Tradução: Solange Barreira

Revisão Inicial: Goreth Pereira

Revisão Final: Rayane Couto
Formatação: Elza Volkov
Com agradecimentos a Bec e Rob
 Sinopse
Em um mundo onde a Magia e a Ciência andam lado a
lado,as bruxas poderosas são consideradas ajudantes
indispensáveis para todos os governos.Mas com Lizzie
Grace é indiferente.Embora nascida em uma família
poderosa de sangue azul de bruxas. Ela não quer nada com
seus antecedentes ou a Magia.
Mas quando ela e Belle sua melhor amiga humana, e
considerada da família abrem um pequeno café na Reserva
Faelan, acabam sendo envolvidas na caça a um vampiro,
que tem a intenção de causar estragos sangrentos. É uma
caçada que si torna pessoal, obrigando— a a usar todas as
suas habilidades para sobreviver . Isso é, se os Lobisomens
que odeiam todas as Bruxas, não o façam primeiro.
 CAPÍTULO UM
O sino de prata acima da porta tocou, um som suave que
complementava o canto vindo da pequena cozinha do café.

Eu olhei para para baixo do meu assento em uma escada do outro

lado da sala de jantar, onde ficavam penduradas as luzes de fadas.
A mulher que entrou era alta, de cabelos castanhos e envolta em
um casaco vermelho vívido tão volumoso que escondeu a forma
de seu corpo. Sua aparência estava pálida, o rosto anguloso e, além
da cor do casaco, não parecia diferente da meia dúzia de outras
mulheres que entraram no café desde que abrimos ontem.

Mas o lado psíquico de mim a superficíe que causou tanto maldito

sofrimento no passado começou a mexer. Essa mulher era um
problema. O tipo de problema que eu tinha corrido nos últimos
doze anos.

Seu olhar varreu a sala, sem dúvida, absorvendo os móveis

incompatíveis, as impressões brilhantes e os pratos antigos que
cobriam as paredes e os pequenos cântaros de flores que
decoravam cada mesa.

O que ela pensou de tudo, eu não podia dizer, porque quando seu
olhar finalmente encontrou o meu, tudo o que eu podia ver era seu
medo e angústia. A força era tão forte, envolveu um punho ao
redor do meu coração e apertou.

Eu não preciso disso, pensei. Não agora, não novamente.

Eu quase não acho que os problemas dessa mulher vão ser tão
ruins, Lizzie. O comentário percorreu minha mente tão claramente
que poderia ter sido dito em voz alta. Certamente, não pode doer,
pelo menos, ouvir o que ela tem a dizer.

Isabelle a cantora na cozinha e minha amiga mais próxima não

era apenas uma faladora de espírito dotada de telepatia, mas
também meu familiar, e isso significava que tínhamos um acesso
constante aos pensamentos uns dos outros. Nem todas as bruxas
tinham familiares, é claro apenas aqueles de nós nascemos para
famílias do sangue azul. Eu não tinha ideia do porquê disso, mas eu
suspeitava que tivesse algo a ver com o maior poder que a maioria
dos sangue doce poderia chamar. Familiares costumavam ser de
tipo animal ou espiritual, mas eu era, na melhor das hipóteses, uma
bruxa do sangue azul que não era normal, então é claro que meu
familiar sempre foi destinado a ser algo tão longe ao sul da norma,
foi mais uma decepção para minha família.

Eu tive uma história muito longa que deixou minha família para
baixo que começou com meu nascimento.

Você poderia dizer que com tanta cautela, respondi, em tom

mental seco. Qualquer um pensaria que a clarividência era um dos
seus dons.

Seu ronco afiado ecoou pelo meu cérebro. Não requer lucidez para
fazer uma declaração como essa. Eu estava com você há doze anos,
lembra— se? Nada poderia ser tão ruim assim. Nada.

A mulher deu vários passos tentativos para a frente e depois parou.

— Estou a procura de Elizabeth Grace.

Sua voz era tão incerta quanto seus passos. Eu enganei a porção
destrancada de luzes de fadas na escada e depois desci.
— Por favor, basta me chama de Lizzie. O que posso fazer por você,
Sra ?

— Banks. Marjorie Banks. E sinto muito por vir aqui tão tarde, mas
vi sua luz e eu só pensei ... Ela fez uma pausa, e depois continuou
com uma corrida desesperada:

— Eu só pensei que você poderia me ajudar a encontrar minha

filha .

Uma fugitiva, disse Belle. Isso não é perigoso.—

Talvez.

Bem, se você quisesse evitar qualquer chance do passado se

repetir, deveríamos estar dirigindo um café comum ao invés de
brincar com psicometria, lidar com leituras e vender encantos.

A psicometria não é mágica. E não era como se os encantos que

vendíamos fizessem mais do que conceder ao usuário uma maior
chance de colecionar boa sorte ao invés de má.

Mas esses encantos ainda contêm magia real, mesmo que não
anunciemos isso, disse Belle. E é um fato triste que aqueles que não
possuem habilidades por muitas vezes os alinham à magia. Além
disso, não é como se a psicometria fosse um charme, confrontos
são suas únicas habilidades.

Não, mas não era como se eu fosse muito mais do que a soma
desses dois. Inferno, minha falta de força mágica foi uma das
razões por trás do meu distanciamento da minha família.

Isso é a morte da minha irmã.

A morte de Cat... Declarou Belle em um mordaz tom mental. Não

foi culpa sua.
Mas era, se apenas porque eu tivesse tentado salvá— la em vez
de informar meus pais .

Seus pais não teriam escutado.—

Mas eu poderia ter pelo menos tentado. E se nós duas insistimos,

mamãe poderia ter investigado .—

Minha contribuição não teria feito nenhuma diferença. Eu também

sou familiar, e uma das feiticeiras Sarr, além disso.—

Infelizmente, havia uma vantagem amarga da verdade nessa

declaração. Havia seis linhas de bruxas três das quais eram
consideradas “realeza”e três que eram bastante
desconsideradamente descritas como “plebeus” .

— Por favor, Marjorie. E ela tem dezesseis anos. Ela saiu com
amigos na noite passada, mas ela não voltou para casa e eu sei ...
Ela fez uma pausa novamente e engoliu em seco.

— Alguma coisa aconteceu com ela. Eu posso sentir isso.

A certeza em seu tom teve o olhar apertado. Sob o pálido da

miséria que pendia ao redor de seu corpo como uma capa pesada,
havia flashes de roxo nebuloso, e isso geralmente era o sinal de um
talento inexperiente. Claro, sua certeza também não pode ser nada
além da conexão profunda de uma mãe com sua filha.

De qualquer forma, isso realmente não era algo em que eu deveria

me envolver.

— Sra. Banks, você realmente precisa denunciar isso aos guardas-

florestais.

— Eu tenho, disse ela.— E eles estão olhando, mas não é suficiente.

Eu sei que não é suficiente ...
Ela parou, obviamente batalhando com as lágrimas. Eu hesitei,
então caminhei e, tentativamente, coloquei um braço ao redor de
seus ombros. Ela endureceu brevemente, e então seu corpo caiu
e ela começou a soluçar. Eu não disse nada; Havia pouco o que
poderia ser dito além das habituais tretas inúteis, e ela, sem
dúvida, já havia ouvido aquelas dos Guarda- florestas.

Depois de um tempo, ela se afastou e pegou um saco da bolsa.

— Eu sinto Muito. Isso foi muito mal educado de minha parte .

— Mas totalmente compreensível. Eu mantenho minha voz suave.

Eu tinha uma sensação ruim de que uma quebra total era apenas
uma palavra difícil. — Que tal eu fazer um chá, e então você pode
me falar sobre sua filha?

A esperança ardia em seus olhos castanhos. — Então você vai me

ajudar? Eu hesitei.

— Eu não sei se posso

. Esta foi uma resposta sincera, mas não era algo que queria ouvir
agora. A medida que seu rosto começou a desfazer novamente, eu
rapidamente acrescentei: — Mas vou tentar.

Como a maioria daqueles das casas das bruxas mais baixas, Belle
nem sempre via a minha família com uma luz tão severa. Na
verdade, ela segurava os chamados sangue azul da bruxaria em um
pedestal. Tudo isso mudou depois da morte de Cat

Afastei a escada e escovei um pouco de poeira das minhas mãos.

— Quantos anos tem sua filha, Sra. Banks?

Você me quer lá? Belle disse. Ou você vai usar a sala de leitura?
Eu hesitei novamente. Quando decidimos oferecer leituras
psíquicas, bem como a tarifa habitual do café, em um esforço para
estabelecer um ponto de diferença de todos os outros cafés em
Castle Rock, criaríamos uma pequena sala traseira estritamente
projetada para esse propósito. Como tal, não era apenas um
espaço calmante para estar, mas também um que era
magicamente bem protegido.

Mas a maioria desses feitiços haviam sido projetados

especificamente para combater forças arcanas e não repeliria a
energia escura e desesperada que a Marjorie estava emitindo. Era
o tipo de energia que poderia atrair ainda mais sombrio e emoções,
e eu realmente não queria arriscar infectar o clima quente e seguro
que criamos na sala de leitura.

Eu acho que pode ser sábio se você for, Belle, apenas no caso de as
coisas se mexerem. Em voz alta, eu acrescentei

— Sra. Banks, você se importa se eu chamar minha amiga para me

ajudar quando eu tentar?

Marjorie franziu a testa. — Isso é necessário? Eu realmente não

quero toda a cidade sabendo que eu venho até você para pedir
ajuda. Seria ...inconveniente.

— Belle é co— proprietária do café, eu disse, — E a alma de

discrição.

Seus pais não concordariam com isso.

Meus pais não concordaram com muitas coisas, especialmente

quando nos tratávamos. Eles odiaram Belle quase tanto quanto
odiaram o fato de terem criado uma filha tão baixa na escala da
habilidade mágica que eu poderia bem, nasceram de uma das
linhas mais comuns.
— Se você realmente acha que é necessário.

— É se você quer uma melhor chance da leitura ser bem sucedida.

— Então eu concordo— .

— Obrigado. Coloquei uma mão sob o cotovelo e a escoltei até

uma mesa. — — Como você gosta do seu chá? E gostaria de comer
algo? Belle acabou de assar um novo lote de biscoitos veludo
vermelho bastante decadentes .

Ela limpou uma lágrima do canto do olho esquerdo. — Isso seria

adorável, obrigado.

— Cookies para três, por favor Belle, eu disse, e fiz o meu caminho
atrás do balcão para fazer uma grande panela de chá. Quando isso
foi feito, eu desperdicei mais alguns minutos estudando a
variedade de copos e pires de porcelana, tentando decidir qual
usar. Como a maioria dos itens no café, nós os recuperamos de
várias lojas de segunda mão, e todos eles tinham uma história e
uma presença sensível. Enquanto a maioria das pessoas se burlava
do pensamento de algo tão simples como uma xícara que fazia
qualquer tipo de diferença para o humor de uma pessoa, eu sabia
por experiência que a escolha errada poderia ter um efeito
perturbador nesse tipo de situação. Mesmo que a temporada de
férias ainda estivesse a mais de um mês de sua chegada, eu
selecionei alegremente o de Natal para Belle e para mim, e um
copo de ouro mais ornamentado para a Marjorie.

— Certo, eu disse, quando coloquei a bandeja cheia sobre a mesa

entre nós. — Diga— me o que você sabe.

— É só isso, disse Marjorie. — Eu não sei muito. Ninguém sabe. E

ninguém vai acreditar em mim quando eu disser ela é ...
Ela parou, seu olhar passando por mim e ampliando apenas uma
fração. Eu sabia sem olhar que Belle acabara de entrar, porque,
segundo os padrões de alguém, ela era uma visão a contemplar.
Com pouco mais de 1,64cm e com o físico de uma atleta, ela era
uma espécie de amazona. Ela também era incrivelmente linda, com
a pele de ébano, longos cabelos pretos e sedosos, e os olhos que
eram cinza tão pálidos que brilhavam até a luz mais delicada.

Essa cor de olho era a única característica que todas as seis famílias
bruxas tinham em comum, e eu nem conseguia entender isso. Os
meus eram de cor verde esmeralda, da mesma forma que os da
minha avó.

— Sra. Banks? Eu indaguei quando ela não continuou

imediatamente.

Belle colocou uma pequena porção de biscoitos vermelhos na

bandeja e depois começou a servir nossas bebidas. Sugestões de
limão e passionflower [flor de paixão] provocou o ar; Não era forte
o suficiente para superar o sabor do chá, do café da manhã inglês,
mas espero que ajude a acalmar os nervos enrugados da mulher
mais velha. Marjorie limpou a garganta e disse:

— Eles não acreditam que ela esteja com problemas. Eles

simplesmente pensam que ela fugiu novamente.

— Então ela fugiu antes?, Perguntei.

— Foi um evento regular quando seu pai e eu nos separamos pela

primeira vez, mas parou até cerca de dois meses atrás.

— O que aconteceu para afastá— la novamente?

— Eu não a deixei sair com seu namorado. Ela aceitou a xícara de

chá com um sorriso trêmulo.
 — Minha mãe tinha um conjunto como este. Ela costumava
revelá— lo quando tínhamos um — chá da tarde inglês—
adequado.

É por isso que eu o escolhi.

Enquanto esse copo particular não pertencia ao conjunto da mãe

de Marjorie, até onde eu sabia, algo sobre sua ressonância havia
sugerido que ele levaria memórias mais felizes e Marjorie precisava
muito disso.

Eu ofereci à mulher mais velha a jarra de leite, então, quando ela

balançou a cabeça, derramou algo no meu próprio chá. Duas
colheres de chá de açúcar seguiram em vez do habitual, como eu
suspeitava que eu precisaria do impulso de energia para passar a
noite. — Existe uma chance de ela simplesmente ter fugido com o
namorado?

Marjorie balançou a cabeça antes mesmo de terminar a pergunta.

— A primeira coisa que fiz foi ligar e verificar com sua mãe. Jason
está em casa, e não falou sobre Karen em mais de uma semana.

— Isso é usual? Belle perguntou. Marjorie encolheu os ombros.

— Quem pode dizer? Eles são adolescentes. Um dia, eles não

podem manter suas mãos fora, o próximo não estão se falando.

— E os amigos dela? Ela saiu com eles, não é? — Eu disse.

— Sim, mas eles disseram que ela ligou cerca de nove dias atrás e
afirmou que era de mim. Que eu disse que tinha que ir para casa.
Lágrimas encheram os olhos de Marjorie e ela rapidamente pisou-
os. — Não fui eu, é claro, e essa foi a última vez que alguém a viu.
O que parecia suspeita com Karen era, encontrar alguém com
quem ela não quisesse que seus amigos conhecessem, ou que
soubesse que não iria aprovar. Se eu tivesse sido um policial, a
primeira coisa que eu teria feito era apanhar os registros do
telefone da garota. Mas eu não era, e não fazia ideia se os Guarda-
florestas aqui tivessem esse tipo de poder.

Castle Rock foi a capital da Faelan Reservation, que foi uma das
apenas sete reservas de lobisomens aqui na Austrália. Guardas -
Florestais que sempre eram lobisomens nomeados pelos anciãos
do conselho em vez daqueles que viviam dentro da reserva
tinham poderes de policiais completos quando se tratava de seu
próprio tipo, mas eram um pouco mais restritos quando se tratava
dos humanos que viviam na reserva. O que era bastante arcaico,
dado que os seres humanos representavam quase 40 por cento da
população regular de Castle Rock e esse número aumentou
dramaticamente ao longo dos meses de verão, graças às fontes
minerais localizadas na cidade vizinha de Argyle.

Claro, arcaico praticamente descreveu o mundo em geral. Poderia

ter havido grandes avanços em tecnologia e medicina, mas a
magia e a tradição ainda governavam de muitas maneiras.

E o que tudo isso significava era, se algo ruim aconteceu com

Karen, então os guardas florestais seriam forçados a ligar para a
Interspecies Investigations Team. E isso não iria bem com os
Guarda- florestas ou com os anciãos da massa.

E os idosos infelizes geralmente significavam uma cidade infeliz.

Eu tomei um gole de chá e mexi um pouco sobre a sua doçura.

— Os guardas – florestais estão procurando por ela?

— Sim. Pedi-lhes que enviassem alguns rastreadores para o caso.

O que significa que a Marjorie tinha alguma controle nesta cidade.
Mas, dado que as colinas que cercavam Castle Rock eram
fortemente florestadas, o nariz afiado de um lobisomem
provavelmente era a melhor esperança de Karen se ela estivesse
perdida por algum lado.

— Então eu sugiro que sua próxima jogada deve ser para ir para
casa e aguardar sua ligação .

— Não! Não posso. Eu não vou.

A expressão de Marjorie foi uma mistura de desespero e

determinação.— Certamente você pode entender isso?
Certamente, se você estivesse no meu lugar, você faria tudo o que
pudesse para encontrar seu filho?

A velha dor aumentou, e eu brevemente fechei os olhos. Eu estava

na mesma posição, mesmo que a vida em questão fosse a de uma
irmã e não de uma filha.

O passado nunca é um bom lugar para habitar, Belle disse

gentilmente. Especialmente quando não há nada que você possa
fazer para mudá— lo.

Eu sabia disso, mas o conhecimento nunca impediu a culpa. Nunca

parei os pesadelos que ainda me atormentavam. Eu tomei uma
respiração um tanto tremendo e disse

— Eu entendo, Marjorie, acredite em mim. É só isso—

— Por favor , ela disse, sua voz suave. Implorando. — Você é a

única esperança de Karen. Eu só sei disso. —

Eu me inclinei para trás e esfreguei meus braços. Todo instinto que

eu tinha estava gritando qualquer busca seja minha, ou os dos
guardas iriam acabar mal.
Era egoísmo de minha parte não querer confrontar tudo isso de
novo? Provavelmente. Mas a verdadeira questão era: eu poderia
viver com a culpa e o que fazer se eu fosse embora?

Provavelmente não.

Além disso, no momento em que eu permiti que Marjorie passasse

pela porta e me contasse sua história, basicamente abandonei
qualquer esperança de recusa. Com coração duro, eu não estava.

— Não importa o quão certo você possa ser , eu disse devagar, —

Não há garantia de que eu possa encontrá— la. A psicometria ou
qualquer outro talento psiquicos, para esse assunto nem sempre
é tão confiável quanto a verdadeira magia. Talvez seja melhor
procurar a ajuda da bruxa local ...

— Não há bruxa em Castle Rock , ela entrou. — Os anciãos

declararam a reserva uma zona sem bruxas há pouco mais de um
ano.

Eu compartilhei um olhar surpresa com Belle. Era algo que não

tínhamos conhecido quando chegamos aqui, e isso me fez pensar
por que eles aprovaram nossa licença para o café. Concedido,
agora era um fato aceito que as habilidades psiquicas não estavam
totalmente relacionadas à magia dominante, mas como Belle
notara ainda havia muitos que pensavam o contrário.

Como os anciãos podiam passar por essa regra, e muito menos

querer? Era um requisito do governo que uma bruxa estivesse
presente em todas as reservas. Além de fornecer assistência
mágica quando necessário, eles também eram bônus do governo
e responsáveis pela imposição de regras. Mas foi o aspecto mágico
da situação que fez a decisão ainda mais surpreendente.
Castle Rock estava cheio de magia selvagem, e era muito perigoso
deixar essa força sem vigilância por muito tempo. Enquanto a
magia selvagem em si não era boa nem ruim, sem uma bruxa para
protegê— la e canalizá— la, seria uma oferta para as forças mais
escuras do mundo.

Talvez seja por isso que você se sentiu chamada aqui, disse Belle.
Talvez você foi chamada para assumir essa posição.

Mesmo que a magia selvagem tivesse a vontade de fazer tal coisa,

eu disse, em tons mentais pesados com sarcasmo, certamente
poderiam fazer muito melhor do que eu.

Ninguém entende inteiramente os lugares selvagens deste mundo.

Não fique tão certa de que essa magia não tem sensibilidade.

O que só reforça meu ponto. Eu tomei outro gole de chá. — Por que
eles proibiram as bruxas? O que aconteceu aqui?

Marjorie encolheu os ombros.

— Ninguém realmente sabe. Os anciãos nem sempre comunicam

a razão por trás de suas decisões, e não é como se nós humanos
estivéssemos convidados para reuniões do conselho .

Porque todas as reservas de lobisomens eram auto— governadas

até certo ponto, de qualquer maneira qualquer humano que
preferisse morar naqueles lugares tinha que aceitar que eles
nunca diriam sobre nenhuma decisão tomada.

— Por favor me ajude , acrescentou Marjorie suavemente.— Você

deve.

Eu soprei uma respiração e cruzei os dedos mentalmente

esperando que minha intuição estives se errada que essa busca
não terminaria como eu suspeitava que poderia.
— Vou tentar. Só ...não alimente tantas esperanças. Como eu
disse, nunca há garantia quando se trata deste tipo de pesquisa. —

Marjorie inclinou— se para a frente e apertou minha mão. O

movimento me surpreendeu e as imagens surgiram; Uma
garotinha, rindo de prazer enquanto seu pai a rodeava em um
círculo. A mesma garota mais velha, mais irritada acreditando em
Marjorie que ela era a razão pela qual seu pai tinha saído e que ela
nunca quis voltar a vê— la. História recente, não passado, pelo
menos no caso dessa última visão.

— Você está tentando , disse Marjorie.— Isso é tudo o que eu

quero. Tudo o que Karen precisa.

Eu pisquei e as imagens se quebraram, deixando para trás pouco

mais que ecos infames de raiva e feridas. Eu gentilmente tirei
minha mão da dela. Eu tinha sido bem treinada que as pessoas
tocantes geralmente não representavam ameaça. A única vez que
meus talentos se libertaram de sua coleira foi quando eu desejei,
ou às vezes assim, quando fui pega de surpresa.

— Eu preciso de algo dela. Algo com o qual ela tem muito contato.

— Esse seria o telefone dela.Marjorie disse.— E ela tem isso com

ela, mesmo que ela não esteja respondendo.

Eu meio que sorri. — Quero dizer algo mais pessoal; Algo que ela
usava perto de sua pele — .

— Ah.— Marjorie franziu a testa. — Será que as jóias? Ela tem um

medalhão que seu pai lhe deu ...

— Isso— , eu interrompi, — Seria perfeito..

— Eu irei buscá— lo agora. Ela levantou— se rapidamente e então

hesitou. — Você vai procurá— la esta noite, não vai?
— Sim , eu disse fortemente. — Eu vou.

— Bom. Marjorie girou e marchou para a porta, seus passos muito

mais determinados e esperançosos do que tinham sido quando ela
chegou.

O pequeno sino tocou com sua partida. Eu esfreguei os olhos com

cansaço. — Espero não fazer a coisa errada.

Belle inclinou— se para a frente e colocou sua mão junto a minha.

A força que brotou dela infundiu meu corpo com uma sensação de
calma. — Você não pode voltar sua palavra agora. Essa escolha,
como você observou, saiu logo que permitiu sua entrada — .

— Eu sei. Eu simplesmente ... Eu parei e encolhi os ombros.

— Eu estava esperando que eu pudesse manter coisas que não

importam. Você sabe, chaves do carro, jóias, etc . —

— Então, não deveríamos ter usado o slogan— Café Servido,

Futuros Contos e Coisas Encontradas quando abrimos esse lugar.—
Diversão tocou a voz de Belle. — A verdade do assunto é que,
finalmente, você está cansada de correr, e nós duas sabemos disso.

Sim, eu estava. Mas não era como se eu tivesse tido muita escolha,
e nós duas também sabíamos disso.

— A morte de Cat foi há doze anos, Lizzie. Muitas coisas podem ter
mudado desde aquele tempo talvez até a atitude de seus pais .

Eu resmunguei. — Sim. E no próximo ano, o primeiro— ministro e

seu partido renunciarão a dependência do conselho de mentores,
e as três famílias de magias reais irão de repente encontrar— se
fora de favor .
Belle riu. O som era tão quente e despreocupado que trouxe um
sorriso aos meus lábios.

— Isso— , ela disse,— É algo que eu adoraria ver. A expressão de

seu pai sozinho valeria o caos que sem dúvida se desdobraria — .

— Sim, seria.— Inferno, ele considerou o suficiente de uma

afronta que ele havia criado uma filha abençoada com tão pouco
no caminho da magia; O choque de ser jogado fora do poder
provavelmente o mataria.

Não era que era algo que eu queria, não importava o quanto ele
tivesse destratado Belle ou eu.

Peguei um biscoito ainda quente e comi— o contemplativamente.

Não fazia muito para acalmar a crescente sensação de trepidação,
mas saboreava tanto quanto cheirava e certamente fazia meu
estômago feliz. E isso foi melhor que nenhuma felicidade.

A porta girou novamente quando Marjorie voltou. Ou ela morava

por perto, ou ela tinha algo de Karen no carro, apenas no caso. A
mulher mais velha não disse nada, sentou— se perto de mim e
estendeu a mão. Na palma da mão sentava um medalhão em
forma de coração em uma fina corrente de ouro.

Eu escovei as migalhas da ponta dos dedos e, em seguida, estendi

a mão mas não tocava o medalhão. A última vez que eu tentei
procurar alguém em vez de algo, essa pessoa morreu.

Eu fechei os olhos rapidamente e empurrei

Mandei o pensamento para longe. Esta situação era diferente e

se minha psicometria encontrasse a Karen, Belle poderia chamar
os guardas enquanto eu dirigia— me. Se a morte de Cat me
ensinara algo, era o fato de que algumas situações, nem a magia
nem o poder psíquico poderiam salvar.

O calor começou a queimar em minhas pontas dos dedos, um sinal

seguro de que a conexão entre o medalhão e Karen era forte e
ativa. O que significava, a partir desse momento, a adolescente
ainda estava viva.

Mas não estava prestes a oferecer essa esperança a Marjorie. Não

quando a esperança poderia ser morta tão facilmente quanto uma
vida tomada.

E certamente não queria examinar a razão por trás desse

pensamento particular.

Tomei outra dessas respirações profundas que não fazia muito

para acalmar as borboletas no estomâgo. Então, antes que eu
pudesse pensar muito sobre isso, peguei o medalhão e apertei— o
na minha palma.

Por alguns segundos, nada aconteceu. Então o medalhão começou

a queimar contra minha pele, seu calor inicialmente limpo e
brilhante, mas gradualmente ficando mais escuro. Eu estremeci, de
repente desconfortável.

Estou aqui, Lizzie, disse Belle. Eu vou retirá— la se necessário.

Eu sabia disso, mas não impediu a crescente onda de relutância.

Mas eu disse que faria isso. Eu não poderia voltar agora.

Não me deixando mais tempo para pensar ou sentir medo fechei

os olhos novamente e abaixei— me para aquele lugar no fundo,
onde minha segunda visão estava presa e aguardando.
No instante em que a libertei, as imagens fluíam, mas eram coisas
frágeis, um pouco mais do que um carretel de cintilações
brilhantes. Eu poderia deixá— los escorregar por não ter
atendidos, esperando até eu me aproximar de uma memória mais
recente antes de diminuir a velocidade desse carretel.

E o que vi me resfriou: um laptop, uma sala de bate— papo, um

homem mais velho que a fez rir e que prometeu ajudá— la a
escapar do punho de ferro da mãe. Um relógio, a meia— noite.
Escalando pela janela para encontrar o homem com cabelos
escuros e olhos escuros. Calor e risos e paixão exploratória.

A única coisa que insinuou o perigo nessas imagens foi o fato de

que Karen estava encontrando um homem muito mais velho, e isso
realmente não era surpreendente se ela estivesse procurando
alguém para substituir a ausência de seu pai em sua vida. Mas não
havia nenhuma indicação sobre onde ela estava agora, e isso
significava que eu tinha que ir mais fundo nela,nas memórias se
eu quisesse qualquer esperança de descobrir essa informação.

Estou aqui, Belle repetiu, sua voz distante, mas cheia de

tranquilidade. Não vou deixar você se perder por aí.

Apertei o medalhão, pressionando— o com mais força na minha

pele. Mas em vez de fortalecer, as imagens fugiram
momentaneamente e uma força estranhamente escura
levantou— se para me resistir. Eu lutei, determinada a entrar no
mais recente departamento de memórias.

Então, sem aviso prévio, uma conexão se formou e eu estava com

Karen, vendo o que estava ela vendo, sentindo o que estava
sentindo ...... e oh Deus, sentiu—se gloriosa. Ele a tocou,
acariciou— a, fez— lhe sentir, queimou, de uma maneira que Jason
nunca teve.
— Acredite— me— , ele sussurrou, sua voz em um barulho baixo
que vibrou através de toda parte dela.

Karen olhou para baixo. Sua ereção parecia enorme e

estranhamente pálida à luz da fogueira e o medo a enchia
momentaneamente. Ela nunca deu o último passo ...

Ele pegou sua mão e colocou— a em seu pênis. — Não tenha

medo. Nunca vou te machucar — .

Karen engoliu seu medo e deixou seus dedos tocarem sua pele. Ele
estava quente, difícil e, de alguma forma, muito diferente de Jason.
Mas então, Jason era um menino, não um homem como Tomme.
Quando ele gemeu, um sorriso puxou seus lábios e ela ficou mais
ousada. Ele tirou o resto de suas roupas e a tocou, provocou— a, e
logo ela não conseguiu respirar, sentiu— se tão bem. E quando ele
finalmente empurrou dentro dela, doeu, mas ele beijou sua dor e
começou a se mover, e uma avalanche de sensações
desconhecidas, mas surpreendentes, inundou seu corpo.

A medida que seus movimentos se tornavam mais rápidos, seus

lábios voltaram para os dela. Ele beijou suas bochechas, o queixo,
o pescoço ...

Lizzie, uma voz distante gritou. Puxe a conexão.

Os dentes dela rasparam o pescoço, a sensação desagradável. Mas

antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele beijou o ponto
dolorido e passou sua língua em sua orelha. Ela gemeu com prazer.
Ele riu suavemente e mordeu— a novamente. Desta vez, seus
dentes perfuraram sua pele. A dor floresceu, e ela tentou afastar—
se dele. Mas a mão esquerda agarrou o outro lado do pescoço e a
manteve imóvel. Ela gritou, implorando— lhe que parasse, mas ele
não o fez.
Ela lutou, bateu nele, fazendo tudo o que pôde em um esforço para
sair de debaixo dele, mas ele não parou de fodê— la e ele não
parou de mordê— la, e havia calor no pescoço dela e ela não podia
respirar….

Água, como se água quente atingisse o rosto e a conexão disparou.

Por alguns segundos, não me movi. Não podia me mover. Meu
coração correu, meu estômago se virou e meu corpo queimou com
o eco do desejo do adolescente. E a água morna que driblou meu
pescoço senti muito como sangue ...

— Desculpe— me preciso de um minuto— , murmurei, e me

levantei de repente, minha cadeira caiu no chão.

Abaixei o medalhão sobre a mesa, então, sem olhar para Marjorie,

virei e corri para o banheiro. Uma vez lá, perdi tudo o que tinha
comido durante o dia.

Belle me seguiu. — Como diabos você formou uma conexão tão

íntima? Isso nunca aconteceu antes.

— Não, na mesma medida, não. Eu tomei uma respiração

profunda e tremenda, depois caminhei até o banheiro e Belle
tocou— me a mão. Meu reflexo estava corado de calor e as minhas
pupilas mostravam uma mistura de medo e desejo, mas minha
pele estava mais pálida do que o habitual, e fez com que o punhado
de sardas douradas no meu nariz e as bochechas se destacassem
bruscamente. Nunca, nunca, esperava algo assim.

Eu passei a água fria, abaixei minhas mãos debaixo da água e

molhei o rosto. E queria que eu pudesse fazer o mesmo com
minhas lembranças e a queimaduras indesejadas.

— Ela está morta?— Belle perguntou suavemente. Passei uma

olhada no meu reflexo e reconheci o olhar prateado de Belle.
— Você não pegou isso?—

— Não. Mas não há nada de incomum nisso — .

Porque, como meu familiar, não era seu trabalho seguir— me no

buraco do coelho, mas sim me monitorar, garantindo que minhas
funções vitais não fossem tribuladas tão completamente pelo que
eu estava vendo ou fazendo que poderia levar a minha morte. Ela
era minha segurança e minha força.

Peguei uma toalha e acariciei meu rosto secando— o. — Ela está

atualmente viva, mas não acho que ela continue assim por muito
tempo .

Havia muito sangue escorrendo pelo pescoço para que a vida

continuasse sem intervenção rápida.

— Você não pode dizer isso á Marjorie .—

— Não, mas não posso dar— lhe uma falsa esperança também .

Belle fez uma careta. — É uma puta de uma situação. Talvez

devêssemos ter dito que não poderíamos ajudá— la.

— Mais do que provável. Mas então uma adolescente estaria lá

dentro naquela floresta, sozinha e sem esperança. Pelo menos, se
eu tentasse encontrá— la, havia as mais pequenas chances de
poder ajudá— la. Salvá— la.

Mesmo que essa parte interna de mim dizia o contrário.

Eu tomei uma respiração profunda e calmante, depois puxei Belle

voltei para o espaço principal do café.

A expressão de Marjorie era uma mistura de ansiedade e medo. —

— Você encontrou minha filha? Ela esta bem?—
Eu hesitei. — Ela está na floresta em algum lugar. Havia uma
fogueira e um homem. —

— Quem? Um amigo? — Eu não sei — .

— Mas ela está viva? Ela está bem? — Mais uma vez eu hesitei. Eu
certamente não podia dizer a verdade, mas também não podia
arriscar uma mentira absoluta. Não quando o pulso quente de
sangue no meu pescoço ainda estava tão fresco na minha
memória.

— Ela estava quando a vi. Se você me emprestar o medalhão, irei

sair agora e tentar encontrá— la .

— Por favor, apresse— se.— Marjorie varreu o medalhão da mesa

e segurou— o para mim. — Porque algo está muito errado .

Sim, foi. Olhei para o relógio brilhante e pendurado, e vi as sombras

se juntarem ao redor. Essas sombras eram a morte. E por muitos
segundos, simplesmente não conseguiria forçar minha mão a
entender a maldita coisa.

No instante em que eu fiz, no instante em que tocou minha pele,

as imagens surgiram: a letargia, a sensação de luz flutuante, leve,
brilhante, a luz que não a chamava, mas sim a empurrando para a
crescente escuridão ....

Eu segurei o medalhão sobre minhas habilidades e empurrei

implacavelmente as imagens. Eu não tive tempo para o medo e as
perguntas que criaram ...e Karen também não.

— Eu preciso ir agora, Sra. Banks. Me dê seu número de telefone e

depois vá para casa. —

— Mas eu quero ajudar ...—

— Não.— Eu cortei. — Você não pode. Desculpe, mas para esta
seção da pesquisa, qualquer pessoa próxima pode interferir com a
minha capacidade de encontrar o que quer que seja, que está
faltando.

Sua expressão sugeriu que ela não estava feliz, mas tirou um cartão
de visita da bolsa e me entregou. Marjorie Banks, mostrava o
cartão, advogada.

Empurrei o cartão no bolso das costas e tentei não pensar sobre o

estrago que um advogado de luto poderia causar para a mulher
que não conseguiu encontrar sua filha viva.

Mesmo antes de Marjorie estar fora da loja, nós reuníamos tudo

o que eu precisava: um kit de primeiros socorros que também
incluía remédios herbal[de ervas] como yarrow e
agrimony[agrimónia] para parar os dois sangramento interno e
externo algumas poções para afastar o mal, uma faca de prata e,
finalmente, minhas pedras de guarda. Eu não tinha ideia de quem
era esse homem com Karen, sem saber se ele era apenas um
humano doente ou qualquer outra coisa inteira, mas eu pretendia
estar totalmente preparado para lutar.

Mesmo que a última vez que eu tivesse ido correndo para o resgate
preparado de forma semelhante tivesse terminado em um
completo desastre.

— É melhor pegar a lanterna , disse Belle, enquanto pendurei a

mochila sobre meu ombro. — É tão escuro quanto Hades1.

— — Uma lanterna avisará aquele homem da minha presença mais

cedo do que eu poderia querer. Eu vou chamar um wisp se eu tiver
problemas para ver. — E, pelo menos, chamar Wisps ou umas

1
Inferno ou um lugar muito escuro para enxergar.
velas fantasmas, como eles eram mais comumente conhecidos por
essas partes para me ajudar não estava além do alcance das
minhas poucas habilidades mágicas.

— Tenha cuidado lá fora.— Belle abraçou— me brevemente.

— Se você estiver morta será toda a devastação da minha vida .

Eu sorri, apesar da tensão que me acompanha.

— Você e eu estamos destinadas a viver vidas muito longas— .

— Diz a mulher que nunca viu nada bom ou ruim nos

relacionamentos com seus sonhos.

— Eu não preciso. Não quando estou inclinada a ficar viva apenas

para que eu possa me tornar a perdição da existência do meu pai.

— Ele tem que se importar que você esteja realmente viva para
que isso funcione. Ela me empurrou levemente para a porta.

— Vá. Vou ligar para os guardas - florestais e dizer— lhes o que

está acontecendo. —

Ela também, eu sabia, acompanhava meu paradeiro através da

nossa conexão e vinha correndo para o resgate se minhas próprias
habilidades estivessem de alguma forma sobrecarregadas. Embora
neste caso, isso pode ser muito pequeno, muito tarde, dado que
estaria no fundo da floresta.

Fechei minha jaqueta quando saí do café e dirigi a Rua Lyttleton, a

queima no medalhão guiando meus passos. Muito cedo, entrei no
parque de Kalimna, e a escuridão ficou mais pesada quando as
árvores se fecharam ao meu redor. Segui a estrada por cerca de
meia hora antes que o medalhão me puxasse para a esquerda, na
escuridão mais profunda.
Meus passos diminuíram e depois pararam. Era tão malditamente
preto que mal conseguia ver minha mão quando eu coloquei na
minha frente, e muito menos qualquer outra coisa. Mas o medo
que atravessava minhas veias tinha pouco a ver com o pensamento
de cair e quebrar um membro, mas sim a escuridão manchando o
medalhão. Tinha, aumentado tão pesado que era como um peso
morto na minha mão. As garras da morte chegaram à adolescente,
e isso significava que eu só tinha uma pequena janela. Embora
fosse possível manter uma alma em movimento se seu corpo ainda
estivesse vivo, nem meus pais que não eram apenas realeza das
bruxas, mas duas das únicas bruxas que eram consideradas as mais
poderosas da Austrália tinham o Poder para chamar uma alma de
volta uma vez que tinha começado sua jornada. Eu tive que me
apressar.

Mas para ir mais rápido, precisava de luz.

Eu rapidamente lancei meus sapatos e meias, e depois cavei os

dedos dos pés na sujeira. Sentia— me quente contra minha pele e
me encheu de uma estranha sensação de energia. Isso significava
que havia uma mágica selvagem próxima, o que era estranho,
considerando o quão perto eu ainda estava da cidade.
Normalmente, manteve os lugares mais selvagens do mundo.

Mas ignorando a preocupação, torci meus dedos do pé um pouco

mais no solo para garantir que eu estavisse bem aterrada, e então
comecei a atrair a encantação. Não era exatamente uma coisa
inteligente fazer isso perto de magia selvagem, mas não tive tempo
de ir a outro lugar e Karen também não.

Depois de vários minutos, o calor acariciou minha pele. Quando eu

abri meus olhos, eu descobri uma fenda que pairava um metro ou
mais do meu rosto.
Estava em forma de orbe, e o brilho de seu ser acariciou os troncos
de árvores nas proximidades com uma luz azul fresca. Wisps não
eram fantasmas apesar do apelido; Eles eram espíritos e muito
frágeis por natureza. O vento poderia derrubá— los, a chuva
poderia lavá— los, e eles não podiam suportar o sol. As vezes, eles
eram úteis, e outras vezes não eram. Os mitos de que os viajantes
partiram foram muito baseados na verdade. Este era mais velho,
se seu tamanho e brilho fossem algo a seguir, e isso geralmente
significava que seria mais inclinado a ajudar.

Eu me curvei ligeiramente. — Obrigado por atender a minha

ligação— .

O wisp girou em resposta, sua luz brevemente pulsando. Wisps,

sem dúvida, tinha sua própria língua, mas era uma das mais que as
bruxas não entendia.

— Estou aqui para encontrar uma adolescente uma garota que

está em problemas. Você poderia iluminar meu caminho pelas
árvores?

A aparência fazia— me considerar por um momento, então sua luz

cintilou. Quando não desapareceu, tomei como aceitação.

— Obrigado , eu falei, e me abaixei novamente. Embora eu

realmente não tivesse tido muita experiência em lidar com
espíritos era mais o forte de Belle e não fazia ideia de se eles
realmente se preocupavam com a cortesia, eu sempre trabalhava
na teoria que não me custou nada.

O mato se aproximou e se estabeleceu a cerca de meio metro

acima da minha cabeça. Sua luz azul fresca se curvou através da
escuridão, tocando ligeiramente os troncos das árvores ao nosso
redor e fornecendo luz suficiente para que eu fizesse o meu
caminho através do cascalho grosso. Eu coloquei meus pés em
meus sapatos, então peguei minhas meias e corri.

O pulsar da vida no medalhão estava morrendo.

Eu bati meu caminho através do cascalho, o barulho ecoando

durante a noite. Os galhos chicotearam meu rosto e rasgaram
minhas roupas, mas eu ignorei e continuei. O tempo e a
adolescente estavam escorregando.

Mais fundo e mais profundo nas árvores que eu corri, até que o
espesso dossel acima de mim bloqueou as estrelas e até mesmo os
sons distantes que surgiram de Castle Rock desapareceram. O
único ruído a ser ouvido de lado a partir da raquete que estava
fazendo era o barulho ocasional de uma coruja, e mesmo isso
parou quando me aproximei disso.

O pulso do medalhão acalmou—se e o calor e a conexão

começaram a desaparecer. Eu amaldiçoei e corri. Ainda havia uma
chance de salvar a adolescente, ainda podendo voltar a viver se
não tivesse saído. A alma não deixou o corpo imediatamente, e
enquanto ainda estava presente, sempre havia esperança.

O cheiro de fumaça começou a manchar o ar nítido e perfumado

de eucalipto. A memória da fogueira aumentou e eu corri, minha
velocidade perto de imprudente em atritar isso largamente. Um
ramo agarrou minha jaqueta e arrancou minha manga; Eu puxei
livre, pulei sobre um tronco e corri para fora. O chão começou a
subir e, a frente, as árvores pareciam diminuir. A esperança
acendeu, e eu continuei.

Quando cheguei ao topo da colina, fiz uma pausa apesar da

urgência que me acompanhava. O local era pequeno e meio cheio
de lixo e folhas de árvores.
A adolescente estava no meio; Não havia vida nela, assim como
não havia vida no medalhão. Seu espírito tinha fugido.

— Maldito, não! As palavras foram arrancadas de mim. Eu estava

tão perto, tão perto disso. Mas, mais uma vez, perto o suficiente
simplesmente não era bom o suficiente. Uma sensação grosseira
de inutilidade me lavou e, por um segundo, tudo o que eu queria
fazer era cair no chão e deixar as lágrimas fluírem. Não apenas para
esta adolescente, mas também para a irmã que eu não consegui
salvar há tantos anos atrás.

Mas lágrimas nunca ajudaram ninguém. Não, então, e certamente

não agora.

Então eu empurrei minhas emoções de volta em sua caixa e

estudei o local. As brasas ainda brilhando na fogueira forneceu
pouco caminho de luz, mas foi o suficiente para ver que as roupas
de Karen estavam faltando. Talvez o homem com quem ela
estivesse o homem que chamara de Tommeas havia levado. Talvez
ele quisesse uma lembrança de seu crime doente.

O wisp atacou sem ser avisado, sua luz se escondeu atrás de si

como um cometa, enquanto ele correu ao longo do corpo da
adolescente, não só ressaltando a nudez, mas a umidade escura
que aspergia seu cabelo loiro. A lembrança de Tomme mordendo
o pescoço aumentou. Teria sido um fetiche, ou algo pior?

Algo como um vampiro, talvez?

Mesmo pensando a palavra me fez estremecer. Os vampiros

existiam, todos sabiam disso, mas certamente não eram a parte
aceita da sociedade que lobisomens se tornara.

Os vampiros não eram apenas solitários, também eram caçadores,

de modo que lobisomens nunca haviam sido.
O fato simples era que os vampiros precisavam de sangue humano
para sobreviver e ficaram loucos se eles não adquirissem. Toda a
podridão de Hollywood e ficção que todos acreditassem sobre eles
poderem sobreviver em sangue animal era apenas essa
dificuldade. Eles certamente poderiam beber isso e muitas vezes
o faziam , mas não os manteria a longo prazo.

Claro, poucos vampiros arriscaram matar suas presas humanas nos

dias de hoje, mas isso não alterou o fato de serem uma adição
indesejável para a maioria das cidades e redondesas. Tão
indesejável, de fato, que poucos anunciaram sua presença e
geralmente caíram bem longe de casa.

Foi isso o que aconteceu aqui? Até que eu vi a ferida, eu não

saberia com certeza. Eu empurrei o agora morto medalhão no meu
bolso e continuei. O brilho do wisp tinha silenciado, até que a única
coisa que destacava era o rosto de Karen. A luz fresca deu à pele
da adolescente um tom gelado e azulado, e, no entanto, seus lábios
pareciam brilhar um rico e vermelho rubi, o que era decididamente
estranho.

Parei e olhei para ela por vários segundos. Apesar do rubor de calor
ainda em seus lábios, seu rosto estava atraído e sua expressão de
terror. Quem disse que a mordida de um vampiro era orgásmico
ou tinha rochas na cabeça ou claramente nunca tinha sido
mordido.

Eu me agachei ao lado dela e alcancei para varrer seu cabelo

ensanguentado longe de seu pescoço. Mas, como eu fiz, a luz do
wisp foi apagada.

Então, de trás de mim, uma voz profunda grunhiu:

— Você não ousa tocá— la, bruxa .

 CAPÍTULO DOIS
Eu congelei, momentaneamente insegura se era o assassino ou
alguém totalmente diferente atrás de mim.

— Agora, levante- se e afaste- se dela , continuou ele.

A voz era mais profunda que a do homem que matara a

adolescente e se encheu de um mundo inteiro de raiva. Pode não
ser o assassino, mas era alguém que estava muito pronto para
matar.

Franzi o cenho para a estranha perceção e obedeci com cuidado,

nem me atrevendo a olhar por cima do meu ombro para ver quem
estava falando. Não era alguém que conheci na cidade ao longo
dos últimos meses, com certeza.

— Eu não a matei , eu disse. — Acabei de chegar— .

— Quando eu disse passo longe, eu quis dizer completamente.

Suas palavras permaneceram cortadas, vibrando com uma espécie
de violência estranha.

Me afastei mais uma dúzia de passos. Um homem entrou na vista;

Ele era alto e tenso, com cabelos loiros e escuros que ficavam como
a prata sob a luz da lua. Ele estava usando calças largas, uma T—
shirt manchada de suor e um coldre de ombro. A arma que deveria
estar naquele coldre foi direcionada pontualmente ao meu rosto.

E isso significava que ele era um lobisomem e um guarda florestal.

Eles eram somente aqueles autorizados a transportar armas
dentro da reserva.
— Você costuma levar sua arma para correr na floresta?— Eu
perguntei, e quase instantaneamente me arrependi.

O olhar dele encontrou o meu, e tudo que eu vi foi a morte. Minha

morte, se eu não tivesse muito cuidado. Não porque ele
acreditasse que eu era responsável pelo assassinato de Karen, mas
porque seu ódio por bruxas corria tão profundo era tão intenso
que seu corpo praticamente cantarolava com ele.

E o fato de eu estar ganhando uma visão desse homem sem sequer

tocar isso me assustou muito mais do que a arma ainda apontada
para o meu rosto.

— Tire essa mochila, então coloque suas mãos atrás de você e

vire— se .

— Por favor, apenas olhe para o pescoço dela e você verá ...—

— Faça o que eu disse, bruxa, ou eu vou fazer — .

— Eu não sou uma bruxa, guarda. Nem um com qualquer tipo de

poder, de qualquer maneira. Peguei minha mochila, coloquei
minhas mãos atrás das minhas costas e depois me virei conforme
as ordens. — E o homem que matou a adolescente está fugindo
enquanto você me aborrece— .

— O problema com essa afirmação— , ele criticou, é o fato de que

há apenas dois aromas evidentes nesta floresta: a sua e a de
Karen— .

— Isso não é possível. Ele esteve aqui. Eu vi ... — Eu cortei o resto

da frase fora. Eu suspeitava de lembrá— lo de que eu tinha
qualquer tipo de habilidade mágica ou não não era uma ótima
ideia agora.
O guarda florestal envolveu o que parecia uma ligação de cabo em
torno dos meus pulsos. Obviamente, a arma não era a única coisa
que ele tirou para uma corrida.

— Agora, fique lá e não se mexa— , ele resmungou.

— Ou o que?— O medo ainda pode estar indo alto, mas a

frustração estava começando a dominá— me.

— Você vai deixar o seu ódio substituir qualquer pedaço de senso

comum que você tem e atirar em mim? Porque esse seria um
movimento realmente estúpido quando eu for o único elo que
você tem para o assassino de Karen — .

— Vamos deixar o legista ser o juiz disso— .

Balancei para encará— lo. Seus olhos, eu notei, eram um azul

profundo, em vez de âmbar usual de um lobisomem. — Então,
bem, traga o médico forense aqui fora!

— Ela já está a caminho.— Ele recuou várias etapas e pegou a

mochila. — Existe algo perigoso aqui?

— Para você, sim, há uma faca de prata desembainhada .

— E por que você teria isso? Você deve estar ciente de que é contra
a lei para qualquer cidadão transportar essa arma dentro de uma
reserva .

— Sim, mas a prata é uma ala contra o mal tanto quanto uma
defesa contra lobisomens, e eu não tinha certeza do que eu iria
encontrar aqui— .

Ele abriu a bolsa e olhou para dentro. A faca tinha sido amarrada
na parte de trás da mochila e não representava nenhuma ameaça
imediata para ele, a menos que ele fosse estúpido o suficiente para
tocá— la. Mas o medo da prata estava tão arraigado em
lobisomens que poucos o fariam. Algumas reservas tinham
chegado até a proibir qualquer coisa feita de prata — até algo tão
inocente quanto uma corrente de pescoço.

— O que há nos frascos?— , Ele perguntou, eu encolhi os ombros.

— Nada perigoso.— Seus olhos azuis acenderam perigosamente.

— Apenas responda a pergunta— .

— Eles são poções. Poções de proteção — .

— Eu pensei que você disse que você não era uma bruxa?—

— Eu não sou—

— Não, porque todos os dias os cidadãos carregam regularmente

poções e facas de prata em suas mochilas— . Sua voz estava um
pouco mais regulada. Ele obviamente recuperava algum controle
sobre suas emoções.

Ou melhor, suas memórias.

E eu realmente desejava que eu pudesse parar de obter essas

informações. Não precisava entender o homem. Eu só precisava
sair dessa ivestigação e parar afastei o resto desse pensamento. Eu
também não precisava pensar nessas linhas.

Ele colocou o pacote para baixo. — Não se mexa e não tente me

decifrar .

Eu resmunguei. — Se você me conhecesse melhor senhor guarda-

florestal, você saberia o quão ridícula é essa declaração— .

— Confie em mim, não tenho vontade de conhecer você ou

qualquer outra bruxa melhor. Apenas faça o que lhe disser e
permaneça quieta.
Ele tirou o telefone e depois atravessou a adolescente e começou
a tirar fotos. Eu assisti, a frustração crescendo. Por que ele não
acreditaria em mim? E por que ele não conseguiu cheirar mais
ninguém na clareira, mas Karen e eu? Tomme estava aqui, com a
adolescente, apresentando— a à glória do sexo antes de levá— la
ao vazio da morte.

— Se você mover o cabelo, verá a ferida em seu pescoço— .

— Não posso tocar o corpo até o forense chegar aqui .

— Por quê? Você esqueceu de pegar luvas quando você embalou

a arma e os laços? —

Seu olhar se levantou, e apenas por um instante, a diversão

brilhava. Mas o ódio rapidamente o sufocou de novo.

— Eu posso sentir o cheiro do sangue— , disse ele. — — Mas não

há o suficiente no chão ou no cabelo para ser a causa da morte— .

— Isso porque o homem que ela estava com ela drenou ela ...

— Não há vampiros nesta reserva— , ele cortou.

— Eu não disse que ele era um vampiro, mas você realmente tem
certeza disso?—

— Sim.—

Ele olhou ao redor enquanto uma mulher entrava no local solitário.

Ela era alta e rara, com cabelos loiros e um rosto afiado, mas
bonito. Sua irmã, o instinto sussurrou.

— É sobre o tempo da puta, Ciara. — É a minha noite de folga,

lembre— se. Você tem tanta sorte de ter chegado tão rápido
quanto eu fiz. —
Seu olhar me percorreu, me julgou. Qualquer que seja a conclusão
a que ela chegou não estava mostrando em sua expressão.

— Este é nosso assassino?—

— Ela estava inclinada sobre o corpo quando cheguei aqui— .

— Eu não a matei.— Eu estava começando a sentir como um CD

preso na repetição.

— Não há outros aromas na clareira , disse Ciara. Seja para mim ou

para o irmão, eu não fazia ideia. Ela puxou a mochila do ombro e
descompactou.— Tala está a caminho— .

— Boa. Ela pode assumir o controle da cena do crime enquanto

escolto nossa bruxa para a estação para questionar.— Eu não sou
uma bruxa , eu disse. — — E eu tenho um nome — .

— A maioria de nós tem. Ele nem estava olhando para mim quando
ele disse isso. Sua atenção estava em sua irmã. — Tenha cuidado
aqui. E me dê os resultados da autópsia o mais rápido possível — .

— Eu vou, mas não espero milagres quando se trata de DNA.— Ela

hesitou.— Você vai ter que chamar o IIT— .

— Enquanto tivermos algo para avançar antes de chegarem aqui,

ficarei feliz.

— Mas eu aposto que eles não serão, se você começar a interferir

com suas investigações novamente , ela respondeu. — Não depois
da última vez— .

— Essa última vez é a razão pela qual continuaremos investigando,

ele criticou. Então ele passou uma mão pelos cabelos curtos dele.
—Desculpa.
— Ciara encolheu os ombros. — Eu entendo, Aiden, mas
precisamos avançar levemente sobre este .

— Eu sei.—

Seu olhar veio para o meu, e um arrepio percorreu— me. Ele pode
ter sido avisado para pisar levemente, mas tive a sensação de que
não se aplicava exatamente quando se tratava de mim.

— Mova— se , disse ele. — De volta à cidade.— Aqui— , disse Ciara,

e entregou para ele uma lanterna. — Eu não gostaria dela caindo e
quebrando algo. Isso pode simplesmente aumentar a ira de IIT. —

Sua expressão sugeriu que ele realmente não se importava com o

que o IIT pudesse pensar, mas ele, no entanto, acendeu a lanterna
e me fez sinal na frente dele.

Fui sem comentários, mas não pude deixar de me perguntar o que

aconteceu no passado deste lobo. Se a escuridão que quase
consumisse sua aura fosse algo que passasse, tinha sido algo ruim.
Algo que mergulhou esse homem normalmente vital e criativo —
se o laranja dourada de sua aura restante fosse qualquer coisa a
seguir em uma tristeza profunda e interminável.

Que alguma coisa tinha envolvido uma bruxa. Todas suas palavras
e ações praticamente gritaram esse ponto. Dado o que Marjorie
havia dito sobre os anciãos que baniam bruxas, não era um salto
tão grande para descobrir a sua tristeza e a proibição foram
conectadas.

O assassinato de Karen obviamente tinha destruído aquelas

minhas lembranças, e eu só tinha que esperar que ele me tratasse
razoavelmente profissionalmente e não mexer com dano com a
investigação atual.
A estação do guarda - florestal estava localizada perto da esquina
de Hargraves e Templeton Streets. Era um belo edifício de pedra
de dois andares que, obviamente, tinha sido construído durante os
dias de corrida do ouro, já que possuía aquele antigo aspecto
colonial que muitos dos edifícios dessa época tinham.

O guarda da reserva destrancou a porta da frente, ligou as luzes e

depois me guiou pela recepção e através de uma porta segura na
área do escritório principal. Embora seu aperto no meu braço fosse
leve, o calor irradiava pelo meu corpo e tinha os fios de desejo
deslocado e indesejável que atravessavam minhas veias. O que não
era bom quando ele era um lobisomem e bem capaz de pegar o
cheiro de excitação. Franzi o cenho e tentei me concentrar no meu
retorno ao invés do homem caminhando ao meu lado.

Havia meia dúzia de mesas na sala bastante grande, mas apenas

três pareciam estar em uso. Havia também um enorme quadro
branco ao longo de uma parede e, além disso, uma lista, que
atualmente ocupava apenas quatro nomes o que era
surpreendente, dado o tamanho da reserva.

Ele não parou por aí, no entanto, mas me levou por uma outra
porta para um longo corredor. Seis salas fugiram disso, várias das
quais obviamente eram celas. Felizmente, ele não me levou a um
desses, mas jogou minha mochila no balcão do que parecia um
depósito, depois me guiou para uma sala próxima. Era grande e
quadrada, e tinha pouco mais do que uma mesa, quatro cadeiras e
um cubo de mídia bastante puro na parede.

Fui bastante incontestadamente empurrada para um dos assentos.

— Não se mexa , ele quase grunhiu. Eu fiz como lance. Não havia
como dizer nada, porque, embora ele pudesse querer respostas,
as que eu poderia dar não eram as que ele queria ouvir.

Ele falou através da unidade de mídia, seus passos eram largos,

embora ele fosse como a maioria dos lobos, Esguio, ao invés de
músculos construídos. Seus ombros eram bem largos e seus braços
tinham a quantidade certa de músculos, meu olhar deslizou das
suas costas para a sua bunda,se ele me olhasse veria que eu estava
suando.

Olá, Belle disse. Isso tudo soa bastante interessante.

Não quando estou amarrada e prestes a ser interrogada, não é.

Dos pensamentos que ouvi, parece que estar amarrada por aquele
homem poderia valer a pena.

Você deveria se preocupar com o meu bem estar, sem ter

pensamentos inadequados sobre o nosso guarda florestal.

Eu não sou a única a verificar sua bunda, disse Belle. E isso por si
me diz que você está indo bem agora.

Belle, cale— se.

Sua risada girou através de meus pensamentos e tirou um sorriso

dos meus lábios.

O guarda terminou a brincadeira e voltou para me encarar de novo.

Seus olhos azuis estavam gelados e sua expressão como pedra.

Ele fez sua habilidade obrigatória sobre os meus direitos, disse—

me que tudo estava sendo gravado, e depois acrescentou:

— Indique seu nome e endereço para o registro, por favor .

— Elizabeth Grace, atualmente morando nos cinquenta e oito
Mostyn Street .

A descrença piscou através de suas características fortes. — Você

está morando aqui? Na cidade?—

— Eu acredito que é o que eu disse,guarda. Eu fiz uma pausa, mas

não pude deixar de acrescentar: — E não é obrigatório ao
questionar um suspeito de que você também declare seu nome e
classificação?—

O aborrecimento momentaneamente invadiu a dureza em sua

expressão. — Aiden O'Connor, chefe da guarda florestal Faelan,
atualmente entrevistando a Sra. Grace sobre a morte de Karen
Banks .

Então eu não estava apenas sendo entrevistada pelo chefe desse

assunto inteiro, mas por um dos O'Connors os ocupantes originais
desta área antes que algum governo há muito tempo decidisse que
os três pacotes vitorianos possuíam muita terra e, portanto, o
poder entre eles e que moviam os outros dois para o território.
Claro, eles não tinham ido facilmente, e a turbulência resultante
era a razão pela qual lobisomens hoje eram basicamente
autônomos. No final, foi a única maneira de manter os dois lados
felizes e evitar uma guerra total. Foram as bruxas que negociaram
esse acordo, o que talvez seja por que muitos interesses até hoje
permaneceram infelizes com a presença de bruxas em suas terras.

Ser um O'Connor também explicou sua coloração de cabelo

incomum, pois eram lobos cinzentos que costumavam correr toda
a luva dessa cor em vez de ser o habitual marrom, preto ou mesmo
vermelho.
— Agora, ele acrescentou, me diga por que você estava naquela
floresta .

Ele puxou a cadeira e sentou— se em frente. O grosso véu de

tristeza e raiva que quase abafou sua aura lavou— me novamente,
e era tão forte que, por vários segundos, não conseguia respirar.

Eu me inclinei mesmo enquanto engolia o desejo de perguntar o

que aconteceu com ele. Fazer isso só seria um desperdício de
palavras, pois ele não parecia do tipo para compartilhar esse tipo
de informação com aqueles que ele estava perto, muito menos um
estranho. Uma bruxa.

— Não há problema em responder as suas perguntas— , falei. —

Porque eu realmente não posso respondê— las da maneira que
você quiser.—

— Eu só quero honestidade— .

— E, ainda assim, você não vai acreditar em mim se eu sou

sincera— .

Seus olhos estreitaram— se brilhando perigosamente. — O que te

faz pensar isso?—

— Porque você odeia as bruxas e você quer desesperadamente

acreditar que eu sou culpada desse crime, de modo que tudo
esteja amarrado em um lindo e legal arco .

Embora sua expressão não tenha mudado, tive a sensação de ter

marcado um ponto. — Na verdade, não acredito que você seja
responsável pela morte de Karen, pois você não teve tempo de
matá— la antes de chegar a cena. No entanto, acredito que você
sabe mais do que o que você já disse. Então me diga, para o
registro, por que você estava lá em cima .
— Sra. Banks veio ao meu café mais cedo esta noite e me pediu
para encontrar a filha dela ...

— E o nome do seu café?— , Ele entrou. — The Psychic Café. E

antes que você pergunte, sim, tenho aprovação para tanto o café
quanto o uso da psicometria .

— Mas não mágica, que é o que você estava usando no Kalimna

Park .

— Convocar um wisp é mágica muito pequena, e isso é tudo ...

— Toda magia é banida nessa reserva, maior ou menor— .

— Alguma coisa que eu não conhecia,guarda. O que não era uma

mentira, porque ninguém havia mencionado as bruxas serem
banidas antes desta noite. — E certamente eu poderia ter dado um
passo nesta situação, pois eu apenas convocava o caminho para
fazer minha passagem pelo parque mais rápido— .

Sua expressão sugeriu que o motivo não era importante, e mais

uma vez eu me perguntei o que diabos aconteceu neste lugar que
interveio para que bruxas e magias fossem banidas. Eles
certamente deveriam estar conscientes do perigo em que,
estavam colocando todos ter uma bruxa residente na reserva?

— Para o registro , disse ele, — Explique o que é a psicometria— .

— É a capacidade de atrair pensamentos e sentimentos de objetos

através do toque , afirmei com duvida. — E às vezes, se a conexão
é forte o suficiente, você pode ir mais fundo, ganhando uma
localização e ideia do que eles podem estar fazendo— .

— E isso foi o que aconteceu com Karen?—

Eu assenti. — Marjorie me deu uma dos objetos de Karen para
usar. Os resultados foram ...inesperados .

Uma sobrancelha se levantou. — De que maneira?— O calor

invadiu minhas bochechas. O que foi estúpido, na verdade. Ele era
um lobisomem e um guarda florestal. Ele provavelmente já tinha
visto e feito mais do que eu jamais poderia imaginar.

— Eles, uh, estavam fazendo amor. Diversão tocou brevemente

seus lábios e ele transformou o rosto, levantando a dureza e
deslocando seus traços de simples prazer para golpear.

— Entendo.

— Confie em mim, não era algo que eu queria ver . Ou sentir.

Esse toque de diversão cresceu, fazendo— me suspeitar que ele

estava muito ciente de como essa conexão me afetou.

Bem, como você já observou, ele é um lobisomem, disse Belle. E

eles são grandes em toda a coisa do cheiro. Torna— os tão
excitados como o inferno.

Você não está ajudando, você sabe.

Gostaria de saber se ele estava tentado ... Belle, fecha a boca.

Ela riu novamente, mas de outra forma fez como um simples lance.

— Então, foi essa conexão que lhe disse que eles estavam no
parque? Ele disse.

—Bem não. Eu vê só um vislumbrei. Eu tive que usar um medalhão

para me guiar lá em cima. Nós também deixamos uma mensagem
na sua secretária eletrônica. — Eu fiz uma pausa, e em silêncio,
Belle, você fez essa ligação para os guardas, não é?
Olá, você não me disse pra fechar a boca?

Sobre ele, palerma.

Sua risada calorosa percorreu minha mente, puxando um sorriso

para meus lábios. Sim, liguei e deixei uma mensagem. No entanto,
não toquei o número de emergência.

— Nós? , Alertou Aiden.

— Eu quero dizer Isabelle ela é a co— proprietária do café comigo.

— E ela é outra bruxa? — Nós não somos bruxas ...

Seu olhar levantou— se para o meu cabelo. — Essa cor não está
fora de um costume— .

Bem, não, porque tente como eles pudessem, nenhuma empresa

já havia sido capaz de aperfeiçoar a riqueza da coloração do cabelo
carmesim que era o único sinal verdadeiro de uma bruxa real. —
— Mas meus olhos não são de prata. Pode haver uma bruxa no
meu fundo, guarda mas isso não me faz uma deles .

Havia uma falta decidida de expressão em seu rosto, e eu não tinha

absolutamente nenhuma ideia do que ele poderia estar pensando.
Belle poderia ter me dito se ela estivesse aqui, mas não conseguiu
ler ninguém além de mim a uma distância tão grande.

— E o nome completo de sua amiga? Ele perguntou

eventualmente.

— Isabelle Kent. E ela é uma psíquica e não uma bruxa. Eu hesitei,

e depois acrescentei:

— Você pode verificar minha história com a Sra. Banks, se você

quiser .

— Oh, eu pretendo.—
— Provavelmente não consigo mentir sobre algo assim— .

Ele ergueu a sobrancelha de novo, isto foi incrível quanto a

descrença que um pequeno movimento poderia implicar.

— Você viu alguma coisa que nos dê alguma pista sobre a

identidade do homem com Karen?

Eu disse a ele tudo o que eu tinha visto e acrescentei: — Nenhum

dos quais é excessivamente útil, eu sei .

— Não. Ele bateu os dedos levemente na mesa, uma batida suave

que combinava com o ritmo do meu coração. Perguntei se ele
estava ciente de que ele estava fazendo isso. Enquanto apenas os
vampiros podiam ouvir o pulso do sangue através das veias, um
lobo com audição suficientemente afiada certamente poderia
ouvir um batimento cardíaco de perto. — E você não tem ideia de
quem era esse homem na clareira, ou por que ele não deixou
nenhum perfume?

— Nenhuma mesmo.—

— Então, por que você não ligou para o número de emergência?

Por que correr até lá, especialmente quando você pensou que este
Tomme poderia ter sido um vampiro?

— Eu nunca afirmei que ele era um vampiro, só que ele estava

bebendo seu sangue. Eu hesitei. Belle, por que você não ligou para
o número de emergência?

Porque fazer a chamada para o número geral cobriu nossas costas,

mas qualquer outra coisa arriscou a nos expor como bruxas, dado
que você usaria os fios. Ela fez uma pausa. O que eu acho é o que
aconteceu de qualquer maneira.
Só me expôs. A menos que eles saibam muito sobre as casas das
bruxas, eles não vão suspeitar de você. Em voz alta, acrescentei:

— Corri até lá porque sabia que a Karen não tinha muito tempo .

— Só levaria um minuto, se fosse isso, para fazer a chamada

adicional.

— Por que você está fazendo uma grande coisa disso? O primeiro
chamado, obviamente trabalhou, dado que você chegou lá, não
muito tempo depois de mim .

— Sim, mas só porque eu estava na estação e vi a luz do atendedor

de chamadas. Ele se pôs de pé e caminhou ao redor da mesa. O
poder absoluto de sua aura e sua presença envolviam meus
sentidos como um cobertor espesso e quente, e era tudo o que eu
podia fazer para permanecer quieta embora, se eu tivesse me
afastado dele ou nele, eu não estava inteiramente certa.

Houve um clique suave e, em seguida, os laços que ligavam meus

pulsos caíram. Ele empurrou a faca para dentro do bolso enquanto
caminhava para a unidade de mídia. — Entrevista suspensa em ...
Ele olhou para o relógio. — Até cinquenta e três .

Eu pisquei. — Isso significa que eu tenho liberdade para ir?

Ele apertou um botão e pegou um pequeno pacote plástico de

tecidos e jogou— os para mim. — O arranhão na sua bochecha
ainda está sangrando. E não até eu confirmar sua história com a
Marjorie.

E com isso, ele partiu. A porta bateu atrás dele e o som ecoou.Eu
puxei um dos tecidos livres e o segurei contra a minha bochecha.
Sem nome: Sem dúvida, eu recebi o corte durante minhas corridas
loucas pelas árvores, mas agora que ele mencionou isso, começou
a doer como se tivesse irritado. E minha cabeça decidiu participar
da diversão. Embora a psicometria não seja mágica, ainda havia um
preço a pagar se você fosse muito profundo, e para mim, era o
incômodo nas dores de cabeça, e, na melhor das hipóteses, isso
era o vômito do projétil. Se o guardar não se motivou, ele poderia
encontrar— se com uma bagunça para limpar.

Levantei— me e comecei a acelerar. Isso não ajudou muito a

cabeça, mas nem ficando sentada. Somente descansando em
absoluta escuridão por um par de horas proporcionaria algum tipo
de alívio.

O Guarda - floresta havia dito que havia apenas dois aromas

naquela clareira, mas como poderia ser isso? A única maneira de
esconder sua presença tão completamente foi através de um
feitiço, e era muito raro que um vampiro também fosse capaz de
magia. Ou, pelo menos, o tipo de magia com que cresci. Mas havia
outro tipo de mágica uma que nasceu do sangue do praticante ou
de um sacrifício. Enquanto a maioria das bruxas considerava uma
magia impura e insegura, a história estava cheia de pessoas que,
no entanto, haviam arriscado, com diferentes graus de sucesso.

Foi com isso que lidamos aqui? Um vampiro capaz de usar magia
do sangue? Certamente, explicaria a ausência de seu cheiro na
clareira. E também, pensei com um arrepio repentino, explicaria
por que eu tinha visto tão pouco dele quando eu estava conectada
com Karen. Enquanto eu não sentia nenhuma magia, ele poderia
ter usado um encanto para atrair seu olhar sempre que ele estava
com ela.
Deus, a última coisa que esse lugar precisava era um vampiro capaz
de usar as artes mais sombrias. Com magia selvagem solto e
desprotegido, seria muito fácil que as ações do vampiro o
mantivessem, e isso poderia ter consequências desastrosas para
Castle Rock. Uma vez que o mal encontrou um lugar como esse,
sua mancha cresceu até que toda a área se tornasse inabalável
para todos, exceto aqueles que seguiam caminhos mais escuros.

Este lugar precisava de uma bruxa, e tinha que ser alguém muito
mais capaz do que eu. Somente alguém poderoso poderia proteger
e orientar a magia selvagem, e como meus pais me costumavam
falar em várias ocasiões, eu estava faltando seriamente nesse
departamento.

Mas se a reação do Guarda- floresta fosse para mim, qualquer

coisa que este lugar precisava desesperadamente era a única coisa
que não estava prestes a conseguir.

Então, onde nos deixou?

Até aquele riacho conhecido sem uma pá, Belle disse alegremente.
Qual não é uma situação com a qual não estamos familiarizados.

Certamente não era. Talvez tenhamos vivido a vida mais ou menos

correndo nos últimos doze anos, mas, tanto quanto tentamos
evitar qualquer tipo de situação que chamasse a atenção para nós
mesmos, parecia ter uma habilidade estranha de fazer exatamente
o oposto .

Talvez essa seja a maneira do destino de dizer o suficiente é

suficiente, pensou ela. Não é como se mudar nossos sobrenomes
realmente teria impedido sua família de encontrá— lo se eles
estivessem verdadeiramente determinados.
Essa era uma verdade inegável e uma que ainda me causava dor
na parte mais profunda da alma.

A porta se abriu quando o Guarda- floresta voltou. Seu olhar

varreu a sala antes de descansar no meu. Havia pouca evidência de
emoção em sua expressão ou em seus olhos, mas eu senti o
impacto dele como um golpe no intestino.

E eu não estava inteiramente certa se era a infelicidade

manchando sua aura, ou alguma outra coisa.

Algo como uma atração desnecessária e indesejada para o maldito

homem.

Porque, de verdade, quão estúpido seria?

Não é estúpido ser atraído por um homem bem aperfeiçoado, disse

Belle.

Sim, mas ele odeia as bruxas. O ódio tem pouca esperança contra
a luxúria ,ela disse. E falo por experiência aqui.

Não há nenhuma indicação de luxúria, e muito menos atração de

sua parte , eu respondi. Além disso, jurei nunca mais me aproximar
dos homens e dos relacionamentos depois dessa bagunça em
Birdwood, lembra ?

Como eu repetidamente disse, Kyle era um saco de merda que

provou ser indigno de suas emoções.

Um fato que não altera minha determinação para evitar

relacionamentos de qualquer tipo no futuro previsível.

Não estou falando de relacionamentos, mas sim de sexo. Uma

aventura quente e pesada fará da sua alma um mundo bom.

Belle, basta soltá— me.

Sério, ela continuou alegremente, há uma linha muito fina entre
amor e ódio. Uma vez que ele conhece você um pouco melhor, ele
poderia escorregar por essa borda e coisas boas poderiam
acontecer.

Conhecer qualquer resposta só encorajaria suas reflexões ainda

mais, eu a ignorei e cruzei meus braços o que era um gesto
completamente defensivo, embora contra o que eu não estava
inteiramente certa. — Qualquer coisa errada, Guarda- floresta?

— Marjorie confirmou sua história — E isso é um problema?

— Não. Você está livre para ir. Apenas não deixe Castle Rock, como
provavelmente precisamos falar com você novamente. Ele pisou
de um lado e fez uma varredura para a porta. — E eu confisco a
sua faca e suas poções— .

Significando que era tão bom que não tinha decidido levar meu
athame comigo. Caminhei em direção a ele. — Eu estive pensando
sobre a situação e Tomme, e eu acredito ...

— Você não deve envolver— se nessa investigação de forma

alguma , disse ele, com voz aguda.— Está claro?—

Eu assenti. — Mas...

— Mas nada , ele praticamente rosnou.— Se eu descobrir qualquer

interferência da sua parte, vou jogar sua bunda na prisão tão
rápido que sua cabeça girará .

Respirei fundo e lentamente e soltei, mas, mais uma vez, não

consegui aliviar o aborrecimento. Pelo menos eu tentei avisá— lo.
Não é que isso ajudaria se a situação aumentasse, e eu me sentia
mal.
— Tudo bem— . Na sua cabeça, seja. — Mas se algo estranho
acontece, qualquer coisa que possa envolver magia—

— Isso— , ele cortou bruscamente, é improvável, dada a única

pessoa capaz de magia neste território parece ser você .

— Todo esse maldito território está cheio de magia, Guarda-

floresta, e se você e os anciãos não estão cientes disso, então você
merece a merda que está vindo ao seu caminho— .

— Isso é uma ameaça?

Seu tom baixo enviou um arrepio pela minha coluna vertebral; O

único problema era que eu não estava inteiramente certa de que
era medo, dado que sua voz era decididamente sexy quando
assumiu esse timbre.

— Não, é meramente uma verdade. Você não deve ter medo da

pequena quantidade que eu sou capaz de fazer, quando a magia
selvagem é absolutamente em todos os lugares neste lugar, e não
há uma boa bruxa aqui para protegê— lo .

Ele bufou suavemente e me fez um gesto para segui— lo enquanto

ele conduzia o caminho de volta pelo prédio. Ou ele não acreditava
na magia selvagem ou não acreditava que poderia ser perigoso.

Minha mochila ainda estava no balcão, onde ele tinha deixado isso
e eu fiz uma pausa.— Posso levar a mochila comigo?

— Sim.— Ele abriu a porta para a área do escritório. — Como eu

disse, já confisquei os itens ilícitos. Peguei a mochila e coloquei—
a sobre meu ombro. — Você pode querer manter as poções em
vez de despejá—las pelo ralo. Eles vão te manter seguro
enquandto algumas outras coisas o farão. Seu breve sorriso
manteve muito pouco no caminho do humor.
— Confie em mim, vampiros e não há provas até agora, este
Tomme tem pouco medo para um lobisomem — .

— Então, esperemos que um vampiro seja tudo o que você está

lidando aqui— .

Seu olhar se estreitou.— Significando o que, exatamente, a Sra.

Grace?—

— Nada mais do que o que eu disse. Eu lhe disse tudo o que sei,
Guarda- floresta, e você não quer ouvir o que eu suspeito. —

— Eu escutei as palavras de uma bruxa uma vez antes. O inferno

congelará antes de eu cometer o mesmo erro novamente. — Ele
abriu a porta externa e me assaltou.

Eu dei um sorriso fino e apertado.— Eu gostaria de dizer que foi

um prazer conhecê— lo, mas isso, eu tenho medo, seria uma
mentira. Boa noite.

E com isso, eu deixei. Mas seu olhar continuou a queimar um

buraco entre meus ombros, e ao deixar Mostyn Street, olhei por
cima do meu ombro. Embora eu não pudesse vê— lo, eu sabia que
ele ainda estava lá. Ainda me observando.

Foi uma perceção que fez meu pulso acelerar por uma ou duas
batidas. Aparentemente, meus hormônios não receberam o
memorando sobre não mais homens.

Eu estava a cerca de trinta metros da porta da frente do café

quando uma onda de tristeza me atingiu tão forte que eu
realmente cambaliei de volta várias etapas. Eu suguei o ar e
rapidamente desligou a entrada sensorial, quando meu olhar
atravessou as sombras próximas e os carros estacionados.
Uma figura se separou do prédio próximo e caminhou em minha
direção.

Marjorie Banks.

Mas a expressão dela não foi dolorida. Foi uma fúria absoluta.
 CAPÍTULO TRÊS
— Sra. Banks , eu disse, fazendo o meu melhor para manter
qualquer tipo de inflexão fora da minha voz. — Sinto muito pela
sua perda. Eu tentei, mas ...

Sua boca pousou em uma linha fina. — Eu quero que você o

encontre.—

Das muitas coisas que eu pensava que ela poderia dizer, não havia
sido uma delas.— Eu não posso. Eu não sou um Guarda- floresta
ou mesmo um investigador privado. Os Guarda- florestas irão ...

— Se os malditos Guarda- florestas houvessem ouvido meus

medos antes— , ela entrou, — Então Karen agora poderia estar
viva. Seus olhos castanhos brilhavam de lágrimas, mas a culpa
acendeu as profundidades mais complexas. Ela não estava apenas
brava com os Guardas- florestas por não agir mais cedo, mas
também com ela mesma.

— Você não pode ter certeza disso— , eu disse. — Ninguém pode.

Não até o legista entregar o relatório, pelo menos.

— Nós duas sabemos o que esse relatório mostrará— , disse ela,

os punhos apertados. — Nós duas sabemos que ela ainda estava
viva quando eu vim até você. Você não fez o que deveria fazer, e
agora eu quero sua ajuda para pegar esse bastardo — .

— Sra. Banks —

— Marjorie , disse ela. — E você não pode não quer dizer, não —
.
Eu olhei para ela por um minuto, uma profunda sensação de
desconforto me enchendo. — Marjorie, os Guardas - florestas
advertiram enfaticamente para eu me afastar de qualquer outra
ação sobre o assassinato de sua filha. Eu não posso— te ajudar.

— Oh, você pode e você vai, ou eu vou fazer sua vida tão
malditamente miserável nesta cidade que você não terá escolha
senão sair— .

E aí estava o soco que eu esperava. Tanto para a teoria de Belle

que o destino pode querer que nos estabeleçamos neste lugar.

O destino funciona de maneira misteriosa , disse Belle. Mas parece

que a mesma velha merda está nos atingindo novamente.

Bem, não exatamente a mesma merda. Esta foi a primeira vez que
fomos ameaçadas por não usar nossas habilidades.

Eu esfreguei minha cabeça e depois disse:

— Se os guardas tiverem a menor suspeita, eu estou ajudando

você, minha bunda será jogada na prisão com tanta rapidez ...

— E eu vou sair tão rápido, acredite. Ela estendeu a mão e pegou

em minha mão, mas desta vez eu estava preparado para ela.
Nenhuma imagem surgiu; Tudo o que vi, tudo o que sentia, era
tristeza e devastação total. Suas demandas nasceram de uma
necessidade de fazer algo para ajudar a aliviar sua culpa e mágoa,
eu sabia disso, mas não me ajudou. — Por favor, Elizabeth. Você
tem que fazer isso. Você deve.

O que era quase um eco exato de seu pedido anterior, e um que,

sem dúvida, me levaria a mais problemas.
Eu gentilmente tirei minha mão da dela.— Se você me der seu
endereço, irei ao seu lugar e examinarei o quarto de Karen.
Veremos aonde vamos daqui.

Ela franziu a testa. — Como isso ajudará?

Eu hesitei. Eu não queria dar— lhe falsas esperanças, não quando

o homem por trás da morte de Karen tinha ido a tais cumprimentos
para ocultar sua presença.— Eu poderia encontrar algo que tenha
ressonância do homem sobre isso. Pode nos dar uma pista sobre
quem ele é ou onde ele fica.

— Então venha comigo agora ...— Não.— Eu segurei uma mão,

cortando

Seu protesto antes que ela pudesse pronunciá— lo. — — Eu

apenas estou morta em meus pés, Sra. Banks. Eu não podia sentir
nada agora, mesmo que eu quisesse. Amanhã é o melhor que
posso fazer.

Sua expressão estava menos do que satisfeita, mas não havia

nenhum ponto em pressionar o problema, e ela sabia disso. Ela me
deu seu endereço e depois acrescentou:

— Nove da manhã de amanhã, então?

Eu hesitei e depois assenti. — — Mas é possível que os Guarda-

florestas desejem fazer sua própria pesquisa, então avise— me de
antemão se eles estiverem lá .

A última coisa que eu precisava era ir contra as ordens de O'Connor

tão logo depois de terem recebido. Ela assentiu, e depois de uma
pequena hesitação, girou e voltou para seu carro. Esperei até que
ela partisse e depois entrei no café.
Belle me encontrou perto da porta e me entregou uma das suas
misturas. Era grosso, verde e bastante fétido, mas sabia por
experiência que, por pior que cheiravam, melhor eles
trabalhavam.

Segurei o nariz e rapidamente engoli— o, mas um arrepio de

desagrado ainda me atravessou. — Sério, você não pode adicionar
um pouco de açúcar ou algo para tornar essas coisas um pouco
mais palatáveis?

— O açúcar é ruim para você. Ela arrancou o copo da minha mão.

— A menos que, claro, seja consumido sob a forma de bolo,
biscoito ou chocolate .

Eu busquei, e quase instantaneamente me arrependi quando a dor

disparou pelo meu cérebro.

— Você— , disse Belle,com voz severa , o melhor seria ficar aqui e

repousar. Eu vou terminar na cozinha e venho verificar você mais
tarde.

Eu balancei a cabeça, apertei o braço em apreciação e, em seguida,

fui para o pequeno conjunto de escadas na parte traseira do café
que levava ao primeiro andar e à nossa acomodação. Não havia
tanto espaço no chão lá, mas cada um tinha o nosso próprio quarto
e havia um banheiro separado.

A sala de estar era pequena, mas tinha espaço suficiente para uma
pequena cozinha com, uma geladeira embutida, uma pequena
máquina de café para nos salvar, descendo as escadas todo o
tempo, um micro— ondas, um sofá de duas pessoas e uma TV.
Pode ter sido sufocante se não fosse o balcão que se estendeu
sobre a calçada, proporcionando— nos espaço suficiente para uma
mesa e quatro cadeiras, enquanto oferecemos aos que desejavam
tomar o café e o bolo ao ar livre com alguma proteção contra as
intempéries.

Minha porta rangeu enquanto eu abri, e o som ecoava

maliciosamente através do meu cérebro. Eu estremeci e fiz uma
nota mental para o óleo pela manhã. Não me incomodava de
acender a luz teria dano demais. Eu simplesmente tirei minhas
roupas, subi sob os cobertores e deixei tudo ir. Toda a tensão, toda
a dor e todo o medo a maioria dos quais não eram meus. Pode
muito bem voltar para mim de manhã ou até mesmo em meus
sonhos, mas eu me preocuparia com isso, se e quando
acontecesse.

Fechei os olhos e, em segundos, estava dormindo.

Foi um toque distante, mas insistente, que me despertou. Senti por

perto até encontrar o meu telefone e, em seguida, forcei um olho
aberto para ver o que era. Nove e dez.

Ah Merda….

Arrastei os cobertores e saí da cama. A Sra. Banks não ficaria feliz.

— Eu a liguei mais cedo e disse— lhe que você estava

inevitavelmente adiada , disse Belle, enquanto levava uma bandeja
para o meu quarto. — Então pegue seu traseiro na cama e coma
seu café da manhã primeiro.—

Peguei uma nova camiseta e puxei— a como eu obedeci. — Então,

quem estava no telefone?—

— Alguém que quer saber se fazemos bolos de aniversário— .

— E nós? Eu perguntei, diversão tocando meus lábios.

— Nós fazemos se ela não quer nada tão extravagante.

Ela esperou um momento até que eu estivesse completamente

resolvida e depois coloquei a bandeja nos meus joelhos. Não só
segurou croissants de bacon e abacate e uma caneca de chá, mas
também outra de suas misturas verdes. Desta vez, pelo menos,
cheirava a banana em vez de algo deixado de fora no sol por muito
tempo.

— Estamos um pouquinho no dinheiro no momento , acrescentou

ela, então cada pouco ajuda .

Certamente. — Há alguma fofoca no mercado de produtos esta

manhã sobre eventos da noite passada?

— Não, mas o mundo espiritual é bastante desconfortável. Eles

não estão gostando da situação — .

— Eles estão dizendo o que, exatamente, eles não estão gostando?

Ou eles são apenas o seu eu habitual inútil? — Eu peguei um dos
croissants e gostei disso. Delicioso nem sequer começou a
descrevê— lo.

Belle sorriu enquanto sentava na beira da minha cama.

— Eles não estão gostando do fato de que a magia selvagem está

desprotegida. Eles estão dizendo que você deveria sair e encontrar
sua fonte .

Eu fiz uma careta.— Para que maldito propósito? Não é como se

eu possa me comunicar com as coisas .

— Você ainda é um Marlowe, mesmo que seja um degrau mais

baixo. Isso só lhe dá o direito de pelo menos tentar.
Enruguei o nariz. — Mamãe estava quase perdida por tal magia,
uma vez que ela foi convidada a intervir e redirecioná— la. Se isso
pudesse acontecer com ela, que chance eu teria?

— Os argumentos que eu fiz também, mas os espíritos são

insistentes. Ela encolheu os ombros.— Pelo menos, poderíamos
tentar colocar alguma forma de feitiço de proteção ao redor da
fonte .

— Isso não vai parar de ficar manchado pela escuridão— .

— Não, mas, pelo menos, impedirá que quem seja responsável

pela morte de Karen aproveite, especialmente se estamos lidando
com um vampiro capaz de poderosa magia .

— Nós devemos estar lidando com essa situação .

— Eu sei, mas desde quando isso já nos parou?—

— Bom ponto. Eu terminei o croissant e então peguei sua mistura.

— A Sra. Banks mencionou se os guardas estavam lá ainda?—

— Eles estavam lá mais cedo esta manhã, aparentemente. Tiraram

vários itens, incluindo um laptop. —

Dado que a Karen estava usando o laptop para se comunicar com

o seu assassino, espero levá— los à sua localização e captura, e
não teremos de lidar com a situação toda.

— Desde quando já foi tão fácil? , Afirmou Belle.— Liguei para

Penny para me ajudar no café apenas no caso de haver uma corrida
matinal, para que você possa aproveitar o tempo com Marjorie .

— E o que constitui uma corrida da manhã?— , Perguntei,

divertida.— Mais do que as meias dúzias de pessoas que tivemos
ontem?—
— Ei, isso é infinitamente melhor que nenhuma pessoa— .

E certamente haveria outras vezes e outros cafés quando era

exatamente o que tínhamos conseguido. As bruxas eram uma
espécie competitiva, especialmente aquelas que vieram das casas
mais baixas como aquelas da linha Fitzgerald que quase nos
expulsaram da última cidade em que nos instalamos. Porém, foram
pouco os adivinhos e os trapaceiros que não possuíam nenhum
poder real, embora eram bem conhecidos e gostavam da pequena
cidade. Fofocas e insinuações haviam acabado nossos negócios
antes que ele realmente tivesse saído do chão.

— E eu ainda acho que você deveria ter colocado um hexágono

sobre os bastardos. Belle levantou— se. — Ou, pelo menos, me
permita ordenar uma assombração ou duas para animar seus dias
e estragar seus lucros.

— Será que uma pequena infestação de ratos bastaria?— ,

Perguntei levemente.

Ela piscou, e então um sorriso lento esticou os lábios. — Diga— me

que você fez isso. Por favor.—

— Bem, é totalmente possível que eu possa ter jogado um

pequeno encantamento quando nós estávamos saindo— .

— Você está ficando ardilosa na sua velhice. Eu nem senti que você
estava fazendo isso — .

A diversão enrugou os cantos dos olhos. — Quão ruim é uma

infestação de ratos quando estamos falando? O suficiente para
colocar uma ponta séria em sua fraude de adivinhação?
— Vamos apenas dizer que duvido que muitos dos seus clientes
estarão dispostos a sentar— se quieto e a ouvir uma leitura quando
há ratos correndo ao redor da sala .

Ela riu de prazer. — Oh, você é brilhante.

— Às vezes eu tenho meus momentos— .

— Na verdade. Ela olhou para minha bandeja. — Certifique— se de

terminar tudo .

Isso significava a poção a mais do que os croissants, eu assenti com

obediência. Tanto quanto eu escrevi sobre eles, suas poções eram
a única razão pela qual os encantamentos comuns não me
afetaram tanto quanto fizeram com outras bruxas. Havia
benefícios em ter um familiar humano além de toda a amizade
ângular.

Eu escutei o barulho e as vozes subindo do andar de baixo quando

terminei o café da manhã. Se esse ruído significasse algo, nós
dobramos pelo menos o número de nossos clientes de ontem. Se
mantivéssemos isso, talvez possamos começar a lucrar com este
lugar dentro de um ano.

Se durássemos um ano,quer diser. Eu não colocaria isso atrás de

nossa cabeça o Guarda- floresta para nos expulsar da cidade, assim
como o Fitzgeralds o tinha. Suas razões podem nascer do ódio em
vez de ciúmes profissionais e medo da exposição, mas o resultado
seria o mesmo outro golpe para nossas economias. Eu não estava
inteiramente certa de que pudéssemos recuperar facilmente.
Como Belle observou, nossa situação financeira era bastante
precária no momento.
Afirmo a preocupação; Não havia sentido pensar nisso até
realmente acontecer. Eu terminei o resto da poção, então deslizei
a bandeja na mesa de cabeceira e fui para o chuveiro. Uma vez que
estava limpa e vestida, voltei para a minha penteadeira e estudei a
variedade de belos encantos que estavam pendurados. Corri meus
dedos em cada um, deixando as pedras falarem comigo e acabei
por me estabelecer em um projetado para manter aqueles com
uma natureza malévola a distância. Não era forte o suficiente para
realmente impedir que alguém me atacasse nenhum destes
encantos eram mas, pelo menos, faria com que alguém
pretendesse pensar duas vezes antes de se aproximar, mesmo que
não tivessem ideia do porquê. Coloquei a pedra no bolso,peguei o
colar de Karen, depois a bandeja e voltei para baixo.

Belle me deu um sorriso, mas seu olhar me varreu criticamente.

— Você ainda parece um pouco esfarrapada em torno das arestas.

Não exagere na casa da Sra. Banks.

— Eu não vou. Eu despejei a bandeja na cozinha vazia, dei a Mike

o nosso chef um animador olá, e depois acrescentou:

— Não foi registrado por Frank as dez e trinta?—

Frank Rueben era nossa mão na roda na cozinha, com cinquenta e

nove anos e a única pessoa que realmente havia respondido o
anúncio para o cargo. Aparentemente, não havia apenas uma falta
decidida de jovens interessados em empregos servil nesta reserva,
mas do que Frank havia dito também muitos poucos
empregadores dispostos a enfrentar alguém tão próximo da
aposentadoria. Sua idade certamente não nos preocupou, embora
Belle tenha verificado suas referências e os pensamentos dos
espíritos. Eles aprovaram seu emprego.
Como de costume, eles não se dignaram em explicar o porquê.

— Seu carro quebrou no caminho daqui , disse Belle. — Ele terá

vinte minutos de atraso, mas disse que compesará no final do
turno .

— Ah, legal. Eu me afastei quando uma mulher de meia— idade

com longos cabelos castanhos e olhos azuis alegres se
aproximaram. — Dia, Penny— .

— Lizzie , ela disse, espero que você esteja se sentindo um pouco

melhor agora.

— Eu estou, obrigado. Uma vez que ela se esgueirou, eu olhei de

volta para Belle e disse: — Você precisa de alguma coisa enquanto
estou fora?—

Belle sacudiu a cabeça. — Basta aproveitar.— Silenciosamente, ela

acrescentou, e no caso de você decidir procurar a fonte da magia
selvagem, preparei a mochila.

— Os espíritos são tão insistentes? Você não tem ideia.

— Eu não estou prontamente a soletrar hoje. É por isso que eu

incluí apenas guardando pedras em vez de qualquer coisa mais
potente.

— Ah. Obrigado— .

O sorriso dela brilhou. Antecipando suas necessidades esta é a

razão pela qual eu existo.

Eu busquei suavemente e peguei a maça enquanto eu dirigia— me.

A manhã estava cinzenta e bastante fria, mas havia pequenas
manchas de azul visível que me deram esperança de que ficaria
mais quente à medida que o dia passava.
 Embora possa ter sido inverno quando chegamos pela primeira
vez em Castle Rock, estávamos agora a aproximar— se do Natal e
isso deveria significar o verão aqui na Austrália. Mas talvez os
deuses do tempo tenham esquecido de ler esse memorando
particular este ano.

A Sra. Banks morava na rua Kennedy, a apenas um quarteirão da

estação ferroviária. Seu lugar não era o que eu esperava — uma
casa de madeira branca, pior por usar em um bloco ligeiramente
elevado, em vez de uma das grandes casas vitorianas antigas que
poderiam ser encontradas em todos os lugares em Castle Rock. O
portão de metal raspava o concreto que tinha visto dias melhores,
e os degraus de madeira até a varanda da frente eram
decididamente esponjosos. Eu mantive uma mão no trilho como
uma precaução, e depois caminhei até a porta da frente e apertei
o sino. Depois de alguns segundos, o ruído dos passos se
aproximou.

— Quem é? , Ela disse, sem abrir a porta.

— É Lizzie Grace. À medida que a porta se abriu, eu acrescentei

— Desculpe por não ter vindo mais cedo, mas minha recuperação
demorou um pouco mais do que o esperado— .

Ela assentiu deslocou— se de lado. Eu não entrei imediatamente,

antes de alcançar o meu bolso para recuperar o medalhão de
Karen.

— Eu pensei que você poderia querer isso de volta , eu disse

suavemente.

Seus dedos tremiam enquanto ela tirava da minha mão, e o

sofrimento substituiu a leve expressão de aborrecimento em seu
semblante.
Ela não disse nada por vários segundos, e então respirou fundo e
disse

— O quarto de Karen é a segunda porta à esquerda— .

O interior de sua casa era tudo o que o exterior não era. O longo e
antigo corredor estava decorado com ricas tapeçarias e pinturas
ornamentadas, o piso de madeira de mogno parecia recém—
envernizado, e não havia uma fração de poeira evidente — uma
coisa difícil de conseguir em pisos como esse, eu sabia que a
cobertura que estava à minha direita era uma antiguidade
maravilhosa. Talvez Marjorie estivesse se concentrando em entrar
no interior antes de incomodar— se com o exterior.

Entrei no quarto de Karen e fui confrontada com o caos. Havia

roupas, livros e Deus sabe o que mais espalhado pelo chão. A cama
estava desfeita e folhas pareciam ter visto o interior de uma
máquina de lavar roupa há meses. Eu olhei ao redor.— Eu
considero que os guardas não fizeram isso?—

Marjorie bufou. — Eles são responsáveis pelo pó branco, mas tudo

o resto é Karen pura. Eu desisti de faze— la arrumar, e
simplesmente fechei a porta

— Adolescentes, hein? O que me fez parecer decididamente mais

velha do que eu era , mas então, eu também fui forçada a crescer
e cuidar de mim mesmo muito mais rápido que a maioria dos
adolescentes. Eu pisei cuidadosamente uma pilha de roupas e
peguei os recipientes. — Os guardas têm alguma coisa para dizer
esta manhã?—

— Não. Ela cruzou os braços e apoiou— se contra o batente da

porta. A onda de tristeza que me lavou sugeriu que ela precisava
muito desse apoio para mantê— la ereta.
— Eles levaram seu laptop e alguns outros objetos, mas eu não
tenho ideia se eles estão mais perto de pegar o bastardo. Tudo o
que eles dizem é que é muito cedo para saber o que a matou.

— O que é , eu disse gentilmente.— Você não pode esperar

milagres, nem para eles nem para mim .

— Eu sei.— Ela esfregou uma mão em seu rosto, limpando

lágrimas momentâneas.— Mas não poderei descansar até eu saber
quem ele é e por que ele escolheu matar minha garotinha— .

Porque ele é um vampiro, e porque ela saiu. Mas eu mantive os

comentários para mim mesmo. Apesar do que eu poderia ter visto
e experimentado enquanto estava presa na mente de Karen, ainda
não havia provas de que estivéssemos de lidar com um vampiro
que nada menos que meus instintos e a estranha maldade no
mundo espiritual, de qualquer maneira.

Peguei o caminho pela bagunça e parei na cama. Os guardas

poderiam ter tomado qualquer coisa, remotamente, ligada ao
assassinato de Karen, mas ela nunca conheceu seu amante mais
velho aqui, apenas falou com ele através do computador. Se
houvesse algo a ser encontrado, seria algo inócuo algo que ele lhe
dera, que não levaria qualquer tipo de alarmes. E se ele também
fosse uma bruxa de sangue praticante, então essa coisa sem dúvida
teria magia dele.

Não havia tal coisa perto da cama, no entanto. Eu fiz uma careta e
cruzei a janela. Havia impressões digitais visíveis no vidro e nos
quadros, graças ao pó branco, mas não tinha dúvidas de que
pertenciam a Karen em vez de nosso predador. Eu a vi subindo,
ninguém mais havia subido, e não havia sensação de ninguém
esperar por perto.
Atravessei meus braços e estudei o quintal. Era bastante pequeno
e a grama estava fortemente coberta, mas havia pouco mais no
caminho de arbustos ou mesmo de árvores que forneceriam um
esconderijo. Atrás dele, seu telhado e torres dominando o
horizonte, era uma grande igreja de tijolos vermelhos. A maioria
dos vampiros tendia a evitar o terreno sagrado, mesmo que eles
não fossem diretamente afetados por ele, então ele
provavelmente teria esperado por ela na rua. Era duvidoso que
qualquer um dos vizinhos teria notado, especialmente devido ao
tempo em que Karen havia escorregado da janela. E uma pequena
cidade como Castle Rock não era exatamente invadido por
câmaras de segurança, mesmo na faixa de compras principal.

Voltei e estudei o quarto de novo. Onde uma adolescente

esconderia algo que queria manter fora de vista, mas com um
alcance muito fácil? Meu olhar voltou para a cama ou melhor, os
travesseiros, que estavam jogados no chão perto da cama em vez
de na verdade sobre ela. Dado o fato de Marjorie ter jurado entrar
no quarto para mudar a roupa de cama, era tão bom como um
esconderijo.

Passei e peguei um deles. Não se sentia mais pesado do que um

travesseiro normalmente, mas, no entanto, abri o involúcro do
travesseiro e, em vez disso, olhava para dentro. Não havia mais
nada do que os tecidos usados para serem vistos. Eu joguei para
um lado, peguei o segundo travesseiro e repeti o processo. Desta
vez, entre todos os tecidos usados estava o brilho do ouro. Puxei o
estojo sem o travesseiro e despositei todo o conteúdo na cama.

A corrente caiu. Era bastante bom e, obviamente, caro e, em

anexo, um pingente de sangue, o que não era apenas uma pedra
rara e cara, mas também um pouco apropriado, dado o que
podemos tratar. No entanto, era uma escolha incomum para um
feiticeiro sombrio, dado que os pingos de sangue eram
tradicionalmente um símbolo da justiça e em algumas culturas que
se acreditavam afastar aqueles com o mal— estar.

Eu alcancei isso, mas a audácia de ...credulidade, nem exatamente,

mais uma total falta de compaixão e humanidade ... me impediu.
Até que eu estivesse— me sentindo mais forte e tivesse mais do
que apenas a resposta simples, eu não poria em meu pescoço para
me proteger, não havia nenhuma maneira que eu fosse tocar no
assunto.

Olhei ao redor do chão e vi uma caneta, que usei para colher o

colar. — Você reconhece isso? , Perguntei, levantando— o.

Marjorie franziu a testa e aproximou— se. — Não , disse ela.

— Mas pode ter sido algo que seu pai lhe deu— .

— Eu estava com a impressão de que ela não viu tanto o seu pai.—
Eu vi um envelope perto da penteadeira e caminhei para agarrá—
lo.

— Ela não o fez, mas ocasionalmente ele a convidou para seu lugar
quando era seu aniversário ou no Natal.A voz de Marjorie manteve
uma nota amarga. — Ela valorizou suas ofertas escassas muito
mais do que nunca fez qualquer coisa que eu possa ter feito por
ela .

— Porque ela culpou você pela ruptura. Eu deslizei o colar no o

envelope então o dobrei para selá— lo. — Sim. Seu pai poderia ter
tido um caso, mas foi tudo culpa minha, de acordo com ela. Essa
ponta de amargura foi acompanhada por uma mistura de raiva e
tristeza. — Eu sei que eles estavam perto, mas sua recusa em ver
eu compreendo, no entanto, dói .
— Eu posso imaginar.Continuei caminhando pela sala, mas não
havia nada mais que falasse comigo. Nada que sugeriu que ele
poderia ter vindo de seu assassino. — O seu ex ainda vive na
cidade?—

— Não, ele voltou para Melbourne um tempo atrás.— Ela franziu

a testa. — Por quê?—

Dei de ombros. — Se ele ainda estivesse vivendo dentro da reserva,

eu teria gostado de falar com ele.

— Você não acha que ele ...

— Não— , eu disse rapidamente. — Mas se ele tivesse tido algum

contato com ela recentemente, ela poderia ter dito algo para ele.

— Ele não vai falar comigo, mas posso— lhe dar seu número de
telefone e endereço, se isso ajudar;

Eu assenti. — Não tenho dúvidas de que os Guarda- florestas já

terão conversado com ele, mas eu poderia tentar, pelo caso— .

— Obrigado. Ela hesitou. — Não falamos de um retentor—

— Porque não há necessidade até sabermos se posso ou não

ajudá— lo.— Ela balançou a cabeça.

— Eu estou pedindo que você se concentre completamente em

encontrar esse homem para mim, e não é justo que eu a remova
de seu novo negócio por qualquer período de tempo sem oferecer
alguma forma de compensação especialmente quando isso
significa que você também terá que contratar alguém para ocupar
seu lugar.
Tudo era verdade, mas não o ponto principal. Além do fato de
O'Connor já ter me avisado eu realmente não devia trabalhar no
rastreamento do assassino de Karen em tempo integral.

— Como eu disse antes, não estou ...—

— Quinhentos dólares por dia , ela disse. — Por quanto tempo

demore .

Respirei. — Essa é uma oferta muito generosa, mas ...

— Por favor , disse ela, pisando em minha direção, — Você tem

que fazer isso. Para mim, e para Karen. Nenhuma de nós
descansará pacificamente até que esse bastardo seja pego — .

Um arrepio percorreu— me por suas palavras. Embora eu não

estivesse inteiramente certa por que, eu tinha um mau sentimento
de que, mesmo que eu me afastasse desse caso, o destino já estava
conspirando para me retirar.

Belle ? Eu disse em silêncio. O que você acha?

Eu acho que há algo mais acontecendo aqui do que apenas a morte

de uma adolescente em mãos de um possível Vampiro, ela
respondeu. E eu não acho que nós ousamos ignorá— lo .

O problema é que eu não sei se somos capazes de lidar com a

merda que está se preparando neste lugar.

Talvez não, mas estamos em tudo que esse lugar tem. E vamos
encarar isso, quinhentos doláres por dia não tem nada para ser
espirrado .

Respirei fundo e depois soltei— o lentamente. Não fez muito para

aliviar a trepidação. — Tudo bem, eu vou concordar. Mas se a
merda atingir o ventilador com O'Connors ...
— Eu estarei lá para incomodar e ameaçar seus fundamentos,
você não tem do que ter medo. Eu assenti, e então levantei o colar
ensacado. — Você se importa se eu mantenha isso por alguns dias?

— Não. Como eu disse, não tenho ideia de onde veio.

— Obrigado. Eu coloquei o envelope em um dos bolsos da mochila,

mas mesmo assim, eu podia sentir o arrepio irradiando com isso.
Foi uma sensação que fez minha pele pinicar. — Você quer que eu
relate diariamente, ou apenas quando eu tiver algo?

Ela hesitou.— Diariamente, se você não se importar. Mesmo que

não haja nada para relatar, isso aliviará minha mente. Não é como
se os Guarda- florestas me dissessem qualquer coisa.

O que não deveria surpreendê— la, já que estávamos em suas

terras. Essa falta provavelmente mudaria uma vez que o IIT
chegasse aqui, no entanto, como eles tendiam a ser mais
comunicativos quando se tratava de familiares de vítimas
humanas.— Eu tenho algumas coisas para fazer hoje, então
provavelmente será essa noite antes de voltar para você .

— Bom. Ela estendeu a mão e agarrou minha mão novamente.—

Obrigado. Se você me enviar seus dados bancários, tomarei
providências para transferir os pagamentos — .

Parte de mim sentiu— se culpada por tirar seu dinheiro, mesmo

que fosse necessário desesperadamente. Um par de pagamentos,
pelo menos, aliviaria o estresse imediato em nossa conta bancária.

Eu assenti com a cabeça e sai, mas parei quando voltei na rua,

observando um trem sair da estação enquanto tentava decidir o
que fazer depois. Embora tudo o que eu realmente queria era
voltar para o café, não podia arriscar ignorar as advertências dos
espíritos por muito tempo. Se eles queriam a fonte protegida o
mais rápido possível, então era o que eu preferiria fazer. Talvez não
seja capaz de colocar um feitiço completo ao redor por alguns dias
esse tipo de magia exigia tempo e atenção cuidadosa aos detalhes
mas eu certamente poderia colocar um anel de guarda em torno
disso. Não manteria uma bruxa de sangue cheio, mas ainda não
estava claro se era com o que iámos lidar . Certamente, o sangue,
por tudo o que sentia mal, na verdade não era uma mágica
poderosa.

Se ele era mais poderoso do que eu, era algo que eu adivinhava
que saberíamos, especialmente se ele estivesse aqui para a magia
selvagem, em vez de simplesmente criar um caos sangrento.

Caminhei até a Rua Doveton, em seguida, balancei— me e voltei

para Kalimna Park. Grandes e velhas árvores de bordo arqueados
sobre a estrada, criando um túnel de verde que era estranhamente
calmante. A maioria das casas aqui parecia ser tão antiga como as
árvores, embora houvesse mais edifícios modernos espalhados
aleatoriamente pela rua que se esticavam como polegares
doloridos. Quando cheguei mais perto do parque, os escombros
deram lugar a eucaliptos, e a vegetação da estrada ficou mais
cheia. Eventualmente, o betume tornou— se sujeira e pedra, e
muito cedo eu estava mais uma vez no parque. A estrada
rapidamente se estreitou e as árvores se aglomeraram mais perto.
Embora a manhã estava definitivamente aquecendo, neste lugar
havia um resfriado decidido ao ar. Mas não havia sensação de
maldade, nem sentido de morte. A alma da adolescente não
assombrou este lugar, e disso, fiquei feliz. Após a forma como ela
morreu, sua alma merecia avançar para sua próxima vida, em vez
de se demorar por toda a eternidade no acervo em que a morte a
tinha encontrado.
Claro, se esse fosse o caso, Belle poderia ter ajudado a seguir em
frente, embora nem todos os fantasmas realmente quisessem.
Havia alguns raros que prefeririam vingar— se do que a chance de
renascer.

Continuei pela velha estrada. Quanto mais fundo eu entrei na

floresta, mais o ruído e a agitação de Castle Rock ficava desbotado.
Cantos de passáros encheu o ar, mas havia pouco mais no caminho
do ruído ou do movimento.

Quando me aproximei do local onde eu mergulhava na floresta, a

magia selvagem mais uma vez acariciou minha pele. O fato de eu
senti— lo tão fortemente quando não parecia estar perto da fonte
sugeriu que a fonte era enorme ou que havia mais de uma delas
nesta reserva. O que seria incomum, mas não espantoso.

A estrada começou a subir e logo cheguei a uma encruzilhada. A

estrada principal continuou por meio quilômetro ou mais e depois
curvou—se suavemente para a direita. A estrada áspera e
pesadamente ribeirinha para minha esquerda provavelmente
voltava para a cidade. O da minha direita que estava em um reparo
ainda pior desapareceu no percurso. Nenhum deles mostrou— se
demais usado, embora em seu estado atual, qualquer coisa além
de uma tração nas quatro rodas provavelmente teria ficado presa.

A magia selvagem estava— me puxando para a direita, mas não

havia sinais para me indicar onde poderia me levar. Peguei meu
telefone e consultei o Google Maps. Havia uma plantação de
pinheiros um par de quilômetros à frente e, por trás disso, Mount
Alexander, mas o Google estava decididamente escasso em
informações sobre qualquer um deles. Mudar para a vista da rua
não aprofundou meu conhecimento, já que parecia que o carro da
câmara não tinha arriscado seguir a pista.
Afastei meu telefone e estudei a estrada de forma duvidosa. Eu não
gostei da ideia de ir mais fundo no caminho sem saber para onde
diabos eu estava indo, mas não era como se eu realmente tivesse
uma escolha. Não se eu quisesse encontrar a fonte.

Mas eu tomei uma dúzia de passos quando houve um ruído suave

de folhas atrás de mim, e uma voz familiar disse — E onde você
está indo, Grace?

Cerrei brevemente os olhos e jurei silenciosamente. Aiden

O'Connor foi a última pessoa que queria ver agora. Mas eu forcei
um sorriso e me virei para encará— lo. — Estou explorando a
floresta. O que você está fazendo aqui?

O seu profundo olhar azul varreu— me e surgiu suspeito. — E por

que você estaria aqui quando tem um café recém— inaugurado
para operar?—

— Só porque está recém— inaugurado, não significa que eu

precise ser acorrentada a ele vinte e quatro horas , respondi.

— Uma das vantagens de ser um chefe é que você pode pedir que
outras pessoas preencham enquanto você sai para um passeio .

Ele levantou uma sobrancelha uma ação que aparentava

descrença, mesmo que pouca coisa se mostrava em sua expressão.
— Então, se um passeio é tudo o que você pretende, por que você
visitou Marjorie antes de dirigir— se diretamente aqui?—

— Essa afirmação sugere que minhas ações estão sendo

observadas, Guarda- floresta, e se isso for verdade, eu gostaria de
saber por quê .

— — Você dificilmente pode ser surpreendida porque você foi

encontrada com o corpo de Karen na noite passada ...
— Na noite passada, você disse que estava ciente de eu não a
matar ...o que mudou?

— Nada mesmo.

— Então, por que diabos eu estou sendo seguida?

— Porque, como também disse ontem à noite, acredito que você

conheça muito mais do que o que está dizendo. Então, por que
você está aqui, Srta Grace? Não poderia estar à procura do evasivo
estranho, você faria?

Suas palavras reviviam as imagens e as emoções eu tinha sido uma

parceira que desejava, e o calor manchava minhas bochechas. —
Não, não estou.—

— Então, por que você está aqui? A honestidade seria

aconselhável, porque há severas penalidades para qualquer
humano que se depara dentro dos limites do complexo O'Connor
sem permissão .

Eu rapidamente olhei ao redor. Não havia absolutamente

nenhuma indicação de que eu havia entrado no ambiente da lei, e
certamente deveria ter, pelo menos, sido um sinal de alerta.

— É aí que eu estou?

— É aí que esta estrada dirige, sim— .

— Então, o seu composto na plantação, ou no Monte Alexander?—

— O último— , disse ele. — E pare de evitar a questão .

Levei um momento para me lembrar da pergunta. Eu hesitei e

depois disse — Estou procurando a fonte da magia selvagem— .

Ele ergueu essa sobrancelha de novo. — E por que alguém que

afirmou não ser uma bruxa deve estar procurando por isso?
— Porque eu sou todo esse lugar, e eu preciso colocar alguma
proteção em torno da fonte em um esforço para impedir o mal de
manchar isso— .

— Você fala, como se o mal tem substância—

— Porque tem.Eu cruzei meus braços e encontrei seu olhar cético

uniformemente. — Não me diga que você nunca entrou em uma
sala e imediatamente sentiu— se confortável ou à vontade, porque
eu sei que isso não seria verdade. Os lobos, embora geralmente
não são psíquicos, são sensíveis às correntes de emoções mais
fortes.— E não apenas libido e desejo, mas também odio e medo.

Ele me estudou, sua expressão tão ilegível quanto sempre.

— Nenhuma bruxa que tenha vivido dentro da reserva já

mencionou magia selvagem— .

— Por que elas fariam? É seu trabalho protegê— la e orientá— la;

Não haveria necessidade de mencionar isso a menos que algo
estivesse muito errado. Eu hesitei. — Por que a última bruxa se
foi?—

— Sua residência foi revogada— . Sua resposta era plana e cheia

de raiva reprimida e profunda dor.

O que só me fez mais curiosa sobre o que aconteceu aqui. Mas se

Marjorie, que obviamente era uma advogada líder nesta cidade,
não tinha ideia, então havia pouca chance de que qualquer outro
ser humano que vivesse aqui ficasse. E os lobos certamente não
me diriam; Lobisomens eram extremamente protetores mesmo
secreto de qualquer coisa relacionada ao seu conjunto.
Os espíritos que residiam neste lugar sabiam? Pode valer a pena
perguntar embora, certamente, se o fizeram, eles já o
mencionaram.

Não necessariamente, Belle disse. Eles tendem a oferecer

informações apenas conforme necessário ou como solicitado,
lembre— se .

E, no entanto, eles não têm dificuldades em oferecer conselhos

indesejados .

Belle riu. Isso porque não só somos vistas como um caso especial,
mas porque meus guias se sentem bastante protetores contra nós.

Não tenho certeza de que eu realmente quero ser considerada

como “especial” pelo mundo espiritual. Em voz alta, eu acrescentei

— E você é meu seguidor auto— nomeado, Guarda- floresta?

Havia pouco calor no sorriso que tocava seus lábios, o que era uma
vergonha, porque eles eram bastante belos lábios.

Franzi o cenho e afastei o pensamento. Eu não precisava de

nenhum tipo de atração acontecendo agora, especialmente por
um homem que odiava o que eu era com cada centímetro de seu
ser.

— Eu não estava seguindo você. Eu estava lá em cima procurando

por aromas e ouvi sua abordagem. Ele fez uma pausa, e por um
momento, algo acendeu em seus olhos algo que eu teria chamado
de diversão se não fosse por sua expressão, de outra forma,
pedregosa. — Silenciosa você não é .

— Eu não estava tentando ser, nem a noite passada nem agora. Eu

hesitei. — O vento não apagou nenhum cheiro se fosse
encontrado?
— Sim, mas não estava apenas procurando por um perfume. Eu
também estava procurando qualquer indicação de que um terceiro
se mudasse pela floresta .

— E você achou?—

Ele me deu um sorriso legal e cruzou os braços uma ação que

apenas enfatizava sua força magra, mesmo através da camisa.

— Tudo bem, não responda. Eu girei e voltei a sair da estrada.

— Se eu ainda não estiver perto do seu complexo, então acho que

estou segura para continuar meu caminho alegre— .

Prefiro suspeitar que não faria isso sozinha, e essa suspeita foi
imediatamente comprovada.

Ele alcançou— me em três passos rápidos e depois disse: — Por

que você escolheu se instalar em Castle Rock?—

Porque me senti compelida a vir aqui, e porque os espíritos

achavam que era uma boa ideia. Mas eu mal podia admitir isso a
esse homem. — O fato de sua reserva inteira ser um destino
turístico foi parte do motivo. É muito mais fácil executar um
negócio bem sucedido quando você tem um bom fluxo de pessoas
que chegam.— Então, por que se estabelecer aqui, em vez de
Argyle? Essa é a principal cidade termal, e não Castle Rock .Dei de
ombros.

— Nós gostamos mais da sensação deste lugar— .

Ele não respondeu imediatamente, mas eu podia sentir o olhar

dele em mim. Ou melhor, no meu cabelo. Mais uma vez, sua
suspeita surgiu em minha direção, mas ele não deu voz. — Por
causa da magia selvagem?—
— Porque parecia uma cidade realmente amigável.— Eu olhei seu
semblante áspero um tanto com ironia. — Nós dissemos ao seu
conselho que pretendemos fazer leituras e vender encantos no
café .

— E esqueceu de adicionar o fato de que você também era bruxa.

— Maldito seja, Guarda- floresta, se você comete falta de outro

lobisomem, você culpa toda a sua raça por aquela ação de um
lobo?

— Não.

— Então, para de culpar qualquer catástrofe que aconteceu aqui,

em toda maldita bruxa com a qual você entrou em contato. Na
minha voz, havia uma raiva de que eu não conseguia controlar.

— Não posso mudar o que aconteceu. Não consigo curá— lo.

Ninguém pode não até que todos os envolvidos estejam dispostos
a deixar a ferida ser curada. E parece— me que nem você, nem
essa reserva estão dispostas a fazer isso ainda.

— Você não sabe nada sobre mim ou meu problema—

— Não, eu não sei, nem eu quero, eu disse, em um eco de sua

própria declaração. — Mas você está correndo um grande risco ao
não ter uma bruxa poderosa e vetada aqui para proteger a magia
selvagem, e é melhor você orar, como o inferno, as forças mais
escuras não se tornam conscientes disso .

— Vetted witch?2 , Ele disse, voz suave. — Isso significa que você
não passou por acreditação e, portanto, não está alinhado com
nenhuma das casas principais ou menores?

2
Bruxa vetada.
Eu jurei internamente. Confie em mim para correr na boca e dar—
lhe uma pista assim.

— Não, não é , eu gritei. — Você não tem outros negócios para

atender, Guarda- floresta? Como descobrir o homem que matou
a adolescente? Você poderia investigar se ele me segue.

— Talvez , disse ele. — E talvez não .

Se eu fosse um lobo, eu teria grunhido de frustração o que

provavelmente ele amaria ou o teria feito ainda mais convencido
de que escondi algo. O que, na medida em que o caso aconteceu,
não era realmente verdade. Não quando a única coisa que eu
estava escondendo eram verdades que ele não queria ouvir.

Eu engolii o meu aborrecimento e continuei no caminho, a

condição piorou quando nos mudamos para o cascalho. E, embora
estivesse observando cuidadosamente cada passo, minha
consciência do homem que andava ao meu lado era
dolorosamente aguda.

— Por que esta estrada é tão ruim se leva ao seu composto?— Eu

perguntei, mais em um esforço para quebrar a tensão crescente, a
minha, e não a dele.

— Porque é uma entrada de trás e não a principal.Seu olhar

permaneceu em mim. Obviamente, ele não estava excessivamente
preocupado com a possibilidade de quebrar um tornozelo nesta
desculpa lamentável de uma estrada.

— Conte— me sobre a magia selvagem e por que você sente que

é tão importante— .

A surpresa me fez olhar brevemente para ele. — Por quê? Não é

como se você na verdade, acredita que existe, não é?
— O que eu acredito não é relevante agora , disse ele. — Estou
apenas tentando entender o que é a magia selvagem e por que
você acha que está ligado ao assassinato.

— Eu não disse que estava conectado. Eu apenas disse que ser

desprotegido é um problema.

— Eu estou tentando entender. Ele pegou meu cotovelo e me

guiou em torno de um buraco bastante grande. — É aconselhável
honestidade em todos os assuntos. Isso ajudará qualquer ação que
o conselho decida tomar quando a notícia de você ser uma bruxa
atinja seus ouvidos .

Eu busquei ar e puxei meu braço longe de seu toque e tentei

ignorar o fato de que o calor dele demorou. — Estou surpresa que
eles ainda não o tenham dado, com seu ódio .

— Apesar do que você parece pensar, a emoção nem me persuade

nem guia todas as minhas ações. Ele hesitou. — Eu admito que
meu comportamento naquela limpeza foi talvez um pouco menos
do que profissional, e você é mais do que bem— vinda para
apresentar uma queixa ...

Eu busquei ar novamente. — Como se apresentar uma queixa

contra um O'Connor vai me levar a qualquer lugar em uma reserva
administrada pelos O'Connors .

— Nós só ocupamos três lugares no conselho, que não é mais, e

nada menos do que os grupos Marin e Sinclair.

Surpresa percorreu— me. — Mas esta é a sua terra tradicional—

— É por isso que mantemos a área em torno de Mount Alexander

na sua totalidade, disse ele. — Mas nunca houve nenhuma questão
de nós decidir este lugar sobre os outros grupos.
Isso teria sido impraticável. Como foi provado em algumas das
reservas mais antigas. Obviamente, quando a reserva surgiu, as
lições foram aprendidas.

— E,— ele continuou, você está novamente evitando a pergunta.

— Magia selvagem— , eu disse, quando a estrada começou a

escalar e a escarificação deu lugar às linhas de pinheiros
semelhantes a soldados. — Não é realmente mágico, mas sim uma
força, ou uma energia, que vem não só da Terra, mas de tudo que
vive no solo ou voa no céu. É o chão em que caminhamos e o ar
que respiramos; São os rios e as árvores e a própria vida, até os
microrganismos que se encontram em todos os lugares — .

— Todos os lobos estão conscientes de que na vida há poder— ,

disse ele. — Mas o que separa a magia selvagem das bruxas de
poder se desencadeiam todos os dias? Isso também vem do
mundo que nos rodeia, não é?

— Sim, mas apenas um nível de superfície. A magia selvagem vem

do fundo da terra há alguns que sugerem que sua fonte é, as tábuas
externas tumultuadas do núcleo da Terra e é por isso que é tão
perigoso e imprevisível .

— — Então, essas colheitas também são perigosas?—

— Em si mesmos, não. Eles são simplesmente pontos de coleta, e

ninguém realmente entende por que eles se desenvolvem. Mas,
como qualquer fonte de poder, sejam mágicos ou feitos pelo
homem, se forem colocados sob a influência errada, então podem
ser mortais .

— Como?—

— Você já ouviu falar sobre o Massacre de High Ridge?—

Ele resmungou. — Seria uma pessoa rara na Austrália que não o
fez. Muitas vezes não é uma cidade inteira, mas é destruída em
uma noite brutal e sangrenta .

— Ah, mas essa ‘uma noite’ foi apenas a culminação final. Minhas
respostas saíam cada vez mais sem fôlego, graças ao declínio cada
vez maior. — O que não foi dito nos relatórios de notícias foi o fato
de que a taxa de homicídio continuou aumentando ao longo de um
período de meses. O massacre final da massa foi simplesmente o
pináculo.

Eu podia sentir seu olhar em mim. — E como você sabe disso?—

— Porque mesmo uma bruxa de baixa classe como eu ouve

sussurros. Eu parei e olhei para a estrada à frente. Não mostrou
nenhum sinal de achatamento, e minhas pernas começaram a
queimar. — Quanto mais longe até chegar ao limite da terra do
seu grupo?—

— Outro par de quilômetros. Havia uma pitada de diversão em sua

voz. — Não longe.

— — Para o ajuste, talvez. Mas se eu esperasse a queima, eu ficaria

aqui o dia todo. Balancei o pacote e abri— o. Felizmente, entre
todas as outras parafernália, Belle havia incluído uma garrafa de
água potável.

Peguei um longo gole e depois ofereci ao guardião. Ele balançou a

cabeça e disse — Eu estou acostumando você acredita que a magia
selvagem foi responsável tanto por este aumento quanto pelos
assassinatos .

— Sim. Como eu disse, a energia que se reúne nas colheitas não é

nem boa nem ruim, mas também pode ser influenciada por
corantes, se você quiser.
 A fonte em High Ridge foi recém formada e bastante pequena,
mas as forças mais sombrias tomaram conhecimento de sua
existência antes que uma bruxa pudesse ser designada para sua
proteção. A fonte foi irrevogavelmente manchada, e é por isso que
a vida naquela cidade permanece insustentável para todos os que
seguem a luz .

— E isso é o que você acha que vai acontecer aqui?—

— — Pelo bem de todos, espero que não. Eu tapei a garrafa de

água e empurrei— a no pacote. — Mas você gostando ou não, o
assassinato de Karen pode ser apenas a primeira jogada na
aquisição do mal deste lugar.

— O que é uma declaração excessivamente dramática, estou

pensando.

— Talvez. Eu empurrei minha mochila e continuei. — Mas pode

ser sábio ler os relatórios da polícia a partir desse momento. Como
um guarda da reseva, você deveria ter acesso a eles .

— Eu duvido muito que esses relatórios até mencionem sua magia

selvagem— .

— Não. Isso apenas mostrará o aumento súbito e dramático das

ofensas .

Ele não respondeu imediatamente, e durante vários minutos o

único som para ouvir era o ruído da minha respiração. O que, com
isso, notei com aborrecimento, mal havia alterado.

Estudei a estrada arborizada à frente. A carícia da magia selvagem

foi definitivamente mais forte, mas ainda não havia naquela
sensação que sugeria que eu estava perto da fonte. Conhecendo
minha maldita sorte, seria na terra de O'Connor.
— Não houve uma bruxa nesta reserva há mais de um ano , disse
ele. — Certamente, se a nossa prole força-se o mal, isso teria
acontecido— .

— Dependeria inteiramente das proteções que a última bruxa

colocou sobre ela antes de você expulsar da cidade .

— Nós não a expulsamos da cidade— , ele voltou. — Nós podemos

ter revogado sua residência, mas ela desapareceu antes que
pudéssemos notificar. Ainda há um mandado para sua prisão .

— Você contatou a Associação Regional de Bruxas para obter

assistência? Se ele for procurado, eles certamente ...

O bufo de Aiden era alto e desdenhoso. — — O que? Dar um de

seus próprios?

— Se ele é suspeito de um crime, eles teriam que fazê— lo .

— E, no entanto, eles têm sido espetacularmente inúteis no

passado. Ele balançou a cabeça. — Vamos correr o risco e deixar a
lei fazer o seu trabalho sem a interferência de malditas bruxas .

— Nós não somos todos ruins, você sabe— .

— Eu nunca disse que você era. Eu simplesmente disse que não

quero me associar com nenhuma de vocês .

— E, no entanto, aqui está você, associando— se— .

Mais uma vez, o sorriso dele manteve muito pouco sobre seu
humor. — Estou fazendo o meu trabalho. Nada mais, nada menos.

Eu arrisquei e continuei a escalar o pedaço final da inclinação.

Quando cheguei ao topo, senti como se eu tivesse corrido uma
maratona. Qualquer impressão de que eu tenha estado em boa
forma foi bem e verdadeiramente quebrada.
A estrada mergulhou para baixo novamente e foi rapidamente
consumida pelas linhas regimentais de verde. A montanha que se
elevava do outro lado do vale era acidentada e cheia de pedras, um
lugar de sombras e um velho e antigo poder.

Mount Alexander, presumi, e não só para o grupo O'Connor, mas

também para a magia selvagem. Não poderia estar em outro lugar,
do que eu estava certa.

O que significava que era basicamente impossível para mim

acessar a área sem começar a obter permissão dos líderes do
grupo. Como Aiden já havia notado, eu estava longe do silêncio
Walker, e enquanto conheci a invisibilidade e os feitiços de
contenção de perfume, os lobisomens eram capazes de pegar o
brilho da distorção que era um dos poucos sinais reveladores de
ambos.

O outro lado, é claro, foi o fato de que seria tão difícil para alguém
acessar isso. E isso, pelo menos, me deu algum tempo para
encontrar uma maneira de convencer os conselheiros de que a
fonte da magia selvagem precisava de alguma proteção e seria
melhor se fosse de uma bruxa mais poderosa do que eu.

Um anel afiado quebrou o silêncio e me fez pular. Aiden tirou o

telefone do bolso e caminhou pela colina a vários metros.

Eu vi uma rocha grande do outro lado da estrada e caminhei para

sentar e recuperar o fôlego. O único som que quebrou o silêncio
foi o ruído de uma discussão. Aiden não estava falando, mas era
bastante óbvio que, o que quer que ele estivesse ouvindo, ele não
estava gostando.
Depois de mais alguns minutos, ele desligou e encontrou meu
olhar. Seu aborrecimento girou ao meu redor, tão feroz como
poderia ter sido se ele estivesse de pé ao meu lado.

— O quê?— Eu disse imediatamente. — Parece que você estava

certa .

A diversão passou por mim. — E é por isso que você está tão
irritado, ou é outra coisa?—

O menor indício de curiosidade brilhava através do aborrecimento

quando ele disse — Você sempre tenta iluminar uma situação?—

— Quando posso, sim. Eu parei. — Sobre o que eu estava certa?—

Ele empurrou as mãos nos quadris e girou para estudar o vale

abaixo de nós. Obtendo suas emoções sob controle, eu suspeitei,
e senti como dizer— lhe que realmente não importava porque
para quem só sabe o motivo eu estava sentindo— os de qualquer
maneira.

— Essa foi minha irmã ...

— Ciara? Eu cortei. — A que também é a forense?

Ele assentiu. — Ela tem os resultados preliminares da causa da

morte— .

Trepidação entrou no meu coração. — E?

As ondas de emoção que o rodeavam ficaram mais ferozes,

fazendo com que minha respiração ficasse na minha garganta.

— A causa da morte foi perda de sangue catastrófica— .

— De que? Eu sabia, Deus me ajude, eu sabia, mas algo dentro de

mim tinha que ouvir isso ser confirmado.
Ele se virou e seu olhar finalmente encontrou o meu novamente.
As profundidades azuis estavam escuras e falavam de medo e fúria
combinada. — As duas feridas em seu pescoço foram identificados.
Nós temos um vampiro na reserva.
CAPÍTULOQUATRO
Tinha pouco interesse em desperdiçar ar em um ‘eu disse você
assim não’ quando esta era uma situação em que eu desejava que
eu não estivesse correta.— O que você vai falar para Marjorie?

— Nada , disse ele, com voz aguda. — E você também não vai. Está
claro?—

— Claro como cristal. Eu fiz uma pausa, e depois acrescentei

— Infelizmente, um vampiro pode não ser tudo o que você está

lidando— .

— Declarações codificadas não são algo que eu quero ou preciso

agora, Sra. Grace, ele quase grunhiu, — Então, seja lá o que for,
apenas cuspa fora .

— Senhora Grace era o nome da minha avó. Prefiro Lizzie.’ Eu

hesitei. — A razão pela qual eu não poderia lhe dar uma descrição
do vampiro é porque acho que ele estava usando magia para
esconder sua presença .

Ele franziu a testa. — Não pensei que os vampiros fossem capazes

de magias .

— A maioria não é. Aqueles que são geralmente eram capazes de

tal antes de se voltarem, e a magia que eles usam é o tipo de
sangue. O que... Acrescentei, prevenindo sua próxima pergunta. —
— É mágica cuja fonte vem de sacrifícios em vez de energia mais
pura do mundo. Tem havido algum relato de galinhas ou outros
pequenos animais que faltam?
— Não que eu esteja ciente, mas essa é a província do animal
seção de gerenciamento. Vou verificar com eles.Ele franziu a testa.
— Também não houve nenhum relato de pessoas que foram
atacadas .

— Ele pode estar se afastando da reserva para alimentar— se .

— Sim. Ele passou uma mão por seus cabelos, enviando

ondulações de prata brilhante através do loiro escuro. — O
conselho não ficará satisfeito .

Nunca houve ninguém satisfeito quando descobriu que havia um

vampiro no pescoço da floresta. — Sugiro que você entre em
contato com o IIT e peça que eles tragam um especialista em
vampiros— .

— De fato.—

Ele fez uma careta enquanto caminhava em minha direção. — Eu

preciso voltar para a sede, então receio que você esteja sozinha a
partir daqui. O limite em nosso complexo é o rio que fica no fundo
deste vale. Não cruze— o a menos que deseje entrar em sérios
problemas .

— Eu fui tão longe quanto eu pretendo hoje, Guarda- floresta .

— Realmente?— Surpresa correu brevemente em sua expressão.

— Eu não tinha atado você como alguém que desistiria tão
facilmente.

— É dificil desistir quando não há problema em continuar. A fonte

está em sua montanha .

— Você pode dizer isso daqui?

— Sim. E quando você está informando o conselho sobre o
vampiro, então talvez você também possa mencionar ...

— Não. Não sem provas .

— Então, você preferiria arriscar esse lugar tornando— se

insustentável do que confiar na palavra de uma bruxa, por mais
tênue seu elo com a magia for? Eu balancei minha cabeça.

— Eu não tinha atado você como alguém que era tão fechado— .

Seu olhar estreitou perigosamente, mas ele não disse nada. Ele
simplesmente percorreu— me e dirigiu— me pelo monte. A meio
caminho, a energia se agitou e o ar cintilou como a magia interna
do lobo uma magia que não causou a mudança, mas simplesmente
escondeu a transformação que veio das adaptações evolutivas do
DNA, bem como cuidava de tudo o que estava vestindo ou
carregando “ varreu” sem esforço de uma forma para outra. Seu
lobo era tão magro e poderoso quanto o humano, e seu casaco
ondulava com prata em cada movimento.

Mesmo em forma de animal, o maldito homem era atraente.

Ele saltou da estrada e desapareceu nas árvores. Estabeleci— me

de pé e comecei a longa jornada de volta à cidade. Era perto de
uma quando chegamos de volta ao café e o sol que estava fora até
esse ponto desapareceu atrás de um comprido banco de nuvens
escuras. Não pude deixar de esperar que não fosse algum
presságio.

O sino acima da porta tocou quando entrei no café, mas o som

alegre estava quase perdido para o balbucio da conversa. Todas,
exceto três de nossas mesas, estavam cheias, e o ar teve uma
ressonância feliz que falou bem para o nosso futuro.
Saudei o casal que entrou no café ontem e acenei para o resto
enquanto eu dirigia— me para a parte de trás da sala. Belle ergueu
os olhos e me deu um sorriso alegre, apesar de estar ciente de
minha chegada bem antes de eu mesmo ter atravessado a porta.

— Você precisa de uma mão aqui?— , Perguntei

— Não imediatamente. Vá deixar suas coisas seguras e tome banho

primeiro.

Levantei minhas sobrancelhas. — Você está dizendo que eu estou

fedendo?

— E suor forte para você.

Eu entrei e continuei em direção à sala de leitura. O ar disparou

brevemente quando entrei, uma indicação clara de que os feitiços
que cercavam e protegiam a sala estavam ativos. O incenso
queimava em cada canto da sala sombreada, preenchendo o
espaço com os aromas quentes de canela, cravo, limão e sândalo
todos os quais forneceram proteção ou foco e concentração
aprimorados. Havia uma mesa de madeira simples no centro da
sala, juntamente com quatro cadeira santagônicos mas
confortáveis. Um grande tapete cobria o chão e um longo
comprimento de material foi coberto pelo teto, não só fornecendo
o quarto de outra forma com alguma cor, mas também escondeu
o trabalho gravado na madeira. As pedras de magia que
colocávamos em cada esquina apoiam nos; Apenas uma entidade
de poder extremo iria entrar nesta sala.

Eu atravessei a estante de livros de altura que tinha sido construída

ao longo da parede direita. Uma vez que movi uma vela decorativa
e alguns dragões de cerâmica, coloquei minha mão contra a parte
traseira de madeira da estante.
A energia imediatamente percorreu meus dedos, e depois de uma
pequena pausa, houve um clique suave e o painel de madeira
deslizou para um lado, revelando um compartimento vazio de oito
polegadas de profundidade. A prateleira inteira era, na verdade,
pouco mais do que uma cobertura para trinta e seis desses
compartimentos de armazenamento, cada um com o tamanho da
estante de livros que a enfrentava. Eles só podiam ser acessados
através das mãos de Belle ou das minhas. Os scanners de
impressões digitais podem ser a última evolução nos bloqueios
físicos, mas as bruxas estiveram usando uma mágica versão há
décadas.

Balancei a mochila ao redor e coloquei o colar contendo falta de

conhecimento no compartimento. Uma vez que estava bloqueado
de forma segura, rapidamente armazenei o resto dos itens do
pacote e, em seguida, subi as escadas para limpar— me.

O resto da tarde passou com uma velocidade relativamente rápida.

Embora não estivéssemos inundados com os clientes, houve um
fluxo estável suficiente para manter todos ocupados. Uma vez que
o café estava fechado, enviei a Belle para relaxar enquanto eu
terminava de limpar e nos fazia o jantar, bife, ovos e vegetais.
Enquanto muitas feiticeiras falsas tendiam a ser vegetarianas ou
até veganas, aqueles que lidavam com coisas reais tinham que ser
carnívoros. Um feitiço só poderia ser tão forte quanto o praticante,
e isso significava obter toda a gama de minerais e vitaminas de
todas as fontes disponíveis, seja de gordura, lácteos, vegetais ou
animais.
Levei as refeições ao andar de cima. O dia ficou mais frio à medida
que a tarde avançara, então, em vez de comer no balcão como de
costume, Belle havia arrastado a mesa e as cadeiras para dentro,
esmagando— as no pequeno espaço entre o sofá e a TV.

—Eu , ela disse, enquanto ela pegava seus talheres, estou

faminta— .

— Você está em um café cercado de comida. Se você não tomar o

tempo para comer, você não tem ninguém para culpar, apenas
você mesmo. Eu apanhei uma cadeira e depois peguei minha faca
e garfo e mergulhei. O único som que quebrou o silêncio foi o
tilintar de facas contra a porcelana.

Belle finalmente empurrou o prato com um suspiro contente e

depois disse: — Então, estamos lidando com um vampiro— .

— Infelizmente, sim. Eu reuni os pratos da mesa. — Você quer

café?

Ela assentiu. — Você acha que poderia usar o colar que encontrou
na Marjorie para rastreá— lo?

Uma vez que eu despejei os pratos no balcão, peguei algumas

canecas e nos fizemos um café expresso. — Isso dependerá do tipo
de feitiço que ele colocou sobre ele .

Eu tinha recebido algum treino de feitiços que se desenrolava, mas,

como de costume, eu não estava nem perto tão proficiente quanto
meus pais ou meu irmão.

— Juli é um bruxo soberbo , comentou Belle. — E você não faz

ideia de quantas vezes eu agradeci os espíritos por me fazerem seu
familiar e não o dele.
Juli era o apelido que ela tinha dado ao meu irmão, Julius, quando
ainda erámos crianças e era um que o irritava. Eu sorri.

— Oh, eu não sei ...imagino a diversão que você poderia ter feito
fazendo de sua a vida um inferno .

— Tão delicioso quanto esse aspecto pode ser, não me deixa de

modo algum nostálgica pelo que poderia ter sido. Ela se recostou
na cadeira e cruzou as pernas. — Eu não tive a impressão de que,
o que você estava sentindo do medalhão era mágico, por si só.
Mais uma desumanidade fria, o que em si sugere que estamos
lidando com um vampiro antigo em vez de um que está recém—
transformado .

Peguei os dois cafés e voltei. — Só porque eu não posso sentir um

feitiço não significa que não está lá. Especialmente se ele é uma
bruxa de sangue forte .

Ela aceitou sua caneca com um aceno de agradecimento e tomou

um gole. — E você acha que ele é?

— Eu não sei . Sentei— me no sofá e apoei meus pés na cadeira.

— Não era suposto que os espíritos tenham dito nada?

— Sobre vampiros? Não. Eles estão apenas agitando sobre a

escuridão indo por aqui. Ela fez uma pausa, seu olhar estreitando
se brevemente.

— Eles negam tagarelisses. Eles simplesmente desejam enfatizar o

fato de que precisamos estar totalmente preparados para o que
quer que esteja por vir .

— O que é totalmente inútil, dado que eles não estão inclinados a

nos contar o que vem.Tomei um pouco de café.
— Eu posso contactar o ex marido de Marjorie e ver se ele está
disposto a falar sobre Karen— .

— Certamente os Guarda- florestas já teriam feito isso?—

— Sim, mas não é como se eles nos dissessem o que ele poderia
ter dito .

— Também é possível que ele seja tão despreocupado quanto

Marjorie , disse ela. — Adolescentes são notoriamente teimosos
quando se trata de dizer aos pais qualquer coisa sobre suas vidas
sociais .

— Eu ainda acho que eu preciso tentar, mesmo que seja para

colocá— lo fora da lista .

Estudei a escuridão além das janelas, sentindo a fria carícia da luz

da lua mesmo que não conseguisse vê— la. Cada fase da lua
possuía benefícios diferentes quando se tratava de usar magia,
mas quando a lua atingiu seu pico, também o seu poder. Foi esse
poder que os lobisomens mudaram não porque tivessem que
fazê— lo, mas porque estavam mais em sintonia com o calor e a
energia na forma de lobo. Esse pulso de vida e força também
significava que era o momento perfeito para realizar os feitiços
mais difíceis.

— A lua cheia está a três noites de distância , acrescentei, para que

eu possa deixar soltar qualquer espetáculo que o pingente detém
até então .

Belle assentiu. — Em todo caso, você faria o melhor indo dormir.

Você sabe o pedágio que esse tipo de magia leva a você .

— E você— , eu disse. — Não é como fazer qualquer uma dessas

coisas sozinha .
— Ah, mas é por isso que as salas de máquinas existem— .

Eu sorri, apesar de ser verdade. A principal tarefa de qualquer

familiar poderia ser monitorar e proteger, mas eles também eram
uma força de vida um último recurso, a bruxa poderia se basear.
Embora fosse uma ocorrência rara, havia familiares tão
completamente drenados por sua bruxa que a morte os havia
reivindicado. O que, no caso dos espíritos familiares, significava
tornar— se uma sombra e nunca ser capaz de operar ou se
comunicar com qualquer pessoa em espírito ou nos reinos vivos
novamente por toda a eternidade.

— O que não é algo que eu vou ter para enfrentar, Belle comentou,
quando ela voltou para o controle remoto e ligou a TV.

— A menos que, é claro, você está destinada a se tornar um guia

espiritual ou familiar em sua morte , pensei. — Não é como se a
história estivesse cheia de familiares nascidos de bruxa, para que
possamos estar pisando novos caminhos além de um.

— Morda sua língua, mulher.Sua expressão era feroz, mas a

diversão dançando em seus olhos prateados um tanto estragou o
efeito. — Não me interpretem mal, eu não troco nossa amizade
por nada, mas com que probabilidade é que eu tenha tanta sorte
em uma segunda maldita hora?

— Eu não sei , eu disse. — A próxima geração de sangue azul talvez

poderia ser decente até então

— Eu acho que eu cortaria meus pulsos metafóricos primeiro. Ela

me jogou o controle remoto, ficando de pé. — Eu vou tomar
banho.

Assenti com a cabeça e peguei meu telefone para falar com

Marjorie embora eu evitei qualquer menção ao vampiro.
Após o alerta enfático de Aiden, eu realmente não tinha outra
escolha. Durante as próximas horas, não fiz nada mais extenuante
do que assistir programas nada relevantes. Uma vez que as nove
horas chegaram, entreguei o controle remoto para Belle e fui para
a cama.

O sono me encontrou rapidamente o suficiente, mas também os

sonhos.

No início, havia pouco mais do que uma lama de sombras através

da qual as formas se moviam. Não fazia ideia se eram serem
humanos ou animais, e por um tempo o sonho parecia estar
disposto a deixar isso permanecer assim. Eventualmente, essas
formas insubstanciais deram lugar a um espaço industrial pouco
iluminado um espaço que ecoou muito áquele em que encontrei
minha irmã. Uma única forma escura movia— se, mas mesmo com
as sombras, mas escondendo quem ou o que era, parecia quebrada
e despreocupada.

À medida que a hora da bruxa (Meia noite) foi atingida, o sonho se

aprofundou, e as sombras deram lugar à escuridão absoluta.

Naquela escuridão, ouvi uma batida.

Um batimento cardíaco, mas que certamente não poderia suportar

a vida, dada a longa pausa entre um golpe e outro. E ainda bateu,
ganhando força se não velocidade.

A escuridão mudou e revelou carne. Carne que segurava o rubor

de falta de vida azul— branca. Carne que era feminina, jovem e não
antiga.

A imagem clareou um pouco, revelando lábios que eram tão

vermelhos quanto o sangue em um rosto branco mortal.
Eu conhecia esse rosto. Era de Karen.

Atrás dela, esperando e observando, era a sombra de um homem.

Não havia detalhes em sua forma, nada para me dar qualquer
indício de quem ele poderia ser. Nada além do fato de ele não ser
um lobisomem não com ombros assim.

O batimento cardíaco tornou— se um relógio, que contava em

ordem decrescente. ‘Dezessete cinquenta e nove, dezessete
cinquenta e oito, dezassete cinquenta e sete ...’

A escuridão mudou— se novamente. Desta vez, me mostrou uma

barraca velha feita de pedra e árvores grosseiramente divididas.
Parecia abandonado, mas as janelas quebradas haviam sido
cobertas com grosso plástico preto e havia fumaça proveniente da
chaminé. Mais estranhamente, sob a capa protetora da caixa de
madeira ao lado da porta da frente, sentou— se um par de, preto
e branco sapatos de ala. Os sapatos que se destacavam,
certamente não se ajustavam no meio do mato australiano.

A cena desapareceu na escuridão tão absoluta que não consegui

ver mais nada. Mas eu estava movendo— me no chão que estava
molhado, pegajoso e quente contra meus pés descalços. Quanto
mais longe eu caminhei, mais forte e mais profundo esse fluxo de
umidade se tornou, até que eu estava lutando contra um rio
gelatinoso que veio com um cheiro metálico muito forte.

O medo surgiu, mas o sonho foi implacável, não me dando tempo

para me debruçar sobre tais emoções. O rio continuou a subir meu
corpo e eu, começamos a perder meu fundamento contra a força
disso. Eu estava batendo, tanto no sonho como na realidade, mas
as garras do sonho estavam profundas dentro de mim e não iriam
deixar.
O rio levantou— me e depois me arrumou uma borda. Eu
mergulhei para o que parecia algo velho, antes de finalmente
atingir algo sólido. Quando me deitei frente a frente, o rio tornou—
se um gotejamento e as sombras começaram a levantar a
escuridão absoluta novamente. Eu rolei nas mãos e os joelhos e
olhei ao redor.

Tudo o que vi foi sangue. Sangue e corpos. Corpos quebrados e

mutilados, tanto quanto os olhos podiam ver.

Horror me encheu e eu gritei. O sonho quebrou e eu me afundei

na cama, o grito morrendo nos meus lábios enquanto eu olhava
com os olhos arregalados para a escuridão do meu quarto.

Por vários minutos não consegui me mover, nem pude piscar.

Acabei de respirar ar em um esforço para acalmar meus nervos e
varrer os lenços persistentes e sombrios de sangue e morte.

Esse sonho ... Eu estremeci. Graças a Deus, eu coloquei feitiços em

torno de ambos os quartos de Belle e o meu não tanto para evitar
o mal, mas para lhe dar algum espaço mental a partir da constante
barragem de meus pensamentos. Ela pode ser minha familiar, mas
ela não precisa estar ligada em vinte e quatro / sete. Isso
provavelmente levaria mesmo a pessoa mais forte a ser insana.

Eu poderia atravessar os feitiços de proteção se fosse

absolutamente necessário, no entanto. Eu não estava para me
afastar totalmente de sua ajuda.

À medida que minha frequência cardíaca diminuiu para um ritmo

mais normal, eu coloquei os cobertores de lado e fui até o guarda—
roupa. Eu não costumava beber, mas definitivamente havia
algumas vezes que o café e o chocolate simplesmente não o
cortavam.
Este era um daqueles tempos.

Peguei a garrafa de whisky Glenfiddich3 que eu tinha escondido

quando compramos esse lugar há meses atrás e com as mãos
trêmulas, me derramou uma bebida. Eu engoli— lo e fechei os
olhos enquanto o álcool queimava os poucos vestígios restantes do
sonho.

Os sonhos proféticos não eram algo que geralmente me

atormentava. Na verdade, a última vez que eu tinha tido um foi
quando um feiticeiro estava perseguindo as bruxas do sangue azul
de Canberra, e minha irmã posteriormente havia acabado como
uma das mortas. A dela também foi a última vida que ele tomou.

Esse feiticeiro não tinha sido apanhado no meu conhecimento.

Então o sonho significava que ele estava ativo novamente? Eu fiz

uma careta e me derramei outro tiro. A parte inicial do sonho
certamente mostrava o mesmo tipo de armazém no qual ele havia
sacrificado todas as suas vítimas, mas ele não tinha sido mal
formado nem despreocupado. Ele tinha sido um homem em seu
auge, ambos fisicamente e metafisicamente.

Do mesmo jeito, a figura não poderia ter sido o vampiro que atacou
Karen também. Mesmo que ele estivesse usando um glamour para
o que ela estava vendo, ela sentiria a realidade de sua carne se
fosse malformada de qualquer maneira.

Isso significava que o sonho estava tentando me avisar de que o

vampiro não era tudo o que enfrentaríamos neste lugar? Ou era
simplesmente uma questão de avisos terríveis dos espíritos para
Belle, de alguma maneira encontrar forma nos meus sonhos?

3
Marcara de whisky
Deslizei a parede até que minha bunda atingisse o tapete. Se essa
era a intenção por trás da primeira seção do sonho, então o último
era indubitavelmente um aviso sobre o que aconteceria se o
vampiro não fosse pego com rapidez suficiente. Era o meio do meio
o pouco sobre Karen que eu realmente não entendi. Karen estava
morta.

Eu sentia que a vida deixava sua carne, então eu não tinha ideia do
que os sonhos estavam tentando me dizer. O que não foi
realmente surpreendente, já que não entendi inicialmente a última
vez que aconteceu.

E por isso, minha irmã havia morrido.

Esfreguei uma mão nos meus olhos, esfregando lágrimas que eram
uma combinação de culpa e tristeza. A parte sã e racional de mim
sabia que a afirmação da mentira era sabia que, mesmo que
entendi a mensagem, Cat ainda teria morrido mas o coração e a
mente não eram sempre racionais.

Por algum motivo, esse pensamento teve minha mente deslizando

para Aiden, e a curiosidade se agitou. Abaixei o resto do whisky,
em seguida, peguei o meu laptop e o inicializei. Marjorie havia dito
que a proibição da bruxa tinha entrado efeito há pouco mais de um
ano, de modo que, pelo menos, me deu um ponto de partida. Mas
o que aconteceu aqui não era provável que estivesse nos jornais
nacionais. Não era provável que fizesse os documentos regionais a
maioria das reservas tinha diretrizes rígidas quanto ao que poderia
e não poderia ser relatado. Somente algo muito grave algo que
envolvia múltiplas mortes teria feito os jornais. Eu não tinha a
impressão de que era isso que aconteceu aqui.

Mas se a Interspecies Investigations Team estivesse envolvida,

pode haver alguma informação a ser
encontrada através da seção de liberdade de informação em seu
site. Por lei, o IIT foi obrigado a colocar um somatório de todas as
investigações on— line. Se o Sr. Joe Public quisesse um relatório
completo, então poderiam ser requeridos. Era para tranquilizar
todos que o IIT estava acima de tudo reprovado em todos os seus
tratos, e, embora houvesse alguns casos de corrupção ou
favoritismo, na maioria das vezes, eles faziam um trabalho muito
bom em condições frequentemente difíceis.

Não que os lobisomens desta reserva pareciam pensar isso.

Uma vez no site, fiz uma busca por qualquer menção da Reserva
Faelan no último ano e meio. Após alguns segundos, apareceram
três arquivos. Eu cliquei sobre o primeiro e uma folha PDF aberta
em uma segunda janela. Era um relatório sobre um James Barton,
um padeiro em Argyle, cujo corpo havia sido encontrado três dias
depois de ter sido denunciado desaparecido.

Sua morte tinha sido classificada como uma desvantagem ele tinha
caído em um antigo eixo da mina, não tinha receção de telefone e
tinha saído.

Cerquei aquele e abri o segundo. Este envolveu um assassinato em

Maldoon, uma das cinco cidades que definiu as fronteiras da
reserva. O perpetrador um lobo que tinha estado em uma
compulsão de três dias estava atualmente sentindo uma sentença
de 15 anos por assassinato.

Abri o último. Este somatório foi breve e direto ao ponto, mas deu
muito pouco sobre a forma de informação. Uma bruxa estava
envolvida em um assassinato suspeito em Castle Rock, mas tinha
fugido da área antes de poder ser capturada. O momento estava
certo, mas o arquivo não me disse nada mais. Nem me deu nomes.
Eu jurei suavemente e coloquei um pedido para o arquivo
completo. E me perguntei como fizesse se o IIT fosse obrigado a
notificar os guardas ou mesmo o conselho que havia sido
solicitado. Sob o normal e circunstâncias que eu não teria pensado
assim, mas a falta de nomes no resumo foi preocupante.

Eu verifiquei meus e-mails e depois peguei o que estava

acontecendo na arena dasflorestal sociais. Quando cinco e trinta
rolaram, desliguei o computador, peguei um banho e fui até a
cozinha para começar o dia de trabalho.

No momento em que Belle desceu as escadas às sete, eu não só

fazia a maior parte do trabalho de preparação, mas também
tomava o café da manhã pronto e aguardava.

— Uau , Belle disse enquanto pegava talheres para nós duas. —

Estou presumindo com a quantidade de comida nesses pratos que
você teve uma noite bastante desagradável?

— Eu sonhei.—

Ela olhou rapidamente para mim. — O cotidiano eu tenho muito

que me preocupar com 'tipo, ou outro maldito?'

— O que você acha?

Ela jurou. — Você não teve um sonho profético em mais de doze

anos, então por que agora?

— Eu não sei. Eu rapidamente preenchi o que eu tinha visto e o

que eu tinha adivinhado. Isso pode significar, e depois acrescentou:
— Uma coisa é muito clara precisamos rastrear esse vampiro e
rapido.

— E proteger nossas bundas tanto quanto pudermos no processo

, disse ela, em torno de um bocado de comida.
— Eu acho que vi um feitiço de charme em um dos livros de Gran
projetados para afastar os mortos “vivos” .

Diversão tocou meus lábios. — A sério? Há um charme para isso?

— Ei,ela disse, acenando com força o garfo com ameaça para mim.
— Os encantos salvaram nossas pontas mais de uma vez, não
apenas porque os itens são tão lucrativos.—

— Sim, mas nós nos concentramos no fim do alcance trazer boa

sorte ou encontrar o amor , nunca mais forte. Não é para o público
em geral, mesmo assim. Peguei um pouco de bacon e comi— o
contemplativamente. — Será que esse encanto realmente
funciona?

— Se está no livro da Granny, isso vai funcionar. Ela fez uma pausa.
— Até certo ponto, de qualquer forma. Quero dizer, Gran foi morto
por um espírito desviado depois de tudo, e ela estava usando o
charme de guarda apropriado na época .

— Impressionante. Isso me enche de muito mais confiança.

Ela sorriu. — Eu também posso verificar se alguns de nossos livros

têm algo sobre vampiros e como eles se tornam. A imagem desses
lábios vermelhos está enganando o meu subconsciente .

— O meu também , eu disse, mas senti a vida a deixa, então eu

realmente não tenho certeza do que o sonho está tentando
implicar .

— Nada de bom, tenho certeza.

Esse era um fato que não podia ser contestado, dado o rio de
sangue que quase me afogava.
— Eu vou contactar o pai de Karen esta manhã. Eu também posso
dirigir—me ao escritório de turismo e ver se eles têm um mapa que
mostra a localização de todos os campos de minérios na área .

— Também poderia ser uma ideia para informar o nosso Guarda-

floresta.

Eu resmunguei. Alto. — Mesmo que ele não detestasse o fato de

ser uma bruxa, é altamente improvável que ele leve meus sonhos
a sério.

Seu sorriso súbito teve uma vantagem séria e perversa.

— Ei, ele nos falou por não seguir o procedimento, então eu acho
que é justo que toque a linha completamente, e relate cada
pequena parte da informação que temos para o homem.

— Porque isso não vai irritá— lo mais. Eu removi os últimos

pedaços de gema, então levantei e entrei na cozinha para despejar
o prato. — Você providenciou para que Penny cubra minhas
mudanças durante o resto da semana?

Belle assentiu. — Ela está bastante satisfeita com o trabalho extra.

— Oh, bom. Peguei meu telefone do balcão onde eu deixei na noite

passada e então fui no andar de cima para fazer a ligação com o
pai de Karen.

— Phillip Banks , disse ele. — Como posso ajudá— lo?

Sua voz era legal e educada, mas, por algum motivo estranho, a
sensação não gostava. — Sr. Banks, meu nome é Lizzie Grace, e eu
...

— A bruxa que encontrou o corpo de Karen, ele terminou para

mim. — Como posso ajudá— lo, Sra. Grace?
Seu tom permaneceu imperturbável, mesmo quando ele disse o
nome de sua filha. Enquanto eu estava bem ciente de que ele
estava no outro lado de um telefone e que eu poderia estar lendo
ele totalmente errado, essa sensação de aversão ficou mais forte.
— Eu estava pensando se eu me poderia encontrar com você para
discutir sua filha.

— Já contei aos guardas tudo o que sei. Não tenho certeza de que
exista mais alguma coisa que eu possa adicionar — .

— Eu não estou trabalhando com os Guarda- florestas , eu disse.

— Marjorie me contratou para tentar rastrear o assassino de
Karen. Ele ficou em silêncio por um momento e depois disse.

— E você acha que você pode?—

— Estou disposta a tentar, mas nunca há garantias, quer se trate

de policiamento, trabalho psíquico ou feitiçaria .

Embora, como regra geral, sangue azul geralmente poderia

garantir um resultado 99,9% do tempo. Era a razão pela qual eles
possuíam tanta riqueza e poder.

— Eu tenho alguns negócios em Bendigo esta manhã, para que eu

possa conhecê— lo, diga ...Ele fez uma pausa. — Nove e meia? Isso
seria?

Olhei para o meu relógio. Era quase oito e trinta agora, mas
Bendigo estava a pouco mais de trinta minutos de distância. — Isso
seria bom.

— Boa. Há um pequeno café chamado Beans and Greens na View

Street. Vou usar um terno azul.

— E eu serei aquela com o cabelo carmesim. Obrigado, Sr. Banks.

Depois de escovar meus dentes rapidamente e mudar para um par
de jeans e um suéter verde escuro, peguei as chaves e a bolsa do
carro e voltei para baixo.

Belle me entregou um café cheio no copo de viagem e um biscoito

no caminho. Eu sorri os meus agradecimentos e caminhei até o
parque de estacionamento que foi compartilhado por todos os
cinco negócios ao longo desta seção da rua. Uma vez que eu
seguramente coloquei a caneca de viagem em seu suporte,
comecei nossa antiga vagão e nos dirigimos para Bendigo.
Infelizmente, o cookie nem conseguiu sair do Castle Rock.

Beans and Greens era uma cafeteria pequena, mas brilhante, com
pessoas e preenchido com o lindo aroma de grãos de café torrados.
Parei perto da entrada e olhei ao redor até ver um homem com um
terno azul escuro, lendo um jornal numa mesa perto da escada. Ele
estaria no meio dela, com cabelos loiros escuros e um rosto magro
e bronzeado. Eu pedi um café e depois caminhei. Ele nem sequer
olhou para cima. Ou o artigo que ele estava lendo era fascinante,
ou ele era uma daquelas pessoas que não tinham consciência
situacional. Eu estava votando para o último.

Eu acertei minha garganta. — Sr. Banks? Eu sou Lizzie Grace. —

Ele finalmente olhou para cima. Seus olhos, como sua aura, eram
principalmente castanhos, uma cor que falava de auto— absorção.
— Não é muitas vezes que vemos um sangue azul nessas partes.

E bom dia para você também, eu queria dizer, mas mordi o

comentário. Ele não parecia do tipo apreciar o sarcasmo. Saí de
uma cadeira e sentei— me em frente a ele.
 — Você não está vendo um agora. O cabelo é um presente de uma
relação de décadas atrás que teve um interlúdio breve mas
aparentemente fértil com um enquanto ela estava em Sydney .

Era uma mentira que eu disse com tanta frequência que tirou
minha língua tão facilmente quanto a verdade.

— Significando que você não é realmente uma bruxa?—

Eu hesitei. Eu não tinha ideia do que os links que este homem

poderia ter para o conselho ou os guardas florestais, então eu não
poderia correr o risco de admitir nada mais do que eu já tinha. Não
era isso que fosse uma culpa minha se eu tivesse uma coisa em
comum com os lobisomens, era um desejo de dizer o mínimo
possível sobre mim.

— Eu sou capaz de pequenos encantos mágicos e similares, mas

não muito mais, tenho medo— .

— Então, como você encontrou a Karen? Os Guarda- florestas

foram um pouco de luz sobre os detalhes quando falei com eles.

Quando expliquei a psicometria e seus usos, procurei no rosto dele

qualquer sinal de dor. Embora tanto a expressão dele como os
olhos dela tenham dado muito pouca distância, havia pelo menos
alguns salpicos de preto em sua aura. Mas não havia nada na escala
de que eu tinha visto na aura de Aiden.

— E é assim que você está esperando encontrar seu assassino?

Através dessa habilidade?

— Talvez, se eu puder encontrar algo que contenha suas vibrações.

Eu cruzei meus braços sobre a mesa. — Quando foi a última vez
que falou com Karen?

Ele encolheu os ombros. — Mais ou menos um mês atrás.—

— Era habitual que vocês dois falassem com tanta frequência?—

— Sim. Eu não acho que ela realmente me perdoou por não levá—
la comigo quando eu deixei Marjorie .

Qual era o oposto do que Marjorie havia dito. Claro, também foi
possível que Karen estivesse jogando com seus pais, usando a culpa
que eles sentiram em torno dela para obter o que desejava.

— Se você não se importa de perguntar, por que você não?—

Ele fez uma careta. — Porque meu trabalho me leva por dias, e isso
dificilmente é uma situação prática para criar um filho.

O que era um motivo suficientemente legítimo, mas eu suspeitava

muito que o verdadeiro motivo era o fato de que ter ela por perto
poderia ter apertado seu estilo de vida.

— Você consegue lembrar de alguma coisa sobre essa última

conversa? Será que, por acaso, mencionou um novo namorado?

Ele estava balançando a cabeça antes de terminar. — Como eu

disse aos guardas florestais, fazia semanas. Para ser honesto,
mesmo que ela tenha mencionado um novo namorado, não é
provável que eu me lembre. Eu tendia a deixar que esse tipo de
coisas simplesmente se movesse sobre mim. —

Foi tão casualmente dito, com tão pouco remorso que ele tomou
sua última conversa com sua filha com tanta força, que queria
alcançar a mesa e sacudi— lo. Talvez a razão pela qual Karen se
envolveu com um homem muito mais velho não era tanto que ela
estava procurando preencher um súbito vazio em sua vida, mas
sim buscar algo que ela realmente nunca teve.

A garçonete entregou meu café. Agradeci e disse: — Quando foi a

última vez que ela ficou com você?—
Ele hesitou. — Talvez dois meses atrás?—

— Os Guarda- florestas perguntaram se eles poderiam pesquisar

a sala?—

— Sim, mas duvido que eles encontrem alguma coisa. Ela

realmente não manteve nada pessoal lá apenas algumas roupas e
livros — .

O que significava que provavelmente não tinha sentido ir lá. Isso

também significava que toda essa conversa era inútil. A menos
que…. Inclinei— me para a frente. — Sr. Banks, você estaria
disposto a experimentar um pequeno experimento?

Sua expressão tornou-se cautelosa. — Que tipo de experiência?—

— Nada que seja perigoso ou invasivo, asseguro- lhe.— Eu dei—

lhe o meu melhor sorriso de tudo certo. Não pareceu ajudar.

— Eu simplesmente agarro sua mão enquanto você pensa em sua

última conversa com a Karen. Se a sorte está connosco, talvez eu
possa pegar algo que você esqueceu.

— Leitura de mente? Não tenho certeza...— Não, não leitura de

mente — , eu cortei,

Mesmo quando me perguntei sobre quais segredos ele estava

preocupado. — É mais ...mais como um filme que está sendo
exibido em um cinema. Eu simplesmente estou de costas
assistindo eventos como eles acontecem.

Sua expressão ainda era duvidosa. — No entanto, você não pode

ver o que não existe.—

— Concordo, mas não saberemos com certeza, a menos que

tentemos .
Ele respirou fundo e soltou— o devagar. — Se você acha que isso
pode ajudar a pegar esse bastardo, então acho que vale a pena
tentar— .

— Pegue minha mão.—

Eu estendi a mão. Depois de um momento de hesitação, ele

tentativamente agarrou meus dedos.

— Não vai doer— , eu o tranquilizei. Ele sorriu. — É meu medo é

tão óbvio?—

— Temo que sim. Eu acho que essa é a sua primeira experiência

com um psíquico? — Eu nunca acreditei ... Ele cortou o resto da
frase e me deu um olhar, um tanto pesaroso.

— Tudo bem— , eu disse. — Há mais charlatães e trapaceiros lá

fora do que aqueles de nós que são o verdadeiro negócio— .

Ele assentiu. — O que acontece depois?—

— Basta concentrar— se no que você lembra daquela noite. Pense

em onde você estava quando ela lhe telefonou, e o que você estava
fazendo enquanto conversava com ela — .

As sobrancelhas franzidas e os dedos apertados contra os meus. Eu

tentei ignorar o desgosto que subiu e desencadeou minha segunda
visão. Durante alguns segundos, nada aconteceu, mas, ao fechar
os olhos, as imagens começaram a virar as costas das minhas
pálpebras. Havia um quarto, uma sala de estar com sofás de couro,
uma lareira aberta e uma vasta televisão na qual o futebol tocava.
Phillip, sentada em um desses sofás, sua expressão entediada
enquanto conversava com um telefone.
Eu não podia ouvir imediatamente o que ele estava dizendo, mas
então algo mudou e o som surgiu de repente e tão alto que me fez
pular.

— Eu conheci a pessoa mais incrível ontem à noite no clube, pai —

, disse Karen.

— Eu pensei que você disse que sua mãe a tinha proibido?— Havia
diversão em vez de censura no tom de Phillip.

— Oh, ela fez, mas eu fugi. — Karen, nós falamos sobre isso ...

— Não é como se ela se importa— , Karen disse. — Ela nem se

incomoda me verificando— .

— Sim, mas ainda ...

— De qualquer forma— , o adolescente entrou, — ele era escuro

e bonito e totalmente diferente de qualquer um que eu já conheci.

— E esta incrível amostra de menino tem um nome?—

— Ele é um homem, papai, nem um menino. E tenho certeza que

ele tem, mas ele ainda não compartilhou.

— Então você olhou de longe? — Bem, sim, um pouco. Mas ele

notou em mim. Ele sorriu mais de uma vez — .

— É, obviamente, amor verdadeiro então.— — Oh, papai— , disse

Karen, seu tom

Exasperado.

— Então, se você ainda não falou com ele, como planeja vê— lo
novamente?—

— Ele estará no clube novamente esta noite. Estou certa disso.—

— Você terá cuidado se ele for, não vai?— , Disse Phillip. — Não
esteja sozinha com ele ou com nada assim até saber mais sobre
ele.

— Claro, pai. Eu não sou burra. — Phillip arrebatou, e a conversa

passou para coisas mais mundanas como a escola. Abri os olhos e
puxei minha mão de Phillip.

Ele piscou. — Um homem. Ela mencionou um homem. —

— Sim.— Resisti o desejo de limpar a sensação prolongada de seu

toque e peguei meu café em vez disso. — Você sabe o clube que
ela estava falando?

— Na verdade, não há muitas escolhas em Castle Rock.

Provavelmente será um dos hotéis. Ele fez uma pausa, franzindo a
testa. — Embora eu tenha lido algum lugar que o antigo Richards
Road Hotel tenha sido recentemente renovado. Isso pode valer a
pena.

— Karen era menor de idade e certamente conhecida em Castle

Rock, dada a proeminência de Marjorie como advogada. Ela não
teria permissão de entrar, não é?

— Karen era uma jovem extremamente forte e persuasiva, disse

ele. — Se quisesse entrar, ela teria entrado, de uma forma ou de
outra.

Eu tinha que me perguntar como, dado que servia pessoas

menores de idade não na companhia de um adulto responsável era
ilegal neste estado e poderia sofrer enormes multas. Mas isso era
algo que eu poderia seguir com os proprietários daquela boate. —
Você deu a sua filha um colar, por acaso? Um em uma corrente de
ouro, com um grande conjunto de pedra sangrenta
No pendente? —

Ele enrugou o nariz. — Parece bastante horrível, e não, eu não fiz.

Eu tenho melhor gosto do que isso. —

Por mais horrível que fosse, Karen teria adorado o presente,

porque era dele. Mas suas palavras sugeriram que ele nunca havia
feito essas coisas. Não era de admirar que Karen tivesse procurado
algo parecido com o amor parental em outros lugares.

Eu rapidamente terminei o resto do meu café e depois me levantei.

— Obrigado pela sua ajuda, Sr. Banks— .

— Você me avisará se você descobrir alguma coisa?— Seu tom era

um tanto desdenhoso. Sua atenção já havia retornado ao artigo
que ele estava lendo.

Dizer que isso me irritou seria algo de subavaliação.

— Com certeza, não vou , respondi uniformemente, mas eu lembro

que os Guarda- florestas— .

— O quê?— , Ele disse, seu olhar saltando de volta para o meu.

Eu lhe dei um sorriso tão legal quanto a expressão dele. — Adeus,

Sr. Banks.

Uma vez lá fora, respirei profundamente e não fiz muito para lavar
os machões persistentes do meu sistema e, em seguida, dirigi—
me para o meu carro e para casa. Eu estacionei o vagão em nosso
lugar atrás do café, e depois peguei a mochila e caminhei até o
Centro de Informação Turística para ver quais informações eles
tinham de casas de mineiros abandonadas. Infelizmente, parecia
que enquanto o Heritage Park possuía uma série de edifícios
antigos em seus terrenos, não havia uma lista das muitas outras
casas abandonadas espalhadas por toda a região. Eles me deram
uma lista de casas que foram renovadas e agora estavam
disponíveis para alugar, mas não era o que o sonho me mostrava.
Eu também descobri através da mulher que estava servindo a mim
jorrando sobre o quão maravilhoso era o lugar agora que o antigo
Richards Road Hotel se tornara uma boate temática chamada
Émigré.

Dado que não senti urgência em voltar para o café, ou quer dizer
que o lugar estava vazio ou Belle e Penny estavam se enfrentando
perfeitamente sem mim eu voltei resolutamente para o outro lado
e subi a colina em direção à estação do Guarda- floresta. Belle
estava certa quer ele acreditasse ou não, Aiden precisava saber o
que eu sonhava na noite passada.

Uma mulher de cabelos escuros com um rosto magro estava de pé

na recepção na mesa, mas a vasta sala atrás dela estava vazia. Ela
olhou para cima quando entrei,mas seu sorriso acolhedor
desapareceu bastante rapidamente. — Como posso ajudá— lo,
Sra. Grace?

Eu não estava realmente surpreso que ela me conhecesse à vista.

Não havia outras mulheres com cabelos carmesins em Castle Rock,
tanto quanto eu estava ciente. — Eu preciso falar com Guarda-
floresta O'Connor.

— Ele não está disponível no momento, mas se é importante, o

Guarda- floresta Sinclair pode vê— lo .

— A definição de importância , disse com uma ligeira vantagem ,

dependeria muito de se você acredita que um psíquico cujos
sonhos às vezes antecipam eventos terríveis pode conter verdade
ou não— .
— Ah— , disse ela, com um ligeiro piscar. — Aguarde um momento,
e eu vou falar com Tala— .

Tala assumiu a investigação sobre a morte de Karen quando Aiden

me escoltou de volta à estação, se eu me lembrasse corretamente.
Inclinei— me no balcão e vi o lobo de cabelos escuros desaparecer
no corredor que levava às células e à sala de entrevistas. Depois de
alguns momentos, ela voltou. Atrás dela estava uma mulher de
pele escura que estava perto da minha altura, mas, se as mechas
de prata em seus cabelos pretos fossem algo para passar, pelo
menos, doze anos mais velho.

— Senhora. Grace , ela disse, sua voz segurando pouco no caminho

da inflexão. — Você tem alguma informação sobre o assassinato
de Karen?

— Eu tenho. Se você acredita ou não é inteiramente para você .

— Qualquer informação sobre um assassinato é tratada

seriamente, não importa qual seja a fonte.Ela abriu a porta segura.
— A mesa para o seu lado esquerdo, por favor.

Passei e sentei— me. Ela reclamou seu assento do outro lado da

mesa e depois tirou um caderno. — Certo , disse ela, a caneta
pairava acima de uma página em branco. — Diga— me o que você
tem— .

— O vampiro está escondido em uma antiga casa de mineiros. Eu

descrevi tudo o que eu tinha visto os sapatos de asa incluídos e
depois acrescentou — Karen não será sua única morte se ele não
for pego rapidamente .

Ela fez uma pausa na escrita e encontrou meu olhar. — Porque

você pensaria isso? Os vampiros costumam esgotar suas mortes
por uma semana, se não mais .
— Eu sei, mas acho que as únicas regras pelas quais esse vampiro
está vivendo são suas.Mais uma vez, o que faz você pensar aquele?
sonho?

— Instinto. Forcei um sorriso. — Há algo estranho acontecendo

aqui.Não se trata apenas de matar ou de simples necessidade de
sangue .

— O que você acha que poderia ser sobre ele, então?

— Quando eu descobrir, eu vou deixar você saber.

Ela parou de escrever novamente. — Se descobrimos que você

está, de qualquer forma, interferindo em uma investigação em
andamento—

— Marjorie Banks contratou— me para encontrar o assassino. Foi

inútil esconder o fato,dado que Marjorie provavelmente
mencionaria a próxima vez que a viam.

— E você não pode realmente me impedir de fazer isso

especialmente se eu não estou impedindo suas investigações de
forma alguma— .

— Esta é uma reserva de lobisomem , ela disse secamente. — As

regras que se aplicam no exterior não se aplicam aqui.

— Então eu vou sentar e esperar que o IIT apareça eu disse. — Eles

certamente são mais receptivos à ajuda de Psíquicos e bruxas ...

— O último dos quais você afirma não ser .

— Eu sou um criador de charme. Essa não é uma forma de magia

particularmente forte em todos os livros.

— Meros fabricantes de charme não podem usar velas fantasmas

.
Se eles soubessem disso, significava que eles estavam verificando
apenas o que uma bruxa baixa poderia e não podia fazer. E isso,
por sua vez, indubitavelmente significava que eles também
estavam verificando meus antecedentes. Embora isso não tenha
sido inesperado, uma busca muito aprofundada pode apenas
levantar mais perguntas do que respostas.

— Eles podem em áreas onde a magia selvagem existe, e tenho

certeza que você está ciente de que Castle Rock tem uma
abundância de tal magia.

Ela grunhiu e fez outra anotação. Se ela de alguma maneira

acreditava no que eu estava dizendo, eu não poderia contar. Talvez
eu tenha recebido uma série de informações indesejadas sobre
Aiden, mas o instinto me deu zip quando se tratava dessa mulher.

— Mais alguma coisa? Perguntou ela.

Eu hesitei. Era inútil mencionar o rio de sangue, mas essa não era
a única coisa que eu sonhei.

— Onde o corpo de Karen está sendo mantido?—

Ela franziu a testa. — No necrotério, é claro. Por quê?

— Porque tenho uma sensação estranha de que nosso vampiro

ainda não terminou com ela .

Suas sobrancelhas se levantaram, e desta vez, seu ceticismo era

muito evidente. — Você acha que ele vai roubar seu corpo?

— Mais uma vez, eu realmente não sei. Eu só tive a sensação de

que ele estava esperando por algo acontecer. Paus, lembrando o
relógio que presenciei contando, e fez um cálculo rápido na minha
cabeça. — O sonho parecia indicar o que quer que seja,
aconteceria a noite às oito e trinta .
— Eu não acho que também estivesse esclarecendo o que poderia
ser essa?

— Não.

— Claro que não. Ela fez uma pausa para escrever outra nota, e
então voltou a encontrar meu olhar. — Algo mais?

Eu sorri, embora tenha um pouco de humor. — Eu acho que

esticou os limites da sua crença suficiente por um dia— .

— Como eu disse, todas as informações sobre o caso são levadas a

sério.Ela levantou-se. — Agradecemos que você venha, senhora
Grace .

— Diga com um pouco mais de sinceridade, e talvez eu esteja

tentado a acreditar em você .

— Quando eu tiver um motivo para ser sincero, eu serei. Mas você

deve estar ciente de que não acredito nos psíquicos .

— Eu não espero acreditar. Minha voz era tão contundente quanto

a dela. — No entanto, espero que você me leve um pouco a sério,
dado que as habilidades que me permitiram encontrar o corpo de
Karen antes de qualquer um de vocês apesar de seus narizes e
habilidades de rastreamento naturais poderiam .

Ela me estudou por um momento e depois assentiu. Seja na

aceitação ou outra coisa, não estava inteiramente certa.

— Maggie, por favor, salte a Grace— .

Eu me levantei, acenei, e saí. O clima fechou novamente no breve

tempo que eu tinha estado na estação da guarda—florestal, o que
significava que eu me afundei completamente quando eu voltei
para o café.
— Oh, você pobre coisa, disse uma mulher, enquanto eu quase
deslizei pela porta que ela estava abraçada. — Você está pingando.

— Sim.— Fiquei onde estava, pingando na tapete de boas vindas,

sabendo que Belle já havia corrido para cima para pegar uma
toalha. — Eu não recomendaria deixar ainda assim, Sra.— Eu fiz
uma pausa tentando lembrar seu nome. — — Williams, mas se
você precisar, pegue um dos nossos guarda— chuvas. Eles estão
no pote por baixo do casaco.

— Você é um amor.— Ela deu um tapinha no meu braço. — Mas

o meu Freddie está vindo me buscar ... Ah, lá está ele agora.
Obrigado.—

Quando pisei de lado, um novo BMW parou na zona sem

restrições. O velho sentado dentro inclinou— se e abriu a porta do
passageiro. Ela me deu um brilho e um sorriso e fugiu. Deixei a
porta do café fechar, tremendo apesar do aconchegante calor do
quarto.

Nossos únicos, outros clientes eram um casal sentado em um

canto, mas sua atenção era um em relação ao outro em vez de
qualquer coisa acontecendo em torno deles. Dado o repentino giro
do tempo, teríamos sorte se alguém mais se aventurar.

Belle reapareceu e me jogou a toalha.

— Café? , Perguntou ela.

— Eu quero tomar um banho primeiro, mas sim, por favor, e na

maior caneca possível.

Ela assentiu e então caminhou até o casal para ver se eles queriam
alguma coisa.
Enrolei a toalha ao redor do meu cabelo para parar de escorrer por
toda parte, depois tirei os sapatos e as meias e andei através do
café e subi as escadas.

Mas nem um banho quente nem o balde de café que Belle me

entregou quando eu voltei aliviou o frio que parecia estar se
acostando nos meus ossos. Eu esperava que fosse simplesmente
um resfriado, em vez de algum tipo de influência do mal,
avançando o caminho.

Passei o resto do dia ajudando Mike na cozinha e fazendo a

preparação para o dia seguinte. Quando as portas finalmente
foram fechadas e o café mais uma vez limpo, Belle caiu em uma
das cadeiras e disse

— Verifiquei alguns dos livros da Granny depois que você saiu esta
manhã. Ela tinha um sobre vampiros.

— Seu gran parece ter tido um livro em absolutamente tudo. Eu

caminhei até a mesa e entreguei um copo de vinho a Belle.

— Eu adoraria conhecê— la. Dado tudo o que você disse, ela

certamente teria sido uma força para se contar com, bruxa ou não.
As bochechas de Belle ficaram coradas. — Mamãe

Uma vez me disse que havia mais de uma dúzia de casos em que
os de sangue azuis realmente a chamavam, para conselhos ou pelo
uso de sua biblioteca.

— Então estou surpreso por não terem requisitado a morte dela.

— Oh, eu acredito que eles tentaram, mas naquela época, minha

mãe tinha esmagado todos os livros importantes. Aparentemente,
ela previu que sua filha ainda não grande teria uma necessidade
maior deles do que os malditos sangue azul ou sua biblioteca.
Levantei o copo e bati-o contra o dela. — Aqui está a sua mãe
inteligente. Por muito tempo, ela continue a ferver os objetivos dos
de sangue azuis — .

Belle riu. — Você parece esquecer que você é um dos ditos sangue
azul. — Somente por nascimento, e isso não conta.

Sua diversão cresceu. — De qualquer forma, houve um capítulo

inteiro sobre como os vampiros se tornaram vampiros .

— Em um livro sobre vampiros? Me dê uma surpresa.

— Se eu tivesse um amendoim, eu iria jogá— lo agora mesmo— .

Eu sorri e gritei para continuar.

— Basicamente, isso se resume ao fato de que alguém que quer se

tornar um vampiro primeiro deve injetar o sangue de um vampiro
em seu sistema uma vez por semana durante um período de cinco
semanas.

— O que significa que deveria ter havido alguma evidência de

marcas de agulha no corpo de Karen, eu cortei , e não me lembro
de ter visto nenhum.

— O que não é surpreendente dado que você não estava

procurando algo assim naquele momento, e você não pode
examinar exatamente o corpo agora.

— É verdade, mas o legista deve ter pego e dado que os guardas

não estão tomando precauções extras com o corpo dela, ela
aparentemente não o fez — .

— Sim, mas há algo no sangue do vampiro que faz com que o site
de injeção cure rapidamente, então provavelmente não haveria
nenhuma evidência no braço de Karen quando ela foi morta , disse
Belle. — A cura rápida é, aparentemente, a razão pela qual os
bastardos são tão difíceis de matar.

— Então, ele diz o que os mata?

— Sim, em outro capítulo, mas deixe— me terminar. Ela hesitou,

mas quando eu não disse nada, acrescentou — O único sinal
revelador de que alguém compartilhou o sangue de um vampiro
são lábios extraordinariamente corados de sangue. Ela chamou
isso de beijo de sangue.

Eu apenas engasguei com o meu vinho. — Foi o que vi no sonho.E

o que eu tinha visto na limpeza, quando eu encontrei o corpo de
Karen.

Belle assentiu. — Parece que nossa querida adolescente pode estar

bem no caminho para se tornar uma dos “mortos vivos” .

— Merda, temos que avisar os guardas— florestais.

— Entrei em contato com eles no momento em que eu li esse

parágrafo em particular. Eles me agradeceram educadamente e
me disseram que iriam analisar isso.

— Merda, eu repeti. — Quanto tempo a transformação leva

quando a morte aconteceu?

— Em qualquer lugar entre vinte e quatro e setenta e duas horas.

— Se o relógio que vi é qualquer indicação, isso acontecerá esta

noite— .

— Sim, mas simplesmente não estamos equipados para lidar com

vampiros, Lizzie. Os Guarda - florestas ainda têm sua faca, e não
podemos arriscar nossos atames — .

— E sobre estacas de madeira? Eles trabalham?

— Sim— , ela disse novamente,mas mesmo um vampiro
recentemente gerado será muito mais forte e muito mais rápido
do que qualquer um de nós. Seria como enfrentar um lobisomem
com uma minúscula agulha de costura de prata.

O que não era algo que qualquer um com qualquer tipo de sentido
jamais imaginaria. Bebi um pouco de vinho enquanto considerava
nossas opções. — E sobre colocar algum tipo de espetáculo de
contenção ao redor do necrotério?

— Poderia funcionar, exceto por um grande problema— , disse ela.

— Nós teríamos que explicar a presença de todos que trabalham
lá dentro da estrutura do feitiço.

— Presumindo que eles realmente estão trabalhando à noite. Eles

podem não.

— Pelo menos seriam guardas de segurança— .

— Então, damos um recém— nascido vontade livre de vampiros

para escapar? A frustração deu uma voz à minha voz.

— Não, esperamos que os guardas do rio nos levem a sério e

coloquem guardas extras em torno do necrotério hoje à noite .

— Isso pode não ajudar se o vampiro mais velho vem colecionar

seu protegido— .

— Não, mas esta é uma reserva de lobisomem e nosso vampiro

mestre saberá que os lobos são mais do que uma partida por sua
velocidade e força— .

— O que pode não ajudar se ele também é capaz de magia

decente— .

— Não podemos fazer nada, Lizzie. A voz de Belle era franca.

— Não esta noite, e certamente não até sabermos mais sobre
quem e o que, exatamente, estamos lidando— .

— Eu sei, eu disse. — É só que dar rédeas malignas nunca se sentou

facilmente comigo.

E isso foi o que quase conseguiu me matar a quase doze anos atrás.
Eu estava mal equipado e totalmente não preparada para lidar com
o monstro por trás dos assassinatos rituais. Como resultado, eu
não só não consegui salvar minha irmã, mas eu permitiria que um
assassino fugisse.

— Talvez , Belle disse suavemente. — Essa trilha de sangue que

eles encontraram depois pareceu sugerir que ele teria sangrado
antes que ele conseguisse obter alguma ajuda.

— E, no entanto, eles nunca encontraram um corpo.

— O que não é surpreendente quando se trata de pessoas que

lidam com a magia do sangue, disse ela. — As forças mais escuras
que eles invocam apreciam completamente recuper sua libra de
carne na morte do feiticeiro— .

— Eu gastei os últimos doze anos esperando que isso seja verdade.

Doze anos esperando que por minhas ações, eu não tivesse dado a
um assassino o tempo para descansar, recuperar,e tramar sua
vingança.

— Basta lembrar de um passado que nenhum de nós é capaz de

mudar, disse Belle. — Vamos nos concentrar no que podemos
fazer.

Olhei para o meu relógio e depois disse — Falando em mudar, por

que não vamos subir e fazer exatamente isso?
Ela piscou e depois sorriu. — Você está pensando que uma
pequena viagem para Émigré está em ordem, por acaso?—

— De fato, eu sou. Podemos matar dois pássaros metafóricos com

uma pedra, checando o clube e conversando com a equipe, tudo
enquanto faz uma boa noite .

— Eu gosto do jeito que você pensa.— Ela drenou o copo e depois

saltou. — Primeiro ir ao chuveiro.

Eu ri enquanto ela correu para as escadas, e apoiou meus pés sobre

ela e a cadeira, assistindo os primeiros pingos de chuva correndo
uns aos outros pelas janelas enquanto a escuridão se acumulava
fora.

Uma vez que escutei o chuveiro desligar, peguei seu copo e subi,
despejando ambos na pia da cozinha antes de subir. Levamos cerca
de uma hora para nos preparar, o que nos trouxe
desconfortavelmente perto do tempo de conclusão da contagem
regressiva. E não importa o quanto eu tentei não pensar sobre o
que poderia estar acontecendo no necrotério no momento, não
consegui fugir.

O táxi que chamamos para nos levar até Émigré chegou logo ao as
oito e trinta. Eu hesitei enquanto Belle subia no banco de trás do
táxi, meus sentidos tanto físicos quanto outros sintonizados com
qualquer coisa indecorosa. A noite estava fria e húmida, mas não
havia senso de perigo dentro disso, sem sentido de que o mal se
movesse.

Talvez o sonho estivesse errado. Ou talvez a contagem decrescente

significasse algo mais.

Talvez.
Tentei ignorar a crescente sensação de trepidação e pulei no táxi.
Não demorou muito para chegar à Richards Road, e uma vez que
eu paguei o motorista, eu saí e estudei o prédio.

— Uau , disse Belle, quando ela parou ao meu lado. — Eu não

estava esperando algo tão ...estranho— .

Bizarro foi certamente uma boa palavra. Enquanto a maior parte

do prédio tinha sido pintada de preto, havia formas biomecânicas
estranhas, de aparência estranha, que se arrastavam pelas paredes
e no telhado, e todas elas cobriam muitas janelas. Também não
havia muito no caminho da música que pulava fora do prédio, o
que sugeria que não era muito alto ou eles instalaram o melhor em
amortecimento de som. Dado que esta área era uma mistura de
estoque industrial e habitacional, o gerenciamento de som
provavelmente era um requisito de permissão.

A entrada principal, em vez disso, parecia mais divertida que uma

porta aérea antiga. Nós pagamos nossa taxa, verificamos nossos
casacos e depois fomos para a sala principal. A música que quase
não havia audível fora, deu força total depois de atravessarmos
uma segunda conjunto de portas, mas era feroz e alegre, e
instantaneamente me fazia querer dançar. Nós paramos para
seguir nosso caminho, e meu olhar foi atraído para o teto
abobadado. A enorme sala tinha sido pintada em uma escuridão
cinza em vez de preta, e o teto novamente tinha uma série de
intrincadas e intrigantes formas biomecânicas e alienígenas
rastejando por todo o arco. Parecia algo que pertencia em um filme
de ficção científica em vez de no meio de uma reserva de
lobisomem.
A sala em si havia sido dividida em dois níveis. Um lado do nível
superior manteve uma série de “vagens” em que havia assentos e
mesas pequenas, enquanto a outra metade era dominada por uma
barra longa feita de metal e vidro torcido. O nível inferior foi
dedicado à pista de dança, e apesar da hora inicial, foi embalado.

— Santo inferno , disse Belle, admirado em sua voz. — Este lugar é

impressionante— .

— Eu me pergunto por que eles o construíram aqui, em vez de um

centro da cidade principal como Melbourne? Eu disse. — Com
certeza teria sido mais lucrativo.

Belle bufou. — Este lugar está cheio. Eu duvidava que eles tivessem
uma participação melhor, mesmo que fosse em Melbourne. Mas
um centro da cidade teria dando— lhes um período de tempo mais
longo antes a novidade começou a vestir o que eu acho que
poderia ser verdade para qualquer negócio, mesmo um tão
pequeno quanto o nosso. — Você quer uma bebida?

Ela assentiu com a cabeça e abriu o caminho até o bar. Eu segui em

seu rastro, divertida pelo jeito que a multidão se separou antes
dela. Ter a altura e a força de uma Amazona4 tivera as suas
vantagens.

Claro, também ajudou a dizer que a Amazona estava vestindo um

vestido vermelho pequeno que se destacava vividamente contra
os tons mais silenciosos que todos estavam vestindo. Até mesmo
o meu azul de safira, o vestido de bainha formidável parecia
maçante em comparação.

4
Amazonas são mulhres fortes e guerreiras que tinham um corpo bonito.
Na mitologia Grega.
Conseguimos reivindicar um par de bancos o que, seguindo o tema
do lugar, tinha a forma de cabeça de estrangeiros e depois chamar
a atenção de um barman.

— Bem— vindas, senhoras , ele disse, seus olhos escuros de âmbar

brilhando e apreciando enquanto seu olhar varria de Belle para
mim e de volta. — Estou pensando que você é nova em torno
dessas partes .

Ele era quase tão alto como Belle, e tinha pele e cabelo castanhos
que seguravam apenas o menor tom de vermelho. O que, pelo que
eu sabia dos sacos de lobos de reserva, significava que ele era um
dos Marins.

— Nós estamos na cidade há alguns meses— , disse Belle, seu tom

divertiu. — Mas esta é a nossa primeira vez no clube. Que bebida
você recomenda? —

— Ah, bem, isso depende da boa hora que você quiser .

— Eu quero um tipo de xadrez sim, que me faça dançando no bar

, disse Belle, seu sorriso ecoando o dele.

Ele riu. — Então eu tenho essa bebida para você — Two deaths in
the afternoons5 chegando— .

Quando ele se afastou, eu passeei para estudar a pista de dança.

Havia uma intrigante mistura de jovens e velhos na sala, e a
atmosfera no local era calorosa e amigável, apesar da estranheza
dos arredores.

5
Uma bebida feita de champanhe e um copo de Absinto.
O movimento acima da pista de dança chamou minha atenção.
Olhei para cima e percebi que um quarto havia sido construído no
teto no ponto onde todos os arcos se encontraram.

Estava bem acima da pista de dança e, basicamente, construído a

partir de vidro escuro e metal, o que lhe conferiu uma visão
completa de toda a sala, exceto ao dissimular a presença da visão
casual.

Havia uma mulher parada em uma das janelas. Ela era pouco mais
do que uma sombra sem característica, mas havia algo sobre sua
presença que tinha incomoda agitação. Talvez fosse a noite, talvez
fosse simplesmente a incerteza do meu sonho e o que isso
significava, mas ela era quase do outro mundo.

Eu tremi, e, por um momento, não quis fazer mais do que correr.

Ela afastou— se da janela e além da minha visão, mas aquela
incômoda necessidade de fugir não desapareceu de forma
semelhante.

O que você precisar, disse Belle, com um olhar para a sala de vidro
escondida, é parar de ver ameaças nas sombras e apenas tentar
dar um bom tempo.

Estou tentando.

Tente mais. Especialmente dado que esta pode ser nossa única
chance antes que todo o inferno se solte.

Obrigado por esse pensamento bastante alegre.

Ela riu. Você é muito bem— vinda.

O barman voltou e nos entregou a cada um copo de champanhe.

O interior do álcool tinha bolhas e um tom amarelo esverdeado.
Belle tomou um gole e depois sorriu. — Oh, inferno, sim. Isso é
bom.—

— Absinto e champanhe— , disse ele. — Uma combinação incrível

que deve ser absorvida lentamente se você não quiser ficar no
chão ao invés de dançar no bar.

Belle riu e estendeu a mão. — Eu sou Isabelle, Belle para meus

amigos e esta é Lizzie, meu bom amigo e o co— proprietário do
nosso café— .

— Zak Marin , ele disse, segurando a mão um pouco mais do que o

necessário. — Barman à noite, handyman6 de dia— .

— Um homem que é acessível nunca se esgueirou— , Belle tudo,

mas ronronado, mesmo que eu revirava meus olhos. — Você terá
que me dar seu cartão de visita— .

— Oh, você pode ter certeza. Devo iniciar uma aba para vocês
duas?

— Sim, por favor— , disse Belle, e entregou— lhe o cartão de

crédito.

Ele passou pela máquina e depois a devolveu. — Eu tenho que ir

atender a alguns outros clientes, mas não fujam de mim, senhoras.
Eu volto já.—

— Um homem que é acessível nunca se esgueirou?— Eu repeti,

uma vez que ele estava fora do alcance do ouvido. — A sério?—

6
Faz tudo.
— Ei, funcionou, não foi? Esse lobo é tudo meu por essa noite,
Lizzie querida, então é melhor você começar a procurar em outro
lugar — .

— Não há problema, porque eu jurei os homens, lembra?—

— Isso não significa que você não pode flertar e dançar com um
pouco— .

Deixei meu olhar percorrer a pista de dança. Não havia como negar
que havia alguns homens bonitos nesta sala, mas era de se esperar
em uma reserva. Você não fez muitas , vêem lobisomens com
excesso de peso ou fora de forma seus sistemas simplesmente
funcionavam muito calor para que isso acontecesse.

Claro, esse calor também os fez amantes muito bons um

pensamento que instantaneamente aumentou a imagem de Aiden
em minha mente. Empurrei— o firmemente de volta para a caixa
e voltei para o bar.

— Talvez. Eu tomei um gole do coquetel e senti o álcool queimado,

com alcaçuz, queimando todo o caminho até meu estômago. —
Claro, é altamente provável que depois de uma ou duas mais
dessas, eu dançarei no bar ao seu lado .

Ela riu. — Eu vou segurar você para isso— .

Peguei outro gole enquanto o nosso barman voltava. — Tenho uma

mensagem do chefe para você, Lizzie. Ela gostaria de vê— la se
você tiver um momento de reposição — .

— O seu chefe tem um nome?— Eu disse, mesmo quando minha

frequência cardíaca saltou.

— De fato, ela faz— , disse uma voz atrás de mim. — E ela se

apresentará uma vez que você estiver em sua presença.
Eu pulei um pouco e balancei. O homem que falou era alto e
magro, com cabelos pálidos e olhos ainda mais pálidos. Não é um
lobisomem, mas algo mais. Algo além de ser humano. Ele me deu
um sorriso educado e acrescentou.— Se você me seguir, Sra.
Grace, seria bem— vinda.

Você quer que eu vá com você? Belle perguntou, preocupação em

seus pensamentos.

Eu hesitei. Não. Você não foi convidado, e eu tenho um mau

pressentimento de que não seria sábio ir contra seus desejos.

Bem, você sabe que eu estou a apenas um grito mental.

Eu sei. Peguei minha bebida e sinalizei o pálido desconhecido para

liderar a caminho. Nós abrimos o caminho ao longo do topo,
passando o final do bar e em direção a uma vagem que foi fechada
por uma porta de ferro forjado que era uma intrincada mistura de
folhas de videira e espinhas esqueléticas. Havia um teclado
discreto na parede do lado direito, e depois da minha escolta
colocar um código, a porta se esvaziou para revelar um conjunto
de escadas de vidro preto.

— Por favor— , disse o fino estranho, e me fez sinal.

Peguei outra bebida e, em seguida, entrei nas margens da escada.

O portão fechou— se atrás de mim e as sombras se apertaram
mais. Enquanto eu fazia uma pausa, incerta da minha base, a luz
acendeu, formando uma corrente de azul que conduzia o caminho
até a escada circular.

No topo havia outra porta de metal, mas abriu quando me

aproximei. O quarto além era todo vidro escuro e metal, e cheio de
sombras apesar da luminosa variedade de luzes que
constantemente varreram as janelas.
Havia uma mesa preta sentada no meio da sala, com algumas
cadeiras com aparência de pelúcia na frente e um terceiro atrás. A
sala parecia segurar pouco mais no caminho do mobiliário.

— Por favor, entre , disse uma voz suave e ligeiramente acentuada.

— Eu não vou morder, Sra. Grace, asseguro— lhe disso. Eu hesitei
e depois me mudei para a sala. — Receio que você tenha o melhor
de mim, como você parece saber

— Você sabe o meu nome, mas eu não conheço o seu — .

Uma figura surgiu da escuridão. Sua pele era como porcelana,

pálida e perfeita, com pouca linha de linhas para sugerir sua idade,
mesmo que eu suspeitasse que ela era muito mais velha do que
parecia. Seu cabelo era uma castanha exuberante que tinha sido
varrida para um topete vagamente atado, e seus olhos eram um
cinza tão pálido que havia apenas a menor variação entre suas íris
e os brancos de seus olhos. Ela estava usando um rico vestido
marrom que procurava todo o mundo como um vestido de
equitação do século XVIII, mas seus pés estavam nus.

— Meu nome é Maelle Defour , disse ela, com o mesmo tom não
ameaçador. — E gostaria de recebê— la no meu estabelecimento.

Não respondi imediatamente. Eu não podia, porque cada instinto

que eu tinha estava novamente me dizendo para correr, e estava
tomando cada grama de concentração para parar de fazer
exatamente isso.

Maelle Defour não era apenas uma mulher poderosa de idade

indeterminada.

Ela também era uma vampira.

 CAPÍTULO CINCO
Oh, porra, veio o comentário de Belle. Você quer que eu faça a
magia de uma distração ou algo assim?

Não, ainda não. Seus caninos não são visíveis, então não acho que
ela esteja pretendendo um ataque.

Se ela fosse, provavelmente você não saberia disso.

Obrigado por mais um pensamento alegre. Eu tomei um gole de

álcool, tentando agir de forma indiferente quando cada bocado de
eu estava tremendo. O que, como vampiro, sem dúvida sentiria.

— É um prazer conhecê— lo, Sra. Defour , falei, feliz porque minha

voz pelo menos parecia normal. — Mas eu tenho medo de não ter
certeza de por que você me convocou .

— Certamente não?

Ela dirigiu um gesto para uma das cadeiras na frente da

escrivaninha e quase se deslizou para trás.

Sentei— me e cruzei minhas pernas uma ação que revelou um

pouco demais na perna para o meu gosto. Vampiros, foi— me dito,
considerado sangue tirado da coxa interna para ser muito mais
doce que o do pescoço ou do pulso. O que era estranho, mas não
estava prestes a contar a um vampiro muito antigo, especialmente
quando eu estava trancado no mesmo quarto que ela.

— Eu tenho medo que você realmente me tenha perdido, eu disse.

— Ah, bem.— Ela entrelaçou seus dedos, sua pose um tanto real.
— Não é todo o dia que alguém conhece uma bruxa do sangue
azul— .

Eu não fiz a negação, mesmo que surgisse em meus lábios. Tudo o

que eu disse foi — Não sou o que você pensa— .

— Ninguém nunca é.— Ela inclinou a cabeça ligeiramente para um

lado, seu olhar estranho estreitando ligeiramente. — Você sabe o
que eu sou.

— Sim.—

— E você teme?—

— Isso dependeria de duas coisas— .

— Aqueles sendo?—

— Sobre o resultado que você deseja desta reunião, e se você está,

de qualquer forma, envolvido com o vampiro que matou uma
garota de dezesseis anos dentro desta reserva, e pode ter
compartilhado seu sangue com ela— .

Mesmo que ela não se movesse, os olhos se contraíram e houve

uma nitidez definitiva em sua atenção. — Quando isto aconteceu?
Não ouvi nenhum sussurro através dos meus contatos.

— A adolescente foi encontrado na floresta há duas noites. Os

Guardas- florestas tiveram confirmação por meio de uma autópsia
ontem de que as marcas de mordida no pescoço eram realmente
de um vampiro — .

— Ah, a menina Banks?

— Sim. Aparentemente, ela estava se encontrando com seu

assassino por semanas. Eu hesitei. — Ela o conheceu aqui— .
— Impossível. Eu sentiria a presença de outro em meu próprio
solo.Sua voz era chata. — E eu certamente não teria permitido
isso— .

— Eu acredito que ele é capaz de artes escuras, e está usando isso

para ocultar sua presença— .

Ela franziu a testa, momentaneamente prejudicando a perfeição

de seu rosto.

— Esta é uma notícia desagradável de fato.Então eu estou

presumindo ele não é um de vocês?

Diversão divertida tocou seus lábios.

— Meus vampiros têm melhor senso e digo, digo isso melhor gosto
do que compartilhar sangue com dezesseis anos de idade. Não
consigo imaginar um destino pior do que amarrar - se a alguém que
não vai crescer além da atitude auto— importante — o mundo me
deve daqueles anos — .

Não pude deixar de sorrir. — Os adolescentes, eventualmente,

crescem e ganham algum sentido certamente isso também se
aplicaria para aqueles que absorveram o sangue de vampiros?

Ela acenou uma mão, o movimento desculpou. — Ainda é preciso

muito tempo para ser, de qualquer forma, uma experiência
agradável— .

— Se ele não é um deles, você transmitirá qualquer notícia que

você possa ouvir dele?—

— Eu certamente transmitirei qualquer coisa que eu possa

encontrar para você, Sra. Grace, mas não tenho vontade de me
misturar com os lobisomens mais do que o necessário.
— E, no entanto, aqui está você, executando uma boate que é
composta por lobisomens e apreciada por eles, tanto quanto os
humanos— .

— Este clube é um empreendimento empresarial. Eu quis dizer em

particular. —

Havia algo na forma como ela estava— me estudando que tinha

meu coração correndo. Ela pode significar— me nenhum dano
imediato, mas esse olhar sugeriu que havia algo mais por trás dessa
reunião do que apenas uma simples introdução.

Eu tomei uma bebida que não conseguiu aliviar o desconforto

agitado ou a corrida imprudente do meu pulso. — Os lobos estão
conscientes de sua presença aqui?—

— De fato, eles são. Eu nunca pisaria os limites de uma reserva sem

dar aviso prévio ao meu advogado sobre a minha presença — .

Então, por que Aiden foi tão inflexível que não havia vampiros
aqui? — Então o conselho não passou esta informação em seus
Guarda- florestas, o que me parece bastante surpreendente— .

— Não, porque eu garanti que não derramaria sangue e

alimentaria apenas a disposição enquanto estiver dentro desta
reserva. Em troca, eles não irão expor minha presença à população
em geral — .

— Eu quase não acho que os guardas- florestas poderiam ser

chamados de população em geral— .

— Talvez não, mas esses foram nossos termos acordados— .

Eu fiz uma careta. — Você vai— me desculpar se isso parecer

grosseiro, mas como diabos eles podem policiar esse acordo?—
Ela sorriu. Não era um sorriso completamente agradável.

— Você obviamente não está em sua história de vampiros, jovem

senhora. Eu sou da linha Defour. Nossa palavra, uma vez dada, é
uma ligação que não podemos quebrar. O conselho está bem
ciente desse fato.

— Isso quase parece que uma ligação de magia— .

— De fato. Era dependendo do seu ponto de vista seja um presente

ou uma maldição de uma bruxa há muito longa da linha Marlowe .

Uma declaração que me fez pensar se ela suspeitava de quem eu

era. Mas como? A cor do cabelo sozinho não lhe teria dito muito.
A cor carmesim pode ser um traço comum entre as três linhas do
sangue azul, mas não era incomum que ele fosse transferido para
os “ meio— sangue” as bruxas nascidas de uma união entre um
sangue azul e uma bruxa baixa ou comum humano.

E a menos que tivessem a habilidade na vida, os vampiros não eram

telepáticos. Eu certamente não tinha indícios de que ela estivesse
atrapalhando meus pensamentos e memórias, e eu teria dado que
eu ainda estava usando um encanto de segurança.

— Se você acha que eu sou capaz de desfazer esse feitiço, eu disse

de forma uniforme, — Você está muito enganado— .

— Oh, estou bem ciente de que a ligação não pode ser desfeita. Eu
pedi maiores adeptos do que você muitas vezes ao longo dos anos.

— O que nos coloca de volta ao seu motivo para me convidar

aqui.— Não é sempre sensato para um tal como eu fazer a minha
presença conhecida pela bruxa local? , Perguntou ela. — Ele tende
a diminuir quaisquer mal— entendidos que possam de outra
forma.
— Eu aprecio essa cortesia, mas não é necessário. As bruxas foram
banidas deste lugar. E, no entanto, aqui está você .

Novamente, meu sorriso manteve pouco o caminho do humor.

— Eu sou um criador de charme com poderes psíquicos. Nada mais

nada menos.—

— Oh, acho que há muito mais para você do que você quer ver ou
admitir, ela respondeu, e se levantou. — Vou informá— lo se eu
ouvir algo sobre o vampiro. Mas eu também devo avisar que eu
sou, dado os termos do meu acordo com o conselho, incapaz de
fazer qualquer coisa sobre ele, tanto quanto eu deseje o contrário.

Peguei minha bebida e me levantei. — Estou surpreso que o

conselho não tenha avisado você da presença do vampiro nem
venha a você para obter conselhos. A diversão enrugou os cantos
de seus olhos pálidos. — Sem dúvida, eles irão se houver uma
segunda matança, mas a maioria dos vampiros que preferem uma
a refeição completa em vez de um mero sio geralmente tende a
bater e correr — .

— Eu não acho que esse vampiro tenha intenção de correr— .

— Se ele compartilhou sangue, eu concordaria.Ela fez um

movimento bastante real em direção à escada. — Obrigado por me
entregar, Grace. Estou ansioso para ter outro bate— papo com
você em breve

Foi uma declaração que teve trepidação queimada feroz e dura

novamente. Mas eu obriguei um sorriso agradável, disse um adeus
educado e dirigi— me para fora. Seu assistente pálido abriu a porta
uma vez que cheguei ao fundo da escada, e Belle encontrou— me
perto do bar com outro coquetel.
Abaixei os restos da minha primeira e depois repeti o processo com
o segundo. Um toque quente inundou meu corpo, afugentando os
frios sons de pavor.

— Quer outro? Belle perguntou, enquanto ela arrancava o

segundo copo do meu controle.

Eu balancei minha cabeça. — Não, a menos que você me queira

dançando nua no bar— .

Ela sorriu. — Eu não posso, mas pode ser uma experiência

interessante para o nosso guarda florestal— .

— O que? Ele está aqui? Eu olhei ao redor, mas não consegui

imediatamente vê— lo não é surpreendente, já que o lugar estava
cheio.

— Eu o vi conversando com a equipe do bar. Parece que ele está

aqui pelo mesmo motivo que nós — .

— Exceto que ele não tem ideia de que este lugar é administrado
por um vampiro.Eu pisei em torno dela e fui para um banco vazio.
O zumbido de álcool estava ficando mais forte. Talvez derrubar
ambas as bebidas em tão rápida sucessão não fosse uma ideia tão
brilhante.

— Você vai dizer a ele?

— Não é o meu lugar .

— Também não é nosso lugar estar tentando encontrar esse

vampiro, mas isso não nos impediu— .

— Isso é porque temos quinhentas razões por dia para fazer isso.
Eu fiz uma careta para ela. — Onde está o seu homem lobo?
Preciso de um pouco de água .
Ela se apoiou ao meu lado e então acenou com a mão. Zak
apareceu alguns segundos depois. — O que posso conseguir para
você, senhoras encantadoras?—

— Outro coquetel para mim, e uma água gelada para o minha

amiga aqui— .

— Chegando bem— .

— Obrigado.Belle olhou por cima do meu ombro. — Não olhe

agora, mas seu guarda— florestal quente está caminhando em
nossa direção.

— Provavelmente para me interrogar , murmurei. — Ou para mais

uma vez saber sobre eu estar em Castle Rock— .

— Estou pensando que é algo um pouco mais drástico do que isso,

disse ela. — Ele não parece feliz— .

— Isso parece ser um olhar comum para ele, especialmente ao

meu redor— .

— Esta é mais uma expressão algo muito ruim aconteceu — Em

vez de um mero Odeio uma bruxa .

Voltei e olhei relutantemente. Ele estava subindo os degraus da

pista de dança, seus movimentos fluídos e ainda estranhamente
afiados, e sua expressão tão feroz quanto os flashes de vermelho
em sua aura.

Levantei as mãos quando ele se aproximou. — Uau, Guarda-

floresta, eu não tenho ideia do que você está prestes a me acusar,
mas eu prometo que não fiz nada— .
Ele parou a vários metros de distância de mim e enfiou as mãos
nos bolsos de sua jaqueta de couro marrom. — Não estou aqui
para acusá— la de nada. Estou aqui para pedir sua ajuda.

Não pude evitar uma risada afiada. — Desculpa, o que? O inferno

está congelado sobre ou algo assim? —

— Obviamente.Seu olhar passou por mim. — Senhora. Kent, eu

presumo? —

— Na verdade, por favor, chame— me Isabelle.— Ela pegou uma

mão. — Prazer em finalmente conhecê— lo, Guarda- floresta ...?—

— Aiden O'Connor, como tenho a certeza de que está ciente.Ele

apertou sua mão, mas seu olhar permaneceu no meu. — Bem?

Levantei minhas sobrancelhas. — Você pode tentar dizer, por

favor. Você também pode querer explicar a súbita urgência de
minha ajuda quando nem você nem o seu segundo comandante
levaram meus sonhos ou minhas habilidades psíquicas a sério .

— Este não é o tempo nem o lugar para as recriminações, ele

voltou, e então respirou profundamente, visivelmente alcançando
a calma. — Você está certo, é claro, e peço desculpas— .

Homem, isso o machucou, Belle disse, seu som mental sombrio. O

inferno deve realmente estar solto para ele chegar assim.

Eu não acho que nenhum de nós precisa adivinhar o que esse

inferno pode ser. Para Aiden, acrescentei — Como você sabia que
eu estava aqui?—

— Você não estava em casa, então eu verifiquei os hotéis e os

clubes— .
E, como Phillip Banks observou, não havia muitas opções em Castle
Rock. — Karen se levantou, como eu previ?—

— Mais tarde do que você previu, mas sim.— Sua voz era sombria.
— E temos cinco pessoas mortas .

— Merda.Eu esfreguei uma mão nos meus olhos. — Desculpe,

houve um alto número de pedágio, mas na verdade não entendo
por que você precisa de mim lá.

— As pessoas que ela matou não podem subir como vampiros ...

— Estou ciente disso— , ele cortou. — E se isso fosse tudo com o

qual estivéssemos lidando, eu não estaria aqui.

Não é verdade, Belle comentou.

— Então, por que você está aqui? Esmague, Guarda- floresta.

— Karen teve ajuda para escapar, disse ele. — Presumimos que foi
o vampiro que a transformou.

— Eu disse que era uma possibilidade. — Sim, mas há mais. Ele

deixou uma mensagem.Ele fez uma pausa e depois acrescentou
suavemente,— Para você .

— Não. O medo aumentou dentro de mim mesmo quando a

negação passou meus lábios.

— Sim.— Ele estendeu a mão para agarrar meu braço e, então,

largou a mão. — Por favor, eu preciso que você venha vê- lo.

— Por quê? Eu disse, mesmo que eu me levantei.

— Porque a única coisa que podemos ler é o seu nome. Tudo o

resto parece jargão. —

Olhei para Belle. — Algum tipo de feitiço, talvez?

— É certamente possível.— Ela sorriu para Zak quando ele voltou
com nossas bebidas. — Mas é improvável que ele tenha tido tempo
para algo muito intrincado— .

— O que significa que seu parceiro de negócios é uma bruxa,

apesar de seus protestos, comentou Aiden. — Isso não é melhor e
melhor?—

— Olhe, eu disse, um pouco irritado. — Não importa o sofrimento

que alguma bruxa te causou no passado, nenhum de nós merece
ser alvo de seu ódio especialmente quando você está aqui para
pedir a nossa maldita ajuda— .

— É verdade, disse ele, depois de uma pequena pausa, e

novamente, desculpe— .

Não pude deixar de suspeitar que ele era sorrateiro por ser forçado
a pedir nossa ajuda, em vez de por seu ódio, mesmo que sua voz
tenha uma vantagem de sinceridade. — A mensagem foi colocada
no interior ou no exterior do prédio?

— Dentro. Por quê?—

— O exterior do edifício foi patrulhado?— Eu continuei.

— É claro que havia três pessoas, de fato, todas especificamente

contratadas para esse propósito. Todos eram lobos, então deveria
ter percebido o vampiro bem antes de ter tido a chance de atacar.

— A menos que o vampiro estivesse usando alguma forma mágica

para esconder sua presença— .

Ele franziu a testa. — Eu não pensei que fosse possível— .

— Se um vampiro é capaz de magia antes de virar, o que faz você

pensar que ele seria incapaz depois?—
 — Nada mais do que mitos e lendas, que como lobisomem devo
saber melhor do que confiar. Ele encolheu os ombros.

— Mas meu povo está por toda a cena do crime nada desagradável
aconteceu até agora.

— O que pode significar que é uma mensagem simples, como você

suspeita.Olhei para Belle. — Mas no caso de não ser, você se
importaria de vir?—

— Não é assim que eu esperava que a noite terminasse, mas

dificilmente posso deixar você encarar isso sozinho . E o fato de ele
ter abordado esta nota ou deletrear especificamente sugere que
ele pode estar ciente de que estava com a Karen em seus
Momentos finais. Se ele é capaz disso, ele provavelmente é mais
forte do que presumimos.

Essa conexão era imersiva, Belle. Tudo o que ele deveria ter
percebido eram os pensamentos e sentimentos de Karen.

Só porque ele não deveria ter sentido você não quer dizer que ele
não fez.

Ela fez um gesto para a conta e, uma vez que Zak a comprou,
assinou e depois se inclinou para frente, sussurrando algo na
orelha. Ele sorriu, tirou um cartão de negócios do bolso e
entregou— o.

— Se a sua vida social está tudo ordenada, podemos ir agora?— ,

Disse Aiden, voz com uma vantagem.

— Totalmente— , disse Belle. — Depois de você, bonito— .

Ele levantou uma sobrancelha, mas fez como lance. Nós
recolhemos nossos casacos no caminho e seguimos a Aiden para
seu veículo um Ford azul não marcado, em vez dos SUV brancos de
listras verdes que eram comumente usados dentro da reserva.

O necrotério estava situado nas terras do hospital da região, e

embora fosse alojado em um prédio separado, poderia ser
acessado do hospital por uma passarela coberta de vidro entre os
dois e também pelas portas colocadas dentro da passarela. Os
veículos da Guarda- floresta e, em vez disso, estranhamente, dado
que o hospital estava a pouco mais de algumas centenas de
distância, as ambulâncias estavam estacionadas em todos os
lugares, e havia uma miríade de pessoal médico e guardas
rondando.

Escalei e respire fundo. O ar estava fresco, cheio de eletricidade

desbotada da tempestade que havia passado. Não havia senso
imediato de magia, escuro ou de outra forma.

Não haveria se o feitiço estiver dentro do prédio, disse Belle.

— Desta forma, senhoras.— Aiden caminhou em direção às portas

de entrada da passarela.

Eu tremia, e não era inteiramente por causa do frio. Talvez eu não

consiga sentir nenhuma magia, mas foi aqui, em algum lugar, disso
eu tinha certeza.

— Onde exatamente a nota foi deixada?— , Perguntei. — Dentro

da sala de refrigeração ou em outro lugar?—

— Está na pequena área de recepção, e foi escrito antes de lançar

Karen— .

— Por que você está tão certo?—

O sorriso dele manteve um pouco de humor. — Porque o lobo que
estava guardando a porta na câmara fria conseguiu apitar o alarme
antes de ser morto. O vampiro não teria tido tempo de fazer nada
além de agarrar Karen e sair de lá.

— Ah.— Eu estudei a porta à frente. Mais uma vez, eu não tinha

sensação de nada indecoroso, e não havia raios brilhantes ou
mágicos para indicar que a magia estava presente. E, no entanto, a
intuição se agitou, sugerindo cautela.

Olhei para Belle. Você está percebendo alguma coisa?

Não, mas isso não é surpreendente. Você é a bruxa mais forte nesta
roupa.

Aiden abriu a porta e nos conduziu para dentro. Um guarda—

florestal apareceu e nos entregou botas e luvas azuis da cena do
crime; Uma vez que todos puxamos os dois, fomos autorizados a
continuar. Entrei o olhar quando aproximamos a porta principal no
necrotério; Mais uma vez, não havia sinais imediatos de magia. E,
no entanto, o pulso gentil começou a mexer, aumentando os
cabelos pequenos em meus braços.

Entrei no quarto e depois parei. Esta foi, obviamente, uma área de

recepção, pois havia uma mesa diretamente oposta e várias
cadeiras ao longo da parede direita. Havia duas portas atrás da
mesa, mas não havia símbolos ou sinais, mágicos ou de outra
forma.

A mensagem tinha sido pintada na parede esquerda, no que eu

suspeitava que poderia estar secando o sangue uma teoria
suportada pelos contornos de várias partes do corpo entre a mesa
e a parede.
Havia apenas duas maneiras pelas quais nosso vampiro poderia ter
causado um grande alvoroço em uma forma humana ou ele usou
alguma forma de feitiço, ou ele era extraordinariamente forte. E
realmente não importava qual deles era a verdadeeu
simplesmente não queria enfrentar um homem capaz de
destruição indecorosa.

Tirei de novo e obriguei meu olhar de volta ao muro e à mensagem.

Para o olho inexperiente, poderia ter parecido um gibberish7, mas
era, de fato, o que era comumente conhecido como script de bruxa
um texto antigo que só os adeptos podiam ler e que tinha sido
desenvolvido ao longo de séculos para evitar que os feitiços mais
perigosos caíssem nas mãos erradas.

O que poderia significar que não só o nosso vampiro tinha sido uma
bruxa de algum poder antes de se virar, mas que ele havia vindo de
uma das três casas do sangue azul. E, no entanto, isso era
impossível, porque quebrou as leis da vida e da morte e foi contra
tudo o que as bruxas acreditavam.

Não consegui ler o que ele disse, no entanto. Havia algum tipo de
interferência de feitiços, tornando a embaçada.

Também está embaçada para mim, disse Belle. O que sugere que
seja qual for o feitiço, não é especificamente dirigido a você. Pode
ser apenas um aviso geral para as bruxas da reserva.

Então por que ele usaria meu nome? E por que usar script de bruxa
se tudo o que ele queria fazer fosse nos avisar?

Eu não sei.

7
A primeira sugere que o termo 'gibberish' tenha surgido na língua inglesa no começo do
século XVII, derivada da palavra 'jabber', que quer dizer 'falar rapidamente e de forma
ininteligível'. O termo era usado para se referir aos dialetos de ciganos e andarilhos
Nem eu, e foi o que estava— me preocupando.

— Você pode ler o que a mensagem diz?, Perguntou Aiden.

— Tipo de Significando ou o quê?—

Olhei— o brevemente. — Isso significa que há um feitiço no lugar

que me impede de lê— lo completamente— .

— Seu charme não está reagindo , disse Belle. — Isso faz com que
a ideia de que o feitiço não se destine especificamente a você.

— Ou poderia significar que é desencadeado pela proximidade em

vez de simples presença. Olhei de novo para Aiden. — Eu quero o
seu povo para fora daqui, apenas no caso de minha tentativa de
desarmar o feitiço vai mal— .

Ele imediatamente olhou para o guarda— florestal de cabelos

castanhos que nos entregou as botas. — Solicite uma evacuação
imediata de toda a instalação. Eu quero que todos saiam para a
área do veículo.

Ela assentiu e começou a falar em um rádio de duas vias. À medida

que um fluxo de pessoas começava a sair da área, ele acrescentou
— Eu também irei para você, Jaz— .

Quando ela recuou, eu disse — Eu acho que você e Belle deveriam

fazer o mesmo— .

Aiden franziu a testa. — O IIT teria meu emblema se eu permitirei

que você permaneça aqui sozinha.

— Se estamos lidando com um feitiço importante de algum tipo ,

eu cortei , então você tem pouca escolha, e eles saberão. Eu não
posso estar preocupada com sua bunda quando estou tentando
desarmar um feitiço, Guarda- floresta. Se você quiser, Belle pode
transmitir tudo o que estou vendo e fazendo para seus registros.

Seu olhar disparou para o dela. — Você é telepática?—

Ela acariciou o braço confortavelmente.

— Está bem. Eu descobri há muito tempo que os pensamentos da

maioria dos homens não valem a pena o esforço de
desnatação.Sua expressão foi tudo menos consolada quando o
olhar voltou para meu.

— Bem. Mas se você precisar de ajuda ... — Vou ligar para Belle.
Você, Guarda- floresta, é para permanecer afastado até declarar a
área segura.

Ele hesitou, mas depois de um momento, assentiu e saiu. Eu puxei

os sapatos, entreguei- os para Belle e, em seguida, voltei as botas
azuis.

— Você tem certeza de que não quer que eu fique com você? ,
Perguntou ela. — Às vezes, dois conjuntos de olhos são melhores
que um quando se trata de desenredar feitiços desconhecidos .

— Sim, mas se ele inventou algo desagradável, prefiro que você

livre para me separar disso.— Meu olhar foi para a partida do
Guarda- floresta de volta.

— Graças ao atual clima, não podemos chamar outras bruxas para

ajuda— .

— Então, tenha cuidado.— Ela tocou meu braço levemente e

depois recuou; Alguns minutos depois, ela acrescentou: ambos
estamos nitidamente claros.
Fiquei um passo mais perto da parede, e a sensação rastejante
imediatamente afiou. Eu agachado em meus calcanhares e estudei
a área com olhos estreitados, todos os sentidos tanto físicos como
metafísicos alertas. Depois de um momento, comecei a ver o leve
brilho que indicava a presença de magia. Mas eu ainda não estava
perto o suficiente para descobrir os segmentos individuaisou
camadas do feitiço. Cada um era basicamente uma combinação
das palavras e da energia usada para criar o encantamento, que
foram então fundidos para fazer um todo. De certa forma, criar um
feitiço teve algumas semelhanças com o caminho o velo tornou—
se fio e seu sucesso, tão frequentemente, dependia da habilidade
do tecelão.

Eu me arrastei mais perto. A magia do vampiro começou a morder

mais fortemente, sua sensação desagradável fazendo minha pele
saltar e se contrair. Mas eu poderia pelo menos ver o feitiço agora.
Ele tinha sido colocado a três metros de distância da parede em
forma semicircular, e parecia não ser mais que um simples feitiço
de dissimulação um fato que estava em desacordo com a força
rastejando em minha pele. Eu não conseguia ver nenhuma pedra
mágica usada como pontos âncoras, e essa era outra indicação do
conhecimento e força mágico do vampiro. A maioria das bruxas
menores costumava usar pedras, como Belle e eu tínhamos no
café. Houve muito menos esforço envolvido.

Eu estendi a mão e cuidadosamente desatou o primeiro fio de sua

irmã. Como eu fiz, o charme do meu pescoço surgiu na vida, seu
pulso quente me dizia que havia uma intenção escura por trás
desse feitiço, mesmo que eu não pudesse vê— lo imediatamente.
Desativei cuidadosamente a linha de abertura, e depois repeti o
processo com cada um dos outros. Como cada um dos fios do
feitiço esbugal veio livre da soma, e as palavras pintadas na parede
ficaram mais claras, a sensação mordida ficou mais forte. Comecei
a sentir como se eu tivesse entrado no meio de um ninho de
formigas de touro, e isso era o oposto do que deveria estar
acontecendo.

Os últimos fios pareciam invulgarmente escuros para esse tipo de

feitiço, o que quando combinado com a picada e o pulso de
advertência do meu encanto sugeriu que algo havia sido anexado
a uma ou mais das linhas finais. E isso significava Vampiro tinha
estado aqui muito mais do que Aiden tinha suspeitado.

Desmantei outro tópico, deixando dois. A parte inferior que

também era a linha final do encantamento definitivamente se
sentia mais pesada do que deveria. A maioria não era mais do que
a lista de limitações e fechamento do feitiço.

Pare, disse Belle, tom mental urgente. A energia está sendo

construída sob a terra na parede externa da área de receção.

Eu fiz uma pausa, passando sobre os fios restantes. Tremor de

terra?

Não é natural.

Não estou sentindo nada aqui. E eu deveria saber se o feitiço era

forte o suficiente para afetar ou tirar energia do chão lá fora. Talvez
seja melhor você empurrar cada um para trás.

E talvez seja melhor você deixar esses últimos tópicos sozinhos, ela
disse. Identidade não sabe o que o bastardo disse em vez de arriscar
sua segurança.

Você sabe que não posso fazer isso.

Um feitiço desmoronado meio desmantelado não é perigoso para
ninguém . A linha de fechamento é muito grossa, Belle. Há algo
mais aqui.

A mensagem é clara o suficiente para ler ainda? Se pudéssemos,

pelo menos, obter a essência disso, então talvez você não precise ir
mais longe.

Meu olhar saltou de volta para a parede. O feitiço embaçado

desapareceu o suficiente para ver que estava escrevendo, mas o
que ele disse ainda não estava claro. Ele projetou o feitiço para que
ele seja totalmente desmontado antes que a mensagem possa ser
lida.

Uma armadilha, em outras palavras.

Suspeitávamos de que entrasse. Lancei, arranquei a penúltima

linha livre e comecei a desfazê— la. O fio final pairava no ar, escuro,
pesado e extremamente insalubre em sua sensação.
Definitivamente há um segundo feitiço, e é desagradável.

Desagradável como na magia não bruxa?

Eu hesitei. Sua construção é bruxa, mas seu poder vem do sangue.

Então ele não pode ser um de nós, ela disse. Em todo o tempo, as
seis famílias têm coletado feitiços e histórias, nunca houve
qualquer menção de uma bruxa se tornar um vampiro.

Tanto quanto estamos cientes, eu disse. Mas de que outra forma

ele conhecia o roteiro da bruxa? É algo que é transmitido de
geração em geração ao invés de ensinar nas escolas.

E por isso, cada família tinha peculiaridades de roteiro específicas

para eles, e isso significava desencadear o feitiço embaçado era
mais importante do que nunca. Poderia ser uma maneira de
apontando com quem estávamos lidando.

Não acho que seja uma boa ideia, Lizzie.

Seja qual for o feitiço, eu posso pelo menos vê— lo. E se eu posso
vê— lo, posso desfazê— lo.

Uma declaração que não é realmente me reconfortar agora.

Também não me confortava, especialmente se nenhum de nós

sabia nada sobre a magia do sangue. Esse foi o tipo de informação
que eles deram para aqueles que passaram a estudar na
universidade da bruxa dos quais havia apenas um na Austrália e
Belle e eu já havia- mos passado muito tempo antes de nos tornar
elegíveis para isso.

E nunca fui elegível, dado que eu sou uma bruxa humilde. Ela fez
uma pausa. Todos estão agora mais adiante. Não tenho certeza se
esta é uma boa notícia ou não, mas o tremor na terra não piorou.

Talvez ele apenas quer assustar— nos em vez de causar danos

reais.

Talvez, ela disse. Seja cuidadoso.

É o meu segundo nome. Estendi a mão e toquei cuidadosamente o

fio final. Ele resplandeceu em resposta e a picada atingiu um pico
brevemente, depois desapareceu, mas a sensação impura de todo
o fio tornou— se mais forte. Eu tremi e me forcei a me concentrar,
mesmo enquanto o suor escorria pelo meu rosto. As fibras da linha
final ficaram visivelmente visíveis — a linha de conclusão estava
realmente entrelaçada com os fios de um feitiço secundário.
Eu cuidadosamente puxei o mais leve das três linhas de feitiços que
compunham esse fio final, segurando— o enquanto eu murmurei
um feitiço para isolá— lo sem quebrar a conexão com os outros
dois.

As palavras na parede cintilaram e logo se tornaram visíveis. Mas

mesmo assim eles fizeram, a fibra na minha mão começou a
desintegrar— se e as outras duas começaram a pulsar.

A armadilha havia surgido.

Eu jurei e lê rapidamente a nota para Belle.

A vingança é melhor tempo dado e servido frio. Deixe-os

dormir com o conhecimento de que eles estão seguros,
porque fará o momento em que minha mão arranca seus
corações como eles arrancaram os meus , mostre muito mais
doce.

Para esse fim, não posso permitir qualquer interferência.

Sua morte não é pessoal, Sra Grace. É apenas uma
precaução.

Mesmo quando meu olhar atravessou a última palavra, uma onda

de energia me derrubou, e tanto o chão como a parede
começaram a agitar e a curvar— se.

Eu me levantei, erguendo rapidamente as palavras de um feitiço

guarda— chuva que espero que me proteja do pior, da explosão
enquanto eu mergulhava na mesa, em vez da porta e da passarela
de vidro além disso. Não fazia ideia se o primeiro, de qualquer
forma, ofereça proteção adicional, mas o último certamente não o
faria.
Mesmo que eu pulasse, a parede explodiu, enchendo o ar com
poeira e grandes pedaços de pedras. A força disso era tão forte que
não só me enviou caindo para a frente, mas para baixo na
escuridão.
 CAPÍTULO SEIS
Wak era um processo um pouco lento e confuso. Chegou em uma
série de paradas e arranques que estavam cheios de vozes e
poeiras, o primeiro ecoando na minha cabeça tão forte quanto o
medo, e o outro pegando na minha garganta e dificultando a
respiração. Havia o que sentia como pedregulhos me abaixando,
mas nenhuma onda de dor. Meu corpo sentiu— se machucado ao
invés de quebrado, e se fosse o caso e não um sintoma de choque,
então eu era extraordinariamente afortunada.

À medida que a consciência se afiava, a voz de Belle tornou— se

mais clara. Não se mexa, disse ela. A mesa e aquele feitiço de última
hora parecem protegê— la do pior da explosão, mas ainda há
alguns pedaços de parede que fixam a parte inferior das pernas.
Eles estão no processo de movê— los agora.

Eles?

Serviço de emergências caras. Ninguém é permitido dentro do

prédio, já que a área de receção foi declarada instável.

O que significa que a força da explosão foi ainda pior do que

pareceu. Eu finalmente abri meus olhos, mas não consegui ver
muito mais do que a parte inferior maltratada da mesa. E não pude
virar a cabeça para olhar para outra coisa porque lá era uma cinta
em volta do meu pescoço.

A passarela inteira caiu em grandes lençóis, Belle continuou, seu

tom sombrio. Se você estivesse por baixo, isso o cortaria em
pedaços.
O que sugere que ele esperava que eu fosse assim na direção da
mesa.

Sim, caso contrário, a força da explosão também demolirá a mesa.

Ele ficará chateado quando perceber que eu não morri em sua

armadilha cuidadosamente planejada. Um dos pedaços cobrindo
minha perna esquerda foi movido, e a dor acendeu. Ainda não
estava perto da agonia que veio com ossos quebrados, mas eu
ainda grunhava com quem estava fazendo isso.

— Desculpe, disse uma voz masculina. — Mas o alívio da dor deve

chutar em qualquer momento agora— .

— Qualquer minuto não é rápido o suficiente. Saiu crocante sem

surpresa, pois minha garganta estava seca e coberta de poeira.

Precisamos levantar as feições de proteção ao redor do café, disse

Belle, bem como as que estamos vestindo.

Sim. Outro pedaço de entulho foi movido, mas as drogas estavam,

obviamente, começando a funcionar, porque desta vez eu mal
sentia isso.

— Certo , disse o mesmo homem. — Nós vamos deslizar você para

uma placa e tirá— lo daqui. Pronto?

— Não realmente, mas eu prefiro não ficar aqui— .

Um homem apareceu na minha linha de visão limitada. Ele me deu

um sorriso reconfortante, mas seu olhar estava em outra pessoa
em vez de eu. — Tudo bem, em três.

A tensão passou por mim enquanto ele contava. E apesar das

drogas, na hora em que me moveram, uma onda de dor atingiu e
a consciência fugiu mais uma vez.
Quando eu acordei depois, foi para o som suave de um monitor de
coração e uma parede de cortinas azuis.

— Você está no hospital— , disse Belle. — Não há ossos quebrados,

nem lesões na coluna ou no pescoço, nem cortes importantes.
Você vai ser preto e azul, e tão duro quanto o inferno nos próximos
dias, mas, em geral, você esta bem — .

Eu cuidadosamente empurrei para uma posição sentada,

estremecendo enquanto vários pedaços de mim protestavam e,
em seguida, arrumei o vestido maligno do hospital de volta ao
lugar. — Então, por que ainda estou aqui?—

— Porque eles dificilmente podem liberar uma pessoa

inconsciente. Sua voz estava seca. — Eles querem você a noite para
a observação— .

— Não posso ficar aqui—

— Você pode e você vai, disse Belle.

— Você ficou inconsciente por algumas horas. Eles querem ter

certeza de que nada foi perdida.

— Mas o vampiro ...—

— Não ficará ciente de que você sobreviveu ainda , ela cortou.

Além disso, ele estará muito ocupado com Karen para se preocupar
com nós nos próximos dias. Abri minha boca para protestar e então
Fechei— a novamente. Ela estava certa. Tornar— se um vampiro
foi a parte fácil de todo o processo. Aprender a lidar com todos os
novos insumos sensoriais, adaptar— se à fome e a necessidade de
levar o sangue humano sem destruir a vida, bem como entender
as restrições que vieram com a vida como um vampiro.
Certamente leva semanas, se não meses. E enquanto duvidava
desse vampiro

Pretendia dar a Karen por muito tempo, se ele quisesse usá— la

como qualquer tipo de arma, então ele teria que dar— lhe um
pouco de dias, no mínimo, para obter algum controle e sanidade.

A menos que, é claro, fosse sua insanidade que ele queria.

— Essa é uma possibilidade definitiva, disse Belle. — Ele afirmou

que ele estava aqui para vingança .

— Aiden deu alguma indicação de que ele sabia o que essa nota
significava?—

— Não.— Ela sorriu. — No entanto, ele foi para verificar várias

vezes sobre você, o que é interessante— .

— Não, não é, respondi. — Ele está lidando com um vampiro capaz

de magia, e ele gostando ou não somos as autoridades locais em
magia— .

— Tudo verdade, disse ela. — Mas ele poderia simplesmente ter

enviado um de seus subordinados. Estou pensando que o homem
é atraído — .

— E eu estou pensando que você está louco.Seu sorriso cresceu.

— Possivelmente eu tenho. Estava passando por você por muito
tempo agora. Esse tipo de coisa pode ser cativante .

Eu resmunguei e batia levemente no braço uma ação que

provavelmente me magoava mais do que ela.

— O IIT também quer entrevistá— lo quando estiver fora do

hospital , continuou ela.
Eu fiz uma careta. — Por que eles apenas me entrevistaram aqui e
agora? Certamente, vai economizar algum tempo.

— Tenho uma vaga sensação de que Aiden teve uma palavra ou

duas em ouvidos amigáveis, disse Belle. — Os médicos estão se
recusando a deixá— los entrar .

— Parece que os Guarda - florestas não são os únicos que não

gostam do IIT, eu disse.

— Seria mais justo dizer que nenhum lobo gosta do IIT, disse Aiden,
quando ele atravessou a cortina. — Eles têm uma tendência a
andar em direção a sensibilidades de reserva.

— Mas eles também têm um trabalho a fazer, comentou Belle. —

E obstruí— los não é benéfico para qualquer um de vocês.

— Entre o local da explosão e o relatório do forense, eles têm

muito para mantê— los ocupados durante as próximas horas.—
Seu olhar veio para o meu. — Os médicos disseram que você teve
muita sorte— .

— Foi certamente uma sorte que eu decidi mergulhar na mesa e

não no corredor. Belle disse que todo o link desceu.

— Certamente.Ele hesitou brevemente. — Você está se sentindo

com algumas perguntas?—

— Certo.

Ele arrastou a outra cadeira e sentou— se. — Senhora. Kent disse

que às vezes é possível dizer de que casa o script veio era isso o
caso aqui?

— Não, e isso é estranho, porque pelo que sei, ninguém fora das
três casas altas é ensinado script.
— Uma declaração que basicamente confirma o fato de você ser
de uma dessas famílias, comentou, com uma expressão
completamente neutra.

— Isso confirma que me ensinaram algum script, respondi,

mantendo minha voz mesmo. — Mas isso não significa que eu sou
um sangue azul completo ou que sou capaz de qualquer grande
magia .

Essa sobrancelha levantada voltou a falar de descrença. Mas tudo

o que ele disse foi — Então, isso significa que o vampiro que
estamos procurando é também um sangue azul?Eu hesitei.

— Eu duvido, só porque o roteiro que ele usou foi muito puro. É

quase como se ele tivesse aprendido de um livro de texto. — E isso
é usual?

— Não. O roteiro básico é ensinado na escola da bruxa ao lado de

escrita regular e ortografia, mas não há livros didáticos distribuídos
e toda casa bruxa tem sua própria variação. Os únicos registros de
script existentes são mantidos na Biblioteca Nacional .

Ele se inclinou para frente e cruzou os braços na cama. Seu

perfume tocou em mim, quente e almiscarado, com apenas a
menor sugestão de madeira esfumaçada. O que foi bom, mais do
que legal, na verdade. Provavelmente era tão bom que ele odiava
o que eu era, porque eu poderia ter tentado quebrar minha regra
de “não mais homens” se ele tivesse mostrado a menor atração.

— E o público tem acesso a esses registros? , Perguntou ele.

— Não, disse Belle, com um olhar divertido à minha maneira.

— É uma lei que uma cópia deve ser mantida lá, mas é basicamente
bloqueada. As únicas pessoas que têm acesso são de alto perfil,
Sangue azul ou ministros do governo — .

— O último não seria capaz de lê— lo, no entanto, eles?—

— Não, eu disse. — Não sem ajuda. Mas se alguém acessou, isso

lhe daria um ponto de partida. —

— Eu vou entrar em contato com a Biblioteca Nacional amanhã de

manhã, disse ele. — O feitiço em si deu— lhe alguma visão? Era
obviamente poderoso ...

— Sim e não, eu cortei. — O feitiço inicial era um feitiço basculante

básico, mas o feitiço que causou todo o dano foi na verdade um
projetado a partir da magia do sangue.

Ele franziu a testa novamente. — As bruxas não fazem magia do

sangue, não é?—

— Não , disse Belle. — É considerada uma magia impura e uma que

mancha a alma até a escuridão— .

— Magia da bruxa , continuei vem do poder do praticante e o

poder que vive ao nosso redor .

— Então, estamos à procura de um sangue azul ruim?—

— Mais uma vez, eu duvido disso. Consideramos ser um vampiro

uma abominação do processo natural da vida e da morte .

— O que não significa que não pode acontecer— , disse ele.

— É verdade, mas a meu conhecimento nunca teve.— Eu hesitei.

— Se você quiser ter certeza, pode ser sensato entrar em contato
com o conselho e perguntar— .
— E sobre mais do que o nosso vampiro, eu acho— .

— Vá para isso, eu disse, mesmo quando uma porção de

trepidação correu por mim. Era altamente improvável que uma
consulta inocente levante qualquer alarme quando se tratasse de
Belle ou de mim, pois nossa mudança de nome não seria listada
nos registros do conselho, mas eu, no entanto, preferia manter
qualquer tipo de contato no mínimo. — Mas eles não serão
capazes de dizer muito sobre qualquer um de nós eles geralmente
não guardam registros de “vira lata”.

— E, no entanto, eles aparentemente os ensinam, disse ele.

— Somente se os murmúrios provêm de uma família alta e

mostram uma inclinação para a magia, disse Belle.

— E mesmo assim eles são colocados nas escolas baixas para que
as sensibilidades do sangue azul não sejam manchadas por sua
presença— .

— Estou sentindo muita amargura por trás dessa afirmação— .

— Guarda- floresta, você não faz ideia.Ela se recostou na cadeira

e cruzou os braços. — A nota dizia que ele estava após a vingança,
e que ele pretendia arrancar os corações daqueles que o haviam
feito errado. Você está mais perto de descobrir o incidente na nota
referido? — Não ...

— E ele não nos contaria se ele fez. Olhei para Belle. — Esse é um
negócio Guarda- floresta, não uma bruxa— .

— Mas se ele quer nossa ajuda lidar com esse vampiro e ele não é
burro o suficiente para pensar que ele não então ele deveria
começar a compartilhar toda a informação.
— Senhoras, ainda estou no quarto, lembre— se. A voz de Aiden
era uma mistura de aborrecimento e diversão.

— Totalmente ciente disso, disse Belle. — Caso contrário, teríamos

essa conversa telepaticamente.

Seu olhar saltou para o meu. — Não me diga que você também é
telepática?—

— Você pode relaxar, Guarda- floresta, eu disse. — Os únicos

pensamentos que posso ler são os de Belle.

— E como já disse, não tenho vontade de ler o seu ou de mais

ninguém

Neste ponto atual. Belle parou, seu olhar se estreitando um pouco.

— A menos que, claro, você me dá boas razões para fazê— lo— .

— Esse não é um pensamento reconfortante.— Ele franziu a testa

e recostou— se na cadeira. — Eu vou compartilhar o que posso e
responder às perguntas que posso, no que diz respeito a este caso.
Mas eu espero o mesmo. Claro?—

Eu assenti. — Então você tem uma opinião sobre a nota?—

— Não houve nenhum assassinato dentro da reserva que envolve

corações sendo arrancados de corpos, então, obviamente, não
significa literalmente— .

— A menos que seja um evento que aconteceu antes de você ser

um guarda florestal, disse Belle. — Ele disse que a vingança foi
melhor atendida devagar e fria.

— Estamos checando arquivos passados, mas seria difícil parar um

assassinato como esse sendo objeto de fofoca, ele disse.
— E não pode ter acontecido muito atrás, como ele obviamente
lidou com a Karen.

— Karen poderia ser uma anomalia , eu disse. — Se ele pretende

estar aqui por algum tempo, então ele precisa de sangue.

— Você acredita que não mais do que eu, disse ele. — Ele fez
Karen um vampiro, e isso sozinho sugere intenção.

— E também significa que Marjorie pode ser a primeira peça em

seu enigma de vingança— .

— É por isso que eu coloquei um relógio sobre ela— .

Eu fiz uma careta. — Mas são apenas quatro de vocês ...—

— Seis, na verdade, e a licença de Mac já foi cancelada, disse ele.

— Mas isso não está além disso. Existe alguma outra coisa
relacionada com essa nota ou o próprio vampiro que precisamos
saber?

Eu hesitei e olhei para Belle. Devo mencionar o pingente?

Eu iria. Ele vai desligar se não parecemos, pelo menos, estar

completamente abertos com ele, e precisamos de sua ajuda se
todos nós saímos dessa bagunça em uma só peça.

Outro aviso dos espíritos? De fato. Eles são todos sombrios e se

preocupados no momento.

Então estou muito feliz por não poder ouvi— los.

— Tenho a sensação— , disse Aiden, há uma conversa inteira e

diferente que eu não sou uma festa.

— Sim, mas no espírito de cooperação, agora vou— te contar sobre

o que era.Eu brilhei um sorriso que não apaziguava o
aborrecimento de sua expressão. — Eu procurei o quarto de Karen
depois que seu povo fez, e encontrei um colar que segurava a
mancha escura da magia.

— E o que você disse?

— Nada ainda, porque eu na verdade, não tentei examiná— lo.

Olhei para Belle. — E, tendo em vista o que aconteceu no
necrotério, estou pensando que seria melhor fazê— lo na floresta,
dentro de um círculo de proteção total— .

— Totalmente de acordo, disse ela. — Especialmente dado, ele já

passou por alguns comprimentos para acabar com a bruxa local.

Eu fiz uma careta. — Mas a reserva não teve uma bruxa oficial em
mais de um ano, então, como ele sabia que eu estava aqui, e muito
menos o que eu era? Não é como se os encantos que vendemos
lhe dissessem isso “ é apenas mágica menor”.

— Outra declaração que está em desacordo com o que você afirma

ser , disse Aiden suavemente. — Então, por que você continua essa
farsa?

— Porque não é uma farsa, eu disse. — Eu posso ser capaz de

magia, Guarda- floresta, mas confie em mim quando digo que não
sou e nunca fui capaz do tipo de que um sangue azul mágico que
possa gerar .

Seu olhar manteve o meu por vários segundos, e então ele

assentiu, apenas uma vez. Se isso significava que ele finalmente
acreditava em mim ou não, eu não podia dizer. Essas ideias que eu
estava recebendo estavam decididamente e bastante irritantes
ausentes agora.
— Me chame de Aiden— , disse ele. — A coisa Guarda- floresta
está ficando irritante— .

— E você pode— me chamar Belle— , disse Belle.

O fantasma de um sorriso tocava sobre seus lábios, mas não atingiu

a plena floração. O que era uma vergonha, mas não inesperado
dado o sofrimento e a desconfiança que ele ainda carregava em
sua aura.

— Você encontrou algo mais no quarto? , Perguntou.

— Não. Eu hesitei. — Quais são as chances de recuperar minha

faca? Eu sei que a prata é banida, mas é um grande maestro de
magia e talvez eu ainda precise disso — .

— Essa é uma decisão do conselho, não a minha— , disse ele.

— Então eu falo com eles?—

— Eu vou mencionar quando eu fizer meu relatório de progresso

amanhã.Ele se levantou. — Eu quero estar presente quando você
tenta ler esse pingente— .

— Enquanto você manter o seu ódio da magia sob controle, eu

disse. — Porque a emoção que forte pode muitas vezes ter efeitos
prejudiciais sobre os feitiços, e isso não é realmente o que
precisamos quando estamos lidando com o que foi colocado no
pendente.

— Não odeio magia—

— Não, apenas aqueles de nós capazes de usá— lo, eu disse. —

Mas isso é injusto, Aiden, e você sabe disso— .

Ele não disse nada. Ele simplesmente se virou e saiu.

— Esse homem vai ser um desafio— , disse Belle.

— Simplesmente, eu não sou o primeiro, então, não é?— Eu

toquei sua mão levemente. — É melhor você ir para casa e
descansar um pouco— .

— Descansar? Quando eu tenho um encontro quente com um

lobisomem ainda mais quente planejado? Improvável.—

Eu sorri. — Então divirta— se, mas não em nosso lugar, apenas no

caso de o vampiro vir chamar— .

— Eu duvido que ele fosse capaz essa noite, mesmo que ele não
tivesse as mãos cheias com seu vampling. A criação desse feitiço o
teria drenado. — Ela levantou e deixou cair um beijo na minha
bochecha. — Tente dormir em vez de enfatizar o que está
acontecendo — .

— Mais fácil falar do que fazer.—

— Eu sei, mas tente de qualquer maneira.— Ela pegou o casaco

da parte de trás da cadeira. — Eu vou trazer uma mudança de
roupa para você amanhã. Não tem mais nada do seu vestido, tenho
medo — .

O que não foi uma surpresa, dada a força da explosão. Pelo menos
eu também não tinha perdido os sapatos. — Obrigado.—

Ela assentiu com a cabeça e saiu. Peguei a água sentada na mesa

próxima, depois peguei o controle remoto e liguei a TV. O tempo,
como sempre, preso em um lugar que você não queria ser,
rastejou.
Um médico da enfermaria que fez as rondas me acordou na manhã
seguinte. Ele verificou o quadro de observação, me deu uma vez
mais, escreveu uma receita para analgésicos mais fortes se eu
precisasse deles, e me declarou apto o suficiente para sair.

Belle apareceu alguns minutos depois, parecendo muito bem

descansada, dado suas declarações anteriores de data quente.

— A data quente foi uma explosão, mas ele teve um emprego

reservado para sete, então não tivemos muito tempo juntos— .

— Às vezes, os melhores momentos não demoram muito tempo .

Ela sorriu, me entregou uma mochila e depois puxou as cortinas

para que eu pudesse mudar. — De fato. Mas tudo o que fizemos
desta vez foi falar — .

— Eu não acredito nisso por um minuto— .

Seu sorriso cresceu. — Bem, tudo bem, talvez tenhamos testado

as águas um pouco, mas nada cheio— .

— Isso é muito contido em você.— Eu joguei a folha e

cuidadosamente balancei minhas pernas sobre a borda da cama.
Por causa de todos os analgésicos que eu tinha a bordo, na verdade
não doía, mas tudo parecia rígido e a metade inferior das minhas
pernas tinha o começo de uma série colorida de hematomas.

— E quem sabia que eu era mesmo capaz disso, certo?— Belle riu.
— Estamos nos reunindo hoje a noite, exceto um desastre súbito
ou uma mudança de opinião ao ler esse pingente— .

— Não haverá nenhuma mudança.— Você diz isso agora, mas os

espíritos

Estão sugerindo o mais cedo, melhor.

— Isso é porque eles não são os que precisam gastar a energia. —
Afastei— me da cama e comecei a me vestir.

— Não há como chegar na terra, eu vou estar pronto antes do

surgimento da lua cheia. Na verdade, estou planejando fazer nada
mais do que me apoiar em um canto do café, comer bolo e beber
chá.

Ela agarrou meu braço para me estabilizar enquanto caminhava

para a porta. — Bom plano, mas você sabe como eles conseguem
— nag, nag, nag.

— Estou tão feliz que você os ouça e não eu— .

— Um sentimento com o qual eles concordam. Sua propensão para

ignorar bons conselhos os deixaria loucos, aparentemente — .

— Eu realmente não o ignoro.— Eu simplesmente não sempre

queria que eles quisessem com o tipo de velocidade que eles
queriam. Às vezes — como com a fonte no complexo O'Connor —
simplesmente não era possível. Mas os espíritos não conseguiram
exatamente que as coisas no mundo real muitas vezes não
poderiam acontecer instantaneamente.

— Nós precisaremos atualizar os feitiços que protegem o piso

térreo também, continuou Belle. — Os atuais proteja— nos mais
contra espíritos escuros e energia do que uma força viva do mal .

O que certamente descreveu nosso vampiro. Pelo menos, não

precisamos nos preocupar com tais precauções durante o dia. Por
tudo o que Hollywood e as novelas haviam ferrado com grande
parte da lenda do vampiro, eles conseguiram uma coisa certa os
vampiros não podiam suportar o toque do sol.
Não importava se fosse o mais fraco raio de sol, isso iria
transformá— los em cinzas mais rápido do que eu poderia dizer
bom desembarque.

Claro, essa regra não o impediu de contratar outra pessoa para

fazer a ação. Mas o instinto disse que não faria isso, que ele era um
homem que preferia fazer suas próprias matanças.

Era um instinto de vergonha que não me poderia dar uma visão

semelhante de onde o bastardo estava escondido.

Uma vez em casa, Belle dirigiu— se para o andar de cima, e fiquei

bem na minha promessa de me colocar em uma mesa em um canto
vazio. A luz do sol que atravessava as janelas próximas fazia, pelo
menos, uma certa sensação de trepidação da minha alma.

Penny apareceu, sua expressão preocupada e, eu suspeitei, todos

os instintos maternos no alto. — Você está bem? Ouvi dizer que
você estava preso em algum tipo de explosão no necrotério,
embora por que alguém quereria bombardear um lugar como
esse?

— Estou bem obrigado, Penny— , eu disse, antes que ela pudesse

continuar. — Mas eu adoraria uma xícara de chá de menta de
chocolate e uma grande laje de bolo de banana— .

Ela enrugou o nariz. — Já vendemos da banana. Tenho chocolate,

cenoura, veludo vermelho ...

— Seria perfeito.—

Seu sorriso coçava suas feições. — Chegando bem— .

Quando ela se afastou, eu mudei meu olhar de volta para a janela.

Por que nosso vampiro teria a dificuldade de virar Karen se sua
intenção fosse uma simples vingança?
Por que não apenas matá— la? Ainda teria arrancado o coração
de Marjorie, mas causou muito menos problemas.

E o que era o link de Marjorie para o vampiro ele era um caso

passado ou algo estranho estava acontecendo aqui?

Não pode ser um caso passado, disse Belle, enquanto recuava pelas
escadas. Ele disse que eles, ao invés de apenas ela.

O que significa é que precisamos conversar com Marjorie sobre o

passado dela.

Sem tempo como o presente, Belle disse.

Eu sorri para Penny enquanto ela se aproximava com meu chá e

bolo. O copo era um alegre Natal, o que normalmente me fazia
sorrir. No entanto, agora mesmo, tudo o que eu poderia pensar era
o pálido do medo que rapidamente apagaria o brilho da próxima
temporada se não conseguíssemos esse bastardo em breve.

Eu peguei um bolo e comi— o enquanto retirei meu telefone e

liguei para Marjorie. Enquanto esperava que o telefone fosse
respondido, pronunciei silenciosamente um feitiço rápido, mas
simples, que impediu nossa conversa de levar além da limitação da
pequena mesa. Talvez não haja muitas pessoas atualmente no
café, mas não queria que eles ouvissem algo indesejável. Aiden não
ficaria satisfeita se eu começasse qualquer tipo de pânico entre a
população da reserva.

— Banks Law Incorporated , disse uma voz agradável. — Como

posso ajudá— lo?—

— Eu gostaria de falar com a Sra. Banks se ela está disponível, por

favor — .
— Eu vou ver se ela está livre— , disse a rececionista. — Quem
posso dizer que está chamando?—

— Elizabeth Grace.— — Um momento, por favor.—

Houve uma breve pausa na qual a música tocava, e os tons

modificados da Marjorie disseram: — Elizabeth? Esta é uma
palavra surpresa na rua foi que você foi apanhado em uma
explosão na noite passada — .

Os bisbilhotadores, obviamente, não haviam desperdiçado

nenhum momento. — Eu estava, mas fui solteira do hospital esta
manhã— .

— Foi— me dito que você teve muita sorte— .

Lucky que eu tinha ido no caminho certo, com sorte de ter tido o
tempo de proferir um feitiço protetor. — Os Guarda- florestas
foram para ver você ainda?—

— Sim. Estou sob guarda. Algum lixo sobre mim possivelmente em

uma lista de sucesso. —

O que eles não tinham contado sobre Karen? Merda. — Eles não
disseram nada mais? Pergunte— lhe mais alguma coisa? —

— Bem, eles me perguntaram se eu tinha algum caso passado que

resultou em clientes ameaçadores de retribuição—

— E você?—

— Nada que eu possa pensar imediatamente— , ela respondeu. —

Os principais crimes não são processados aqui, porém, mas sim nos
tribunais de Melbourne— .

— E não há ninguém, na reserva ou fora dele, que você pode

pensar que isso pode querer prejudicar você ou Karen?—
— Não, eu tenho uma boa reputação e nunca recebi qualquer tipo
de ameaça.— Ela hesitou. — Você acha que é por isso que Karen
foi morta? Por causa de algo que eu tenho ou não feito?—

— Neste momento, estamos simplesmente explorando todas as

avenidas— . O que provavelmente era exatamente o que o
Guarda- floresta já havia dito, mas na verdade eu não poderia
realmente dar— lhe muito mais neste momento.

— Você sabe por que o necrotério foi atingido?— , Perguntou ela.

— Os guardas não disseram, mas tenho uma sensação ruim de ter
algo a ver com Karen— .

— Somente em certo sentido.— Eu hesitei, não queria ser o único

a contar a ela — especialmente com o aviso de Aiden. E, no
entanto, ela mereceu saber, só porque a morte de Karen seja o
primeiro passo na escada de vingança do vampiro. — A explosão
foi a tentativa do vampiro de apagar qualquer possibilidade de eu
interferir com seus esquemas— .

— E Karen? Seu corpo está bem? — — Sim. — Eu hesitei

novamente e peguei

Um grande gole de chá. Queimou todos bem baixo, mas não tinha
nenhum lugar perto do efeito do Glenfiddich. — Marjorie, se você
ainda não está sentada, você pode querer fazê— lo— .

— Oh Deus— , ela sussurrou. — O que aconteceu?—

— Não há maneira fácil de dizer isso ...— eu hesitei, e então

continuei rapidamente. — Parece que Karen sofreu a cerimônia
para se tornar um vampiro. Ela levantou a noite passada com a
ajuda do vampiro que a matou.
Durante alguns minutos, não houve absolutamente nenhuma
resposta. Eu sabia que ela estava lá, porque eu podia ouvir sua
respiração. Era rápido, e não falava tanto de medo, nem de
tristeza, mas de algo inteiramente.

Algo que fez meu coração e meu estômago se afundarem.

— Marjorie?— Eu disse, esperando como o inferno eu estava

errado, que ela não estava vendo o aumento de Karen como uma
coisa boa. — Você quer que eu desligue? Podemos conversar mais
tarde, se você quiser ...

— Não— , ela disse, e depois adicionou mais suavemente, —

Não— .

Peguei a colher e peguei mais bolo. Na verdade, não aliviou o vago

sentimento de culpa que eu deveria ter feito, mais, para impedir
que Karen subisse.

Curto de cortar a cabeça, isso é impossível, disse Belle.

Outra visão dos livros do seu gran?

Sim. Eu estava lendo isso novamente na noite passada para ver se

havia uma maneira fácil de segui— la.

E está aí?

Normalmente, você teria que localizá— la encontrando seu criador.

No entanto, você tem outra opção.

Se ele sentiu minha presença em os pensamentos de Karen, ele

teria tomado medidas para me impedir de traçá— la desse jeito de
novo.

Ainda vale a pena tentar.

Foi, mas não até que eu me sinta mais forte. Esfreguei uma mão
nos meus olhos, ainda incapaz de escapar da noção de que
poderíamos ter feito mais para evitar tudo isso.

Fizemos o que pudemos, disse Belle, um tom mental suave. Nós

avisamos os guardas— flores nós falamos sobre nossas suspeitas.
Não poderíamos ter feito nada mais, não até que eles estivessem
dispostos a nos levar a sério.

E levou a morte de cinco pessoas boas e uma explosão para que

isso acontecesse.

— Então isso significa, disse Marjorie, a voz ainda suave, mas

vibrando com uma espécie de esperança. — Isso é que ela não está
morta? Que ela não saiu da minha vida?

— Karen é um vampiro, Marjorie e isso significa que ela mudará de

maneiras que eu nem posso começar a explicar ...

— Mas ela está viva?—

Eu hesitei. — Tecnicamente, sim.

Claro, a ciência ainda estava debatendo sobre isso, porque muitos

dos processos que eram tão vitais para toda a vida coisas como
dormir ou defecar não eram mais ativos em vampiros. Inferno, eles
realmente nem precisavam respirar, embora a maioria deles
simplesmente evitasse se sair quando vivia entre outros.

— Oh, querido Deus , repetiu Marjorie, e calmamente começou a

soluçar.

— Por favor, não tenha suas esperanças de vê— la em breve,

Marjorie. Você pode não vê— la por meses.
Se for de todo. Enquanto os vampiros recém— cunhados
precisavam de tempo para entender e controlar seus sentidos mais
afiados, era sua ânsia pelo sangue humano que impediu que
voltasse para casa. Era simplesmente mais fácil cortar laços e se
afastar em vez de arriscar matar aqueles que você se importou.

Mas um vampiro com intenção de sangrenta vingança levantou

Karen. Que ela realmente conseguisse que o tempo que ela
precisasse para recuperar o controle era algo que eu duvidava
seriamente e isso colocava Marjorie em perigo. Karen não parecia
ter um grande respeito por sua mãe, e o homem que a tinha virado,
sem dúvida, pretendia usar essa falta.

Porque a maior vingança era do que ter uma filha

desesperadamente indecente mas, no entanto, muito amada,
matar a mulher que culpou por todos os problemas em sua vida?

A realidade era que Marjorie precisava sair da cidade, mas

duvidava que ela escutasse o motivo. Aguardei silenciosamente
mais alguns minutos e depois desliguei. Ela, sem dúvida, me
lembraria uma vez que tivesse superado o choque.

Eu espalhei o feitiço ao redor da mesa, terminei o resto do meu

chá e bolo, depois subi e abri em direção às escadas. Bruises, eu
descobri, não gostava de me mexer tanto depois de um período de
descanso.

Uma vez que agarrei meu laptop do meu quarto, continuei para a
varanda. A tela foi brilhante graças ao sol, então eu desliguei a
posição, em seguida, abri meus e- mails e imediatamente vi a
resposta ao meu pedido para obter mais informações sobre o
arquivo do terceiro caso do IIT.
Contudo, Elation rapidamente se voltou para a frustração. O
arquivo havia sido bloqueado a pedido da Associação Regional de
Bruxas, e só podia ser visto com a permissão deles.

Eu bati o link que eles me deram, o que levou— me ao site da RWA

e um formulário de permissão. Deslizá— lo e, em seguida, recuei—
me de lá. A Associação queria muita informação nessa forma, e
enquanto eu queria saber o que aconteceu aqui, eu não estava
prestes a correr o risco de sair da Belle ou de mim mesmo. Pode
ser verdade que minha família poderia ter encontrado se eles
tivessem tentado com qualquer tipo de intenção, mas sempre
houve o risco de uma simples consulta poder estimular esse
interesse. Todos eles me desejaram a morte nos meses após o
assassinato de Cat, e isso era exatamente o que eu pretendia ser
para eles, enquanto eu permanecer viva.

Em vez disso, procurei no site do IIT por quaisquer crimes de

reserva relacionados a vampiros ou corações, mas desta vez não
encontrei nada. Eu tentei alongar o período de tempo para vinte
anos o período mais longo o motor de busca permitiria, mas os
resultados eram os mesmos. O crime que o vampiro buscava
retribuição por realmente aconteceu há muito tempo, tal como a
sua nota implicava.

Eu me inclinei contra a cadeira e assisti o trânsito passar na rua

abaixo. Eu não tinha idéia de onde procurar ou o que fazer a seguir,
e isso foi extremamente frustrante quando havia apenas uma
janela limitada em que este bastardo estava inativo.

Eu jurei e coxeei de volta para dentro, despejando o computador

na minha cama e depois pegando minha bolsa e as chaves do carro.

— Lizzie— ,disse Belle, quando eu reapareci no andar de baixo.

Levantei uma mão para detê— la. — Eu sei, e eu tentei, mas não
posso sentar aqui e não fazer nada. Eu vou dirigir e ver se consigo
ver qualquer coisa remotamente parecida com a cabana que vi .

— Não estava na floresta?—

— Sim, mas há muitas estradas de terra fora da cidade, e pode ser

qualquer um deles.— Eu encolhi os ombros. — Eu tenho que pelo
menos tentar— .

— Tudo bem.— Ela alcançou a geladeira e me entregou uma

garrafa de água. — Mantenha— se hidratado. No instante em que
você começa a ficar cansado, volte. —

— Promessa.—

Seu bufo foi um forte som de descrença. Eu sorri e saí. Mas três
horas depois, não estava mais perto de descobrir onde o vampiro
estava escondido.

Quando voltei ao café, estava vazio. O sino tocou quando entrei, e

Penny olhou para trás do refrigerador do bolo.

— Belle está na sala de leitura, se você está procurando por ela.

— Cliente?—

Ela balançou a cabeça. — Isso não tempo, embora tenhamos uma

boa série de pessoas por um tempo. Nada como um local recém—
cunhado quase morto em uma explosão de bomba para provocar
curiosidade — .

— Enquanto eles voltarem, eu realmente não me importo— .

Não havia nenhum flash indicador de luz acima da porta para

indicar que Belle estava no meio de um feitiço, mas, no entanto,
no— cauteei.
— Entre— , ela chamou. — Estou acabando— .

— Finalizando o quê?—

A mesa tinha sido empurrada para um lado e o tapete enrolado

para revelar o pentagrama que tínhamos entrado no chão. Velas
brancas queimadas em cada ponto, a luz dançando alegremente
através da sala, de outra forma sombreada.

— Encantos mais fortes não só para você e para mim, mas também
para Penny, Mike, e Frank. Eu não quero que eles sejam apanhados
em qualquer coisa desagradável. Ela sustentou o que parecia uma
pulseira feita com uma seleção aleatória de cordas coloridas
intercaladas com flashes de prata e madeira.

— Um dissuasor de vampiro, pronto— .

Energia limpa e brilhante acariciou meus dedos enquanto eu

tomava. — Quanto de dissuasão?—

— Será que, se o livro de Gran estiver correto, esqueça— os

aproximando— se o suficiente para mordê— lo, mas não vai parar
balas ou qualquer coisa assim.Ela hesitou.

— Há também um aviso de que o recém— virado poderia ser

imune a eles, graças ao estado tumultuado de sua mente— .

Deslizei a pulseira sobre o pulso esquerdo; O pulso do poder

acendeu brevemente e depois se apagou. — Duvido que ela seja
enviada para nós. Eu acho que é mais provável que ela seja
apontada para sua mãe .

— Eu concordo.Belle começou a apagar as velas. — Provavelmente

seria mais fácil se o Guarda- floresta a retirasse da reserva.

— Ela não vai sair agora que sabe que Karen foi virada— .
— Ele pode forçá— la ...—

— E ela, sem dúvida, empurrará uma ordem de restrição até a

bunda e retornará— .

Belle grunhiu e subiu lentamente. — Nós podemos tentar colocar

um feitiço de proteção em torno de sua casa ...— Mas não vai parar
a loucura entrando e é tudo o que Karen realmente será agora.
Loucura e fome. Eu hesitei, meu olhar varrendo ela, vendo o
cansaço que eu podia sentir através de seus pensamentos.

— Suba as escadas e descanse.—

— Sim.— Ela colocou uma mão contra suas costas e arqueou para
trás. — Eu certamente precisarei do último se eu estiver em um
estado adequado para as atividades desta noite.

— Significando você e o amável Zak Tem outra data? —

— Nós realmente fazemos. Ele me escolheu às sete e me leva para

jantar. Sobremesa está em seu lugar.

Suas covinhas brilhavam, deixando— me sem dúvida quanto ao

que ela queria que fosse uma sobremesa. — Então eu vou preparar
uma poção para acelerar a recuperação— .

— Eu não confio no brilho maligno em seus olhos agora— .

— Eu?— Eu disse, toda inocência. — Você realmente acha que eu

me vingaria de todas aquelas bebidas de degustação que você me
forçou nos últimos dias?

— Essa expressão angélica que você está procurando não está

funcionando.Ela tocou meu ombro levemente . — Se você tiver a
força, pode ser aconselhável acelerar o perímetro noturno para a
frente aqui.
— Sobre ele.— Eu pisei de um lado para ela passar para o seu
quarto. — Eu ficarei em dez com essa bebida— .

Quando ela subiu as escadas, terminei de limpar e coloquei todos

os móveis de volta no lugar, depois peguei dois dos encantos
restantes e fui até a cozinha. Mike já partira para o dia, mas Penny
estava puxando seu casaco na pequena alcova que segurava os
armários, e Frank estava sanitizando os bancos. Ele era calvo,
musculoso e possuía uma boa série de tats sobre seus braços e
pernas.

— Eu vou terminar aqui— , eu disse, e entreguei a Frank um

charme. — Eu preciso de vocês dois para usar estes— .

Penny aceitou a dela com uma careta. — Por quê?

— Há algumas ondas ruins correndo sobre a reserva no

momento— , eu disse. — Isso os impedirá.

— Bom, porque não preciso de mais má sorte agora— . Apesar de

parecer a última pessoa na Terra, você pensaria que de bom grado
usaria um charme bastante bonito, Frank encaixou sem hesitação.
— A água afetará?—

— Não, você pode tomar banho e tudo.— Excelente. Ele caminhou

até os armários e pegou suas coisas. — Vejo você amanhã então.
— Você vai — .

Uma vez que os dois deixaram, eu terminei de limpar e fiz a poção

de revitalização de Belle e fiquei na frente dela para ter certeza de
que ela bebeu cada última gota.

— Deus, isso é vil.

— Bem vindo ao meu mundo— , eu disse, com apenas uma pitada
de satisfação. — Eu quero que você me bloqueie esta noite.
Apenas relaxe e divirta— se .

Ela franziu a testa. — Você sabe que eu não quero fazer isso ...

— Sim, mas provavelmente teremos um dia ou mais antes de o

nosso vampiro causar mais problemas.Eu cruzei os dedos mentais,
eu não tinha apenas tentado o destino com essa declaração.

— Eu posso quebrar o bloco se eu realmente precisar, então pare

de se preocupar e simplesmente relaxe e divirta— se.

Porque pelo menos um de nós precisava. Eu não disse isso, mas

também não tive que fazê— lo.

Ela hesitou e depois assentiu. — Mas só se você prometer gritar o

minuto que aconteça qualquer coisa. — Eu vou, mas não vai.
Continuei na sala de estar e as horas passaram. Zak veio chamando
exatamente sete, e Belle saiu com uma mola em seu passo, todo o
traço de cansou— se.

Eu fortaleci os feitiços que protegiam o café e estava a meio do

jantar enquanto meu telefone tocava. Eu reconheci o número e
respondi imediatamente.

— O que posso fazer por você, Marjorie? — Estou fora, no carro—

, disse ela.

— Posso falar com você?

Eu hesitei. — Eu sei que você gostaria de saber mais sobre Karen

se tornando um vampiro e o que isso significa, mas eu realmente
não sei o suficiente sobre o processo—

— Eu ainda preciso conversar com você, disse ela. — Por favor.—

Havia algo em sua voz, uma estranha borda que encolhia meus
instintos. — OK. Estarei em um segundo. —

Eu empurrei minha refeição na mesa de café e removi as migalhas

enquanto eu caminhava para baixo para abrir a porta. Ela apareceu
alguns segundos depois, o rosto branco e os olhos sombreados. Eu
a gesticulei para a mesa na esquina e tranquei a porta de novo.

— Chá? , Perguntei.

Ela balançou a cabeça e sentou— se sem tirar o volumoso casaco

vermelho. Sentei— me em frente a ela e cruzei meus braços,
certificando—me de que minhas mãos estavam bem e
verdadeiramente fora de seu alcance. Sua aura era quase negra
com tristeza, desespero e curiosidade, e era uma combinação que
tinha o poder de extrair meus escudos.

— Eu tentei lembrar— , disse ela, — se houvesse algo qualquer

um cujo caso poderia ter sido tão mal que eles queriam se vingar .

— E você pensou em um?— O sofrimento passou por sua aura.

Pesar

E culpa. — Não foi um caso. É outra coisa. —

Esperei silenciosamente. Depois de um momento, seu olhar

encontrou o meu, assombrado e desconfortável. — Isso aconteceu
há muito tempo. Não posso acreditar que seja possível por trás
dessa loucura, mas não consigo pensar em mais nada.

— Diga— me, por favor.— Eu mantenho minha voz suave. Seu

estado mental era extremamente frágil qualquer outra coisa teria
mandado sua corrida ou a quebrar completamente.

— Eu era apenas um adolescente— , disse ela. — O grupo com o

qual eu corria ...bem, vil, se eu estou olhando para trás agora, mas
naquela época, nós éramos os melhores cães, a multidão — . Nós
até atraímos alguns homens lobo .

— Então você nasceu dentro da reserva?— Eu perguntei, surpresa.

Ela assentiu. — Mamãe já estava grávida de mim quando eles se

mudaram para cá. Papai era cardiologista no hospital — .

— E esse evento? O que aconteceu?—

Ela baixou o olhar. — Uma nova família chegou à cidade. Rumores

em breve entendiam que eles estavam na magia e outras coisas
estranhas ...

— Significando que eram bruxas?— Eu cortei.

Ela encolheu os ombros. — Eu realmente não sei. Mas alguns

animais haviam desaparecido, e o moinho de rumores logo culpou
a família — .

Os animais desaparecidos certamente poderiam ter apontado para

que as artes mais escuras fossem usadas, mas não era uma prova
real. Afinal, os animais vagavam às vezes e se perderam ou
morreram. — O que aconteceu?—

— Sua filha estava matriculada em nossa escola. Ela não gostava.

Seu olhar levantou— se novamente; As profundidades marrons
foram assombradas por vergonha e arrependimento. — Você pode
imaginar o que aconteceu— .

— Sim.

Não havia necessidade de dizer nada mais. Intimidação, seja física,

verbal, ou mesmo através de páginas deflorestal sociais tinha sido
um fato indesejável da vida no meu dia.
Foi apenas recentemente que as escolas e o governo começaram
a ver e lidar com os danos psicológicos muito reais que poderia
causar.

Mas se os pais da menina tinham sido capazes de magia,

certamente teriam feito algo lançar algum tipo de feitiço contra os
perpetradores. Enquanto isso foi contra o credo da bruxa para
causar danos diretos aos outros, a menos que as circunstâncias
fossem terríveis ou envolvidas, as forças da escuridão e não
importa quão repreensíveis fossem as ações da gangue de
Marjorie, nunca seriam classificados como nenhum desses havia
certamente Feitiços que podem rebotar as ações e as emoções
duas vezes. Isso foi muitas vezes suficiente para parar o valentão
mais intenso em suas faixas.

E quando se tratava de magia negra, bem, as opções eram infinitas.

Claro, qualquer opção dependia de que a criança fosse honesta e

aberta aos pais sobre o que estava acontecendo, e em uma grande
percentagem de casos de bullying, eles não eram.

— Quantos anos você tinha quando tudo isso aconteceu?—

— Dezesseis.

Uma cadela de uma idade, em mais do que uma. — O que

aconteceu?

— Nós fomos implacáveis, continuou Marjorie. — Dia após dia, nós

a pegamos. Nós fizemos sua vida, um inferno, dentro e fora da
escola.

Eu sabia o que estava por vir, mas, no entanto, fiz a pergunta. —

E?
— Ela se matou. Sua nota dizia que não poderia mais pegar o
abuso, e ela não podia ver nenhuma outra maneira que seja livre
da dor e da humilhação.Marjorie respirou fundo e um tanto
tremendo. — Eu queria poder voltar o tempo e desfazer o que
todos nós fizemos— .

Foi um desejo com o qual eu poderia simpatizar, mesmo que por

razões muito diferentes. As ações de Marjorie, como a minha,
causaram a morte de outra, mas a dela tinha sido feita apesar e
odiar, enquanto o meu tinha sido um ato de desespero.

Mas se ela estivesse procurando simpatia ou mesmo perdão, então

ela estava falando com a pessoa errada. O que ela precisava fazer
era evocar o espírito da menina e pedir— lhe perdão.

— Você consegue lembrar os nomes das outras pessoas em seu

grupo?— , Perguntei.

— Talvez. Já faz muito tempo. Ela franziu a testa. — Eu acho que

havia oito, não, nove, outros— .

Eu puxei meu telefone e abri o aplicativo de gravação de voz. —

Diga— me os nomes que você lembra— .

— Morris Redfern ainda vive aqui, e Mary Jones morreu em um

acidente de carro quando tinha vinte e cinco anos— , disse ela. —
Os outros se mudaram da reserva anos atrás. Não tenho ideia de
onde estão agora.

— Apenas me diga seus nomes. Podemos pesquisar. —

Ela fez isso, embora para alguns deles, tudo o que ela poderia
lembrar eram seus nomes. Quando ela terminou, ela passou as
extremidades de seu casaco mais forte em torno de seu corpo e
disse: — Você realmente acha que Karen foi alvo por causa desse
evento há tanto tempo?—

— É uma possibilidade que não podemos ignorar.— Parei a

gravação e enfiei meu telefone no bolso. — O que você pode— me
falar sobre a menina? Ou seus pais?

— O nome dela era Frieda. Ela fez uma pausa. — Frieda Andersen,
eu acho. Nunca vimos seu pai ele aparentemente teve um trabalho
de turno da noite em algum lugar em Bendigo. Sua mãe não
funcionou.

— Frieda tinha algum irmão? Irmãs?

— Não , disse ela. — Mas havia algumas outras mulheres que

viviam com eles era outra razão que Frieda era zombada. Só as
vimos ocasionalmente, quando elas vienham pegar Frieda da
escola se sua mãe não conseguisse fazê— lo.

Então, as mulheres não eram vampiros, embora não pudéssemos

ainda excluir o pai de Frieda como possibilidade. Embora os
vampiros possam, como regra geral, ser solitários, sempre houve
algumas exceções. Estes vieram sob a forma de vagens um
pequeno grupo de humanos que voluntariamente permitiram que
um vampiro se alimentasse deles em troca de segurança e uma
vida fácil.

Se um bilhete de comida de vampiro pudesse ser considerado fácil.

Por assim dizer, isso significava que nosso vampiro não poderia ter
sido o pai de Frieda. Os vampiros não eram férteis, então a única
maneira que ele poderia ter tido uma criança era se ele tivesse
inseminado um deles antes de ele se virar o que certamente era
possível, eu acho, mesmo que isso tornasse os arranjos de vida
subsequentes um pouco mais perigosos .
Mas se ele tivesse o controle de alimentar de três mulheres sem
matá— las, por que demorar tanto tempo para retribuição? Por
que ele não teria feito isso ali mesmo? Não faz muito sentido.

— Onde vivia a família?— , Perguntei.

Marjorie hesitou e depois abalou cabeça dela. — Estava em algum

lugar do lado oeste da cidade— .

— Mas na cidade, em vez de sair no esfregão?—

Ela assentiu. Tanto pela vaga esperança de que a casa de Frieda

seja o esconderijo atual do nosso vampiro. — Há algo mais que
você possa me falar sobre a família?—

— Não. Como eu disse, fazia muito tempo. É por isso que estou
lutando para acreditar que isso poderia estar relacionado com o
que aconteceu com Karen — .

— Pode não ser, mas se você não consegue se lembrar de nenhum

outro evento, deve ser considerado, disse. — Frieda foi enterrada
aqui?—

— Não. Mas não posso— te dizer o porquê. — Talvez eles

simplesmente não quisessem

Ela enterrada na cidade que a tinha matado. Ou talvez Frieda

tivesse compartilhado sangue e estava prestes a se tornar um
vampiro, então eles não ousaram o risco de permanecer na cidade.
— O que aconteceu com a família após a morte de Frieda?—

Ela encolheu os ombros. — Eles nunca mais foram vistos, pelo que
sei— .
E eu duvidava que uma pesquisa revelasse muita informação sobre
onde eles tinham ido, especialmente se estivéssemos lidando com
uma vagem. Não só aconteceu há muito tempo, mas foi fácil
conseguir uma nova identidade se conhecesse pessoas ou feitiços
certos Belle e eu apresentamos provas suficientes disso.

— Se você pensar em alguma outra coisa, ligue para mim, eu disse.

— Enquanto isso, talvez seja melhor se você fosse embora ...

— Não. Sua expressão mudou de culpa para raiva em um instante.

— Karen está aqui e não irei a lugar nenhum até que eu a veja— .

— Marjorie, um vampiro recém— tornado não é mais do que uma

bagunça insana. Ela não vai te conhecer. Ela nem se lembrará de
quem ela é. Tudo sobre ela mudou, e isso levará tempo ...

— Eu sou sua mãe— , disse ela. — Não vou abandoná— la— .

Eu hesitei, então tirei o charme do meu pulso e o segurei. Belle me

mataria, mas Marjorie precisava disso mais do que eu agora.

— Então, use isso. Pelo menos, você vai oferecer uma proteção do
vampiro que criou Karen ontem à noite .

Sua expressão era um pouco duvidosa quando aceitou o encanto.

— Como algo tão frágil de qualquer forma pode impedir um
vampiro?—

— A magia pode fazer muitas coisas , eu disse. — Use— o, e espero

que você fique a salvo.

Ela deslizou o charme sobre o pulso e depois se levantou. — Você

vai— me ligar se você ouve alguma coisa? Ou sobre Karen ou o
vampiro?

— Eu irei agradece— lo.—

Ela se foi. Cerrei de novo e voltei para o andar de cima. Eu não
gostava de reaquecer o peixe cru no micro— ondas, então eu fiz
uma xícara de chá e peguei um pacote de Tim Tams do armário.
Pode não ser o combustível que meu corpo precisava, mas minha
alma também tinha necessidades, e agora queria biscoitos de
chocolate.

Eu estava a meio do pacote quando senti a fraca carícia da magia.

Não era a origem da bruxa, mas sim a escuridão.

Magia do sangue.

Nosso vampiro não foi cuidadosamente escondido em algum lugar

recuperando sua força e controlando Karen.

Ele estava lá fora, na noite, erguendo o inferno.

 CAPÍTULO SETE
Eu agarrei as minhas chaves e mochila, então desci as escadas para
a sala de leitura. Tanto quanto eu queria parar o que poderia estar
acontecendo lá fora, eu não estava prestes a fazê— lo totalmente
despreparado. E isso significava pegar meu athame, bem como
algumas das preciosas águas abençoadas que tínhamos em
estoque. Eu não sabia o que o feitiço estava sendo lançado, mas
esses dois itens me deram a melhor chance de combatê— lo. E se
eu estivesse atrasado demais para fazer isso, eu poderia pelo
menos limpar o site ritual.

Uma vez fora do café, fiz uma pausa, apesar da crescente urgência.
Eu precisava de direção. Eu não podia— me dar ao luxo de fugir
cegamente.

A força do feitiço aumentou novamente e me puxou para a

esquerda, em direção a Barker Street. Eu discuti brevemente se
peguei o carro, depois abandonei a ideia e simplesmente corri. Eu
não consegui conduzir e me concentrar no rastreamento das
sensações que corroam minha pele. Eu só tinha que esperar que a
localização não estivesse longe demais.

Eu virei à esquerda para Barker Street sem olhar realmente, e

coloquei força total em alguém que cheirava fraco de musk quente
e madeira esfumaçada.

Aiden. Seus braços me rodearam quando ele cambaleou várias

etapas, mas ele de alguma forma conseguiu manter os dois em
posição vertical. — Qual é a emergência?— , Ele disse, sua voz um
pouco rouca.
O que não foi surpresa dada a força com que eu o atingiria.

— Alguém está lançando um feitiço. Eu preciso parar isso. —

Eu afastei, mas ele agarrou meu braço, me deteve. — Você pode

rastrear esta força em um carro?—

— Sim.—

— Então vou dirigir. Deste jeito.—

Segui— o pela rua. Uma vez em seu SUV, abaixei a janela e fechei
os olhos. Os fios de energia que eram o feitiço estavam ficando
mais fortes; O que o vampiro estava tentando fazer era chegar a
um pináculo. O tempo estava acabando.

— Continue direto para baixo, Barker— , eu disse. — E assoalho.

O grande motor do caminhão rugiu enquanto caminhávamos pela

rua. — Você pode dizer que tipo de feitiço está sendo lançado? —
— Não, mas é magia do sangue, não

Bruxa. — Não abri meus olhos, me precisando concentrar nos

nebulosos fios de poder do que no mundo passando. — Direito na
próxima estrada— .

— Princess Street.— O caminhão inclinou— se alarmantemente

quando ele tomou a esquina na velocidade.

O feitiço atingiu o pico, o poder tão forte tão escuro e errado que
minha pele se contraiu e o estômago enrolou.

— Esquerda— , eu disse, com voz apertada.

O caminhão deslizou lateralmente por vários metros antes de o

controlar. — Estrada do Cemitério— .
Essas duas palavras tiveram um aumento de terror. Nosso vampiro
não estava levando o inferno. Ele estava ressuscitando os mortos.

— Ele está no cemitério ...

— Por que diabos ele estaria fazendo lá?—

— Tentando a segunda parte de seu plano de vingança, se não me

engano.— O que significa?

O olhar de Aiden esfaqueou em minha direção, algo que senti ao

invés de ser visto. — Confie em mim, agora é não é hora de
comentários crípticos. Eu agarrei a porta, engrossando como

O veículo fez uma direita afiada e escorregou em uma superfície

de cascalho. Nós entramos no cemitério.

— Significado se eu tiver razão, e se não o pararmos, podemos

estar lidando com um zumbi— .

— Oh foda— .

Uma declaração que eu ecoei quando a carícia da magia morreu.

— Pare.

Ele bateu nos freios. Quando a Ford entrou em uma paragem,

estremeceu, abri a porta e subi. A energia estava desaparecendo
rapidamente, mas os remanescentes me levaram para a esquerda,
em direção à parte de trás do cemitério.

Eu corri contra as lápides, todos os sentidos em alerta máximo. Só

porque o feitiço principal tinha chegado à conclusão não significava
que não houvesse outros aqui especialmente se o nosso
conjurador estivesse ciente de que seu plano para me eliminar
tinha falhado.
A luz das velas cintilava através das árvores à frente, um leve brilho
que fazia pouco para quebrar a escuridão ou levantar o
desconforto percorrendo— me. A magia poderia ter desbotado,
mas a sensação de erro ainda era muito presente uma que agora
era acompanhada por uma espécie de raiva estranha. Era uma
emoção que parecia estar vindo da noite em si.

Cortei o fio de árvores e corri. A magia se moveu de novo, mas o

toque não era escuro. Era mágica fresca, leve e poderosa. Estava
aqui, neste cemitério, e cheio da raiva que senti apenas momentos
antes. Enrolou— me ao redor, exortando eu não tinha ideia de que
uma força não sensível poderia fazer.

Eu avisei duas figuras para a frente um alto e largo de ombro, o

outro encurvado e coberto.

A energia surgiu, e uma esfera do que parecia uma massa fervente

de sangue começou a se formar acima dos dois homens. O mais
alto dos dois fez um movimento de jogada e, quando a massa
vermelha avançou em nossa direção, pegou a figura coberta e
correu na direção oposta. Eu joguei uma mão e comecei a lançar
um feitiço de diversão. A magia selvagem se reuniu ao meu redor,
torcendo— se no feitiço e criando uma força muito maior do que
eu pretendia.

Uma segunda esfera formada no final do meu dedo era brilhante,

branca e tão mortal como sua contrapartida. Não era o que eu
queria, e eu não tinha ideia do que poderia fazer, mas era tudo o
que eu tinha. Eu atirei para a massa mais escura flamejando em
nossa direção, depois girou e me atirei para Aiden.

Desta vez, ele não teve chance de conseguir o equilíbrio, nem

queria que ele fizesse. Ele me pegou com um grunhido e nós
caímos no chão como um.
— O que diabos ...— ele disse, as palavras são mais que uma
sibilância.

— Ele apenas jogou algo em nós.— Eu escorreguei para um lado e

me torci. As duas esferas continuavam a flecha para o outro, e o ar
ardia com a fúria comum.

— O que diabos são essas coisas? — Incêndios etéreos , eu disse.

— Escuro e luz.

Os dois bateram e pararam, o branco se fundindo no vermelho e

desaparecendo. Por um batimento cardíaco, nada aconteceu. As
esferas fundidas simplesmente pairavam acima da terra, pulsante
e emocionante, em cada espetáculo lutando pelo controle sobre o
outro, criando um campo que ondulava em círculos cada vez mais
apertados. Foi acompanhado por uma queixa que me lembrou de
um motor sendo empurrado com muita força e muito rápido.

Havia apenas uma maneira de isso acabar. — Cubra seus olhos, eu

disse, e enterrei meu rosto no lado de Aiden, respirando seu aroma
quente e rico para combater a amarga fúria dos pulsantes esferas.

Com um rugido omnipotente, as esferas derrubaram.

Embora eu estivesse com os olhos apertados, eu estava consciente

do calor ardente que pulverizava durante a noite e da magia
selvagem perseguindo e consumindo essas gotículas. Nenhum
deles nos atingiu, mas o chão chiou e o fedor de grama queimada
tocou o ar.

Lizzie? O tom mental de Belle estava preocupado. Está tudo bem?

Eu apenas senti uma pressa poderosa de poder

Foi um feitiço, mas não um específico para mim. O que

tecnicamente não era uma mentira porque também tinha sido
apontado para Aiden. Eu lidei com isso, então não há nada com que
se preocupar. Volte a curtir o seu lindo lobisomem, e mantenha
essas persianas mentais baixas!

Uma declaração que me enche de suspeita.

Eu prometo que não há nada com que se preocupar. Agora mesmo

não. Eu vou contar tudo sobre isso amanhã de manhã.

Se eu descobrir que você está segurando, eu ficarei chateada.

E ficarei chateada se você não fechar a boca e voltar a se divertir.

Seu riso correu pelas linhas mentais. Bem. Estou fora.

O ligeiro zumbido que foi a conexão entre nós desligou novamente.

Em volta de mim, o silêncio caiu de novo e a sensação de perigo
desapareceu. Eu levantei cuidadosamente minha cabeça. A noite
estava vazia de qualquer tipo de magia, selvagem ou escura, mas
estávamos completamente rodeados por espessas manchas de
grama queimada. A magia selvagem nos salvou, tanto por melhorar
meu feitiço quanto por proteger— nos das consequências.

Isso me assustou, quase tanto como o poder que o vampiro

poderia tão facilmente chamar a ser.

Eu não era a bruxa local. Eu nem era uma bruxa vetada. A magia
selvagem não deveria ter reconhecido minha presença,
especialmente quando eu ainda não tinha entrado na fonte para
compartilhar com ela.

Mas não era só isso era também a raiva que senti por dentro.
Identidade sempre acreditava que a magia selvagem não era
sensível, mas se isso fosse verdade, como diabos poderia estar com
raiva?
Belle estava bem? A magia selvagem não apenas mantinha alguma
forma de consciência, mas também era a razão pela qual me sentia
obrigada a vir aqui?

Mas isso levantou mais uma questão por que eu? Se a magia
dentro desta reserva fosse capaz de chamar uma bruxa, por que
não teria chamado para alguém muito mais capaz?

Aiden levantou— se. — O que tipo de feitiço era aquela esfera

vermelha?—

— Um desagradável.

— O que você destruiu com um poder igual, disse ele. — E esse é

mais um outro indicador, você não é o que você reivindica.

— Exceto que não era tudo eu. A magia selvagem subvertendo

meu feitiço e criou algo que eu não pretendia.Eu parei como
instinto sugeriu que tudo o que acontecera aqui esta noite era
apenas o começo das coisas mas o começo do que, não seria dizer.
Esfreguei meus braços, embora fizesse pouco contra o arrepio.

— Eu avisei que era perigoso.

Ele escaneou brevemente o cemitério. Eu tinha a suspeita de que

ele estava procurando a magia que ele não tinha a capacidade de
ver ou sentir. — Eu pensei que você disse que a fonte estava no
complexo O'Connor?

— A fonte é, mas a própria magia selvagem não está restrita a essa

área. Como eu disse, está em toda parte nesta reserva. —

— Ah.— Ele me ofereceu a mão dele. — Eu tenho que te dizer,

estou lutando para acreditar nisso— .
— O que não é surpreendente, dada a sua opinião menos do que
estelar de ambos, magia e bruxas. — Coloquei minha mão na dele
e deixei ele me puxar para cima. — É melhor ir ver o que ele estava
fazendo— .

Ele não me liberou imediatamente. — Você parece bem pálido —

você está bem?—

Eu assenti. Ele hesitou e depois pisou um lado para me permitir

passar. Mas seu aperto se moveu da minha mão para o meu
cotovelo, como se estivesse pronto para me pegar, eu tropeçaria
ou caísse. Eu não objetei — minhas pernas eram mais que um
pouco bamboleadas. Fazia muito tempo que alguém do poder me
tentara matar — mais de doze anos, de fato e esse bastardo
tentou duas vezes.

— É realmente possível ressuscitar os mortos?, Perguntou Aiden.

— Se você conhece os feitiços certos, sim. Eu olhei para ele.

— Eu não conheço esses feitiços, caso você esteja se perguntando.

Um leve sorriso tocou seus lábios.

— Você tem certeza de que não é telepático como seu amigo?—

— Confie em mim, seus pensamentos estão totalmente seguros de

mim, Guarda- floresta.

— Aiden, por favor, especialmente se eu precisar de sua ajuda para

pegar esse bastardo— .

Isso levantou minhas sobrancelhas. — Então, o inferno realmente

se congelou?
— Possivelmente . Sua voz sustentava apenas um toque de auto—
depreciação. — Certamente, é algo que eu pensaria impossível há
um ano.

As velas ainda estavam queimando, o que significava que nosso

vampiro não fechou o pentagrama ou não usou um. Mesmo para
aqueles de nós que seguiram o caminho da luz, seu uso geralmente
dependia de que tipo de feitiço estava sendo criado ou de que tipo
de magia ou espíritos estavam sendo chamados.

— Eu posso sentir o cheiro de sangue— , disse Aiden.

— Está fresco— .

— Ele teria que fazer um sacrifício se ele estivesse ressuscitando—

. Eu parei. — Quão forte é um perfume de que estamos falando?—

Ele olhou para mim, sua expressão de curiosidade em vez de

qualquer outra coisa. — Por quê?—

— Quanto mais tempo um corpo estiver no chão, maior será o

sacrifício. Reconstituir carne não é fácil — .

— Não tenho certeza se devo ser aliviado ou não com essa

afirmação— .

— Opte pela primeira vez , respondi. — Isso significa que ele

deveria estar fora de ação para o próximo dia ou assim— .

— Não deveria, também, ser uma palavra que eu acho

reconfortante nesse tipo de situação— .

Um sorriso puxou meus lábios. — Este bastardo continua fazendo

coisas que ele não deveria poder— .
Quando nos aproximamos do túmulo, tornou— se evidente que as
duas velas eu poderia ver se fosse, e isso, por sua vez, significava
que não havia pentagrama.

Meu olhar escorregou das velas para o túmulo em si. Estava

aberto, e a Terra tinha sido lançada em todas as direções,
sugerindo que a magia do vampiro simplesmente tinha perfurado
através dela para chegar ao corpo. Com mais que um pouco de
trepidação, olhei para a lápide.

Mason Redfern, filho de Emma e Morris Redfern. Ele havia sido

enterrado há treze dias, e tinha apenas dezesseis anos de idade.

Na mesma idade, Frieda Andersen tinha estado quando se

suicidou, a mesma idade que Karen era quando ela foi morta.

Eu duvidava que qualquer coisa fosse uma coincidência.

— Você sabe como Mason morreu?— Acidente de carro, disse

Aiden. — Dele

O carro correu fora da estrada e atingiu uma árvore — .

— Por que ele estava dirigindo quando tinha apenas dezesseis

anos?—

— Os adolescentes podem dirigir a solo naquela idade dentro da

reserva, desde que obedecem a um conjunto bastante rigoroso de
critérios.Ele encolheu os ombros. — Até Mason, não tivemos
acidentes graves.

— Ele estava bêbado?—

— Não havia álcool ou drogas em seu sistema. Inicialmente, nós

suspeitamos que ele adormeceu ao volante ou estava tentando
evitar algo e perdeu o controle, mas isso foi antes de descobrir
buracos de bala em seus pneus traseiros. — Seu olhar se instalou
no meu. — Por quê?—

Eu hesitei. — Eu estava conversando com Marjorie no início desta

noite. Eu acho que sei do que se trata.

— E você pretende iluminar— me, espero— .

— Sim, mas não aqui— .

Ele grunhiu e passou por mim. Eu agarrei o braço para impedir que
ele se aproximasse. — Esperar.—

— Por quê?—

— Porque a terra na extremidade do túmulo está manchada de

sangue e quem sabe o que mais. Só porque não podia sentir
nenhuma mágica agora não queria dizer que não estava aqui.

— Pelo menos, preciso limpar a área antes de nos aproximarmos

desse túmulo— .

Seu ceticismo estava em exibição completa, mas tudo o que ele fez
foi-me mover para prosseguir. Balancei a mochila e descompactei.
As preciosas garrafas de água benta ainda estavam intactas, apesar
do áspero que eles deveriam ter obtido. Puxei dois livres e
entreguei o pacote para Aiden e caminhei até o final do túmulo.
Não havia sinal de magia ativa, mas a lembrança dela manchava a
terra tão forte quanto o sangue. Desembarquei uma garrafa e
comecei o feitiço de purificação. Como eu falei, derramei a água
sobre o solo sangrento, até que estivesse completamente coberta.
Então eu desencaixei o segundo e continuei ao redor do túmulo,
apenas para garantir que não tivessem manchas.
O pedreiro seria descansado aqui novamente uma vez que o
pegamos, e a combinação de água benta e o feitiço devem garantir
que ele poderia pelo menos descansar em paz. Sem essas
precauções, quaisquer restos de magias deixados no solo podem
ter mantido pelo menos algumas partes de seu corpo acordadas,
se não estiverem conscientes.

Cerrei o feitiço e olhei para Aiden. — É seguro abordar agora.

Aiden intensificou o túmulo e estudou silenciosamente. — O caixão
parece que foi esmagado a partir de dentro.—

Eu assenti. — A carne reanimada é surpreendentemente forte— .

Ele ergueu uma sobrancelha. — Você já teve experiência com

eles?— Não. É simplesmente uma das coisas que eles nos ensinam
na escola — .

— Não na minha escola, eles não fizeram.Um sorriso flertou com

os lábios, mas desapareceu muito rápido. — Quão perigoso será
Mason? Quanto tempo a magia o manterá vivo? —

— Eu não posso responder honestamente ao último, porque

geralmente depende do feitiço e do praticante. Eu hesitei.

— Mas, neste caso, não posso imaginar que ele esteja ativo por
mais de alguns dias— .

— Por que isso?—

— Porque ele foi criado por um simples propósito matar seu pai.

— Morris? Por quê?—

— Vamos voltar para o café e eu vou— te contar— .

— Ok.— Ele hesitou. — Conheço bem os Redferns. Mason era seu
único filho, e sua morte atingiu— os com força. Isso vai destruí—
los. —

Caminhei ao redor do túmulo e voltei para o caminhão. — Não

tanto quanto seu filho decadente esmagando seu caminho para
sua casa e tentando matá— los— .

Ele tomou um passo ao meu lado. — Existe algum perigo de isso

acontecer hoje a noite?—

— Como eu disse antes, esse feitiço deve limpar nosso feiticeiro,

mas ele também é um vampiro e nunca encontrei essa combinação
antes, nem mesmo em nenhum dos livros de referência que eu li.
Eu esfreguei meus braços contra o Frio continuando a roubar em
todo o meu corpo.

— Pode ser que ele envie Mason depois de seu pai o mais rápido
possível, porque enquanto a magia do sangue o criou, é a força e a
vontade do praticante que o alimenta— .

Aiden tirou os ombros da jaqueta e me ofereceu isso. — Aqui,

coloque isso.—

— Estou bem— , eu disse, incapaz de manter a surpresa da minha

voz.

— Não, você não está bem— , ele quase grunhiu. — Então pegue
a maldita jaqueta e pare de ser boba— .

Eu fiz. E imediatamente me senti melhor por isso. — Obrigado.—

— Eu não sou sempre um bastardo— , disse ele. — Apesar das

aparências até à data— .
— Então eu estou aprendendo.— E talvez, talvez, ele estivesse
começando a olhar além de seu ódio instintivo às bruxas e a ver a
pessoa ao invés do poder.

Ele abriu a porta do caminhão, me conduziu, depois correu para o

lado do motorista e ligou o motor. — Qual é a melhor maneira de
parar um zumbi?—

— Tire a foda deles— , eu disse. — Os tiros principais funcionam

melhor. A decapitação é outra opção, mas isso significa ficar um
pouco perto deles.—

— Não é a resposta que eu esperava.— Ele sorriu de novo. —

Podemos impedi— lo de entrar na casa dos Redferns? Morris não
possui uma arma, mas duvido que ele possa atirar em seu próprio
filho, mesmo que o fizesse.

Eu hesitei. — Colocar sal em todas as entradas é um dos poucos

mitos que é verdade, mas não vai parar o nosso vamp se ele estiver
com Mason— .

Virou a esquerda para Cemetery Road e então olhou para mim.

— Então, não é verdade que os vampiros não podem atravessar

um limite sem ser convidado?—

— É, mas ele também é uma bruxa. Ele simplesmente pode criar

uma força para explodir o sal — .

— O que é melhor eu falar com Morris e Em hoje à noite— .

— E diga— lhes o quê? Seu filho é um zumbi? — Eu o estudei. —

Por que na terra eles até acreditariam? Algo parecido?—
— Eles não vão— , disse ele. — Inferno, não estou inteiramente
certo de acreditar ainda, e eu vi o túmulo. Mas eu também não
posso dizer a eles — .

Eu acho que ele não poderia, se apenas porque a sepultura aberta

seria descoberta pela manhã pelo pessoal do cemitério.

O silêncio caiu quando as ruas passaram. Ele finalmente puxou

para dentro da entrada de uma pequena casa de observação e
depois parou. — É melhor ficar aqui. Eu vou falar com eles. —

Eu assenti. Ele saiu e caminhou até a pequena varanda. A luz se

aproximou quando ele se aproximou da porta da frente, e uma
mulher com cabelos castanhos e um sorriso brilhante o levaram
para dentro.

Cerrei as portas, cruzei os braços e abaixei— me no assento. Em

questão de minutos, eu estava dormindo.

Foi o som do motor do caminhão que me empurrou acordado. Eu

pisquei rapidamente e empurrei— a, olhando por um momento
antes de perceber que já deixamos a casa dos Redferns. Esfreguei
os olhos cansados e olhei para Aiden.

— Tudo certo?—

— Uma espécie de . Sua expressão era sombria. — Eu disse que o

túmulo de Mason tinha sido profanado, mas não que ele tivesse
encontrado nova vida como um zumbi— .

— O que os deixa despreparados se ele virar— .

— Eles não eram susceptíveis de acreditar nisso mesmo se eu

tivesse contado.Ele me lançou um olhar sombrio.
— Poucas pessoas racionais fariam. Os zumbis pertencem a livros
e filmes, não à vida real — .

— Sim, mas isso não anula ...— O que eu disse , continuou ele,

Cortando— me — , foi que houve uma série de assaltos na area, e

a descrição do perpetrador coincide com Mason's. Pedi— lhes que
me chamassem se viam alguém que se parecia com ele — .

O que realmente não os ajudaria, porque no momento em que

alguém chegasse lá, o dano já seria feito.

Aiden deve ter adivinhado o que eu estava pensando, porque

acrescentou — Também pedi a Byron para o serviço de vigilância.

— Ele é outro guarda—florestal, eu aceito?— Sim, e no caso de

nossa vampira fazer uma visita, disse— lhe para pegar uma cruz e
afiar algumas apostas. — Ele olhou para mim de novo. — Eles
funcionam, não são?—

Eu sorri novamente. — As apostas fazem.— E pelo menos um

lobisomem teve a velocidade para torná— los uma arma prática.
— A cruz precisaria ser abençoada antes de ser de alguma forma
eficaz.

— E outro mito atinge os skids.Ele puxou para um lugar de

estacionamento fora do café. — Você quer que eu volte amanhã?
Você ficou bastante adormecida há um tempo.

Eu hesitei, então abanei minha cabeça. — Você precisa saber o que

Marjorie me disse para que você possa avisar todos os
envolvidos— .

— Todos?—
Saí do caminhão e atravessei a porta da frente. — O nome de
Frieda Andersen significa algo para você?—

Ele balançou sua cabeça. — O que ela tem a ver com isso?—

— Tudo.— Eu o guiei no interior, em seguida, atravessou a

máquina de café. — Bebe?—

— Preto forte seria bom.— Instantâneo ok? Ou você quer as coisas

reais? —

Ele sorriu, e desta vez atingiu os olhos dele. Ele realmente tinha
bons olhos quando eles não estavam com frio e preenchiam com
ódio. — Instantâneo é real tanto quanto eu estou preocupado.

Ao colocar a chaleira, ele se inclinou no balcão, observando— me

por vários segundos antes de acrescentar: — Fale— me sobre
Frieda— .

Eu fiz isso porque eu fiz as nossas bebidas. Ele aceitou sua caneca
um branco básico e sem sentido com um aceno de agradecimento
e depois disse — Não há trinta anos há muito tempo para esperar
por vingança?—

— Para a pessoa média, sim. Mas não estamos lidando com isso.

— Não, acho que não.— Ele tomou café e a surpresa tocou sua
expressão rapidamente. — Seu instante é muito mais elegante do
que o nosso— .

— Isso é porque nós não compramos merda de supermercado.

Você gostaria de um pouco de bolo?—

Ele olhou para o refrigerador do bolo e disse— São esses brownies

tão bons quanto eles olham?—
— Melhor.— Peguei um par de pinças e consegui um casal. —
Então você nunca foi informado sobre o Andersens?—

Ele balançou sua cabeça. — Eu teria sido apenas um quando tudo

acabou, e meus pais nunca o mencionaram— .

Significando que ele era apenas um ano mais velho do que eu.
Agradável. — Marjorie me deu uma lista de nomes, mas ela só
sabia o paradeiro de um casal— .

— Eu acho que você pegou notas?—

Assenti com a cabeça e peguei o meu telefone. — Eu lhe enviarei

o arquivo gravado se você me der seu número.—

Ele fez isso. Seu telefone tocou um sinal sonoro quando recebeu o
arquivo. — Obrigado— , disse ele, depois de olhar brevemente. —
Marjorie conta muito sobre o Andersens?—

— Não muito, mas pelo que ela disse, eu suspeito que eles possam
ter foi uma concha.Ele ergueu uma sobrancelha, então eu
rapidamente expliquei o que era e depois acrescenteu

— Pode valer a pena perseguir o certificado de nascimento de

Frieda. Se nosso vampiro é seu pai, isso deve nos dar seu nome.

Ele assentiu. — Há uma coisa que me engana em tudo isso se nosso

vampiro fosse uma bruxa na vida, por que ele até se incomodou
em virar?—

— Muitos acreditam que o processo de virar cura a carne de todos

os seus males anteriores. Se isso é verdade ou não, eu não poderia
dizer. — Eu encolhi os ombros. — Haveria algum tipo de registro
dos Andersens nos arquivos da reserva?—
A Reserva Faelan tinha, como a maioria, diluído as restrições e os
requisitos para que os não lobisomem se instalassem dentro da
reserva há pouco mais de quinze anos algo bonito e eu tínhamos
de descobrir quando estávamos pesquisando a área antes de
termos decidido vir aqui. Mas as regras mais rigorosas certamente
estavam em vigor no momento em que os Andersens estiveram
aqui, e isso significava que eles teriam sido completamente
examinados pelo conselho de antemão.

— Não tenho certeza de quanto tempo os registros são mantidos,

mas vou conseguir que alguém cheque.Ele levantou o brownie
meio comido. — Isso é extraordinário, por sinal.

— Tudo graças à magia da cozinha, eu disse. — O que não está, de

qualquer forma, ligado à magia real apenas no caso de você estar
pensando que estou tentando soletrá— lo ou algo assim.

— Eu não estava. Estou muito ocupado, simplesmente curtindo. —

Eu também. Pela primeira vez desde que eu o conheci, ele

realmente apareceu relaxado na minha presença. Sua aura ainda
correu com tristeza, mas os flashes de desconfiança e ódio tinham
silenciado. Eles certamente não se foram, e sem dúvida voltaram a
viver com uma declaração ou movimento errado, mas foi pelo
menos um passo na direção certa.

O que essa direção poderia ser e se eu realmente queria eu não

podia dizer. Não só não havia mais votos para considerar, também
havia o fato de que ele ainda era muito estranho. Ele poderia estar
casado com uma dúzia de crianças por tudo o que sabia.

Eu terminei meu brownie e lambi o chocolate dos meus dedos,

bem ciente de que ele estava me observando, embora eu não
estivesse olhando para ele.
— Quando eu estava falando com os Redferns, ele disse, seu tom
ligeiramente mais profundo e afiado com uma tensão que
aumentou a minha frequência de pulso. — Eu perguntei se eu
poderia emprestar algo dele.

Ele enfiou a mão no bolso e depois colocou um relógio no balcão

entre nós. O rosto estava danificado e faltava parte da banda.

— Será possível rastrear a localização atual do Mason através dele?

— Possivelmente. Eu estendi a mão, mas não toquei o relógio. Eu

não precisava. As ondas do erro que rolavam eram bastante
evidentes a partir de alguns centímetros de distância, e isso me
fazia querer derrubá— lo. — Por que motivo você deu seus pais
para precisar?—

— A morte de Mason ainda é um caso aberto por causa dos pneus

disparados, então eu simplesmente disse que estávamos seguindo
uma nova vantagem e que precisávamos do relógio que ele usava
no momento do acidente. Eles me deram sem dúvida. —

— Você acha que é possível que nosso vampiro matou Mason?—

— Você não? Tanto a nota do vampiro como suas ações deixam

claro que ele está atento a sofrer suas vítimas antes de as matar.
Não é muito bom presumir que ele estava atrás do chamado
acidente de Mason. Especialmente dado os eventos da noite — .

— Verdade.

Estudei o relógio por um momento, meus braços cruzados no

banco e os dedos apertados. Eu realmente não queria tocar o
assunto. O medo e o desespero poderiam ter preenchido os
últimos momentos restantes de Karen nesta terra, mas sua
passagem não manchou o medalhão com maldade ou maldade.
As vibrações saindo do relógio sentiram como o que eu imaginava
que o inferno sentiria, apenas sem o calor.

Presumir que os mitos do inferno sendo calorosos eram, de fato,

verdade, isso é. Os espíritos mais sombrios provavelmente
poderiam ter nos contado, mas nenhuma bruxa que eu conhecia
seria sempre arriscar convocar ou conversar com eles
especialmente para uma pergunta tão inaplicada quanto a isso.

— Você pode usar o relógio? , Perguntou Aiden.

Meu olhar se elevou para o dele. — Sim, mas não será agradável.
A profanação que testemunhamos no túmulo vibra através de seus
restos e, posteriormente, esse relógio .

— Se você preferir não tocá— lo, então não. Encontraremos o

caminho antigo.

— A maneira antiquada pode demorar muito tempo. Vou tentar

amanhã. Eu parei e depois jurei. — Eu sou uma idiota .

Diversão tocou seus lábios novamente. — Você é muitas coisas,

mas não teria dito que um idiota é uma delas.

— Obrigado. Eu acho que...

Seu sorriso cresceu. Brownie bondade realmente era o caminho

para o coração desse homem

— Ou, pelo menos, em seus bons livros. Quanto tempo duraria era
outro inteiramente.

— O que você lembrou de causar essa explosão?—

— Que eu possuo rastrear o vampiro Karen da mesma maneira que

rastreei Karen humana — seu colar— .
Ele franziu a testa. — Você não disse que ia fazer isso amanhã à
noite, quando a lua estava cheia?—

— Colar diferente. Aquele tem a mancha de nosso vampiro nisso.

Não posso correr o risco de usá— lo sem estar em um círculo de
proteção total — .

— Ah— . Sua expressão sugeriu que ele realmente não entendia o

porquê, mas estava indo com ele de qualquer maneira.

— Essa mancha poderia ser um feitiço de algum tipo— , eu disse.

— Dado que ele é uma bruxa de sangue e muito mais poderoso do
que eu, não posso arriscar uma tentativa de explorá— lo sem estar
totalmente protegido.—

— Ou você pode acabar em outra situação como a noite

passada?—

— Exatamente.—

— Não é algo que precisamos.— — Concordo.— Eu olhei para o

relógio em

O muro e vi que era quase dez. — Você acha que é tarde demais
para dar uma chamada a Marjorie?—

— Isso depende se ela sabe ou não, Karen se tornou um vampiro.

Nós não mencionamos isso. —

— Eu disse a ela quando eu estava falando com ela mais cedo.—

Eu hesitei. — Ela mereceu saber— .

— Eu concordo, mas o conselho superou— me. Eles não quiseram

arriscar rumores infames — .
Levantei minhas sobrancelhas. — Você tem dois vampiros e agora
um zumbi que corre ao redor de Castle Rock. Isso é fato do que um
rumor. —

— Sim, mas a última coisa que precisamos é uma população em

pânico. Forçamos um bloqueio de notícias — nada será relatado
nos jornais ou na televisão — —

— Não precisa ser. A videira de fofocas neste lugar sabia tudo

sobre essa explosão e o fato de eu ter sido pego nele em poucos
minutos — .

— Sim, mas eles não sabem por que aconteceu.— Ele fez uma
careta. — Nós estamos vigiando os principais jogadores da videira,
e manchando fogueiras antes de se tornarem mais fortes. Como eu
disse, não precisamos de pessoas em pânico. Só vai tornar a tarefa
de encontrar esse bastardo muito mais difícil — .

E certamente não precisamos disso. Puxei meu telefone do meu

bolso e liguei para Marjorie.

— Residência Banks, disse ela. — Como posso ajudá— lo?—

— Marjorie?— Eu segurei o telefone no meu ouvido, então Aiden

podia ouvir a conversa. — É Lizzie

— Você encontrou Karen?— Ela cortou. — É por isso que você está
tocando?—

— Não , eu disse. — Mas se eu puder emprestar esse colar de novo

— o que você me deu quando eu a segui pela primeira vez eu
poderia ser capaz de fazê— lo.

— Oh.— Ela pareceu deflacionada — deprimida. Ainda esperando

um milagre apesar de tudo o que eu disse a ela.
— Mas sim, é claro que você pode emprestá— lo, se isso vai ajudar
a trazê— la de volta pra mim mais rapidamente— .

— Traga de volta?— Murmurou Aiden. — Você não disse a ela

como é um vampiro recém— tornado?—

Coloquei uma mão no telefone e disse: — Eu tentei. Ela não

conseguiu ver o fato de Karen estar viva.

— Cristo, que bagunça.— — Fale— me sobre isso— .

Levantei a mão quando Marjorie acrescentou, — Você está vindo

esta noite para conseguir isso?—

Olhei para Aiden. — Até você— , ele murmurou. — Você é a bruxa,

não eu.—

Não houve rancor nessa declaração para uma mudança. — Eu vou

passar pela manhã para agarrá— lo, se isso estiver bem com você.
Faz um longo dia e não tenho certeza ... —

— Alguém está na porta— , ela entrou. — Pendure um segundo.

Houve um clunk quando ela desligou o telefone, depois os passos

enquanto caminhava até a porta da frente. Uma corrente
chocalhou enquanto Marjorie dizia

— Quem está aí?—

Se houvesse uma resposta, era muito suave para ouvir. Mas meu
coração estava começando a bater muito mais rápido, e a
trepidação percorreu minha pele.

— Olá?— Marjorie disse novamente. — Se você está lá, James

Maldoon, eu vou pegar você pela orelha e arrastá— lo de volta
para sua mãe. Não pense que não vou — .
Ainda não há resposta. Marjorie murmurou algo que não
conseguiria pegar, mas não abri a porta. Em vez disso, ela se
afastou.

Não ande, corra, eu queria gritar com ela. Corra e esconda, e não
saia até chegar lá.

Mas, mesmo quando subi em posição vertical, houve um forte

golpe seguido pelo som de estilhaços de madeira. Aiden já estava
em movimento, latindo ordens em seu telefone enquanto ele
caminhava para a porta do café.

Não salvaria Marjorie. Nada faria. Agora não.

Mas tivemos que tentar.

Peguei meu casaco e corri após Aiden, meu telefone segurou meu
ouvido para ouvir o que estava acontecendo.

— James , advertiu Marjorie, voz irritado. — Basta, ou chamarei a

polícia— .

Outro acidente na porta. Desta vez, vidro quebrado. Os passos de

Marjorie pararam, e então ela estava correndo. — Elizabeth?—
Sua voz era alta e cheia de medo. — Você ainda está aí? Alguém
está tentando entrar na minha casa ...

— Eu sei.— Cerrei a porta do café e rapidamente trancou. Aiden

já estava em seu caminhão e me fazia apressar. — Estou com o
Guarda- floresta O'Connor agora. Nós estamos chegando,
Marjorie. Existe um quarto no qual você pode se trancar?

— O banheiro, mas ...—

— Vá lá agora.Eu pulei no caminhão e segurei o telefone na minha
orelha com o ombro, agarrando o cinto de segurança enquanto
Aiden se afastava do ponto de estacionamento na velocidade.

— Cerque— se e não venha até ouvir minha voz.—

— Mas seguramente.

— Marjorie, entre no banheiro ...agora!

Seus passos me disseram que ela finalmente estava obedecendo.

Então uma voz suave, quase trêmula, disse: — Mãe?—

Meu coração pulou várias batidas. Essa voz pertencia a Karen, e eu

duvidava que ela estivesse sozinha. Enquanto os vampiros
ganharam força e velocidade ao virar, Karen ainda era um recém
nascido em termos de vampiros. Ela não teria tido tempo para
entender o poder que era dela, e muito menos a força para
quebrar parcialmente uma porta de madeira.

Por essa mesma razão, ela também deveria ter sido nada menos
do que louca agora mesmo, sua mente despedaçada por sensações
e necessidade.

E, no entanto, essa pergunta suave e incerta fazia com que ela

soasse qualquer coisa mas.

— Não pare— , pedi Marjorie. — Basta entrar no banheiro e fechar

a porta. Estamos a poucos minutos de distância, Marjorie.

— Mas era Karen, tenho certeza disso— .

A certeza de se aproximar doom golpeou minhas veias. Se ela não

obedecesse, se não entrasse no banheiro, ela morreria.

E sua morte seria longe de ser agradável.

— Não era Karen, Marjorie.— Minha voz era plana e calma, livre
do medo e da tensão que estava pulsando através de mim. — Você
tem que confiar em mim. Não me importo com o que você pensa
ter ouvido, era uma ilusão. Um truque. Entre no banheiro.

— Mas e se ...— Ela parou, e depois acrescentou, sua voz quebrou

e silenciou, — É ela. Eu posso vê— la. —

— Não é Karen. É alguém que se parece com ela. — Alguém que

estava usando sua pele, mas cuja mente estava no controle de um
homem que queria vingança. — Entre no banheiro, Marjorie. Não
abra a maldita porta — .

— Ela está chorando, Elizabeth. Meu bebê está chorando. Eu não

posso ... — O resto de sua frase terminou com um soluço.

Olhei para Aiden.

— Estamos a um minuto de distância.— Sua voz era dura. Tenso.

— Vá mais rápido— , eu disse, mesmo sabendo que ele já estava

redimindo o motor.

No outro lado do telefone, Marjorie acrescentou: — Karen? Esse é

realmente você?—

— Sim— , veio a resposta suave. — Por favor, mãe, você tem que
abrir a porta e me deixar entrar— .

— Marjorie, não!— Eu gritei. — Ignorar ela e apenas entre no

maldito banheiro! —

Eu duvidava que ela até me ouvisse. Contra todas as

probabilidades, a filha que ela pensou que tinha perdido estava de
pé ao lado de sua porta, soando sã e muito perdida — uma
garotinha que só precisava de sua mãe. Era o oposto do que eu
tinha dito a ela que Karen provavelmente seria, e Marjorie não
tinha nenhuma defesa contra isso.

Mas era uma mentira. Eu sabia disso em meu coração, senti isso
em cada centímetro da minha alma. Era uma mentira, e essa
mentira estava prestes a matar.

— Marjorie— , gritei. — Não! Não houve resposta. Passos

Ecoou quando ela voltou para a porta. — Karen , ela respirou, sua
voz cheio de maravilhas. — É você. Você voltou para mim. —

— Sim, mãe.O tom de Karen ainda era suave. — Eu voltei por você.

Por um momento, não havia nada além de silêncio total.

Então começaram os gritos.

 CAPÍTULO OITO
Os gritos subiram para um tom e depois cortaram— se
abruptamente. Mas isso não significava que houvesse silêncio
longe disso.

E esses sons ... Soou como um animal selvagem que rasga suas
presas. Fechei os olhos e tentei não imaginar o que estava
acontecendo, com pouco sucesso. Tudo o que pude ver foi o rosto
sangrento de Karen quando ela rasgou e rasgou a garganta da mãe.

Aiden jurou, jogou o caminhão ao redor de uma esquina, e chegou

a uma parada deslizante fora do lugar de Marjorie. Eu subi pela
porta e corri por seu portão, um feitiço de imobilização brotando
em meus lábios. Eles foram projetados para os vivos e não para os
mortos, mas os vampiros ainda eram seres de carne tão
tecnicamente, deveria funcionar. Além disso, foi o melhor que eu
poderia surgir em tempo real.

Aiden me alcançou e correu os passos de duas em cada vez. Eu

terminei o feitiço e o coloquei na casa. Um batimento cardíaco
depois, alguém gritou, o som agudo e feminino. Karen. Seu mestre
provavelmente tinha fugido no momento em que Marjorie
morreu. Raising Mason, e depois controlando Karen tão
fortemente que ela soou seu eu normal, seguramente o teria
deixado correr em uma fina ponta de força. Ele não gostaria de
qualquer tipo de confronto comigo, deixe sozinho um lobisomem.
Aiden desacelerou quando ele se aproximou da porta da frente,
sua arma esticada e mantida pronta. Ele me fez um gesto para
parar, então, com uma respiração profunda, cuidadosamente
afundiu em torno do batente de porta quebrada e desapareceu por
dentro. Não houve resposta imediata de Karen e ferida de tensão
através de mim.

Então ela gritou, um som seguido de três disparos rápidos.

O silêncio caiu de novo. Apertei os punhos e, depois de um

momento de hesitação, arrastei— me para a porta.

O que vi não era Karen ou Aiden, mas sim Marjorie. Ela estava
deitada no chão, de costas, com a cabeça cercada por um halo de
sangue escuro e pedaços de carne, um olhar de horror congelado
em seu rosto.

E sua garganta ...querido Deus, sua garganta.

Meu estômago rolou. Tornei— me e passei por as escadas. Mal

cheguei ao jardim quando tudo o que eu comi naquele dia veio
subindo a garganta e eu estava seriamente, violentamente doente.

— Desculpe— , disse Aiden suavemente, alguns minutos depois. —

Eu deveria ter avisado você— .

Eu nem o tinha ouvido se aproximar. Mas acho que vomitar com

tanta força que sentiu que suas entranhas estavam tentando saltar
além de seus lábios tenderam a muda todos os outros sentidos.

— Com dificuldade— , de alguma forma consegui dizer. — Você

estava muito ocupado tentando parar Karen ...você?—

— Você a impediu. Acabei de matá— la. Sua voz foi cortada. —

Aqui, lave a boca com isso— .
Um copo de água apareceu perto do meu rosto. — Obrigado.—

Enxaguei a minha boca um par de vezes, então bebia o restante.

Meu estômago não se sentia mais fácil, mas pelo menos minha
garganta não era tão crua.

Eu me endireitei e me virei. Seu olhar me varreu brevemente, sua

expressão sugerindo preocupação. — Você quer que eu o leve de
volta ao café?—

Eu hesitei, então abanei minha cabeça. — Você trabalha para fazer

aqui. Eu vou voltar, não é tão longe — .

— Você tem certeza? Isso pode não ser uma decisão sábia, dado
que nosso vampiro ainda está lá em algum lugar — .

— Ele estará fugindo— . Havia muito mais certeza na minha voz do

que realmente sentia. — Mesmo as mais poderosas bruxas escuras
têm seus limites. Eu acho que o nosso pode ter alcançado a sua
noite — .

— O que significa que devemos estar lá tentando encontrá— lo.

— A menos que você saiba onde a cabana que eu vi nos meus

sonhos é, você provavelmente não vai — , eu disse. — Mesmo
assim, ele terá todo o tipo de feitiços de dissimulação ao redor— .

Ele olhou por mim enquanto as luzes se arrastavam na esquina e

um SUV de listras verdes parou ao lado dele. Tala, seu segundo em
comando, saiu e caminhou em nossa direção. Ela me deu um breve
aceno de cabeça e depois disse. — O que aconteceu?—

— Karen assassinou sua mãe. Ciara está a caminho? —

— Sim. O que aconteceu com Karen? Eu atirei nela. — Ele olhou

para mim.
— Eu acho que o que funcionou para um zumbi pode funcionar
para um vampiro .

O que significa que os tiros que eu tinha ouvido estavam na cabeça

dele, não no coração dela.

— Zombie?— O olhar de Tala disparou de Aiden para mim e depois

de volta. — Perdi alguma coisa?—

— Muito. Sua voz continha uma nota de cansaço, mas acho que
também foi um longo dia para ele. E ainda não terminou.

— Eu vou— te dizer mais tarde. Agora, temos uma cena do crime

e dois corpos para lidar — .

— Eu vou pegar o kit— .

Ao retornar ao carro, eu disse: — Eu vou deixar você— .

Ele assentiu. — Não esqueça que eu quero estar presente quando

você tenta encontrar o Mason ou o nosso vampiro— .

— Claro.— Eu estendi a mão e fiquei congelado, não exatamente

com certeza o que eu pretendia. Eu fiz uma onda em vez disso,
fiquei girando e me afastei.

Um outro carro puxou para cima enquanto eu caminhava pelo

portão, e Ciara saiu. Ela pegou o kit do banco traseiro de seu carro
e depois acenou com a cabeça enquanto se dirigia para a casa.

Empurrei minhas mãos nos bolsos e continuei caminhando. A noite

estava silenciosa e não havia vestígios de energia no ar. A magia
selvagem, como o vampiro, havia desaparecido.

Voltei para o café sem incidentes. Eu pendurei meu casaco nos

ganchos perto da porta, em seguida, fui para as escadas, mas um
sussurro de erros puxou meu olhar para o balcão e me fez parar.
O relógio quebrado estava sentado no banco, brilhando
suavemente na iluminação baixa do café. Eu não conseguia deixá—
lo lá, ao ar livre, emitindo esse tipo de energia. Nós trabalhamos
arduamente para criar uma vibe feliz nesta área, e eu não queria
deixar isso corromper isso. Entrei na cozinha para agarrar um par
de pinças, depois peguei o relógio e levei— o para a sala de leitura.
Mesmo que eu segurei o comprimento do braço, as sensações que
continuaram a rolar dele tiveram minha pele rastejando.

E, muito estranhamente, eles estavam ficando mais fortes — algo

que não deveria estar acontecendo, dado a força de Mason veio
de nosso vampiro, e nosso vampiro deve estar bem e
verdadeiramente atingindo a parede depois de tudo o que
aconteceu hoje à noite.

A menos que, claro, ele estava se alimentando. Vampiros

geralmente não podem procurar

Alimentando seus próprios quintais, mas nosso vampiro não

pretendia ficar aqui. Se não o achássemos antes que seus planos
de vingança tivessem chegado a uma conclusão plena, não tinha
dúvidas de que simplesmente iria escorregar na noite, para nunca
mais ser ouvido de novo.

Pensei em tocar Aiden para avisá— lo, mas, na realidade, havia um

pequeno ponto. Não era como se eu tivesse certeza de que havia
um ataque — era apenas uma vaga suspeita graças às emanações
do relógio.

Uma vez que foi armazenado de forma segura, fui no andar de cima
para lavar o suor ea sensação de magia da minha pele, e então subi
cansativamente na cama. Eu estava dormindo quase assim que
minha cabeça bateu no travesseiro.
Era a consciência de ser assistido que me despertou. Mas não havia
rancor nesse olhar, nenhum calor ou dano, e o breve flash de
tensão que aumentou com a vigília rapidamente evaporou.

Estiquei as torções do corpo e abri meus olhos. Belle inclinou um

ombro contra o batente da porta, seus sapatos balançando
levemente em uma mão e sua expressão preocupada.

— Seus pensamentos são muito feios, disse ela. — O que diabos

aconteceu ontem à noite?—

Os feitiços que eu colocava em torno de nossos quartos estavam

impedindo que ela lesse esses pensamentos, razão pela qual ela
não estava vendo os detalhes. E por isso, pensei sombriamente, ela
certamente me deveria agradecer.

— Muito aconteceu.— Eu joguei os cobertores e saí da cama. —

Como foi seu encontro?

— Incrível, mas não altere o assunto.

— Eu não sou, mas você precisa tomar banho e dormir um pouco,

e eu preciso descer e fazer a preparação do dia.

— Não vou a lugar nenhum até que você me diga ...—

— Não , eu disse com firmeza. — Levará muito tempo e seus olhos

estão praticamente pendurados fora de seus soquetes. Não é uma
ótima aparência se o menino amante cair até hoje — .

— Posso assegurar— lhe com mais do que um pouco de presunção

que Zak será incapaz de fazer muito hoje. Diversão tocou seus
lábios e enrugou os cantos de seus olhos.

— O vigor de um lobisomem não tem nada contra o de uma mulher

que não tem, teve um sexo decente em semanas .
Eu resmunguei. — Isso não altera o fato de que você precisa
descansar por minha causa, se não o seu.

— Bem, essa afirmação não alivia todas as minhas preocupações ,

disse ela. — Apenas me dê os ossos nus— .

Eu hesitei então peguei minhas roupas e comecei a me vestir. —

Somente se você promete depois soltar e descansar— .

— Feito. Dar.—

Memórias agitaram, como o medo, mas de alguma forma consegui

empurrar ambos de volta para as caixas. Eu não estava pronto para
lidar com isso agora.

— Bare bones— , eu disse, com voz apertada. — Ontem à noite, o

nosso vampiro criou os mortos e depois enviou Karen depois de
sua mãe. Aiden e eu não chegamos a tempo e ambos estão mortos.

O olhar de Belle alargou— se. — Santa merda!

— E,— continuei severamente, — Aiden quer que eu faça uma

tentativa de encontrar o zumbi usando o relógio do garoto, e eu
precisarei que você esteja com força total no caso de algo dar
errado— .

Ela piscou, visivelmente abalada. — E pensar que imaginamos que

Castle Rock seria uma bela cidade com sono para se estabelecer.

— Provavelmente foi até que eles correram a bruxa local fora da

cidade e deixaram a magia selvagem para seus próprios
dispositivos— .

Seu olhar se estreitou. — Significando o quê?—

— Bare bones, lembra?— Eu acenei uma mão em direção ao

quarto dela. — Vá descansar.—
— Como se eu pudesse depois desse tipo de notícia, ela
murmurou, mas, no entanto, afastou— se do quadro da porta e
entrou no quarto dela.

Eu fui até a cozinha e, durante as próximas seis horas, me perdi a

rotina diária de administrar o café e cuidar dos clientes. Belle
desceu assim que a corrida do almoço atingiu, o que significa que
tivemos pouco tempo para pensar, e muito menos conversar. Na
minha perspetiva, isso foi uma coisa muito boa.

Aiden chegou exatamente quando a demanda estava começando

a diminuir, e reivindicou a mesa no canto da sala — a que eu
geralmente sentava. Eu terminei de servir um jovem casal,
consciente de que ele estava— me observando e depois caminhei.

Os seus olhos normalmente brilhantes estavam riscos de sangue e

havia círculos escuros por baixo deles.

— Você parece que precisa de um café de força nuclear .

— Eu não tenho certeza, mesmo que isso seja forte o suficiente.—

Ele esfregou uma mão através de sua mandíbula não quebrada e
se recostou na cadeira. O cansaço parecia rodar cada centímetro
de seu corpo; Mesmo a sua aura geralmente vibrante, se escura,
era silenciado. Era quase como se ele simplesmente não tivesse
forças para manter sua raiva e tristeza. — Foi uma noite bastante
longa— .

— Algo de eufemismo, considerando que é quase duas da tarde.

Você comeu?—

— Não tive tempo— .

E na verdade não o tinha agora, se a expressão dele fosse qualquer

coisa a seguir.
— Podemos falar?— , Acrescentou.

Eu assenti. — Apenas deixe— me pegar sua bebida—

— Eu prefiro não falar aqui, ele escreveu. — Eu não quero começar

rumores infames— .

Não pude deixar de sorrir. — O que é exatamente o que você

receberá se você e eu sumiremos para um bate— papo privado.
Um sorriso um tanto relutante olhou para seus lábios.

— Provavelmente, mas melhor do que a verdade — .

— Pelo menos você me prefere ao longo de um Zumbi , eu disse.

— Mas não se preocupe, ninguém vai nos ouvir aqui vou— me
certificar disso— .

Ele ergueu as sobrancelhas, mas não disse nada enquanto

caminhava de volta para a cozinha. Eu pedi— lhe um hamburguer
de luxo com o lote, depois fui atrás do balcão para fazer seu café e
meu chá.

— Seu guarda—florestal parece um pouco pior para o desgaste,

murmurou Belle, enquanto colocava um par de bolos. — Mas é
bastante irritante fazê— lo parecer ainda mais atraente— .

Isso aconteceu.Você pode se juntar a nós uma vez que você termina
de fazer isso? Penny deve ser capaz de lidar com os clientes
restantes .

Vai fazer.

Peguei o café de Aiden e meu chá, e me dirigi. Ele aceitou sua

caneca com um aceno de agradecimento e considerou seu Natal
cartoony decorações com diversão.
— Tenho a sensação de que você é uma daquelas pessoas que
estão pesadamente no Natal— .

— Eu sou, mas você também olhou como se você precisasse de

torcer.Eu tirei a cadeira ao lado dele e me sentei. A mesa era
pequena o suficiente para que nossos joelhos estivessem
escovados, mas ele não se afastava e tampouco eu. E havia algo
muito reconfortante sobre isso. — Eu pedi a Belle para se juntar a
nós. Ela precisa saber o que está acontecendo.

— Por quê?Seu tom era bastante contundente. — Qual é a relação

entre vocês duas? Porque existem todos os tipos de rumores que
circulam ...

— Nós não somos amantes, se é o que eles estão dizendo,eu cortei

com um sorriso. — Nunca foi, nunca será.—

— E, no entanto, definitivamente há um relacionamento entre

você que vai além da mera amizade, disse ele.

— Mesmo o cego Freddy pode ver isso— .

Eu tomei um gole de chá e lancei silenciosamente um feitiço para

garantir que o casal que estava sentado na mesa próxima não
ouvisse nada além de murmúrios incompreensíveis.

— Belle é minha familiar, eu disse suavemente. — É por isso que

podemos compartilhar pensamentos e por que estamos tão perto.
Ela é minha consciência e minha força, e eu não estaria viva hoje
se não fosse por ela — .

Surpresa percorreu sua expressão antes de conseguir isso sob

controle. — Eu pensei que os familiares eram geralmente gatos ou
espíritos?
— Eles são. Tanto quanto alguém está ciente, esta é a primeira vez
que uma bruxa tornou-se conhecida de outra. — Você disse que
ela é a sua força quer dizer, literalmente, mentalmente ou
Magicamente? —

— Todos três. Familiares são guias e conselheiros, mas também

fornecem uma fonte adicional de força física se um feitiço o exigir.
Mas porque Belle também é uma bruxa, também posso tirar
proveito de suas habilidades mágicas, combinando— as com as
minhas se necessário — .

— Então, ela também tem um familiar?— — Não.—

— Então, o que diabos ela tira do acordo? Não muito, do som disso.

— Desafortunadamente, é muito verdade . Embora pelo menos se

tornasse meu familiar reforçou sua força e habilidades de
lançamento de feitiços. Na verdade, mesmo que ela não tivesse
sido testada desde a puberdade, eu teria um risco de adivinhar que
eles estavam agora muito próximos, se não iguais, para mim. Nós
ainda possuíamos nossos próprios conjuntos de habilidades
separadas, mas quando se tratava de magia geral, nós éramos
iguais.

— Estou surpreso que ela não tenha pelo menos um pouco de

amargo. Ele fez uma pausa, seus olhos se alargaram um pouco
quando Penny veio com a comida que eu havia ordenado para ele.
— Esse é um hambúrguer de aparência impressionante— .

— Você olhou como se você precisasse de uma boa alimentação ,

eu disse, com um sorriso de agradecimento a Penny.

— E é difícil ser amargo sobre algo que os espíritos continuam

dizendo que você será a melhor coisa que já aconteceu com você.
Ou então ela disse no momento. —
— Eu não acho que eu quero saber o que você quer dizer com os
espíritos e não até diger todas as informações atuais, de qualquer
maneira. Ele tomou uma mordida no hambúrguer e algo parecido
com a felicidade tocou sua expressão. — Cara, isso é bom. Você
tem certeza de não adicionar um pouco de magia à sua comida? —

— Se garantir a nossa comida é nada menos que uma solução

deliciosa pode ser considerada mágica, então nós certamente
fazemos, disse Belle, enquanto se sentava em frente a ele.

— Mas ao longo dos anos descobrimos que a qualidade

geralmente funciona melhor do que qualquer outro feitiço
secundário, podemos realmente incorporar a nossa produção de
alimentos— .

— Se for esse o caso, o que aconteceu no Peak's Point?—

— Você está nos revisando , disse Belle, divertimento em seu tom.

— Claro. Eu também não terminei. — Ele tomou outra mordida e

depois acrescentou,— Peak's Point exclareça-me

— Nós fomos pessoas de fora que entraram e mostraram os

negócios entrincheirados— , eu disse. — Digamos que eles não
apreciaram isso— .

— O policial local com quem falei disse que você estava por trás de
um súbito aumento na população de ratos— .

— Aquele policial , disse Belle, sentou— se em suas mãos de malha

e plásticas de boca enquanto seus amigos bastardos assediaram
nossos clientes e fornecedores, e geralmente fizeram da nossa vida
o inferno .
— E— , acrescentei, — a magia não pode criar ratos como coelhos,
mas certamente pode chamar a população não visível daqueles
que estão em todas as cidades e convidá— los a infestar uma certa
premissa ou duas— .

Divertimento torceu os lábios de Aiden. — Então, se houver uma

infestação súbita de ratos na estação do Guarda- floresta, eu
saberei que eu os chateei com tanta força?

— Se você nos irritou seriamente— , disse Belle, voz suave, você

estará lidando com muito mais do que uma infestação de ratos. Ele
a estudou por um momento, obviamente incerto se ela estava
brincando ou não. Ela estava, mas eu não estava prestes a dizer
isso a ele. Não pode fazer nada para ganhar a confiança deste
homem, mas se os eventos nos últimos dias ainda não tivessem
feito isso, nada seria.

— O que aconteceu depois que eu deixei a última noite da

Marjorie?, Perguntei.

— O habitual. Podemos estar lidando com um vampiro e sua

vítima, mas isso realmente não altera o procedimento. Ele olhou
para mim. — Embora Ciara queira saber se há algo específico que
ela precisa fazer com o corpo de Karen— .

Olhei para Belle. Dada a leitura do livro de vampiros sobre os

vampiros, ela era a especialista, não eu.

— As velhas lendas, aparentemente, estão corretas , disse ela. —

Decapitação, colocá— los no coração, enterrando— os sob o solo
abençoado com água benta.

— Um sacerdote pode fazer o último, ou deve ser incorporado

dentro de um feitiço?—
— Não. E a água sagrada é originária dos sacerdotes, não de nós,
eu disse. — Ter você falou com o pai de Karen sobre seu funeral?

Ele assentiu. — Eu disse a ele que a explosão no necrotério tinha

tirado uma boa parte da sala de refrigeração e que ele não poderia
ter um caixão aberto no funeral da filha. Ele aceitou isso sem
problemas.

Claro que sim. Isso significava que ele não teria que fingir nenhuma
conexão emocional real enquanto olhava sua filha pela última vez.

Isso é um pouco difícil, disse Belle. Não é como se ele abandonasse

totalmente o filho. Ele pelo menos a viu.

Um pai despreocupado é muitas vezes pior do que um ausente. E

eu sabia disso pela experiência.

Eu tive a impressão de que Phillip Banks não era realmente

indiferente acho que ele simplesmente colocava seus próprios
confortos e desejos antes dos outros.

— Eu estou mais uma vez recebendo a impressão, há uma conversa

separada que não faço parte , disse Aiden.

Belle estendeu a mão e acariciou sua mão. — Não se preocupe.

Você se acostumará a isso depois de um tempo .

— Eu preferiria que você se conversasse como pessoas normais ,

disse ele. — Especialmente quando você está na minha presença.

— Mas não somos pessoas normais , Belle disse docemente.

— E você, sério, não quer ouvir todas as coisas que estamos

discutindo telepaticamente. Pode causar— lhe um pouco de
desconforto — .
A diversão enrugou os cantos dos olhos azuis e fez meu pulso pular
uma ou duas batidas. Desgrenhado ou não, este homem era
seriamente atraente quando sorriu.

— Eu sou um lobisomem. Não há muito que me faça corar.

— Mesmo quando isso envolve duas bruxas?

— Depende do que essas duas bruxas estão fazendo, ele

respondeu uniformemente. — E a quem.

Eu apenas engasgava no meu chá, e Belle riu, um som contagioso

que quebrou os limites do meu feitiço e fez com que as pessoas
olhassem com um sorriso.

— Eu acho que na verdade há uma pessoa meio decente sob esse

exterior legal e sem emoção, Guarda- floresta, disse ela. — É uma
pena que você não desencadeie mais vezes .

— Como você sabe que eu não?— , Ele perguntou. — Como já disse

antes, nenhum de vocês sabe muito sobre mim ou meu pacote— .

— Nem você queria que nós, eu lembrei para ele. — Ou isso agora
mudou?

Ele encontrou meu olhar, e eu assisti a diversão morrer. Não foi

substituído pela desconfiança ou desconfiança muito familiar, mas
também não estava oferecendo nenhuma esperança de amizade.
— Eu honestamente não posso responder a essa pergunta— .

Eu assenti com a cabeça, mesmo que eu esperava que meus

hormônios indisciplinados tomassem nota e não avançassem mais
ao longo da linha de atração.
— Então eu estou reunindo você está aqui agora não tanto para
falar, mas porque você quer que eu tente encontrar Mason através
do relógio?—

— Sim. Mas também para lhe dizer que houve um ataque na noite
passada — nosso vampiro se alimentou de um casal velho, não
muito longe do de Marjorie. — Ele fez uma pausa, olhando para o
estreitamento, enquanto ele varria meu rosto. — Você não parece
nada surpreendido— .

— Não, porque quando voltei para casa na noite passada, as

vibrações que estavam saindo do relógio estavam fortalecendo,
não diminuindo. Dada a vida de Mason vem do nosso vampiro,
tinha que significar que ele havia alimentado — .

— Você deveria ter me contatado ...— E dizer— lhe o que? Não é

como se eu pudesse dizer— lhe quem ele atacou ou onde. — Não
era como se ele realmente tivesse as pessoas estão livres para
procurar.

— Você terá que liberar algum tipo de declaração em breve— ,

comentou Belle. — Nem mesmo um apagão total da imprensa vai
parar os rumores agora que há um túmulo profanado e quatro
pessoas mortas— .

— Essa é a província do conselho, não nós.— Ele afastou o prato

vazio. — Eu desloquei os Redferns esta manhã e os tenho sob
guarda de vinte e quatro horas. Isso será suficiente, ou Mason
ainda poderá encontrá— los?

— Mason é um zumbi, disse Belle. — Ele não tem lembranças e

nenhuma capacidade de pensar por si mesmo. Ele é simplesmente
uma criatura ao capricho das necessidades e desejos de seu
mestre.
— Então, qual é a probabilidade de nosso feiticeiro poder
localizá— los?

— Altamente provável , eu disse. — Encontrar feitiços não é tão

difícil. Tudo o que ele precisa é algo deles.

— Não tenho a mão de obra para assistir no lugar dos Redferns—

. Seu tom era sombrio. Frustrado.

— Eu duvido que você precisaria, disse Belle. — Como disse essa

nota, ele está planejando essa vingança há muito tempo. Ele, sem
dúvida, já tomou o que ele precisa.

— O que poderia explicar o recarregamento do carro que

relataram há um mês , disse Aiden. — Aconteceu à noite, mas tudo
o que foi tirado foram as chaves da casa de reposição que eles
mantêm no console central. Eles mudaram as fechaduras no dia
seguinte.

— Por que tempo, nosso vamp tinha já enviado alguém para levar
o que ele precisava — , eu disse.

— Provavelmente.— Ele pegou o café e terminou. — Você está

fazendo uma tentativa?—

Ele parou, seu olhar passando por Belle enquanto uma mistura de
aborrecimento e hostilidade tocavam sua expressão. — Droga.

Eu me inclinei para trás e vi dois homens entrarem no café. Ambos

eram altos e de cabelos escuros, vestindo ternos cinza, óculos de
sol escuros e um ar oficial.

— O IIT? Eu perguntei, meu olhar voltando para Aiden.

— Sim. Ele se levantou. — Me chame quando terminem.

— Você não está parando?— Eu disse, surpreso.

— Eles não vão permitir isso. Seus lábios torceram.

— Especialmente dado eu apertei o mais curto dos dois no rosto

na última vez que estavam aqui. Colocou algo de um amortecedor
em nosso relacionamento — .

— Essa é uma história que eu realmente gostaria de ouvir , disse

Belle.

— E uma que você é improvável.Ele tocou meu ombro levemente

quando ele passou. — Desconfie com esses dois. Eu suspeito que
eles vão tratar bruxas com quase tanto respeito quanto
lobisomens.

Uma afirmação que me deixa ainda mais curioso quanto ao que

desceu, disse Belle. Eu não teria dito que o nosso principal guardião
era o tipo de atacar sem razão.

Pelo que posso reunir, a última vez que estavam aqui envolveu
uma bruxa que nunca foi encontrada e a morte de alguém que
estava perto dele. Aiden percorreu os dois homens, oferecendo—
lhes um aceno de cabeça gentil, que não retornaram. Obviamente,
o mau pressentimento era mútuo. Os lobos são notoriamente
protetor daqueles dentro de seus pacotes, então talvez não tenha
tomado muito.

Dado o controle desse homem, estou discordando. Belle

levantou— se. Aiden não é o tipo para deixar a emoção anular o
bom senso.

Exceto quando se trata de bruxas. Apesar de sua óbvia

desconfiança com o nosso tipo, ele nos tratou muito melhor do que
muitos no passado. Um sorriso tocou seus lábios. E agora, eu vou
fugir e deixá— lo à mercê do IIT.
Covarde.

Totalmente. Ela recolheu o prato e o copo de Aiden, e depois saiu,

seu riso tocando ligeiramente na minha mente.

Olhei enquanto os dois homens pararam na frente da mesa. — Isso

parece bastante oficial: você é senhor aqui para me prender ou
algo assim?—

— John Hart, Interspecies Investigations Team. O mais alto dos dois

brilharam seu distintivo. — Este é o meu parceiro, Terry Blume.
Podemos sentar?

Eles estavam reivindicando cadeiras antes que eu pudesse

responder, então não me incomodava.

— Precisamos conversar com você sobre eventos recentes ,

continuou ele. — Existe algum lugar mais seguro que possamos ir?

Eu dei— lhe o meu sorriso politest, um sinal seguro de que os

hackles estavam sendo criados. E não era tanto o que ele disse,
mas sim o jeito que ele dizia com aquele tom entediado, você não
era digno, eu tinha ouvido com muita frequência na minha
juventude. Era uma atitude interessante a tomar, dado que estes
dois tinham que lidar com bruxas em uma base regular. Enquanto
a maioria dos sangue azul se restringia a Canberra para se
aproximar do governo federal, havia muitas bruxas consultivas
ligadas a todos os parlamentos estaduais e as casas baixas eram
espalhados por toda parte.

— Sim, eu disse. — Mas não há necessidade de ir a outro lado. Nós

somos bastante seguros para conversar aqui. —

— Quer dizer que você escreveu a área?, Disse Blume.

— De fato, eu tenho. O que posso fazer por vocês, senhores?

— Você pode começar por nos contar sobre você, disse Hart. —
Porque verificamos os registros regionais, e a Associação não tem
lista para você ou seu parceira.

— Não, eles não. — Cuidado para explicar o porquê?—

— Se você gostaria de explicar esta linha de questionamento— .

Ele levantou as sobrancelhas uma ação que quase não era visível
no alto de seus óculos de sol escuros. — Eu simplesmente acho
interessante que esses eventos tenham ocorrido pouco depois de
duas bruxas não registradas chegarem na cidade.

— Chegamos há três meses, Sr. Hart. Dado o primeiro incidente

ocorrido dois meses depois, eu não precisaria chamar isso de
perto.

Os dois olharam um para o outro. — O que aconteceu há um

mês?—

— Recurso de carro. Eu sorri com doçura. — É apenas uma teoria

de que o ladrão que tomou as chaves da casa do carro dos Redferns
era realmente nosso vampiro, mas é um que se torna mais
provável dado os recentes eventos— .

— Significando o qual evento que ocorreu ontem à noite?—

— Não pode ser chamado de evento, já que até mesmo a magia

negra não pode substituir o que a putrefação já tomou.Eu parei
enquanto o charme em volta do meu pescoço começou a pulsar
em alerta. — E qualquer um de vocês, cavalheiro, está tentando
invadir meus pensamentos, desista. Eu estou bem protegido,
mental e magicamente — .

Eles compartilharam outro olhar, o que me fez suspeitar que

ambos eram telepáticos.
E também estão bem protegidos da invasão mental, disse Belle.
Parece ser algum tipo de escudo eletrônico em vez de um mágico.
Não consigo passar por isso.

Eu não sentia nenhum tipo de produção de energia, mas se a

ciência tivesse— se desenvolvido o suficiente nos últimos anos
para criar um escudo vestível contra a telepatia, então eles
provavelmente teriam feito esse passo extra para garantir que não
fosse detectável.

— Por que não haveria registro da Associação de você ou da Sra.

Kent?—

— Porque não é um requisito para as bruxas semi— raças

registrarem sua presença ao entrarem em um novo estado , disse.
— Você não encontrará nossos nomes mencionados nos registros
do alto conselho de bruxas vetadas também. Nenhuma de nós se
incomodou em apreender esse processo em particular.

— Eu pensei que era um requisito do alto conselho que todas as

meias fossem examinadas?—

— Isto é. Não significa que sempre acontece. —

Os dois homens me contemplaram por um momento. Eu me achei

desejando que eles tirassem seus óculos malditos era difícil obter
uma indicação sobre o que eles poderiam estar pensando quando
eu não podia ver seus olhos.

Um encantamento de brisa pode resolver esse problema, disse

Belle. Mais do que feliz em fazer as honras.

Tentador, mas não pense que seja uma boa ideia tirá— los fora
agora.

Estou pensando que não me importo.

E eu estou pensando que é ruim sua atitude. Nós não precisamos
deles definindo a Associação em nós.

A Associação não me assusta. Por si só, não. Mas só levaria uma

foto ao conselho superior para revelar nossas verdadeiras
identidades. E, embora meus pais não se preocupem com nenhum
de nós, eu ainda não desejava arriscar qualquer contato ou
interferência deles.

— Parace suspeito , disse Blume, sua determinação em evitar a

interação com os conselhos regionais e altos sugere que você
tenha algo a esconder.

— Ou que simplesmente não desejamos nos envolver com o

oficialismo. Peguei minha xícara e me levantei. — Se você não está
aqui para discutir os recentes assassinatos, senhores, então eu não
tenho mais nada a dizer— .

— Por favor, sente— se , disse Hart. — Estamos apenas tentando

estabelecer suas credenciais como testemunha .

Eu bufei, mas me sentei de volta. — Você faz o hábito de interrogar

testemunhas como se fossem criminosos, então?—

— Não.— Hart puxou um pedaço de peluça da manga do fato. —

O que você pode nos contar sobre o vampiro mágico?

— Ele está usando sangue não magia regular, eu disse, e lhe dei um
resumo completo de tudo o que eu sabia ou suspeitava. Talvez eu
não goste de nenhum deles, mas, como eu disse a Aiden, eles
estavam aqui para fazer um trabalho. — Eu considero que você
contatou a Associação para obter ajuda?
— Na verdade. Blume olhou para o relógio. — Eles devem ter um
representante aqui dentro de uma hora. Ele ou ela provavelmente
vai querer falar com você — .

Sem dúvida. Se eu queria falar com ele ou ela era outra coisa.

— Você pode nos contar algo sobre o cadáver reanimado?— , Disse

Hart.

— Estou pensando que vocês dois provavelmente sabem muito

mais sobre zumbis do que eu.

— Bem, não, porque não é algo em que realmente nos

encontramos antes. Havia uma nota na voz de Blume que sugeria
diversão, mesmo que seu rosto permanecesse inchado.

— A Victoria central não é exatamente um viveiro para os mortos—

vivos .

— O que não significa que não há vampiros na região— .

— Claro que não, concordou Hart. — Mas a maioria tem o senso

de ficar sob o radar e sem problemas— .

— Se a maioria deles fizesse isso, vocês dois estariam sem

emprego.

— Não enquanto houver magia, ou seres humanos vivendo dentro

de reservas lobisomem , disse Blume. — Por quanto tempo dura a
carne reanimada?—

— Tanto quanto eu sei, enquanto a força do feiticeiro durar. Dado

que ele se alimentou ontem à noite, isso poderia significar mais
uma semana, pelo menos.

Os dois compartilharam outro olhar. — Ele se alimentou?— ,

Perguntou Hart.
— Então eu ouvi da videira , eu respondi, esperando que eu não
tivesse acabado com a Aiden em apuros. — Um velho casal
aparentemente foi encontrado morto esta manhã. Não é muito um
passo para conectá— lo ao nosso vamp, dado que ele teria
necessitado desesperadamente de sustento após seus esforços na
noite passada — .

— Falando em relação a isso— , disse Blume. — Eu acredito que

uma de suas habilidades é psicometria?

Eu dei— lhe um sorriso sem graça. — Isso é o que a publicidade

nas janelas do café diz.

— Significando se encontramos algo pertencendo ao garoto

Redfern ou ao nosso vampiro, você seria capaz de encontrá— los?

Obviamente, Aiden não mencionou nem o relógio nem o

pendente. Abri minha boca para contar— lhes, e depois fechei— a
novamente. Tanto que eu realmente não queria tentar localizar
nosso vampiro ou zumbi através de qualquer item, eu também não
tinha vontade de impedir Aiden. Tivemos que viver nesta reserva,
uma vez que essa bagunça havia sido resolvida deslizar de volta
para os maus livros do O'Connor não ajudaria a alcançar esse
objetivo.

Além disso, as vibrações que eu estava obtendo desses dois tinham

preconceitos antigos ressurgirem e isso apenas inflamou o desejo
de não ajudá— los.

— Talvez— , eu finalmente disse. — Mas a psicometria não é tão

confiável como os feitiços de localização. Pode ser mais fácil e mais
rápido esperar até associação que vem aqui .

— Eu pessoalmente concordo, disse Hart. — Mas, dado que a

violência parece escalar, precisamos cobrir todas as bases— .
— Tudo bem. Eu cruzei meus braços. — Mas o que quer que você
me traga precisa estar em contato com a pele. E no caso do nosso
vampiro, eu suspeito que isso vai ser difícil. —

— Na verdade, mas se o que você está dizendo é verdade, então,

se encontrarmos o nosso zumbi, encontraremos o nosso
vampiro— .

— Em teoria, sim, mas estamos lidando com alguém que é uma

bruxa de sangue muito forte. É mais do que possível ele contestar
qualquer tentativa com um feitiço de diversão — .

Blume franziu o cenho algo que era evidente apenas pelo vinco em
sua testa. — Eu sei que é possível soletrar contra a intrusão mágica,
mas não pensei que era possível fazê— lo contra poderes
psíquicos.

— Você pode soletrar contra qualquer coisa. Tudo o que é preciso

é o conhecimento e o poder. Eu ressuscitei novamente. — Se é isso
tudo, senhores, preciso voltar ao trabalho— .

Eles ficaram como um. — Por favor, fique contatável. Como

dissemos, a bruxa regional vai querer falar com você .

— Sem dúvida.

Desta vez, Hart parecia pegar minha relutância tácita. — É no seu

melhor interesse ajudar nossa investigação, Sra. Grace. A falta de
fazê— lo terá consequências infelizes — .

— Eu respondi todas as suas perguntas, eu disse, incapaz de

manter a leve dose de minha voz , e concordei em fazer uma leitura
de psicometria. Como, exatamente, estou falhando em ajudar sua
investigação?
— Tudo o que você diz aos Guarda- florestas também deve ser
transmitido para nós, disse Blume, como se eu não tivesse falado.
— Falhar em fazê— lo será visto como um incumprimento.

— Tudo o que eu digo aos Guarda- florestas certamente será

transmitido, de fato, não seria?, Perguntei, fingindo inocência.

— Em teoria, sim. Mas, no caso ... Hart fez uma pausa e recuperou
um cartão de visita do bolso. — Por favor, ligue— nos direto, dia
ou noite— .

Aceitei o cartão sem comentar e assisti— los sair pela porta.

— Se você chamá— los— , Belle disse, enquanto ela parava ao meu

lado, eu sugiro que você faça a noite mais tarde, melhor .

— Um excelente plano, minha amiga— .

Tanto quanto eu queria nada mais do que subir com uma garrafa
de álcool e esquecer tudo, eu muito suspeitava que não tivéssemos
esse tipo de tempo perdido. Nosso vampiro estaria ativo
novamente esta noite, o que significava que só tivemos mais cinco
horas de luz do dia para tentar encontrar o nosso zumbi. Eu
também tive que desfazer qualquer tipo de feitiço colocado na
pedra de sangue embora fosse totalmente possível que não fosse
mesmo ativo agora que Karen estava morta.

Mas isso era algo que eu poderia tentar esta noite, quando eu tinha
a força da lua cheia e a proteção de um pentagrama atrás de mim.
Eu não estava indo até perto da coisa até então.

— Também pode ser sábio usar luvas de seda com esse relógio— ,
disse Belle. — Isso muda algumas das sensações sujas que rolam a
coisa— .
— Boa ideia.— Eu peguei meu telefone e enviei um texto a Aiden.
Eu queria ele ao meu lado quando eu tentei encontrar Mason, e
não apenas porque ele havia exigido. Eu simplesmente não queria
a responsabilidade de ter que levar o filho para baixo quando se
...o encontramos. Sua alma pode ter desaparecido há muito tempo
e seu corpo já não era capaz de pensar, sentir ou lembrar, mas eu
era bastante bruxo para querer evitar matar se fosse possível.

A resposta de Aiden foi quase imediata, e afirmou que ele estaria

aqui em dez minutos. Empurrei o telefone de volta ao meu bolso.
— Quanta água benta temos deixado?—

Belle enrugou o nariz. — Apenas um par de garrafas. Eu enviei

alguns sensores para ver se havia algum sacerdote na região que
desejasse fornecer um pouco mais — .

— O representante da associação pode apontar - nos na direção

certa— .

— Se, disse Belle, — disse que o representante não ficou com o

nariz preso até a ponta do pé como aquelas IIT .

Eu sorri. — Poderia ser apenas nós. Nós tendemos a chegar quase

imediatamente nos lados errados das pessoas — .

— Nem todos, disse ela. — Zak estava absolutamente encantado

em me ver na noite passada.

— Isso é porque Zak é um homem— lobo sensato antecipando o

sexo quente.

Ela sorriu. — E ele já me deu um par de vezes hoje uma noite não
era suficiente, aparentemente— .

Olhei para ela quando pisei um lado para permitir que Penny
passasse. — O que significa foi o suficiente para você?
— Inferno não, mas há muita verdade na velha, jogue magro,
mantenha— os afiados dizendo.

Levantei minhas sobrancelhas. — Desde quando isso é um velho

ditado?

Ela balançou a mão distraidamente. — Eu não faço sentido, então

faz muito mais sentido meu caminho— .

Eu busquei suavemente. — Como se você fosse resistir a esse

homem por muito tempo— .

— Oh, eu não pretendo.Seu sorriso desapareceu enquanto a

seriedade tocava sua expressão. — Mas, depois dos eventos da
noite passada, tenho toda a intenção de estar com você quando
tentar desvendar o feitiço naquele sangue .

Eu assenti. Tão determinado quanto eu poderia ser que Belle tenha

uma vida fora dos limites de ser meu familiar, na verdade a
precisava lá, apenas no caso de a magia no sangue estar ou muito
mais escura do que senti, ou desencadeou um mal além da
proteção Do pentagrama.

— Não vou fazer nada antes da meia— noite— , eu disse. — Isso

lhe dá um pouco de tempo com ele, se você quisesse— .

— Por mais tentador que isso, eu preciso descansar. Um de nós

precisa estar em plena força .

O que eu certamente não era. Eu poderia estar ignorando isso, mas

o cansaço ainda me acompanhava e havia dores mordiscas em
todo meu corpo. O que eu precisava era de vinte e quatro horas de
sono decente e várias grandes refeições de bife e vegetais, e agora
não podia ver no meu futuro imediato.
— O que significa que você precisa de outro impulso de poção.
Belle fez uma pausa e um sorriso um tanto diabólico tocou seus
lábios. — Eu acho que vou fazer um para o nosso guarda—florestal,
também. Ele estava um pouco esfarrapado ao redor das bordas. —

— Não fale tão mal gosto, avisei. Ele provavelmente pensará que
está tentando envenená— lo— .

— Ele vai pensar disso de qualquer maneira. Ele não é o lobisomem

mais confiante na reserva agora, mas podemos trabalhar sobre
isso.

— Nã ela ergueu as sobrancelhas para mim, a diversão em seus

lábios crescendo. — Talvez eu queira, e talvez não.

— Belle , avisei.

Ela riu e me deu uma bofetada levemente no ombro. — Estou

apenas brincando. Quero dizer, quando eu já interferi com sua vida
social? —

— Havia aquele tempo em Nerang ... — Você teria sido velho e

cinza antes que esse homem se digne pergunte— lhe.

— E então havia Jake, em Coolangatta.

— O surfista. Ela suspirou. — Ele estava absolutamente delicioso,

eu concordo, mas infelizmente teve um estábulo de pelo menos
seis outros, e ele nunca teve intenção de ficar sério .

— Muito ruim, se não fosse tudo, eu realmente queria.

— O dia em que você faz casual é o dia em que seu pai se aproxima
de suas mãos e joelhos para implorar perdão por seu tratamento
de você.Ela passou por mim. — Em muitos aspetos, você e a Karen
têm problemas semelhantes.
Eu realmente não tinha pensado nisso, mas foi muito tristemente
verdade. Como ela, eu finalmente estava buscando o amor que eu
nunca teria tido quando criança. Mas para mim, não veio na forma
de uma figura paterna, mas sim alguém que me aceitaria como eu
era, com todas as minhas faltas, e me ama, independentemente.

Era, aparentemente, uma pergunta muito grande. Entrei na sala de

leitura, colecionei a mochila e comecei a reunir uma seleção de
poções e misturas de sal, uma das garrafas restantes de água benta
e faca de prata de Belle. Enquanto eu arrisquei Aiden

Confiscando— o como ele tinha o meu, era melhor do que estar

sem alguma forma de arma física. Às vezes, o mal simplesmente
não lhe deu tempo para desenvolver um feitiço ou usar uma poção.

Com tudo recolhido, peguei um par de luvas de seda de uma das

gavetas e as puxei. Enquanto as vibrações sujas do relógio ainda
faziam minha pele rastejar, a sensação estava muda o suficiente
para poder segurá— la sem o meu estômago rolando de forma
alarmante.

Quando voltei ao café, Aiden estava— me esperando e ele tinha

uma das poções de Belle na mão.

— Ela quer que eu beba isso.Ele estava estudando a mistura com

muita trepidação. — E ela não vai dizer o que há nele— .

— Às vezes, é melhor não pedir.— Aceitei o meu com um aceno

de cabeça e tentei ignorar o cheiro horrível vindo disso. — Também
é bom beber rapidamente, sem desenhar o cheiro.

Foi o que eu fiz. Ele me observou com os olhos estreitados, como

se estivesse esperando por mim. Eu sorri.
— Se a intenção de Belle fosse vencer ou soletrar você, Aiden, ela
não precisaria de uma bebida com cheiro nocivo para fazê— lo.
Realmente é apenas uma poção para aumentar sua força, como ela
disse.

Ele hesitou um momento mais, depois abatido em vários goles

rápidos. Um tremor o atravessou. — Deus, isso é tão ruim quanto
cheira.

— Ela faz isso deliberadamente, tenho certeza.Eu olhei para ela.

— Eu voltarei ao pôr— do— sol— .

Ela assentiu. — Seja cuidadoso. Vocês dois.—

Saímos do café. Uma vez no pavimento, fiz uma pausa e abri meus
sentidos psi apenas o suficiente para obter algumas sugestões de
localização. Me puxou para a esquerda novamente.

— Estamos caminhando ou dirigindo?— Aiden entrou em pé ao

meu lado. — Porque meu caminhão está próximo— .

Eu hesitei. — Andando, eu acho. Estou recebendo um sinal do

relógio, mas arrisco— me a superar meus sentidos se eu abrir o
portão demais.

— Então, a sensação infernal do assunto permanece muito

presente?

— Sim.

— O que significa que eu deveria poder dete— lo enquanto nos

aproximamos .

— Possivelmente. Dependeria de onde ele está sendo mantido e

que tipo de feitiços cercam a área.
— Ah— .

O relógio me puxou para a esquerda novamente, desta vez na

Hargraves Street em vez de Barker. Aiden seguiu silenciosamente,
com as mãos nos bolsos e o passo dele. Ele era perto o suficiente
que seu perfume provocou minhas narinas, mas não tão perto que
nossos ombros escovaram. Eu não estava inteiramente certo de
estar feliz com isso ou não.

Nós nos mudamos da área de varejo de Castle Rock e nos

residenciais. O relógio continuou a nos levar mais longe, até
chegarmos a uma área onde não havia calçadas e os blocos de
habitação deram lugar a áreas cultivadas.

— Se continuarmos por esta estrada— , disse Aiden. — Vamos

acabar na pista de Stephenson— .

Olhei para ele. — Isso é bom ou ruim?—

— Nem, realmente. É simplesmente uma grande área de arbusto.

— Existem estradas através da área?

— Chamá— los de estradas seria bastante generoso.Seu olhar se

encontrou com os meus, divertindo— se com os cantos de os olhos
dele. — De fato, a trilha de trás para o complexo de O'Connor em
que você estava seria uma grande rodovia por comparação.

— Estou feliz por ter calçados decentes, então— .

O relógio continuou a puxar— me, mas as sensações que se

deslocaram eram mais fortes, sugerindo que estávamos nos
aproximando do nosso alvo. Nós finalmente chegamos a um
cruzamento de três trilhas, e eu fiz uma pausa. O pulso de sujidade
agora era tão forte que meu estômago estava torcendo, mas não
conseguia ver um edifício de qualquer tipo.
Certamente, nosso vampiro não arriscaria manter sua criatura
aberta? Esta área pode ser selvagem, mas as faixas não foram
cobertas, e isso significava que as pessoas ainda as usavam.

— Você perdeu o sinal?, Perguntou Aiden.

— Não. Muito pelo contrário. Eu passei o olhar através do esfrega

novamente. — Estamos há alguns edifícios próximos aqui? —

— Na verdade não. Não nesta área. Mas há uma série de velhos

trabalhos de minas espalhados. —

— Os que correm horizontalmente para a montanha ou para

baixo?—

— Ambos.—

— Nós podemos estar olhando para o primeiro, então. Eu peguei

o garfo esquerdo e o chão começou a subir. Minhas pernas ainda
feridas não apreciaram esse desenvolvimento e começaram a doer
em protesto.

Eu realmente queria realmente parar. Mas aquela irritante voz

interior aquela que sonhara com rios sangrentos e corpos
destroçados sugeria que seria uma má ideia.

Minha pele começou a se contrair e estremecer— se sob a força

pura do erro que vem do relógio quebrado. Eu puxei a luva direita
sobre minha mão, dobrei o relógio dentro de, em seguida, estendi
a Aiden. — Você toma isso. Caso contrário, vou vomitar.

Ele pegou sem comentar e enfiou no bolso. A sensação de erro

imediatamente facilitada, mas não desapareceu inteiramente.
— Você consegue cheirar alguma coisa?As narinas de Aiden
explodiram quando ele tomou uma respiração mais profunda, e
então ele balançou a cabeça. — Nada que não deveria estar aqui,
pelo menos— .

— A força das vibrações que vêm do relógio sugere que estamos

perto, então você deve poder cheirá— lo se ele estiver perto.Eu
parei, olhei varrendo a área e meus outros sentidos em alerta alto.
— No entanto, não estou vendo nem percebendo qualquer tipo de
magia que explique a falta de perfume.

— Há uma mina velha não muito longe. Talvez ele esteja tão
profundamente subterrâneo, é simplesmente impossível cheira—
lo.

— Possivelmente , eu disse. — Mas se ele não estiver lá, vou tentar

com o relógio novamente— .

Ele não disse nada, apenas atravessou— me e liderou o caminho

até a inclinação. Eu segui, de repente, percebendo o ruído das
folhas de eucalipto, a crosta de galhos debaixo dos meus pés e a
conversa melodiosa dos vários pássaros. Eles eram normais, sons
cotidianos para uma área como essa, e deveria ter deixado minha
mente à vontade.

Mas eles não o fizeram.

Talvez eu não esteja tocando o relógio, mas não precisava. A

sensação de erro da morte era tão forte que sentia como se cada
respiração estivesse cheia de suavidade.

Depois de mais dez minutos de caminhar através de árvores e

moinhos de lixo, Aiden parou na beira de uma pequena clareira.
Em frente, cortado horizontalmente na encosta íngreme, era um
eixo antigo. A entrada tinha pouco mais de cinco metros de largura,
e o que parecia ser dormentes antigos, abriu o telhado e os lados.
Não havia nenhuma indicação imediata de que qualquer coisa ou
alguém estivesse perto desse lugar por algum tempo, embora o
terreno áspero e pedregoso não tivesse mantido pegadas, mesmo
que alguém tivesse estado. Se não fosse pelas ondas sujas que
continuassem a sofrer os meus sentidos, seria fácil presumir que
ninguém entrou nessa limpeza há muito tempo.

— Qualquer coisa?— , Perguntou Aiden. — Ele está aqui.—

— Estou sentindo um não falado, mas nessa afirmação— , disse

Aiden.

— Isso é porque eu não confio no fato de que não parece haver

mais nada— .

Seu olhar escaneou a área e voltou para o meu. — Certamente,

um vampiro capaz de magia poderia facilmente apagar qualquer
indicação de movimento de ou para aquele eixo?—

— Sim, mas ainda deve haver alguma indicação de mágica que

tenha sido usada, mesmo que seja pouco mais do que um eco— .

Acordei e estudei o chão entre a mina e nós. Não havia

absolutamente nada para indicar que a magia já havia sido usada
aqui, e a inquietação percorreu— me. Nosso vampiro planejava
meticulosamente cada passo até agora, então era muito
improvável que deixasse seu zumbi desprotegido.

A menos que, claro, ele também estivesse aqui — mas eu duvidava

muito do homem que possuía os melhores sapatos que eu tinha
visto no sonho, de bom grado, em um lugar como esse.
— O que você quer fazer?— Aiden perguntei. — Será escuro em
mais algumas horas— .

E nosso vampiro seria ativo. Ele realmente não acrescentou isso,

mas isso era o que ele queria dizer.

— Siga— me— , eu disse. — Se eu disser parar ou correr, faça

isso— .

Ele assentiu. Eu pisei na clareira, todos os alertas de sentido para a

mais ínfima sugestão de problemas. Minha pele se contraiu e
queimou quando nos aproximamos da entrada da mina, mas se
houvesse algum tipo de feitiço aqui, estava bem escondido.

— Pare— , disse Aiden, mesmo quando ele agarrou meu braço em

alerta.

Eu fiz isso, meu coração parecia ficar em algum lugar na minha

garganta. — O que?—

— Fio de viagem— .

Ele apontou para o chão vários pés na nossa frente; Depois de um

momento, vi o que parecia ser uma linha de pesca amarrada na
largura da limpeza.

— Um fio de viagem explicaria a falta de proteção mágica— .

— Talvez ele simplesmente estivesse sem força mágica depois de

tudo o que aconteceu na noite passada— , disse Aiden.

— Isso dependeria se ele se alimentasse desse velho casal antes ou

depois que ele veio aqui— .

— Eu acho que sim.— Ele tocou minhas costas levemente, como

se estivesse em consolar. — Espere aqui enquanto eu vou
investigar— .
Ele seguiu a linha à direita e desapareceu nas árvores e esfregou.
Mudei de um pé para o outro, de repente incomodado em ficar
sozinho neste lugar.

— Está ligado a uma espingarda— , disse ele. — E está preparado

para disparar— .

Era uma armadilha que parecia quase mundana para o nosso

vampiro. Eu esfreguei meus braços contra o arrepio em meu corpo.
O fio de viagem ficou manco e, um momento depois, Aiden
reapareceu, a espingarda segurada em uma mão.

— Está carregado com tiro barato, acrescentou. — O que significa

mais deformação e um padrão de espalhamento mais amplo— .

— Estou supondo que isso é ruim? — Ele garante cobertura sobre

a área mais ampla possível para causar o máximo de dano
possível— , disse ele. — Talvez ainda não seja a única armadilha,
especialmente se você não está sentindo nenhuma magia.—

Ele puxou a arma para trás e inclinou— se contra um velho tronco.

— Você não está trazendo isso connosco?— , Perguntei, surpreso.

— Não ousamos usá— lo naquela mina, não quando não temos

ideia de quão resistente é. Uma explosão de espingarda pode não
ser poderoso o suficiente para trazer qualquer coisa, mas
certamente não quero correr o risco — .

— E a sua arma? Isso não apresentará o mesmo problema?

— Talvez, mas não estou prestes a deixá— lo para trás.

— Nem quando você está indo correr, aparentemente— .

A diversão tocou os lábios brevemente. — É um lema de um

Guarda- floresta estar sempre preparado .
— Eu pensei que eram os escoteiros?—

— O mesmo, mesmo.— Seu sorriso desapareceu. — Vou liderar a

partir daqui dentro— .

Eu não estava prestes a objetar quando seus sentidos físicos eram

muito mais fortes do que os meus. Ele avançou cuidadosamente,
testando cada pedaço de chão antes de colocar todo o peso sobre
ele. Isso fez um progresso lento, mas isso foi infinitamente melhor
do que ser pego em qualquer outra armadilha macabra que nosso
vampiro possa ter estabelecido.

Estávamos talvez a uma dúzia de passos da entrada da mina

quando um ligeiro tremor atravessou o chão. Aiden
imediatamente parou, seu corpo estava tenso e a cabeça inclinada
ligeiramente para um lado. Não houve mais movimento, então ele
deu um passo mais cauteloso.

Era um demais.

Sem aviso, a Terra cedeu e caímos na escuridão.

 CAPÍTULO NOVE
Mesmo quando mergulhamos, Aiden de alguma maneira torceu no
ar e agarrou a parede do poço. Seus dedos encontraram compras
e ele imediatamente me alcançou. Sua mão se fechou ao redor do
meu braço e um grunhido de esforço escapou de seus lábios um
som que eu ecoei quando parei bruscamente. Durante vários
batimentos cardíacos, nos movemos suavemente para frente e
para trás. Eu não ousei respirar, e meu coração martelou como um
louco. Eu olhei para o desmoronar do corte de escorvamento que
ele segurava, aguardando o momento em que cedeu e mergulhou
nos dois na escuridão.

Uma escuridão que era muito, muito profunda, dada a pedra e a

sujeira que caíra connosco ainda não tinham atingido o fundo.

Lizzie, o que no inferno.

Não é a hora, Belle. Conversar mais tarde.

— Eu preciso que você pegue a prancha mais próxima de você e

balance seu peso para isso. As palavras de Aiden eram pouco mais
do que um assobio de ar, e contas de suor haviam explodido em
sua testa.

— Será que isso manterá meu peso? , Perguntei, mesmo quando

eu consegui.

— Tem mais esperança de manter seu peso agora do que eu .

Como para enfatizar isso, seu aperto escorregou e eu deixei cair
uma polegada ou duas antes de me pegar de novo, desta vez no
pulso. — Pressa, Liz , era pouco mais do que uma calça de ar.

Eu rapidamente coloquei meus dedos no solo suave por trás da

prancha em um esforço para obter uma melhor aderência. Todo o
seu comprimento estremeceu e os pedaços escorreram. Mas, no
momento, pelo menos, manteve. Peguei— me mais perto e
consegui encaixar um sapato no espaço pequeno entre duas placas
horizontais. Isso não me fez sentir mais seguro. Não me fez sentir
mais longe da morte.

Repito o processo com o outro pé, mas a madeira se desintegrou

quando meu peso entrou e meu sapato escorregou. A mudança
abrupta de posição e peso me enviou torcendo, arrancando meu
ombro e, sem dúvida, a de Aiden. Ele sibilou, mas não disse nada.

Ele não precisava.

Ignorando o pânico pulsando através, eu tentei novamente, desta

vez chegando um pouco mais ao longo da prancha. Ele manteve.

— Pronto para liberação? , Perguntou Aiden. De jeito nenhum.

Meus dedos foram brancos

Como instintivamente apertei meu aperto sobre o velho pedaço de

madeira.

Então acenei com a cabeça.

Aiden imediatamente me liberou e pulou para sua seção de

escorrimento com sua mão agora livre. Eu fiz o mesmo, agarrando
a cinta tão ferozmente que estilhas cavaram na minha pele e as
unhas. A dor irritou, mas foi totalmente afogada com medo.
Fechei os olhos, meu corpo tremendo com o esforço de segurar.
Terra, pedras e pequenos pedaços de madeira choveram ao meu
redor quando Aiden começou a escalar. Eu queria seguir, mas o
medo me manteve preso no lugar.

Depois de alguns minutos, houve um grunhido de esforço e o

banho de detritos aumentou brevemente antes diminuindo
novamente.

— Espera, Liz. Eu não demorarei. — Eu não vou a lugar algum. —

Ele veio

Um pouco mais do que um sussurro rouco, mas foi um som que

ecoou sinistro.

Seus passos fugiram do poço. Depois de vários batimentos

cardíacos excessivamente rápidos, um uivo longo e alto atravessou
o silêncio, o som de desespero e urgência. Aiden pode estar
pedindo ajuda, mas será rápido o suficiente para ser útil?

Mais solos caíram. Abri os olhos e olhei para cima. A metade do

corpo de Aiden agora pendia sobre a borda do poço, mas ele não
estava perto do alcance suficiente para agarrar— me. Ele jogou seu
cinto que estava enrolado em torno de um punho, mas também
ficou curto.

— Você vai ter que escalar. — Não tenho certeza ...

— Você é forte o suficiente para fazê— lo— , ele cortou. —

Acredite e faça isso— .

Acreditar não ajudaria um pouco se o maldito refénsse cedeu, e

essa foi uma possibilidade séria, dado o forte cheiro de podridão
no ar.
Mas que outra escolha eu tenho? Permanecer bloqueado em
posição até que meus braços deram não era mais atraente. Eu jurei
em baixo e estudei o próximo quadro. Estava húmido e frágil, mas
o quadro acima estava fora do meu alcance. Eu apertei meu aperto
na lancheira de madeira atual, cuidadosamente esticada e puxei a
próxima para ver se ela desmoronou. Não foi, então eu segurei—
o com força, em seguida, mudei um pé. Uma vez que estava
firmemente no lugar, pisei minha outra mão e perna para cima.
Uma planilha. Muito mais para ir.

Foi um processo nervosamente lento e um que rapidamente

tomou uma pedágio. Nem minha força nem minhas pernas se
recuperaram completamente da explosão, e mesmo a poção de
Belle não estava impedindo o último de expressar seu desagrado
com bastante força. E meus braços estavam começando a se juntar
a esse coro em particular.

Mas ainda pior foi o fato de que a borda do eixo começava a

desmoronar sob o peso de Aiden. Ele ainda não tinha empurrado
para evitar cair no poço novamente, mas ele logo precisaria.

O desespero surgiu e eu pulei para o próximo feixe. Ele se desfez

logo que toquei, e por um momento aterrorizante, o momento me
lançou para trás. Meu aperto no prato inferior foi mantido, e
rapidamente me puxei de volta para a parede, sugando grandes
espetadas de ar e tentando não pensar sobre o que poderia ter
acontecido.

— Aiden? Que merda acontecendo? Você está bem? — A voz era

masculina, mas não reconheci.

— Se você tem o equipamento de escalada em seu caminhão,

René, vá buscá— lo , disse Aiden. — E apresse— se.
Eu não ouvi o outro lobo sair meu coração ainda estava batendo
muito alto demais.

— Quão seguro é o escoramento em que você está pendurado?—

, Perguntou Aiden.

Olhei para cima e fui imediatamente saudada por outro banho de

sujeira. — Seguro o suficiente, eu acho, por quê?—

— Então fique onde você está— , ele disse, e puxou para trás.

Fechei os olhos e orei até que deuses ou espíritos estivessem

escutando dar— lhe ajuda. Eu não queria morrer. Não agora, não
neste lugar.

Morrer? Belle gritou mentalmente. Que diabos.

Ainda não é um bom momento. Eu preciso de todos a minha

concentração e força agora.

Então, por que você não bateu minha força?

Porque não é esse tipo de força que eu preciso. Está tudo bem,
Aiden está trabalhando no problema.

Então diga— lhe para colocar a retaguarda em marcha!

Confie em mim, ele é.

Mesmo que eu disse isso, a sujeira tomou banho novamente. Olhei

através de olhos estreitados para ver Aiden escorregar na borda e
rapelar em minha direção, uma mão controlando sua corda
enquanto ele segurava um segundo na outra.

— Eu nunca estive tão feliz em ver alguém na minha vida inteira—

, murmurei.

Ele parou ao meu lado, mas seu sorriso era rápido e tenso.
— Vamos entender isso— .

— Você é forte o suficiente para depois do tempo , ele cortou. —

Acredite e faça isso— .

Ele enrolou a outra corda na minha cintura e amarrou— a com

segurança. — OK, lento e estável, René — .

A folga foi levada e a corda em volta da minha cintura apertou.

— Pegue a corda, aperte os pés contra a parede e suba. René

manterá uma tensão constante e ele não vai deixar você cair, não
importa o que .

Eu acenei com a cabeça, soltei uma mão para agarrar a corda e

depois repeti o processo com a outra. Passo por passo lento, eu
subi. Aiden me acompanhou, mantendo— se perto e oferecendo
incentivo. Quando chegamos à borda do eixo, joguei uma perna,
me levantei de forma um tanto desagradável, depois me pus de pé
e corri para as árvores, onde coloquei— me de joelhos e deixei a
reação entrar.

Outro uivo percorreu o silêncio esse é mais curto e não tem

urgência. Então Aiden estava ao meu lado, me juntando em seus
braços e segurando perto de mim.

— Está tudo bem— , ele disse suavemente, sua respiração quente

enquanto escovava minha orelha. — Estamos bem— .

— Eu sei , eu disse através das lágrimas e soluços. — É apenas o

alívio.

— Se isso é alívio, eu odiaria ver a felicidade.Eu podia ouvir sua

diversão, mesmo que não conseguisse vê— lo. — E eu acho que
minha camisa vai precisar de uma tentativa séria.
Eu ri, como ele sem dúvida pretendia, e puxou um pouco para trás.
Como eu fiz, ele moveu uma mão de minhas costas para minha
cintura e escovei a umidade longe das minhas bochechas com a
outra. Seus dedos estavam quentes contra minha pele, seu toque
gentil. Lambi os lábios e tentei ignorar o desejo, só para ter
qualquer esperança de controle quebrada quando seu olhar seguiu
o movimento e se aqueceu. Entre um batimento cardíaco e outro,
o desejo de resistir para não se envolver com mais ninguém
novamente fugiu. Tudo o que eu podia pensar tudo o que eu queria
era beijar esse homem. Eu me inclinei para a frente
impercetivelmente e, num momento de perfeita sincronia, nossos
lábios se encontraram, o beijo uma promessa provocadora de calor
e possibilidades.

E isso foi tudo.

Ele se afastou tão abruptamente que o ar frio da tarde atingiu meu

rosto tão bruscamente quanto uma bofetada. Eu pisquei quando
seus olhos perderam o calor e sua expressão se instalou em uma
neutralidade cuidadosa. O aborrecimento aumentou, mas no meu
próprio momento de fraqueza ao invés de seu afiado retiro.

Em que diabos eu estava pensando? Não era como se ele não

fizesse sua opinião de mim clara. Talvez eu tenha visto o desejo —
talvez o tenha sentido , mas certamente não era mais do que um
alívio. Nada além de uma breve necessidade para afirmar a vida
após um pincel tão próximo da morte.

Passos se aproximaram e foi só então eu lembrei que não

estávamos sozinhos. Eu olhei ao redor. O homem que se
aproximava era mais curto e mais largo do que a maioria dos lobos,
com cabelos avermelhados e castanhos.
Eu sorri para ele quando ele parou ao nosso lado. — Muito
obrigado por ajudar a resgatar— me—

— Não há necessidade disso , ele cortou. — Você tem sorte de

estar na área.Ele estendeu a mão. — Eu sou René Marin— .

Eu sorri e balancei a mão. — Lizzie Grace.

— A bruxa que possui o novo café com os bolos incríveis?—

Curiosamente, não havia rancor em sua pergunta, e

definitivamente não havia desagrado subjacente. O O'Connors
pode segurar bruxas em muito baixo no entanto, parece que as
outras embalagens não.

Meu sorriso cresceu. — O mesmo. A próxima vez que você estiver

perto, chegue. Bolo e café estarão na casa.

— Essa é uma oferta que nenhum homem sensato poderia

resistir.Seu olhar mudou para Aiden. — Você precisa de mais
alguma coisa?—

— Apenas a lanterna, se você não se importar— .

René assentiu. — Eu voltarei em cinco.— Aiden assentiu, então se

levantou. Ele desfez a engrenagem de escalada, então me ofereceu
sua mão, seu aperto decididamente impessoal. Obviamente, esse
deslizamento muito breve para a atração não aconteceria
novamente.

Isso deveria ter-me deixado feliz, e ainda assim não.

Nem deve, dado que vocês estão lutando o que é inevitável em

última instância

Quem disse? Eu cortei.

Diz— me depois de ver o não dito e certamente até este ponto,
desejo não reconhecido surgir entre vocês dois, disse Belle. Ah, e
me cora com êxtase que você está a salvo. Mas se você pode evitar
tais calamidades no futuro, eu apreciaria isso. Sou muito novo para
cabelos grisalhos.

Idiota. Para Aiden, eu disse — Você tinha alguma ideia de que René
estava na área, ou foi esse chamado simplesmente um grande grito
de ajuda?—

— O último, mas eu estava esperando que ele estivesse perto.—

Ele desatou a corda da minha cintura e começou a enrolá— la.

— Ele está retrabalhando uma das minas antigas algumas milhas

mais abaixo por algumas semanas agora— .

— Por que um homem— lobo trabalharia uma mina antiga?—

— Ainda há abundância de ouro nessas colinas, e esses dias temos

melhores métodos de encontrá— lo do que eles voltaram no
apogeu da corrida do ouro.Ele encolheu os ombros. — Muitas
pessoas também usam detetores de metal em torno dos rejeitos,
com vários graus de sucesso— .

— E aqui estava pensando que esta reserva era uma das mais
ricas— .

— É, graças a todos os turistas que chegam às fontes minerais ,

disse ele. — Mas, não importa o que você ou os outros possam
pensar, os três pacotes aqui não estão engordando em lucros.
Quase tudo é arado de volta à reserva, e a maioria de nós trabalha.

Levantei as sobrancelhas com a mordida em seu tom, e disse

suavemente: — As generalizações sugam, não?—
Ele me encarou um pouco e um sorriso um tanto triste tocou seus
lábios. — Eu acho que eles fazem.—

Não foi uma desculpa, mas foi provavelmente tão perto quanto eu
provavelmente conseguiria. Eu cruzei meus braços e me virei para
estudar a mina. — É normal que um eixo vertical fique tão próximo
da entrada de uma horizontal?—

— Toda esta área está cheia de ambos, e sim, alguns deles estão
perigosamente próximos.Ele encolheu os ombros.

— A segurança não se preocupou muito nos dias carnudos da

corrida do ouro .

— Significando que pode haver outro eixo entre o que caímos e a

entrada da horizontal?—

— Não, não neste caso , disse René, quando ele voltou para a
clareira. — Mas vocês dois tiveram sorte de não serem mortos. As
inundações foram a razão pela qual ambos os eixos foram
eventualmente abandonados, e o velho Cutter tem uma queda de
cem metros na água.

O que significava que, embora a própria queda não nos matasse,

sair poderia ter estado ao lado de impossível, dado que as madeiras
mais próximas da água certamente estariam podres até agora. E
um eixo que profundo pode mitigar qualquer pedido de ajuda.

Aiden entregou a René toda a roupa de escalada e pegou a lanterna

com um aceno de agradecimento. — Quão longe na montanha o
eixo horizontal vai?—

— Um par de cem pés, pelo menos.— René enrugou o nariz. —

Ainda não é agradável— .

— Nós não vamos entrar para a paisagem— .

O sorriso de René piscou. — Eu acho que não, dado que nenhum
de vocês tem algo perto do equipamento adequado. Você quer
que eu fique por perto, apenas no caso de algo mais ir mal? —

Aiden hesitou. — Sim se você puder. Eu odiaria arriscar ser

novamente preso. —

— Isso não deve ser um problema. O lugar está molhado, mas

bastante sólido. —

— Então, um tiro não é suscetível de causar algum problema?—

A especulação aumentou nos olhos de René, mas tudo o que ele

disse foi: — Não— .

— Bom.— Aiden olhou para mim. — Pronto?—

— Não, mas isso é irrelevante. — Você não precisa ir para dentro—

— Só porque não sinto nada de desagradável não significa que não

esteja aqui, Aiden. Que eu goste ou não, eu tenho que continuar .

Sem surpresa, ele não discutiu. Segui— o através da clareira,

observando cada passo enquanto contornamos as bordas ainda
desintegrantes do eixo vertical. Aiden acendeu a lanterna quando
paramos na entrada do eixo horizontal e varria— mos a viga
através da escuridão. Não havia nada para ver além de velhas vigas
de madeira e paredes de pedra de corte grosso que brilharam com
umidade.

— Não consigo cheirar nada além da podridão de madeira e do

molde , disse ele. — Não há nada para indicar que nosso Mason
está perto.
— Ele provavelmente não seria armazenado perto da entrada— .
Isso poderia ter facilitado as coisas para o nosso vampiro e para
nós, mas o risco de descoberta também teria sido maior,
especialmente se a magia não fosse usada para distorcer a Fedor
da carne podre de Mason.

Aiden pisou cuidadosamente na mina. À distância, a água escorria,

um som melodioso que combinava estranhamente com o eco
suave de nossos passos. Esfreguei meus braços contra o frio do
lugar e fiz o meu melhor para ignorar o cheiro húmido de podridão
que permeava o ar.

À medida que avançamos para a montanha, o túnel começou a

inclinar— se para baixo, o chão tornou— se escorregadio. Eu
escovei meus dedos contra a parede áspera para ajudar a manter
o equilíbrio, e tentei ignorar o toque de musgo e quem sabe o que
mais.

Depois de mais alguns minutos, chegamos a um cruzamento em T.

Aiden parou e girou o feixe da lanterna em ambos os sentidos. O
túnel à nossa direita caiu bruscamente e desapareceu em águas
escuras e ainda quentes. O do lado esquerdo chegou ao fim de
cerca de vinte metros de distância.

Inclinando— se contra a parede traseira, sua carne pútrida e

rastejando com insetos e larvas, era o que fora Mason Redfern.

Talvez eu tenha pensado estar preparado para a realidade de um

zumbi, mas eu estava muito, muito errado.

— Foda, murmurou Aiden. — Eu sabia que seria desagradável, mas

isso ...—

— É imperdoável— , terminei para ele.

O que tinha sido feito para Karen era ruim o suficiente, mas ela,
pelo menos, havia levado o sangue de um vampiro, mesmo que
não tivesse ideia de que o homem que estava guiando a durante o
processo um homem que ela pensava que cuidava dela estava
apenas Usando ela para destruir sua mãe.

Mas isso ...isso era carne sem vida, sem coração nem alma. Era um
crime contra a própria natureza, e um para o qual não poderia
haver perdão.

Eu poderia entender o desejo do vampiro de atacar aqueles que o

feriram, mas nenhuma criança deveria ter que pagar os pecados
de seus pais.

E o fato de que Mason me causou tão maldito que era tudo o que
eu podia fazer para resistir ao impulso de correr fora daqui de
alguma forma encontrar o monstro responsável por isso e acabar
com isso. Fim ele.

Aiden varreu a luz lentamente ao redor da pequena câmara.

— Você está vendo sinais de magia?

— Não, mas tem que haver algo aqui, já que devemos estar
cheirando a podridão de Mason desde o ponto em que estamos.
— Eu acho que é um eufemismo dizer que fico feliz por não termos.
O raio da lanterna centrada

Em Mason novamente. — Então, um tiro na cabeça?— Sua voz era

uma questão de fato, mas

Havia algo por baixo, um timbre que falava de aversão tanto no

que havia sido feito quanto no que ele agora tinha que fazer.

Assenti com a cabeça, minha boca de repente seca. A cabeça de

Mason precisava ser removida, e não apenas impedir o vampiro de
usá— lo novamente, mas também a segurança e sanidade de seus
pais. Eles já haviam sofrido muita dor de cabeça eles não
precisavam saber os restos de seus filhos haviam recebido a vida
através da magia para que ele pudesse ser usado como uma arma
contra eles.

Mas saber o que tinha que fazer era uma questão totalmente
diferente de realmente fazê— lo.

Aiden me entregou a lanterna, sua expressão não dando nada.

Nem ele disse nada. Ele simplesmente ergueu a arma e apontou.

Eu queria desviar o olhar, mas resisti ao desejo. Não por causa de

uma necessidade macabra de assistir a fragmentos de osso e de
carne em decomposição, mas porque, de algum modo, sentia— se
desrespeitoso de fazer qualquer outra coisa.

Enquanto este vaso apodrecendo não poderia mais manter a vida,

sempre era possível. A alma de Mason não havia— se movido.
Alguns não, especialmente se eles foram mortos antes de seu
tempo. E enquanto eu não era Belle e não tinha como ver nem
contactá— lo, mesmo que ele estivesse aqui, eu poderia pelo
menos lhe oferecer uma oração de paz.

O que eu fiz quando Aiden demitiu.

Seis tiros. Isso foi tudo que demorou. Seis disparos rápidos para
terminar a hora e a decadência já começaram. Sem cabeça e
pernas quebradas, ele agora estava além do alcance da magia, não
importa o poderoso.

— Eu vou gostar de matar esse vampiro— , disse Aiden

suavemente. — E nada, não o IIT ou qualquer outra pessoa, vai—
me parar. Não depois disso. —
Toquei seu braço ligeiramente; Talvez eu tenha estado tocando em
aço. — Eu acho que você achará que o IIT não irá discutir com esse
sentimento. Eles querem que isso termine tão mal quanto você.

— Possivelmente.—

Seu olhar se encontrou com os meus, sua expressão com frieza

com raiva. Não em mim, nem mesmo no IIT, mas sim a situação.
Em as mortes e destruições que haviam quebrado esta reserva de
outra forma pacífica.

As ideias, ao que parece, estavam de volta apesar de não ter

realmente poderes psíquicos para adivinhar suas emoções e
pensamentos agora.

— Precisamos fazer algo sobre o resto do corpo de Mason?

Acrescentou.

Eu balancei minha cabeça. — Ele precisa ser enterrado novamente,

é claro, mas estamos ficando sem luz do dia e provavelmente não
seria sábio recuperá— lo até amanhã de manhã— .

— Concordo.— Ele arrancou a lanterna do meu aperto e deu um

passo à minha volta. — Vamos sair daqui— .

Quando terminamos, as sombras começaram a fechar. René

estava agachado contra uma árvore no outro lado da clareira, mas
subiu quando nos aproximamos.

— Tudo certo?—

— Sim.— Aiden entregou— lhe a lanterna. — Mas a mina agora é

uma cena de crime, então não entre lá— .

— Então, foram tiros que eu ouvi? — Sim .

O tom de Aiden permaneceu tão neutro quanto sua expressão,
mas a raiva e a frustração continuaram a vibrar através dele. Pode
estar sob a superfície e muito bem controlado, mas eu suspeitei
que não demoraria muito para que ele fosse desencadeado.

— Eu vou colocar uma ordem de liquidação em toda a área por um

dia ou mais, continuou ele. — Então, se você tem algo caro na
mina, você está trabalhando, eu pegaria isso. Mas saia da área
antes do pôr— do— sol .

René assentiu e saiu.

— Quais as chances de o vampiro voltar aqui esta noite? Aiden

pressionou os dedos contra a minha espinha e guiou— me para o
caminho um tanto vago que nos trouxe até aqui.

— Ele não precisa voltar— . Seu toque me deixou logo que pisei no
caminho, mas o calor dele demorou, uma lembrança zombadora
do nosso muito curto beijo. — Ele saberá que Mason está agora
fora de seu alcance no momento em que ele acorda— .

— Eu suspeito que ele não ficará satisfeito— .

— Eu suspeito que você está certo.

Na luz desvanecida, seus cabelos brilhavam de prata, mas o

restolho que alinhava o queixo estava escuro o suficiente para
parecer preto. Era uma combinação estranha, mas sim boa.

Você precisa desistir de negar que você se sente atraído pelo

homem, comentou Belle. Porque você certamente não está
enganando ninguém. Nem mesmo seus próprios hormônios.

Ok, então eu me atrai. Admitir isso não muda a situação, Belle.

Dê— lhe tempo e espaço, e você nunca sabe.

Exceto que eu sei.

Eu quase podia vê— la franzida. Você não mencionou outro sonho.

Porque eu não tinha outro. É apenas intuição.

A sua intuição foi errada na ocasião.

Mas não frequentemente.

Não. Ela fez uma pausa. Ainda assim, vivo na esperança de que
neste caso seja.

A parte tola de mim que nunca parecia cansar de ter meu coração
partido secretamente esperava o mesmo. Mas não fazia questão
de expressar um desejo que o universo e o homem pareciam
determinados a ignorar.

Chegamos à estrada áspera e voltamos para o coração do distrito.

Quando chegamos ao café, a escuridão caíra e o cansaço se
instalou em meus ossos, fazendo cada passo um esforço.

— Você gostaria de entrar para algo para comer?— Eu tirei as

chaves da mochila e abri a porta.

Ele balançou sua cabeça. — Obrigado pela oferta, mas estou morto
em meus pés.Ele hesitou e fez uma careta. — E isso é um ditado
que nunca mais parecerá tão inofensivo— .

— Não.— Eu toquei seu braço levemente. A raiva e o horror ainda

vibraram através dele, mesmo que sua força fosse mais muda. Se
isso fosse devido ao controle ou ao cansaço, não podia dizer.

— Obrigado por salvar meu traseiro hoje. Se você não tivesse me

pegado ...
— Eu fiz, então não pense em o que é.— Ele ergueu uma mão e
tirou uma leve mão da minha bochecha. Se era detritos ou apenas
uma desculpa para me tocar, contudo, brevemente, eu não sabia
e não me importava. — Descanse, porque é totalmente possível
que possamos ter que ligar seus serviços novamente esta noite.

— Por ambos os nossos motivos, espero não.Eu hesitei. — Noite,

Aiden .

— Noite.— Ele deixou cair a mão, mas seus dedos, eu notei,

estavam cerrados.

Entrei. Quando eu virei para trancar a porta, ele se foi. Coloquei o

relógio e a faca de Belle em seus compartimentos, mas deixei o
resto dos itens no pacote. Eu poderia lidar com eles amanhã,
quando eu tinha mais energia.

— Pegue um banho, disse Belle, enquanto subia cansadamente as

escadas. — Vou aquecer algumas lasanhas para você quando
terminar.

A água quente lavou a sujeira e o cheiro da morte da minha pele,

e foi uma maneira de aliviar a dor nos meus músculos. Mas não
importa como cor muito tempo, fiquei de pé sob o fluxo de água,
meu rosto erguido e meus olhos fechados, não lavou a lembrança
do rosto vazio e quebrado de Mason, ou o coto que havia
permanecido quando Aiden terminou de disparar. Eu finalmente
desisti e saí.

— O jantar está pronto— , disse Belle, recuperando o prato do

microondas enquanto caminhava embrulhado em toalhas. — Eu
também fiz uma panela de chá de ginseng— .

— Obrigado.— Peguei uma toalha de chá antes de aceitar o prato

quente e depois atravessei o sofá. — Você vai sair hoje à noite?—
— Não, eu disse a você que esta tarde.— Ela levantou uma
sobrancelha e sentou— se ao meu lado. — Você esqueceu a lua
cheia e o sangue?—

Eu jurei e esfreguei uma mão nos meus olhos. — Aiden,

obviamente, também— .

— Não estou inteiramente surpreso, dado os eventos desta

tarde.— Ela começou a derramar o chá. O sabor doce da raiz de
alcaçuz derivou através do aroma terroso e arborizado do ginseng
uma combinação projetada para aumentar a força e ajudar a aliviar
a dor e o estresse. — Sinto muito pelos pais de Mason. Essa
travessura os atingirá com força .

— Eles podem nunca saber. Eu coloquei um bocado de lasanha.

— Aiden os abrigou em uma casa segura em algum lugar sob o

relógio completo. Ele poderia muito facilmente providenciar para
que Mason fosse enterrado antes de os libertar. —

— Espero que ele faça, por causa deles.— Ela tomou um gole de
chá. — Pode ser melhor se ignorarmos a investigação da pedra de
sangue esta noite. Você parece limpa.

— Sim, mas a lua minguante não tem o poder do cheio. Eu

realmente penso nós precisaremos disso ...

— O que você precisa— , disse ela, num tom que não provocaria
nenhum argumento. — É o resto algo sobre os quais os médicos
foram bastante inflexíveis, e algo que você ainda não deve fazer
corretamente. Além disso, uma lua minguante ainda possui grande
poder, e entre ele e nós, não deve haver um problema.
Ela provavelmente estava certa, é claro, mas a necessidade de
desvendar o mistério do sangue e o homem que o escreveu,
porém, pulsou através de mim.

O tempo estava acabando; Ele ainda pode ter pessoas para causar
estragos nessa reserva, mas se não o pegarmos em breve, não
faríamos.

— Agora, isso é um pensamento alegre— , murmurou Belle.

Não era só? — Você vai ligar para Zak agora que eu não estou indo
no pingente?—

Ela hesitou, e então balançou a cabeça. — Há muito tempo para

explorar ainda mais as delícias desse homem. Provavelmente, nós
dois gostaríamos de ter uma noite adiantada — .

Eu assenti com a cabeça e terminei tanto a minha refeição quanto

o chá, altura em que meus olhos estavam ficando tão pesados que
era difícil mantê— los abertos. Eu finalmente desisti e fui para a
cama. O sono atingiu quase assim que minha cabeça bateu no
travesseiro.

Acordei com um começo algumas horas depois. Meu coração

correu e o sabor amargo do medo encheu minha boca. Por vários
segundos, não fiz mais do que ali, os cobertores se aproximaram
do nariz e meus olhos arregalados enquanto eu olhava para a
escuridão. Não havia outro som senão o ligeiro toque do relógio
antigo no andar de baixo, e eu não tinha ideia por que eu tinha
acordado em tal estado.

E então eu senti isso.

Um tremor. Não na terra, mas sim em meus sentidos metafísicos.

Alguém estava atacando as enfermarias e os feitiços que
protegiam esse lugar e não demorou para descobrir quem. Eu
quase caí da cama, depois peguei uma camiseta do chão e meu
telefone da mesa de cabeceira antes de aparafusar para a porta e
tive que fazer um rápido dois passos para evitar bater em Belle.

— O que diabos está acontecendo?— Ela empurrou uma mão

através de seus cabelos enrugados. — Não houve nenhum alarme,
mas parece que ...

— O bastardo está atacando nossos feitiços e alas.— Eu dei— lhe

meu telefone. —Atenda Aiden. Vou descer as escadas e reforçar os
feitiços — .

— Tenha cuidado , disse ela, mesmo quando ela desbloqueou meu

telefone. — Ele não está sozinho .

— Quantos você pode sentir?—

— Um outro— . Ela enrugou o nariz. — Um bandido contratado.

— Você pode incapacitá— lo?— Eu puxei minha camiseta

enquanto eu caminhava para as escadas.

— Sim, mas não até que eu toque Aiden. Vá.—

Meus passos ecoaram quando eu subi as escadas algo que os

homens lá fora, sem dúvida, ouviram. Na verdade, não importava,
o vampiro sentira isso no momento em que eu percebi seu ataque.

Corri pelo quarto escuro e coloquei minha mão na velha porta da

frente, meus dedos esticados. A energia que pulsava na ponta dos
dedos estava aquecida e irritada.
Ele estava perto, tão perto de tudo, para desenredar
completamente os fios que nos protegiam e era duvidoso que as
almas sozinhas o tolerassem uma vez que o fizesse. Eles
simplesmente não eram poderosos o suficiente próprio.

O medo surgiu, mas impedi— lo de forma implacável. Eu não tinha

tempo para isso eu precisava de cada onça de controle e
concentração que eu poderia reunir.

Através de olhos estreitados, eu vi ambos os fios falantes de nossa

magia, e a mancha de seus pressionando sobre eles, destrui— los,
destruindo— os.

— Você não está entrando tão fácil— , murmurei, e comecei a

voltar. Os fios remanescentes flared como eu cuidadosamente
colhê— los e amarrou um feitiço de fortalecimento para eles. Isso
me drenaria mais rápido do que adicionar camadas adicionais ao
feitiço protetor, mas o último levaria tempo, e essa era a única
coisa que realmente não temos agora.

A mancha de escuridão cresceu mais pesada, o peso ameaçando

abaixar meus joelhos. Forcei— os a bloquear e continuei, mas
mesmo quando os fios restantes se espessaram e se tornaram mais
fortes, ele empurrou para trás com uma força tão grande que meus
joelhos se curvaram, batendo no chão com tanta força que um
gargalhão de dor escapou.

Esse colapso salvou minha vida.

O interior da porta onde meu rosto tinha explodido para dentro,

enchendo o ar com um banho mortal de estilhaços. Um batimento
cardíaco depois, algo atingiu a parte traseira do café e o que soou
como uma montanha inteira de pratos e copos caiu no chão.
Não olhei ao redor. Eu nem me contrai. Eu simplesmente mantive
minhas mãos pressionadas na porta, meus dedos enredados nos
fios remanescentes, proferindo todos os feitiços de força e
resistência que conheci.

Não seria suficiente. Ele era simplesmente muito forte para mim.

Um dos três restantes, os fios ficaram tensos e depois dispararam.

A força dela se recuperou através de mim, fazendo meu corpo
tremer e minha cabeça bater. O instinto e o desespero me fizeram
alcançar Belle, e um batimento cardíaco depois, ela estava comigo,
como um comigo, seu poder e seu conhecimento, o meu para usar.
Eu joguei tudo o que tivemos nas duas últimas linhas de feitiço,
rapidamente reforçando sua capacidade de resistir. Então puxei
uma mão e soltei um feitiço simples, um projetado para fazer nada
mais do que derrubar o vampiro de seus pés. Espero que seja
suficiente quebrar sua concentração e parar por mais que breve
seu ataque implacável.

Eu disse a linha final do encantamento e depois lançá— lo para a

frente, fisicamente e mentalmente. Um batimento cardíaco depois
houve um grunhido alto, e a força negra destruindo nossa magia
dissipado. Eu tomei uma respiração profunda e tremenda, e senti
Belle fazer o mesmo. Eu rapidamente a soltei e instantaneamente
senti a fraqueza correr como a água pelos meus membros. Fechei
os olhos e inclinei minha testa na porta. Mas eu não pude parar de
alimentar as linhas de discussão ainda o vampiro ainda estava por
aí. Eu podia senti— lo. Sinta seu mal e sua determinação. A
qualquer momento, ele se retiraria e retomaria o ataque ...

O som afiado das sirenes cortou o ar, e o relevo surgiu. Aiden e

seus Guarda- florestas estavam chegando; Se o vampiro tivesse
algum sentido, ele não ficaria a pé.
— Você ganha uma segunda rodada, bruxa.A voz era profunda,
bem modulada, e tão perto que ele precisava estar de pé do outro
lado da porta. — Mas a próxima rodada será minha— .

Não respondi. Eu não podia. As ondas de ódio e corrupção que

escorrem pela porta que nos separava estavam quase me
sufocando.

Ele saiu algo que eu conheci apenas pela súbita capacidade de

respirar ar limpo. Um soluço escapou, e lágrimas de alívio e
exaustão começaram a percorrer minhas bochechas.

Do lado de fora, os pneus gritaram quando vários caminhões

derrubaram para parar. As portas foram abertas e os passos
ecoaram.

— Lizzie?— , Disse Aiden. — Você está aí? Você está bem?—

— Sim. Vá atrás dele. Estou bem. — Duke, cuide dessa escória.

Mac, você está comigo. —

Passos partiram. Respirei profundamente e, usando a porta como

uma cinta — pisada em meus pés.

Belle? Você está bem?

Sim. Sua resposta foi imediata, se fraco. Tenho mantido o bandido

imobilizado.

Foda— se, você deveria ter lançado seu controle sobre ele no
instante em que eu.

E deixá— lo correr? Ela respondeu. Sem jeito. Ele foi pago, uma
grande miséria para atirar nos dois o bastardo é, obviamente,
muito estúpido para ser permitido percorrer as ruas sozinho.
Ele tem sorte de congelar apenas seus movimentos em vez de
apagar a pouca inteligência que ele realmente possui.

Era uma ameaça que falava muito sobre o nível de sua raiva. Fazer
com que alguém pouco mais do que um vegetal teoricamente
poderia ser feito por um telepata suficientemente forte e ela
certamente era isso , mas seria uma ação muito perigosa para ela
tomar. Enquanto eu não tinha ideia se a feitiçaria de não prejudicar
nenhum outro sangraria para suas habilidades psíquicas,
certamente era uma possibilidade. E um risco que eu gostaria, ela
não aceitou.

Uma batida forte na porta me fez saltar. Eu aguentei o ar em um

esforço para acalmar meus nervos quebrados e depois disse:

— Sim?

— É Guarda- floresta Tala Sinclair. Abra.—

Eu amarrei as pontas do feitiço de fortalecimento para impedir que

ele tirasse mais energia de mim, e então olhei através do
miradouro recém— criado na porta. Tala não estava sozinho o
menor dos dois homens de IIT a acompanhava, assim como uma
mulher que não reconheci.

Eu não ia cumprimentar nenhum deles vestindo uma camiseta que

mal cobria meu traseiro.

— Espere enquanto eu vou pegar algumas roupas.

Eu arrastei no andar de cima, puxei um velho par de calças de trilha

e voltei a abrir a porta.

— Eu acredito que você já conheceu o oficial Blume.— A voz e a

expressão de Tala foram cuidadosamente neutras.
— Mas deixe— me apresentá— lo a Anna Kang, uma
representante da Associação Regional de Bruxas .

Anna era uma mulher de meia— idade que possuía o que poderia
ser descrito como os traços típicos da linha Kang de bruxas reais
um rosto oval, maçãs do rosto altas e um nariz proeminente e
olhos mono— escorregadios. Seu cabelo era tão vívido quanto o
meu, mas cortou extremamente curto.

Dado seu patrimônio, era bastante interessante que ela estivesse

trabalhando para o RWA, pois era uma posição que normalmente
não seria considerada adequada para alguém da linha Kang. Eles
tendem a ser místicos mais do que conjuradores de feitiços,
acreditando que tudo neste mundo seja carne, terra ou planta
teve um espírito associado a ele, e essa interação e compreensão
com esse espírito era necessária se as bruxas desejassem algo
feito.

Mas sempre houve outliers, bruxas nascidas de linhas reais que

não estavam à altura das expectativas familiares. Talvez ela fosse
outra delas.

Ela estendeu a mão, e depois de um momento, eu a apertei.

Energia agitada, breve, mas sondando ela era mais forte do que a
minha. Não há surpresa lá. Mesmo que eu estivesse em plena força
ao invés de agitar com fadiga, o resultado provavelmente não teria
sido alterado.

Eu quebrei o contato e me afastei. — Por favor, venha do frio— .

Você me quer lá? Belle perguntou.

Não. Os Guarda- florestas podem estar cientes de que você é uma

bruxa, mas parece que ninguém mais é. Vamos continuar assim.
Blume e sua coorte sabem mencionou isso quando eles o
questionaram pela primeira vez.

Não estou preocupado com o IIT. Estou preocupado com a nossa

bruxa regional investigando os antecedentes de duas bruxas da
herança de Marlowe e Sarr e agitando a curiosidade nos lugares
errados.

Você tem algo de uma fixação com seus pais achando você tarde,
observou Belle. Há algo que você não está me contando?

É apenas um niggle no fundo da minha mente. Provavelmente não

é nada, mas ainda ...não tentemos o destino.

Blume liderou o caminho para a maior das nossas mesas. — Por

que o vampiro estava atacando você? Eu teria pensado que seria
no seu melhor interesse evitar um confronto direto — .

— Ele está bem ciente de que eu não é um fósforo para ele

magicamente. Eu quase caí em uma cadeira em frente dele.

— Além disso, não é a primeira vez que ele me atacou— .

— Não, mas não faz muito sentido fazê— lo tão abertamente como
ele fez agora, e com uma arma contratada ao seu lado. Os olhos
castanhos de Blume se estreitaram quando ele me estudou.

— Isso fala de pressa e raiva, o que é comportamento estranho

para um homem que tão meticulosamente decretou seus planos
até este ponto— .

— Essa pessoa também é suscetível de reagir violentamente

quando alguém interfere ou de outra forma incomodar esses
planos.
— O que me leva a pedir novamente, por que agora? Por que hoje
à noite? —

— Provavelmente tem algo a ver com o fato de rastrear e matar

seu zumbi esta tarde— .

O olhar de Blume disparou para Tala. — Vocês devem nos informar

antes de tomar qualquer ação contra o nosso alvo— .

— O vampiro não era o alvo, mas sim sua criatura.A voz de Tala
era suave, mas o aborrecimento espreitava em sua expressão. — E
a Sra. Grace estava incerta sobre se era até possível traçar alguém
que havia morrido por semanas.

— Esse não é o ponto— , disse Blume, então fez uma tentativa

visível para recuperar o controle de seu aborrecimento. — Já estive
abaixo desta pista, Guarda- floresta. Se você e seu chefe
continuarem a violar as regras, nós enviaremos uma queixa formal
às autoridades — .

Tala ergueu uma sobrancelha, obviamente imperturbável pela

ameaça. — Se você quisesse verificar o correio de voz do seu
parceiro, acho que você achou que nós, na verdade, deixamos uma
mensagem informando nossas intenções. Não é nossa culpa se ele
não se incomodou em ouvir isso — .

— Vou verificar a autenticidade dessa afirmação— , disse ele. — E

não tinha.

É melhor você começar a garantir a cena do crime e coletar provas?

O aborrecimento atravessou os traços de Tala, mas tudo o que ela

fez foi sorrir e se mover para a parte de trás do café e as taças
quebradas.
— Como você rastreou Mason?— , Perguntou Anna. — Através de
um feitiço de descoberta?—

Seus olhos eram vários tons mais escuros que os de Belle mais um
cinza de ardósia que a prata — o que sugeria que sua herança
pudesse ser misturada apesar da natureza clássica de suas
características. Também poderia explicar por que ela estava aqui.

— Não, porque sou um psíquico muito mais forte do que uma

bruxa.Inclinei meus braços sobre a mesa. O cansaço era um tambor
que batia ferozmente pelo meu sistema agora, e era tudo o que eu
podia fazer para manter— me ereto.

— Então você usou suas habilidades psicométricas e um item

pessoal dele para rastreá— lo?— Quando eu acenei com a cabeça,
ela franziu a testa e acrescentou: — Eu teria pensado que a
profanação envolvida na ressurreição dos mortos e a malevolência
do homem por trás disso tornaria qualquer item pessoal quase
intocável— .

— Eu usei uma luva de seda para separá— la da minha pele— .

— Ah. Bem pensado.—

— Onde está o corpo agora?— , Disse Blume. — Deverá ser

adequadamente tratado—

— O que foi feito.— Minha voz era apertada enquanto lutei contra
as imagens que aumentaram instantaneamente. — Ele só precisa
ser enterrado e abençoado— .

— E você tem um meio semelhante de encontrar o vampiro?— ,

Perguntou Blume.
— Se você pode me encontrar um item pessoal dele, então sim, eu
vou ter os meios. Até então, eu sou tão despreocupada quanto o
resto de vocês — .

— De alguma forma , Anna murmurou, — Estou duvidando disso .

Não olhei para ela. Eu não ousei. Blume tirou o telefone e colocou
o sobre a mesa entre nós. — Certo— , ele disse, enquanto
pressionava o botão de gravação. — Um relatório completo sobre
esta tarde e esta noite de eventos — .

— E agora? Você deve estar brincando de brincadeira ...

— Quanto mais cedo você cumprir, mais cedo eu posso estar fora
do seu cabelo— .

Você quer que eu faça um pouco de brincadeira mental? Belle

perguntou, parecendo um pouco ansioso. Tenho certeza de que
posso encontrar um caminho através de seus escudos se eu tentar
o suficiente.

Tanto quanto eu adoraria dizer sim, provavelmente não é a melhor

ideia com todos os outros na sala.

Eu resolvi o relatório exigido. Foi rápido e direto, mas, no entanto,

levou mais minutos do que eu queria perder.

— Mais alguma coisa para adicionar?, Disse Blume quando

terminei.

Nada que eu queira— lhe dizer. Eu balancei minha cabeça.

Ele parou de gravar e então olhou para o telefone enquanto

tocava. — Eles perderam a trilha do vampiro novamente— .

— Não é surpresa, dado o que estamos lidando— , afirmou Anna.

— Eu entendo que não há nenhum ponto em tentar um feitiço de
localização esta noite?— , Perguntou Blume.

— Nós poderíamos tentar, mas ele provavelmente irá

contrabalançar esse esforço. É melhor tentar amanhã, quando o
sol forçou— o a dormir.

Blume resmungou e levantou— se. — Então, eu vou ver você

amanhã— .

Ele estava mal na porta quando Anna mudou para o modo de

ataque. Sua expressão afiou e ela atitude tornou— se mais intensa.
Meu guarda subiu de forma instantânea, apesar do que eu não
estava inteiramente certo. Não era como se ela pudesse— me ler.
Os feitiços neste lugar podem ser maltratados, mas não foram
derrotados. Eu sentiria qualquer tentativa que ela fizesse para
curto— circuito ou escorregar além deles.

— Quem produziu os feitiços que protegem esse lugar?—

Era uma pergunta que eu certamente não esperava. — Eu fiz —

por quê?

— Porque a construção deles é incomum— .

Eu forcei um sorriso. — Porque como eu tenho certeza de que você

está bem ciente eu não sou uma bruxa vetada .

— A acreditação não tem nada a ver com isso, pois isso é pouco
mais do que uma cerimônia de fidelidade. Ela fez uma pausa, seu
olhar se estreitando. Sua magia tocava na minha, mas não era um
ataque. Em vez disso, era o tipo de o exame de um entomologista
pode dar um bug recentemente descoberto.
— Todos os encantamentos têm linhas de estrutura rígidas é uma
formalidade deliberada, e uma destinada a proteger tanto a bruxa
quanto o mundo a partir do qual desencadeamos o poder .

— Você está dizendo que minha magia é perigosa?—

— Possivelmente, dado que não só possui pouco de estrutura

reconhecível, mas também um desenfreado. Nunca encontrei
nada parecido.

— A selvageria é facilmente explicada: lancei um feitiço no

cemitério na noite passada, mas a magia selvagem pegou e alterou.

— Isso não é inédito, e geralmente porque é recomendável não

lançar quando perto de uma fonte, disse ela. — Mas não explica a
natureza selvagem em sua magia— .

— Isso acontece se os remanescentes da magia selvagem ainda

estivessem apegados a mim quando eu aumentava a camada que
nos protegeu.— Eu encolhi os ombros. — Quanto à natureza
desestruturada dos meus feitiços, bem, não é completamente
surpreendente, dado a minha falta de treinamento oficial— .

Que era apenas uma meia mentira eu certamente não recebi

qualquer treinamento depois que eu fugi da minha família e de
Canberra. Mas as bruxas da linha real começaram a aprender
magias e controlar quase assim que puderam caminhar. Quando
eu sai de casa, eu tinha mais de dezesseis anos de estudos atrás de
mim. Talvez eu não tenha aprimorado minhas habilidades ao
passar para a universidade, mas meu conhecimento foi, no
entanto, bastante extenso.

Não era tão extensivo, assim como eu não era tão poderoso como
qualquer um dos meus irmãos .
Sua expressão permaneceu não convencido.

— Mesmo que você não tenha recebido treinamento formal e acho

isso altamente improvável por que não há registro de você nos
arquivos?—

Meu coração começou a correr. Esta não era uma linha de

questionamento em que realmente queria entrar. — Porque eu
não sou da Victoria .

— Talvez, mas também não há registro de você nos arquivos do sul

da Austrália, e é aí que você disse a Hart que você era— .

— Não, eu disse que Belle e eu viemos da Austrália do Sul. Eu não

disse que nasci lá. Eu encolhi os ombros, fingindo indiferença. —
Se você está procurando meu certificado de nascimento,
experimente Darwin. Mas não vai dizer— lhe muito além do nome
de meus pais, que são Kate e Lance Grace, se você deve saber.

— Em que ano foram designados para Darwin?—

— Meus pais não eram bruxas, mas sim psíquicos. Os cabelos e as

poucas magias que possuo são de minha avó, que foi o resultado
de um breve dalliance com um sangue azul. Ela estava não
registrada e sem receita.

— O que bastante convenientemente significa que não há como

verificar sua história além de verificar seus registros de nascimento
e rastrear sua família— .

— Boa sorte com o último, eu disse, com uma vantagem muito real
de amargura na minha voz. — Porque eles querem tão pouco
comigo quanto eu faço com eles .

— Por causa da sua magia?—

— Sim. Não me incomoda em esconder minha raiva nem a dor
persistente. Era real, mesmo que o resto da história não fosse.

— Nenhum dos dois compartilhou a atração da minha avó por

bruxas ou magia. Eles passaram meus anos de crescimento
tentando sufocar a habilidade.

— Qual é uma explicação perfeitamente confiável para a natureza

livre de sua magia .

E nem uma que ela realmente acreditava, se a expressão dela fosse

qualquer coisa a passar.

— Por que o terceiro grau?— , Perguntei sem rodeios. — No caso

de escapar do seu aviso, esse bastardo tentou— me matar duas
vezes agora. Que tal usar seu poder considerável para rastreá— lo,
em vez de tentar desvendar meu passado sem marca?

— Tudo bem— , ela disse, sua expressão se endureceu. — Por que

você mentiu quando Blume perguntou se você tinha algum meio
de rastrear o vampiro?—

— Não foi uma mentira, porque não tenho certeza de que possa
segui— lo. Tudo o que tenho é uma jóia que ele poderia ter dado
a Karen. Eu dei de ombros de novo. — Se ele manteve o tempo
suficiente para me permitir encontrá— lo é discutível.

— Então, por que você não fez uma tentativa?—

— Eu pretendia hoje à noite, mas, infelizmente, a busca do zumbi

e outra tentativa na minha vida me desviaram— .

Se ela ouviu o sarcasmo, ela ignorou. — Eu não teria pensado que

você precisaria do poder da lua para reforçar seus recursos— .

— Então você pensou errado— .

Seu sorriso foi educado, mas seus olhos deram o jogo. Eles
brilharam com aborrecimento. Ela esperou até Tala ter passado, e
depois disse. — Posso ver este pingente?—

Embora tenha sido possada como uma pergunta, realmente não

era. Eu me levantei e caminhei até a sala de leitura para recolhê—
lo.

Anna estendeu a mão quando voltei e deixei cair a pedra no

sangue. Ela franziu a testa, e mais uma vez um fio de seu poder
estendeu a mão, desta vez examinando o pingente enquanto o
enrolava na mão.

— Definitivamente há algum tipo de feitiço ligado a esta pedra,

mas está muito disfarçado— .

— Daí a razão pela qual eu queria a ajuda da lua— .

Ela assentiu. — Agora que eu vi isso, posso entender sua cautela.

Os segmentos de feitiços alteram a composição e a aparência de
diferentes ângulos — .

— Também é uma falta— .

— Isso é natural, dado o sangue foi usado em qualquer

encantamento foi colocado sobre isso.

— Você acha que você poderá desfazer o feitiço, ou até mesmo

rastreá— lo através dele?—

— Possivelmente.— Ela fechou os dedos ao redor do pendente. —

Vou tentar esta noite. Seria uma vergonha desperdiçar o poder da
lua.

Eu hesitei. — Você quer alguma ajuda?—

— Você tem pouca força suficiente para permanecer naquela
cadeira.Ela deu um tapinha no meu braço um gesto reconfortante
que, no entanto, sentiu paternalismo. — Eu vou lançar um círculo
completo entre isso e a lua, isso deve ser mais do que suficiente
para lidar com os gostos de nosso vampiro— .

— Exceto que nosso vampiro estudou as artes escuras e parece ter

pelo menos algum conhecimento útil de feitiços comuns, eu disse.
— E dado o que aconteceu comigo, eu também ficaria muito
cauteloso com a magia selvagem se você estiver indo para a
floresta. Está desprotegido, então ...

— Não— , ela entrou. — Não é— .

Eu fiz uma careta. — Mas os Guarda- florestas me disseram que a

bruxa designada havia sido despejada há mais de um ano ...

— Seja como for, a sua presença permanece.— Ela levantou— se.

— Gabe é um amigo. Eu conhecia seu toque em qualquer lugar.
Boa noite.

Eu olhei para ela, confusão girando. Certamente, mesmo a bruxa

mais poderosa não poderia se esconder de três pacotes de lobo
por mais de um ano. Alguém, em algum lugar, o teria visto ou
saboreado.

Aiden apareceu, dando a Anna um breve aceno de cabeça antes de

caminhar em minha direção. — Você está bem?—

Eu assenti. — Não há nada de errado comigo que um bom período

de sono de cinquenta horas e várias lajes de bife não
consertariam— .

Um sorriso puxou seus lábios. — Entendo, então, que Blume não

era muito áspero?—
— Não, embora ele tenha ameaçado denunciar o seu lote se você
não começou a transmitir informações— .

— Não é a primeira vez que eles ameaçaram isso, e provavelmente

não será o último. Ele parou em frente a mim e enfiou as mãos no
bolso do casaco. A energia que irradiava dele era feroz e cheia com
o calor da noite. Enquanto a lua cheia na verdade não forçava os
lobisomens a mudar, foi preciso muita força de vontade para
ignorar sua chamada para correr livre e livre. — Nós não pegamos
o bastardo— .

— Então, Blume disse. Você acha que a magia estava envolvida? —

— Possivelmente, uma vez que a trilha ficou fria entre Creswyn e

Friar's Point por nenhum motivo maldito.Ele esfregou a mandíbula.
— Pedi aos Sinclairs que estivessem atentos, já que o Ponto faz
parte de seu alcance— .

— Se ele está lá, eles não o teriam sentido agora? Eu pensei que
você disse que os pacotes não permitem não convidados estranhos
em suas terras — .

— Os Sinclairs têm uma atitude um tanto mais relaxada do que os

pacotes de Marin ou O'Connor.— Ele olhou ao redor quando Tala
se aproximou. — Tudo feito?—

— Por enquanto.— Ela olhou para mim. — Preciso de uma

declaração formal para os nossos registros, entretanto, se você
estiver preparado para isso— .

— Enquanto estiver na parte da tarde em vez de alguma hora

impiedade antes do meio dia, deveria estar tudo bem— .

— Feito— , disse Aiden. — É melhor deixar você descansar um

pouco— .
— Obrigado.—

Foi só depois que eles deixaram que Belle desceu, parecendo tão
cansado quanto eu sentia. Seu olhar atingiu a bagunça de copos e
pratos quebrados, e sua expressão se dissolveu em consternação.
— O bastardo tirou algumas das minhas peças favoritas— .

— Melhor que a minha cabeça— .

— Eu acho. Ela riu e afastou— se da minha tentativa sem coração

de golpeá— la. — Vamos limpar esta bagunça pela manhã. Eu
realmente não posso encarar isso agora.

— Acordado.—

Ela se virou e voltou para o andar de cima. Eu segui atrás dela e,

pela segunda vez naquela noite, estava adormecida antes de
minha cabeça bater no travesseiro.

Calor tocou minha pele que sabe quantas horas depois. Era tão leve
que quase não era uma carícia, mas era uma que era familiar e
ainda estranhamente estranha. Por alguns segundos, eu nem tinha
certeza se era real ou simplesmente o último suspiro de um sonho
que eu não conseguia lembrar.

Então, correu pela pele novamente, seu toque flamejante e

estranhamente preenchido com uma sensação de urgência.

Abri meus olhos para descobrir uma mergulhando na minha frente.

A mesma coisa, pensei, tinha respondido o meu pedido de ajuda
na floresta.

No instante em que notou que eu estava acordado, ele entrou na

porta, depois girou e voltou. Era bem óbvio que queria que eu
seguisse.
Saí da cama e puxei calças de ganga e uma camisola enquanto o
mechinho pairava ao lado do meu ombro, sua luz pulsando a uma
taxa cada vez maior, parecendo sugerir impaciência.

— Tudo bem, estou bem.— Peguei o casaco e fui para a porta. —

Belle? Você acorda?—

— Estou agora— , ela murmurou. — Estás bem?—

— Há um poço no nosso corredor e quer que eu o siga— .

— O efeito lunar certamente está na vigência desta noite.— Ela

apareceu na porta da porta. — Você quer companhia?—

— Não. Eu só quero que você bloqueie a porta e durma um pouco.

Eu vou dar um grito mental se eu precisar de alguma ajuda.

— Grite alto, caso contrário, não o ouvirei sobre os feitiços de

proteção ao redor os quartos.—

O fio entrou entre nós e depois girou.

— Eu acho que está pedindo que você avance— , ela acrescentou.

— Eu acho que você está certo.— Abaixei as escadas depois disso,

mas desviou— me na sala de leitura para pegar a faca de Belle e a
mochila. Após os eventos de hoje à noite, eu não estava prestes a
dirigir a qualquer lado sem meios de proteção mais imediatos.
Encantações foram boas e boas, mas não foram de muita ajuda em
situações que não lhe deram tempo para a ortografia.

Uma vez fora, o wisp avançou, forçando— me a correr ou arriscar

perdendo. Não fiquei inteiramente surpreso ao descobrir que
estava— me levando de volta ao Kalimna Park.
Mais uma vez, as árvores se aproximaram, seus ramos se
aproximando e apagando a luz da lua. Não importava, porque eu
podia sentir seu poder pulsando pelo meu sangue.

O wisp finalmente mergulhou na estrada e nas árvores. Eu

abrandei e segui. Eu já colidi com esse lugar uma vez eu não tinha
vontade de repetir o processo, especialmente quando eu não tinha
ideia do que estava no final desta jornada.

O olhar avançou para frente e para trás, aparentemente

determinado a me dar pressa. Eu tropecei por algumas vezes, mas
pelo menos evitei pegar minhas roupas ou meu rosto cortado
desta vez.

Mais uma vez, a terra começou a subir e uma sensação de sucesso

de déjà vu. Fomos aproximando— me do acervo em que eu
encontrei Karen.

Trepidação agitada. Eu peguei as pontas do meu casaco e os

abracei mais perto, mas não me fez sentir mais quente. Não fez
nada para aliviar a crescente convicção de que a morte mais uma
vez seria encontrada nesse lugar.

Chegamos ao topo da colina e as árvores mais uma vez diluíram. O

wisp avançou, assim como a primeira vez, sua luz brilhante
inundando a clareira.

Deitado no meio dela estava o corpo quebrado e sangrento de

Anna.
 CAPÍTULO Dez
Se quisesse o instinto para fugir a ela. O espectro da morte não
estava pairando nas proximidades, o que significava que ela estava
magoada e inconsciente do que em qualquer perigo imediato de
morrer, e era mais do que possível que esta fosse mais uma
armadilha.

Estudei a limpeza através dos olhos estreitos, mas não consegui ver
nenhuma indicação do mal. Nem houve nenhum tipo de brilho
para indicar que a magia era presente, embora os restos dela
flutuassem no ar, os fios quebrados brilhavam suavemente sempre
que a luz fresca do wisp os acariciava.

Eu avancei com cuidado. O wisp girou em um círculo rápido, mais

uma vez exortando— me a se apressar. Eu não fiz. Não fazia ideia
do que havia acontecido aqui e não tinha vontade de enfrentar
mais problemas. Talvez eu não consiga ver nenhum feitiço ativo,
mas esses restos de fio flutuante que a magia indicada estivera em
uso. E enquanto eu passava o treinamento cheio de bruxas até que
eu fugi de Canberra e minha família, de qualquer maneira eu não
tinha dúvidas de que havia avenidas de magia e montanhas de
feitiços que eu não tinha consciência absoluta. Era mais do que
possível que esses tópicos não estivessem realmente quebrados,
mas parte de um desses feitiços.

Quanto mais me aproximava de Anna, mais evidente se tornou, foi

travado em algum tipo de explosão. Grande parte da parte
superior do tórax tinha sido queimada e, em alguns lugares,
bastante ruim.
Eu peguei meu telefone e liguei para os médicos, depois pisei
cautelosamente no que restava do círculo de proteção. Enquanto
a maior parte de sua energia havia—se infiltrado durante o
intervalo, os remanescentes restantes falavam de seu poder. Era
muito mais forte do que qualquer coisa que eu poderia ter
formado, e ainda assim não conseguiu resistir à força trazida contra
ele.

Se eu tivesse tentado desvendar o feitiço ao redor do sangue,

provavelmente teria acabado morto em vez de simplesmente
queimado e quebrado.

A luz do wisp começou a pulsar, seu ritmo combinando com a

respiração cada vez mais errática de Anna. Eu examinei o santuário
interno do pentagrama mais uma vez, e então tomei esse último
passo, meu coração batendo tão ferozmente que eu juro que
estava tentando arrancar meu peito. Nada de desagradável
aconteceu, mas não me atrevi a relaxar. Esse ataque, como quase
todos os outros em que o vampiro havia sido envolvido, falou de
planejamento. Eu não colocaria isso atrás dele para ter colocado
um final para garantir que seu esquema não fosse fácil uma
terceira vez.

Certo, a condição de Anna pareceu ainda mais crítica havia algumas

áreas de pele tão gravemente queimadas, parecia carbonizada. O
pingente explodiu? Certamente seria responsável por seus
ferimentos, embora certamente qualquer tipo de espetáculo teria
sido tão intenso tão metafisicamente pesado que alguém com o
conhecimento de Anna deveria ter visto pelo menos o gatilho antes
de tropeço.
Eu cavei as duas garrafas de água que eu tinha na mochila, puxei
afastou a água benta, e cuidadosamente derramou sobre a pior das
suas queimaduras. Eu não tinha ideia de se tinha alguma vantagem
em relação à água regular, mas se isso acontecesse, essas áreas
certamente precisavam disso. Quando desapareceu, continuei o
processo com a água potável, até que os remanescentes de sua
camisa estavam encharcados e os tremores que a assaltaram
diminuíram um pouco.

Até que os médicos chegaram aqui, não havia nada mais que eu
pudesse fazer para ela além de ficar de olho em sua respiração e
esperar que ela não estivesse com um choque total.

Eu voltei meu telefone e liguei para Aiden.

— Liz?— Sua voz estava rouca e cansada. — Existe outro

problema?—

— Sim, acabei de encontrar Anna. Ela está muito ferida, mas viva.

— Foda—se , ele quase gemeu. — O que aconteceu?—

— Ela tentou descompactar a magia desse pingente de sangue que

encontrei— .

Folhas explodiram quando ele saiu da cama. O que me

surpreendeu, dada a lua cheia. Cansado ou não, eu teria pensado
que ele estaria correndo sob a luz da lua com o resto de sua
matilha.

Essa outra parte, mais tola, também notou que não havia nenhum
murmúrio de protesto, ou mesmo qualquer outro som para indicar
que ele estava compartilhando o quarto com outro.
Certamente, isso não significava que não havia alguém em sua vida
nem em sua cama, mas a parte ridiculamente atraída de mim não
podia deixar de esperar que fosse exatamente o que isso
significava.

— Onde está você?—

— Na mesma limpeza eu encontrei Karen dentro— .

— Eu estarei lá em dez— .

Eu afaguei as imagens mentais dele se vestir. Por mais agradável

que sejam essas imagens, não era apropriado que meus hormônios
ficassem atordoados quando havia alguém inconsciente e com
problemas aos meus pés. — Eu liguei para os médicos— .

— Boa. Não se mova, mas também não se arrisque.

— Eu não vou.— Eu desliguei, desliguei o telefone e esperei.

Precisamente nove minutos e três segundos depois, a luz do wisp

saiu e Aiden apareceu. Ele estava mais uma vez usando suores
soltos, mas desta vez seus pés estavam nus e seus cabelos estavam
tão desalinhados quanto os bigodes que alinhavam o queixo. Um
pequeno pacote estava pendurado sobre um ombro.

Ele parou quando ele me viu, seu olhar rapidamente varrendo a

clareira antes de retornar. Embora a sua a expressão deu pouca
distância, porém senti a sua frustração e alívio. O último teve meu
pulso pulando uma ou duas batidas.

— Os médicos estão um minuto atrás de mim.— Ele avançou. —

Ela ainda está viva?—

— Sim, mas severamente queimado— .

Ele se ajoelhou ao meu lado, o joelho escovando o meu. — Parece
que ela foi pega em uma explosão— .

— Deve ter havido algum tipo de feitiço ligado ao pingente, já que

o círculo fechado teria impedido que uma força externa entrasse
ou atacasse— .

Ele olhou ao redor quando dois homens entraram na clareira e as

assinalaram. — Então, a força da explosão também apagou seu
pentagrama?—

— Eu acho que sim.Eu me levantei e me afastei para dar a sala de

médicos. — Eu não posso ver de que outra maneira isso poderia
ter acontecido — .

— Você já fez uma pesquisa da área?—

— Não, mas precisamos. Não há nenhum sinal de seu athame, e

ela teria usado isso para lançar o círculo — .

— Tomo que um athame é feito de prata?—

— Sim, embora a alça seja de madeira e a lâmina de um único lado,

em vez de dobrar— .

— De um único lado ou não, eu não gostaria que alguém

acidentalmente tropeçasse nisso. Não com o dano que as coisas
podem nos fazer. — Ele me entregou uma lanterna e, em seguida,
fez um gesto para a área à esquerda. — Você verifica esse lado,
vou verificar isso.—

Eu assenti. Usando o ponto superior do pentagrama o que

tradicionalmente representa o espírito como meu ponto de
partida, comecei a caminhar para cima e para baixo, examinando
cuidadosamente cada centímetro da clareira.
Não consegui encontrar nada, embora a falta de fragmentos de
sangue não estivesse surpreendendo. A pequena pedra teria se
desintegrado sob a força sendo canalizada através dela.

Eu estava caminhando de volta ao meu ponto de partida quando

uma brilhante cintilação nas árvores da direita chamou minha
atenção. Eu parei, e a luz pulsou novamente. O wisp pode ter
fugido quando Aiden entrou na clareira, mas não tinha ido longe
demais.

Mudei de direção e me apressei para as árvores.

— Liz?— , Disse Aiden.

— Espera— , respondi. — Eu só tenho que verificar alguma coisa.

Novamente a luz do wisp pulsou. Eu subi sobre um tronco de

árvore derrubado e vi o que queria que eu encontrasse o athame
de Anna. Peguei meu telefone, tirei um par de fotos para gravar a
sua posição para Aiden, então puxou minha manga sobre minha
mão e apanhei com cuidado. Enquanto a prata não podia— me
causar mal, a maioria das bruxas das linhas reais tendia a ser
bastante exigente sobre quem manipulava seus itens cerimoniais.
Não tinha ideia de se Anna era uma dessas, mas era melhor estar
seguro do que remediar.

Não houve provas físicas de danos tanto na lâmina como no punho,

mas mesmo através da camada protetora da minha manga, eu
podia sentir a energia desconfortável que se apegava à faca. Era o
mesmo tipo de energia que havia sido usado contra as defesas do
café esta noite, e era toda a confirmação de que eu precisava que
o vampiro também estivesse por trás desse ataque.

Não que tenha tido muita dúvida sobre isso.

Olhei para o wisp. — Obrigado

Você tanto por toda sua ajuda esta noite, meu amigo — .

O fio girou em um círculo e emitiu um ruído ridiculamente agudo.

Não tinha ideia do que isso significava, mas parecia bastante
satisfeito consigo mesmo.

Eu subi pela árvore, depois voltei para a clareira

— É esse o seu athame?— , Disse Aiden. Eu assenti. — Os símbolos

no punho

— Que representam paz e harmonia são tradicionalmente usados

pela linha Kang de bruxas — .

— Há algo mais nisso? Um resto de feitiços ou algo assim? —

— Foi manchado por qualquer feitiço atrás da explosão, mas é isso,

penso eu. Eu ainda aconselharia contra alguém tocando com as
próprias mãos, apenas no caso. —

— Dado que é prata, você pode ter certeza de que nenhum de nós
irá.Ele estudou a faca por um segundo, sua expressão cautelosa. —
Quais são as chances de traçar o vampiro através da coloração?—

— Nenhum mesmo.

Eu olhei ao redor enquanto um galho quebrou e viu Hart entrar na

clareira. Ele parecia tão esfarrapado e cansado como eu senti, e
isso me animou desanimado.

Seu olhar varreu a cena e depois atingiu o meu quase

acusadoramente. — Que merda Anna estava fazendo aqui?—
— Tentando traçar o vampiro. Ela me enviou um texto afirmando
que ela pretendia, mas não esperava que acontecesse esta noite
ou no meio de malditas partes. Ele passou uma mão pelos cabelos
dele. — Ela vai viver?—

Um dos médicos olhou para cima. — Sim, mas você pode não falar
com ela por alguns dias— .

Hart assentiu, sua expressão sombria. — Este bastardo certamente

parece ter sorte ao seu lado. — Na verdade, — concordou Aiden.
— Você fez descobrir qualquer informação sobre Frieda Andersen
ou sua família? —

— Nós rastreamos seu certificado de nascimento. O nome de sua

mãe era Jenny Andersen e seu pai John. Ele fez uma careta.

— O primeiro aparentemente desapareceu da face da terra, e o

último se aposentou e está morando nas colinas de Adelaide— .

— Você falou com ele?— , Perguntei. — Você perguntou por que

ele e sua esposa se separaram?—

O olhar de Hart virou— se de uma maneira um tanto desonesto. —

Não há necessidade, desde que tenhamos confirmação de que ele
ainda estava lá desde ontem e, portanto, não podemos ser nossos
vampiros .

— Sim, mas do que Marjorie me disse, o homem com quem Jenny

e Frieda viviam tinha um pequeno estábulo de mulheres. Isso
sugere uma vagem, e John, pelo menos, poderia confirmar isso se
realmente o deixasse para um vampiro.Suas sobrancelhas se
ergueram. — Ninguém mais com quem conversei fez alguma
menção de um poder existente dentro da reserva.
— Você realmente perguntou a outra pessoa sobre a família de
Frieda? — , Perguntou Aiden. — É claro que eu fiz. Todos
mencionaram que eram estranhos, mas ninguém mencionou nada
sobre uma concha.

— Bem, não, mas é uma conclusão bastante fácil de desenhar após

o fato. E não era como se os vampiros tivessem anunciado sua
presença essa era a maneira mais segura de ser arrancada de uma
cidade.

Hart grunhiu, sua expressão ainda menos satisfeita do que o

habitual. — Vou pedir a alguém falar com ele— .

Eu assisti enquanto os médicos cuidadosamente deslizavam Anna

na maca, então disse: — Você também deveria entrar em contato
com a família de Anna. Eles precisarão saber sobre isso .

— Eu sei como fazer o meu trabalho— , disse Hart, e seguiu os dois

médicos da clareira.

— Se você não tem cuidado , murmurou Aiden, você vai se juntar

a Tala e eu na lista mais odiada do IIT— .

— Esse aviso ocorre um dia muito tarde, eu acho.— Eu olhei para

ele. — Posso perguntar novamente sobre a bruxa anterior?

A diversão que provocou sua expressão rapidamente fugiu. — Por

quê?—

— Porque Anna disse algo realmente interessante quando eu

estava conversando com ela, e eu só estou querendo saber se era
possível.

— Você pode seriamente não falar em enigmas agora? O meu

cérebro não é capaz de lidar com isso — .
Eu sorri. — Ela disse que Gabe ainda estava aqui que ela podia
sentir sua presença e sua magia aqui— .

— Impossível, disse ele. — Mesmo com a magia, não há como

evitar que ele seja perfumado ou visto por alguém na reserva— .

— Foi o que eu disse, mas se o impossível é verdade, então preciso

encontrá— lo. Ele pode ser capaz de ajudar a combater a força de
nossa bruxa de sangue. Eu hesitei. — Pelo menos, conte— me as
circunstâncias em que ele partiu, mesmo que você não queira me
dar nomes completos— .

Ele me estudou por um momento, sua expressão fechada e dando

muito pouco. — Tudo bem, mas não aqui e agora não. Eu tenho
que gravar a cena do crime, e nós dois precisamos dormir um
pouco. Eu vou passar mais tarde hoje.

Eu hesitei e depois assenti. Apesar do crescente sentido do tempo

esgotando— se, não era como se ele me contasse agora que faria
muita diferença. Eu estava quase morto nos meus pés. Eu poderia
ter força suficiente para me levar para casa, mas qualquer outra
coisa estava além de mim.

Segurei a faca. — O que você quer que eu faça com isso?—

Ele hesitou. — Tecnicamente, é evidência, mas não tenho como

lidar com isso de forma segura. Pegue com você e mantenha— o
em algum lugar seguro. Se precisarmos, eu vou deixar você saber.

Saí da mochila e cuidadosamente afundei a faca. — Peguei algumas

fotos de sua posição antes de pegá— la. Vou enviá— los para você
se isso for útil. —

— Seria. Obrigado. Ele hesitou. — Você vai ficar bem, voltar?—

— Eu acho que sim.Eu me perguntei como ele teria reagido se eu
dissesse não, e depois decidiu que era melhor não saber. Ele
provavelmente teria acabado de arruinar um de seus povos para
fora da cama, e já havia bastante de nós indo sem dormir. — Noite,
Aiden— .

Um sorriso sorriu brevemente em seus lábios. Só me fez desejar

que ele fizesse mais esforços nisso.

— Dado o tempo, o bom dia é mais apropriado— .

— Um fato que eu não tenho vontade de reconhecer.— Eu hesitei,

querendo adicionar algo para simplesmente permanecer na
presença desse homem enrugético e frustrante. Mas ele tinha um
trabalho a fazer e eu precisava dormir. Então eu simplesmente
assenti com a cabeça e sai.

Mas as reviravoltas da noite ainda não terminaram. Maelle Defour

estava— me esperando na porta do café.

Parei abruptamente e lhe dei um sorriso um tanto tenso. — Para o

que eu devo essa honra? —

— Eu tenho alguma informação sobre seu vampiro desonesto— ,

ela disse, seu tom suave e amigável.

— Então, é melhor você entrar e me contar.— Eu segurei as chaves

da mochila. — Porque não tenho intenção de conversar com
ninguém no maldito ar da noite fria .

Ela ergueu uma sobrancelha impecavelmente arrumada. — Você

percebe que, uma vez que você me convida para o limite, você não
pode— me proibir de entrar— .

— Exceto que eu sou uma bruxa— , respondi, abrindo a porta. —

E a magia que protegeu este lugar do assalto do outro vampiro
nesta noite também impedirá que você entre se você pretende
bem ou mesmo prejudicar— .

— Que você pode lançar um feitiço é mais uma indicação de que

você é ,não é a humilde bruxa que você reivindica. —

Ela me seguiu no café sem hesitação. Os fios remanescentes nem

sequer cintilavam, e a tensão que havia subido rapidamente
desapareceu tão rapidamente.

— Café ou chá?— , Perguntei. — Ou os vampiros não participam

desse tipo de fluidos?—

— Seria difícil manter o nosso anonimato entre o público em geral,

se não o fizéssemos.— Ela puxou as luvas e empoleirado um pouco
regiamente em uma cadeira. — Um chá verde seria adorável, se
você tiver— .

Fiquei atrás do balcão e puxei a chaleira para fora. Foi muito mais
fácil do que arrancar a máquina de café. — Eu tenho sete
variedades de chá verde. O menu está na mesa — .

Ela olhou rapidamente e disse: — O pera, obrigado. O vampiro

causou essa bagunça no seu ataque?—

— Sim. Ele trouxe um backup na forma de uma arma para

contratar.

Deslizei minha mão sobre os copos restantes, eventualmente

escolhendo um tradicional rosa— decorado com uma borda de
ouro para ela, e um branco simples para mim. A alegria estava além
de mim agora. Uma vez que fiz as duas panelas de chá, carreguei
tudo e me sentei em frente a ela.

— Eu pensei que você disse anteriormente que você não sabia

nada sobre o nosso vampiro— .
— Eu não fiz.— Ela pegou o bule e começou a derramar. O aroma
de pera e jasmim provocou o ar. — Mas, dado suas façanhas,
puseram em risco minha posição aqui, entrei em contato com o
registrador e perguntei.—

— Registrador? Quem é aquele?—

Seu olhar legal me varreu. Me julgou. — É um que em vez de

quem— .

Ela levantou a xícara e sorriu. — Eu tinha um conjunto semelhante

a isso quando eu morava na França nas dezanove centenas uma
era agradável para ser um vampiro. Eu suspeito que sua seleção foi
deliberada — .

E eu suspeitava que ela era ainda mais velha que o que estava
admitindo. — Eu prefiro criar boas lembranças para nossos
clientes— .

— Essa é uma prática de negócios muito boa.— Ela tomou um gole

do chá. — O registrador é uma organização que contém os
registros de cada vampiro criado— .

Eu pisquei. — Isso é uma iniciativa do governo?—

Seu sorriso não alcançou seus olhos. — Praticamente. Mesmo

neste dia e idade, o governo não pode ser invocado para proteger
essas informações explosivas. E nas mãos erradas, poderia ser
usado para rastrear e matar cada renascimento na Austrália — .

— Então, esta organização não só registra a existência de um

vampiro, ele acompanha seus movimentos— .

— Todos os vampiros devem ser registrados, mas não rastreiam

seus movimentos. Não tem necessidade — .
Eu fiz uma careta. — Então, por que registrá— los em primeiro
lugar se não acompanhar o paradeiro?—

— O conselho da bruxa não registra todos os nascimentos, sejam

eles cheios ou meio sangue?—

— Bem, sim, mas mais porque há apenas seis linhas de bruxas e há

uma necessidade de acompanhar a linhagem para garantir que não
haja chance de parentes próximos casar.Eu tomei um sorvete do
meu chá e depois acrescentou: — Eu não teria pensado nisso Para
ser um problema que os vampiros têm .

— Na verdade, não é. O registrador não rastreia seus movimentos,

simplesmente porque todos os vampiros devem relatar uma
mudança de local para garantir que não haja sobreposição de
território — .

— Eu aposto que existem vampiros lá fora que não obedecem a

essa regra. O nosso era, sem dúvida, um deles, de outra forma, essa
gente registradora teria lidado com ele.

— Isso certamente aconteceu, mas também é uma situação que é

rapidamente tratada— .

— Como?—

Ela sorriu. — Vamos apenas dizer que o registrador tem os meios

de encontrar todos os vampiros existentes, se assim o desejassem
mesmo aqueles que se foram embora— .

— Intrigante . E inteligente. Dada a posição precária de vampiros

na comunidade, ter um meio de lidar com os vampiros que foram
perplexos era totalmente sensível mesmo que a história sugerisse
que nem sempre eram tratados a tempo de salvar vidas.
— Considero, então, que foi essa organização quem lhe deu
informações sobre o nosso vampiro?—

Ela assentiu. — Como tenho certeza de que você está ciente, é

muito incomum que qualquer vampiro tenha esse controle da
magia. Isso lhes deu um bom ponto de partida, e não demorou
muito para encontrar seu arquivo — .

Inclinei— me para a frente e cruzei meus braços. — E?—

— Seu nome antes do renascimento foi Frederick Waverley. Ele foi

transportado para a Austrália aos vinte e cinco anos por ter
assassinado seu primo em duelo mágico. Ele se tornou um vampiro
trinta anos depois.

— Então ele é uma bruxa— . Mesmo que fosse uma das casas mais
baixas. — Há alguma indicação sobre por que ele tomou a decisão
de se tornar um vampiro? Porque esse é um passo raro para uma
bruxa pegar.—

— Por que os homens fazem tantas coisas?— O sorriso dele foi

divertido. — Claro, vampiros por natureza são solitários e
predadores. Uma vez que ele estava no controle total, ele foi
liberado, como é nosso caminho — .

— O seu criador também era uma bruxa de sangue ou feiticeiro?

Porque, como Waverley, ele não teria nascido com o poder que ele
tem agora — .

— Ela não estava— , disse Maelle. — Mas não é incomum para

aqueles que devem sobreviver em sangue às vezes usá— lo para
melhorar seus poderes em outras áreas— .

Trepidação agitada. — Você conseguiu esse aprimoramento?—

Seu sorriso era estranhamente predatório, mesmo que não
oferecesse uma ameaça imediata.

— Eu certamente tenho uma pequena compreensão disso, mas

não mais do que isso. Esse estudo não é sem seus riscos, e eu não
tenho vontade de cair naquele buraco de coelho particular — .

— A loucura seria um desses riscos?—

— Não loucura, não como tal. Mas uma singularidade de

pensamento e incapacidade de pensar além de seus próprios
desejos e necessidades, sim — .

Singularidade do pensamento foi certamente uma descrição

adequada para as ações atuais de Frederick Waverley. — Você já
pensou quanto tempo ele esteve aqui pela primeira vez?—

— Os registros a classificaram como cinco anos, embora ele não

tenha entrado no próprio Castle Rock até os últimos estágios desse
período— .

— E ele formou uma concha até aquele momento— .

Era uma declaração mais do que uma pergunta, mas, de qualquer

maneira, ela concordou com a cabeça. — E uma dessas mulheres
teve uma filha pelo nome de Frieda. Ela tinha sido dotada de
sangue. —

A surpresa passou através de mim. Embora eu inicialmente

suspeitasse que a partida abrupta da vara da reserva fosse
indicativa dessa possibilidade, tornou a determinação atual de
Waverley para se vingar da morte de Frieda muito estranha.

— Então, ela está viva?—

— Não. Embora sua iniciação e posterior giro tenham sido
registrados, a transferência não foi totalmente bem— sucedida, e
ela desperdiçou dez dias depois — .

— Eu nem sabia que era possível que o compartilhamento de

sangue falhasse— .

— Depende sempre da força e da estabilidade mental tanto do

hospedeiro quanto da turne.— Ela encolheu os ombros. — É óbvio
que, neste caso, nenhum dos dois estava à toa— .

Isso também significava que Frieda poderia ter tirou a vida para
que ela pudesse se levantar e se vingar daqueles que haviam feito
a vida dela, e que a nota não era mais que subterfúgio.

— Isso significa que o registrador pode identificar a localização de

Frederick para nós? — Dentro de um certo raio, sim. Ela enfiou a
mão no bolso e deslizou um pedaço de papel na mesa para mim.
Era uma faixa de coordenadas e parecia uma área excessivamente
grande para me procurar. Mas eu imaginei que era melhor do que
nada. — Há uma outra coisa que você precisa estar ciente.— Eu
levantei minhas sobrancelhas. — E essa é?—

— Os meios de sobrevivência possível, se de fato você se encontra

preso na armadilha de sua magia— .

Possível, não provável. Mas ainda assim, uma pequena chance era
melhor que nenhuma. — Estou interessado.—

— Como você deve ser, dado você não é nem tolo nem fraco. Seu
sorriso legal brilhou de novo, mas havia algo em seu tom, algo que
contornava o elogio e falava em vez de caginess.
— Tudo o que Frederico se tornou, seja qual for o poder que ele
atraiu para ele, ele ainda está sendo um vampiro e aquele que
mais do que certamente caiu no buraco do coelho. Sangue—
sangue humano sempre o distrairá. —

Eu olhei para ela, meu coração de repente correndo no meu peito.

Dizia muito por seu autocontrole que não havia nem mesmo uma
cintilação de consciência em seus olhos, nem nenhum sinal de
fome.

— Usar— me como isca como esse seria um passo muito perigoso

para tomar . E eu não posso sobreviver.

— Na verdade, sim.— Ela terminou o chá e substituiu a xícara no

pires. O carranca normal de China contra a China soava mais como
uma morte. — Mas se ele é magicamente mais forte que você, ou
se ele coloca você em uma situação em que você não pode acessar
sua própria magia, então o arrebatamento de sangue talvez seja
sua única chance. Se nada mais, dará aos outros o tempo de
matá— lo .

Eu me levantei com ela, meu coração ainda está correndo bastante

desconfortavelmente. — Se o registrador soubesse que ele era
instável, por que ele não era tratado antes?—

— Porque eles não estavam cientes da situação até que eu os

informasse. Eles também não podem se mover sem prova de crime
o que agora temos, dado que ele foi localizado nesta reserva, e eu
sou o único vampiro registrado na área .

— Então eles estão agora a caminho de lidar com ele?— O que

significa que nem Aiden nem eu precisamos?Ela hesitou.
— Porque nós somos dentro de uma reserva, a situação é um
pouco mais complicada. Eles certamente se aproximarão do
conselho para obter permissão para fazê— lo quando chegarem
aqui — .

— E quando é provável que seja?— Eles não me deram uma exato

tempo, mas será dentro das próximas vinte e quatro horas — .

— Isso pode não ser rápido o suficiente.— Não se a sensação de

roer no meu intestino fosse qualquer coisa para passar.

— Não há nada que eu possa fazer sobre isso.— Ela parou na porta
e me deu um aceno de cortesia. — Até a próxima reunião, a jovem
Elizabeth— .

— Obrigado pela informação— , eu disse. — Eu agradeço.—

— Como você deveria.— Desta vez, a diversão passou pela frieza

em seus olhos pálidos. — Não é todos os dias eu sou muito útil— .

— Então, por que você já esteve agora?—

— Porque descobri durante os longos anos da minha vida que,

quando há dois poderes dentro de um determinado distrito, é
sempre melhor que sejam pelo menos respeitosos um do outro. É
certamente preferível a um relacionamento baseado em
animosidade e desconfiança que só nunca acaba mal — .

O que foi um aviso, mesmo que fosse agradavelmente dito. — Um

sentimento com o qual acordo— .

— Boa. Fico feliz que nos entendamos. —

Com isso, ela saiu. Eu assisti até que ela desapareceu em um canto
distante, e então fechei a porta e subiu as escadas.

O sono bateu duro e rápido, mas também os sonhos.

Aiden apareceu de forma proeminente, assim como os sapatos.

Não apenas os sapatos, mas as pontas de asa em preto e branco.

Pontas das asas que estavam saturados de sangue.

 CAPÍTULO ONZE
Era quase meio dia, quando eu subi as escadas. O café estava
surpreendentemente cheio, então eu passei na cozinha para
ajudar Mike. Uma vez que a arremetida do almoço se acalmou,
cortei um pouco de presunto do osso para fazer sanduiches tanto
para Belle quanto para mim, e depois atravessei uma mesa de
canto banhada pela luz do sol. Ela apareceu alguns minutos depois
e colocou uma bandeja segurando um bule grande e um par de
copos na mesa. — Você parece uma merda— , ela disse, como ela
caiu no assento oposto.

Eu buquei suavemente. — Pot, conheça chaleira— .

— Sim, mas as baggies dos meus olhos não podiam segurar uma
bolsa de tamanho decente. Aposto que o seu poder. — Ela
alcançou e agarrou um dos sanduiches. — Então, onde o wisp o
conduziu?—

Eu trouxe Belle até a velocidade e depois disse: — Eu não suponho

que a videira fofo tenha uma atualização sobre a condição de Anna
esta manhã?

Ela balançou a cabeça. — Eles estiveram muito ocupados

ruminando os motivos pelos quais alguém poderia ter atirado em
nossa porta— .

— Alguma teorias interessantes?—

— Eu acho que a melhor Rosie sugerida estava expressando seu

aborrecimento de que não tínhamos conseguido encontrá— la o
anel de diamante.
Eu pisquei. — Não consigo me lembrar de conhecer um Rosie,
muito menos ter sido solicitado a encontrar seu diamante— .

— Você não estava. De acordo com outro dos fofocas, Rosie tem
demência e estava se referindo a um psíquico passado do que a
nós — .

— Oh. Boa.—

Belle alcançou outra metade do sanduíche. — No entanto, eu

tenho dado a aparência do wisp algum pensamento— .

— Por quê? É mais do que provável que Anna o enviou.

— Dado o estado em que você a encontrou, é duvidoso que ela

teria tido a força para qualquer tipo de magia, muito menos ser
coerente o suficiente para comandar um punho— .

— Concordou, mas não são conhecidos por decidir aleatoriamente

ajudar assim.Levando as pessoas errantes, a maioria certamente.
Mas mesmo assim, era geralmente apenas depois de terem sido
convocados por ajuda.

— O que quando combinado com o fato de que a magia selvagem

interferiu com seu feitiço no cemitério — sugere que há uma força
maior no trabalho aqui. — O que você acha que a Anna está certa?
Que a reserva faltante é ainda aqui em algum lugar? —

— Eu acho que é uma possibilidade. Há uma sensibilidade

incomum na magia deste lugar — .

Eu escovei as migalhas dos meus dedos. — Eu não suponho que os

espíritos tenham algo a dizer sobre essa possibilidade?—

— O que você acha?—

— Eu acho que um desses dias eles vão nos dar uma resposta direta
e nós dois vamos nos chocar em choque. Eu me inclinei para trás.
— Eu também acho que o vampiro fará seu movimento final esta
noite.—

A preocupação escorria pelos seus olhos prateados. — Você

sonhou novamente?—

— Sim, mas eles não eram realmente claros e não faziam muito
sentido.— Eu encolhi os ombros. — Acabei de acordar com a
sensação de que tudo acabaria em breve, mas não antes do
derramamento de sangue— .

— Seus sonhos podem ser tão inúteis quanto os malditos

espíritos— .

Não era a verdade. Eu olhei por ela enquanto o carrilhão da porta

tocava e Aiden apareceu. Ele nos viu imediatamente, mas o sorriso
que puxou seus lábios não conseguiu levantar o cansaço de seus
olhos.

— Tarde, senhoras.— Ele sentou— se entre nós, o joelho

descansando levemente contra o meu. Ele disse muito sobre o meu
estado que meu pulso poderia fazer pouco mais do que agitar
brevemente.

— Você parece que você não só precisa de um café forte— , disse

Belle, como ela empurrado para a direita — , mas um choque de
energia bastante grande na forma de uma laje de brownie de
chocolate— .

— Talvez não seja uma laje— , disse ele, expressão divertida. — O

resto de seus clientes podem reclamar se devorasse o lote— .
— A maioria dos nossos clientes não tem uma noite completa à
frente deles— .

O olhar de Aiden disparou para o meu quando ela saiu. — Eu retiro

desse comentário que você sonhou novamente na noite
passada?—

— Eu fiz. Sobre sapatos. —

Surpreendentemente, a surpresa surgiu em sua expressão. — Eu

sei que os fetiches de sapatos são comuns entre as mulheres —
minhas irmãs incluídas , mas está levando um pouco longe de
sonhar com elas, não é?—

Não pude deixar de sorrir, e tive um vago sentimento de que era

exatamente o que ele pretendia. — Eu acho que a maioria das
mulheres não concordaria com você nisso— .

— Então, o que foi tão especial sobre esses sapatos?—

— Eles eram asas de asas preto e branco e cobertas de sangue— .

— O sangue, obviamente, significa o nosso vampiro, mas não

consigo ver a conexão com as pontas das asas— .

— Eu os vi na cabine que apareceu no primeiro sonho. Eu acredito

que são dele. —

— Mesmo que sejam, isso não vai realmente ajudar a encontrar a

cabine ou o vampiro. E não é pratico colocar todos os pontos em
um par de sapatos — .

— Eu sei disso.—

Belle trouxe uma caneca de café e vários pedaços de brownie,

depois voltou a sair. Bebi meu chá enquanto ele quase inalava a
rica fatia.
— Há mais se você quiser— , falei, divertida.

Seu sorriso brilhou, e desta vez foi cheio e decididamente sexy.

— Tentador, mas mesmo a taxa metabólica mais rápida de um

lobisomem tem seus limites— .

— As calorias no chocolate não contam, e isso é um fato— .

— Então Ciara insiste— .

— Ela parece uma mulher sensata— .

— Às vezes— , ele murmurou. — Mas na maior parte não— .

O amor que ele tinha por seu irmão era muito evidente em sua
expressão, e não pude evitar a ligeira pontada de inveja. Apesar do
fato de eu quase morrer tentando salvar minha irmã, eu não teria
dito que nenhum de nós estava tão perto.

— Você conseguiu retirar qualquer informação do atirador da

noite passada?—

Aiden assentiu. — No entanto, ele não foi muito útil. Ele foi
contratado há uma semana, mas não pode nos dizer quem foi e
não foi chamado a agir até a noite passada — .

— E você acredita que ele está dizendo a verdade?—

Ele hesitou. — Estou inclinado a. Ele disse que não era a única arma
contratada, mas não tinha certeza do que os outros estavam
fazendo. Foi— lhe dito que ficasse baixo até entrar em contato. —

— Ele foi capaz de lhe dar os nomes e uma descrição dos outros
homens?—
— Mais uma vez, não. Mas ele foi capaz de fornecer um para o
nosso vampiro. Nós colocamos um alerta de toda a reserva, então
seremos contatados se alguém se encontrar com ele. —

Se alguém entrou com ele, eles estariam mortos. Eu cruzei meus

braços e disse: — Fale— me sobre Gabe— .

Todos os traços de diversão desapareceram. Ele pegou o café dele

e bebeu tomando o tempo para escolher cuidadosamente suas
palavras e cortar a possibilidade de que a emoção se espalhasse,
eu sabia.

— Gabe foi- nos designado há três anos , disse ele eventualmente,

depois que a bruxa que estava com a reserva há mais de cinquenta
anos decidiu aposentar— se.

— Substituir um operador de longo prazo não teria sido tarefa

fácil— .

— Tarkan realmente deixou grandes sapatos para preencher. Mas

Gabe era jovem, agradável, e eu não acho que ele não gostou de
ninguém na reserva, até eu. —

— Então, o que aconteceu para mudar isso?—

— Começou quando ele e minha irmã mais nova começaram a

namorar e, antes de dizer isso, não tinha objeções. Katie— Katie —
pode ter apenas dezenove anos, mas foi capaz de se proteger de
forma física e emocional — .

Poderia ter ...duas palavras que falavam volumes.

— Ela estava doente por meses no mesmo ano resfriados

constantes ou febres, perda de peso, contusões facilmente.
Ele hesitou. O sofrimento o atravessou, mesmo que nada disso
atinja sua expressão. — Levou um ano para diagnosticá— lo como
leucemia linfocítica aguda— .

Que era uma forma de câncer ...e, se alguma vez, havia uma única
palavra que tivesse o poder de atrapalhar mesmo a pessoa mais
forte, era essa.

— Isso não é curável?—

— Se é pego no tempo, sim. Não foi. —

Estendi a mão e coloquei uma mão na dele. Apesar do fato de eu

ter todos os meus escudos, seu sofrimento invadiu meus sentidos
e tinha lágrimas me ferrando os olhos. — Desculpe, Aiden— .

Ele moveu a mão dele, agarrando brevemente os meus antes de

me libertar.

— Ela começou o tratamento imediatamente, mas ela ficou mais

doente. Nós sabíamos ... — Ele fez uma pausa e olhou para as mãos
dele. — Quando ela se aproximou de meu pai querendo permissão
para se casar com Gabe, o pacote não fez objeção, mesmo que
fosse contra a tradição e as regras— .

Eu pisquei. Eu não sabia que lobisomens evitavam

deliberadamente nada além de um relacionamento casual com os
humanos, mas acho que isso explicou a menção muito rara de
meias nas histórias da história. E era algo que Belle e eu devíamos
ter em mente se qualquer um de nós começasse a querer algo mais
do que casual.

Não aconteceu, disse Belle. É tudo sobre o sexo, lembre— se. Sexo
quente, gostoso e gostoso.
Idiota. Para Aiden, eu adicionei: — Eles tiveram a chance de se
casar?—

— Sim. Mas foi assim que os problemas começaram. —

Eu fiz uma careta. — O casamento mudou seu relacionamento?—

— Não. Eles ainda estavam dominados um com o outro. Mas Katie

ficou mais doente e cresceu para odiar todas as drogas e a
quimioterapia e como elas a fizeram sentir — .

— Eu acredito que isso é comum ...— — Sim, mas neste caso, Gabe

Convencido dela de que ele poderia fazer o que a ciência não

podia. Ela confiou nele, terminou seus tratamentos e morreu — .

Sua amargura e raiva eram tão fortes que rompeu as barreiras de

seu autocontrole e encheu sua voz.

Meus dedos se contraíram com a necessidade de estender a mão

e confortá— lo novamente, mas resisti. A força de suas emoções
era tão ruim quanto era tocar— lhe poderia explodir um circuito.

— Deve ter sido tão doloroso como isso— , eu disse, escolhendo

minhas palavras com cuidado, não é um crime— . Então, por que
ainda há um mandado para sua prisão? —

— Porque ela não apenas morreu. Ela foi assassinada.

Encontramos seu corpo no meio de um pentagrama, uma lâmina
em seu coração e suas impressões digitais no punho — .

— Mas ele não poderia ter ...— Verifiquei o resto da frase, mas
muito tarde.

— Não me diga que não poderia, quando ele obviamente o fez.—

A voz de Aiden estava quieto, mas encheu— se de uma raiva que
atacou tão forte quanto qualquer chicote. — Ele a matou, e então
ele correu— .

Não, eu queria repetir, não é possível. Não se ele a amasse tão

ferozmente quanto Aiden havia sugerido.

Mas então, quem era eu para dizer que a dor de ver sua esposa
desaparecer não tinha conseguido que ele perdesse a cabeça?

— Onde você a encontrou? Dentro mantimentos? —

— Não. Talvez pudéssemos detê— lo se isso acontecesse lá.

Eu fiz uma careta. — Isso significa que você teve algum aviso?—

— Katie nos deixou uma nota. Por um instante, eu vi o brilho das

lágrimas. — Ela disse que tinha tido o suficiente da dor, que, se ela
fosse morrer de qualquer maneira, ela faria o seu próprio caminho,
em seus próprios termos. Ela disse que Gabe concordou em
ajudá— la que ao fazer isso, ela seria livre e sempre faz parte da
reserva .

O que foi uma declaração estranha a ser feita. Embora os

fantasmas certamente existissem, eles eram geralmente almas que
morreram violentamente e inesperadamente, ou aqueles que por
qualquer motivo recusaram— se a seguir em frente. Sua irmã não
parecia se encaixar nem em uma descrição. — Onde você a
encontrou?—

— Nas florestas de São Erth, que é território de Marin— .

— Por que eles não questionaram sua presença lá? Você não disse
que, como os O'Connors, são bastante restritivos sobre quem pode
e não pode entrar em seus terrenos?
— Quando se trata de seres humanos, sim, mas não é incomum
que os lobos passem pelos arredores dos territórios uns dos outros
e neste caso, Gabe foi acompanhada por minha irmã. Quando
perceberam que algo estava errado, era muito tarde .

Eu acho que precisamos ver esse lugar, comentou Belle. Se Anna

estiver certa, se Gabe estiver aqui, então é mais provável que esteja
na área onde reside sua alma.

Exceto que isso é impossível. Os Marins não o encontrariam até

agora.

Normalmente, sim, mas se ele de alguma forma conseguiu tocar a

magia selvagem, então talvez ele esteja usando isso para ocultar a
sua presença. Pergunte a Aiden se ele lhe mostrará a área, ela
disse. Veja o que ele diz.

Eu hesitei e depois disse: — Será possível para nós ir lá?—

Ele piscou e seu olhar endureceu. — Por quê?—

— Porque se Gabe ainda está vivo e aqui na reserva, como Anna

sugeriu, então ele estará no lugar onde seu coração morreu.

— Eu não acredito por um instante que ele poderia evitar a

descoberta por um longo período de tempo— , Aiden quase
grunhiu. — Mas não vou dizer não à chance de ser provado errado.
Não se resultar que este bastardo seja levado à justiça — .

Ele drenou o café e ergueu— se. — Vamos.—

— O que, agora?— Eu disse, pego de surpresa.

— Você tem alguma coisa que você precisa fazer agora?—

— Bem, não, mas ...—

— Então venha. Só demorará uma hora, e eu prefiro classificar
tudo agora do que deixá— lo irritar. — Ele girou e saiu.

Belle me encontrou no meio da porta e me entregou a mochila

sempre confiável. Seu peso me disse que ela adicionou algumas
adições extras ao conteúdo da noite passada.

— Obrigado.—

— Apenas tenha cuidado. Há alguma coisa sobre essa situação que

não está bem comigo — .

Eu fiz uma careta. — Normalmente, eu estou aflito com esse tipo

de coisa, não você— .

Ela esfregou os braços, sua expressão desconcertada.

— Com toda a honestidade, provavelmente não é mais do que um

eco tardio da inquietação que você estava sentindo na noite
passada, mas ainda ...

Apertei seu braço levemente levemente.

— Eu vou ficar bem.—

Ela assentiu. — Vá, antes que o nosso guarda— florestal mude de

ideia— .

Balancei a mochila no meu ombro e apressado depois de Aiden. Ele

já havia entrado no caminhão e batia os dedos contra o volante
com impaciência. Eu joguei o pedaço no pé bem e então subi.

— Desculpe, mas não estava indo para ir a lugar algum sem algum
meio de proteção— .

— Facas e poções não vão parar uma bala— .

Novamente a trepidação se agitou. O que quer que acontecesse,
envolvesse balas tanto quanto magia. — As armas são legais na
reserva?—

— Para a população em geral, não, mas há alguns agricultores nas

bordas externas que receberam licenças especiais. Serpentes e
outros vermes podem ser um problema real em torno de essas
partes.—

As serpentes eram um problema em toda a Austrália, mas

certamente outras raposas parecidas com uma espécie de vermes
teriam mais sentido do que invadir uma reserva de lobisomem.

Acabamos de chegar nos arredores da cidade quando o sinal de

chamada entrou no visor do caminhão.

Ele acendeu um botão no volante e depois disse, voz com cuidado

neutro: — O que posso fazer por você, Blume?—

— Onde está você?—

— Dirigindo. E eu não estou com vontade de jogos, então apenas

esconda o que quiser.

— Quando leio o relatório de Tala sobre o sonho da bruxa, ele disse

...

— Senhora. Grace está no caminhão comigo — , disse Aiden. —

Então, se você tem uma pergunta para ela, pergunte.—

— Você, ou você não, disse Blume, — menciona a presença de

sapatos de ala negra e branca ao descrever a cabine que seu sonho
mostrou?—

— Eu fiz.— Eu compartilhei um olhar incômodo com Aiden. — Por

quê?—
— Porque um pacote foi entregue a Hart, e dentro é um sapato
com asas— .

— Você fica no Lodge, não é?— , Disse Aiden.

— Sim.—

— Nós estaremos lá em cinco— . Aiden bateu no acelerador e

depois olhou para mim. — O outro negócio terá que esperar— .

Eu acenei com a cabeça e pendurei quando atravessamos as ruas,

meus dedos brancos com a força do meu aperto contra a porta.

Cinco minutos depois, ele se aproximou do caminho que parecia

ser os motivos de uma velha escola, e parou bruscamente na
entrada do prédio. Saí do caminhão e corri apressado depois dele
enquanto caminhava pelos degraus da porta.

Blume estava nos esperando no vestíbulo, e nos conduziu uma

escadaria antiga bastante grande. Uma porta na extremidade do
salão estava aberta. Hart estava dentro, empoleirado no braço de
uma cadeira bem acolchoada. Na mesa da frente dele estava um
dos dois sapatos que eu tinha visto no meu sonho.

Meus passos vacilaram. Não me precisava aprofundar para sentir

a imensidade que emana disso.

— É esse o tipo de sapato que você sonhou?— Hart disse,

acenando na ponta da asa na mesa.

Eu engoli para aliviar a seca repentina na minha garganta. — Não

é apenas do mesmo tipo, na verdade é dele— .

— E você tem certeza disso? eu pensei com a psicometria que você

teve que tocá— lo primeiro ou algo assim? —
Eu dei— lhe um sorriso que impediu o entretenimento. —
Depende da força do psíquico e se o próprio objeto mantém uma
ligação suficientemente forte para quem quer que seja, está sendo
rastreado— .

— Então você pode encontrá— lo através dele?— , Perguntou

Blume.

— Provavelmente.— Eu cruzei meus braços, mas fez pouco para

afastar o arrepio. — Há um problema, no entanto, esse sapato é
um convite, senhores. Nós respondemos, e nós podemos entrar
em uma armadilha — .

— É por isso que devemos fazer a tentativa de rastreá— lo agora,

quando o sol o forçou a dormir— , disse Hart.

— Ele tem armas contratadas trabalhando para ele, e eles não são
restritos pela luz solar. Eu também aposto que ele espera nós
reagiremos imediatamente — .

— Tudo o que é, sem dúvida, verdade— , disse Blume. — Mas esta

pode ser a nossa única chance de agarrar o bastardo não temos
escolha senão aceitá— lo— .

Olhei para Aiden, esperando que ele, pelo menos, percebesse o

sentido. — Essa não é realmente uma boa ideia— .

— Não, e provavelmente é melhor se você permanecer aqui. Ele

olhou para o sapato, sua expressão dando pouca distância.

— Nós só precisamos que você nos dê uma ideia geral da

localização, e nós ...—

— O quê? Eu cortei, a tensão dando o meu tom uma borda áspera.

— Detectar e desfazer quaisquer feitiços que ele possa ter
estabelecido?—
— Bem não.

— Agradeço a preocupação, Aiden, mas ambos sabemos que não

tenho escolha senão participar da caçada— .

— Concordo.— Hart pegou o sapato e segurou— o em minha

direção. — Então, vamos parar de discutir e pegar esse maldito
show na estrada.

Aiden puxou um par de luvas de silicone do bolso traseiro do jeans

e entregou— as para mim. Eu dei um sorriso rápido e tenso e
coloquei— os.

Só então toquei o sapato. As vibrações que derramaram do sangue

tinham sido ruins o suficiente, mas isso ...isso foi o próprio inferno.
Se alguma vez tivesse sido bom em nosso vampiro, então já havia
desaparecido. Seu coração havia morrido quando Frieda tinha, e
em seu lugar um mal fervente havia crescido lentamente, até que
o consumisse completamente.

O couro estava tão manchado com sua decadência que, mesmo

com a proteção das luvas, queimava a ponta dos dedos. Demorou
cada onça de controle, eu não tinha que jogar tão longe de mim
como eu poderia, e depois esfregar o toque da minha pele. Eu
tomei uma respiração profunda e lenta que não conseguiu acalmar
meus nervos, e depois abri a porta ao meu eu psíquico.

A vida batia dentro da nuvem de um ritmo que falava de sono.

— Qualquer coisa?— , Perguntou Blume.

Eu pulei ligeiramente. — Ele está dormindo.— — Você pode dizer

isso através de apenas um...

Toque? — , Disse Hart.

— Sim. Isso não significa que não há armadilhas, no entanto — .

— Não, mas novamente, é um risco que teremos que tomar.—

Hart olhou para o parceiro. — Você permanece aqui, pelo caso
precisamos de resgate— .

Blume assentiu, embora ele não parecesse tão feliz por estar
perdendo a ação. — Aguarde enquanto eu verifico o sinal do
rastreador— .

Ele atravessou a sala, pegou o que parecia ser um pequeno

controle remoto, e brincava com ele. Depois de alguns segundos,
começou a emitir um sinal sonoro suave.

— Certo— , disse Hart. — Vamos. Você pode dirigir, O'Connor. —

Aiden não respondeu. Ele simplesmente arrancou o sapato das

minhas pontas dos dedos e, em seguida, dirigiu o caminho para o
caminhão. Depois de colocar a ponta do asa na consola entre os
bancos da frente, ele disse: — Qual direção?—

Eu hesitei quando Blume se acomodou no banco traseiro e depois

cuidadosamente escovei meus dedos em luva através do dedo
brilhante do sapato. Desta vez, não foram apenas ondas de
decadência que atingiram, mas imagens uma estrada de terra,
árvores grossas, uma cabine velha. Um sapato de ala preto e
branco aguardando pacientemente o retorno de seu irmão.

Eu estremeci e puxei meus dedos para longe. — Dirija— se a

Argyle— .

Aiden imediatamente balançou o caminhão e plantou o pé. Eu

toquei o sapato novamente quando saímos de Castle Rock e os
guiei. Muito cedo, nós deixamos a estrada principal e volvimos a
dirigir uma pista de sujeira no fundo do espelho.
Era a mesma estrada de terra que o sapato me mostrava.

Quando a estrada apressou— se e tornou— se pouco mais do que

uma trilha de cabra, Aiden parou e apoiou os braços no volante
enquanto estudava o terreno à frente. — Rushdown Settlement é
cerca de dois quilômetros abaixo dessa faixa, mas é um lugar
bastante estranho para o nosso vampiro se esconder— .

— Por quê?— Hart perguntou. — Esta área não é exatamente um

grande sorteio para os turistas— .

— Não, mas agora é uma noite ponto de parada para caminhantes.

Existe um grande risco de descoberta se ele estivesse aqui em
baixo — .

— Não, se ele tem guardas diurnos— , disse Hart, quando ele saiu.
— Ou simplesmente alimentados com os caminhantes e depois
jogaram seus corpos para baixo um dos muitos moinhos— .

— Eu acho que até nós teríamos notado um aumento súbito no

número de caminhantes desaparecidos.— O olhar rápido de Aiden
para Hart chegou à beira de cólicas, mesmo que não fosse evidente
em sua voz.

Escalei e juntei— me aos dois homens na frente do caminhão.

Embora o ar perfumado com eucalipto estivesse livre do vestígio
do mal, a trepidação pulsou através de mim, no entanto. O vampiro
pode não estar perto, mas algo foi.

Ou alguém.

Aiden acenou com atenção.

— Você tem a liderança, Liz— .

Embora estivesse agora segurando o sapato no final de seus laços,
seu batimento cardíaco era mais forte do que nunca. Isso nos levou
ao caminho do antigo assentamento e eu só tive que esperar que
o instinto estivesse errado e que também não nos conduzisse a
uma armadilha.

Os dois homens seguiram perto de meus calcanhares os passos de

Aiden inaudíveis sobre o piso mais pesado de Hart mas não me
senti mais seguro por sua proximidade. Tudo o que eu estava
sentindo, o que quer que estivesse esperando, era apontado para
eles mais do que eu.

O que não fazia sentido, dado que eu era a única em quem o

vampiro jurou vingar— se.

Cerca de três quartos de um quilômetro do caminhão, o sapato nos

puxou para fora do caminho fraco e para dentro das árvores.
Apertei vários aglomerados de arbustos de gorse spiky e descobriu
outro caminho. Se o primeiro tivesse sido pouco mais do que uma
trilha de cabras, isso só poderia ser descrito como uma corrida de
mouse.

Olhei brevemente pelo ombro. — Esta é uma faixa secundária para

o antigo estabelecimento?—

— Não que eu tenha conhecimento, mas há uma série de antigas

barracas de mineração espalhadas por essas colinas. Aiden tocou
meu ombro, a luz de contato e tudo muito breve.

— Você quer que eu tome a liderança? Se a armadilha que você

teme é física e não mágica, terei mais chances de detectá— la — .
Imagens da linha de pesca que eu quase me deparava com a velha
mina passaram a minha mente, e sem hesitação, fiquei de um lado.
Mas não me senti mais seguro por sua vantagem. Sem que nenhum
de nós visse a armadilha do eixo antes de caímos nela.

As árvores logo começaram a diluir, mas o gorse fez o contrário.

Eu usei o sapato para afastar o pior dele do meu corpo enquanto
atravessava os vários matos, mas com a conexão mais forte veio a
certeza de que estávamos caminhando em direção à morte e ao
desastre. Mas, novamente, não se sentia apontada para mim.
Ainda não se sentiu apontado para Aiden. Ainda não, de qualquer
forma.

Hart era seu alvo. Se continuasse, ele não veria esse dia.

Parei tão abruptamente que ele quase parado nas minhas costas.
Somente seus reflexos rápidos nos salvaram de uma queda.

— Por que diabos você parou?— , Ele disse.

— Você precisa voltar— . A urgência pulsou minha voz. — Se você

continuar, você vai morrer— .

— O sapato está dizendo isso? Ele ergueu as sobrancelhas, a

incredulidade é evidente.

— Não mas...

— A psicometria não é a clarividência, continuou ele. —

Então, a menos que você de repente reivindique tal talento, vamos

avançar. É bastante óbvio mesmo para mim que não há ninguém
além de nós e as moscas aqui nesta maldita merda de um lugar .

— Você tem que confiar em mim.Eu estendi a mão e agarrei seu

antebraço, tentando fazê— lo ver. Tentando fazê— lo acreditar. —
Eu não posso ter uma clarividência clássica, mas eu sonho, e isso
dá validade ao que estou sentindo—

— Um simples sentimento não é uma razão suficientemente boa

para eu sair, Sra. Grace.— A voz de Hart estava afiada com
impaciência. — Eu conheci muitos psíquicos ao longo dos anos, e
suas previsões estavam erradas tão frequentemente quanto
estavam corretas— .

— Nenhuma existência psíquica já conseguiu certo cem por cento

de o tempo, nem mesmo eu — , eu disse. — Mas não estou errado,
não desta vez— .

— Estamos lidando muito com um criminoso comum aqui— , disse

Aiden. — Eu acho que pode ser sábio ouvir—

— Não posso fazer o meu trabalho em retirada, disse Hart,

irritante, aprofundando o tom. — E certamente não seria a
primeira vez que enfrentei o espectro da morte. Então vamos
seguir em frente.

Olhei para Aiden, que deu de ombros minuciosamente e

caminhou. Eu segui. Não havia muito mais o que eu poderia fazer.

O chão começou a subir de forma mais acentuada, e à medida que

as árvores continuavam diminuindo, percebi o que tinha que ser o
Arrecadação Rushdown abaixo de nós. A fumaça flutuava da
chaminé de um prédio nos arredores da pequena cidade, mas
mesmo daqui eu podia dizer que a cabana não combinava com a
que eu tinha visto em meus sonhos.

Finalmente chegamos ao topo do cume. Sentada no meio da

clareira coberta de rochas, estava a antiga cabana de pedra e as
árvores grosseiramente divididas.
 O plástico preto ainda cobria o que restava das janelas, mas não
havia fumaça proveniente da chaminé, e o lugar olhava e se sentia
vazio.

— Isto é— . Eu estudei o esclarecimento, mas não consegui ver

nenhuma indicação de magia. — Esta é a cabana que vi no meu
sonho— .

As narinas de Aiden brilharam. Depois de um momento, ele disse:

— Não há ninguém perto. Na verdade, duvidamos que alguém
tenha estado aqui há algum tempo — .

— Mesmo que ele tenha abandonado o lugar, ainda temos que

entrar , disse Hart. — Por mais improvável, podemos encontrar
algo que, pelo menos, diga quem ele é.

— Nós já sabemos disso— , eu disse, sem pensar realmente. — Ele

é Frederick Waverley, que foi transportado para a Austrália por
assassinar ...— .

Minha voz se apagou quando percebi que ambos os homens

estavam olhando para mim e então eu lembrei que na verdade não
havia transmitido as informações que Maelle me havia dado.

Eu fingi inocência. — Eu lhe disse isso, tenho certeza— .

— Não— , grunhiu Aiden. — Você não.—

— Ah.— Eu fiz uma pausa. — Desculpe.—

— Mais alguma coisa que você tenha convenientemente

esquecido de compartilhar? — , Perguntou Hart.

Eu hesitei e depois disse— lhes tudo o que Maelle tinha dito,

omitiendo apenas o fato de que ela era minha fonte e o pouco
sobre o registrador enviando pessoas aqui.
O último não era minha informação para passar,especialmente se
nenhum homem parecia estar ciente de que havia outro vampiro
aqui.

— E como você aprendeu tudo isso?— , Perguntou Hart.

Eu agitei uma mão distraidamente. — O mundo espiritual pode ser

bastante útil se eles estiverem tão inclinados.

Como eu esperava, nenhum homem me interrogou mais, embora

a expressão de Aiden sugerisse que ele, pelo menos, não
acreditava que a informação provenha de espíritos.

Seis passos na clareira, a pulsação no sapato parou. O medo surgiu

e eu congelei, meu olhar varrendo a clareira cheia de escombros
novamente. Ele permaneceu livre de qualquer mancha de magia
do sangue não havia nem um eco persistente para indicar que
alguma vez esteve aqui.

Então, por que o sapato estava morto? O que diabos estava

acontecendo?

Suspeitando, eu realmente não queria uma resposta a essa

pergunta em particular, mas sabendo que eu tinha que procurá—
lo de qualquer maneira, forcei meus pés para a frente. Os dois
homens se abriram para fora de cada lado de mim, suas armas
desenhadas e expressões tensas.

Nada se agitou; A limpeza permaneceu imóvel e silenciosa. Mesmo

o zumbido de insetos parecia ter morrido.

Parei de novo na frente da porta velha. Sentado na caixa de

madeira nas proximidades era o outro sapato de ala.

Estávamos definitivamente no lugar certo.

Coloquei o sapato que estava segurando ao lado de seu
companheiro e depois apertei minha mão direita contra a porta.
Mais uma vez eu não consegui detetar o resíduo da magia, e
enquanto isso deveria ter aliviado a tensão que pulsava através de
mim, fazia o exato oposto. Nenhum vampiro arriscaria ser pego
desprevenido durante as horas iluminadas pelo sol, então se
Waverley não usasse magia como meio de proteção, o que ele
estava usando?

Peguei a maçaneta da porta, mas Aiden pegou minha mão e

balançou a cabeça. Ele me fez um gesto para um lado, e então
olhou para Hart, que assentiu com a cabeça e segurou sua arma
pronta. Aiden segurou a alça e, depois de uma pausa, abriu a porta.

Ninguém nos saltou para nós. Nenhuma mágica foi lançada.

— Qualquer coisa?— , Disse Aiden, com outro olhar rápido a meu

lado.

— Não.—

— Bom.— Ele virou na esquina e, depois de um minuto, deu tudo

certo.

Eu o segui. A luz que filtrava pela porta aberta fez pouco para
levantar as sombras mais profundas, mas ainda era suficiente para
ver isso enquanto a cabine agora poderia estar vazia, alguém
definitivamente morava aqui. Uma velha cama de acampamento
havia sido montada em uma esquina e havia uma mesa e algumas
cadeiras opostas a isso. À direita da porta havia uma lareira antiga,
com jornais e galhos preparados para serem iluminados. A um lado
da lareira havia um meio tambor de ferrugem cheio de troncos
maiores e uma pilha de jornais.
Aiden caminhou e pegou o último. — A última data é na última
terça— feira, o que significa que é mais do que possível, nossa
pedreira não esteve aqui desde então— .

— Então, por que ele nos enviou o sapato?— Eu disse. — Não faz
nenhum sentido por que nos atrair aqui se não nos arruinar ou nos
tirar?—

— Talvez ele esteja tão confiante em sua capacidade de escapar de

nós, o sapato não era mais do que uma mensagemme encontre se
você puder — , disse Hart.

— O que estaria em desacordo com a maneira metódica pelo qual

ele passou por negócios até agora , disse Aiden.

— Eu não acho que o termo metódico poderia ser aplicado em seu

ataque à Sra. Grace ontem à noite— .

— E, no entanto, por toda a sua fúria, ele teve um backup na forma

de uma arma contratada, e também tinha uma rota de fuga
planejada— .

Hart grunhiu e olhou ao redor novamente. — Bem, isso parece ser

nada além de uma grande e gorda perda de tempo. Vamos voltar?

— Não consigo ver que temos outros. — Aiden parou, intenção de

expressão.

O medo que tinha diminuído desde que entrámos na cabine voltou

a subir. — O que?—

A questão surgiu ligeiramente estrangulada, graças ao fato de meu

coração parecer estar batendo nas proximidades da garganta.

— Movimento, subindo a cordilheira— , disse ele. — Eles também

são bons. Eu mal consigo ouvi— los.
— Quão perto?— Hart perguntou suavemente. — E quantos?—

— Dois. Dirigido por este caminho, mas não seguindo nosso

caminho. — Ele fez uma pausa, cabeça ligeiramente inclinada para
um lado. — Eles acabaram de se dividir e agora estão se
aproximando da clareira da esquerda e da direita— .

— O que é que as apostas são as armas contratadas por nossos

vampiros?Hart puxou sua arma do coldre. — Vamos
cumprimentá— los?

Aiden assentiu e olhou para mim. — Espere aqui.—

— Por favor, vocês dois tenha cuidado. Esta poderia ser a

armadilha que eu estava sentindo. Nenhum homem respondeu.
Eles simplesmente escorregaram pela porta e desapareceram no
esfregão para a direita e para a esquerda da cabine. Eu fechei a
porta e depois deslizei o parafuso. Provavelmente não aguentaria
se alguma força grande fosse aplicada, mas isso me fez sentir um
pouco mais seguro.

Eu pisei um lado e recostou— se contra a pedra fresca, meus olhos

fechados, mas todos os outros sentidos que eu abri. Não me disse
o que estava acontecendo. Além da certeza de que a merda estava
prestes a bater no sofá, meus — outros— sentidos estavam me
dando pouca informação.

Eu cruzei meus braços e apertei meus punhos contra a necessidade

de destrancar a porta e correr atrás dos dois homens. Na melhor
das hipóteses, eu só entraria no caminho deles. E o pior, eu poderia
acabar com um refém e transformar uma situação perigosa em
uma mortal.

Mas o silêncio correu, comendo os nervos.

Afastei— me da parede e comecei a acelerar. Não ajudou.

Então, um som que não era diferente da explosão de um carro

quebrou o silêncio. Eu congelei, meu pulso acelerado e medo
pesado em meu coração.

Esse som só poderia ter sido um tiro.

Eu não tinha ideia de quem tinha disparado, mas queria

desesperadamente acreditar que era Aiden ou Hart.
Desesperadamente queria acreditar que estavam seguros e
indecentes que a morte e a escuridão que eu temia não tinham
acabado de pousar.

Eu mordi meu lábio contra a necessidade instintiva de chamar, e

retomei o ritmo.

Dois minutos depois, outro tiro ecoou.

Mas novamente, foi seguido pelo silêncio. Muitos minutos de

silêncio.

Então os passos se aproximaram dois conjuntos, um mais

silencioso do que o outro. Lágrimas de alívio me picaram os olhos
e eu quase corri para a porta. Mas, assim como eu estava prestes
a jogar de volta o parafuso, a cautela se agitou.

Se fosse Aiden e Hart se aproximando, por que nenhum deles

gritou?

Eu me levantei na ponta dos pés e olhei através de uma das muitas

rachaduras na porta.

Não era Aiden ou Hart. Foram dois estranhos completos.

E ambos tiveram suas armas visando a porta.

 CAPÍTULO DOZE
Eu me dei de lado e cobri minha cabeça com minhas mãos, mesmo
quando a porta explodiu sob uma feroz tempestade de tiros. As
aparas, as poeiras e até mesmo as aparas de pedra voavam em
todos os lugares, mísseis pequenos mas perigosos que merciam na
minha pele tão facilmente quanto o ar.

Eu jurei e mexi nas mãos e nos joelhos, indo para o canto perto da
lareira, tão longe da porta como era prático nessa pequena cabana
de um quarto.

Belle? Eu gritei. Eu preciso que você entre em contato com os

Guarda- florestas e Blume, e levante— os aqui o mais rápido
possível. Diga— lhes para trazer médicos.

Foda-se, Lizzie, o que está acontecendo? Tiroteio. Muitos disparos.

eu não tenho ideia de onde Aiden e Hart estão. Não faço ideia se
estão feridos ou mortos.

Sobre isso, Belle disse. Mantenha sua cabeça baixa.

Essa é uma coisa que você pode ter certeza.

À medida que o zumbido de seus pensamentos deixou o meu, eu

levantei uma mão e comecei a tecer um feitiço nas sombras,
usando—os crie um escudo espessante o suficiente para
desaparecer para trás, mas não pesado o suficiente para chamar a
atenção.

Os disparos cessaram e o silêncio caiu. A porta foi dizimada, mas o

parafuso e as dobradiças de alguma forma haviam sobrevivido à
investida e mantiveram os restos na vertical.
A poeira dançava ao sol agora inundando a porção do meio da
cabine, mas, felizmente, as sombras ainda reivindicavam os cantos.

As pedras crucificaram, uma indicação de que pelo menos um dos

homens se aproximava. Minha respiração pegou minha garganta e
eu assisti a porta com uma sensação de medo, não ousando
mover— me para que o som carregasse e diga— lhes que eu estava
lá.

Vários feixes de luz solar diminuíram alguém agora estava de pé na

frente da porta. Ouvindo, eu suspeitava. Outro passo, então, o
plástico preto da janela mais próxima provocou. O suor escorreu
pelas minhas costas, e levou cada grama de controle eu tinha que
permanecer quieta.

A porta caiu de volta nas dobradiças e dois homens entraram na

sala. O pó de madeira girou no ar, causando uma nuvem o
suficiente para pegar na minha garganta. Mordi forte no meu lábio,
extraindo sangue enquanto lutava contra a necessidade de tosse.

O mais alto dos dois girava, seu olhar escuro varrendo a lareira
antes de descansar nas sombras que me ocultaram. Por um
instante, temia que ele tivesse cheirado o suor e o medo ou sentiu
a presença de magia. Ele deu um passo à frente, a arma ainda
levantada e os olhos estreitados. Meu coração agora estava
batendo tão rápido que eu estava começando a sentir tonturas.
Não havia feitiços que pudessem proteger contra balas se ele
decidisse disparar apenas para ter certeza de que as sombras
estavam tão vazias quanto elas pareciam, eu estava morta.

— Nada— , disse seu parceiro, frustração evidente em seu tom.

— Ela deve ter escorregado quando estávamos cuidando do

Guarda- floresta e do outro cara.
Suas palavras fizeram com que meu coração gaguejasse até uma
parada desigual. Não, pensei. Não é possivel. Aiden era um lobo,
por amor da porra. A história tinha mostrado uma e outra vez que
não eram tão fáceis de descartar. — Cuidar poderia ter significado
mil coisas. Não significa que eles estavam mortos. Não podia.

E, no entanto, um pouco de mim que a morte prevista havia

sussurrado de outra forma, e mordi mais forte contra o grito de
negação.

Deus me ajude, eu mal conhecia o homem, muito menos tinha

alguma confirmação de sua morte, e ainda assim parte de mim já
estava sofrendo a perda de possibilidades.

O homem mais alto grunhiu e afastou a arma. Não aliviou a tensão

que me atravessava. Esses dois eram prós eles não poderiam, sem
dúvida, desenhar e disparar mais rápido do que eu jamais poderia
lançar um feitiço.

— Nós não podemos demorar muito. Todo esse tiroteio vai atrair
a atenção. Ele girou em um calcanhar e saiu pela porta. — Nós
deveríamos ter usado silenciadores, mesmo que fosse contra as
ordens do louco— .

Eu fiz uma careta. Por que Waverley teria ordenado que os dois
homens não usassem silenciadores? Isso não fazia nenhum sentido
a não ser que, é claro, o seu queria não apenas atrair a atenção,
mas também tirar as forças de Aiden dos Redferns.

A frustração de suas ações pode ter me colocado em sua lista de

sucesso, mas Morris Redfern esteve lá desde a morte da criança
Waverley obviamente visto como uma filha.
— Você foi mais do que bem— vindo. O homem mais pequeno
lançou um último olhar ao redor da cabine, seu olhar percorrendo
meu canto sem nenhum sinal de suspeita. — Eu, eu gosto muito da
minha vida— .

Seus passos desapareceram, mas eu fiquei exatamente onde eu

estava. Eu nem ousei desvendar as sombras. Por tudo o que sabia,
seu retiro não seria mais do que um meio de me tirar do
esconderijo.

A poeira se instalou e o tempo mais uma vez esticou— se. Mudei

ligeiramente e olhei para o meu relógio. Vinte minutos se passaram
parecia uma eternidade mais longa.

Então uma voz feminina e muito familiar disse: — Aiden? Você

aí?—

Tala, o segundo de Aiden. Eu deixo Belle saber que eu tinha sido

encontrado e agora estava seguro, então deixe de lado as sombras
e subisse a posição vertical. — Não, eu disse. — Ele não é. Nem
Hart é. Eu estou saindo.—

Levantei uma mão para proteger meus olhos contra os raios da luz
solar que se desvanecem. A limpeza estava vazia e não havia sinal
imediato de Tala. Então, o ribeiro na margem esquerda da clareira
se moveu e ela saiu, a arma apenas parcialmente abaixada.

— Onde está Aiden?—

— Eu não sei. Agitei uma mão em direção ao esfregaço e desejei

com todo meu ser, de outra forma. Desejei que, uma vez na minha
maldita vida, minha alma psíquica me daria uma resposta definitiva
e não meras possibilidades. — Alguém tentou se esgueirar para
nós, e ele e Hart deixaram para investigar. Havia dois tiros, e então
a cabana foi atacada .
O olhar de Tala passou por mim. — Quantos homens?—

— Dois que eu conheço. Poderia ter havido mais. —

Bush abriu— se na minha esquerda. Embora eu sabia que a falta

de reação de Tala precisava ser alguém que conhecia, o medo
ainda tinha o pulso subir de novo. Mas quando olhei ao redor,
Blume e outro homem de uniforme de guardião pisaram na
clareira. Nem parecia feliz. De fato, o corpo de Blume praticamente
cantarolava com tensão e raiva.

— Encontramos Hart , disse ele, com uma voz curta. — Ele está
morto. Disparo na cabeça.

Tala fez a pergunta que não pude. — E Aiden?—

— Não há sinal dele— , disse o Guarda- floresta. — Mas achamos

seu cheiro e o Mac está rastreando isso agora. Ele nos informará
se encontrar alguma coisa — .

O significado era ainda possível. Aiden estava vivo. Mas mesmo que
parte de mim se alegrasse com aquele vislumbre de esperança,
outro sussurrou que não havia garantia de que ele permaneceria
assim. Nenhuma garantia de que ele estava se movendo sob seu
próprio jeito. Isso tudo fazia parte de um plano maior um que ainda
não havia sido revelado completamente.

Mas seria, instinto sussurrou, e tudo muito cedo.

— Certo— , disse Tala. — Vou levar a declaração da Sra. Grace e

começar as investigações aqui. Byron, ligue para pessoas adicionais
e depois ajude o Mac. Quero toda esta montanha pesquisada — .
Não faria nada de bom, pensei, quando Byron voltou para o
esfregaço. Waverley tinha agora a intenção de não se vingar
apenas dos Redferns, mas daqueles de nós que continuavam
interferindo.

— Se todo o seu povo estiver aqui agora— , perguntei. — Quem

está cuidando dos Redferns?—

Tala franziu a testa. — Maggie— —

— A recepcionista que conheci na estação? Ela também é uma

guarda florestal? —

— Em treinamento, mas mais do que capaz. O tom de Tala foi

cortado. — Não estou questionando sua competência, mas tudo o
que Waverley planejou, eles permanecem no cerne de tudo. Um
guarda solitário pode não ser suficiente.

— Um guarda— solitário é tudo o que temos no momento.— Ela

franziu a testa. — Waverley?—

— Esse é o nome do vampiro — Frederick Waverley— .

— E quando diabos você aprendeu isso?— Blume entrou.

Olhei para ele. — Mais cedo hoje, mas não vai ajudar, pois é o
nome de seu nascimento e ele mudou há muito tempo .

— Seu nome de nascimento nos permitiria contratar o registrador

e talvez até nos ajudássemos. A voz de Blume estava desprovida de
emoção, mas sua raiva era tão feroz que sua aura era pouco mais
do que uma névoa negra.
Mas o fato de ele saber sobre o registrador era interessante, assim
como a confusão de Tala. Obviamente, os Guarda- florestas e
talvez até lobisomens como um todo não estavam conscientes de
sua existência.

Blume deve ter percebido isso, porque ele olhou para ela e acenou
com a mão. — Mais tarde.—

— Parece que nosso psíquico não é o único que mantém segredos.

Mas vocês nunca foram os que cuidavam, compartilhando tipos. —
Seu olhar voltou para mim.

— Eu providenciarei para obter pessoas extra alocadas para os

Redferns. Entretanto, me diga o que aconteceu aqui. —

No momento em que eu tinha, as sombras do crepúsculo estavam

se aproximando, refletindo a trepidação que estava se
aproximando da minha alma.

— Se trouxermos algo de Aiden para você, você acha que pode

encontrá— lo?— , Perguntou ela.

— Talvez. Se ele não está morto. Eu fiz uma pausa e encolhi os

ombros. — Mas Waverley está obviamente ciente de minhas
habilidades de psicometria e terá contramedidas no lugar.

Ela levantou as sobrancelhas. — Como a magia pode superar uma

habilidade psíquica?—

— Uma bruxa pode conter qualquer coisa, desde que tenha a

habilidade e o conhecimento .

Qualquer coisa, exceto balas e morte. E essa possibilidade ainda

perseguia meus corredores internos, e só ficaria mais forte com o
início da noite.
— Você pegou a ponta da asa desde que chegou aqui?— ,
Perguntou Blume.

Eu cruzei meus braços e tentei ignorar o arrepio que ressuscitou

ao pensar em ir a algum lugar perto desse sapato novamente.

— Desculpe, mas estava muito ocupado tentando ficar viva para

dar um segundo pensamento ao maldito sapato— .

Ele franziu a testa. — Mas você ainda deve ser capaz de rastreá—
lo através dele,Não deveria?

— Esse sapato nos levou a uma armadilha, tal como eu avisei. Se

fosse possível traçá— lo através dele, não estaríamos agora de
acordo com essa maldita limpeza.

— Eu ainda acho que você deveria tentar.Ele caminhou até a caixa

de madeira e pegou um dos sapatos. — Aqui.—

Ele jogou— o em minha direção. Eu peguei instintivamente e

rapidamente liguei para minha mão enluvada. Um vago senso de
fome agitou meus sentidos e depois morreu. Qualquer que fosse o
feitiço desenvolvido neste sapato para enganar meus sentidos
psíquicos havia desbotado há muito tempo como qualquer
conexão que Waverley tivesse com esses sapatos.

— Nada.— Eu joguei o sapato de volta. — Ele está acordado, mas

é tudo o que estou conseguindo— .

— Maldito— . Ele colocou o sapato de volta e empurrou uma mão

através de seus cabelos curtos.

— Se Waverley agarrou O'Connor ao invés de matá— lo, nós, sem

dúvida, ouviremos dele— .

— Você não vai , eu respondi. — Mas eu vou.—

— Então talvez seja melhor voltar ao seu café. Se ele tenta entrar
em contato, é aí que vai acontecer. —

Ele era a última pessoa a quem queria ir em qualquer lugar, mas eu

também não queria andar sozinho. Sua empresa era melhor do que
nada.

Olhei para Tala. — Posso sair?— Ela assentiu e olhou para Blume.

— Se Waverley entrar em contato, você deve nos informar

imediatamente. Isso é claro? —

Ele deu a ela um sorriso sem compromisso e me fez sinal para

segui— lo.

A verdadeira noite se instalou no momento em que voltamos para

o café.

O sorriso de boas— vindas de Belle desapareceu quando viu

Blume atrás de mim ao invés de Aiden.

— Você não o encontrou?— , Perguntou ela.

— Ainda não.—

— Ah.— Seu olhar dirigiu para Blume. — E você está aqui para nos
proteger ou algo assim?—

— Ou algo.— Ele saiu do telefone e depois caiu em uma cadeira.

— Eu apreciaria um café preto se isso for possível— .

Belle olhou para mim. — Você?—

Eu balancei minha cabeça. — Estou indo no andar de cima para

tomar banho— .

Ela veio cerca de meia hora depois e sentou— se no sofá ao meu

lado. — Blume relatou aos seus chefes e pediu mais ajuda— .
— Tudo acabará quando chegarem aqui— .

— Sim.— Ela fez uma pausa. — É uma vergonha sobre Hart. Ele
era um burro pomposo, mas ele não merecia morrer assim. —

— Pelo menos foi rápido mais do que Waverley deu o outras

Vítimas .

— Eu acho.— Ela enrugou o nariz. — Ele tinha um filho— .

Eu não disse nada. Nenhum garoto merecia crescer sem seu pai,
mas nada que eu pudesse dizer sem enunciados de
arrependimento ou tristeza mudaria o que aconteceu.

Belle alcançou o controle remoto e ligou a TV. Ficamos sentados

em silêncio, observando as novidades e os programas que se
seguiram. Não nos relaxou nenhum dos nossos.

Lá em baixo, a campainha acima da porta do café soava, uma

melodia alegre, em desacordo com a apreensão pendurada como
uma pancada no café. Eu esperei, corpo tenso, por outro ataque,
mas nada mais aconteceu.

Depois de vários segundos, os passos ecoaram quando Blume se

moveu cautelosamente em direção à porta. Olhei para Belle; Nós
nos levantamos como um e cavamos para a escada.

— Alguém escorregou uma nota debaixo da porta— , disse Blume,

sem olhar para nós. — Vocês sentem a presença de alguém
perto?—

— Não, disse Belle. — Mas, dado que Waverley mostrou uma

propensão ao uso de pistoleiros, não era tão sábio estar de pé na
frente da porta antes de descobrir isso .
— Eu não estou na frente, eu estou de um lado, como é padrão.—
Seu olhar se moveu para mim. — Se não há ninguém perto, como
a nota chegou aqui? Magia?—

— Possivelmente, dado que o carrilhão só soa quando alguém

entra no café— .

Parei ao lado de Blume e coloquei uma mão contra a porta. Um

vestígio de falta de energia permaneceu em torno da Chime, mas
os fios de nossos feitiços não foram desafiados nem ativados. O
último não foi realmente uma surpresa enquanto a nota, sem
dúvida, ameaçava, nem a entrega nem o toque do sino
representavam qualquer perigo.

Blume pegou a nota dobrada e leu.

— Eu tenho o guarda. Se você deseja vê— lo vivo, traga Morris

Redfern para a limpeza que você encontrou Karen na meia— noite.
Não envolva o IIT ou os Guarda- florestas. Se eu sentir, ele morre.
Desobedecer— me de qualquer maneira, e ele morre. —

— Obedeça— , murmurou Belle, e todos morrem você, Aiden e

Redfern— .

Eu olhei para ela. — Que outra escolha nós conseguimos

embora?—

— Ele vai ter medidas no lugar para combater a sua magia, Lizzie.
Você não pode fazê— lo. Não sozinho.—

— Eu concordo— , disse Blume. — Mesmo que ele não estava

planejando matar todos vocês três, é simplesmente inaceitável
trocar uma vida por outra— .
— Então, não fazemos nada e simplesmente deixa Aiden
morrer?— Eu mordi de volta. — Isso é tão inaceitável na minha
opinião— .

Sem mencionar o fato de que isso tornaria a vida aqui bastante

próxima insustentável.

— Os reforços estão a caminho— , disse Blume. — Vamos parar

este bastardo— .

— Esses reforços vão estar aqui até a meia— noite?—

— Bem, não, mas ...—

— Então a declaração não tem sentido. Não vou me sentar e não

fazer nada. Não posso — .

— E não permitirei nem a você nem a Redfern perto desse louco.

Olhei para ele por um momento.

— Você pode tentar— me parar, Blume, mas você não terá

sucesso— .

Ele me estudou por vários segundos, depois assentiu, como se

estivesse em aceitação. — Mas isso não altera o fato de não
colocar Redfern no caminho desse louco— .

O que nos deixou em um impasse. — Talvez não— , Belle disse

lentamente.

— Ele é familiar o suficiente com a sensação de sua magia depois

do ataque em nós aqui, mas estou pensando que ele não está tão
familiar com o meu— .

— Não— , eu disse automaticamente. — Não há como saber que

você está tomando meu lugar— .
— Não é o seu lugar Redfern's. — Perdoe— me de apontar o Óbvio
, disse Blume, mas você nunca será confundido com Redfern. Não
sob nenhuma luz. —

— Eu posso se eu estiver usando um glamour. — Um glamour pode

contornar o fato que você é uma mulher de seis pés de altura,
fortemente construída, e Redfern é no melhor cinco dez e uma
erva para arrancar? —

Belle sorriu. — Se é construído como divinamente como eu, sim.

— Ele vai estar mergulhando essa limpeza com todos os tipos de

feitiços de proteção, eu disse. — Mesmo que o glamour mantenha,
ele sentirá a presença de magia ao seu redor .

— Sim, mas ele vai esperar pelo menos algum tipo de proteção em
torno de Redfern. Ele sabe que você não é um idiota. —

— Ele também não. Ele pode ser da linha Waverley de bruxas, mas
seu uso de magia do sangue aumentou a potência geral de seus
feitiços , eu disse. — É provável que minha magia seja restrita no
momento em que entramos em seu círculo— .

— O seu será, mas há uma boa chance de o meu não ...

— Mesmo que fosse esse o caso, sua magia sozinha não o

vencerá—

— Então, não confiamos apenas em minha magia para vencê—

lo— .

Eu também olhei para ela várias vezesbatimentos cardíacos

rápidos. — Esse é um passo perigoso, Belle ...—
— Eu sei.— Ela colocou uma mão em meu braço, um toque leve
que deveria ser reconfortante, mas falhou miseravelmente em sua
tarefa. — Mas eu também sei que pode ser a única maneira de nos
afastarmos vivos— .

Então, diga os espíritos?

Sim. Seu tom mental era sombrio. Você está certo mesmo que
nossos feitiços se opuseram a seu assalto aqui, eles não estarão
nessa clareira. Ele teve tempo de planejar e estamos fazendo isso
em vôo. Mas temos pouca escolha se quisermos salvar Aiden e
vencer esse bastardo.

Eu aposto que os espíritos não estão garantindo o sucesso.

Eles nunca fazem. Mas uma pequena chance é melhor que

nenhuma.

— Tenho a sensação distinta de que estou perdendo uma grande

parte dessa conversa.O comentário de Blume estava afim de
irritação. — Qual passo é perigoso?

Olhei para ele. — Usando a magia selvagem. Carregando comigo

no círculo de proteção de Waverley .

Blume piscou. — Alguma coisa assim é possível? Eu pensei que isso

só poderia ser controlado e guiado, mas nunca usado — .

— Em teoria, uma bruxa suficientemente forte seja ela da luz ou

da escuridão pode invocá— la para aumentar a força de seu
trabalho de feitiço, mas não sei de quem tentou e sobreviveu.

E, quanto a isso, quanto mais perigoso estava chamando isso no

meu corpo vai ser? Poderia a carne humana e ossos ainda resistem
a tal força?
Blume franziu a testa. — Por que não? Não faça As bruxas extraem
da energia do mundo como uma questão de curso? —

— Sim, mas a fonte da magia selvagem é o recesso mais profundo

da Terra. Sua volatilidade é o que torna impraticável para os
feitiços. Como demonstrado pelo que aconteceu com meu feitiço
no cemitério. A presença de magia selvagem transformou um
simples desvio em algo muito mais perigoso.

Esfreguei meus braços contra o calafrio penetrando

profundamente em meus ossos. Esse arrepio não era apenas
medo, mas a suspeita de que, mesmo que eu sobrevivesse as
próximas horas, as coisas nunca mais seriam as mesmas para mim,
mágicas.

— Mas por que? A fonte é, em última instância, a mesma coisa —

a Terra e tudo o que vive e dentro dela — .

— Pense em magia como eletricidade, disse Belle. — Se você tocar

sua língua em uma bateria, no máximo, você dará um leve choque.
Faça o mesmo com um fio vivo e isso o matará.

— E a magia selvagem é o fio vivo?— Ela assentiu. — As coisas aqui

também são sem a proteção de uma bruxa autorizada, e isso torna
ainda mais perigoso — .

O olhar franzido cresceu. — Por quê?—

— Porque parece ter uma espécie de sentimento estranho , eu

cortei. — Não temos ideia do porquê, mas eu suspeito que tenha
algo a ver com Gabe— .

— Impossível. Gabe tem um mandado para sua prisão. Ele não

seria estúpido o suficiente para permanecer dentro da reserva. —
— Isso pode ser verdade— , disse Belle. — Mas não altera o fato
de que algo ou alguém está influenciando a magia aqui, e uma
bruxa autorizada como Gabe é a única pessoa que poderia — .

Ele encolheu os ombros e olhou para o relógio. — Temos menos

de duas horas para fazer acordos e cumprir o prazo de Waverley.
O que você precisa de mim?—

— Dado que você não derrubará Redfern, precisamos de uma foto

dele— , eu disse. — E um conjunto de suas roupas— .

Blume assentiu. — Mais alguma coisa?— — Não, mas precisamos

garantir

Não há ninguém assistindo este lugar. Se houver, nosso plano

poderia falhar antes mesmo de começar. —

— Eu posso cuidar de qualquer seguidor.— Blume olhou para

Belle. — Embora eu pensei que você disse que não havia ninguém
perto— .

— Não existe, mas a telepatia tem limites de alcance— .

— Então você precisará se tornar Redfern na floresta em vez de

aqui, apenas para ter certeza de que ninguém suspeita. — Ele
olhou para o relógio novamente. — Eu voltarei às quinze com o
que você precisa— .

O que nos deu tempo suficiente para fazer um pote de chá de ervas
projetado para aumentar a força e a clareza, e pegar algo para
comer.

Ele retornou com não apenas os itens que pedimos, mas também
um carryall preto. Ele não explicou o último e nenhum de nós
perguntou.
Nós simplesmente entramos na sala de leitura, trancamos a porta
e depois começamos a trabalhar não apenas criando magia séria,
mas também impedimentos vampíricos muito pouco mágicos.

Podem ser um último recurso, mas se o instinto fosse acreditado

— eles também poderiam ser a diferença entre sobreviver e não.

BLUME ROSE enquanto caminhávamos quarenta e cinco minutos

depois. — Liguei para os guardas enquanto você estava lá fazendo
o seu. Tala atribuiu duas pessoas extras para assistir os Redferns,
apenas no caso de isso ser uma diversão. Ela e Mac fizeram uma
corrida pela área imediata — não há ninguém olhando o café — .

— Bom.— Olhei para o meu relógio. Estávamos começando a

empurrá— lo no tempo, agora resta pouco menos de uma hora, e
não só precisamos entrar na floresta, mas alterar a forma de Belle
e chamar a magia selvagem.

E se não respondesse, nós seríamos bem e verdadeiramente esse

riacho conhecido sem paddle.

— Há mais uma coisa que você precisa antes de poder sair.—

Blume alcançou o carryall preto e puxou um celular, uma pequena
caixa preta e uma arma. O último levantou. — Algum de vocês sabe
como usar um desses?—

— Não.—

— Então, iremos ignorar essa ideia.— Ele colocou a arma em baixo

e então entregou a Belle o celular. — Eu ativarei isso remotamente
uma vez que você entrar na floresta. Waverley pode pedir a ambos
que esvaziem seus bolsos, mas duvidamos que ele pense em um
telefone de aparência normal.
— Eu estou reunindo isso é tudo menos isso, então.— Ela estudou
brevemente antes de colocá— lo no pacote que ela carregava.

— Oh, é um telefone, mas é um que podemos acessar

remotamente. Através dele, poderemos rastrear sua localização e
ouvir tudo o que é dito. Ele abriu a caixa e puxou um relógio de
senhoras bastante simples.

— E isso é para você, Sra Grace. Ele gravará vídeo e áudio. Você só
precisa ativá— lo pressionando este botão aqui. —

Ele apontou para o maior dos três botões no relógio. Eu desfiz meu
próprio relógio e depois encostei— o. Enquanto era maior do que
aquele que costumava usar, não parecia muito fora do lugar no
meu pulso.

Eu olhei para Belle. — Pronto?— Sua tensão ecoou através de

mim,

Mas tudo o que ela disse foi — Sim— .

Nós nos dirigimos. Depois de trancar a porta de novo, Blume

dirigiu— se para a esquerda enquanto nós fomos para a direita. A
noite ainda estava quieta, mas o ar fazia uma estranha nota de
expectativa. Se Waverley foi tão positivo de vitória desta vez que
sua certeza estava rompendo a distância entre nós, ou era
simplesmente um produto de meu medo e minha imaginação, eu
não podia dizer.

Deixamos rapidamente as ruas bem iluminadas de Castle Rock para

as sombras mais profundas do Kalimna Park. Havia pouca indicação
de vida na área imediata até mesmo os grilos estavam em silêncio.
Uma vez que passaram os arredores do parque e completamente
sozinhos, paramos e sacudimos nossos pacotes. Belle puxou as
roupas de Redfern e mudou rapidamente, enquanto eu
cuidadosamente recuperava a pequena pedra preciosa em que
anexávamos o feitiço de glamour a sua caixa segura e a
examinamos. A formação de feitiços de Belle era perfeita, sem
falhas ou fissuras que eu podia ver. Mas a verdadeira prova não
aconteceria na ativação do feitiço, mas se ele se opunha à magia
de Waverley.

Belle enfiou as roupas na mochila, colocou— a entre as raízes

expostas de uma antiga árvore de chiclete e lançou um feitiço
rápido para que ela pudesse encontrá— la novamente mais tarde.
Ela tirou uma de suas botas — cujo estilo era básico o suficiente
para passar como calçado masculino, em vez de mulheres — e
depois sua meia. Entreguei— lhe a pedra. Ela colocou— o debaixo
de um par de dedos e voltou a colocar o calçado.

Ela ajustou sua bota um pouco e depois levantou uma mão e

começou a encantamento de ativação. À medida que o poder das
árvores e a terra se agitaram em resposta e começaram a tecer
através do feitiço, fortalecendo— a, sua forma piscou — um efeito
que me lembrou um pouco de uma televisão que não estava bem
ajustada. À medida que o feitiço se aproximava de seu pico, o
glamour enrolou seu corpo, escondendo sua forma sob o retrato
de outro. Quando atingiu o topo de sua cabeça, a força do feitiço
desapareceu, tornando— se pouco mais do que um zumbido de
fundo quase notável.
A pessoa que estava na minha frente agora era um homem pouco
construído com um rosto pockmarked, bochechas soltas e cabelos
grisalhos recuados. Morris Redfern, exatamente como ele havia
aparecido na fotografia que Blume nos havia dado.

— Mova— se— , instrui.

Ela virou— se e caminhou várias etapas. Um ramo de árvore puxou

sua camisa emprestada, mas o glamour não reagiu nem à invasão
do ramo nem ao movimento dela. Não houve nem o menor brilho.

— Eu acho que esse glamour pode ser um dos seus melhores

feitiços, Belle— .

— É preciso enganar Waverley— . Sua voz permaneceu a mesma

coisa: uma

O glamour só poderia mudar a perceção da aparência, o que

significava que Belle não seria capaz de falar uma vez que entramos
nessa clareira.

— Sua vez agora— , acrescentou. — Ligue a magia selvagem— .

— Não até nos aproximarmos— .

E não apenas porque quanto menos tempo eu tivesse que conter

dentro de mim, melhor seria para minha taxa de sobrevivência,
mas porque não tínhamos nenhuma ideia real do que aconteceria
quando liguei para isso. Nós realmente estávamos entrando em
águas inexploradas até mesmo tentando isso.

Puxei as estacas afiadas da mochila e entreguei duas para Belle.

Enquanto a cinza, o rowan, o carvalho ou o espinheiro eram
geralmente aceitos como as melhores madeiras para usar para
apostar vampiros pelo menos de acordo com a sabedoria no livro
de vampiros que a avó de Belle a deixara tudo o que tínhamos na
mão era o bétula. Geralmente, era usado em rituais purificadores
ou para acalmar emoções, mas no passado também havia sido
atribuído a capacidade de expulsar espíritos malignos.

E o mal era certamente uma descrição adequada para o nosso

vampiro.

Belle colocou seus dois sob suas mangas de camisa soltas,

segurando— os no lugar com a ajuda de duas elegadas elásticos.
Eu fiz o mesmo, e depois coloquei uma terceira extremidade de
ponta na cintura do meu jeans atrás das minhas costas.

O que deixou apenas alguns encantos e duas poções de guarda

contidas em vidro frágil. Eu empurrei os encantos nos meus bolsos
e depois cuidadosamente coloquei o pacote sobre meu ombro e
continuei pela estrada.

Onde rapidamente se tornou evidente, não haveria necessidade de

chamar a magia selvagem. Ele estava vindo até nós.

E foi novamente muito, muito irritado.

— Maldito inferno— , sussurrou Belle. — Está realmente ciente.

— Sim.— Eu flexionou meus dedos, tentando aliviar não só a

tensão, mas também o estranho e inesperado aquecimento suas
dicas. Era quase como se as forças selvagens já estivessem se
reunindo ao redor deles. — A questão é que essa sensação vem da
magia selvagem, ou de qualquer coisa que Gabe tenha feito?—

Ela hesitou. — Definitivamente há algum tipo de força externa

tecida em suas fibras, mas não estou percebendo que é
especificamente masculino. E certamente gostaríamos, dado que
a magia selvagem é inerentemente atribuída como uma força
feminina — .
— Exceto que o que estamos lidando aqui é uma fonte bastante
grande e bem desenvolvida— , falei. — Então, se Gabe teclou
algum tipo de feitiço ou em torno dela, sua presença será
silenciada pela força pura que a rodeia— .

— Talvez.— Ela franziu a testa. — Esperemos que seja qual for o

motivo, isso não interfere nos nossos planos— .

E se isso acontecesse ... Eu empurro firmemente o resto desse

pensamento. Eu realmente não queria pensar nas possíveis
consequências de qualquer forma, forma ou forma agora.

A escuridão tornou— se mais pesada quando as árvores se

fecharam na estrada, seus ramos arqueiros inibindo a luz da lua,
mas não o seu poder. Como a magia selvagem, cantou através das
minhas veias, mas era um poder que não nos ajudaria quando se
tratava de nosso confronto com Waverley. Dado que ele era uma
bruxa tanto quanto um vampiro, ele sentiria a força da lua tão
aguda como qualquer um de nós.

Nós seguimos a estrada por mais uma meia milha ou mais antes
que o instinto se movesse e eu abrandasse, procurando o caminho
que eu levava nas últimas duas vezes eu viajava até aquela clareira.
Depois de alguns segundos, eu avisei e entrei. Enquanto as
sombras se aprofundavam em tinta, mais uma vez parei.

Chegou a hora.

Peguei meu calçado, enfiei minhas meias nas minhas botas e

depois as amarrei na minha mochila. Depois de cavar meus dedos
do pé no chão macio para me aterrar e proporcionar uma conexão
mais profunda com a força que eu estava prestes a chamar, respirei
fundo e simplesmente disse: Venha até mim.
Por alguns segundos, nada aconteceu. Minhas pontas dos dedos
continuaram a queimar, mas a força sentimental que nos seguiu
desde que entramos neste lugar nem respondeu nem recuou.

Eu lancei meus braços para fora e repetia o pedido.

Ele veio.

E com tanta força que eu cambaleei várias etapas. Tudo o que

senti, tudo o que pude ver, foi a energia que me derramou.
Estendeu as próprias fibras do meu ser até o ponto de
inviabilidade, até que pareça inevitável que eu destruísse mil peças
diferentes, tornando— se apenas uma alma trancada dentro da
força que eu havia chamado.

Mas, assim como o ponto de não retorno surgiu, a magia disparou

e eu voltei para mim. Todo o meu corpo tremia de fraqueza física,
mas não havia nada fraco sobre a força que agora residia dentro
de mim. O peso total disso — o poder absoluto — era assustador.
Foi a tempestade mais feroz já criada, um vulcão à beira da
erupção, o calor do chão sob meus pés e a força da floresta ao
nosso redor. Nenhum ser humano deveria significar conter esse
tipo de poder. Nenhum humano jamais teve a intenção de
controlá— lo.

E estava em mim. Uma parte de mim.

E tão irritado quanto tudo.

Em Waverly. No que ele havia feito.

No que ele estava fazendo agora.

Eu tinha controle, mas eu tinha que me perguntar por quanto
tempo. A magia selvagem ou qualquer coisa que causasse o
conhecimento que estávamos percebendo dentro queria apagar
sua presença não apenas dessa reserva, mas do próprio mundo.

Mas a fonte poderia ser irrevogavelmente manchada por tal ação

e essa era a única coisa que precisamos desesperadamente para
evitar.

Respirei profundamente o que fez pouco para aliviar o crescente

medo e trepidação, e olhei para Belle.

Seu rosto estava pálido e sua expressão se encheu de uma mistura

de temor e medo. — Seus olhos ...eles estão brilhando de prata.

— Não deve ser um problema, dado que eu tenho a cor de um

sangue azul e ele não me viu. Só estou surpreso que o resto de mim
não esteja brilhando. As palavras saíram ásperas. Minha garganta
estava cheia e queimada, e eu sentia muito mal que o resto de mim
logo estaria em um estado semelhante, se eu não liberasse
rapidamente a magia selvagem. — É melhor irmos— .

Ela assentiu. Eu virei e guiei o caminho. Apesar da escuridão total,

eu podia ver tão claramente como se fosse um dia. O nosso
progresso foi mais rápido do que qualquer outra vez que eu viria
aqui, simplesmente porque nenhuma árvore ou arbustos nos
enganavaos ramos simplesmente recuaram quando nos
aproximamos, dando— nos um caminho sem obstáculos para
seguir.

A magia selvagem estava garantindo que chegássemos à clareira o

mais rápido possível.

O chão, mais uma vez, começou a inclinar— se para cima e para a

frente, cintilando pelas árvores, era uma luz quente e dourada.
A indignação provocadora de fumaça no ar me disse que era de um
fogo em vez de um mato ou mesmo mágico. Isso sugeriu que ele
estava concentrando todos os seus esforços em contenção e
quaisquer outros feitiços que ele pudesse ter nos esperando.

Pronto? Perguntei em silêncio.

Como sempre serei. Seu tom mental era plano, mas eu podia sentir
seu medo e determinação. Se eu não sobreviver a isso ...foi uma
honra ser seu amigo e seu familiar. A próxima vida nos concede
uma continuação de ambos.

As lágrimas me picaram os olhos e eu silenciosamente mas

ferozmente abracei ela. Ela não era apenas minha amiga e familiar,
ela era minha irmã da alma, e a única razão pela qual eu estava
aqui. O pensamento de perder ela de continuar sem ela — me
separou. Simplesmente não era possível.

Depois de alguns segundos, ela se afastou gentilmente e me fez

sinal para ir em. Eu tirei as lágrimas dos meus olhos e fiz isso.

A luz dourada ficou mais brilhante, mas agora havia escuridão

neste lugar, uma escuridão que nada tinha a ver com a noite. Não
era apenas do homem que nos esperava pela frente, mas também
dos feitiços que ele havia tecido ao redor da clareira. Esses fios
eram espessos e feios, e se agarravam com minúsculos tendrils às
árvores que alinhavam a clareira, como se não fossem capazes de
suportar seu próprio peso.

Santa puta, a obscuridade nem começa a descrever a sensação

dessas coisas, disse Belle. Se eu não conhecesse melhor, acho que
o próprio inferno fora exumado.
Uma vez eu li que quanto mais sangue usado no trabalho de feitiço,
mais profunda a conexão com o inferno. É, afinal, o que os espera
na morte. Parei apenas a falta de feitiços e escaneou a limpeza.
Não pude imediatamente veja Waverley ou Aiden, o que sugeriu
que eles estavam de pé do outro lado da enorme fogueira
queimando no centro da clareira. Você está sentindo alguém na
vizinhança imediata?

Não. Ela fez uma pausa. Aiden está em um mundo inteiro de dor.
Ele é apenas consciente.

Pelo menos ele ainda estava vivo. Eu esperava que fosse diferente.
Claro, só porque ele estava vivo não quis dizer que ele permaneceria
assim por muito tempo.

— Vamos pegar esse show na estrada. Pressionei o botão no

relógio de Blume para começar a gravar, vi o Belle fazer o mesmo
com o telefone, e então, como nós, caminhamos para a frente.

Em frente ao coração da magia de Waverley.

Em frente a sua armadilha.

 CAPÍTULO TRÊZE
Poderíamos ter feito tudo o que pudermos para nos preparar
contra sua magia, poderia ter feito tudo o que pudermos para
combater seus feitiços, mas não havia maneira de termos
entendido ou apreciado as profundidades da depravação do
poder. Não antes de termos entrado nela.

Era diferente de qualquer coisa que eu já sentira antes uma coisa

viva que rasgava todas as partes de mim. Foram centenas de garras
afiadas e agudas, rasgando minha pele e entrando no meu corpo.
Pinpicks de sangue começaram a salpicar minha pele e manchar
minhas roupas enquanto os fios invadindo cada vez mais
profundamente, como se estivessem tentando alcançar o coração
de mim.

O medo aumentou, abrandando a dor à medida que a perceção

atingiu. Esse feitiço não estava tentando me matar. Estava
tentando fazer algo muito pior.

Estava tentando arrancar minha magia da minha alma.

Uma única onda de poder se separou da força que residia dentro

de mim e lavou as camadas do meu ser. Ele envolveu cada uma
dessas pequenas garras e as acalmou em um instante. Então
devagar, e quase amorosamente os esmagou, até que não resta
senão as cinzas de má intenção.

Embora a magia de Waverley tenha falhado em sua tarefa final, os

demais tópicos dele ainda giraram ao meu redor. Era um peso sujo
e supressivo que tinha meu corpo tremendo e meus joelhos
encolhendo sob sua força.
De alguma forma consegui bloqueá— los e permanecer em
posição vertical, mas entre a magia selvagem dentro de mim e os
fios escuros que pressionavam sobre mim, não sabia o quanto mais
seria esse o caso.

Eu balancei a cabeça, tentando limpá— la e tentando um simples

encantamento de cura um dos primeiros feitiços ensinados nas
escolas de bruxa. Nada aconteceu. Minha magia ainda estava
dentro de mim —eu podia senti— lo mexendo, tentando
responder mas uma barreira já havia sido colocada entre nós.

Eu jurei e transbordei o suor driblando o lado do meu rosto. As

garras poderiam ter sido contidas, mas ainda sentia como se mil
minúsculas formigas estivessem mordendo minha pele. Só que
desta vez não era a magia do sangue, mas sim a selvagem. Ele
queria sair.

Desesperadamente.

Um silvo acentuado fez com que minha cabeça esticasse de lado.

O glamour ainda estava no lugar, mas os punhos de Belle estavam
cerrados e seus pensamentos estavam em chamas de dor.

Eu queria estender a mão, oferecer conforto e força, mas eu não

tinha o suficiente sobre isso e eu certamente não ousei tocá— la.
O glamour pode estar detido contra qualquer exclusão que
Waverly tenha tecido em seus feitiços, mas algo tão simples como
um toque leve pode simplesmente destruí— lo.

Estou bem. Seu olhar se encontrou com os meus; A determinação

e a fúria brilhavam nas profundezas de prata. Podemos vencer esse
bastardo. Ele pode ser mágico mais forte do que nós, mas ele
também é excessivo. Essa será sua queda.

Você está lendo ele?

Em pedaços e bobs. Não é suficiente para tentar qualquer tipo de
controle mental.

Droga. E sua magia? Sem obscuros. Mas eu não vomitei

Uma parede mental suficientemente rápida, e ficou presa na

lavagem de retorno que estava batendo em você.

Foda— se, nem pensei ...

Como você teve o tempo. Mas você estava certo minha magia
sozinha não vai contrariar a dele.

Pode ser suficiente para ajudar a Aiden, no entanto. E agora, era

tudo o que eu estava preocupado. Mantenha os olhos baixos, Belle.
O glamour não está alcançando— os.

Bem, porra. Ela imediatamente olhou para o chão. Está falhando

em outro lugar?

Não.

— Tão gentil de você se juntar a nós, Lizzie— , disse Waverley, tão

inesperadamente que eu pulei. — Eu posso ligar para você Lizzie,
não posso?—

Ele era, como eu presumi, parado do outro lado do fogo. Sentado

no chão ao lado dele, as mãos amarradas de forma segura em
torno de uma árvore com um pedaço de fio grosso, era Aiden.

Ele parecia uma morte aquecida. Sua pele era cinza, e o suor
escorria pelo rosto e mergulhava sua camisa. Não pude ver
imediatamente o motivo, pois ele não parecia ferido, e, além do
corte que se espalhava pela testa da sua têmpora direita, havia
pouco sangue.
E então eu vi algo que saiu de seu ombro algo que se parecia muito
com um pequeno abridor de cartas. Um que brilhava,
brilhantemente à luz do fogo. Prata. Era feito de prata.

Não é de admirar que não houvesse nenhum sangue. A lâmina de

prata teria cauterizado a ferida mesmo quando deslizava na sua
carne. Ele não correu o risco de morrer de perda de sangue, mas
ele certamente poderia morrer por envenenamento de prata.

E muito rapidamente.

A magia selvagem estava rolando dentro de mim, ansiosa para

liberação para rasgar e rasgar. Algo muito estranho estava
acontecendo aqui algo que era mais do que mera sensibilidade. As
emoções que eu senti eram humanas, mesmo que estivessem
envolvidas na energia mais selvagem deste mundo.

E isso não era apenas perigoso, mas havia um risco muito real de
coloração.

Eu apertei meus punhos e explico silenciosamente para a

consciência dentro da magia selvagem por que seu objetivo
deveria ser a contenção em vez de matar. Eu não tinha ideia de se
poderia ou ouviria, me ouvir, mas eu tinha que pelo menos tentar.
A agitação irritada dentro de mim não aliviou, mas também não
derramou e atacou Waverley.

— Você pode me chamar de Lizzie, desde que não se importe

comigo, chamando você de Waverley. Ou preferiria Frederick? —

Surpresa brevemente percorreu a presunção. — Parece que

alguém entrou em contato com o registrador. Isso torna as coisas
um pouco mais estranhas .
— Na verdade— , eu disse. — Especialmente dado, eles não estão
satisfeitos com suas façanhas aqui .

Aiden levantou a cabeça enquanto eu falava. Embora sua

expressão fosse apertada com a dor, não havia nada além de fúria
na profundidade azul de seus olhos.

— Merda, Liz, ele rosnou. — O que diabos você está fazendo

aqui?—

— Salvando sua vida.— Eu cavei minhas unhas mais fundo nas

minhas palmas enquanto a magia selvagem se torcia e agitava
dentro. Essas formigas não estavam apenas mordendo agora,
estavam queimando. Qualquer feroz e eu começaria a derreter.

— Não ao custo de outro, pelo amor da porra— .

Waverley o chutou com força o suficiente para atrair um silvo de

dor. — Feche a boca, meu querido guarda - florestal. Essa conversa
não envolve você. Embora eu admita que eu estou, como você, um
pouco surpreso com a presença de Redfern aqui esta noite .

Sweat brilhava com os cílios de Aiden enquanto ele continuava a

olhar para mim, mas um batimento de coração depois seus olhos
se arregalaram. Belle acabara de dizer— lhe para calar a boca e
brincar.

Parei vários pés abaixo da fogueira. O calor que me rodeou, uma

aconchegante carícia que fez pouco para aliviar o frio crescente do
meu corpo um frio, nem mesmo a presença violenta da magia
selvagem poderia apagar.

— Por quê? Não foi isso que você me pediu para fazer? —
— De fato. Eu simplesmente não pensei que você daria com tanta
facilidade. Seu olhar se estreitou quando ele tocou Belle. — Há
magia ao seu redor— .

Eu sorri, apesar de ter mantido pouco no caminho da satisfação.

Ele talvez não tenha percebido o motivo dessa magia, mas não
havia garantia de que continuaria assim. — Você certamente não
achou que eu seria tão fácil para você, não é?—

— Na verdade, mas tenho medidas no lugar—

— De fato— , eu ecoei. — Mas tais medidas foram projetadas para

tornar qualquer tentativa de trabalho de espadas dentro de limites
inertes. Não foi projetado para combater feitiços criados fora dele,
foi agora?

Um sorriso encantado enrugou suas feições. — Bravo, Lizzie. Estou

quase triste com o pensamento de ter que te matar — .

— Se eu morrer, Redfern morre , eu disse uniformemente. — E

você renuncia à sua chance de vingança— .

Sua diversão se aprofundou. — O que faz você pensar que eu

gostaria? Tudo o que eu quero no final é a sua morte — .

— Se isso fosse verdade, você poderia ter matado todos os meses

atrás, ao invés de inventar planos tão elaborados para fazer todos
eles sofrer antes de assassiná— los— .

— Isso também é verdade— .

Ele deu um passo em minha direção, e foi quando eu vi o fio de

pesca que estava em volta do pescoço de Aiden. Tinha se esticado
quando Waverley movido, e embora não estivesse cortando o
suficiente para causar grandes danos, o sangue estava começando
a escorrer pelo pescoço de Aiden.
Mas esse fio não era a única coisa que ligava os dois homens. Curar
a linha de pesca era uma agulha e um fio preto fino algo que eu
não deveria ter visto na escuridão. Eu apertei meu olhar e, depois
de um batimento cardíaco, percebi o que era um feitiço de
repercussão.

Qualquer ataque que fizemos em Waverley seria sentida por Aiden

e isso significava que era ainda mais imperativo que o tivéssemos
fora de perigo antes de tentar qualquer coisa contra Waverley.

— Se você quer Redfern, então libere Aiden.— Minha voz foi

surpreendentemente, mesmo considerando a turbulência em meu
corpo e o pedágio que estava começando a tomar. Não eram
apenas as formigas agora meus músculos tremiam e até meus
ossos começou a doer. Tudo parecia que estava se voltando para
mush. Talvez eu estivesse realmente derretendo.

— Uma vez que ele esteja livre dessa clareza, vamos lidar.

Waverley riu. — Você, minha querida bruxa, não está em posição

de trocar agora mesmo.

Há alguém se esgueirando atrás de nós, disse Belle. Ele está

armado.

Peguei no bolso esquerdo e envolvi meus dedos em torno do

charme. Localização?

Se Waverley estiver parado uma hora, então nosso bandido

sorrateiro é às sete.

— Oh, mas eu estou, falei a Waverley. — E será durante o tempo

que eu mantenho as cordas da vida de Redfern em minhas mãos .

Com isso, virei e joguei o charme na floresta. Houve uma breve

resposta e, em seguida, alguém começou a gritar — foi um agudo
O som que era medo e confusão.

Mas então, de repente, vendo uma dúzia ou mais aranhas de

caçadores peludos rastejando por todo o lado, muitas vezes você
teve esse tipo de efeito.

Waverley está em movimento, advertiu Belle. Voltei

imediatamente.

Waverley tomou vários passos mais perto e o garrote novamente

se apertou. Sangue assobiava o pescoço de Aiden e manchava o
colar da camisa.

— Liberte o guarda, e você consegue o que quiser— , eu disse sem

rodeios. — É simples assim.—

— Eu não vou deixá— lo para encarar esse louco sozinho.— A voz

de Aiden era cruel, dura, mas a raiva que pulsava nele não estava
voltada para mim. Destinava— se à situação e à sua própria
impotência.

— Você, Guarda- floresta, fará exatamente como ordenado. Essa

luta não é sua, isso nunca foi sua. Minhas palavras eram quase tão
severas e tão cheias de dor quanto as dele. Eu precisava disso e
rapidamente, caso contrário nossa pequena chance de sobreviver
seria derreter tão rápido quanto minha força estava começando.

Waverley me estudou por vários segundos antes que seu olhar se

dirigisse para Belle. Seus olhos se estreitaram e, por um momento
terrível, eu pensei que ele tinha visto através de nossa artimanha.
Meu coração estava correndo tão forte agora que se sentia pronto
para arrancar meu peito e talvez isso tenha jogado a nosso favor.
Como um vampiro, ele ouviria a chamada da sirene, mesmo de
onde ele estava de pé, e sugeriria medo em vez de confiança. Inábil
em vez de intrigas.
— Tudo bem— , ele disse abruptamente. — Nós vamos jogar o seu
caminho por enquanto— .

Ele tirou uma faca do bolso e voltou para Aiden, primeiro corte as
cordas que o amarraram à árvore e depois o fio. Permaneceu
embutido em seu pescoço, como Aiden não fez nenhum
movimento para removê— lo. Ele estava muito ocupado lutando
contra a inconsciência após a repentina liberação de seu braço
ferido ter empurrado o abridor de cartas de prata em seu ombro.

Meus sentidos psíquicos estavam pelo menos em ordem. Era uma

pena que um de nós não tivesse telecinesis teria sido uma
habilidade útil em uma situação como essa.

Ele empurrou a faca para longe, então agarrou Aiden pelo braço
bom e aproximou— o na posição vertical. Aiden sibilou e seu rosto
ficou mais baixo. Ele mal aguentava. Eu atravessei os dedos
mentais que ele tinha força suficiente para sair da limpeza fora do
caminho do dano.

Exceto por uma coisa o feitiço de recuperação de Waverley não foi

cortado juntamente com o fio. Foda— se, porra, porra ...

— Você pode sair, Guarda- floresta— .

— Exceto que ele não pode, eu disse. — Talvez eu não consiga criar
magia, mas ainda posso ver, vampiro. Mate o feitiço de
repercussão que mantém o guarda em seu poder, ou eu seguirei
com a minha ameaça — .

Ele me estudou por vários segundos muito longos e depois

murmurou um encantamento. O poder surgiu, uma sensação
escura que tinha minha pele rastejando, e o fio preto que o ligava
a Aiden se desintegrou. Relief se moveu, mas não era como se ele
estivesse realmente seguro ainda.
— Vá, disse Waverly, e empurrou Aiden para a frente tão forte que
ele tropeçou por vários passos antes de conseguir o equilíbrio.

Por um instante, nossos olhares estão trancados.

Ele não tinha intenção de sair. Belle— Nele.

Mas mesmo quando ela alcançou os pensamentos de Aiden,

Waverly fez seu movimento. Houve um movimento de energia, e
então as chamas entraram em erupção da fogueira, uma enorme
parede de calor que alcançou as copas das árvores e cortou os dois
homens da vista. Belle e eu pulamos de volta para evitar queimar,
mas o fogo encolheu a borda de sua jaqueta e ele subiu em um
enorme whoosh. Ela amaldiçoou e rapidamente tirou— a e
atirou— a no chão ...e depois me olhou horrorizada.

Do outro lado do fogo, houve um rugido de fúria. Waverley a tinha

ouvido. Ele sabia.

A magia selvagem derramou de mim, uma violenta lavagem de

energia contra a qual o fogo mesmo cedeu. Peguei sua cauda,
exigindo restrições ao invés de morte, mas não tinha ideia se de
alguma forma me prestasse atenção agora.

Um tiro disparou e eu congelei, meu coração batendo em algum

lugar na minha garganta enquanto eu esperava o golpe de corpo
batendo no chão.

Não havia nada a ser ouvido além do rugido do fogo.

Nada a ver exceto movimento para a nossa direita.

Waverley, vindo até nós tão rápido que ele era pouco mais do que
um borrão.
Empurrei Belle de um lado para o outro, alcançei a estaca atrás das
costas e arrisquei— me a encontrá— lo. Ele viu isso no último
momento possível e se jogou de lado. A estaca esfaqueou seu lado
ao invés de seu coração preto. Ele se pôs de pé e cambaleou, o
cheiro de carne ardente arrasou o ar quando ele rasgou o vidoeiro
e jogou— o no chão.

Peguei outro. Belle, pegue Aiden e saia daqui.

Não vou deixá— lo aqui com — É uma ordem, Belle. Vá

Eu não costumava dar ordens na verdade, nem consegui— me

lembrar da última vez que tive mas não tinha escolha no assunto
quando fiz. Sua fúria e frustração me atingiram, mas eu bati minhas
barreiras mentais com força e balancei a mochila do meu ombro.

Naquele momento, Waverley virou e levantou uma arma.

Sem pensar, deixei cair a matilagem, me atirei para Belle e a afastei.

A bala voltada para a espinha dela atravessava o braço e me
mandava girar. Eu atingi o chão com força, e tão perto do fogo que
minhas roupas e cabelos começaram a chamar.

Antes que eu pudesse— me mover, uma mão torceu meu cabelo e

me puxou para cima. Eu gritei com dor e fúria, e amarrei para trás
com a estaca. Ele esquivou o golpe sem me soltar, então peguei
minha mão na dele e rasgou o bétula do meu aperto.

Então ele me puxou para perto, seu aperto semelhante. Não

consegui— me mexer. Eu mal conseguia respirar. O sangue estava
escorrendo da minha ponta dos dedos, a dor era um calor quente
e quente que me atravessava, e minha visão estava
desaparecendo.
— Usar a magia selvagem foi um movimento inteligente.— Os
dentes de Waverley metiam meu pescoço enquanto ele falava.

— Mas talvez tenha sido sábio ordená— lo para protegê— lo ao

invés do lobo e seu amigo— .

E com isso, ele rasgou meu pescoço e começou a se alimentar. Eu

gritei e, com cada grama de metafísica a força que eu tinha
deixado, alcançou a magia selvagem.

Ele veio.

Não da força que eu tinha levado para a clareira, mas sim das
árvores e do chão e do próprio ar. Não havia sentimento de
sensibilidade dentro desta vez; Havia simplesmente poder.
Mente— soprando, poder incrível.

Waverley não deu nenhuma indicação de que ele sentiu sua

ascensão, nem mesmo quando a energia enrolava em torno de nós
dois. Ele estava muito longe no caminho do arrebatamento do
sangue, assim como Maelle havia dito.

Quando a força selvagem nos rodeou totalmente, agarrou

Waverley, puxou os dentes da minha carne e, em seguida, atirou—
o através da clareira. Wisps of power tocou tanto a mordida como
a ferida no meu ombro, e o fluxo de sangue instantaneamente
surgiu. Eu ainda estava tremendo de fraqueza e dor, e havia uma
estranha distância de recolha de desconexão no meu cérebro, mas
estava vivo e ereto.

E eu ainda tinha um vampiro para matar.

Puxei a última estaca debaixo da minha manga e lentamente, mas

com cuidado, virei— me.
Waverley foi suspenso no ar, a três pés do chão. A magia selvagem
pulsava ao redor dele, uma gaiola que ondulava com todas as cores
da criação. A raiva contorceu seus traços e os fios negros de sua
magia começaram a torcer e rasgar sua prisão. Eles tiveram pouco
efeito.

Ele obviamente usou a maior parte de sua força nos feitiços que
guardavam esse lugar; De outra forma, ele não usaria uma arma
contra nós ao invés de magia. E mesmo que ele tivesse alimentado
de mim, não tinha sido suficiente para aumentar sua força por
muito tempo.

À medida que os fios pretos desapareceram e sua ortografia parou,

eu dei um passo. Mas minhas pernas sentiram— se gelatinas e
simplesmente desistiram. A dor reverberou através de mim
quando meus joelhos caíram no chão, e eu chupava o ar, lutando
contra o chamado profundo da inconsciência.

Se eu não pudesse chegar a Waverley, então ele teria que vir até
mim.

— Ligue o fio de pesca em volta do pescoço e dos pés— , eu

ordenei. — Então, traga— o para mim— .

Mais uma vez, a magia selvagem obedeceu. Waverley foi levado

para frente e depois forçado a uma posição sentada na minha
frente. O fio de pesca apareceu, e rapidamente se enrolou em volta
do pescoço e dos pés.

Ele não disse nada. Ele simplesmente olhou para mim quando o fio
ficou mais apertado e mais apertado, até que uma ferida aberta
aparecia e o sangue cai no pescoço dele.

— Amarre o fio e então solte o seu segure— o , continuei. A magia

selvagem não poderia estar envolvida em sua morte de forma
alguma. Eu não tinha ideia de se poderia ser manchado por algo
tão simples como manter o mal ainda enquanto eu apagava sua
presença deste lugar, mas eu com certeza não iria aproveitar a
chance há medida que o poderoso arco— íris se afastava de forma
relutante, pressionei a estaca contra o coração de Waverley.
Embora a camisa entre o vidoeiro e a pele dele, não permaneceu
assim por muito tempo. À medida que o material escorria para
revelar sua carne ao ponto afiado, eu disse.

— Isto é para Karen, Mason, Marjorie e Anna. Que você possa

apodrecer no inferno por toda a eternidade pela dor e pelo
sofrimento que infligiu a eles .

E com cada grama de força que eu tinha deixado, empurrei a estaca

para dentro de seu coração.

Ele não gritou. Ele não teve a chance. Seu corpo simplesmente
explodiu e o consumiu.

Mas mesmo quando o inferno alcançou sua alma com dedos

ansiosos, a inconsciência que eu estava lutando finalmente
superou— me, e eu não sabia mais.
 EPÍLOGO
Eles me mantiveram no hospital sob observação por cinco longos
dias. Não era meu braço o que eles estavam preocupados mesmo
que a bala tivesse arruinado um bom pedaço de carne que
resultaria em uma cicatriz decente, ainda era apenas uma ferida de
carne.

Eles nem sequer estavam preocupados com a perda de sangue —

uma transfusão havia consertado com bastante facilidade.

Foi a maldita mordida de vampiro que preocuparam— nos ou,

mais precisamente, a possibilidade de uma infeção grave.
Aparentemente, mais da metade das pessoas que realmente
sobreviveram ataques de vampiros posteriormente
desperdiçaram— se dentro de alguns dias.

Felizmente, eu não era uma dessas pessoas, embora eu

suspeitasse que a magia selvagem tinha muito a ver com isso. Além
de estar tão cansada, mal consegui— me mover sem precisar de
várias horas de sono para me recuperar, não houve efeitos
colaterais duradouros de carregar a magia selvagem dentro do
meu corpo. Havia, no entanto, pelo menos uma mudança física —
meus olhos verdes agora estavam rodeados de prata. Uma prata
que correu com as cores de toda a criação.

Se esse fosse o único preço que paguei, então consegui sair de toda
a experiência com muita força. E se não fosse, bem, eu me
preocuparia com isso quando chegasse a hora. No momento,
estava simplesmente feliz por estar viva.
À medida que a sexta manhã rolou, finalmente desmarcaram— me
para sair, embora eles me deram uma garrafa de antibióticos e
ordens para ter calma por mais duas semanas. Liguei para Belle
para que ela soubesse, e então, cuidadosamente, sai da cama e
vesti— me. Depois disso, sentei— me de volta e tentei controlar
minha impaciência.

Os passos finalmente se aproximaram da sala. Agarrei minha bolsa

e fui para a porta. — Sobre o tempo sangrento.

O resto do comentário morreu nos meus lábios. Não era Belle

quem veio me buscar. Foi Aiden.

— Você , eu exclui tudo, mesmo que eu tenha interrompido

abruptamente. Seu braço direito estava em uma funda, mas ele
parecia estar em forma e saudável como sempre.

Um sorriso tocou os cantos dos seus olhos, aquecendo os dois e

eu. — Vivo e pessoalmente, graças a você. Apenas eu. Meu olhar
caiu brevemente para o estilingue. Seu braço não pareceu ser
enfaixado, mas isso realmente não significava nada dado que a
prata consumisse a carne e o músculo de um lobisomem, mesmo
quando envenenava seu sangue. — Quão ruim é?—

— Eles estão dizendo que se eu continuar fazendo a fisioterapia,

vou recuperar o máximo uso.Sua boca torceu.

— Desafortunadamente, fui condenado a licença por doença até

que isso aconteça— .

Eu fiz uma careta. — Então, por que você está aqui?—

Essa sobrancelha levantou— se novamente, mas desta vez, apenas

se divertiu. — Você precisa de uma carona para casa, não é?—

— Eu sei, mas Belle ...—

— Me pediu para fazer as honras— , disse ele. — Eu estava— me
dando uma xícara de café e vários desses brownies aditivos quando
recebeu sua ligação. Você ficará satisfeita em saber que o lugar
está cheio. —

— Sem dúvida, a brigada de fofocas está tentando descobrir o que

aconteceu exatamente na semana passada— .

— Estamos em um bloqueio de notícias total, então eu gostaria de

sorte.Ele virou e me ofereceu seu bom braço.

— Devemos nós?— Eu hesitei brevemente, e então passei o braço

entre os dele. Seu perfume girou ao meu redor, quente,
almiscarado e sedutor, e tive que apertar os movimentos do
desejo. Mas o sorriso que provocou os cantos de seus lábios
contou e eu o peguei.

Ele não disse nada, no entanto, e simplesmente me escolheu para

fora do hospital. Pelo menos o silêncio era companheiro, com
pouca evidência da inimizade que acompanhara nosso primeiro
encontro.

Concedido, que tinha estado em circunstâncias atenuantes, mas

ainda ...foi um bom desenvolvimento.

Ele me levou para um velho Ford em vez de seu caminhão. Ele deve
ter pegado minha surpresa, porque ele abriu a porta e disse.

— Peguei emprestado de um amigo é automático e fácil de

gerenciar quando você só tem um bom braço— .

— Sensível— .

— Eu posso estar em ocasiões raras.Ele me ajudou, colocou meu

saco de noite na parte traseira, e então subi no banco do motorista.
— Você já ouviu falar como Anna está? , Perguntei.

— Eles a transferiram para Melbourne. Ele cuidadosamente se

afastou do espaço de estacionamento. — Mas eles estão dizendo
que as queimaduras não são tão ruins como elas apareceram
inicialmente ela só precisava de um enxerto de pele menor— .

— Estou tão feliz— , eu disse, mesmo quando me perguntei se a

água sagrada estava por trás dessa recuperação milagrosa. — E o
Blume?—

— Ele saiu o dia depois de ter feito sua declaração.— Ele hesitou.
— O funeral de Hart foi ontem. Participaram dois anciãos do
conselho .

— Eu pensei que os anciãos odiassem o IIT?—

— Eles fazem, mas Hart morreu no decorrer de cumprir seu dever

aqui na reserva. Seria injusto tanto para sua memória quanto para
o sacrifício que ele fez para não participar .

Assenti com a cabeça e olhei para a janela. Era estranho, mas agora
que o perigo acabou, eu não estava inteiramente certo de como
agir em sua presença. Ele pode parecer relaxado, mas ainda havia
uma cautela mais profunda nele.

Chegamos ao café em breve. Segurei o punho da porta quando ele

veio para parar e disse: — Você está vindo para outro café? Eu
disse.

Ele hesitou. — Eu não posso.

— Ah. Bem, então. — Obrigado pela carona

Ele estendeu a mão e colocou a mão na minha perna. Um tremor
de entrega correu através de mim, e mais uma vez um sorriso
puxou seus lábios. Mas a cautela afiou em seus olhos.

— Tenho uma consulta que não posso sair, caso contrário,ele disse.
— Mas e quanto ao jantar quando você se sente mais forte?—

Meu pulso gaguejou por vários segundos e depois pulou em

excesso.

— Se você está sentindo a necessidade de me agradecer, esqueça.

Forçei um sorriso. — Eu só estava fazendo o que qualquer bruxa
faria na mesma situação— .

Qualquer bruxa seriamente insana, era isso.

— Eu duvido que a maioria das bruxas iria até o limite que você
fez—

— Sim, porque eles realmente tiveram o talento e as habilidades

para lidar com Waverley sem nunca deixar a situação ficar tão fora
de controle.Minha voz estava seca. — Grite uma cerveja na Émigré
na próxima vez que estivermos todos lá— .

— Você não vai fazer isso fácil, você vai?— Ele murmurou, e então
respirou fundo. — Lizzie Grace, eu gostaria muito de levá— lo a
jantar assim que estiver bem o suficiente— .

Eu pisquei. — Mas eu sou uma bruxa. Você odeia as bruxas — .

— Aparentemente, ele disse, voz seca e diversão brilhando em

seus olhos azuis, não tanto quanto eu pensei que fiz— .

— Então, esta é uma data? Essa ponta de incredulidade

permaneceu na minha voz. — Você está realmente me pedindo
para sair em um encontro?
— Eu estou de fato.— Ele levantou a mão da minha perna e
escovou levemente a minha bochecha.

— Você pode ser uma bruxa, mas você também é uma mulher
forte, teimosa, intrigante, bonita e irritante, eu realmente gostaria
de saber melhor .

Eu ri. — Com uma declaração como essa, como posso resistir?

Ligue— me amanhã, e conversaremos. —

— Estou ansioso para isso— . Eu também. Com um sorriso um

tanto bobo no meu rosto, eu saí, peguei meu saco de noite do
banco traseiro, e quase não fui ao café.

FIM