errado. Não se isso resultar em que esse bastardo seja levado à justiça.”

Ele esvaziou seu café, em seguida, ficou de pé. “Vamos lá.”

“Agora?” Eu disse, pega de surpresa.

“Você tem mais alguma coisa que você precisa fazer agora?”
 “Bem, não, mas...”

“Então venha. Vai levar apenas uma hora, e eu prefiro resolver tudo agora do
que deixar apodrecer.” Ele se virou e foi embora.

Belle me encontrou no meio do caminho para a porta e me entregou a mochila

sempre confiável. Seu peso me disse que ela adicionou algumas adições extras ao
conteúdo da noite passada.

“Obrigada.”

“Seja cuidadosa. Há algo sobre toda essa situação que não está bem comigo.”

Eu fiz uma careta. “Geralmente sou eu quem sofre com esse tipo de coisa, não
você.”

Ela esfregou os braços, sua expressão inquieta. “Com toda a honestidade,

provavelmente não é nada mais do que um eco tardio da inquietação que você estava
sentindo ontem à noite, mas ainda...”

Eu apertei seu braço levemente. “Eu vou ficar bem.”

Ela assentiu. “Vá, antes que nosso Ranger mude de ideia.”

Joguei a mochila por cima do ombro e corri atrás de Aiden. Ele já havia subido
em sua caminhonete e estava batendo os dedos contra o volante com impaciência.
Joguei a mochila no parte do pé e depois subi. “Desculpe, mas eu não estava prestes
a ir a lugar nenhum sem algum meio de proteção.”

“Facas e poções não vão parar uma bala.”

Novamente a trepidação se agitou. O que quer que estivesse por vir, envolvia
balas tanto quanto magia. “As armas são legais na reserva?”

“Para a população em geral, não, mas há alguns agricultores nas periferias que
receberam licenças especiais. Cobras e outros animais podem ser um problema real
por aqui.”

Cobras eram um problema em toda a Austrália, mas certamente outros animais,

como raposas, teriam mais sentido do que invadir uma reserva de lobisomens.
 Tínhamos acabado de chegar aos arredores da cidade quando o sinal de
chamada de entrada piscou na tela do computador do caminhão.

Ele apertou um botão no volante e então disse, a voz cuidadosamente neutra:

“O que posso fazer por você, Blume?”

“Onde você está?”

“Dirigindo. E eu não estou com disposição para jogos, então apenas cuspa o que
você quiser.”

“Quando li o relatório de Tala sobre o sonho da bruxa, ele dizia...”

“Srta. Grace está no caminhão comigo,” disse Aiden. “Então, se você tem uma
pergunta para ela, pergunte.”

“Você mencionou ou não,” disse Blume, “a presença de sapatos pretos e brancos

com ponta de asas ao descrever aquela cabana que seu sonho lhe mostrou?”

“Eu fiz.” Eu compartilhei um olhar inquieto com Aiden. “Por que?”

“Porque um pacote acabou de ser entregue a Hart, e dentro há um sapato de

ponta de asa.”

“Você está hospedado no Lodge, não é?” Aiden disse.

“Sim.”

“Estaremos lá em cinco.” Aiden pisou no acelerador, e então olhou para mim.

“O outro negócio terá que esperar.”

Eu balancei a cabeça e me segurei enquanto corríamos pelas ruas, meus dedos

brancos com a força do meu aperto contra a porta.

Cinco minutos depois, ele entrou na entrada do que parecia ser o terreno de
uma velha escola e parou abruptamente na entrada do prédio. Eu saí da caminhonete
e corri atrás dele enquanto ele subia os degraus até a porta.

Blume estava esperando por nós no vestíbulo e nos levou por uma escadaria
antiga e bastante grandiosa. Uma porta na extremidade do amplo corredor estava
aberta. Hart estava lá dentro, empoleirado no braço de uma cadeira bem acolchoada.
Na mesa em frente a ele estava um dos dois sapatos que eu tinha visto no meu sonho.

Meus passos vacilaram. Eu não tive que chegar mais perto para sentir a sujeira
que emanava disso.

“Esse é o tipo de sapato que você sonhou?” Hart disse, acenando com a mão na
ponta da asa na mesa.

Engoli em seco para aliviar a secura repentina na minha garganta. “Não é

apenas do mesmo tipo – na verdade é dele.”

“E você tem certeza disso? Eu pensei com psicometria que você tinha que tocá-
lo primeiro ou algo assim?”

Dei-lhe um sorriso que continha pouco em termos de diversão. “Depende da

força do psíquico e se o objeto em si mantém uma conexão forte o suficiente com quem
– o que – está sendo rastreado.”

“Então você pode encontrá-lo através dele?” Perguntou Blume.

“Provavelmente.” Cruzei os braços, mas isso fez pouco para afastar o frio
invasor. “Há um problema, no entanto, esse sapato é um convite, cavalheiros. Nós
respondemos e podemos cair em uma armadilha.”

“É por isso que devemos tentar rastreá-lo agora, quando o sol o forçou a dormir,”
disse Hart.

“Ele tem pistoleiros trabalhando para ele, e eles não são restringidos pela luz do
sol. Também aposto que ele espera que reajamos imediatamente.”

“Tudo isso é, sem dúvida, verdade,” disse Blume. “Mas esta pode ser a nossa
única chance de pegar o bastardo e não temos escolha a não ser agarrá-lo.”

Olhei para Aiden, esperando que ele, pelo menos, entendesse. “Isso realmente
não é uma boa ideia.”
 “Não, e provavelmente é melhor você ficar aqui.” Ele olhou para o sapato, sua
expressão revelando pouco. “Nós só precisamos que você nos dê uma ideia geral da
localização, e nós...”

“O que?” Eu interrompi, a tensão dando ao meu tom um tom áspero. “Detectar

e desfazer quaisquer feitiços que ele possa ter feito?”

“Bem não...”

“Eu aprecio a preocupação, Aiden, mas nós dois sabemos que não tenho escolha
a não ser me juntar à caçada.”

“Concordo.” Hart pegou o sapato e o segurou para mim. “Então vamos parar de
discutir e colocar essa porra de show na estrada.”

Aiden puxou um par de luvas de silicone do bolso traseiro de sua calça jeans e
as entregou para mim. Dei-lhe um sorriso rápido e tenso e os coloquei.

Só então toquei no sapato. As vibrações que se derramaram da pedra de sangue

foram ruins o suficiente, mas isso... isso era o próprio inferno que veio à vida. Se
alguma vez houve algo de bom em nosso vampiro, então já se foi. Seu coração morreu
quando Frieda morreu, e em seu lugar um mal apodrecido cresceu lentamente, até
consumi-lo completamente.

O couro estava tão manchado com sua decomposição que, mesmo com a
proteção das luvas, queimou meus dedos. Levou cada grama de controle que eu tinha
para não o jogar tão longe de mim quanto eu pudesse, e então esfregar seu toque da
minha pele. Tomei uma respiração profunda e lenta que não conseguiu acalmar meus
nervos, e então abri a porta para o meu eu psíquico.

A vida batia dentro da nuvem de sujeira, um ritmo que falava de sono.

“Nada?” Perguntou Blume.

Eu pulei um pouco. “Ele está dormindo.”

“Você pode dizer isso através de apenas um toque?” Hart disse.

“Sim. Isso não significa que não haja armadilhas, no entanto.”

 “Não, mas novamente, é um risco que teremos que correr.” Hart olhou para seu
parceiro. “Você permanece aqui, apenas no caso de precisarmos de resgate.”

Blume assentiu, embora não parecesse tão feliz por estar perdendo a ação.
“Espere enquanto eu verifico o sinal do rastreador.”

Ele atravessou a sala, pegou o que parecia ser um pequeno controle remoto e
brincou com ele. Depois de alguns segundos, ele começou a emitir um bipe suave.

“Certo,” Hart disse. “Vamos lá. Você pode dirigir, O'Connor.”

Aiden não respondeu. Ele simplesmente arrancou o sapato da ponta dos meus
dedos, em seguida, liderou o caminho para sua caminhonete. Depois de colocar o
ponta da asa no console entre os bancos dianteiros, ele disse: “Qual direção?”

Hesitei quando Blume se acomodou no banco traseiro e, em seguida,

cuidadosamente escovei meus dedos enluvados na ponta brilhante do sapato. Desta
vez não foram apenas ondas de decomposição que atingiram, mas imagens. Uma
estrada de terra, árvores grossas, uma velha cabana. Um sapato preto e branco de
ponta de asa esperando pacientemente pelo retorno de seu irmão.

Estremeci e puxei meus dedos para longe. “Dirija-se a Argyle.”

Aiden imediatamente virou a caminhonete e plantou o pé. Toquei o sapato

novamente quando saímos de Castle Rock e o guiei. Muito em breve deixamos a
estrada principal e estávamos mais uma vez dirigindo por uma trilha de terra em
direção ao coração de um cerrado espesso.

Era a mesma estrada de terra que o sapato me mostrara.

Quando a estrada se esgotou e se tornou pouco mais que uma trilha de cabras,
Aiden parou e apoiou os braços no volante enquanto estudava o terreno à frente.
“Rushdown Settlement fica a cerca de dois quilômetros naquela trilha, mas é um lugar
bastante estranho para o nosso vampiro estar se escondendo.”

“Por que?” Perguntou Hart. “Esta área não é exatamente um grande atrativo
para os turistas.”
 “Não, mas agora é um ponto de parada noturna para os caminhantes. Há um
risco muito grande de ser descoberto se ele se alojar aqui.”

“Não se ele tem guardas diurnos,” Hart disse, enquanto descia. “Ou
simplesmente se alimentou dos caminhantes e depois jogou seus corpos em um dos
muitos poços de minas.”

“Acho que até nós teríamos notado um aumento repentino no número de

caminhantes desaparecidos.” O rápido olhar de Aiden para Hart beirava a
mordacidade, mesmo que não fosse evidente em sua voz.

Saí e me juntei aos dois homens na frente do caminhão. Embora o ar com cheiro
de eucalipto estivesse livre do traço do mal, a trepidação pulsava através de mim. O
vampiro pode não estar perto, mas algo estava.

Ou alguma coisa.

Aiden acenou com a mão para a frente. “Você tem a liderança, Liz.”

Embora agora eu estivesse segurando o sapato na ponta dos cadarços, seu

batimento cardíaco estava mais forte do que nunca. Isso nos levou pelo caminho em
direção ao antigo assentamento, e eu só tinha que esperar que esse instinto estivesse
errado, e que também não estivesse nos levando a uma armadilha.

Os dois homens seguiram meus calcanhares, os passos de Aiden inaudíveis

sobre o passo mais pesado de Hart, mas não me senti mais segura por sua
proximidade. O que quer que eu estivesse sentindo, o que quer que estivesse à minha
frente, era mais direcionado a eles do que a mim.

O que não fazia sentido, já que eu era aquela de quem o vampiro jurou vingança.

A cerca de três quartos de quilômetro do caminhão, o sapato nos puxou para

fora do caminho tênue e para dentro das árvores. Eu me espremi em várias moitas de
arbustos pontiagudos de tojo e descobri outro caminho. Se o primeiro tivesse sido
pouco mais que uma trilha de cabras, isso só poderia ser descrito como uma corrida
de ratos.
 Olhei brevemente por cima do ombro. “Esta é uma pista secundária para o
antigo assentamento?”

“Não que eu saiba, mas há vários barracos de mineração antigos espalhados

por essas colinas.” Aiden tocou meu ombro, a luz de contato e muito breve. “Você quer
que eu assuma a liderança? Se a armadilha que você teme for física e não mágica,
terei mais chances de detectá-la.”

Imagens da linha de pesca em que quase tropecei na antiga mina passaram pela
minha mente e, sem hesitar, fiquei de lado. Mas não me senti mais segura por sua
liderança. Não dado que nenhum de nós tinha visto a armadilha antes de cairmos
nela.

As árvores logo começaram a diminuir, mas o tojo fez o oposto. Usei o sapato
para afastar o pior de meu corpo enquanto passava pelas várias moitas, mas com a
conexão mais forte veio a certeza de que estávamos caminhando em direção à morte
e ao desastre. Mas, novamente, não parecia direcionado a mim. Também não parecia
direcionado a Aiden. Ainda não, de qualquer maneira.

Hart era seu alvo. Se ele continuasse, ele não veria esse dia acabar.

Eu parei tão abruptamente que ele quase bateu nas minhas costas. Apenas
seus reflexos rápidos nos salvaram de uma queda.

“Por que diabos você parou?” Ele disse.

“Você precisa voltar.” A urgência pulsava através da minha voz. “Se você
continuar, você vai morrer.”

“O sapato está lhe dizendo isso?” Ele ergueu as sobrancelhas, descrença

evidente.

“Não, mas...”

“Psicometria não é clarividência,” continuou ele. “Então, a menos que de repente

você esteja reivindicando esse talento, vamos todos seguir em frente. É bastante óbvio
até para mim que não há ninguém além de nós e as moscas aqui nesta merda de
lugar.”
 “Você tem que confiar em mim” Estendi a mão e agarrei seu antebraço, tentando
fazê-lo ver. Tentando fazê-lo acreditar. “Posso não ter a clarividência clássica, mas
sonho, e isso dá validade ao que estou sentindo...”

“Um mero sentimento não é uma razão boa o suficiente para eu partir, Srta.
Grace.” A voz de Hart estava afiada com impaciência. “Conheci muitos médiuns ao
longo dos anos, e suas previsões estavam erradas com a mesma frequência com que
estavam certas.”

“Nenhum médium na existência acertou cem por cento das vezes, nem mesmo
eu,” eu disse. “Mas eu não estou errada, não desta vez.”

“Estamos lidando com muito mais do que um criminoso comum aqui,” disse
Aiden. “Eu acho que seria sábio ouvir...”

“Eu não posso fazer meu trabalho se me retirar,” Hart disse, aborrecimento
aprofundando seu tom. “E certamente não seria a primeira vez que enfrento o espectro
da morte. Então vamos seguir em frente.”

Olhei para Aiden, que deu de ombros minuciosamente e continuou andando.

Eu segui. Não havia muito mais que eu pudesse fazer.

O terreno começou a subir mais abruptamente e, à medida que as árvores

continuavam a diminuir, tive vislumbres do que devia ser o assentamento Rushdown
abaixo de nós. Fumaça saía da chaminé de um prédio nos arredores da pequena
cidade, mas mesmo daqui eu podia dizer que a cabana não combinava com a que eu
tinha visto em meus sonhos.

Finalmente chegamos ao topo da serra. Pousado no meio da clareira coberta de

pedras estava o velho barraco feito de pedra e árvores grosseiramente cortadas. O
plástico preto ainda cobria o que restava das janelas, mas não havia fumaça saindo
da chaminé, e o lugar parecia vazio.

“É isso.” Estudei a clareira, mas não consegui ver nenhuma indicação de magia.
“Esta é a cabana que vi no meu sonho.”
 As narinas de Aiden se dilataram. Depois de um momento, ele disse: “Não há
ninguém por perto. Na verdade, duvido que alguém esteja aqui há algum tempo.”

“Mesmo que ele tenha abandonado o local, ainda temos que entrar,” disse Hart.
“Por mais improvável que seja, podemos encontrar algo que pelo menos nos diga quem
ele é.”

“Nós já sabemos disso,” eu disse, sem realmente pensar. “Ele é Frederick

Waverley, que foi transportado para a Austrália por assassinato...”

Minha voz sumiu quando percebi que os dois homens estavam me encarando,
e então me lembrei que não tinha repassado a informação que Maelle tinha me dado.

Eu fingi inocência. “Eu te disse isso, tenho certeza.”

“Não,” Aiden rosnou. “Você não falou.”

“Ah.” Eu fiz uma pausa. “Desculpe.”

“Mais alguma coisa que você convenientemente esqueceu de compartilhar?”

Perguntou Hart.

Hesitei e depois contei a eles tudo o que Maelle havia dito, omitindo apenas o
fato de que ela era minha fonte e a parte sobre o secretário enviar pessoas para cá.
Esta última não era minha informação para passar adiante, especialmente porque
nenhum dos homens parecia estar ciente de que havia outro vampiro aqui.

“E como você aprendeu tudo isso?” Perguntou Hart.

Acenei com a mão alegremente. “O mundo espiritual pode ser muito útil se eles
estiverem tão inclinados.”

Como eu esperava, nenhum dos homens me questionou mais, embora a

expressão de Aiden sugerisse que ele, pelo menos, não acreditava que a informação
tivesse vindo de espíritos.

Seis passos na clareira, a pulsação no sapato parou. O medo surgiu e congelei,

meu olhar varrendo a clareira cheia de escombros mais uma vez. Permaneceu livre de
qualquer mancha de magia de sangue, não havia nem mesmo um eco persistente para
indicar quem já esteve aqui.

Então, por que o sapato agora estava morto?

O que diabos estava acontecendo?

Suspeitando que eu realmente não queria uma resposta para essa pergunta em
particular, mas sabendo que tinha que procurá-la de qualquer maneira, forcei meus
pés para frente. Os dois homens se espalharam em cada lado de mim, suas armas em
punho e expressões tensas.

Nada se mexeu; a clareira permaneceu imóvel e silenciosa. Até o zumbido dos

insetos parecia ter morrido.

Parei novamente em frente à velha porta. Parado na caixa de madeira próxima

estava o outro sapato de ponta de asa.

Com certeza estávamos no lugar certo.

Coloquei o sapato que estava segurando ao lado de seu companheiro e

pressionei minha mão direita contra a porta. Mais uma vez eu não consegui detectar
o resíduo de magia, e enquanto isso deveria ter aliviado a tensão pulsando através de
mim, fez exatamente o oposto. Nenhum vampiro arriscaria ser pego de surpresa
durante as horas de sol, então se Waverley não estava usando magia como meio de
proteção, o que ele estava usando?

Estendi a mão para a maçaneta, mas Aiden pegou minha mão e balançou a
cabeça. Ele me fez sinal para um lado, então olhou para Hart, que assentiu e segurou
sua arma pronta. Aiden agarrou a maçaneta e, depois de uma pausa, abriu a porta.

Ninguém saltou para nós. Nenhuma mágica atacou.

“Nada?” Aiden disse, com outro olhar rápido na minha direção.

“Não.”

“Bom.” Ele contornou a esquina e, depois de um minuto, deu tudo certo.

 Eu o segui. A luz que filtrava pela porta aberta fazia pouco para levantar as
sombras mais profundas, mas ainda era o suficiente para ver que, embora a cabana
agora pudesse estar vazia, alguém definitivamente estava morando aqui. Uma velha
cama de campanha havia sido montada em um canto e havia uma mesa e duas
cadeiras em frente a esta. À direita da porta havia uma velha lareira, com jornais e
galhos prontos para serem acesos. De um lado da lareira havia um meio tambor
enferrujado cheio de toras maiores e uma pilha de jornais.

Aiden se aproximou e pegou o último. “A última data é terça-feira passada, o

que significa que é mais do que possível que nosso alvo não esteja aqui desde então.”

“Então, por que ele nos enviaria o sapato?” Eu disse. “Não faz nenhum sentido
- por que nos atrair aqui se não nos prender ou nos tirar?”

“Talvez ele esteja tão confiante em sua capacidade de escapar de nós que o
sapato não passou de um desafio – uma mensagem 'encontre-me se puder',” disse
Hart.

“O que estaria em desacordo com a forma metódica como ele tem feito negócios
até agora,” disse Aiden.

“Eu não acho que o termo metódico poderia ser aplicado ao seu ataque à Srta.
Grace na noite passada.”

“E, no entanto, apesar de toda a sua fúria, ele tinha apoio na forma de um
pistoleiro contratado e também tinha uma rota de fuga planejada.”

Hart grunhiu e olhou ao redor novamente. “Bem, isso parece ser nada mais do
que uma grande e gorda perda de tempo. Vamos voltar?”

“Eu não posso ver que nós temos qualquer outro...” Aiden parou, expressão
intensa.

O medo que estava diminuindo desde que entramos na cabana aumentou

novamente. “O que?”

A pergunta saiu um pouco estrangulada, graças ao fato de que meu coração

parecia estar batendo nas proximidades da minha garganta.
 “Movimento, subindo o cume,” disse ele. “Eles são bons, também. Eu mal posso
ouvi-los.”

“Quão perto?” Hart perguntou suavemente. “E quantos?”

“Dois. Seguimos para cá, mas não seguimos nosso caminho.” Ele fez uma
pausa, a cabeça ligeiramente inclinada para um lado. “Eles acabaram de se separar e
agora estão se aproximando da clareira pela esquerda e pela direita.”

“Qual é a aposta que eles são os pistoleiros contratados do nosso vampiro?”

Hart tirou a arma do coldre. “Vamos cumprimentá-los?”

Aiden assentiu e olhou para mim. “Espere aqui.”

“Por favor, vocês dois… Tomem cuidado. Esta poderia ser a armadilha que eu
estava sentindo.”

Nenhum dos homens respondeu. Eles simplesmente saíram pela porta e

desapareceram no matagal à direita e à esquerda da cabine. Fechei a porta e, em
seguida, deslizei o ferrolho. Provavelmente não aguentaria se qualquer grande força
fosse aplicada a ela, mas mesmo assim me fez sentir um pouco mais segura.

Dei um passo para o lado e recostei-me na pedra fria, meus olhos fechados, mas
todos os outros sentidos que eu tinha se abriram. Não me disse o que estava
acontecendo. Além da certeza atormentadora de que a merda estava prestes a bater
no ventilador, meus “outros” sentidos estavam me dando pouca informação.

Cruzei os braços e cerrei os punhos contra a necessidade de destrancar a porta

e correr atrás dos dois homens. Na melhor das hipóteses, eu só entraria no caminho
deles. E o pior, eu poderia acabar refém e transformar uma situação perigosa em
mortal.

Mas o silêncio continuou corroendo meus nervos.

Eu me afastei da parede e comecei a andar de um lado para o outro. Não ajudou.

Então um som não muito diferente do tiro pela culatra de um carro quebrou o
silêncio. Eu congelei, meu pulso acelerado e medo pesado em meu coração.
 Aquele som só poderia ter sido um tiro.

Eu não tinha ideia de quem tinha disparado, mas eu queria desesperadamente

acreditar que tinha sido Aiden ou Hart. Desesperadamente queria acreditar que eles
estavam seguros e ilesos, que a morte e a escuridão que eu temia não tinham acabado
de chegar.

Mordi o lábio contra a necessidade instintiva de gritar e voltei a andar.

Dois minutos depois, outro tiro ecoou.

Mas, novamente, foi seguido de silêncio. Muitos minutos de silêncio.

Então passos se aproximaram… dois conjuntos, um mais silencioso que o outro.

Lágrimas de alívio ardiam em meus olhos e eu corri para a porta. Mas assim que eu
estava prestes a jogar o ferrolho de volta, a cautela surgiu.

Se era Aiden e Hart se aproximando, por que nenhum deles chamou?

Fiquei na ponta dos pés e espiei por uma das muitas frestas da porta.

Não era Aiden ou Hart. Eram dois completos estranhos.

E ambos tinham suas armas apontadas para a porta.

 Capítulo Doze

Eu me joguei de lado e cobri minha cabeça com as mãos, mesmo quando a porta
explodiu sob uma tempestade feroz de tiros. Lascas, poeira e até lascas de pedra
voaram por toda parte, mísseis pequenos, mas perigosos, que atingiram minha pele
tão facilmente quanto o ar.

Eu xinguei e me afastei com as mãos e joelhos, indo para o canto perto da

lareira, tão longe da porta quanto era prático neste minúsculo chalé de um cômodo.

Belle? Eu gritei. Eu preciso que você entre em contato com os Rangers e Blume, e
traga-os aqui o mais rápido possível. Diga-lhes para trazerem médicos.

Porra, Lizzie, o que está acontecendo?

Tiroteio. Muito tiroteio. Eu não tenho ideia de onde Aiden e Hart estão. Não faço
ideia se estão feridos ou mortos.

Nisso, disse Belle. Mantenha sua cabeça baixa.

Isso é uma coisa que você pode ter certeza.

Quando o zumbido de seus pensamentos deixou os meus, levantei a mão e

comecei a tecer um feitiço nas sombras, usando-os para criar um escudo grosso o
suficiente para desaparecer atrás, mas não pesado o suficiente para chamar a
atenção.

O tiroteio cessou e o silêncio caiu. A porta foi dizimada, mas o ferrolho e as

dobradiças de alguma forma sobreviveram ao ataque e mantiveram os restos em pé.
Poeira dançava na luz do sol agora inundando a parte central da cabana, mas
felizmente, as sombras ainda reivindicavam os cantos.

Pedras estalaram, uma indicação de que pelo menos um dos homens se

aproximou. Minha respiração ficou presa na garganta e eu observei a porta com uma
sensação de pavor, não ousando me mover para que o som não chegasse e dissesse a
eles que eu estava lá.
 Vários raios de sol foram cortados, alguém estava agora em pé na frente da
porta. Ouvindo, eu suspeitei. Outro passo, então o plástico preto da janela mais
próxima chacoalhou. O suor escorria pelas minhas costas, e exigia cada grama de
controle que eu tinha para permanecer imóvel e quieta.

A porta bateu nas dobradiças e dois homens entraram na sala. Pó de madeira

girou no ar, causando uma nuvem grossa o suficiente para prender na minha
garganta. Mordi o lábio com força, tirando sangue enquanto lutava contra a
necessidade de tossir.

O mais alto dos dois se virou, seu olhar escuro varrendo a lareira antes de parar
nas sombras que me escondiam. Só por um instante, temi que ele tivesse sentido o
cheiro suado do medo ou sentido a presença de magia. Ele deu um passo à frente,
sua arma ainda levantada e os olhos semicerrados. Meu coração estava batendo tão
rápido que eu estava começando a me sentir tonta. Não havia feitiços que pudessem
proteger contra balas, se ele decidisse atirar só para ter certeza de que as sombras
estavam tão vazias quanto pareciam, eu estava morta.

“Nada,” disse seu parceiro, frustração evidente em seu tom. “Ela deve ter
escapado quando estávamos cuidando do Ranger e do outro cara.”

Suas palavras fizeram meu coração tremular a uma parada desigual. Não,
pensei. Não era possível. Aiden era um lobo, pelo amor de Deus. A história havia
mostrado repetidas vezes que eles não eram tão fáceis de descartar. “Cuidar deles,”
poderia significar mil coisas. Isso não significava que eles estavam mortos. Não podia.

E ainda a parte de mim que tinha previsto a morte sussurrou o contrário, e eu

mordi mais forte contra o grito de negação.

Deus me ajude, eu mal conhecia o homem, muito menos tinha qualquer

confirmação de sua morte, e ainda assim uma parte de mim já estava sofrendo com a
perda de possibilidades.
 O homem mais alto grunhiu e guardou a arma. Não aliviou a tensão batendo
através de mim. Esses dois eram profissionais. Eles podiam sem dúvida sacar e atirar
mais rápido do que eu jamais poderia lançar um feitiço.

“Não podemos demorar muito. Todo esse tiroteio vai atrair a atenção.” Ele girou
em um calcanhar e saiu pela porta. “Nós deveríamos ter usado silenciadores, mesmo
que fosse contra as ordens do maluco.”

Eu fiz uma careta. Por que Waverley teria ordenado aos dois homens que não
usassem silenciadores? Isso não fazia absolutamente nenhum sentido, a menos, é
claro, que ele quisesse não apenas atrair atenção, mas também atrair as forças de
Aiden para longe dos Redferns.

Impedir suas ações poderia ter me colocado em sua lista de alvos, mas Morris
Redfern estava lá desde a morte da criança que Waverley obviamente via como uma
filha.

“Você foi mais do que bem-vindo.” O homem menor lançou um último olhar ao
redor da cabana, seu olhar passando pelo meu canto sem nenhum sinal de suspeita.
“Eu, eu gosto muito da minha vida.”

Seus passos desapareceram, mas eu permaneci exatamente onde estava. Eu

nem ousei desvendar as sombras. Pelo que eu sabia, a retirada deles poderia ser nada
mais do que um meio de me tirar do esconderijo.

A poeira baixou e o tempo mais uma vez se esticou. Eu me mexi um pouco e

olhei para o meu relógio. Vinte minutos se passaram. Parecia uma eternidade a mais.

Então uma voz feminina e muito familiar disse: “Aiden? Você está aí?”

Tala, a segunda de Aiden. Deixei Belle saber que tinha sido encontrada e agora
estava segura, então deixei de lado as sombras e me levantei. “Não, eu disse. “Ele não
está. Nem Hart. Eu estou saindo.”

Eu levantei a mão para proteger meus olhos contra os raios desvanecidos da luz
do sol. A clareira estava vazia e não havia sinal imediato de Tala. Então o tojo na borda
esquerda da clareira se moveu e ela saiu, arma apenas parcialmente baixada.
 “Onde está Aiden?”

“Não sei.” Acenei com a mão em direção ao arbusto e desejei com todo o meu
ser que fosse diferente. Desejei que por uma vez na minha maldita vida minha alma
psíquica me desse uma resposta definitiva ao invés de meras possibilidades. “Alguém
tentou se aproximar de nós, e ele e Hart saíram para investigar. Houve dois tiros e,
em seguida, a cabana foi atacada.”

O olhar de Tala passou por mim. “Quantos homens?”

“Dois que eu saiba. Poderia ter sido mais.”

Arbustos farfalharam à minha esquerda. Embora eu soubesse, dada a falta de

reação de Tala, tinha que ser alguém que ela conhecia, o medo ainda fazia minha
pulsação subir novamente. Mas quando olhei ao redor, Blume e outro homem com
uniforme de guarda entraram na clareira. Nenhum parecia feliz. Na verdade, o corpo
de Blume estava praticamente zumbindo de tensão e raiva.

“Encontramos Hart,” disse ele, a voz curta. “Ele está morto. Tiro na cabeça.”

Tala fez a pergunta que eu não consegui. “E Aiden?”

“Nenhum sinal dele,” disse o Ranger. “Mas encontramos o cheiro dele e Mac está
rastreando agora. Ele nos atualizará se encontrar alguma coisa.”

Significando que ainda era possível que Aiden estivesse vivo. Mas mesmo
enquanto parte de mim se alegrou com aquele vislumbre de esperança, outro
sussurrou que não havia garantia de que ele continuaria assim. Nenhuma garantia
de que ele estava se movendo por conta própria. Tudo isso fazia parte de um plano
maior, um que ainda não havia sido totalmente revelado.

Mas seria, sussurrou o instinto, e muito em breve.

“Certo,” disse Tala. “Vou levar a declaração da Srta. Grace e começar as

investigações aqui. Byron, chame mais pessoas e vá ajudar o Mac. Quero toda esta
montanha revistada."
 Não vai adiantar nada, pensei, enquanto Byron voltava para o matagal.
Waverley agora pretendia não apenas se vingar dos Redferns, mas também daqueles
de nós que interferiam.

“Se todo o seu povo está aqui agora,” eu perguntei. “Quem está cuidando dos
Redfern?”

Tala franziu a testa. “Maggie...”

“A recepcionista que conheci na estação? Ela também é uma Ranger?”

“Em treinamento, mas mais do que capaz.” O tom de Tala foi cortado.

“Não estou questionando a competência dela, mas o que quer que a Waverley
tenha planejado agora, eles permanecem no centro de tudo. Um Ranger solitário pode
não ser suficiente.”

“Um Ranger solitário é tudo o que temos no momento.” Ela franziu a testa.
“Waverley?”

“Esse é o nome do vampiro. Frederick Waverley.”

“E quando diabos você aprendeu isso?” Blume cortou.

Olhei para ele. “Hoje cedo, mas não vai ajudar, pois é seu nome de nascimento
e ele o mudou há muito tempo.”

“Seu nome de nascimento nos permitiria contratar o registrador e talvez até nos
ajudasse.” A voz de Blume era desprovida de emoção, mas sua raiva era tão feroz que
sua aura era pouco mais que uma névoa negra.

Mas o fato dele saber sobre o registrador era interessante, assim como a
confusão de Tala. Obviamente, os Rangers, e talvez até os lobisomens como um todo,
não estavam cientes de sua existência.

Blume deve ter percebido isso, porque ele olhou para ela e acenou com a mão.
“Mais tarde.”

“Parece que nossa médium não é a única a guardar segredos. Mas vocês nunca
foram do tipo carinhoso e compartilhador.” Seu olhar voltou para mim. “Vou
providenciar para que pessoas extras sejam alocadas para os Redferns. Enquanto
isso, conte-me o que aconteceu aqui.”

Quando consegui, as sombras do crepúsculo estavam se aproximando,

refletindo a trepidação que estava se instalando mais fundo em minha alma.

“Se trouxermos algo de Aiden para você, você acha que pode encontrá-lo?” Ela
perguntou.

“Pode ser. Se ele não estiver morto.” Fiz uma pausa e dei de ombros. “Mas
Waverley está obviamente ciente das minhas habilidades de psicometria e terá
contramedidas em vigor.”

Ela ergueu as sobrancelhas. “Como a magia pode combater uma habilidade

psíquica?”

“Uma bruxa pode combater praticamente qualquer coisa, desde que tenha
habilidade e conhecimento.”

Qualquer coisa, exceto balas e morte. E essa possibilidade ainda assombrava

meus corredores internos, e só ficaria mais forte com o início da noite.

“Você pegou a ponta da asa desde que chegou aqui?” Perguntou Blume.

Cruzei os braços e tentei ignorar o calafrio que surgiu com o pensamento de

chegar perto daquele sapato novamente. “Desculpe, mas eu estava muito ocupada
tentando me manter viva para pensar duas vezes no maldito sapato.”

Ele franziu a testa. “Mas você ainda deve ser capaz de rastreá-lo através dele,
não é?”

“Aquele sapato nos levou a uma armadilha, assim como eu avisei. Se fosse
possível rastreá-lo, não estaríamos agora nesta maldita clareira.”

“Ainda acho que você deveria tentar.” Ele caminhou até a caixa de madeira e
pegou um dos sapatos. “Aqui.”

Ele jogou na minha direção. Eu o peguei instintivamente e rapidamente troquei

para minha mão enluvada. Uma vaga sensação de fome agitou meus sentidos e então
morreu. Qualquer que fosse o feitiço que tinha sido criado neste sapato para enganar
meus sentidos psíquicos havia muito se desvaneceu - assim como qualquer conexão
que Waverley tinha com esses sapatos.

“Nada.” Joguei o sapato de volta. “Ele está acordado, mas isso é tudo que estou
conseguindo.”

“Droga.” Ele colocou o sapato de volta e passou a mão pelo cabelo curto. “Se
Waverley sequestrou O'Connor em vez de matá-lo, sem dúvida teremos notícias dele.”

“Você não vai,” eu rebati. “Mas eu vou.”

“Então talvez seja melhor voltarmos ao seu café. Se ele tentar contato, é aí que
vai acontecer.”

Ele era a última pessoa com quem eu queria ir a qualquer lugar, mas eu
particularmente não queria ir a qualquer lugar sozinha também. Sua companhia era
melhor do que nada.

Olhei para Tala. “Posso ir?”

Ela assentiu e olhou para Blume. “Se Waverley fizer contato, você deve nos
avisar imediatamente. Está claro?”

Ele deu a ela um tipo de sorriso evasivo e me fez sinal para segui-lo.

A verdadeira noite havia chegado quando voltamos para o café. O sorriso

acolhedor de Belle desapareceu quando ela viu Blume atrás de mim ao invés de Aiden.

“Você não o encontrou?” Ela perguntou.

“Ainda não.”

“Ah.” Seu olhar foi para Blume. “E você está aqui para nos proteger ou algo
assim?”

“Ou alguma coisa.” Ele pegou seu telefone e, em seguida, caiu em uma cadeira.
“Eu apreciaria um café preto, se isso for possível.”

Belle olhou para mim. “Você?”

 Eu balancei minha cabeça. “Estou subindo para tomar um banho.”

Ela apareceu cerca de meia hora depois e se sentou no sofá ao meu lado. “Blume
se reportou a seus chefes e pediu mais ajuda.”

“Tudo estará acabado quando eles chegarem aqui.”

“Sim.” Ela fez uma pausa. “É uma pena sobre Hart. Ele era um idiota pomposo,
mas não merecia morrer assim.”

“Pelo menos foi rápido. Isso é mais do que Waverley deu a suas outras vítimas.”

“Eu acho.” Ela torceu o nariz. “Ele tinha um filho.”

Eu não disse nada. Nenhuma criança merecia crescer sem o pai, mas nada que
eu pudesse dizer, nenhuma expressão de arrependimento ou tristeza, mudaria o que
aconteceu.

Belle pegou o controle remoto e ligou a TV. Ficamos sentados em silêncio,

assistindo ao noticiário e aos programas que se seguiram. Não relaxou nenhum de
nós.

No andar de baixo, a campainha acima da porta do café soou, uma melodia

alegre tão em desacordo com a apreensão pairando como um manto sobre o café.
Esperei, com o corpo tenso, por outro ataque, mas nada mais aconteceu. Depois de
vários segundos, passos ecoaram enquanto Blume se movia cautelosamente em
direção à porta. Olhei para Belle; nos levantamos como um só e disparamos para as
escadas.

“Alguém colocou um bilhete embaixo da porta,” disse Blume, sem olhar para
nós. “Alguma de vocês está sentindo a presença de alguém por perto?”

“Não,” disse Belle. “Mas, dado que Waverley mostrou uma propensão a usar
pistoleiros, não era tão sensato ficar na frente da porta antes que você descobrisse
isso.”

“Não estou na frente, estou de lado, como é padrão.” Seu olhar foi para mim.
“Se não há ninguém por perto, como o bilhete chegou aqui? Magia?”
 “Possivelmente, dado que a campainha soa apenas quando alguém está
entrando no café.”

Parei ao lado de Blume e coloquei a mão na porta. Um traço de energia suja

permaneceu ao redor da campainha, mas os fios de nossos feitiços não foram
desafiados nem ativados. Este último não foi realmente uma surpresa, embora o
bilhete sem dúvida fosse uma ameaça, nem sua entrega nem o toque da campainha
representavam qualquer perigo.

Blume pegou o bilhete dobrado e o leu. “Eu tenho o Ranger. Se você deseja vê-
lo vivo, leve Morris Redfern para a clareira em que você encontrou Karen à meia-noite.
Não envolva o IIT ou os Rangers. Se eu sentir qualquer um deles, ele morre.
Desobedeça-me de qualquer maneira e ele morre.”

“Obedeça,” Belle murmurou, “e todo mundo morre. Você, Aiden e Redfern.”

Olhei para ela. “Mas que outra escolha temos?”

“Ele vai ter medidas para combater sua magia, Lizzie. Você não pode fazer isso.
Não sozinha.”

“Concordo,” disse Blume. “Mesmo que ele não estivesse planejando matar vocês
três, é simplesmente inaceitável trocar uma vida por outra.”

“Então não fazemos nada e deixamos Aiden morrer?” Eu mordi de volta. “Isso é
tão inaceitável na minha opinião.”

Sem mencionar o fato de que tornaria a vida aqui praticamente insustentável.

“Os reforços estão a caminho,” disse Blume. “Nós vamos parar esse bastardo.”

“Esses reforços vão estar aqui à meia-noite?”

“Bem, não, mas...”

“Então a afirmação não tem sentido. Eu não vou sentar e não fazer nada. Não
posso.”

“E eu não vou deixar você ou Redfern chegar perto daquele louco.”

 Eu o encarei por um momento. “Você pode tentar me impedir, Blume, mas não
terá sucesso.”

Ele me estudou por vários segundos, então assentiu, como se aceitasse. “Mas
isso não altera o fato de que não vou colocar Redfern no caminho daquele louco.”

O que nos deixou em um impasse.

“Talvez não,” Belle disse lentamente. “Ele está familiarizado o suficiente com a
sensação de sua magia depois de seu ataque a nós aqui, mas estou pensando que ele
não está tão familiarizado com a minha.”

“Não,” eu disse automaticamente. “Não há como saber que você está tomando
meu lugar.”

“Não o seu lugar, o de Redfern.”

“Perdoe-me por apontar o óbvio,” disse Blume, “mas você nunca, jamais será
confundida com Redfern. Não sob qualquer luz.”

“Eu poderia se eu estiver usando um glamour.”

“Pode um glamour contrariar o fato de que você é uma mulher de 1,80m de

altura e de constituição forte, e Redfern tem, no máximo, 1,70m e ainda é uma erva
daninha?”

Belle sorriu. “Se for construído tão divinamente quanto eu, sim.”

“Ele vai colocar camadas naquela clareira com todo tipo de feitiços de proteção,”
eu disse. “Mesmo que o glamour se mantenha, ele sentirá a presença de magia ao seu
redor.”

“Sim, mas ele espera pelo menos algum tipo de proteção ao redor de Redfern.
Ele sabe que você não é uma tola.”

“Nem ele. Ele pode ser da linha de bruxas Waverley, mas seu uso de magia do
sangue aumentou a potência geral de seus feitiços,” eu disse. “É provável que minha
magia seja restrita no momento em que entrarmos em seu círculo.”

“A sua será, mas há uma boa chance da minha não...”

 “Mesmo se fosse esse o caso, sua magia sozinha não vai derrotá-lo.…”

“Então não dependemos apenas da minha magia para derrotá-lo.”

Eu a encarei por vários batimentos cardíacos muito rápidos. “Esse é um passo

perigoso pra caralho, Belle...”

“Eu sei.” Ela colocou a mão no meu braço, um toque leve que deveria ser
tranquilizador, mas falhou miseravelmente em sua tarefa. “Mas também sei que pode
ser a única maneira de qualquer um de nós sair vivo.”

Então o que dizem os espíritos?

Sim. Seu tom mental era sombrio. Você está certa, mesmo que nossos feitiços
tenham resistido ao ataque dele aqui, eles não resistirão naquela clareira. Ele teve
tempo para planejar e estamos fazendo isso em tempo real. Mas não temos outra
escolha se quisermos salvar Aiden e derrotar esse bastardo.

Aposto que os espíritos não garantem o sucesso.

Eles nunca fazem. Mas uma pequena chance é melhor do que nenhuma.

“Tenho a nítida sensação de que estou perdendo uma parte importante desta
conversa.” O comentário de Blume foi aborrecido. “Que passo é perigoso?”

Olhei para ele. “Usando a magia selvagem. Levando-o comigo para o círculo de
proteção de Waverley.”

Blume piscou. “Algo assim é possível? Eu pensei que as coisas só poderiam ser
controladas e guiadas, mas nunca usadas.”

“Em teoria, uma bruxa forte o suficiente, seja ela da luz ou da escuridão, pode
convocá-la para aumentar a força de seu feitiço, mas não conheço nenhuma que tenha
tentado e sobrevivido.”

E dado isso, quão mais perigoso seria chamá-lo para dentro do meu corpo? A
carne e os ossos humanos poderiam resistir a tal força?

Blume franziu a testa. “Por que não? As bruxas não extraem da energia do
mundo como uma coisa natural?”
 “Sim, mas a fonte da magia selvagem são os recessos mais profundos da terra.
Sua volatilidade é o que o torna impraticável para feitiços.” Como demonstrado pelo
que aconteceu com meu feitiço no cemitério. A presença de magia selvagem
transformou uma simples diversão em algo muito mais perigoso.

Esfreguei meus braços contra o frio que penetrava profundamente em meus

ossos. Esse calafrio não era apenas medo, mas a suspeita de que, mesmo que eu
sobrevivesse às próximas horas, as coisas nunca seriam as mesmas para mim, em
termos de magia.

“Mas por que? A fonte é basicamente a mesma, a terra e tudo o que vive nela e
dentro dela.”

“Pense em magia como eletricidade,” Belle disse. “Se você tocar sua língua em
uma bateria, na melhor das hipóteses, você receberá um leve choque. Faça o mesmo
com um fio energizado, e ele vai te matar.”

“E magia selvagem é o fio vivo?”

Ela assentiu. “O material aqui também não tem a proteção de uma bruxa
autorizada, e isso o torna ainda mais perigoso.”

Sua carranca cresceu. “Por que?”

“Porque parece ter um tipo estranho de sensibilidade,” eu interrompi. “Não

temos ideia do porquê, mas suspeito que tenha algo a ver com Gabe.”

“Impossível. Gabe tem um mandado de prisão contra ele. Ele não seria estúpido
o suficiente para permanecer dentro da reserva.”

“Isso pode ser verdade,” disse Belle. “Mas isso não altera o fato de que algo, ou
alguém, está influenciando a magia aqui, e uma bruxa autorizada como Gabe é a
única pessoa que poderia.”

Ele deu de ombros e olhou para o relógio. “Temos menos de duas horas para
fazer os arranjos e cumprir o prazo de Waverley. O que você precisa de mim?”
 “Já que você não vai tirar Redfern do esconderijo, precisamos de uma foto dele,”
eu disse. “E um conjunto de roupas dele.”

Blume assentiu. “Algo mais?”

“Não, mas precisamos garantir que não haja ninguém vigiando este lugar. Se
houver, nosso plano pode falhar antes mesmo de começar.”

“Eu posso cuidar de qualquer seguidor.” Blume olhou para Belle. “Embora eu
pensei que você disse que não havia ninguém por perto.”

“Não existe, mas a telepatia tem limites de alcance.”

“Então você precisa se tornar Redfern na floresta e não aqui, só para ter certeza
de que ninguém suspeita.” Ele olhou para o relógio novamente. “Eu estarei de volta
em quinze com as coisas que você precisa.”

O que nos deu tempo suficiente para fazer um bule de chá de ervas projetado
para aumentar a força e a clareza, e pegar algo para comer.

Ele voltou com não apenas os itens que solicitamos, mas também uma sacola
preta. Ele não explicou o último e nenhuma de nós perguntou. Nós simplesmente
entramos na sala de leitura, trancamos a porta, e então começamos a trabalhar não
apenas para criar alguma magia séria, mas também alguns impedimentos de
vampiros muito não mágicos.

Eles podem ser um último recurso, mas - se o instinto for para ser acreditado -
eles também podem ser a diferença entre sobreviver e não.

Blume subiu quando saímos quarenta e cinco minutos depois. “Eu chamei os
Rangers enquanto você estava lá fazendo suas coisas. Tala designou duas pessoas
extras para vigiar os Redferns, caso isso seja uma distração. Ela e Mac fizeram uma
corrida ao redor da área imediata, não há ninguém vigiando o café.”
 “Bom.” Olhei para o meu relógio. Estávamos começando a forçar o tempo, agora
faltava pouco menos de uma hora, e não só tínhamos que entrar na floresta, mas
alterar a forma de Belle e chamar a magia selvagem.

E se não respondesse, estaríamos bem e verdadeiramente subindo aquele

conhecido riacho sem remo.

“Há mais uma coisa que vocês duas precisam antes de irem embora.” Blume
enfiou a mão na bolsa preta e tirou um telefone celular, uma pequena caixa preta e
uma arma. Este último ele segurou. “Alguma de vocês sabe como usar um desses?”

“Não.”

“Então vamos pular essa ideia.” Ele colocou a arma para baixo, em seguida,
entregou o telefone celular a Belle. “Vou ativar isso remotamente assim que você
entrar na floresta. Waverley pode pedir para vocês duas esvaziarem seus bolsos, mas
duvido que ele vá pensar em um telefone de aparência normal.”

“Estou percebendo que é tudo menos isso, então.” Ela o estudou brevemente
antes de colocá-lo na mochila que carregava.

“Ah, é um telefone, mas é um que podemos acessar remotamente. Por meio dele,
poderemos rastrear sua localização e ouvir tudo o que é dito.” Ele abriu a caixa e tirou
um relógio feminino de aparência bastante simples. “E isto é para você, Srta. Grace.
Ele vai gravar vídeo e áudio. Você só precisa ativá-lo pressionando este botão aqui.”

Ele apontou para o maior dos três botões do relógio. Eu desfiz meu próprio
relógio e, em seguida, amarrei o dele. Embora fosse maior do que o que eu costumava
usar, não parecia muito deslocado no meu pulso.

Olhei para Belle. “Preparada?”

Sua tensão ecoou através de mim, mas tudo o que ela disse foi “Sim.”

Nós saímos. Depois que eu tranquei a porta novamente, Blume foi para a
esquerda enquanto nós fomos para a direita. A noite estava quieta e silenciosa, mas
o ar tinha uma estranha nota de expectativa. Se Waverley estava tão certo da vitória
desta vez que sua certeza estava rompendo a distância entre nós, ou era simplesmente
um produto tanto do meu medo quanto da minha imaginação, eu não sabia dizer.

Saímos rapidamente das ruas bem iluminadas de Castle Rock para as sombras
mais profundas do Kalimna Park. Havia pouca indicação de vida na área imediata -
até os grilos estavam em silêncio.

Depois de passarmos pelos arredores do parque e completamente sozinhas,

paramos e pegamos nossas mochilas. Belle tirou as roupas de Redfern e rapidamente
se trocou, enquanto eu cuidadosamente pegava a pequena pedra preciosa que
prendemos o feitiço de glamour de sua caixinha segura e a examinava. A formação do
feitiço de Belle foi perfeita, sem falhas ou fissuras que eu pudesse ver. Mas o
verdadeiro teste não viria na ativação do feitiço, mas se ele resistiria à magia de
Waverley.

Belle enfiou suas roupas na mochila, enfiou-a entre as raízes expostas de um

velho eucalipto e lançou um feitiço rápido para que pudesse encontrá-la novamente
mais tarde. Ela tirou uma de suas botas, cujo estilo era básico o suficiente para passar
como calçado masculino em vez de feminino, e então sua meia. Entreguei-lhe a pedra.
Ela o colocou debaixo de um par de dedos do pé e colocou o calçado de volta.

Ela ajustou a bota um pouco e então levantou a mão e começou o encantamento

de ativação. Quando o poder das árvores e da terra se moveu em resposta e começou
a tecer através do feitiço, fortalecendo-o, sua forma cintilou, um efeito que me lembrou
um pouco de uma televisão não bem sintonizada. À medida que o feitiço se aproximava
de seu pico, o glamour enrolou seu corpo, escondendo sua forma sob o retrato de
outra. Quando atingiu o topo de sua cabeça, a força do feitiço desapareceu, tornando-
se pouco mais do que um zumbido de fundo quase impercetível.

A pessoa que estava na minha frente agora era um homem magro com um rosto
marcado de varíola, bochechas pálidas e cabelos grisalhos recuados. Morris Redfern,
exatamente como ele apareceu na fotografia que Blume nos deu.

“Mova-se,” eu instruí.
 Ela se virou e se afastou vários passos. Um galho de árvore puxou sua camisa
emprestada, mas o glamour não reagiu à invasão do galho ou ao seu movimento. Não
havia nem o menor brilho.

“Eu acho que esse glamour pode ser um dos seus melhores feitiços de todos os
tempos, Belle.”

“Tem que ser para enganar Waverley.”

Sua voz permaneceu a mesma, um glamour só poderia mudar a percepção da

aparência, o que significava que Belle não seria capaz de falar uma vez que
chegássemos naquela clareira.

“Sua vez agora,” acrescentou. “Chame a magia selvagem.”

“Não até chegarmos mais perto.”

E não apenas porque quanto menos tempo eu tivesse para contê-lo dentro de
mim, melhor seria para minha taxa de sobrevivência, mas porque não tínhamos ideia
real do que iria acontecer quando eu chamasse ele. Nós realmente estávamos
entrando em águas desconhecidas ao tentar isso.

Tirei as estacas afiadas da mochila e entreguei duas para Belle. Enquanto

freixos, sorvas, carvalhos ou espinheiros eram geralmente aceitos como as melhores
madeiras para estacar vampiros, pelo menos de acordo com a sabedoria do livro de
vampiros que a avó de Belle a deixou, tudo o que tínhamos à mão era bétula. Era
geralmente usado em rituais de limpeza ou para acalmar emoções, mas no passado
também foi atribuída a capacidade de expulsar espíritos malignos.

E o mal certamente era uma descrição adequada para nosso vampiro.

Belle colocou as duas sob as mangas soltas da camisa, segurando-as no lugar

com a ajuda de dois elásticos finos. Eu fiz o mesmo, e então enfiei uma terceira, ponta
pontiaguda, na cintura do meu jeans atrás das minhas costas.

O que deixou apenas alguns amuletos e duas poções de proteção contidas em

vidro frágil. Enfiei os amuletos nos bolsos e, em seguida, cuidadosamente pendurei a
mochila no ombro e continuei pela estrada.
 Onde rapidamente se tornasse evidente, não haveria necessidade de chamar a
magia selvagem. Ela estava vindo para nós.

E foi, mais uma vez, muito, muito zangada.

“Puta merda,” Belle sussurrou. “É realmente consciente.”

“Sim.” Eu flexionei meus dedos, tentando aliviar não apenas a tensão, mas
também o formigamento estranho e inesperado que aquecia suas pontas. Era quase
como se as forças selvagens já estivessem se reunindo ao redor deles. “A questão é,
essa sensibilidade vem da própria magia selvagem, ou de qualquer coisa que Gabe
tenha feito com ela?”

Ela hesitou. “Definitivamente há algum tipo de força externa tecida em suas

fibras, mas não estou sentindo que seja especificamente masculina. E certamente nós
o faríamos, já que a magia selvagem é inerentemente atribuída como uma força
feminina.”

“Exceto que estamos lidando aqui com uma fonte bastante grande e bem
desenvolvida,” eu disse. “Então, se Gabe teceu algum tipo de feitiço dentro ou ao redor
dele, sua presença será silenciada pela pura força que o cerca.”

“Pode ser.” Ela franziu a testa. “Vamos apenas esperar que, seja qual for o
motivo, isso não interfira em nossos planos.”

E se desse…. eu firmemente empurrei o resto desse pensamento para longe. Eu

realmente não queria pensar nas possíveis consequências de qualquer forma ou forma
agora.

A escuridão ficou mais pesada à medida que as árvores se aproximavam da

estrada, seus galhos arqueados inibindo a luz da lua, mas não seu poder. Como a
magia selvagem, cantou em minhas veias, mas era um poder que não nos ajudaria
quando se tratasse de nosso confronto com Waverley. Dado que ele era tanto um
bruxo quanto um vampiro, ele estaria sentindo a força da lua tão intensamente quanto
qualquer um de nós.
 Seguimos a estrada por mais uns 800 metros antes que o instinto despertasse
e eu diminuísse a velocidade, procurando o caminho que havia tomado nas duas
últimas vezes em que viajei até aquela clareira. Depois de alguns segundos, eu o
localizei e entrei. Enquanto as sombras se tornavam tinta, mais uma vez parei.

A hora tinha chegado.

Tirei o calçado, enfiei as meias nas botas e as amarrei na mochila. Depois de

cavar os dedos dos pés no solo macio para me aterrar e fornecer uma conexão mais
profunda com a força que eu estava prestes a convocar, respirei fundo e simplesmente
disse: Venha para mim.

Por vários segundos, nada aconteceu. Meus dedos continuaram a queimar, mas
a força senciente que estava nos seguindo desde que entramos neste lugar não
respondeu nem recuou.

Joguei meus braços para fora e repeti o apelo.

Ela veio.

E com tanta força que cambaleei vários passos para trás. Tudo o que senti, tudo
o que pude ver, foi a energia que derramou em mim. Ele esticou as próprias fibras do
meu ser ao ponto da inviabilidade, até que parecia inevitável que eu me quebrasse em
mil pedaços diferentes, tornando-me apenas uma alma trancada dentro da força que
eu havia chamado.

Mas assim que o ponto sem retorno se aproximava, a magia se desfez e voltei a
mim mesma. Meu corpo inteiro tremia com fraqueza física, mas não havia nada de
fraco na força que agora residia dentro de mim. O simples peso disso, o poder absoluto
disso, era assustador. Foi a tempestade mais feroz já criada, um vulcão à beira da
erupção, o calor do chão sob meus pés e a força da floresta ao nosso redor. Nenhum
humano jamais foi feito para conter esse tipo de poder. Nenhum humano jamais foi
feito para controlá-lo.

E estava em mim.

Uma parte de mim.

 E tão zangado quanto foda-se.

Com Waverley. No que ele tinha feito. No que ele estava fazendo agora.

Eu tinha o controle, mas eu tinha que me perguntar por quanto tempo. A magia
selvagem, ou o que quer que estivesse causando a consciência que estávamos
sentindo dentro dela, queria apagar sua presença não apenas dessa reserva, mas do
próprio mundo.

Mas a fonte poderia ser irrevogavelmente manchada por tal ação, e isso era a
única coisa que precisávamos desesperadamente evitar.

Respirei fundo, o que pouco fez para aliviar o medo e a trepidação crescentes, e
olhei ao redor para Belle.

Seu rosto estava pálido e sua expressão cheia de uma mistura de admiração e
medo. “Seus olhos... eles estão brilhando prateados.”

“Não deveria ser um problema, já que eu tenho a coloração de um sangue azul

e ele não me viu. Só estou surpresa que o resto de mim não esteja brilhando.” As
palavras saíram ásperas, duras. Minha garganta estava em carne viva e queimada, e
eu tinha uma sensação muito ruim de que o resto de mim logo estaria em um estado
semelhante se eu não liberasse rapidamente a magia selvagem. “É melhor irmos.”

Ela assentiu. Eu me virei e liderei o caminho. Apesar da escuridão total, eu

podia ver tão claramente como se fosse dia. Nosso progresso foi mais rápido do que
em qualquer outra vez que eu passei por aqui, simplesmente porque nenhuma árvore
ou arbusto se prendia a nós - os galhos simplesmente recuaram quando nos
aproximamos, dando-nos um caminho sem obstáculos a seguir.

A magia selvagem estava garantindo que chegássemos à clareira o mais rápido

possível.

O chão mais uma vez começou a se inclinar para cima e à frente, piscando entre
as árvores, havia uma luz quente e dourada. A sugestão provocante de fumaça no ar
me disse que era de um incêndio e não de um fogo ou mesmo magia. Isso sugeria que
ele estava concentrando todos os seus esforços na contenção e quaisquer outros
feitiços que ele pudesse ter esperando por nós.

Preparada? Eu perguntei silenciosamente.

Como eu sempre estarei. Seu tom mental era plano, mas eu podia sentir tanto
seu medo quanto sua determinação. Se eu não sobreviver a isso... foi uma honra ser
sua amiga e sua familiar. Que a próxima vida nos conceda uma continuação de ambos.

Lágrimas ardiam em meus olhos e eu silenciosamente - mas ferozmente - a

abracei. Ela não era apenas minha amiga e familiar, ela era minha irmã de alma, e a
única razão pela qual eu estava aqui hoje. O pensamento de perdê-la, de continuar
sem ela, me despedaçou. Simplesmente não era possível.

Depois de vários segundos, ela gentilmente se afastou e me fez sinal para

continuar. Limpei as lágrimas dos meus olhos e fiz isso.

A luz dourada ficou mais brilhante, mas havia escuridão neste lugar agora, uma
escuridão que não tinha nada a ver com a noite. Não estava vindo apenas do homem
que esperava por nós à frente, mas também dos feitiços que ele teceu ao redor da
clareira. Esses fios eram grossos e feios, e grudavam com pequenos tentáculos nas
árvores que ladeavam a clareira, como se incapazes de suportar seu próprio peso.

Puta merda, escuro nem sequer começa a descrever a sensação dessas coisas,
disse Belle. Se eu não soubesse melhor, eu pensaria que o próprio inferno foi exumado.

Uma vez li que quanto mais sangue é usado em feitiços, mais profunda é a
conexão com o inferno. É, afinal, o que os espera na morte. Parei perto dos fios de feitiço
e examinei a clareira. Não pude ver imediatamente nem Waverley nem Aiden, o que
sugeria que eles estavam do outro lado da enorme fogueira queimando no centro da
clareira. Você está sentindo mais alguém nas imediações?

Não. Ela fez uma pausa. Aiden está em um mundo inteiro de dor. Ele está quase
inconsciente.
 Pelo menos ele ainda estava vivo. Eu meio que esperava que fosse diferente.
Claro, só porque ele estava vivo não significava que permaneceria assim por muito
tempo.

“Vamos colocar esse show na estrada.” Apertei o botão do relógio de Blume para
começar a gravar, vi Belle fazer o mesmo com o telefone e, em seguida, avançamos.

Direto para o coração da magia de Waverley.

Direto para sua armadilha.

 Capítulo Doze

Eu poderia ter feito tudo o que pudéssemos para nos preparar contra sua magia,
poderíamos ter feito tudo o que podíamos para combater seus feitiços, mas não havia
como entender ou apreciar as profundezas da depravação e do poder disso. Não até
termos entrado nele.

Era diferente de tudo que eu já senti antes, uma coisa viva que dilacerou cada
parte de mim. Eram centenas de garras afiadas como agulhas rasgando minha pele e
se enterrando em meu corpo. Alfinetes de sangue começaram a pontilhar minha pele
e manchar minhas roupas enquanto os fios invasores cavavam cada vez mais fundo,
como se tentassem alcançar meu coração.

O medo surgiu, esmagando a dor quando a compreensão o atingiu. Este feitiço

não estava tentando me matar. Estava tentando fazer algo muito pior.

Estava tentando arrancar minha magia da minha alma.

Uma única onda de poder rompeu com a força que residia dentro de mim e lavou
as camadas do meu ser. Envolveu cada uma daquelas garras minúsculas e as
acalmou em um instante. Então, lenta e quase amorosamente, os esmagou, até que
não restasse nada além das cinzas de más intenções.

Embora a magia de Waverley pudesse ter falhado em sua tarefa final, os fios
restantes ainda giravam ao meu redor. Era um peso repugnante e supressivo que fez
meu corpo tremer e meus joelhos tremerem sob sua força. De alguma forma, consegui
trancá-los e permanecer de pé, mas entre a magia selvagem dentro de mim e os fios
escuros me pressionando, eu não tinha certeza de quanto tempo mais isso seria o
caso.

Eu balancei minha cabeça, tentando limpá-la, e tentei um simples

encantamento de cura, um dos primeiros feitiços ensinados nas escolas de bruxas.
Nada aconteceu. Minha magia ainda estava dentro de mim, eu podia senti-la se
mexendo, tentando responder, mas uma barreira havia sido colocada entre nós.
 Xinguei e limpei o suor escorrendo pelo lado do meu rosto. As garras podiam
estar contidas, mas ainda parecia como se mil formigas minúsculas estivessem
mordendo minha pele. Só que desta vez não era a magia do sangue, mas a selvagem.
Ele queria sair.

Desesperadamente.

Um silvo agudo fez minha cabeça virar para o lado. O glamour ainda estava em
vigor, mas os punhos de Belle estavam cerrados e seus pensamentos estavam em
chamas de dor.

Eu queria estender a mão, oferecer conforto e força, mas eu não tinha o

suficiente e certamente não ousava tocá-la. O glamour pode estar resistindo a
quaisquer exclusões que Waverley tenha tecido em seus feitiços, mas algo tão simples
quanto um leve toque poderia destruí-lo.

Eu estou bem. Seu olhar encontrou o meu; determinação e fúria brilhavam nas
profundezas prateadas. Podemos vencer este bastardo. Ele pode ser magicamente mais
forte do que nós, mas também é superconfiante. Essa será sua queda.

Você está lendo ele?

Em bits e bobs. Não o suficiente para tentar qualquer tipo de controle mental.

Droga. E sua magia?

Desimpedida. Mas eu não levantei uma parede mental rápido o suficiente, e fui
pega na correnteza que estava atingindo você.

Porra, eu nem pensei em...

Como se você tivesse tempo. Mas você estava certa, minha magia sozinha não vai
contrariar a dele.

Pode ser o suficiente para ajudar Aiden, no entanto. E agora, isso era tudo que
eu estava preocupada. Mantenha os olhos baixos, Belle. O glamour não está chegando
até eles.
 Bem, foda-se. Ela imediatamente olhou para o chão. Está falhando em outro
lugar?

Não.

“Que bom que você se juntou a nós, Lizzie,” disse Waverley, tão
inesperadamente que eu pulei. “Posso te chamar de Lizzie, não posso?”

Ele estava, como eu presumi, parado do outro lado do fogo. Parado no chão ao
lado dele, com as mãos amarradas firmemente em torno de uma árvore com um
pedaço grosso de arame, estava Aiden.

Parecia a morte aquecida. Sua pele estava cinzenta, e o suor escorria por seu
rosto e encharcava sua camisa. Eu não pude ver imediatamente o motivo, já que ele
não parecia estar ferido, e além do corte que se estendia na testa de sua têmpora
direita, havia pouco sangue.

E então eu vi algo saindo de seu ombro, algo que parecia muito com um pequeno
abridor de cartas. Um que brilhava à luz do fogo.

Prata. Era feito de prata.

Não admira que não houvesse sangue. A lâmina de prata teria cauterizado o
ferimento mesmo enquanto deslizava em sua carne. Ele não corria o risco de morrer
de perda de sangue, mas certamente poderia morrer de envenenamento por prata.

E muito rapidamente.

A magia selvagem estava rolando dentro de mim, ansiosa por liberação, para
rasgar e rasgar. Algo muito estranho estava acontecendo aqui, algo que era mais do
que mera senciência. As emoções que senti eram humanas, mesmo que estivessem
envoltas na energia mais selvagem deste mundo.

E isso não era apenas perigoso, mas havia um risco muito real de manchar.

Cerrei os punhos e expliquei silenciosamente à consciência dentro da magia

selvagem por que seu objetivo tinha que ser a contenção em vez de matar. Eu não
tinha ideia se ele poderia, ou iria, me ouvir, mas eu tinha que pelo menos tentar. A
agitação de raiva dentro de mim não diminuiu, mas também não derramou e atacou
Waverley.

“Você pode me chamar de Lizzie, contanto que não se importe que eu chame
você de Waverley. Ou você prefere Frederick?”

Surpresa brevemente rompeu a presunção. “Parece que alguém entrou em

contato com o registrador. Isso torna as coisas um pouco mais estranhas.”

“De fato,” eu disse. “Especialmente porque eles não estão exatamente satisfeitos
com suas façanhas aqui.”

Aiden levantou a cabeça enquanto eu falava. Embora sua expressão estivesse

tensa de dor, não havia nada além de fúria nas profundezas azuis de seus olhos.

“Porra, Liz,” ele rosnou. “O que diabos você está fazendo aqui?”

“Salvando sua vida.” Eu cavei minhas unhas mais fundo em minhas palmas
enquanto a magia selvagem se torcia e se agitava por dentro. Aquelas formigas não
estavam apenas mordendo agora, elas estavam queimando. Mais feroz e eu começaria
a derreter.

“Não à custa de outro, pelo amor de Deus.”

Waverley o chutou com força suficiente para soltar um silvo de dor. “Cala a
boca, meu querido Ranger. Esta conversa não envolve você. Embora eu admita que
estou, como você, um pouco surpreso com a presença de Redfern aqui esta noite.”

O suor brilhou nos cílios de Aiden enquanto ele continuava a me encarar, mas
um segundo depois seus olhos se arregalaram. Belle tinha acabado de lhe dizer para
calar a boca e jogar junto.

Parei a vários metros da fogueira. Seu calor rolou sobre mim, uma carícia quente
que fez pouco para aliviar o frio crescente em meu corpo, um frio que nem mesmo a
presença violenta da magia selvagem poderia apagar.

“Por que? Não foi isso que você me pediu para fazer?”
 “De fato. Só não achei que você cederia tão facilmente. Seu olhar se estreitou
quando foi para Belle. “Há magia ao redor dele.”

Eu sorri, embora isso tenha pouco sentido de satisfação. Ele pode não ter
percebido o motivo daquela magia, mas não havia garantia de que continuaria assim.
“Você certamente não achou que eu iria facilitar as coisas para você, não é?”

“De fato, mas eu tenho medidas em vigor...”

“De fato,” eu repeti. “Mas tais medidas foram projetadas para tornar inerte
qualquer tentativa de feitiço dentro de seus limites. Não foi projetado para combater
feitiços criados fora dele, foi agora?”

Um sorriso encantado vincou suas feições. “Bravo, Lizzie. Estou quase triste
com o pensamento de ter que matar você.”

“Se eu morrer, Redfern morre,” eu disse calmamente. “E você renuncia a sua

chance de vingança.”

Sua diversão se aprofundou. “O que faz você pensar que eu me importaria?

Tudo que eu quero no final é a morte dele.”

“Se isso fosse verdade, você poderia tê-los matado meses atrás, em vez de
inventar planos tão elaborados para fazê-los sofrer antes de matá-los.”

“Isso também é verdade.”

Ele deu um passo em minha direção, e foi quando vi o fio de pesca que estava
enrolado no pescoço de Aiden. Ele se esticou quando Waverley se moveu, e embora
ainda não estivesse cortando fundo o suficiente para causar grandes danos, o sangue
estava começando a escorrer pelo pescoço de Aiden.

Mas aquele fio não era a única coisa que ligava os dois homens. Enrolando a
linha de pesca havia um fio preto fino como uma agulha, algo que eu não deveria ter
visto na escuridão. Eu estreitei meu olhar e, depois de um batimento cardíaco, percebi
o que era, um feitiço de rebote.
 Qualquer ataque que fizéssemos a Waverley seria sentido por Aiden, e isso
significava que era ainda mais imperativo tirá-lo do caminho de perigo antes de
tentarmos qualquer coisa contra Waverley.

“Se você quer Redfern, então solte Aiden.” Minha voz estava
surpreendentemente, mesmo considerando a turbulência em meu corpo e o preço que
estava começando a cobrar. Não eram apenas as formigas agora, meus músculos
tremeram e até meus ossos começaram a doer. Tudo parecia estar virando mingau.
Talvez eu estivesse realmente derretendo. “Assim que ele estiver livre desta clareira,
vamos negociar.”

Waverley riu. “Você, minha querida bruxa, não está em posição de negociar
agora.”

Tem alguém se esgueirando atrás de nós, disse Belle. Ele está armado.

Enfiei a mão no bolso esquerdo e envolvi meus dedos ao redor do pingente.

Localização?

Se Waverley está há uma hora, então nosso bandido sorrateiro está às sete.

“Ah, mas eu estou,” eu disse a Waverley. “E será enquanto eu segurar as cordas

da vida de Redfern em minhas mãos.”

Com isso, me virei e joguei o feitiço na floresta. Houve uma breve réplica e então
alguém começou a gritar, era um som agudo que era tanto medo quanto confusão.

Mas então, de repente, ver uma dúzia ou mais de aranhas caçadoras peludas
rastejando sobre você muitas vezes teve esse tipo de efeito.

Waverley está se movendo, Belle avisou.

Eu imediatamente virei de volta. Waverley se aproximou vários passos e o

garrote voltou a apertar. Sangue circundava o pescoço de Aiden e manchava o
colarinho da camisa.

“Solte o Ranger e você terá o que quer,” eu disse sem rodeios. “É simples assim.”
 “Eu não vou deixar você enfrentar esse louco sozinho.” A voz de Aiden era crua,
dura, mas a raiva pulsando dele não era direcionada a mim. Era dirigido à situação e
ao seu próprio desamparo.

“Você, Ranger, fará exatamente como ordenado. Essa luta não é sua. Nunca foi.”
Minhas palavras foram quase tão duras e cheias de dor quanto as dele. Eu precisava
que isso acabasse e rápido, caso contrário, nossa pequena chance de sobreviver se
derreteria tão rápido quanto minhas forças começassem a desaparecer.

Waverley me estudou por vários segundos antes de olhar para Belle. Seus olhos
se estreitaram e, por um momento aterrorizante, eu pensei que ele tinha visto através
do nosso ardil. Meu coração estava batendo tão forte agora que parecia pronto para
sair do meu peito, e talvez isso tenha jogado a nosso favor. Como um vampiro, ele
ouviria o canto da sereia, mesmo de onde estava, e isso sugeriria medo ao invés de
confiança. Ingenuidade em vez de intriga.

“Tudo bem,” disse ele abruptamente. “Vamos jogar do seu jeito por enquanto.”

Ele puxou uma faca do bolso e voltou para Aiden, primeiro cortando as cordas
que o prendiam à árvore, e depois o arame. Ele permaneceu embutido em seu pescoço,
já que Aiden não fez nenhum movimento para removê-lo. Ele estava muito ocupado
lutando contra a inconsciência depois que a liberação repentina de seu braço ferido
sacudiu o abridor de cartas de prata em seu ombro.

Meus sentidos psíquicos estavam pelo menos funcionando. Era uma pena que
um de nós não tivesse telecinesia, seria uma habilidade útil em uma situação como
essa.

Ele empurrou a faca para longe, em seguida, agarrou Aiden pelo braço bom e o
puxou para cima. Aiden sibilou e seu rosto ficou mais cinza. Ele mal estava se
segurando. Cruzei os dedos mentalmente para que ele tivesse força suficiente para
sair da clareira, fora do caminho do perigo.

Exceto por uma coisa: o feitiço de rebote de Waverley não havia sido cortado
junto com o fio.
 Foda-se, foda-se, foda-se….

“Você pode sair, Ranger.”

“Exceto que ele não pode,” eu disse. “Eu posso não ser capaz de criar magia,
mas ainda posso ver, vampiro. Mate o feitiço de rebote que mantém o Ranger em seu
poder, ou eu seguirei com minha ameaça.”

Ele me estudou por vários segundos longos demais, e então murmurou um

encantamento. O poder surgiu, uma sensação escura que fez minha pele arrepiar, e
o fio preto que o conectava a Aiden se desintegrou. Alívio se agitou, mas não era como
se ele estivesse realmente seguro ainda.

“Vá,” disse Waverley, e empurrou Aiden para frente com tanta força que ele
tropeçou por vários passos antes de recuperar o equilíbrio.

Apenas por um instante, nossos olhares se encontraram.

Ele não tinha intenção de sair.

Belle...

Nisso.

Mas mesmo quando ela procurou os pensamentos de Aiden, Waverley fez seu
movimento. Houve um lampejo de energia, e então chamas irromperam da fogueira,
uma enorme parede de calor que alcançou as copas das árvores e cortou os dois
homens de vista. Belle e eu pulamos para trás para evitarmos de nos queimarmos,
mas o fogo agarrou a borda de sua jaqueta e ela subiu em um enorme uivo. Ela
amaldiçoou e rapidamente a tirou e jogou no chão... e então olhou para mim com
horror.

Do outro lado do fogo, houve um rugido de fúria. Waverley a ouvira. Ele sabia.

A magia selvagem derramou de mim, uma onda violenta de energia contra a

qual até o fogo cedeu. Agarrei sua cauda, exigindo contenção em vez de morte, mas
não tinha ideia se estava prestando atenção em mim agora.
 Um tiro soou e congelei, meu coração batendo em algum lugar na minha
garganta enquanto eu esperava o baque do corpo batendo no chão.

Não se ouvia nada além do rugido do fogo.

Nada para ver, exceto movimento à nossa direita.

Waverley, vindo para nós tão rápido que era pouco mais que um borrão.

Empurrei Belle para o lado, alcancei a estaca atrás das minhas costas e pulei
para frente para encontrá-lo. Ele viu no último momento possível e se jogou para o
lado. A estaca perfurou seu lado ao invés de seu coração negro. Ele rolou para ficar
de pé e cambaleou para longe, o cheiro de carne queimada ardendo no ar mesmo
quando ele arrancou a bétula e a jogou no chão.

Eu peguei outra. Belle, pegue Aiden e saia daqui.

Eu não vou deixar você aqui com...

É uma ordem, Belle. Vá.

Eu não costumava dar ordens a ela, na verdade, eu nem conseguia me lembrar

da última vez que dei, mas ela não teve escolha quando eu o fiz. Sua fúria e frustração
me atingiram, mas eu bati com força minhas barreiras mentais e tirei a mochila do
meu ombro.

Nesse momento, Waverley virou-se e ergueu uma arma.

Sem pensar, larguei a mochila, me joguei em Belle e a afastei. A bala apontada

para sua espinha perfurou meu braço e me fez girar. Bati no chão com força, e tão
perto do fogo que minhas roupas e cabelos começaram a chamuscar.

Antes que eu pudesse me mover, uma mão torceu meu cabelo e me puxou para
cima. Gritei de dor e fúria, e bati para trás com a estaca. Ele evitou o golpe sem me
soltar, então pegou minha mão na dele e arrancou a bétula do meu aperto.

Então ele me puxou para perto, seu aperto como um torno. Eu não conseguia
me mexer. Eu mal conseguia respirar. Sangue escorria da ponta dos meus dedos, a
dor era um calor incandescente batendo através de mim, e minha visão estava
desaparecendo.

“Usar a magia selvagem foi uma jogada inteligente.” Os dentes de Waverley

roçaram meu pescoço enquanto ele falava. “Mas talvez tivesse sido sábio ordenar que
protegesse você em vez do lobo e sua amiga.”

E com isso, ele rasgou meu pescoço e começou a se alimentar. Eu gritei e, com
cada grama de força metafísica que me restava, alcancei a magia selvagem.

Ela veio.

Não da força que eu tinha levado para a clareira, mas sim das árvores, do chão
e do próprio ar. Não havia nenhum senso de sensibilidade dentro dele desta vez; havia
simplesmente poder. Incrível, poder inacreditável.

Waverley não deu nenhuma indicação de que sentiu sua ascensão, nem mesmo
quando a energia passou por nós dois. Ele estava muito longe no caminho do êxtase
de sangue, assim como Maelle havia dito.

Quando a força selvagem nos cercou totalmente, agarrou Waverley, arrancou

seus dentes da minha carne e então o atirou pela clareira. Fios de poder tocaram tanto
a mordida quanto a ferida no meu ombro, e o fluxo de sangue instantaneamente
parou. Eu ainda estava tremendo de fraqueza e dor, e havia uma estranha desconexão
ganhando velocidade em meu cérebro, mas eu estava viva e ereta.

E eu ainda tinha um vampiro para matar.

Eu puxei a última estaca de debaixo da manga e lentamente, mas com cuidado,

me virei.

Waverley estava suspenso no ar, a um metro do chão. A magia selvagem pulsava

ao redor dele, uma jaula que ondulava com todas as cores da criação. A raiva
contorceu suas feições e os fios negros de sua magia começaram a torcer e rasgar sua
prisão, mas tiveram pouco efeito.

Ele obviamente usou a maior parte de sua força nos feitiços que guardavam este
lugar; caso contrário, ele não teria usado uma arma contra nós em vez de magia. E
mesmo que ele tenha se alimentado de mim, não foi o suficiente para aumentar sua
força por muito tempo.

Quando os fios pretos desapareceram e tudo parou, dei um passo. Mas minhas
pernas pareciam gelatina e simplesmente cederam. A dor reverberou através de mim
quando meus joelhos bateram no chão, e eu suguei o ar, lutando contra o chamado
cada vez mais profundo da inconsciência.

Se eu não conseguisse chegar a Waverley, ele teria que vir até mim.

“Enrole o fio de pesca em volta do pescoço e dos pés,” eu ordenei. “Então traga-
o para mim.”

Novamente a magia selvagem obedeceu. Waverley foi trazido para frente e então
forçado a se sentar na minha frente. O fio de pesca apareceu e foi rapidamente
enrolado em seu pescoço e pés.

Ele não disse nada. Ele simplesmente olhou para mim enquanto o fio ficava
cada vez mais apertado, até que uma ferida aberta apareceu e o sangue escorreu por
seu pescoço.

“Amarre o fio, em seguida, solte-o,” continuei. A magia selvagem não poderia

estar envolvida em sua morte de forma alguma. Eu não tinha ideia se poderia ser
manchado por algo tão simples como manter o mal parado enquanto eu apagava sua
presença deste lugar, mas com certeza eu não ia correr o risco

Quando o poderoso arco-íris se afastou com certa relutância, pressionei a estaca

contra o coração de Waverley. Embora sua camisa ficasse entre a bétula e sua pele,
não permaneceu assim por muito tempo. Enquanto o material queimava lentamente
para revelar sua carne até a ponta afiada, eu disse: “Isto é por Karen, Mason, Marjorie
e Anna. Que você apodreça no inferno por toda a eternidade pela dor e pelo sofrimento
que infligiu a eles.”

E com cada grama de força que me restava, enfiei a estaca profundamente em

seu coração.
 Ele não gritou. Ele não teve a chance. Seu corpo simplesmente explodiu em
chamas e o consumiu.

Mas mesmo quando o inferno alcançou sua alma com dedos ansiosos, a
inconsciência que eu estava lutando finalmente me superou, e eu não sabia mais.
 Epílogo

Encontrei-me no hospital sob observação por cinco longos dias. Não era com o
meu braço que eles estavam preocupados, embora a bala tivesse arrancado um bom
pedaço de carne que resultaria em uma cicatriz decente, ainda era apenas um
ferimento superficial.

Eles nem estavam preocupados com a perda de sangue, uma transfusão tinha
resolvido isso com bastante facilidade.

Foi a maldita mordida de vampiro que os preocupou, ou, mais precisamente, a

possibilidade de uma infecção séria. Aparentemente, mais da metade das pessoas que
realmente sobreviveram a ataques de vampiros definharam em alguns dias.

Felizmente, eu não era uma dessas pessoas, embora suspeitasse que a magia
selvagem tinha muito a ver com isso. Além de estar tão cansada que mal conseguia
me mover sem precisar de várias horas de sono para me recuperar, não houve efeitos
colaterais duradouros de carregar a magia selvagem dentro do meu corpo. Houve, no
entanto, pelo menos uma mudança física, meus olhos verdes agora estavam cercados
de prata. Uma prata que corria com as cores de toda a criação.

Se esse foi o único preço que eu paguei, então eu saí de toda a experiência muito
levemente. E se não fosse, bem, eu me preocuparia com isso quando chegasse a hora.
Agora, eu estava simplesmente feliz por estar viva.

Quando a sexta manhã chegou, eles finalmente me liberaram para sair, embora
me dessem uma dose de antibióticos e ordens para descansar por mais algumas
semanas. Liguei para Belle para avisá-la, e então cuidadosamente saí da cama e me
vesti. Depois disso, sentei-me e tentei conter minha impaciência.

Passos finalmente se aproximaram da sala. Peguei minha bolsa e fui para a

porta. “Mais ou menos tempo...”
 O resto do comentário morreu em meus lábios. Não foi Belle que veio me buscar.
Foi Aiden.

“Você,” eu quase deixei escapar, mesmo quando parei abruptamente. Seu braço
direito estava em uma tipoia, mas fora isso ele parecia tão em forma e saudável como
sempre.

Um sorriso tocou os cantos de seus olhos, aquecendo a eles e a mim. “Vivo e

pessoalmente, graças a você.”

“Dificilmente só eu.” Meu olhar caiu brevemente para a tipoia. Seu braço não
parecia estar enfaixado, mas isso realmente não significava que qualquer coisa dada
a prata comia a carne e os músculos de um lobisomem, mesmo que envenenasse seu
sangue. “Quão ruim é isso?”

“Eles estão dizendo que se eu continuar fazendo fisioterapia, vou recuperar o

uso total.” Sua boca se torceu. “Infelizmente, fui colocado em uma maldita licença
médica até que isso aconteça.”

Eu fiz uma careta. “Então por que você está aqui?”

Essa sobrancelha se ergueu mais uma vez, mas desta vez, havia apenas
diversão evidente. “Você precisa de uma carona para casa, não é?”

“Eu preciso, mas Belle...”

“Me pediu para fazer as honras,” disse ele. “Eu estava tomando uma xícara de
café e vários daqueles brownies viciantes quando ela recebeu sua ligação. Você ficará
satisfeita em saber que o lugar está lotado.”

“Sem dúvida, a videira de fofocas está tentando descobrir o que exatamente

aconteceu na semana passada.”

“Estamos em um bloqueio total de notícias, então desejo sorte a eles.” Ele se

virou e me ofereceu seu braço bom. “Devemos?”
 Hesitei brevemente, e então enganchei meu braço no dele. Seu cheiro girava em
torno de mim, quente, almiscarado e sedutor, e eu tive que reprimir as agitações do
desejo. Mas o sorriso que provocou os cantos de seus lábios me disse que ele pegou.

Ele não disse nada, no entanto, e simplesmente me escoltou para fora do

hospital. Pelo menos o silêncio era amistoso, com pouca evidência da inimizade que
acompanhou nosso primeiro encontro. Concedido, isso estava sob circunstâncias
atenuantes, mas ainda assim.… foi um bom desenvolvimento.

Ele me levou em direção a uma velha perua Ford em vez de sua caminhonete.
Ele deve ter me surpreendido, porque abriu a porta e disse: “Peguei emprestado de
um amigo, é automático e mais fácil de administrar quando você tem apenas um braço
bom.”

“Sensível.”

“Posso ser em raras ocasiões.” Ele me ajudou a entrar, colocou minha mochila
na parte de trás e depois subiu no banco do motorista.

“Você já ouviu como Anna está?” Eu perguntei.

“Eles a transferiram para Melbourne.” Ele cuidadosamente saiu da vaga de

estacionamento. “Mas eles estão dizendo que as queimaduras não são tão ruins
quanto pareciam inicialmente, ela só precisou de um pequeno enxerto de pele.”

“Estou tão feliz,” eu disse, mesmo enquanto me perguntava se a água benta

estava por trás daquela recuperação milagrosa. “E quanto a Blume?”

“Ele foi embora no dia seguinte ao recebimento do seu depoimento.” Ele hesitou.
“O funeral de Hart foi ontem. Dois anciãos do conselho compareceram.”

“Eu pensei que os anciãos odiassem o IIT?”

“Eles odeiam, mas Hart morreu cumprindo seu dever aqui na reserva. Seria
injusto tanto para sua memória quanto para o sacrifício que fez não comparecer.”
 Balancei a cabeça e olhei para a janela. Era estranho, mas agora que o perigo
havia passado, eu não tinha certeza de como agir na presença dele. Ele pode parecer
relaxado, mas ainda havia uma cautela mais profunda nele.

Chegamos ao café muito cedo. Agarrei a maçaneta da porta quando ele parou e
disse: “Você quer tomar outro café?

Ele hesitou. “Não posso.”

“Ah.” Bem então. “Obrigado pela carona para casa...”

Ele estendeu a mão e colocou a mão na minha perna. Um tremor de entrega

correu através de mim, e mais uma vez um sorriso puxou seus lábios. Mas a cautela
aumentou em seus olhos.

“Tenho um compromisso do qual não posso sair, caso contrário, eu iria,” disse
ele. “Mas que tal jantar quando você estiver se sentindo mais forte?”

Meu pulso tremeu por vários segundos e então pulou em overdrive.

“Se você está sentindo a necessidade de me agradecer, esqueça.” Forcei um

sorriso. “Eu só estava fazendo o que qualquer bruxa faria na mesma situação.”

Qualquer bruxa seriamente insana, isso sim.

“Duvido que a maioria das bruxas iria ao extremo que você fez...”

“Sim, porque elas realmente teriam o talento e as habilidades para lidar com
Waverley sem nunca deixar a situação ficar tão fora de controle.” Minha voz estava
seca. “Compre-me uma cerveja no Émigré na próxima vez que estivermos todos lá.”

“Você não vai tornar isso fácil, não é?” Ele murmurou, e então respirou fundo.
“Lizzie Grace, eu gostaria muito de levá-la para jantar assim que você estiver bem o
suficiente.”

Eu pisquei. “Mas eu sou uma bruxa. Você odeia bruxas.”

“Aparentemente,” ele disse, a voz seca e diversão brilhando em seus olhos azuis,
“não tanto quanto eu pensava.”
 “Então isso é um encontro?” Aquela ponta de incredulidade permaneceu em
minha voz. “Você está realmente me convidando para sair?”

“Eu estou de fato.” Ele levantou a mão da minha perna e acariciou levemente
minha bochecha. “Você pode ser uma bruxa, mas também é uma mulher forte,
teimosa, intrigante, bonita e irritante que eu realmente gostaria de conhecer melhor.”

Eu ri. “Com uma declaração dessas, como posso resistir? Ligue-me amanhã e
conversaremos.”

“Estou ansioso por isso.”

Eu também.

Com um sorriso um tanto bobo no rosto, saí, peguei minha mala de viagem do
banco traseiro e praticamente saltitei para o café.