SHADOW TOUCHED

THE VEIL KEEPER

 SINOPSE

Meu nome é Lorn e sou uma bruxa. Ou pelo menos, eu

pensei que era.
Acontece que as coisas nem sempre são o que parecem.
Minha magia sempre foi diferente dos outros de minha
espécie, indomada. Algo a esconder, mesmo em meu próprio
mundo, junto com meus sonhos cheios de monstros e
“episódios” estranhos.
Quando toda a minha vida vira de cabeça para baixo com
uma única gota de sangue, a magia misteriosa que tenho
tentado esconder finalmente me alcança.
Largada e abandonada sozinha, quatro estranhos me
oferecem asilo e um lugar para chamar de lar. Pelo menos por
enquanto.
Com a ajuda de Dason, Chayton, Axel e Kota, estou
descobrindo a verdade sobre mim enquanto meu passado e
meu futuro colidem. O mundo em que cresci era uma mentira,
e agora estou aprendendo como usar minha magia, quem são
meus inimigos e que as feras que perseguem meu sono são de
fato reais. E são meu problema.
Cercados por ameaças mortais, os caras e eu navegamos
em um mundo cheio de criaturas sobrenaturais, cada uma
com seus próprios planos, para reunir as informações de que
precisamos para derrotar a escuridão. Esperançosamente
para sempre.
Há perigo nas sombras, mas morro antes de deixá-las
vencer.
E estou apenas começando.
 DEDICATÓRIA

Este livro é para minha família. Eu amo muito vocês.

Obrigada por compreender as longas horas, as
madrugadas e as pilhas de pratos. Seu amor, apoio e
encorajamento significam muito para mim.
E ao meu pequeno companheiro que estava crescendo
dentro de mim durante a escrita deste livro, mal posso esperar
para conhecê-lo em breve!
 UM

Eu nunca tinha sido normal. Era um fato que eu sabia

sobre mim mesma durante toda a minha vida e com o qual
aprendi a conviver. Então acho que era lógico que, como
minha vida, minha morte seria qualquer coisa, menos
mundana.
Fiquei presa no meu lugar enquanto olhos vermelho-
escuros olhavam para mim, perfurando minha carne como
lasers em chamas. O hálito da besta era rançoso enquanto
exibia suas presas vermelho-sangue, as fendas
sobrenaturais em seus olhos se alargando quando uma
lufada de hálito quente passou no meu rosto, peito e braços.
Mágica tingiu em minhas veias enquanto estreitei meu olhar
e avaliei o inimigo, procurando a melhor maneira de acabar
com isso antes que acabasse comigo.
Tudo sobre a criatura era destoante, suas bordas
indefinidas. Em vez disso, seu corpo era uma massa negra
como breu de sussurros espessos, rodopiantes e
semelhantes a nuvens, mas isso não fez nada para diminuir
sua aparência mortal. No entanto, isso tornava difícil
descobrir onde a besta era mais vulnerável. Garras letais
apontavam de cada um dos longos dedos da criatura, e
chifres se projetavam do topo de sua cabeça larga e
triangular. Quando piscou, as pálpebras da besta se
ergueram de baixo e de cima, encontrando-se no meio em
uma exibição perturbadora e sobrenatural que fez o pânico
apertar meu coração como um torno. Um rugido penetrante
e abrangente liberado da besta me estimulou a entrar em
ação, e levantei minhas mãos, deixando de lado a magia
cuidadosamente guardada que sempre mantive trancada. A
adrenalina correu pelo meu corpo e meu coração começou a
disparar pouco antes de eu acordar com um grito.
Ofegante por causa do meu pesadelo diminuindo, gemi
quando a consciência se infiltrou de volta em meu corpo.
Demorou alguns momentos para meus pensamentos
encontrarem o caminho para o presente, e me empurrei para
cima, minhas palmas encontrando a textura áspera do que
só poderia ser o chão da floresta. Os gravetos, pedras e folhas
da minha cama improvisada grudaram em mim enquanto
meus braços trêmulos levantaram a parte superior do meu
corpo do chão. Cada músculo doía, prestando uma
homenagem a uma sessão de treino incrível que eu sabia que
não tinha feito. Estava completamente exausta até o nível da
alma, mas me forcei a abrir meus olhos. A luz brilhante e
ofuscante do dia me saudou, filtrando-se por entre as
árvores, suas folhas verdes balançando e dançando em uma
exibição alegre que não combinava com meu humor antes do
café.
“Merda. Não. De novo, não!” A adrenalina que estava
morrendo depois do meu pesadelo voltou à vida dentro do
meu peito quando a realidade caiu sobre mim. Minha
bochecha doía com a pedra afiada que devo ter usado como
travesseiro e a sujeira grudada no meu cabelo escuro que caí
livremente sobre meus ombros. Meus ombros muito nus.
 Estremecendo, olhei para baixo antes de fechar meus
olhos novamente com um suspiro desanimado. Totalmente.
Nua.
Isso não pode estar acontecendo. Hoje não! Fiquei de pé
enquanto o constrangimento me consumia e minha
preocupação se tornou quase tangível. A possibilidade de ser
descoberta assim fez meu estômago embrulhar e minha
pulsação disparar, como durante meu sonho excessivamente
realista. Colocando minha bunda nua em movimento, corri
pela floresta densa, esperando que as árvores oferecessem
camuflagem suficiente para que chegasse em casa
despercebida. As solas dos meus pés doeram depois de
apenas alguns passos, mas continuei assim mesmo, indo
para o estoque extra de roupas que deixei do lado de fora
exatamente para essas ocasiões.
Esta não foi a primeira vez que me vi ao ar livre, nua,
sem nenhuma ideia de como tinha chegado lá. E
provavelmente não seria a última. Esses 'episódios', como os
chamo, estavam acontecendo com mais frequência. O fato de
eu ter tido um ontem à noite, apenas dois dias depois do meu
anterior, era mais do que um pouco preocupante, mas
precisava lidar com a volta para casa antes de enlouquecer.
Eles nunca aconteceram em uma sucessão tão rápida antes,
e no fundo reconheci essa mudança pelo mau presságio que
era.
Depois de um ano lidando com eles, eu ainda não estava
mais perto de descobrir do que se tratavam os 'episódios', ou
o que acontecia quando estava 'apagada’. Pelo que poderia
dizer, não havia padrões ou semelhanças. A única coisa que
eu sabia era que não podia culpá-los pelo álcool e pelas más
escolhas. Com quase vinte anos, eu ainda era menor de
idade para beber e era uma seguidora estrita das regras.
Você tinha que ser quando seu pai adotivo era um feiticeiro
do Alto Coven. Os olhos estavam sempre voltados em nossa
direção e, como a mancha que já sujava o nome Kentwell, fiz
tudo o que estava ao meu alcance para ficar o mais
imperceptível possível.
O sol estava bem além da linha do horizonte, e sabia
que havia a possibilidade de ser tarde demais para me
esgueirar de volta para dentro de casa e fingir que nada
incomum havia acontecido. Especialmente se minha
ausência tivesse sido notada. Até agora, consegui esconder
essas ocorrências estranhas de minha família, mas hoje
poderia exigir uma narrativa criativa.
Um whoosh soou, e um falcão voou acima, habilmente
movendo-se entre os galhos antes de estender suas asas e
planar para pousar em uma árvore próxima. Meu coração
quase saltou do meu corpo enquanto surtei
momentaneamente, jogando minhas mãos sobre meu corpo
nu enquanto um grito de medo e vergonha deixou meus
lábios. Deslizei para uma parada enquanto o chão sob meus
pés tremia com magia desenfreada que escapou sem
justificativa, tirando vantagem de minhas emoções
intensificadas. Era uma estranheza perigosa minha, essa
magia que eu não deveria possuir. Olhei em volta
freneticamente enquanto me acalmava e processava que os
ruídos tinham vindo simplesmente de um pássaro e não de
uma pessoa. Trabalhando para retrair a energia que reinava
livre, mentalmente contive tudo de volta na caixa que sempre
mantive escondida. Com movimentos bruscos, a criatura me
observou através de tudo.
“Você gosta de assustar pessoas?” Repreendi o falcão
com uma carranca de gelo. Ele simplesmente inclinou a
cabeça - como se estivesse realmente me ouvindo. Eu sabia
que os falcões eram conhecidos por serem incrivelmente
inteligentes, mas parecia impossível que ele realmente
entendesse a acusação que eu fizera.
 Completamente abalada por toda a manhã, minha
ansiedade crescente fez meus pés se moverem novamente
enquanto acelerava em direção a casa. A última coisa que
precisava era ser descoberta por uma pessoa de verdade no
estado em que me encontrava. Eu não tinha como explicar
nada disso, e se a notícia se espalhasse, provavelmente
significaria a ruína do pedaço de reputação que me restava.
Olhando ao meu redor, eu sabia que estava chegando
perto de minha casa. Quase lá. Pelo menos desta vez parecia
que tinha ficado na propriedade dos meus pais. Algumas
noites atrás, havia me aventurado longe o suficiente para
acabar nas terras dos jogos. Facilmente uma caminhada de
oito quilômetros de casa. Se havia um lado bom em ter
voltado para casa da Academia de Bruxas, um programa de
dois anos, semelhante a uma faculdade que todas as bruxas
e feiticeiros tinham que frequentar, era que essas
ocorrências estranhas eram mais fáceis de esconder aqui do
que eram quando eu morava em um dormitório cheio de
outros alunos.
Respirei fundo o ar limpo, embora úmido, enquanto o
sonho perturbador que eu tivera zumbia no fundo da minha
mente. Também não foi a primeira vez que acordei com o
pesadelo. As criaturas misteriosas perseguiam meu sono e,
embora não fosse o mesmo monstro todas as noites, cada
uma era tão mortal e assustadora quanto a anterior. Apesar
do calor do verão, um arrepio percorreu minha espinha, mas
suprimi a memória daqueles olhos vermelhos misteriosos e
enterrei os remanescentes assustadores o mais
profundamente possível.
“Bem, olá.” Uma voz profunda e masculina tomou conta
de mim, congelando-me no meio do caminho. Me virei, e
percebi tarde demais que era uma ideia horrorosa, terrível.
O obscuro e bonito estranho soltou um assobio baixo,
apreciando abertamente as curvas que eu estava mostrando
para ele. Cruzando rapidamente os braços sobre o peito,
corri para trás de uma árvore e usei o tronco como cobertura.
Espiando ao redor da casca, me permiti estudar o cara.
Ele era alto, bronzeado e sexy, e minhas bochechas, que já
estavam aquecidas de vergonha, brilharam quando percebi
o quão bonito ele era.
Santo azar, batman! A humilhação queimou por mim e
decidi que a terra poderia oficialmente se abrir e me engolir
inteira. Eu nunca tinha visto um homem tão bonito antes e,
é claro, de todos no mundo inteiro, o destino ditou que ele
fosse o único a tropeçar em mim enquanto eu estava em tal
estado. Um estado tão nu. Karma era definitivamente uma
vadia, eu só não tinha ideia do que tinha feito para merecer
sua ira por todos esses anos. Parecia uma punição cruel e
incomum.
O estranho misterioso me encarou igualmente enquanto
eu o considerava. Sua postura era casual, em completo
contraste com a minha, e nada nele gritava imediatamente
“perigo Will Robinson1,” mas não estava prestes a baixar a
guarda. Se houvesse uma coisa que aprendi como bruxa, era
que as aparências enganam.
O homem sorriu para mim e a inclinação de seus lábios
e o brilho em seus olhos foram o suficiente para me fazer
contorcer no lugar, mas me obriguei a ficar parada e me
endireitar. As palavras de minha mãe ricochetearam em
minha cabeça 'aparência é tudo'. O sermão não amoroso veio
depois de um dia particularmente ruim de provocações
quando eu estava no ensino médio, e a lição permaneceu
comigo por todos esses anos. Provavelmente foi a única
realmente útil em vez de degradante ou mal-educada.

1
Bordão famoso de Perdidos no Espaço (1965) que foi um seriado de televisão, produzido entre os anos de 1965 e
1968, que conta as aventuras da família Robinson no espaço, que conta com um remake produzido atualmente
pelo Netflix.
 Estreitando meu olhar ligeiramente, tentei parecer
responsável. Ele não precisava saber que por dentro eu
estava uma bagunça trêmula. “Quem é você e o que está
fazendo em nossa propriedade?”
O estranho desviou o olhar, esfregando o polegar sob o
lábio inferior antes que seu olhar encontrasse o meu
novamente. O movimento quase parecia um tique nervoso,
mas então ele respondeu.
“Estou trabalhando aqui hoje.” Foi tudo o que ele
ofereceu, mas fechei os olhos e pressionei minha testa na
textura áspera da árvore. Claro que ele estava. Era uma
desculpa válida. O terreno da propriedade de Kentwell
estaria cheio de ajuda extra hoje em preparação para o
evento do Solstício de Verão esta noite.
Suspirei.
O que agora? Esse cara estava bem dentro de seu direito
de estar aqui e minha vantagem era exatamente zero. Como
eu sairia dessa situação relativamente ilesa? Há muito tempo
desisti de dar às pessoas o benefício da dúvida e me preparei
para o pior quando abri os olhos. Eu não tinha certeza do
que esperava ver, mas seu sorriso malicioso e o brilho
intenso de interesse refletido em seu olhar me pegaram
desprevenida.
O homem não podia ser muito mais velho do que eu,
mas era um pouco mais alto. Cabelo escuro caia em sua
testa, fazendo-o balançar a cabeça para afastar as mechas.
Seus olhos brilhavam à luz do sol e, embora houvesse alguns
metros de distância entre nós, eu podia ver os vários tons de
marrom que compunham suas profundezas. Eles me
lembravam de grãos de café torrados, de cor escura, mas
quente. Seus braços bronzeados eram perfeitamente
musculosos, apenas o suficiente para não serem opressores,
mas o suficiente para fazer uma mulher desmaiar. Ele
parecia forte. A camiseta preta que ele usava se estendia por
um peito largo e cobria um conjunto de abdominais
esculpidos que eu mal conseguia distinguir sob o tecido.
Calça jeans escura pendurada em seus quadris e sabia que
se ele se virasse, teria uma bunda perfeita para acompanhar
seu físico tonificado.
Puta merda. Ele é bonito. Algo sobre ele me fez balançar
mais perto. Seu olhar quente estava colado ao meu, e eu
poderia jurar que vi um flash de calor ganhar vida dentro de
meus pulmões, prendendo a respiração. A força de sua
magia era como um ímã, a atração disso me puxando, o
formigamento do poder se misturando ao meu no espaço
entre nós.
Eu nunca tinha reagido a um cara tão fortemente antes
e mentalmente arquivei a interação para inspeção posterior
enquanto uma leve brisa fazia cócegas em minha pele, me
lembrando da situação precária em que ainda estava.
Redirecionei minha atenção para outro lugar antes de
começar a babar, gaguejar ou corar. Eu não era conhecida
por minha destreza em torno da espécie masculina, e tinha
certeza de que faria de mim mesma uma idiota se
continuasse a cobiçá-lo. Além disso, tinha certeza de que
parecia uma coisa maluca de pântano agora. Rapidamente
estendi a mão e arranquei uma folha do meu cabelo.
Definitivamente, não é a melhor primeira impressão.
“A questão é,” ele continuou em um sotaque baixo e
sexy, “o que você está fazendo fora de casa sem roupas... não
que eu esteja reclamando.”
“Isso é...” Eu me atrapalhei no que dizer. “...não é da
sua conta,” gaguejei, percebendo que provavelmente soei
rude. Tinha sido arraigado em minha educação ser
respeitosa, mas tudo naquele dia estava acabando
totalmente errado. Tentando me salvar, passei pelo
constrangimento e fingi que não estava nua... lá fora...
escondida atrás de uma árvore. Esta não era minha vida. Ou
talvez essa fosse exatamente minha vida. Minha sorte
sempre foi inexistente. Se eu pudesse esconder meu rosto na
palma da mão, eu o teria feito. Em vez disso, respondi à
magia que podia sentir vibrando no ar. “De qual coven você
é?”
Ele deu uma risadinha. “Então, você pode fazer todas as
perguntas, mas não pode respondê-las, hein?”
Arqueei uma sobrancelha para ele com um pequeno
sorriso curvando meus lábios. “É uma pergunta simples.”
Ele cruzou os braços casualmente sobre o peito,
parecendo relaxado enquanto brincávamos. O humor
brilhou em seus olhos castanhos e ele ergueu o queixo
levemente em um aceno de cabeça. “A minha também.” Sua
cabeça inclinada para o lado, me estudando como se eu fosse
um quebra-cabeça que ele não conseguia decifrar. Como se
eu fosse realmente interessante.
Balançando minha cabeça com uma pequena risada,
respirei fundo. Olhei por cima do ombro e observei a
distância que precisava percorrer para voltar para casa. Não
estava longe, mas também não estava totalmente fora de
vista da casa. A casa vitoriana cinza que eu chamava de lar
espiava por entre as árvores. Estava perto demais para me
sentir confortável, mas não perto o suficiente para buscar
refúgio dentro de suas paredes para que eu pudesse deixar
esta manhã inteira para trás e me concentrar no que o dia
de hoje realmente deveria ser.
Você sabe, hoje... o dia em que eu seria designada para
uma especialidade em bruxaria e um noivo durante o evento
do Solstício de Verão. O dia em que toda boa bruxa
emergente ansiava por sua vida inteira. Só acontecia uma
vez por ano e finalmente era a minha vez de ser apresentada,
o que foi o suficiente para me deixar ansiosa. Por mais que
tivesse gostado de passar algum tempo conhecendo esse
cara misterioso e descobrir por que estava tão atraída por
ele, não precisava de nenhuma complicação ou distração
extra agora.
Controle-se, Lorn, me castiguei. Foco. Em algumas
horas, estaria praticamente noiva de algum cara aleatório
que provavelmente não conhecia. Era um pensamento sério.
Meus olhos voltaram-se para o rosto do homem
misterioso e levei um breve momento para absorver a atração
que sentia. Se o cara era realmente poderoso como a magia
que eu sentia nele indicava, então havia pouca dúvida de que
algum dia seríamos combinados - se ele estivesse disponível.
Eu teria sorte se recebesse uma colocação decente esta noite.
Enviando um apelo às estrelas para que eu fique tão atraída
pelo meu futuro noivo quanto por esse estranho, forcei as
palavras a saírem da minha boca, encerrando o que deve ter
sido a conversa mais estranha da minha vida até agora.
“Bem, eu devo ir. Quanto mais fico aqui... pior isso fica...
então...” me atrapalhei quando percebi que minha dignidade
estava prestes a se tornar inexistente.
Apertando meu braço sobre meus seios com mais força,
tentei cobrir o resto de mim o melhor que pude com minha
mão livre. Percebi que não importava como manobrasse,
estaria mostrando ao estranho mais do meu corpo no
momento em que me afastasse da árvore. Um estranho que
aparentemente não tinha um único osso educado ou
cavalheiresco em seu corpo. Quer dizer, o cara não poderia
pelo menos se virar?
Com um olhar entre ardente e travesso, o Sr. Alto-
Moreno-Bonito rapidamente alcançou atrás dele e puxou a
camisa sobre a cabeça, mostrando os gomos definidos de seu
abdômen para mim.
 “O que? Você está tentando nivelar o campo de jogo?”
Levantei uma sobrancelha, mas tinha certeza de que o efeito
foi perdido devido ao fato de que minha atenção estava
grudada nos planos rígidos de seu corpo.
Segurando o tecido preto em sua mão, os dedos do
homem encontraram o botão de sua calça jeans e meu rosto
inflamou novamente.
“Eu... eu estava brincando,” gaguejei, mas apesar do
meu rubor e da batida rápida do meu coração, quase desejei
que ele continuasse.
Ele riu como se pudesse ler minha mente. “É bom ver o
interesse em seu rosto, mas não... Eu não estava planejando
me despir para você. Embora eu seja um negociador
disposto.” Meu olhar voou para seu rosto e o sorriso
pecaminoso que encontrei curvando seus lábios. Tudo sobre
seu comportamento irradiava confiança, desde a forma como
seus braços flexionavam até a maneira como ele me olhava
descaradamente.
“Você é perverso.” Recusei-me a deixar minha atenção
deslizar de volta para seu corpo. Ele pode ser gostoso, mas
parecia ter um ego do tamanho de Marte.
“Foi o que me disseram.” Estendendo a mão, ele
ofereceu a camisa para mim, me fazendo engolir minhas
palavras.
“Você está me dando sua camisa?” Eu questionei
hesitantemente. Era raro alguém se esforçar para me ajudar.
Devo ter parecido chocada porque suas feições
suavizaram.
“Estou, mas exijo um favor em troca.” Sua voz era gentil
e ele abaixou a cabeça, chamando minha atenção.
 “Essa camisa vem com amarras, então?” Tinha certeza
de que meu rosto parecia tão confuso quanto eu.
“Apenas uma.” A qualidade de seu sorriso era
irresistível, e seus músculos ondularam enquanto ele se
inclinava para mais perto, como se fosse contar um segredo.
Seus olhos estavam brilhantes e ele inspirou profundamente
em seus pulmões antes de saciar minha curiosidade com sua
resposta. “Eu quero saber o seu nome.”
Um suspiro de alívio deixou meus lábios. O pedido era
fácil de atender. “Oh, uh... eu sou Lorn.” Estendi a mão
apenas para colocá-la rapidamente de volta em seu lugar,
mantendo o essencial bloqueado de vista. Acabei dando de
ombros de um jeito estranho que tinha certeza que me
deixava espástica, aumentando o fascínio estranho que eu
estava girando habilmente. Não.
O sorriso em seu rosto era genuíno enquanto ele ria da
minha angústia e não pude deixar de sorrir para ele e toda a
situação estranha.
“Eu gosto disso.” Ele deu um passo hesitante para mais
perto, estendendo o braço o máximo que pôde para me
entregar a camisa, mantendo uma distância respeitável. Foi
uma mudança que apreciei.
Com um sorriso triste, saí do meu esconderijo e peguei
a oferta. Assim que minha mão se fechou em torno do tecido
macio, seu sorriso vacilou e seus olhos se arregalaram
apenas o suficiente para que eu percebesse. Ele inalou
profundamente e então soltou a camisa. Com as
sobrancelhas franzidas em confusão, me abaixei
rapidamente para trás do tronco de árvore abençoadamente
largo. Sua reação a mim me fez levantar um braço para me
cheirar. Sério? Eu não cheirava a banho fresco depois de
acordar em uma maldita floresta, mas certamente não
cheirava terrível o suficiente para justificar esse tipo de
resposta. Franzindo a testa, puxei o tecido sobre a minha
cabeça, envolvendo-me totalmente na camisa. O cheiro
apimentado do exterior do homem ainda sem nome me
agrediu da melhor maneira. O tecido cheirava bem.
Incrivelmente bem. A mistura de especiarias, madeiras e algo
doce tomou conta de mim, e um estremecimento involuntário
percorreu meu corpo.
Pelas estrelas, controle-se! Alisei minhas mãos para
baixo na camisa, certificando-me de que ela cobria tudo
enquanto tentava afastar minha reação. A camiseta preta
atingiu o meio da coxa e, pela primeira vez desde que acordei
naquela manhã, finalmente relaxei.
Eu pisei em volta da árvore. “Obrigada...” Segurei a
nota, esperando que ele preenchesse o espaço em branco.
“Axel.”
Assentindo, coloquei meu cabelo atrás da orelha. “Nome
legal.” Discreta, Lorn. Muito bom. Eu revirei meus olhos
internamente para mim e rapidamente cobri minha falta de
arte com outra pergunta. “Tem certeza de que pode
sobreviver sem sua camisa?”
Mais como se ele tivesse certeza de que poderia evitar
ser atacado agora que toda a sua linda pele dourada estava
em exibição, mas não achei que seria apropriado falar em voz
alta. Além disso, ele parecia mais do que capaz de cuidar de
si mesmo se ele também precisasse.
“Vou sobreviver, e acho que você precisava disso mais
do que eu.” Ele piscou para mim, mas não perdi como seus
olhos percorreram meu corpo, observando a pele nua das
minhas pernas antes que seu foco voltasse para o meu rosto.
“Além disso,” ele ergueu as mãos e balançou os dedos, “vou
sobreviver. Eu posso simplesmente fazer outra com mágica.”
 “Certo. Obrigada então.” Eu dei a ele um pequeno aceno
quando comecei a andar para trás, quase tropeçando na
minha fuga apressada. A última coisa que eu precisava era
ele questionando por que eu não fiz nenhuma roupa mágica
para mim. A verdade era que a magia e eu tínhamos uma
relação de amor e ódio. Eu adorava experimentar e usá-la, e
ela odiava funcionar corretamente. Estava mais segura
andando por aí pelada do que tentando invocar e usar minha
varinha. Cada feitiço que tentei lançar terminou em um caos
desastroso. Eu dei a ele um último olhar superficial e então
me virei e segui em direção ao meu destino.
“Tão bonita indo, quanto como você estava vindo2!” ele
brincou, as notas cintilantes de sua voz baixa claramente
transmitindo a insinuação suja de suas palavras. Eu franzi
meus lábios tentando não sorrir. Pervertido. Qualquer um
poderia estar ouvindo, e eu sabia que esse era o ponto. De
cavaleiro de armadura brilhante de volta a demônio.
“Você tinha que fazer isso soar sujo, não é?” Chamei por
cima do ombro, apenas alto o suficiente para alcançá-lo
enquanto recuava.
As mãos de Axel estavam enfiadas nos bolsos de sua
calça jeans baixa enquanto ele me observava ir, cada cume
definido em exibição. “Não seria divertido se eu não fizesse,
docinho.” O sorriso em seu rosto também estava presente em
seu tom.
Balancei minha cabeça, mas meus lábios estavam
permanentemente virados para cima. Axel era de longe o
cara mais interessante com quem já tinha falado, e eu nem
o conhecia.
“Vou ver você de novo?” ele perguntou quando não
dignifiquei seu flerte vexatório com uma resposta.

2
Com duplo sentindo para gozar.
 Eu parei e me virei. Uma grande parte de mim queria
ficar de fora e passar um tempo conhecendo-o. Eu ansiava
por me esconder do mundo e esquecer que hoje existia, e o
fascínio que ele apresentava era difícil de deixar passar. Mas
eu precisava voltar para dentro. Cada minuto que perdia ao
ar livre era apenas um risco maior de ser descoberta, e não
tinha ideia de quais seriam as repercussões de um resgate
no Solstício. Nada bom.
Com um suspiro, me resignei ao meu destino. “Estarei
no Solstício esta noite.” Mordendo meu lábio, não esperei por
sua resposta. Eu me virei e corri pela floresta.
Movendo-me de árvore em árvore, tentei ficar fora da
vista da casa enquanto caminhava até o carvalho velho e
nodoso com um tronco oco que usava desde que era criança.
Era meu esconderijo perfeito, mas ultimamente tudo que
escondia era um par extra de roupas.
Uma sensação de nostalgia queimou em meu peito
quando alcancei o nó familiar da árvore e recuperei minhas
roupas. Passei minha infância neste quintal, brincando
nesta floresta, e ansiava por apenas mais um dia de vida
despreocupada antes que minha vida mudasse para sempre.
Uma tarde preguiçosa passada ao ar livre com meu livro
favorito parecia o paraíso, e me permiti sonhar por mais um
segundo antes de encerrar minhas reflexões delirantes para
voltar à tarefa em questão. Amadurecer é uma merda.
Vestindo um short de algodão, tirei a camisa com um
cheiro bom e vesti um sutiã esportivo e minha própria
camiseta larga e grande. Se eu voltasse para dentro de casa
vestindo roupas que claramente cheirassem ao homem
bonito que deixei para trás, meus pais certamente notariam
e tirariam suas próprias conclusões. Não importaria que
essas conclusões fossem imprecisas, as evidências seriam
implícitas. Calcei meu velho par de tênis, penteei o cabelo
com os dedos e vi que estava tão bom quanto poderia ficar.
 Fazendo um plano rapidamente, coloquei a camisa do
cara debaixo do braço, comecei a correr e deixei a linha das
árvores. A propriedade estava apinhada de empregadas e
funcionários da terra, e eles desviaram os olhos de seu
trabalho enquanto eu caminhava em direção à casa.
Abaixando minha cabeça, meus passos bateram contra o
deck de madeira enquanto eu subia e entrava.
O ar frio me cumprimentou enquanto fechava a porta
de trás, apreciando a sensação refrescante contra a minha
pele superaquecida. A entrada dos fundos levava para a área
da cozinha, e olhei ansiosamente para a geladeira,
desesperada por uma bebida fria - talvez um café gelado
muito necessário - mas o som da voz da minha mãe no fundo
da casa fez meus pés passarem reto pelo eletrodoméstico
enquanto corri para as escadas. Era melhor tentar evitá-la a
todo custo.
Minha mãe adotiva perfeitamente penteada entrou pela
porta de entrada, ditando para o caderno flutuante ao lado
dela. A caneta rabiscava furiosamente para acompanhar
suas anotações, sem dúvida sobre o evento do Solstício de
verão. Já que meu pai estava no Alto Coven, um conselho de
bruxas e feiticeiros poderosos formado a partir de vários
covens nos Estados Unidos, era a vez de meus pais sediarem
o evento para nossa região de usuários de magia. Por mais
que eu temesse ter que comparecer ao evento, estava feliz
por isso trazer meu pai para casa. Sua posição tantas vezes
o mantinha fora, deixando-me sozinha com minha mãe.
Avalon Castalia veio de uma poderosa linhagem de
bruxas. Sua família era considerada realeza entre os covens,
e não era surpresa que ela tivesse se casado com um homem
tão poderoso - fundindo sua linhagem familiar com os
Kentwells. Ela dirigia sua casa com mão de ferro, e nunca
senti como se estivesse à altura de suas expectativas. Meu
pai adotivo, por outro lado, eu adorava. Cardoc Kentwell era
um seguidor de regras religiosas e acreditava nos velhos
hábitos das bruxas e feiticeiros, mas quando se tratava de
mim, ele era apenas um grande molenga.
Nossas aparências imensamente diferentes eram um
lembrete constante de que eu não era sua parente de sangue,
um fato que Avalon gostava de garantir que eu nunca
esquecesse. Meus pais tinham cabelos loiros dourados, do
meu pai é um pouco mais escuro que o de minha mãe, e a
pele deles era de um branco cremoso. Eu, por outro lado, era
seu oposto completo com uma cabeça cheia de cabelos
castanhos escuros e pele dourada. A única coisa que eu
tinha em comum com qualquer um deles era a cor azul
centáurea dos meus olhos.
“Lorn, aí está você!” O chamado de minha mãe flutuou
em minha direção, me fazendo parar bem quando meu pé
atingiu o primeiro degrau. Tão perto e ainda tão longe pra
caralho.
Virando-me lentamente, escondi a camisa preta que
estava segurando nas costas.
Quando seus olhos azuis encontraram os meus, ofereci
a ela um sorriso hesitante. A confusão cruzou seu rosto
enquanto avaliava minha aparência. Com um aceno de sua
varinha, o caderno se fechou e ele e a caneta desapareceram
no ar.
“O que diabos aconteceu com você?” ela perguntou,
seus olhos me atormentando da cabeça aos pés. Eu sabia
que minha mãe era uma aberração com limpeza e não
gostaria que eu sujasse seu vestíbulo - ou sua roupa branca
e elegante.
Tentei não deixar a decepção que vi em seu rosto me
afetar. Odiava mentir, mas também sabia que não havia
como explicar o estranho sonambulismo que vinha
acontecendo comigo ultimamente. Eles nunca se deram bem
com as esquisitices que me cercavam, e passei os últimos
anos tentando parecer o mais normal possível.
Minimizando os eventos da manhã, respirei fundo e
mergulhei. “Fui correr, mas tropecei e o chão amorteceu
minha queda.” Esperava que minha ausência esta manhã
não tivesse sido notada. Era perfeitamente possível
sentirmos falta um do outro nesta casa grande, desde que
nenhum de nós procurasse o outro.
Ela fez uma careta e balançou a cabeça. “Lorn, hoje de
todos os dias você decidiu sair para correr?” Ela parecia
exasperada. Em sua defesa, correr nunca foi minha praia.
Quem diabos gostava de correr? “Embora eu aprecie seu
esforço em relação à preparação física, você tem pouco mais
de uma hora para se limpar e se preparar, mas depois temos
agendamentos para unhas, cabelo e maquiagem esta tarde
para nos prepararmos para esta noite.” Seu telefone tocou,
salvando-me da parte repreensiva e exultante da conversa
sobre como eu poderia me esforçar mais, como seu próprio
Solstício era maravilhoso e todos os detalhes minuciosos que
fariam o evento desta noite um sucesso estrondoso -
contanto que eu não fizesse nada para arruinar todo o seu
trabalho duro com uma colocação de baixa qualidade.
Escapei para o meu quarto quando ela atendeu seu celular
e rapidamente ficou preocupada.
As cobertas da minha cama ainda estavam uma
bagunça e examinei cada centímetro do meu quarto, em
busca de pistas sobre o que aconteceu na noite passada.
Além de ter deixado os lençóis emaranhados, um crime
federal de acordo com Avalon, nada parecia fora do lugar,
exceto as malas abandonadas no canto que eu não tinha
guardado depois de voltar para casa da academia após a
formatura.
 Soltando um som de frustração, me joguei na cama e
caí para trás no colchão, deixando meu cabelo cair do outro
lado enquanto descansava minhas mãos na minha barriga.
A maciez do meu colchão era um conforto bem-vindo em
comparação com a minha turbulência interna. Nada na
minha vida fazia mais sentido, ou talvez nunca tivesse feito.
Talvez todas as pequenas e estranhas ocorrências que
aconteceram comigo se encaixem como peças dentadas em
um quebra-cabeça maior.
Eu alcancei minha mesa de cabeceira e retirei meu
diário, folheando para a próxima página em branco
disponível. Escrevendo o mais rápido que pude, detalhei
tudo que conseguia lembrar sobre a noite anterior, anotando
todas as minhas observações sobre o episódio. Escrever tudo
se tornou minha salvação quando eu não tinha mais
ninguém em quem confiar, e também me permitiu olhar para
trás em cada ocorrência para verificar se há semelhanças e
diferenças, na esperança de que um dia eu seria capaz de
conectar os pontos e descobrir o que diabos estava
acontecendo.
Olhando para o relógio, sabia que estava sem tempo
para pensar enquanto tentava entender tudo. O solstício de
verão estava a horas de distância, e a programação estrita de
Avalon não era para brincadeira. Apreensão se instalou na
boca do meu estômago.
Não havia nenhuma maneira da minha designação para
uma especialidade bruxa sair bem, e se não saísse, eu não
tinha esperança de conseguir uma boa combinação.
Levantei minha mão, colocando-a enquanto juntei meus
dedos e sussurrei “Suvasa.”
Mágica se reuniu nas pontas dos meus dedos, e com um
rápido movimento de minha mão, minha varinha apareceu.
Timidamente, eu a alcancei, envolvendo minha palma em
torno do belo cabo de madeira. No momento em que minha
pele fez contato, faíscas voaram, marcando a palma da
minha mão com um choque perverso.
Larguei a varinha e esfreguei as marcas de fuligem que
ficaram para trás.
Isso era impossível. Enquanto crescia, sempre tentei o
meu melhor nas escolas de bruxas para as quais meus pais
me mandaram. Eu nunca tive o dom para a magia, e nenhum
deles conseguia entender minhas dificuldades. Eu era uma
anomalia entre minha própria espécie - a bruxa que não
conseguia nem usar sua varinha sem causar estragos no
mundo ao redor.
Suspirando, peguei a camiseta preta que deixei cair na
cama, abracei contra meu peito e enterrei meu nariz nela. O
cheiro de Axel era de alguma forma calmante, uma mistura
terrestre toda sua.
Com um gemido, me levantei e fui para o banheiro,
ligando o chuveiro. Era hora de me preparar e enfrentar a
realidade. Qualquer que seja o resultado do Solstício, eu
lidaria com isso. Tenho lidado com situações difíceis minha
vida inteira, e essa não era diferente. Não importa em que
especialidade eu acabasse, tiraria o máximo proveito dela e,
se fosse combinada com alguém de quem não gostasse,
simplesmente não me casaria com ele. Não era uma opção
comum, mas tinha certeza de que deveria ter acontecido no
passado. E se não, simplesmente teria que ser a primeira.
Eu não deixaria uma noite mudar minha vida inteira.
 DOIS

Passei a mão pelo meu cabelo e tirei-o da testa. Tudo

sobre esta manhã tinha sido surpreendente, desde avistar
Lorn fugindo pela floresta nua até reagir tão fortemente ao
cheiro dela quando ela estendeu a mão para pegar minha
camisa. Sua rica fragrância ainda provocava minha
memória, mesmo quando ela se retirou para as árvores e
desapareceu de vista. Juro que seu cheiro, uma combinação
inebriante de floresta exuberante, amoras e violetas - ficou
comigo enquanto eu me virava e caminhava pela floresta,
rumo à linha das árvores para que pudesse observar a casa
que estava situada no centro da propriedade.
Propriedade que eu estava invadindo. Tive o cuidado de
abrir o portal na borda da floresta do feiticeiro, com medo de
disparar qualquer alarme de proteção que pudesse ser
ativado quando entrei em território perigoso. Então fui lá e
me apresentei para uma bruxa como um idiota. Uma bruxa
muito bonita.
Bruxas e feiticeiros eram nossos maiores inimigos, e eu
estava me infiltrando em seus domínios. Não era apenas a
terra de qualquer usuário de magia em que eu pisava,
também. Não, isso teria sido muito fácil. Em vez disso, fiquei
entrincheirado na porra da propriedade privada de um
membro do Alto Coven. Se algum dos meus companheiros de
bando soubesse o que eu estava fazendo, eles provavelmente
me matariam por correr um risco tão perigoso.
Na minha opinião, colocamos nossas vidas em risco
todos os dias existindo, sem falar no trabalho que fazemos,
e se eu for bem-sucedido hoje, a recompensa superaria em
muito o risco. Eu só podia esperar que meus amigos,
praticamente meus irmãos, entendessem.
O som de vozes murmuradas à frente me fez parar
quando cheguei à clareira, mantendo-me na linha das
árvores e agachado no mato para me proteger. Invocando
minha magia, convoquei uma camiseta preta para substituir
a que dei a Lorn, puxando rapidamente o tecido preto sobre
a parte superior do meu corpo. Então segurei meu antebraço
e, com minha outra mão, direcionei a magia através do meu
dedo para começar a traçar símbolos em minha carne
exposta.
Linhas cortantes de magia pulsante brilharam quando
terminei o símbolo que eu precisava, e depois de um
momento ele queimou em minha pele, o brilho afundando
abaixo da superfície da minha carne e desaparecendo
enquanto me dava a invisibilidade que invoquei. Minhas
mãos sumiram de vista e o resto do meu corpo seguiu o
exemplo até que eu fosse nada mais do que um reflexo à luz
do sol. Traçando meu antebraço mais uma vez eu desenhei
outra runa, essa para aumentar a audição, e deixei a magia
começar a trabalhar enquanto caia sobre mim, o volume do
mundo aumentando.
Eu podia ouvir cada esquilo correndo e o farfalhar de
cada folha nas árvores acima. Obscurecendo o barulho ao
meu redor, concentrei-me na conversa dos trabalhadores
que zumbiam ao redor da grande mansão vitoriana cinza
como pequenas abelhas, obedecendo ao rei ou rainha que
dava ordens de dentro de casa. Tentei ouvir qualquer fofoca
que pudesse ser útil e ajudar em meus planos, mas logo
descobri que meus pensamentos estavam voltando para o
enigma da garota.
Meus músculos ficaram tensos quando fechei os olhos
e imaginei as curvas que Lorn exibia; seus seios pareciam
grandes o suficiente para encher minhas mãos, e sua cintura
se alargava em quadris curvos e uma bela bunda que os
homens deveriam adorar. Amei a forma como seus lábios em
forma de arco se inclinaram quando ela sorriu e o brilho em
seus olhos azuis quando suas palavras lutaram com as
minhas.
O pensamento de outros homens vendo-a do jeito que
eu tinha feito esta manhã enviou uma onda de ciúme
irracional como um foguete através de mim, e inclinei meu
rosto para o céu enquanto tentava me acalmar e a magia que
surgia fortemente em minhas veias. Eu estava incrivelmente
feliz por ter sido o único a encontrá-la, mas agora tudo que
eu queria fazer era vê-la novamente. Talvez hoje à noite no
Solstício se eu pudesse...
Cerrei meus dentes. Estar aqui tanto tempo não estava
nos planos. Era para ser um tipo de missão entra e sai, e
ficar por aí seria a pior espécie de tolice. Respirei
profundamente algumas vezes, esperando que o ar com
cheiro de pinho familiar ajudasse a limpar minha cabeça. A
última coisa que eu precisava era de complicações, e sabia
que Lorn se enquadrava nessa categoria.
O que diabos ela estava fazendo lá fora sem nenhuma
roupa em primeiro lugar? Uma tonelada de perguntas me
atormentava enquanto minha mente se recusava a se afastar
da garota misteriosa. Embora a nudez não fosse incomum
em muitos tipos de grupos sobrenaturais, não era comum
para as bruxas, e havia um mal-estar sobre ela enquanto
corria pela floresta. Quanto mais perto eu voava em direção
a ela em minha forma alternativa, mais sentia o
formigamento da magia da garota e uma necessidade
mesquinha de ajudá-la. Um sentimento que não iria
diminuir até que eu pousasse, mudasse de um falcão de
volta para minha forma humana e puxasse conversa com ela.
Não sabia como ou por que me sentia atraído por ela
quando éramos de espécies diferentes. Eu era um
skinwalker3. Uma raça poderosa de usuários de magia de
ascendência nativa americana com a habilidade de mudar
para formas animais.
Diziam que éramos tocados pela magia negra e muito
mais poderosos do que as bruxas ou feiticeiros comuns, eles
nos consideraram seus inimigos mortais e começaram a nos
matar um por um.
Me senti mais vivo apenas por estar perto de Lorn por
aqueles poucos minutos, mas confraternizar com os
sobrenaturais era sempre arriscado, e o fato dela ser uma
bruxa tornava tudo totalmente mortal.
Afastando meus pensamentos sobre ela, olhei ao redor
em busca de outro ponto de vista, para que pudesse chegar
mais perto da mansão.
Eu estava prestes a mudar minhas táticas de
espionagem quando uma figura escapou da linha das
árvores, indo em direção à casa, e eu assisti paralisado
enquanto Lorn subia correndo as escadas da varanda dos
fundos e deslizava para dentro.
Oh, foda-se. Eu coloquei a mão no meu cabelo,
afastando-o do meu rosto. Ela não era apenas uma bruxa,
mas ela era a filha do maldito membro do Alto Coven? Eu
sabia que o cara tinha uma filha. Fiz uma pesquisa
3
Na cultura navaja, um skinwalker (em inglês) ou yee naaldlooshii (em navajo) as vezes traduzido como troca-peles
é um tipo de bruxa(o) maligna que pode transformar-se, possuir ou disfarçar-se de animal. A nomenclatura é
utilizada exclusivamente para bruxas(os) malignas, nunca sendo usada para referir-se a curandeiros.
minúscula antes de pular o portal, mas não me ocorreu
quando conheci Lorn. O que havia nela que me deixou tão
cego?
Gemi baixinho e esfreguei meus olhos com as palmas
das mãos. Mais malditos obstáculos.
Aumentando minha audição para um volume quase
doloroso, fechei meus olhos em foco, inclinei minha cabeça
e escutei para ver se ela contaria da minha presença para
seus pais. Eu tinha certeza de que ela tinha acreditado na
minha história de trabalhar na propriedade, mas não era um
risco que eu estava disposto a correr. Minha missão era
muito importante para chances como essa.
Enquanto escutar a conversa privada de Lorn me fez
sentir um pouco desconfortável, estava feliz em saber que ela
não tinha mencionado a mim ou nosso encontro na floresta.
A melhor notícia que eu tive foi que elas iriam se preparar
para o evento desta noite, o que significava que eu só tinha
que esperar elas irem embora antes de fazer meu movimento.
Deslizando de volta para a floresta para esperar,
encontrei um local escondido com uma visão clara da
entrada e me acomodei contra um grande carvalho alto.
Procurando no bolso de trás, tirei uma nota enrugada
que tinha visto uma dúzia de vezes, a razão inteira de eu
estar correndo um risco tão grande em primeiro lugar. Suas
linhas vincadas estavam ficando suaves com o uso excessivo,
e encarei o rabisco escrito em tinta escura. Havia apenas
algumas palavras escritas.
Possível skinwalker não identificado seguido por
coordenadas, que usei para fazer um portal, e o nome de um
artefato que eu deveria conseguir para o Príncipe Fae, Rook
Oberan. Sem o artefato, ele nunca compartilharia as
informações que tinha sobre o suposto skinwalker.
Informações como onde eu poderia encontrá-lo.
Os Fae, como todos os sobrenaturais, eram egoístas.
Não havia como eles compartilharem o que sabiam sem uma
troca, e a importância do artefato combinava com a
importância que eu atribuí ao conhecimento que ele pedia
como resgate.
A voz feliz do meu irmão mais novo ecoou na minha
cabeça, e fechei os olhos com força contra o ataque de
memórias. A dor e a culpa me acalmaram. O ar parecia mais
rarefeito e eu achei mais difícil respirar. Inclinando minha
cabeça para trás contra o tronco da árvore, engoli em seco,
tentando recuperar o controle do meu arrependimento
crescente. Fazia mais de um ano desde a última vez que fui
atacado por uma dor desse nível, mas não deveria ter ficado
surpreso. A ideia de outro jovem skinwalker encarando a
morte sem saber, sozinho, iria revelar as emoções que
trabalhei tão duro para enterrar. Eu deveria ter estado lá
pelo meu irmão. Deveria ter sido eu a morrer em seu lugar.
Eu não ia deixar outra criança morrer no meu turno. Não
quando sabia sobre sua existência e poderia fazer algo para
salvar sua vida. Eu tinha certeza de que era por isso que
Rook me enviou sua carta. Ele sabia que eu morderia a isca
e traria de volta o que ele quisesse, e vou, porra.
O que parecia uma transação simples, era tudo menos
isso, porque o artefato que precisava recuperar atualmente
residia dentro daquela casa. Meu olhar voltou para a mansão
enquanto colocava a carta no bolso novamente e afastava a
escuridão que meus pensamentos haviam conjurado.
Exatamente uma hora depois, observei Lorn seguir sua
mãe para fora de casa. Eu bebi ao vê-la. Cabelo molhado,
preso no alto da cabeça em um coque bagunçado e ela usava
shorts jeans que exibiam suas longas pernas com uma
camiseta com o nome de uma banda com seu logotipo. Meus
olhos estavam cravados em sua forma até que ela entrou em
um Lincoln Town Car preto e saiu de vista.
A casa estava tão vazia quanto poderia ficar. Verificando
se minhas runas ainda estavam ativadas, levantei-me e me
alonguei antes de rondar com os pés silenciosos pela grama
verde do gramado. Minhas costas encontraram o moderno
revestimento do vinil enquanto eu me pressionava contra a
mansão, olhando ao redor para ter certeza de que ninguém
havia me notado. A runa da invisibilidade funcionava até
certo ponto, mas qualquer um que olhasse com atenção seria
capaz de ver meu contorno cintilante conforme a luz do sol.
Desenhando outra runa em minha pele, deixei a magia
localizadora afundar em meu corpo antes de fechar meus
olhos e imaginar o artefato que estava atrás. A Tavia Glass.
Pela minha pesquisa, era uma pequena garrafa de vidro
contendo uma poção forte que daria a qualquer um que
bebesse dela a capacidade de deslizar entre os reinos sem
deixar qualquer tipo de marcador mágico para trás.
Basicamente, quem quer que consumisse o líquido seria
imperceptível e indetectável. Uma combinação poderosa e
potencialmente perigosa.
Desde que eu vi uma foto de como a garrafa se parecia,
a magia localizadora que usei foi capaz de travar nela
fracamente. Quanto mais familiarizado eu estava com um
objeto ou pessoa, mais fácil era localizá-los. De todos os
meus companheiros de bando, eu era o mais habilidoso no
uso desta runa, outra razão pela qual eu tinha certeza que
Rook me escolheu para atrair para ele. Se eu tivesse apenas
um pouco mais de informações sobre os skinwalker, poderia
ter sido capaz de rastreá-los por conta própria, sem esta
missão de vigilante. Fechando meus olhos, deixei a magia
funcionar enquanto ela me mostrava brilhantes, linhas em
neon que delineavam a casa. Uma orbe vibrante brilhou nas
linhas, confirmando que o tesouro que eu procurava estava
de fato dentro de casa.
Circulando pela propriedade, procurei o melhor
caminho para entrar. Para um lugar que deixava seus
protegidos caírem, eles estavam muito mais seguros com sua
residência real. Todas as janelas do primeiro andar estavam
trancadas, mas a porta dos fundos estava aberta para a
equipe que carregava os itens para dentro e para fora
enquanto se preparavam para o evento desta noite.
Contornando a parte de trás da casa, me abaixei na linha
das árvores e deixei meu lado primitivo avançar, as runas se
desligando com a minha mudança. Escolhi uma forma
animal de meu arsenal, imaginando um elegante gato
doméstico preto enquanto a magia ficava pesada em meus
membros. A elasticidade de músculos e ossos mudou
conforme a imagem em minha mente.
O mundo girou e caiu conforme minha perspectiva
mudou. Cada folha de grama parecia maior na minha forma
felina, e circulei uma árvore que quase fui incapaz de me
controlar, querendo esfregar meu corpo coberto de pelos na
casca para coçar antes de caminhar em direção à casa a
galope. Em volta do meu pescoço estava uma coleira
vermelha que imaginei com a minha mudança, garantindo
que eu parecesse mais um animal de estimação do que um
felino selvagem. Gatos não eram minha forma favorita, mas
era a que tinha mais chance de me fazer entrar.
Caminhando em direção à casa, deixei os reflexos
naturais do meu gato assumirem o controle enquanto pulei
na grade da varanda, me equilibrando antes de pular em um
movimento perfeito e gracioso. Seguindo em direção à porta,
deslizei facilmente pela abertura enquanto o ajudante
contratado corria para um lado e para o outro,
profundamente focado em seus preparativos.
 Eu me dirigi para a cozinha, seguindo as instruções que
memorizei nas linhas da casa. O cheiro de frutos do mar
frescos puxou meus sentidos, e tive que lutar contra meus
instintos felinos para não ir atrás do cheiro. Por mais que
meu animal e eu agíssemos como um, éramos seres
tecnicamente separados coexistindo no mesmo corpo por
meio da magia. Qualquer animal que eu assumisse tinha
vontade própria, mas cedia o controle para mim enquanto eu
usava sua pele.
O mapa me levou a uma porta, e bati na porta
parcialmente fechada, abrindo-a o suficiente para deslizar
para dentro. A escada além estava escura, e desci as escadas
com pés acolchoados, fazendo uma curva fechada à direita
na parte inferior e indo para um vasto porão completo com
três sofás e um sistema de entretenimento enorme, tudo
envolto pela escuridão. Os caras iriam adorar a configuração
que os Kentwells tinham aqui, e mentalmente registrei o
layout para uma discussão futura. Inimigos ou não, eles
tinham bom gosto em eletrônicos.
Usando a visão noturna que veio equipada com esta
forma animal, corri para a sala dos fundos que tinha visto
no mapa. Que por acaso estava escondida atrás de uma
porta fechada.
Ótimo pra caralho. Resmunguei para mim mesmo
enquanto andava, olhando para a maçaneta da porta. Não
havia nenhuma maneira de voltar a ser um humano para
abrir a porta. Não quando o risco era tão monumental. Eu
podia ouvir o barulho de passos acima. Não havia nada a
fazer agora, exceto...
Eu gemi enquanto me esgueirei entre os sofás,
encontrando um lugar privado. Fechando meus olhos,
inclinei minha cabeça e deixei a magia fluir sobre meu corpo,
mudando de um gato para um rato.
 Mudar para algo tão pequeno era doloroso, mas o
desconforto valeria a pena. Saindo do meu esconderijo, me
espremi por baixo da porta. A sala estava cheia de mesas
desordenadas, estantes de livros cheias de potes e garrafas,
e ervas crescendo em potes ao longo da parede oposta. Duas
pequenas janelas nas paredes externas da sala perto do teto
deixavam entrar raios de sol que se filtravam no espaço
escuro. As luzes do teto estavam apagadas e eu não tinha
como acendê-las, então fiquei grato pela luz ambiente que
me permitiu descobrir por onde começar a investigar
primeiro.
Graças à merda, os ratos eram ótimos escaladores,
porque rapidamente escalei uma mesa de madeira e abri
meu caminho através de várias plantas, ervas e potes cheios
de misturas de aparência nojenta. Estudei cada um pelo qual
passei, ficando de olho no Tavia Glass que eu tinha que estar
quase em cima. O mapa estava claro. O Glass estava nesta
sala.
No momento em que localizei, estava totalmente
revoltado com parte do conteúdo espalhado pela mesa de
trabalho. Eu tinha visto um monte de merda em minha vida
até agora, mas bruxas usavam coisas nojentas em seus
feitiços. Línguas, olhos e merdas nojentas e asquerosas
enchiam os potes, e tive que me forçar a desviar o olhar. Eu
estava muito feliz que não precisávamos nos rebaixar a tais
níveis para nossa própria magia. Se alguma vez
precisávamos de mais do que magia pulsando em nossas
veias, geralmente trabalhávamos com plantas e ervas.
Subindo em uma estante alta, desci correndo pela
prancha de madeira até ficar olhando meu reflexo na
superfície curva do Tavia Glass. Olhei em volta e tentei
descobrir o melhor curso de ação para pegar o artefato e dar
o fora daqui.
 Eu estava tão perto agora... Se eu pudesse descobrir
como pegar o frasco e...
O som de uma voz masculina baixa me congelou na
minha leitura da sala enquanto eu trabalhava em uma
estratégia de saída sólida. Uma chave deslizou na fechadura
da porta e meus olhos se arregalaram enquanto observava a
maçaneta girar. Correndo em busca de cobertura, mergulhei
atrás de alguns livros empilhados horizontalmente na
prateleira, certificando-me de que cada parte do meu
pequeno corpo peludo estava fora de vista. Eu odiava ser
uma criatura tão pequena, mas naquele exato momento
estava grato por minha habilidade de sumir de vista com
tanta facilidade. Um gato teria sido muito mais difícil de se
esconder do feiticeiro que estava entrando na sala.
O homem loiro entrou com um telefone preso ao ouvido,
guardando no bolso o molho de chaves que usara para
destrancar a porta do atelie.
Seu atelie, porque o homem era ninguém menos que o
próprio Cardoc Kentwell. Proprietário da propriedade que eu
estava invadindo, líder do coven regional de Winston-Salem,
membro do Alto Coven e pai de Lorn.
“Não me leve a mal, mas por que você está ligando? Já
se passaram anos desde que ouvi falar de você, não que eu
não esteja feliz por você finalmente entrar em contato.” Ele
falou ao telefone, mas não importa o quão forte ampliei
minha audição nessa forma, não consegui distinguir mais do
que o som abafado de outra voz masculina do outro lado da
linha. A conversa que consegui entender era apenas
unilateral.
“Ela ficará feliz em saber que você se importou o
suficiente para ligar e desejar boa sorte na véspera do
Solstício. Afinal, ela mal conhece você, exceto pelos cartões
de aniversário que você envia a ela todo verão.” O sarcasmo
tingiu as palavras de Cardoc quando ele apoiou a mão na
mesa de trabalho e baixou a cabeça enquanto ouvia a réplica
do outro lado da linha.
“Eu sou o pai dela. Acho que sei o que é melhor para
ela.” Seu tom era decididamente menos amigável a cada
comentário, a conversa se deteriorando claramente
enquanto ele e o outro homem falavam.
“Você não precisa se preocupar com Lorn-”
“Ela está melhorando. Eu tenho cuidado dela por toda
a vida, você realmente acha que eu deixaria qualquer coisa..”
Suas palavras foram cortadas no final enquanto ele era
continuamente interrompido.
“Agradeço sua preocupação, mas é infundada.”
Virando-se, Cardoc encostou os quadris na mesa de
trabalho, o conteúdo dos potes balançando enquanto a mesa
balançava com a adição de seu peso contra ela. Estendendo
a mão, ele beliscou a ponte do nariz e fechou os olhos,
claramente chateado ou estressado com a discussão que
estava tendo.
“Tenho que ir. Temos muito a realizar antes do evento
desta noite. Eu... espero que você ligue novamente algum
dia. Quando as coisas estiverem menos... agitadas.” Ele
gaguejou sobre suas palavras, ficando mais quieto a cada
uma que falava.
Ele afastou o telefone do ouvido e olhou para ele
enquanto a voz distorcida continuava defendendo seu caso.
Clicando, ele o apertou com força na mão antes de colocá-lo
no bolso. O suspiro que ele soltou soou tão abatido quanto
parecia, e ele passou a mão pelo cabelo antes de endireitar
sua postura, pegando uma tigela cheia de plantas
amassadas e saindo da oficina. A porta se fechou atrás dele
e esperei pelo tilintar das chaves antes de ousar me mover.
 Julgando seguro, esperei alguns minutos extras antes
de exalar a respiração que parecia estar prendendo e me
permitindo relaxar. Isso foi perto demais.
Minha magia jogou sobre meu pequeno corpo e deixei
ossos e músculos se expandirem até que eu estivesse de volta
à minha forma favorita: um falcão de cauda vermelha.
Agarrando a taça com cuidado em uma garra, abri minhas
asas, arrepiando minhas penas e levantei voo. Subindo para
a pequena janela de vidro, mordi a fechadura até que ela se
moveu e, em seguida, coloquei meu peso na vidraça. A janela
caiu aberta, a vidraça dobrada na grama. Não me
preocupando em esconder a evidência da janela aberta,
espalhei minhas asas e deixei o chão, voando para a
segurança da floresta.
Uma vez que estava longe o suficiente, pousei e mudei
de volta para minha forma humana, convocando a roupa que
eu estava usando antes de mudar para aparecer diante de
mim. Era um truque útil que significava menos tempo nu ao
ar livre. Coloquei minhas roupas enquanto minha mente
imediatamente voltava para uma Lorn nua. Com que diabos
o cara do outro lado da linha estava tão preocupado? Fosse
o que fosse, o cara parecia inflexível em sua preocupação
com ela.
Algo se mexeu profundamente enquanto eu olhava a
distância até a borda da propriedade e pesava minhas
opções. Eu fiz o que vim fazer aqui. Eu peguei a Tavia Glass
e a segurei para inspeção, antes de enfeitiçá-la para mim e
deixá-la desaparecer de vista. Com o objeto guardado em
segurança onde ninguém o encontraria, olhei por cima do
ombro na direção dos preparativos para o Solstício que Lorn
estaria presente.
“Foda-se,” sussurrei para as árvores. Não havia dúvidas
em minha mente. Cada célula do meu ser estava sendo
chamada para ficar e vê-la novamente. E com o que eu ouvi,
não tinha certeza se poderia ir embora até ter certeza de que
ela estava bem.
Meus companheiros de bando iam me matar por isso,
mas eu iria para o inferno de qualquer maneira...
Mudei, fui para o céu e encontrei um lugar para esperar.
 TRÊS

Os saltos que decoravam meus pés estavam me

matando enquanto eu caminhava pelo saguão. Se tivesse
que ouvir outra ladainha de votos de felicidades e
proclamações entusiasmadas sobre minha cerimônia esta
noite, iria desmaiar. Ou, pelo menos, gostaria que isso
acontecesse. Passar uma tarde inteira com Avalon fazendo
comentários velados e passivo-agressivos sobre como sua
decepção comigo seria selada se eu não me posicionasse bem
esta noite foi exaustivo e frustrante e só serviu para me
deixar mais nervosa, o que nem mesmo percebi que era
possível. Eu temia esta noite desde que conseguia me
lembrar, e uma quantidade minúscula de alívio passou por
mim quando minha mão pousou na maçaneta de metal frio
que levava ao escritório do meu pai. Era o único cômodo onde
nenhum dos convidados ousaria ir, e isso o tornava meu
refúgio pessoal enquanto pudesse me esconder.
O cheiro familiar de livros me envolveu como um
cobertor quente quando entrei e fechei a porta com cuidado.
Inalei profundamente e me concentrei em relaxar um
músculo de cada vez. A conversa feliz da festa foi
abençoadamente abafada pela pesada porta de madeira
branca, tornando-se uma trilha sonora suave que eu poderia
facilmente desligar. Minha magia era um zumbido agitado
constante dentro de mim reagindo aos meus sentimentos
esgotados, mas finalmente se acalmou com o consolo do
estudo e meus nervos se acalmaram. Meu maior medo era
perder o controle disso e revelar minhas habilidades únicas
para a congregação de usuários de magia acumulados em
nossa propriedade.
Meu telefone apitou enquanto eu fazia meu caminho
para o sofá macio que ficava no meio da sala de frente para
um conjunto de janelas altas que davam para o jardim da
frente. Não querendo me preocupar com o vestido chique que
estava usando, me joguei no sofá, desejando minhas calças
de ioga e camiseta favorita enquanto quase me perdia em um
mar de tule e renda. Depois que as camadas foram domadas,
tirei meu telefone da minha pequena bolsa e sorri quando vi
o nome da minha melhor amiga na tela.
Emmaline: Você está usando os sapatos? É melhor você
estar de salto, LoLo.
Sua mensagem de texto me fez sorrir, e rapidamente
tirei uma foto dos lindos sapatos que ela me fez jurar usar
esta noite e enviei a foto para ela.
Emmaline: Eek! Eles parecem fabulosos! Estou me
preparando para sair. Estou tão excitada! Até logo, bebê!
Seu entusiasmo com as festividades desta noite foi o
único ponto brilhante em ter que comparecer ao Solstício.
A porta se abriu, aumentando o volume da festa
novamente e me colocando em alerta máximo.
“Se escondendo, não é?” Meu pai sorriu para mim da
porta e relaxei com a tensão da intrusão. Não havia razão
para me sentir culpada por faltar à festa quando ele próprio
parecia estar fazendo a mesma coisa.
 O smoking do meu pai tinha um corte perfeito,
alinhando os ombros e emoldurando sua constituição
mediana com uma lapela trespassada. Abotoaduras
douradas piscaram nas luzes do teto de seu lugar nas pontas
de suas mangas, quase combinando com a cor de seu cabelo.
O preto do terno contrastava com sua pele pálida. Ele parecia
digno, refinado, tradicional e rico. Não tive dúvidas de que
era exatamente o visual que ele procurava.
Não tive vergonha de responder quando sabia que ele
era tão culpado quanto eu. “Absolutamente. E você também!”
Um sorriso apareceu em meus lábios quando ele riu e
caminhou mais para dentro da sala, felizmente fechando a
porta atrás dele para manter os outros participantes da festa
afastados. Eu não estava pronta para abandonar a solidão.
Girando um pouco de líquido âmbar em seu copo de
cristal, ele se aproximou e se sentou em uma poltrona. O
estofamento cinza escuro fazia a cadeira se destacar como
um trono escuro. Adequada para um dos maiores membros
do coven do país. Era a sua favorita. Eu tinha tantas
memórias dele sentado naquela poltrona lendo para mim
enquanto eu crescia. Meu amor pela literatura podia ter
progredido sem meu pai em minha vida, mas sabia que ele
desempenhava um grande papel em minha personalidade
livresca. Ele nunca se importou com meu comportamento
introvertido. Na verdade, concluí que ele também tinha um
pouco disso. Festas grandes como aquela eram muito mais
a preferência de Avalon.
Seu olhar azul encontrou o meu. “Então, por que você
está se escondendo? Eu tinha certeza de que você estaria
com seus amigos esta noite. Emmaline, pelo menos.” Seu
sorriso era gentil, mas sabia que ele estava curioso para
saber o que eu estava fazendo em seu escritório. O Solstício
era um evento maior do que o baile de formatura, e quase
todo mundo da minha idade estaria se reunindo na clareira
para sair juntos antes que o evento começasse e nossas vidas
mudassem monumentalmente. Era hora de se misturar e ser
visto.
A verdade era que meu pai não fazia ideia de minhas
apreensões. Eu nunca disse a ele o quanto temia minha
colocação. De repente, os segredos que eu estava escondendo
dele pareciam um abismo entre nós, e tracei o padrão
oriental do tecido do sofá com um dedo elegantemente
pintado, dando-lhe um encolher de ombros pouco feminino
enquanto evitava o contato visual.
Se havia uma pessoa que podia ver através de mim,
através de minhas mentiras e meias-verdades, era meu pai.
O desejo irresistível de me abrir e dizer a ele o que estava
me incomodando quase me derrubou com sua força, mas
esta noite não era o momento certo. Havia muita coisa
acontecendo. Muitas pessoas ao redor. Sem mencionar que
ele também tinha grandes esperanças na minha cerimônia
de bruxaria esta noite. Eu fiz o meu melhor nos últimos anos
para esconder minhas estranhezas do conhecimento dos
meus pais, tentando parecer o mais normal possível. Tornou-
se necessário, especialmente depois que vi como minhas
diferenças afetavam meus pais: a preocupação constante de
meu pai e o desdém constante de minha mãe.
A pressão era real e meu estômago embrulhou-se de
nervosismo.
“Lorn,” meu pai disse suavemente, recostando-se na
cadeira para ficar confortável enquanto cruzava um
tornozelo sobre o joelho. “Eu sei que você está nervosa sobre
esta noite. Lembro-me de me sentir da mesma forma quando
foi meu Solstício. Saiba que qualquer especialidade que você
receber, ficaremos felizes com ela. Tudo o que pedimos é que
você dê o seu melhor. Sei que às vezes a magia não é tão
natural para você quanto para os outros, mas você sempre
trabalhou duro, e isso vai além do talento natural. Não
importa em qual especialidade você se enquadre, contanto
que você se dedique.”
Sentei-me no sofá e balancei a cabeça, tentando não
levar sua conversa estimulante para o lado pessoal. Eu não
era uma boa bruxa. Todos nós sabíamos disso. Meu trabalho
árduo pode significar algo para ele, e aprecio isso, mas não
acalmaria minha mãe, nem me ajudaria a conseguir um bom
casamento. Eu já tinha perdido a atenção do único cara com
quem me importava e, aparentemente, sua afeição sempre
foi manchada por um motivo oculto. Enquanto eu tinha
ficado em uma montanha de dor, ele já havia passado para
Kadence Witherstone, uma bruxa que sem dúvida terminaria
em uma boa colocação.
Suspirei, mas dei a meu pai um sorriso fraco. Abaixando
sua bebida e deixando o copo de cristal na mesinha, ele se
levantou e passou a mão pelo cabelo dourado. Ele ajeitou o
paletó do smoking e foi para trás do sofá a caminho da porta.
“Não vou deixar nada de ruim acontecer esta noite, eu
prometo. Você vai conseguir uma boa combinação. Você é
parte da minha família. O melhor dia da minha vida foi te
encontrar na minha porta.”
Eu balancei a cabeça, engolindo a emoção crescente que
ameaçava derramar. Ser adotada por Cardoc foi a melhor
coisa que já me aconteceu. Era como se ele tivesse lido minha
mente, e a convicção no tom de sua voz ajudou a me
emprestar um pouco de sua confiança. Respirei fundo,
sentindo-me mais eu mesma novamente enquanto ele
acariciava minha cabeça, suavemente bagunçando o
penteado cuidadoso metade para cima e metade para baixo
que o salão havia aperfeiçoado.
“Cuidado, ou Avalon vai enfeitiçá-lo por isso!” Eu ri.
 “Lorn...” O aviso em seu tom era claro, e imediatamente
endireitei minha postura.
“Desculpe... eu quis dizer mamãe, não Avalon,”
murmurei. Foi algo que ele me criticou antes, e estremeci
quando percebi meu erro. Tentava chamá-la de mãe quando
estava perto dele, mas sua atitude não maternal em relação
a mim me fazia inclinar-me a chamá-la pelo nome
verdadeiro, e não pelo carinhoso - tinha sido assim desde
que me tornei adolescente. Ainda assim, eu sabia melhor e
me sentia envergonhada pelo deslize.
As solas de seus sapatos pretos brilhantes foram um
baque suave na madeira quando ele se moveu para a porta,
optando por deixar minha gafe deslizar. “Vejo você em
breve?” Ele checou seu relógio. “As festividades começam em
dez minutos.”
“Vou apenas tomar mais um minuto para mim mesma
e então irei para fora para me juntar às massas.” Me levantei,
escovando minhas mãos no tule preto e na saia de renda do
meu vestido para endireitá-lo.
“Você está adorável.” Seu sorriso era caloroso e ajudou
a aliviar alguns dos meus temores por um momento. Não
importa o que acontecesse esta noite, meu pai estaria lá
cuidando de mim. Com seu poder e posição, não devo me
estressar. Pelo menos, foi o que tentei dizer a mim mesma,
mas meu último episódio esta manhã me deixou mais
preocupada do que há algum tempo.
Endireitando sua postura e parecendo um rígido
'político', ele voltou para a multidão.
Meus braços encontraram seu caminho ao redor do meu
corpo e corri minhas mãos para cima e para baixo na pele
nua de meus braços. Caminhando pela sala, tentei manter o
equilíbrio nos saltos de sete centímetros que Emmaline tinha
insistido. Eu a amava e odiava ao mesmo tempo por essa
decisão de moda. Por um lado, minhas pernas pareciam
ótimas e os sapatos eram sexy. Por outro meus pés já doíam
e tinha que passar uma noite inteira em pé.
Sinto falta do meu par favorito de chinelos.
Soltando meus braços, balancei minhas mãos enquanto
cruzava a sala com os tornozelos bambos. Parecia que um
mau presságio me seguia de uma ponta a outra do escritório
e vice-versa. A nuvem escura invisível apenas cresceu
enquanto meu estômago se revirava. Por mais que desejasse
que fosse diferente, sabia que esta noite não iria correr bem.
Fechei os olhos com força, tentando afastar os sentimentos
negativos e fazer com que meu pânico crescente diminuísse.
Mágica não vem tão naturalmente para você, as palavras
de meu pai ressoaram em minha cabeça, e deixei escapar
uma risada autodepreciativa olhando para minhas mãos. Se
ele ao menos entendesse o quão errada era essa afirmação.
Mesmo agora eu podia sentir a magia vibrando em minhas
veias - uma corrente elétrica constante que suprimi. Não.
Mágica vinha muito naturalmente para mim. O que não veio
intrinsecamente era usar uma varinha para lançar magia da
maneira que outras bruxas faziam. Bruxas e feiticeiros não
eram capazes de acessar a magia que vivia dentro deles sem
empunhar suas varinhas. Minha varinha, no entanto,
poderia muito bem ser qualquer velha vara de madeira pelo
modo como minha magia se rebelava contra ela. Eu não
precisava da varinha para usar minha magia, e a forma como
ela se manifestava era apenas mais uma estranheza que me
diferenciava, me tornava 'outra coisa'. Me fazia ser menos.
Isso me fazia sentir como um fracasso.
Um sino tocou à distância chamando todos para se
reunirem na clareira para o início do evento, e magia
disparou para fora de mim quando minha ansiedade
aumentou. Contive o acidente rapidamente e enviei um apelo
aos céus que ninguém fora desta sala houvesse notado.
Quando tudo ficou quieto, soltei a respiração que estava
segurando com um longo suspiro. Em minha explosão de
magia, as paredes tremeram, derrubando as fotos que
mantinham tortas, comecei a endireitá-las - mais por ter algo
a fazer com minhas mãos do que por razões estéticas.
Memórias de uma infância feliz enchiam as paredes, e
cada uma trouxe um sorriso ao meu rosto enquanto eu as
colocava de volta no lugar. Meu pai e eu no parque,
aniversários, viagens à praia. Minha vida inteira estava em
pé nesta parede até a minha formatura na Academia de
Bruxas apenas algumas semanas atrás. Também havia
imagens do casamento de Avalon e Cardoc e dos meus
falecidos avós. A última imagem na parede era do meu pai
com o irmão. A imagem foi fotografada em preto e branco,
mas a semelhança entre meu pai e o tio que eu não via há
anos mais do que conseguia lembrar era incrível. Eles
estavam com os braços em volta um do outro com sorrisos
em seus rostos bonitos. Como a foto não tinha cor, não pude
dizer se todas as suas características eram semelhantes,
mas eles compartilhavam o mesmo formato de olho, nariz e
sorriso. Eu não tinha certeza do que tinha acontecido entre
eles, mas a imagem gritava sobre tempos mais felizes. Com
tanta coisa que poderia dar errado esta noite, eu só esperava
que o que quer que venha a acontecer esta noite não me
deixe olhando para um quadro semelhante daqui a alguns
anos, lembrando dos tempos antes do Solstício com um
desejo ardente pelos melhores dias de minha juventude.
Meu telefone estava tocando do outro lado da sala e
rapidamente terminei minha tarefa, olhando por cima da
parede antes de voltar para onde havia deixado o celular no
sofá.
Emmaline: Onde você está?
 Emmaline: Já está começando e não consigo te encontrar!
Emmaline: Você sabe que não pode fugir disso, certo?
Emmaline: A menos que você esteja morta, é melhor você
trazer sua bunda bonita aqui!
Sorri para a última mensagem. Eu podia imaginá-la
agora, batendo impacientemente no chão a ponta de seus
sapatos muito caros enquanto esperava por mim. Ela
provavelmente estaria lívida agora. Ao contrário de mim, ela
estava ansiosa pelo Solstício. Seu entusiasmo foi o único
ponto brilhante em eu ter que comparecer ao Solstício esta
noite. Como uma estudante estrela e bruxa talentosa,
Emmaline estava destinada a conseguir uma colocação
incrível, e queria estar lá para apoiá-la.
O sino tocou três vezes seguidas, sinalizando o início
das festividades, e peguei minhas coisas e corri, tão rápido
quanto uma usuária de salto inexperiente poderia correr
para a porta. Abrindo-a, deixei o escritório e a casa para trás
enquanto corria para o quintal.
 QUATRO

“Eu não posso acreditar em você!” Emmaline gritou

baixinho de seu lugar perto do fundo da multidão reunida.
Corri pela floresta para o lado dela, uma mão segurando meu
vestido, para não o estragar na minha pressa, e a outra
segurando minha bolsa e o tecido preto da camiseta de Axel
que eu trouxe comigo, esperando que isso me desse uma
oportunidade para falar com ele novamente se ele estivesse
no evento esta noite. Ansiosamente, olhei ao redor para ter
certeza de que minha ausência não tinha sido notada. Avalon
estava de pé no estrado elevado que ficava na frente da
reunião, e quando meus olhos colidiram com os dela, eu
sabia que estava na merda. O olhar zangado e desapontado
que ela enviou em minha direção me cortou como uma faca
na manteiga, e me afastei dela, tentando ignorar o impacto
invisível.
“Desculpe! Eu me distraí.” Cheguei ao lado de Em e a
deixei enlaçar seu braço no meu, quase como se ela estivesse
com medo de que eu desaparecesse se ela me deixasse ir.
“O que poderia distrai-la do Solstício?!” ela repreendeu
com um silvo, já trabalhando seu caminho através da festa.
Emmaline me arrastou por entre a multidão até a frente da
reunião. Mesmo ela sendo pequena, ela era forte e
determinada, e murmurei desculpas para as outras bruxas
e feiticeiros enquanto ela, assumidamente garantia para nós
um lugar privilegiado na frente da fogueira com uma visão
perfeita da plataforma elevada a frente.
Resmungando, Em arrancou seus calcanhares da terra
macia abaixo de nossos pés, e ri baixinho de sua angústia.
“Os saltos foram ideia sua. Eu disse que devíamos ter usado
sapatilhas.” Sorri angelicamente enquanto ela parecia
cabisbaixa com as pontas de seus saltos verdes de tira
cobertas de sujeira. Os sapatos de grife combinavam
perfeitamente com seu vestido, as alças cruzando sobre seus
pés como seu vestido cruzava sobre suas costas. As mechas
vermelhas de seu cabelo estavam elegantemente presas no
topo de sua cabeça, caindo em cascata pelo centro de suas
costas em cachos cuidadosamente colocados. Um fio de
penas e contas adicionava uma decoração que pendia de um
lado de seu rosto, emoldurando seus olhos verdes e
adicionando capricho ao vestido verde simples, mas
elegante, que ela usava. Pendurava-se perfeitamente fora de
sua figura esguia, a seda um contraste perfeito com sua pele
pálida leitosa. Ela parecia elegante, régia e mágica... tão
diferente de mim.
Meu vestido preto abraçava minhas curvas, uma saia de
tule alargando-se na minha cintura e caindo no chão em
uma ampla linha A. Um tecido preto transparente me cobria
da ponta dos ombros até o pescoço, com uma pequena gola
que fazia o corpete parecer uma blusa justa ao invés de um
vestido. Eu me apaixonei pelo modelo no momento em que o
experimentei. O decote do vestido estava aberto, um
profundo 'V' que mergulhava mais do que eu gostaria, mas
agora que vi os vestidos adornando as outras bruxas na
cerimônia, fiquei grata por Em ter me empurrado para
comprar o vestido. Renda preta decorava o tecido caprichoso.
Ainda assim, embora o vestido fosse lindo, eu tinha certeza
de que não o usava com tanta confiança quanto as outras
garotas usavam os delas. Eu não costumava me vestir bem,
ficava mais confortável com meus jeans e chinelos ou botas
do que em trajes formais.
“Eu teria usado sapatilhas se tivesse mais cinco
centímetros de altura. Sou muito baixa,” Em choramingou
bem-humorada enquanto invocava sua varinha. Arqueei
uma sobrancelha para ela, me perguntando o que ela estava
fazendo. Com um sorriso, ela balançou as sobrancelhas para
mim. “Mágica, minha querida amiga. Isso a levará a todos os
lugares.” Com um movimento de seu pulso e um feitiço
murmurado, ela limpou seus calcanhares e os enfeitiçou,
para que não afundassem mais no chão. Um truque útil.
Honestamente, a ideia era brilhante, pensei em fazer a
mesma coisa por cerca de dois segundos antes de cada
desastre mágico que eu já causei ressurgir em minha mente.
É, melhor não. Um pouco de lama em meus calcanhares
estava totalmente de boa. Não me incomodava nem um
pouco.
Em riu ao meu lado, claramente lendo alguma
semelhança dos meus pensamentos no meu rosto.
“Não se preocupe, garota. Te peguei. Apenas me
prometa que você vai manter sua varinha escondida durante
a noite.” Ela me encarou com um olhar sério e assenti de
coração. Eu não tinha nenhum desejo de me envolver com
magia esta noite. Nada menos que vida ou morte poderia me
fazer chamar minha varinha com tantas testemunhas ao
redor.
Com um aceno de sua mão, meus saltos foram
enfeitiçados também, o cetim preto limpo e não mais
afundando no estofamento macio do chão da floresta.
 “Ter uma amiga talentosa com certeza tem seus
benefícios.” Enviei a ela um sorriso e examinei as bruxas e
bruxos reunidos.
Covens sobre covens que eu raramente via ou nunca
tinha conhecido enchiam a clareira na floresta atrás de
nossa casa. Velas alinhavam-se no perímetro do espaço
aberto e lanternas brilhantes penduradas nos galhos das
árvores, emitindo um brilho amarelo suave que adicionava
um sentimento romântico à floresta. Cheiro de terra de
musgo, barro e pinho misturado com o cheiro de fumaça de
madeira da fogueira, criando meu aroma favorito. Isso me
ajudou a relaxar e tentei livrar-me da ansiedade e da tristeza
que sentia me pressionando.
A multidão silenciou enquanto ouvia Cardoc falar,
chamando o Solstício para começar. Depois de uma longa
introdução à qual tentei prestar atenção, ele abriu
oficialmente a cerimônia jogando uma substância em pó,
uma receita específica de plantas e ervas que Cardoc
amassou com seu almofariz e pilão, no fogo, o que não só
alimentou as chamas, mas preparou o fogo para a
classificação.
Um líder de cada coven se adiantou, sentando-se no
grande estrado para esperar sua vez de apresentar seus
membros de coven para as massas.
Atticus Morgan, Mestre do coven Blackthorn vestido em
seu look todo preto, subiu ao pequeno pódio na frente do
estrado. Seu smoking era feito à medida da perfeição,
equipado com longas caudas que chegavam aos joelhos. O
olhar era tão dramático que realmente me pegou de surpresa
quando ele começou a falar em um tom de voz totalmente
monótono.
“Coven Blackthorn.” Seus olhos escuros examinaram
nossas cabeças, localizando seu coven na parte de trás da
clareira e convocando-os para frente. As bruxas e feiticeiros
conversaram animadamente enquanto se dirigiam para o
estrado. Um por um, eles se enfileiraram, prontos para
receber sua colocação.
“Agatha Searce” Atticus falou monotonamente.
Levantando o queixo, uma linda garota loira na frente da fila
subiu as escadas com um sorriso confiante. Quando ela
alcançou seu mestre de coven, ela apresentou a palma da
mão para ele. Pegando a mão dela, ele pegou uma adaga que
estava escondida em sua calça. Cada adaga tinha a crista do
coven gravada nela, neste caso, uma rosa negra entrelaçada
em espinhos. Observei, fascinada, enquanto ele cortava a
palma da mão dela com movimentos rápidos e hábeis.
Emmaline respirou fundo por entre os dentes e apertou
meu braço com mais força enquanto observava a cena, tão
fascinada quanto eu. Eu sabia que ela odiava ver sangue, o
que era irônico, visto que era o componente principal em
grande parte de nossa poção e feitiços. Apertei suas costas,
dando meu apoio, impressionada quando ela não desviou o
olhar. O sangue vermelho se acumulou na palma da mão de
Agatha, e o mestre do coven puxou a mão da garota sobre o
parapeito do estrado e a guiou até que sua palma ficasse de
frente para o fogo, as chamas perto o suficiente para
chamuscar sua pele.
Um líquido vermelho pingou de sua mão e o fogo o
consumiu. Por um momento de ansiedade, nada aconteceu.
Então, sem aviso, as chamas mudaram de cor, adquirindo
tons de azul diante de nossos olhos enquanto o fogo
crepitava e estalava.
“Elementar!” O sorriso do líder do coven me chocou. Foi
a maior expressão que vi do homem estoico, e o olhar parecia
quase fora do lugar curvando suas feições. “Muito bem,
Agatha!” Ele a elogiou como se ela tivesse qualquer controle
sobre os resultados. Revirei os olhos com seu elogio
enquanto a garota sorria para uma multidão aplaudindo. A
colocação era uma das mais altas que alguém poderia
ganhar, e fui puxada para o lado de Emmaline quando ela
bateu palmas.
Mães com ponche de poção borbulhante começaram a
sussurrar entre si, já trabalhando em especulações de
possíveis casamentos, tudo o que seria feito depois que cada
bruxa e feiticeiro tivessem uma especialidade declarada. Um
feiticeiro foi chamado enquanto Agatha descia as escadas do
outro lado do palco, saudada por um grupo de outras bruxas
elementais. Cada especialidade estava ansiosa para ganhar
uma nova safra de jovens bruxas e feiticeiros.
A noite continuou na mesma linha, e me mexi
desconfortavelmente nos calcanhares. Cada músculo do
meu corpo ficou mais tenso enquanto eu observava bruxas e
feiticeiros receberem suas colocações.
“Se você ficar mais tensa, vai quebrar como uma tábua.”
A repreensão baixa de Em me fez tentar relaxar, mas foi uma
tarefa inútil. De jeito nenhum eu seria capaz de respirar
normalmente de novo até que tivesse minha especialidade e
não fosse algo horrível.
Torci meus dedos juntos e mordi o interior da minha
bochecha a ponto de sentir o gosto de sangue. Quando um
coven terminou e outro começou, relaxei por nenhuma outra
razão além da reação do meu corpo ao estresse. Procurei
qualquer resquício de entusiasmo que pudesse reunir para
tornar esta noite mais tolerável. Infelizmente, minha busca
interna não resultou em nada.
“O que é isso?” Em me perguntou, finalmente desviando
sua atenção do palco. Olhando para baixo, percebi que ela
estava apontando para a camisa de Axel que eu tinha
colocado ao lado da minha bolsa aos meus pés. Abaixando-
me, rapidamente agarrei-a e segurei-a perto.
 “É só uma camisa.” Tentei desviar, mas minha melhor
amiga parecia um cão de caça depois de sentir o cheiro.
“Camisa de quem?” Ela estreitou os olhos verdes e
apoiou as mãos nos quadris. O olhar que ela me lançou
parecia ameaçador sob o flash vermelho da fogueira que
anunciava uma bruxa do Fogo.
“Apenas alguém que conheci.” Dei de ombros, tentando
minimizar o encontro que tive esta manhã. Como eu deveria
explicar a camisa sem contar a ela sobre o episódio que tive?
Eu realmente deveria ter pensado melhor nas coisas antes
de trazer a camisa comigo, mas a tentação de falar com o
estranho lindamente irritante novamente venceu para eu ter
que carregar o tecido por aí a noite toda. Axel era um enigma.
Um mistério intrigante. Queria saber mais sobre ele, mas
não estava em meu repertório simplesmente marchar até um
cara gostoso e começar a conversar. Daí a camisa. Eu
esperava que isso me desse o 'assunto' que eu precisava.
Procurei na multidão, examinando os rostos enquanto
tentava encontrá-lo. Eu não tinha ideia se ele estaria aqui,
mas procurei por ele mesmo assim.
Um dos benefícios de ter um pai no Alto Coven era o fato
de que eu conhecia quase todos os membros dos covens
vizinhos, se não pelo nome, pelo rosto. O fato de eu nunca
ter conhecido Axel antes, porque vamos encarar, se tivesse,
teria me lembrado dele, só solidificou o fato de que ele não
era daqui.
“Alguém? Ou alguém do sexo masculino?” A inflexão
nas palavras de Em me fez sorrir timidamente para mim
mesma. Eu deveria saber que não seria capaz de esconder
nada dela. Eu não era uma boa mentirosa e ela me conhecia
melhor do que qualquer outra pessoa no mundo.
Aprendendo minhas características, eu fiz contato visual e
levantei uma sobrancelha em sua direção, desafiando-a a
continuar com seu interrogatório.
Ela não se intimidou. “Eu sabia. É um cara.
Desembuche tudo agora!” Ela se aproximou, deixando cair
sua estatura intimidante e puxando meu braço com
entusiasmo. O fogo brilhou verde e um feiticeiro foi
anunciado como um feiticeiro de Jardim. Por mais sexista
que parecesse, não era uma colocação altamente apreciada
para um homem, e ele saiu do outro lado do palco parecendo
um pouco abatido. Meu coração foi para ele quando ele foi
saudado por um bando de bruxas esvoaçantes, todas
correndo pelo palco. Aparentemente, elas estavam muito
mais felizes do que ele por ganhar um feiticeiro entre suas
fileiras.
Um pouco distraída, acenei para Em. “Eu encontrei com
ele no terreno esta manhã.” Decidi manter a mesma história
que contei a Avalon antes. “Eu corri, tropecei e caí. No
processo, arruinei meu top. No caminho para casa, encontrei
um cara e ele me ofereceu sua camisa.” Meus lábios se
curvaram enquanto eu repassava os eventos reais em minha
cabeça, em vez da mentira que eu contara por necessidade.
Seus olhos se estreitaram com ceticismo enquanto ela
digeria minha história. “Você não corre.”
“Eu decidi tentar.” Dei de ombros.
“Você odeia correr.” Ela sabia que minha resposta era
uma besteira, e seu olhar quase me fez desmoronar, pronta
para contar tudo a ela, mas o segundo extra que segurei
pareceu funcionar, porque seu rosto inteiro mudou quando
ela decidiu se agarrar ao tópico que considerava mais
importante. Um sorriso malicioso apareceu em seus lábios.
 “Finalmente, você está seguindo em frente!” Ela estava
praticamente radiante. “Já era hora de você soltar o Sr. Lufa-
Lufa ali.”
“Esse não é o nome dele.” Porque imediatamente saltei
em defesa de William estava além de mim, e percebi o meu
erro antes mesmo de Emmaline ter tido tempo de revirar os
olhos para mim. De pé na multidão estava William
Thunderbach, meu ex-namorado alto, loiro, bonito e
inclinado à magia. Embora eu estivesse amargurada com o
nosso rompimento, foi apenas porque percebi que suas
atenções tinham sido falsas desde o início.
Um mês antes da formatura, ouvi algumas garotas
conversando no banheiro sobre como ele só chegou perto de
mim para cair nas graças do meu pai. Sem o conhecimento
delas, eu estava na cabine seguinte, humilhada, com o
coração partido e com raiva. O que tornou a aventura toda
pior foi que, quando tentei perguntar a ele sobre isso, ele não
negou como uma falácia. Em vez disso, ele parecia culpado
pra caralho e eu terminei tudo... dando um soco no estômago
dele. Mas era um pouco tarde porque ele já estava me traindo
com Kadence. Afastei a memória. Não importava. Decidi não
dar a aquele homem mais poder sobre minha vida e emoções.
Foi livramento. Eu tinha certeza de que ele iria acabar com
algum tipo de poder elemental, o que significava que ele
provavelmente seria uma combinação perfeita para a linda
garota que ele atualmente tinha em seu braço.
Eu, por outro lado, não fazia ideia de qual especialidade
estava reservada para mim. Afastei o pensamento. Se eu
começasse a descer aquela toca do coelho sem fim de novo,
ficaria mais bagunçada do que já estava.
Se alguém sabia das minhas reservas em relação a esta
noite, era Em. Na verdade, embora ela não soubesse de todos
os detalhes, ela provavelmente era a única que sabia o
quanto eu queria que esta noite já acabasse. Em era minha
melhor amiga e ela sempre me defendeu. Como minha
vizinha mais próxima, fazia sentido que tivéssemos nos
unido quando crianças, mas nossa amizade só cresceu e se
fortaleceu com o passar dos anos. Tendo crescido no mesmo
coven, nós ficamos próximas durante nosso tempo no colégio
seguido pela Academia de Bruxas. E aqui estávamos nós, no
Solstício, como sempre havíamos planejado.
“Ele era um idiota de grau A, e você sabe disso,” Em
repreendeu, mas não a culpei. Ela falou a verdade.
Estendi a mão e apertei seu braço suavemente. “Eu sei
que ele era, e prometo a você, não estou mais presa a ele ou
ao que aconteceu.”
Escolhendo ser gentil, ela deixou a conversa voltar ao
tópico anterior. “E agora nós temos um novo gostoso para
conversar sobre! Quem é ele?” Ela esticou seu pequeno corpo
o mais alto que pôde e começou a olhar ao redor. “Por favor,
me diga que ele é um daqueles homens de aparência fodona
do clã de Haven Fall!” Ela quase gritou de empolgação
quando viu os bad boys na parte de trás.
“Você pode parar, porque as pessoas estão começando
a notar.” Eu ri enquanto a puxava de volta em seus
calcanhares. “Honestamente,” inclinei-me e falei baixinho,
“Não sei de qual clã ele é.”
Em franziu o rosto. “Você não pensou em perguntar?”
“Claro que sim, mas tivemos algumas brincadeiras e
nunca recebi uma resposta.”
“Oooh! Um homem misterioso! Bem, isso só aumenta
seu fascínio.” Ela balançou as sobrancelhas para mim e
revirei os olhos de brincadeira.
Nossa atenção foi trazida de volta ao presente por vozes
zombeteiras à nossa esquerda.
 “Como você acha que ela será escolhida?” Tabitha Krick,
uma ex-colega minha, zombou, o olhar torto em seu rosto em
contraste direto com o lindo vestido roxo que ela usava. Seu
cabelo totalmente preto caia perfeitamente reto ao redor de
seus ombros, sua franja uma linha acentuada em sua testa.
“Provavelmente uma bruxa do Caos! Ela nem mesmo se
vinculou a sua varinha!” A companheira de Tabitha, Janice
Vale, juntou-se à provocação, rindo do absurdo de sua
declaração. A bela loira estava vestida com um vestido
vermelho profundo, quase impróprio. Infelizmente, suas
palavras eram verdadeiras, embora tenham sido ditas com
más intenções, e trabalhei para suprimir minha reação de
aparecer em meu rosto. Os insultos com ponta de veneno
costumavam doer, mas depois de anos de tortura, aprendi a
não deixar transparecer. Quanto mais deixava que eles me
afetassem, piores se tornavam suas provocações e
zombarias. Eu me endureci com o tempo e simplesmente
enviei a eles um sorriso excessivamente doce e sarcástico.
“Apenas ignore-as.” Agarrei o braço da minha melhor
amiga, segurando-a de volta. Eu vi o olhar furioso e mordaz
que ela enviou na direção delas. Escolhendo não perder mais
tempo conosco, elas deslizaram facilmente pela multidão até
um conjunto de homens bonitos e começaram a flertar. Eu
revirei meus olhos. Deus ajude os homens que ficarem com
qualquer uma delas.
A magia na ponta dos meus dedos estava pulsando do
confronto e enrolei meus dedos na palma da minha mão,
implorando para que a magia se comportasse e ouvisse meu
apelo. Aqui não. Não essa noite. Por favor!
A última coisa que eu precisava era outra falha de
ignição mágica. Com tantas pessoas por perto, seria uma
ruína tanto para mim quanto para meus pais. Recusei-me a
ser mais um constrangimento.
 Contra minha vontade, as palavras feias de Janice se
repetiram em minha mente. Bruxa do caos. Embora fosse
uma especialidade real, era raro e considerado uma
maldição. A parte inferior do totem de bruxaria. Eu conhecia
apenas uma outra bruxa que recebeu a colocação. Remilda
Gelden era uma solteirona. Nunca combinada, ela viveu sua
vida sozinha no limite do clã Silver Moon. Se os rumores
fossem verdadeiros, ela praticava magia louca, indomável e
perigosa que beirava a linha da magia negra. Um arrepio
injustificado correu pela minha espinha e engoli enquanto
meu coração batia forte no meu peito. Eu não queria me
tornar uma Remilda.
O barulho ao meu redor ficou abafado e suguei goles
curtos de ar, minha respiração ficando rápida.
“Pare de entrar em pânico!” Emmaline deu uma
beliscada afiada e dolorosa no meu braço que me tirou da
minha escuridão em espiral. “Você só precisa abraçar quem
você é, Lorn. Você não se dá crédito suficiente. Suas
diferenças fazem de você quem você é, e até que você mesma
aprenda a aceitá-las, você nunca sentirá que se encaixa em
qualquer lugar, mesmo quando se encaixar.”
Ela pegou minha mão e apertou enquanto eu pensava
sobre o que ela disse. O problema era que eu não tinha ideia
de quem eu era. Havia um buraco dentro de mim que não
conseguia preencher, e ela nem sabia da metade. Era minha
culpa por não confiar nela, ou em ninguém, antes. Eu me
sentia como se estivesse me debatendo, um pequeno peixe
em um grande oceano cheio de coisas desconhecidas, sem
nenhuma ideia para qual direção deveria nadar.
Era uma sensação que não conseguia afastar, mesmo
enquanto o nome do nosso coven retumbava na multidão.
“Triple Moon Coven.”
 Meus pés ficaram enraizados no local, mas minha amiga
era uma força a ser reconhecida, e ela usou sua força
considerável para me puxar atrás dela enquanto se dirigia ao
estrado para entrar na linha.
“Vamos. É agora ou nunca,” ela grunhiu enquanto
puxava.
“Posso escolher nunca?” Murmurei, mas finalmente
cedi e me aproximei dela. Eu quase podia sentir a
desaprovação de Avalon queimando em meu perfil enquanto
me alinhava atrás de Em.
Assisti enquanto meus companheiros membros do
coven recebiam suas colocações e batiam palmas
descontroladamente quando Emmaline foi considerada uma
bruxa de Hedge4, uma posição perfeitamente respeitável. Ela
estava radiante enquanto descia para o outro lado do palco,
virando-se para me dar dois polegares para cima e um grito
de alegria que me fez sorrir e ajudou a aliviar minha tensão
e medo.
Talvez isso não acabasse em desastre.
De qualquer forma, estava sem tempo para refletir sobre
isso, já que meu nome foi chamado pelo meu próprio pai.
“Lorn Kentwell.” Sua voz soou com orgulho.
Me aproximei para encontrar meu destino. Talvez depois
disso, eu soubesse em que direção nadar.

4
A Bruxa de Hedge (Hedgewitch) é uma bruxa que tem conhecimento e habilidades sobre ervas e projeção astral,
muitas vezes pratica adivinhação e age como um intermediário entre o espírito ou reino astral e o reino material; é
semelhante a um xamã em muitos aspectos.
 CINCO

O fogo estalou pela clareira, e o brilho das chamas

laranja fez as sombras dançarem ao meu redor. Conversas
suaves correram pelo ar enquanto eu subia as escadas de
madeira do estrado até meu pai sorridente. Ele parecia
relaxado. Eu não sei como ele faz isso. Ser observada por
tantas pessoas me fez remexer em meus pés
desconfortavelmente, desejando estar em qualquer outro
lugar, menos naquele palco.
A adaga do coven estava presa em sua mão, o metal
prateado decorado com joias de rubi que brilhavam à luz do
fogo. Gravado na alça estava o emblema de nosso coven: uma
lua cheia no centro entre colchetes por uma lua crescente
voltada para fora em cada lado; o símbolo triplo da deusa.
Sempre achei que era lindo, mas agora fico olhando para
baixo com apreensão.
Meu pai estendeu a mão, esperando que eu oferecesse
minha palma. Agarrei minha bolsa e a camisa na minha
outra mão, apertando-as até que meus nós dos dedos
ficassem brancos. Pelo canto do olho, vi minha mãe balançar
a cabeça exasperada devido à minha hesitação. Eu queria
revirar os olhos com sua atitude crítica, mas a bloqueei,
cerrando os dentes e me preparando para o que estava
prestes a acontecer. O ponto culminante de toda a minha
vida levou até este momento.
Sem pressão. Tive a vontade insana e inadequada de rir
do estresse que pesava sobre meus ombros, mas me contive
enquanto colocava cuidadosamente minhas coisas no chão
ao meu lado.
A umidade do ar se acomodou ao longo da minha pele,
o calor, mesmo na escuridão da noite, fez tudo parecer mais
pesado. Com uma respiração estável, levantei meu braço,
colocando minha mão na de meu pai, minha palma voltada
para a lua brilhante que havia subido no céu. Sua maneira
calma foi reconfortante, e assisti com fascinação extasiada
quando ele trouxe a adaga para minha carne. Eu mal senti
a pontada de dor, muito fixada no sangue acumulado que
viajou ao longo da minha mão. Manobrando minha mão, ele
a segurou sobre o fogo, o calor das chamas cintilando em
seus olhos azuis.
“Preparada?” O tenor familiar de meu pai tomou conta
de mim. Uma das coisas que mais adorava nele é que ele
nunca forçava você a pensar no tempo ou na opinião dos
outros. Ele tinha um jeito de encorajar as pessoas e levá-las
ao seu ponto de vista. É por isso que ele era excelente na
política de nosso mundo.
O cheiro amadeirado de fumaça encheu meus pulmões
quando respirei fundo, soprando para fora lentamente
enquanto prendia o olhar de meu pai. Meus nervos se
acalmaram enquanto nossos olhos permaneceram presos, e
em pouco tempo, assenti, movendo-me com ele enquanto ele
guiava minha mão, virando-a e alimentando as chamas
famintas com meu sangue.
Um silêncio caiu sobre a assembleia enquanto todos
assistiam ansiosamente. Eu estava hiperconsciente de cada
estalo e estouro que soava enquanto esperava meus
resultados.
Sem aviso, o fogo rugiu estrondosamente e as chamas
dispararam para o ar. Como se isso não fosse o suficiente
para atordoar todos na clareira, a cor laranja natural da
fogueira ficou preta e a fumaça saiu dela em fitas grossas e
sufocantes.
Merda! Merda! Merda! As maldições voaram pela minha
mente enquanto gritos de indignação da multidão fizeram
meu coração bater forte no meu peito. Tropeçando para longe
do fogo, olhei em volta com os olhos arregalados enquanto a
fumaça envolvia-me, privando meus pulmões e me fazendo
tossir.
Eu não tinha certeza de qual especialidade era atribuída
à cor preta, e meu cérebro confuso de pânico girou enquanto
eu tentava furiosamente descobrir as respostas de que
precisava.
Minha magia queimava em minhas veias, ameaçando
escapar, enquanto a multidão ficava mais alta em sua
inquietação. A cena abaixo do estrado se transformou em um
bate cabeça retorcido, algumas pessoas se aproximando
enquanto outras fugiam em direção às bordas externas da
reunião como se eu fosse Voldemort e essa fosse uma cena
de um dos filmes do Harry Potter.
Eu realmente podia sentir a repulsão direcionada em
minha direção. Meus ouvidos zumbiam e eu podia ouvir cada
respiração que dava.
Meu olhar consternado se voltou para meu pai. Se
alguém sabia o que estava acontecendo agora, seria ele. Eu
assisti no que parecia ser em câmera lenta quando ele se
afastou de mim, seus próprios olhos arregalados enquanto
ele me olhava em estado de choque. Me senti como uma
observadora em minha própria vida, o mundo inteiro
acontecendo ao meu redor enquanto eu observava de algum
outro lugar.
Em algum lugar distante, um falcão gritou alto, mas mal
foi registrado quando um movimento atrás de meu pai
chamou minha atenção. Os líderes do coven no tablado
estavam de pé, suas varinhas sendo apontadas em minha
direção. Um rápido olhar lançado por cima do ombro me
mostrou bandos de bruxas e feiticeiros no chão também
armados. Magia faiscava e me ameaçava de todos os lados.
Eu estava completamente cercada.
A confusão explodiu e antes que eu soubesse o que
estava fazendo, minhas mãos voaram no ar no sinal
universal de rendição. A poderosa magia dentro de mim
rodou como uma tempestade selvagem, rebelando-se contra
o movimento. Meus dedos se contraíram quando cerrei os
dentes e os segurei com toda a minha força. Nunca senti
tanta vontade de explodir, mas também nunca estive em tal
situação de vida ou morte. E não tinha dúvidas de que essa
era uma.
Meu movimento deve ter tirado meu pai de seu estado
de choque, porque a próxima coisa que eu sabia, ele estava
parado na minha frente, se colocando entre mim e um
conjunto de varinhas mortais.
Lágrimas picaram atrás dos meus olhos com o gesto.
Além de Emmaline, ele era a única pessoa que tinha estado
ao meu lado toda a minha vida, e a gravidade de suas ações
afundou. Eu não era sua parente de sangue, mas era sua
filha, e ele morreria por mim. Tive que engolir algumas vezes
para fazer o nó na garganta diminuir. Mostrar fraqueza agora
seria minha ruína.
A fraqueza seria como sangue na água para um
cardume de tubarões famintos.
 “Skinwalker!” A voz profunda e condescendente chamou
minha atenção de volta para os líderes do coven e outros
membros do Alto Coven que estavam de pé no palco, suas
cadeiras de madeira há muito esquecidas. O homem que
havia falado era velho, seu cabelo de um distinto cinza
prateado que estava penteado para trás em sua testa.
Remiken Kingston era o membro mais velho e temido do Alto
Coven, e a fúria intensa em seu rosto cortou o medo em meu
coração.
A palavra 'skinwalker' reverberou na minha cabeça e
meu coração caiu aos meus pés. Minhas mãos estavam
geladas enquanto eu mentalmente repetia a palavra uma e
outra vez.
Skinwalker. Isso era... eu não conseguia nem completar
o pensamento, mas não precisava porque as próximas
palavras que saíram da boca de Kingston confirmaram
minhas suspeitas.
“Magia negra!” O dedo ossudo e acusatório do homem
estava apontando e sacudindo na minha direção como um
pai repreendendo uma criança.
“Bem, isso ficou interessante.” Um homem de aparência
distinta na casa dos trinta deu um passo à frente e eu o
reconheci como um bom amigo de meu pai e membro do Alto
Coven, Buford Darbonne. Seu forte sotaque crioulo era difícil
de perder. Ele dirigia um dos maiores covens do país,
cobrindo toda Nova Orleans, Louisiana e era o membro mais
jovem do Alto Coven com apenas trinta anos de idade. A luz
do fogo aquecia a aparência de sua pele morena, e embora
ele normalmente parecesse aborrecido e entediado por
funções como o Solstício, seus olhos verdes claros agora
estavam acesos de interesse. Uma de suas sobrancelhas
escuras se arqueou para cima, e suas mãos casualmente
descansaram nos bolsos de sua calça preta perfeitamente
cortada.
 Sua postura estava relaxada demais para a situação
tensa, e ele avançou, colocando-se entre os dois lados. Atrás
dele, refletindo seus movimentos, estava um homem que eu
não conhecia de nome, mas reconheci como protegido de
Darbonne. Seu cabelo, barba e olhos escuros acentuaram a
malícia sombria que ele atirou em minha direção e o
marcaram como alguém que claramente não estava do meu
lado. Eu me perguntei o que ele estava fazendo, seguindo seu
mestre, se ele claramente tinha se decidido sobre mim.
“Cardoc.” Darbonne voltou a falar, usando o nome de
batismo de meu pai em vez do sobrenome, como era feito
formalmente. “Qual o significado disso?”
“Eu garanto a você, eu não tinha ideia. Lorn é nossa
filha adotiva. Ela não representa perigo para ninguém.” Meu
pai deu um passo à frente novamente, tentando suportar o
impacto das reações de raiva das pessoas ao nosso redor.
Meus braços tremeram quando os segurei no alto, mas não
ousei largá-los. Em vez disso, encontrei minha coragem e aço
e me endireitei, respirando fundo pelo nariz e expirando pela
boca enquanto me preparava para defender minha causa e
permanecer firme.
“Afaste-se, Kentwell.” Kingston pressionou para frente,
a posição marcando-o como o líder claro na manifestação
contra mim, e meu pai por associação. Outros logo tomaram
seu flanco, posicionando-se com seu apoio. Palavras
sussurradas sibilaram pelo ar enquanto varinhas eram
apontadas para frente em uma antecipação impaciente.
Minha magia chamejou, e implorei para ela se segurar.
Uma coisa estava clara. Estávamos totalmente em
desvantagem.
No entanto, há muito tempo já havíamos passado da
dúvida de fugir ou lutar, eu escolhi o meu lado. Iria lutar.
Olhando ao redor, procurei por alguém que ficasse do nosso
lado. Meu olhar pousou brevemente em minha mãe, mas
seus olhos estavam arregalados e fixos em Cardoc,
implorando para que ele me abandonasse e fosse até ela.
Meu coração apertou no meu peito com a ideia de enfrentar
o pelotão de fuzilamento sozinha, mas não queria meu pai
no meio da minha bagunça também. Mesmo que tenha sido
criada sem saber e acidentalmente, toda essa situação girava
em torno de mim.
Atrás de nós, os membros do coven continuaram a se
unir no chão, oferecendo seu apoio a Kingston, suas
varinhas apontadas nas minhas costas. Uma energia
estranha e formigante percorria a atmosfera tensa, fazendo
com que os pelos dos meus braços se arrepiassem. Mágica
vermelho escuro e cintilante chiava nas pontas de cada
varinha, marcando-me para a morte. Um som estrangulado
queria escapar da minha garganta, mas o sufoquei.
Invoquei cada última reserva de força que tinha dentro
de mim e a acumulei como uma armadura.
“Pai,” sussurrei, “estamos cercados por todos os lados.”
Minhas notas abafadas foram faladas apenas alto o
suficiente para ele ouvir. A adrenalina subiu em minhas
veias ao mesmo tempo com o pulsar rítmico da magia que
queimava nas pontas dos meus dedos gelados. Cerrei meus
dentes e mantive um controle cuidadoso sobre a energia. Eu
sabia que se deixasse escapar um pouquinho sem minha
varinha presente, isso selaria meu destino. Bruxas e
feiticeiros não podiam usar magia sem suas varinhas. Então,
por que diabos eu podia?
“Eu disse, afaste-se,” Kingston latiu, cada palavra
enunciada ao extremo. A magia no final de sua varinha
chamejou com seu comando.
“É da minha filha que estamos falando.” A palavra filha
tremia com emoção, mas, por outro lado, as palavras de meu
pai eram frias e sérias, a mordida autoritária delas dando
crédito ao porquê ele era um membro respeitado do Alto
Coven.
A falta de resposta de Kingston me disse tudo o que eu
precisava saber.
Já não era uma festa, mas uma execução. Eu gostaria
de dizer que fiquei bravamente como um capitão que afunda
com seu navio, mas por dentro estava pirando com a ameaça
à minha vida. Respirando rapidamente, examinei os rostos
frios ao meu redor, alguns que costumavam ser como uma
grande família para mim.
Eu avistei Em na lateral. Seus olhos estavam selvagens
e ela foi pega em uma investida, as outras bruxas de Hedge
impedindo-a de correr para se juntar à minha luta. Sua
devoção como minha melhor amiga derreteu o gelo que
congelou temporariamente meu cérebro, e finalmente fui
capaz de pensar mais uma vez enquanto minha
autopreservação entrava em ação.
Voltando-me para Kingston, deixei escapar: “Não sou
perigosa. Eu sou uma bruxa terrível, mas não sou uma
ameaça para ninguém. Eu não prático magia negra.” Eu
balancei minha cabeça, finalmente abaixando meus braços
lentamente. Ignorei o formigamento em meus braços
enquanto o sangue corria de volta para minhas mãos, e dei
dois passos para frente, ficando à altura de meu pai, me
tornando uma candidata. Evitei o olhar penetrante que ele
atirou em minha direção, em vez disso estreitei meus olhos
ligeiramente para os cavalheiros mais velhos decididos a me
matar. Eu queria que eles me olhassem nos olhos e me
reconhecessem. Se ele fossem me matar, eu teria certeza de
que eles realmente me vissem primeiro. O impasse com o
líder do Alto Coven parecia estranhamente uma
reminiscência dos meus sonhos recorrentes, e essa ideia era
de alguma forma calmante. Eu tinha feito isso quase todas
as noites, desde que me lembrava. Este era apenas um tipo
diferente de monstro. O fato de que eu sempre acordava
antes de ganhar a luta era um pequeno fato que estava
disposta a ignorar no momento.
Eu só precisava encontrar a fraqueza de Kingston.
“Eu cresci no coven, seguindo suas regras
religiosamente. Você não cresce na casa de Kentwell sem
aprender a se tornar um seguidor de regras.” Falei com
orgulho, possuindo o nome que meu pai havia me dado anos
atrás. “É verdade que sou adotada. É verdade que não sei
nada sobre minhas origens, mas sou uma bruxa. Fui criada
pelos melhores.” Fiz um gesto com a mão em direção ao meu
pai. “Eu não sou má. Sou uma boa bruxa que por acaso é
ruim em magia. Não sou um perigo para ninguém.” Respirei
fundo e me certifiquei de ter a atenção de Kingston,
esperando que a multidão estivesse ouvindo, porque minhas
próximas palavras foram as únicas que eu poderia pensar
que poderiam me tirar dessa situação com vida. “Vou
entregar minha varinha.”
Suspiros aumentaram, e uma conversa baixa estourou.
Eu queria sorrir vitoriosa por ter despertado uma reação na
assembleia, mas não permiti que minhas feições sérias se
quebrassem nem minha atenção se desviasse do líder. Seus
olhos estavam lançando fogo em minha direção, assim como
sua varinha estendida ainda estava fazendo. Segurei seu
olhar, recusando-me a ser a primeira a ceder enquanto
esperava para ver se o plano A funcionava.
Inferno, quem eu estava enganando? O plano A era tudo
que eu tinha.
Kingston ergueu a mão no ar, efetivamente silenciando
os espectadores. O crepitar do fogo atrás de nós tornou-se o
único som na clareira até que Darbonne começou a bater
palmas lentamente. Quer fosse em tom de zombaria ou em
um elogio real, eu não tinha certeza. Ele nunca foi um
homem fácil de ler.
“Muito bem. Acho que ela fez um caso convincente, não
é Kingston?” Darbonne voltou sua atenção para o velho,
esperando que ele voltasse com uma resposta. “Certamente,
dada a situação, podemos mudar o protocolo desta vez. Deixe
a garota entregar sua varinha.”
“A varinha dela não fará diferença! Nossas leis sempre
foram claras. Leis que vocês defendem e nas quais
acreditam!” Ele olhou para Darbonne e meu pai. “Não
podemos colocar em perigo nossas esposas, filhos e covens
permitindo que a menina viva! A regra sempre foi a morte.”
Ele cuspiu seu veneno e queria revirar os olhos ao perceber
a ameaça que ele pensava que eu era, mas meu coração
apertou no meu peito quando percebi que minha fala havia
falhado. Gritos de assentimento aumentaram em resposta à
declaração de Kingston, e minha montanha-russa de
emoções rapidamente se transformou em raiva.
“As circunstâncias aqui são diferentes e você sabe disso.
Lorn foi criada dentro dos covens. Ela foi criada como uma
de nós. Ela é filha de um mestre do Alto Coven que também
é nosso amigo. Certamente podemos começar levando-a sob
custódia e tomando uma decisão informada assim que
tivermos a chance de investigar o assunto de forma mais
completa.” Darbonne, para não ficar atrás, e se divertindo
muito com a situação séria em que estávamos, se aproximou
ainda mais de Kingston, desafiando-o com um brilho em
seus olhos claros enquanto ele defendia o seu caso, ou o
nosso.
Estreitei meus olhos para Darbonne, me perguntando
qual era o seu investimento em tudo isso, mas eu não ia
questionar de onde vinha a ajuda agora. Mesmo que ele
estivesse essencialmente tentando me mandar para a prisão.
Qualquer coisa diferente da morte era uma boa opção agora.
Contanto que eu estivesse viva, poderia descobrir o resto
mais tarde.
A verdade era que, no cerne da questão, esse era o
mesmo velho argumento que o Alto Coven vinha discutindo
nos últimos anos. Muitos dos membros mais jovens queriam
ver mudanças nas regras antigas e empoeiradas pelas quais
os membros mais velhos governavam, enquanto os mais
velhos queriam manter nossas tradições do velho mundo
intactas.
“Você é jovem e ingênuo, garoto! Você não sabe do que
os skinwalkers são capazes.” O rosto de Kingston ficou mais
vermelho quanto mais ele discutiu, e eu vi o momento em
que ele terminou.
Magia queimou em meus dedos cerrados e apertei
minhas mãos em punhos. Eu apertei minha mandíbula e
trabalhei para manter o controle cuidadoso sobre o poder
dentro de mim. Desta vez, porém, não a segurei. Senti o
poder ficando pesado e formigando em meus braços,
alimentado por meu temperamento e minha frustração, mas
não deixei nenhuma faísca se soltar. Eu não seria a pessoa
a dar o primeiro golpe. Essa era uma maneira infalível de
assinar meu atestado de óbito.
Não tive que esperar muito.
Kingston recuou, chicoteando sua varinha sobre a
cabeça enquanto arremessava um raio de magia diretamente
para mim e meu pai. Meus olhos rastrearam a explosão e
minha magia implorou para ser lançada, mas antes de eu
soltar, meu pai bloqueou o ataque com sua própria magia,
acenando sua varinha adquirida e jogando um escudo
protetor que nos cercou.
“Vamos, Kingston. Vamos negociar! Esta é uma reação
exagerada!” Meu pai gritou sobre o rugido baixo de
construção de poder. O ar estava carregado de energia
estática, toda voltada para mim.
Meu olhar voou ao redor do palco, absorvendo todas as
ameaças de uma vez. O rugido de um motor aumentou e
ficou cada vez mais alto à medida que engatava. Foi a última
coisa registrada antes de outro ataque de magia voar no
escudo protetor que meu pai colocou sobre nós.
Tudo aconteceu tão rápido depois disso. A determinação
foi imposta como pedra no rosto de meu pai quando ele me
virou e ordenou que eu corresse, e aquela fração de segundo
de desatenção foi tudo o que levou para Kingston lançar
outra rajada que derrubou nosso escudo. Kingston, seguido
por seus apoiadores, deixou um fluxo de magia branca
atacar meu pai, prendendo-o em uma corda feita de pura
energia que envolvia seu corpo, imobilizando-o e levando-o
ao chão.
“Não!” Me lancei para frente, caindo de joelhos e
puxando suas amarras. A magia queimou minhas mãos
enquanto eu tentava libertá-lo. Os gritos histéricos de Avalon
ecoaram do outro lado do palco em meio a todo o caos.
“Corra, Lorn. Agora!” meu pai implorou. “Vai!”
A magia em volta do meu pai estremeceu
descontroladamente, e antes que eu soubesse o que estava
acontecendo, ele foi puxado para longe de mim, amarrado
aos pés de Kingston.
Magia se enfureceu dentro de mim, e pela primeira vez
na minha vida, eu não a segurei. Eu deixei isso me
preencher. Eu não tinha ideia de como meu poder
funcionava. Eu tive medo disso toda a minha vida, mas desta
vez, implorei por ajuda. Segurando minhas mãos, fechei
meus olhos e joguei minha cabeça para trás, deixando a
magia explodir em um grito. A liberação foi mais dolorosa do
que eu esperava, o excesso de magia saindo de mim em
ondas incontroláveis. Quando finalmente abri meus olhos, vi
uma parede de fogo roxo queimando entre os líderes do coven
e eu. Não queimava a madeira, mas atuava como uma linha
divisória clara entre nós. Não tinha dúvidas de que faria mal
a quem a tocasse. Uma rápida olhada por cima do meu
ombro mostrou que o mesmo tinha acontecido no chão, me
dando proteção e uma chance de escapar.
Fiquei momentaneamente aliviada por não ter
machucado ninguém, mas quando notei meu pai do outro
lado da linha, meu estômago se revirou. As amarras mágicas
que estavam enroladas em torno dele haviam caído e ele
estava sendo mantido prisioneiro por outros membros do
Alto Coven.
Cada pessoa, incluindo meu pai, tinha sua atenção
voltada para mim e sua consternação era palpável. A
ausência do ataque mágico faiscante finalmente foi
registrada e foi quando percebi que cada bruxa e feiticeiro na
clareira estava desarmada, suas varinhas flutuando três
metros acima de nós, suspensas no ar.
Lentamente, eu me levantei.
Meu olhar caiu sobre meu pai mais uma vez, e tinha
certeza de que minha própria expressão refletia o que vi em
seu rosto. Choque, um pouco de espanto, medo e um monte
de confusão. O arrependimento era um sentimento pesado
enquanto eu o encarei por mais um momento. Eu não tinha
ideia do que era capaz, mas meu poder não era mais um
segredo e eu não estava mais segura aqui.
Eu gostaria de ter contado tudo a ele. A culpa foi minha,
e ele estava do outro lado, sob custódia de homens que de
repente eram meus inimigos. E percebi que não havia nada
que eu pudesse fazer para consertar.
 Pela primeira vez naquela noite, me senti realmente
sozinha.
Um rugido alto perfurou o ar, e chicoteei meu corpo em
direção ao som, já deixando minha magia crescer para
afastar outro ataque. Se eu achava que a noite não poderia
piorar, estava terrivelmente, ridiculamente enganada.
Lá, se formando a partir da fumaça que subiu do meu
fogo mágico estava a reencarnação viva de meus pesadelos.
Os fios retorcidos e semelhantes a nuvens de um monstro
horrível aparentemente formado do nada, seus olhos
vermelhos brilhantes inconfundivelmente reconhecíveis.
Gritos rasgaram o ar enquanto as pessoas começaram
a fugir.
“Você vê! Magia negra. Ela está convocando demônios!”
Kingston berrou, seus olhos selvagens pelo perigo em nosso
meio.
Baixei os olhos para minhas mãos com olhos
arregalados e assustados, totalmente horrorizados. Eu era
realmente uma bruxa negra? Eu tinha convocado aquele...
monstro? Meu estômago se agitou como um mar revolto no
meio de uma tempestade, e me mexi para trás quando a
criatura jogou a cabeça para trás e soltou um uivo
ensurdecedor.
O cabelo arrepiou ao longo dos meus braços, e o terror
me rasgou quando finalmente percebi que a coisa com a qual
eu estava sonhando naquela manhã estava legitimamente
parada na minha frente. De alguma forma, eu trouxe a
criatura dos meus pesadelos para a minha realidade.
Minha cabeça vibrou com o som, mas tudo que eu
conseguia pensar era em parar aquela... coisa. Continuei a
tropeçar para trás e levantei minhas mãos novamente. Com
a pulsação frenética, respirei irregularmente enquanto
jogava uma rajada de magia na besta. Eu nunca tinha
chegado tão longe em meus sonhos. Eu não sabia como
destruí-lo. Eu só sabia que tinha que pará-lo. De preferência
antes que começasse a machucar as pessoas. Ou... você
sabe... me matar.
Luzes brilharam à minha direita chamando minha
atenção para uma motocicleta subindo as escadas do
estrado e entrando no palco. O estranho na moto disparou
uma mão, mirando um golpe destrutivo de magia
diretamente no monstro. Eu sabia que o dano tinha sido feito
quando a besta rosnou ameaçadoramente.
“Vamos! Temos que atrair essa coisa para longe da
multidão!” o estranho gritou enquanto diminuía a velocidade
da moto. Alcançando o meu lado, ele estendeu a mesma mão
com a qual havia atingido a criatura. “Venha!”
Pular na garupa da moto de um estranho não era uma
coisa que eu já tenha feito. No entanto, eu tinha duas opções.
Ficar e morrer ou me arriscar com o motoqueiro e tentar
salvar as pessoas de quem gosto. Não foi difícil imaginar meu
melhor curso de ação e, ao olhar para o homem de capacete,
agarrei sua mão e o deixei me ajudar a subir na parte de trás
da moto. Toda a troca aconteceu em segundos e partimos.
A última coisa que vi foi o alívio que cobriu o rosto de
meu pai quando a moto ganhou vida embaixo de mim e o
mundo se tornou um borrão nebuloso de movimento. Meu
coração doeu quando o deixei para trás.
A motocicleta balançou para frente enquanto o
motorista ganhava velocidade, e gritei, envolvendo
rapidamente meus braços em volta do estômago do meu
salvador. Abdominais rígidos encontraram minhas mãos e
me agarrei a ele enquanto ele apontava a bicicleta para as
escadas do lado oposto do palco.
 Quando a moto desceu os degraus com violência, fui
totalmente pressionada contra as costas do homem e me
segurei para salvar minha vida. A motocicleta passou veloz
pelos espectadores restantes.
“Lorn!” Emmaline chorou do lado de fora enquanto
outras bruxas em sua especialidade a arrastavam para fora
do caminho do demônio. Lágrimas escorreriam dos meus
olhos, voando pelo meu rosto enquanto o estranho dirigia
para a floresta.
O chão tremeu ao nosso redor e ousei olhar para trás. A
besta estava quente em nossa trilha, nos seguindo em um
passo rápido enquanto as árvores que eu cresci olhando toda
a minha vida voavam.
“Está nos seguindo!” Eu sabia que havia um limite de
pânico na minha histeria crescente, mas não me importei em
tentar jogar com calma. Calma saiu pela janela há muito
tempo.
“Bom,” foi a única resposta que recebi.
“Acontece de você ter um plano? Porque acho que
realmente poderíamos usar um plano!” Eu divaguei
passando a emoção obstruindo minha garganta e o perigo
que nos perseguiu noite adentro.
“Não se preocupe, docinho, eu cuido disso.” Eu podia
sentir o estrondo das palavras do estranho em seu peito
enquanto eu segurava com força. E então meu cérebro
finalmente processou o que ele disse.
“Axel?”
“O primeiro e único.” Mesmo agora, fugindo por nossas
vidas, ele parecia arrogante e seguro de si. E esperava como
o inferno que ele fosse mesmo tudo isso, porque eu estava
completamente fora do meu elemento. Ele estendeu a mão
na nossa frente enquanto a moto avançava pelo terreno
acidentado.
“Ah, sim, parece uma ótima hora de largar o guidão!” As
palavras foram arrancadas da minha boca e perdidas para a
floresta enquanto voávamos, meu sarcasmo um band-aid
para a dor queimando meu peito.
“Lenavas!” Eu mal pude distinguir seu canto sobre o
vento passando pelos meus ouvidos, mas o feitiço deixou
seus lábios e voou à nossa frente, a magia se reunindo em
um círculo denso que começou a crescer. Um portal, tão
claro quanto vidro e laranja brilhante em torno das bordas,
se expandiu até ser grande o suficiente para nós, e meu
aperto ficou ainda mais forte quando ele nos direcionou
diretamente para a clareira da floresta que eu podia ver
tremeluzindo do outro lado.
“Segure aí, docinho. Está prestes a ficar real!”
“Real? Você não testemunhou como minha noite já foi
'real'? Acho que posso lidar com um portal.” Senti seu corpo
tremer ligeiramente enquanto ele ria de mim, mas
simplesmente pressionei minha bochecha nas costas de sua
camiseta preta enquanto a magia pulsante do portal nos
engolfava, ardendo em minha pele enquanto nos engolia
inteiros.
A moto pousou com um golpe forte, tombando
precariamente para o lado. Meu aperto em Axel era forte,
mas o choque violento de nossa aterrissagem me jogou da
moto, e bati no chão com força antes de rolar para o impacto.
Minha cabeça doía e manchas nadavam na frente do meu
campo de visão, mas me apoiei em um braço e rapidamente
encontrei Axel, que ainda estava sentado em sua
motocicleta. Suas mãos estavam estendidas na frente dele
novamente e ele estava encantando descontroladamente o
portal. Eu podia ouvir o clamor da besta e vê-lo avançando
em nossa direção, mas logo antes de pousar na nossa frente,
ele gritou quando o portal mudou de laranja para um
vermelho profundo. E então se fechou.
“Ainda está lá? No Solstício?” Eu perguntei sem fôlego,
instantaneamente preocupada com meu pai e Emmaline.
O peito de Axel pesou, mas ele balançou a cabeça. “Não.
Mandei para outro lugar.”
Era tudo que eu precisava ouvir. Caí na grama e fechei
os olhos com força, deixando a dor me consumir com um
gemido. A queda doeu como uma cadela e minha perna doeu
ferozmente onde algo afiado a cortou.
Foi tudo o que tive tempo de processar antes que nossa
pequena vitória de fuga fosse interrompida, manchada por
outra voz profunda e sombria.
“O que diabos você fez?”
 SEIS

Meus ombros cederam depois que o portal se fechou e

pude finalmente respirar novamente. Respirei fundo e todos
os músculos do meu corpo congelaram.
Sangue. O doce aroma de cobre iluminou meus sentidos
enquanto eu inalava profundamente. Como uma onda
quebrando em uma costa rochosa, a energia primordial
dentro de mim avançou em resposta. Nada nunca tinha
cheirado tão inebriante quanto o cheiro do sangue de Lorn
me chamando para casa.
Um arrepio percorreu minha espinha, espalhando-se
para fora até que todos os nervos do meu corpo se
acendessem. Meu coração batia forte sob meu esterno
enquanto o mundo inteiro mudava e se reorientava,
centrando-se em torno de Lorn, que era inegavelmente
minha companheira.
O efeito estava me arruinando. Devastador da melhor
maneira. Causando estragos na confusão que costumava ser
minha vida e restaurando cada peça solitária até que tudo
em meu mundo fosse restaurado. Eu nem tinha percebido o
quão vazia minha existência tinha sido até que senti minha
conexão com Lorn se solidificar no lugar.
Cada espírito animal que eu possuía girava através de
mim, cada um chamando e emprestando sua voz em
harmonia sincronizada ao espírito primitivo que eu sentia
vivo e cheio de energia dentro de mim. Minha cabeça
inclinada para trás, olhos fechados com força, enquanto a
magia que unia Lorn e eu terminava de tricotar nossa
conexão.
Companheira. A palavra fervilhava em meus
pensamentos, ambos acendendo um fogo no meu sangue,
mas me acalmando ao mesmo tempo. Nunca pensei que teria
a chance de realmente chamar alguém com essa palavra. A
reclamação foi muito mais do que pensei que seria. Já que
havia tão poucas mulheres skinwalkers e o verdadeiro
acasalamento ocorria tão raramente, tudo que eu pude
seguir era tradição e lendas, e nada em qualquer uma dessas
histórias poderia ter me preparado para a intensidade do
momento que acabei de experimentar.
Na verdade, a reclamação era tão opressora, tão
fodidamente consumidora, que eu nem tinha ouvido o estalo
óbvio de galhos espalhados pelo chão da floresta ou registrei
o que o cheiro realmente significava até que uma voz áspera
rugiu atrás de mim.
“O que diabos você fez?” Dason invadiu a pequena
clareira em que eu tinha pousado, tirando-me assim da
minha felicidade com um puxão forte que me aterrou
solidamente de volta à realidade.
Porra.
Sangue.
A potência do cheiro do Lorn de repente pesou em meus
ombros enquanto eu passava minha perna por cima da
motocicleta em movimentos rápidos e hábeis, joguei o
capacete e corri para o lado da garota. Cabelo escuro
espalhado ao acaso em torno de seu belo rosto. Seus
penetrantes olhos azuis gelo estavam arregalados quando ela
olhou para cima e por cima do meu ombro para um Dason
imponente. Ele tinha esse tipo de efeito nas pessoas. E não
tanto do tipo de cair o queixo, que derretem calcinhas, mas
mais do tipo 'instilar medo no coração de seus inimigos'. Mas
Lorn estava longe de ser um inimigo. E a qualquer segundo,
o filho da puta do meu alfa iria perceber exatamente quem
ela era para nós. Porque se ela significava algo para mim,
não havia como ela não pertencer a ele também.
Minha. Eu não pude evitar a declaração possessiva de
se formar em minha mente. O espírito primitivo dentro de
mim pressionou contra a barreira onde eu mantinha meu
arsenal de formas alternativas bloqueado. Não queria nada
mais do que mudar para minha pele de lobo ou urso e rugir
minha reivindicação na escuridão da noite para todos
ouvirem, mas sufoquei quaisquer sons que ameaçassem
escapar de meus lábios e suprimi minha mudança antes de
assustar a garota até a morte. Ela já tinha sobrevivido a uma
noite de merda, demônio fodido incluso.
Minha reação anterior a ela de repente fez muito
sentido. A maneira como fui atraído por ela, o quão incrível
ela cheirava, mesmo para o meu lado humano, e como me
senti protetor sobre ela.
Ela era minha.
Assisti-la no palco esta noite foi uma das coisas mais
difíceis que já tive que suportar. Eu não tinha ideia do que a
fumaça preta significava, mas no momento em que aquele
velho idiota a chamou de skinwalker, meu mundo inteiro se
estreitou em Lorn, parada na frente de centenas de nossos
inimigos. Ela era quem eu procurava, e ela esteve debaixo do
meu nariz o tempo todo. Amaldiçoei-me por não perceber
quando a conheci. O fascínio de seu cheiro tinha me
chamado, mas não sabia que ela era minha sem ter cheirado
seu sangue. Era assim para todos os skinwalkers.
Vamos. Respire fundo aí, amigo, solicitei a Dason. Agora
que ele estava mais perto, não havia nenhuma maneira que
ele perderia o aroma involuntário. Empurrei meus
pensamentos em direção a ele, esperando que ele fizesse
uma mudança parcial, abrisse nossa conexão e obedecesse.
Mas quem diabos eu estava enganando? Dason não dava
ouvidos a ninguém.
Meus ombros ficaram tensos quando o ouvi inalar e não
pude conter a maneira como minha boca se curvou para um
lado quando ele soltou um rugido baixo, ameaçador e
possessivo, sua mandíbula apertando enquanto ele
cavalgava para fora da reclamação.
Minha alegria desapareceu rapidamente, no entanto,
quando Lorn cambaleou para trás, tentando ficar em uma
posição sentada mesmo quando ela estremeceu de dor. Seu
sangue manchou o chão, e o cheiro forte dele me fez avançar
descontroladamente, determinado e desesperado para
ajudá-la. Meus olhos brilharam com o poder do meu lado
primitivo e alcancei a garota, minha mão pousando
suavemente em seu joelho. O tule macio de seu vestido
estava torto, erguido por causa da queda e do arrastar por
conta dela. Suas palmas estavam pressionadas nas folhas e
na sujeira da clareira da floresta, os dedos cavando na terra
enquanto ela se apoiava em braços esticados como varetas.
E então ela estreitou os olhos em nós, olhando para
Dason e eu.
“O que vocês são?” Não era tanto uma pergunta quanto
uma exigência. Eu joguei meu cabelo para o lado com um
movimento rápido da minha cabeça para removê-lo dos
meus olhos e deixei meu olhar vagar sobre sua forma. Assim
como nessa manhã, ela estava coberta de sujeira e
completamente fora de seu elemento, e ainda assim ela era
forte. Determinada pra caralho. Eu já gostava disso nela.
Essa é minha companheira.
Antes que Dason pudesse abrir sua boca grande, entrei
na conversa, hesitante em compartilhar muitas informações
depois do que ela tinha acabado de passar. Eu queria levá-
la para casa e curá-la primeiro, antes de mergulharmos em
todos os detalhes esmagadores.
Tentando parecer não ameaçador, falei gentilmente,
mas com firmeza. “Pessoas que estão do seu lado, é o que
somos. Você está ferida e sangrando. A meu ver, você tem
duas opções: Você pode escolher ficar aqui na floresta ou
pode vir conosco e ser curada e limpa.” Pressionei minhas
palmas contra meus joelhos e me empurrei do chão. “Deixe-
nos ajudá-la.” Estendendo a mão para ela, esperei por sua
decisão, me lembrando de respirar enquanto seu olhar
passava entre nós dois em pé diante dela e depois para o
local onde o portal havia desaparecido, como se pesando o
maior dos dois perigos.
O peito de Dason arfou, mas ele ficou abençoadamente
silencioso, esperando por sua resposta tanto quanto eu.
Eu podia ver os pensamentos em seu rosto enquanto ela
considerava suas opções. Meus dentes cerraram-se na
minha língua para me impedir de sorrir com suas
características expressivas. Sabendo o pouco que eu sabia
sobre ela, imaginei que ela provavelmente tomaria meu
sorriso como um desafio e me desafiaria apenas por causa
disso.
No momento em que a pele macia de sua mão fechou
em torno da minha, a tensão escoou dos meus ombros em
alívio que seríamos capazes de dar o fora da floresta e voltar
para a segurança do nosso lugar.
 “Aonde estamos indo?” Ela perguntou enquanto eu
flexionava e a puxava facilmente de volta para seus pés. Seu
vestido esvoaçava em torno de quadris bem torneados,
caindo em uma bagunça esfarrapada em torno de suas
pernas. Percebendo seu estado desgrenhado, ela
rapidamente retirou sua mão da minha e alisou as palmas
sobre seu vestido rasgado e arruinado, tomando cuidado ao
redor do ferimento em sua coxa. Ela estava linda no início da
noite e, honestamente, a sujeira e as folhas grudadas nela
não diminuíram sua beleza. Na verdade, eu estava gostando
da aparência levemente selvagem dela. Inferno, ela poderia
usar um saco de lixo e nem Dason nem eu nos
importaríamos.
Puxando-me dos meus pensamentos, passei a mão pelo
cabelo para afastá-lo da testa.
“Não vivemos longe daqui.” Peguei minha camisa
enquanto falava e rasguei uma tira grossa do fundo. “Você
está sangrando, entretanto, e gostaria de ver isso antes de
começarmos a andar. Você vai me permitir ajudar?” Eu
perguntei, estendendo minhas mãos lentamente como tinha
feito quando ofereci a ela minha camisa esta manhã. Um
pequeno sorriso curvou um lado de seus lábios como se ela
percebesse que o gesto era semelhante também, e ela acenou
com a cabeça, mordendo o lábio inferior enquanto levantava
a bainha do vestido, expondo a parte de cima da coxa para
mim. Agachando-me, dei uma olhada no corte feio em sua
perna.
“Vou amarrar isso ao redor do ferimento para ajudar a
estancar o sangramento. Parece que já está desacelerando.”
Sua cura rápida já estava ajudando a coagular o ferimento,
mas a profundidade do corte era grave o suficiente para
exigir ajuda em seu processo de cicatrização. Precisávamos
de Kota.
 Deslizei o tecido em torno de sua coxa, tomando cuidado
para não a tocar mais do que o necessário. Tínhamos
acabado de nos conhecer e não queria tomar liberdades
familiares que ainda não eram minhas para possuir.
Amarrando o nó com força suficiente para amarrar contra a
ferida, me levantei, satisfeito que a bandagem aguentaria até
que pudéssemos chegar em casa e curá-la adequadamente.
“Obrigada,” ela murmurou baixinho enquanto colocava
o vestido de volta no lugar. “Essa é a segunda camisa que
você sacrificou por mim.” Quando seus olhos azuis
encontraram os meus, eles brilharam ao luar, a sinceridade
de sua gratidão brilhando em suas profundidades
expressivas. Eu balancei a cabeça, um tipo estranho de
orgulho enchendo meu peito por ter ajudado minha
companheira.
Virando-me para a minha moto, acenei com a mão,
desintegrando a magia que constituía a motocicleta e
deixando-a desaparecer de vista. Lorn ficou boquiaberta
enquanto ela assistia ao show, mas não expliquei, e ela não
perguntou. Haveria tempo para isso, e Lorn já tinha o
suficiente para processar agora.
Fiz sinal para que ela se juntasse a mim e depois de
apenas alguns segundos de hesitação, ela se aproximou do
meu lado enquanto caminhávamos pela densa cobertura de
árvores ao longo de caminhos que conheço até em meu sono.
Cresci por aqui. Esta floresta, a montanha, era o nosso lar.
Não escapou da minha observação que Dason assumiu
uma posição do outro lado de Lorn, deixando espaço pessoal
suficiente para se sentir confortável, mas sem vontade de
deixá-la exposta. Esse pequeno movimento falava muito.
Fazia muito tempo desde que nosso bando realmente se
importava com qualquer outra coisa além de um ao outro,
embora Dason argumentasse o caso. As mulheres de nossa
espécie eram raras, e a chamada de uma companheira era
quase inaudível devido ao nosso número reduzido. Com
apenas um punhado de nós sobrando, os membros de nosso
bando se resignaram a uma vida de aventuras sem sentido e
encontros de uma noite só com mulheres humanas que não
tinham ideia de quem ou o que éramos. Todos nós, exceto
Dason. Ele se recusou a aceitar, e ele nos arrastou junto com
ele sob o disfarce do que era melhor para nosso bando, e
para nossa espécie. Ele tinha nos encontrado uma mulher
para acasalar, embora nenhum de nós se sentisse chamado
por ela, e agora eu estava loucamente grato por não termos
finalizado a reivindicação de Mara como nossa.
Ainda inquieto com o forte cheiro do sangue de Lorn,
acelerei meu ritmo, nos apressando um pouco mais rápido
enquanto empurrava os pensamentos complicados para o
fundo e me concentrava no que era importante. Quanto mais
cedo chegássemos em casa, mais cedo eu poderia curar Lorn.
Saber que ela estava ferida me deixava no limite. Eu odiava
que ela estivesse ferida, porra, e coloquei a culpa
exclusivamente em meus próprios ombros.
Seus pequenos passos correram junto com os nossos
mais longos e me forcei a desacelerar novamente quando
notei um pequeno mancar em seu andar.
“Precisamos chamar Kota.” A exigência em meu tom fez
Dason se eriçar, mas ele não discutiu comigo. Embora todos
nós tivéssemos habilidades de cura, meu irmão Kota tinha
um talento extra para a medicina que o resto de nós não
possuíamos, e sua magia apenas fortaleceu suas
habilidades. Era para ele que ligavamos quando nossas
necessidades médicas superam a taxa de nossa cura
acelerada. O tique na mandíbula de Dason era indicativo de
que ele estava controlando o espírito alfa dentro de si mesmo.
Inferno, se seu lado primitivo o estava montando do jeito que
o meu estava, não podia nem imaginar o quão mais difícil
era para ele manter a calma enquanto Lorn mancava ao
nosso lado.
“Eu posso te carregar,” ele quase rosnou, e os passos de
Lorn vacilaram enquanto ela caminhava.
“Agradeço, mas não, obrigada. Eu posso fazer isso.” As
pequenas mãos cerraram os punhos em torno do tecido
delicado de seu vestido enquanto ela o subia ainda mais,
expondo os saltos pretos sensuais que adornavam seus pés
antes de pisar na nossa frente como se soubesse para onde
diabos estávamos indo.
Uma risada escapou dos meus lábios sorridentes, e dei
um tapa nas costas de Dason. Correndo alguns passos para
alcançar Lorn, e joguei uma réplica por cima do ombro.
“Acho que as coisas vão ficar muito mais interessantes por
aqui.”
“Não espere este nível de interessante,” Lorn murmurou
enquanto tentava escolher seu caminho através da folhagem
naqueles saltos pontiagudos dela. “Eu juro que normalmente
sou uma pessoa muito chata. Este é provavelmente o dia
mais interessante de toda a minha vida, até agora.” Sua voz
vacilou de emoção assim que seus calcanhares se prenderam
em uma pedra e ela se debateu antes de recuperar o
equilíbrio. Dason e eu tínhamos as mãos estendidas para
pegá-la, quando ela se endireitou e continuou como se ela
não estivesse nos deixando loucos com seus quase acidentes
e catálogo atual de ferimentos.
Colocando minhas mãos nos bolsos da minha calça
jeans escura para me impedir de prendê-la em seus próprios
pés, vaguei atrás dela.
“Oh, eu não sei, tudo sobre você se provou incrivelmente
interessante desde que nos conhecemos.” Tentei aliviar o
clima. Eu sabia que havia muito pouco que eu pudesse fazer
para fazê-la se sentir melhor, mas esperava que responder
suas perguntas assim que estivéssemos acomodados na
cabana seria um bom passo na direção certa.
“E há quanto tempo você a conhece, Axel?” A acusação,
arremessada de Dason, não me intimidou. Como nosso alfa,
ele mais do que merecia seu lugar como nosso líder, mas
éramos um grupo de machos fortes e, no fundo, ele não o
teria querido de outra forma. Apenas os fortes sobreviviam
em uma vida como a nossa, e quando nos unimos, apenas
nos tornamos uma força mais forte. O grupo de skinwalker
mais procurado do país.
Foi por isso que a aparição de Lorn em nossas vidas foi
significativa. Como uma das únicas skinwalker fêmea
existentes, ela era importante por si só, mas como nossa
companheira, ela era tudo. O acasalamento com ela apenas
intensificaria a força de nossa equipe unida.
“Somente esta manhã.” Lorn veio em meu socorro, mas
sua voz estava tensa, e ela diminuiu o ritmo, olhando ao
redor como se finalmente percebesse que não tinha ideia de
onde estava ou para qual direção deveria estar indo. Naquele
momento, foi como se o mundo viesse caindo sobre ela de
uma vez. Suas feições caíram abertamente enquanto ela
voltava aos eventos de seu dia. “Ele estava trabalhando na
propriedade do meu pai, se preparando para o evento do
Solstício. Eu... precisava de uma ajuda.”
A maneira como ela disse a última linha me fez sorrir
para mim mesmo, meus lábios se curvando com a vergonha
cativante que eu podia ouvir em suas palavras.
“Você estava com as bruxas?” A raiva em Dason vibrou
para fora com sua admissão, e belisquei a ponta do meu
nariz. Posso ter tido o bom senso de ficar intimidado, mas
nada me faria lamentar uma decisão que nos levou a Lorn.
 “Eu diria que o risco valeu a pena o resultado.” Lancei
um olhar severo para o meu líder, desafiando-o a contradizer
a verdade da questão que estava literalmente olhando para
ele. Eu sabia que, quando chegássemos em casa, teria
algumas explicações a dar. Só esperava que ele me deixasse
fazer isso em particular. Chame-me de egoísta, mas a última
coisa que queria fazer era começar meu relacionamento com
Lorn com ela sabendo que eu estava em sua propriedade
para roubar de seu pai. Eles são obviamente próximos. Boas
intenções ou não, eu não tinha certeza de como ela
responderia a esse pedaço de informação.
Lorn se virou, seus grandes olhos azuis captando a cena
que estávamos fazendo enquanto todos nós estávamos do
lado de fora da barreira de nossa terra. A coceira para colocá-
la em território protegido era insuportável, e rolei meus
ombros, tentando diminuir a tensão que estava sentindo e
manter meu lado primitivo sob controle. Lorn não precisava
ver nenhum de nós perder o controle como adolescentes
temperamentais e mudar. Tive uma leve suspeita de que ela
realmente não tinha ideia de quem ou o que ela era. Seu
choque no Solstício não poderia ter sido fingido, e esta
situação exigia mais tato do que qualquer um de nós poderia
ou deveria ter. Precisávamos dos outros. Chayton em
particular, por falar nisso. O homem tinha um jeito mais
gentil de ser. Onde eu poderia ser um espertinho às vezes e
Dason era nosso líder ocasionalmente autoritário, nós dois
éramos muito teimosos e contundentes para colocá-la em
sua nova realidade. E vamos encarar, ela não tinha outro
lugar para ir. Não que iriamos deixar ela simplesmente sair
valsando de nossas vidas.
As coisas mudaram no momento em que a cheirei como
minha companheira. E será o mesmo para meus
companheiros de bando.
 Se uma coisa era dolorosamente óbvia, era que ela
precisaria de tempo para se ajustar a tudo que já havia sido
lançado sobre ela, muito mais para tudo que ainda tinha
para aprender. Agora, ela precisava de nós tanto quanto nós
precisávamos dela. Eu só esperava que com o tempo ela nos
conhecesse e quisesse ficar por mais razões do que apenas o
chamado do acasalamento. Infelizmente, não havia
acasalamentos documentados o suficiente entre os
skinwalker para saber o que esperar de tudo isso, e só posso
esperar que nenhum de nós estrague tudo ao entrarmos em
terreno desconhecido.
Principalmente Dason.
Antes que pudéssemos nos preocupar com qualquer
coisa no futuro, porém, precisávamos levá-la através da
porra da barreira e entrar em terras protegidas, e esse
impasse com meu alfa estava impedindo o objetivo mais
importante.
Manter Lorn segura.
“Podemos fazer isso mais tarde? Eu gostaria de colocar
Lorn com segurança dentro de nosso território.” Todos os
músculos do meu corpo estavam tensos, mas eu não estava
disposto a implorar se fosse necessário. Posso brincar com
Dason, mas ele era meu alfa e nunca o desafiaria
descaradamente.
É também por isso que ele não tinha ideia sobre minha
pequena missão autoimposta de recuperar a Tavia Glass. O
que ele não sabia, ele não podia proibir.
É por isso que ele estava tão chateado comigo.
E eu entendia. Éramos um bando. Uma família. Tão
próximos quanto irmãos. Eu não conseguia nem imaginar
perder um deles, e missões de vigilantes não sancionadas
eram uma maneira infalível de se matar. Principalmente
quando envolviam bruxas. A devastação que tal perda
causaria a um bando... cem ferimentos à bala seriam menos
dolorosos.
Ainda assim, mesmo considerando o risco e o resultado
potencialmente fatal, eu não teria mudado nada agora que
sabia como o dia tinha acabado. Encontrar Lorn foi como
respirar ar fresco depois de uma década prendendo a
respiração. Era como viver em um mundo preto e branco
apenas para finalmente descobrir as cores. É como comer
comida seca e sem graça, quando você poderia estar
saboreando frutas. Você não conseguia nem imaginar o que
estava perdendo até sentir o gosto de algo melhor... mais
doce.
Sua mão correu por seu cabelo curto enquanto Dason
passeava na minha frente, muito reprimido com uma energia
agressiva e dominante para ficar parado. “Você ao menos
verificou se ela estava sendo rastreada?”
“Acredite em mim, do jeito que a noite aconteceu, eu não
acho que ninguém teve tempo de acertá-la com um feitiço de
rastreamento.”
“Já lhe ocorreu que tudo isso pode ser uma armadilha,
para que eles possam descobrir onde diabos estamos?”
“Nem um pouco. Eles não tinham ideia de que ela era
uma de nós. Eu duvido que eles teriam desperdiçado um
feitiço para colocar um rastreador nela. Não quando eles não
planejavam que ela saísse de lá viva.” Enfatizei a última
palavra, esperando que a ameaça à vida dela finalmente
afundasse.
Seus olhos se voltaram para os meus, e vi cada entrada
afiada de ar que ele arrastava para seus pulmões. O conflito
de emoções que ele sempre tentou esconder atrás de sua
fachada de durão agora jogava claramente em seu rosto. A
notícia de que ela estava em perigo o incomodava. E deveria.
Companheira. A chamada retumbante do meu espírito
primitivo ecoou novamente em toda a minha cabeça, o
mesmo sentimento refletido nos olhos de Dason.
Ele não confiava nela, ainda não, mas se importava. Por
enquanto, isso era tudo que eu precisava.
“Já estou no clube? Porque tão fascinante quanto tudo
isso é... eu... acho que preciso deitar.” A voz doce e sarcástica
de Lorn cortou nosso impasse.
Imediatamente nossa atenção se voltou para ela. Um
ombro pressionado contra uma árvore próxima enquanto ela
a deixava suportar seu peso, e esfregava a palma da mão na
testa.
Levei um segundo para aparecer ao lado dela. “O que
está errado?”
Olhos azuis tristes e perdidos encontraram os meus
enquanto ela inclinava a cabeça para cima. A tristeza que vi
em seu olhar foi como um soco no estômago, mas foi o olhar
atordoado em seus olhos que me deixou imediatamente
preocupado com sua saúde.
“Ela deve ter batido com a cabeça.” Dason me lançou
um olhar preocupado e, em seguida, estendeu a mão para
ela, ajudando-a a se equilibrar enquanto se endireitava da
árvore. “Você acha que pode andar?” A gentileza que ele
colocou em sua pergunta me chocou, mas se ele estava
disposto a jogar bem agora, eu não olharia os dentes de um
cavalo dado.
Lorn balançou em seus pés enquanto ela tentava se
afastar do aperto suave de Dason para fazer o resto da
jornada para nossa cabana sozinha.
 “Ao contrário da crença popular, apesar das exibições
atuais, não sou o tipo de garota que precisa ser salva.”
Foi a última coisa que ela disse antes de suas pernas
cederem e ela desmaiar. Reagindo com velocidade e
agilidade, Dason a pegou antes que ela tivesse a chance de
atingir o chão.
Por um breve e fugaz momento, um olhar de admiração
apareceu em seu rosto geralmente estoico enquanto ele a
embalava com força contra os planos expansivos de seu
peito.
A cabeça dela estava apoiada em seu ombro e em uma
rara exibição, um canto da boca de Dason se contraiu em
um sorriso. “Talvez só desta vez, então,” ele murmurou
enquanto abaixava sua testa na dela e respirava
profundamente.
Assim como os meus, seus olhos brilharam com o poder
do espírito primitivo que vivia dentro dele.
“Vamos levá-la para casa.” Deixei meu comando
silencioso pairar no ar entre nós, não pedindo permissão,
mas também não desafiando Dason e sua autoridade.
Finalmente, sem mais discussão, ele a carregou através
da barreira.
 SETE

Vozes baixas sussurravam sobre mim enquanto eu

flutuava em algum lugar na escuridão. Minha cabeça
latejava no ritmo do meu pulso, e as almofadas macias
debaixo de mim me fizeram aconchegar em seu calor em
busca do esquecimento feliz em que estive momentos antes.
Tudo o que eu queria era que a dor na cabeça e no corpo
cessasse. O cheiro delicioso e persistente de uma refeição
caseira lentamente me puxou em direção à superfície,
fazendo meu estômago roncar. Quanto tempo se passou
desde a última vez que comi? E onde diabos eu estava? O
meu meio registrando um por um. A sensação áspera do
cobertor me cobrindo. A picada aguda na minha perna e
palmas. O sussurro ficou mais alto. Me peguei tentando me
orientar, em vez de mergulhar no sono que ansiava.
“Você deveria ter visto a quantidade de poder que ela
usou. Nunca vi nada assim.” um cara falou baixinho de
algum lugar próximo, mexendo com minha memória, mas
apenas me deixando mais confusa do que já estava. Não
havia nada além de um vazio zumbindo onde deveria haver
memórias. Rapidamente fiz um balanço de tudo que podia,
tentando não ficar tensa enquanto descobria se estava ou
não em algum tipo de perigo.
“Como você sabia sobre ela?” um segundo homem
perguntou. Sua voz era mais dura do que a primeira, mais
profunda e mais autoritária. Um senso de demanda estava
por trás de sua pergunta.
“Eu não sabia... não no começo, de qualquer maneira.
Eu estava lá em uma missão para Rook...” o primeiro homem
começou, mas foi interrompido abruptamente pelo segundo.
“O que?!” ele sibilou com raiva. “O que você estava
fazendo trabalhando para o Príncipe Fae sozinho? E por que
ele iria mandar você para as bruxas? E por falar nisso, por
que é a primeira vez que ouço falar dessa missão tão
perigosa?” O homem quase rosnou enquanto tentava manter
a voz baixa.
“Foi algo que ele me pediu pessoalmente. Sim, eu
deveria ter lhe contado, mas você teria me proibido de
assumir a tarefa. E se você tivesse feito isso, preciso te
lembrar, ela provavelmente estaria morta agora!” A
discussão esquentou enquanto me esforçava para ouvir seus
tons abafados. Mesmo que o latejar na minha cabeça
pudesse rivalizar com um solo de bateria em um show de
rock, não foi difícil descobrir que eles estavam falando sobre
mim.
“Você não sabe se eu teria...”
“Não, ele está certo.” Uma terceira pessoa entrou na
conversa, sua atitude calmante, mas forte. “É exatamente
assim que teria acontecido, mas não podemos mudar o
passado, então devemos seguir em frente. Você pode
repreendê-lo mais tarde por seu comportamento
imprudente, porque ela está começando a acordar e não
queremos que ela nos ouça discutindo, certo? Parece que ela
já passou por bastante coisa esta noite. A meu ver, Axel está
correto. Tudo deu certo. Desta vez.” Eu ouvi uma ponta de
aviso infundir o tom do homem antes que ele continuasse,
“Axel, nós não fazemos missões desonestas. Se for
importante o suficiente para que você queira assumir uma
tarefa extra, traga-a antes para o bando. O que você fez foi
imprudente e perigoso. Funcionamos como uma unidade, e
acredito que isso é metade da frustração de Dason.”
Tentei acompanhar quando a confusão na minha
cabeça começou a diminuir. Axel. Dason. O Solstício. Meu
pai. O Alto Coven. A linha borrada entre o sonho e a realidade
que eu flutuava de repente ganhou um foco claro e nítido e
tudo voltou correndo peça por peça complicada. Eu senti
como se minha vida tivesse sido atingida por um raio, e tudo
o que restou foram restos carbonizados e cinzas
irreconhecíveis. Eu revivi a noite inteira em uma série de
flashbacks e mordi o canto interno do meu lábio para tentar
me impedir de reagir à enxurrada de memórias e emoções
que me atingiram como um furacão: repentino, implacável e
prejudicial.
Tentei manter meu corpo quieto, permitindo-me tempo
para organizar meus pensamentos. Eu não acho que estava
em perigo aqui, não depois da maneira que Axel e Dason me
ajudaram esta noite. Eu ainda conseguia me lembrar do
calor e da força dos braços de Dason me pegando quando a
escuridão se aproximou mais cedo. Esta noite inteira foi uma
grande confusão, e não tinha certeza do que pensar sobre
nada disso - o que eu era, tudo que meu pai provavelmente
perdeu apenas por me defender, terminando aqui cercada
por estranhos aparentemente prestativos. Inferno, até o fato
de que eu ainda estava viva. Não tinha certeza se queria
chorar, rir ou gritar.
Fiquei tensa enquanto segurava as ondas de emoções
conflitantes, mas tive a sensação de que não estava
enganando ninguém com meu ato de dormir. A mais nova
voz masculina, aquela que eu não consegui conectar a um
nome, disse 'bando'. Os shifters eram conhecidos por sua
percepção e sentidos aguçados. Se houvesse algum na sala,
eles seriam capazes de ouvir a batida rápida do meu pulso e
ver a irregularidade da minha respiração antes mesmo de eu
abrir os olhos.
Como se fosse uma deixa, fui chamada.
“Olá, bela adormecida.” O timbre jovial de Axel era
próximo, suave e reconfortante, e soltei a respiração que
estava segurando enquanto deixava minhas pálpebras
levantarem. O show acabou, e tão exausta e emocionalmente
destruída como eu me sentia, sabia que precisava lidar com
as consequências da minha noite desastrosa de frente. Eu
precisava de respostas para minhas perguntas que se
multiplicavam e sabia que Axel tinha pelo menos algumas
delas. A maneira como ele lidou com a besta, os portais e os
pedaços de magia que eu o vi usar... tudo sem uma varinha...
não havia sobrenaturais com tais habilidades.
Sempre achei que estava sozinha, que minhas
esquisitices eram uma maldição. Mesmo assim, ele e eu
éramos a prova viva de que tudo o que eu pensava estava
totalmente incorreto. Havia mais tipos de sobrenaturais no
mundo do que fui levada a acreditar.
Aparentemente, eu era um deles.
Com os olhos abertos, pisquei quando a luz fraca na
sala agrediu minha visão. Com um gemido, me levantei do
sofá, jogando fora o cobertor e reorganizando minha saia
enquanto me sentava totalmente. Ao redor da sala estavam
três homens, Axel, Dason e outro, cada um me observando
de perto enquanto eu me recompunha o suficiente para
enfrentá-los. Hoje tinha sido uma merda, mas os shifters
podiam sentir o cheiro do medo, então tentei bloquear minha
bagunça de emoções e parecer forte durante a viagem louca
que esta noite tinha me levado.
Anos de frustração acumulada por nunca saber de onde
vim, juntamente com todos os novos buracos que se
formaram no tecido da minha realidade esta noite, me
deixaram mais determinada do que nunca. Eu estava
cansada de me sentir deixada no escuro sobre minha vida e
minha estranha magia, mas comecei com uma pergunta
mais básica - e urgente.
“Onde estou?” Meu tom estava mais rouco do que o
normal graças à minha boca seca, e engoli enquanto as
manchas nadavam na frente da minha visão antes de
dissipar lentamente uma por uma.
Axel se aproximou, ainda parado a poucos metros do
sofá em que me sentei. “Você está em nossa cabana. Nós
carregamos você o resto do caminho pela floresta.” Seus
olhos castanhos calorosos eram familiares, mas estranhos,
mas havia algo em Axel que me atraía e me fez sentir
confortável, apesar de só tê-lo conhecido naquela manhã.
“Eu não sei o quanto você lembra, mas você desmaiou. Você
teve um corte bem feio na perna e temos certeza de que bateu
com a cabeça ao cair da minha moto.” Axel passou a mão
pelo cabelo despenteado. Ele parecia preocupado e seus
olhos percorreram meu corpo em busca de lesões visíveis.
Minha mente ficou momentaneamente confusa com a
inspeção completa, recusando-se a me concentrar
corretamente. Estrelas, como ele é sexy.
“Bem, isso explica a tontura e a dor de cabeça.” Dei a
ele um sorriso indiferente antes que outra voz chamasse
minha atenção para um homem igualmente atraente.
“Não queríamos tocar em você enquanto você estava
inconsciente, mas o corte em sua perna estava sangrando
muito,” o terceiro homem disse suavemente, e não pude
deixar de olhar. A água por aqui deve ter algum tipo de
mágica, porque cada um dos homens era musculoso, alto e
lindo. “Nós apenas descobrimos o suficiente para limpar,
curar o que podíamos e fazer um curativo adequado.
Trabalhamos em alguns dos cortes menores e visíveis em
seus braços também. Esses curaram facilmente, mas sua
perna e suas mãos podem precisar de mais atenção se você
não quiser cicatrizes.” O homem sem nome se aproximou de
mim e estendeu uma grande caneca branca cheia até a
borda. “Com sua concussão, gostaríamos que alguém mais
habilidoso com cura desse uma olhada em você. Nosso amigo
deve estar em casa logo e pode verificar os ferimentos, se você
estiver bem com isso?”
“OK.” Pisquei para ele e tentei fazer meu cérebro seguir
o que ele estava dizendo. Me sentia lenta e ligeiramente
agitada. Mentalmente, eu me sacudi e isso pareceu quebrar
o feitiço e limpar um pouco da névoa. Peguei a caneca e
envolvi minhas mãos doloridas em torno dela. O corte da
adaga picou com o impacto, mas pelo menos estava curado
o suficiente para se fechar e não estava mais sangrando
ativamente. “Isso seria ótimo, obrigada...”
“Eu sou Chayton,” ele preencheu o espaço em branco
para mim e amei seu nome único instantaneamente. De
alguma forma, ele simplesmente se encaixava.
Mergulhando minha cabeça, inalei o vapor subindo da
caneca. O cheiro doce do chá não tinha nada a ver com o
cheiro vindo do cara que o entregou para mim. A fragrância
quente de Chayton me lembrou de ar fresco, sol e erva-doce,
uma reminiscência de um dia de verão. Meu corpo puxou em
direção a ele, para que eu pudesse respirar seu aroma
novamente.
“Espero que o chá esteja bom. Eu posso fazer outra
coisa para você, se você tiver outros gostos.” Havia um
sorriso divertido inclinando seus lábios, e fisicamente me
forcei a me inclinar enquanto um rubor rastejava em minhas
bochechas.
O que está acontecendo comigo? Eu poderia ser mais
estranha? Me repreendi. Ainda assim, o desejo de fazê-lo
novamente persistiu.
“Não, não. Isto é perfeito.” Corri para encobrir meu erro
crasso com um estremecimento tímido de um sorriso que o
homem bonito devolveu, seus lábios se curvando em um
sorriso fácil todo seu. A expressão era natural nas feições de
Chayton, com pequenas linhas de riso ao redor dos olhos.
Qualquer esperança remanescente que eu tinha de que meu
comportamento estranho tivesse passado despercebido
desapareceu com a faísca de autoconfiança em seu olhar.
Sobrancelhas grossas e retas emolduravam olhos cor de
chocolate escuro que estavam vivos com interesse enquanto
Chayton deixava seu olhar varrer meu corpo, bebendo-me do
jeito que eu o bebi. Ele tinha um queixo quadrado coberto
por uma sombra de barba por fazer, um nariz reto e uma
pele dourada de aparência lisa. Cabelo preto comprido
estava preso atrás da cabeça em uma trança que caía em
cascata por suas costas. Tive a vontade insana de desfazer
seu penteado e correr meus dedos por seu comprimento
sedoso, mas me contive, apertando minha caneca em vez
disso.
Com as mãos livres, Chayton enfiou-as nos bolsos da
calça atlética preta que vestia, e elas puxaram
sedutoramente para baixo no V em sua cintura. Atrás de sua
camiseta branca, os músculos tensos de seus grandes
braços e tórax eram acentuados, todos angulados para uma
cintura mais estreita. O homem era um deus.
Eu desviei minha atenção da maneira intensa como ele
estava olhando para mim. Voltando-me para Axel, coloquei
mechas soltas de cabelo atrás da orelha, de repente ciente
da bagunça em que me tornei. O elaborado penteado meio
para cima e meio para baixo que o salão havia aperfeiçoado
no início da tarde estava em farrapos em volta dos meus
ombros.
“Obrigada por me salvar.” Eu coloquei o máximo de
sentimento por trás da gratidão que pude, mas o sentimento
parecia insignificante em comparação com tudo o que ele fez
por mim hoje. Sem a ajuda dele, eu tinha certeza de que já
estaria morta. Inferno, eu já o ouvi dizer isso. A seriedade da
noite não passou despercebida.
“Eu não tenho certeza do quanto você se lembra, mas
você se salvou esta noite. Eu apenas forneci os meios para
escapar a tempo.” Seus lábios se curvaram em um sorriso
orgulhoso que só me deixou mais confusa.
“Vocês dois têm sorte de ainda estarem vivos,” brincou
Dason do outro lado da sala, onde ele estava olhando.
Eu tinha um milhão de perguntas enquanto deixava
meu olhar voar para o dele. Com a iluminação da cabana,
pude finalmente distinguir todas as características de
Dason. Fui capaz de dizer que o homem era alto, largo e
intimidante sob o luar que se espalhava pela floresta, mas
agora seus músculos eram mais do que visíveis por trás dos
limites da camisa que ele usava, emprestando-me um novo
respeito por seu físico. A cor azul claro contrastava bem com
sua pele bronzeada, e havia algo sobre a maneira como ele
arregaçou as mangas de sua camisa, expondo seus
antebraços fortes, que era sexy como o inferno. Seus olhos
eram piscinas de aço derretido, a cor escura, perigosa e
atraente. Eu me encontrei travando olhares com ele. Incapaz
de desviar o olhar, segurei seu olhar, e o momento sangrou
em algo intenso, à beira do desconforto. O poder e a força de
sua magia encheram a sala com um ar de autoridade que
deixou poucas dúvidas sobre quem ele era. O líder. Alfa.
 Eu não sabia muito sobre shifters, mas sabia o
suficiente para entender que manter contato visual com um
alfa era considerado rude e desrespeitoso. Eu o estava
desafiando descaradamente, e ainda assim cada fibra do
meu ser focava cada vez mais forte.
Cruzando os braços na frente do peito, seus músculos
flexionaram com o movimento, e meu corpo me implorou
para prestar atenção ao sex appeal do movimento
intimidante, mas me recusei a quebrar a competição de
encarar que tínhamos. Com uma ligeira inclinação de sua
cabeça, ele me estudou atentamente. Uma máscara
tempestuosa de expressão estava firmemente colocada, e não
conseguia ler nada que ele estivesse pensando. Então, depois
do que pareceu o minuto mais longo da minha vida, seus
lábios se contraíram ligeiramente nos cantos. Essa pequena
pausa na fachada externa de macho de Dason suavizou as
arestas de sua aparência áspera.
Sem dizer uma palavra, ele acenou com a cabeça uma
vez para mim. A inclinação de seu queixo quadrado encerrou
o confronto e finalmente fui capaz de respirar novamente.
Obriguei-me a respirar superficialmente, ao invés do respirar
fundo que ansiava por inalar, em uma tentativa de retratar
uma calma que não sentia.
Os outros dois homens na sala trocaram sua atenção de
um lado para outro entre Dason e eu e o pequeno show que
tínhamos acabado de apresentar. Embora eu não tivesse
certeza, tinha quase certeza de que acabara de passar em
um teste e ganhei a aprovação do alfa. Pelo menos o
suficiente para que ele não me considerasse uma ameaça
imediata e me permitisse ficar. Por agora.
Até que ele percebesse o quão errado estava.
 Apertei a caneca lisa em minhas mãos até que me
preocupei se iria quebrar, enquanto os olhos vermelhos mais
assustadores que eu já vi passavam pelas minhas memórias.
Eu nunca esqueceria aqueles olhos enquanto vivesse.
Estremeci e encarei Axel, pronta para discutir os tópicos
importantes que eu precisava entender.
Sem hesitar mais, comecei minha linha de
questionamento.
“Aquela besta veio direto dos meus pesadelos. Que porra
era aquela coisa?” A expressão de Axel se fechou, como se
ele estivesse pensando no que me dizer, ou medindo o quanto
minha sensibilidade feminina poderia suportar. Estreitei
meus olhos para ele. “A verdade. Completa.” Fiz uma pausa,
percebendo que soava como Dason, e suavizei minha
abordagem. “Por favor, eu preciso saber.”
Exalando um suspiro, ele fechou os poucos metros
restantes entre nós e se sentou na mesa de café que ficava
na frente do sofá. Ele deixou cair os cotovelos sobre os
joelhos abertos e cruzou as mãos entre as pernas, totalmente
centrando sua atenção em mim. O aumento estava me
deixando nervosa e meu coração disparou adicionando outra
onda de tontura para acompanhar minha dor de cabeça
latejante.
“Aquela 'coisa' era um demônio de classe três; uma
sombra poderosa.” Seus olhos se voltaram para Dason
significativamente antes de voltarem para mim.
“Um demônio?” Essa única palavra fez meu peito
apertar e fez minha mente disparar. “Isso não pode estar
certo. Não há demônios deste lado do véu há mais tempo do
que estou viva.”
Dason quase bufou do outro lado da sala.
 “Acredite em mim,” disse Axel com segurança,
“demônios estiveram por aí esse tempo todo.”
“De onde você está obtendo suas informações?” Deslizei
para frente no sofá, realmente na ponta do meu assento. Eu
precisava saber o quão legítima era a informação deles. Meus
sonhos. A maneira como eu convoquei aquela... coisa. Não
conseguia nem pensar na palavra. Isso era ruim. Tão
incrivelmente ruim. Aquele presságio sombrio que senti no
início da noite pressionou em torno de mim.
“Nós realmente não precisamos de nenhuma
informação. Nós mesmos lidamos com eles há anos,”
respondeu Axel.
“Isso é insano.” Olhei para ele como se tudo isso fosse
uma piada elaborada, mas quando ele permaneceu sério em
vez de desistir do estratagema, fiquei sóbria. “E eu...
convoquei aquele... demônio?” Tive que arrastar as palavras
para fora da minha garganta e mordi o canto interno do meu
lábio, com força, enquanto esperava a confirmação.
Foi a vez dele de parecer incrédulo. “Tá brincando né?”
Ele fez uma pausa, mas depois de um segundo, ficou mais
sincero, percebendo o quão sério eu estava falando. Suas
sobrancelhas se juntaram. “Ah Merda. Não. Claro que não.”
Sua mão alcançou minha bochecha, mas recuei e ele parou
com o braço estendido no ar.
Pessoas me tocando... eu tocando pessoas... nenhuma
das opções era uma boa ideia até que eu descobrisse o que
tinha acontecido no Solstício.
Minha hesitação não pareceu atrapalhar Axel, no
entanto, e indo devagar, ele persistiu até que sua pele fez
contato com a minha, seu polegar roçando ao longo da borda
da minha boca adicionando uma leve pressão que desalojou
meu lábio dos meus dentes. O sangue derramou na minha
língua do meu ferimento mais recente e suas narinas
dilataram quando ele inalou profundamente.
“Você não foi de forma alguma responsável pelo
demônio, Lorn.” O sentimento era gentil e exatamente o que
eu precisava ouvir.
“Você tem certeza? Como você pode ter certeza?” Queria
me encolher com a pitada de desespero em minha voz, mas
meu maior medo de toda a noite não tinha sido a ameaça do
Alto Coven, mas do que eu era capaz.
“Porque você é uma skinwalker. Nós não invocamos
demônios, nós os derrotamos.” Seu queixo se ergueu
ligeiramente e um sorriso presunçoso puxou seus lábios.
Skinwalker. Lá estava aquela palavra novamente.
Fechei meus olhos e engoli o nó na minha garganta.
Tudo que eu conseguia pensar era no quanto eu não
entendia. Nada na minha vida tinha qualquer sentido.
Eu me senti como Alice caindo naquela maldita toca do
coelho, e eu não distinguia minha bunda do meu cotovelo.
“Você está bem?” Chayton rompeu minha espiral e
pisquei abrindo os olhos, focando no olhar empático que ele
me enviou. Soltando um suspiro, balancei a cabeça e
endireitei minha postura, então não pareceria tão
desanimada.
Uma respiração de cada vez, Lorn.
“Esta noite foi... nem tenho certeza se tenho palavras.”
Minha garganta estava dolorida de engolir uma quantidade
enorme de emoções. “É muito para se absorver.
Sinceramente, pensei que seria marcada como uma bruxa
do caos, e isso já era ruim o suficiente.” Meus medos de me
tornar Remilda pareciam de eras atrás. Era quase cômico.
Quase.
Esfreguei a mão na testa tentando evitar minha
crescente dor de cabeça.
“Eu sei que você já passou por muita coisa, mas saiba
que você está segura aqui.” Axel abaixou a cabeça,
capturando meu olhar e certificando-se de que eu visse a
honestidade que ele estava refletindo. “E ser um skinwalker
é meio fodão.” Ele sorriu para mim, tentando aliviar o clima.
“Muito melhor do que a vida como uma bruxa do caos.” Seu
sorriso era contagiante, e uma risada incrédula borbulhou
de mim, quebrando toda a tensão que eu havia internalizado
e me enrolado com força.
“Aproveitando a deixa, o que diabos é um skinwalker?”
 OITO

Olhei ao redor da sala e tomei um gole de chá enquanto

os rapazes se entreolharam, vendo quem queria assumir a
responsabilidade de responder minha pergunta.
“O termo correto é shadow touched5. É assim que nossa
espécie prefere ser chamada.” Dason recostou-se contra a
parede onde a cozinha encontrava a sala de estar, longe o
suficiente para inspecionar tudo sem estar diretamente
envolvido em nossa conversa.
“Shadow touched,” sussurrei, rolando o termo na minha
língua para processá-lo.
Duas palavras pareciam ser tudo com o que ele
planejava contribuir, mas podem ter sido as mais
importantes. Eles eram skinwalkers, shadow touched, e eu
também. Depois de uma batida, concentrei minha atenção
de volta nos outros, minhas sobrancelhas levantadas em
expectativa.

5
Shadow touched; tocado pelas sombras (tradução livre).
 “Somos nossa própria raça de sobrenaturais, embora
rara,” Chayton retomou a conversa.
“Então, não somos bruxas, embora tenhamos magia, e
não somos shifters, embora vocês se chamem de 'bando',”
pensei mais para mim mesma do que para eles.
Chayton riu levemente. “Você não perde nada, não é?
Nós compartilhamos características com outros tipos de
sobrenaturais, mas somos basicamente nosso próprio grupo.
Nossa tradição pode ser rastreada até as culturas nativas
americanas. Cada um de nós tem alguma herança nativa
americana em nossa linhagem, principalmente Navajo.”
Chayton encostou o quadril no braço oposto do sofá em que
me sentei. Estudei os homens novamente, observando como
cada um deles poderia definitivamente vir de descendência
nativa americana, antes de voltar minhas reflexões para
dentro. Eu nunca soube nada sobre meus pais ou minha
formação, mas meu cabelo escuro e pele bronzeada poderiam
facilmente se encaixar na herança.
Agarrei a informação como uma sanguessuga faminta
por sangue.
“As lendas dizem que começamos como curandeiros... e
curandeiras, conforme o caso.” Chayton fez uma pausa e
acenou para mim antes de prosseguir. Tentei manter a calma
sobre o que ele estava me dizendo, mas no fundo eu estava
me agarrando a cada palavra que ele dizia como um
agarrador do estágio cinco, procurando desesperadamente
por algum tipo de conexão. “Originalmente, nosso povo era
curandeiro. A medicina navajo é quase uma forma de
xamanismo; suas práticas de cura estão profundamente
ligadas a forças espirituais e sobrenaturais que dependem
do equilíbrio e da harmonia.” Tirando as mãos dos bolsos,
ele cruzou uma sobre o abdômen enquanto usava a outra
para se mover enquanto continuava falando. “Para facilitar a
cura, os curandeiros aprenderam tanto sobre a magia do
bem como sobre a magia do mal, mas usaram apenas a boa
para curar os outros. De acordo com a lenda, a maioria dos
curandeiros poderia lidar com a responsabilidade de apenas
canalizar a magia boa, mas havia aqueles que se diziam
corruptos, escolhendo a magia negra em vez da luz. Na
cultura Navajo, eles chamavam aqueles que praticavam
magia negra de 'yee naaldlooshii', que com o tempo foi
traduzida e se tornou 'skinwalker'. Eles nos consideram um
tipo de bruxa e acreditam que usamos a magia negra para
prejudicar, amaldiçoar e matar. A tradição diz que somos
maus. Pesquise skinwalkers e verá o quanto nossa espécie é
temida, instantaneamente associada à escuridão e
considerada como criaturas malévolas e perigosas. A
verdade, porém, é diferente de tudo que você encontrará
online, em qualquer livro, ou mesmo transmitida através de
contos e histórias.”
Cada molécula dentro de mim estava focada em seu
tenor cadenciado, absorvendo tudo. Estava tentando segurar
o julgamento até que ele terminasse sua história, mas meu
coração estava batendo em um milhão de milhas dentro do
meu peito e meu estômago embrulhou com a ideia de ser
uma criatura do mal.
“Somos tocados tanto pela magia do bem quanto pela
do mal, isso é verdade, mas mantemos o equilíbrio disso
firmemente em nossas mãos. Nossa magia...” Ele estendeu a
mão e convocou uma explosão giratória de magia em sua
palma, torcendo-a em um efeito de tornado e deixando-a
demorar antes de absorvê-la em seu corpo, “...é formada a
partir do bem, um presente dos espíritos que podemos
exercer. É a mesma magia que você possui, mas estou
supondo que nunca, se raramente a usou.”
“Sim.” Eu estava quase sem fôlego enquanto bebia da
exibição. Ver outras pessoas com a habilidade de controlar o
mesmo tipo de magia que vivia em mim parecia uma tábua
de salvação, e eu estava me afogando por muito tempo.
“Por outro lado,” ele ficou mais sério, “também fomos
tocados pela magia negra.”
A cor sumiu do meu rosto e a magia dentro de mim
rugiu para a vida, respondendo ao meu medo. Desejei que
ficasse dentro de mim, mas senti um pequeno escape,
soprando meu cabelo para trás enquanto irradiava para fora,
felizmente desaparecendo sem qualquer efeito adicional. Eu
sabia que meu deslize não tinha passado despercebido, os
caras todos se entreolharam na explosão, mas eu estava
muito envolvida em meus próprios pensamentos para me
preocupar com os deles.
Na verdade, eu tinha acesso à magia negra. Exatamente
do que Kingston me acusou. Parecia que o fundo havia
sumido da minha vida.
“Só porque somos tocados pelas sombras não significa
que somos maus. Ouça Chayton.” Axel estendeu a mão para
mim novamente, apertando meu joelho de forma
tranquilizadora. Sua mão era grande na minha perna e podia
sentir o calor de seus dedos através das camadas de tule
amassado que nos separavam. Esse pequeno toque me
aterrou, e respirei trêmula.
“Tudo bem, eu posso fazer isso.” Mexi na caneca,
tomando outro gole, principalmente para ganhar algum
tempo, antes de sinalizar que estava pronta para ouvir mais.
Eu não estava, nem de longe pronta, mas precisava de todas
as informações antes de me permitir surtar
apropriadamente.
“Como Axel disse, ser tocado por magia negra não nos
torna inerentemente maus, mas nos dá habilidades que
muitos outros sobrenaturais não têm. Vemos coisas do
submundo, além do véu” Explicou Chayton.
“Mas as outras bruxas no Solstício podiam ver o
demônio também... Como isso funciona se nós somos os
únicos tocados por magia negra?”
Chayton me olhou com aprovação. “Existem alguns
outros sobrenaturais que têm a capacidade de ver criaturas
do submundo. Bruxas e feiticeiros têm essa habilidade. O
mesmo acontece com os vampiros, visto que vivem metade
nesta vida e metade na próxima. Existem alguns fae fortes
com a habilidade de magia suficiente para se enfeitiçar e
enxergar conforme necessário. No entanto, espécies como
shifters e gárgulas não podem ver nada que atravesse o véu.
Mas os shadow touched são os únicos que controlam sua
existência neste plano.”
Axel entrou na conversa. “Isso é o que eu quis dizer
quando disse que derrotamos demônios. Não sobraram
muitos da nossa espécie, e nosso grupo é um dos times de
sombras mais procurados no país. Trabalhamos para os
vampiros e os fae, cuidando dos demônios que são
convocados para o nosso mundo, entre outras tarefas.”
Havia um sentimento de orgulho irradiando de Axel quando
ele me contou. Eu poderia dizer que o trabalho que ele fazia
significava muito para ele e fiquei honestamente
impressionada. Eles enfrentavam monstros, como os dos
meus sonhos, na vida real. De repente, meus pesadelos
fizeram muito mais sentido acrescentando outra camada de
validade à história deles. Uma por uma, as peças do quebra-
cabeça da minha vida estavam se encaixando. Eu não tinha
a imagem completa ainda, mas a moldura, a base estava lá.
“Outras tarefas.” O ruído surdo de Dason do outro lado
da sala me trouxe de volta à conversa. “Tipo arrombamento
e invasão?” ele rosnou, e Axel o lançou um olhar feroz.
 Chayton o dispensou, claramente acostumado com
suas travessuras. “Nós enviamos os demônios que são
convocados de volta através do véu a que pertencem. Somos
os únicos sobrenaturais que possuem essa habilidade.
Estamos conectados com os grandes espíritos acima e os
espíritos das trevas abaixo. Como alguém que é tocada pelas
sombras, Lorn, você tem acesso a mais magia do que pode
imaginar. Nossa espécie? Somos muito mais poderosos do
que uma bruxa comum. É uma das razões pelas quais eles
nos odeiam tanto...” Ele parou, observando meu rosto de
perto para ver minha reação.
“É por isso que o Alto Coven queria me matar esta
noite?” Não perdi a maneira como os homens ao meu redor
se enrijeceram. O perigo que eu corria era muito real e,
embora tudo tivesse acontecido tão rápido antes, a realidade
de quão perto estive da morte era um peso na boca do meu
estômago.
“As bruxas e feiticeiros têm caçado e matado nossa
espécie por gerações.” A boca de Dason estava voltada para
baixo, sua expressão dura. O clima na casa ficou pesado e
taciturno.
“Eu não tinha ideia...” Tendo crescido com as bruxas e
feiticeiros, senti a necessidade de me defender e aqueles que
me criaram, mas qualquer protesto que eu iria lançar sobre
os covens morreu na minha língua. Experimentei a
crueldade deles em abundância em minha vida. Eu sabia o
quão odiosos alguns deles eram por qualquer coisa diferente
ou incomum. Além do meu pai e Emmaline, eu não tinha
ninguém no meu lado esta noite. Kingston e seus seguidores
me odiaram instantaneamente, tudo por causa de um rótulo
que eu nem mesmo entendia. Ao mesmo tempo, não achei
justo julgar uma raça inteira pelas ações de alguns. Metade
das bruxas e feiticeiros presentes esta noite abandonaram a
luta, não se envolvendo em nenhum dos lados. Exausta,
marquei os pensamentos para depois. Minha mente já estava
no limite e meu cansaço lutava muito para reivindicar o que
queria.
“Não estamos culpando você.” Axel veio em minha
defesa antes de se levantar e cruzar os braços, estreitando
os olhos em Dason. “Ela não é uma ameaça.”
“Eu sei. Não diretamente, de qualquer maneira.” Dason
parecia tão cansado quanto eu, e beliscou a ponte do nariz.
Levantei-me do sofá e levantei minhas mãos,
comemorando quando me senti estável em vez de tonta.
“Sinto muito, mas tudo isso é muito para processar, e a
última coisa que quero fazer é começar uma discussão entre
vocês. É óbvio que tenho muito que aprender.” Equilibrar
todas as novas informações que já recebi com o desejo de
obter respostas para as milhões de perguntas que eu tinha
acumulada foi opressor. Parte de mim queria sair pela porta
da frente e deixar tudo para trás até que pudesse lidar com
tudo que já havia aprendido. Então me lembrei que
literalmente não tinha para onde ir.
Chayton deve ter lido a angústia em meu rosto, porque
ele rapidamente concordou, tirando os pensamentos da
minha cabeça e verbalizando-os para mim. “Eu sei que você
tem muitas perguntas, Lorn. Quero responder a todas elas
para você e prometo que faremos, mas as coisas que
precisamos ensinar a você e as coisas que você precisa
aprender vão levar mais tempo do que uma noite. Kota deve
chegar em casa em breve para fazer um trabalho melhor na
cura de seus ferimentos remanescentes. Por que não
instalamos você e retomamos amanhã? Fique aqui esta
noite.”
Eu sabia que ele estava me dizendo mais do que me
pedindo para ficar. Todos nós sabíamos a verdade. Eu não
tinha outro lugar para ir. Eu não tinha nada e provavelmente
estava sendo caçada enquanto conversávamos. Minha
admiração por Chayton cresceu. Ele estava tornando isso tão
fácil para mim, efetivamente tirando o constrangimento de
toda a situação. Ainda assim, uma parte de mim se sentiu
desconfortável em impor sua hospitalidade.
“Obrigada.” Olhei para os outros dois homens também.
“Todos vocês. Vocês não precisavam me aceitar, mas
aceitaram. Eu sei que as bruxas e feiticeiros são um perigo
para vocês e não tenho ideia se eles procurarão por mim ou
não, mas se eu tivesse que adivinhar, diria que
provavelmente sim. Se vocês preferirem que eu vá para outro
lugar, eu vou dar um jeito. Não quero causar mais problemas
do que já causei.”
Os três caras mudaram de posição, e Chayton e Axel
olharam intensamente para Dason. A tensão puxou minhas
sobrancelhas enquanto eu observava a cena. Houve um
momento repentino e desconfortável na sala e me perguntei
o que estava acontecendo. Parecia que eles queriam dizer
mais, mas se contiveram, olhando para o alfa em busca de
aprovação.
Dason simplesmente manteve sua posição em qualquer
conversa silenciosa que eles estavam tendo entre si antes de
finalmente deixar seu posto contra a parede. “Você é sempre
bem-vinda aqui, Lorn. Se você precisar de alguma coisa, é só
nos avisar. Axel mostrará o quarto em que você ficará e
providenciará algumas roupas e toalhas. Leve todo o tempo
necessário para se limpar e, quando terminar, Chayton terá
um pouco de comida pronta para você.” Ele acenou com a
cabeça para cada um de seus amigos antes de se concentrar
em mim novamente. “Amanhã é um novo dia e vamos lidar
com isso como tal. Você tem muito a aprender. Não quero
sobrecarregá-la, mas quanto mais rápido você abraçar essa
nova vida, melhor. Nunca foi seguro para shadow touched
como nós, e gostaria de ter certeza de que você pode se
proteger. Você obviamente tem talento e força com o que Axel
me contou. Acho que devemos começar a avaliar onde estão
seus pontos fortes.”
“Se você quiser.” Chayton cruzou os braços sobre o
peito, imitando a postura de Dason. Enquanto ele estava se
dirigindo a mim, ele não tirou os olhos de seu líder.
Dason franziu os lábios ligeiramente, recusando-se a
olhar para seu companheiro de bando. “Se você quiser,” ele
resmungou.
Eu balancei a cabeça, e os lábios de Chayton se
curvaram de um lado, desfrutando da pequena vitória de
forçar seu alfa a mostrar algumas boas maneiras.
Esta noite foi opressora e assustadora, mas ver as
interações de seu bando foi revigorante. Mesmo que eles nem
sempre se dessem bem, havia um verdadeiro senso de
família dentro desta casa, e fora de Emmaline, nunca estive
envolvida em uma camaradagem como esta.
Isso me fez sentir esperançosa e ainda mais sozinha do
que durante toda a noite. Tudo o que eu sempre quis foi me
encaixar, saber quem eu era e, finalmente, sentir que
pertencia. Esses homens pareciam ter tudo isso de sobra.
Eu perdi tudo esta noite. Eu não tinha mais um coven.
Eu não seria combinada - talvez um forro de prata para o
show de merda em que minha vida se transformou, já que
nunca fui fã da ideia de um casamento arranjado. Não tinha
nenhuma especialidade. Posso nunca mais ser capaz de falar
com meu pai novamente.
Foi demais e recuei em direção às escadas, me
desligando antes que meus sentimentos me consumissem e
eu quebrasse. Eu estava tentando ser forte, mas senti meu
controle escorregar e não queria quebrar na frente daqueles
homens. Principalmente Dason. As primeiras impressões me
disseram que ele era alguém que não aceitava bem as
fraquezas.
Seguindo Axel escada acima, fiz o tour rápido que ele
me deu antes de me fechar no banheiro. Com o clique sólido
da fechadura, afundei contra a porta de madeira. O medo e
depois minha necessidade de informação agiram como um
torniquete, cobrindo as feridas infligidas e estancando o
sangramento, mas agora que eu estava sozinha, estava
desmoronando. Uma lágrima escapou e caminhei até a pia
para olhar meu reflexo no espelho. Eu tinha feito a mesma
coisa poucas horas antes, enquanto me preparava para o
Solstício, mas agora tudo na minha vida havia mudado.
A pessoa que olhava para mim já parecia totalmente
diferente e não a reconheci nem a sua vida.
 NOVE

A água encharcou meus músculos doloridos e afundei

mais na banheira espaçosa.
A água deslizou sobre minha pele como seda e
finalmente relaxei, aproveitando o luxo do banho. Depois de
me esfregar duas vezes no chuveiro, finalmente me senti
limpa. As lágrimas salgadas que se misturaram com o
chuveiro também ajudaram, e eu estava me sentindo melhor.
Um pouco, pelo menos.
De onde eu relaxava, olhei para o quarto ,
observando a decoração masculina. Uma mistura de tons de
cinza e marrons frios criou uma atmosfera de terra que
complementava o revestimento de madeira do teto e da
parede posterior. Espelhos rústicos pendurados sobre uma
penteadeira dupla atravancada com lâminas de barbear,
desodorante masculino e escovas de dente. Eu os contei, me
perguntando quantos homens realmente ocupavam esta
cabana, se é que você poderia chamá-la assim. Eu não tinha
visto o exterior ainda, mas o interior era lindo e dificilmente
o que imaginei quando pensava em uma cabana na floresta.
 Na parede oposta do banheiro estava o grande chuveiro
que já usei, completo com belas portas de vidro e uma parede
de pedra dentro. No entanto, era a enorme banheira de
imersão que era a verdadeira característica do banheiro.
Com muito espaço para caber pelo menos duas pessoas
confortavelmente, ficava abaixo de uma janela alta e clara
que dava para grandes árvores recortadas pelo luar. Imaginei
que a vista deveria ser espetacular durante o dia.
Tendo passado toda a minha infância brincando ao ar
livre, a floresta sempre foi um dos meus lugares favoritos.
Não tinha certeza de quanto tempo ficaria, mas se tivesse a
chance, queria voltar nesta banheira ao pôr do sol apenas
para apreciar a paisagem fora desta janela.
Não pela primeira vez, me perguntei onde estava. Axel
tinha usado um portal para pular locais, algo que apenas um
sobrenatural poderoso poderia conseguir, e eu não sabia
onde paramos. As árvores aqui eram muito maiores e o ar
estava mais frio e sem a umidade da minha cidade natal,
Lennet Falls, Carolina do Norte uma cidade encantadora a
cerca de uma hora da cidade de Winston-Salem. Meu pai era
o líder do coven de toda a região e foi o único lugar em que
realmente estive.
Pensar nele me deu vontade de chorar, mas já tinha
despejado todas as minhas emoções pelo ralo e tudo o que
sentia agora era um tipo de vazio gasto. Amanhã eu me
levantaria e continuaria, mas esta noite reservei para
chafurdar. Apenas meio litro de sorvete de menta com gotas
de chocolate poderia tornar esta noite mais completa, mas
aceitei a grande banheira como um segundo lugar no que diz
respeito ao consolo.
Esta noite foi uma merda. Realmente, horrivelmente
uma merda, mas depois de um bom choro, percebi que não
havia nada que eu pudesse fazer a respeito de tudo o que
tinha acontecido, exceto seguir em frente.
 Na real? Eu não era uma bruxa, não no sentido
tradicional pelo menos, e enquanto ainda estava
processando esse fato, tive que admitir que não estava
terrivelmente chateada com a notícia. Como poderia estar se
nunca me senti verdadeiramente aceita pelos covens? Antes
que a noite inteira fosse uma porcaria, estava me preparando
para viver a vida no limite de sua sociedade como um pária.
Eu só não tinha percebido o quanto de um pária eu viria a
ser.
Pontos positivos? Bem no fundo, as brasas moribundas
de esperança tinham ganhado vida. Pela primeira vez em
muito tempo, me senti mais perto de descobrir quem eu era,
de onde vim e quem eram meus pais biológicos. Não havia
nenhuma maneira de eu desistir da chance de finalmente
obter algumas respostas para as perguntas que me
atormentaram por toda a minha vida. Sem nem mesmo
tomar uma decisão totalmente consciente, sabia que ficaria
aqui, aonde quer que fosse, até ter a clareza de que
precisava.
A pior parte, além de ter uma sentença de morte
colocada na minha cabeça, foi ser cortada de meu pai e
Emmaline. Eu nem sabia como lidar com essa realidade e
meu coração estava sofrendo. Tanta coisa aconteceu e tudo
que queria fazer era pegar meu celular inexistente para ligar
para Em para que pudéssemos discutir tudo isso juntas.
Compartilhamos quase tudo. Ela era meu porto seguro e
minha melhor amiga, e já sentia falta de sua praticidade e
capacidade de ir direto ao cerne da questão.
Meu pai era do mesmo jeito. Em sua própria maneira
tranquila, ele me ajudava a ver todos os lados de uma
situação e me dava espaço para tirar minhas próprias
conclusões. Senti falta daquele apoio e do amor que sempre
senti irradiando dele. Ele desistiu de tudo por mim esta noite
para se certificar de que eu sobrevivesse, e estava
determinada a não o decepcionar. Ser uma skinwalker
cortou todos os laços com meu passado, mas eu já estava
decidida. Meu pai e Emmaline nunca me abandonaram e eu
não desistiria deles tão facilmente. O Alto Coven e suas
regras e preconceitos que se danem.
Eu só tinha que descobrir o que fazer a seguir. A
necessidade de enviar uma mensagem para eles queimou em
mim. Queria que eles soubessem que eu estava bem e
implorar por informações sobre como eles estavam e o que
estava acontecendo. Estava me matando não saber, mas
também era um desejo extremamente imprudente. Depois de
um longo debate interno, rosnei de frustração e mergulhei
minha cabeça na água. Havia um milhão de coisas que
poderiam dar errado com o plano, a menor sendo a minha
magia que nunca funcionou direito e a pior é que se eu
realmente tivesse sucesso, então havia uma boa
possibilidade de qualquer mensagem que eu mandasse
pudesse ser rastreada. Eu não poderia colocar esses caras,
que não fizeram nada além de me ajudar, em um risco maior.
Além disso, não tinha suportado tudo esta noite para
morrer por estupidez agora. O bom senso e minha
autopreservação não permitiriam que meu coração partido
tomasse decisões tão importantes.
Chegando à superfície, corri minhas mãos sobre meu
rosto e cabelo, afastando os riachos de água no momento em
que a porta se abriu.
Assustada, encarei o intruso com os olhos arregalados
e me esgueirei para dentro da banheira, escondendo meus
seios nus sob a fina camada de bolhas que flutuava na
superfície.
“O que...” O olhar do homem voou largo e vagou sobre
mim rapidamente antes de deslizar para baixo ao longo da
banheira e voltar. Inspirando profundamente, seus olhos
escureceram e um estrondo quebrou a quietude silenciosa
do banheiro. Em transe, estudei o estranho de volta,
completamente chocada com o quão semelhante ele era com
Axel. Sua estrutura óssea e constituição eram exatamente as
mesmas. As únicas diferenças perceptíveis entre os dois
homens eram que o recém-chegado tinha cabelo mais
comprido, que estava preso na parte de trás da cabeça em
um coque bagunçado, e seu nariz era mais reto do que o de
Axel, que parecia ter quebrado o seu no passado e não o
tinha colocado corretamente antes de ser curado.
Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, uma
vibração baixa, semelhante a um rosnado, soou dele, e ele
deu um passo confiante para dentro da sala. Eu não tinha
certeza se era um truque da iluminação do banheiro
enquanto ele se movia, mas as piscinas escuras de seus
olhos pareceram piscar em amarelo antes de voltarem à sua
cor normal.
“Hum... com licença?” Eu levantei uma sobrancelha
para ele, pronta para pedir ajuda se ele se aproximasse
muito.
No instante seguinte, o choque cobriu seu rosto e ele
tossiu para cobrir o estrondo audível em seu peito,
interrompendo-o tão abruptamente como tinha começado.
“Porra.” Ele balançou a cabeça e se virou, quase
correndo para a penteadeira com a pressa. “Desculpe!” Ele
fugiu do banheiro, fechando a porta em seu rastro.
Deslizando para cima na banheira, me sentei um pouco
mais reta e encarei a porta de madeira com os olhos
arregalados e tão abalada quanto o estranho.
Sem avisar, a porta se abriu mais uma vez e o homem,
que presumi ser Kota, reapareceu. Com as sobrancelhas
juntas, ele olhou para mim como se eu fosse um problema
complicado de matemática que ele não conseguia resolver.
Parecia que eu não era a única nesta casa com falta de
respostas esta noite. Pura confusão contorceu suas feições e
ele olhou para mim como se eu fosse uma invenção de sua
imaginação.
“Posso ajudar?” A quebra no silêncio fez com que sua
atenção voltasse para o meu rosto, de onde havia
permanecido na linha d'água da banheira.
“Kota, o que diabos você está fazendo?” Axel chamou
seu irmão segundos antes de aparecer no batente da porta.
Minhas sobrancelhas dispararam para a festa reunida
do lado de fora da porta, cruzei os braços sobre os seios e
levantei os joelhos. A água ainda me escondia, mas as bolhas
já começavam a desaparecer e não confiava nelas com o meu
pudor.
“Você não sabe que é rude ficar boquiaberto com garotas
bonitas? Especialmente as nuas?” Axel olhou para o
banheiro e me deu uma piscadela secreta que me fez levantar
uma sobrancelha para ele. Eu não o conhecia bem, mas ele
definitivamente estava tramando algo.
“Eu estava... que diabos... quem é essa?” Kota se
atrapalhou com as palavras, e toda sua expressão se fechou,
ficando dura como pedra. Ele olhou para seu irmão com
ceticismo e tive a nítida impressão de que Axel era conhecido
por aprontar com seu irmão gêmeo. Tendo visto os dois
juntos, era óbvio que eles eram quase idênticos.
“Esta é Lorn, a garota sobre a qual ligamos para você.”
Axel deu um tapa no ombro do irmão, dando-lhe um sorriso
de merda.
Jogando sua mão, Kota apontou em minha direção.
“Aquilo não é uma garota. Eu estava esperando uma criança,
não uma bela mulher nua em nosso banheiro.” Seu rosto
ficou vermelho enquanto ele punia Axel. Respirando fundo,
seus olhos voltaram para mim. “Especialmente não o
nosso...”
“Vamos dar à senhora um pouco de privacidade para
que ela possa terminar o banho.” Axel estendeu a mão e
agarrou o ombro de seu irmão puxando-o da entrada. “Lorn,
Chayton está quase terminando de fazer comida para você e
eu acabei de trocar os lençóis da sua cama. Eu também
deixei algumas roupas fora. Escolha o que quiser e sirva-se
do que precisar. Há uma escova de dentes extra embaixo da
pia que você pode pegar. Kota vai encontrar você em breve
para dar uma olhada em seus ferimentos.”
“Apenas certifique-se de bater na próxima vez.” Eu dei
a Kota um sorriso provocador tentando aliviar a tensão no
pequeno espaço. Esperava que a despreocupação depois de
todas as provocações óbvias de Axel ajudasse a suavizar as
linhas duras que se formaram em seu rosto, mas ele
simplesmente fechou a porta sem olhar para trás.
“Você nem bateu? Que tipo de bruto você é?” O tom
travesso de Axel flutuou através da porta, para grande
desgosto de seu irmão.
“Eu não sabia que ela estava lá! Além disso, todos nós
compartilhamos o mesmo banheiro, e geralmente você é o
único a monopolizá-lo!”
“Cara, privacidade. Repita comigo desta vez...” Axel
pronunciou a palavra novamente.
“Você sabe o que... apenas comece a falar. O que diabos
aconteceu esta noite, porque merda claramente...”
Escutei o som de retirada da conversa abafada dos dois
irmãos. Era claro que eles eram próximos, mas se irritavam
como irmãos que eram. De certa forma, eles me lembravam
de Em e eu e nossas provocações intermináveis. Uma
pontada de saudade percorreu meu peito.
Saindo da banheira, tirei o ralo e me sequei, envolvendo-
me em uma toalha azul fofa. Sem produtos de higiene, corri
meus dedos pelo meu cabelo, tentando pentear o
comprimento. Os fios roçaram abaixo de minhas omoplatas
em ondas indisciplinadas que eu sabia que pareceriam uma
bagunça emaranhada na manhã seguinte sem uma escova
para domesticá-los. Olhando embaixo da pia, encontrei a
nova escova de dente e me agarrei a ela como se fosse ouro.
Infelizmente, era a única coisa que eu poderia chamar de
minha, além da calcinha preta chique que eu estava usando
por baixo do vestido.
Eu estava vivendo uma grande vida.
Hesitando por um momento, peguei o desodorante e
escolhi um que cheirava incrível. Limpei a tampa e usei,
jogando a cautela ao vento e esperando que os caras não
fossem muito mesquinhos com o meu empréstimo de seus
produtos de higiene pessoal. Fiz uma nota mental para
resolver esse problema logo depois de descobrir minha
situação com roupas. Usar as coisas dos caras não era
exatamente minha primeira escolha, mas como eu não tinha
nada em meu nome, era um sacrifício pelo qual eu estava
disposta a quebrar minhas regras normais.
Ficar presa sem nada me deixou com um sentimento de
desamparo. Isso me lembrava muito um pesadelo que
costumava ter quando criança, onde meus pais adotivos
decidiam que não me queriam mais. Eu era abandonada no
escuro, sozinha, sem nem mesmo meu ursinho de pelúcia
favorito. Avalon nunca foi notavelmente atenciosa, mas os
sonhos começaram depois de um dia particularmente ruim
em que eu a irritei. Todos esses anos depois e nem conseguia
me lembrar do que tinha feito para merecer sua
desaprovação, mas nunca esqueci o olhar frio que ela me
enviou, nem seus resmungos sobre nunca me querer. Não
era segredo que ela lutou contra Cardoc me aceitando
quando um bebê.
Conforme cresci, percebi que representava tudo o que
ela nunca quis. Ela teve que compartilhar sua vida, sua casa
e o afeto de Cardoc comigo, e minha presença a deixou
amarga. Embora Cardoc tivesse facilmente assumido o papel
de pai, Avalon nunca havia aprendido a ser minha mãe. Não
ajudou o fato dela nunca ter sido capaz de ter um filho. Cada
tentativa fracassada a deixava ainda mais ressentida comigo.
Sempre me senti culpada por ela nunca ter sido capaz de
conceber, mas também não era uma desculpa para toda a
sua hostilidade.
Saindo do passado, olhei no espelho novamente, e desta
vez me senti um pouco melhor. Minhas bochechas tinham
recuperado um pouco da cor e meu cabelo estava livre de
sujeira e folhas. Eu me sentia limpa e cheirava bem. A vida
cuidando de uma pequena coisa de cada vez.
Protegendo o meu corpo com a toalha, espiei para o
corredor vazio e rapidamente caminhei para o quarto de Axel
quando vi que a barra estava limpa. Ele docemente cedeu
seu espaço e sua cama para mim. Foi apenas mais uma coisa
que ele fez hoje para ajudar, e eu jurei que encontraria uma
maneira de retribuir a ele por toda sua bondade.
Seu quarto não era nada como eu esperava. Em vez da
bagunça que eu presumi que os quartos dos homens eram,
as coisas em sua maioria estavam arrumadas. Algumas
peças de roupa estavam espalhadas em uma poltrona no
canto, mas a cama estava limpa e as paredes exibiam
grandes paisagens em preto e branco emolduradas e
exibidas em intervalos nas paredes azuis escuras. Levei um
minuto para vagar e apreciar cada uma. Quem quer que
fosse o artista havia feito um trabalho magistral de capturar
a essência da floresta. Isso me fez sentir confortável no
espaço desconhecido.
Uma batida suave bateu na porta e agarrei a toalha com
força antes de responder. Kota estava do outro lado, batendo
a mão na coxa.
“Oi.” Eu tentei sorrir para ele de novo, feliz em ver que
a expressão de pedra que ele tinha antes havia diminuído
um pouco.
“Eu vim para curar o resto de seus ferimentos.” Ele
soltou um suspiro que parecia estar prendendo e apontou
para a porta. “Você se importa se eu entrar?”
Olhando para mim mesma, decidi que estava coberta o
suficiente por enquanto e dei um passo para trás, dando-lhe
permissão para entrar.
Ele entrou e fechou a porta sem clicar, e imediatamente
apreciei o gesto. Até agora apesar do incidente com o
banheiro, esses caras fizeram de tudo para me receber e ter
certeza de que eu estava confortável em sua casa.
“Ouvi dizer que você bateu com a cabeça com força,” ele
meditou depois de entrar na sala, mantendo-se alguns
metros entre nós.
“Eu caí da motocicleta de Axel e o chão não me perdoou
como eu esperava.” Dei de ombros e ele balançou a cabeça
para mim.
“Parece que vou ter uma conversa com meu irmão sobre
como ele pilota.”
“Não foi culpa dele. Estávamos em uma situação muito
precária.” A última coisa que queria era começar outra
disputa entre os dois irmãos.
 “Sim, eu ouvi... demônios, bruxas e feiticeiros.” Gelo
gotejou com a última palavra. Não havia amor perdido entre
ele e os sobrenaturais que me criaram. Escolhi manter
minha boca fechada. “E ainda assim, não adianta salvar você
de toda essa merda apenas para matá-la com a moto.”
Limpando a garganta, ele apontou para a cama. “Deixe-me
ver.”
Cerrei os dentes para conter qualquer coisa sarcástica
que dissesse em resposta ao seu tom de comando e me movi
em direção à cama. Sentando, levei um minuto para dobrar
a toalha da maneira certa, garantindo que ela ficaria fechada
quando eu soltasse o tecido. Avaliei meus ferimentos e
estendi a mão primeiro.
Kota arrastou a cadeira do computador de seu irmão e
sentou-se na minha frente antes de se inclinar sobre minha
mão. Ele correu um dedo sobre a carne rosada enrugada do
meu corte e as marcas como bolhas que o cercavam, e seus
olhos procuraram os meus.
“Como esse foi feito?” ele perguntou baixinho,
claramente tendo estabelecido seu papel de curador. Ele era
mais clínico, mas a vantagem que ele tinha apenas alguns
minutos atrás havia sumido.
“Punhal.” A palavra foi um sussurro no espaço entre
nós. “E uma queimadura mágica.” Seu olhar disparou para
o meu rosto.
“Eles cortaram você?” Fiquei surpresa que sua
respiração não turvou ao nosso redor devido à frieza que
havia se infiltrado nela. Kota tinha uma capacidade
fantástica de mudar seu humor de zero a sessenta, e isso
estava começando a me dar uma vibe estilo Whiplash6.

6
Whiplash (Em Busca da Perfeição) é um filme estadunidense independente de 2014 do gênero drama, ele
descreve a relação entre um ambicioso estudante baterista de jazz e um instrutor abusivo.
 “Foi voluntário. Parte da cerimônia em que participei.
Não se preocupe com isso.” Tentei puxar minha mão de volta.
Não seria a primeira cicatriz que tenho. Talvez fosse
apropriado que eu tivesse um sinal externo duradouro do dia
em que minha vida mudou para sempre. Deve haver algo
poético nisso.
Sua mão agarrou a minha e ele a puxou de volta para
sua linha de visão. “Eu vou curá-la. Eu só queria saber,”
disse ele, abandonando a atitude que tinha. “Relaxe para
mim.” Seu foco mudou para o meu rosto brevemente antes
de retornar ao seu trabalho. “Você já foi curada antes?”
“Temos algumas pessoas nos covens adeptos da cura,
mas pode ser diferente. Eles usam poções e feitiços
principalmente. Tenho a sensação de que suas habilidades
são mais mágicas.”
Seus lábios se inclinaram para o lado e o olhar que
cruzou seu rosto era uma reminiscência de Axel. Os dois
podem ser assustadoramente idênticos, mas já podia dizer
que eles eram pessoas muito diferentes. No entanto, o brilho
em seus olhos castanhos me fez pensar duas vezes.
“Tudo sobre nós é mais mágico, querida.” Sem avisar ou
me dar uma chance de responder, ele disparou seus poderes.
O calor formigou em minha palma e minha atenção caiu para
observar o que ele estava fazendo. Calor invadiu minha pele
com o brilho azul suave que emanava de sua mão. Traçando
um dedo ao longo do ferimento, observei com admiração
enquanto a pele se unia novamente. Quando ele terminou,
não havia nada além de carne lisa, perfeita e sem cicatrizes.
“Isso foi incrível!” Respirei.
“Isso não foi nada,” ele zombou, mas peguei o brilho de
orgulho em seus olhos antes que ele o escondesse atrás de
sua máscara ilegível. Ele repetiu o tratamento na minha
outra palma e, em seguida, estendeu a mão e colocou a mão
em cada lado da minha cabeça. Mesmo sentado, ele era mais
alto do que eu, e fechei os olhos para não olhar em seus
lábios. “Vou verificar aquela concussão com a qual Dason e
Axel estão tão preocupados. Você pode sentir alguma
pressão. Lesões internas cicatrizam de maneira diferente das
externas.”
Murmurei meu consentimento distraidamente. Kota
estava a centímetros de distância, e seu cheiro tomou conta
de mim com sua proximidade. Essa mesma essência ao ar
livre que Axel tinha estava presente, todas as florestas de
musgo, mas o resto era nitidamente canela. Eu respirei
enquanto seus dedos se enroscaram em meu cabelo. O
mesmo calor que experimentei antes aumentou e, em
seguida, a pressão se instalou. Minha cabeça parecia que
estava em um torno, mas logo os efeitos persistentes da
minha dor de cabeça desapareceram milagrosamente. Mais
alguns momentos de espera e Kota acabou. Sem um som, ele
recuou um centímetro levando a pressão de seus poderes de
cura com ele. Suas mãos encontraram meu ombro e, em
seguida, lentamente se arrastaram pelos meus braços,
centímetro a centímetro. Uma respiração correu de meus
lábios e inclinei minha cabeça para trás, apreciando o toque.
O calor abriu uma trilha em seu caminho e, embora meus
olhos estivessem fechados, eu podia sentir seu foco em mim
como uma carícia. Arrepios subiram na minha pele enquanto
ela esfriava. A combinação de quente e frio era uma mistura
inebriante.
As pontas dos dedos provocantes alcançaram minhas
mãos traçando seu caminho para baixo em cada um dos
meus dedos antes de desviar para o topo das minhas coxas.
Continuando sua caminhada, ele encontrou a ponta da
toalha onde mais pele nua o esperava.
 Em pouco tempo, sua mão pousou sobre a ferida na
parte externa da minha coxa. Eu mal reconheci a dor quando
ele pressionou a palma da mão sobre a área. O calor
queimando o corte, e a picada que ele causou me fez chorar.
Meus olhos se abriram, feitiço quebrado, e vi sua magia azul
girar em minha perna. Eu não conseguia ver a cura, mas
podia sentir o puxão enquanto a pele e os músculos se
regeneravam. A dor aguda e desconfortável durou pouco,
mas deixou meu peito arfando enquanto eu respirava pelo
desconforto que a cura havia causado.
Quando tudo acabou, ele deslizou seus dedos nos meus
joelhos e rolou sua cadeira para longe até que ele não estava
mais me tocando. Ele se sentou na minha frente, colocando
uma mecha de cabelo solta atrás da orelha. O momento
pairou pesadamente na sala enquanto nós dois nos
encarávamos, até que Kota finalmente pigarreou novamente
e quebrou o silêncio tenso e conciso.
“Da próxima vez, você deve mudar. Você vai se curar
mais rápido e vai economizar muito tempo, dor e possíveis
cicatrizes. Especialmente se eu não estiver disponível
imediatamente. Não há razão para você se machucar mais
do que o necessário.”
“Com licença?” Eu tinha certeza de que ouvi errado e
balancei minha cabeça enfaticamente. “Eu não posso
mudar.”
Sua testa se enrugou. “Do que diabos você está
falando?”
Eu arqueei uma sobrancelha para ele, combinando com
sua frustração óbvia. “Por que você acha que eu posso
mudar?”
“Os caras realmente não falaram com você sobre isso?”
 “Definitivamente não, porra. Eu sou uma skinwalker,
err... shadow touched, não uma shifter.” Eu sabia que
Chayton havia dito que compartilhamos características com
outros grupos sobrenaturais, mas isso ia além do que eu
pensei que ele quisesse dizer. Agora minha mente estava
girando com ainda mais perguntas.
Kota apertou a mandíbula e esfregou a mão ao longo da
nuca, inclinando a cabeça para o teto e soltando um gemido
que estava em algum lugar entre irritado e apagado. “Meus
companheiros de bando são idiotas.”
“Espere um minuto.” Me levantei da cama e olhei para
ele. “Você está dizendo que eu posso mudar?” Sabia que
minha voz estava aumentando tanto em tom quanto em
volume, e a porta se abriu para permitir a entrada de
Chayton.
“É outra faceta de nossa magia shadow touched. Temos
a habilidade de assumir espíritos animais e mudar nossas
formas.” Chayton entrou uma bandeja carregada para o
quarto e, por mais faminta que eu estivesse, ignorei em favor
desta nova e alucinante informação.
“Cada um de vocês pode se transformar em animais?
Como no plural?” Fiquei boquiaberta com os dois.
“É mais uma curva de aprendizado do que isso, mas
essencialmente, sim.” Chayton colocou a bandeja na cama e,
embora eu estivesse com uma toalha, seus olhos
permaneceram acima da linha do tecido, respeitosamente.
Olhei para a pilha de roupas que Axel havia colocado
para mim com saudade. Eu precisava da cobertura e
proteção do tecido extra. Vulnerabilidade não era um
sentimento de que gostasse e, no momento, estava
totalmente perdida. “Isso tudo é muito para engolir,” eu
disse.
 “O que é muito para engolir? Já estou perdendo a
diversão?” Axel entrou na sala com seu sorriso arrogante
característico e me deu uma piscadela brincalhona, mas ele
se acalmou imediatamente ao ver meu rosto. Eu tinha
certeza de que não estava escondendo bem meus
sentimentos nem minha descrença.
“Classe, irmão.” Kota rosnou.
“Você está bem?” Axel ignorou seu irmão e mudou-se
para o meu lado, seu exterior brincalhão substituído por um
carinhoso.
“Não estávamos escondendo nada de você, Lorn. Há
tanto para lhe ensinar. É raro que um de nós cresça fora do
redil.” Chayton acalmou.
“E se o fazem, geralmente não sobrevivem por tanto
tempo,” interrompeu Kota. “É por isso que você precisa
aprender a mudar. Pode fazer toda a diferença entre viver
para ver outro dia ou morrer uma morte lenta e dolorosa nas
mãos de um demônio ou o tipo que te criou.”
“Legal. Ótima maneira de assustá-la,” Axel sibilou para
o irmão.
“Bem, alguém precisa dar à garota a realidade de sua
situação.” Kota se levantou e enfrentou Axel, a raiva saindo
dele.
“Eu pensei que você disse que ela era uma mulher.” Axel
jogou as palavras anteriores de Kota de volta para ele. “Ela
já tinha uma boa dose de realidade esta noite, quando toda
a metade oriental dos covens dos EUA tentaram matá-la em
seu próprio quintal!” ele falou. “O que precisamos fazer é
edificá-la e ensiná-la.”
“Pessoal!” Chayton repreendeu ao mesmo tempo que
Dason apareceu e berrou: “Basta.”
 “Todo mundo para fora,” Dason ordenou, apontando
para a porta.
Kota foi o primeiro a sair, sem sequer me lançar um
olhar para trás ou um adeus, e Axel, que me lançou um olhar
de desculpas, seguiu seu irmão.
Depois de uma batida, Chayton falou. “Eu trouxe uma
variedade de alimentos porque não tinha certeza do que você
gostava de comer. Espero que algo que fiz seja adequado
para você antes de dormir à noite.” A postura de Chayton era
relaxada e modesta, quase como se ele estivesse tentando me
deixar mais confortável por meio de sua linguagem corporal.
Ele foi doce e atencioso e agradeci quando ele estendeu a
mão e apertou meu braço, o calor zumbindo em meu bíceps.
“Descanse um pouco e conversaremos mais pela manhã.”
Murmurei um obrigado e boa noite enquanto Chayton
saía da sala, enviando-me um último sorriso encorajador
antes de desaparecer de vista.
“Olha, eu sinto muito sobre eles. Eles podem ser um
pouco... demais.” Dason coçou distraidamente a nuca
parecendo fora de seu elemento.
Oprimido, tive vontade de rir. Era verdade, eles eram,
mas ele também. Então é sobre isso.
“Está tudo bem. Estou apenas no limite, acho.” Eu me
contorci, me sentindo menos confortável por estar quase nua
perto de Dason do que estava perto dos outros.
“Você me avisa se algum deles se tornar um problema e
eu tratarei com eles.” Seu olhar era intenso.
“Obrigada, mas acho que posso lidar com eles.” Fiquei
um pouco mais reta contra o poder alfa que irradiava de
Dason.
 “Se alguém pode, provavelmente é você.” Eu mal ouvi o
que ele disse, mas não tive a chance de responder antes que
ele balançasse a cabeça e saísse sem qualquer explicação.
“Coma e durma um pouco.” Tudo o que saia da boca de
Dason parecia uma ordem. Eu quase o questionei apenas
para ver qual seria sua resposta, mas a exaustão pressionou
e decidi conter minha réplica em vez de possivelmente irritar
o único cara que tinha a palavra final sobre onde eu dormiria
esta noite. A cama atrás de mim chamava muito meu nome
para que eu pudesse falar abertamente.
“Boa noite,” falei quando ele saiu, observando-o se
dirigir para o corredor onde Chayton estava esperando por
ele. Os dois iniciaram uma conversa tranquila que levaram
para o andar de baixo.
Finalmente sozinha, enviei graças ao universo que a
porta do quarto tinha uma fechadura e rapidamente deslizei
para a camiseta grande que Axel deixou para mim. Decidindo
guardar as calças para amanhã, rastejei entre os lençóis
limpos e me sentei no meio da cama queen-size. A forma
como o colchão mergulhou debaixo de mim quase me fez
gemer alto, mas foi a comida que me fez gemer de gratidão
enquanto eu engolia um sanduíche gourmet inteiro e um
copo de leite em milissegundos. Depois da noite que tive, isso
parecia uma benção.
Desliguei as luzes, me acomodei nos travesseiros, fechei
os olhos e entrei em um torpor sonolento mais rápido do que
pensei ser possível. Um vórtice de memórias passou voando
pela minha mente em uma exibição colorida de imagens
horríveis que compuseram minha noite, e em menos tempo
do que levei para respirar fundo, tudo acabou. O distinto
formigamento de magia foi deixado flutuando pela minha
cabeça, mas não tive a chance de pensar nisso enquanto a
escuridão se fechava ao meu redor, me cumprimentando
como um velho amigo enquanto me arrastava para baixo e
me oferecia paz.
 DEZ

O sol do meio-dia brilhava pelas janelas da cozinha

enquanto eu estava perto do fogão e virava os ovos que estava
mexendo na frigideira. Eu senti a atração de Lorn desde o
momento em que nos ligamos e soube quando ela acordou.
O zumbido de sua energia era como uma linha direta que se
estendia entre nós, e a nova conexão me impressionou.
Nunca esperei sentir algo assim na minha vida, mas já
estava viciado.
Coloquei um pouco de queijo e temperos nos ovos,
empratei e coloquei tudo na frente de uma das cadeiras da
ilha da cozinha. Tentei não rir de mim mesmo sobre as
capacidades de protelação de Lorn, enquanto pegava o suco
de laranja da geladeira e servia um copo para ela,
adicionando-o ao seu lugar. Dentre as personalidades em
nosso bando, eu era o mais zeloso e queria ter certeza de que
tudo estava perfeito para quando ela decidisse se juntar a
mim.
Sua hesitação era doce. Eu sabia que ela devia estar
nervosa, especialmente à luz de um novo dia. Acordar em
uma casa estranha cheia de homens que ela não conhecia
estava felizmente bem fora de sua zona de conforto.
 As imagens de seus pesadelos ainda flutuavam em
minha mente, mas não me arrependi de tirá-los dela ontem
à noite para ajudá-la a dormir. No entanto, tinha certeza de
que os flashes que eu tive dela em perigo ficariam comigo por
um longo tempo. Saber que ela era minha companheira e que
poderia tê-la perdido antes mesmo de encontrá-la fez com
que o medo se instalasse desconfortavelmente em meu
coração. Mesmo sabendo de tudo isso, não mudaria o que
ela tinha passado na noite passada porque isso a trouxe até
nós. Às vezes, as adversidades eram necessárias e o destino,
embora imprevisível, tinha um plano.
Uma shadow touched fêmea. Eu mal pude acreditar.
Quando Dason a carregou pela porta na noite passada,
fiquei chocado. O poder de seu cheiro havia rasgado todo o
meu mundo e o reconstruído em questão de minutos. Nunca
me senti mais completo. Tudo o que já aconteceu antes de
Lorn parecia pálido e insignificante em comparação.
Ao contrário de Dason, eu estava aberto e animado com
o presente que Lorn era para nosso bando. Sua hesitação era
preocupante, mas também conhecia meu melhor amigo. Ele
precisava de tempo para se ajustar e aceitar nosso novo
futuro.
Nossa conversa da noite anterior ecoou em minha
cabeça durante toda a manhã.

***

“O universo decidiu mandá-la para nós agora? Depois de

todo esse tempo?” Dason caminhou em direção à geladeira e
a abriu, pegando duas cervejas. Passando uma para mim, ele
abriu a tampa com a mão nua e inclinou a garrafa de vidro
fria para trás para tomar um gole.
“O universo não funciona em nosso cronograma, Dase.”
Coloquei a cerveja na ilha da cozinha, encostando-me nela e
cruzando os braços. “Além disso, ela é jovem e, obviamente,
nosso destino precisava se alinhar antes que ela pudesse
aparecer em nossas vidas.”
“Ela é jovem, certo. Ela é praticamente uma criança!” Ele
esfregou a mão no rosto e soltou um rosnado frustrado.
“Acredite em mim, ela não é uma criança. Sim, ela é
jovem, mas é uma mulher.”
“Quantos anos você acha que ela tem?” A angústia em
seu rosto era algo que ele não mostrava com frequência, mas
nossa estreita amizade permitiu que ele baixasse a guarda
cuidadosamente colocada.
“Teremos que perguntar a ela...”
Me cortando, Dason me nivelou com um olhar que dizia
que ele não queria nenhuma besteira apaziguadora. Ele
queria uma resposta. Soltei um suspiro e repassei as
observações que fiz, antes de finalmente dar a ele minha
melhor estimativa. “Ela tem pelo menos dezoito anos se
participava do Solstício, mas provavelmente é mais velha.
Talvez vinte?” Eu arrisquei um palpite.
“Você realmente acha que ela tem vinte anos?”
Esperança estava viva em seu tom. Aos vinte e oito anos, a
diferença de idade entre os dois seria significativa, mas não
era uma novidade inédita acasalar com uma mulher mais
jovem nas comunidades shifter. Nem me fale sobre vampiros.
Sua expectativa de vida era irreal.
“Ela é velha o suficiente para ter sido noiva. É de
conhecimento comum que todas as bruxas e feiticeiros que
participam da cerimônia são combinados no Solstício.”
Observei Dason de perto e seu comportamento não me
decepcionou. O rosnado ameaçador que ele soltou era
revelador. Ele odiava a ideia da reivindicação de outro homem
sobre ela tanto quanto eu. O pensamento perfurou meu
estômago como uma adaga afiada. Eu nem conhecia Lorn, e
já uma parte ciumenta e possessiva de mim acordou.
“Mara.” O nome da mulher em seus lábios me fez
suspirar.
“Eu sei.” Abaixei minha cabeça. “Nós temos que dizer a
ela. Eu me sinto culpado por ter que renegar as promessas
que fizemos, mas sei que ela vai entender assim que ouvir
sobre Lorn. Todos nós sabíamos as implicações de encontrar
uma verdadeira companheira, embora as chances fossem
mínimas.”
“Ela vai ficar chateada.”
“Não acho que haja nada que possamos fazer para evitar
isso, mas também não acredito que ela seja o tipo de pessoa
que guarda nossas promessas contra nós. Estou feliz que o
destino interveio antes de selarmos o acasalamento. Não é
como se soubéssemos que isso iria acontecer.” Pegando minha
cerveja, abri e tomei um gole saudável. Eu nunca fui um
grande fã de reivindicar uma companheira que não me
chamasse, mas aos vinte e cinco anos, eu não estava tão atrás
de Dason em idade e sentia o desejo irresistível de sossegar
assim como ele. Ter qualquer companheira era melhor do que
nunca ter uma, e Mara era uma mulher doce, carinhosa e
independente. Poderíamos ter feito muito pior por nós
mesmos. Embora não tivesse sido um verdadeiro
acasalamento, a conexão fraca em comparação com o que eu
agora sentia por Lorn, comecei a me importar com Mara, e
sabia que os sentimentos de Dason haviam superado os meus
no que dizia respeito a ela.
 “E se ela não for a certa para nós?” Dason encostou-se
na parede, encostou a cabeça nela e olhou para o teto. Sua
cerveja, que estava quase vazia, pendia agarrada em sua
mão ao seu lado.
“Você já sabe o que eu penso sobre a estupidez dessa
pergunta. Se alguém não é certo para nós, Dase, é Mara. Lorn
não ser exatamente o que precisamos não é uma
possibilidade, e você sabe disso. E quem sabe como será isso?
Há muitas personalidades em nosso pequeno grupo e será
necessária uma mulher muito especial para lidar com todos
nós. Eu escolho confiar no destino.” Minha voz estava afiada
e isso o trouxe de volta ao estado de alerta. “Eu sei que você
tem sentimentos por Mara, mas você não pode permitir que
eles interfiram no relacionamento que acabou de cair em
nosso colo. Lorn é aquela por quem estávamos esperando. Não
a julgue antes de sequer conhecê-la.
Endireitando-se de sua posição, ele bebeu os últimos
goles de cerveja e jogou a garrafa no contêiner de reciclagem
que mantínhamos sob a pia.
“Está tarde. Estou subindo,” disse Dason enquanto
caminhava para as escadas, encerrando a discussão antes
mesmo de começar.
Fiquei olhando para ele enquanto ele saía e balancei a
cabeça, mas peguei seu aceno quase imperceptível. Esse
pequeno movimento foi tudo o que ele me daria por agora, mas
foi o suficiente para me deixar saber que ele ouviu o que disse.

***

Entre os pesadelos de Lorn, minha empolgação com sua

aparência e minha preocupação com Dason, mal dormi. Eu
respeitava Dason como meu alfa e me preocupava com ele
como o amigo de longa data que ele sempre foi, mas não o
deixaria fazer o que quisesse desta vez. Ele era um grande
líder, mas também tinha seus defeitos, como sua teimosia e
incapacidade de aceitar mudanças. Eu só tinha que esperar
que ele aparecesse em seu próprio tempo e percebesse o quão
abençoados éramos. Os acasalamentos entre Shadows eram
incrivelmente raros. Uma vez que os outros em nossa
comunidade soubessem do nosso, certamente haveria uma
celebração... e um influxo de homens esperando que eles
também fizessem parte de seu vínculo. Empurrei a
preocupação para o fundo da minha mente quando ouvi uma
porta do andar de cima se abrir.
Passos suaves desceram as escadas quando Lorn
finalmente saiu de seu quarto.
“Bom dia.” O sorriso que apareceu em meus lábios foi
natural, sem esforço e todo para ela. No entanto, ele vacilou
quando ela parou na parte inferior da escada, apoiou as
mãos nos quadris e ergueu uma sobrancelha.
“Um de vocês me enfeitiçou ontem à noite.” Ela inclinou
a cabeça e estudou minha reação com uma expressão dura.
Estava claro que ela não estava feliz, mas esperava que ela
não estivesse muito brava.
Escolhi parecer arrependido e limpei minha garganta e
levantei minhas mãos em sinal de rendição. “Eu fiz. Sinto
muito, Lorn. Eu provavelmente deveria ter perguntado, mas
do jeito que a noite aconteceu, eu só queria tornar as coisas
um pouco mais fáceis para você. Achei que você
provavelmente teria uma noite de sono agitada sem um
pouco de ajuda.”
“Não é certo me enfeitiçar sem minha permissão.” Seu
olhar me nivelou.
 “Juro que só estava tentando ajudar. A magia agiu como
um apanhador de sonhos, mantendo os pesadelos longe para
que você pudesse dormir um pouco, mas você tem minha
palavra de que isso não acontecerá novamente.”
Ela assentiu e suavizou, tirando as mãos dos quadris e
indo para a cozinha. “Entendo que você estava apenas
tentando ajudar, mas da próxima vez... apenas me pergunte,
ok?”
Minha mão voou sobre meu coração. “Você tem minha
palavra.”
Qualquer hostilidade remanescente que ela estava
segurando desapareceu com a respiração profunda que ela
soltou e então ela estava olhando para mim com sinceridade.
“Obrigada a todos por me dar um lugar para ficar na noite
passada.”
“Você sempre será bem-vinda aqui, Lorn. Você é uma de
nós agora. Você sempre foi, simplesmente não sabia disso.”
Eu queria estender a mão para ela e puxá-la para um abraço,
dizer que ela nunca teria que ficar sozinha, mas mantive
minhas mãos para mim e a observei em vez disso.
Emoção pesada brilhou por trás de seus olhos. Tive
apenas tempo suficiente para ver isso antes que ela baixasse
a cabeça e seu cabelo caísse em seu rosto, agindo como uma
cortina que a protegia de vista.
“Algo cheira incrível.” Lorn mudou de assunto enquanto
respirava fundo e se movia em direção ao prato de comida
que viu servido para ela, enquanto ela mexia na bainha da
grande camiseta que vestia. Mesmo com a calça de moletom
folgada que ela teve que enrolar algumas vezes na cintura
para se manter segura, ela estava linda.
 “Eu fiz café da manhã para você.” Afastando o assento
da ilha, esperei que ela se levantasse antes de colocá-lo no
lugar.
“Jantar ontem à noite e café da manhã esta manhã?
Uma garota pode se acostumar com isso,” ela brincou,
quebrando a atmosfera pesada em que estávamos apenas
alguns segundos antes. Eu peguei a deixa de Lorn e a segui
em tópicos mais leves com uma risada. Aqueceu meu
coração saber que minhas ações a estavam deixando feliz.
“Então terei que manter o tratamento.” Eu sorri e voltei
para o outro lado da ilha. “Não tenho certeza do que você
costuma comer de manhã, então optei por opções seguras de
panquecas, ovos mexidos, salsicha, bacon e suco de laranja.”
Ela olhou com os olhos arregalados para toda a comida.
“Inferno, estou acostumada apenas a comer cereal. Isso é
tudo para mim?”
“Claro que é. Sirva-se e não espere por mim. Coma. Eu
já comi o meu e os outros comeram antes de partirem esta
manhã.”
Observei enquanto ela deslizava uma mordida entre os
lábios em forma de arco e cantarolava de satisfação.
“Lamento ter dormido até tão tarde.” Ela olhou para o
relógio de madeira pendurado na parede da cozinha,
marcando a hora. “Embora eu ache que é realmente sua
culpa.” Ela sorriu, e dei a ela um sorriso atrevido. “De
qualquer forma, eu deveria ter perguntado se eu precisava
acordar a qualquer hora. Onde estão os outros?”
“Caçando,” eu disse vagamente.
“Tipo, cervos?”
 Balancei minha cabeça e segurei seu olhar. “Tipo um
demônio das sombras classe três.” Eu não mentiria para ela.
A caça a demônios era a nossa realidade, e por mais que
odiasse a ideia dela em perigo, pelo que tinha ouvido sobre
seus poderes até agora, tinha certeza de que não seríamos
capazes de impedi-la de caçar sozinha ou mesmo de se
juntar a nós por muito tempo. Não depois que ela pegasse o
jeito de sua magia.
Engasgando com um gole de suco de laranja, ela tossiu
e pigarreou. “Eles foram atrás do demônio? Eles são loucos?
Aquela coisa era poderosa e perigosa!”
“Eu sei. Nós também. São três contra um; você não
precisa se preocupar.” Lorn parecia querer discutir, mas
acabou colocando mais comida na boca para ficar quieta. Eu
ri, apoiei meus quadris contra o balcão oposto a ela e
coloquei meus polegares nos bolsos da frente da minha calça
jeans. “Eu sei que você ainda não me conhece e isso é algo
que eu quero mudar. Lição um: você nunca tem que segurar
sua língua comigo. Sempre vou querer saber o que está
acontecendo nessa sua linda mente.”
Seu olhar voou para o meu rosto e observei suas
bochechas assumirem um tom rosado atraente. Decidi então
que queria colocar essa cor em sua pele todos os dias.
Eu era um caso perdido, mas muito feliz. Geralmente
não ficava emocionado por ser deixado de fora de uma boa
luta, que o demônio das sombras certamente forneceria para
meus companheiros de bando, mas passar um tempo com
Lorn e conhecê-la valia a pena ficar sentado à margem.
“Tudo bem,” ela consentiu. “Não entendo. Como os
demônios estão cruzando o véu? E por que os shadow
touched são aqueles que precisam vencê-los? Por falar nisso,
shadow touched são mais fortes do que outros
sobrenaturais? Porque eu já vi alguns feiticeiros muito
poderosos antes. E quanto aos ferimentos? Não sei muito
sobre demônios, mas sei o suficiente para saber que uma
ferida infligida por um demônio significa morte. Como você
pode ficar aí tão calmamente enquanto seus amigos vão para
a batalha com um?”
As perguntas de Lorn nos levaram de volta para onde
estávamos e tudo que eu podia fazer era olhar para ela com
orgulho crescente. Já podia dizer que minha companheira
tinha uma mente curiosa que não era apenas observadora,
mas inteligente. O fato de que ela não se sentou
passivamente e deixou a vida correr sobre ela, mas em vez
disso a pegou pelas bolas e exigiu respostas, fez meu sorriso
crescer mais amplo no meu rosto.
“São muitas perguntas, mas prometi respostas, então
deixe-me ver se posso ajudar a esclarecer. Cada grupo de
sobrenaturais tem suas próprias especialidades onde se
destacam. Tenho certeza de que você sabe melhor do que eu
sobre as diferentes afinidades mágicas que bruxas e
feiticeiros podem ter e como eles formam covens que contêm
pessoas de cada uma das diferentes especialidades. Quanto
mais equilibrado o coven, mais poderoso ele se torna. Eles
praticam o que chamamos de 'magia confinada', o que
significa que precisam de suas varinhas, poções e feitiços
para usá-la. Não estou dizendo que não seja magia poderosa,
porque é, mas tem suas limitações.”
“Então nós temos os fae que são imortais e têm poder
sobre a percepção, como seus glamour. A maior parte de sua
magia está relacionada à sua sensibilidade sobre as energias
que correm pelos reinos e sua habilidade de manejá-la, mas
eles também têm fortes talentos empáticos que os permitem
ler as pessoas. É por isso que há tantos avisos sobre sua
espécie, pois eles são facilmente capazes de dobrar e
manipular pessoas e situações à sua vontade.”
 “Certo,” ela disse com um aceno de cabeça. “Os
vampiros têm sua super velocidade, força, sentidos aguçados
e vidas incrivelmente longas.”
“Não se esqueça de seu controle mental e outras
capacidades mentais,” entrei na conversa. “E então tem os
shifters. Obviamente, ser capaz de mudar de forma é seu
ativo mais poderoso, mas eles também têm sentidos
aprimorados, velocidade e são rastreadores incomparáveis.
Sua força em ambas as formas é incomparável. Meu ponto é
que cada raça sobrenatural tem suas próprias vantagens.”
“Shadow touched são da mesma forma. Temos a
capacidade de nos transformar em qualquer animal que
desejamos. Como você pode imaginar, isso nos torna
versáteis em muitos campos de trabalho no mundo
sobrenatural. Somos furtivos, podemos curar a nós mesmos
e aos outros, e temos a vantagem adicional de sermos
capazes de falar telepaticamente quando estamos
transformados. Como disse ontem à noite, nós contemos
magia negra e magia de luz, e isso nos dá talentos únicos
como a visão, o que nos permite ver criaturas do submundo,
acesso ao véu e magia poderosa e sem amarras. Portanto,
embora não desconsidere as outras raças e diga que somos
superiores, temos conjuntos de habilidades que nos tornam
diferentes, odiados por alguns, valorizados por outros.”
“A razão pela qual enfrentamos os demônios contra
outros grupos sobrenaturais? Isso tem a ver com nossa
conexão com o véu. Nós somos os únicos sobrenaturais que
podem cruzar seres do reino vivo para o submundo e sermos
tocados pelas sombras nos dá imunidade ao veneno letal que
os demônios carregam. Outros sobrenaturais não podem
sobreviver a um ferimento de demônio como nós. Enquanto
tivermos a capacidade de nos curar, sobreviveremos. É um
trabalho perigoso, mas nos tornamos muito proficientes no
que fazemos. É por isso que somos muito procurados por fae
e vampiros para lidar com qualquer problema de demônio
que eles encontrem em suas cidades.”
Ela se inclinou para frente instintivamente, a comida
esquecida. “Estamos ligados ao submundo e nosso trabalho
é literalmente lutar contra os demônios e colocá-los de volta
do outro lado do véu...” as palavras saíram de sua boca em
choque.
“O salário é bom.” Minha tentativa de quebrar a tensão
não pareceu funcionar. Ela ficou boquiaberta para mim,
piscando em meio ao silêncio. “É o que fazemos. Nós
policiamos o mundo humano e sobrenatural para manter o
equilíbrio entre os reinos. É um trabalho importante, e só
nós podemos fazer. Demônios não podem entrar em nosso
mundo. Eles são banidos para o submundo por uma razão.”
“Por que as bruxas e feiticeiros nos odeiam se
desempenhamos um papel tão importante?” Sua voz era
quase um sussurro, mas entendi sua pergunta. Seu olhar
caiu de volta para seu prato, e ela empurrou a comida com
a ponta de seu garfo. Sabendo o que ela sabia sobre nossos
sentimentos em relação às pessoas com quem viveu toda a
sua vida, presumi que ela estava hesitante em fazer a
pergunta.
“Honestamente, não sabemos, mas temos nossas
teorias.” Tentei manter meu tom casual, mas sua atenção se
voltou para meu rosto e seus olhos se estreitaram. Por
alguns momentos ela me estudou, e então o entendimento
apareceu em suas feições quando ela chegou à sua
conclusão.
“Você acha que eles estão por trás das invocações, não
é?” Não era uma pergunta, então não a tratei como uma.
“Não vou negar que isso passou pela nossa cabeça mais
de uma vez. O fato de que um apareceu ontem à noite no seu
Solstício é apenas mais um indício preocupante.” A última
coisa que eu queria fazer era discutir com ela e começar
nosso relacionamento com o pé errado, então calei a boca.
Dar a ela mais informações era uma decisão que Dason
precisaria tomar, de qualquer maneira. Era apenas mais
uma razão para eu não invejar seu trabalho como alfa.
“Eu não conheço uma única bruxa ou feiticeiro que se
envolva nesse tipo de magia negra,” ela defendeu.
“Fico feliz em ouvir isso, mas existem malfeitores em
todas as raças de pessoas, Lorn.”
Ela franziu os lábios, mas então seu rosto se suavizou e
ela bufou. “Eu sei, e não posso explicar todos eles. Posso
apenas prestar contas das pessoas de quem sou, era, mais
próxima.”
Seu semblante inteiro caiu quando a luta de sua noite
voltou e pareceu quebrar sobre sua cabeça. Meus
companheiros de bando e eu tínhamos muito trabalho a
fazer para garantir que Lorn se sentisse em casa aqui, e
ainda pode não ser o suficiente para preencher o vazio que
perder seus amigos e família deixou em seu coração. Foi
mais um tópico que acrescentei à minha lista de coisas para
conversar com Dason. Se houvesse pessoas com quem ela
fosse próxima e não quisesse perder o contato, de alguma
forma, teríamos que encontrar uma maneira de mantê-las
em sua vida, pelo menos em algum nível. Tudo isso era um
novo território para nós. Não conseguia pensar em um único
caso em que um skinwalker tivesse sido criado fora de uma
de nossas comunidades. Estávamos todos pisando em águas
novas e desconhecidas.
Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa ou tentar
oferecer qualquer conforto, Lorn visivelmente afastou sua
melancolia e mudou de assunto, seu comportamento casual
retornando. “Então, o que estamos fazendo hoje enquanto
esperamos que Dason, Axel e Kota cheguem em casa ilesos?”
Ela jogou o último pedaço de atrevimento sobre o copo de
suco de laranja que trouxe de volta aos lábios.
“Bem, minha pequena skinwalker,” eu disse com um
sorriso malicioso. “Pensei em levar nosso pequeno encontro
lá para fora e ver o quão poderosa você realmente é. Pelo que
ouvi, você desarmou uma frota inteira de usuários de magia
na noite passada. Um feito impressionante.”
Ela riu e eu deleitei com o brilho que apareceu em seus
olhos azuis centáurea. “É mais como um apelo desesperado
ao universo pela sobrevivência, mas se você quiser me dar o
crédito, aceito. Na verdade, não tenho certeza do que diabos
eu fiz ontem à noite. Tudo simplesmente aconteceu.”
“É para isso que serve o treinamento. É hora de
aprimorar suas habilidades e, finalmente, deixar a magia que
você está suprimindo livre.” Caminhando ao redor da ilha da
cozinha, deixei meu olhar vagar para cima e para baixo em
suas roupas largas e mal ajustadas com um olhar de
desaprovação. “Mas primeiro, precisamos comprar algo que
caiba ou você vai acabar com as calças de Axel em volta dos
tornozelos.”
Não que eu me importasse com a vista. Mantive isso para
mim e estendi minha mão, deixando minha magia queimar
na minha palma.
“Posso?”
 ONZE

Santos hormônios, batman.

Encarei o sorriso enviesado de Chayton e quase derreti
com o quão bonito ele era. Nunca estive cercada por homens
tão sensuais antes, ou tive sua atenção apenas em mim.
Claro, havia muitos feiticeiros bonitos quando eu estava na
academia, mas algo sobre esses homens me chamou de uma
maneira que outros nunca fizeram. Me elogiei até agora por
não ter feito papel de boba na frente deles, mas agora
Chayton estava perto de mim em toda a sua glória
deslumbrante, e tive que me lembrar de falar.
O que diabos ele me perguntou?
Olhando para baixo, percebi sua palma vermelha e
brilhante e pulei da cadeira, recuando com as palmas
estendidas. “Que porra é essa? Achei que estávamos do
mesmo lado!”
Sua magia desapareceu imediatamente e seu rosto se
contorceu em confusão, o que ajudou a aliviar o choque que
senti. Um pouco, pelo menos. Meus movimentos rápidos
pareciam tê-lo pegado de surpresa, mas anos de problemas
de confiança arraigados me fizeram manter minhas mãos
onde estavam, pronta para bloquear qualquer ataque
iminente. Minha magia foi rápida para responder, crescendo
em minhas mãos e espalhando meus braços.
“Eu estava me oferecendo para fazer algumas roupas
para você, e é melhor se eu te tocar para que eu pegue
magicamente as medidas corretas. O que fez você pirar?” Ele
parecia sinceramente perdido enquanto tentava raciocinar
minha reação. Soltei um suspiro de alívio. Aproveitando a
chance, abaixei minhas mãos e tentei fazer minha postura
parecer menos defensiva.
“A cor vermelha. Com bruxas, é mortal. Estava cercada
por ela ontem à noite antes de tirar as varinhas das pessoas.”
Ele estremeceu. “Eu sinto muito. Eu não sabia.
Vermelho é simplesmente a cor da minha magia. Mais ou
menos como a de Kota é azul. Cada um de nós tem uma
habilidade mais forte do que os outros em nosso bando, e
isso tende a colorir nossa magia.” Ele inclinou a cabeça e
estendeu as mãos suavemente, sem fazer nenhum
movimento drástico. “Aqui, vou dar um exemplo.” Esticando
as mãos um para a frente, ele deixou sua magia ganhar vida
novamente. Ele mediu o espaço entre as palmas das mãos e
observei quando ele começou a criar algo com o brilho
vermelho. Antes que eu percebesse, a explosão de cor tinha
sumido e em seu lugar estava uma camiseta preta. “Pode não
ser um ajuste perfeito, mas aqui está.” Ele jogou o material
em mim.
Desdobrando-a, sorri para ele. “#fodona?”
Ele sorriu descaradamente, e a expressão iluminou todo
o seu rosto. “Apenas chamando-a como ouvi.”
Rindo, me aproximei e deixei Chayton usar sua magia
para me moldar um par de shorts jeans, sapatos Converse e
algumas roupas íntimas. Um rubor invadiu minhas
bochechas quando ele me entregou um sutiã vermelho
coberto de renda e uma calcinha combinando.
“Quando você estiver pronta para aprender mais sobre
você, Lorn, venha me encontrar.”
O olhar ardente que Chayton me deu antes de sair de
casa me seguiu até o banheiro enquanto eu me despia e
colocava as roupas perfeitamente ajustadas. Sabia que ele
estava falando sobre encontrá-lo do lado de fora quando
estivesse pronta para começar meu treinamento, mas houve
uma nota quando ele falou e um brilho em seus olhos que
me deixou saber que havia uma dupla insinuação em suas
palavras.
Por que me sentia atraída por todos esses homens,
especialmente quando o romance deveria ser a última coisa
em minha mente? Eu tinha acabado de escapar de um
compromisso de uma vida inteira que não queria e agora
tinha a oportunidade de descobrir quem eu era e de onde
vim.
Isso é tudo em que eu deveria estar focada.
Eu me dei aquele discurso estimulante todo o caminho
até lá fora, mas assim que pisei na varanda de madeira da
frente e fechei a porta da cabana atrás de mim, todos os
meus pensamentos fugiram.
Árvores grandes cercavam a casa, três vezes o tamanho
das que tínhamos em casa. Sua casca marrom-avermelhada
era rica em cores e cada árvore era um gigante alto e
silencioso. Tudo ao redor da cabana era verde, musgoso e
fresco, e simplesmente fiquei lá respirando o ar limpo e fresco
da floresta que brincava sobre minha pele. O clima de trinta
graus era um contraste refrescante com os impressionantes
e úmidos menos de vinte graus que vivíamos na Carolina do
Norte.
Quando tive minha cota, examinei o quintal e meu olhar
pousou em Chayton, que fazia uma imagem igualmente
deslumbrante contra o pano de fundo da floresta. Ele estava
vestindo uma calça atlética, o que deveria ser ilegal pela
forma como exibia sua bunda e uma camisa preta justa sem
mangas que deixava os músculos de seus braços à mostra.
Duas longas tranças penduradas em cada lado de sua
cabeça, emoldurando seu queixo forte e olhos escuros. Desci
correndo os degraus e atravessei o quintal até onde ele
estava, tentando não babar enquanto tentava manter a
calma.
“Onde estamos?” Forcei minha voz em algo que parecia
normal e não pasmo.
Ele é apenas um cara, disse a mim mesma, e revirei os
olhos internamente. Um maldito de um gostoso. Desviei meu
olhar para olhar para a paisagem ao redor, em vez de me
aproximar dele do jeito que eu queria.
“Estado de Washington, ou mais especificamente,
estamos no Parque Nacional Olímpico. Vivemos na periferia
do território das matilhas Kwoli,” ele respondeu, mas seus
olhos estavam me absorvendo, afundando meu corpo em
apreciação.
Meus lábios se curvaram para cima quando notei sua
atenção, mas então o que ele disse foi registrado e minha
boca quase caiu aberta. Eu tive que me lembrar de mantê-la
fechada. “Eu nunca estive fora da Carolina do Norte antes!”
“Essa é a beleza do salto de portal... você pode ir a
qualquer lugar que quiser. Se sua magia é tão forte quanto
eu acredito, então é uma habilidade que você aprenderá em
breve, mas precisamos conquistar o básico primeiro.”
 Meus olhos brilharam com a ideia da minha primeira
sessão de treinamento. “Bem, Yoda, sou sua aluna fiel.
Então,” levantei minhas mãos e mexi meus dedos, “como
fazemos isso?”

***

“Tente de novo,” Chayton repreendeu, enquanto

acenava com o dedo para o ar tremeluzente à minha frente.
“Sabe, quando você disse que ia me treinar, isso não é
exatamente o que eu tinha em mente,” resmunguei de
brincadeira, mas estendi meu dedo indicador e, com
movimentos amplos, desenhei um símbolo fluido no ar na
minha frente. Uma trilha brilhante foi deixada na esteira dos
meus movimentos, e meu nariz franziu em concentração
enquanto me concentrava na tarefa em mãos.
“Eu sei que você quer chegar às coisas boas, mas você
tem que construir sua base primeiro. A magia que você
aprendeu com as bruxas é muito diferente da nossa.”
Soltando um suspiro, tirei minha mão do meu desenho
e levantei minhas sobrancelhas para Chayton, esperando
por seu escrutínio ou elogio.
“Quase,” ele sorriu e deu um passo atrás de mim. Seu
doce perfume flutuou sobre mim e seu corpo aqueceu
minhas costas enquanto ele entrava no meu espaço pessoal.
“Você está quase lá, mas os símbolos têm pequenas nuances
às quais você precisa prestar atenção.” Chayton colocou as
pontas dos dedos de uma mão levemente no meu ombro, e
então eles começaram a se mover, traçando meu braço em
uma carícia suave que deixou minha pele formigando e meu
corpo ciente de cada toque. Arrastando seus dedos para
minha mão, ele guiou meu braço de volta e segurou meu
pulso. Minhas costas roçaram em seu peito enquanto nos
movíamos juntos e redesenhamos o símbolo. “As curvas
precisam ser mais profundas,” sua voz era como um
chocolate suave para meus ouvidos, “e você perdeu essa
linha extra.” Ele me ensinou o que eu precisava trabalhar,
mas não perdi a maneira como sua voz caiu para um tenor
rouco, nem a maneira como seu nariz roçou no meu cabelo.
Deixei meus olhos percorrerem a runa, memorizando as
curvas e complexidades enquanto Chayton e eu
congelávamos no momento. Nossos corpos se roçaram com
cada respiração, e ele lentamente abaixou meu braço e se
aproximou, esfregando o nariz no topo da minha cabeça.
Virei meu rosto em direção a ele, olhando para ele por cima
do ombro, e então fechei meus olhos para apenas aproveitar
o momento. Estar tão perto dele dava uma estranha
sensação de... casa. Estar nos braços de Chayton era bom.
Certo. E eu não conseguia explicar.
Suas mãos pousaram suavemente na curva da minha
cintura e ele deu um pequeno aperto em meus quadris. “Sua
vez,” ele murmurou em meu ouvido. Eu balancei a cabeça,
um pouco atordoada, e voltei meu foco para o que Chayton
estava me ensinando. Deixei uma quantidade minúscula de
magia escapar do meu dedo e desenhei o símbolo novamente,
desta vez sozinha. Quando terminei, olhei para Chayton
esperançosa.
“Muito bem! Veja, você está pegando o jeito.” Ele sorriu
para mim, e o olhar transformou todo o seu rosto, fazendo
meu coração pular uma batida. Seus polegares esfregaram
pequenos círculos na parte inferior das minhas costas antes
que ele relutantemente me soltasse e caminhasse para a
minha frente. “Aprender as runas é tão importante quanto
acessar a magia que você tem dentro de você. Enquanto a
magia detém o poder, são as runas que o moldam e
comandam.” Ele falou com as mãos enquanto continuava:
“Pense desta forma... você pode ir para a batalha com força
bruta, mas se você estiver equipada com armas, suas
chances de ganhar aumentam, certo?”
Eu balancei a cabeça, seguindo sua lógica. “Então você
está dizendo que nossa magia é como força bruta e as runas
são como armas?” Imaginei.
“Exatamente. Você aprende rápido.” Alcançando o livro
que ele estava me ensinando, ele o fechou e o estendeu para
mim. “Se você começar a estudar, terá as runas básicas
memorizadas em um piscar de olhos. A cada dia vamos
adicionar mais algumas ao seu treinamento.”
Aceitei o livro com gratidão, maravilhada com o toque
amanteigado do couro marrom. Era obviamente antigo, mas
bem cuidado. “Vou cuidar bem disso,” prometi.
Chayton me deu um sorriso de aprovação, e pude notar
que ele apreciava, minha reverência.
“Esse livro está na minha família há muito tempo,” ele
me informou, “mas o que é meu é seu. Somos um bando.”
Inclinei minha cabeça para o lado, estudando-o. “Eu
sou parte do bando agora?” Eu não tinha certeza de como
tudo isso funcionava e, embora parecesse outra mudança
repentina de vida, havia uma parte inexplicável de mim que
surpreendentemente ansiava por fazer parte do grupo deles.
Chayton me observou atentamente e me contorci sob
sua atenção quando o constrangimento passou por mim.
O que diabos você estava pensando ao fazer essa
pergunta? Deuses, o que há de errado com você? Você só
conhece esses caras há algumas horas, no máximo. Mordi
minha língua, desejando poder puxar as palavras de volta e
bloqueá-las.
 Envergonhada, senti minhas bochechas aquecerem.
Acenei com a mão no ar como se quisesse apagar as palavras
que flutuavam entre nós da existência. “Não. Volte.
Retroceda e ignore isso.” Girei nos calcanhares e caminhei
em direção à varanda da frente, onde coloquei o livro na
madeira envelhecida, liberando minhas mãos para que
pudesse continuar o treinamento. Balançando a cabeça,
murmurei mais para mim mesma do que para Chayton:
“Obviamente, interpretei mal o que você disse.”
“Lorn.”
Uma mão forte pousou no meu ombro, me assustando
e me fazendo pular um pouco antes de relaxar com o toque
de Chayton novamente. Estava tão perdida em minha
própria cabeça que não o ouvi me seguir. Isso, ou ele foi
extremamente quieto. Girando-me suavemente, me
encontrei cara a cara com o homem, e deixei meus olhos
vagarem por seus ombros e pescoço fortes, examinando suas
belas feições até que finalmente fiz contato visual.
“Essa não é uma pergunta que eu possa responder
totalmente, já que não sou o alfa de nosso bando. Há uma
hierarquia que devo obedecer e seguir, mas o que posso dizer
é que você pertence a este lugar. Tenho certeza de que tudo
isso é um turbilhão louco para você, e você deve estar se
sentindo completamente confusa, mas eu confio no destino...
e espero que você também. Nada do que aconteceu nas
últimas vinte e quatro horas foi um erro, mesmo que tenha
sido difícil de sobreviver.” Chayton esfregou os polegares
para frente e para trás sobre o topo dos meus ombros,
provocando minha pele exposta levemente, mas de forma
tranquilizadora.
Meu foco oscilou para frente e para trás entre seus
olhos, e então fiz algo que pode ter sido a coisa mais estúpida
de todas. Eu avancei nele, envolvendo minhas mãos em
torno de sua cintura, escolhendo confiar nele e acreditar em
sua palavra. O calor de seu corpo me envolveu, afastando a
leve frieza que sentia do clima ameno.
Tudo em Chayton era calmo e reconfortante. Eu não
tinha passado muito tempo com esses caras ainda, mas já
era óbvio para mim que cada um trouxe algo diferente para
a mesa. Chayton era o pilar e a cola. Ele apoiava a bando e
os unia. Sua força interior era como um ímã que me atraiu
para ele e fechei os olhos, encostando-me em seu peito e
respirando seu cheiro de erva-doce, enquanto tomava o
abraço que precisava tão desesperadamente desde a noite
passada.
Quando seus braços vieram em volta dos meus ombros,
ele me apertou mais perto, envolvendo-me no melhor abraço
que já tive na minha vida.
“Estrelas, você é bom nisso.” Minhas palavras foram
distorcidas em seu corpo, mas estava muito contente para
me mover. Eu nunca tinha sido abraçada tão completamente
e, para ser honesta, ser pressionada contra um homem sexy
como o pecado era tão incrível quanto o próprio abraço.
Quando o momento acabou, no entanto, me afastei e sorri
timidamente para Chayton. “Obrigada.”
Ele mostrou um conjunto perfeito de dentes brancos
para mim e me deu um tapinha no queixo. “Sempre que você
precisar de um abraço, meus braços sempre estarão abertos,
nizhóní7.”
“O que essa palavra significa?” Perguntei, gostando da
maneira como Chayton passou o polegar levemente pelo meu
queixo antes que seu toque desaparecesse.
Sorrindo descaradamente para mim, ele balançou as
sobrancelhas. “Eu acho que essa é uma resposta que você

7
Significa Linda em Navajo.
terá que merecer. Vamos,” ele caminhou para trás e esfregou
as mãos, “Acho que é hora de um pouco de magia, não é?”
Um sorriso apareceu em meus lábios. “Você quer dizer
que o tempo de estudo acabou?” Apoiei minhas mãos em
meus quadris, recusando-me a me mover até que ele me
prometesse diversão. Estivemos aprendendo runas durante
toda a tarde, e estava pronta para mudar para algo mais
físico, ao invés de mentalmente desafiador.
“Acho que é hora de liberar um pouco daquela magia
que você reprimiu.”
“Finalmente!” O pequeno grito que escapou foi patético
e feminino, mas não me importei. Eu iria usar de propósito
a magia que escondi todos esses anos. Embora ainda
estivesse um pouco apavorada com o que era capaz, também
estava animada para descobrir. Só esperava que minha
curiosidade não fizesse com que eu ou qualquer outra pessoa
morresse no processo.
Corri para o lado de Chayton e segui suas instruções.
“Feche os olhos e respire profundamente. Sua magia
deve ser sentida como uma corrente elétrica correndo por
todo o seu corpo. Você sente isso?”
O timbre de sua voz era calmante enquanto eu exalava
e agarrei a magia zumbindo que latejava sob minha pele. Sua
presença era forte e mais forte do que o que eu descreveria
como corrente elétrica, mas talvez fosse porque estava
acostumada a sufocá-la. Magia correu para a ponta dos
meus dedos, inundando meus braços enquanto seguia as
instruções de Chayton sobre como canalizar a vibração
fluente.
“Você não precisa de runas para usar sua magia. Você
tem controle sobre isso até certo ponto. Lembre-se de que as
runas são para moldar sua magia em habilidades extras,
como se tornar invisível, aumentar a força ou criar armas ou
outros objetos, mas por enquanto, vamos apenas nos
concentrar em deixar sua magia sair e controlar o fluxo dela.”
Abrindo meus olhos, mordi meu lábio em concentração
enquanto me concentrei no final do quintal onde Chayton
havia estabelecido um alvo.
“Na maioria das vezes, nossa magia é ofensiva por
natureza. Em primeiro lugar, ela existe para nos proteger,
portanto, em sua forma mais básica, parecerá destrutiva. No
entanto, ontem à noite sua magia funcionou tanto
ofensivamente com o fogo que você criou, quanto
defensivamente quando você retirou as varinhas de uma
centena de feiticeiros e bruxas. Então, você é um pouco
misteriosa. Não tenho certeza de qual lado virá mais
naturalmente para você.” Chayton parecia contemplativo
enquanto cruzava os braços sobre o peito.
Suspirei de brincadeira. “História da minha vida.
Sempre fui um mistério... até para mim mesma.”
“Bem, então, estou ansioso para descobrir você.” Seu
olhar escaneou meu corpo e depois voltou a subir, e senti
minha magia pulsar descontroladamente enquanto minha
frequência cardíaca aumentava. “Você está incrível, a
propósito.”
O calor se espalhou pelo meu corpo e sorri timidamente
para Chayton. “Obrigada.” Eu não tinha certeza se um
homem já tinha me elogiado e falado da maneira que eu
sabia que Chayton fazia. Nunca tinha realmente namorado
antes, com exceção do meu ex traidor, e depois da maneira
como as coisas terminaram entre nós, não acreditei que nada
que ele me disse fosse verdade.
“Quando estiver pronta, mire no alvo mais distante. Sua
magia pode não chegar tão longe, mas tenho a sensação de
que a energia que você contém é bastante poderosa, então
eu queria mirar alto para o seu primeiro tiro. Tente controlar
o fluxo de magia, atingindo apenas o alvo e não a área
circundante.”
Colocando meu cabelo atrás da orelha, levantei a mão
com a palma da mão voltada para o alvo e senti minha magia
despertar rapidamente. “Na verdade... você... uh... pode
querer recuar um pouco,” avisei, enquanto minha magia
crescia a níveis insuportáveis dentro de mim. Senti
formigamento contra a minha pele de dentro para fora de
uma forma desconfortável, o que me fez mudar de pé e ficar
mais séria sobre esta sessão de treinamento. Aparentemente,
minha magia estava mais do que pronta para se libertar
agora que eu finalmente reconheci sua presença ao invés de
suprimi-la. “Chayton, você precisa se mover.” A urgência em
minha voz deve tê-lo levado a agir, porque de repente ele
estava ao meu lado e um passo atrás de mim.
“Lorn...” Chayton estava falando ao fundo, mas eu não
ouvi o que ele estava dizendo enquanto minha magia crescia
a níveis dolorosos.
Respirando rapidamente, joguei minha outra mão para
cima também, mirando no alvo. “Não tenho certeza se posso
controlar isso.” Magia saturou meus braços e pesou em
meus pés, enchendo-me tão completamente que senti que ia
explodir.
Eu joguei minha cabeça para trás em um grito quando
uma explosão roxa disparou rapidamente de minhas mãos
em um fluxo sem fim. Violeta brilhava por trás das minhas
pálpebras enquanto a magia emergia de mim e a força da
explosão me jogou no chão, me jogando para trás. O ar me
cercou, e eu estava sem peso antes que a gravidade, como a
cadela malvada que era, me pegasse e me jogasse no chão
implacável.
 Meus olhos se abriram em um suspiro sem fôlego e
encarei o céu nublado e branco espiando através da
folhagem verde acima. Pontos pretos nadaram em minha
visão e gemi. A dor que irradiava na minha cabeça era um
sinal certo de que eu ainda estava viva, mas não conseguia
me mover. Meu corpo inteiro parecia pesado e meus ouvidos
zumbiam com um som agudo e irritante que só parou
quando uma entonação muito mais assustadora invadiu
minha mente.
“Nós vemos você.” A tonalidade crescente e decrescente
da voz era doentia e assustadora, e minhas unhas cravaram
na terra fria sob meus dedos enquanto eu lutava para ganhar
o controle do meu corpo. Em algum lugar ao fundo, eu podia
ouvir Chayton chamando meu nome freneticamente, mas ele
parecia distante. Desesperadamente procurei por ele, mas
uma fumaça negra e espessa invadiu minha visão, me
entrrando e obscurecendo minha visão do mundo ao meu
redor. Tentei não respirar enquanto lutava contra o pânico
crescente e devastador. Os pelos dos meus braços se
arrepiaram quando a fumaça caiu sobre meu corpo e minha
cabeça girou com a falta de oxigênio.
“Você não se esconde mais de nós, pequena guardiã,” a
voz sibilou, soando como uma cobra na minha cabeça. Meus
pulmões queimaram fortemente e, quando a escolha se
tornou viver ou sufocar, finalmente cedi e respirei
profundamente. A fumaça escura parecia navalhas rasgando
o forro interno da minha garganta, e joguei minha cabeça
para trás em um grito que saiu assustadoramente silencioso.
Tentei chutar meus pés e pernas, desesperada para
encontrar apoio e me erguer do chão, mas simplesmente me
contorci contra o chão da floresta em minha nuvem ônix de
agonia. A escuridão cobriu minha visão e senti lágrimas
quentes escorrendo pelo meu rosto. E então, eu caí.
 O mundo parecia ter caído debaixo de mim e engasguei
quando perdi o meu rumo. Minha visão voltou em flashes,
árvores totalmente negras, as pontas afiadas de um portão
projetando-se como lanças em um céu vermelho-sangue. A
maldade de um milhão de criaturas zombeteiras fez meu
estômago embrulhar.
“Nós estamos vindo para você. Seus dias são limitados.”
Tão rápido quanto a fumaça preta subiu, foi arrancada
de meus pulmões enquanto desaparecia, devolvendo minha
visão e me deixando quebrada no chão da floresta.
“Lorn!” O som de outra voz inicialmente me fez
estremecer, mas assim que foi registrada como Chayton, me
levantei e caí em seus braços enquanto ele me pegava.
“Obrigado porra!” ele amaldiçoou roucamente enquanto me
segurava perto, apenas me colocando no chão para me
inspecionar em busca de ferimentos. “A magia negra... eu
não consegui chegar até você!” Sua voz estava cheia de
pânico enquanto ele me guiava gentilmente até os degraus
da varanda da frente. Sentei-me lentamente, ainda me
sentindo tonta da minha queda inicial. “O que diabos
aconteceu?” Senti suas mãos aquecerem enquanto
percorriam levemente meu corpo, curando meus vários
arranhões e cortes, mas minhas verdadeiras feridas não
eram do tipo físico.
Magia negra? Foi isso que aconteceu? Estremeci
involuntariamente enquanto as imagens e ameaças
passavam repetidas vezes dentro da minha cabeça. Eu me
senti como uma casca de mim mesma, congelada por dentro.
Minha garganta estava arranhando e em carne viva
enquanto eu tentava falar e, eventualmente, Chayton me
calou. Suas mãos seguraram os lados da minha garganta e
aqueceram no sinal revelador de magia de cura, mas depois
de tentar consertar o dano por alguns minutos, eu ainda era
capaz de apenas grunhir ao invés de falar.
“Que diabos?” Chayton soltou outra maldição rara,
enquanto seus olhos voaram sobre mim com preocupação.
“Isso parece ser o máximo que minha magia pode curar.” Eu
podia ler a frustração em sua linguagem corporal e a
resignação em seu rosto. “Vamos precisar que Kota conserte
isso para você.” As sobrancelhas de Chayton se juntaram em
séria preocupação enquanto ele pulava da escada. Madeira
áspera marcou minhas palmas enquanto agarrei o degrau da
varanda com força para me impedir de ir atrás dele, não
querendo ser deixada sozinha, mas felizmente ele só deu
alguns passos antes de me encarar novamente. Com um
último olhar persistente, a forma de Chayton se contorceu e
desapareceu em um brilho de magia vermelha, e em seu
lugar estava um lindo lobo cinza.
 DOZE

“Sério homem? Você já a quebrou? Acabamos de pegá-

la!” Axel chamou, provocando um Chayton lobo enquanto ele
corria através do portal azul iridescente, parecendo um
pouco desgastado. Sangue vermelho escuro manchava sua
camiseta branca, embora parecesse que ele estava tentando
disfarçar usando uma jaqueta de couro preta.
O alívio correu por mim quando Kota passou em
seguida, seguido pelo maior lobo que eu já vi na minha vida,
que assumi ser Dason. Cada um deles exibia sinais
reveladores de uma luta, cada um manchado de vermelho,
mas eles estavam vivos.
Uma paisagem desbotada e rachada era apenas visível
além do portal antes de fechar e desaparecer.
Eu fiquei boquiaberta com todos eles.
Tão rápido quanto ele mudou, Chayton estava de volta
em sua forma humana, totalmente vestido e olhando para
mim com preocupação estampada em seu rosto. Eu o encarei
em completo choque e confusão, o que ele parecia ser capaz
de ler, embora eu não pudesse falar fisicamente. Eu nunca
tinha visto ninguém mudar antes, e embora fosse mágico,
também era alucinante. “Tive que me transformar para me
comunicar com Dason. Falei com ele telepaticamente, que é
apenas algo que podemos fazer em nossas formas animais e
a única maneira de acessá-lo através dos reinos. Ele
geralmente luta em uma forma primitiva. Foi a nossa melhor
chance de trazer Kota de volta aqui para curar você.”
Concordei. O rosto de Axel mudou de felicidade
energética para preocupação tempestuosa, e ele deixou seus
olhos vagarem sobre mim, procurando por ferimentos
aparentes enquanto se dirigia para mim.
“Estou bem,” tentei tranquilizá-lo, mas saiu uma
confusão ofegante, quase silenciosa.
Axel ficou tenso e correu mais rápido até ficar na minha
frente. “O que há de errado com ela?” Eu sabia que ele dirigia
sua pergunta a Chayton, mas inclinei minha cabeça para
trás e afaguei minha nuca com a mão trêmula, e então
balancei minha cabeça, indicando que não podia falar. “Se
estamos jogando charadas, a única coisa que eu consegui
com isso foi algo parecido com 'A Pequena Sereia', mas de
alguma forma eu duvido que você tenha trocado sua voz com
uma bruxa do mar por uma chance de amor verdadeiro,
querida.”
Eu amei que ele fez seu show na Disney, e dei a ele um
pequeno sorriso. Deixei que Axel difundisse uma situação
difícil e me fizesse sentir um pouco melhor de uma só vez.
Ele parou na minha frente e se agachou, colocando as mãos
nos meus joelhos nus antes de olhar por cima do ombro e
olhar incisivamente para Chayton em busca de respostas.
Chayton não parecia estar com pressa, entretanto, enquanto
esperava os outros se aproximarem.
Enquanto esperávamos o resto do bando se juntar a
nós, dei boas-vindas ao toque de Axel e o deixei descongelar
um pouco do gelo que ainda sentia em minhas veias por
causa da ameaça. Odiava admitir, mas não queria ficar
sozinha. O toque calmante que primeiro Chayton, e agora
Axel, estavam oferecendo ajudou. Eu aceitaria qualquer
pequena medida de paz sem hesitação depois do inferno que
acabei de passar.
Estava brevemente ciente de um rosnado longo e baixo
vindo de Dason enquanto ele e Kota se aproximavam.
“O que aconteceu aqui?” Kota olhou para Chayton,
ansioso para saber o que havia ocorrido.
“Eu não consegui alcançá-la. Eu curei o que pude, mas
precisamos de mais. Não tenho ideia do que aconteceu,”
Chayton começou a informar os caras. Tentei me concentrar,
mas uma batida começou na minha cabeça quando um
buquê de aromas me bombardeou.
“O que você quer dizer com você não conseguiu alcançá-
la?” Axel me soltou e se levantou, antes de apoiar as mãos
nos quadris enquanto tentava entender o que havia
acontecido antes.
“Você estava certo quando disse que Lorn tinha uma
quantidade insana de poder.” Chayton deixou escapar uma
pitada de orgulho. “O problema é que assim que ela bateu
em sua magia, ela a inundou e ela perdeu o controle sobre
isso. A próxima coisa que sei é que ela estava voando para
trás e batendo no chão com força suficiente para nocautear
um jogador de futebol adulto.”
Kota se moveu na minha frente, trazendo outra onda de
perfume, mas era exclusivo dele. Ele cheirava a floresta
fresca e a especiarias de canela. Subjacente a cada um dos
aromas individuais dos machos havia algo distintamente
acobreado.
 “Eu já curei a maioria dos ferimentos dela, mas ela não
pode falar. Sua garganta... você deve sentir Kota. Está crua
e rasgada. Sua caixa de voz... eu não consegui consertar.
Minha magia não foi suficiente. É por isso que procurei
Dason. Precisávamos do seu conjunto de habilidades.”
Tomando o lugar de seu irmão, Kota se agachou na
minha frente e ergueu as mãos para segurar meu pescoço,
mas ele fez uma pausa e olhou para mim em dúvida antes
de fazer contato pele a pele.
O fogo lambeu minha espinha enquanto eu respirava
todas as suas fragrâncias novamente, e tudo que pude fazer
foi balançar minha cabeça para Kota. Ele não podia me tocar.
Não quando seu aroma era tão inebriante e tentador. Eu não
conseguia pensar com clareza. Minha cabeça estava girando
quando ele se afastou, parecendo confuso e... magoado?
Tentei me livrar disso, mas minha queda me causou
uma forte concussão ou o aroma que me rodeava estava
derretendo meu cérebro. Todos os meus pensamentos
fugiram quando uma ladainha de sons animalescos ecoou
pela minha mente em uma música melódica.
Kota se levantou de repente e olhou para suas roupas
ensanguentadas, e então eu o vi conversando com os outros,
acenando com a mão em minha direção enquanto falava. Não
pude ouvir uma palavra do que ele disse além da música
primitiva abafando sua voz e o resto do mundo.
Meu aperto na varanda se intensificou quando uma
sensação de retidão se fundiu à minha alma. Minha magia
disparou em minhas veias e arrepios dispararam pelos meus
braços e pernas, estabelecendo-se baixo na minha barriga.
O que quer que estivesse acontecendo comigo era incrível e
mordi meu lábio contra o prazer repentino e violento que
surgiu do nada. O peso em meu abdômen aumentou,
fazendo-me contorcer contra as pranchas de madeira duras
onde me sentei.
“Puta merda!” Exclamei, em um sussurro rouco que
esperava que os outros não ouvissem. Minha respiração
ficou rápida e me senti ficar molhada. Incapaz de me
impedir, eu apertei minhas coxas juntas para fornecer a
pressão feliz que meu corpo implorava. Eu nunca me senti
tão excitada em minha vida, e tentei lutar contra as ondas
de êxtase crescente, plenamente ciente de que não estava
sozinha em meu quarto, mas do lado de fora com os caras
em vez disso.
Então meu mundo se despedaçou e se realinhou
enquanto minha magia se contorcia. Inclinei minha cabeça
para trás e fechei meus olhos, aproveitando as sensações em
um gemido ofegante que não pude conter.
Meus mamilos ficaram em posição de sentido atrás do
meu sutiã, e cada respiração ofegante os esfregava
deliciosamente contra o tecido, causando pontadas de prazer
que fizeram minha boceta se contrair frustrantemente em
torno do nada.
Mesmo com meus olhos fechados, eu estava recente e
agudamente ciente de cada um dos homens parados a
poucos metros de mim. Meus olhos se abriram quando
percebi que toda a conversa havia parado. Eles estavam
olhando. Para mim.
Uma série de olhares de fome, ansiedade, choque e
intensidade foram refletidos de volta para mim. A pura
sensualidade dos homens divinos tinha meus ovários em
posição de sentido, prontos para rolar e implorar. Eu me
levantei e lutei contra a atração magnética de Chayton, Kota,
Axel e Dason.
 Seu foco indiviso agiu como um balde de água fria
contra minha libido superaquecida, e qualquer que seja a
ocorrência estranha que acabara de acontecer, foi
desaparecendo lentamente em segundo plano, deixando-me
com as repercussões totalmente humilhantes.
“Merda,” murmurei e pressionei minhas mãos nas
minhas bochechas quentes e coradas. Tomando um minuto
para mim mesma, fiz uma verificação mental enquanto me
afastava dos caras ao longo da varanda da frente, que se
estendia por toda a frente da cabana. Esta manhã não
poderia ter sido mais bizarra. Entre a ameaça assustadora e
quase um orgasmo na frente de quatro caras que eu mal
conhecia, esta manhã encabeçou minha longa lista de 'dias
mais estranhos', o que foi uma façanha difícil de realizar,
dados quantos dias bizarros eu tive em minha vida até agora.
Voltando-me para os rapazes, murmurei: “O que foi isso?” no
sussurro mais alto que pude.
“Lorn,” Axel quebrou o silêncio. Ele colocou o pé no
último degrau da escada como se fosse se juntar a mim no
topo, mas ele pareceu pensar melhor e fez uma pausa.
Estava grata pelos meros centímetros que nos separavam.
Uma borda rouca infundiu seu tom e seus olhos
normalmente escuros eram ainda mais escuros quando se
fixaram no meu rosto. “Está bem. Podemos explicar.”
Eu respirei fundo para evitar meu surto e olhei para
cada um dos caras por sua vez, esperando por respostas.
Minha vida inteira parecia ter sido gasta apenas esperando
por respostas.
Em um piscar de olhos, a magia cinza brilhou sobre o
lobo restante, e então eu estava olhando para um Dason
humano. Ele levou um segundo para limpar o cascalho de
sua garganta e então desferiu o golpe vencedor com a
resposta mais chocante que eu nunca poderia ter imaginado.
“Nós somos seus companheiros, Lorn, e essa... resposta...
que você acabou de ter foi a selagem do vínculo do seu lado.”
Companheiros? Pisquei para eles enquanto minha
mente gaguejava até parar. Santo inferno.
Abri e fechei minha boca algumas vezes e desisti,
lembrando que não poderia responder de qualquer maneira
e sem saber o que diria se pudesse. Em um dos meus
momentos menos do que estelares, coloquei o rabinho entre
as pernas e desapareci para dentro, deixando a porta de tela
se fechar com um estrondo atrás de mim.
 TREZE

“Merda,” Axel murmurou o que todos nós estávamos

pensando quando a porta se fechou, obscurecendo as belas
curvas de Lorn enquanto ela desaparecia.
Por um instante, todos nós apenas ficamos ali em
silêncio, respirando a fragrância persistente da excitação de
Lorn tingindo o ar.
Pigarreando, Kota foi o primeiro a se mover enquanto se
virava e se ajustava o mais discretamente possível. Era um
problema contra o qual todos parecíamos estar lutando.
Dason esfregou o rosto com a mão e começou a andar
com raiva. “Você forçou minha mão, Axel. Eu disse para você
esperar antes de voltar pelo portal.”
“Porque esperar?” Axel rolou os ombros para trás,
endireitando-se na esteira da ira de seu alfa.
“Axel...” Kota lançou um olhar de advertência para seu
irmão que dizia 'pise com cuidado', mas a ira de Dason já
havia aumentado.
 “Então, poderíamos ter limpado nosso sangue, mudado
e evitado isso.” Dason com raiva projetou a mão em direção
à varanda onde Lorn tinha estado apenas alguns momentos
atrás.
Imitando seu movimento, Axel rosnou de volta, “Isso foi
inevitável. Ela é nossa companheira, e agora ela está ligada
a nós!”
Dason vibrou de fúria enquanto estendia as mãos como
se quisesse estrangular Axel antes de se afastar e passar as
mesmas mãos em seu cabelo escuro, curto e encaracolado.
“Parem.” Pulei no meio de sua discussão. “Estava
fadado a acontecer mais cedo ou mais tarde. A questão era
simplesmente quando.”
“Por que você está lutando tanto contra isso?” A
exasperação de Axel veio alta e clara.
“Você já pensou que ela já passou por coisas suficiente
nas últimas vinte e quatro horas e que esperar para
solidificar o vínculo de acasalamento pode ter sido para o
melhor interesse de Lorn?” Dason girou para nos encarar, a
expressão de pedra ainda marcada em suas feições.
“Honestamente, não,” respondeu Axel, jogando os
braços para o lado e depois os deixando cair. “Ela é forte, e
isso a deixará saber que não está sozinha. Você não sentiu a
saudade e a tristeza dela desde a noite passada?” ele
perguntou, olhando para nós. “Ela pertence aqui, e quero
que ela saiba disso.”
Geralmente como o pacificador do grupo, eu podia ver
os dois pontos de vista da discussão, mas eu tinha que ficar
do lado de Axel neste. “Ela perguntou se ela fazia parte do
nosso bando durante o treinamento anterior. Você deveria
ter visto o rosto dela, Dason, quando eu não pude responder
abertamente a ela com a verdade. Axel está certo. Ela precisa
saber que pertence a algum lugar. Sua vida inteira virou de
cabeça para baixo. Não vejo mal em fazer todas as grandes
mudanças de uma vez e deixar tudo se acalmar. Ela precisa
encontrar seu novo normal, e isso é aqui conosco.” Eu cruzei
meus braços, pronto para uma luta, mas Dason
simplesmente beliscou a ponte de seu nariz em seu típico
maneirismo estressado.
“Não se trata de Lorn,” Axel rosnou, lançando outro
desafio. “Isso é sobre Mara, não é? Você está apaixonado por
ela?”
“Você não sabe do que está falando.” O tom de Dason
era frio e duro como aço.
“E ainda assim você não está negando.” Os olhos afiados
de Axel estavam fixos em Dason, não dando a ele um
centímetro. “A Mara não é uma shadow touched, Dason. Ela
nunca poderia ter sido nossa verdadeira companheira.”
Sentindo a raiva fervendo entre os dois, dei um passo à
frente e bloqueei a competição ofuscante que estava prestes
a acontecer. Uma coisa era Lorn encarar Dason na noite
passada, mas era totalmente diferente para Axel desafiar seu
alfa da mesma maneira, e com tudo acontecendo, não
precisávamos da complicação adicional de uma luta entre
esses dois. “Isso é o suficiente,” eu disse e virei um olhar
duro para Axel. “Vá dar uma volta.” Axel respirou fundo e se
virou, desviando o olhar e o comportamento eriçado de
Dason enquanto ele se virava e fazia um amplo círculo ao
redor do nosso grupo, não indo muito longe enquanto ele
esfriava.
“Precisamos conversar sobre toda a história de Mara.”
Kota finalmente interrompeu.
“Não estou negando esse fato.” Dason voltou os olhos de
aço para Kota.
 “Temos problemas muito maiores do que Mara ou o
vínculo de companheiro agora.” Meus músculos estavam
tensos com a preocupação que estava me corroendo desde a
minha sessão de treinamento com Lorn.
Finalmente mais calmo, Axel se juntou a nós. “Como
diabos você quebrou a voz dela?”
“Eu posso sentir a ferida em sua garganta através do
vínculo.” Kota esfregou a mão na frente do próprio pescoço
em simpatia e cada um de nós tirou um momento para
verificar Lorn.
Uma mistura de medo, confusão, raiva e vergonha
tomava conta dela em ondas crescentes. A aspereza de sua
garganta era uma dor constante que eu queria ver curada.
Eu não tinha me importado com alguém neste nível fora dos
meus companheiros de bando por muito tempo, e mesmo
então, este era um tipo diferente de preocupação. Um fruto
de uma conexão intensa e uma consciência consumidora de
que Lorn era minha para proteger e cuidar. Sabia que cada
um de nós queria cuidar de Lorn, mas também podíamos
sentir sua necessidade de um pouco de espaço e privacidade
enquanto ela trabalhava com a cacofonia de caos que ela
tinha passado na última hora sozinha.
Um som frustrado escapou quando a memória de antes
me atingiu com força total, e me inclinei contra o pilar da
varanda, sentindo-me impotente enquanto revivia a
experiência aterrorizante para que pudesse retransmitir tudo
para o meu bando. “Não tenho certeza do que aconteceu,”
admiti, “mas ela é mais forte do que qualquer um de nós
sabe.”
“Eu te disse. O que ela foi capaz de fazer ontem à noite
foi incrível.” Os olhos de Axel brilharam com interesse nas
habilidades de nossa companheira.
 “Sua magia é ilimitada,” murmurei, e a quietude da
minha voz mostrou minha reverência por seu talento.
“Quando ela a lançou, não tinha controle sobre isso.
Quantidades incríveis de magia jorraram dela e se chocaram
contra nossas barreiras. Toda a área estremeceu e balançou
com a força disso. Literalmente estourou para fora dela e a
jogou no ar.” Meus olhos se voltaram para Dason,
certificando-se de que ele notou quanto poder seria
necessário para balançar nossas defesas. Seus olhos eram
intensos enquanto ele olhava para mim, e eu estava
confiante de que ele entendeu minha mensagem alta e clara.
“A visão de Lorn sendo jogada pelo ar ficará
permanentemente tatuada em meu cérebro. Só a
adrenalina...” Parei, engoli e redirecionei em torno da
aspereza de repente apertando minha garganta com o perigo
de Lorn estar a menos de um metro de mim. “Eu tentei
alcançá-la. Eu deveria ter sido capaz de fazer isso. Pelo
menos para suavizar o golpe de sua aterrissagem. Para
ajudá-la.” Movendo-me, sentei-me no último degrau da
varanda e pressionei minhas palmas em meus olhos como se
pudesse limpar a imagem de Lorn batendo no chão. O
impacto foi prejudicial. Meu pânico persistente formou um
caroço no meu peito que tornava difícil respirar. “Esta magia
negra surgiu do nada antes que Lorn sequer fizesse contato
com o chão da floresta. Agiu como um bloqueio
impenetrável.” Descobrindo meu rosto, olhei para cima para
encontrar três outros pares de olhos intensos e preocupados
enquanto meus companheiros de bando ouviam minha
história. Os sentimentos de arrependimento e impotência
eram coisas vivas dentro de mim. “Eu não consegui alcançá-
la.”
Minhas costelas estavam machucadas com a prova do
meu esforço. Eu a chamei uma e outra vez, tentando
arranhar meu caminho através do éter de ônix que a
rodeava, mas em vez disso, fui submetido a assistir minha
companheira se contorcer no chão em um grito silencioso
que fez meu coração congelar dentro do meu peito.
Eu retransmiti tudo de volta para os outros e terminei
levantando a barra da minha camisa, mostrando as marcas
descoloridas em meu abdômen e peito de onde lutei para
abrir caminho através da magia negra que cobriu Lorn.
Seus olhos estavam todos fixos em mim enquanto
processavam o que eu acabara de dizer a eles.
O medo passou pela expressão de Dason antes que ele
controlasse seus traços. “Você não quer dizer magia negra de
verdade.”
Eu dei um aceno forte. “Tinha uma sensação sombria e
desoladora. Isso prejudicou Lorn e eu. Não tenho certeza do
que mais poderia ter sido.”
“Isso não é bom,” murmurou Axel. Ele estava muito
ferido, vibrando com o estresse de seus sentimentos. Eu
sabia o quanto essa notícia afetaria os gêmeos. Depois da
perda de seu irmão mais novo, era difícil para eles deixarem
outros entrarem, e agora eles tinham Lorn. Nada comparado
ao nível profundo da alma em que nos ligamos a ela, e a ideia
de perdê-la depois de finalmente encontrá-la era
inimaginável.
Ameaças contra Lorn agora eram ameaças contra nós,
e eu estaria condenado se deixasse algo acontecer com ela.
“O que isto significa?” Kota perguntou amargamente.
“Você acha que as bruxas e feiticeiros ensinaram magia
negra a ela?” Sua voz traiu sua raiva e ele quase cuspiu a
pergunta.
“Não.” Me levantei da escada e enfiei minhas mãos nos
bolsos da minha calça. “Você está muito errado, Kota. Não
deixe seu ódio pela espécie endurecer sua opinião sobre sua
companheira. Ela não estava praticando magia negra.
Estava atacando-a.”
“Deve ser alguém enviando uma ameaça,” supôs Axel
enquanto olhava para cada um de nós.
“Nada deveria ter sido capaz de penetrar as barreiras.”
A voz de Dason era mais animalesca do que humana.
“Isso não muda o fato de que algo mudou,” rebateu
Kota, sua frustração aparente.
“Acho que é hora de obtermos o lado da nossa
companheira da história antes de tirarmos conclusões
precipitadas e decidir como devemos proceder,” Dason
sugeriu enquanto seu olhar vagava para mim, e balancei a
cabeça em concordância. Como seu beta, eu era seu braço
direito e era meu trabalho não apenas apoiá-lo, oferecer
conselho e apoiar suas decisões, mas ser uma caixa de
ressonância para situações complicadas. Tudo o que
aconteceu com Lorn definitivamente se qualificava.
“Apenas certifique-se de andar com cuidado.” Sintonizei
o link que compartilho com Lorn e percebi seu estado
emocional confuso. “Ela acabou de descobrir que somos seus
companheiros. Ela ainda está processando.”
“Fui criado por mulheres. Eu acho que posso lidar com
minha companheira,” afirmou Dason secamente. Todos nós
tentamos manter o rosto sério, mas um minuto depois Axel
desabou e começou a rir.
“Podemos fazer apostas nisso?” Axel perguntou, tirando
a carteira do bolso de trás e folheando algumas notas verdes,
efetivamente quebrando o clima tenso que pairava no ar
entre nós.
Até Kota sorriu, girando os ombros para aliviar o aperto
que carregava. “Eu tomaria parte dessa ação.”
 “Até sua avó ficaria preocupada com você agora”
brincou Axel e pegou o dinheiro que Kota estendeu,
cinquenta novinhos, antes de acenar as notas enquanto
sorria para Dason.
“Guarde isso,” Dason rosnou e revirou os olhos, mas
percebi a inclinação no canto de sua boca. No fundo, ele não
se importava de ser o alvo da piada do bando para tornar as
coisas mais fáceis em um momento difícil.
“Vocês estão prontos?” Eu perguntei, levantando da
minha posição na varanda. Havíamos brigado por tempo
suficiente e eu estava ansioso para entrar e aliviar o estresse
que sentia irradiando através da conexão de nossa
companheira.
Guardando a carteira, Axel subiu correndo os degraus
e estendeu a mão para a porta. “É agora ou nunca, senhores.
Vamos buscar nossa garota.”
 QUATORZE

A cozinha era aberta e arejada, com bastante espaço

para várias pessoas se moverem sem se atrapalharem. A luz
do fim da tarde entrava pela janela acima da pia, iluminando
meu espaço de trabalho. O piso era de pedra cinza
incrustada e os armários eram da cor de carvalho,
combinando com o interior da parede de toras. Vasculhei a
geladeira, peguei uma variedade de ingredientes e os alinhei
nas bancadas cinza-ardósia. Eu precisava de uma tarefa
servil para manter minhas mãos ocupadas e meu cérebro
entorpecido. Qualquer coisa para enterrar minha
mortificação e as notícias que acabei de receber.
Depois de um dia tão tumultuado, estava morrendo de
fome e tinha certeza de que os caras também estariam. Nada
provavelmente abria mais o apetite do que lutar contra um
demônio.
Essa era realmente minha vida? Me senti como se
estivesse à beira da histeria com a chicotada dos eventos que
alteravam minha vida que estavam ocorrendo em um ritmo
tão rápido.
 Respirando fundo, tentei acalmar o tornado girando em
minhas entranhas.
Companheiros. Eu tinha companheiros. Três deles.
E alguém estava tentando me matar.
Seus dias estão contados, estremeci involuntariamente.
Sem mencionar a cereja no topo do proverbial sorvete
de domingo da morte - eu tinha feito inimigos com toda a
costa leste de bruxas e feiticeiros, e eles provavelmente
estavam em pé de guerra também.
Morte. Morte por todos os lados.
E companheiros.
Minha mente girou e agarrei a bancada, pendurando
minha cabeça enquanto me recompunha.
Uma coisa de cada vez, Lorn. Você está segura por
enquanto. Você não ouviu os caras mencionarem algo sobre
este lugar ser protegido? Eu disse a mim mesma, sentindo
meu pulso desacelerar para uma batida razoável que não me
mataria de esforço excessivo. Além disso, eles estão lá fora.
Eu podia ouvir seus tons profundos e masculinos filtrando-
se pelas grossas paredes da cabana.
Por mais que quisesse fugir para o meu quarto e me
esconder da incrível quantidade de constrangimento que
teria que viver quando os caras voltassem para dentro, não
conseguia me forçar a deixá-los tão para trás. Não só tudo
dentro de mim queria estar perto deles, mas eu ainda estava
completamente apavorada com o episódio em que a magia
negra e esfumaçada tentou me estrangular.
Minha deglutição ralou minha garganta, adicionando
um insulto à lesão.
 Inalei profundamente enquanto voltava a classificar
minha linha de montagem de alimentos. Eu fui criada com a
ideia de que grandes problemas não podem ser resolvidos
com o estômago vazio, e tudo que tinha acabado de acontecer
foi monumental.
Estava vasculhando os armários em busca de pratos
quando a porta rangeu novamente e os caras se amontoaram
dentro - todos em forma humana. Eu nem tinha olhado para
cima. Não precisei. Eu sabia que eles estavam vindo antes
que a porta fizesse um ruído único e solitário. A estranheza
da minha nova conexão e conhecimento com os caras era
perturbadora. Meus nervos batiam com ansiedade enquanto
me concentrava em preparar o jantar, tentando ignorar o
calor que tomou residência permanente em minhas
bochechas.
Quatro pares de olhos me rastrearam pela cozinha
enquanto ignorei a realidade em favor dos sanduíches.
“Lorn.” Dason foi o primeiro a falar, o que me
surpreendeu. “Precisamos conversar sobre o que aconteceu
antes.”
Eu mantive meus olhos grudados no jantar que estava
criando. Não deveria ter ficado surpresa por eles não me
deixarem viver em uma evasão feliz. O perdão dessa conversa
era esperar demais.
“Você acha que ela está em negação?” Axel cruzou os
braços sobre o peito enquanto me observava, direcionando
seu comentário para o irmão.
Franzi meus lábios, mas ele estava parcialmente certo.
Eu não tinha certeza se estava pronta para enfrentá-los
ainda. Não depois de quase ter um orgasmo na frente deles.
A conversa que estava por vir estava escrita de forma
estranha.
 Kota esfregou o queixo e franziu os lábios. “Talvez não
devêssemos consertar a voz dela até depois de explicarmos
todo esse negócio de acasalamento para ela.”
Uma risada seca escapou de Dason, e finalmente olhei
para o som, chocada por ter vindo dele. Eu só o tinha visto
com seu rosto sério até agora. Ele não parecia o tipo de cara
que costumava expressar diversão. “Eu descobri que as
mulheres raramente gostam de ser silenciadas, a menos que
seja para o prazer sexual. Se você quer arruinar qualquer
chance que você tem com ela, vá em frente e se recuse a
curar a voz dela até depois de ter defendido seu caso.”
Lancei a cada homem um olhar desinteressado, que
esperava transmitir que poderia ouvi-los falando sobre mim.
O andar de baixo era um conceito aberto, pelo amor de Deus,
e eles estavam a apenas alguns passos de distância.
Verdadeiramente, porém, minha mente estava pulando como
uma vitrola sobre a parte do comentário de Dason sobre
'prazer sexual' e minha mente fugiu com as possibilidades.
Eu não tinha certeza se a sala estava ficando mais quente ou
se era só eu, mas não queria nada mais do que pegar um
prato do balcão e começar a me abanar com ele.
Axel pareceu notar minha reação e ele riu um som baixo
que fez o friozinho na minha barriga voar. “Se há uma coisa
que aprendi sobre nossa companheira,” ele enunciou a
palavra, “é que Lorn pode lidar com suas bolas curvas. Tudo
isso é novo, mas ela vai ficar bem.”
Um canto dos meus lábios se curvou com sua fé e
confiança em mim. Isso só o tornou mais querido para mim.
Suspirando, murmurei, “Malditamente certo.” Foi o chute
metafórico nas bolas femininas que eu precisava para me
acalmar e enfrentar essa situação de frente. Eu poderia
muito bem acabar com isso. Não era como se realmente
tivesse como fugir por muito tempo, visto que estava
morando sob o mesmo teto com os mesmos caras de quem
estava evitando.
Kota entrou na cozinha e se aproximou de mim
lentamente, então questionou: “Você vai me deixar consertar
isso para você?” Ele ergueu as mãos, já brilhando em azul
com seus poderes de cura.
Suspirando, concordei e dei a volta na ilha da cozinha,
encontrando-o no meio do caminho. Suas mãos estavam
frias quando encontraram minha pele. O zumbido de sua
energia de cura ganhou vida e afundou em meu pescoço.
Minha garganta doeu enquanto ele queimava tudo de volta.
Um gemido passou por meus lábios, mas tão rapidamente
quanto a dor começou, ela diminuiu. Ele colocou as mãos na
minha cabeça em seguida e quando ele terminou, Kota se
afastou.
“Você está bem, Lorn?” Chayton perguntou,
intensificando-se ao lado de seu amigo.
Limpei minha voz e tentei falar. Levei duas tentativas e
um gole de água, mas finalmente consegui entender as
palavras que estava tentando dizer. “Maionese ou
mostarda?” Eu perguntei com um sorriso, recebendo uma
gargalhada de Axel ao fundo. Contornando a ilha, segurei um
frasco de cada um para sua inspeção.
“Você não precisa fazer o jantar para nós.” Chayton
parecia chateado, mas simplesmente levantei uma
sobrancelha, esperando pela resposta adequada.
Balançando a cabeça exasperado, ele cedeu e
respondeu: “Maionese para Dason e Kota, mostarda para
Axel, ambos para mim, por favor.” Os homens nunca podem
ignorar seus estômagos ou a promessa de comida por muito
tempo.
 “Veja, não foi tão difícil, foi?” Sorri vitoriosa e voltei à
minha tarefa de empilhar os ingredientes em cima dos
retângulos de pão. Era o mínimo que eu podia fazer para
retribuir sua hospitalidade. Inferno, eu até estava usando
seus mantimentos. Precisava encontrar uma maneira de
retribuí-los, mas ganhar meu sustento era um começo.
“Lorn. Precisamos conversar sobre o que aconteceu.”
Contornando a ilha que eu estava usando como escudo,
Chayton agarrou meu cotovelo para diminuir meus
movimentos.
“Eu sei. Vamos. Só... podemos esperar até termos
comido primeiro? As coisas são sempre mais fáceis de
resolver com o estômago cheio.” Estava protelando, e todos
nós sabíamos disso, mas eles respeitaram minha
necessidade de tempo e esperaram enquanto eu realizava
meu trabalho. Coloquei dois sanduíches completos em seus
respectivos pratos e continuei fazendo o resto.
Poucos minutos depois, eu estava sem meios para adiar
o inevitável. Todos os rapazes ajudaram a levar a comida
para a mesa e me juntei a eles, colocando uma jarra de
limonada e alguns sacos de batatas fritas no centro da mesa
de madeira lindamente entalhada. Dason estava atrás de seu
assento na cabeceira da mesa, e os caras arrastaram as
cadeiras restantes desajeitadamente. Eu olhei de homem
para homem enquanto tentava descobrir a disposição dos
assentos.
“Aqui está,” Chayton ofereceu, puxando o assento à
direita de Dason, e olhei para ele rapidamente, tentando
avaliar se ele estava bem comigo sentado tão perto dele.
Enquanto Axel e Chayton se sentiam confortáveis por perto,
Dason e Kota eram mais espinhosos.
Percebendo minha hesitação, Dason estreitou os olhos
em desafio e me endireitei um pouco. Olhando de volta,
cruzei atrás dele e tomei o assento oferecido. Não passou
despercebido que os caras não se sentaram até que eu
fizesse.
Sorrindo, Axel pegou uma carteira de couro marrom e
gasta e a colocou na mesa ao lado de seu prato.
Tamborilando com os dedos sobre ela, ele balançou os olhos
para Dason e a deixou sobre a mesa enquanto esfregava as
mãos na expectativa de devorar o enorme sanduíche que eu
tinha feito para ele.
Assim como antes, nenhum dos homens comeu até que
dei minha primeira mordida.
“Isso está muito bom,” comentou Axel, quebrando o
silêncio crescente, mas podia sentir de forma tangível sua
tensão crescente por meio de minhas novas conexões. Todos,
exceto Chayton. Olhei para ele, me perguntando por que não
conseguia senti-lo também.
“Ok.” Coloquei meu sanduíche de volta no prato e corri
minhas mãos nervosamente sobre minhas coxas. Minhas
bochechas me traíram com seu tom rosado traidor. “Isto é
estranho. E constrangedor.”
Meu foco estava travado no intrincado grão de madeira
da mesa enquanto esperava com a respiração suspensa por
alguém falar para que eu não precisasse.
Aparentemente, sempre meu salvador, Axel explicou
tudo para mim. “Não há nada para se envergonhar. Todos
nós sabemos o quão intenso o vínculo do companheiro pode
ser quando se forma pela primeira vez.”
Minha atenção se concentrou nisso. Eles haviam
passado por algo semelhante também? Como eu perdi isso?
“Com licença?” Respirei fundo e agarrei meu copo, bebendo
a limonada agridoce na esperança de que limpasse minha
garganta. “Você pode elaborar?”
 “Você é nossa companheira,” Dason respondeu com
naturalidade, com pouquíssima emoção por trás de suas
palavras.
“Sim, eu entendi isso. E você poderia parecer um pouco
mais feliz com isso, alfa,” retruquei, e Chayton sorriu
enquanto Kota ficou boquiaberto. “Eu sou um partidão.” Eu
não tinha ideia do que me possuiu para dizer isso,
geralmente não era de me gabar e nem tinha certeza se
queria ser acasalada com ele, mas algo dentro de mim me
empurrou para superá-lo.
“Droga, eu acho que já te amo,” afirmou Axel, rosa de
rir.
Esperava que o mundo inteiro se sentisse
desequilibrado, dado o tanto que passei, mas a única coisa
que me desconcertou foi como tudo parecia certo. Era como
se meu subconsciente já estivesse doze passos à frente e
esperando o resto de mim para alcançá-lo.
“Acasalada.” Eu joguei a palavra verbalmente pela
primeira vez e olhei para os caras. Ninguém desviou o olhar
de mim. Isso era uma piada elaboradamente cruel ou eles
estavam falando sério. Quando ninguém caiu na gargalhada
e começou a rir às minhas custas, sabia que oficialmente
tinha minha resposta. Bem, isso e o elo invisível e fervente
de conexão que podia sentir fluindo livremente entre nós.
Isso levaria algum tempo para me acostumar. “Por que
Chayton foi deixado de fora?”
Pode ter sido uma primeira pergunta ridícula. Eu
provavelmente deveria ter perguntado como, ou por que, ou
dito algo como 'Puta merda, vocês três?' mas, em vez disso,
simplesmente abordei o buraco que sentia onde deveria estar
seu vínculo.
 “Eu já acasalei com você,” Chayton, que estava sentado
à minha frente, respondeu. “Axel, Dason e Kota também.”
Ele manteve seu olhar fixo em mim e sabia que ele estava
lendo minha reação. Eu o encarei confusa. “Precisamos
cheirar o sangue de nossa companheira antes que um
vínculo seja formado. Axel e Dason cheiraram o seu ontem à
noite quando você se machucou na motocicleta e eu cheirei
você quando eles a trouxeram para casa. Kota sentiu o
aroma de seu sangue em suas roupas na noite passada
quando entrou no banheiro. O vínculo do nosso lado foi
selado, mas vale para os dois lados. Hoje, quando esses três
voltaram da luta com o demônio, cada um deles estava
sangrando. É por isso que você reagiu tão fortemente. Seu
espírito estava se ligando ao deles. Você não esteve perto do
meu sangue ainda, então nossa conexão, do seu lado, ainda
não está completa.”
Eu adorei Chayton por declarar minha 'reação' tão
suavemente. Eu quase gozei na frente deles. Inferno, eu
tentei não me contorcer na minha cadeira apenas lembrando
dos sentimentos fantasmas que se abateram sobre mim na
varanda.
Quatro malditos companheiros. Eu nem sabia como
processar isso.
“Excelente. Agora que esclarecemos tudo, preciso saber
o que aconteceu com você durante o treinamento, Lorn,”
Dason pressionou, apoiando os antebraços sobre a mesa e
cruzando as mãos enquanto soprava as maiores notícias que
recebi... nas últimas doze horas.
Algo sobre esse pensamento soou engraçado e me
peguei rindo antes de cair na gargalhada. Meus olhos
lacrimejaram e meu estômago apertou com o treino de
abdominais.
 Não tinha passado um dia inteiro desde que minha vida
deu uma virada drástica à esquerda, e agora estava
acelerando por estradas sinuosas desconhecidas como uma
adolescente que acabou de tirar sua licença, cabelos soltos e
berrando alguns bons e antigos Backstreet Boys no topo de
seus pulmões enquanto desviava das curvas e mais curvas,
indo muito mais rápido do que o limite de velocidade,
completamente inconsciente do que estava perto da próxima
curva. Não havia pontos de referência ou mapas familiares
para navegar. Minha vida era insana, imprudente,
despreocupada e imprevisível.
“Merda, pessoal.” A preocupação na voz de Axel me
mandou para outra rodada de risos. “Eu estava brincando
antes, mas acho que podemos realmente tê-la quebrado.”
 QUINZE

O tique-taque do relógio e o som rítmico da respiração

de Axel eram os únicos sons que ocupavam a casa enquanto
eu descia as escadas. A luz derramou da geladeira quando
peguei o leite e rapidamente me servi de um copo.
Colocando-o de lado, deslizei em uma das banquetas atrás
da ilha da cozinha. Já passava da meia-noite e Dason ainda
não estava em casa.
Contar aos caras sobre a ameaça que ouvi quando
minha magia me explodiu não foi exatamente tranquilo. Não
pensei que ficariam felizes com a notícia, mas nunca esperei
a reação que recebi pura raiva. Felizmente, não apontada
para mim.
Acontece que os machos ficavam muito agressivos
quando sua parceira era ameaçada, um conceito que ainda
parecia surreal no pandemônio que era minha vida. Depois
de uma discussão longa e cheia de tensão, Kota e Dason
foram embora. Fazia mais de seis horas e eu ainda estava
esperando o alfa voltar pela porta da frente.
 Repassei a conversa enquanto ouvia os segundos
passando, procurando por detalhes que eu poderia ter
perdido.

***

“Porra” Axel colocou a mão em seu cabelo castanho

escuro, puxando as mechas enquanto caminhava ao lado da
mesa da cozinha.
“Eu não sabia sobre a voz ameaçadora ou a visão antes.
Você acha que podem realmente ser as bruxas e feiticeiros?”
Chayton também estava de pé, procurando respostas de seu
alfa. Obviamente, eles conversaram sobre a possibilidade
quando saíram antes. Tentei acompanhar enquanto ficava em
segundo plano e ouvia.
“Como você disse, eles não deveriam ser capazes de
contornar as barreiras.” A segurança na voz de Axel era
reconfortante, e esperava que ele estivesse certo. Se as bruxas
e feiticeiros tivessem de alguma forma me rastreado, não
tinha certeza se as defesas que os caras tinham no lugar
seriam suficientes. Eles nos superavam em números por uma
margem ridícula.
“Subestimá-los é o que nos custou tanto no passado,
irmão.” Disse Kota friamente de seu lugar à mesa. Recostado
na cadeira com as mãos cruzadas no topo da cabeça, ele era
a imagem do relaxamento com os cotovelos bem abertos, mas
seu tom contradizia sua postura. Suas palavras foram como
um iceberg que afundou o bom humor de Axel, tornando a luz
esmaecida em seus olhos cor de chocolate.
Não era preciso ser um gênio para saber que Kota havia
desferido o golpe de propósito, procurando danos, mas o que
todos os outros podem não ter sabido foi a quantidade de
tristeza raivosa que inundou a nova conexão que eu tinha com
Kota. O efeito me deixou sem fôlego e esfreguei meu peito,
tentando empurrar de volta a tristeza que me inundava.
O ar ficou carregado de tensão enquanto os dois irmãos
se entreolharam em silêncio. Nunca me senti mais estranha
do que naquele momento. Claramente, eu estava perdendo
algo grande, mas agora não era a hora de perguntar. Arquivei
a pergunta no topo da minha lista para abordá-la em um
momento mais apropriado.
Dason e Chayton se entreolharam em uma conversa
silenciosa antes de Chayton esfregar a barba por fazer que
cobria seu queixo. “Vamos verificar novamente as barreiras,”
ele finalmente falou, e eu sabia que ele e o alfa haviam tomado
essa decisão. “Todos nos ficaremos melhor sabendo que as
proteções não foram danificadas de forma alguma durante a
sessão de treinamento.”
Um rosnado alto e estrondoso foi a única entrada que
Dason acrescentou enquanto ele praticamente rondava em
direção à porta da frente, e depois de volta. Seus traços
musculosos aumentaram além do normal. Estava claro que ele
não gostava da ideia de uma ameaça pousando tão perto de
sua casa e de seu bando. Se ele se importava com o fato de
eu ter sido ameaçada, não sabia e tentei não analisar.
“Nada deve ser capaz de derrubar essas proteções.” O
tom grave de Dason continha uma nota de descrença.
“Você não viu a força de sua magia.” Chayton balançou
a cabeça como se não tivesse acreditado até que viu com seus
próprios olhos.
“E agora me sinto como uma aberração em exibição no
circo ou algo assim,” entrei, meio brincando e meio séria. A
maneira como eles estavam maravilhados com uma magia
sobre a qual eu não tinha controle e não entendia só me fez
sentir inadequada.
Tentar aliviar a tensão com meu comentário não
funcionou bem, e decidi que deve ser um talento que apenas
algumas pessoas, como Axel, realmente possuíam.
Eu mudei de tática. “Se as barreiras estão bem, o que
isso significa?” O medo passou por mim enquanto todas as
minhas preocupações ressurgiam. O momento do ataque, logo
após eu liberar meus poderes, parecia suspeito para mim.
Esfreguei meu polegar em uma das palmas das minhas mãos,
me perguntando tudo de novo do que eu poderia ser capaz, e
porque todos pareciam me querer morta.
Dason suspirou e sua postura rígida pareceu suavizar.
Seu olhar pousou em mim, onde me plantei contra a parede.
As emoções conflitantes passando pelas profundezas de seus
olhos eram hipnotizantes de assistir. “Eu não tenho as
respostas para você, mas vamos ter certeza de que você esteja
segura.” Agarrei-me à promessa que ele estava fazendo
enquanto segurava meu olhar por mais tempo do que era
considerado casual. Meu coração parou no meu peito,
perguntando-me se talvez ele se importasse mais do que eu
tinha acreditado.
O barulho de uma cadeira contra a madeira quebrou o
momento que estávamos tendo. Kota passou por mim e abriu
a geladeira, puxando uma garrafa escura de cerveja de
dentro. Ele abriu a tampa com a mão nua antes de tomar um
gole saudável e apoiar a palma da mão livre no balcão,
olhando pela janela para o jardim da frente.
“Kota.” A maneira como Axel pronunciou o nome de seu
irmão foi tão nítida que pude sentir os cortes do outro lado da
sala.
 Kota virou a cabeça, captando Axel em sua visão
periférica enquanto ele virava a garrafa e tomava outro gole
do líquido amargo. Torci meus dedos em nervosismo enquanto
olhava para frente e para trás entre os irmãos. Tantas
palavras não ditas e emoções encheram a cozinha que era
difícil respirar. O que quer que estivesse acontecendo entre os
dois, eu sabia que este não era o primeiro show deles. Isso
estava claro. Meu coração doeu com a dor filtrada para mim
através do link ao qual eu ainda não estava acostumada.
O silêncio cresceu irregular até Dason cruzar os braços e
espalhar os pés em uma posição dominante. “Kota,” ele latiu.
Seu poder alfa se expandiu em uma onda espessa que
rapidamente se tornou sufocante. Eu mexia com meus dedos
nervosamente, mas me forcei a não passar para a próxima
sala para diminuir o efeito.
O ruído animalesco que saiu da garganta de Kota me
assustou e pulei ligeiramente. A expressão inteira de Kota
escureceu como uma nuvem de tempestade obscurecendo o
sol.
“Comece na verificação das barreiras,” ordenou Dason.
“Pegue o lado leste. Eu vou me juntar a você em breve e
começar no oeste.”
Eu poderia dizer que a raiva de Kota estava alta, mesmo
ele estando em forma humana. O estremecimento de poder
que correu por sua espinha o fez estalar o pescoço enquanto
lutava pelo controle. Seus olhos brilharam amarelos quando
ele se virou e olhou para mim, e então a garrafa bateu no
balcão com um tilintar audível antes que ele saísse furioso.
Uma estranha sensação de formigamento invadiu meus
pensamentos. Ele mudou. Eu não tinha ideia de como eu sabia
disso, mas eu sabia. Com certeza. Um rugido baixo e rosnado
reverberou na noite, deixando os pelos do meu corpo todos
arrepiados, enquanto reconhecia o perigo iminente de
qualquer animal grande e felino que eu sabia que Kota tinha
acabado de se transformar.
A distância se estendeu entre nós quando ele saiu para
a floresta para cumprir as ordens de seu alfa, levando sua
aura estrondosa com ele.
“O que foi aquilo?” Sussurrei para Axel, mas ele apenas
abaixou a cabeça e balançou, recusando-se a responder
enquanto enfiava os polegares nos bolsos da frente do jeans.
“Agora não,” ele murmurou em resposta quando abri
minha boca para perguntar novamente. Foi um sussurro gentil
com a intenção de apaziguar, mas tudo o que fez foi me deixar
mais desconfortável. Ele estava mais sombrio do que eu já o
tinha visto, e era apenas outro lembrete de que enquanto eu
estava fisicamente atraída por esses caras, e aparentemente
agora acasalada com eles, realmente não os conhecia.
Claramente, eu estava perdendo alguma coisa, mas ninguém
parecia inclinado a me informar. Franzi os lábios, mas lutei
contra meu instinto de dar um passo para trás e me distanciar
do resto da reunião de família. Eu me sentia uma estranha,
mas era da minha vida que eles estavam falando, mesmo que
isso afetasse a todos nós, e estaria condenada se fosse ficar
de fora da conversa.
“E se não forem as bruxas e os feiticeiros?” Questionei,
finalmente dando voz à minha preocupação mais urgente. Eu
poderia dizer pelos olhares céticos lançados em minha direção
que eles não tinham muitas dúvidas sobre quem estava por
trás da última ameaça como eu.
“O que a faz perguntar, Lorn? Porque, de onde estou
vendo, eles são nosso inimigo mais lógicos,” perguntou Dason.
“Não tenho uma boa resposta para você.” Eu joguei
minhas mãos para o lado em um encolher de ombros e, em
seguida, as deixei cair para os lados contra a parte externa
das minhas coxas com uma palmada. “Eu só sei que a voz
parecia sombria. Escorregadia, quase. Foi realmente
perturbador.” Passei meus braços em volta de mim,
segurando meu bíceps em um auto-abraço com o objetivo de
afastar os sentimentos desagradáveis que a memória
provocava. “Eu sei que Kingston, o chefe do Alto Coven, é
perigoso, e não tenho dúvidas de que a ameaça que ele
representa é real, mas ele também é da velha guarda,
tradicional e muito direto. A fumaça preta não parece seu
estilo. Foi mal e fez uma declaração, nada mais. Se Kingston
tivesse sido capaz de me alcançar de qualquer maneira, não
tenho dúvidas de que ele teria me matado sem demora.” Fiz
uma pausa e mordi meu lábio entre os dentes, me
perguntando se deveria trazer à tona minha ansiedade de que
o que quer que tenha acontecido antes foi de alguma forma
minha culpa.
“Vou manter isso em mente,” murmurou Dason, tirando
minha chance. Ele me encarou por mais um momento,
procurando por algo antes de se virar imediatamente.
“Mantenha-me informado,” Dason informou Chayton
rigidamente, e então se dirigiu para a frente da casa. Sua mão
estava apoiada na moldura de madeira da porta de tela
quando Axel chamou seu amigo.
“Você pode ficar de olho nele?” Foi a primeira vez que
Axel falou desde o incidente com seu irmão antes.
“Pode deixar comigo,” Dason tranquilizou Axel. Foram
apenas três pequenas palavras, mas continham um mundo de
confiança sincera que me surpreendeu. Isso me fez perceber
quanta profundidade havia para Dason, que parecia
principalmente rosnados e comandos na superfície.
“Qual é o seu plano de jogo e você precisa de reforço?”
Chayton, que estava observando em silêncio, falou.
 “Vou ultrapassar as barreiras e depois agendar um
horário para me encontrar com Ephrem. Eles foram gentis o
suficiente para nos permitir refúgio em suas terras. O mínimo
que posso fazer é deixá-los saber sobre a nova ameaça que
as bruxas e feiticeiros representam para nós agora que
encontramos Lorn. Segure as coisas aqui.” Dason ordenou por
cima do ombro.
“Farei isso.” Chayton deu sua palavra ao alfa.
A culpa caiu sobre mim como uma pilha de tijolos. Baixei
meu olhar para o chão, me sentindo um fardo.
Concentrei-me em respirar e esperei pelo momento em
que pudesse escapar lá pra cima e repassar as últimas horas
na minha cabeça. Eu precisava tentar encontrar qualquer
coisa que pudesse ter perdido que pudesse nos ajudar a
descobrir o que estava acontecendo, porque a última coisa que
eu faria seria me tornar um obstáculo e um perigo para mais
pessoas importantes em minha vida.
“Lorn.” A suavidade na maneira como Dason disse meu
nome fez meu olhar voar para ele. “Você não é um fardo.” Seu
tom profundo e a maneira confiante e séria com que ele falou
ressoou em minha alma.
Eu mal respirei quando ele abriu caminho pela porta e
desapareceu descendo os degraus da varanda.
Segundos depois, senti a onda de magia passar pela
minha conexão com o alfa quando ele mudou. Cada milha de
terreno que ele percorreu esticou o elo entre nós até que fosse
apenas um zumbido baixo ao fundo.

***
 O sentimento de Dason permaneceu comigo pelo resto
da noite. Axel tinha desaparecido rapidamente para o porão,
que eu não sabia que existia, para aliviar a angústia que
estava sentindo por seu irmão na academia de sua casa.
Embora Chayton tenha tentado ser doce e se oferecido para
fazer uma noite de cinema, a distração da tela não
entorpeceu meus pensamentos giratórios e aleguei exaustão
após um filme. Ficou claro que a tensão do jantar nunca se
dissipou e cada um de nós teve que lidar com isso à sua
maneira. Eu passei a noite enfurnada no quarto de Axel
enquanto tentava descobrir uma maneira de processar
minhas próprias emoções além daquelas dos caras através
do link. Encontrando papel e caneta, desenhei as imagens
aleatórias que tinha visto durante o ataque. Quando elas não
se tornaram obviamente úteis, voltei a praticar as runas que
Chayton havia me ensinado, tentando aperfeiçoar cada
curva e linha.
De vez em quando, deixava meu olhar vagar para o
relógio brilhante que estava na mesinha de cabeceira de Axel.
Conforme os minutos e as horas passavam e passavam da
meia-noite, me permiti me preocupar com Kota e Dason,
nenhum dos quais havia voltado para casa.
Jogando meus rabiscos de runa para o lado, me deitei e
tentei dormir, mas não adiantou.
O vínculo que senti com Kota me disse quando ele se
aproximou de casa. A corrente ficou mais forte à medida que
ele se aproximava. Por mais que eu quisesse ver como ele
estava quando ele finalmente voltasse para dentro, eu o
deixei em sua solidão, segurando meu travesseiro em um
esforço para me manter plantada na cama em vez de ir até
ele como me sentia atraída a fazer.
Pode ter sido minha intuição feminina, mas tinha a
sensação de que o que quer que estivesse incomodando Kota
não seria ajudado por minha interferência ou intervenção.
De qualquer forma, manter distância dele foi um exercício de
autocontrole.
Depois de mais meia hora deitada acordada com muita
coisa ocupando minha mente, desci as escadas na esperança
de que um copo de leite me acalmasse o suficiente para que
pudesse finalmente desmaiar. Duvidoso, mas vale a pena
tentar.
O que me trouxe para a solidão da cozinha em que eu
estava sentada agora. Tomei um gole da minha bebida
gelada, sentindo o frio gotejar em meu estômago enquanto
olhava para o relógio na parede novamente. Três minutos
inteiros dolorosamente lentos se passaram enquanto eu
lembrava, o tempo lento pouco depois da meia-noite.
“O que você está fazendo acordada?” Kota deslizou para
a cozinha silenciosamente, me enviando em um susto
momentâneo.
Saltando da minha cadeira, me recuperei como um gato
que tinha acabado de cair de uma árvore, mas caiu de pé.
Eu suavemente levantei meu copo de leite para Kota em
resposta e tomei outro gole. “O leite geralmente me ajuda a
dormir.”
“É melhor aquecer, sabe. Para dormir,” ele disse,
inclinando sua cabeça em direção ao micro-ondas enquanto
se encostava nos armários. Sua tentativa de falar comigo
parecia uma oferta de paz e agarrei-a como uma criança
atravessando as barras de macaco pela primeira vez.
Eu não pude evitar o sorriso que se espalhou pelo meu
rosto. “Isso é o que eu geralmente faço também.” Memórias
felizes flutuaram em minha mente das muitas noites em que
meu pai e eu nos encontramos na cozinha no meio da noite.
Essa rotina noturna tinha sido um ritual sempre que eu
tinha um pesadelo, até que fui para a academia, onde
continuei a tradição sozinha. “Eu não queria acordar seu
irmão usando o micro-ondas.” Olhei por cima do ombro para
o sofá onde Axel dormia.
Kota sorriu afetadamente. “Meu irmão poderia dormir
durante um furacão. Acredite em mim, você está bem. O
zumbido do micro-ondas não vai incomodá-lo.”
Escorregando do banquinho, atravessei a cozinha
descalça, ajustando a camiseta desleixada e o short que
Chayton havia feito no início da noite e, prestativamente,
deixado no quarto de Axel para mim.
Peguei uma segunda caneca, derramei outro copo de
leite e coloquei os dois no micro-ondas. Enquanto eles
aqueciam, fiquei lá e observei, parando a máquina antes que
apitasse.
Me aproximei de Kota e estendi a segunda xícara. “Meu
pai me ensinou o truque do leite quando eu era adolescente.
É sua receita testada e comprovada para dormir. Achei que
você precisaria de um copo depois do dia que teve.”
O olhar de Kota pousou em mim de onde ele relaxou
contra os armários, com os cotovelos dobrados e as mãos
segurando a bancada. Fios de cabelo caíam livremente do
coque que ele havia colocado no topo da cabeça, e
emolduravam sua mandíbula esculpida e olhos escuros e
intensos enquanto ele ouvia. No momento em que mencionei
meu pai, o pomo de adão em seu pescoço balançou quando
ele engoliu em seco e desviou o olhar.
O momento entre nós havia acabado, e coloquei a
caneca não reclamada no balcão ao meu lado. Tudo com
Kota parecia um passo à frente e um milhão de passos para
trás, mas quando pensei nas poucas interações que tivemos
juntos até agora, comecei a ligar os pontos.
 “Você não gosta de bruxas ou feiticeiros, não é?”
Provavelmente foi uma pergunta estúpida. Claro que não.
Eles haviam caçado sua espécie, nossa espécie, por gerações,
mas isso era diferente. Isso foi além da história das duas
espécies.
Eu podia sentir bem o seu ódio através de nosso laço
sobrenatural, e estava saturado de desgosto.
“Eles tiraram alguém de você?” Foi a única conclusão
lógica que eu poderia fazer, dada a profundidade da tristeza
que senti antes. Esfreguei distraidamente meu peito e
pisquei para conter as lágrimas que cresciam atrás dos meus
olhos quando um novo tsunami de sentimento quebrou
nosso vínculo. Sua dor havia se tornado minha dor, e era
avassaladora.
Eu teria dado qualquer coisa para saber onde o olhar
distante em seus olhos o havia levado naquele momento,
mas ele não me respondeu ou divulgou qualquer informação.
Ele simplesmente olhou para longe, olhando além da
geladeira para as memórias que eu não conseguia ver. Sua
mandíbula se contraiu e os músculos abaixo de sua pele se
contraíram pela maneira como ele cerrou os dentes. Então
ele lançou sua censura de volta sobre mim.
O peso disso era sufocante.
“Foda-se,” murmurei. “Eu sinto muito.”
“Você não teve nada a ver com isso,” ele respondeu, mas
seus olhos contavam uma história diferente.
“Ainda assim, você se ressente de mim por ter sido
criado por eles...” Eu dei um palpite e inclinei minha cabeça
para o lado para estudar sua reação.
 Seu foco deslizou do meu rosto, olhando para além de
mim novamente, um sinal de que eu acertei o prego
metafórico na cabeça.
“Vou superar isso,” ele finalmente disse com a garganta
apertada.
“Eu sei que você provavelmente não quer ouvir isso, mas
não são todos ruins.” Me arrisquei para apoiar as poucas
pessoas de quem realmente me importava. “Eu sei que sou
nova neste mundo, mas não parece justo condenar uma raça
inteira com base nas ações de alguns,” eu disse, o mais
suavemente que pude. Pelo que sabia, a maioria das bruxas
e feiticeiros não eram assassinos hediondos. “Todas as
espécies têm pessoas más, mas gostaria de pensar que as
boas superam em muito as más.”
Seus olhos brilharam de raiva e fui atingida com toda a
força de sua amargura. “Você não entende por que você não
foi criada como uma shadow touched. Você não pode
imaginar o que passamos, como tivemos que viver
escondidos ou o quanto cada um de nós perdeu. Você entra
aqui e pensa que compreende, mas não tem noção.”
Mordi qualquer réplica precipitada que teria feito,
focando na agonia pulsando através de nossa conexão.
“Então compartilhe comigo,” o desafiei. “Conte-me. Não
posso aprender se você mantiver tudo para si. Eu sinto sua
dor e seu ressentimento como se suas feridas fossem
recentes.”
“Fique fora da minha cabeça, Lorn.” O sussurro de Kota
cortou a cozinha enquanto ele me prendia com um olhar
insondável.
Reconheci sua necessidade de privacidade, mas não
sabia como controlar nosso link. “Eu sou sua
companheira...” A palavra saiu áspera quando a usei no
contexto pela primeira vez. “É o vínculo.” Minha voz era tão
baixa quanto a dele, contendo uma pitada de
arrependimento por não ser capaz de dar a ele a solidão que
ele ansiava.
“Não reivindique o título a menos que você planeje
preencher o papel,” ele rebateu.
Eu me arrepiei. “Eu dei a você a impressão de que estou
pensando em ir embora?”
“Eu não sei. Eu não te conheço.”
A picada de sua réplica ricocheteou em meu peito, mas
sabia que minha reação era injustificada. Eu nem tinha
começado a processar a ideia de ter um companheiro, muito
menos quatro. No entanto, sua atitude desafiadora e
arrogante me fez lutar contra a vontade de esfregar meu peito
novamente para afastar a dor que não pude deixar de sentir.
O acasalamento sobrenatural entre nós tornava tudo mais
real, apesar de nossa falta de tempo juntos... eu me
preocupava com Kota. Me importava com todos eles. A
gravidade da situação me atingiu naquele momento e eu,
inexplicavelmente, sabia de uma coisa com certeza, não
poderia me afastar deles, mesmo se quisesse. E não queria.
Segurei a alça da caneca que continha meu leite frio e
esquecido e respondi com a única verdade que poderia dar a
ele. “Eu sei que isso pode não fazer muito sentido para você,
mas tenho procurado minha vida inteira por um lugar para
pertencer, por respostas sobre quem eu sou e de onde venho.
Pela primeira vez, sinto que estou perto. Toda essa coisa de
companheiro veio do nada, mas parece certo, Kota... em um
nível mental, físico e espiritual. Eu não estou indo embora.”
Respirando fundo, segui em frente. “Você está?”
Ele demorou um pouco para engolir e, em seguida,
inclinou-se para o meu espaço com uma ferocidade contida
que emanava de cada linha de seu corpo, mas me recusei a
me mover um centímetro, deixando-o invadir minha bolha
pessoal. “Eu nunca desisto de um desafio.” Calor correu por
mim com sua proximidade enquanto suas palavras
afundavam. Alcançando, ele agarrou a caneca que joguei no
balcão antes de sair da cozinha com a agilidade de um gato
predador.
A borda do balcão afundou nas minhas costas enquanto
eu relaxava de volta nele, meus músculos quase tendo
espasmos da maneira intensa que eu os segurei durante
nosso confronto. Lentamente, aprendi a respirar novamente.
Mordendo o interior do meu lábio, rapidamente perdi a
discussão silenciosa que estava tendo comigo mesma e
decidi, como uma idiota, abrir minha boca mais uma vez.
“Kota,” chamei atrás dele, falando na escuridão da
cozinha sem me virar para sua forma em retirada. Eu podia
sentir sua presença por perto e sabia que ele parou de andar.
“Escute, não quero falar sobre isso. Entendo especialmente
que você não queira falar comigo sobre isso. E acredite em
mim quando digo que sei que acabamos de nos conhecer e
você não me conhece há muito tempo, mas a conexão entre
nós é visceral. Posso sentir o abismo de sua dor, e não é
saudável guardar tudo para você. Não estou dizendo que
você tem que compartilhar comigo, mas você deve
compartilhar com alguém. Não deixe sua dor enterrá-lo.”
A respiração afiada era o único sinal de que ele ainda
estava lá e tinha ouvido o que eu disse, e tomei isso como
um bom sinal de que não havia raiva ou frustração
deslizando pela linha entre nós.
O silêncio se estendeu, quase se tornando estranho
antes de um zumbido estático permear minha cabeça, me
fazendo engasgar um pouco antes de Dason invadir minha
mente e nosso momento privado.
 Todos de pé, ele ordenou em voz alta, me dando uma
dor de cabeça instantânea.
Axel bufou acordando no sofá, gemendo com a intrusão
em seu ciclo REM. “Merda, odeio quando isso acontece e
estou dormindo,” ele reclamou, capturando minha atenção
enquanto pulava do sofá vestindo nada além de uma boxer
preta sexy que se agarrava a suas coxas musculosas.
Avistando Kota e eu, ele parou com a camisa no meio dos
braços. “Está tudo bem aí?” ele perguntou, claramente lendo
a tensão ainda flutuando pela sala.
“Tudo certo.” Fingi um sorriso e coloquei minha caneca
no balcão enquanto Axel terminava de se vestir. “O que há
com a chamada do despertar?” A curiosidade passou pela
minha pergunta enquanto Chayton descia as escadas
correndo e entrava na cozinha, totalmente vestido de preto e
pronto para enfrentar a noite. Suas mãos já estavam
brilhando vermelhas enquanto ele se dirigia para mim.
“Oh, por favor. Deixe-me!” Axel disse animadamente, e
levantei minhas sobrancelhas para ele.
Chayton olhou para Axel. “Você vai vesti-la?”
“Absolutamente, porra.” Ele sorriu, e toda a minha
cautela veio à tona enquanto ele esfregava as mãos e se
movia para o meu lado.
“Você não vai me colocar em uma roupa de mulher gato
vadia, vai?” Levantei minhas mãos e afastei Axel e sua
expressão excessivamente ansiosa até que tivesse uma
promessa solene de que não haveria pegadinhas.
“Eu não confiaria nele, se fosse você,” Kota soltou. Seu
tom estava áspero de nossa conversa emocional anterior,
mas meu coração inchou com o galho de oliveira que aquelas
poucas palavras simples ofereciam. Pelo menos ele estava
falando comigo. Deixe que Axel acalme as coisas, mesmo sem
saber. O homem tinha um dom.
Nada entre Kota e eu foi consertado, mas nós dois
éramos adultos, colocando nosso drama em espera para
lidar com questões mais urgentes.
“Eu te dou minha palavra. Será apropriado.” Axel se
curvou na cintura como um verdadeiro cavalheiro,
recuperando minha atenção, e eu cedi.
Sua magia formigou sobre meu corpo ao mesmo tempo
que a porta da frente se abriu, admitindo Dason.
“Bom, você está pronta para ir. Axel motos, Lorn vai com
você.”
Com a roupa pronta e prontamente esquecida, observei
Axel sair com pressa em seus passos. Me movi em direção a
Dason, resistindo ao desejo de alcançá-lo e me certificar de
que ele estava bem. O instinto de ser sensível com meus
companheiros já estava crescendo, e precisava reprimir a
compulsão antes de fazer papel de boba.
“O que está acontecendo?” Me distraí com minha
necessidade de informações.
O olhar duro de Dason me penetrou, e pensei ter visto
um lampejo de arrependimento em seus olhos, mas se estava
lá, foi embora com a mesma rapidez. Prendi a respiração
enquanto esperava a próxima bola curva a ser lançada dos
lábios do alfa, e ele não me desapontou.
“Fomos convocados.”
 DEZESSEIS

O estrondo da motocicleta vibrou através das minhas

coxas cobertas de couro enquanto eu me agarrava a Axel com
meus olhos bem fechados. As calças que Axel tinha feito para
mim eram mais justas do que o que eu normalmente usava,
mas pareciam se encaixar em todo o visual de 'garota
motoqueira' que eu usava. A magia lavou minha pele em uma
onda refrescante enquanto cruzávamos o portal, pousando
com segurança do outro lado, felizmente comigo ainda
firmemente plantada em meu assento desta vez. Respirando
um suspiro de alívio, deixei de lado meu medo e abri minhas
pálpebras enquanto o vento de nosso movimento para a
frente soprava sobre minha pele.
Formas sombreadas de Dason, Kota e Chayton, cada
um em suas próprias motocicletas me cumprimentaram
enquanto aceleramos e os seguimos para fora do beco escuro
que eles escolheram como nosso ponto de entrada. Jogando
a mão quando ele dobrou a esquina, Dason soltou sua magia
e fechou o portal, não deixando nenhum vestígio de nada
sobrenatural para trás.
Os caras dirigiram habilmente no tráfego, comandando
espaço nas estradas movimentadas de qualquer cidade para
a qual eles me trouxeram. Luzes refletidas em todas as
superfícies enquanto íamos para o centro, atravessando as
avenidas e prédios que se espalhavam em todas as direções.
As vastas paisagens urbanas se transformavam em
estruturas cada vez mais altas à medida que viajávamos
mais longe. No momento em que avistei algumas palmeiras
no canteiro central entre as pistas, minha curiosidade levou
o melhor de mim.
Eu me aproximei, pressionando totalmente contra as
costas de Axel, e me inclinei para ele esperando que ele fosse
capaz de entender a pergunta que gritei contra o vento.
“Onde estamos?”
“Los Angeles,” Axel respondeu por cima do ombro, e
embora eu não pudesse ver muito de seu rosto por causa do
capacete que ele estava usando, percebi sua empolgação por
meio do link entre nós.
“Você está brincando comigo!” Sorri atrás do meu
próprio capacete. “Sempre quis vir aqui!” A cidade estava na
minha lista de lugares para visitar desde que cheguei à
puberdade e me apaixonei por boy bands, filmes e música.
“É um lugar incrível! Você vai adorar aqui!”
“Sempre quis ver o Pacífico,” gritei por cima do vento
que açoitava nossa conversa.
“Você está na Costa Oeste agora, baby,” ele flertou. “Vou
garantir que você veja.” Senti sua promessa e abracei o seu
corpo em forma de gratidão. O tecido branco de sua camiseta
ondulou contra minhas mãos enquanto eu o segurava e
percebia a sobrecarga sensorial de LA.
Envolvida na sensação da brisa quente, o cheiro do ar
livre, sentir o homem entre minhas coxas abertas e as
reverberações agradáveis do motor rosnando que alimentou
nosso passeio, eu quase perdi a sensação arrepiante de
pavor que avançou sobre minha pele.
Você sente isso? A voz de Dason perfurou meu cérebro.
Segurei Axel com mais força e cerrei os dentes contra a dor
física que sua intrusão causou.
Fica mais fácil. Axel jogou o pensamento errante na
minha direção e então redirecionou para responder a seu
alfa. Parece...
Sinistro, o interrompi, testando a coisa da telepatia pela
primeira vez.
Ajustando o aperto no guidão da moto, Axel olhou para
baixo pelo visor de seu capacete. Sua mão esquerda estava
adornada com um anel que eu não tinha notado antes, e
encarei com admiração a mudança de cor da pedra central.
O vermelho sangue rastejou ao longo da superfície até que
toda a gema parecia um rubi brilhante onde antes era um
azul suave.
O que está acontecendo? O ar assustador só aumentou
à medida que desviávamos das pistas e acelerávamos pelo
centro da cidade, seguindo o exemplo de Dason.
Demônio. O tom de Chayton, mesmo mentalmente, era
mais sombrio do que eu já tinha ouvido.
Um poderoso. Os músculos de Axel ficaram tensos sob
meu controle, e me endireitei, olhando ao redor em busca do
perigo nos pressionando.
Estamos quase lá. Você acha que podemos fazer isso?
Kota se mexeu no assento, parecendo mais alerta e
consciente do que alguns momentos antes. O humor de todo
o grupo havia mudado.
 Não, e Rook também não gostaria que deixássemos essa
besta livre em sua cidade. Você sabe que, uma vez que ele
soubesse disso, ele simplesmente nos chamaria para lidar
com isso. Um rosnado distinto revestiu as palavras de Dason,
tornando-as animalescas e cruas.
Devo ter cravado minhas unhas no peito e no abdômen
de Axel em reação, porque Axel se acalmou, Dason precisa
se mover para se comunicar conosco telepaticamente. Com o
passar dos anos, ele aprendeu como fazer a mudança parcial
para que possamos nos comunicar silenciosamente quando
necessário, mas seu espírito primitivo está muito perto da
superfície.
Entendi. Inclinei-me para o lado com Axel enquanto ele
virava em outra rua, e os pelos dos meus braços se
arrepiaram sob a jaqueta de couro que eu usava. Onde quer
que estivéssemos indo, era mais perto do perigo que
percorria minha espinha.
Você percebe que odeio isso, certo? Ela está aqui conosco
com uma sessão de treinamento em seu currículo. A
motocicleta de Chayton flanqueava a de Dason à direita, mas
ele ficou um pouco para trás, claramente fornecendo apoio.
Kota assumiu o lado esquerdo enquanto Axel parou atrás de
Dason, completando sua formação de diamante. É muito
cedo.
Não é possível mudar agora. O rugido rasgou minha
mente. Eu me perguntei se alguém sabia o quão difícil essas
mudanças parciais eram para seu alfa. O desejo de se tornar
um predador total o estava montando com força, sua
necessidade de mudar deslizando desprotegida através do
vínculo.
Não se preocupem comigo. Concentre-se apenas no que
você precisa fazer. Tentei tranquilizar os caras, embora eles
estivessem contentes em falar perto de mim como se eu não
estivesse lá. Todos os meus sonhos com demônios ao longo
dos anos voltaram correndo, mas os bloqueei e engoli a bile
que tentava escapar da minha garganta. Eles não
precisavam se preocupar comigo quando uma batalha estava
chegando, então fingi uma bravura que estava apenas
parcialmente lá.
Não mostre medo. Mentalmente, toquei minha playlist
fodona favorita na minha cabeça para me animar. Eu não
era uma fraca. Eu poderia enfrentar isso com eles. Inferno,
seria meu maldito trabalho, uma vez que tivesse sido
treinada o suficiente. Fale sobre um inferno de uma
'especialidade'.
Os caras pararam as motos na esquina de uma rua
movimentada e desmontaram. Eu segui o exemplo e saltei da
parte de trás da moto, usando Axel para me manter firme até
minhas pernas ficarem estáveis novamente.
Ele se virou para mim e envolveu um braço em volta da
minha cintura. “Você está bem?” ele perguntou, mantendo a
voz baixa para que apenas nós dois pudéssemos ouvir.
Olhei em seus olhos castanhos escuros e sorri. “Eu
estou bem. Só não estou acostumada a uma viagem tão
longa.”
Sorrindo com minhas palavras, Axel me deu uma
piscadela. “Não se preocupe, baby, eu posso te levar em
longas cavalgadas em pouco tempo.”
“Tenho a sensação de que você quis dizer isso para
parecer sujo.” Eu arqueei uma sobrancelha para ele.
O braço de Axel apertou e ele me puxou para perto.
Inclinando-se, ele roçou a boca sedutoramente contra a
concha da minha orelha. “Talvez eu tenha.”
 Não pude evitar o sorriso que permaneceu em meus
lábios, mesmo dada a situação tensa em que estávamos. O
charme de Axel era magnético. Eu era uma mariposa para
sua chama e, de alguma forma, não tinha medo de me
queimar. Axel sempre parecia estar lá para me ajudar e me
proteger. Ele era como meu próprio cavaleiro de armadura
brilhante, e isso me levou a uma conclusão evidente. Eu
confiava nele. Mesmo agora, quando uma nova onda de
perigo se arrastava pela minha pele.
Percebendo o mesmo perigo que eu estava, Kota ficou
tenso e me olhou por cima do ombro, antes de se dirigir a
Dason e dirigir seus pensamentos mentalmente. Devíamos
mandá-la para Rook com Axel. Ele pode garantir que ela
chegue lá em segurança. Eu concordo com Chayton. Eu não
gosto dela aqui. Os caras se aproximam da entrada do beco
enquanto Axel e eu ficamos para trás. Usando seu corpo, ele
me conduziu para mais perto da parede do prédio que se
erguia à nossa direita para tentar me manter longe da ação.
Quanto mais melhor, Dason disse enquanto espiava pela
esquina. Eu podia sentir sua hesitação em me mandar
embora, mas não tive muito tempo para refletir sobre o
porquê. Uma série de palavrões veio em seguida, e fiquei
tensa antes de deslizar para mais perto da parte de trás do
grupo à nossa frente, com Axel na retaguarda.
O que você vê? Chayton era todo profissional. A maneira
como ele se segurava o fazia parecer um lutador fodão pronto
para bater até apagar em algum cara em um ringue de boxe.
Dason girou de volta em nossa direção, fora da vista da
rua. Demônio classe quatro em um frenesi alimentar e um
bando de moscas volantes.
As maldições ao meu redor me fizeram olhar de cara
para cara.
 Então, o que isso significa? Perguntei, enquanto os caras
tiravam as jaquetas, enganchavam-nas nas motos e depois
disparavam sua magia.
Significa que você deve ficar aqui, colada ao lado de Axel.
O pedido de Dason foi acompanhado por um olhar duro que
me disse que ele falava sério.
Sem saber o que me levou a fazer isso, eu balancei a
cabeça e murmurei: “Sim, senhor,” então levei minha mão à
testa e dei um puxão forte para baixo em uma continência,
que sabia que Dason não iria apreciar.
Alcançando, o alfa correu uma mão parcialmente
deslocada com a ponta de uma garra peluda sobre seu cabelo
curto. Axel, cuide dela e mantenha-a longe de problemas.
Claro, chefe, ele concordou com uma risada maliciosa.
Chayton, Dason solicitou.
Estou trabalhando nisso. A magia vermelha ganhou
vida, formando uma onda, que Chayton lançou. Seu poder
aumentou e se espalhou para fora como um grande cobertor.
“Os humanos não podem ver isso?” Sussurrei para Axel.
“Chayton aperfeiçoou este encantamento, então não é
visível para mundanos.” Nós dois vimos o borbulhar em uma
grande parte do centro da cidade em que estávamos. Sem
nem mesmo ter que perguntar, Axel continuou e explicou:
“Chayton é o mais habilidoso em proteção, e agora isso está
se manifestando como persuasão.” Ele acenou com a cabeça
em direção à cobertura semelhante a uma enfermaria. “Nada
perto do que os Fae podem realizar, mas o suficiente para
encorajar os mundanos a desocupar a área ou entrar em
casa. Torna mais fácil atrair o demônio se não tivermos que
nos preocupar com as baixas humanas.”
 “Portanto, cada um de vocês tem um papel importante
na equipe. Kota é o curandeiro. Chayton é o protetor. O que
você é?” Eu meditei e olhei para seu rosto bonito. Eu não
negaria que minha curiosidade foi despertada em relação aos
meus companheiros.
Axel sorriu e apoiou um braço na parede ao meu lado,
antes de se inclinar casualmente no meu espaço e me tornar
ciente de cada respiração entre nós. “Eu sou um rastreador,”
ele murmurou baixinho no ar da noite. Ele nunca desviou o
olhar. Meu corpo estava profundamente em sintonia com o
dele e eu, inconscientemente, balancei em direção a ele.
Flashes de cores na parede do prédio chamaram minha
atenção antes que eu pressionasse meu corpo contra o dele,
e me sacudi para fora do feitiço que era o sex appeal de Axel,
voltando aos meus sentidos e aos acontecimentos do mundo
ao meu redor.
Os caras trabalhavam juntos como uma máquina bem
oleada, e fiquei olhando enquanto eles desenhavam runas
em suas peles. Suas cores mágicas individuais iluminavam
a noite e eu assistia fascinada enquanto os símbolos
brilhantes afundavam em seus antebraços e desapareciam.
Em seguida, eles fizeram o mesmo, virando a esquina e
desaparecendo de vista.
Eu rastejei disfarçadamente mais perto da esquina
contra os protestos de Axel e dei uma olhada ao redor da
curva.
Lá, no meio da rua, estava um demônio enorme. Chifres
se projetavam de sua cabeça, curvando-se para cima em
pontas afiadas que pareciam saltar do céu. Ele se apoiava
em duas pernas atarracadas que sustentavam sua massa.
Assim como o outro demônio, este era feito da mesma
substância nebulosa, em redemoinho e em forma de nuvem,
com garras curvas em suas mãos e pés - parte substância e
parte éter. Ao redor da área, pelo menos uma dúzia de formas
delgadas e sombreadas subiam e desciam pela calçada,
girando em torno dos humanos e voando para dentro e para
fora das portas, desimpedidas por materiais da terra como
madeira e aço.
Abrindo a boca, a sombra de classe quatro respirou
fundo, puxando a energia dourada e brilhante das pessoas
que estavam paradas desavisadas ao seu redor na calçada,
conversando do lado de fora de um dos muitos clubes e bares
que se alinhavam na rua.
“Oh meus deuses.” Meu sussurro chocado quebrou a
noite e assisti, horrorizada, quando o demônio inspirou
novamente, respirando a essência e a energia de sua presa.
Os humanos balançaram em seus pés, apoiando-se contra o
edifício para se equilibrar como se estivessem bêbados ou
chapados. “Dason disse se alimentando. Isso está comendo
energia?” Virei-me para Axel com uma expressão incrédula
cobrindo meu rosto.
“Uma das muitas razões pelas quais lutamos tanto
contra os demônios, Lorn. Uma vez que estão em nosso plano
de existência, eles têm que se alimentar de algo para se
sustentar. A força vital dos mundanos é um alvo fácil.” Um
Axel sombrio deu uma olhada ao virar da esquina,
esfregando o rosto enquanto se virava para me encarar. “Esta
vai ser uma luta desagradável. Essa coisa é enorme pra
caralho.”
“O que acontece? Com os mundanos, quero dizer.” Meus
braços envolveram meu corpo e esfreguei o frio que não tinha
nada a ver com o clima em LA.
“Se eles tiverem sorte, eles vão sobreviver. O
encantamento já está dando certo e as pessoas estão saindo
da área.”
 Como se para ilustrar seu ponto, um grupo de humanos
tagarelas caminhou pela entrada do amplo beco em que
estávamos, se afastando da luta que se aproximava. Olhando
em volta da esquina novamente, vi que muitos dos
transeuntes estavam entrando nos bares ou clubes,
deixando a rua mais vazia do que estava um momento atrás.
“E se eles não tiverem tanta sorte?” Perguntei, quase um
sussurro.
“Os mundanos não podem processar coisas como
magia, sobrenaturais ou demônios. Seus cérebros vão
encontrar uma maneira de explicar a ocorrência de
encontrar um grupo de pessoas mortas. Drogas, geralmente.
Os demônios da classe dois ou três não se alimentam de
grupos maiores, mas matam suas presas um por um. Às
vezes, a polícia suspeita de um assassino em série. É raro
lutarmos contra qualquer coisa acima de classe três. Quanto
mais forte o demônio, mais eles precisam comer para se
sustentar neste plano.” Axel encostou o ombro na parede,
bloqueando efetivamente minha visão.
“Quantas classes existem?”
“Cinco. Uma para cada ponta do pentagrama.”
“E vocês nunca pegaram um classe quatro antes?” Eu
queria roer minhas unhas enquanto minha ansiedade
crescia.
“Já pegamos...” Axel parou, e sabia que havia mais
nessa história.
“Desembuche.” Eu não conseguia superar a agitação no
meu estômago. Eu sabia que esses caras eram lutadores.
Bons. Mas eles agora eram meus lutadores, e isso só serviu
para alimentar minha preocupação. Eu nem os conhecia
bem, mas naquele momento eu soube que se perdesse um
deles, sentiria na minha alma. Esse era o poder do vínculo
de acasalamento. Mudei de pé ao perceber o quão
profundamente o acasalamento já tinha me afetado, e o que
isso significava para o meu futuro. Por todos os nossos
futuros.
Enterrando o pensamento para outro dia, olhei de volta
para Axel quando ele começou a divulgar mais informações.
“Quanto mais alta a classe, mais difícil será vencê-los.
Eles são mais poderosos. Sombras de classe um, os
flutuadores geralmente são inofensivos para nós. Eles são
tentações. Pense neles como os sete pecados capitais. Em vez
de se alimentar das fontes de vida mundanas, eles se
alimentam da devassidão e da natureza pecaminosa que
podem persuadir as pessoas a cometer. Infelizmente, os de
classe dois têm a capacidade de possuir outros. Eles são
bastardos complicados, mas não são páreo para nosso
bando. Apropriadamente, nós os chamamos de possuidores.
As sombras de classe três, entretanto, são mais fortes, mais
poderosas e maliciosas, como você viu na outra noite. Eles
são maiores e mais assustadores. Seus poderes são engano,
mentiras e pesadelos. Eles também são lutadores
habilidosos, o que os torna difíceis, mas não impossíveis, de
serem enviados de volta através do véu. Um classe quatro,
como esse,” Axel apontou o polegar por cima do ombro, “é
um guerreiro. Eles são convocados com um propósito e
lutam muito. Eles são treinados e perigosos.”
Meu coração bateu mais forte no meu peito, o que me
forçou a respirar mais forte. Os caras estavam lá fora com a
porra de um demônio de classe quatro, e eu estava parada
sem fazer nada e tirando um membro valioso de sua equipe
no processo. “Isso não me faz sentir melhor,” rosnei.
“Serei sempre honesto com você, mesmo que a verdade
não seja bonita.” Axel cruzou os braços sobre o peito e
acrescentou: “Tenho a impressão de que você não é o tipo de
garota que quer coisas açucaradas. Estou errado?”
 Espreitei alguns passos para longe de Axel antes de
girar no meu calcanhar e encará-lo, um pouco do vento
saindo de minhas velas. “Não. Você tem razão.”
Sua boca se curvou para o lado, mas rapidamente se
endireitou quando um rugido mortal disparou na noite. Corri
passando por Axel para espiar pela esquina novamente, mas
ele segurou meu braço antes que eu desse mais do que um
passo passando por ele e me girou, colocando minhas costas
contra a parede de concreto que formava a base do prédio ao
lado do qual estávamos.
“Não faça isso. Eles têm tudo sob controle.” Ele se
aproximou e apoiou uma mão em cada lado meu, as palmas
das mãos espalmadas contra o concreto áspero. Ele
efetivamente me encurralou com seu corpo, me prendendo
bem onde eu estava. Meus olhos se voltaram para seu rosto,
tentando ler se ele acreditava em seu próprio sentimento ou
não. “Você não acredita em mim, mas tudo o que você precisa
fazer é verificar os laços.”
Minhas sobrancelhas franziram enquanto eu o
estudava. “Vocês podem sentir a conexão?” Fazia sentido que
o link tivesse dois lados. Apenas me senti idiota por não
considerar essa possibilidade antes.
“Sim, com certeza podemos. Essa magia escaldante que
nos une.” Ele se moveu um centímetro mais perto. “Eu posso
sentir sua preocupação e ansiedade.” Ele inclinou a cabeça
para o lado e seu cabelo escuro caiu na testa, roçando a
testa. Ele pressionou mais perto e inalou profundamente
antes de dizer: “Eu sei que você já se importa.”
“Eu não posso explicar isso. Eu não te conheço e ainda
assim você é meu,” declarei, verbalmente colocando meus
sentimentos no universo. Retornando seu gesto, respirei seu
cheiro, me confortando com a familiaridade dele.
 Axel recuou e observei seus olhos piscarem amarelos
antes de ele os fechar com força, engolindo em seco contra o
estrondo que começou em seu peito. “Diga isso de novo.”
“Não consigo explicar...” comecei, confusa.
“Não.” Ele se concentrou intensamente em mim, e fiquei
impressionada com a cor dourada que girava em seus olhos
cor de chocolate. “Me chame de seu de novo.”
A qualidade rouca de sua voz fez coisas engraçadas no
meu estômago quando ele se inclinou para frente, nossa
respiração se misturando.
“Meu.” Parecia mais ofegante do que eu pretendia, mas
imaginei que só aumentava o sentimento surreal.
Axel gemeu e pressionou meu espaço, inclinando a
cabeça para o lado da minha enquanto roçava o nariz sobre
a pele sensível do meu pescoço. Cócegas correram por mim
e minha respiração engatou com as sensações. Ele inspirou
minha fragrância em seus pulmões novamente, como um
viciado que não conseguia o suficiente.
A possessividade de sua ação, misturada com a
intensidade da luta que tinha começado na estrada, criou
uma mistura de desejo e apreensão que me torceu seca pela
intensidade absoluta dos sentimentos conflitantes que me
bombardeavam de todos os lados. Eu podia sentir o esforço
dos outros através do link enquanto eles lutavam, e meus
músculos ficaram tensos enquanto minha magia enchia
meus dedos, mãos e braços, pronta para ser lançada.
Por favor, tomem cuidado. Enviei o pensamento para
Dason, esperando que chegasse a ele e aos outros.
Sentindo-me completamente animada e pronta para
pular para fora da minha pele com a quantidade de magia
fervendo dentro de mim, me distraí levantando meus braços
e agarrando as laterais da jaqueta de couro de Axel,
simplesmente para fazer algo com minhas mãos.
Axel se afastou do meu alcance apenas o suficiente para
olhar para mim. “Porra, você é poderosa. Eu não posso
acreditar que posso sentir isso. É... alucinante.” Ele sorriu.
Abri minha boca para responder, mas tudo o que saiu
foi um grito silencioso de dor enquanto a agonia rasgava meu
corpo. Minhas costas arquearam em Axel ao mesmo tempo
que um rugido perverso sacudiu pela minha cabeça. Meu
couro cabeludo raspou contra o concreto atrás de mim
quando joguei minha cabeça para trás e enfrentei o
sofrimento. O vínculo entre Kota e eu tremeu, e no momento
em que fui capaz de me recompor à coerência, Axel estava
andando descontroladamente na minha frente com uma mão
cravada em seu cabelo.
“Kota.” Tentei falar além do cascalho em minha
garganta. “Vá, Axel!” Praticamente gritei com ele, acenando
em direção à abertura do beco.
Axel parecia completamente dividido. “Você é minha
companheira, Lorn. É minha responsabilidade cuidar de
você. Se alguma coisa acontecer...”
“Ele é seu irmão. Seu gêmeo. E não preciso da porra de
uma babá,” insisti com urgência, tentando não ficar
inquieta. O demônio rugiu novamente e Axel olhou com os
olhos arregalados por cima do ombro. “Por favor! Vai!”
Implorei.
A resolução cobriu os recursos de Axel e seu modo
guerreiro foi ativado. “Tire a jaqueta,” ele ordenou,
encolhendo os ombros também.
Sem perder tempo, segui as ordens, mas não pude
resistir a perguntar: “Por quê?”
 Tirando o couro das minhas mãos, Axel jogou a jaqueta
ao acaso em direção às motos e agarrou meu pulso, puxando
meu braço direto para a minha frente. “Eu nunca fiz isso
antes por outra pessoa,” ele murmurou para si mesmo.
“Vamos torcer para que funcione.”
Laranja brilhou na ponta de seus dedos enquanto ele
desenhava uma runa na minha pele. As linhas fluidas
pulsaram e queimaram minha pele, afundando abaixo da
superfície antes de desaparecer de vista. Axel rapidamente
repetiu o processo mais uma vez enquanto desenhava uma
segunda runa.
“Fique aqui,” ele ordenou, aparentemente feliz com seu
trabalho. Surpreendendo-me, ele agarrou meu rosto entre as
mãos e antes que eu soubesse o que estava acontecendo, ele
cobriu minha boca com a dele. Nossos lábios se encontraram
em uma dança rápida que me deixou querendo mais quando
ele se afastou. Seu polegar roçou meu lábio inferior em uma
carícia suave, e então ele se foi. Eu estava cambaleando
enquanto ele corria até a esquina, desenhava runas em seus
próprios antebraços e desaparecia de vista.
Atordoada, pressionei meus dedos contra a pressão que
ainda sentia em meus lábios e olhei para o beco vazio até que
outro rugido rasgou o ar.
Então, como uma idiota ou um anjo vingador,
desobedeci às ordens e segui Axel.
 DEZESSETE

Acontece que os sonhos com demônios eram muito

diferentes da realidade. O fedor da criatura por si só foi o
suficiente para me dar vontade de vomitar, mas me segurei
nas sombras e desejei que meu estômago se acalmasse
enquanto me aproximava da batalha que estava ocorrendo
no meio do elegante distrito do centro da cidade, que não
tinha ideia que o mal desceu sobre ele.
Olhando em volta, rapidamente avistei Kota no chão,
encostado em um edifício de vidro elegante com janelas
escuras. O sangue cobria a mão que ele segurava na perna,
que estava claramente dizimada se os cortes
ensanguentados e o tecido rasgado de sua calça jeans escura
fossem qualquer indicação.
A raiva cresceu dentro de mim com a visão dele, ferido
e com dor, e estreitei meu olhar sobre a criatura que estava
atualmente se defendendo dos ataques de Dason e Chayton.
Eu podia apenas ver a forma cintilante de um Axel invisível
enquanto ele corria pela rua para alcançar seu irmão.
Dason assumiu sua forma de lobo em segundos,
disparando habilmente pelas pernas do demônio antes de
voltar à sua forma humana e lançar uma rajada de magia
cinza na besta, fazendo-a rugir novamente com o dano. Ao
mesmo tempo, Chayton soltou um jato de energia vermelha
e acertou a criatura pela frente. O ataque coordenado parecia
estar enfraquecendo o demônio, mas cada tiro servia para
enfurecê-lo e torná-lo mais desesperado para dar um golpe
mortal em um dos caras.
Os observei lutar, meu olhar rastreando cada homem
enquanto eles se revezavam tentando se defender do ataque
da criatura enquanto a batiam repetidamente com magia.
Chame de sexto sentido, mas pude realmente detectar a
diminuição da energia da besta, como se fosse algum tipo de
videogame com uma barra de saúde. Cada golpe destrutivo
que o demônio levava era um passo mais perto de enviá-lo
para o outro lado do véu, onde pertencia.
Dason mudou de novo, em um grande gato preto desta
vez, e se esquivou agilmente, passando pelo braço do
demônio. Trabalhando junto com Chayton, os dois tentaram
atrair a fera para fora da rua principal e descer um beco
largo.
Minha magia queimava em minhas mãos e as cerrei em
punhos, mantendo-me fora de vista enquanto tentava decidir
qual deveria ser meu próximo movimento. O desejo de ajudar
beliscou meus calcanhares e debati o quão bravo Dason
ficaria se eu interferisse em sua luta. Ele estaria fervendo,
furiosamente louco.
Outra série de golpes no demônio e ele soltou um rugido
estrondoso que deixou minha cabeça girando e meus ouvidos
zumbindo. Circulando para tentar agarrar Chayton, o
demônio me encarou e senti o momento exato em que seus
olhos vermelhos e mortais pousaram em minha forma nas
sombras. Ele bufou como um touro e a fumaça saiu de suas
narinas. O mundo pareceu parar enquanto prendia cada
grama de sua atenção em mim, golpeando Dason e Chayton
como se eles fossem nada mais do que moscas incômodas
em vez de guerreiros tocados pelas sombras prestes a enviar
o demônio de volta para sua casa infernal.
Magia poderosa latejava nas pontas dos meus dedos. Eu
me senti cheia demais, pronta para explodir com a pressão
disso. Saindo das sombras, dei passos medidos em direção
à luz, saindo da calçada e entrando na rua. As respirações
do demônio eram estrondos audíveis e irregulares. Ele
rastreou meus movimentos.
Lorn! Que porra você está fazendo? Dason rosnou em
minha cabeça. Enfurecido como imaginei. Meus lábios se
curvaram levemente nos cantos, mas não respondi a ele.
Não. Eu encarei o demônio, sentindo-me atraída por ele.
Assim como todos os sonhos que já tive, eu encarei o
demônio e o estudei enquanto seu hálito quente e rançoso
tomava conta de mim. A diferença era que era real desta vez,
o que significava que era mortal, mas de certa forma eu
estava enfrentando demônios por um longo tempo, e de
alguma forma isso ajudou a evitar que minhas pernas e
braços tremessem.
Baby! Dê o fora daí! Axel comandou, alarmado e
zangado.
Você deveria estar cuidando dela! Dason mentalmente
rasgou em Axel.
Não é a hora, Chayton intercedeu e chamou a atenção
de Dason novamente enquanto eles coordenavam um ataque
mais elaborado contra o demônio, agora que seu foco havia
se desviado de sua luta.
Duas rajadas de magia atingiram o demônio nas costas
simultaneamente. A criatura jogou a cabeça para trás, a
boca aberta e rugiu. Chayton e Dason correram em lados
opostos do demônio, sua magia rasgando o corpo da
criatura, o éter se abrindo como uma substância que parecia
lava quente derramada das feridas infligidas.
Eu ouvi o grito de dor de Chayton segundos antes de
sentir por mim mesma. Rangendo os dentes contra a
queimadura abrasadora, levantei as mãos. Batendo, a magia
ameaçou explodir prematuramente enquanto eu corria em
direção ao demônio. Eu vi o segundo exato em que Dason
estava prestes a ser cortado por um conjunto de garras
perversas e de aparência longa, e deixei o instinto assumir
de uma forma que nunca tinha feito antes. Depois do que
aconteceu com minha magia antes, eu estava cautelosa para
liberá-la novamente, mas estranhamente, eu também
confiava nela. Ele já havia me defendido contra a morte uma
vez, e agora a invoquei novamente, colocando todas as
minhas intenções em meu apelo por ajuda.
A magia roxa deixou minhas mãos em fluxos quase
incontroláveis, e apertei meus olhos contra o brilho da
explosão. Meu corpo trabalhou em uma dança coordenada
que eu nem sabia que era capaz enquanto deixava minha
magia cortar o braço do demônio, cortando-o pouco antes
das garras rasgarem Dason.
O grito era diferente de tudo que eu já tinha ouvido
escapar da boca da besta, e não pude conter um
estremecimento quando o demônio liberou sua fúria. Eu
apenas consegui manter minhas mãos estendidas em modo
de defesa, em vez de cobrir meus ouvidos contra o ataque do
som. Uma pequena façanha, mas da qual me orgulho.
Dason, que havia caído no chão enquanto tentava evitar
o golpe, pressionou-se em uma flexão e olhou para mim com
choque, e algo mais profundo escrito em seu rosto.
O tempo diminuiu enquanto nos observávamos entre as
respirações, e então ele puxou uma perna para cima como
um corredor no início de uma corrida e se lançou do chão
quando seus olhos se arregalaram. Eu o ouvi gritar meu
nome. Eu observei seus lábios se moverem, mas não registrei
a intensidade da maneira como ele se jogou em minha
direção até que fosse tarde demais. Eu me virei a tempo de
ver o demônio cambaleando em minha direção, com o braço
restante levantado e pronto para desferir um golpe letal. Eu
joguei minhas mãos para cima e minha magia reagiu ao meu
pânico voando dos meus dedos, mas era tarde demais para
bloquear o ataque. As garras arranharam minha carne como
uma faca na manteiga e respirei fundo uma última vez antes
de me acertar no asfalto em um emaranhado de membros
sangrando. Agarrei minha barriga, a camiseta preta que eu
usava já encharcada e quente com meu sangue.
O demônio caiu sobre mim e rolei de lado para minhas
costas quando ele rugiu. Se eu fosse morrer, queria ver isso
chegando.
Dason estava correndo em minha direção, esquivando-
se do sangue que parecia lava crepitante que cobria o chão
ao seu redor enquanto ele se jogava em perigo. Fracamente,
à distância, eu podia ouvi-lo gritar meu nome, mas minha
própria respiração em meus pulmões ofegantes e a estática
aguda em meus ouvidos os silenciaram.
O demônio recuou, sua boca aberta em um silvo que fez
todos os pelos do meu corpo se arrepiarem, antes de se
lançar sobre mim com a morte em seus olhos. Engasguei e
esperei pelo momento em que minha vida piscaria diante dos
meus olhos. Por mais clichê que parecesse, eu realmente
esperava que isso acontecesse. As mandíbulas da criatura
estavam a centímetros de distância quando gritou e virou a
cabeça para o lado. Das sombras surgiu um homem
mascarado todo de preto, empunhando armas que lançou
contra o demônio, distraindo-o e enfraquecendo-o.
 Minha magia se estabeleceu como o olho de um furacão,
a calma antes de uma tempestade perigosa e levantei uma
mão trêmula com nada além de segurança.
“Sayonara,” engasguei e então tossi, e liberei meu poder
dentro de mim.
A represa no meu controle se quebrou, e a magia roxa e
negra estalaram juntas, surgindo desinibidamente de mim
diretamente para o peito do demônio em ondas sem fim. O
demônio de classe quatro gritou e chorou nos lances
ensurdecedores da derrota. Mais três explosões de magia,
uma cinza e duas vermelhas se juntaram à minha enquanto
Dason, Chayton e o estranho mascarado colocavam seus
poderes na mistura.
E então acabou. Tínhamos vencido.
Eu desabei contra o piche preto da estrada e me
concentrei em respirar, puxando o ar precioso para meus
pulmões. Cada respiração doía como uma cadela, e percebi
a importância do que Kota havia dito sobre aprender a
mudar para curar, e mentalmente mudei isso na minha lista
de tarefas para o primeiro lugar.
Rolei minha cabeça e tentei localizar o estranho que nos
ajudou, mal conseguindo distinguir sua figura nas sombras
entre dois prédios. Uma pequena labareda de magia acendeu
e iluminou seu rosto, antes que a varinha em sua mão
parasse de acender magia. Um movimento de sua mão para
baixo e a varinha sumiu. Tentei me levantar, levantar a parte
superior do corpo e apoiar o peso nos cotovelos, mas meu
torso arruinado gritou em protesto e desabei de volta. Ele
deu meio passo para frente quando travamos os olhos, e
então Dason chegou ao meu lado, puxando minha atenção
momentaneamente. Seu rosto apareceu contra o céu escuro
e sem nuvens acima. Prédios altos beijavam a noite atrás
dele.
 “Fique quieta,” ele ordenou, e então senti sua mão
pousar calorosamente contra a minha, antes de removê-la
da minha carne esfarrapada e substituí-la pela sua.
Suguei o ar por meus dentes com a dor e virei minha
cabeça, procurando o estranho novamente, só que desta
vez... ele não estava lá.
“Você nunca faz o que mandam, não é?” Dason
balançou a cabeça para mim, mas foi fácil ler a preocupação
gravada em sua expressão.
“Talvez eu apenas goste de desafiar você.” Eu dei a ele
um sorriso que eu sabia que não alcançava meus olhos e
tentei encolher os ombros, mas isso apenas puxou as feridas
escorrendo no meu abdômen e gemi e me contorci no chão.
“Desafiar-me é mais provável,” ele resmungou e
balançou a cabeça. “Tente não se mover.” Dason desviou os
olhos do meu estômago para o meu rosto e vi um canto de
sua boca se contorcer para cima. “Por favor,” acrescentou
ele.
Eu balancei a cabeça em concordância, sem saber se
deveria mencionar para o alfa sobre o homem que estava me
esforçando para ver. Se eu vi o que pensei ter visto, uma
varinha na mão do meu estranho misterioso isso significaria
que um feiticeiro veio em nosso auxílio. Com a história entre
feiticeiros e shadow touched, não tinha certeza do que
poderia vir de bom em abrir minha boca. Pelo menos não
agora, quando os caras poderiam persegui-lo. A última coisa
de que precisávamos esta noite era mais sangue derramado,
especialmente quando o homem me salvou literalmente das
mandíbulas da morte.
A escolha foi tirada de mim quando a mão de Dason
ficou quente e me deixou sem palavras. Cerrei meus dentes
e grunhi enquanto ele usava seu poder para unir meus
músculos e pele novamente. “Nós vamos precisar de Kota,
mas ele não será útil para você até que se cure. Ele e Chayton
estão fora de vista agora, mudados e curando. Vai demorar
um pouco até que qualquer um possa dar uma mão.”
“Mmhmm,” cantarolei, olhos fechados com força contra
a dor. Quando ele fez o máximo que pôde, Dason se afastou
e sentou-se sobre os calcanhares.
Sem outra palavra, estremeci e me levantei, suportando
a dor dos cortes minimamente curados que cortavam meu
abdômen. Sangue pegajoso molhava a camiseta preta justa
que eu usava, fazendo-a grudar na minha pele.
“Devagar.” Dason se levantou e estendeu a mão para
mim, mas eu já estava andando para frente.
A fumaça subiu da pilha de cinzas queimadas que
permaneceu no asfalto. O cheiro sulfúrico picou meu nariz.
Dason se moveu atrás de mim enquanto dobrei um cotovelo
e cobri meu nariz e boca para bloquear o cheiro.
Inclinando minha cabeça, inspecionei o símbolo
brilhante e fosforescente que se espalhava em um círculo
amplo de onde o demônio caiu, em seu centro, e se
desintegrou. Lentamente, comecei a andar no círculo, meus
olhos examinando as linhas que convergiam no centro.
“O que você está fazendo?” Dason me observou com
paciência contida.
“As marcações...” Apontei para o chão e continuei
minha caminhada até estar de pé com Dason novamente.
Cruzando os braços, Dason olhou primeiro para mim e
depois para o chão que eu ainda estava olhando. “Quais
marcações?”
 Eu olhei para ele com surpresa. “Você não vê isso?”
Apontei para os símbolos brilhantes.
Ele estudou o solo com mais atenção, mas as marcas
eram óbvias e era evidente que ele não estava vendo o que
eu estava.
Ceticamente, ele ergueu o olhar para mim e ergueu uma
sobrancelha. “O que você vê?”
“É algum tipo de símbolo brilhante.” Fui dar um passo
à frente, mas Dason esticou o braço e segurou meu cotovelo.
“Quando um demônio cai, ele pode deixar uma aura
para trás, por assim dizer. Uma energia negativa e maligna.
Vai desaparecer eventualmente, mas esta é recente.” Ele
acenou com a cabeça em direção à pilha de cinzas. “É melhor
evitá-los.”
“Uma marca de demônio?” Fiquei olhando para a
calçada, tentando decidir se valia a pena arriscar. A
compulsão que senti me puxando em direção ao símbolo foi
o suficiente para fazer meus pés se moverem para frente.
Um grunhido por minha insubordinação foi todo o
protesto que Dason lançou, mas ele manteve um olhar atento
em cada movimento que fiz, pronto para atacar e me salvar
se algo de ruim acontecesse. Meu coração aqueceu com sua
atitude protetora.
Abaixando-me com um gemido, agachei-me perto da
pilha de cinzas e limpei-a com a mão. Exatamente como
pensei, havia um símbolo abaixo das cinzas. Deixei meus
olhos percorrerem todo o círculo mais uma vez e, em seguida,
corri meu dedo sobre o símbolo artístico no centro, gravando
tudo na memória para que eu pudesse redesenhar mais
tarde.
 “O que é isso?” Dason deu a volta, ainda tentando ver o
que eu estava inspecionando.
“Eu acho que é um símbolo.” Esfreguei minhas mãos
para limpá-las da fuligem negra e, em seguida, empurrei
minhas palmas contra meus joelhos para ficar de pé. Virei-
me para Dason e franzi os lábios, debatendo se ele
acreditaria na teoria que estava passando pela minha mente.
Decidindo confiar que ele me levaria a sério, abri minha boca
e expliquei: “Meu palpite é que é o símbolo de quem está
convocando os demônios ou um símbolo do próprio
demônio.”
 DEZOITO

As motocicletas ronronaram até parar do lado de fora de

outro arranha-céu enorme, que cortava o céu sem estrelas
de Los Angeles em uma torre de vidro e metal sofisticados,
com longas varandas que envolviam o exterior. Era o tipo de
lugar que gritava luxo. Olhei ao redor de nosso grupo
desgastado pela batalha, observando nossas roupas
surradas, manchadas de sangue e queimadas, sentindo-me
totalmente inadequada para atravessar as portas que
tinham “Glamour 610” escrito em letras douradas no vidro
fumê.
Os homens desmontaram e soltei Axel e desci da parte
de trás de sua moto, grata por meu estômago agora estar
curado, cortesia de Kota. Depois que ele e Chayton se
transformaram e se curaram novamente, eles se juntaram ao
nosso grupo e cuidaram das minhas feridas também. A única
desvantagem de estar de volta cem por cento era a sensação
da necessidade vibrante de Dason de me repreender por
interferir em uma luta de demônios em primeiro lugar. A
palestra mal controlada estava em sua língua, pronta para
ser desencadeada assim que estivéssemos em casa
novamente.
 Depois de aprender sobre minha nova habilidade, os
homens ficaram estranhamente silenciosos durante o trajeto
até aqui, e com a tensão que eu podia sentir no corpo de Axel
enquanto ele dirigia, não pude deixar de me perguntar se eles
estavam conversando mentalmente sem mim.
Minhas suspeitas foram confirmadas quando Axel falou.
“Isso não é algo que podemos ignorar.” Ele escovou o cabelo
varrido pelo vento de volta no lugar com os dedos e olhou
Dason.
“Não estou planejando ignorar isso.”
“Então, qual diabos é o seu plano?” Axel estreitou os
olhos para o alfa.
“Você nem sempre precisa saber tudo, Axel. Você
precisa aprender a arte da paciência.” A exasperação de
Dason foi clara quando ele disparou de volta uma resposta.
Kota, que estava no meio de amarrar seu coque de
homem com um elástico, riu. “'Axel' e 'paciência' realmente
não combinam, chefe. Você já deveria saber disso.”
Dason beliscou a ponte do nariz e caminhou em direção
às portas duplas que levavam para dentro. Assim que ele se
aproximou, as portas se abriram, cada uma delas
comandada por um porteiro vestido com ternos elaborados e
feitos sob medida, com óculos escuros e fones de ouvido que
os faziam parecer militares secretos em vez de mordomos
glorificados.
Chayton correu os poucos passos extras necessários
para alcançar o alfa e colocou a mão em seu ombro. “Eu sei
que isso é uma ocorrência rara, mas concordo com Axel
neste momento. Não sabemos muito sobre shadow touched
fêmeas. Acho que isso é algo que precisamos examinar.
Nunca ouvi falar de ninguém com essa habilidade antes.”
Chayton foi cuidadoso com o que disse em público e, por
isso, fiquei grata.
Deixando escapar um suspiro de aborrecimento, Dason
resmungou: “Estou planejando isso. Você realmente acha
que eu não exploraria mais isso?” Ele inclinou a parte
superior do corpo para encarar seus companheiros de bando
antes de se dirigir aos elevadores no final do elegante saguão
em que havíamos entrado. Sofás curvos e brancos estavam
dispostos ao redor do espaço, e havia uma mesa de
recepcionista à esquerda com uma linda morena sentada
atrás dela. Ela simplesmente acenou para Dason e pegou o
telefone, batendo em uma combinação curta de números e
falando brevemente com quem atendeu do outro lado da
linha.
Envolvendo meus braços em volta da minha cintura
para tentar cobrir minhas roupas ensanguentadas, corri
atrás dos rapazes e entrei na pequena cabine do elevador.
Dason apertou o botão do décimo quinto andar e o elevador
entrou em ação suavemente.
“Então qual é o plano?” Axel se recostou na parede do
elevador e enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans escura.
Dason estalou o pescoço. “Vou ligar para Mama Dunne.
Se alguém tem as respostas, é ela.”
“Você tem certeza disso?” Chayton parecia preocupado
e a expressão imediatamente me deixou tensa. “Você sabe o
que ela vai querer em troca...”
“O que?” Eu olhei para cada um dos caras. “O que ela
vai querer?”
“Uma promessa,” respondeu Kota, apoiando as mãos na
grade de metal que corria ao longo da parte de trás do
elevador.
 “Uma promessa de...” Eu parei e esperei por mais da
metade das respostas que eles estavam me dando.
“Essa e a coisa. Ninguém sabe o que ela vai pedir. É por
isso que é arriscado.” A voz de Axel ecoou no espaço pequeno
e silencioso.
“Então, pode ser algo simples ou pode ser uma grande
coisa,” indiquei, tentando obter clareza.
“Sim,” Dason encontrou meu olhar, “mas ela também é
nossa melhor chance de receber respostas, e nossas
perguntas sobre você e seus poderes estão crescendo a cada
hora.” Ele inclinou a cabeça e olhou para mim como se
quisesse me entender.
Bem, amigo, isso faz dois de nós.
As portas do elevador se abriram, emitindo música com
um baixo profundo, e segui os caras até um clube escuro
com luzes pulsantes e uma multidão de corpos dançando e
se contorcendo no centro. Sofás brancos mais elegantes
foram dispostos ao redor da sala, com casais e grupos
relaxando com bebidas na mão. Branco nunca teria sido
minha cor de escolha. Eu nunca seria organizada, nem limpa
o suficiente, para evitar de alguma forma manchar o
estofamento imaculado, mas para onde quer que eu olhasse,
os participantes da festa pareciam graciosos, quase como um
cisne, em seus movimentos. Eu girei em um círculo lento,
absorvendo tudo. Três das quatro paredes eram feitas de
vidro e abriam para uma varanda envolvente, que exibia uma
vista incrível do mar infinito de luzes que formavam a cidade.
Encarei, pasma com a beleza de tudo.
Eu nunca tinha visto tantas pessoas lindas em uma sala
antes, e isso me deixou totalmente ciente da minha
aparência sangrenta e desgrenhada que avistei em um dos
muitos espelhos altos que decoravam a sala. A única coisa
que sabia com certeza era que nenhum desses foliões era
mundano. Este era o território Fae. Se o nome do edifício não
fosse uma pista suficiente, os espécimes perfeitos
pontilhando a sala ao meu redor, e o zumbido sutil de magia
na correnteza da sala, foram o suficiente para me dar uma
pista.
“Ah, aí estão vocês!” Me virei ao som da cremosa e lírica
voz masculina, apenas para ser saudada pelos ombros largos
e costas largas dos caras bloqueando minha visão. Franzi os
lábios e cruzei os braços com a maneira como eles me
mantiveram fora da vista de quem cumprimentou nosso
grupo. “Vocês são uma visão!” o homem exclamou, não
parecendo nem um pouco surpreso.
“Sabe alguma coisa sobre um demônio de classe quatro
na área?” Dason gritou, mas não peguei nenhuma malícia
vinda dele.
A música baixou e olhos curiosos nos observaram ao
redor da sala enquanto todos esperavam com a respiração
suspensa. O que quer que estivesse acontecendo, parecia
que eu estava perdendo uma informação importante.
Sentindo-me muito como a vela do encontro mais
estranho que se possa imaginar, tentei espiar por cima dos
caras para ter uma visão melhor, mas não adiantou.
“Sim, bem, como sempre, agradecemos por vocês
cuidarem dos problemas que assolam nossa cidade.”
Imediatamente, uma salva de palmas explodiu com assobios
e gritos. Quando o barulho diminuiu, o homem gritou: “A
próxima bebida é por conta da casa, em homenagem aos
nossos convidados!” O rugido de aprovação ecoou pelas
paredes e a música voltou a subir enquanto as garçonetes
começaram a distribuir bebidas no bar que estava ao longo
da única parede sólida da sala.
 Todos os caras se moveram ao meu redor enquanto o
homem que aparentemente tínhamos vindo ver, deu a volta
em nosso grupo, finalmente me avistando entre os caras.
“Interessante. Muito interessante,” disse ele, mas
simplesmente acenou para que o seguíssemos de volta ao
elevador. A viagem estranhamente silenciosa nos levou até o
último andar do arranha-céu.
As portas se abriram, nos dando entrada em uma
cobertura moderna e limpa. Cada centímetro do espaço
parecia imaculado, e quase não ousei pisar no chão de
madeira cintilante por medo de contaminar o espaço com a
sujeira que me cobria. Eu precisava de um longo banho
quente para tirar a sujeira, a fuligem e o sangue da minha
pele.
Aproveitando a chance, segui os outros para o espaço,
enquanto o homem que seguíamos acenou para os servos
parados ao redor da sala. Ninguém falou enquanto
esperávamos que eles desaparecessem, dando-nos a
privacidade que o homem exigia. Usando o tempo, avaliei o
Fae diante de mim.
O homem era pelo menos uma cabeça mais alto do que
eu. Ele tinha um corpo de corredor, tonificado e musculoso,
mas magro e suas roupas pareciam casualmente caras. Sua
túnica esvoaçante branca tinha um profundo decote em V,
mostrando os contornos suaves de seu peito, enquanto as
mangas da camisa estavam enroladas até os cotovelos. Ele
tinha a graça de um pássaro, mas a força de um leão, e
exalava um ar de poder tão facilmente, que eu sabia que ele
nasceu para isso. Um par de calças marrons sob medida
feitas de algum tipo de material exótico, um relógio de ouro
caro e mocassins de camurça que cobriam seus pés
descalços completavam sua roupa. Seu cabelo perfeitamente
penteado, quase branco, estava bagunçado longe de seu
rosto e frouxamente tecido em uma trança larga que caía em
cascata por suas costas, flutuando a cada movimento que
ele fazia.
Deslizando naturalmente pelo chão, ele parou e se virou
com a precisão de um dançarino experiente, e seus olhos
azuis glaciais pousaram em mim. “Se eu tivesse percebido
que a shadow touched que faltava era uma mulher, teria
pedido muito mais do que a Tavia Glass.” ele comentou,
quebrando o silêncio e estalando a língua com um aceno de
cabeça.
“Você tem sorte de que ela ainda esteja viva” Axel
respondeu, estreitando os olhos para o loiro.
A raiva que enchia a sala parecia levar a petulância do
homem um nível abaixo. “Não sabia que ela corria perigo. Se
eu soubesse, você sabe que teria lhe dado as coordenadas da
localização do skinwalker sem demora. O que exatamente
aconteceu?”
Axel preencheu o Fae, explicando sobre os eventos do
Solstício enquanto eu observava suas reações em suas
feições, julgando sua honestidade e tentando determinar se
podia confiar nele ou não. Até agora, ele parecia ser genuíno,
se não quase artístico.
Dason deu um passo à frente quando Axel terminou,
sua voz áspera baixa quando disse: “Você cruzou a linha ao
mirar em um membro do meu bando pelas minhas costas.”
Ele ergueu o queixo, aparentemente sem problemas em
confrontar o homem que todos pareciam reverenciar lá
embaixo.
Eu segurei minha respiração, meu olhar pingue-pongue
para frente e para trás entre os dois homens muito
diferentes. Onde o loiro era polido e refinado, Dason era rude
e viril.
 “Sim, bem, tive meus motivos.” O homem suspirou e
caminhou até um pequeno carrinho perto do sofá, que
continha várias garrafas cheias de um líquido âmbar. Ele
derramou um pouco e ofereceu a Dason, engolindo o
conteúdo quando Dason recusou. Ele tornou a encher o copo
antes de voltar para o nosso grupo. “Suponho que você não
teve sucesso em sua missão?” ele perguntou.
“Claro que tive.” Axel sorriu.
O loiro girou o líquido em seu copo e arqueou uma
sobrancelha para Axel, claramente esperando que ele
apresentasse sua recompensa. “Uma das razões pelas quais
eu convoquei você esta noite, embora não a principal, foi
para obter a Tavia Glass. Você propositalmente escondeu
isso de mim?”
“Você não cumpriu sua parte no negócio, Rook.” Axel
cruzou os braços e olhou para o Fae, que suspirou e olhou
para o líquido que balançava. “Eu encontrei a shadow
touched por mim mesmo.”
“Eu suponho que você não está se sentindo generoso?
Você estava no lugar certo na hora certa graças ao meu
pedido.” O loiro continuou girando seu copo enquanto
tentava raciocinar para receber o artigo que queria.
“Hoje não,” interrompeu Dason, antes que Axel pudesse
responder.
“O que Axel pegou não era dele.” Avancei, sentindo a
necessidade de defender o que havia sido roubado de meu
pai. Eu não tinha certeza do que era a Tavia Glass, mas não
deixaria Axel simplesmente entregá-lo. Ele e eu
precisaríamos trocar algumas palavras, e logo, sobre seu
roubo, mesmo que tenha sido o que essencialmente levou ao
nosso encontro e todos os eventos correspondentes que
aconteceram depois.
 “Lorn...” Axel começou a explicar, mas engoliu o que
quer que fosse dizer quando Dason lhe lançou um olhar duro
que claramente dizia, 'agora não'.
O canto da boca do loiro se inclinou para cima e ele se
virou para mim. “Nós, imbecis, fomos rudes esse tempo todo,
não fomos? Sou Rook, Príncipe dos Fae.” Ele curvou-se
ligeiramente na cintura com a introdução. “E você é?” Ele se
endireitou, mantendo seus olhos fixos nos meus.
“Não é da sua conta,” afirmou Dason antes que eu
pudesse responder, cruzando os braços.
“Bobagem, nós somos amigos desde sempre, Das.
Cometi um erro e sinto profundamente por isso. Não vai
acontecer de novo... e tudo mais,” ele rastejou, jogando a
mão livre sobre o coração em uma promessa solene e
exagerada.
Desafiando o desejo de Dason de me manter em
segundo plano, dei mais um passo à frente. Os caras
precisavam aprender que eu não era uma ovelha e não
podiam simplesmente mandar em mim. Enquanto minha
mente não estava decidida sobre Rook e se ele era confiável,
meus instintos femininos me disseram que ele era
essencialmente bom, e eu confiava naquele pressentimento
agora. Sorrindo, ofereci meu nome a Rook, sem saber se
deveria me curvar, fazer uma mesura ou apenas ficar
parada. “Eu sou Lorn, Vossa Alteza.” Escolhi ir com o
simples com um título real em vez disso.
Todos os caras gemeram enquanto Rook ria, olhando
positivamente para a lua.
“Oh, eu já gosto dela!” Quando ele sorriu, foi
impressionante.
 “Não comece com toda essa merda de título,” Kota
resmungou. “Isso apenas dá um impulso ao seu ego já
inflado.”
“Ele tem razão. Provavelmente sim.” Os olhos de Rook
brilharam. “Dason e eu somos amigos há muito tempo para
usar títulos formais. Isso se estende ao seu bando também.”
Ele inclinou a cabeça e me estudou com as pálpebras
estreitas. “E você, minha querida, definitivamente é do
bando, não é?”
“Eu...” Olhei para Dason. “Ainda está sendo resolvido.”
Rook estalou novamente. “Ridículo. Posso ver tão claro
como o dia agora que estou prestando atenção.” Ele voltou
seu foco para Axel, antes de continuar, “Eu acho que
encontrar sua companheira deve ser o suficiente para
ganhar a Tavia Glass, você não acha?”
“Preciso te lembrar, você não a encontrou, eu fiz. Você
só me enviou em uma missão perigosa e colocou em risco a
vida de Lorn no processo, retendo informações valiosas para
sua própria ganância,” Axel argumentou.
“Ai!” Rook fingiu levar um tiro no peito antes de se
endireitar, mas seu semblante permaneceu jovial.
“Inconscientemente!” Rook balançou um dedo no ar. “Eu não
fazia ideia... nem percebi que o Solstício estava programado,
muito menos o que iria ocorrer.”
“Chega!” Apoiei minhas mãos em meus quadris. “O que
aconteceu no Solstício não é culpa de ninguém. Rook fez seu
ponto. Ele não sabia,” lancei um olhar em sua direção, “ou
então ele diz. Não adianta ficar dando voltas sobre algo que
nenhum de nós pode mudar. O fato é que aconteceu e,
felizmente, ainda estou viva e finalmente aprendendo sobre
o que sou.” Mudei minha postura em direção a Rook.
“Nenhum dano foi causado, mas concordo com Dason, você
não está recebendo a Tavia Glass.” Enfrentei o Príncipe Fae,
imóvel com minha decisão. Por alguns momentos, o ar na
sala ficou tenso enquanto Rook me avaliava com olhos
dourados brilhantes.
Então Rook inclinou sua cabeça em minha direção em
uma reverência. “Vou respeitar isso, por enquanto, na
esperança de ganhar o artefato que procuro e, com o tempo,
espero um dia ganhar sua confiança também.” Rook esperou
até que eu assentisse com a cabeça, e então se virou para
Axel, Dason e os outros, enquanto soltei a pequena
respiração que estava segurando o mais discretamente
possível. Rook continuou, “E eu realmente peço desculpas.
Eu não sabia que Lorn estava em perigo na época.”
“Mas você sabe agora?” Chayton deu um passo mais
perto de Dason, separando-se do resto de nós enquanto
tomava seu lugar no lado direito de seu alfa, aparentemente
tendo percebido as nuances do que Rook havia dito.
“Eu sempre disse que era Chayton quem deveria ser seu
beta, Das. Uma escolha tão boa. Ele não perde muito.” Rook
tomou um gole de seu álcool e cantarolou em feliz aprovação
como se fosse um conhecedor de bebidas destiladas.
“Para que você realmente nos chamou aqui?” Dason
exigiu. “Quando você ligou, você não disse nada sobre um
demônio. A Tavia Glass era seu único propósito?”
“Não. Eu não sabia que a sombra iria aparecer na minha
cidade quando chamei vocês. Embora haja esse ditado,
matar dois coelhos com uma cajadada só... uma afirmação
bastante desagradável, agora que penso nisso.” Rook torceu
o nariz enquanto pensava sobre isso. “Infelizmente, você está
correto, como de costume.” Ele balançou a cabeça, limpando
sua expressão, apenas para se concentrar em Dason e deixar
sangrar em algo mais sério. “Além de esperar adquirir a Tavia
Glass, eu chamei você por causa da garota.” Ele acenou com
a cabeça em minha direção e meu estômago caiu enquanto
minhas mãos ficaram frias com seu anúncio.
“O que tem ela?” Kota falou, me surpreendendo com a
hostilidade revestindo seu tom. Ele cerrou os dentes,
tornando sua mandíbula afiada o suficiente para cortar
diamantes.
“Ela está em perigo. Mais do que podem imaginar. É o
que me levou a ligar para você. Eu queria que soubessem.”
“Então, você sabia que ela era uma mulher?” Axel
desafiou, tentando denunciar Rook por sua mentira.
“Não. Não quando te mandei buscar a Tavia Glass.
Sinceramente, não fazia ideia. Quem poderia imaginar que
havia uma shadow touched fêmea lá fora? Houve apenas
homens nos últimos vinte anos. Mas depois, sim. Eu soube
de sua existência. Não tenho certeza de quem está
procurando por ela,” o olhar gelado de Rook encontrou o de
Dason, “mas todos nós fomos advertidos contra abrigá-la.”
A mandíbula de Dason bateu repetidamente. “Quem
somos nós?”
“Alistair, líder dos vampiros, e eu fomos avisados, como
governantes dos maiores ramos dos sobrenaturais no país.
Tenho certeza de que os líderes das gárgulas e os alfas dos
bandos de shifters em todo o Estados Unidos serão os
próximos.”
Rosnados ondularam pela sala.
“Você sabe quem está por trás das ameaças?” Entrei na
conversa, a preocupação fazendo meu estômago azedar.
“Você pode ver por você mesma.” Caminhando pela sala,
ele pegou um pedaço de papel branco grosso e o entregou a
Dason. Aproximei-me e deixei meus olhos escanearem a
missiva sinistra. “Isso foi rapidamente seguido por
mensagens mais ameaçadoras, e então uma sombra de
classe quatro apareceu em meu território.” A brincadeira
fugiu de Rook enquanto ele falava e vi o príncipe por trás da
máscara.
“Isso não é uma coincidência,” Dason comentou,
olhando para Rook, e os dois tiveram uma conversa
silenciosa.
“Não, não é.” Rook pegou o papel de volta e o jogou na
mesa de centro atrás dele. “Eu não me assusto facilmente.
Se precisar de alguma coisa, você sabe a quem recorrer.
Nossa amizade é mais densa do que sangue.” Os dois
homens apertaram os pulsos.
“Obrigado pela informação,” Dason respondeu, e então
se virou e acenou para nós em direção ao elevador. “Agradeço
o risco que você correu.”
“E vou continuar a tomar. Eu quis dizer o que disse,
nunca iria traí-lo. Você sabe disso. Você é bem-vindo aqui a
qualquer hora. Nossos números são fortes e apoiamos os
nossos. Você sabe que você e os seus estão incluídos nisso,
Dason.” Rook enganchou as mãos atrás das costas e acenou
com a cabeça bruscamente para o alfa.
Os dois trocaram um olhar pesado. “Eu sei disso. Eu só
queria poder retribuir o gesto.”
“Você faz. Cada vez que você protege minha cidade e
minhas terras. Esta é apenas uma pequena forma que eu
posso retribuir a você.” Rook baixou a cabeça para Dason.
“Nessa nota,” Rook estalou os dedos, “Oberon!”
Um homem, que era claramente um servo, deu um
passo à frente e estendeu um saco de pano para Rook, que o
pegou e entregou a Dason. O tilintar de metal contra metal
podia ser ouvido enquanto a bolsa era empurrada de um
homem para outro.
“Uma coisinha para você.” Rook sorriu, sua natureza
lúdica se reafirmando. “Pelos seus serviços.”
“Você me faz parecer uma prostituta,” disse Dason com
uma risada, mas aceitou o dinheiro oferecido.
“Não, definitivamente NÃO. Uma escolta elegante, e
nada mais.” Rook suspirou dramaticamente e então lançou
seu olhar para mim novamente. “Ah, como vou sentir falta
da nossa diversão, Das. Suponho que você não gostaria de
compartilhá-la com seu querido velho amigo?”
Rosnados e assobios animalescos me fizeram pular no
lugar quando os olhos dos caras brilharam amarelos com
seus espíritos primitivos, e estendi as duas mãos para
acalmar Axel e Kota que estavam mais próximos de mim. “Ele
está brincando,” falei, tentando acalmá-los, embora não
tivesse certeza de que Rook estava, de fato, brincando e
manter a paz. Esse cara estava nos oferecendo refúgio se
precisássemos e já havia corrido um grande risco ao nos
informar da ameaça.
Rook parecia positivamente tonto com a reação deles.
“Vou interpretar isso como um não.” Ele sorriu.
“Você é um idiota,” murmurou Dason, revirando os
olhos para o amigo, indo em direção ao elevador e apertando
o botão para abrir a porta.
“Um amável,” Rook brincou, e então seu sorriso ficou
sério. “Dason, leve isso também. É a última razão pela qual
chamei você aqui. Não confiei em ninguém para entregá-lo.
Eu queria entregar isso a você pessoalmente.” Enfiando a
mão no bolso, ele tirou uma pedra lisa e perfeitamente
redonda que brilhava levemente, segurando-a para Dason
pegar.
 “Uma pedra de comunicação?” Dason disse com uma
pitada de admiração. “Achei que fossem raras.” Ele olhou
para o amigo.
“Extremamente. Existem apenas algumas no plano
mortal, embora tenhamos muitas no Reino Fae. Elas não são
fáceis de contrabandear para fora de nossas terras, mas
existem certas vantagens em ser um príncipe.” Rook
encolheu os ombros e balançou a mão que segurava a pedra,
esperando ansiosamente por Dason aceitá-la. “Diga o que
quiser, mas tenho a sensação de que as coisas só vão ficar
mais perigosas deste ponto em diante. Se as ameaças forem
reais, o que acredito que sejam, gostaria de encontrar uma
forma de nos comunicarmos, se tudo o mais falhar. Por favor.
Pegue isso e se cuidem.”
“Sempre.” Dason espalmou a pedra e a guardou com
segurança. “Obrigado, amigo.” Os dois homens
compartilharam um breve abraço, dando tapinhas nas
costas um do outro, antes de Dason se virar e entrar na
cabine do elevador. Todos nós marchamos atrás dele.
Observei Rook enquanto o elevador fechava, percebendo
o olhar de preocupação que passou por seu rosto, e quando
as portas de metal se encontraram e começamos nossa
descida, vi a mesma preocupação refletida no reflexo da
garota olhando para mim. Eu mesma.
 DEZENOVE

Meus músculos se contraíram quando levantei o

machado mais uma vez e o lancei para baixo, partindo o
tronco que estava mirando com um golpe satisfatório.
Colocando meu peso para trás, liberei a ferramenta afiada do
tronco grosso, apenas para alinhar outra vez e repetir o
movimento, balanço após balanço, entorpecendo os
pensamentos com a ação rítmica que oferecia paz embora
momentânea. Ver Rook esta noite e ouvir sobre a crescente
ameaça contra Lorn não fez nada além de aumentar minha
ira, me deixando inquieto e incapaz de dormir. Desde que
aquela garota entrou na minha vida, as coisas ficaram mais
complicadas e eu não sabia o que pensar sobre isso.
Esta noite tinha sido perto demais da morte em tantos
níveis. Lesões eram comuns em nossa linha de trabalho,
todos nós sabíamos disso, mas as imagens de Kota, e depois
Chayton, sendo feridos por um demônio de classe quatro,
ficariam comigo por muito tempo. No entanto, eram as
memórias de parar o coração de Lorn que mais me
atormentavam. Meu coração quase explodiu do meu peito
quando vi a sombra caindo sobre ela, prestes a rasgar sua
garganta. Mesmo agora, meu estômago se agitou e a bile
escaldou o fundo da minha garganta enquanto minha mente
fugia com todos os cenários hipotéticos.
E se ela tivesse se machucado? E se ela tivesse sido
estripada, morta, bem diante dos meus olhos?
Fiz uma pausa no trabalho, engoli em seco e passei a
mão na testa suada. Rangendo os dentes, joguei o machado
no chão em pura frustração. Eu nem conhecia a garota e
ainda assim ela já significava tudo para mim.
Cortar lenha havia perdido seu efeito calmante, e apoiei
minhas mãos em meus quadris, virei o rosto para o céu e
fechei os olhos contra a dor de cabeça crescente que parecia
adicionar um insulto à lesão. Trabalhei para me acalmar e
afastar a multidão de resultados possíveis. A névoa chuvosa
encheu o ar, resfriando instantaneamente minha pele
superaquecida enquanto eu estava sob a cobertura das
árvores, folhas e nuvens acima que quase bloqueavam o céu
da meia-noite.
Quase perdi parte da minha equipe esta noite. Alguns
da minha família. Minha compa...
Eu parei a palavra, não querendo dar-lhe vida,
conjurando-a em meus pensamentos, mas o espírito
primitivo dentro de mim, aquele que não queria ser domado,
sussurrou a verdade do que Lorn era para mim
repetidamente, tornando difícil ignorar a insistente palavra
de onze letras.
Companheira.
No fundo, eu sabia o que ela era... o que ela significava.
Meu bando estava pronto para aceitá-la de braços abertos,
então por que diabos eu estava tendo tanta dificuldade?
Soltei um suspiro e passei a mão pelo meu cabelo curto,
encaracolado e escuro enquanto ouvia os sons da floresta,
tentando voltar ao estado de entorpecimento que consegui
obter antes. O som de sapos e insetos criava sua própria
melodia na floresta e se misturavam aos ruídos noturnos de
criaturas noturnas que corriam na folhagem, tanto no solo
quanto nas árvores. Normalmente, meu lado primitivo
tentaria avançar, pronto e disposto a desabafar caçando,
mas esta noite tudo o que ele queria fazer era ficar perto da
casa e proteger o que era nosso. Outra mudança que parecia
não ter controle sobre.
O rangido familiar da porta da frente perfurou a
tranquilidade e chamou minha atenção, olhei enquanto Lorn
deixava a casa.
“Que diabos?” Murmurei na escuridão e comecei a
andar em sua direção. Sem conhecer totalmente nossos
terrenos, ela não saberia que eu estava do lado de fora, dada
a sua posição privilegiada. Não tentei ficar quieto quando
entrei na clareira onde ficava a casa, esperando que o
barulho extra chamasse sua atenção. Quando ela não se
virou para mim, gritei: “Também não conseguiu dormir?”
Esperando que eu não assustasse a garota estupidamente.
Ainda sem resposta. Sério? Ela estava me ignorando?
Ela desceu as escadas roboticamente, seus movimentos
eram afetados e minha pele ficou eriçada quando me
aproximei dela.
“Lorn?” Minha voz era uma mistura de hesitação e
curiosidade, e inclinei minha cabeça para ver melhor seu
rosto. Honestamente, ela não parecia totalmente acordada.
A única resposta que recebi em troca foi um pequeno
zumbido fofo, antes que ela me contornasse e se dirigisse
para a floresta.
“Mesmo?” Revirei meus olhos para cima, falando com a
lua, o céu, os espíritos... quem diabos quisesse ouvir.
Esfregando a mão no rosto, a segui, resmungando sobre
sonambulismo e mulheres problemáticas durante todo o
caminho.
Eu a segui, resmungando para mim mesmo, até que
senti o primeiro formigamento de sua magia disparar através
de nossa conexão. Ele ficou mais intenso enquanto eu
rapidamente contornava o conjunto de árvores que a tinham
escondido de minha vista, bem a tempo de ver Lorn jogar sua
cabeça para trás com um grito de dor enquanto um
redemoinho de magia roxa a cobria da cabeça aos pés.
Suas roupas se desintegraram em peças pequenas,
quase indiscerníveis, e então de pé no mesmo lugar onde
minha companheira esteve uma vez, estava um lobo preto
meia-noite brilhante. Sacudindo seu pelo lustroso, ela jogou
a cabeça para trás e uivou para o céu sem estrelas. Ela
inclinou a cabeça para olhar por cima do ombro, e a loba me
avaliou com olhos totalmente azuis que pareciam ver
diretamente em minha alma, e então ela partiu, aumentando
sua velocidade até que ela não era nada além de um borrão
escuro nas sombras da floresta.
Amaldiçoando, eu enfeiticei minhas roupas para longe e
deixei minha mudança me levar, escolhendo entrar em
minha forma básica de lobo para que não assustasse seu
animal quando eu a alcançasse. Os instintos animais eram
bestas complicadas, e era lógico que os animais se sentiam
mais confortáveis com sua própria espécie.
Minhas patas cravaram na sujeira macia do chão da
floresta enquanto eu corria, e a extensão do tendão sobre o
osso parecia melhor a cada passada. Meu espírito primitivo
surgiu dentro de mim e deixei um uivo escapar para as
árvores. O som retumbante que Lorn ecoou de volta para
mim fez meu lobo feliz, e me empurrei para ir mais rápido.
Não demorou muito para alcançá-la, embora ela fosse
rápida, especialmente para uma shadow touched que não
havia mudado por muito tempo. A maneira como ela
destruiu suas roupas e a dor de sua mudança me disseram
o quão inexperiente ela era. Porra, pela conversa que ouvi na
outra noite, não parecia que ela sabia que podia mudar. Mais
perguntas se amontoaram em minha mente para as quais eu
queria respostas, mas arquivei todas para depois, quando vi
Lorn se dirigindo para a barreira.
Rosnando um aviso para ela, pressionei meus
pensamentos em sua cabeça. Não passe pelas proteções. O
comando em meu tom foi o suficiente para dizer a ela que eu
não estava brincando.
Seus olhos brilharam por cima do ombro quando ela me
lançou um olhar e então avançou, seus olhos fixos em algo
além da barreira protetora. Suas presas brancas brilharam
na noite quando ela soltou um rosnado ameaçador, parando
e andando ao longo da linha das proteções. Cabelos grossos
e escuros se arrepiaram ao longo do pescoço e nas costas, e
seus pelos eriçados de agitação e perigo. Senti sua
necessidade de continuar além da barreira, mas de alguma
forma, também sabia que ela não me desobedeceria. Se isso
era porque eu era tecnicamente seu alfa ou porque ela sentia
o risco, eu não tinha certeza.
Sua sensação de mau presságio lavou a ligação entre
nós quando ela parou de andar e mudou de pé, suas garras
arranhando a terra sob suas patas. Avançando, verifiquei o
bosque, tentando ver o que quer que a deixasse em alerta,
mas nada estava fora do lugar ou ameaçador. Por alguns
minutos preciosos, tudo o que fizemos foi ficar presos no
estranho impasse que tínhamos em andamento, com ela
observando a floresta além do nosso território protegido e eu
observando-a o tempo todo, nenhum de nós se moveu.
Finalmente, sua postura mudou e ela saiu para a floresta
novamente. Eu a segui, decidindo ficar para trás e ficar de
olho nela enquanto ela corria até seu limite. Voamos por
entre as árvores densas, perturbando a vegetação rasteira e
enviando pequenas criaturas que se espalharam em
segurança quando passamos. Cada vez que ela aumentava a
velocidade, eu correspondia à mudança, mantendo-a em
minha mira até que ela parasse, com a língua pendurada
enquanto ela ofegava com força. Com um pequeno gemido,
uma labareda de magia roxa subiu como fumaça, encobrindo
Lorn até que ela estava de volta em sua pele humana,
deslizando para o chão da floresta como se ela tivesse
desmaiado. Assustado e confuso pra caralho, corri para o
lado dela, deixando minha mudança preencher meu corpo
em uma explosão de magia, até que eu fosse humano
também.
Encarei a cremosa cor bronzeada clara da pele nua de
Lorn. A curva de sua bunda estava perfeitamente em
exibição enquanto ela estava esparramada no chão da
floresta, e engoli em seco ao vê-la. Esquecendo minha reação
e indiferente à minha própria nudez, abaixei-me para ter
certeza de que ela ainda estava respirando e relativamente
ilesa. Passando a mão pelo cabelo, deixei escapar um gemido
que era uma combinação de frustração e desejo em ver Lorn
desta forma.
Lutando contra o desejo de estender a mão e alisar as
linhas suaves de suas costas, eu rapidamente me levantei,
conjurei minhas roupas e as coloquei antes de deixar minha
magia aquecer minhas palmas enquanto eu criava um
cobertor para envolver Lorn. Eu estava disposto fazer
qualquer coisa que pudesse para dar a ela a modéstia que
ela merecia, não importa o quanto eu desejasse estudar seu
corpo. Eu não tomaria nenhuma liberdade sem a permissão
dela, embora o que eu já avistei estivesse gravado em minha
mente.
Lembrei-me de sua tenra idade e de como minha luxúria
era errada enquanto a envolvia cuidadosamente no cobertor.
Eu mantive meus olhos desviados e a peguei em meus
braços. O fato de que ela nem ao menos se mexeu deixou a
preocupação em meu peito. A forma leve de Lorn pressionou
contra meu corpo, causando um estrondo estranho de
satisfação crescendo em meu peito, sua presença era
calmante e não me preocupei em esconder isso enquanto
levava Lorn para casa. Escutei o som fraco de seu pulso
constante enquanto a carregava pela porta da frente da
cabana e subia as escadas para o quarto que Axel emprestou
a Lorn. O cheiro dele, que normalmente permeava o quarto,
já estava começando a se misturar com a doce fragrância
dela, e pela primeira vez na minha vida eu tive ciúmes dele.
A necessidade de ter o cheiro de Lorn marcando meu quarto,
meu território, tornou-se uma necessidade quente e
selvagem que tive que suprimir enquanto a deitei em sua
cama, cobrindo-a suavemente com o lençol e cobertor. Seu
cabelo escuro se espalhou ao redor de seu belo rosto, e ela
parecia em paz. Foi só quando a ouvi suspirar de
contentamento e vi o jeito como ela se aconchegou no calor
do colchão abaixo dela que me afastei.
Fechei a porta atrás de mim, satisfeito por ela estar em
casa em segurança e enfiada na cama. Algo sobre a noite
inteira, de seu estranho sonambulismo, para sua mudança,
para a forma como ela liberou seu domínio sobre sua magia,
e essencialmente desmaiou estava errado, e era hora de obter
respostas.
Havia apenas um lugar, uma pessoa, em quem eu
confiava implicitamente e a quem podia recorrer para obter
ajuda, mesmo a esta hora tardia.
Empurrando a mão em meu cabelo, soltei um suspiro,
então desci as escadas o mais silenciosamente que pude, saí
de casa e decolei noite adentro.
 ***

As luzes brilhavam nas janelas da frente da pequena

cabana e balancei minha cabeça. Meus lábios se curvaram
em um sorriso enquanto subia os degraus familiares, antes
de abrir a porta que estava sempre destrancada.
“Você sempre sabe quando estou chegando.” Meu tenor
profundo preencheu o pequeno espaço quando meu olhar
pousou na pequena mulher balançando em sua cadeira
favorita na sala de estar. “É como se você tivesse um sexto
sentido.”
“Quando se trata de você, você sabe que sim.” Minha
avó sorriu e colocou o livro de lado na mesinha rústica ao
lado de sua cadeira de balanço. “Tive a sensação de que você
estaria aqui esta noite. É a única razão pela qual estou
acordada até tão tarde.” Ela começou a se levantar da
cadeira e veio me dar um beijo. Em sua idade avançada, sua
postura havia se curvado, e ela era uma cabeça e meia mais
baixa do que eu. Inclinando-me, beijei sua bochecha e meu
coração ficou mais leve apenas por estar em sua presença.
Em seguida, ela foi para a cozinha, pegou uma tigela da
geladeira e colocou no micro-ondas, antes de pegar uma
garrafa de cerveja e jogá-la na mesa da cozinha para mim.
“Sente-se.” Com um aceno de mão, ela acenou em direção ao
meu lugar típico em sua mesa, seu tom suave, mas firme.
Ela era a única pessoa no mundo que poderia, ou mesmo
tentaria, me dar ordens. E eu a deixava.
Soltando um suspiro, percebi que Lorn era agora a
segunda pessoa no mundo que poderia fazer o mesmo.
Embora ela não tivesse testado essa habilidade ao máximo
ainda, eu não tinha nenhuma fodida dúvida de que ela faria.
Do jeito que ela já gostava de apertar meus botões, sabia que
aquela garota iria me manter na ponta dos pés.
 Obedeci ao pedido de comando de minha avó, e as
pernas de madeira da cadeira rasparam levemente contra o
piso grosso de tábuas da cabana quando me sentei. Dois
minutos depois, uma tigela de seu famoso guisado estava
fumegando na minha cara, fazendo minha boca salivar com
o aroma de vegetais e pedaços grossos de carne. Sorrindo
para ela, dei-lhe meus agradecimentos e mergulhei,
cantarolando minha aprovação enquanto os sabores
atingiam minha língua.
Minha avó me deixou comer em paz, mas no segundo
que eu estava raspando o fundo da tigela, ela se recostou na
cadeira e cruzou os braços sobre o peito, estreitando seu
olhar de águia no meu rosto. “Eu conheço você, Dason. Algo
está incomodando meu filho. O que está fazendo você correr
por aí com sua boxer bem torcida depois da meia-noite?”
Minha avó ergueu as sobrancelhas para mim, planejando
obter suas respostas.
Seu cabelo branco era uma prova de sua idade
enrugada, mas não havia nada de frágil na mulher sentada
à minha frente. A força irradiava dela e seus olhos castanhos
brilhavam à luz fraca da lâmpada.
Levei um tempo para informá-la e, quando terminei,
nada além do toque de um relógio antigo podia ser ouvido na
sala.
“Você encontrou sua companheira,” ela respirou, sua
mão batendo em seu coração. Um brilho aquoso cintilou em
seus olhos e era fácil dizer o quão feliz ela estava ao ouvir a
notícia.
“Eu encontrei.” Passei a mão pelo cabelo. “Mais como se
ela tivesse caído em minha vida, mas...” Dei de ombros, e um
sorriso apareceu em meus lábios, enquanto eu balancei
minha cabeça sobre o redemoinho que encontrar Lorn tinha
sido para meus companheiros de bando e eu. Esses últimos
dias foram mais insanos do que o normal, e isso dizia algo
quando você caçava demônios para viver. “De qualquer
forma, eu esperava, como nossa historiadora não oficial, que
você pudesse ter ouvido falar sobre algumas dessas
ocorrências estranhas antes, ou talvez até tivesse um livro
em sua loja que pudesse me dar algumas dicas, porque fico
perdido quando se trata dessa garota.” Eu virei minha
cerveja, tomando um gole longo para pontuar minha
declaração. Se alguém em minha vida pudesse ajudar a
resolver o mistério de Lorn, seria minha avó. Ela não apenas
era bem versada em nossas histórias, mas também
administrava uma combinação de livraria e biblioteca no
território do bando Kwoli que continha as únicas
informações precisas sobre os shadow touched que eu
conhecia. A riqueza de seu conhecimento sobre tópicos
sobrenaturais era infinita, mas tinha a sensação de que a
situação de Lorn podia superar até mesmo a perícia de
minha avó.
“Não há nada na loja que eu possa pensar de cabeça,
mas pode haver algo nas histórias que mantemos na seção
da biblioteca. Já se passaram tantos anos desde que os li.
Seria melhor perguntarmos a Mara, já que ela está passando
por elas recentemente,” minha avó fez uma pausa,
inclinando a cabeça enquanto me estudava, “mas tenho a
sensação de que você ainda não disse nada disso a Mara.” A
culpa corroeu meu estômago e deve ter transparecido no
meu rosto, porque minha avó assentiu. “Eu imaginei isso.
Você vai ter que contar para a pobre garota.”
Eu gemi e abaixei minha cabeça, não ansioso por aquela
conversa inevitável. “Eu sei, eu só... isso é tudo...” Eu deixei
as palavras sumirem.
“É repentino.” A pele macia da mão enrugada de minha
avó esfregou meu braço confortavelmente. “Encontrar sua
companheira é sempre repentino e inesperado, porque
nunca sabemos quando ou onde isso vai acontecer. No
entanto, é também um dos maiores presentes da vida. Você,
mais do que a maioria, deveria saber disso.” A compaixão
iluminou seus olhos e meu olhar torturado encontrou o dela
quando as memórias do meu passado, de minha mãe e meu
pai, tomaram conta de mim em ondas. Limpando a garganta,
desviei o olhar e cobri minhas emoções com outro gole de
cerveja, bloqueando-as enquanto engolia o líquido frio. Eu
sentia falta deles mais do que jamais admitiria, e a dor
apunhalava meu coração sempre que pensava neles.
“Vou falar com ela, prometo.” Minha voz soou como se
eu tivesse engolido cascalho e limpei a garganta novamente.
Minha avó deu um tapinha no meu braço e se inclinou,
pegando a xícara de chá que ela preparou enquanto eu
comia, e deixou a caneca aquecer suas mãos, embora
estivesse tudo menos frio na cabana nesta época do ano. “Eu
gostaria de poder ser de mais ajuda,” ela balançou a cabeça,
“mas não posso garantir que terei quaisquer livros que irão
apontar a direção certa. Pelos sons disso, meu melhor palpite
seria que Lorn teve seus poderes por um bom tempo e está
em conflito com sua magia e seu espírito primitivo. Eles não
estão se comunicando. Ela pode nem saber como fazer.”
“Nós apenas começamos a treiná-la nas formas de sua
magia.”
“Parece que você precisa adicionar mudanças a essa
lista, e quanto mais cedo melhor.”
Concordei totalmente e fiz uma nota mental para falar
com os caras sobre isso quando voltasse para casa.
“Há alguém para quem você poderia ligar,” minha avó
se esquivou.
“Está nos meus planos. Eu só esperava poder evitar.”
Eu balancei para trás na minha cadeira, rodando o resto da
cerveja na garrafa, e assistindo ela bater contra o vidro
marrom escuro antes de terminar.
“Agatha é sua melhor aposta para respostas a
problemas incomuns. É por isso que ela tem essa reputação.
Além disso, ela é uma velha amiga da família. Você não deve
ter nada a temer. Tenho certeza de que ela vai querer ajudá-
lo no que puder.” Minha avó sorriu de forma tranquilizadora,
mas eu não compartilhava de seu entusiasmo ou otimismo.
Agatha, Mama Dunne, era problema, e eu não estava
interessado em envolvê-la a menos que fosse absolutamente
necessário. Infelizmente, estávamos nesse ponto.
Minha avó se levantou e colocou nossos pratos na pia.
Aproveitando a deixa, empurrei minha cadeira para trás e
me levantei. “Vou ligar para ela pela manhã. Obrigado pela
ajuda. Se você encontrar alguma coisa na loja, qualquer
coisa que você achar que possa ajudar, é só me avisar e eu
ou um dos caras passaremos para pegar.”
“Fique aqui esta noite, Dason. Já passa das duas da
manhã. Seu antigo quarto já está pronto e há toalhas limpas
no banheiro,” ela ofereceu com um sorriso, enxaguando
nossos pratos enquanto eu olhava para a porta. Uma grande
parte de mim queria voltar para Lorn, mas também sabia o
quanto minha avó amava a companhia. Ela estava sozinha
desde que me mudei, alguns anos atrás, então sempre que
podia, tentava entrar e fazer companhia a ela. Olhando para
o relógio e o brilho de esperança nos olhos da minha avó,
aquiesci.
Depois de me fazer prometer trazer Lorn para conhecê-
la em breve, nós dois fomos para a cama. O resto da noite foi
intermitente e me revirei, finalmente me levantando apenas
três horas depois para tomar um banho, seguido por uma
xícara de café. Cada parte de mim ansiava por voltar para
casa, de volta para os caras... mas principalmente de volta
para Lorn, embora odiasse admitir isso, até para mim
mesmo. A distância física entre nós era desconfortável, e
cerrei os dentes contra a corrente invisível, sem saber se
gostava ou odiava. Provavelmente um pouco de ambos.
Eu tinha acabado de mexer o leite na caneca, preparado
para engolir a cafeína e ir para casa, quando a porta da frente
se abriu pouco depois das seis.
“Dason!” A voz feminina de Mara flutuou em minha
direção com uma pitada de surpresa.
Merda. Fazia dias desde que eu a contatei, mesmo antes
de Lorn entrar na minha vida, e estremeci antes de me virar
e tentar oferecer a ela um sorriso.
“Oi.” Foi uma resposta idiota, mas foi o melhor que pude
fazer, dada a forma como meu coração apertou no meu peito.
Mara era uma menina doce e uma boa amiga. Tínhamos
crescido juntos, o que só complicou o funcionamento de
nosso relacionamento semi-romântico.
Seus olhos castanhos brilharam para mim e ela sorriu
enquanto caminhava para frente, colocando a cesta que
carregava no balcão. Caminhando até mim, ela colocou a
palma da mão no meu peito e se inclinou para me dar um
beijo. Eu não a parei quando seus lábios roçaram os meus,
mas agora que eu estava acasalado, a repulsa revirou meu
estômago com o afeto de outra mulher e fiquei visivelmente
tenso, dilacerado pela minha reação.
Por definição, Mara preenchia todas as caixas de seleção
que eu procurava em uma mulher, exceto que ela não era
minha. Ela me respeitava, ouvia quando eu falava, me dava
espaço quando eu precisava e geralmente cuidava dos
meninos e de mim. Ela era uma zeladora e eu sabia que podia
contar com ela. Mara era confiável e estável. Ela sempre foi
uma amiga e ao longo dos anos, ela cresceu para ser mais.
Lorn, por outro lado, era obstinada e jovem. Eu queria beijá-
la ou rosnar com a maneira como ela me desafiava. Eu não
sabia o que esperar dela em seguida, e ela era muito atraente
para seu próprio bem. Odiava o jeito que eu queria Lorn
quando eu tinha o que sempre planejei bem na minha frente.
“Eu senti sua falta!” Mara exclamou ao se recostar. “Não
ouvi de nenhum de vocês a semana toda!” ela repreendeu,
me batendo de leve. Não era nosso tipo passar tanto tempo
sem ter pelo menos uma conversa por telefone, se não uma
visita. Inferno, ela morava ao lado da minha avó na pequena
cabana que ela construiu atrás da casa de seus pais. Tendo
ficado com minha avó ontem à noite, eu deveria estar mais
preparado para topar com ela.
Afastando-se de mim com um sorriso doce nos lábios,
Mara pegou a cafeteira e pegou uma caneca para si mesma,
dedicando-se à tarefa de preparar sua bebida, alheia ao meu
desconforto. “Para a sorte de vocês, meninos, estive ocupada
categorizando os livros de história. Você sabia que sua avó
tem uma coleção inteira no sótão que nunca viu a luz do dia?
Estou examinando-os lentamente, mas é um trabalho
entediante,” ela divagou, e imediatamente me concentrei no
assunto.
“Você tem livros de história nunca vistos em algum
lugar?” Minha mente foi instantaneamente para Lorn e o
mistério que ela apresentava. “Alguma coisa interessante?”
Perguntei, tentando cavar para obter mais informações.
“Até agora é principalmente uma história de
nascimentos e mortes, alguns fatos aleatórios. Parte do
conteúdo repete o que já temos na biblioteca, mas ainda
estou lendo a pilha.” Ela encolheu os ombros e deu um gole
no café adoçado, três colheres de açúcar e um pouco de leite,
como sempre tomava. Mara era familiar e confortável, e
tentei me deixar afundar no fluxo natural que sempre
tivemos entre nós, mas a conexão zumbida que eu mantinha
com Lorn era um lembrete constante de que as coisas
haviam mudado, e nada seria o mesmo novamente.
Suspirei baixinho. Buscando qualquer tópico mundano
de conversa para me dar tempo para organizar meus
pensamentos, não querendo mergulhar de cabeça na
discussão inevitável que estava por vir, olhei para a cesta que
Mara jogou no balcão. “O que é isso?” Fiz um gesto com
minha caneca em direção à cesta.
“Eu trouxe alguns muffins para sua avó.” Mara moveu
a cesta e retirou um dos produtos assados, trazendo-o para
mim. “Blueberry, o seu favorito.” Ela sorriu e balançou para
trás para pegar um para si, seus quadris voluptuosos
balançando tentadoramente enquanto ela se movia. “Eu
também tenho de gotas de chocolate e alguns de canela aqui
para Axel, Chayton e Kota. Eu ia levar para vocês esta
manhã.” A ansiedade passou por mim com a ideia de Lorn
descobrir sobre Mara e cerrei os dentes, desejando poder
esfregar minha dor de cabeça iminente. Alheia à minha
agitação interna, Mara continuou: “Eu também trouxe
algumas ervas para a vovó. Ela tem estado incessante sobre
a necessidade de mais para o jantar elaborado que ela tem
planejado para a nossa cerimônia de acasalamento.” Mara
terminou de mexer na cesta e me deu um sorriso doce, com
os olhos brilhando.
A culpa faiscou em meu intestino e se espalhou até que
se tornou um rápido incêndio.
Apoiando um quadril curvilíneo contra o balcão, ela
tomou um gole de sua bebida e cantarolou de felicidade,
completamente inconsciente da tempestade que eu estava
experimentando por dentro.
Pulando o tópico de nosso acasalamento, tentei me ater
a assuntos mais seguros. “Obrigado por cuidar tão bem dela.
Você sabe que gostaria de estar aqui com mais frequência,
mas o trabalho...” Mara pressionou um dedo fino contra
meus lábios, me calando.
“Eu sei, Das. Você não precisa explicar. Sua avó
significa muito para você, mas ela é importante para mim
também. Sempre soube o que significava seu trabalho e sua
vida, e meu papel nisso. Fico feliz em ajudar. Além disso, ela
realmente me colocou sob sua proteção e me ensinou os
meandros de seu negócio. Estou gostando de dirigir a livraria
e a biblioteca com ela. Algum dia, será meu.” Ela sorriu,
realmente feliz com o trabalho que estava fazendo. Mara
sempre gostou de ler, então quando minha avó escolheu ser
sua mentora, ela agarrou a oportunidade. Embora Mara não
fosse shadow touched, ela compartilhava minha linhagem de
nativa americana, e depois que meus pais faleceram quando
eu tinha oito anos e minha avó me acolheu, crescemos juntos
como vizinhos, amigos e agora mais.
“Bem, obrigado de qualquer maneira. Eu só quero que
você saiba o quão útil tem sido ter você mantendo um
controle extra sobre ela.” Esfreguei a mão ao longo da minha
nuca enquanto o constrangimento da situação aumentava,
sem o conhecimento de Mara.
Deslizando para mais perto mais uma vez, Mara agarrou
minha camiseta e puxou-se em direção ao meu corpo imóvel.
“Eu conheço outra maneira de me agradecer...” Ela mordeu
o lábio e seus olhos castanhos brilharam quando ela me
lançou um olhar sedutor. “Nossa cerimônia de acasalamento
está se aproximando. Eu sei que os caras queriam esperar,
mas talvez eu pudesse ir hoje à noite e preparar o jantar para
vocês quatro. Nós poderíamos ver para onde as coisas vão.”
Levantei minhas mãos, coloquei-as em seus braços e as
alisei em direção a seus cotovelos. “Mara,” eu me esquivei.
“Tudo bem,” Mara capitulou com um suspiro e balançou
a cabeça com uma risadinha. “Que tal apenas jantar?” Ela
corou, obviamente sentindo como se eu tivesse recusado, o
que essencialmente fiz com a hesitação em minha voz. Eu
odiava isso, porra, mas fui eu que convenci os caras a
tomarem uma companheira que não estivesse ligada a nós,
e eu que iria consertar isso. De todos nós, eu era o mais
próximo de Mara. E era o alfa. Às vezes, responsabilidade era
uma droga.
“Não é isso, Mara. Ouça...” Peguei suas mãos e as
segurei entre as minhas, retirando minha camiseta de suas
mãos. “Nós precisamos conversar.”
Quase como se ela visse as más notícias entre nós, o
rosto de Mara clareou e vi a dor em seus olhos antes mesmo
de abrir a boca para explicar.
“Vamos. Vamos lá fora.” Peguei sua mão e puxei-a atrás
de mim, feliz quando ela concordou com tanta facilidade. O
sol estava começando a aparecer por entre as árvores no
horizonte, lançando longas sombras ao longo do chão da
floresta. Guiando Mara até os degraus da frente, fiz sinal
para que ela se sentasse, enquanto eu corria pelos últimos
poucos passos ao longo das agulhas de pinheiro e musgo que
cobriam o solo.
“Você está me assustando, Dason.” A expressão de Mara
estava confusa, mas cautelosa.
“Eu sei. Eu sinto muito. Só não sei como começar.”
“Que tal com a maldita verdade. O que está
acontecendo?” Ela endireitou os ombros e olhou para mim
de sua posição no degrau superior.
Eu parei de andar e a encarei com minhas mãos
penduradas frouxamente ao meu lado. “Nós encontramos
nossa verdadeira companheira.”
 Observei enquanto a boca de Mara se abriu em
descrença. “Vocês encontraram o que?”
“Nossa verdadeira companheira...” Comecei, mas Mara
ergueu a mão para me calar.
“Eu ouvi você da primeira vez.” Ela parecia zangada e
não a culpei. “Como isso é possível?” Sua pergunta foi
ofegante e ela balançou a cabeça como se estivesse tendo
problemas para processar. Porra, não era esse o eufemismo
do dia? Todos nós estávamos com o mesmo problema. Pelo
menos, eu estava. Os caras, na verdade Chayton e Axel,
pareciam estar se ajustando muito bem. Eu sabia que Kota
também estava, à sua maneira. Ele estava apenas lutando
com seus próprios problemas de perda e compromisso, mas
no fundo eu sabia que ele já estava investido em Lorn. Eu?
Eu não estava acostumada a mudar, e Lorn era uma bola
curva que eu não tinha imaginado chegando.
“Ela simplesmente entrou em nossas vidas. É uma
longa história.” Uma que eu não tinha certeza se Mara
gostaria de ouvir.
“Eu não entendo como ela simplesmente apareceu do
nada depois de todos esses anos, duas semanas antes de
termos nossa cerimônia de acasalamento!” Mara apoiou o
cotovelo nos joelhos e colocou o rosto nas mãos. “Alguém foi
procurá-la, não foi? Axel? Chayton? Sempre soube que
aqueles dois estavam hesitantes sobre o nosso acordo.”
“Chayton diz que foi o destino. Na verdade, ninguém
sabia que ela existia. Realmente foi um acidente selvagem,
mas o como e o porquê não importam. O que importa é que
aconteceu e mudou as coisas. Eu precisava que você
soubesse.” Tentei amenizar a situação. “Eu sei o quanto isso
dói. Você sempre foi importante para mim Mara, como amiga
e muito mais, mas você tem que entender, ela é nossa
companheira. Eu tenho que cancelar nossa cerimônia de
acasalamento.”
“Tem certeza de que pode confiar nela? Confiar nessa
conexão que você acha que tem?” Ela baixou as mãos,
pendurando-as nos joelhos enquanto me estudava com um
brilho de lágrimas nos olhos.
“Acredite em mim, a conexão é real.” Na verdade, a
flagrante falta de conexão entre Mara e eu agora parecia um
abismo, intransponível. Nunca seria capaz de acasalar com
ela depois de como me senti conectado com Lorn. A maneira
como sou atraído por Lorn, mesmo agora, desta distância,
era viciante e solidificou minha decisão.
“Você me disse para não me preocupar com isso. Eu
sabia que ficaria preocupada durante toda a vida que alguma
mulher aparecesse e reivindicasse o que era meu, e você me
garantiu que isso não aconteceria. Você me fez uma
promessa. Estamos planejando nosso futuro juntos...” Mara
balançou a cabeça, piscou os olhos para limpar as lágrimas
e franziu a testa de raiva enquanto falava.
“Nunca pensei que isso fosse acontecer conosco.
Passamos anos procurando nossa companheira e nada.
Nenhuma shadow touched fêmea em vinte anos. Você sabe
disso melhor do que eu, por ter lidado com nossas histórias.”
Eu belisquei a ponte do meu nariz. “O que estou tentando
dizer é que nunca imaginei que isso fosse acontecer e
lamento ter que renegar as promessas que foram feitas a
você.”
“Os convites... a casa que estamos construindo... oh,
deuses, a livraria.” Mara saltou de sua posição na escada,
levantando-se e balançando a cabeça. “Eu contei com isso
por tanto tempo, Dason. Eu planejei minha vida inteira em
torno de você e seu bando, me permiti ter esperança e
sonhar. Eu... eu não posso fazer isso agora.” Mara desceu
correndo os degraus. Raiva, frustração e dor derramaram
dela em ondas quase visíveis e seu ombro roçou no meu
forte, enquanto ela passava furiosa.
“Mara,” chamei atrás dela e ela girou.
“Não, Dason. Você pode seguir em frente e viver sua
vida. Você vai voltar para casa e ser feliz com alguma outra
garota do seu bando, na sua casa, na porra da sua cama. E
eu? Eu tenho que ir para casa, para minha cabana de um
quarto... sozinha. Acabei de perder meus amigos, minha
nova casa e provavelmente a porra do meu emprego.” Mara
parou para respirar, inclinando a cabeça para o céu e
contando silenciosamente para se acalmar antes de voltar a
fitar o meu rosto com os olhos castanhos. “Eu entendo,
logicamente, que você não teve nenhum controle sobre
quando sua companheira iria aparecer, mas não parece
assim. Parece que você me traiu da pior maneira e cancelou
nosso casamento! Então não. Eu não quero falar com você
agora. Eu preciso de tempo, e você vai me dar isso.”
Sentindo-me como sujeira, eu balancei a cabeça e disse
uma última coisa. “Respeitarei seus desejos. Eu me importo
com você, Mara, e nunca tive a intenção de te machucar.”
“Eu sei,” ela sussurrou, “mas você fez.” Força, raiva e
devastação guerreavam em suas feições, e ela girou nos
calcanhares e foi embora com a cabeça erguida. Eu a
observei até que ela desapareceu na floresta, indo para casa.
Agarrando meu cabelo com as duas mãos, puxei apenas
para sentir a dor. “Porra.” Deixei a palavra preencher a
manhã tranquila. Pela primeira vez nos últimos anos, a
palavra de quatro letras ficou aquém.
 VINTE

O cheiro rico de café me cumprimentou quando abri

meus olhos com um gemido. Cada músculo do meu corpo
doía de uma forma terrivelmente familiar e fiquei tensa,
antes de parar para avaliar o que estava ao meu redor, assim
como fazia toda vez que acordava com o tipo de dor que
estava me assaltando agora. A cama era macia sob meu
corpo, e quando respirei fundo, cheirei Axel. Timidamente,
me levantei de onde deitei de bruços e olhei ao redor do
quarto. Nada incomum saltou para mim até que olhei para
baixo por hábito. Nua, novamente, mas desta vez havia um
cobertor cinza escuro comigo, com o qual eu não tinha ido
dormir na noite passada.
O constrangimento inundou minhas bochechas quando
comecei a somar dois mais dois.
Merda! Não outro episódio! Aqui não!
Agora que eu estava prestando mais atenção, pude
sentir o cheiro da fragrância mais leve de Dason na minha
pele e fechei os olhos, baixando a cabeça em um gemido.
Claro que as estrelas se alinharam para que ele fosse o único
a me encontrar. De todos os caras, por que tinha que ser ele?
 Desmoronando na cama, organizei meus pensamentos
turvos, tentando dar sentido ao que tinha acontecido na
noite passada. Por mais que eu desejasse que o cheiro do alfa
na minha pele tivesse sido colocado lá por um motivo sexy,
eu sabia que não era o caso, especialmente porque era de
Dason. Isso, e todo o meu corpo parecia que tinha sido
rasgado e remendado com super cola.
Quanto mais me concentrei, mais meu sonho veio à
tona, e a mesma sensação estranha que sempre
acompanhava meus pesadelos cheios de demônios fez meu
estômago revirar. Eu sonhei com outro demônio, esse tão
grande e mortal quanto o que lutamos ontem. Agora que
sabia mais sobre o que estava vendo, poderia dizer que era
outro classe quatro, e jurei que podia sentir uma picada
fantasma dos cortes que recebi do último que enfrentei.
Gemendo no meu travesseiro de exaustão rolando sobre
mim, finalmente encontrei energia suficiente para tirar os
lençóis e vestir algumas roupas que eu havia empilhado
ordenadamente na cadeira do computador. Caminhando na
ponta dos pés para o banheiro, tomei meu tempo no banho,
deixando o banheiro embaçado no processo. Água quente
encharcou minha pele e inclinei minha cabeça para trás,
aproveitando a força do chuveiro, e deixando-o lavar a
sujeira e o suor seco da minha pele. Foi apenas mais uma
pista que me disse que estive lá fora durante esse 'episódio',
assim como com todos os outros. Estar do lado de fora, nua,
durante um 'episódio' era uma das poucas consistências a
que eu poderia me agarrar enquanto o resto permanecia um
mistério.
Finalmente cedendo o chuveiro para qualquer outra
pessoa na casa que precisasse, usei os produtos de higiene
que estava pegando emprestado e corri de volta para o meu
quarto para me trocar. Eu só tinha duas roupas usadas
anteriormente para escolher, e olhei entre elas, sem saber
qual escolher. Olhando para as minhas palmas, me
perguntei se deveria tentar criar roupas, mas realmente não
tinha ideia por onde começar.
Franzindo meus lábios, estendi minhas mãos para que
minhas palmas ficassem de frente para o teto e estudei as
linhas que corriam ao longo de minhas palmas antes de
decidir tentar. Imitando o que tinha visto Chayton fazer,
mantive minhas mãos na mesma posição e fechei os olhos,
franzindo as sobrancelhas em foco, enquanto imaginava as
roupas que queria fazer.
Shorts jeans. Shorts jeans. Shorts jeans. Empurrei e
puxei minha magia, pedindo que funcionasse enquanto
mantinha meu canto rítmico. Quando minhas mãos
começaram a esquentar, um sorriso triunfante apareceu em
meus lábios e pressionei para frente.
Minha magia desapareceu então espiei entre meus
olhos abertos e boquiaberta. Na minha mão estava um par
de shorts jeans completamente formado, perfeitamente
adequado para uma boneca Barbie. Levantei o short
minúsculo em descrença, sem saber se deveria rir para
comemorar que realmente fiz algo, ou gemer de quão
completamente errados eles estavam em termos de tamanho.
Quanto mais olhava para eles, mais meu sorriso crescia até
que eu estava rindo para mim mesma e jogando o pequeno
jeans sobre a mesa. Enrolando minha toalha firmemente em
volta de mim, saí do quarto e segui meu nariz até a cozinha.
Além do gotejamento da cafeteira, a casa estava quase
silenciosa. Agarrando minha toalha com força, me servi de
um copo e acrescentei leite e açúcar, antes de me inclinar
contra o balcão enquanto olhava o relógio e via a hora. Pouco
depois das oito da manhã.
 Os sons fracos de alguém falando ao telefone
penetraram na casa e inclinei minha cabeça enquanto ouvia
a voz profunda de Dason.
“Precisamos vê-la o mais rápido possível,” Dason falou
respeitosamente, mas seu tom era afiado com seu tom
normal de comando. Conseguindo ouvir apenas um lado de
sua conversa, escutei o resto. “Basta avisar Mama Dunne
quem está ligando e tenho certeza de que ela vai nos
atender.” Alguns zumbidos de aprovação e um rápido adeus,
e então a porta da frente rangeu quando o alfa fez seu
caminho de volta para dentro.
Meu rosto esquentou prematuramente, simplesmente
por minha falta de conhecimento sobre o que tinha
acontecido na noite anterior. Eu podia apenas imaginá-lo me
encontrando com a bunda nua em sua floresta, e me esforcei
para inventar uma desculpa decente quando ele entrou na
cozinha e me olhou nos olhos.
Seu olhar cinza era insondável, e ele tirou o foco do meu
rosto e desceu pelo meu corpo em um lento deslizar que
quase pude sentir. Uma energia silenciosa cortou a sala
entre nós e, embora fosse invisível, senti as faíscas descerem
pela minha espinha até os dedos dos pés. O calor do jeito
que ele olhou para mim se estabeleceu em algum lugar ao
sul do meu umbigo com um peso agradável que eu não
estava pronta para analisar. Meu corpo assumiu mente
própria, e me exibi como um pavão quando seus olhos
escureceram e aqueceram ao mesmo tempo. Minha
respiração acelerou e minhas bochechas se infundiram com
um calor que eu sabia que seria exibido como um rubor,
embora eu não pudesse ver.
“Você não consegue manter suas roupas perto de mim,
não é?” Seu olhar se estreitou ligeiramente com seu sorriso
e foi o suficiente para fazer meus lábios se abrirem em estado
de choque.
 “Eu o quê?” Gaguejei, gritando para meu cérebro lento
se recuperar.
“Esta é a segunda vez que te vejo de toalha e você está
aqui há menos de uma semana. Sem mencionar a noite
passada.” Ele deixou a declaração se estabelecer enquanto
entrava na cozinha como se fosse o dono do lugar. Quero
dizer, ele era...mas não tinha que agir tão superior e
poderoso.
Endireitando minha coluna, tentei retratar uma
persona menos afetada. “Eu estava procurando por Chayton
ou Axel. Preciso de um deles para me fazer algumas roupas,
visto que não tenho pertences meus para usar.”
Tirando uma jarra de suco de laranja da geladeira, ele
desatarraxou a tampa, levou todo o recipiente aos lábios e
deu um longo gole. Observei a maneira como seu pomo de
adão balançou quando ele engoliu, completamente
paralisada pelo simples movimento que de repente parecia
tão sexy. Quando ele terminou, colocou a jarra no balcão, e
eu nem mesmo apontei o fato de que ele literalmente havia
estragado todo a jarra de suco de laranja com seus hábitos
masculinos nada higiênicos. Era uma questão trivial em
comparação com a maneira como de repente precisei
pressionar minhas coxas uma contra a outra. Porra, o que
estava acontecendo comigo?
“Se precisar de ajuda, tudo o que você precisa fazer é
pedir.” O olhar de Dason nunca deixou o meu enquanto
falava e a maneira como ele me estudou me deixou tonta. Ele
estava se oferecendo para me ajudar... com... isso? Minha
mente girou enquanto tentava acompanhar o ataque de
qualquer poder que ele parecia ter sobre mim, e brevemente
me perguntei se isso era algum tipo de magia alfa.
“Eu... você…”
 Cale a boca, mulher, repreendi a mim mesma,
literalmente sacudindo a cabeça para tentar confundir meus
pensamentos de volta em alguma aparência de ordem. A
partir do momento em que Dason entrou, minha mente
parecia ter feito as malas, pulado em um avião e atualmente
estava de férias em algum lugar do Caribe em um pequeno
biquíni sexy.
Dason entrou no meu espaço e pairou sobre mim,
fazendo-me inclinar a cabeça para trás para continuar o
olhar que tínhamos.
“O que você quer vestir?” Sua voz era tão baixa que
parecia uma pergunta íntima, embora eu soubesse que não
era o que ele queria dizer.
“Shorts. Camiseta,” murmurei, esquecendo
completamente todas as outras peças de roupa que eu
precisava.
O olhar de Dason caiu para o meu peito e, em seguida,
para baixo e para baixo um pouco mais de forma calculista.
Mudei de pé com a intensidade que irradiava dele. Em
seguida, suas mãos estavam cheias de magia cinza brilhante
e tempestuosa enquanto ele criava o que pedi. Colocando o
short e a regata de lado, ele ergueu uma sobrancelha
condescendente, quase como se soubesse que eu precisava
de mais.
“Hum... roupas íntimas?” Odiei a forma como isso saiu
como uma pergunta, e foi o suficiente para solidificar minha
espinha dorsal, que aparentemente havia se transformado
em geleia. Dason não era o tipo de pessoa que poderia deixar
intimidar você. No segundo que você fizesse, ele teria o poder,
e eu me recusava a ser intimidada por sua presença sexy e
confiante. Eu não estabeleceria essa precedência neste
relacionamento, err... amizade... companheirismo? Fosse o
que fosse que tínhamos florescendo entre nós. A contragosto,
meu cérebro voltou ao meu corpo. “Preciso de sutiã e
calcinha.” Mudei minha postura, parecendo mais
autoconfiante na frente do alfa.
Sua aprovação deslizou facilmente através da conexão
que tínhamos, e sorri para mim mesma.
“O que minha companheira gosta de vestir?” Dason
demorou, e meu pulso pulou com o uso da palavra
possessiva. “Você gosta de fio dental? Shortinho? Estilo
biquíni?” Dason recitou uma lista de uma forma sensual e
pisquei para ele em descrença.
“Por que você sabe tanto sobre roupas íntimas
femininas?” Inclinei minha cabeça, estudando-o.
Algo sobre a minha pergunta quebrou um pouco da
tensão sexual crescendo entre nós, e a cor cinza de seus
olhos tornou-se tempestuosa.
“Você não é a primeira mulher com quem estive, Lorn,”
ele admitiu asperamente. “Eu sou mais velho que você. Mais
experiente.”
Estreitei meu olhar sobre ele. “Você faz soar como se eu
fosse um anjinho inocente. Talvez eu tenha estado com
outros homens. Já pensou nisso?” Parei, com vergonha de
chamá-lo por seu jeito idiota, mesmo que eu estivesse
blefando.
“Você foi tocada por outro homem?” ele perguntou, mas
não foi bem. A posse passou rapidamente por seu rosto.
Estava lá e então escondeu quase no mesmo segundo.
Empurrei meu queixo para ele. “Talvez eu tenha. Não é
realmente da sua conta.”
“Você é minha companheira.” Ele mudou mais um
centímetro no meu espaço.
 “E você é meu. Você está realmente dizendo que quer
ficar aqui e comparar números?” Arqueei uma sobrancelha
para ele e apoiei minhas mãos em meus quadris.
Apoiando os braços no balcão de cada lado meu, ele se
inclinou, me fazendo arquear para trás e agarrar minha
toalha.
“Quantos anos você tem?” A questão parecia importante
para Dason. A posição de sua mandíbula era dura como
pedra e o músculo flexionou logo abaixo da pele quando ele
cerrou os dentes.
“Por que isso importa tanto?” Rebati, mas suavizei
apenas ligeiramente.
“Quantos anos, Lorn?” Dason parecia ter engolido
cascalho.
“Dezenove, mas farei vinte no final do verão.” Me senti
como uma criança que contou sua idade pela metade quando
respondi, mas parecia importante que ele soubesse. Eu
deixei meu foco deslizar para frente e para trás entre seus
dois olhos, tentando avaliar sua reação. “Quantos anos você
tem?”
“Velho o suficiente,” ele rosnou.
“Idade é apenas a porra de um número, Dason,” rosnei
de volta. “Eu não sou ingênua. Sei que você é mais velho do
que eu. O que não entendo é por que isso parece ser um
problema.”
“Eu sou nove anos mais velho que você, Lorn.” Era
praticamente um rosnado, mas não vacilei. Eu nem me movi.
“Ok,” murmurei.
“Ok?” Ele recuou como se eu tivesse batido nele.
 “Sim. Ok. Não importa para mim.” Não tinha certeza de
como nossa conexão funcionava, mas tentei pressionar a
verdade dos meus sentimentos em relação a ele, esperando
que ele estivesse lúcido o suficiente para pegá-los.
“Me incomoda.”
Minhas sobrancelhas franziram. “Porque não tenho
experiência suficiente?” Perguntei, tentando acompanhar
nossa conversa anterior agora. Tentando agarrar-me à sua
lógica distorcida.
Um rosnado estrondoso voou de sua boca e ele estava
de volta ao meu espaço, seu peito roçando no meu. “Você
acha que quero que outros homens tenham tocado em você?
Que quero essa imagem na minha cabeça? Você é minha.
Porra, minha. Minha companheira.” Seus olhos brilharam
amarelos e eu sabia que seu lado primitivo estava logo abaixo
da superfície. “Apenas meu bando terá permissão para tocar
em você.”
Minha boceta apertou em torno do nada e fiquei
molhada com sua demanda feroz. Cada arfada de seu peito
roçava meus seios, esfregando a textura da toalha contra
meus mamilos duros. O leve gemido que escapou de meus
lábios encheu a sala e senti seu rosnado em resposta entre
minhas coxas.
Ainda assim, segui em frente. “Por que então?”
Sussurrei. “Por que isso te incomoda?”
“Porque eu não deveria querer você.”
A confusão quebrou a névoa luxuriosa em que eu estava
caindo, e balancei minha cabeça. “Não sou uma pessoa
estúpida, Dason, mas não entendo qual é o problema. Não é
como se eu tivesse dezesseis anos ou algo assim. Eu sou
completamente maior de idade.”
 “Há bem pouco tempo,” ele cuspiu, e recuei tanto
quanto pude, dado o espaço limitado e o balcão cavando em
minhas costas.
“Então, não tenho idade suficiente para você.” Deixei
essa realidade afundar, e quando Dason não protestou, em
vez disso virando seu rosto para longe do meu, oferecendo-
me seu perfil, foi a minha vez de apertar minha mandíbula.
“Minha idade não é exatamente algo que eu possa mudar.”
“Eu sei que não.”
“Você sabe?” O desafiei, meu coração doendo no meu
peito. Eu não tinha certeza do que poderia fazer para
consertar seu desconforto. A idade era apenas um número.
Não importava para mim de forma alguma. Porque ele estava
tão preso a isso, especialmente quando não tínhamos
escolha ou dizer sobre nosso acasalamento, eu não
conseguia entender.
Antes que Dason pudesse responder, a porta da frente
da cabana se abriu, admitindo um ofegante Axel. Seu peito
nu estava em exibição, brilhando com uma camada de suor
que destacava todas as depressões e linhas de seu abdômen
musculoso. Até seu cabelo estava molhado, ligeiramente
ondulado e grudado na testa.
“Bom dia!” Axel disse alegremente, até que percebeu a
tensão persistente entre Dason e eu, sua atenção se
concentrando no meu corpo coberto por uma toalha. “O que
está acontecendo?”
Abri a boca para explicar, mas Dason falou primeiro,
saindo da minha bolha pessoal e deixando o ar frio do ar-
condicionado deslizar entre nós.
“Eu vi Lorn mudar na noite passada.” Ele passou a mão
pelo cabelo curto e escuro, lançando um olhar na minha
direção como se ele não tivesse acabado de jogar uma bomba
em mim. Uma bomba que claramente mudou de assunto de
nossa conversa anterior de propósito e me deu mais em que
pensar do que o debate sobre 'idade' que estávamos tendo.
Por mais que eu não quisesse me afastar de nossa discussão
anterior até que a tivéssemos resolvido, eu não podia ignorar
o que Dason tinha acabado de dizer. E ele sabia disso.
“Você o que?” Axel e eu repetimos um ao outro, mas
então eu continuei. “Com licença?”
Dason me enviou o menor aceno de aprovação por
segui-lo em um novo tópico, claramente não se sentindo
confortável mostrar nossa roupa suja para os outros ainda.
Em vez disso, ele me deu respostas. “Você estava em algum
tipo de transe. Eu pensei que você estava sonâmbula,
honestamente.” Dason beliscou a ponte de seu nariz. “Eu te
segui na floresta para ter certeza de que você estava bem.
Achei que seria capaz de levá-la de volta para a cama...
aquele sonambulismo era uma peculiaridade que você ainda
não tinha mencionado para nós, mas então você mudou.”
“Eu não... Eu nunca mudei.” Corri minhas mãos sobre
meus braços em um auto-abraço e a realização me ocorreu.
“Oh deuses. É por isso que dói tanto.” Fechei meus olhos e
baixei a cabeça enquanto cada 'episódio' que eu já tinha tido
repetiu em minha mente. A dor de acordar, a forma como
meu corpo parecia ter passado por uma guerra. “Eu mudo?”
Pensei comigo mesma, mas isso chamou a atenção de Dason.
“Do que você está falando?” Ele se encostou no balcão
do outro lado da cozinha, me observando.
Olhando para Axel e Dason, contei a eles sobre meus
'episódios'. “Eu nunca percebi. Não era como se eu tivesse
qualquer razão para suspeitar que tinha a capacidade de
mudar.”
 “A questão é por quê.” Axel se sentou na ilha da cozinha,
a preocupação franzindo a testa.
“Minha avó acha que pode ter a ver com ela estar em
conflito com a magia e o espírito primitivo que reside dentro
dela,” Dason informou Axel. “Mas eu não sabia sobre os
sonhos quando falei com ela.”
“Você falou com sua avó sobre mim?” perguntei, nem
mesmo percebendo que ele tinha uma avó que morava nas
proximidades. Era muito óbvio que eu precisava começar a
conhecer meus companheiros. Eu queria aprender sobre
suas vidas. Conhecê-los em todos os níveis mentais,
emocionais e físicos que eu pudesse.
“Ela é dona de uma livraria e uma pequena biblioteca
no território do bando. Ela é a pessoa mais experiente
quando se trata de história e sabedoria shadow touched,”
explicou Axel por seu alfa. “Ela é como nossa historiadora,
para não falar como uma avó para todos nós, parentes de
sangue ou não.” O sorriso suave em seus lábios estava cheio
de afeto.
“Eu gostaria de conhecê-la algum dia. Ela parece
incrível.”
“Isso é bom então, porque ela gostaria de conhecê-la
também.” Dason pegou o suco de laranja e o devolveu à
geladeira, recusando-se a olhar para mim enquanto realizava
a tarefa.
“Ela sabe...” parei, olhando para as costas tensas de
Dason.
“Que você é minha companheira?” Ele se virou,
cruzando os braços sobre o peito.
“Sim.” Eu não recuei.
 “Ela sabe.”
Eu balancei a cabeça, mas minha mente fugiu com a
notícia. Então ele não estava bem com a minha idade, mas
ele estava disposto a contar as pessoas importantes em sua
vida sobre mim? Não tinha certeza se era minha experiência
limitada com os homens ou simplesmente que Dason era um
enigma indecifrável, mas estava mais confuso agora do que
antes. Escolhendo ficar no tópico, arquivei todas as minhas
outras perguntas para ponderar mais tarde. “Então o que
isso quer dizer?” Apoiei as palmas das mãos na bancada e
me levantei sobre ela, certificando-me de ajustar a toalha,
que havia subido um pouco acima do meio da coxa, para me
manter coberta.
Os dois homens na sala notaram, seus olhos
demorando-se na linha onde o tecido encontrava a pele.
Dason pigarreou e foi o primeiro a desviar o olhar. “Isso
significa que precisamos encontrar nossas respostas em
outro lugar.”
“Mama Dunne?” Perguntei, relembrando nossa
conversa de ontem à noite, e Dason acenou com a cabeça.
“Ela é nossa melhor chance de receber respostas. Entre
as ameaças, o símbolo e agora a mudança, eu os convenci de
que precisamos de um encontro com Mama Dunne o mais
rápido possível.” Dason olhou seu relógio.
“Esperançosamente, teremos permissão para ter uma
audiência com ela até o final do dia.” Ele abaixou o braço e
fixou seu olhar em mim. “Nesse ínterim, precisamos
adicionar o aprendizado para mudar ao seu regime de
treinamento. Já era algo que você precisava aprender, mas
dada as novas informações, gostaria que se tornasse um foco
tanto quanto dominar sua magia e aprender as runas.” Ele
fez uma pausa, como se estivesse esperando que eu
discutisse com ele.
 “Tudo bem.” Balancei a cabeça em aquiescência. “Tenho
vontade de aprender a mudar de qualquer maneira.”
“Eu posso ajudar a ensiná-la,” Axel ofereceu com um
sorriso, esfregando as palmas das mãos de uma forma
divertidamente nefasta.
Dason balançou a cabeça, já assumindo o pior de seu
companheiro de bando. “O básico, Axel. Ela precisa aprender
de baixo para cima.”
“Eu posso ensiná-la de baixo para cima,” Axel brincou
com uma piscadela, e eu ri com a sexualidade absoluta que
ele colocou por trás de seu acordo.
“Você é problema,” eu disse a ele.
“Sempre, meu amor. Sempre.”
“Você não sabe nem a metade.” Dason cravou as mãos
nos olhos, parecendo cansado.
“Quando começamos?” Perguntei, olhando para o
relógio na parede e anotando a hora, assim que ouvi um
farfalhar vindo do topo da escada quando Chayton se juntou
a nós.
Uma rodada de 'bons dias' soou na cozinha enquanto
Chayton bebia em minhas pernas e coxas nuas.
“Acho que precisamos fazer uma pausa hoje,” sugeriu
Axel.
“Não tenho tanta certeza...” Dason começou, mas foi
interrompido por Axel.
“Lorn não teve nada além de estresse desde antes dela
chegar. Acho que é hora de fazermos algo divertido pelo
menos uma vez. Todos nós precisamos relaxar, ou a tensão
nesta casa vai nos quebrar, porra.” Axel fez uma pausa e
nivelou Dason com um olhar pesado. “Com a possível
reunião hoje à noite... precisamos aproveitar nosso tempo
como conseguirmos.” Axel parecia preparado para uma luta.
Dason também deve ter percebido, porque cedeu com
um suspiro. “O que você tem em mente?”
 VINTE E UM

“Não posso acreditar que você detonou aquela coisa

toda!” Axel sorriu com os olhos arregalados enquanto eu
lambia meus dedos para limpar.
“O que? Estou com fome!” Murmurei, depois de colocar
o último pedaço do meu po'boy8 na boca, falando em torno
da minha comida. Se Avalon pudesse me ver agora, sabia
que ela provavelmente teria um ataque por causa das
minhas maneiras e comportamento pouco feminino. Isso me
fez sorrir, sabendo que não estava mais sob seu controle.
Esta foi a maior liberdade que já senti na minha vida, ainda
melhor do que viver na Academia das Bruxas, e eu já estava
ficando viciada nisso. Emmaline e meu pai passavam pela
minha cabeça diariamente, mas com tudo que eu tinha que
processar, não havia feito nenhum progresso em descobrir
como entrar em contato com eles. Meu coração doeu, mas
hoje era para ser sobre diversão e relaxamento, não cair no
poço da preocupação e saudades de casa, que eu sabia que
estava esperando por mim se deixasse meus pensamentos
vagarem muito longe. Me afastei da nuvem negra e sinistra

8
Poboy é uma sanduiche feita numa baguette de pão francês, alimento dos “poor boys”, ou jovens pobres,
originária da culinária da Louisiana; pode ter um recheio de carne, frango e etc.
de emoções e me concentrei na conversa que estava tendo
com os caras. “Além disso, não existe uma lei ou algo assim?
Não achei que era possível vir para Nova Orleans e não comer
um po'boy! Sinto que é uma daquelas regras não ditas.”
“Ela fala a verdade,” disse Kota com o último pedaço de
seu sanduíche. “Está bom pra caralho.”
“Ela comeu dois!” Axel exclamou, e Kota estendeu a mão
atrás de mim para estalar na cabeça dele de uma forma
fraterna. “Ei! Que diabos?”
Kota simplesmente olhou além de mim para Axel, que
imediatamente ergueu as mãos e voltou sua atenção para
mim.
“Vocês entenderam mal,” ele começou.
“É melhor você esclarecer antes de acabar na casa do
cachorro,” brincou Dason. Ele estava mais relaxado que eu
o tinha visto desde que o conheci.
Axel olhou ao redor da mesa, finalmente entendendo
sua gafe. “Merda, não estou dizendo que ela está gorda. A
porra do oposto. Estou muito bem impressionado que ela
guardou tudo isso dentro dela,” Axel respondeu com uma
pitada de admiração.
“Eu gosto de uma garota que sabe comer,” Chayton
comentou, sorrindo para mim enquanto raspava sua tigela
de jambalaya.
Sorrindo maliciosamente, peguei minha colher, estendi
o braço sobre a mesa e experimentei um gostinho da refeição
de Chayton, cantarolando em aprovação enquanto todos os
sabores se misturavam na minha língua com um pouco de
calor. Olhando por baixo dos meus cílios, avaliei a reação de
Chayton.
 “Bom, não é?” Ele sorriu para mim e deu outra mordida,
completamente imperturbável pelo meu roubo de comida.
“E assim começa,” murmurou Axel, recostou-se na
cadeira e deu um tapinha no estômago.
“O que?” Kota questionou.
“Os privilégios de namorada.” O tom de Axel era nada
além de feliz com o fato, e meu coração bateu forte no meu
peito com a palavra 'namorada'.
Sorrindo para mim mesma, coloquei o cotovelo na mesa
e apoiei o queixo na palma da mão enquanto olhava pela
janela e observava a rua movimentada. Hoje foi incrível e
meu coração estava mais leve do que durante toda a semana.
Depois de um cruzeiro diurno no rio, arrastei os caras em
um passeio ao cemitério, instantaneamente fascinada pela
história e pelos jazigos. Então fomos às compras e, graças à
gentileza dos caras, eu finalmente tinha algumas peças de
roupa não mágicas e meu próprio conjunto de produtos de
higiene pessoal. Foi um bom dia, encerrado com um jantar
quando as luzes do French Quarter se acenderam, criando
uma atmosfera temperamental que adorei.
Observava as pessoas da minha cadeira enquanto os
caras conversavam. Um flash de preto chamou minha
atenção e olhei para o outro lado da rua enquanto arrepios
subiam em meus braços sem motivo aparente. Parecia que
eu estava sendo observada, e a ironia não passou
despercebida, já que era eu quem estava observando apenas
um momento atrás. A sensação caiu pesadamente em meus
ombros e não cedeu, entretanto, continuei a deixar meu
olhar vagar pelas pessoas do lado de fora até que pousei em
um homem parado na beira de um prédio, duas portas
abaixo e do outro lado da rua. Ele usava uma camisa preta
de botão, mangas compridas com suspensórios e uma
cartola caída sobre os olhos. Suas calças pretas sob medida
terminavam em um par de sapatos sociais vermelhos que se
destacavam, mesmo nas ruas de Nova Orleans. Cabelo
escuro enrolado sob o chapéu e pelos faciais em forma de
barba cobriam levemente seu rosto. Apertei os olhos e me
ajustei mais perto da janela, inclinando-me para o espaço de
Kota em minha busca para ver melhor.
“O que está errado?” Dason exigiu, cortando a conversa
dos outros caras.
“Nada,” evitei, sacudindo meus olhos para os dele, mas
então me enganei olhando para trás para fora do painel de
vidro e do outro lado da rua.
“Lorn” Chayton acrescentou com cuidado. Sua voz
tranquilizadora, mesmo quando sua postura ficou rígida e
ele entrou no modo beta.
“É só... você tem certeza de que é seguro aqui?”
Perguntei, tirando meu foco do homem lá fora, que não fez
nada além de se encostar na parede de tijolos de uma das
lojas, seu próprio olhar varrendo a rua, apenas pousando na
janela que eu estava sentada casualmente atrás.
“Nova Orleans nunca será considerada uma cidade
segura enquanto é cheia de tantos usuários de magia e
outras criaturas sobrenaturais quanto é, mas as regras de
engajamento sempre foram diferentes aqui. Existem regras
que valem apenas para esta área, que diferem de qualquer
outra localidade em todo o país. Cada espécie sabe o que
acontecerá se quebrar o tratado que assinou, permitindo o
acesso à cidade. O tempo deles em Nova Orleans acabaria se
eles quebrassem,” Dason me informou e balancei a cabeça,
entendendo o básico.
Isso não me impediu de mirar no estranho escuro do
outro lado da rua novamente, e desta vez ele estava me
avaliando como eu o avaliava. Porra.
 Dason, sintonizado com a minha tensão, acenou para
nossa garçonete, que apareceu à mesa com um sorriso
sensual, ela imediatamente se virou para os rapazes.
“A conta, por favor.” Dason perguntou educadamente,
dando à bela mulher apenas uma breve atenção.
“Tem certeza de que não há mais nada que eu possa
fazer por nenhum de vocês?” ela ronronou, sua atenção
deslizando sobre cada um dos caras enquanto me ignorava
completamente. Ela era uma daquelas mulheres que
cresceram sabendo que eram bonitas e exalava atração
sexual a cada movimento elegante. Eu nunca fui uma dessas
garotas, e mexia com meus dedos enquanto esperava para
ver se algum dos caras notaria o jeito que ela estava
praticamente transando com eles no meio do restaurante.
“Estamos bem, obrigado.” Kota me surpreendeu
estendendo a mão sobre minha cabeça e colocando o braço
em volta dos meus ombros, puxando-me levemente contra
seu corpo enquanto dirigia um olhar frio para a garçonete.
“Estamos aqui para ter bons momentos com nossa
namorada.” Axel piscou para mim e sorriu maliciosamente.
“Então, a menos que ela queira algo do menu, acho que
estamos bem.”
A garçonete ficou boquiaberta quando a mão de Axel
pousou na minha coxa e esfregou levemente a pele macia
abaixo da linha do meu short. Seus olhos se estreitaram com
o movimento e ela lançou um olhar na minha direção que
cortava manteiga como uma adaga.
“Você gostaria de mais alguma coisa, querida?” Chayton
perguntou, jogando o jogo que os caras tinham começado.
Sorri suavemente para ele, meu coração inchando com
a maneira como todos eles deixaram claro que estavam fora
do mercado. “Não... não consigo comer mais nada.”
 “Como você pode ver, todos nós estamos bem,”
acrescentou Dason, chocando o inferno fora de mim ao se
juntar a seus companheiros de bando, sua postura distante
em relação à bela mulher, completamente desligada de suas
tentativas de flertar.
Limpando a garganta, a garçonete forçou um sorriso e
colocou o recibo que estávamos esperando na mesa de
madeira. “Que pena.” Seu tom foi cortante, e ela balançou os
quadris com um pouco de entusiasmo demais enquanto se
afastava para cuidar de outra de suas mesas.
Eu soltei a respiração que estava prendendo e olhei com
os olhos arregalados para os caras, esperando que as
atenções de Kota e Axel acabassem assim que a mulher
estivesse fora de vista. Como previsto, Kota me soltou,
movendo o braço e tomando um gole de sua bebida enquanto
desviava sua atenção para outro lugar. Meu coração doía no
peito e Axel, que parecia confortável com o toque íntimo e
sem pressa em encerrá-lo, apertou minha coxa de forma
tranquilizadora, tendo percebido minha decepção com seu
irmão.
Puxando sua carteira, Chayton deixou a quantia
apropriada de dinheiro na mesa, incluindo uma gorjeta, e
nós nos dirigimos para a saída.
Assim que saí, examinei a rua movimentada e localizei
o homem que ainda estava me estudando atentamente.
Esperando.
“Eu já volto.” Minha voz era um murmúrio confuso, e
Dason agarrou meu cotovelo com força suficiente para me
impedir de dar um passo à frente.
“Eu também o vejo, e você não vai lá sozinha.” Sua voz
era um sussurro baixo que só eu podia ouvir. Vi sua mão se
fechando em um punho e senti o formigamento de sua magia
rastejar através de nossa conexão enquanto ele mudava
parcialmente.
Axel, Kota, desapareçam na multidão e encontrem um
lugar para mudar. Façam com que seja imperceptível, e então
quero que vocês rodeiem o beco entre aqueles dois edifícios,
Dason ordenou, e os caras instantaneamente desapareceram
entre os turistas. Chayton, fique perto.
Chayton assumiu posição do meu outro lado, e juntos
nós três atravessamos a rua. O homem de cartola se virou
em um movimento fluido e elegante e caminhou até o beco
que Dason havia instruído Axel e Kota a cobrir.
Mexi meus dedos até que Chayton lentamente estendeu
a mão e segurou minhas mãos.
Confiança, Lorn. Nunca os deixem te ver suar, Dason
instruiu, e endireitei meus ombros, empurrando minha
ansiedade para fora do meu corpo em uma expiração. Dason
estava certo. Enfrentei um maldito demônio. Eu poderia
enfrentar um mero homem. Senti minha espinha se
solidificar conforme dei um passo à frente, parando apenas
quando o homem parou e girou para nos encarar.
“Srta. Kentwell,” ele falou lentamente com um sotaque
claro da área, e inclinei minha cabeça para estudá-lo
enquanto tentava localizar de onde eu poderia conhecer o
cara. Havia algo estranhamente familiar sobre ele, mas com
a distância entre nós antes e as sombras profundas do beco
agora, não consegui fazer uma boa leitura de seu rosto.
“Como você conhece a Srta. Kentwell?” Dason cruzou os
braços sobre o peito e ficou com os pés na largura dos
ombros em uma postura que gritava domínio. Eu não tinha
dúvidas de que ele poderia facilmente chutar a bunda do Sr.
Engomadinho se necessário. Minha magia pesava em meus
membros, crescendo e girando dentro de mim, pronta para
ser chamada caso eu precisasse. Os caras me flanqueando,
e minha magia aumentando, me ajudaram a me sentir mais
segura, então dei um passo à frente.
“Meu chefe conhece a Srta. Kentwell melhor do que eu,”
comentou o Sr. Engomadinho, e meus olhos se estreitaram
quando coloquei dois mais dois juntos.
“Você é o aprendiz de Darbonne.” Dei um passo à frente,
sem me importar com os grunhidos estrondosos que soaram
atrás de mim de Dason e Chayton.
O homem acenou com a cabeça profundamente e deu
um passo para o lado com um aceno dramático de sua mão
quando um portal giratório se abriu e seu mestre entrou.
“A bela Srta. Lorn,” Buford falou lentamente, os saltos
de seus sapatos estalando contra o pavimento enquanto ele
se dirigia em minha direção. Seu cabelo escuro estava quase
zumbindo em sua cabeça e seus olhos verdes claros
brilhavam tanto quanto o sorriso branco que ele ofereceu.
Sua mandíbula afiada e nariz reto eram impressionantes, e
era difícil desviar o olhar de seus lindos olhos quando eles se
fixavam em você do jeito que ele me mantinha cativa. O poder
ondulou dele em ondas sutis enquanto ele se pavoneava
antes de pegar minha mão e beijar as costas dela. Sua pele
cor de âmbar contrastava com a minha coloração bronzeada
mais clara quando ele agarrou minha mão, recusando-se a
soltar, mesmo quando ele se endireitou. “Que bom ver você
de novo. Especialmente depois de nosso último encontro
infeliz.”
“Você quer dizer quando todo o Alto Coven tentou me
matar?” Me atrevi e arqueei uma sobrancelha, puxando
minha mão da dele e mal resistindo à vontade de limpá-la
contra o tecido do meu short jeans.
 “Certamente você não está se referindo a mim.”
Darbonne pressionou a mão contra o peito. Suas roupas
eram únicas e elegantes, e a camisa preta que ele usava era
mais um tecido rasgado do que uma cobertura sólida real.
“Não,” capitulei, dando-lhe aquilo. “Você parecia estar
do nosso lado. Ao meu lado.” Enfiei minhas mãos nos bolsos
da minha bermuda e inclinei minha cabeça para Darbonne.
“O que posso fazer por você?”
“Acho que essa deveria ser a minha pergunta.” Suas
sobrancelhas se ergueram. “Esta é a minha cidade, afinal.”
“Você não é o dono,” desafiou Dason, com sua textura e
cascalho típicos.
“Não, não por si só.” Darbonne deixou seu foco deslizar
de mim para Dason por uma fração de segundo, antes de
retornar. “Mas eu dirijo o coven nesta área e tenho o direito
de saber quando um dos meus estiver na cidade.”
“Ela não é da sua espécie, feiticeiro,” Dason rebateu.
“Não...” Darbonne suspirou dramaticamente. “Eu não
suponho que ela seja. No entanto, como um amigo próximo
da família, devo isso ao pai dela, vim dar uma olhada quando
ela aparecer na minha porta.” Darbonne sorriu com minha
inspiração aguda, e percebi meu erro imediatamente. Ele
sabia que eu queria informações, e isso mudava nossas
posições, não me permitindo mais controlar nosso pequeno
tête-à-tête.
“Como ele está?” Perguntei, tentando manter minha voz
neutra, mas falhando miseravelmente. Tanto Dason quanto
Chayton avançaram, como se sentissem a rachadura na
minha armadura.
Os olhos de Darbonne suavizaram uma fração de
centímetro. “Ele está indo tão bem quanto o esperado.
Aconteceram alguns... desentendimentos... devido a eventos
recentes.”
“Ele perdeu seu lugar no Alto Coven?” Foi uma pergunta
ofegante e meu coração estava totalmente investido em
aprender as respostas.
“É complicado. Ele foi mantido em cativeiro para
interrogatório, mas quando Kingston percebeu que ele
realmente não tinha ideia de suas... afinidades, ele o
libertou. Ele está em liberdade condicional atualmente,
apenas supervisionando seu próprio coven enquanto o Alto
Coven... debate,” Darbonne explicou em seu forte sotaque
crioulo, acenando com a mão no ar como se para descartar
todo o tópico desagradável e altamente político.
“Então, ele está em casa? Seguro?” Pressionei.
“Claro.” Darbonne suspirou. “Seu pai é muito estimado.
Ele nunca esteve realmente em perigo. Essa é uma função
que foi reservada para você. Vejo que você encontrou ajuda.”
Darbonne não escondeu a forma como seu nariz franziu
quando ele examinou os dois homens me flanqueando.
“Espero que você saiba o que está fazendo.”
“Estou sobrevivendo, o que é mais do que posso dizer
sobre meu bem-estar se o Alto Coven me tivesse.” Estava
tensa e em conflito. “O que você está fazendo aqui,
Darbonne? Por que me confrontar? Isso parece um risco para
você mesmo e não tenho certeza de porque você faria isso,”
solicitei, cruzando os braços sobre o peito e olhando para o
homem que pensava ter todo o poder.
“Esta é a minha cidade e, como seu amigo,” o escárnio
saturou a palavra, “já disse, não é apenas a minha cidade.
Em uma estranha virada de eventos, não tenho nenhuma
palavra a dizer sobre sua presença aqui.”
 “Por causa dos tratados aleatórios?” Perguntei,
procurando por informações.
“Tipo isso. Nova Orleans é sua própria linda besta. Uma
que eu domestico, mas não controlo. Estou apenas no
controle das outras bruxas e feiticeiros da cidade, e de
novo... como todos vocês gentilmente apontaram, vocês não
são nenhuma dessas coisas.” Darbonne enfiou a mão no
bolso e sorriu, claramente gostando das brechas que sua
cidade lhe oferecia.
“Que tal relatar a aparição de Lorn em sua cidade?”
Chayton perguntou.
“Tenho certeza de que não posso ser responsabilizado
por lembrar todos os cidadãos que enfeitaram as ruas de
Nova Orleans”. Darbonne afastou a preocupação de
Chayton. “Especialmente quando eles não são uma bruxa ou
feiticeiro.”
“Qual é o seu jogo, feiticeiro?” Dason rosnou.
“Não posso simplesmente verificar a filha de um velho
amigo?” Darbonne inclinou a cabeça, cruzando os braços à
sua frente enquanto estudava Dason.
“Não,” o alfa respondeu. “Na minha experiência, não é
assim que essas coisas funcionam normalmente.”
Darbonne suspirou e balançou a cabeça, um sorriso
divertido aparecendo em seus lábios. “Seu guarda-costas
aqui é inteligente, querida.”
“Ele é mais do que meu guarda-costas,” eu disse, o
desejo de defender não apenas meu alfa, mas meu
companheiro crescendo dentro de mim, e abri minha boca
antes de pensar nas consequências. Não queria compartilhar
muitas informações com Darbonne quando não confiava o
quanto poderia contá-lo, quer ele jogasse do meu lado ou
não, e eu não tinha considerado a reação de Dason quando
eu o reivindiquei em voz alta. Antes que eu pudesse dizer
mais, selei meus lábios com supercola invisível.
Os olhos de Darbonne pareciam brilhar na luz fraca do
beco quando ele viu nós três parados diante dele.
“Interessante.” Ele nos avaliou. “Seu pai ficará interessado
em ouvir sobre este novo desenvolvimento em sua vida,
Lorn.”
“O que é que você quer?” Chayton questionou, nos
colocando de volta nos trilhos.
“Você está certa de que há algo que eu gostaria.”
Darbonne começou a andar de um lado para o outro,
batendo no queixo enquanto debatia o que nos dizer.
Sinceramente, todo o caso representou a necessidade de
Darbonne por drama e entretenimento. Parando seu passo,
ele girou nos calcanhares para me encarar. “Sua confiança,
Lorn.”
“Sim, isso não vai acontecer,” respondeu Dason, antes
que eu pudesse abrir minha boca para responder. “Pedir a
confiança dela é como pedir a nossa,” ele rosnou. “Somos um
bando e tomamos nossas decisões juntos.”
Levantei a mão para silenciá-lo, mantendo meus olhos
em Darbonne. “Por que você está querendo minha
confiança?”
“Porque acredito que estamos trabalhando para o
mesmo objetivo,” respondeu ele, e sua resposta parecia
genuína, mas eu precisava de mais.
“E o que seria?”
“Parar o mal que está contornando o véu.” Darbonne
inclinou a cabeça para baixo, olhando além de seus cílios
escuros e me nivelando com seu olhar.
 Eu ouvi a vibração no peito de Dason, mas ele ficou
abençoadamente silencioso enquanto estreitei meus olhos
em Darbonne.
Tenha cuidado, Dason avisou diretamente em minha
mente, e enviei a ele uma onda de calma, esperando que ele
percebesse que eu ia resolver isso.
“Você terá que ser mais específico.” Eu queria fisgá-lo
ainda mais, levá-lo a divulgar mais informações.
“Nós dois vimos o demônio no Solstício, não vimos?”
Darbonne falou lentamente.
“Eu não tive nada a ver com isso,” me defendi.
“Não diretamente.”
Franzi meus lábios, pensando sobre minha resposta.
“Eu não sei quem está por trás das invocações.”
“Nem eu.”
“Então, como posso ajudá-lo?” Inclinei minha cabeça
para o lado e levantei meu queixo, certificando-me de manter
o controle desta conversa.
Darbonne suspirou, como se estivesse cansado da
tensão que crescia entre nós. Ele relaxou ligeiramente sua
postura e relaxou os braços em algo mais casual. “Quando
você encontrar informações pertinentes, eu ficaria grato se
você as compartilhasse comigo. Estamos ambos na mesma
jornada. Sinto o mal pressionando minha cidade e gostaria
de fechá-la antes que me afete como está afetando outras
cidades. Os ataques estão piorando e notícias de demônios
estão começando a se espalhar. Precisamos fechar o véu e
gostaria de ajudar. Não pense que não sei as informações
que seus amiguinhos estão lhe dando. Que são os feiticeiros
que estão convocando as feras.”
 “Quem mais tem mais motivos do que as bruxas e
feiticeiros?” Dason desafiou com raiva.
“Não estou dizendo que você está incorreto. Estou
simplesmente dizendo que tenho uma visão mais ampla do
que talvez você tenha,” Darbonne respondeu com
determinação de aço. “Se combinarmos nosso conhecimento
e trabalharmos juntos, talvez possamos impedir o apocalipse
iminente.”
“Apocalipse?” Ecoei, sentindo que isso era um pouco
exagerado.
“Claro. O que você acha que vai acontecer quando quem
está por trás de romper o véu tiver sucesso? Um
piquenique?” O sarcasmo revestiu as palavras de Darbonne,
mas então ele suavizou novamente. “O tempo está se
esgotando. As aparições de demônios já estão aumentando
em frequência.”
“E o que você ganha por seu envolvimento em fechar o
véu e evitar que os demônios entrem em nosso plano de
existência?” Dason exigiu com uma expressão de pedra
vincando sua testa e apertando sua mandíbula. “Líder do
Alto Coven?” Dason questionou, mas eu sabia que ele já
tinha se decidido sobre Darbonne, que simplesmente deu de
ombros.
“Existem muitos no mundo das bruxas que estão
prontos para uma mudança. Eu diria que sua Lorn é uma
delas depois de suas experiências na outra noite. Caberia a
ela, a todos vocês, na verdade, ter alguém mais tolerante com
os skinwalkers no comando do Alto Coven, não é? Além
disso, só pode ser uma mudança útil para o pai dela, que
trabalhou toda a sua vida para ganhar seu lugar no Alto
Coven apenas para potencialmente perdê-lo em uma noite.”
 Cerrei meus dentes, lendo nas entrelinhas. Ele me
culpava, mas eu também. Foi minha culpa, de uma forma
improvisada, que meu pai estivesse na posição em que
estava agora. Não, eu não sabia que era um skinwalker, mas
também não tinha sido honesta com meu pai sobre todos os
estranhos acontecimentos em minha vida. Se eu tivesse sido,
talvez juntos pudéssemos ter encontrado uma maneira de
contornar o Solstício e evitar todo o evento dramático.
E se tivesse, você não estaria aqui conosco, Lorn,
Chayton me lembrou gentilmente, lendo meus pensamentos
pelo Dason e respondendo pelo mesmo canal.
Olhei para ele e vi a verdade cobrindo seu rosto. E ele
estava certo.
Não há nada produtivo em seu arrependimento. Nada do
que aconteceu foi sua culpa. Destino, lembra? Tudo o que
podemos fazer agora é seguir em frente, Chayton continuou.
Voltando-me para Darbonne, eu pretendia fazer
exatamente isso. “Vou pensar na sua proposta e entrar em
contato.” Tentei falar o mais diplomaticamente possível. “Em
troca de seu silêncio sobre minha aparição em Nova Orleans,
posso dizer que houve um ataque recente em Los Angeles.”
“A cidade Fae?” Darbonne meditou. “Veja, quem quer
que esteja convocando os demônios está ficando mais
impetuoso e ousado.”
Eu balancei a cabeça, esperando sua concordância.
“Você tem minha palavra.” Darbonne curvou-se
ligeiramente na cintura. “E, talvez, para convencer que sua
causa é minha causa, que tal um gesto de boa vontade?”
“Tal como?” Eu perguntei.
 “Encontre-me aqui em uma semana e terei uma
mensagem de seu pai para você. Se acontecer de você ter
mais informações para mim então, isso seria muito
apreciado.” Os olhos verdes de Darbonne brilharam quando
os meus se arregalaram, e ele sabia que me tinha.
Eu... é meu pai, gaguejei para Dason, que suspirou por
meio de nossa ligação mental.
Vá em frente. Ele me deu a permissão que eu procurava.
“Tudo bem. Uma semana. Bem aqui.” Estendi minha
mão e apertei a mão estendida de Darbonne.
“Maravilhoso. Vocês cinco aproveitem a noite.”
Darbonne sorriu, olhando por cima do ombro para o gato
escuro que estava sentado no final do beco, que eu assumi
ser Kota ou Axel em sua forma de mudança. De qualquer
forma, ele sabia que nos separaríamos. Você não conseguia
entrar no Alto Coven sem ser inteligente, observador e pronto
para jogar. “Até a próxima vez, doce Lorn.”
Então, Darbonne chamou sua varinha, abriu um portal,
e ele e seu protegido passaram por ele, desaparecendo de
vista.
A vibração de uma mensagem recebida no telefone de
Dason se infiltrou na escuridão em que fomos deixados, e me
virei para encarar os caras. Chayton se aproximou e esfregou
suavemente minhas costas, me acalmando com sua
proximidade enquanto eu processava tudo o que tinha
acabado de acontecer.
“Da frigideira para o fogo,” Dason murmurou,
beliscando a ponta do nariz enquanto olhava para o telefone.
Ele olhou para cima quando o gato preto e um gato malhado
laranja convergiram em nosso grupo. Kota e Axel mudaram
rapidamente de volta para suas formas humanas, e Dason
olhou ao redor de nossa reunião, antes de dizer: “Mama
Dunne está pronta para nós.”
 VINTE E DOIS

Muito jazz, artistas de rua e tagarelice dos bares locais,

tudo misturado e filtrado pela Bourbon Street enquanto eu
seguia os caras em direção a uma loja. Tinha as portas da
frente abertas e um letreiro no teto iluminado por uma luz
amarela suave balançando suavemente com a brisa, as
letras brancas marcando a loja como a 'Casa de Hex'. Quanto
mais nos aproximávamos, mais eu podia ver o interior da
infinidade de prateleiras que pareciam conter todos os tipos
de bugigangas, crânios, bonecos de vodu e frascos. Os
degraus até a loja rangeram e um pequeno sino tocou
quando entramos na loja. Uma variedade de livros alinhava-
se em toda a parede posterior, atrás do longo balcão, onde
ficava a caixa registradora. O cheiro de sálvia permeava o ar
e vasculhei as prateleiras cheias de especiarias e ervas em
pequenos potes de vidro, enquanto Dason se dirigia para a
frente da loja, falando com um homem alto e magro que
trabalhava no caixa.
“Pelo menos este lugar está livre de olhos,” comentou
Axel, e se encolheu ao jogar uma bugiganga no ar, pegá-la e
colocá-la perfeitamente de volta na prateleira de onde a
pegou. “O atelie do seu pai era algo saído de um filme de
terror,” Axel brincou, e levantei uma sobrancelha para ele.
“Sobre isso...” comecei, e a atitude jovial de Axel vacilou
quando ele me olhou e estremeceu.
“Acho que nunca conversamos sobre isso, não é?” ele se
esquivou e eu balancei minha cabeça.
“Você estava na minha casa?” Perguntei.
“Sim, mas por um bom motivo.”
“Há um bom motivo para arrombamento e invasão?” Eu
o desafiei. Embora realmente não estivesse brava, tinha a
sensação de que havia mais nessa história do que fui capaz
de juntar.
“Tecnicamente, eu mudei e entrei na casa pela porta
aberta nos fundos,” Axel apontou. “Eu não tive que arrombar
nada.” Ele sorriu e eu ri, balançando a cabeça para ele.
“Então, Rook encarregou você de roubar algo do atelie
do meu pai em troca de informações sobre um skinwalker
que ele descobriu que existia?” Eu concluí, abaixando minha
cabeça e pegando seu olhar.
“Isto resume tudo. Era importante, Lorn. Para mim.” Ele
ficou sério e o brilho sério em seus olhos aludiu à sua
honestidade.
“Eu sinto que há muito mais que você não está me
contando. Eu quero conhecer você, Axel.”
“Eu sei, e vou compartilhar meu passado com você. Em
breve, eu prometo. Só não aqui.” Ele apontou para a loja ao
nosso redor e nossa falta de privacidade. Mesmo que
estivéssemos isolados entre as fileiras de prateleiras, sabia
que alguém poderia estar ouvindo nossa conversa. “Não é um
assunto leve e não diz respeito apenas a mim.” O teor de sua
voz diminuiu enquanto ele falava baixinho, e quando ele
olhou ao redor, sabia que ele estava falando sobre Kota.
Eu balancei a cabeça e mordi meu lábio, ansiosa pelo
dia em que teríamos mais tempo ininterrupto juntos para
nos aprofundarmos em assuntos mais profundos.
Abordando nossa discussão anterior, Axel continuou:
“Além disso, descobri que era você que eu procurava o tempo
todo, e se eu não tivesse estado em sua casa naquele dia...”
Ele estremeceu um suspiro.
“As coisas poderiam ter sido muito diferentes,” terminei
por ele.
Axel se aproximou, deixando apenas alguns centímetros
entre nós. “Estou tão feliz por ter encontrado você naquele
dia, Lorn. Eu não me arrependo de nada, mesmo que você
esteja chateada comigo por minhas ações naquele dia.” Ele
estendeu a mão e seu polegar percorreu minha bochecha em
uma carícia terna. Seu perfume fresco da floresta me cercou
quando ele se aproximou, e então seus lábios estavam nos
meus em uma doce e suave escovada que me deixou
querendo mais. Ele recuou alguns centímetros, esfregando
seu lábio inferior contra o meu, enquanto nossa respiração
se misturava antes de eu passar meus braços em volta do
seu pescoço e ficar na ponta dos pés para selar meus lábios
nos dele mais uma vez. Sua felicidade surgiu através do
nosso vínculo e eu o beijei com mais força, apreciando os
planos rígidos de seu peito enquanto me inclinei para ele.
Braços fortes envolveram minha cintura e ele me puxou para
seu corpo com um gemido. Sua língua deslizou pelos meus
lábios e os abri, encontrando cada golpe e lambida com a
minha própria.
Estava completamente perdida em Axel, sem me
importar com o mundo ao nosso redor ou com quem poderia
estar assistindo. Seu corpo e a forma como seus lábios
brincavam com os meus eram como uma tábua de salvação,
oferecendo-me ar quando estive me afogando por dias. Por
aqueles poucos momentos em que estive em seus braços,
esqueci tudo e me deixei cair no refúgio que ele me oferecia.
Alguém pigarreou, duas vezes antes de se infiltrar em
minha névoa inebriante e, quando me afastei, vi Kota nos
avaliando com uma expressão ilegível no rosto.
“Mama Dunne está pronta para nos ver,” ele nos
informou, então se virou e desapareceu por uma porta
coberta por uma cortina de contas.
“Merda,” murmurei, e pressionei minhas mãos em
minhas bochechas para esfriar meu rosto aquecido.
Agarrando meu queixo levemente, Axel virou meu rosto
em direção ao dele. “Não deixe meu irmão incomodar você.
Honestamente, ele provavelmente está com ciúme por não
ter feito isso primeiro.”
“Eu não sei sobre isso. Não tenho certeza se ele gosta
muito de mim.” Parecia mais desapontado do que pretendia,
mas a verdade é que nosso encontro na cozinha outro dia
ainda passava pela minha cabeça. Nenhum de nós
conseguiu escolher esta conexão que agora compartilhamos,
e me incomodava pensar que os caras podiam não me
querer. Eu já estava ficando mais e mais apegada, e meus
sentimentos estavam se tornando... envolventes. Quanto
disso foi a magia da conexão versus o tempo que fui capaz
de passar com os caras, não pude julgar totalmente, mas de
qualquer forma, estava investido agora e queria ver onde
nossos relacionamentos poderiam ir. Quanto eles poderiam
se desenvolver e crescer.
“Acredite em mim, ele é mais perspicaz do que você
imagina, mas Kota não deixa as pessoas entrarem muito
facilmente. Só... não desista dele, certo? Ele só precisa de
tempo,” Axel defendeu o caso de seu irmão e sorri
gentilmente.
“Eu não vou. Eu nunca tive a intenção.”
Feliz com a minha resposta, Axel pegou minha mão e
me puxou atrás dele através das contas, que tilintaram e
balançaram com uma melodia quando entramos nos fundos
da loja, seguindo o som das vozes dos outros caras.
“Ah, 'aqui está a criança'.” A mulher cajun que falou era
velha, envelhecida pelo tempo, mas mesmo assim bonita.
Seu cabelo era escuro, e eu só podia imaginar que ela o
mantinha tingido para evitar o cinza. O vestido tipo longo e
solto que ela usava acentuava um corpo que ela ainda se
esforçava para exibir, e ao redor do pescoço havia vários
colares de todas as formas e tamanhos. Um perfume forte a
envolvia, e tentei não tossir com o cheiro enquanto ela
marchava para frente e me surpreendia pegando meu rosto
entre suas palmas macias. “Olá, querida. Estou esperando
há muito tempo para conhecê-la.” Puxando-me alguns
centímetros para baixo para combinar com sua altura, ela
deu um beijo em cada uma das minhas bochechas. Quando
me endireitei, olhei com os olhos arregalados para os caras
que tinham expressões variadas que iam do choque ao riso.
“É... uh... prazer em conhecê-la também?” Eu não
queria que soasse como uma pergunta, mas depois da
saudação excessivamente familiar, estava me sentindo fora
do meu elemento.
“Você não sabe quem eu sou, e é compreensível que
fique hesitante, mas você e eu seremos grandes amigas, você
verá.” Ela deu um tapinha na minha bochecha como uma
avó e se virou abruptamente, voltando para trás de sua
mesa. Era obviamente um espaço de reunião. Lâmpadas
quentes iluminavam a sala e um tapete de brocado cor de
vinho cobria o piso de madeira velho e arranhado. Uma mesa
estava no meio da sala coberta por uma toalha de mesa
vermelha escura, com uma cadeira parecida com um trono
de um lado e uma infinidade de cadeiras ecléticas e
incompatíveis do outro, que presumi serem para nós.
Quando Mama Dunne se sentou, os caras se mexeram até
que Chayton puxou uma cadeira e fez sinal para que eu a
pegasse.
Sentei-me e todos os caras sentaram em fila ao meu
redor, ocupando os espaços disponíveis restantes, e a sala
caiu em um silêncio constrangedor enquanto Mama Dunne
olhava para cada um de nós por sua vez.
“Já se passaram muitos, muitos anos desde que vi
alguém com seus talentos, cher.” Mama Dunne se recostou
na cadeira quando sua atenção voltou para mim. “Se você
apareceu agora, quando mais precisamos de você, só pode
ser o destino.”
“Que talentos você acha que eu tenho?” Perguntei
confusa.
“Mais do que você mesma sabe que possui criança. Seu
Dason me contou os estranhos acontecimentos em sua vida,
e nenhum deles é uma coincidência, minha querida, mas sim
o destino.”
“Destino?” Dason pressionou, procurando por mais
respostas.
Mama Dunne estendeu a mão, a palma voltada para o
teto. Sua atenção permaneceu em Dason antes de pousar em
mim. Estendendo a mão em minha direção mais uma vez,
ela esperou com as sobrancelhas levantadas. Eu me inclinei
para frente em minha cadeira, empoleirando-me na beirada,
e ofereci minha mão a ela. Com movimentos muito mais
rápidos do que eu imaginava que ela fosse capaz, ela agarrou
minha mão na dela, virou-a com a palma para cima e retirou
uma pequena adaga que colocou contra a parte carnuda da
minha mão perto do meu polegar.
“Ei!” Kota estava quase fora de sua cadeira em protesto
quando ela cortou uma linha fina em minha carne e deixou
o sangue acumular lentamente.
O líquido espesso e vermelho correu pela minha linha
da palma quando Mama Dunne começou a entoar. Eu senti
o poder fervilhando irradiando dela, mas não poderia dizer
qual era sua herança sobrenatural para salvar minha vida.
O cheiro dela não veio distintamente, especialmente através
de sua fragrância pesada, mas ela era sem dúvida
sobrenatural.
Seus olhos escuros, quase pretos, perderam toda a cor,
sangrando para branco enquanto ela cantava, e engasguei
com a visão quando ela se inclinou sobre minha mão,
traçando seu dedo ao longo da parte externa. Eu quase perdi
a forma como o sangue se movia sobrenaturalmente ao longo
da minha palma enquanto ela lia minhas linhas de vida
sangrentas.
“Não estou enganada. Você é quem eu penso que é, Lorn
Kentwell. Embora esse não seja seu sobrenome verdadeiro.
Você, a filha adotada de um skinwalker. Você é shadow
touched, e seu destino como guardiã espera por você.” O
transe em que ela estava terminou abruptamente e ela
desabou na cadeira, soltando minha mão. Comecei a puxá-
la para mim, mas Kota a agarrou e começou a enxugar o
sangue que agora escorria de meus dedos com um lenço que
apareceu do nada, um agrado de sua magia.
“Eu fui adotada, e sou shadow touched. O que você quer
dizer com 'guardiã'?” Perguntei, meu coração disparado
dentro do meu peito. Queria olhar para os caras, para avaliar
suas reações a tudo isso, mas não conseguia desviar meu
olhar da mulher cujos olhos estavam lentamente voltando à
sua cor normal, trabalhando em todos os tons de cinza
conforme eles voltavam para suas profundezas escuras
anteriores.
“Você tem mais responsabilidade do que qualquer
criança deveria ter, cher. Você, e somente você, controla os
portões do véu. Você é a guardiã do véu e há muito tempo
esperamos que você se levante,” respondeu Mama Dunne, e
minha boca abriu e fechou enquanto eu lutava para
responder.
“Eu... isso...” Me virei para Dason com olhos
suplicantes.
“Tem certeza?” ele perguntou, com força suficiente para
cortar meus pensamentos dispersos. Eu tinha certeza de que
estava sofrendo de choque.
“Quando não tenho, Dason?” Mama Dunne lançou lhe
um olhar duro que quebraria um homem inferior, mas Dason
apenas acenou com a cabeça.
“Mama Dunne nunca se enganou. Não em todos os anos
que a conheço, ou em muitas vidas antes disso,” Dason falou
humildemente, direcionando suas palavras e atenção para
mim.
“Não entendo como me tornei a guardiã do véu, nem
mesmo sei o que isso significa,” implorei a Mama Dunne.
“Ninguém sabe como os tratadores são escolhidos,
criança. O destino raramente revela seus caminhos
misteriosos para nós, meros mortais.” Ela fez uma pausa e
deixou que isso assentasse. “O que eu sei é que apenas uma
mulher shadow touched pode preencher o papel. Como já
têm acesso ao véu, faz sentido. Sua mãe, abençoe sua alma,
era uma guardiã do véu, Lorn, e o véu foi deixado
desprotegido desde sua morte. Você foi chamada no
momento perfeito para tomar o lugar dela e corrigir os erros
que foram cometidos. Felizmente, a sombra tocou os homens
para proteger nosso mundo enquanto esperávamos que você
se levantasse. Sem os shadow touched, não haveria como os
portões ainda estarem de pé. As formas de luta contra
demônios de Dier são a única coisa que manteve qualquer
tipo de equilíbrio entre o mundo das trevas e o nosso.”
“Você está dizendo que os demônios estão escapando
por conta própria?” Mesmo enquanto eu fazia a pergunta, ela
não parecia certa.
“Pelos céus, não,” Mama Dunne cuspiu. “Existe mal em
nosso mundo, assim como no próximo, e eles são aqueles
que estão convocando os demônios pelo portão, permitindo
que eles causem estragos em nossas vidas, em nossas
cidades e contra nossos próprios povos. Começou devagar,
mas foi crescendo e piorando nos últimos vinte anos, o véu
ficou desprotegido.”
“Você tem alguma ideia de quem poderia estar por trás
das invocações?” Chayton interveio pela primeira vez.
“Eu gostaria de ter, criança. Eu gostaria de ter. Isso é
um mistério que vocês terão que resolver sozinho. Eles
esconderam sua identidade até de mim por todos esses
anos.” Uma nuvem negra passou pelo rosto de Mama.
“O que eu faço agora?” Era a pergunta que estava
queimando dentro de mim, e a deixei pairar na sala
silenciosa.
“Agora, você aprende, querida. Você precisa do grimório
de sua mãe. O Livro das Guardiã. Tem sido passado de
guardiã para guardiã há mais tempo do que estou viva, e
estou por aí há bastante tempo, você sabe. Tudo o que você
precisa saber está no livro.” Mama Dunne inclinou-se para a
frente na cadeira e estreitou os olhos. “Encontre o livro,
encontre as respostas que você procura.”
 “Encontrar o grimório.” Balancei a cabeça
distraidamente, claramente sobrecarregada.
“Onde podemos encontrar o livro?” Axel interrompeu,
fazendo as perguntas pertinentes enquanto eu afundava na
cadeira e esfregava as têmporas.
“Essa é uma jornada para Lorn embarcar sozinha, mas
o que posso dizer é que ela vai precisar de vocês. Cada um
de seus companheiros.” Mama Dunne olhou para cada
homem por sua vez. “Ela precisa de vocês agora mais do que
nunca. Vocês são a âncora dela neste mundo. É por isso que
a guardiã do véu é sempre mulher. O centro de seu círculo,
protegido por seus machos. Esse véu é um lugar traiçoeiro,
e as criaturas que estão tentando invadir o mundo dos vivos
são mais perigosas, você sabe. Se os portões caírem...” Mama
Dunne parou, mas sua frase não precisava ser concluída. A
desgraça escrita em seu rosto era tudo que eu precisava ver.
“O vínculo que você compartilha será fortalecido quando você
firmar seu acasalamento. Sugiro que você faça isso mais
cedo ou mais tarde. Ela precisará dessa conexão com vocês
se quiser sobreviver. Quanto mais âncoras, mais estável ela
e seus poderes se tornarão.” Mama Dunne se virou na
cadeira e um estranho som sibilante perfurou o ar. “Shhh,
Clarice,” ela repreendeu o barulho, enquanto pegava algo ao
lado de sua cadeira.
Espiando por cima da mesa, olhei para o chão para ver
com o que ela estava falando, e meus olhos saltaram da
minha cabeça ao ver um crocodilo descansando perto dos
pés da mulher.
“Puta merda!” Gritei e puxei meus pés para cima da
cadeira em que estava sentada, espremendo-me no pequeno
espaço. Todos os caras riram, e lancei punhais com meus
olhos em sua direção.
 “Clarice não vai te machucar. Nunca a vi fazer nada com
nenhum dos convidados da Mama” Chayton acalmou,
estendendo a mão e passando-a nas minhas costas.
“Que você tenha visto,” apontei o óbvio.
“Você luta contra demônios e é disso que você tem
medo?” Mama Dunne lançou um olhar divertido por cima do
ombro e riu para si mesma, antes de puxar uma bolsa preta
e nos encarar mais uma vez. “Você não tem nada a temer de
Clarice. Ela é minha companheira. Aqui, criança.” Mama me
entregou a sacola preta e comecei a olhar para dentro
quando ela me parou. “Pode ser melhor se você esperar até
chegar em casa para abrir isso, amor,” ela disse com uma
piscadela.
Amarrei a bolsa de volta e olhei de soslaio para os caras,
que pareciam tão confusos quanto eu. “Bem, obrigada.” Eu
apontei para a sacola sem jeito, e então Axel estendeu a mão
para pegá-la, enfeitiçando-a diante dos meus olhos, um
truque útil que eu os vi fazer com minhas sacolas de compras
antes. Era como ter bolsos invisíveis gigantes e mal podia
esperar para aprender essa habilidade. Eu nunca precisaria
carregar uma bolsa novamente.
“Apenas algumas pequenas coisinhas que você vai
precisar, só isso.” O sorriso da Mama era provocador e havia
um brilho em seus olhos que me fez querer arrancar a bolsa
de seu esconderijo invisível e despejar seu conteúdo sobre a
mesa para inspeção. Em vez disso, ofereci a ela um sorriso
tenso e me mexi na cadeira, colocando meus pés de volta no
chão hesitantemente.
“Quanto ao pagamento...” Mama Dunne olhou para
Dason, que assentiu e ofereceu a mão para ela.
“Sabemos o custo e estamos preparados para pagar.”
Dason esperou pacientemente.
 “E eu aprecio isso, mas a sua não é a promessa que eu
tenho em meu coração, lindo.” Virando seu olhar para mim,
Mama Dunne ergueu a adaga mais uma vez. “Uma gota de
sangue para selar uma promessa.”
Avancei mais uma vez para o protesto dos rapazes, mas
como fui eu quem se beneficiou das informações que Mama
havia fornecido, achei que era justo aceitar a promessa que
ela exigia como pagamento para mim. Estendi minha mão,
mas Dason rapidamente a cobriu com a sua.
“Não, eu agendei a visita, serei eu quem vai fazer uma
promessa,” afirmou com veemência.
“Você me desafia?” Mama Dunne perguntou em um tom
duro acentuado pelo assobio de seu amigo crocodilo.
Engoli em seco. “Pode deixar comigo, Dason, sério. Fui
eu quem se beneficiou com a informação esta noite. Está
tudo bem.” Tive a sensação de que Mama não aceitaria outra
opção. Por mais útil que ela tenha sido, havia um ar perigoso
logo abaixo da superfície, e todos nós sabíamos que não
tínhamos escolha.
Com um tique na mandíbula, Dason extraiu a mão e
estendi meu dedo, permitindo que Mama Dunne o espetasse
com a ponta da adaga e pressionasse minha impressão
digital ensanguentada em um documento que ela obteve do
nada. Senti a picada de magia me ligando à promessa, antes
que ela me soltasse e me permitisse puxar minha mão de
volta. Chupando meu dedo para livrá-lo do sangue, observei
enquanto Kota revirava os olhos e estendia a mão para mim
novamente, curando o pequeno corte com um flash de magia
azul.
“Uma oferta de paz, Dason.” Mama Dunne entregou ao
alfa uma pequena sacola que cheirava fortemente a uma
mistura de ervas. “Isso é para sua avó. Por favor, envie a ela
meus mais calorosos cumprimentos e diga que tentarei
visitá-la em breve. Na minha velhice, não saio como
costumava fazer.” Mama balançou a cabeça com tristeza,
mas depois soltou um suspiro e deixou seu olhar deslizar
pelos meus homens, pousando em Dason novamente por
último. “E quanto à menina,” a voz da Mama Dunne caiu
uma oitava e, a princípio, achei que ela estava falando de
mim. “Ela ficará bem sem todos vocês. Ela tem seu próprio
futuro pela frente. Sua própria história para viver. Você
precisa se livrar da culpa e abraçar o seu futuro.” Mama
olhou incisivamente para mim e pisquei, estudando-a e
então Dason enquanto tentava entender.
“Menina?” Sussurrei, olhando para Chayton e os outros.
Quando eles se mexeram desajeitadamente e ninguém me
respondeu, meu coração afundou direto no meu estômago.
“Tem outra garota?” Eu me repeti, minha voz ficando mais
dura, cada palavra pronunciada com fervor.
“Não,” Axel começou, então parou e pigarreou. “Não há.
Não mais. Não é, Dason?” Ele lançou um olhar sobre minha
cabeça para o alfa.
“Lorn, eu posso explicar,” Dason começou, mas um
suspiro de Mama fez todos nós ficarmos tensos e encará-la
novamente.
Seus olhos sangraram mais uma vez, desta vez sem o
canto, e seu rosto ficou tão pálido quanto sua pele bronzeada
permitia. “É hora de vocês irem embora!” A maneira
estrangulada como ela falou me fez levantar da cadeira em
um instante, quando a preocupação por ela passou por mim,
pouco antes de um rugido alto e trêmulo perfurar o ar. “Eles
sabem que ela está aqui,” ela avisou sem fôlego. “Eles não
vão parar por nada até acabar com a vida dela. Vocês devem
protegê-la. Sempre.”
 Um rápido olhar para o anel de Axel me disse tudo que
eu precisava saber, já que uma cor granada profunda
substituiu a da pedra azul normal, indicando que um
demônio estava por perto.
“Lorn, vamos.” Dason agarrou meu braço e me puxou
em direção a ele de uma forma protetora enquanto os outros
caras me cercavam.
“Prestem atenção ao que eu disse” implorou Mama
Dunne. “Saiam pelos fundos. Depressa agora.” Levantando-
se da cadeira com mais velocidade e graça do que eu supus
ser possível para alguém de sua idade, ela nos conduziu em
direção ao fundo da loja, abrindo uma porta que dava para
trás da fileira de lojas. Quando passei por ela, seguindo
Dason, ela me parou e eu parei. “Não seja muita dura com
os meninos. Eles têm boas intenções e todos se importam
com você. O vínculo vai continuar a ficar mais forte, e você
precisa deles tanto quanto eles precisam de você, doce
criança. Eu vou ver você de novo.”
Respirando fundo, inclinei-me para frente e abracei
Mama Dunne. “Obrigada por me ajudar a obter algumas das
respostas que tenho procurado.”
“Aww, querida. Sua jornada em busca de respostas
apenas começou e você encontrará o que mais busca. Você
já começou.”
“O que é isso?” Perguntei, para desgosto de Dason.
“Uma família e um lugar ao qual pertencer.” Ela apertou
meu braço e me deu um empurrão em direção a Dason,
dizendo um adeus rápido aos outros homens antes de gritar
para o homem na frente da loja. “Louis, vamos defender
nossa cidade e mostrar a eles o quão ignorantes eles são por
mirar em nossa Nova Orleans!” A voz de Mama sumiu
enquanto ela corria de volta para sua loja enquanto Dason
me puxava atrás dele, contornando o prédio e me
pressionando contra ele, me protegendo com seu corpo.
“O que sabemos?” ele pediu.
“Só que baseado no rugido, a besta tem que ser uma de
classe quatro, pelo menos.” Kota já estava desenhando runas
em sua pele, se preparando para a batalha assim como Axel
e Chayton estavam.
“Lorn, você acha que está pronta para isso?” Dason
olhou para mim, deixando a decisão em minhas mãos pela
primeira vez desde que o conheci. Minha magia chamejou em
meus dedos, crescendo em um zumbido constante que deixei
me encher.
O fato de que ele não discutiu ou tentou me impedir de
me juntar a eles falou muito, e com um aceno de cabeça
afiado, respondi sua pergunta. Estendendo meu braço,
comecei a desenhar minhas runas.
 VINTE E TRÊS

“Isso é realmente necessário?” Perguntei, enquanto a

capa com capuz flutuava atrás de mim enquanto corria com
os caras, acompanhando o ritmo de suas pernas muito mais
longas.
“Precisamos mantê-la o mais irreconhecível possível,
querida,” Axel disse, mal arfando do jeito que eu estava.
Porra, eu estava fora de forma para esse tipo de atividade e
fiz uma nota mental descontente para adicionar corrida ao
meu regime de treinamento. “Além disso,” Axel me olhou pela
milionésima vez, “você parece uma chapeuzinho vermelho
sexy, exceto que na cor preta.” Ele riu e me enviou um sorriso
pecaminoso.
“Fodona,” eu o corrigi, mas minha falta de ar diminuiu
o ponto que eu estava tentando fazer. “Uma chapeuzinho
vermelho fodona.”
“Sexy e fodona,” Axel cedeu com uma risada. “As duas
melhores palavras para descrever minha companheira.”
Os outros caras felizmente diminuíram a velocidade e
espiaram pela esquina, bem quando um flutuador se
aproximou de nós, passando pelos caras e atirando em mim
em seu caminho para causar confusão. O frio que o demônio
de classe um deixou para trás foi de parar o coração e
esfreguei meu peito enquanto recuperava o fôlego.
“Precisa haver uma runa para velocidade,” reclamei
brevemente, sugando o ar para meus pulmões.
“Há.” Kota sorriu para mim e eu suspirei.
“Por que essa não foi a primeira que aprendi?”
Resmunguei.
“Provavelmente porque não queríamos que você fugisse”
provocou Chayton, rindo da minha consternação e, embora
estivéssemos em perigo, eu não conseguia superar o quão
bonito ele era. Uma longa trança caia por suas costas e ele
estalou os dedos, preparando-se para a luta iminente.
“Agora, Chayton,” Dason ordenou, e Chayton deixou
sua magia se construir na conhecida explosão vermelha que
disparou sobre a cidade.
“Essa aqui apenas bloqueia os mundanos,” Chayton
explicou, sua voz tensa enquanto ele moldava a magia para
cobrir a parte da cidade que precisávamos conter. “Eles não
vão ver nem ouvir nada. Será tudo como de costume para
eles, e serão compelidos a ficar dentro de casa até que a luta
termine.”
“Boa escolha,” Dason elogiou. “Vamos precisar de toda
a ajuda que pudermos conseguir. Vocês estão prontos?”
“Como sempre estaremos,” respondi, balançando os
braços e dobrando o pescoço de um lado para o outro.
“Lorn, você só participa se necessário. Entendeu?”
Dason pairou sobre mim, tornando-se um alfa com sua
propensão para a proteção.
 “Sim, senhor,” disse, endireitando os ombros e me
virando contra ele. O brilho em seus olhos quando o chamei
de 'senhor' mexeu com algo dentro de mim e meus ovários
acordaram.
Agora não, meninas, repreendi meu corpo. Porra, talvez
nem quando chegarmos em casa. Isso se eu pudesse fazer
Dason passar do status de alfa para companheiro. Em
primeiro lugar, porém, havia a necessidade de abordar o que
ouvira Mama Dunne dizer. A dor de ouvir que existe outra
garota em suas vidas, ou existia ainda pesava em meu
coração e eu precisava de respostas. De todos eles.
Nosso principal objetivo é manter Lorn segura.
Entendido? Ela é aquela que eles estão alvejando, o que a
coloca em mais risco do que todos nós juntos, Dason dirigiu
os caras enquanto eles se dirigiam para a ação, o rugido do
demônio ficando mais ensurdecedor enquanto corríamos
para o perigo em vez de fugir dele.
Concordâncias tocaram através da conexão mental que
nosso alfa havia criado com sua mudança.
Se as coisas derem errado, um de vocês faz um portal e
envia Lorn para casa. Axel, vou colocá-la sob seus cuidados.
Cubra-a com sua vida, Dason rosnou, e Axel concordou de
todo o coração.
Eu posso lidar com isso, tentei tranquilizar os caras, mas
nada do que eu dissesse ou fizesse mudaria o modo de
proteção possessiva que todos eles ativaram. Sinceramente,
isso me fez sentir cuidada, e não negaria que amava esse
sentimento.
A cena que nos saudou quando alcançamos o demônio
foi horrível. Bruxas e feiticeiros estavam espalhados pelas
ruas em várias condições, e o sangue carmesim fluindo pelo
asfalto, junto com os gemidos dos feridos, eram uma prova
do poder do demônio contra o qual estavam lutando. Kota
parou por um mero segundo em indecisão antes de a
resolução cobrir seu rosto com uma máscara dura, e ele
correu para cuidar dos feridos, não importando sua classe
sobrenatural.
Uma mistura de Fae e feiticeiros estavam atirando
magia na criatura que gritava na noite, antes de deslizar
suas garras mortais para baixo e derrubar outra massa de
defensores no chão em uma mistura de sangue e ossos.
Meu estômago queria vomitar, mas engoli em seco, e
observei enquanto Dason e Chayton trocaram um olhar e
então entraram em ação, mudando no meio do caminho e
retomando seu ataque ao demônio.
“Puta merda!” Axel exclamou, me puxando para o lado
da rua e me bloqueando contra uma vitrine.
“E se... os outros os atacarem?” Meu olhar seguiu cada
movimento que Chayton e Dason fizeram, rastreando-os e
seu progresso enquanto atacavam, defendiam e avançavam.
O silêncio de Axel foi resposta suficiente. Não apenas o
demônio era uma ameaça, mas também os outros usuários
de magia que já sabiam o que meus homens eram. Shadow
touched.
“Identifique Chayton” ordenei a Axel, esperando que ele
entendesse o que eu estava dizendo. Seu olhar estava
confuso, no entanto, quando ele olhou para mim. “Confie em
mim. Eu tenho um plano.” Minha magia vibrava, pulsando
no mesmo ritmo do meu batimento cardíaco, que estava
crescendo mais rápido de assistir a cada golpe mortal das
garras do demônio. O demônio de classe quatro era tão letal
quanto o último que enfrentamos, e a preocupação tomou
conta do meu coração.
 Axel procurou meus olhos e deve ter visto minha
determinação e decisão, porque ele segurou meu rosto,
acariciando meu rosto com o polegar uma vez, e então
desapareceu.
Você alguma vez segue ordens? Dason rosnou através
de nosso link mental.
Não quando elas colocam meus companheiros em mais
perigo do que o necessário, respondi de volta.
Chayton, você precisa usar sua persuasão para tirar o
resto dos usuários de magia desta rua, como você fez em Los
Angeles. Você pode fazer aquilo? Esperei com a respiração
suspensa por sua resposta.
Claro que posso. Eu podia sentir a falta de ar de Chayton
mesmo em seus pensamentos, e quando chegou o momento
certo, ele saiu da luta, permitindo que Axel, que mudou para
sua pequena forma felina antes de se lançar sob o demônio,
tomasse seu lugar. Transformando-se de volta em sua forma
humana, Axel atacou o demônio com um fluxo de magia
laranja.
Sangue como lava derramou na estrada quando os
usuários de magia começaram a recuar, desaparecendo um
por um. Logo, os únicos que restaram já estavam mortos ou
gravemente feridos para se moverem. Eu podia ver o
contorno de Kota movendo-se nas sombras de uma forma
caída para outra, tentando o seu melhor para salvar os que
podia, sua magia azul ganhando vida e afundando nos
feridos.
Quando o próximo rugido rasgou o ar, fiquei paralisada.
Porque não era do demônio.
Eu me virei a tempo de ver o demônio puxando suas
garras do peito de Dason, e uma dor excruciante atravessou
o vínculo que eu compartilhava com o alfa, roubando o ar de
meus pulmões e me deixando em agonia.
Dason! Chorei através do link mental, enquanto um
soluço escapou dos meus lábios. Desatenta a todos os
avisos, corri para frente, voando pelos usuários de magia
caídos e contornando o demônio, que Chayton e Axel
mantinham ocupado e longe de nosso companheiro de bando
caído. Saindo das sombras, corri para Dason e caí de joelhos
ao lado dele. O sangue se acumulava ao redor de seu corpo
e borbulhava das feridas de punção em seu peito, e
pressionei minhas mãos contra o que parecia pior, tentando
estancar o sangramento.
Braços fortes me envolveram e me puxaram de volta, e
me agarrei a Kota, o mundo se movendo em câmera lenta
enquanto olhava para ele com lágrimas escorrendo pelo meu
rosto.
“Eu o peguei. Está tudo bem Lorn. Eu o peguei.” A voz
de Kota finalmente apareceu e, com as mãos
ensanguentadas, ele afastou meu cabelo do rosto e olhou nos
meus olhos. “Você está bem?” ele perguntou, e eu assenti.
“Vá,” eu disse asperamente. “Salve-o!” Chorei.
“Proteja-se!” Os olhos de Kota falavam sério quando ele
me soltou e se virou para Dason, colocando as mãos em seu
corpo e chamando sua magia. O brilho azul pulsou em
Dason repetidamente enquanto Kota trabalhava, e me
levantei, recuando passo a passo, incapaz de me afastar o
suficiente para encontrar um lugar para me esconder.
Eu não queria me esconder. Eu queria lutar, porra. A
raiva substituiu meu coração partido ao ver Dason tão ferido,
e antes que eu soubesse o que estava acontecendo, uma
onda de magia roxa explodiu do meu corpo, contornando
Dason e Kota, e colidindo com o Demônio com força total.
 O rugido correspondente perfurou meus ouvidos e
quase me derrubou por sua força. A próxima coisa que eu
sabia, Chayton estava descendo e ajudando Kota a arrastar
Dason para fora da estrada e fora do caminho do demônio,
enquanto Axel veio para ficar ao meu lado.
“Que porra foi essa?” ele ofegou.
“Mágica e uma mulher irritada.” Lancei a resposta em
sua direção, sem tirar meus olhos do Demônio que estava
jorrando sangue de lava da ferida penetrante que consegui
colocar em seu peito. Um pequeno olho por olho. Eu queria
fazer pior do que isso. Eu queria ver essa coisa dizimada.
Eu nunca tinha conhecido a raiva tão forte nem tão
inebriante, mas agarrei a sensação dela e a deixei crescer,
usando minhas emoções para abastecer meu poder.
Como eu sabia que aconteceria, o demônio se virou e se
fixou em mim, me seguindo sem hesitação.
“Venha comigo,” eu ordenei, agarrando o braço de Axel
e puxando-o enquanto me virava e fugia, enquanto os passos
tempestuosos do monstro se arrastavam atrás de nós
enquanto rugia novamente.
“Você tem um plano, certo?” ele perguntou.
“Eu me lembro de ter perguntado a você algo
semelhante naquela primeira noite,” brinquei, sorrindo com
a memória enquanto Axel e eu éramos perseguidos por outro
demônio.
“Não acho que devemos fazer disso o nosso estilo!” Sua
risada foi afiada com uma nota maníaca, e sorri para ele
antes de virar em uma rua lateral, levando o demônio para
longe o suficiente de Kota e Dason para mantê-los seguros.
 Um sorriso sarcástico curvou meus lábios quando me
virei e deixei um novo raio de magia voar quando o demônio
dobrou a esquina. Não me permiti aproveitar o rugido que
soou quando me abaixei, movendo-me rapidamente para
evitar o golpe que ele apontou para mim em retaliação. A
magia se reuniu nas pontas dos meus dedos mais uma vez e
eu a liberei, jogando tanto poder atrás da explosão quanto
pude. Movendo-se para frente e para trás, Axel saltou ao
redor da criatura e salpicou-a com cortes que ajudaram a
diminuir sua saúde e vitalidade. O demônio finalmente
começou a se cansar.
O suor cobria minha testa e fazia minha camiseta preta
se agarrar ao meu corpo enquanto minha capa flutuava ao
meu redor, fazendo com que eu me sentisse como um super-
herói sombrio. Aproximei-me da besta e soltei outro raio que
atravessou seu corpo sombrio sem causar nenhum dano, e
meus olhos se arregalaram quando o demônio me deu a
versão mais assustadora de um sorriso que eu já vi.
Você achou que poderia me derrotar? Você, uma
criancinha? a besta assobiou em minha mente, e ondas de
náusea rolaram sobre mim enquanto sua presença maligna
se aproximava, apesar das tentativas de Axel de atacá-lo.
Respirando rapidamente pelo nariz, meu olhar voou sobre
sua forma, procurando um ponto de fraqueza para apontar
em seguida.
Recuei e a criatura caminhou em minha direção,
tornando-me a presa em vez do predador.
Com as mãos levantadas, deixei a magia dentro de mim
crescer novamente, invocando meu poder forte e rápido.
Ele gargalhou como se me achasse divertida, e meus
olhos endureceram.
 Você nem sabe como usar sua magia. Como você planeja
me matar, pequena guardiã? Algo em suas palavras foi
registrado no fundo da minha mente, me lembrando do
ataque que sofri durante o treinamento e, por uma fração de
segundo, parei. Aquele segundo de dúvida foi uma abertura
suficiente para a besta recuar e me atacar com suas
poderosas garras em forma de gancho de aparência mortal.
A dor quando suas garras encontraram minha pele era
aguda e abrasadora, mas eu não me permitiria sentir o peso
dos meus ferimentos. Ainda não. Não enquanto o demônio
ainda estivesse de pé. Não quando eu não sabia se Dason
sobreviveria.
Puxando-me da minha dor, dancei ao redor da criatura,
liberando explosão após explosão de magia nos chicotes de
fumaça que compunham seu corpo. Quanto mais perto eu
mirei em direção ao seu centro, mais os golpes pareciam
causar danos. Axel dançou comigo, logo Chayton se juntou
a nós, e juntos trabalhamos para matar essa porra.
Lorn, você pode fazer melhor do que isso, a besta
zombou, e cerrei meus dentes, me recusando a responder ou
deixar o demônio saber que estava me assustando. Como
diabos essa coisa sabia meu nome? E como isso estava
falando em minha mente?
Deslizando para frente, a besta se abaixou e atingiu meu
rosto, e tropecei para trás com a proximidade, não tendo
esperado que ela cruzasse tão prontamente meu espaço
pessoal.
Lorn é uma garota morta caminhando. Um estranho som
de cacarejo escapou de sua boca, mas ignorei o fedor podre
vindo de sua boca enquanto deixei a magia em meus dedos
se transformar em um inferno que precisava ser liberado.
Com o demônio tão perto, eu tinha um tiro certeiro e tirei
vantagem. Mágica derramou de minhas mãos, e mirei
diretamente na cabeça do demônio assim que ele afundou
suas garras em meu lado. Sangue carmesim manchava o
tecido escuro que eu usava, acumulando rapidamente e
pingando pelo meu corpo, mas não parei. A angústia era
difícil de ignorar enquanto se libertava da minha carne, mas
mantive meus pensamentos focados em Dason e na maneira
como ele estava no chão, deixando as imagens me manterem
de pé enquanto Axel e Chayton juntavam sua magia à minha.
Eu cambaleei para trás, procurando por algo para me
manter de pé, quando um peito duro apareceu atrás de mim,
e braços em volta do meu corpo, me segurando enquanto
estava atento às minhas feridas.
Quando um quarto fluxo de magia se juntou ao resto,
meus olhos se arregalaram. O brilho prateado disso me
lembrou de Dason, mas ele definitivamente não era aquele
que empunhava a magia à minha direita.
Mantive minhas mãos treinadas na besta enquanto
sentia minha força vital se esvaindo, mas não desisti ou cedi.
Eu não faria isso até que a besta estivesse morta.
Com uma chamada primária, o demônio gritou, e sorri
enquanto observava a vida começar a deixar seus olhos
vermelhos e brilhantes, mas meu sorriso desapareceu tão
rápido quando flutuadores de toda Nova Orleans
responderam ao grito da besta, infestando pela rua lateral e
me fazendo soltar um suspiro gorgolejante.
Movendo uma mão, pressionei minha ferida,
estancando o sangramento com o melhor de minha
capacidade. Cerrei meus dentes e decidi tentar minha mão
na cura, e implorei minha magia para funcionar enquanto
eu puxava um pouco do que eu ainda tinha jogando no
demônio, desviando-o para o meu ferimento. Não pude
conter meu grito de dor enquanto a magia fazia um trabalho
áspero e brutal de queimar veias, músculos e pele novamente
em um trabalho de remendar que eu precisaria que Kota
consertasse mais tarde.
Encontrando uma reserva de força que não sabia que
tinha, me endireitei e empurrei quem estava me segurando,
ficando de pé sozinha. Minha respiração entrou e saiu dos
meus pulmões enquanto eu observava os flutuadores se
sacrificarem pelo demônio de classe quatro, dando a ele seu
poder enquanto os consumia na grande massa de seu corpo
esfumaçado.
Quando ele jogou a cabeça para trás, os braços abertos,
as garras estendidas e rugiu, eu sabia que a maré da luta
havia mudado. Já estávamos cansados da batalha, feridos e
exaustos, e agora o demônio tinha um suprimento
aparentemente infinito de vida. Não tínhamos chance.
Meu pulso estava latejando em meus ouvidos quando
ouvi uma vozinha sussurrar para mim, e apenas para mim.
Confie em si mesma.
Minha magia se aqueceu dentro de mim de uma
maneira que nunca senti antes. Veio de um lugar pacífico,
em vez de um lugar de raiva ou emoção intensificada, e eu o
segui por instinto. Sem outro pensamento, dei o controle e
senti o momento exato em que minha magia deixou meu
corpo, desta vez oscilando na minha frente como um escudo
ao invés de um fluxo de destruição. Eu assisti ela se
espalhar, ouvindo cada respiração que tomei enquanto
engolfava o demônio da classe quatro e todos os flutuadores
zumbindo ao redor de sua cabeça como abelhas em uma
colmeia.
E então por instinto me desconectei do meu corpo e caí.
A pressa da queda fez com que um grito saísse dos meus
pulmões antes que o mundo mudasse e rodasse, e o céu
ficasse vermelho-sangue. Quando finalmente parei, o chão
sob meus pés estava cinza e um milhão de vozes sibilantes
me chamavam, fazendo com que todos os pelos do meu corpo
se arrepiassem. Quando finalmente olhei para cima, vi o
demônio e os flutuadores consumidos pela minha magia.
Sem saber o que fazer a seguir, parei um minuto para
olhar ao redor, finalmente notando o alto portão de ferro
atrás de mim. As torres pontiagudas estavam espaçadas
uniformemente ao longo do portão, projetando-se no céu
como as árvores negras e retorcidas que pontilhavam a
paisagem morta. Caminhando para o portão, estendi a mão
e toquei, puxando para trás quando ele chiou e queimou
minha pele.
Sacudindo minha mão, acrescentei a lesão à contagem
do que eu precisava de Kota para me ajudar a curar se eu
pudesse descobrir como diabos sair daqui.
E por aqui, eu tinha certeza de que quis dizer o véu.
Sem nenhum meio de abrir o portão, mordi meu lábio e
estudei o demônio quando uma ideia me ocorreu.
Alcançando a magia enrolada no centro do meu ser, eu a
deixei atacar e envolver o demônio. Cordas crepitantes o
confinaram.
“Isso vai ter que segurar você por agora. Até que eu
possa abrir aquele portão.” Trabalhando por instinto, me
abaixei, coloquei minha mão no chão escuro e liberei minha
magia na sujeira cinzenta, amarrando a corda da magia ao
véu que atuaria como uma prisão. Eu não tinha ideia de
como sabia fazer isso, mas parecia certo no momento, então
eu continuei, adicionando mais perguntas à minha lista
interminável.
Quando terminei, minha magia voltou ao meu corpo e
me concentrei em minha conexão com cada um dos caras.
Enquanto eles estavam desmaiados, eles estavam lá, e eu os
alcancei. Depois de algumas tentativas frustrantes,
finalmente consegui entender a conexão o suficiente para me
puxar para fora do véu e me ancorar de volta ao plano mortal.
Meus ouvidos estavam zumbindo quando engasguei
para respirar quando uma voz distintamente masculina
cortou a névoa de dor, rapidamente me puxando de volta ao
presente.
“Santo inferno! Você está bem?” Uma mão grande e
quente pousou no meu ombro, e meus olhos se abriram para
encontrar um par de orbes azuis preocupadas que estavam
olhando para mim de um rosto muito bonito de um estranho.
Cabelo preto ondulado com pontas prateadas, que era
claramente tingido dessa forma, emoldurava um rosto
dourado com sobrancelhas escuras, um nariz reto e um par
de lábios carnudos virados para baixo em uma carranca
enquanto o homem, que se ajoelhava na minha frente, me
verificava.
Por um momento, tudo que fiz foi ficar olhando até
reunir meus pensamentos dispersos o suficiente para
perceber que estava sendo embalada nos braços de outro
cara que eu não conhecia. Notei seu cabelo longo e escuro e
queixo quadrado enquanto olhava para o rosto do segundo
homem. Seus olhos escuros e expressivos pareciam se
comunicar comigo e estavam cheios de preocupação e algo
muito mais terno do que eu esperava ver de alguém que não
conhecia.
Respirando fundo, deixei os aromas combinados dos
homens encherem meus pulmões. A mistura de frutas
cítricas, mel e couro foi direto para minha cabeça de uma
forma atraente, e balancei antes que o homem me segurando
aumentasse seu aperto.
“Quem são vocês?” Murmurei, tentando fazer as
palavras passarem por uma garganta que estava
determinada a minar meus esforços. Finalmente, meu
cérebro começou a funcionar em um nível básico e o pânico
cresceu rapidamente em meu peito. Lutando para me sentar,
olhei em volta alarmada, procurando meus rapazes.
Cada movimento fez minha cabeça girar e pontos pretos
nadaram em meus olhos enquanto eu lutava por
consciência. Eu só precisava vê-los. Saber que eles estavam
bem e então eu poderia desmaiar.
“Oh, foda-se.” O homem com o cabelo com pontas
prateadas se aproximou, inalando profundamente, aqueles
mesmos olhos azuis agora me bebendo. Eu vi seus olhos
dilatarem enquanto um arrepio percorreu seu corpo.
Em algum lugar do meu cérebro, sinos de alarme
estavam soando, tentando me dizer algo, mas eu não
conseguia fazer meus pensamentos se alinharem por tempo
suficiente para raciocinar qualquer coisa além de tentar ficar
acordada tempo suficiente para verificar meus homens.
“Chayton, Axel,” murmurei, finalmente avistando-os
correndo em minha direção. Saber que eles estavam vivos e
bem era tudo que eu precisava, e perdi a batalha que estava
tentando tanto vencer, deslizando para a escuridão que
estava esperando para me levar embora.

***

Aromas familiares da cabana me saudaram quando

acordei no sofá com uma pitada de déjà vu. Para uma garota
que nunca desmaiou na vida, estava se tornando um hábito
um tanto chato que eu queria quebrar. Tirando o cobertor do
meu corpo, tentei me sentar.
“Calma, você teve uma noite e tanto” Chayton me
advertiu e estendeu a mão para me colocar em uma posição
vertical. Sentando-se no sofá ao meu lado, ele me examinou
para ter certeza de que eu estava inteira.
“Eu disse que a curei.” Kota balançou a cabeça ao ver
como Chayton conferia seu trabalho.
“Não faz mal ter certeza de que ela está cem por cento.”
A preocupação de Chayton me aqueceu e eu o alcancei,
correndo meus dedos ao longo da linha de sua mandíbula,
deixando que a barba curta de seu rosto esfolasse meus
dedos.
“Estou bem,” sussurrei, tranquilizando-o.
“Desta vez,” Dason murmurou, mas o som de seu timbre
me fez virar, de olhos arregalados, e quase pular do sofá.
“Você está vivo!” A pura emoção na minha voz foi o
suficiente para ser constrangedor, mas não escondi meu
alívio ou as lágrimas que encheram meus olhos. Pisquei
rapidamente, tentando mantê-las afastadas, certa de que
Dason as veria como fraqueza, em vez de gratidão por ainda
estar conosco.
“Você também,” respondeu ele, surpreendendo-me com
um sorriso gentil. Durou apenas um minuto. “Você foi uma
tola em se apressar na luta, Lorn.”
“Não é tolice tentar impedir que meu companheiro
morra potencialmente na rua, Dason.” Coloquei um pouco
mais de atrevimento em minhas palavras. “Você não me
deixaria sangrando assim mais do que eu faria com você.”
“Você vai ser um punhado de problema.” Dason
balançou a cabeça, mas não perdi a forma como seus lábios
se curvaram ligeiramente nos cantos.
 “Você sabe que sim.” Eu sorri e balancei meu corpo para
que meus pés estivessem firmemente plantados no chão.
“Talvez eu seja tão alfa quanto você,” meditei.
“É disso que tenho medo.” Dason deixou um sorriso
aberto cobrir seus lábios e por um momento, meu coração
parou.
Uma batida na porta chamou a atenção de todos, e
Chayton suspirou como se estivesse esperando a intrusão.
Espiei por cima do sofá de Dason enquanto observava
Chayton abrir a porta, admitindo dois homens que eu não
conhecia.
“Jolon.” Dason se levantou do sofá, sem camisa, e se
virou em direção à porta, dirigindo-se ao homem que entrou
na sala primeiro. Seu cabelo era ondulado e preto, com
pontas prateadas, e embora eu não pudesse classificá-lo
como alguém que eu conhecia, ele parecia estranhamente
familiar.
“Dason,” respondeu o homem, estendendo a mão e
apertando os pulsos com meu alfa em forma de um aperto
de mão. Um deus entrou atrás dele, alto e largo, com cabelos
longos que caíam livremente sobre seus ombros. Sua
camiseta branca estava manchada de sangue, e as memórias
de outros homens na batalha voltaram lentamente para
mim.
“Vocês nos ajudaram,” eu disse, e o homem de cabelos
compridos acenou com a cabeça. “Obrigada.” Fiquei de pé
com as pernas trêmulas e Kota me alcançou, certificando-se
de que eu estava de pé antes de me soltar. Permanecendo ao
meu lado, ele olhou para nossos convidados.
“O que você está fazendo aqui, Jolon?” O comando alfa
usual de Dason infiltrou seu tom e Jolon ampliou sua
postura, enfrentando Dason com o mesmo de tanto poder
alfa permeando a sala.
Sua voz estava cheia de certeza quando ele respondeu:
“Acabei de descobrir que nossa companheira mora aqui.”
“Sua o quê?” Perguntei, cambaleando com a notícia, e
Kota estendeu a mão para mim novamente. Envolvendo seu
braço em volta de mim para me manter em pé, ele me apoiou
contra a linha dura de seu corpo em uma exibição incomum
de posse.
“Companheira, Lorn.” Chayton olhou para mim com
seus olhos castanhos abertos e verdadeiros. “Todos nós
sabíamos que era uma possibilidade, você ter mais
companheiros do que apenas nós quatro.”
O choque passou por mim e palavrões voaram pela
minha mente com a notícia. Fiquei boquiaberta como um
peixe pouco atraente enquanto olhava ao redor da sala. Os
caras me deram alguns momentos para digerir essa
informação e minha raiva aumentou. Havia tanto que eles
não estavam me dizendo e eu queria, precisava, de respostas.
Mataria esses homens apenas se comunicar?
“E estou aprendendo sobre isso só agora, por quê?” Meu
tom tinha um tom duro que fez todos os homens na sala se
mexerem. Meus sentimentos estavam confusos e a exaustão
estava tornando difícil pensar direito.
Companheiros. Eu tinha mais companheiros. Tipo, seis
companheiros. Eu não tinha certeza se minha vida era pura
sorte ou simplesmente estava afundando em pura
insanidade neste momento.
“Eu sabia que era uma possibilidade. Não houve uma
shadow touched fêmea por tanto tempo que fazia sentido que
você provavelmente levasse vários companheiros,” Chayton
meditou. “Nossa proporção de homens para mulheres é
extremamente desequilibrada. Ter mais companheiros ajuda
a inclinar um pouco essa escala.”
“Você tem certeza disso?” Dason nivelou Jolon com um
olhar duro, e então fez o mesmo com o homem gigante que
estava silenciosamente atrás dele.
“Nós temos. Seu sangue chamou Syler e eu no segundo
em que o cheiramos. O vínculo, do nosso lado, já se formou.
Posso sentir sua confusão, raiva e curiosidade enquanto
estou aqui agora.” O olhar azul de Jolon pousou
pesadamente em mim, e tudo o que aconteceu depois que eu
voltei do véu veio correndo. Embora eu não tivesse sentido o
cheiro de seu sangue ainda, seu cheiro tinha me atraído. Na
verdade, eu não podia negar que a mistura de fragrâncias de
todos os homens na sala me deixou à vontade, em vez de
nervosa, e ajudou a diminuir minha raiva. Havia uma certeza
sobre a qual eu não tinha controle. Simplesmente existia.
“Podemos provar, sangrar para que você possa nos cheirar
agora” ofereceu Jolon, e ergui as mãos para afastar a ideia.
“Não!” Eu disse, um pouco apressadamente enquanto
me lembrava da minha última reação ao acasalamento.
Minhas bochechas coraram. “Talvez não neste minuto. Eu
acredito no que você diz, e saberemos em breve,” murmurei
rapidamente. “O que eu não entendo é por que tenho tantos
companheiros?”
“Quando Mama Dunne explicou que você era a guardiã
do véu e precisava de âncoras, eu tive a sensação de que você
terminaria com mais do que apenas nós, especialmente com
a incrível quantidade de magia que você já possui. Meu
melhor palpite? O número de companheiros que você
precisará corresponderá a quanto poder será necessário para
ancorá-la no reino mortal quando você estiver no véu,”
Chayton explicou.
 Sinceramente, fazia sentido. Eu simplesmente não
estava pronta para abrir meus braços em boas-vindas. Ainda
estava conhecendo Dason, Chayton, Kota e Axel, e agora
precisava adicionar Jolon e Syler à minha lista de
pretendentes. Nenhum de nós teve escolha no acasalamento,
e não tinha certeza se deveria simplesmente recair no destino
e na fé, ou continuar a questionar a magia por trás dos laços
se formando. Nunca, em meus sonhos mais loucos, pensei
que teria mais de um companheiro, e agora tinha meia dúzia.
Chame-me de romântica, mas eu queria que esses caras
gostassem de mim por mim, e não apenas por causa do que
minha carteira de identidade sobrenatural listaria como
minha espécie. Os relacionamentos demoravam para crescer
e precisávamos dar a nós mesmos esse tempo. Ser a única
opção, a única shadow touched mulher tornava toda a
situação uma bênção e uma maldição.
Decidindo que não poderia lidar com o peso da
discussão de companheiro agora, escolhi adiá-la. “Eu sei que
este é um tópico importante, acredite em mim quando digo
que percebo isso mais do que qualquer um de vocês, mas
não estou em um lugar onde posso discutir nosso
acasalamento agora. Preciso de tempo para me ajustar.”
“Isso é compreensível, Lorn,” Chayton cedeu, e os outros
caras adicionaram seu acordo.
Satisfeita com a aceitação deles, mudei de assunto.
“Vocês sabem sobre guardiãs de véu?” Eu questionei
Chayton, não querendo descartar a maneira como ele falava
sobre isso tão casualmente. Se ele tivesse informações sobre
o que eu era, gostaria de saber tudo o que ele sabia.
“Eu ouvi as histórias. Elas foram transmitidas de
geração em geração na minha família. Você vai ser forte,
Lorn. Poderosa.”
 “Eu quero saber tudo e já há muito para processar,”
murmurei, olhando de um homem para o outro até que
examinei todos eles.
Eu era a guardiã do véu e tinha seis companheiros. Seis
homens querendo me proteger e me ancorar nos mundos
mortais, para que eu pudesse guardar os portões que
essencialmente levavam ao inferno, e eu só conhecia quatro
deles. Ameaças nos cercavam por todos os lados, e todos
pareciam ter seus próprios planos, seus próprios motivos
para querer poder em um mundo cheio de criaturas
poderosas. Demônios atormentaram nossas cidades, a
destruição que testemunhei esta noite foi apenas um
pequeno pedaço da destruição que eles fizeram cair no reino
sobrenatural e mundano, e quem quer que os estivesse
convocando me queria morta. Fale sobre a sua semana
média.
“Não estou pronta para tudo isso.” Enviei uma
expressão suplicante a Axel e balancei a cabeça enquanto
engolia a pílula agridoce que a vida tinha me tratado.
“Você não está agora, mas você estará. Nós
encontraremos o grimório, nós a treinaremos. Este é apenas
o começo, Lorn,” Axel acalmou, avançando para o meu outro
lado e envolvendo seu braço em volta de mim, espelhando
seu irmão. “Para todos nós.” Pressionada entre dois dos
meus companheiros, respirei calmamente, deixando seus
aromas combinados semelhantes lavarem sobre mim. “O que
fazemos agora?” Axel olhou para Dason enquanto ele
passava a mão livre pelas longas mechas de seu cabelo
escuro e desgrenhado. “Você ouviu Mama Dunne. Quem
quer que esteja convocando esses demônios está atrás de
Lorn. Eles a querem morta.”
“Isso nunca vai acontecer.” A veemência na voz de Kota
aqueceu meu coração, mesmo quando o pavor desceu sobre
mim ao pensar na ameaça.
 Dason olhou ao redor para cada homem na sala,
incluindo os recém-chegados e eu sabia que eles estavam
tendo uma conversa mental privada da qual eu não estava a
par. Finalmente, ele se virou para mim, seu olhar cinza
definido e determinado enquanto tomava uma decisão e
falava. “Agora, protegemos o que é nosso.”