SHADOW HILLS ACADEMY: RELENTLESS

Livro três

Stacey Trombley
 Dizem que os jogos apenas começaram, mas estou aqui para acabar com eles de
uma vez por todas.

Uma guerra civil está se formando no Submundo, liderada pelo mesmo vilão
que roubou minha irmã de mim. Jarron deve retornar ao seu mundo para controlar
os danos, deixando-me sozinha na Academia Shadow Hills novamente.

Desta vez, porém, estou protegida como uma joia preciosa e presa no Elite Hall
até termos certeza de que é seguro. Entendo a cautela, mas não sou uma princesa
delicada e não vou deixar outra pessoa travar essa batalha por mim.

Existe uma maneira de acabar com os Jogos Akrasia de uma vez por todas e
libertar o Gênio do controle do Conselho Cósmico.

Vou encontrar uma maneira de colocar todos eles na sepultura pelo que fizeram
à minha irmã, mesmo que isso signifique procurar aliados improváveis e fugir da
escola - e do planeta - para obter as informações. Eu preciso.
 Sozinha na escuridão

A seda fresca deslizando pelas minhas panturrilhas é uma das sensações mais
incríveis que já senti, mas é arruinada pelas batidas do meu coração em pânico. O
som enervante de alguém raspando o piso de pedra, seguido pelo estrondo do rosnado
de um antigo predador, me tira de um sono profundo.

O som para imediatamente no momento em que meus olhos se abrem. O quarto

está escuro como breu e totalmente silencioso agora que o som parou. Desconforto
corre pelas minhas veias. Meus membros e pulmões congelam no lugar.

Não me atrevo a me mover enquanto minha mente trabalha através do

pensamento racional.

Estou sozinha, ou pelo menos deveria estar, no quarto de Jarron.

Ele não voltou à academia nas semanas desde que a guerra começou em seu
mundo natal, mas eu tenho dormido na cama dele, cercada por seu cheiro e por esses
lençóis de seda decadentes, todas as noites porque é “mais seguro” aqui.

Esta não é a primeira vez que ouço ou sinto a presença de algo mais na
escuridão, e isso instantaneamente me faz arrepender de minha escolha de não voltar
para meus cobertores que pinicam e minha pequena cama no Minor Hall.

Lentamente, os pelos dos meus braços se arrepiam.

Eu fico olhando, horrorizada, mas sem saber o que isso significa.

 A escuridão ao meu redor é densa. Carregada com um poder alienígena que
certamente não vem de mim.

Algum ser mágico poderoso está me observando? E se sim, quem?

O ar permanece parado. Está na minha cabeça?

Meu coração dói com diversas emoções. Tristeza porque sinto falta de Jarron.
Esperança, porque parte de mim reza para que eu esteja certa e ele esteja aqui
cuidando de mim, esperando para ver se vou acordar para que ele possa me puxar
para seus braços.

Medo porque há uma grande probabilidade de que, se alguém estiver aqui, não
seja meu namorado demônio me observando do pé da minha cama.

Meus pulmões queimam, mas me recuso a ceder. Espero. E o mesmo acontece

com a escuridão, quieta e silenciosa.

Eu pressiono meus olhos fechados. Nada muda. A carga no ar se dissipa.

E permito que meus pulmões absorvam aquelas respirações desesperadamente

necessárias, tão silenciosamente quanto consigo.

Posso imaginar claramente que o som de algo raspado vinha de enormes asas
de couro deslizando contra o chão de pedra. O estrondo é muito parecido com o que
ouvi das formas monstruosas de Jarron e do Sr. Vandozer enquanto estavam em seus
estados mais instintivos.

Mas quanto mais o silêncio se prolonga, mais meu coração se acalma. Não há
mais raspagem. Nenhuma garra esculpindo a pedra. Nenhum rosnado estrondoso.
Apenas o sussurro suave do vento do lado de fora das grandes janelas de vidro a
poucos metros de distância.

O peso da solidão e da saudade retomam seu lugar no meu coração. A realidade

se instala em minha mente: devo ter sonhado. Ou pelo menos, se alguém estava aqui,
já se foi.
 Embora isso signifique que provavelmente não estou em perigo imediato, não
significa que não haja motivo para preocupação. Talvez tenha sido apenas um sonho
incrivelmente realista.

Ou talvez eu acorde e encontre uma mensagem.

Apenas algumas semanas atrás, eu recebia regularmente notas estranhas e

enigmáticas, assinadas por “O Gênio.”

Encontrarei outra presa em uma das colunas da cama? Pregada na porta?

Agora que conheço a verdadeira identidade do gênio, isso deveria aliviar alguns
dos meus medos, mas é muito mais complicado do que isso.

Vim para a Academia Shadow Hills no início do ano letivo com a intenção de
encontrar o assassino da minha irmã e me vingar. Em vez disso, descobri uma
organização secreta que força as crianças a lutar até a morte por diversão.

Minha irmã foi uma de suas concorrentes, isso é verdade. Mas ela não morreu.

Ela lutou nos jogos e sobreviveu. Ela ganhou.

Ela se tornou o gênio.

Então, em teoria, um bilhete do gênio é uma mensagem da minha querida irmã,

mas também é uma mensagem de um inimigo.

Embora eu adore minha irmã e saiba que ela ainda me ama, ela também está
presa a um contrato mágico que a torna escrava do Sr. Vandozer e do resto do
Conselho Cósmico. Uma mensagem dela também é uma mensagem deles.

Meu peito está apertado enquanto estou deitada sozinha no quarto escuro. Olho
para o teto escuro, me perguntando se recebi uma mensagem, o que minha irmã
poderia ter a me dizer, mesmo sabendo que as palavras podem não ser seus
verdadeiros pensamentos e sentimentos.

Minha irmã, que já foi uma humana normal como eu, mas agora é um ser
mágico poderoso.
 Ela tem uma magia imensa em seu sangue. Ela tem um poder sobre mim que
nem consigo imaginar.

Ela é tudo que eu sempre temi.

Eu sou apenas uma humana em um mundo mágico.

Vulnerável. Vítima dessas criaturas.

E agora, minha irmã é uma delas.

Mas aprendi há muito tempo que a magia e a força bruta não são as únicas
formas de poder. Eu me recuso a ser fraca. Eu me recuso a continuar correndo.

Eu me recuso a me esconder.

Magia ou não, juro que encontrarei e destruirei o homem que fez isso com ela.

O céu está apenas começando a clarear, o que é uma dica de que não estou
completamente louca por acordar neste momento. Não há muito o que fazer às seis da
manhã, mas do jeito que minha mente está girando, não é como se eu fosse voltar a
dormir, então é melhor aproveitar ao máximo.

Acendo todas as luzes e abro as persianas para expor o sol que está começando
a aparecer no horizonte e decido começar minha busca por evidências do meu intruso
para provar que não foi tudo coisa da minha cabeça.

Não tenho certeza de qual opção prefiro ser verdadeira: meus pesadelos parecem
tão reais que não consigo dizer o que é realidade ou que alguém realmente entrou no
meu quarto enquanto eu dormia.

Pensando bem, não importa.

Quando coloco dessa forma, fica claro que prefiro ter um senso distorcido da
realidade do que ser literalmente perseguida.

Eu saio de entre os lençóis lisos. Meus pés bateram no piso frio, causando um
arrepio pelo meu corpo.
 O quarto de Jarron é enorme, com paredes e móveis elegantes e escuros. Há um
conjunto de algemas de prata amassadas na mesa ao lado da cama, mas fora isso há
muito pouca decoração em qualquer lugar, exceto um armário no canto.

As portas do armário e dos banheiros permanecem fechadas.

Tudo está em perfeitas condições.

Saio para a varanda, sentindo a brisa fria em minha pele quente. Há uma leve
geada no campo gramado abaixo, e as montanhas ao longe estão cobertas de neve,
mas sei que a primavera está próxima. A maioria das tardes trouxe um clima
agradável, não que eu tenha tido a oportunidade de aproveitar muito dele.

Respiro fundo duas vezes o ar fresco e depois volto para vasculhar o quarto mais
uma vez, perdendo a esperança a cada passo.

Eu até recorro a algumas gavetas fechadas ao lado da cama de Jarron.

Há papéis em pilhas aleatórias misturadas entre livros. Estas são

principalmente anotações de Jarron sobre seus tópicos de pesquisa aleatórios.
Existem também vários esboços de arte. Edifícios e animais. Uma saia de uniforme
escolar. Um esboço de um olho em close.

Estas são todas as coisas que ele já teve em uma pilha enorme no meio de seu
quarto, agora escondida, fora de vista.

Os esboços de Jarron são habilidosos, mas bastante abstratos. Não o suficiente

para ter uma noção completa de sua perspectiva, apenas pequenos flashes.

Há uma pintura de um quarto muito parecido com o de Jarron aqui na escola,

exceto que o mundo além da varanda não são as montanhas de Idaho, é o céu
vermelho e as luas gêmeas de Oriziah. Deixo a pintura de volta na pilha.

Jarron uma vez me disse que não tinha nada a esconder de mim e que não se
importava que eu examinasse seus pertences pessoais. Mesmo assim, parece um
pouco invasivo, então não vou muito longe.
 Não é como se o gênio ou o conselho escondessem uma mensagem sob pilhas
de notas e esboços de pesquisa.

Quando estou prestes a fechar a gaveta e desistir, algo brilhante chama minha
atenção.

No canto da gaveta inferior há uma única chave de latão.

Aqui no mundo mágico as chaves são raras. Não há razão para trancar as coisas
quando a magia pode fazer um trabalho muito melhor para proteger o que você deseja
ocultar. Talvez seja uma chave mágica com um feitiço entrelaçado no metal. Ou talvez
seja simplesmente um símbolo.

Deixo a chave onde a encontrei e desisto da busca, admitindo que não há

nenhum bilhete da minha irmã escravizada ou do meu inimigo. Sem marcas de garras
ou manchas de sangue. Nada fora do comum.

Parte de mim está aliviada. Parte de mim está decepcionada.

Quero tanto falar com Liz que dói, mesmo que seja através das ameaças veladas
e cuidadosamente controladas do conselho. Em vez disso, não tenho como contatá-la
ou ajudá-la.

Não há sentimento pior no mundo do que o desamparo.

Meu peito aperta.

Nunca fui o tipo de pessoa que espera para ver, mas agora há pouco que posso
fazer. Balanço a cabeça e cerro os punhos. A única maneira de evitar que a ansiedade
me sufoque é fazer alguma coisa.

Minha irmã precisa de ajuda e eu vou dar isso a ela de uma forma ou de outra.

Mesmo que signifique quebrar todas as regras.

Se essas criaturas ainda me veem como uma presa, melhor ainda, porque elas
não perceberão o que acontecerá quando eu as destruir.
 Planos de fuga

Com a mochila na mão, saio do quarto de Jarron e ando silenciosamente pelo

corredor.

Só há um lugar na escola que me faz sentir fortalecida enquanto ele está

ausente. Fica longe desses corredores e não é tecnicamente a opção mais segura para
mim, dadas as circunstâncias.

Quando Jarron partiu para seu mundo natal, ele preparou várias coisas para
garantir minha segurança, incluindo garantir que eu não saísse do Elite Hall até que
ele retornasse.

Concordei com o plano de bom grado porque ele está certo, não é seguro. Sou
alvo de um grupo extremamente poderoso de seres sobrenaturais.

A nova diretora, Sra. Bhatt, também concordou em me dispensar das aulas até
que os conflitos em Oriziah sejam resolvidos.

Mas isso foi há semanas e estou começando a me sentir presa. Às vezes, os

riscos valem a recompensa.

Eu preciso das minhas poções.

E tão cedo pela manhã, há muito poucos alunos acordados. As aulas só

começam daqui quase três horas. O que significa que meu risco de perigo é baixo e o
risco de algum dos meus guarda-costas me pegar também.
 Os olhos vermelhos de um vampiro brilham para mim do corredor, mas
desaparecem rapidamente.

Duas garotas shifters lobo passam, conversando preguiçosamente, e não me

dão atenção. Está tranquilo a esta hora do dia.

Desço pelo único caminho que não deveria entrar, em direção às áreas
principais da escola.

Meu coração bate forte como se eu estivesse saindo da prisão. Excitação só por
estar fora dessas mesmas salas e corredores. Medo de ser descoberta e obrigada a
voltar para um lugar seguro.

Passo rapidamente sob o enorme arco e sinto um arrepio tomar conta de mim.
Saí do Elite Hall pela primeira vez em semanas!

Meus lábios se curvam em um sorriso triunfante e eu acelero o passo, apenas

para ser interrompida pelo brilho de caninos afiados.

Paro derrapando com um suspiro embaraçoso.

Pele avermelhada. Chifres pretos. Presas afiadas de predador.

Seus lábios se abriram em um sorriso irritante. “Bom dia, Candice. Você vai
para algum lugar?” Laithe pergunta suavemente.

Eu gemo.

“Você pegou o caminho errado?” Elu olha por cima do ombro.

“São seis da manhã,” resmungo, cruzando os braços como uma criança teimosa.

“Você age como se eu tivesse acordado você.” A pele avermelhada de Laithe está
mais brilhante que o normal, seus chifres brilhantes.

Eu dou de ombros. “Por que você está acordado? Você deveria estar dormindo
como pessoas normais.”

“Você é atualmente minha responsabilidade mais importante e está acordada.”

“Eu ia verificar minhas poções e voltar antes mesmo que você percebesse.”
 Laithe bufa. “Você concordou com essas regras, lembra?”

Eu enrugo meu nariz. “Sim, mas isso foi há um mês.” Três semanas e três dias
para ser exata. “Não posso ficar aqui para sempre. Minhas poções provavelmente já
estão arruinadas.”

“Como eu disse, temos um aliado competente cuidando delas.”

“Thompson não é exatamente um mestre em poções.”

“As poções são realmente mais importantes que a sua segurança?”

“Poções podem muito bem ser minha segurança! Elas podem ser o que está
entre mim e o Conselho Cósmico.”

Laithe inclina a cabeça. “Você não acredita em nossa capacidade de protegê-

la?”

Uma das medidas de segurança de Jarron foi reunir alguns aliados para cuidar
de mim. Thompson, Manuela, Laithe e Stassi. Principalmente, é Laithe, no entanto.
Acho que porque eles têm um link mágico, Jarron pode receber atualizações momento
a momento sobre minha proteção.

“Por agora? Claro. Mas um dia vou enfrentá-los novamente e preciso de um meio
de defesa.” Preciso de um meio de ataque, mas não digo essa parte em voz alta.

“Bem, por enquanto, você precisa ficar lá.” Laithe aponta atrás de mim, de volta
ao Elite Hall. Eles estão certos. Eu sei disso. Eu deveria ficar aqui porque é seguro.
Mas também estou certa de que as poções são importantes. Preciso ter acesso à minha
única forma de magia e proteção.

“O que acontece se eu simplesmente… passar por você?”

Lembro-me da vez em que tentei entrar pelas enfermarias do Minor Hall para
me aproximar dos criadores dos Jogos Akrasia, o Conselho Cósmico. Jarron me bateu
contra a parede e rosnou: Não se atreva, porra.

Na época foi frustrante, mas pensar nisso agora faz coisas estranhas no meu
corpo. Laithe não ousaria fazer isso comigo.
 “Eu nem tocaria em você, mas alertaria Jarron.”

Meu estômago afunda. “E ele...”

“Ele está bem. Estressado, mas sem perigo. No entanto, ele teme que a sua
ausência do palácio coloque a sua família e o seu povo em maior risco. Ele virá aqui
se necessário, no entanto.” Laithe levanta uma sobrancelha, deixando clara a
“ameaça.”

Jarron retornará se eu não cumprir nosso acordo. E ele voltar aqui é ruim para
a tensão em seu planeta.

Eu suspiro. Quero que Jarron esteja aqui desesperadamente, mas também não
quero que ele aumente seu risco ou torne mais fácil para aqueles idiotas tomarem seu
trono só porque estou tendo um ataque de raiva por não poder preparar poções por
um mês.

Meus ombros desinflam. Dou uma última olhada de saudade no corredor e

depois giro nos calcanhares e marcho de volta para o Elite Hall, aceitando a derrota
temporária.

Laithe acompanha meu ritmo com passos suaves e sem comentários.

O sorriso permanece nos lábios de Laithe, seus passos leves.

“Você está de bom humor,” comento. É porque elu venceu nossa batalha de
vontades? Ou alguma outra coisa?

Elu tem estado surpreendentemente calmo nos últimos dias, considerando que
o príncipe ao qual está ligado está lutando uma guerra e elu foi deixado para trás. Eu
esperava frustração e nervosismo.

“Você não está de bom humor,” rebate Laithe.

Eu enrugo meu nariz. “Eu sei que sou apenas humana, mas se não conseguir
algumas estatísticas sobre o café, serei a criatura mais perigosa da escola.”

“Mais pesadelos?”
 Eu dou de ombros. São sonhos? Suponho que talvez sejam. Truques da minha
imaginação parecem mais prováveis, mas acho que tomato-tomahto1.

“É difícil dormir lá sem ele.”

Laithe assente lenta e profundamente. Seus movimentos estão mais suaves

hoje, eu percebo. Olho para suas unhas, pretas, afiadas e brilhantes e para seus olhos,
um vermelho mais brilhante do que o normal.

“Você se alimentou?” Pergunto.

Os lábios de Laithe se contraem.

Tomo isso como um sim e arquivo as novas informações.

À medida que continuamos andando, meu estômago se aperta. É quase tentador

simplesmente dar meia-volta e sair correndo do Elite Hall. Eu sentiria o gostinho da
liberdade e de Jarron de volta por um tempo.

Se ao menos isso não exigisse uma aposta em sua segurança.

Eu não gosto que ele não esteja por perto. Ele está em outro universo, lidando
com um conflito potencialmente violento. Recebo atualizações de Laithe, mas elas são
vagas o suficiente e geralmente requerem várias perguntas pontuais para obter mais
compreensão.

De acordo com Laithe, ainda não ocorreu nenhuma ação importante durante
esta “guerra” nem combates, nem ataques, nem ameaças diretas, mas há grupos de
rebeldes em campos em redor da capital que estão a crescer em tamanho. Cada vez
mais pessoas viajam da periferia do mundo para a ilha capital. Mais e mais rebeldes
acreditam na ideia de que Jarron não deveria ser o próximo rei.

Quando voltamos para a marquise, encontro mais alguns rostos familiares.

Eles acordaram porque eu também saí do corredor?

1Um ditado que se refere a uma diferença entre duas opiniões que é tão pequena que não
importa.
 “Ei, princesa. Como está a torre de marfim atualmente?” Stassi sorri para mim
de uma das poltronas sob os painéis de vidro. Nem ele nem Manuela, que está sentada
à sua frente com a namorada, Lucille, parecem irritados comigo, então talvez seja
apenas um acaso eles terem acordado tão cedo.

“Ainda não deixei meu cabelo crescer o suficiente para escapar.” Cruzo os
braços e me encosto na cadeira de Stassi.

Ele franze a testa como se não tivesse ideia do que quero dizer.

“Você ainda tem um longo caminho a percorrer,” comenta Lucille. Passei os

dedos distraidamente pelo meu cabelo castanho na altura dos ombros.

Manuela bufa. “Você não precisa de cabelo comprido, Candice. Nenhum homem
pode mantê-la trancada se você quiser muito sair. Essa é a conclusão de Rapunzel.”

“É mesmo?” Laithe pergunta com uma sobrancelha levantada.

“É para mim.”

Eu sorrio. “Só me sinto um pouco presa. Preciso fazer alguma coisa, e este aqui
não me deixa trabalhar em minhas poções.”

“Você está estudando. Isso é bom por enquanto, não é?” Lucille diz. Seus olhos
me dizem que ela é simpática, mas concorda que eu deveria permanecer onde for
seguro. Ela é uma pequena shifter ruiva que é possivelmente a mulher mais bonita
que já vi. Não a conheço muito bem, pois ela é muito reservada.

“O namorado dela está em guerra. Você se sentiria satisfeita estudando?”

Manuela desafia, apertando suavemente a coxa de Lucille.

Os olhos de Lucille suavizam. “Suponho que não.”

Manuela se inclina para frente e sussurra: “Se precisar de ajuda para contornar
as regras de Jarron, me avise. Estou sempre pronta para um pouco de rebelião.”

“Eu ouvi isso,” reclama Laithe.

Manuela pisca para elu.

 “Jarron não está realmente me forçando a ficar,” digo. “Estou apenas sendo uma
boa menina por enquanto.” Dou de ombros, claramente desapontada.

Manuela assente. “Bem, talvez você precise de uma sessão de estratégia. É a

guerra de Jarron que você quer ajudar? Ou todas essas outras coisas.” Ela mexe os
dedos, as unhas afiadas brilhando à luz do sol nascente.

Meus lábios se separam. É de conhecimento geral agora que os Jogos Akrasia

estão acontecendo ativamente, e rumores de que minha irmã está envolvida
começaram a surgir, mas mesmo que não, Manuela sabe da maior parte de tudo.

Todos aqueles rumores sobre os jogos e minha irmã são outro motivo pelo qual
eu não deveria deixar o Elite Hall. A ameaça de Jarron e nossos aliados são suficientes
para manter a maior parte da Elite na linha, mas não a escola inteira.

Os Jogos Akrasia são um tema tenso.

“Definitivamente outras coisas,” respondo. “Quer dizer, está tudo interligado de

qualquer maneira, mas minha irmã é uma prioridade.”

“E como você a ajudará?”

Suspiro e me jogo em uma das cadeiras vazias. Todos se aproximam um pouco

mais.

Minha missão de vingança aqui rapidamente se tornou uma missão de resgate.

Uma missão de resgate para a qual estou lamentavelmente despreparada. “A única
maneira que conheço de libertá-la,” inclino-me e digo isso baixinho porque, por mais
que eu não seja o cara mau, isso pode parecer menos do que ideal para pessoas em
quem não confio, “é se um novo conjunto de jogos forem realizados.”

A sobrancelha de Lucille se contrai em preocupação. “Você quer dizer que quer

ajudar a administrar os Jogos Akrasia?”

“Não,” digo rapidamente. “Certamente não. Não quero que nenhuma outra
pessoa inocente morra. É apenas a única maneira que conheço atualmente que
libertará Liz do controle deles. Assim que o próximo conjunto de jogos for concluído,
o vencedor se tornará o gênio, que libertará Liz.” Ela terá algum tipo de vínculo mágico
que a impedirá de compartilhar informações sobre os jogos, mas poderá se separar do
conselho e essa é a parte importante.

Ao vencer, minha irmã ganhou poder, mas não liberdade. Ainda não. Sempre
deve haver um gênio para continuar os jogos. Então, ela está vinculada ao conselho
até que um novo gênio tome seu lugar.

“E as informações sobre os jogos são tão bem guardadas,” continuo, “que é

realmente difícil aprender mais sobre a magia que as rodeia.”

“Matar o Sr. Vandozer não vai ajudar?” Pergunta Manuela.

Eu inclino minha cabeça. “Quero dizer, não pode doer.”

Laithe ri.

“Mas não. Ele não é o único a quem ela está ligada. É todo o conselho, e quem
sabe se a morte romperia esse vínculo? Talvez passe automaticamente para outra
pessoa? Não sei.”

“Ok.” Manuela fala. “Aqui está uma ideia. Você tem um novo conjunto de jogos,
exceto que, em vez de seres de baixo nível, você engana os idiotas mais corruptos que
existem para que assinem o contrato e observa como eles se matam.” Seu sorriso
selvagem expõe caninos afiados.

Alegria doentia se espalha pelo meu peito. “Parece ótimo, mas complicado.”

Obviamente, é uma solução melhor do que deixar entrar um bando de crianças

inocentes, mas há complicações.

“Não gosto exatamente da ideia de escolher quem vai morrer. Se eu conseguisse

fazer com que o conselho caísse nessa armadilha, seria maravilhoso. Só não acho que
eles fariam isso.”

Manuela ri. “Verdadeiro e verdadeiro.” Ela se recosta na cadeira, os braços

pendurados sobre os braços, me estudando como se eu fosse um quebra-cabeça em
que ela estivesse trabalhando. “O que você realmente precisa é de informação. Você
precisa de uma fonte interna.”
 “Você tem uma sugestão?” Laithe pergunta calmamente. Tão calmo, tenho a
sensação de que há mais nessas palavras.

Uma ameaça.

Eu engulo. Laithe acha que Manuela sabe algo que não deveria?

O sorriso de Manuela se torna cruel e meu estômago se aperta.

Examino sua postura confortável. Ela é uma bruxa poderosa com sangue
dríade. Se não fosse por Jarron, ela seria exatamente o tipo de pessoa que eu evitaria.
Só confio nela agora porque Jarron confia.

Se Manuela tem informações privilegiadas, por que ela não as divulgou antes,
quando Jarron procurava o Sr. Vandozer como suspeito?

“Ou você poderia simplesmente deixar os bandidos fazerem suas coisas.”

Manuela inclina ligeiramente a cabeça. “Deixe os jogos reais acontecerem e sua irmã
eventualmente estará livre.”

“Manuela,” Lucille repreende.

“O quê? O que eles fazem não é responsabilidade dela.”

Eu torço meus lábios. Também não sou muito fã dessa sugestão. Ela quer que
eu fique sentada e não faça nada. Esperar que minha irmã seja libertada pela
progressão natural. Mas quanto tempo isso levará?

“Salvar sua irmã vem primeiro, certo?”

Respiro fundo pelo nariz. “Suponho que seja uma opção,” admito, mesmo com
dor de estômago. “Como eu os encontraria depois disso?”

“Por que você precisaria?” Lucille pergunta.

“Porque pretendo caçar todo o conselho e matá-los assim que Liz estiver livre.”

Manuela fica completamente imóvel, os olhos penetrantes se estreitam em mim.

Ela não gostou dessa resposta.

 Com o coração batendo forte, eu me endireito. “Obrigada pela tempestade de
ideias. Preciso de um café agora.” Eu sorrio e aceno, mesmo que meu peito permaneça
apertado enquanto escapei da conversa tensa.

Essa conversa foi esclarecedora, mas quase perigosa.

Manuela sabe de alguma coisa. Ela pode até querer algo que ainda não está
pronta para revelar.

Laithe me segue silenciosamente pelo corredor, sempre meu protetor inabalável.

Considero perguntar a Laithe sua opinião sobre Manuela, mas de todos os meus
protetores, Laithe é o mais distante, então duvido que vá muito longe.

Em vez disso, arquivo minhas preocupações e curiosidades para outro dia,

quando estiver mais preparada, e preparo uma xícara de café no bar clandestino e me
acomodo para começar a única coisa que posso fazer enquanto estou presa neste
lugar.

Obter informações.
 POR TRÁS DOS OLHOS ALIENÍGENAS

O Príncipe Rejeitado

A companheira de um Alto Orizian se torna sua razão de existir.

Uma paixão tão profunda que aqueles que têm a sorte de ser objeto desta
adoração a descrevem como celestial.

É amplamente conhecido que os Orizians raramente formam pares com nativos

de seu próprio mundo, mas esses pares são tão apaixonados e sólidos quanto qualquer
companheiro predestinado. No entanto, pouco mais se sabe objetivamente sobre a
natureza dos parceiros Orizians.

Durante minhas viagens, tive a oportunidade de conversar com algumas

mulheres ligadas a Altos Orizians e aprendi que, diferentemente de companheiras
predestinadas, a atração é unilateral até que a ligação seja completa. Ou seja, apenas
o Alto Orizian tem conhecimento da ligação.

Embora os seres acasalados com os Orizians expressem agora uma felicidade

sincera, eles explicaram que nem sempre foi assim.

Amar um ser tão perigoso como um Orizian tem seus desafios, principalmente
antes de serem amarrados, quando não têm certeza dos motivos da criatura.

Ser perseguido romanticamente por um predador natural é enervante, para dizer

o mínimo.

E, no entanto, esta busca é significativa para a experiência do Alto Orizian, tanto

que uma das lendas mais frequentemente contadas é a de Elixian, O Príncipe Rejeitado.

Elixian era um jovem príncipe, herdeiro do trono de Alto Orizian, que viveu há
mais de mil anos, mas sua história ainda é contada como um aviso. Esta tradição oral
ainda causa medo nos jovens Orizians.
 Conforme a história continua, Elixian teve um imprinting com uma humana, que
não tinha conhecimento de mundos fora do seu. Ele se apaixonou por ela,
indiscutivelmente. Nenhuma outra poderia se comparar a ela.

Ele começou sua perseguição, mas ela o temia, apesar de seus esforços para ser
um lugar seguro para ela.

Um dia, ele a seguiu em uma jornada pela floresta, onde ela corria perigo, mas
em vez de um protetor, ela o via como uma ameaça. Ela entrou em pânico e fugiu para
a cidade mais próxima. Ela procurou segurança em uma taverna, onde foi
posteriormente atacada por um grupo de homens humanos.

Elixian eventualmente perseguiu seus agressores, mas isso só aumentou seu

trauma.

Para Elixian, este evento foi a prova de que os humanos eram ainda mais
perigosos que a sua espécie. Ele argumentou apaixonadamente que ela deveria confiar
nele. Infelizmente, não foi assim que sua escolhida viu as coisas. Ela continuou a correr.
Ele continuou a perseguir.

A escolhida de Elixian, de nome desconhecido, sempre associou o príncipe ao

perigo. Ela o chamou de monstro.

Ela o chamou de demônio.

E, eventualmente, ela o rejeitou formalmente.

Ele só queria protegê-la, mas por não entender seus costumes ou seus medos,
sua busca causou uma ruptura que mesmo a devoção mais profunda nunca poderia
superar.

Elixian é conhecido agora como o Príncipe Rejeitado. Embora outros Orizians não
tenham conseguido conquistar uma companheira, Elixian é o mais lembrado porque
esse fracasso teve um efeito significativo na política de Oriziah.

Ele é o único herdeiro primogênito de Orizian a quem o trono foi recusado, porque
não conseguiu conquistar a confiança de sua companheira. Se a sua companheira não
pudesse confiar nele, o povo de Oriziah também não poderia confiar.
 Ele foi rotulado como indigno.

Em vez disso, a linha de sucessão mudou para sua irmã e continuou com os filhos
dela a partir de então.

Os Orizians só podem conquistar o trono depois de conquistarem seu

companheiro.

Pior do que perder o trono, o Príncipe Rejeitado, Elixian, perdeu o senso de si

mesmo e, eventualmente, o seu mundo.

Diz-se que a rejeição da companheira escolhida esmagou sua alma, deixando-o

viver apenas metade de sua vida.

Este príncipe tornou-se violento nos anos seguintes à sua rejeição. Ele perdeu o
controle de sua magia a um grau destrutivo. Ele se tornou a mesma besta que sua
escolhida acreditava que ele fosse. Ele ficou irreconhecível, até mesmo para seus amigos
e familiares. Sua depressão levou a explosões violentas e crueldade. Seus crimes
levaram ao seu banimento do planeta.

Embora possa haver muitas explicações para a sua mudança de comportamento,

esta rejeição continua a ser, até hoje, um dos maiores medos dos homens Orizians.

A cultura Oriziana afirma que ser rejeitado pelo seu cônjuge é perder a sua própria
alma.
 A conduta da namorada para o companheiro vinculado

“Eu gostaria que você não lesse isso.” O nariz de Laithe enruga.

Minha atenção se volta para o demônio sentado à minha frente no bar

clandestino. Laithe me observa de perto, mas não revela mais nenhuma emoção.

Bebo meu café.

Tenho vasculhado este livro em particular há semanas porque foi para ele que
Liz me guiou antes de eu saber que ela ainda estava viva.

Por trás dos olhos alienígenas.

Quando encontrei este livro pela primeira vez, não achei que contivesse muita
informação sobre os companheiros escolhidos, mas ao lê-lo, percebi que havia
bastante informação espalhada nele, como o capítulo sobre O Príncipe Rejeitado.

Encontrei apenas alguns livros que podem me ajudar a entender melhor o que
está acontecendo com os conflitos em Oriziah. Eles tendem a manter segredo sobre
suas tradições e como funciona sua política. Comecei a estudar as diferentes espécies
do planeta e o seu papel na sociedade, mas ainda parece incrivelmente vago.

Por exemplo, Laithe é do mesmo planeta que Jarron, mas é uma espécie
totalmente diferente. Pelo que li, a espécie de Laithe é uma das mais fracas de Oriziah
e está ligada à magia do solo onde nasceu. A única razão pela qual Laithe está livre
para vagar por outros mundos é por causa de sua ligação mágica com Jarron.
 O que eu nunca teria descoberto sobre Laithe no livro é que elu não tem gênero.
Nem homem, nem mulher. Laithe nunca pareceu se importar muito com pronomes
de gênero, mas depois que aprendi isso decidi que não fazia sentido chamar de ele/ela.
É um desafio mudar a forma como percebo alguém e lembrar de alterar minha
linguagem corretamente, mas pareceu a coisa certa a fazer.

Embora Laithe não expresse muita emoção, não perco as dicas sutis de que elu
fica mais à vontade quando uso a linguagem neutra com elu.

Não sou perfeita, mas estou tentando.

Minhas sobrancelhas apertam. “Por quê?”

“Um livro sobre uma cultura sagrada de Orizian escrito por alguém de fora não
é o ideal.”

“Bem, não existem livros sobre o assunto escritos por Orizians,” observo
teimosamente.

“Por uma boa razão.”

Eu torço meus lábios. Olho para o livro. Certamente não é a maior fonte de
informação. Mesmo enquanto o lia, descobri momentos em que fica claro que o autor
tem apenas informações parciais e está juntando as peças.

Gostaria de honrar os desejos de Laithe, mas é difícil abrir mão da minha única
fonte de informação.

Além disso, Liz enviou para mim. Talvez houvesse mais motivos do que apenas
o bilhete que ela rabiscou no verso.

Mesmo assim, concordo e fecho o livro. Eu já li de capa a capa uma vez, de

qualquer maneira.

Eu me ocupo pegando um segundo café com sabor de avelã.

“Sabe, você pode receber qualquer coisa que desejar diretamente no quarto,” diz
Laithe enquanto eles se encostam na mesa. “Ou, se você preferir fazer bebidas
sozinha, pode instalar uma máquina.”
 “Gosto de vir aqui,” digo, finalizando o equilíbrio perfeito. Tomo um gole e
permito que a cafeína acalme minha alma agitada. Então, me sento em uma das
mesas altas.

“Também poderíamos redesenhar o quarto para ficar exatamente assim. Ou dar

a você seu próprio quarto, se preferir.” Laithe se senta à minha frente, parecendo
confortável, apesar de se recusar a beber qualquer coisa que eu ofereça.

“Eu tenho meu próprio quarto, no Minor Hall,” respondo, fingindo mais
aborrecimento do que realmente sinto. Não me importo de ficar no quarto de Jarron.
O que me importa é não ter controle sobre onde vou, mesmo que seja por um bom
motivo.

“Uma coisinha que pode muito bem ser considerada um armário de vassouras.”

Reviro os olhos.

“E provou ser inadequado para atingir seu objetivo principal: mantê-la segura.”

Percebi que, embora Laithe geralmente seja quieto, elu é bastante teimoso.
Como temos isso em comum, nossas conversas tendem a ser circulares.

O Minor Hall tem feitiços de proteção projetados para manter qualquer ser
poderoso afastado, mas mais de uma vez, o Sr. Vandozer e o gênio provaram que essas
proteções não se aplicam a eles, tornando esse aspecto ambiente inútil.

Fico constantemente tentada a argumentar que o Elite Hall não é melhor em

manter o gênio afastado, mas sempre mordo a língua porque sei que esse não é
realmente o ponto.

Aqui estou cercada por aliados poderosos que me protegerão. No Minor Hall, a
maioria dos meus protetores seria incapaz de me alcançar sem causar danos a si
mesmos.

Bebo meu café e estreito os olhos para Laithe. “Então, por quanto tempo ficarei
presa no Elite Hall?”

“Por um futuro próximo.”

 Eu suspiro.

Eu sei que Laithe preferiria estar em seu mundo natal, ajudando Jarron durante
o conflito. Em vez disso, elu está de plantão como babá. É irritante para nós dois. Eu
deveria estar mais agradecida.

“Embora eu tenha uma surpresa para você esta manhã,” diz Laithe depois de
mais alguns momentos de silêncio. “Uma que permitirá que você saia temporariamente
do Elite Hall.”

“Sim?”

“Você acordou muito cedo, então terá que esperar agora.” Eles arqueiam uma
sobrancelha e quase gemo com a expressão presunçosa.

“Por que me contar, então?”

Laithe encolhe os ombros, sorrindo. Elu gosta de me provocar, não é?

Meu coração dá um pulo quando considero que a surpresa poderia ser uma
visita de Jarron. Porém, isso afunda rapidamente, porque, com base em nossa
conversa de hoje, está claro que isso não é do interesse dele.

Eu distraidamente esfrego o local no meu pescoço onde suas marcas de mordida

desbotadas mal permanecem.

Os olhos de Laithe escurecem. “Ele não vai gostar disso.”

“O quê?”

“Suas marcas quase desapareceram.”

Mordo o interior do meu lábio. Quase deixo escapar que ele pode voltar para
renová-las sempre que quiser, mas minhas bochechas esquentam só de pensar em
sugerir isso.

Tecnicamente, uma simples mordida não é tão significativa. Não há mágica no

que Jarron fez há algumas semanas. É apenas a prova de uma interação, uma
interação erótica. Essa é a parte que me deixa envergonhada.
 Mas com base na forma como todos mudaram seu comportamento comigo no
momento em que aquelas duas pequenas marcas apareceram no meu pescoço, prova
de que meu relacionamento com Jarron estava progredindo, isso claramente significa
alguma coisa.

Marcas de mordidas regulares desaparecem rapidamente e não criam nenhuma

ligação mágica entre as duas criaturas. Uma marca de reivindicação é semelhante na
superfície, mas totalmente diferente em sua essência.

Uma mordida é uma conexão casual. Uma marca reivindicativa é um

compromisso.

Tome minha marca.

Estremeço ao pensar nessas palavras. Repassei esse momento em minha mente

tantas vezes que perdi a conta. Eu disse que não e, embora ele não tenha aceitado
muito mal, parte de mim ainda se sente culpada.

Mas uma marca é o equivalente sobrenatural de uma proposta. Não é um

vínculo completo, mas é o primeiro passo. Então é normal eu ficar nervosa com isso,
certo?

Mesmo assim, mesmo uma marca como essa não é permanente. Eu poderia ir
embora se quisesse. Eu ainda poderia mudar de ideia.

Ainda não tenho certeza do que significará deixá-lo me marcar. Não tenho
certeza se isso revelará verdades que prefiro ignorar.

Eu sei, sem qualquer dúvida, que Jarron se preocupa comigo. Me quer. Talvez
até me ame.

Mas esse amor se desenvolveu quando nós dois acreditamos que Liz estava
morta e ele não esteve aqui exatamente desde que descobrimos que ela ainda estava
viva.

Ele tem muitos motivos para essa ausência, obviamente, e antes de partir eu
estava bastante convencida de que a crença do Conselho de que minha irmã é sua
companheira estava incorreta, mas três semanas de ausência permitiram que velhas
dúvidas e medos crescessem. E se ele escolheu minha irmã quando éramos jovens e
desenvolveu sentimentos por mim na ausência dela? E se sua verdadeira companheira
for Liz, mas ele ainda me quiser?

Ele espera ter nós duas? Existe uma maneira dele mudar de ideia?

O problema é que não consigo obter essas respostas. Porque os Orizians não
podem falar sobre a companheira escolhida até que ela o aceite. A marca é uma forma
de contornar isso, onde estaremos magicamente conectados o suficiente para sentir
essa verdade.

Ele poderia me marcar, na tentativa de me conquistar, apesar de sua verdadeira

companheira ser outra pessoa. Ele faria isso? Provavelmente não, mas não terei
certeza até correr o risco.

Então estou presa neste lugar onde não tenho certeza se meu coração não ficará
despedaçado quando eu receber essa marca.

Eu deveria ter aceitado a oferta semanas atrás, quando tive a chance. Mas não,
sou uma menina teimosa que morre de medo de hipóteses.

Há menos de um ano, eu era tão contra todas as coisas sobrenaturais. É incrível

o quanto isso mudou.

Não faz muito tempo, eu o temia. Agora temo uma vida sem ele.

Talvez haja mais reviravoltas por vir. Talvez eu nem entenda toda a extensão do
que significa para um demônio escolher alguém.

Esses medos são uma grande parte do motivo pelo qual continuo lendo este
livro, escrito por uma mulher aleatória com fontes duvidosas.

Escolho ficar sentada neste limbo estranho, com toneladas de evidências de que
sou de fato a escolhida de Jarron, mas ainda com alguns contras, confusa e com
medo.

Em vez de seguir a compulsão de continuar buscando respostas onde não

deveria, coloco Por trás de olhos alienígenas na minha bolsa e abro o outro livro que
trouxe comigo, intitulado O significado das marcas, que é sobre os diferentes tipos de
marcas e títulos. seres sobrenaturais podem deixar outros. Laithe levanta a
sobrancelha novamente. Ignoro a pequena pontada de constrangimento.

Toda a questão do vínculo entre mordida e marca é complicada e é diferente

para cada espécie de sobrenatural, então ainda estou trabalhando para entender isso.

Deixei Jarron me morder porque um lobo tentou forçar uma marca em mim,
deixando feridas ásperas e magia suficiente para fazer com que as cicatrizes não
desaparecessem por um longo tempo. A mordida muito mais agradável de Jarron
cobriu isso e removeu qualquer resto de magia.

O próximo passo no processo de namorada para companheira seria uma marca.

A primeira geralmente acontece no pulso. Essa marca abriria um pequeno elo mágico
entre nós que permitiria que ele soubesse onde estou e o que estou sentindo.

Laithe quer que eu fique com a marca porque isso o libertaria do dever de babá.
Se Jarron pudesse me rastrear e saber quando eu estava bem o tempo todo, eu não
precisaria de intermediário.

Mas como sou extremamente teimosa, preciso de todas as informações que

puder obter sobre o que posso estar me metendo antes de fazer minha escolha.

Antes de vir para esta escola, prometi a mim mesma que permaneceria
independente do mundo sobrenatural. Eu queria ser poderosa sozinha, não com a
ajuda de ninguém. Então, aceitar uma marca de Jarron, de certa forma, parece uma
traição ao meu passado.

Mesmo que eu tenha chegado à conclusão de que minha eu passado era um

idiota.

Muitas dessas crenças vieram do medo do que Jarron era. Tivemos um

momento ruim uma vez, há quatro anos, quando ele se transformou em demônio e
perseguiu minha irmã.

Meu estômago afunda.

 É difícil para mim pensar naquela noite agora. Porque e se for a verdadeira
evidência de que Jarron escolheu Liz naquela noite, e não eu? Por que outro motivo
ele a teria perseguido?

Eu afasto o pensamento da minha mente.

Informação. Isso é algo, uma das únicas coisas que posso controlar agora. Vou
me armar com o máximo de conhecimento que puder obter. Começando com o que
exatamente significa permitir que um ser mágico me marque.
 Um novo círculo interno

“Você está pronta?” A voz suave de Laithe me tira do foco. Olho das minhas
anotações espalhadas para o relógio e descubro que já são quase 8h30. Passei mais
de uma hora lendo, fazendo anotações para tentar ajudar a resolver tudo em minha
mente.

A maior parte são informações que já conheço, mas escrevê-las me ajuda a

conceituar melhor.

Mordida: não mágica, apenas no nível da superfície. Cura como qualquer ferida
faria. Alguns sobrenaturais mordem por prazer ou desejo de infligir dor, outros como
fonte de sustento, como vampiros e algumas espécies de demônios.

Marca de reivindicação: Uma mordida que cria uma ligação mágica entre os
dois seres. Durará vários meses, dependendo da força mágica do ser que o deu. Estas
podem ser apagadas se substituídas por um ser mágico mais forte. Este elo mágico
pode criar um elo psíquico e/ou emocional limitado, onde os dois seres podem sentir
como o outro sente, ver o que o outro vê e falar através da magia. A força desta ligação
depende do nível mágico do ser e da força da conexão emocional. As marcas não se
limitam a uma e, a cada nova marca, o vínculo se fortalece.

Um vínculo: Um vínculo permanente que nunca se apagará ou diminuirá,

independentemente da separação ou do tempo. Ele conecta magicamente as duas
almas para sempre. Para conseguir um vínculo com um Alto Orizian, é necessária uma
série de marcas. Um em cada pulso e em cada tornozelo. Um vínculo com um fae requer
um feitiço e uma cerimônia. Lobos, uma cerimônia comunitária durante uma lua de
sangue.

Eu me levanto e estico meus músculos contraídos, em seguida, sigo Laithe do

bar clandestino e saio para o corredor. “Então, você já vai me dizer para onde estamos
indo?”

“A entrada principal da academia.”

“Oh.” Não tenho ideia de que tipo de surpresa haverá na entrada principal.
Embora eu esteja animada apenas com a perspectiva de poder deixar o Elite Hall.

Eu nem tive permissão para assistir às minhas aulas. Além de algumas reuniões
com a Sra. Bhatt e das aulas particulares ocasionais do professor Zyair, eu poderia
muito bem ter abandonado a escola.

Mordo o lábio quando finalmente passo pela entrada do Elite Hall para o
corredor principal.

Não demora muito para que eu ouça conversas altas à frente e perceba que há
uma multidão enorme em nosso destino. Acho que nunca me aproximei do hall de
entrada principal por essa direção antes, porque olhar para as portas da frente do
segundo andar é bizarro. Há centenas de pessoas reunidas, olhando para mim como
se eu fosse da realeza ou algo assim.

Meu coração bate mais rápido.

A lembrança do meu primeiro momento nesta escola volta para mim. Passei por
aquelas portas enormes e me vi sufocada pelos corpos aglomerados olhando para a
realeza demoníaca.

Engulo em seco, percebendo que agora sou aquela realeza, pelo menos para
aqueles que olham para mim. Talvez seja temporário. Talvez seja passageiro. Mas, no
momento, é quem eu sou.

“O que está acontecendo?” Eu sussurro para Laithe.

Eles apenas sorriem.

 Descemos por um lado da escada de mármore e encontramos a Sra. Bhatt nos
esperando com um grande sorriso. Ela sempre foi bastante rígida comigo, mas nunca
fez nada contra meus interesses, então tento gostar dela.

A multidão se afasta para me permitir a passagem para a plataforma entre os

dois lances de escadas. É quando vejo Lola e Janet, e meu pânico desaparece.

Lola se agita e paira na frente do meu nariz, suas asas roxas batendo tão rápido
que parecem um borrão. Então, ela gira e pousa no meu ombro. “Você está bem? Você
parece pálida.” A voz dela é calma.

“Mal conseguindo não surtar.”

Janet sorri docemente. Embora eu seja a única verdadeiramente humana do

meu grupo de amigos, Janet é próxima. Ela é parte troll e sua pele tem um leve tom
esverdeado, mas você não saberia disso a menos que estivesse procurando. Ela enrola
o braço no meu.

“Você sabe do que se trata?” Pergunto a elas.

“Ouvi rumores, mas são meio difíceis de acreditar.”

Franzo a testa, mas antes que eu possa perguntar mais alguma coisa, a Sra.
Bhatt começa a falar, sua voz ampliada por toda a sala. “Bem-vindos, estudantes.
Hoje temos um anúncio especial.”

A conversa cessa, mas os sussurros continuam como uma corrente oculta.

“Já se passaram vários meses desde que atualizamos as listas típicas do círculo
interno. Como vocês sabem, a escola permite que os dois melhores alunos selecionem
três pessoas para fazerem parte oficial de seu círculo íntimo. Esses alunos terão todas
as mesmas oportunidades que os melhores alunos. Eles terão acesso a todos os cantos
da escola, incluindo o Elite Hall e as seções mais altas da biblioteca. Mas as coisas
são muito diferentes agora do que eram no início do ano, quando as listas foram
estabelecidas pela última vez. Trevor Blackthorn saiu da academia, deixando-nos não
apenas com um espaço aberto, mas também com uma lista aberta. O conselho
estudantil e a equipe deliberaram sobre como lidar com essa mudança. Debatemos
várias substituições diferentes, mas uma preocupação que tínhamos era que não
queríamos alienar a lealdade dos Orizians que anteriormente controlavam o poder. A
escolha óbvia teria sido um dos últimos membros da realeza remanescentes, Auren e
seu irmão da Corte de Gelo. A própria Auren foi quem apresentou uma nova ideia. Em
vez de dividir as listas e escolher uma cultura separada para partilhar a honra,
decidimos permitir que a segunda lista fosse uma extensão da primeira. A segunda
lista será criada pelo nome no topo do Príncipe Jarron.”

Eu pisco, minhas palmas escorregadias.

“A lista de Jarron permanece firme, como verificamos várias vezes nos últimos
meses, e mesmo com sua pouca frequência devido a conflitos em seu mundo natal,
ele ainda está muito comprometido com a escola e com aqueles que ele estabeleceu
como seu círculo íntimo. O que significa que nossa segunda lista do círculo interno
pertencerá à sua primeira classificação. Candice Montgomery.”

Meu estômago revira e minha visão fica preta por um momento. Janet aperta
meu braço com mais força.

“O quê?” Eu sussurro. E um refrão repetindo o sentimento percorre a multidão.

A descrença e o choque são óbvios. Mas também há uma série de aborrecimentos e
risadas amargas.

“Mas ela é de Minor Hall,” alguém grita, seguido por grunhidos de concordância
e gritos de orgulho.

Respiro fundo.

“Agora, esta é uma nova regra estabelecida, e Candice ainda não teve a chance
de pensar sobre suas escolhas. Tenho uma sugestão de pedido, mas é claro que ela
pode fazer as alterações que preferir. Candice, por favor, venha para a frente.”

Ainda tonta e confusa, fico surpresa quando meus pés se movem. Ela estende
um pergaminho para que só eu veja.

Janet

Lola
 Thompson

“Esta é a nossa estimativa, mas se você quiser um dia para decidir, nós
absolutamente poderíamos justificar isso.”

Eu engulo, mas aceno com a cabeça. “Não, isso é perfeito.”

É claro que escolher qual seria o primeiro lugar de Janet e Lola seria quase
impossível, então gostei que a Sra. Bhatt tenha escolhido. Ou então, eu poderia dizer
que era apenas ordem alfabética.

“Você tem certeza?”

“Sim.”

Ela sorri grande e largamente. “Maravilhoso! Vamos fazer o anúncio oficial

então. Corolla, você poderia nos dar a honra?”

Uma pixie vermelha voa acima de sua cabeça.

“Espere!” Eu grito antes de pensar completamente sobre isso. A pixie faz uma
pausa, assim como a Sra. Bhatt.

Eu me inclino para perguntar a Lola.

“Vocês duas estão na lista. Não prestei muita atenção ao pedido, mas só tive
uma ideia. Quer escrever os nomes, Lola? Isso é bom ou humilhante, dada a
situação?”

Lola pisca. “Oh, hum...” suas asas tremem.

“Deixe Corolla fazer isso,” Janet responde por ela em um sussurro tenso.
“Algumas pessoas veem os pixies como inferiores a outros. Eles são trabalhadores.
Deixe Lola ser mais do que isso.”

Meus lábios se curvam. “Isso parece bom para você, Lola?”

Ela engole, seus olhos mais escuros que o normal. Ela assente com firmeza.
Esta é uma situação tão estranha para todos nós.

“Não importa,” digo para a Sra. Bhatt. “Continue.”

 A Sra. Bhatt me lança um olhar que revela seu pequeno aborrecimento, mas ela
acena para Corolla, a pixie vermelha que continua seu voo pelo ar. Percebo um
rebanho de pixies amontoados em um canto, bem acima das cabeças dos outros seres.

A pixie vermelha pega uma caneta e delicadamente rola meu nome em um

pergaminho emoldurado. Seguido pelo nome de Janet. A multidão sussurra
freneticamente.

Depois, o nome de Lola. Uma multidão de pixies começa a zumbir. Não tenho
certeza do que isso significa.

Finalmente, o nome de Thompson está rabiscado no pergaminho, e um uivo

profundo e de curta duração ressoa, seguido por vários grunhidos de aborrecimento.
Um belo shifter negro avança no meio da multidão até chegar até nós.

Ele me dá um primeiro solavanco, com um sorriso largo. “Obrigado parceira.”

Eu sorrio.

O resto da estranha cerimônia termina rapidamente e é mais confuso do que

qualquer outra coisa. Várias pessoas se aproximam e conversam comigo e com meus
amigos, dando os parabéns.

“Então, vocês duas vão se juntar ao Elite Hall?” Stassi pergunta com um
movimento de sobrancelhas e um sorriso encantador.

“Não,” ambas respondem simultaneamente.

“Não?” Ele pergunta. “Você poderia ser a primeira pixie a estar no Elite Hall!”

“Eu sei.” Lola dá de ombros. “Mas prefiro fazer um ponto. Fui maltratada pelo
meu próprio clã por não ter um bom desempenho nos exames e isso é injusto. As
pessoas no Minor Hall também podem ser durões.”

“Sim, podemos!” Eu levanto meu punho.

A expressão de choque de Stassi se volta lentamente para mim. “Você não está
mais no Minor Hall.”
 Meus lábios se abrem, mas faço uma pausa. Quer dizer... estou morando lá
agora, mas tecnicamente não mudei de corredor. Suponho que essa linha esteja um
pouco confusa.

“Não, mas nós estamos,” responde Janet. “E vamos provar nosso valor sem o
Elite Hall.”

Fazemos nosso caminho de volta, meu novo círculo íntimo ao meu redor, bem
como o de Jarron e vários outros sobrenaturais da Elite que reconheço vagamente.
Quase sinto como se tivéssemos groupies de repente.

Tenho certeza de que tudo vai se acalmar em breve, mas a partir de agora as
pessoas querem ser vistas conosco. Três Minor Hall, três ninguéns.

Exceto que não somos mais ninguém.

Lola, Janet e eu passamos o resto do dia juntas no Elite Hall, com meu demônio
guardião observando do outro lado da sala.

Conversamos sobre tudo que pode mudar agora. Exclamamos sobre como isso
é insano. Também falamos sobre as possíveis desvantagens, como o fato de que todas
as suas realizações futuras poderiam ser atribuídas apenas a “conhecer as pessoas
certas.”

Eu tenho a mesma preocupação. E se eu for lembrada apenas como a namorada

do príncipe demônio? E não pelas coisas que eu mesma fiz.

“Escutem,” digo a elas finalmente, “se algum dia vocês não quiserem estar na
lista, é só me avisar.”

Janet franze os lábios.

“Não, queremos estar na lista,” diz Lola. “É foda.”

“Sim,” Janet concorda. “Temos algumas preocupações, mas os benefícios valem

a pena, pelo menos por enquanto.”
 “Enquanto você estiver aqui, devemos pelo menos ter acesso ao corredor, certo?
Precisamos poder sair com você. Dessa forma não precisaremos de um convite
específico todas as vezes.”

Mordo o interior do meu lábio. Isso é justo.

“Você acha...” começo depois de uma longa pausa de silêncio.

“O quê?” Janet pergunta.

“Você acha que é justo que... bem, e se a atenção estiver superestimando minha
conexão com Jarron? Eles estão agindo como se eu fosse uma princesa. Como se eu
fosse com certeza a futura noiva do príncipe herdeiro. E se... e se tudo mudar?”

Os olhos de Janet são solidários. “Você ainda está duvidando se...”

“Não,” digo rapidamente. “Sim.” Eu franzo a testa. “Não sei.”

Lola se aconchega mais perto do meu pescoço, oferecendo conforto.

“Eu confio em Jarron. Eu simplesmente não posso deixar de me perguntar...”

Os olhos de Janet suavizam. “É definitivamente uma preocupação justa...” Ela

diz lentamente. “Mas apenas emocionalmente.”

“O que isso significa?”

“Quero dizer, é assustador com certeza, e vai doer se tudo acabar e as coisas
mudarem, mas você não está perdendo nada logicamente. O que acontece se tudo
desaparecer? Você volta a prodígio fodona das poções que era antes. Você não precisa
de atenção. Você não precisa de aliados extras no nível da superfície. Você não precisa
da ajuda que tudo isso lhe dá. Você terá um grande futuro com ou sem...” ela acena
vagamente, “tudo isso.”

Eu engulo e olho para minhas mãos.

“Janet está certa,” diz Lola. “Seria doloroso, mas não vale a pena temer a perda.
Todas nós três temos um grande futuro pela frente, com ou sem Jarron Blackthorn
fazendo parte dele.”
 “Eu amo vocês,” eu sussurro. “Eu já disse isso? Sinto que não lhes dou apreço
suficiente. Vocês sempre foram incríveis comigo.”

Janet nos puxa para um abraço. “Você acabou de nos adicionar a uma lista do
círculo interno da Elite e acha que não nos aprecia o suficiente?”

Reviro os olhos, mas rio junto com elas.

As coisas já estão tão diferentes. O que mudará a seguir?

 QUERIDO DIÁRIO,

Liz está viva.

Liz está viva.

Liz está viva.

Liz está viva.

Ainda é difícil para mim entender isso. Depois de meses procurando vingança
contra o assassino da minha irmã, descobri que não existe assassino. Ela não está
morta. Ela está viva.

É incrível.

Mas isso não significa que ela esteja segura. Eu ainda poderia perdê-la depois de
tudo isso.

Minha irmã mais nova, que era minha melhor amiga, agora é um ser mágico
poderoso que de alguma forma preciso salvar.

Como faço para salvá-la? Como faço para gerenciar tudo isso?

Eu.

Ninguém. Inconsequente.

Eu sei que isso não é verdade. Eu não sou ninguém. Não importa o quanto tudo
isso aconteça, eu não sou ninguém.

Ainda assim, esses pensamentos chegam com mais frequência do que eu gostaria
de admitir. Preciso provar que todos estão errados.

Mas como?

Posso justificar matar nove pessoas inocentes para salvar uma?

Isso me torna uma pessoa má só de considerar isso?

 Permitir que minha irmã continue escravizada é ainda mais inconcebível do que
a coisa terrível que devo fazer para salvá-la.

Isso me torna uma pessoa terrível?

Eu mataria para salvá-la. Eu destruiria minha própria alma por ela se fosse isso
que tivesse que fazer.

Mas tem que haver outra maneira. Certo?

 Poder na ponta dos meus dedos

Nos últimos dois dias desde que recebi minha lista de círculo interno, cada vez
mais, estou me sentindo sufocada aqui, sem fazer nada.

Estou pesquisando, claro. Estou estudando Alto Orizian. Estou aprendendo o

que posso sobre essa cultura. Estou estudando teorias de poções. Eu li Arte da Guerra.

Essas coisas não estão me deixando mais perto de descobrir uma maneira de
salvar minha irmã sem um terrível ato imoral. Não posso continuar sem fazer nada.

Pensei várias vezes na minha conversa com Manuela.

Parte de mim espera usar sua oferta de ajuda para me dar alguma liberdade
sem colocar Jarron em risco, mas, novamente, havia algo estranho naquela conversa.

Alguma tendência que eu não conseguia entender.

Manuela pode ter uma ligação interna com o Conselho Cósmico? E se for assim,
isso significa que não posso confiar nela, certo?

Olho distraidamente para as chamas bruxuleantes do fogo na lareira

clandestina quando alguém se senta ao meu lado nas almofadas de veludo.

“Tenho algo para levantar seu ânimo,” diz Thompson, com a voz estranhamente
suave. Ele também esteve de folga nas últimas semanas.

Ele pode dizer que estou sentindo hoje? Que estou pensando em tomar medidas
drásticas para sair dessa rotina em que concordei em entrar.
 “Sim?” Pergunto.

“Quer ver agora?” Ele pergunta. “Ou você quer ficar sozinha mais um pouco?”

Pressiono meus lábios enquanto considero. Por mais que seja difícil reunir
energia para ficar de pé, e muito menos fingir que estou animada com qualquer nova
“surpresa” que ele tem para mim, eu deveria fazer alguma coisa. Qualquer coisa
diferente disso. Algo para me tirar deste nevoeiro em que caí esta manhã.

Eu me forço a ficar de pé.

“Vai valer a pena. Prometo.” Ele sorri.

“Se você diz.”

“A melhor notícia que você recebeu desde que Jarron partiu.”

Meu coração se acelera, e ele deve notar a centelha de esperança em meus olhos
porque seus ombros afundam um pouco. “Não tão bom quanto o retorno de Jarron,
mas o segundo melhor, tenho certeza.”

Meus lábios se torcem. “Tudo bem. Deixe-me ser a juíza disso.” Eu o cutuco
com o cotovelo.

Eu o sigo para fora do bar clandestino. Vários pares de olhos param para
observar enquanto passamos. Recebo menos atenção estranha aqui no Elite Hall do
que recebia nos corredores principais da escola antes, mas ela ainda está lá. Tem sido
um pouco pior desde que meu círculo íntimo foi revelado.

Aparentemente, as pessoas têm muitas opiniões sobre se mereço ou não ter

meu próprio círculo íntimo. Não que eu possa culpá-los, também não tenho certeza
se mereço. Mas aceito porque mesmo sendo uma tradição tão estranha e aristocrática,
quero que meus amigos tenham acesso à minha prisão. Se eu precisar lidar com um
pouco de atenção negativa para isso, eu aceito.

As pessoas vão se acostumar eventualmente.

 Atravessamos a marquise, onde Stassi agora está sentada cercada por um grupo
de shifters cujos olhares penetrantes grudam em Thompson como cola. Stassi, porém,
me dá um aceno amigável.

Estou surpresa, porém, quando entramos no corredor em direção ao meu...

bem, ao quarto de Jarron. Não há mais nada aqui embaixo. Este salão era exclusivo
da realeza Oriziana, da qual não sobrou nada. Exceto eu, para algumas pessoas.

“Onde estamos indo?” A surpresa está de alguma forma no meu próprio quarto?
E se for assim, não vai parecer estranho entrar no meu quarto sozinha com um shifter
atraente enquanto meu namorado está fora? Não seria a primeira vez que as pessoas
começaram rumores sobre Thompson e eu, mas seria pior agora porque Jarron e eu
estamos juntos publicamente.

“Você vai ver.”

“Está no quarto de Jarron?”

“O quê?” Ele direciona sua atenção para mim e então faz uma pausa. “Não. Não,
não está. Desculpe, posso ver por que isso parece estranho. Está em algum lugar
diferente, neste salão.”

Ele continua andando e, para provar seu ponto de vista, passamos pela porta
do quarto de Jarron e seguimos em frente. Eles estão me dando meu próprio quarto?

Já passamos pelo corredor lateral para os antigos quartos de Trevor e Bea. O

que mais há aqui?

“Mas eu tenho uma confissão, esta não é minha surpresa.”

“Não?” Meu coração acelera. Não sei por que estou nervosa, mas sinceramente
não tenho ideia do que pode ser neste momento. Exceto, talvez, meu próprio quarto.
O que, eu acho, poderia ser legal, mas será que eu quero desistir de dormir na cama
de Jarron? Não. Não, definitivamente não. Talvez seja o melhor, mas certamente não
quero isso.

“Não, esta é a surpresa de Jarron,” ele me diz. “Eu ajudei um pouco, embora
talvez não para sua satisfação. Eu tentei, no entanto. Antes de partir para Oriziah, ele
teve uma reunião com a Sra. Bhatt e fez algumas exigências, como você sabe. Bem,
uma delas era esta sala. Como era importante para você ficar no Elite Hall durante a
ausência dele, ele sabia que você precisaria de algumas coisas para se manter
realmente confortável aqui. Acho que isso fará uma grande diferença para você. Não
vai resolver nenhum dos grandes problemas nem nada, mas ainda é um grande
passo.”

“Ok…”

O corredor termina em uma bifurcação. Uma leva a um longo corredor. Posso

ver duas portas de mogno, mas ela continua depois de uma curva. A outra leva a uma
grande sala circular com várias portas de bronze. São os que mais me chamam a
atenção.

“O que é tudo isso?” Pergunto, girando. Nunca estive até aqui. Eu sei que Laithe
deve ter um quarto nesta área. São mais quartos?

“Existem algumas salas adicionais para o círculo interno naquele corredor,” ele
me diz. “Manuela tecnicamente tem um quarto aqui, ela simplesmente não aproveita
para ficar perto da namorada. E Stassi prefere estar perto de sua matilha.”

“Você tem um quarto aqui agora?”

“Existem alguns disponíveis. Eu não tinha certeza de como você se sentiria a

respeito, então não selecionei nenhum. Lola e Janet também poderiam levá-los, se
quisessem. E você. Se você quisesse sair do quarto de Jarron e ter um pouco de
independência. Muitas vezes eles não são usados, mas são reservados,
independentemente do círculo interno os usar ou não.”

“Hum.” Tudo isso é muito interessante. “Então, tenho a opção de escolher meu
próprio quarto. Essa é minha surpresa?”

“Não. Se você quisesse um quarto, estaria diretamente ao lado de Jarron.” Ele

aponta para as portas de bronze. “Estes são diferentes.”

Eu engulo. “Ok.”
 “Eu não posso te mostrar todos eles. Alguns são privados. Um pertence a Bea e
Trevor, aparentemente. Não tenho certeza de quanto tempo isso permanecerá para
eles, mas por enquanto é privado. Outro é de Jarron, só ele tem acesso, então caberia
a ele compartilhar se assim o desejasse. Um deles é seu.”

Eu franzo meus lábios. “Isso tudo é muito enigmático.”

“Suponho que soe assim. Mas depois de ver qual é o seu, fará um pouco mais
de sentido. Honestamente, suspeito que Bea e Trevor sejam algum tipo de caverna
sexual com correntes, chicotes e coisas assim.”

Eu faço uma careta. “Pare de dizer a parte bizarra em voz alta!” Eu rio. A imagem
é um pouco demais para eu aguentar.

Ele dá de ombros. “Apenas falando como eu vejo.”

“Então, são apenas salas de recreação do que o círculo interno quiser?”

“Algo parecido.”

“Então, qual é o de Jarron?”

“Eu não te contaria se soubesse.” Ele me cutuca com o cotovelo e eu retribuo o

olhar.

“Tudo bem, bem, qual é a minha, então?” Cruzo os braços.

Ele caminha até a quarta porta à esquerda. “Laithe já está lá dentro, não deixe
ele te assustar. Pronta?”

“Claro que estou pronta, idiota. Basta abrir.”

Ele sorri e então abre a porta, e a fumaça sai pelo corredor.

Eu respiro fundo. A fumaça se dissipa rapidamente, revelando uma enorme sala

com vigas de madeira cruzando abaixo do teto de uma catedral. Há um lustre de ferro
com pelo menos cem velas com chamas bruxuleantes reais. As paredes são todas de
tijolos bege, cobertas por prateleiras de potes cheios de tantos líquidos e sólidos
diferentes que nem consigo acompanhar. E no meio, seis fileiras de balcões com três
caldeirões em cada um.
 É brilhante, mas aconchegante e absolutamente lindo.

“Ele estava preocupado que não fosse grande o suficiente.” Thompson bufa.

“Você não acha que essa é uma preocupação válida?” Pergunta Laithe. Pisco,
notando pela primeira vez em um conjunto de poltronas de couro ao lado de uma
lareira bruxuleante na extremidade esquerda da enorme sala. Está tão frio que minha
respiração sai ofegante.

“Eu não disse isso.”

Minha mente gira. É minha oficina pessoal de poções. Meus lábios se curvam
em um sorriso de admiração, mesmo quando as lágrimas ardem em meus olhos.

Olho para o teto e para os suportes elaborados e expostos. O lustre de aparência

vintage decorado com metais pretos e detalhes em latão.

“Jarron vai ficar chateado por ter perdido isso,” Thompson murmura, me
observando.

“É incrível,” eu sussurro. “Eu nem sei o que dizer.”

“Se você quiser se distrair de todas as sensações,” diz Thompson com mais
confiança, encostado em um dos balcões, “você pode dar uma olhada em minhas
tentativas malfeitas de preparar poção.” Ele acena para os três caldeirões fumegantes
atrás dele.

Eu inclino minha cabeça. “O que você fez?”

“Eles são seus de Under Hall. Tentei mantê-las vivas, mas não sou tão bom
quanto você. O feitiço atordoante deve servir. Sou bastante proficiente nisso. Embora
o seu fosse um pouco diferente do que usamos em nossa matilha. O anulador pode
estar bem. A poção da morte, eu nem guardei. Estava tão longe quando consegui
descobrir o que precisava que não havia como salvá-la.”

Examino as três poções, começando pelo anulador. Está um pouco grosso e a

cor está um pouco desbotada. Acho que posso ajustá-lo o suficiente para que seja
utilizável. “Vou ter que testar em alguém,” digo e depois sorrio. “Quem quer ser
voluntário?”

“Tenho certeza de que Jarron o fará quando ele voltar,” Laithe ronrona.

Eu giro para encará-los. “Ele virá em breve?”

“Ele vai tentar. Nossos dias são mais rápidos em Oriziah e não há um padrão
fácil de seguir em termos de tempo. Ele pode estar livre às três da manhã no seu
horário e não novamente por duas semanas. Ele tentou fazer isso esta semana, mas
não deu certo. Ele quer voltar logo.”

“As coisas ainda estão...”

“As coisas não mudaram muito na frente de guerra. Ele teme que, se partir por
muito tempo, isso leve os rebeldes a tomar uma atitude.”

Contenho um suspiro. Ninguém gosta de fazer parte de uma guerra. Eu deveria

estar grata por nada de terrível ter acontecido ainda.

“Como está tão frio aqui, mas há uma fogueira ali?” Eu deixo escapar,
novamente impressionada com a estranha dinâmica.

“Oh! Essa é a parte mais legal,” diz Thompson. “Vamos, dê uma olhada.” Ele
agarra meu braço e me puxa pela sala. Assim que passamos pela terceira fileira de
caldeirões, o ar muda repentinamente. O calor penetra em meus ossos.

“O quê?” Eu digo estupidamente. Eu olho para cima e ao redor. Não há nenhuma

evidência física da mudança.

“Existe uma barreira mágica,” diz Laithe. “Isso mantém este lado com uma
temperatura confortável.”

“Na verdade,” diz Thompson, colocando um dedo no ar para chamar a atenção,

“eles iriam fazer com que apenas a área de estar da sala fosse quente e o resto com
temperaturas variáveis, mas foi minha ideia colocar a barreira bem no meio da sala
para que você possa preparar poções frias e quentes ao mesmo tempo!” Seus olhos e
sorriso são enormes.
 Eu rio de sua excitação. “Foi uma boa ideia,” admito.

“Sim, foi!” Ele levanta o punho.

Reviro os olhos, apesar do meu sorriso.

“A barreira para começar foi ideia de Jarron, e tenho que agradecê-lo quando
tiver oportunidade. Quer dizer, acho que não deveria ter que tomar conta de você aqui
tanto quanto antes, mas ainda assim, pelo menos não terei que congelar minha bunda
quando fizer isso.”

Vou até a área de estar. Há um sofá de couro cinza e duas poltronas giratórias
combinando. E contra a parede está uma máquina familiar.

“Não,” eu falo incrédula.

“Faz chai,” diz Laithe antes mesmo que eu possa perguntar. “E café, se você
preferir. Embora não seja realmente saudável ingerir tanta cafeína na sua idade.”

Eu olho de lado para elu.

“O quê?”

“Se ela se relacionar com Jarron, esse tipo de coisa não terá a menor
importância,” comenta Thompson.

Laithe dá de ombros.

Meu estômago revira, mas ignoro a sensação. Eu já sei qual é a posição de

Thompson em relação à escolha. Ele apostou seu dinheiro em mim há muito tempo.
Eu levaria mais a sério a reação de Laithe, mas elu não revela nada, como sempre.

Há um espaço aberto perto da frente da sala. Apenas paredes de tijolos e piso

de madeira. “Algo deveria estar lá atrás?”

“Um pouco de espaço extra caso você tenha algo em mente,” diz Laithe. “Uma
coisa que consideramos foi um espaço de oficina para os projetos de Lola e Janet. Se
você quisesse uma desculpa para tê-las por perto com mais frequência.”
 “Ah, eu gosto dessa ideia.” De qualquer forma, eu não me importaria com
nenhuma desculpa para passar mais tempo na sala. É a coisa mais linda que já vi.
Como uma mistura entre uma taberna da Idade Média e um bar clandestino. Elegante
em alguns aspectos, áspero em outros. É aconchegante, caótico e incrível. “Vou
perguntar o que elas acham.”

Olho em volta novamente, ainda incapaz de me cansar disso. Meu coração está
cheio.

“Por que eu amo tanto isso?” Eu sussurro.

Há uma pausa enquanto Laithe e Thompson me permitem meditar. Ou talvez

eles simplesmente não saibam como responder.

“O que há para não amar?” Thompson finalmente diz. “A sala é foda.”

“Sim, mas...” viro-me para encará-lo enquanto trabalho com os sentimentos que
giram dentro de mim. “Não é só a sala. É ótimo. É lindo. Uma escapadela privada. E
poções me dão algo para fazer. Mas eu não sei. Eu nunca fui tão apaixonada por
poções antes de vir para Shadow Hills. Acho que estou apenas tendo uma crise
existencial.” Eu solto uma risada estranha.

O silêncio se estende novamente. Mas desta vez é Laithe quem quebra. “É algo
que você pode controlar.”

Eu pisco.

“Você expressou sentir-se presa, não porque não se sinta confortável aqui, mas
apenas por princípio. Você expressou que sente que precisa fazer mais. O trabalho
com poções não é a resposta para tudo, mas dá a você algo que você pode controlar
agora, no intervalo.”

Mordo o interior do meu lábio.

“Droga, cara,” diz Thompson. “Você é um leitor de mentes ou o quê?”

Eu rio de novo.
 “Só Jarron,” diz Laithe com naturalidade. “Mas Jarron a entende muito bem,
então isso me dá uma vantagem.”

“Certo,” murmuro. “Espere, isso é meio estranho. Você gosta de saber tudo
sobre mim, então?”

Laithe sorri. “Certamente não.”

Cruzo os braços. “Muito mais do que eu já te contei.”

“Se isso ajudar, você terá o mesmo acesso ao meu funcionamento interno se
vier a se relacionar com Jarron.”

Eu estremeço. No fundo, ainda tenho medo disso. Não deveria ser tão
assustador. Conectar-me com alguém que adoro e confio. Não é a permanência, é o...
controle.

Merda, Laithe está totalmente certo.

“Bem, isso é psicanálise suficiente para mim hoje. Vou começar a preparar
poção.”

Laithe inclina a cabeça, a diversão ainda persiste em seus olhos. Então, elu se
levanta e sai da sala lentamente.

“Você quer que eu vá embora também? Ou você se importa se eu ficar?”

Thompson pergunta.

“Você pode ficar à vontade,” respondo distraidamente.

Verifico as outras duas poções que Thompson tentou manter vivas para mim. A
poção atordoante parece ótima aos meus olhos. O expulsor também se perdeu na
confusão, aparentemente, Elliot, outro shifter lobo com quem fiz amizade durante a
verdade ou desafio um tempo atrás, deixou cair o caldeirão enquanto os transferia
ontem.

Felizmente, é muito fácil de substituir e levará apenas uma ou duas semanas.

Anoto isso como um primeiro passo importante. Também vou começar outro anulador
e outra poção mortal. Encontrei uma receita de uma poção para paralisia muito forte
que também gostei da ideia.

Depois disso, terei que continuar pesquisando mais sobre poções que posso
usar contra meus inimigos.

Uma vez que estabelecemos que não estou nem um pouco chateada com ele por
seu trabalho em minhas poções, Thompson se acomoda ao meu lado enquanto eu
trabalho na preparação de meus primeiros projetos. Uma hora voa antes que eu
perceba o quão quieto ele está.

O expulsor já está borbulhando. O anulador tem apenas alguns ingredientes e

ainda tenho que preparar vários outros. Mas paro meu trabalho e olho para ele.

Thompson está olhando fixamente para as mãos.

“Algo errado?”

Ele olha para cima de repente. “Oh, desculpe. Eu me perdi.”

Coloquei o pote de farinha de osso de unicórnio no balcão. “Diga-me,” eu falo.

Não passei muito tempo com ele nas últimas semanas desde as cavernas. Não
conversamos sobre o que ele admitiu para mim. Não conversamos muito sobre isso.

“Houve outro avanço na minha matilha na semana passada,” ele admite. “Nada
de novo ou inovador. Só me deixa ansioso por estar tão longe deles e agora…”

Eu franzo a testa. “Agora?”

“Agora, estou me perguntando se meu tempo aqui será frutífero, afinal.”

Sento-me em um dos bancos de madeira. “O que isso significa?”

Ele suspira. “Eu não queria sobrecarregar você com isso.”

“Thompson, você provou ser um verdadeiro amigo. Deixe-me ser uma amiga de
volta.”

“Eu provei? Tenho sido um amigo de verdade?” Ele pergunta. Sua testa está
franzida, todo o seu corpo tenso.
 “Você me ajudou mais do que...”

“Mas você confia em mim?” Ele deixa escapar. “Quero dizer...” ele passa as mãos
pelo rosto.

Eu franzo a testa. Isso está pesando sobre ele há algum tempo, eu percebo. Eu
simplesmente não percebi?

“Quero dizer, você disse que não sabia se podia confiar em mim antes de
entrarmos nas cavernas, e não falou sobre nada desde então. Então, eu não sabia se
isso ainda era verdade.”

“Ah,” murmuro. “Bem, suponho que isso influencie um pouco a nossa amizade,
saber que você só veio aqui e fez amizade comigo na esperança de que nos
tornássemos seus aliados. É... bem, pensei muito sobre isso, e a verdade é que eu
entendo. Você precisava de ajuda. O que mais você deveria fazer? Acredito que tudo
que você fez foi sincero também. Você não mentiu ou fingiu coisas, que eu saiba. O
que me assustou foi a ideia de que se você fosse meu aliado no que poderia ganhar, o
que aconteceria se alguém lhe fizesse uma oferta melhor? O que teria acontecido se o
Sr. Vandozer viesse até você e dissesse que se você me traísse, ele garantiria que sua
matilha estivesse segura? Você teria feito isso?”

Meu estômago afunda. Ele apenas disse que não sabe se isso valerá a pena. Isso
ainda poderia acontecer agora?

“Procurei um caminho específico que fosse o mais moral que pude encontrar,”
disse ele. “Aquele que não vai morder a mim ou a minha matilha mais tarde. Eu me
recuso a machucar alguém para ajudar a nós mesmos.”

Meu estômago se aperta. É isso que terei que fazer para salvar Liz? “Certo,” eu
sussurro.

Ele não parece notar minha mudança de comportamento. “É só isso, Jarron era
minha esperança. Ele tem todo o poder e influência que eu poderia esperar. Ele
poderia nos salvar. E eu acho que ele faria isso. Acho que consegui o que me propus
fazer.” Ele olha para as mãos novamente. “E então, perdi de novo porque agora Jarron
se foi. Ele está tentando salvar seu próprio povo, sua própria terra. Como ele deveria
me ajudar também? Ele não tem tempo nem para pensar nos meus problemas, muito
menos nos recursos. Ele precisa de todos eles para a guerra. Estou de volta à estaca
zero. E não, não vou te trair para me salvar. Eu não farei isso. Eu juro para você.
Faça-me fazer um voto mágico, se quiser. Eu não ligo. Eu não vou te machucar.”

Eu engulo. “Ok,” eu sussurro. “Eu acredito em você.”

Ele suspira. “Eu só acho... talvez eu precise encontrar um novo caminho. E isso
pode exigir a saída da escola.”

“Oh não.” Meu estômago afunda novamente. “Mas eu entendo, se você precisar.
Eu confio em você, ok? Seremos amigos mesmo se você for embora.”

Ele concorda.

“Não há mais ninguém na escola que possa ajudá-lo? Pelo menos enquanto
isso?”

“Há apenas mais dois outros que podem ter alguma capacidade de ajudar, e
nenhum deles parece ser um grande fã meu. Além disso, não tenho nada para oferecer
a eles.”

Eu distraidamente esfrego meus lábios. “Talvez eu possa ajudar.”

Seus olhos se iluminam. “Você acha?”

“Não sei. As pessoas estão sempre querendo agradar Jarron, então talvez eu
possa ter alguma influência? Vale a pena arriscar.” Presumo que as duas em questão
sejam Auren e Manuela. Auren é questionável. Mas Manuela está pelo menos no time
Jarron, e isso me dará a chance de avaliá-la um pouco.

“Ok.” Thompson assente ansiosamente. Ele está mais desesperado do que tenta
demonstrar.

E de repente, meu propósito muda. Ainda tenho muito o que fazer. Poções são
importantes, e minha irmã é ainda mais importante, mas isso é algo urgente que posso
fazer agora.
E farei tudo ao meu alcance para ajudar Thompson.
 Eu vou preparar poder

Fico diante das sete portas de bronze no final do corredor, com os braços
cruzados e os olhos estreitados, como se o mistério por trás delas fosse algum tipo de
adversário.

Fiquei acordada por horas, pensando em que tipo de coisas poderiam estar atrás
das portas. Isso importa? Não, na verdade não. Mas a porta número três é do Jarron.

Ele tem uma sala secreta aqui que nunca mencionou.

Jarron não esconde muito de mim. Exceto, você sabe, as grandes coisas que ele
tecnicamente não tem permissão para compartilhar.

Como quem é sua escolhida.

Mordo o interior do meu lábio. Não gosto de não saber, e algo em me perguntar
o que há por trás dessa porta me atormenta.

É o tipo de desconforto no qual eu não deveria me preocupar. Então, eu me

forço a me afastar das perguntas irritantes e me forço a entrar na câmara feita só para
mim.

Aqui, tenho acesso ao poder. Sou capaz de criar, com minhas próprias mãos,
armas que posso usar para destruir meus inimigos.

Hoje é dedicado à confecção de poções. Estive afastada do trabalho por muito

tempo e tenho muito o que compensar. Então, enquanto todos os outros estão em
aulas que não tenho mais permissão para assistir, vou preparar um pouco de poder
para mim.

Nenhum dos guarda-costas apareceu para me atormentar, então estou

praticamente sozinha.

Outra vantagem do minha nova oficina.

Não demoro muito para fazer ajustes em minhas poções atuais e começar mais
três. Fazer poções envolve muito tempo de espera, então, depois de uma hora, fiquei
sem tarefas urgentes.

Pego um livro sobre estudos de poções para folhear, na esperança de encontrar

alguns outros para começar.

Uma poção seca interessante desperta meu interesse. Será necessária pesquisa
extra para garantir que terá um bom desempenho em demônios, mas, caso contrário,
será um vencedor. Também coloco uma poção de paralisia mais típica.

Também encontrei um redutor de força que gosto. Não é a poção mais poderosa,
mas é fácil de reduzir para menos de um mililitro, o que significa que uma gota em
qualquer lugar da pele diminuirá a força de um poderoso sobrenatural.

Já usei anuladores em seres sobrenaturais antes, o que drena sua magia, mas
não ajudou muito. Claro, isso nos salvou contra o Sr. Vandozer no outono, mas
mesmo assim quase morri porque não drenou nada de sua força natural. Ele ainda
era uma criatura enorme com garras e presas.

Uma poção enfraquecedora ajudaria nesse problema.

Logo meu pescoço começa a doer e meu estômago ronca. Fecho o livro e solto
um suspiro dramático. Já estamos bem no meio do almoço e não ingeri nada além de
alguns goles de água.

Eu poderia pedir comida para ser entregue aqui, mais vantagens da vida Elite,
mas prefiro mudar de cenário, então peço comida com antecedência e depois pego um
livro para almoçar no bar clandestino.
 Não há muitos estudantes nos corredores a esta hora do dia, mas é meio da
hora do almoço, então há alguns.

Os mais poderosos e influentes sempre vão ao refeitório para se misturar, mas

há vários Elites de nível inferior que passam todas as horas livres estudando e
praticando para manter sua posição e outros que se escondem das hierarquias, talvez
apenas para não exporem sua posição dentro delas.

Dadas essas tradições, fico surpresa ao encontrar Auren sentada sozinha na

marquise.

“Ei,” murmuro sem jeito quando ela olha para cima e fica imóvel.

“Oi,” ela diz. “Estou surpresa em ver você sem guarda-costas.”

“Laithe provavelmente está escondido em algum lugar por aqui.” Eu rio sem
jeito. Quando os lábios de Auren se curvam em um sorriso tenso, me ocorre que talvez
eu devesse estar nervosa por estar sozinha com ela.

Ela é um dos seres mais poderosos desta escola, mas não me parece mais um
sobrenatural particularmente perigoso. Um golpe do meu anulador, amarrado
convenientemente na parte superior da minha coxa ao lado da minha adaga de
obsidiana e ela seria mais do que possível de derrotar, mas ela tentou ativamente me
prejudicar no passado. Eu mudo de um pé para o outro, uma ansiedade fugaz
passando por mim.

“Eu não a machucaria, você sabe.”

“Eu sei.” A determinação incha meu peito. “Eu não deixaria você machucar.”

Quando seus lábios se curvam desta vez, parece muito mais sincero.

“É difícil saber em quem confiar hoje em dia.”

“Certo. Sim, entendi. E eu não tenho exatamente o melhor histórico.”

“Verdade.” Eu sorrio. “Eu queria te agradecer, oficialmente. Não sei quais foram
seus motivos, mas obrigada por pressionar para me dar a lista.”
 “Oh. Sim, tenho quase certeza de que a escola teria se revoltado se eu tivesse
pegado aquela lista. E imaginei que você precisava mais.”

Estreito os olhos brevemente. Isso foi uma brincadeira?

“Quero dizer, suas amigas. Lola e Janet deveriam ter acesso ao Elite Hall. Elas
ganham mais por estar na lista. Se eu fosse escolher pessoas, seriam apenas meu
irmão e Mia, e eles já estão no Elite Hall com todos os tipos de benefícios estúpidos
que não precisamos ou usamos. Então, fez muito sentido. A Sra. Bhatt gostou muito
da ideia, por qualquer motivo.”

Eu franzo a testa. “Sra. Bhatt é estranha.”

“Ela é?”

“Ela me odiava quando chegou aqui. Agora, é como se eu fosse o bichinho de

estimação da professora.” Esfrego distraidamente o local do pescoço onde a mordida
de Jarron mal permanece.

“Engraçado como as coisas podem mudar rapidamente no mundo sobrenatural.

Ela provavelmente está tentando compensar você se não a tratou bem antes. Caso
contrário, Jarron a faria arrepender-se dessa escolha.”

Eu dou de ombros. “Ela nunca fez nada de ruim. Ela apenas parecia irritada
por eu existir, como se pensasse que eu era o motivo de todas as ausências dos
herdeiros demônios.”

Auren bufa. “E o meu. Uma pequena humana chegou e eliminou todos os

sobrenaturais mais poderosos da escola em um único semestre. Épico.”

Eu dou de ombros. “Não foi minha culpa.”

“Não, mas foi por sua causa mesmo assim.”

Minha testa aperta. “Tudo o que fiz foi existir.” E investigar os alunos mais
poderosos da escola, mas isso não deu muito resultado.
 “Você é o ponto fraco de Jarron. Ele era tão inabalável antes de você. Se a Sra.
Bhatt tivesse visto a mudança nele, ela saberia que não deveria tratá-la como algo
menos que a realeza.”

Eu tusso. “Eu não sou da realeza,” digo rapidamente. “É bizarro que as pessoas
pensem de mim dessa forma.”

“É assim que nosso mundo funciona. Você é da realeza Oriziana até que se prove
o contrário. Ninguém quer cometer o erro que a Sra. Bhatt potencialmente cometeu,
e eu, para ser sincera. Se você acabar se tornando a futura rainha de Oriziah, todos
os sobrenaturais querem poder dizer que a trataram bem o tempo todo. E com a
maneira como Jarron a prioriza em relação a tudo o mais, ninguém tem escolha a não
ser seguir o exemplo. Goste ou não, princesa, você é uma princesa.”

Eu torço meus lábios. “Por agora.”

Ela levanta uma sobrancelha. “Você está duvidando do seu futuro com Jarron?”

Eu balanço minha cabeça.

Uma boa parte das minhas dúvidas desapareceu naquela noite na caverna,
quando Jarron não me matou em sua forma de demônio irracional, e então começou
a chamar de tolos o Conselho Cósmico. Ele destruiu aquele sistema de cavernas,
alcançando-me antes que eu fosse ferida.

Ele me escolheu naquele momento.

E embora não seja uma resposta definitiva, parecia que sim.

Mas mesmo assim, é tudo tão alucinante. Ainda estou trabalhando para me
convencer de que isso pode ser real.

Assim como aquelas dúvidas que me assombram sobre minha fraqueza como
humana em um mundo sobrenatural, ainda há dúvidas de que talvez eu tenha
interpretado mal a situação.

“Eu adoraria acreditar que Jarron é meu objetivo final, mas ainda há muita
coisa entre agora e felizes para sempre.”
 Seus olhos suavizam.

“E, por enquanto, não estou acostumada a isso. A atenção. A influência. A

propaganda. A sensação é ao mesmo tempo fortalecedora e invalidante. Como se eu
fosse uma criança que todos devem proteger. Prefiro que todos saiam do meu caminho
para que eu possa provar meu valor.”

Ela me estuda.

“Acomodações luxuosas, sem aulas e literalmente tudo o que você poderia

querer ao seu alcance? O que há para não aproveitar?” Ela levanta uma sobrancelha.

“Não é nada que eu queira,” murmuro. A lembrança das asas de couro

deslizando contra a pedra me causa um arrepio. Eu nem sei mais o que estou
sentindo. Pisco e foco novamente. “De qualquer forma, vou aproveitar algumas das
vantagens de estar presa aqui: sushi no almoço. Vejo você por aí.”

“Sim, até mais.”

Finalmente, passo pelo solário e encontro uma morena de pele marrom-clara

vestindo uma calça encostada na parede do corredor, observando minha aproximação.

“Então, tenho um guarda-costas de plantão,” digo a Manuela.

“Você pensou que deixaríamos você como uma presa fácil?”

Aparentemente, minha conversa com Auren aumentou um pouco minha

confiança. “Só os idiotas me consideram uma escolha fácil.”

Ela sorri. “Adoro essa confiança, princesa, mas me sinto tentada a desafiar essa
certeza. Você conseguiria me enfrentar com essas poções presas em sua coxa?”

Meu coração pula uma batida. “Suponho que você possa descobrir.”

Seu sorriso se alarga. “Eu aproveitaria cada momento, ganhando ou perdendo.

Mas não estou a fim de irritar príncipes demônios.”

“Você nunca teve medo dele antes.”

 “Fazer de Jarron um inimigo não é do meu interesse. Isso não significa que
estou com medo. Eu simplesmente fico do lado dele por um motivo.”

Hum. Comentário interessante. “Eu estava indo almoçar no bar clandestino.”

Ela assente. “Vou deixar você com isso, então. Mas sim, estarei por perto se
você precisar de mim.”

Manuela nunca foi muito de socialização, então isso não é nenhuma surpresa,
mas quando começo a passar por ela, faço uma pausa. “Na verdade, você se importaria
de se juntar a mim? Eu tinha algo sobre o qual queria conversar com você e agora é
um momento tão bom quanto qualquer outro.”

“Uma proposta da princesa. Você gosta de surpreender seus aliados e inimigos,

não é, pequena humana?”

Eu levanto uma sobrancelha nessa última parte. Certa vez, Jarron ameaçou
toda a mesa da Elite de nunca mais me chamar de “pequena humana.” Ela já está
forçando os limites sem ele aqui. Eu me pergunto se seria mais seguro passar um
tempo com a princesa fae que quase me matou quando trapaceou durante um
combate corpo a corpo, enviando magia de gelo para o meu coração.

Certamente sou menos cautelosa com a princesa do gelo do que com Manuela.

“Claro que sim,” digo com um sorriso. Não quero que ela saiba que suas palavras
tiveram o efeito pretendido.

Talvez seja uma má ideia.

 Uma proposta

A sensação enervante permanece quando entro no bar clandestino ao lado da

poderosa bruxa dríade. Há dois lobos numa mesa que param de falar no momento em
que entramos e saem correndo como se fôssemos mafiosas prestes a roubar o lugar.

Manuela não parece incomodada com isso.

Apenas um momento depois, um vampiro sai por uma porta lateral perto da
lareira e entrega um prato de sushi na mesa que escolhemos. Murmuro um
agradecimento, mas o vampiro já se foi.

“Então,” Manuela ronrona. “O que você queria me propor?” Seus olhos deslizam
pela lateral do meu braço. Sugestivo, mas de alguma forma respeitoso ao mesmo
tempo.

Ela está fazendo isso apenas para me irritar?

Lembro-me da última vez que tive uma conversa cara-a-cara com uma mulher
sobrenatural poderosa e enervante. Bea se esforçou muito para me irritar quando eu
estava namorando Jarron de mentira e, embora funcionasse, fui mais do que capaz
de acompanhá-la.

Tenho que lembrar que não sou uma humana fraca como todos pensam. A
magia não tem influência na minha capacidade de chutar traseiros sobrenaturais se
eu precisar.

Manuela incluída.
 Espero.

“O que a pequena princesa humana quer da bruxa da árvore?” Ela pergunta, a

voz ainda baixa e sensual.

Considero apontar seu uso repetido do termo “pequena humana.” Ela está
claramente tentando me irritar. Devo recuar ou ignorar?

“Não é para mim, em si.”

Ela se recosta na cadeira e levanta uma sobrancelha.

Olho meu prato de sushi e, depois de um instante, pego os pauzinhos e dou

uma mordida. Se eu optar pela opção ignorar, significa que tenho que mostrar que
isso não me incomoda.

“Não é para você, hein? Então, você está correndo como um lacaio para outra
pessoa? Ou é para uma das suas amiguinhas do Minor Hall?”

“Não sou lacaio, apenas estou tentando ajudar alguém de quem gosto. E não,
não é para Lola ou Janet.”

Ela me olha enquanto dou uma segunda mordida no sushi.

“Essa pessoa nem sabe que eu estava planejando falar com você, na verdade.”
Quero dizer, não tecnicamente.

Ela permanece quieta por um tempo, apenas me avaliando com aqueles olhos
dourados.

“Vá direto ao ponto, princesa,” ela finalmente diz com um aceno de mão.

Largo meus pauzinhos e engulo minha mordida atual antes de começar. “Eu
não sou exatamente versada em como o mundo sobrenatural faz esse tipo de coisa,
então me diga se este é um pedido ridículo. Ou se estou fazendo tudo errado.”

“Não há muitos erros aqui. Basta dizer o que você precisa.”

“Eu esperava que você pudesse ajudar Thompson.”

 Desta vez, ambas as sobrancelhas se erguem. O silêncio se estende por tempo
suficiente para que eu me mexa na cadeira, desconfortável.

“Não sei exatamente o que podemos lhe dar em troca, mas...”

“Você subestima seu próprio poder, pequena humana.” Ela cruza os braços.
“Estou simplesmente considerando as implicações de ajudar o lobo que é, na maioria
das perspectivas, a maior ameaça de Jarron para conquistar sua devoção.”

Reviro os olhos. “Thompson não é uma ameaça para Jarron.”

“Isso ainda está em análise.”

Eu balanço minha cabeça. “De qualquer forma, tive a impressão de que esse
tipo de favor era em troca de outro favor.”

“Não necessariamente. E quando você começa uma proposta dizendo que não
sabe como poderá reembolsá-la, isso a coloca em uma posição vulnerável.”

“Eu pensei que você disse que não houve nenhuma gafe?”

“Não há. Você está simplesmente prestando um péssimo serviço a si mesma.”

“Ok. Então, o que exatamente eu fiz de errado?”

“Você está insinuando que precisa da minha ajuda mais do que eu preciso de
você. Em vez disso, comece forte. Insinue que seu alvo deve querer ajudá-la. Na
maioria dos casos, isso será verdade, contanto que você não deixe aquele seu lobo
criar uma barreira entre você e seu príncipe. A maioria dos sobrenaturais se esforçará
para lhe fazer um favor apenas pela chance de se aproximar da realeza demoníaca.”

“Por quê? Sem um benefício específico para eles, o que isso prova?”

“Apenas ser visto por perto pode aumentar a reputação de alguém de forma
bastante poderosa.”

“Mas não a sua. Não neste caso. Você já é bastante próxima de Jarron.”

“É verdade, mas lidere com firmeza e, se a outra parte exigir mais, ela começará
a negociar.”
 Eu suspiro. “Tudo bem. Preciso que você faça algo por mim.”

“Melhor.” Ela passa os dedos pelo braço da cadeira. “É melhor se você me elogiar
de alguma forma. E talvez implique que há muitas pessoas que poderiam servir a esse
propósito. Se você conseguir fazer com que eles sintam que devem competir pela
oportunidade, você terá todo o controle necessário. Tente: 'Preciso de um favor de
alguém magicamente dotado em feitiços. Você é uma das melhores alunas nessa área,
correto? Você estaria interessada em fazer parte do meu empreendimento?’ Você os
faria comer na palma da sua mão.” Ela sorri, expondo caninos alongados.

“Eu gostaria que você comesse na palma da minha mão?” Pergunto.

Seus cílios tremulam e, pela primeira vez, tenho a sensação de que estou em
vantagem na conversa. Ela obviamente está tentando me ajudar, daí a lição
sobrenatural de negociação, mas ainda é bom ter uma pequena vantagem.

“Talvez você gostasse, pequena humana.”

“Bem, você quer a chance de me ajudar ou não? Continuamos fazendo rodeios.”

Seus lábios se inclinam ligeiramente. “Muito bem. Prossiga. Como posso ajudá-
la a ajudar Thompson?” Ela torce o nariz quando fala o nome dele. Ela não é fã do
shifter lobo, aparentemente.

“Ele está tendo alguns problemas em casa. Mais especificamente, sua matilha
precisa de ajuda.”

“Não é surpreendente. Ele pertence a uma pequena matilha sem aliados que
irrita rotineiramente as grandes matilhas que os cercam.”

“Eu gostaria que você os ajudasse a defender suas terras.”

Manuela recua como se eu tivesse dado um tapa nela. “Você quer... sua garota
ignorante e tola.”

Meu estômago afunda. Meus olhos se arregalam.

“Você tem alguma ideia...” Ela se levanta e vira de costas para mim. “Thompson
é um idiota manipulador e contorcido. Ele disse para você vir até mim? Você disse que
ele não sabia que você estava vindo, mas ele insinuou isso? Caso contrário, por que
você me perguntaria em particular?”

De repente, sinto-me muito pequena e muito culpada por alguma ofensa da qual
não tenho ideia. “Ele precisa da ajuda de um sobrenatural mais forte.” Não devo
mencionar que ele esperava a ajuda de Jarron? Suponho que será bastante óbvio,
mas vou pular essa parte por enquanto. “Estávamos discutindo se alguém da escola
poderia ajudar, caso contrário ele teria que sair. Jarron está ocupado, obviamente.
Auren me odeia. Você é uma das mais fortes que sobraram.”

“Auren não parece te odiar tanto quanto você pensa.” Seus ombros relaxam um
pouco. “Ele não mencionou a história do meu povo com a terra onde sua matilha
reside?”

Meus olhos brilham. “Não. Ele não mencionou.”

Ela respira fundo e depois volta a sentar-se. As linhas de tensão nunca deixam
seu rosto, no entanto.

“Bem, um dos clãs dríades originais habitou essas terras durante séculos, e
muitos dos espíritos de nossos ancestrais permanecem nessas raízes. Não temos mais
acesso a elas graças aos lobos que assumiram o controle.”

Eu engulo. Eu nunca... “Eu não sabia de nada disso.”

“Ninguém parece saber. Tenho certeza de que seu amigo está ciente. Os espíritos
estão ativos nas terras sagradas, uma parte do seu território.”

Considero esta informação nova. Será que posso estar errada por tentar ajudar
Thompson? Sua causa é menos moral do que ele deixa transparecer? Ou estas guerras
territoriais simplesmente não são novas e continuarão sempre a ser travadas ao longo
do tempo?

“Você pode me contar mais sobre isso? O que aconteceu com o seu povo para
que eles perdessem o acesso a essas terras?”

Ela acena com a mão. Sua expressão é endurecida, mas não emocional. Isso é
uma máscara? “Os lobos se reproduzem como ratos e precisam constantemente de
mais terras. Os humanos já são suficientemente maus, mas mesmo nas zonas rurais
do continente, onde conseguimos assombrar os humanos com sucesso suficiente para
impedir as cidades de construir ou negociar parques protegidos, os lobos têm-nos
tirado cada vez mais desses lugares.”

“Dríades são muito poderosas, não são? Elas não poderiam ter simplesmente...”

“Não poderiam ter lutado com mais força? Depois que os lobos assimilaram os
territórios humanos e assumiram o controle político de quais terras foram apagadas
e quais não foram? E quando não tínhamos permissão para usar magia em espaços
humanos ou seríamos caçadas pelas agências de controle mágico?”

“Uau, então, isso foi… intenso.”

“Olha, não tivemos uma situação tão ruim quanto algumas outras espécies ou
tipos de pessoas, mas um lobo me pedir para defender a terra para eles? Terra que
eles ocupam agora depois que eles próprios nos expulsaram dela? Isso é insidioso em
um nível totalmente diferente.”

Eu aceno distraidamente. “Ok, sim, entendi. Me desculpe, eu não sabia.”

Não quero incitá-la sobre coisas delicadas, mas parece que ela não está
necessariamente zangada com todos os lobos, apenas com o conceito de defender esta
terra que costumava ser de seu povo. Obviamente sentimentos bastante legítimos aí.

Talvez haja alguma negociação possível, mas independentemente disso, esta

conversa foi tão longe quanto deveria por enquanto.

“Sinto muito por trazer à tona um assunto delicado, mas obrigada por explicar.
Pelo menos agora sei um pouco mais no que estou me metendo.”

Ela acena com a cabeça, a expressão ainda muito mais cautelosa do que antes.

“Tenha cuidado com esse lobo, garota. Ele irá manipular você de todas as
maneiras que puder, especialmente afastando você de Jarron.”
 Provação de Amizade

Lola e Janet congelam no momento em que Thompson entra na sala de poções

naquela noite. Eu lhes contei uma breve explicação sobre o que aconteceu com
Manuela e isso pareceu afetá-las mais do que a mim.

Agora, tenho que conversar com a parte final do meu círculo íntimo sobre isso.
Aquele que terá mais perspectiva e mais em jogo.

Os ombros de Thompson ficam tensos ao perceber a reação de Lola e Janet.

“O quê?” Ele pergunta. Quando ninguém responde, ele deixa a bolsa no balcão
e caminha ao redor das poções borbulhantes até o fogo bruxuleante, onde estivemos
conversando pela última meia hora.

“Eu contei a elas sobre ajudar você,” começo.

Ele se senta, os ombros relaxando ligeiramente.

“E sobre como abordei alguém esta tarde.”

Seus olhos brilham, mas ele me examina de perto. Seu rosto relaxa quando ele
percebe que não são boas notícias.

“Não correu bem. Estou curiosa para saber por quê.”

Thompson engole em seco. “Não sou particularmente querido por muitos nesta
escola.” Ele diz isso mais como uma pergunta do que como uma afirmação.

“Foi com Manuela quem falei,” explico.

 Seus lábios se abrem e seus olhos escurecem. “Merda.”

“Então, você sabe por que esse assunto em particular a incomodaria?”

Sua mandíbula aperta. “Sim, posso imaginar. Mas...” Ele balança a cabeça.
“Desculpe. Eu deveria ter avisado você. Ela não... você está bem, certo?”

“Estou bem. Mas por que você não me disse que ela tem uma ligação com a sua
terra? Ela é o segundo sobrenatural mais poderoso, fora de Jarron. Quem mais você
acha que eu teria abordado para tentar ajudá-lo?”

“Não sei.” Seus cílios tremulam. “Mas o que ela disse?”

Respiro fundo. “Ela me chamou de ignorante e chamou você de manipulador.

Disse que eu deveria ter cuidado perto de você.”

“Estou começando a achar que ela está certa sobre isso,” diz Lola, zumbindo e
pairando entre nós.

Thompson olha para seus pés. “Eu sei que nem sempre fui sincero sobre meus
motivos. Mas juro que nunca tive a intenção de piorar as coisas para mais ninguém.
Aquela história das dríades é notícia velha. Para nós, pelo menos. Não é algo sobre o
qual falamos muito. E embora eu soubesse que ela não gostava de mim, não pensei
direito sobre isso. Ou talvez...” ele aperta os lábios.

“Talvez o quê?”

Ele suspira. “Vai soar mal.”

“Se é verdade, é verdade. Nós vamos lidar com isso,” eu mordo as palavras, já
preparando meu coração para qualquer maldita coisa que ele vai me dizer agora.

“Talvez parte de mim quisesse que você perguntasse a ela.”

A sala fica em silêncio momentos após essa declaração. Eu não sei como lidar
com isso.

“O que isso significa?” Janet pergunta, mais suavemente do que eu teria feito.
 “Quero dizer, ela tem um bom relacionamento com Jarron. Eu sei que ela não
vai te machucar, então se alguém pudesse abordá-la sobre isso, seria você. Nunca
imaginei que precisaria da ajuda das dríades, mas faz muito sentido. Poderia
realmente fazer uma grande diferença.”

Levanto uma sobrancelha, não exatamente emocionada com essa resposta. Mas
talvez não tão zangada quanto ele esperava que eu ficasse.

“Então, você a enviou para falar com possivelmente a aluna mais perigosa desta
escola para seu ganho, mesmo sem saber no que ela estava se metendo?” Lola diz,
avançando e zumbindo na frente de seu nariz.

Ele afunda no assento e levanta a mão em sinal de rendição. “Eu não sabia que
ela iria falar com ela. Se eu soubesse, eu teria contado.”

“Você sabia,” diz Janet. “Se você se permitisse pensar bem, você saberia.”

“Eu sabia que era uma possibilidade.”

“Negação plausível,” digo, depois respiro fundo. Bato no joelho enquanto tento
pensar ainda mais.

“Ela não estava muito brava, estava? Quero dizer, ela me lançou um olhar muito
sério quando cheguei aqui, mas ela não está pronta para nos atacar, está?”

“Nós?” Lola pergunta. “Você quer dizer nós?” Ela aponta para mim. “Ou sua
matilha?”

Ele franze a testa. “Quero dizer, eu e Candice.”

Um silêncio constrangedor se estende entre nós. Thompson passa os dedos

pelos cabelos.

“Sinto muito,” ele bufa finalmente. “Foi uma coisa cruel de se fazer. Eu deveria
ter mencionado a história. Provavelmente também não é tão ruim quanto ela fez
parecer.”
 Eu me recosto na cadeira. “Acho que ela estava principalmente chateada por
princípio. Um lobo pedindo a uma dríade para ajudar a manter as terras que uma vez
roubaram do povo da dríade…”

“Não roubamos nada. Quero dizer, talvez aproveitamos, mas...” Ele olha por
cima do meu ombro. “Tudo isso aconteceu há várias gerações, muito antes de eu
nascer. Mas a história diz que houve uma grande batalha, a última entre lobos e
dríades, eu acho. Foi nesta enorme extensão de terra que existiam alguns lugares
sagrados entre o seu povo. As dríades foram derrotadas e expulsas por milhares de
quilômetros. Meus ancestrais não fizeram parte da batalha, mas foram alguns dos
primeiros a chegar depois e reivindicar a terra.”

“Sua matilha pode não ser responsável por expulsá-los,” digo, “mas não tenho
certeza se isso teria feito muita diferença. Qualquer lobo pedindo ajuda a uma dríade
para manter o que os lobos roubaram…”

Ele suspira. “Eu sei que ainda somos lobos, mas minha matilha também é
formada por bruxas. Temos até um pouco de sangue dríade. É fraco, mas de todas as
matilhas, somos os menos próximos dos seus inimigos. Eu gostaria que elas vissem
dessa forma, mas acho que não.”

Janet se inclina para frente. “Como você tem sangue de dríade?”

“Quando meus ancestrais reivindicaram a terra pela primeira vez, eles

ocuparam um pequeno bolsão perto do local de culto da dríade, perto de onde ocorreu
a maior batalha. Muitos lobos eram supersticiosos sobre essas partes por medo, então
mesmo sendo um pedaço de terra desejável, quaisquer outras matilhas foram
expulsas por sinais de espíritos dríades. Minha matilha era teimosa e permaneceu,
apesar das assombrações. Acontece, porém, que havia na verdade uma jovem dríade
que ficou órfã durante a batalha, escondida ali, saltando entre as árvores por muitos
anos, criada pelos espíritos deixados para trás. Nosso povo a encontrou, mas a deixou
em paz. Eles permitiram que ela ficasse, embora tecnicamente ela fosse um risco para
a matilha. Quando outros lobos passaram, eles a protegeram e mantiveram seu
segredo. Ela era inocente e eles não tinham motivos para machucá-la. Bem, muitos
anos depois, ela se apaixonou por um dos membros da matilha. Eles tiveram filhos
juntos. Ela era minha tataravó. Depois de muitas gerações, vestígios de sua magia
ainda permanecem em nosso sangue.”

“Essa é uma história incrível, na verdade.” Me pergunto se Manuela sabe disso.

Provavelmente não faria diferença em sua perspectiva. Os lobos ainda são os
opressores. Uma exceção não os absolve da culpa. Mas talvez isso lhes dê um terreno
um pouco mais equilibrado do que ela imaginava. Não sei.

“Nem ouvimos muito sobre dríades em nossos dias. Sentimos e vemos os

espíritos na floresta, mas elas não nos afetam muito, exceto algumas noites por ano.
Não tem sido exatamente uma parte central da nossa experiência.”

“Mas essa guerra afetou eternamente as dríades.”

“Sim, eu sei,” diz ele. “Era uma esperança estúpida. Me desculpe por ter
colocado você em risco por causa de algum sonho grandioso.”

Eu suspiro, mas depois aceno. “Desculpas aceitas.” Eu aponto para ele. “Mas
você está em liberdade condicional.”

Um lado de sua boca se inclina para cima.

“Escute,” ele diz em tom suave, “você não precisa fazer mais nada para tentar
me ajudar. Se Jarron puder, eu apreciaria sua ajuda, mas caso contrário, é minha
responsabilidade proteger minha matilha. Eu... eu cuidarei disso.”

“Sim, você vai,” diz Lola, com os braços cruzados e o peito estufado.

“Ok,” eu admito. “A única outra opção que eu tinha era Auren. Suponho que
você conseguiria se aproximar dela?”

“Sim,” ele diz, mas a luz deixou seus olhos.

 Um sonho ou um pesadelo

Asas pesadas raspam nos ladrilhos de pedra.

O estrondo de um monstro poderoso estala no ar.

O cheiro da magia é tão palpável que provoca um arrepio por todo o meu corpo.

Meus olhos se arregalam, o coração já batendo forte.

Desta vez, porém, a escuridão do quarto de Jarron não parou.

O estrondo não para.

Agarro os lençóis de seda frescos da cama de Jarron firmemente contra meu

peito.

A sombra do monstro cai sobre mim e não consigo respirar. Não consigo pensar.

Eu espero, me perguntando se será isso. O Sr. Vandozer me encontrou e vai me

despedaçar para irritar Jarron.

Os sons param.

Todo o meu corpo se contrai. O coração salta uma batida. Olhos pressionados
fechados.

Os momentos passam, mas nada acontece.

 Finalmente, a pressão da magia desaparece. Eu respiro em pânico, e saem em
nuvens inchadas.

Sento-me, o coração ainda martelando. O quarto está escuro como breu, mas
totalmente imóvel.

Eu podia sentir isso tão claramente, aquela magia negra pressionando todo o
quarto, que ficou muito claro que a ameaça desapareceu.

O que no mundo?

Isso não foi um sonho, certo?

Pulo da cama e corro para acender as luzes do teto. Meu coração estremece
quando encontro um pergaminho preso em uma das colunas da cama. A nota está
rabiscada com tinta preta.

Santa. Merda.

Um dia, em breve, você será minha.

Então, obviamente, não está apenas na minha cabeça.

Mas o que isso significa? Poderia ter sido Jarron? Por que ele me deixaria um
bilhete tão enigmático?

Puxo a página da cabeceira da cama rapidamente e leio as palavras três vezes

antes de me sentar novamente na cama.

Se foi Jarron, então por quê? Ele foi forçado a ficar longe de mim por semanas
por causa do conflito em seu mundo, mas será que ele viria no meio da noite para
entregar uma nota enigmática e depois iria embora?

Meu estômago revira.

Leio o bilhete pela quarta vez e tento me consolar.

Sinto falta dele e realmente gostaria que ele estivesse aqui.

Ou talvez eu gostaria de poder estar lá com ele, lutando ou ajudando de alguma

forma.
 Por mais que eu queira que esta mensagem venha dele, não faz sentido
suficiente.

Um dia, em breve, você será minha.

Deus, eu adoraria que essas palavras significassem que Jarron deseja me

reivindicar. Por mais que o pensamento me deixe nervosa, também me excita.

O significado é totalmente oposto se veio de Vincent Vandozer. Eu realmente

não quero que seja uma ameaça de um monstro maligno, mas quanto mais leio as
palavras, mais não posso deixar de admitir que o pavor em meus ossos existe por uma
razão.
 Estou tão perto que posso sentir o gosto. Tão perto de alcançar tudo pelo que
trabalhei.

Minha vitória está próxima.

Você sente o gosto, como eu? Você treme porque sabe que estou perto?

Eu estou assistindo. Estou esperando.

Um dia, em breve, você será minha.

 Castigo Perfeito

O fato de Vincent Vandozer ainda estar vivo é um espinho que me apunhala no

estômago, e é muito pior que ele tenha controle ativo sobre minha irmã.

Ele pode obrigá-la a fazer o que quiser.

Nada sobre isso está bem. E não posso permitir que isso aconteça.

Eu estou assistindo. Eu estou esperando.

Então, é o rosto dele que imagino enquanto preparo minha poção da morte.
Lembro-me de seu grito de raiva quando usei o anulador nele e de como fiquei
impotente contra um demônio, mesmo depois de minha poção ter sugado
temporariamente a magia dele.

Se ao menos pudesse ser permanente.

Faço uma pausa, coloco a concha no meio da agitação quando um pensamento

passa pela minha cabeça. Meus lábios se separam. A excitação gira em meu peito.

E se a poção não fosse temporária?

Provavelmente nem é possível fazer uma poção que altere a magia de um ser
dessa forma. Mas e se fosse? Continuo mexendo lentamente a poção, considerando
as possibilidades.

Esse tipo de poção seria incrivelmente poderosa. Incrivelmente perigosa. Poderia

ser usada contra Jarron. Ou qualquer linhagem real. Isso poderia mudar tudo. Não
apenas em um mundo, mas em todos eles.
 As ondulações continuariam indefinidamente.

É por isso que nunca foi criada? Ou por que é impossível? Ou por que a única
pessoa que deseja tal poção é uma humana que não tem poder?

Se um sobrenatural quisesse destruir alguém, ele o mataria, não tiraria sua

magia. Mas, caramba, isso parece uma grande coincidência…

Se alguém merece se sentir impotente, é o homem que usou o desespero de

outros seres para ganhar poder contra eles. Ele os atraiu com a isca da magia.

Agora, eu tiraria isso dele.

Uma sensação quente e confusa enche meu peito só de pensar nisso. Faze-lo
viver uma vida longa e completa como humano.

“Por que você está sorrindo aí?” Uma pequena voz pergunta.

Volto minha atenção para a porta, onde Lola paira acima da cabeça de Janet.
Ambas estão sorrindo para mim.

“Ah, nada de novo. Apenas planejando vingança e dominação mundial.”

“Oh! Conte-nos,” Lola diz enquanto corre em minha direção. Ela voa sobre o
caldeirão, mas começa a tossir e cai pesadamente em meu ombro.

“Cuidado, Lola! Você não pode simplesmente voar para dentro da fumaça da
poção desse jeito.” A fumaça não deveria ter muito efeito, mas ela é tão pequena que
até o vapor pode ser uma dose adequada para prejudicá-la.

Ela continua respirando forte, então eu a agarro pela cintura e a seguro na

palma da mão aberta.

“Você está bem?”

“O que é essa poção?” Janet pergunta, correndo para ver como ela está.

“Felizmente, é apenas o anulador. Faça o que fizer, nunca voe através dessa.”
Aponto para o caldeirão do canto.
 “O que é isso?” Janet pergunta, inclinando-se em direção ao caldeirão em
questão.

“Morte instantânea.”

As duas ficam quietas, a tosse de Lola cessa repentinamente. “Defina morte

instantânea.”

“Se for bem-preparada, o que não é prometido, honestamente, uma gota matará
instantaneamente e não deixará rastros.”

Elas permanecem quietas. Lola pisca três vezes.

“Isso é… legal?” Janet finalmente pergunta lentamente.

Elas nunca estiveram no meu laboratório de poções antes. Sempre foi meu
projeto particular que apenas Jarron ou Thompson participaram, geralmente porque
eles estavam brincando de guarda-costas.

Mas agora esse lugar pode ser todo o espaço dos nossos projetos. Janet colocou
sua enorme tela, quase do tamanho de seu corpo no canto. Ela está trabalhando em
uma pintura com grafia que hipnotizará qualquer pessoa que olhar para ela por mais
de alguns segundos. Agora, ela pode trabalhar nela aqui enquanto estou preparando
poções.

E bônus, isso significa que ela poderá passar um tempo comigo durante sua
aula de arte basicamente pelo resto do ano. Privilégios do círculo interno para a vitória.

Honestamente, estou superanimada só para ver o processo dela. Vou ter que
conversar com Laithe sobre a criação de uma barreira de feitiços separada para o som,
para que Lola possa trabalhar em seu violino de tecelagem de feitiços. Um de seus
projetos finais para este ano é uma música que vai fazer alguém dormir.

Não é algo que ela possa praticar razoavelmente aqui, onde podemos ouvir.

Por enquanto, Lola parece feliz por ter uma desculpa para não trabalhar
enquanto estiver em minha nova sala de poções. Mas, eventualmente, ela precisará
estudar também.
 “Não,” digo finalmente. “Não, não é legal. Aparentemente, outro benefício do
Elite Hall, literalmente ninguém se importa.” Não menciono o fato de estar a preparar
esta poção em Under Hall com as massas. Eu mantive essa pequena informação em
segredo. Felizmente, Thompson descobriu essa verdade antes de trabalhar em minhas
poções enquanto eu estava trancada do lado de fora. Isso podia ser um pouco
inseguro. Agora, desde que eu não seja estúpida sobre o que falo ou onde uso,
ninguém vai olhar para isso duas vezes.

Então, eu sorrio para minhas amigas, indiferente às minhas atividades ilegais e

violentas.

“Você é um pouco assustadora, sabia disso?” Lola diz, ainda no meu ombro.

Meu sorriso se alarga.

“É por isso que você estava sorrindo?” Janet pergunta.

“Não,” eu admito. “Eu estava pensando no meu anulador, mas era mais fantasia
do que realidade. Tive uma ideia para um plano de vingança que era tão poético...”
olho melancolicamente para longe. “Mas tenho certeza de que não é fisicamente
possível.”

“Tem certeza?” Lola pergunta. “Você tem quase certeza ou certeza absoluta?”

Eu olho de lado para ela. “Quase certeza. Não estou tentando não ter
esperanças.”

“Bem...” ela se levanta e paira a alguns metros de distância, tomando cuidado

para não tocar no vapor da minha poção, “é tudo legal e bom, contanto que você ainda
tente fazer isso acontecer.”

“Eu pensei que vocês estavam com medo de mim. Agora estão encorajando
minhas fantasias violentas?”

“Eu não disse que era uma coisa ruim.” As asas de Lola pulsam com um brilho
suave.
 Janet suspira. “Quero dizer, é um pouco assustador. Mas também entendo
perfeitamente sua perspectiva. Você está trabalhando contra o tipo de pessoa que
atrai crianças sem magia para lutar até a morte. É muito difícil fazer pior do que isso.
Qualquer coisa é justificada nesse ponto.”

Abro a boca para responder, mas ela me interrompe com os olhos arregalados.

“Bem, quase tudo,” ela acrescenta rapidamente. “Eu não quero dizer tudo.”

“Eu sei,” digo. “Eu sei que sempre há maneiras de levar as coisas longe demais.
Acho que vocês gostariam desse meu esquema, no entanto. Na verdade, é menos
cruel? Em geral.”

“Você está fantasiando sobre maneiras de se vingar que sejam menos cruéis?”
Lola pergunta, parecendo quase desapontada.

Pisco, percebendo que ela está nos mostrando um lado mais sombrio de si
mesma aqui hoje. Eu gosto disso. “Apenas tecnicamente. Tenho certeza que ele
preferiria a morte. Mas se eu conseguisse isso, seria tão lindo. Mas talvez seja
perigoso? Provavelmente é melhor apenas matá-lo.”

“Ok, bem, agora temos que saber o que é.”

Levanto-me e sento-me no balcão ao lado do anulador. Há tanto espaço nesta

sala que posso ficar confortável em quase qualquer lugar. Janet se recosta no balcão
ao lado, onde os caldeirões estão inofensivamente vazios. Lola continua pairando.

“Eu estava pensando, e se houvesse uma maneira de fazer um anulador que

não fosse temporário?”

Janet inclina a cabeça. “O que você quer dizer?”

“Quero dizer, drenar toda a magia de um ser sobrenatural. Para sempre.”

Seus olhos se arregalam.

“Como eu disse, tenho quase certeza de que é impossível. Mas parece tão
poético. Ele ataca seres de baixa magia. E se eu pudesse fazê-lo se tornar um e viver
dessa maneira?”
 Deus, parece tão lindo.

“Ah, entendo o que você quer dizer,” diz Lola. “Eu ainda prefiro que ele morra.”

“Haveria sérias repercussões nesse tipo de poção, você sabe,” diz Janet, sempre
a mais prudente do nosso grupo. “Aposto que nem mesmo o Elite Hall protegeria você.
Se alguém fora do seu círculo descobrisse que você estava tentando esse tipo de
coisa…”

Meu estômago afunda, mas aceno rapidamente. Ela está totalmente certa.

No mundo sobrenatural, tudo gira em torno de poder. Os sobrenaturais mais

fortes querem ser meus amigos porque eu poderia ajudá-los a ganhar mais influência,
através do meu relacionamento com Jarron. Eles querem mais poder.

Quanto isso mudaria se eles descobrissem que eu poderia ter a habilidade de

tirar completamente a magia deles?

Eu seria a pessoa mais perigosa desta escola.

Eu inclino minha cabeça enquanto uma onda emocionante toma conta de mim.
Merda. Gosto demais dessa sensação.

Se eu tivesse o poder de tirar a magia... “Você está certa. Apenas a ideia de

roubar magia é indescritivelmente perigosa. Foi só um pensamento.”

“Um pensamento com o qual você deveria ter muito, muito cuidado.” Ela
balança a cabeça bruscamente.

Uma batida forte na porta me faz pular. Dou uma olhada para Lola e Janet, que
parecem igualmente nervosas com o momento.

“Esperando alguém?” Janet pergunta.

Balanço a cabeça e então recoloco minhas poções para atender a porta.

Abro a porta pesada e meus olhos se arregalam quando encontro Manuela

encostada na porta casualmente, com aquele olhar penetrante.

“Nós precisamos conversar.”

 Eu gosto de testar você

Engulo em resposta a híbrida dríade-bruxa exigindo uma conversa. Nossa

última não foi tão ruim quanto poderia, mas também não foi bem. O poder pulsa dela,
me deixando ainda mais cautelosa com a situação.

Eu me esforço muito para não mostrar como isso me afeta. “Ok,” digo tão
calmamente quanto consigo.

“Vamos dar um passeio,” diz ela, abrindo a porta para mim.

“Você é muito exigente,” comento, tentando parecer casual, mas obedeço e saio
da sala, deixando minhas amigas chocadas para trás.

“E você gosta.” Seu sorriso alivia a tensão em meu peito.

Eu pisco. “Só um pouco,” digo, a voz mais baixa do que deveria ser. “Prefiro
estar no controle, pessoalmente.”

“Ahh, uma garota como eu gosto. Jarron gosta de ser controlado?” Ela ronrona.

Minhas bochechas esquentam e decido não comentar.

Ela para no meio da sala circular com todas as portas de bronze. Tanto para
uma “caminhada.” Demos apenas alguns passos.

Meu olhar vai para a porta de Jarron e depois volta.

Seu sorriso permanece firme. “Você sabe o que são?”

 “Espaços privados para os herdeiros demoníacos. Mas não sei o que
especificamente.”

Ela levanta uma sobrancelha. “Alguns deles são espaços pessoais privados, mas
sei que pelo menos um deles possui um portal.”

Meus olhos se arregalam. “Um portal para…”

Ela sorri largamente. “Com medo, princesa?”

Cruzo os braços. “Nunca fui uma grande fã de portais.”

“Instinto de presa.” Ela assente distraidamente. “Você é feroz, mas não

totalmente imune ao medo que corre em suas veias. Você conhece o tipo de criatura
que pode vir de um portal. Você sabe o que eles poderiam fazer com você.”

Eu faço uma careta. “Onde você quer chegar?”

Ela se vira e se encosta na terceira porta de bronze, com os braços cruzados.

“Com essa tangente? Apenas mais um conselho, eu acho. Esse medo é sua intuição,
ele pode ser útil. Também pode levá-la a uma espiral, transformando-a em uma
verdadeira presa. Use esse instinto, mas sempre mantenha o controle sobre ele. Qual
é o meu objetivo em pedir uma conversa? Tenho um novo negócio para oferecer.”

Meus lábios se separam. Ela espera que eu responda e deixo o silêncio durar
alguns momentos. “Sim?”

Ela assente. “Não estou nem um pouco interessada em ajudar o lobo. Estou, no
entanto, interessada em promover uma aliança com você e acho que há uma maneira
de ajudarmos uns aos outros.”

Ok, então isso não é sobre Thompson. Isso é um pouco decepcionante, pois
ainda gostaria de descobrir uma maneira de ajudá-lo, mas também é muito intrigante.

“E o seu plano tem algo a ver com portais para Oriziah?” Tento não parecer
totalmente assustada.

Ela ri. “Não exatamente. Mas também, não totalmente incorreto.”

 “Não estou andando por um portal para o inferno só porque você me pediu.”
Não importa o quão assustadora você seja. Eu não digo essa parte em voz alta, mas
ela sorri como se tivesse ouvido de qualquer maneira.

“Você sabe que eventualmente terá que ir para lá, certo? Futura Princesa de
Oriziah, tem medo de Oriziah. É tão irônico.”

Reviro os olhos e ignoro o aperto na minha barriga. “Você acabou de me dizer

que tenho motivos para temer e que isso poderia salvar minha vida ou algo assim.”

“Ah, sim. Estou apenas testando sua determinação.” Ela se afasta da porta.
“Venha comigo.”

Eu a sigo pelo corredor estreito e sombrio em direção ao quarto de Jarron e às

principais áreas do Elite Hall.

“Quando você vai compartilhar esse seu plano?”

“Agora.”

“Você gosta de rodeios.”

“Gosto de testar você.”

“Eu passei nos seus testes?”

“A maioria deles,” ela diz. “Mas você tem muito que aprender, princesinha. Está
tudo bem. Você tem tempo. Você é jovem e nova no mundo mágico. Seu potencial,
porém, é delicioso. É com isso que me importo.”

Certamente estou aprendendo muito mais sobre a bruxa dríade ultimamente.

Manuela me leva de volta para a marquise. Ela dá uma olhada para um casal
de lobos chupando o rosto um do outro na maior cadeira de veludo, e eles fogem como
se ela tivesse pisado em seus rabos.

“Você assusta todo mundo, não é?”

“Eles têm motivos para me temer. E para ser honesta, embora eu possa sentir
o cheiro do seu medo.” Ela se vira para mim com aqueles olhos brilhantes. “Você
mostra isso menos do que todos.” Ela acena para a cadeira de veludo, me fazendo
sentar. “Essa é uma das razões pelas quais gosto de você.”

Sento-me no assento sugerido e observo enquanto ela passa as unhas afiadas

pelas paredes que nos cercam. Um brilho cai sobre a sala.

“Então, esse é um assunto sério?” Pergunto, resistindo a um arrepio.

“De fato, é. Estaremos discutindo algumas coisas sobre as quais prefiro não ser
ouvida falando com você, entre todas as pessoas.”

“Eu?”

Ela se senta ao meu lado e se afunda na cadeira, com uma postura casual.
“Sim, você. A atual princesa residente. Aquela que todos querem proteger, apenas pela
chance de serem notados por Jarron.”

O que implica que ela pretende me colocar em perigo. Meu coração começa a
bater rapidamente.

“É do meu interesse mantê-la segura também, garota. Estou simplesmente

menos inclinada a tratá-la como uma boneca de porcelana.”

“Bem, você me chama de 'pequena humana', 'princesa' e 'garota' o suficiente

para eu não acreditar totalmente nisso.”

Seu sorriso se alarga. “Você não gosta disso, princesa?”

“Eu preferiria que você se abstivesse de me chamar de qualquer coisa. E

humana soa depreciativo, como se fosse algo ruim. Não vejo dessa forma, então
gostaria que outros também não o fizessem.”

Ela inclina a cabeça. “Então, princesa ainda está na mesa?”

“Se você quiser.” Encolho um ombro. “Agora, qual é essa sua proposta?”

“Eu também tenho um amigo que precisa de ajuda.”

Minhas sobrancelhas abaixam. “Ajuda que posso dar?”

“Não menospreze suas próprias habilidades, princesa.”

 Reviro os olhos. “Apenas sendo realista. Uma poção irá ajudá-lo?” E se sim, por
que não procurar um mestre de poções, como minha família? Ele não pode pagar?
Não está em posição de confiar em qualquer um?

“Não, uma poção não vai. Você, entretanto, está em uma posição única para
ajudá-lo. Não posso lhe dar muito mais detalhes do que isso até que estabeleçamos
algumas regras básicas. O que acrescentarei é que essa pessoa possui as informações
de que você precisa. Ajudá-lo irá ajudá-la. Tenho certeza disso.”

Entrelaço meus dedos e me inclino para frente. “Que tipo de informação?”

Ela balança o dedo indicador. “Ainda não.”

“Isso tem algo a ver com os Jogos Akrasia?” E se for assim, isso a desqualifica
automaticamente como alguém em quem eu poderia confiar?

Ou talvez ela conheça outro concorrente. Um ex-vencedor, talvez?

Ela levanta uma sobrancelha. “Você não escuta muito bem, não é?”

Eu me inclino para trás, com os braços cruzados. “Certo. Quais são as suas
regras?”

“Jarron não pode saber.”

Eu me sento. “Com licença?”

“As razões para isso ficarão claras quando você encontrar meu contato, mas
você não pode dizer a Jarron que está planejando conhecer alguém. Você não pode
contar a Jarron depois de conhecer. Ele não pode saber sobre esse acordo, nunca.”

Minha mente gira através dessas novas informações.

“Você quer que eu minta para ele?”

“Eu quero que você retenha informações. Isso não é o mesmo que mentir. Confie
em mim, princesa, muitas vezes você terá que mentir ou enganar no seu futuro.”

Eu suspiro. “Não sou estranha em mentir, me esconder ou fingir. O que não

gosto é ter que mentir para alguém de quem gosto. E alguém em quem confio para me
manter segura mais do que qualquer outra pessoa neste planeta. Estou preocupada
que este favor não seja do meu interesse se eu tiver que mentir para Jarron sobre
isso.”

“Jarron é teimoso. Ele pensará que não há como confiar no meu contato, mas
eu garantirei pessoalmente a sua segurança. Minha amiga não vai te machucar. Ela
precisa de você, na verdade. A vida dela acabou se não for pela sua ajuda. Ela
provavelmente morrerá. Se ela sobreviver, viverá meia-vida, algo que nenhum de nós
deseja. Mas Jarron prefere eliminar a ameaça percebida em vez de ajudá-la.”

Respiro fundo. “Eu preciso de mais.”

“Mais o quê?”

“Especificidades. Preciso saber exatamente o que estou ganhando ao ajudar

essa pessoa. Preciso saber o que estou arriscando. Caso contrário, não é possível.”

Ela franze a testa. “Muito bem. Minha amiga conhece uma maneira de acabar
com os Jogos Akrasia para sempre.”
 Informações desesperadamente necessárias

Ela conhece uma maneira de acabar com os Jogos Akrasia para sempre.

Minha frequência cardíaca acelera novamente, mas desta vez por um motivo
totalmente diferente do medo. “Você tem certeza?”

Ela assente.

“Se você sabe que ela sabe, e ela é sua amiga, por que não pode simplesmente
me contar?”

“Não é assim que os favores funcionam,” ela diz.

“Bem, você deveria estar do nosso lado. Essa informação é extremamente

importante.”

“Você pode salvar sua irmã sem essa informação. Mas se eu lhe der esta
informação sem o acordo, isso resultará na morte da minha amiga. Eu a estaria
traindo para ajudá-la. Nesse caso, prefiro ajudá-la a salvar sua irmã de outra maneira.
Se alguém tiver que morrer, que sejam estranhos, não amigos.”

Eu franzo a testa. Também não gosto dessa solução. “Ok, então essa pessoa
pode me dizer como encerrar os jogos para sempre, mas eu tenho que ajudá-la, sem
contar a Jarron?”

“Correto.”

“Eu tenho algumas questões adicionais.”

 Ela estende a mão, como se esperasse impacientemente.

“Ajudá-la machucará mais alguém?”

Ela estreita os olhos. “Ninguém inocente.”

Eu franzo meus lábios. Resposta interessante.

“Como você escolhe ajudá-la depende de você, mas você deve prometer não a
prejudicar no processo desta guerra e lutar contra os Jogos Akrasia.”

“Você vai me fazer jurar?”

Ela joga a cabeça para trás. “Céus, não. Você poderia imaginar o que Jarron
faria comigo? Não, esta é uma promessa entre aliadas. Se, por algum motivo, você não
puder assumir sua parte no acordo e minha amiga for prejudicada por suas ações,
ficarei extremamente descontente. Mas, na verdade, me importo mais com o seu bem-
estar do que com o dela. Se você for ferida, Jarron me matará. Se você for prejudicada,
perderei a influência que trabalhei duro para ganhar. Então, não, um voto seria
contraproducente, pois aumentaria o seu risco. Este acordo será um acordo de damas
e nada mais.”

Ok, gosto dessa resposta.

Eu a examino por alguns instantes, a excitação crescendo lentamente. Meu

corpo sabe minha resposta antes de mim.

“Tudo bem, estou dentro.”

O sorriso de Manuela torna-se felino, suave e satisfeito. “Vou marcar a reunião

para meu próximo turno agendada como sua protetora. Isso é daqui a três dias.
Faremos isso durante as aulas, para que não seja notado sua falta.”

“Espere, onde vou encontrá-la?”

Ela estende a mão, o sorriso permanecendo firme, mas não dá nenhuma

indicação de responder a essa pergunta. Meu estômago afunda. Ela vai me fazer
passar por um portal, não é?
 Deixei esse medo pressionar meu peito por alguns momentos antes de fazer
minha escolha. Usar meu medo, mas não deixar que ele me controle.

Eu aperto a mão dela.

“Estou muito satisfeita por fazer negócios com você, princesa.”

 Estudos Orizians

“Nimsete, Candice.”

Meu olhar se eleva do meu livro para encontrar um demônio de pele vermelha
com chifres pretos curvado para mim, parado na entrada do bar clandestino.

“Nimsete, Professor Zyair.” Eu sorrio. Esta é apenas a segunda vez que me

encontro com ele desde que minha reclusão começou.

“Como vão seus estudos independentes?”

“Ah, bem, você sabe, não tão bem quanto estariam se eu tivesse a estrutura de
aulas diárias.”

Ele levanta uma sobrancelha. “Isso não é porque você é incapaz de aprender
muito sozinha. Na verdade, suspeito que você poderia superar as expectativas
estudando no seu próprio ritmo. Se você não está fazendo tanto quanto gostaria, isso
se deve à sua própria motivação. Diga-me, você não está motivada para aprender
sobre a cultura Oriziana?”

Oh, ótimo, mais culpa.

“Estou interessada. Muito interessada, na verdade. Principalmente é porque

alguns outros tópicos são mais urgentes.”

“Como?”

Eu suspiro. “Tipo… preparar poções para me proteger. Aprender sobre os Jogos

de Akrasia, para poder descobrir como salvar minha irmã.”
 Embora meu envolvimento nos Jogos Akrasia não seja segredo há meses, e o
envolvimento de minha irmã agora também seja de conhecimento comum, a maioria
das pessoas no mundo sobrenatural não reage bem à menção casual dos jogos. Estou
cansada de rodeios e, por alguma razão, confio neste professor.

Para seu crédito, ele nem sequer pisca diante da minha divulgação.

“Que tal seguir a guerra, que se me permitem ser tão ousado, gira em torno de
sua família?”

Meu estômago revira. “Eu adoraria entender mais sobre o que está acontecendo
com a guerra, mas Laithe não é muito acessível. E não há nenhum livro que eu possa
estudar sobre os eventos que estão acontecendo agora.”

“Não, não há. Mas você já considerou a possibilidade de ser lançada nesse
conflito em breve? Não seria de extrema importância, por trás de sua proteção física,
é claro, entender o máximo sobre a cultura e a língua do mundo em que você está tão
enredada?”

A apreensão se enrola em meu estômago. “Sim.”

Ele sorri. “Maravilhoso. Agora que está resolvido, vamos ver se conseguimos
colocar você em dia.”

Minha aula particular com o professor Zyair dura noventa minutos e consiste
na repetição monótona de palavras estranhas que tenho tentado ao máximo
memorizar.

“Bom trabalho hoje, Candice. Sinto que a motivei adequadamente a levar a sério
seus estudos de Orizian e, portanto, estou confiante de que você fará grandes
progressos esta semana. Também gostaria que você escrevesse uma redação. Pode ser
sobre qualquer assunto relacionado à cultura. Tenho certeza de que seu amigo Laithe
seria mais do que útil nesse assunto. Não exigirá muito estudo. É a tradução que dará
mais trabalho. Gostaria que fosse escrito em Orizian.”

Meus olhos brilham. “Eu não sei tantas palavras...”

 “Você pode escrever a redação em inglês da Terra e traduzir cada frase. Use o
alfabeto inglês por enquanto. Talvez na próxima semana eu lhe designe a tradução
das palavras em inglês para símbolos do Alto Orizian. Essa também é uma habilidade
importante, mas por enquanto a compreensão verbal é prioridade.”

Eu enrugo meu nariz. Isso não vai ser divertido. “Tudo bem. Quanto tem que
ser?”

“Duas páginas.”

Eu concordo. “Tenho algumas perguntas se você não se importasse de desviar

o assunto por alguns minutos.”

“Claro que não.”

“Esta pode ser uma pergunta estranha, então espero que esteja tudo bem. Mas
você é não-binário? Ou quais são seus pronomes?”

Sua sobrancelha se levanta, mas é seguida por um sorriso divertido. “Minha

espécie não tem gênero, se é isso que você quer dizer.”

“Sim. Então, você prefere ser chamado de elu em inglês?”

Ele inclina a cabeça.

“Pergunto porque comecei a usar esses pronomes para Laithe e pensei que
talvez você gostaria do mesmo?”

“O gênero não tem sentido para o meu povo. Você pode se referir a mim da
maneira que quiser.”

A mesma resposta que Laithe deu primeiro. “Mas dizer ‘ele veio ao Elite Hall
para me instruir’ é incorreto, não é?”

“Eu suponho que sim.”

“Então, usarei pronomes sem gênero.”

Seu sorriso se aprofunda. “Se você quiser.”

 Perto o suficiente. “Além disso, você poderia me contar mais sobre a hierarquia
de Oriziah? Eu entendo que os Altos Orizians são governantes aceitos, mas essa
posição às vezes é hesitante. Não sei muito sobre as outras raças.”

“Certamente. Eu não os chamaria de raças, mas sim, são tipos de seres

totalmente diferentes. Espécie é mais correto, embora nem sempre seja bem traduzido
com base no entendimento da Terra, onde existe apenas uma espécie de ordem
superior. Em Oriziah, existem dezenas de espécies sencientes com capacidades de
raciocínio complexas. Espécies com culturas e línguas próprias, capazes de criar
mudanças significativas na sociedade geral de Oriziah. Eu preferiria usar o termo clãs
para esses subgrupos, embora seja um pouco mais complicado do que isso. Embora
essas espécies tenham uma hierarquia provisória, você deve ter cuidado ao assumir
que qualquer grupo é inferior a outro.”

Concordo com a cabeça e começo a fazer anotações.

Clãs Orizians.

“A maioria desses clãs mantém deliberadamente sua natureza mais animalesca,

mas, novamente, lembre-se, eles não são animais da maneira como os humanos
tendem a pensar sobre os animais. Eles têm a capacidade de criar mudanças no
mundo como um todo. Esses clãs são predadores que caçam presas, às vezes
consistindo em sua própria espécie. Para eles, apenas os mais fortes prosperam e são
capazes de procriar. Essa é a essência do que os move, e eles não desejam nada
diferente. Alguns estudos referem-se a essa subseção dos Orizians como a classe
bestial. Não sou fã desse tipo de linguagem, mas você verá isso escrito de vez em
quando.”

Bestial. Assustador, mas não feras.

“Esta subseção tende a ser a que mais apoia os Altos Orizians..”

Minha atenção se volta para elu. “Ah,” murmuro. “Eu não esperava isso.”

“Se o único benefício dos Altos Orizians fosse a sua inteligência, eles não os
aceitariam como governantes. Mas os Altos Orizians também possuem uma magia
poderosa. Estes grupos não têm problemas com uma raça poderosa governando o
mundo. Dito isto, eles também não têm problemas em desafiá-los. Se uma rebelião
começar, eles se juntam rapidamente apenas para ver se a estrutura atual
desmoronará sob a oposição. Se a força do governante se mantiver, eles recuam e se
alinham.”

“No extremo oposto do espectro, temos Nahar. Eles são os líderes espirituais do
planeta. Cada um dos três clãs iluminados contribui com um juiz para criar o Nahar
Muhakham, que se traduz aproximadamente como Tribunal Brilhante. Esse conselho
é confiável até mesmo além da família real.”

Tribunal Brilhante. Juízes espirituais.

“Eles tomam decisões como juízes na Terra?” Pergunto.

“Apenas em assuntos espirituais. Você fez algum estudo sobre a Guerra

Amelisian?”

Minha testa aperta. “Parece familiar. Essa é a guerra que foi resolvida
silenciosamente e o resto da comunidade interdimensional não entende
completamente como?”

Li vagamente sobre essa guerra quando comecei em Shadow Hills. A guerra e a

sua resolução estão envoltas em mistério.

“Foi de fato. Isso ocorre simplesmente porque o Tribunal Brilhante tomou uma
decisão baseada no espírito do povo. Assim que o conselho tomou uma decisão firme,
a rebelião foi desmantelada.”

“Então,” digo lentamente. “Qual foi a decisão? Ou não devo saber?”

A expressão delu não muda. Elu está calmo e tranquilo, com as mãos
entrelaçadas. “Eu lhe direi apenas o que é de conhecimento comum, e talvez você
mesma possa preencher as peças que faltam. O cerne do conflito era a crença de que
a linhagem real estava muito diluída para ser considerada verdadeiramente Oriziana
e, portanto, eles não tinham o direito de governar o planeta. Você pode adivinhar o
que convenceu o Tribunal Brilhante de que eles ainda eram verdadeiros Orizians?”
 Meus lábios se separam. Olho para minhas anotações, mas não há nada lá que
possa sugerir uma resposta para essa pergunta. Nada que eu possa descobrir nesta
conversa. Elu ainda parece presumir que tenho as peças necessárias para resolver o
quebra-cabeça, então talvez esteja além desta sessão. Penso em muitas das coisas
que aprendi sobre Oriziah.

O espírito da besta dentro. Bea chamou isso de lado “demônio” uma vez.

Foi ela também quem explicou que conquistar o amor dos seus escolhidos é
conquistar o seu direito de governar. Há tanta coisa para desvendar nessa conversa e
nesse assunto, mas mesmo assim, tudo se resume a uma coisa específica, não é?

“VRta,” murmuro.

O professor Zyair não responde, mas seus olhos ficam brilhantes e seus lábios
se abrem em um largo sorriso.

Essa palavra aprendi quando estava cursando ativamente Orizian como aula,
que significa simplesmente “escolhido.” Mas eu aprendi anteriormente que essa
palavra é significativa para os Orizians. É como eles chamam seus companheiros.

“O Tribunal Brilhante só é convocado em tempos de grandes problemas.

Quando a própria estrutura da sociedade é posta em causa.”

“O Tribunal Brilhante foi convocado para o conflito atual?”

“Não.” Seus olhos permanecem firmes nos meus. “Ainda não.”

 Outro teste

A piscadela de Manuela naquela manhã é minha única dica de que seu plano
ainda está em vigor.

Nos últimos três dias, continuei trabalhando em poções como de costume, além
de dobrar meus estudos de Orizian depois daquela conversa carregada com meu
professor, enquanto tentava muito, muito mesmo não demonstrar o quanto estou
ansiosa.

Hoje vou encontrar-me com o “contato” da Manuela que supostamente sabe

como acabar definitivamente com os jogos. Hoje, colocarei minha própria segurança
em risco por informações.

Estou emocionada e apavorada.

Meu acordo com Manuela envolve esconder informações de Jarron, mas ela
nunca disse nada sobre Lola e Janet, então elas estão plenamente conscientes dos
meus planos para o dia e estarão esperando meu retorno antes do jantar. Se eu não
aparecer, elas correrão direto para Laithe em busca de ajuda.

Isso, pelo menos, me faz sentir um pouco melhor por confiar em Manuela.

Ainda posso cair numa armadilha, mas pelo menos alguém saberá o que
aconteceu. Pensamentos alegres, eu sei.
 Até agora, bebi café demais e forcei alguns ovos e bacon goela abaixo para
equilibrar. Fiquei estacionada em uma poltrona na marquise, fingindo ler um livro
sobre os clãs Orizians que eu realmente deveria estar lendo.

Apenas Stassi parou para bater um papo, e isso foi antes de ser distraído por
uma ruiva esguia que sorriu em sua direção.

Estou sentada sozinha há uma hora e isso está começando a me deixar louca.
Nunca fizemos nenhum plano específico. Eu deveria fazer alguma coisa? Ir a algum
lugar? Quando exatamente acontecerá a reunião?

Nenhuma ideia.

Estou apenas sentada aqui, esperando para saber como me encontrarei com
algum possível aliado e descobrirei se o risco vale a recompensa.

Então, estou nervosa, com as pernas balançando ansiosamente por horas.

Finalmente, faltando quinze para o meio-dia, talvez meia hora depois de meus
nervos terem se acalmado o suficiente para realmente me concentrar no meu livro
Alto Orizian, Manuela passa novamente. Ela sorri e coloca uma chave de aparência
normal na cadeira ao meu lado.

Ela olha para o relógio. “A reunião começa em trinta minutos. Estou curiosa
para saber se você consegue descobrir sozinha.” Ela pisca e depois vai embora.

“O quê?” Exclamo, mas ela já está na metade do corredor.

“Estarei na biblioteca se você precisar de uma dica.”

Mais testes. O que há com esta que preciso provar meu valor o tempo todo? Eu
bufo meu aborrecimento, mas então pego a chave e pulo para minha primeira
suposição: as portas de bronze.

Ou talvez eu só espere que sejam as portas de bronze porque ainda estou

secretamente desesperada para saber o que há por trás delas. Pelo menos uma possui
um portal, o que não me entusiasma, mas também faria muito sentido para a
situação. As outros, não faço ideia.
 Então, corro até o final do corredor, passo pelo quarto de Jarron e paro no meio
do corredor com sete portas de bronze.

Uma é minha oficina. O resto é um mistério que estou ansiosa para resolver.
Primeiro dou uma boa olhada na chave. Tem uma espécie de brilho de bronze, mas
por outro lado parece uma chave de porta normal. Do tipo que não é muito usado em
lugares mágicos.

Sem dicas, não tenho escolha a não ser adivinhar.

Começo pela esquerda porque não tenho ideia de qual será a porta correta e
pretendo ir uma por uma até que uma fechadura se abra.

Exceto que a chave não cabe na fechadura.

Tento todas as sete portas, nem mesmo um encaixe perfeito.

Não há portas extras no quarto de Jarron, então é impossível. Eu poderia tentar

o quarto de Manuela, mas a ideia de entrar enquanto ela não está lá é suficiente para
me dar suores de estresse. Não, obrigada. Esse será o último recurso.

Para onde mais ela poderia estar me enviando?

E por que ela me testaria? Deve haver algum tipo de dica em algum lugar, talvez
em nossas conversas anteriores. Ela mencionou portais. Ela mencionou que havia um
portal atrás de uma das portas de bronze. Mas se não são essas, o que mais poderia
ser?

Eu estreito meus olhos. Talvez a pista não seja a porta, mas a pessoa que irei
encontrar. Embora ela tenha dado muito pouca informação, há uma pessoa que
passou pela minha cabeça durante essa conversa.

Como eu poderia ajudar alguém com minha influência específica? Quem estaria
em perigo se Jarron soubesse onde estavam?

O Sr. Vandozer é uma possibilidade, mas a menos que ela esteja me levando
para uma armadilha legítima, ele não poderia ser meu contato. Eu trairia minha
promessa a Manuela num segundo se for quem ela quer que eu proteja.
 Mas há uma resposta muito mais razoável para esse enigma.

Olho para a chave. Não há realmente nada por trás disso, exceto um palpite,
mas posso muito bem tentar.

Volto para o quarto de Jarron, mas entro em um corredor secundário e paro em

um quarto que está abandonado há meses. Não perco tempo deslizando a chave no
buraco e girando-a suavemente. A porta do antigo quarto da princesa Beatrice se abre.

Prendo a respiração quando a porta do quarto de Bea se abre, mas a solto

quando descubro que está completamente vazio. E não apenas vazio, mas empoeirado.
Parece que ninguém vem aqui há meses.

Eu estreito meus olhos. Resolvi o quebra-cabeça, mas parece que não estou
mais perto das respostas que preciso. E agora?

É irritantemente silencioso. O ar completamente parado.

Até chegar ao centro do quarto, onde sinto um calor vibrante.

Franzo a testa e me viro, procurando por algum sinal de algo mágico. O quarto
está igual ao que me lembro, exceto pela camada de poeira. A parede oposta é coberta
por enormes janelas com vista para as montanhas ao longe. O quarto em si é
semelhante ao de Jarron, mas um pouco menor.

A pequena carga mágica é a única pista que consigo encontrar.

Então, sigo a sensação, como um jogo estúpido de quente e frio.

Vou em direção aos sofás perto das janelas abertas e bem iluminadas, o ar fica
mais frio. Dou um passo para trás e tento ir até a cômoda encostada na parede, mais
quente. Eu passo novamente. E de novo. Até que o zumbido aumenta. Apenas uma
vibração sutil de magia vinda do espelho de corpo inteiro.
 Eu engulo. Eu realmente tenho que passar por um portal disfarçado de espelho?

E se sim, isso sempre foi um portal? Estremeço só de pensar. Certa vez, passei
mais de uma hora neste quarto, experimentando vestidos formais e fazendo meu
cabelo ser penteado pela princesa demônio para o banquete onde fui apresentada
como namorada de Jarron.

Olho para meu reflexo no espelho: marcas escuras e desbotadas decoram minha
garganta. Elas costumavam ser vermelhas brilhantes.

Olhei por cima dos ombros do meu reflexo apenas para perceber que, embora
fosse claro e distante, definitivamente não era o quarto de Bea. Viro-me para espiar o
mundo real por cima do ombro, verificando se já não fui transportada de alguma
forma, mas não, ainda estou no quarto dela, empoeirado, mas bem iluminado. Porém,
o espelho está em outro lugar, e quanto mais eu olho, mais óbvio se torna.

Dou mais um passo em direção ao espelho e estendo a mão. O vidro ondula

como água quando as pontas dos meus dedos entram em contato com ele. Droga, eu
realmente tenho que passar por um espelho, não é?

Eu estudo o ambiente por trás do espelho. Há uma varanda com vista para
falésias negras, com águas turbulentas abaixo. O céu está escuro, mas avermelhado
e repleto de estrelas e luas gêmeas.

Meu peito aperta, mas minha determinação também aumenta quando me

deparo com o fato de que entrarei em Oriziah pela primeira vez.

Isso é imprudente, mas não há chance de eu me virar agora.

Não tenho medo da Bea. Embora ela tenha me levado aos Jogos de Akrasia da
última vez, o que é prova suficiente de que eu não deveria confiar nela, Manuela estava
certa.

Ela não apenas poderia ter as informações de que preciso desesperadamente,

mas também precisa de mim em troca. Eu tenho vantagem aqui.

Se Bea me matar ou montar uma armadilha que me leve ao Conselho Cósmico,

ela nunca, jamais será livre em seu mundo enquanto Jarron viver. Ela teria que
colocar todas suas apostas na rebelião. Uma rebelião com a qual não suspeito que
seu noivo concorde, considerando que ele está atualmente trabalhando com Jarron
para impedi-la.

Comigo como aliada, Bea tem a chance de ganhar o perdão por seus crimes. O
sangue ruim poderia ser lavado. Ela poderia estar livre novamente. Uma princesa
honrada e amada, em vez de uma fugitiva.

Minha confiança aumenta. Eu posso fazer isso.

Só preciso ter certeza de que ela sempre acredite que tem uma chance. Não
importa o que ela diga, qual seja o seu plano, tenho que pelo menos fingir que estou
a bordo até voltar para a escola.

Preciso aprender como acabar com os jogos de uma vez por todas. Tem que
haver uma maneira de acabar com isso e libertar minha irmã sem fazer parte do
sistema corrupto e sacrificar pessoas inocentes para meu próprio ganho.

Respiro fundo pela última vez.

Então, atravesso o espelho para um mundo inteiramente novo.

 Bem-vinda ao inferno

O ar está pesado e denso, fazendo com que meus pulmões paralisem nos
primeiros momentos nas areias negras de Oriziah. Há uma praia com ondas
quebrando ao longe e o barulho de criaturas estranhas em algum lugar ao fundo.
Acima, o céu vermelho escuro está coberto de lindas estrelas e duas luas laranjas.
Está um frio glacial, apesar de não haver vento algum.

Meus pulmões acompanham a mudança de pressão, mas meus membros

tremem incontrolavelmente.

Porém, não tenho a chance de examinar mais deste mundo, porque as sombras
a alguns metros de distância começam a deslizar.

O portal não me colocou na varanda como esperado. Em vez disso, estou ao ar

livre, no chão entre duas grandes montanhas rochosas. Vulnerável. Sozinha. E não
tenho ideia para onde ir.

Os pelos dos meus braços erguem-se lentamente. Engulo em seco, o medo pulsa
em meus membros, e isso antes de todo o som parar.

Não consigo mais ouvir o estranho zumbido ou o barulho das ondas quebrando.

O ar corre pela minha pele e eu giro para ver o que causou isso apenas para ter
um pesadelo ganhando vida diante dos meus olhos. A escuridão é densa e consome
tudo, mas em algum lugar posso vê-la deslizando. Enrolando, pronta para atacar.
 A magia negra gira e sibila, juntando-se até se reunir na forma de uma fera
enorme elevando-se sobre mim.

Tropeço um passo para trás, os membros agora tremendo por um motivo

totalmente diferente.

Olhos vermelhos piscam no centro da cabeça da sombra. O monstro não ataca

imediatamente, e eu gostaria que isso fosse uma boa notícia, mas em vez disso, ele
vira a cabeça para observar mais dois monstros das sombras se formando atrás dele.
Ele estava apenas esperando por reforços.

Eu não consigo respirar. Eu não sei para onde ir.

Minha mente fica nublada de pânico. Tento me lembrar de minhas defesas.

Tenho minha lâmina de obsidiana e algumas poções, mas não tenho ideia se
funcionariam nessas coisas.

Sem perder o ritmo, tiro a lâmina e a estendo. Espero que essas coisas não
percebam o quanto ela treme em minhas mãos, mas tenho a sensação de que não
estão preocupados com minha tentativa de defesa, independentemente do meu terror.

Eles deslizam em minha direção, espalhando-se e me cercando. Me

encurralando.

Eles estalam e sibilam um para o outro, e eu pressiono meus olhos bem

fechados. Minha vida não passa diante deles. Estou com muito medo para isso. Eu
apenas me preparo para a dor.

O sibilo aumenta em um crescendo, cada vez mais próximo.

Até que um rugido ensurdecedor perfura o ar ao meu redor. Minhas pernas

dobram e caio de joelhos na areia tão grossa que dói, pequenas partículas engomam
minha pele como vidro. Uma nova fera surge atrás de mim.

Eu posso sentir isso.

O estrondo da magia antiga. O barulho de passos poderosos, sacudindo o chão.

 Uma explosão de magia joga meu cabelo para frente e quase caio de cara na
areia desconfortável. Eu olho para cima e vejo as feras das sombras recuando, quase
como se estivessem... encolhidas.

Elas assobiam e resmungam, curvados perto de mim.

A nova fera se aproxima ainda mais, a areia rangendo sob suas patas com
garras.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto.

Meus músculos se contraem em antecipação quando o monstro me alcança.

Mas em vez de esculpir minha carne, as mãos com pontas de garras me agarram
suavemente pela cintura.

Eu suspiro quando meu corpo é levantado e sai do chão. Asas de couro batem
três vezes e então sou jogada em uma plataforma de pedra a poucos metros acima das
feras das sombras.

Ainda em pânico além de qualquer razão, o coração batendo tão forte que dói,
olho para cima e me encontro na varanda onde imaginei que chegaria.

E um Alto Orizian, com asas de couro claro, caminha na minha frente.

 O chá está bem quente

A fera alada anda de um lado para o outro na minha frente enquanto tento não
morrer de ataque cardíaco. Há um cômodo parecido com uma caverna além da
varanda que é escura demais para ser vista daqui.

“Venha,” o monstro rosna e então caminha pelas sombras. Há uma graça felina
em seus movimentos. Embora sua coloração lembre a do Sr. Vandozer, é muito menor.
Possivelmente feminino? Eu nunca vi uma mulher Oriziana em forma de demônio,
então é mais ou menos um palpite.

Se esta for Bea, isso é uma boa notícia? Minutos atrás, eu estava preparada
para me encontrar com ela. Agora estou pronta para chorar até virar uma poça.

Outro momento de respiração em pânico, e então finalmente reúno coragem

suficiente para seguir o demônio na escuridão, onde encontro um quarto
aconchegante iluminado apenas por algumas velas com chama azul.

Há uma bacia com água, uma prateleira cheia de líquidos - poções, presumo -
uma mesa de pedra com duas cadeiras de pedra e um sofá de veludo. Este último
parece um pouco deslocado, para ser honesta.

“Sente-se,” o demônio rosna para mim com aquela voz ecoante.

Obedeço, caindo como chumbo na cadeira de pedra, os membros tremendo

incontrolavelmente.

O demônio rosna de frustração, suas asas se contraindo e abrindo várias vezes.

 Então, sua cabeça cai para trás e sua coluna arqueia. Ela grita enquanto a
magia brilha sobre seu corpo.

Apenas um momento depois, a bela e gótica Branca de Neve está atrás de mim,
ofegante.

Seus lábios estão pintados de vermelho e seus olhos afiados são contornados
por um delineador escuro com detalhes brancos brilhantes. Maquiagem perfeita
mesmo nesta situação.

“Que diabos, Candice?” Bea esbraveja. “Por que você apareceu assim? Você sabe
o que quase aconteceu?”

Eu engulo. Um olhar para mim deveria deixar bem óbvio que sei exatamente o
que quase aconteceu comigo. Ainda estou tremendo ferozmente por causa do
encontro. “Sim,” eu sussurro. “Eu sei.”

Ela suspira, passando os dedos pelos cabelos nervosamente. É então que

percebo que suas mãos também estão tremendo.

“Manuela me enviou,” eu forço. “Ela... ela não fez isso. Ela disse que você sabia
que eu estava vindo.”

“Sim, bem, você chegou cedo.” Ela bufa. “Cedo o suficiente para que minhas
sentinelas quase a devorassem antes mesmo de eu saber que você estava a caminho.”

Ela me olha de cima a baixo, e eu tento o meu melhor para não parecer um
pequeno ser humano fraco em posição fetal. Eu preciso ser forte. Só não sei como.

“Você foi mordida,” ela comenta silenciosamente.

Por um momento, acho que ela se refere às feras das sombras, mas seus olhos
permanecem no meu pescoço. Minha mão sobe para as marcas de mordida de Jarron.

“Essa é a única razão pela qual as sentinelas pararam por tempo suficiente para
que eu chegasse.”

Eu não respondo, a mente ainda girando.

 “Temos muito o que discutir, claramente. Deixe-me pegar um tônico para você
antes que você manche meu tapete com mijo.”

Eu tusso, mas de alguma forma consigo energia suficiente para ficar irritada.
“Se ainda não fiz xixi, duvido que o faça agora.”

Ela ri, mas não responde de outra forma. Ela combina alguns líquidos em uma
caneca de cerâmica que ferve em um instante e a coloca na minha frente. “Beba. Isso
acalmará seus nervos.”

Torço o nariz tanto com o cheiro amargo quanto com a ideia de que preciso de
ajuda para não ser uma idiota trêmula.

“A maioria dos demônios teria se mijado se enfrentasse esses pesadelos,” ela diz
como se soubesse exatamente o que estou pensando. “Quanto mais humanos. Dê
crédito a si mesma: você estava com menos medo do que esperava.”

“Claro, sim, isso me faz sentir melhor.” Mesmo assim, tomo um gole do líquido
amargo.

“Já faz muito tempo,” ela comenta, tomando um gole rápido de sua própria
caneca fumegante.

Pisco, tentando me reorientar. Estou me encontrando com uma possível aliada.

Uma garota que me traiu no passado.

“Sim,” eu concordo.

“Eu não tinha certeza se acreditava que você viria. Sempre soube que você era
feroz e corajosa, mas acho que deveria parar de subestimá-la.”

Resisto à vontade de revirar os olhos novamente. “Não tenho certeza se posso

confiar na sinceridade desse elogio.”

Seus lábios vermelhos se curvam. “Eu posso entender isso. Mas é sincero. Para
que conste, sinto muito pelo meu papel em seu dano. O da sua irmã também.”

Eu franzo a testa. “Qual foi exatamente o seu papel nisso?”

 Minha irmã foi alvo de um demônio mais velho, que acreditava que ela era a
companheira escolhida pelo príncipe herdeiro. Ele a manipulou para os Jogos Akrasia,
onde ela poderia ter morrido. Até onde eu sei, Bea não teve nenhum papel nisso. O
que ela fez foi me convidar para os Jogos Akrasia quando eu estava procurando
informações sobre eles.

Bea bufa e se senta na cadeira à minha frente. “Chegando ao ponto

rapidamente, pelo que vejo.” Seus olhos se voltam para a mesa de pedra, distante e
sombrio. “Meu papel em seu dano foi simplesmente convidar você para a iniciação do
jogo.”

“Que é exatamente o que eu esperava na época.”

“Mas quase resultou na morte de você e de Jarron.”

Nada de novo aí, exceto o pedido de desculpas. “Então, e quanto ao seu papel
no dano à minha irmã?” A antecipação enrola em meu estômago.

Ela aperta os lábios e olha para o colo. “Eu...” ela fecha a boca e respira fundo.
“Eu pretendia confessar esta informação a você durante esta reunião, mas é mais
difícil do que eu esperava divulgar as palavras. Este é o meu ato mais vergonhoso. O
crime que me assombra.”

Meu estômago afunda, mas finalmente minha mente está afiada e focada no
momento. A única coisa que me preocupa é a demônio na minha frente e qualquer
informação condenatória que ela esteja prestes a revelar.

“Fui eu quem contou a Vincent… sobre Jarron escolher uma companheira.”

Meu sangue gela com essa admissão. Minha mente gira, tentando juntar todas
as peças. Alguém disse a Vincent Vandozer que Liz era companheira de Jarron, e é
por isso que ele a atacou, mas nunca soubemos quem começou os rumores.

A identidade do companheiro escolhido por um Alto Orizian é considerada um

segredo sagrado até que a amizade seja aceita.

O que significa que se foi Bea quem passou essa informação, então ela é a
responsável por tudo isso. Isso é o que ela está me dizendo.
 Meus pulmões se contraem, tornando difícil respirar.

“Beba,” ela sussurra.

Eu estremeço. Já tomei um gole e senti um breve alívio, mas não posso deixar
de me perguntar se é seguro.

“Eu não vou te machucar, eu juro. Entendo que você questione meus motivos e
minha moralidade, mas também acredito que você sabe que preciso de sua ajuda.”

Forço a caneca quente até os lábios e engulo o tônico. O líquido queima minha
garganta, mas no momento em que aquece meu peito, minha tensão diminui.

Respiro profundamente, tentando ajudar a sensação calmante a criar raízes.

“Por que eu deveria confiar em você? Ou ajudá-la, aliás, se foi você quem causou
tudo isso?” Tento me lembrar de que preciso mantê-la ao meu lado, ou não haveria
literalmente nenhuma razão para ela não me matar. Ela precisa pensar que posso ser
uma aliada, não uma inimiga.

Ela estremece. “Minhas informações tornaram isso possível, sim. E sinto

sinceramente por isso. Foi um erro. Um erro terrível. Mas eu não sabia o que Vincent
faria com a informação. Eu não sabia sobre os jogos ou seus planos para uma revolta.
Eu não tinha ideia de que ele iria atrás da sua irmã. Eu nem sabia o que aconteceu
até tarde demais.”

Tomo outro longo gole do tônico, permitindo que a natureza calmante relaxe
meu corpo e minha mente para que eu possa pensar com clareza. “Por que então?”
Pergunto. “Por que você contou a ele?”

Ela suspira. “Porque eu era uma criança tola. Igualmente arrogante por eu saber
algo que ele não sabia e amarga porque você pegou o melhor príncipe.”

Meus olhos se arregalam. “O melhor príncipe?”

Ela dá de ombros. “Eu fui ingênua. Egoísta. Estúpida. Eu amava Trevor, mas
isso foi antes de deixá-lo me marcar. Antes de sentir sua devoção e a correção de
nosso vínculo. Fui criada para acreditar que merecia ser uma princesa. Jarron poderia
me dar o direito de governar. Trevor não. Eu estava com ciúmes.”

“E então, você promulgou um plano para se tornar rainha de qualquer maneira.”

“Não,” ela gagueja. “Não, eu nunca tive essa intenção. Por mais que eu fosse
uma idiota egoísta, nunca quis prejudicar Jarron. Nunca.”

“Você entende por que isso é difícil de acreditar?”

“Eu entendo. E é uma dúvida que você não estaria sozinha. Na verdade, Vincent
fez essa suposição desde o início. Ele presumiu que eu concordaria com seus planos
porque isso me daria acesso a aquele enorme avanço no poder. Aquele que perdi
quando fui escolhida pelo segundo príncipe em vez do herdeiro. Trevor é
absolutamente maravilhoso. Eu adoro ele. E não acredito mais que tenha direito a
nada disso. Eu nem sei se quero, neste momento. Eu não mereço. Eu machuquei
tantas pessoas e por quê?” Ela passa os dedos pelos cabelos, sua expressão
mostrando claramente dor.

Meu coração dói por ela. Um sentimento estranho por alguém que eu deveria
odiar.

Eu acredito nela, eu percebo.

Pelo menos um pouco. Ela está vendo o erro que cometeu e como isso a afetou.
Ela fará o que puder para consertar e reverter o dano. Isso significa que ela não faria
isso de novo? Não sei.

“Eu contei a Vincent sobre o que aconteceu na Ilha Myre,” diz ela, com os olhos
ainda baixos. “Eu disse a ele com certeza que Jarron teve um imprinting naquela
noite. Não pensei que isso significaria alguma coisa. Nunca me passou pela cabeça
que ele iria perseguir a escolhida de Jarron. A ideia é nojenta, na verdade. Mas Vincent
está afastado há anos. Alguns membros de sua família acreditam... bem, algo
aconteceu com ele para causar essa mudança. Sua alma está danificada.”

Ela balança a cabeça.

 “Não tenho certeza,” diz ela. “Mas eu não percebi a escuridão de sua natureza a
princípio. Ele era um mentor. Um professor. Eu confiei nele. E eu sinceramente não
tinha ideia do que ele faria com a informação. Ele me incentivou a pedir mais durante
o ano seguinte, e eu não percebi na época que ele estava tentando identificar com
quem Jarron havia tido um imprinting. Nenhum de nós sabia ao certo quem era a
escolhida, mas era óbvio que era uma das duas irmãs Montgomery. Essa informação
foi fácil de revelar. Depois disso, foi apenas especulação. Mas chegou a um ponto que
ele começou a me assustar. Ele deve ter pesquisado vocês duas há anos. Ele estava
fazendo planos, aprendendo o que podia sobre vocês. Sei disso porque só lhe dei um
nome no final do ano letivo, algumas semanas antes da morte de sua irmã.”

Eu franzo a testa. “Então, você deu a ele o nome de Liz?”

Ela assente. “Ele estava me pressionando e começou a ameaçar contar a Jarron

o que eu havia contado a ele. Ele sabia que Jarron me odiaria por isso. Isso mudaria
tudo. Mas Vincent estava tão determinado que eu sabia qual era. Ele claramente
também tinha uma ideia na cabeça. Ele deu a entender que achava que devia ser Liz.
Acho que ele queria que fosse verdade. Ela era um alvo mais fácil. Ela era mais flexível
e desejava o poder de uma forma pela qual você nunca demonstrou interesse. Então,
deixei escapar o nome dela.”

“Ela aparentemente estava planejando se matricular em Shadow Hills, você

ouviu falar sobre isso? Acontece que Vincent acreditava que no momento em que ela
entrasse na escola, Jarron a pegaria e perderia a chance, então ele atacou no verão
anterior. Eu gostaria de ter sabido disso na época, o que ele planejou. Mas mesmo
depois que os jogos aconteceram e Liz foi anunciada como morta, eu sabia que não
poderia dizer nada. Vincent poderia me arruinar sempre que quisesse, e ele me
lembrou disso repetidamente. Eu estava errada, mas não sabia como consertar isso
até então. Mesmo que Liz fosse a irmã errada, seria suficientemente próximo da
verdade para que Jarron soubesse de onde veio a informação e eu perderia tudo. Isso
acabou acontecendo de qualquer maneira e, para ser sincera, eu mereço.” Ela respira
fundo e prende o ar por três segundos inteiros antes de soltá-lo. “Mais uma vez, sinto
muito. Sinto muito pela minha ignorância e orgulho e por como minhas ações
machucaram você e sua família tão profundamente.”

Minha cabeça lateja. Devo odiá-la por isso?

Devo incluí-la na minha lista de nomes para destruir em retribuição? Vale a

pena trair Manuela por isso?

A princesa Beatrice ainda tem as informações de que preciso. Ela tem acesso
para encerrar os jogos. Algo de bom pode resultar disso, mesmo que o ruim nunca
possa ser apagado.

“Você tem informações,” eu deixo escapar. “Manuela disse que você pode me
ajudar a encerrar os jogos. Isso é verdade?”

Ela assente lentamente. “Tenho informações que podem ajudá-la. Eu tenho que
ser honesta com você, no entanto. Eu realmente adoraria ver o fim dos Jogos Akrasia,
mas também estou numa situação difícil. Só falar com você me coloca em risco. Eu
quero o que você quer, mas tenho que negociar algo em troca.”

“Ok.” Eu falo. “O que você precisa em troca?” Rezo silenciosamente para que
tudo o que ela precise seja que eu convença Jarron a não a machucar. Eu posso fazer
isso. Talvez não seja fácil, mas posso e vou convencê-lo de que Bea pode ser uma
aliada. Se ela precisar de mais do que isso...

“Eu preciso que você prometa não me machucar.”

Eu estremeço. “Por que eu iria?”

“É difícil explicar sem revelar...” ela balança a cabeça. Sua mandíbula aperta
antes que ela encontre meu olhar. “Esse é o segredo para encerrar os jogos. A magia
que une tudo isso será apagada para sempre... se você matar todos os membros do
Conselho Cósmico antes que eles possam se repor.”

Minhas sobrancelhas apertam. “Repor?”

 “Enquanto um membro permanecer, novos membros poderão ser empossados.
Por exemplo, Jarron matou três nas cavernas há algumas semanas, mas eles já foram
substituídos.”

Esse é o segredo? Ela revelou assim? “Então, todos os dez precisam ser mortos
de uma vez?”

“Eles precisam ser mortos antes que alguém perceba o que está acontecendo e
fuja.” Ela assente.

Engulo em seco, já pensando em possíveis planos de como fazer isso funcionar.

“E eu preciso que você me faça essa promessa.” Ela coloca a palma da mão
sobre os lábios, como se estivesse com medo de pronunciar as próximas palavras.
Então, ela finalmente sussurra: “Porque sou um deles. Faço parte do Conselho
Cósmico.”
 Essa linha tênue vai nos dois sentidos

Eu fico olhando para Bea com os olhos arregalados. Sua admissão paira mais
entre nós do que o ar Orizian que me cerca.

“Você…”

Ela fecha os olhos. “Eu disse que ele controlou toda a minha vida. Ele poderia
ter me arruinado a qualquer momento, especialmente depois que eu disse a ele que
Liz era a escolhida de Jarron. Todos acreditariam que traí Jarron e seria banida. Não
tive escolha senão ingressar no Conselho Cósmico. Pelo menos, pensei. Na verdade,
se eu conhecesse todo o escopo de seus planos, teria simplesmente confessado tudo
e torcido pelo melhor. Eu teria ajudado Jarron e Trevor a proteger vocês duas de
Vincent. Mas, em vez disso, fiz a coisa covarde e aceitei o convite. Eu sabia que era
ruim. Sabia que era corrupto. Mas eu não entendia o que realmente eram os Jogos
Akrasia até assisti-los acontecer. Eles me assombram até hoje. Talvez eu devesse me
contentar em morrer junto com os outros por fazer parte disso, mas sou uma covarde.
E não estou pronta para morrer.” Sua voz falha com essas palavras.

Há compaixão em meu coração, mesmo quando a raiva queima em minhas

veias.

“Sou uma vilã, eu sei, mas não quero ser.” Ela choraminga.

Já admiti para mim mesma, mais de uma vez, que ela e eu somos parecidas.
Certa vez pensei que poderia ter acabado como ela se tivesse nascido com poder.
 Eu teria feito o que Bea fez?

Acho que não, mas como posso ter certeza?

Eu acredito na confissão dela de que ela “sente muito” pelo que fez? Ou isso é
uma estratégia para me colocar do lado dela? Ela poderia simplesmente participar da
rebelião e se tornar a rainha se conseguir matar Jarron. Então, novamente, Trevor é
contra a rebelião. Ele está do lado de Jarron. Talvez seja por isso que ela está vindo
até mim agora.

Isto é difícil. Mais difícil do que eu esperava.

Não posso confiar nela, posso?

Então, por que eu quero?

Eu gostaria de poder conversar com Liz, saber a perspectiva dela sobre o que
aconteceu e o porquê. Eu gostaria de poder ver as coisas que Bea disse ao conselho e
a Liz. Eu gostaria de saber mais.

“Você acha que estava certa?” Eu sussurro, minhas próprias inseguranças

egoístas vindo à tona.

“Certa?”

“Sobre Liz. Você acha que escolheu corretamente?”

Suas sobrancelhas sobem. “Você se lembra na escola quando eu disse que

estava apostando em você?”

Eu concordo.

“Eu não quis dizer nos jogos.”

“Você...” balanço a cabeça, tentando recuperar o foco. Ela está dizendo que
apostava que sou a escolhida de Jarron? E o que exatamente isso significa?

“Ninguém pode descobrir isso para você, Candice. Por mais que Vincent esteja
delirantemente convencido de que Liz é a pessoa certa, talvez nunca saibamos com
certeza. Somente Jarron e sua companheira terão essa garantia.”
 Meus ombros caem. “É uma tradição tão estranha para basear sua cultura.”

Seus lábios se curvam. “É, mas não há força mais poderosa em nosso mundo.”

Passo os dedos pelos cabelos. “Espere.” Minha mente volta ao tópico anterior.
“Você me disse a resposta que eu procurava, sem qualquer garantia de que farei essa
promessa.”

Ela assente. “Eu não via outro jeito. Você não concordaria até ouvir o que eu
tinha para dar.”

“Mas é impossível. Se você é um deles, como faço para matar todos os membros
do conselho, sem matar você?”

Ela me preparou para o fracasso. Ela espera que eu não perceba isso?

“Ou… você planeja desistir de seu lugar antes que nosso plano seja aprovado?”
E se sim, para quem? E por que ela ainda não fez isso? Quem ela escolher teria uma
sentença de morte automática.

Ela suspira. “É um desafio, mas não impossível. Ainda não posso abrir mão do
meu lugar no conselho, caso contrário não terei como saber onde eles estarão ou como
contatá-los. Eu lhe darei essa informação assim que você concordar em não me
prejudicar. É por isso que me sinto contente em lhe dar a resposta, porque você ainda
precisa de mim. Posso dizer que haverá uma reunião daqui a três semanas, é quanto
tempo teremos para nos preparar. Você e eu podemos trabalhar juntas para encerrar
os jogos.”

Três semanas. Eu poderia salvar minha irmã em três semanas. “Sem Jarron
saber.”

“Correto,” ela diz. “Ele não confiaria em mim. E eu não confiaria nele, não com
isso. Ele simplesmente me mataria junto com os outros.”

Eu ainda poderia fazer isso também. Ela realmente confia em mim o suficiente
para não a trair?

Ela estremece. “Isso só funciona enquanto você não estiver vinculada a ele.”
 Essas palavras ecoam em minha mente. Isso só funciona enquanto você não
estiver vinculada a ele.

Não entendo totalmente a relevância, mas isso pesa no meu peito. “Você está
me dizendo, eu tenho que permanecer não marcada?”

Ela faz uma pausa e suspira. “Não apenas marcada, mas desvinculada. Um
vínculo é irreversível, uma marca não. Mesmo Trevor e eu ainda não estamos ligados.
Mas um vínculo temporário, como uma marca de reivindicação, daria a ele acesso às
suas emoções e ao seu paradeiro. Ele vai descobrir. É outra coisa que vai irritá-lo
quando ele descobrir. Se ele souber dessa nossa trama, vai presumir que estou apenas
tentando manter você longe dele. Isso também seria fortemente desaprovado em nossa
cultura.”

Eu pressiono meus lábios com força. Ela certamente está sendo muito aberta
comigo, mas a Bea que conheço é manipuladora. Ela está vivendo as consequências
o suficiente para crescer como pessoa?

Ou tudo isso faz parte do jogo?

Parece suspeito que ela esteja ativamente tentando me impedir de aceitar uma
marca de Jarron.

“Você acabou de dizer que preciso descobrir quem é sua verdadeira escolhida
por conta própria. Uma marca não é a maneira de fazer isso?” Eu inclino minha
cabeça.

“Isso é. E seria errado da minha parte dizer para você não fazer isso, mas, por
favor, entenda que minha vida depende da sua espera. Se quiser levar essa informação
para Jarron, pode me dizer agora. Eu juro que não vou te machucar. Você conhece
uma maneira de encerrar os jogos, talvez isso seja suficiente para você. Posso
encontrar um substituto para meu lugar no conselho e um novo esconderijo. Se é isso
que você quer fazer, tudo bem. Apenas por favor me diga para que eu possa me
proteger.”
 Bato no joelho, considerando. “Não,” digo finalmente. “Não, não é isso que eu
quero.”

Não tenho certeza se posso confiar em Bea. Mas nunca tive a sensação de que
ela queria me prejudicar. Mesmo quando ela me deu o convite para os Jogos Akrasia,
ela ficou hesitante e eu fui até ela perguntando sobre eles. Ela fez algumas coisas
terríveis, no entanto, e gosta de estar em vantagem.

É possível que os últimos meses a tenham humilhado muito, mas não posso
confiar nisso.

“Preciso de algum tempo para pensar sobre isso. Mas prometo não contar a
Jarron até que eu lhe conte de uma forma ou de outra.”

Ela solta um suspiro. “Justo.”

Ela me guia de volta para a varanda, até o espelho do portal, de frente para o
poço abaixo, onde quase fui comida.

“Nunca apareça sem avisar,” ela avisa, mudando o espelho para que fique de
frente para a pedra plana e segura da saliência.

Ao passar pelo portal, a última coisa que vejo é Bea sorrindo largamente. Meu
estômago afunda.

É melhor eu não estar sendo enganada.

 Reunião

Entro em minha oficina logo após retornar à escola pelo portal, com a mente
zumbindo e os olhos presos no chão, mas fico chocada com a realidade quando vejo
Janet andando de um lado para o outro, com Lola voando em círculos ansiosos sobre
sua cabeça.

“Candice!” Elas exclamam em uníssono. Lola me alcança primeiro, batendo em

meu peito, e Janet joga os braços em volta dos meus ombros, esmagando todas nós
juntas.

“Uau,” eu murmuro. “Eu não fiquei tanto tempo!”

“Está quase anoitecendo,” Janet praticamente grita em meu ouvido. Lola

murmura algo ininteligível entre nós. “Estávamos prestes a ir para Laithe.”

“Como…” olho em volta, mas não há janelas no quarto, então não posso
verificar. De qualquer forma, é um ponto discutível. Quem tem maior probabilidade
de errar a hora? A pessoa que estava em outro mundo, obviamente.

“O tempo passa de forma diferente lá.” Janet suspira. “Não podíamos realmente
estimar quanto tempo levaria. Quanto tempo durou para você?”

“Uma hora, talvez duas. Quase fui mastigada por algumas criaturas sombrias
de pesadelo.” Eu tremo. “Mas Bea me salvou e tivemos uma longa e boa conversa.”
Balanço a cabeça, ainda me sentindo sobrecarregada, quase entorpecida, na verdade.
 Janet agora percebe meu estado de choque, me guia até as poltronas e acende
o fogo com um movimento do pulso. “Precisa de alguma coisa? Um tônico? Chá?
Refrigerante?”

“Faz um tempo que não como nada.”

“Comida!” Lola gorjeia. “Trabalhando nisso.” Ela corre em direção à porta, mas
volta segundos depois. É fácil pedir comida aqui no Elite Hall.

“Como foi?” Janet se senta na cadeira à minha frente e se inclina para frente.

“Interessante. Eu... bem, acho que consegui o que queria, mas não é como se
fosse uma solução automática. Vai ser difícil. E complicado.”

Elas me consolam por um momento antes da comida chegar, e conversamos

casualmente sobre a situação enquanto comemos a pizza de frango com churrasco
que Lola pediu.

Faço um rápido resumo do que Bea me contou e já estou me sentindo muito

melhor agora que tenho comida no organismo.

“Então, você só precisa matar dez seres anônimos e poderosos de uma só vez.
Parece fácil.” Janet revira os olhos. Sarcasmo não é comum para ela.

“Mas não se esqueça de que você tem que matar todos eles, mas não pode matar
todos porque precisa concordar em não matar quem lhe deu a informação,” diz Lola,
com o queixo erguido.

Eu rio da reação delas. “Isso é exatamente o que aprendi, sim. Mas Bea me dará
acesso aos seres poderosos e informações privilegiadas sobre quem eles são e quais
são seus poderes. Contanto que eu prometa não a matar.”

“Quero dizer, claro. Mas você também terá que fazer isso completamente sem a
ajuda de Jarron. Como você está planejando fazer isso?”

Eu suspiro. “Poções?”

“É possível, mas não será fácil, você tem razão. Eu realmente não gosto que você
tenha que esconder tudo isso de Jarron.” Janet se mexe na cadeira. “Tem certeza de
que não pode simplesmente contar a verdade e convencê-lo de que precisamos da
ajuda de Bea? Ele faria qualquer coisa por você.”

Eu faço uma careta. “Talvez. Talvez eu pudesse convencê-lo, mas não acho que
ele confiará nela o suficiente para trabalhar com ela. Assim, voltaremos a matar dez
seres poderosos anônimos, sem qualquer acesso para saber quem são ou onde
estarão. Essa é uma missão impossível. E não posso simplesmente deixá-los manter
o controle da minha irmã.”

“Então...” Lola diz suavemente. “Você está planejando seguir o plano dela?”

“Não sei.” Eu tenho escolha?

Ficamos sentadas em silêncio por mais alguns minutos.

“Bem, vamos conversar sobre isso então,” diz Janet.

“Sim,” Lola concorda, correndo e voando ao redor de nós antes de se sentar em

um poleiro na mesa de centro.

Janet se inclina para frente, uma expressão séria no rosto. “Se você contar a
Jarron, tenho certeza de que ele não permitirá que você trabalhe com Bea.”

“Com base nas coisas que ela me contou hoje, acho que ele vai matá-la.”

Elas suspiram juntas. Conto a elas sobre sua confissão, de ter contado a
Vincent sobre o imprinting de Jarron.

“Ela é a responsável por tudo isso?” Lola sussurra, com uma expressão de
angústia sincera.

“Não responsável,” digo, percebendo que estou levando a sério as palavras de

Bea e usando-as para defendê-la. “Ela foi a catalisadora, sim, e obviamente isso tem
peso, mas se eu acreditar na história completa dela...” inclino a cabeça, considerando.
“E eu acho que acredito.”

Pisco várias vezes, deixando que a nova verdade se instale.

 “Se eu acredito na história dela, então ela não achava que nada de ruim iria
acontecer por revelar o segredo. Ela estava sendo malcriada, orgulhosa e estúpida,
mas não maliciosa.”

“Mas isso não significa que esteja tudo bem.”

“Não, mas isso a torna resgatável, não é?”

“Se você diz.” Janet cruza os braços.

Lola voa em círculos e então paira entre mim e Janet. “Ok, então se você não
contar a Jarron e apostar tudo em Bea, o que acontece? Você tem que esconder a
verdade de Jarron, mas podemos garantir que você fique o mais segura possível?”

Eu aceno lentamente. “Isso significa que não posso deixá-lo me marcar, não até
que isso acabe.”

“Se eu aceitasse uma marca, ele saberia quando eu fosse encontrá-la. Ele
saberia que eu já tinha ido vê-la. Eu não seria capaz de manter isso em segredo.” Na
verdade, não sei o quanto ele seria capaz de ler apenas com uma única marca, mas
tenho certeza de que ele pelo menos saberia quando deixei o planeta e quando estive
em perigo, o que obviamente é uma coisa boa, em muitos níveis, mas neste caso...

Lola está sentada de pernas cruzadas em seu poleiro na mesa de centro.

“Quanto tempo?” Ela pergunta. “Quanto tempo você teria para continuar afastando-
o?”

Eu estremeço com esse comentário. Não é isso que estou fazendo, é?

“Três semanas,” respondo. “Ela pretende promulgar o plano em três semanas.”

“Isso não é muito tempo,” Lola diz alegremente.

“Sim, quero dizer, poderia ser pior. Ele nem está por perto, de qualquer
maneira.” Janet pressiona os dedos indicadores contra os lábios enquanto pensa.
“Podemos contar a Jarron antes de tudo acontecer.” Seus olhos brilham com essa
ideia.

Minha testa franze. Não tenho tanta certeza se concordo.

 “O quê?” Ela pergunta. “Você faz todos os planos, estaria tudo pronto. Ele não
teria escolha a não ser seguir em frente para protegê-la e garantir que tudo dê certo.
Certo?”

“Sim, talvez.”

“Você não quer que ele faça isso?” Lola adivinha.

“Não! Não, eu quero que ele esteja lá com certeza. Só acho que teremos o mesmo
problema. Bea fará parte disso. Ele simplesmente vai matá-la junto com o resto.”

Os lábios de Janet se abrem, mas então ela os fecha.

“O quê?”

“Isso é… a pior coisa do mundo?”

Meu estômago afunda, então o choque se instala. Janet acha que deveríamos
matar Bea?

“Quero dizer, olhe, eu não quero que morra ninguém que não precise, mas ela
faz parte disso tanto quanto o resto deles. Ela merece punição tanto quanto qualquer
um. Então, se concordamos em matar os bandidos aqui, certamente não deveria ser
um problema que ela estivesse incluída nisso.”

Logicamente, isso faz sentido. “Entendo o que você quer dizer,” digo lentamente,
resolvendo isso em minha mente e coração. “Parte de mim não quer fazer isso, no
entanto. Quero dizer, se ela tiver que morrer, então, sim, com certeza. Escolherei
minha irmã em vez de Bea a qualquer momento, mas há algo lá no fundo que me faz
realmente não querer trai-la.”

“Intuição?” Lola pergunta.

Eu franzo a testa, olhando para minhas mãos.

“Você acha que ela saberá se você planeja traí-la no último segundo? Você acha
que vai ser pior para você?”

“Eu não sei,” sussurro. Eu acho que pode ser isso. Eu tenho uma intuição forte,
mas nunca a usei para nada além de poções antes. Eu realmente não considero isso
uma forma real de magia, mas não significa que não possa ser útil. “Eu não sei o que
é. Apenas algo está me dizendo que é uma má ideia.”

“Que tal isso, então?” Janet diz. “Nós concordamos com o plano de Bea, mas se
ela fizer você jurar alguma coisa, certifique-se de que seja vago. Certifique-se de que
você tenha alguma margem para contar a Jarron se o pior acontecer. Não prometa
que nunca deixará que algo ruim aconteça a ela ou algo assim, sabe? Você tem que
ser capaz de dizer a Jarron para se proteger, ou não valerá a pena.”

Eu aceno distraidamente.

“E nosso vínculo secreto permanece.” Ela estende o braço onde a pequena marca
fica em sua pele bronzeada. Nós três juramos um vínculo secreto há algumas
semanas. Nos machucaria se algum dia falássemos o segredo em voz alta. “Se você
tiver problemas, use-o.”

Meus olhos se arregalam. “Use-o?”

“Você começa a dizer o segredo em voz alta. Vai doer muito, mas vai avisar a
mim e a Lola que algo está muito errado, e iremos procurar você. Contaremos a
Jarron, em vez de você. É assim que você fica segura em tudo isso.”

Olho para Lola, os olhos ainda arregalados. Ela parece tão impressionada
quanto eu.

“Você é uma gênia,” digo a Janet. E eu quero dizer isso.

A esperança brota em meu peito. Este plano vai funcionar. Eu posso sentir isso.
 POR TRÁS DOS OLHOS ALIENÍGENAS

O ato de cortejar uma companheira escolhida é um processo delicado para os

Altos Orizians. Requer mais do que exibir lindas penas como as de um pavão. É mais
profundo.

Esses demônios jogam o jogo longo.

Eles cortejarão sua companheira lentamente para evitar assustá-la.

Dentro do ser alienígena, tudo está voltado para o objeto de sua adoração, mas
ele não consegue expor essas emoções poderosas até o momento certo.

Ele deve trabalhar para se tornar tudo o que ela deseja, porque, em última
análise, é ela quem escolhe. Ela tem o poder no relacionamento.

Essas emoções dominantes podem ser difíceis de serem enfrentadas pelos Altos
Orizians quando estão nesta fase da vida. Esperar é a parte mais difícil quando a
própria alma está em jogo.

Foi aqui que começou a tradição cultural de V'charin.

O Alto Orizian colocará sua paixão e excesso de energia na construção de uma

casa específica para seu escolhido. Eles a preenchem com tudo que sua futura
companheira ama. Seu estilo, seu cheiro, suas cores favoritas, seus hobbies.

É um ato calmante permitir que o demônio visualize sua vida futura, se ele tiver
sorte o suficiente para conquistar o amor de uma companheira. Enquanto espera, ele
pode se cercar da essência dela.

Eventualmente, sua caçada começará e não terminará até o dia em que ela
aceitar o vínculo ou rejeitá-lo formalmente.

Até esse dia, ele permanecerá em constante planejamento e preocupação. O fardo

é só dele para carregar. Pois o fracasso é o seu pior medo.
A aceitação de sua companheira é a sua razão de ser. Todo o resto é secundário.
 O demônio ao lado da minha cama

Meus olhos se abrem rapidamente após a morte do sono. O quarto está escuro
como breu, e um calafrio toma conta de todo o meu corpo.

Sou inundada por um medo paralisante.

O rosnado reverbera por toda a sala.

E se não for Jarron? E se for outra pessoa? Alguém que está me perseguindo.
Me provocando. Alguém que definitivamente não quer algo bom.

E se estes forem meus últimos momentos de vida?

Meu coração dispara. Minha mente gira de medo.

Não deixe o medo controlar você.

“Jarron,” eu forço, “é você?”

O rosnado suaviza. “Minha brilhante desperta para mim?”

Eu suspiro ao som de sua voz estrondosa. “Estou acordada,” digo sem fôlego.

O peso de sua magia poderosa cai sobre mim e provoca um arrepio na minha
espinha. A silhueta de um enorme corpo negro aparece ao meu lado, pairando sobre
mim.

Uma garra afiada brilha ao luar enquanto se aproxima de mim. Minha

respiração fica presa em meus pulmões e não consigo me mover.
 A garra prende o tecido do lençol sobre meu corpo e puxa. O cobertor sedoso
desliza contra a pele nua das minhas coxas, até os pés, até ficar exposta ao monstro
ao lado da minha cama.

“Tão linda,” ele ronrona.

Eu tremo novamente.

“Eu te assusto, brilhante?” Seu tom suave é tão estranho para um demônio
cheio de poder indutor de terror. “Eu não quero assustar você. Você quer que eu
saia...”

“Não!” Eu digo rapidamente, levantando-me apenas para perceber que isso me

coloca a centímetros de suas presas. “Não vá.” Estou hipnotizada por aqueles olhos
totalmente negros.

Um medo imenso percorre meu corpo, mas a sensação não é totalmente ruim.
Na verdade, quero mais.

“Você quer que eu mude de forma?” Ele ronrona. “É difícil para mim atualmente,
mas posso se você estiver com muito medo.”

“Não,” respondo, ainda sem recuar. “Você não precisa mudar.” Deito-me contra
os lençóis de seda, o demônio inclinando-se sobre mim, cada vez mais perto.

Sua mão com garras se levanta. Sua respiração está difícil. “Você tem medo de
mim?” Ele sussurra.

“Sim,” digo sem fôlego.

Ele estremece e se afasta.

“Mas não pare.”

Eu me contorço sob o peso de sua magia. Ele ainda não me tocou fisicamente
e, para ser honesta, é possível que o toque seja doloroso, mas essa sensação que pulsa
em cada centímetro do meu corpo está criando uma expectativa incrível.

Não sei o que estou fazendo aqui. Não posso acreditar no desejo delicioso que
me inunda com o monstro literal pairando sobre mim. Por que eu gosto disso?
 Fecho os olhos e inclino a cabeça para trás, arqueando-me em direção a ele.

Há algo muito errado comigo, mas o ronronar em resposta me diz que ele gosta
muito dessa parte excêntrica minha.

Sua garra bate suavemente contra meu peito. Eu estremeço com o contato
brusco. Ele lentamente, suavemente, desliza sua garra pela minha pele em direção à
bainha da minha regata. Eu choramingo, impotente, sabendo que não deveria estar
gostando do quão perto estou de ser aberta.

A morte me provoca, mas é tão fascinante que o saúdo de braços abertos.

Um som de algo rasgando faz meus olhos se abrirem novamente, e eu respiro

fundo quando o ar frio atinge meu torso nu. Sua garra corta facilmente o tecido.

Ele ronrona novamente, satisfeito com seu trabalho.

“Você gosta disso?” Ele pergunta.

“Sim,” eu ofego. Acho que estou comprovadamente louca aqui, mas dane-se se
não me sinto bem. Deveria? Provavelmente não.

“O desejo crescendo em seu corpo é tão lindo e brilhante. Nunca imaginei que
uma visão tão bonita seria minha, mas sei que há muito mais por vir.”

Ele lambe os lábios, a língua negra como a noite agarrada a ele.

Meu desejo está crescendo, mas a realidade também está, e não sei aonde isso
vai levar se eu permitir.

“Você pode... pode mudar agora?” Pergunto, cedendo a essas preocupações

legítimas.

O demônio faz uma pausa, me olhando uma última vez. Então, ele fecha os
olhos e permanece congelado por alguns momentos.

Espero, ainda ofegante, ainda tão perto de ser exposta a ele.

 Este demônio aterrorizante que se preocupa profundamente comigo, em quem
confio tão plenamente que não apenas me permitiria estar vulnerável a ele, mas
também aproveitaria cada segundo de terror.

Finalmente, a magia brilha sobre seu corpo, e então ele é Jarron. Maçãs do rosto
acentuadas, pele bronzeada e olhos escuros e taciturnos. Ele solta um suspiro dessa
forma, antes de eu segurar a lapela de sua camisa e puxá-lo para mim. Ele não oferece
resistência e cai contra mim.

Seus lábios encontram os meus ferozmente e de alguma forma suavemente ao

mesmo tempo. Envolvo meu braço livre em volta de seu pescoço e o puxo com mais
força, buscando mais e mais dele. Seus lábios exploram os meus. Nossas línguas
colidem e eu gemo baixo em meu peito.

Eu sou uma idiota por esse garoto.

Suas mãos seguram minha cintura enquanto ele se acomoda em cima de mim.

“Jarron,” eu ofego. “Como você está aqui?”

A lógica finalmente volta à minha mente. Eu quero continuar fazendo isso.

Certamente não quero que ele pare de me tocar. Mas a curiosidade é demais. Ele está
aqui. Ele voltou. Mas por quanto tempo?

“Não posso ficar longe de você por muito tempo, Luz do Sol.” Ele murmura as
palavras contra meu pescoço enquanto seus lábios procuram o local onde suas
marcas mal permanecem.

Ele não comenta as marcas de mordida, no entanto. Ele apenas acaricia a pele
macia.

“Você me deu o maior presente esta noite,” diz ele. “Eu estava disposto a me
contentar com um vislumbre de você, mas em vez disso, tive um gostinho.” Ele se
afasta o suficiente para me olhar nos olhos.

“Você sabe, é assustador espionar uma garota enquanto ela está dormindo.”
 Ele ri. “Desculpe. Minha cultura é tão diferente da sua, e meus instintos
demoníacos são muito difíceis de controlar.”

Eu engulo. “Foi ele quem puxou você aqui à noite?”

“Sim,” ele diz. “A necessidade do meu demônio de te proteger fica mais forte à
noite, quando sabemos que você está sozinha. Também pode haver alguns desejos
menos saudáveis, mas não tenho certeza do quanto você está interessada em ouvir
essas confissões ainda.”

Ah, estou muito interessada. Ainda um pouco cautelosa.

“Talvez outra hora.” Meu corpo ainda está vibrando com o toque aterrorizante
das garras na minha pele e os beijos pesados. Minha determinação poderia falhar se
ele me desse essas confissões.

Ele entende isso como uma deixa para rolar para o lado e ficarmos deitados um
ao lado do outro.

“O tempo do meu mundo é diferente do seu, e os saltos dimensionais tornam

difícil estimar. Até agora, continuo chegando aqui à noite, provavelmente porque é
quando os impulsos do meu demônio são mais fortes, quando você está sozinha e
vulnerável.”

“Mas como você sabe que é noite aqui se o tempo não coincide?”

“Pistas de contexto principalmente de Laithe. Sabemos quando ele está

dormindo e ele é nossa maior garantia de que você está protegida. O fato de você ficar
na minha cama acalma um pouco o demônio, mas não o suficiente para aliviar a
tensão.”

Sento-me de repente. “Então foi você quem deixou o bilhete?”

A expressão de Jarron cai. No começo, acho que é tristeza porque não foi ele,
mas depois li a culpa nos olhos dele.

“Sim, desculpa. Meu instinto ainda assume o controle às vezes. Não é o ideal,
mas não tive controle total sobre ele naquela noite.”
 Eu pisco. Acho que é por isso que a nota era tão enigmática e estranha. Eu me
acomodo em seu peito. “Da próxima vez, diga a ele para assinar o bilhete ou me
chamar de ‘brilhante’ ou algo assim, para que eu saiba que é dele.”

Jarron ri. “Vou tentar.”

“Isso me assustou,” digo a ele.

“Sinto muito,” ele sussurra.

“Bem, estou feliz que você esteja aqui. Por que você disse que é difícil para você
mudar?”

“Sempre leva um pouco de tempo para me reajustar à Terra quando volto e, por
causa da tensão em nosso mundo, sou alimentado pelo perigo e pela ansiedade. É
mais difícil abandonar essa tensão para mudar.”

“É realmente perigoso? Em casa? Laithe continua dizendo que nada está

realmente acontecendo.”

“Sim, às vezes é. Não saio do palácio com muita frequência, mas nas poucas
vezes que me encontrei com os rebeldes, corro risco. E cada vez mais encontramos
espiões entre nossos servos, então as coisas estão esquentando lentamente.”

Mordo o interior do meu lábio. “Há algo que eu possa fazer para ajudar?”

Jarron faz uma pausa, me olhando. “Não,” ele diz finalmente, mas tenho a
sensação de que essa é apenas uma resposta parcial. “Não diretamente. Minha maior
preocupação é que você permaneça segura e fora do alcance do conselho e de Vincent
Vandozer. Se há espiões em minhas fileiras, também pode haver na escola. Por favor,
tenha cuidado. Nunca saia do salão sem Laithe. Você entende?”

Ignoro o buraco no meu estômago. “Sim, mas como poderia haver espiões em
Shadow Hills? Se alguém novo aparecesse, seria automaticamente um suspeito.”

“Sra. Bhatt cortou as transferências do meio do ano para eliminar esse risco.
Mas não precisa ser novos alunos. Alguns dos meus inimigos têm a capacidade de
mudar de forma.”
 “Espere.” Viro-me para olhar para ele. “Eles podem mudar para se parecerem
com outra pessoa?”

“Não conheço nenhum que seja forte o suficiente para se passar por uma pessoa
específica, não. Isso exigiria uma imensa quantidade de magia e habilidade. Mas eles
podem aparecer como um lobo ou um falcão e passar por baixo dos sensores e depois
se transformar em um estudante humanoide aleatório vestido com uniforme. Também
é possível que nossos inimigos manipulem um dos alunos existentes. A maioria tem
medo de se voltar contra mim, mas se eles estivessem devidamente motivados ou
mesmo sofressem uma lavagem cerebral para acreditar na oposição... Nós
simplesmente não sabemos o que poderia acontecer.”

“Eles realmente enviariam espiões atrás de mim?”

Ele me encara com aqueles olhos castanhos profundos por um longo tempo
antes de responder. “Você é minha fraqueza, Candice. Eles podem não saber ainda,
mas eu faria qualquer coisa para mantê-la protegida. Eles poderiam ter meu mundo
sob seu controle em um instante se usassem você contra mim.”

Isso é prova de que sou a escolhida dele? Eles estão usando Liz contra ele, e ele
não está cedendo às suas exigências. Mas ele faria isso se me tivessem?

Uma sensação quente e confusa enche minha barriga, mas nas bordas há uma
dor de tensão.

Eu sinto que estou tão perto. Tão perto de ter algo incrível. Algo que pintaria o
resto da minha vida de maneiras mais extraordinárias do que eu jamais poderia ter
imaginado. E eu quero isso.

Essa é a parte assustadora.

Meses atrás, eu não queria isso de jeito nenhum.

Agora estou desesperada por isso. E apavorada com a ideia de perdê-lo.

“Posso te perguntar uma coisa?”

 “Qualquer coisa,” ele diz. Seus dedos deslizam sobre meu braço. Seus olhos
voam para o lugar onde o tecido da minha camiseta rasgada fica mole, quase expondo
meus seios. Eu não me movo para ajustá-lo. Gosto da expressão torturada em seu
rosto.

“Por que você a perseguiu? Liz, quero dizer. Naquela noite você se transformou
na Ilha Myre.”

Jarron engole em seco e me olha nos olhos. “Não tenho orgulho disso, você
sabe.”

“Sim, eu sei.”

Ele suspira. “Eu estava cada vez mais perto da minha manifestação. Os sinais
estavam começando a aparecer, mas implorei aos meus pais que ficassem até o final
do verão. Olhando para trás, isso foi um erro, mas mesmo sabendo disso, teria sido
difícil sair.”

“Mas como isso funciona?” Pergunto. “Você nasceu em sua outra forma, certo?”

“Nossa raça é de transição, nós mudamos entre duas formas diferentes desde o
momento em que nascemos. Mas estamos ligados ao mundo em que vivemos até
atingirmos a maioridade, quando a mudança se torna controlada. Quando
adolescentes, na Terra somos humanos e em Oriziah somos demônios. Não podemos
controlar a nossa forma até esta manifestação. O processo de aprender a controlar
esta mudança pode ser difícil. Geralmente iniciamos o processo de treinamento em
Oriziah porque é mais seguro para quem está ao nosso redor. Meu demônio foi
instigado, e isso o trouxe mais rápido do que o esperado. Eu não estava pronto. Ele
era poderoso e eu não estava totalmente treinado para controlá-lo. Eu gostaria...
gostaria que aquela noite tivesse sido muito diferente.”

“Mas o que instigou você?”

Ele faz uma pausa e não responde por tempo suficiente, meu coração acelera.

“Jarron?” Eu sussurro.
 “Acho que isso pode ser uma resposta para outro momento.” Sua voz está rouca.
Ele não gosta disso mais do que eu.

“Isso tem a ver com não me dizer abertamente quem é a sua escolhida?”

Ele concorda. “Você está tentando entender logicamente algo que deveria ser
baseado na fé. Confiança.”

Ele quer que eu saiba a verdade, mas quer que eu confie nele o suficiente para
permitir que ele me reivindique primeiro. Seu demônio me quer. Jarron me quer.

Isso deveria ser suficiente.

Deveria ser. Eu deveria me abrir para a possibilidade.

Mas é claro que há o acordo com Bea. Não posso manter seu segredo se deixar
Jarron me marcar.

Talvez seja uma desculpa, mas eu uso por enquanto. Suspiro e me enrolo nele.
Seus braços deslizam ao meu redor, envolvendo-me em seu calor e seu perfume.

Este é o lugar que eu nunca quero sair.

 Não podemos vencer todas as batalhas

Acordo em uma cama vazia. O sol entra forte pelas janelas da varanda.

Consigo me forçar, mas permito um momento para relembrar a noite passada.

Quase não parece real.

Jarron estava aqui. Ele veio me ver à noite.

Esses pesadelos eram na verdade ele, eu percebo.

Perseguidor. Reviro os olhos, mas rio ao mesmo tempo.

Eu realmente não me sinto muito estranha com seu comportamento de

perseguidor, já que tecnicamente estou na cama dele. Então, ele está entrando em
seu quarto pessoal. E não posso deixar de desculpar todas as bandeiras vermelhas
por mais dessa felicidade.

Só espero que ele não destrua meu coração.

Com entusiasmo renovado, corro para minha sala para começar três novas
poções. Fiz pesquisas tentando escolher várias novas e estou pronta para começar.

Pego minhas luvas de segurança e óculos de proteção. Nem sempre sou a

preparadora de poções mais cuidadosa, mas parece prudente, dadas as
circunstâncias.

Com muito cuidado, coloco minha poção atordoante de baixa dosagem em um

dos lados de um frasco duplo. Um frasco de cada vez. Eu sei como é uma poção
atordoante de baixa qualidade de alguns meses atrás e realmente gostaria de não
repetir a experiência, especialmente com uma dessas.

Esta poção terá um impacto muito mais forte do que o meu último lote, e aqueles
derrubaram um shifter lobo. Encho um lado de dez frascos duplos com minha nova
poção atordoante e sobra o suficiente para três frascos normais.

Então começo a trabalhar com muito cuidado, preenchendo a segunda metade

dos frascos duplos com a sugestão de Thompson. Um expulsor.

Nestes recipientes pequenos e separados, cada poção é segura e simples. Mas

com um clique e uma agitação rápida, elas se combinam e criam uma pequena bomba
impressionante.

Qualquer pessoa dentro do alcance ficará mais eletrocutada do que uma arma
de choque policial.

Meus lábios se abrem em um sorriso satisfeito enquanto imagino o corpo do Sr.

Vandozer convulsionando sob o poder da minha nova mistura.

Assim que estão concluídos, começo as três novas poções.

Um conjunto de anuladores, com modificações dos lotes anteriores. Uma poção

de paralisia que, após consideração cuidadosa, estabeleci que funcionará
perfeitamente bem em Altos Orizians. E uma poção enfraquecedora. Este não é tão
forte quanto eu gostaria que fosse, mas não há mal nenhum em começar uma versão
enquanto continuo minha pesquisa. Tenho algumas substituições de ingredientes em
mente para tentar como experiência. Há pouco risco para esta em particular, então
estou ansiosa para tentar e ver no que dá.

Enquanto mexo minha poção para paralisia, bebo o pânico imaginário no rosto
do Sr. Vandozer quando ele percebe que não consegue se mover. A visão é tão linda
que faz minha alma doer de saudade.

Quero que ele sinta minha ira. Quero que ele saiba que mesmo os impotentes
podem destruí-lo. Eu quero que ele implore por misericórdia.

E é esse sentimento que me dá uma resposta clara ao meu dilema.

 Se eu deixar passar esta oportunidade, se eu disser não para Bea, voltarei a
ficar presa. Voltarei a não ter um caminho claro para alcançar meus inimigos.
Nenhuma rota clara para salvar minha irmã.

Se eu disser não a ela, sairei do banco do motorista. Não terei controle sobre o
que acontecerá a seguir. Serei uma vítima. Uma criança acompanhando os seres mais
poderosos.

Isso não é uma opção para mim. Nunca foi uma opção. Eu simplesmente não
sabia como sair da situação.

Agora eu sei.

É perfeito? Não. É mesmo a coisa certa a fazer? Também, provavelmente não.

Mas eu vou fazer de qualquer maneira?

Meus lábios se abrem em um sorriso malicioso.

Porra, sim, eu vou.

“Você parece satisfeita como um gatinho.”

Meu olhar se eleva para encontrar um shifter lobo de pele marrom me

observando da porta. “Ei,” digo e continuo minhas agitações suaves da poção para
paralisia.

“Não me deixe impedi-la de desfrutar de suas fantasias de vingança.” Thompson

se aproxima e se inclina casualmente contra o balcão em frente ao caldeirão
borbulhante.

Olho para o relógio. É uma hora, logo no final do horário de almoço. “Você não
tem uma aula para ir?”

“Na verdade não. Eu não tenho.”

Eu franzir a testa. “Não?”

Ele balança a cabeça e coloca as mãos nos bolsos. “Conversei com a Sra. Bhatt
há uma hora e já me despedi do resto do grupo na hora do almoço.”
 Minha mão congela no meio da agitação. “O quê?”

Ele sorri, mas há uma tristeza nisso. Meu estômago revira.

“Não,” eu sussurro. “Você não vai embora.”

Ele suspira. “Eu vou. Eu tenho que ir.”

Deixo cair a concha e corro ao redor do balcão para encará-lo. “Tem que haver
uma maneira de ajudá-lo.”

Ele se levanta e coloca as duas mãos em meus braços. “Você tentou. Eu tentei.
Infelizmente, isso nem sempre é suficiente. Preciso fazer o que é certo para minha
matilha.”

“Você perguntou a Auren?”

Ele solta meus braços e acena com a cabeça. Ele mexe os pés. “Ela não foi má
nem nada, mas não há nada que eu possa oferecer. Ela não gosta de ser a fêmea alfa
de uma matilha pequena como a minha, aparentemente.” Ele ri, mas há amargura
nisso.

“A perda dela,” murmuro.

Quando ele sorri desta vez, há uma pequena luz em seus olhos. “Minha matilha
precisa de mim em casa. Se as coisas mudarem na guerra de Orizian, sinta-se à
vontade para enviar algumas tropas em minha direção. Mas até lá, só precisamos
sobreviver mais um pouco.”

“Eu realmente não quero que você vá,” digo, cruzando os braços. Thompson se
tornou um verdadeiro amigo, pelo menos para minha ingênua mentalidade humana.

“Nos veremos novamente. Eu sei disso. E se você realmente precisar de ajuda,

estarei aqui. Não posso deixar a matilha por muito tempo, mas posso fazer algumas
viagens de vez em quando, principalmente se houver portais envolvidos.”

Eu suspiro. Gostaria de ter conseguido convencer Manuela a ajudá-lo. Mas não

cabe a mim dizer a ela como ela se sente em relação a esse tipo de coisa. Está muito
além da minha compreensão.
 “Isso me faz sentir impotente,” eu sussurro. “Eu não gosto disso.”

Ele sorri, mas o sorriso não alcança seus olhos. Então, ele me puxa para seus
braços. “Eu sei. Nem eu.”

“Vou encontrar uma maneira de ajudá-lo,” murmuro em seu peito, mas nem eu
sei se posso confiar em minhas palavras. Eu quero. Eu realmente quero ajudá-lo. Mas
algumas guerras simplesmente não são suas para lutar. Algumas batalhas devem ser
deixadas de lado, não importa o quanto você espere um bom resultado.

“Nós dois vamos sair por cima, princesa. Você vai ver.”

Eu me apego a essas palavras. Durante dias, ou semanas, ou meses, por mais

que demore, vou me apegar a essa esperança.

Vamos encontrar uma maneira. Nós dois conseguiremos sair por cima.
 Estou dentro

Poucas horas depois de Thompson ter deixado a Academia Shadow Hills para
sempre, meu coração ainda está doendo, mas minha determinação permanece forte.
Entro na marquise antes do pôr do sol e encontro exatamente quem procuro.

Deslizo para a cadeira ao lado de Manuela, que está sentada em frente a Stassi.

Os olhos de Manuela se voltam para mim e depois de volta para o shifter lobo
conversando sem parar sobre uma linda bruxa que ele viu hoje cedo. “Ela é quase tão
bonita quanto Candice aqui!” Ele diz com um sorriso largo.

Retribuo o sorriso, e ele continua falando sobre o tom perfeito de preto que seu
cabelo tinha, com mechas douradas.

Embora ele seja conhecido por lançar olhares interessados para Lola de vez em
quando, o pequeno caso deles parece não ter progredido além de um pequeno flerte.
Sinto-me tão fora da vida de Lola e Janet agora que não posso ir às aulas ou almoçar
com elas. Eu tento o meu melhor para fazer muitas perguntas, mas nenhuma delas é
muito acessível. Eles coram, encolhem os ombros e murmuram que está tudo bem ou
inalterado. Janet não menciona Marcus há algum tempo, me deixando pensando se
ela não está mais em um relacionamento com o mago do Salão Principal. E Lola está
solteira desde que a conheço, além do caso de fim de semana com Stassi.

“Você tem uma resposta?” Manuela murmura.

 Stassi faz uma pausa, com uma expressão de pequeno horror diante da
interrupção. “O quê?”

“Nada,” Manuela responde suavemente. “Conte-me sobre o ouro em seus

cabelos,” ela pede.

“Certo!” Ele continua. “Na semana passada ela usou liso, mas hoje estava
ondulado e...”

“Sim. Estou dentro,” digo baixinho.

“Maravilhoso. Vou repassar.”

Stassi faz uma pausa no meio da frase com uma carranca.

“Achei que você preferisse ruivas?” Manuela pergunta a ele.

Seus olhos se iluminam. “Ah, eu amo todas elas.”

Eu bufo. Claro que sim.

“Mas há algo sobre isso. A forma como o cabelo dela era claro e escuro. Atingiu
a luz perfeitamente e...”

Eu me levanto para sair e Manuela levanta uma sobrancelha. “Quinta-feira,” ela

me diz.

Concordo com a cabeça e depois aceno um adeus para os dois.

“Por que sinto que perdi uma conversa inteira?” Stassi diz. Reprimo uma risada
e vou para a cama, esperando e temendo que um certo príncipe demônio possa
aparecer enquanto eu durmo.
 Novos Aliados

Passo os próximos dois dias trabalhando fervorosamente em poções e em meus

estudos sobre demônios.

Minha segunda aula com o professor Zyair correu excepcionalmente bem.

Aprender a língua de outro mundo é extremamente desafiador, mas estou começando
a entender o básico.

Pareço uma boa menina estudiosa, seguindo as regras e estudando muito.

Ninguém imaginaria que estou me encontrando secretamente com um demônio
fugitivo para executar um plano para assassinar dez seres mágicos em questão de
minutos.

Manuela me dá instruções estritas desta vez.

“Entre no espelho exatamente às onze e cinquenta e nove. Dê um passo pequeno

e carregue-o sempre.”

Ela me dá um pequeno frasco com um líquido preto. Aparentemente, um cheiro

que assustará temporariamente qualquer uma dessas criaturas sombrias.

Estou tentada a perguntar a Manuela se Bea a repreendeu por seu processo,

quer queira quer não, de me enviar para o portal da última vez. Ela me disse que eu
resolvi seu enigma mais rápido do que ela havia planejado, mas decidi não aumentar
sua culpa por quase ter me matado.
 “Confie em mim,” ela me diz poucos minutos antes de eu entrar no quarto da
princesa demônio. “Você estará segura desta vez.”

Quase reviro os olhos.

Não existe segurança quando se conspira contra o Conselho Cósmico com uma
demônio fugitiva.

Isso faz de mim uma justiceira? Eu acho que sim. Preciso fazer um adesivo ou
algo assim se sobreviver a isso.

Os braços de Bea estão cruzados em sua forma humana, seus lábios em um

sorriso malicioso enquanto eu passo pelo espelho como uma profissional absoluta, os
pés solidamente apoiados na plataforma de pedra olhando para o poço cheio de
criaturas sombrias.

“Bem, aí está você.” Ela sorri docemente, mas há uma gota de suor em sua testa.

“Desta vez não fui quase comida,” digo, escondendo o quanto estou orgulhosa
da minha falta de medo. Meus pulmões ainda estão tensos e forço respirações longas
e uniformes.

“Bom trabalho.” Ela revira os olhos e agarra minha mão, me puxando para a
caverna sombreada à frente. Meus joelhos tremem, mas meus passos permanecem
firmes.

“A propósito, onde estamos?”

“Se eu te contasse, teria que te matar.” Ela pisca, acenando para o mesmo lugar
que sentei da última vez. “Estou brincando. Jarron seria capaz de me encontrar se
você contasse a ele sobre o portal em meu antigo quarto, então estarei morta no
momento em que você decidir que não valho seu tempo. Estamos nas montanhas
Karinch, a uns bons milhares de quilômetros da capital.” Ela sorri.

Eu me jogo no assento de pedra, com as mãos no colo, desajeitadamente. “Por

que você está fazendo isso, então?” Pergunto. “Você nunca me pareceu o tipo de
pessoa que colocaria sua vida em risco para ajudar outra pessoa.”
 “Porque minha escolha agora é viver meia-vida como uma traidora que
prejudicou não apenas pessoas inocentes, mas arruinou o nome de sua família e
possivelmente o nosso mundo, ou fazer tudo ao meu alcance para desfazer o dano e
recuperar tudo. Prefiro morrer tentando consertar isso do que aceitar quem me
tornei.”

Ela cria outro tônico para mim. Mesmo que eu não tenha tido o mesmo pesadelo,
meu corpo está tenso por entrar neste mundo estranho. O tônico ajuda a aliviar o
aperto em meus pulmões, e engulo o ar de Orizian com muito mais facilidade depois
de alguns goles.

“Sabe, sempre gostei de você,” diz ela, “mas nunca tive a impressão de que o
sentimento fosse mútuo.”

“Realmente?” Eu deixo escapar. “Na Ilha Myre, você evitou a mim e a Liz. Você
nem falava diretamente conosco.”

Ela suspira. “Sim, bem, naquela época eu era uma vadia.”

Eu bufo. “Mas você não é agora?”

Seu olhar é letal, mas então ela balança a cabeça e muda sua expressão para
uma expressão de diversão sutil. “Suponho que isso dependa da sua perspectiva. Eu
entendo muito mais. E quando eu disse sempre... bem, suponho que não quero dizer
sempre. Fui ameaçada por vocês duas naquela época.”

“Ameaçada por duas humanas sem magia?”

“Duas humanas lindas e capazes que chamaram a atenção de Jarron. Tive medo
que também chamassem a atenção de Trevor.” Ela dá de ombros.

“Então, você era uma vadia insegura.” Eu aceno lentamente.

Ela dá uma risada. “Eu suponho que sim.”

Tomo um longo gole do tônico.

Ela se acomoda no assento à minha frente e bebe sua própria bebida fumegante.
“Então, você decidiu aceitar meu acordo?”
 Eu concordo. “Acho que podemos ajudar uma à outra. Eu gostaria que isso
fosse verdade, pelo menos.”

“Se tudo correr bem, um dia poderemos ser irmãs.” Seus lindos olhos castanhos
disparam para a mesa e permanecem nas mãos agarradas à caneca.

“Eu gostaria disso,” digo na tentativa de aliviar a tensão. “Mas, principalmente,

eu gostaria de tirar minha irmã verdadeira das mãos daqueles idiotas.”

“E eu gostaria de ver todos eles sofrerem.” Ela levanta uma sobrancelha. “Estou
tão pronta para acabar com isso.”

Eu engulo, mas mantenho meu queixo erguido. “Como vamos fazer isso?”

Ela se levanta e pega um pergaminho enrolado em uma prateleira encostada na

parede. “Em três semanas, temos uma reunião provisória marcada entre todos os
membros do conselho. Esse tipo de reunião é raro, por isso é importante que
estejamos preparadas. Pode levar meses até que tenhamos outra chance como esta.”
Ela abre o pergaminho e revela uma bela caligrafia que nem consigo fingir que leio.
Não está apenas em Alto Orizian, mas também em letras nativas. Não sou fluente o
suficiente para isso.

Ela aponta para uma linha específica. “Eu sei a hora e o lugar. E o mais
importante, saberei se alguma coisa mudar. Trabalharemos juntas para matar todos
eles antes que a reunião termine.”

Pelo que sei, esta poderia ser uma receita de sopa. Ainda assim, mantenho meu
olhar focado no jargão abaixo, fingindo que sei exatamente o que estou vendo.

“Você tem um plano para isso?” Pergunto, finalmente desviando o olhar do

pergaminho.

“Não particularmente, mas considerando que você é um prodígio em poções,

presumo que você possa inventar algo nesse sentido.”

“Tóxico?”

“Infelizmente não será tão simples.”

 Minhas sobrancelhas se levantam. Não pensei que envenenar dez pessoas de
uma vez fosse considerado simples, mas tudo bem.

“Há dez membros no conselho a qualquer momento, e eles são seres

significativamente poderosos de muitos mundos e espécies diferentes. Nenhum tipo
de veneno funcionaria em todos eles, pelo menos não rapidamente. O conselho
também tem algumas táticas para nos proteger contra veneno, então teremos que
contornar isso.”

Estreito os olhos e me pergunto sobre minha poção mortal. Tudo o que li

afirmava que era universal. Devo mencionar isso?

Decido deixá-la continuar falando e descobrir o meu lado das coisas mais tarde.

“Há também a questão de algumas de suas habilidades. Um dos membros é um

leitor de mentes. Ela requer muita proximidade e alguns seres são capazes de bloqueá-
la, como eu, mas ela realmente pode ler pensamentos. Outro é um transportador,
então se alguma coisa parecer errada, ele saltará de lá em um segundo, e você não
conseguirá o golpe certeiro que precisamos.”

Respiro fundo. Eu não esperava que isso fosse fácil, mas estou me sentindo
oprimida agora.

“A boa notícia é que parte da reunião envolve juramentos de silêncio, um feitiço

que envolve a ingestão de um líquido que todos beberemos juntos, então o veneno é
uma possibilidade, mas tenho algumas preocupações.”

“Só precisamos ser muito deliberadas sobre como faremos isso.” Eu preciso de
detalhes. Rezo para que ela esteja disposta a me dar todos eles.

“Vou anotar todos os nomes e suas espécies, para que você possa fazer
pesquisas para descobrir isso. Planejaremos isso juntas e eu executarei.”

“Você vai executar?” Não gosto da ideia de que precisarei confiar nela para
conseguir isso. Por que não posso estar lá?

Além de toda essa coisa de leitura de mentes.

 “Se você entrar na sala poucas horas depois da reunião, eles sentirão o cheiro.
Lembre-se, seres extremamente poderosos. Então, você pode me ajudar a planejar e
pediremos a Manuela para montar o espelho para que você possa observar o
desenrolar das coisas do meu quarto em Shadow Hills. Faremos com que funcione.
Mas antes de lhe dar a lista completa, preciso de uma promessa específica.”

Meu coração aperta, as palmas das mãos já suam.

“Você está nervosa,” ela diz, me observando de perto. Seus olhos se estreitam.

Meu coração bate mais rápido. “Estou preocupada em fazer uma promessa
muito firme de não contar a Jarron,” admito. “Não tenho nenhuma intenção de
machucar você, eu juro, mas também me preocupo com meu próprio bem-estar.”

Ela se recosta na cadeira, com os braços cruzados, e apenas me observa pelo

que parecem ser vários minutos. “Eu quero que isso funcione,” ela diz suavemente,
“muito. Estou desesperada para que as coisas voltem. Não quero ficar do lado do
conselho. Não quero ficar do lado da rebelião. Mas se não posso fazer esse acordo com
você, essa é minha única escolha.”

Eu estremeço.

“Quero que você jure que não fará nada que possa me causar dano, incluindo
contar a Jarron sobre nosso acordo ou meu portal para a escola, até que eu lhe dê
permissão.”

Eu penso através deste texto. É possível que meu plano com Janet e Lola
funcione, mas há risco.

“O que acontece se você ficar incapacitada ou me trair? Não vejo como uma
promessa como essa seja justa para mim.”

Ela estreita os olhos. “Você tem alguma outra coisa em mente?”

“Pessoalmente? Quero que você confie em mim sem magia.”

Sua expressão cai. Nunca a vi tão desarmada. Não é medo, exatamente. Mais
como uma mistura de vulnerabilidade e surpresa. É cru e real.
 A tensão escapa de seus ombros. Quase como se ela tivesse desistido.

“Estou com medo,” ela admite.

“Eu também,” digo. “Não importa o que aconteça, este acordo coloca nós duas
em risco. Temos que confiar uma na outra. Poderíamos fazer acordos e votos mágicos
durante todo o dia, mas isso não nos dará proteção completa. Nada dará.”

Lágrimas brotam dos olhos de Bea e, pela primeira vez, sinto que estou
realmente vendo-a. Demônio ou não, ela é uma jovem que está assustada.

“Estou disposta a confiar em você sem qualquer garantia mágica,” digo a ela
suavemente.

Ela pressiona a palma da mão sobre os lábios, os olhos desfocados. Deixo-a

sentar-se com esta nova energia entre nós. Eu permito a ela o tempo que ela precisa
para que minhas palavras se acalmem.

“Eu nunca tive uma amiga de verdade,” ela sussurra. Suas mãos caem no colo.
Seus olhos permanecem distantes.

Eu pisco. Essa não era a resposta que eu esperava.

“Trevor tem sido realmente meu único amigo desde que me lembro. Eu tenho
aliados. Súditos. Adoradores. Mas nunca alguém em quem eu realmente confiasse,
exceto ele.”

O vinco entre suas sobrancelhas se aprofunda.

“Ele me odeia agora.” Sua voz é rouca e suave. “Desde que ele descobriu o que
eu fiz. Ele sabia que eu tinha escorregado e mencionado que Jarron escolheu uma
companheira na Ilha Myre, mas ele não soube dos detalhes até que você se envolveu.
Ele me protegeu do mal desde então, provavelmente apenas porque seu instinto
demoníaco não o deixa fazer mais nada, mas ele não confia mais em mim.”

Meu coração dói por ela, mas nós duas sabemos que ela fez isso consigo mesma.

Lágrimas escorrem por suas bochechas rosadas quando ela finalmente encontra
meu olhar. “Talvez seja estúpido. Talvez isso resulte na minha morte, mas também
confiarei em você.” Ela estende a mão para mim, com as unhas vermelhas lascadas e
raspadas.

Eu fico de pé, ignorando a mão dela.

Seus olhos ficam grandes, olhando para mim. Desta vez, o medo é claro. Ela
engasga quando envolvo meus braços em volta dela em um abraço apertado.

Seu corpo treme ligeiramente contra o meu antes que ela me abrace. Quando
me afasto, ela enxuga os olhos.

“Farei o que puder para mantê-la segura,” prometo. “E contanto que você
cumpra sua parte do acordo, eu defenderei você. Farei o possível para convencer
Jarron a perdoá-la.”

Ela engole em seco e assente, fungando levemente. Então, ela se levanta e

atravessa o quarto escuro até uma cômoda de madeira frágil, onde tira outra folha de
papel e a devolve para mim.

Pego o papel entre dois dedos, com os olhos arregalados, olhando para os nomes
dos homens e mulheres que matarei pessoalmente. Antes que eu possa pensar muito
nesse pensamento, Bea pigarreia.

“O que você tem feito?” Pergunto, olhando ao redor, buscando uma conversa
casual. Estamos oficialmente em atividade agora, mas sem contrato. “Você está
escondida aqui há meses?”

“Aqui e ali.” Ela encolhe os ombros como se não fosse grande coisa. “Eu tenho
mais de um esconderijo. E não, eu não faço muito. Eu me escondo como uma covarde
chorona, alimento meus monstros que guardam o lugar, fico vigiando, recebo
atualizações de Vincent sobre a guerra e ocasionalmente saio de fininho para ter
minha própria perspectiva sobre a atmosfera atual. Jarron não enviou nenhum
caçador para pegar minha cabeça, então não é tão terrível. Ele está preocupado com
peixes maiores. Mas se eu for encontrada, ele me matará sem dúvida.”

“Você não poderia simplesmente se esconder no mundo humano ou algo

assim?”
 Ela suspira. “Eu adoraria viajar para o mundo fae, mas como todos esses portais
foram misteriosamente fechados, isso é impossível. Tenho certeza que poderia me
esconder no mundo humano, mas não poderia simplesmente ir para outra escola
mágica e fingir que tudo está normal. Como Jarron passa muito tempo lá, ele
descobriria e viria me procurar. De qualquer forma, seu demônio deixou bem claro
que me considera uma traidora e uma ameaça para sua companheira. Isso não vai
desaparecer facilmente.”

Outra questão assustadora surge na minha língua. “Seu plano para ganhar o
perdão dele só funciona se eu for o escolhida dele? O que acontece com você se
estivermos erradas?”

“Funciona melhor se for você. Mas se pudermos salvar Liz devido às minhas
ações, isso ajudaria de qualquer maneira. Pelo menos meus crimes não teriam
custado a Jarron sua companheira. Eu teria apenas que me rastejar novamente com
a outra irmã mais tarde e esperar que ela me perdoasse.” Novamente com o encolher
de ombros casual de um ombro. Não há brilho em sua expressão, no entanto. Muito
pouca esperança.

Ela está cansada. Posso ver isso e não a culpo. Não consigo imaginar como seria
viver escondida, temendo por sua vida e sendo separada de seu companheiro.

“Você poderia... você poderia me contar mais sobre a tradição VRta?” Pergunto.
“Todo mundo é tão calado sobre a questão da companheira escolhida. Você foi a única
que me disse como as coisas são. E sim, essas bombas da verdade geralmente tinham
a intenção de me machucar ou me manipular de alguma forma, mas a verdade é a
verdade.”

“Há uma razão para isso, você sabe,” diz ela. “Tome-me como seu aviso. Passe
a informação errada para a pessoa errada e isso colocará tudo em risco.”

Mordo o interior do meu lábio. “Na verdade, não preciso de informações

específicas sobre Jarron, Liz ou qualquer outra pessoa. Só quero saber se há mais
nesta tradição do que as pessoas estão me dizendo. Principalmente, só quero entender
como você sabia. Como você sabia que Jarron fez sua escolha? Continuo ouvindo 'há
sinais' e 'era óbvio', mas o quê? Como?”

“Há algumas coisas que apenas os Orizians deveriam saber,” diz ela. “Nossos
escolhidos são sagrados. Eles são nossa fraqueza legítima. Se essas coisas se
tornarem de conhecimento comum entre o mundo exterior, isso nos colocará em risco
cada vez maior.”

“Foi porque ele se transformou?” Eu pressiono. Ele estava perseguindo Liz

naquela noite?

“Isso faz parte. Não é definitivo, mas é altamente improvável que um demônio
se transforme nessa situação sem uma razão poderosa. Como sabemos que seus entes
queridos não foram atacados e ele não foi ferido ou ameaçado, faz sentido presumir
que outra coisa impulsionou essa mudança.”

Eu engulo. Algo mais. “Por que sua escolhida o faria mudar?”

“Os companheiros são a vulnerabilidade dos Altos Orizians. Somos muito mais
voláteis perto deles. Desprezos menores ou ameaças menores parecem maiores
quando seu companheiro está envolvido, especialmente se for uma espécie fisicamente
mais fraca.”

Meu estômago se aperta. Isso realmente não me diz muito, no entanto. “É

verdade que eles constroem uma casa?” Eu deixo escapar. É uma parte tão estúpida
de um livro estúpido no qual eu não deveria dar tanta importância. É apenas uma
prova física. Algo que eu possa encontrar. Algo que posso ver com os olhos e tocar
com as mãos. “Ou que tal ronronar? Isso é algo relacionado?”

“Candice,” ela sussurra, inclinando-se para frente, seus olhos suaves

capturando os meus, “você está procurando algo que não deveria encontrar. Você não
pode alinhar todas as caixas e entender tudo de maneira lógica antes de fazer sua
escolha.”

Afundo ainda mais na minha cadeira.

 “Você está com medo. Eu entendo. Mas todos, independentemente da cultura,
correm riscos quando se apaixonam. Ou você confia neles de coração ou não.”

Eu confio em Jarron, mas me sinto muito perdida com tudo isso. Eu odeio não
saber.

“Você não deveria encontrar provas. Há perigo nisso, não apenas de forças
externas. Alguém já lhe contou o que acontece com um demônio quando ele é
rejeitado?”

Meus olhos piscam para os dela.

“Suas almas são dilaceradas. O espírito demoníaco se desintegra de sua

essência e se torna uma guerra entre dois seres separados e poderosos. Isso os muda
completamente.”

Várias imagens surgem em minha mente. Escuridão permeando os corredores

da escola.

Jarron em forma humana, falando comigo com aquela voz demoníaca.

Thompson nos contando sobre os rumores de que o demônio de Jarron está

assumindo o controle.

Meu demônio e eu não estamos na mesma página sobre algumas coisas.

Merda.

Então, lembro-me do trecho daquele livro sobre o Príncipe Rejeitado. Ele mudou.
Tornou-se violento.

Isso é... isso poderia estar acontecendo com Jarron?

Eu senti que as coisas estavam melhores com ele, mas, novamente, mal o vejo
há semanas. Ele esteve tanto em Oriziah que é difícil dizer. E a única vez que ele veio
me ver, ele estava em sua forma demoníaca. Ele disse que foi “difícil” para ele mudar
de volta.

O gelo inunda minhas veias. Mais evidências de algo que não quero que seja
verdade.
 Eu deveria confiar. Ter fé.

“A rejeição nem sempre precisa ser formal,” ela diz suavemente, como se
estivesse lendo meus pensamentos. “Apenas escolher não estar com ele depois de
aprender a verdade é uma forma de rejeição.”

O tipo de rejeição que Liz está fazendo agora? Talvez contra a vontade dela, mas
ainda está acontecendo. Jarron está lutando contra as fases de rejeição de VRta? Sou
um band-aid para isso? E se sim, posso culpá-lo?

“Alguém tem mantido você atualizada sobre o que está acontecendo aqui com a
guerra?” Ela diz de repente.

Volto minha atenção para ela. Ela está tentando mudar de assunto? “Um pouco,
mas Laithe não gosta de compartilhar muito. Eu só ouço pedaços.”

“Isso é o que eu esperava. A verdade é que você não precisa saber, mas acho
justo que, se você quiser, tenha acesso à verdade.”

“Verdade?”

“Não está indo bem.”

Meu estômago afunda. “O que você quer dizer? Laithe disse que tudo está bem,
que nenhuma luta começou e que Jarron está seguro.”

“Só porque nenhum sangue foi derramado ainda não significa que tudo está
indo bem.”

Meu coração acelera.

Então, novamente, posso confiar nas palavras de Bea?

“Não estou dizendo isso para assustar você.” Ela levanta as mãos em sinal de
rendição. “Não é como se fosse uma causa perdida ou algo assim. Se eu pensasse
assim, sinceramente não estaria aqui conversando com você agora. Mas há pouco que
a coroa possa fazer para impedir a revolta neste momento. O povo de Oriziah, como
um todo, sempre foi mais poderoso que a realeza. Se eles se unissem em torno de uma
causa, não demoraria muito para derrubar todo o sistema, e isso está acontecendo
agora.”

“Mas… nem todos os Orizians concordam.”

“É verdade, mas eles também não estão tão convencidos de que estejam
dispostos a defender apaixonadamente o príncipe. Portanto, se a oposição estiver a
crescer, a neutralidade do outro lado não ajuda. Ainda são os Altos Orizians contra
uma população cada vez maior de rebeldes. Assim que a luta começar, terminará
rapidamente, especialmente porque uma morte irá reprimir as massas. Os próprios
partidários de Jarron se voltarão contra ele rapidamente para se salvarem, se isso
significar acabar com a rebelião. Por mais que o príncipe seja adorado e seguido tão
de perto, há muitos que se voltariam contra ele e fariam de Trevor o novo governante
em um segundo, se isso significasse salvar a si mesmos ou a sua família. É um
pequeno sacrifício para muitos deles.”

“É isso que você quer?” Eu sussurro. “Para Trevor...” sei que ela disse que não
queria mais ser a rainha, mas se a inação daria isso a ela, como isso seria ruim?

“Não,” ela diz rapidamente. “Não, não é mais isso que eu desejo, mas também
estou com medo. Os planos de Vincent não param em Jarron. Não sei o que são, mas
não acredito que uma rebelião bem-sucedida colocará a mim e a Trevor no trono e
será o fim de tudo.”

Alguns grupos desejam a anarquia. É isso que o Sr. Vandozer quer?

Respiro fundo. Isso não é de todo surpreendente, suponho. Não fazia muito
sentido pensar que ele só queria que o segundo príncipe fosse rei sem nenhum motivo
específico.

“Por que você está me contando tudo isso?” Eu sussurro. Meu coração e minha
cabeça doíam simultaneamente.

“Porque suspeito que ninguém mais contou, e você não é uma criança que
precisa ser deixada no escuro. Você merece entender os riscos. E também porque
aumenta a necessidade do nosso plano. Matar o conselho e libertar a sua irmã não
acabará com a rebelião, mas cortará a principal fonte de combustível. E com vocês
duas livres, Jarron poderá reivindicar publicamente sua companheira. É quando tudo
isso terminará para sempre.”

Reivindicar sua companheira publicamente. Minhas bochechas esquentam. “Ele

tem que fazer isso em público?”

“Ele terá que fazer uma declaração pública em algum momento, sim, mas não
é como se a primeira reivindicação tivesse que ser feita em público.”

Reivindicar a sua escolhida acabará com a guerra. Essa é a parte em que estou
presa agora.

Meu estômago se aperta. Será que fui apenas uma vadia egoísta que está
prolongando esta guerra por causa de seus próprios medos e egoísmo? Ou não é tão
simples?

Meu coração aperta com a pergunta que está fervendo em minha língua. Estou
com medo de dizer isso em voz alta, mas sinto que preciso. “Então, mostrar sua
companheira acabará com a guerra?”

Ela respira fundo. “Sim, mas…” seus olhos se estreitam enquanto ela mede
claramente suas próximas palavras. “A guerra só acabará se Liz e Vincent pararem a
campanha também. Neste ponto, Jarron precisará do Tribunal Brilhante para ficar do
lado dele, o que é mais fácil falar do que fazer. Especialmente com as coisas como
estão agora. Vincent é ouvido pelos clãs. Com a própria Liz declarando que ela é a
companheira escolhida do príncipe e que o rejeitou, é possível que o conselho
considere falsa a afirmação de Jarron, se ele se apresentar com você. Se os clãs
acreditassem que ele estava disposto a mentir, isso pioraria a rebelião. Isso causaria
danos irreversíveis à sua reputação.”

Passo as mãos pelo cabelo. “Por que Liz faria isso?” Eu sussurro. Por que ela
afirmaria ser sua escolhida?

“Porque o Conselho Cósmico tem controle firme sobre ela. Eles podem fazê-la
dizer o que quiserem. E eles não pretendem desistir. Nunca.”
 Minha testa aperta. “Nunca?” Eu sussurro. “Achei que ela estaria livre
eventualmente.”

“Bem, tradicionalmente, um novo conjunto de jogos aconteceria para libertar o

gênio atual. Liz seria então libertada, mas amordaçada magicamente. Exceto que ela
está chateada com o conselho. Ela tem sorte deles ainda não a terem matado, para
ser honesta.”

Eu tossi. “O quê?”

Por que não considerei isso?

“O conselho é capaz de controlá-la, mas apenas enquanto continuarem dando

comandos diretos. Durante aquela última pequena façanha dela, ela trabalhou
ativamente contra os interesses deles, enviando mensagens secretas para você. Ela se
tornou muito boa em seguir a letra de seus comandos, mas ao mesmo tempo cumprir
sua própria agenda, e é exatamente por isso que ela é um problema. Eles não podem
arriscar libertá-la.”

“Toda essa campanha contra Jarron não deveria acontecer assim. Vincent
pretendia realmente se relacionar com Liz, mas agora ela o recusou e ele não está
nada feliz com isso. Agora, ele está usando o vínculo mágico dela com os jogos para
forçá-la a seguir sua rebelião. Ele a beijou na frente de enormes bandos de demônios,
declarando-a como companheira de Jarron. Ele a fez concordar com ele, jurando que
ela é a escolhida de Jarron, mas ela não o quer. Ela não só é muito útil agora como
escrava, mas também é um risco se algum dia for libertada.”

Deixo cair minha bunda na cadeira de pedra, com os membros flácidos.

“Merda,” murmuro.

Ela é um peão para eles. Eu sabia disso, mas perceber que nenhuma espera irá
ajudá-la é pesado. Mesmo que um novo conjunto de jogos acontecesse, eles não
permitiriam que Liz fosse libertada. Eu me apeguei demais a essa esperança. É difícil
deixar isso passar.
 “Como funciona o controle deles?” Pergunto. Informação. Preciso continuar
coletando informações. “Há dez membros do conselho. Todos eles têm a capacidade
de dar comandos?”

“Sim, cada um tem algum nível de controle, mas existe uma hierarquia. Se dois
membros diferentes do conselho derem comandos conflitantes, aquele com mais
magia vence. Essa é a ordem que o gênio será forçado a obedecer.”

E, no entanto, o Sr. Vandozer parece ser quem está no controle. Ele não é o
mais poderoso em magia, é? “Então, você não poderia ignorar seus comandos?”

Ela tem mais poder, não apenas pelo sangue, mas também por causa de sua
ligação com Trevor.

“Se fosse só eu e Vincent, sim. Mas os outros estão do seu lado. Se eles
concordarem, ele vence a batalha interna. Todos lhe deram o direito à liderança, desde
que ele continue prometendo-lhes a queda de Oriziah.”

Se Bea estiver certa, então para vencer a guerra, primeiro temos que derrotar o
Conselho Cósmico.

“Liz é a chave para tudo isso,” ela sussurra. “Independentemente dela ser
escolhida ou não, essa pergunta, essa dúvida, é suficiente para continuar a guerra.
Assim que Liz estiver livre, a escolha de Jarron não será mais questionada e a guerra
poderá terminar. É a única maneira de vencer sem fazer grandes sacrifícios.”

Então, preciso concordar em enganar Jarron, completar o assassinato de dez

seres extremamente poderosos de uma só vez sem a ajuda dele, ou então Jarron ou
minha irmã morrerão.
 O Conselho Cósmico

Emily: Esfinge

Asad: Grã-fae, Corte Crepitante

Gabbai: Dragão

Dara: Griffin

Daamador: Bruxa Antiga

Aceline: Shifter Serpente

Gaffney: Kappa

Halvard: Ciclope

Beatrice: Alto Orizian

Vicent: Alto Orizian

 Devo matar nove sobrenaturais extremamente poderosos. Nada demais.

Olho para a lista de nomes.

Nomes de pessoas que vou matar.

Ainda não sei como me sinto sobre isso.

Parte de mim está com medo de falhar. Com medo de ter que matar pessoas e
o que isso significa para mim como pessoa.

Mas outra parte de mim, no fundo, está emocionada.

Sinto-me poderosa, sabendo que posso e farei isso.

Vou libertar minha irmã do Conselho Cósmico e garantir que eles nunca mais
prejudiquem outro ser de baixa magia.

O primeiro nome é, surpreendentemente, Emily.

Que nome básico. Eu tive uma inimiga chamada Emily há alguns anos. Ela
pensou que roubar meu namorado a tornava de alguma forma mais valiosa do que
eu. Provei que ela estava errada treinando por um mês em sua posição no time de
hóquei em campo. Ela foi para o segundo ano e, que surpresa, o garoto, cujo nome
nem consigo lembrar agora, trocou-a por outra pessoa na mesma semana.

Minha tática favorita no mundo humano era mostrar o quanto seus movimentos
de poder não me afetavam. Eu não os matei com bondade. Eu não me vinguei. Eu
simplesmente desenvolvi minha força de maneiras que eles não esperavam.
 Emily, minha nova inimiga, vem de uma linhagem de esfinges há muito
escondida. Ela tem poderes psíquicos, bem como fortes feitiços mágicos.

Sei exatamente como quero destruir Vincent Vandozer. Quanto ao resto, terei
que fazer pesquisas específicas para ter certeza de que meus feitiços e poções
planejados funcionarão neles, e que eles não verão isso chegando com habilidades
estúpidas como leitura de mentes.

Antes do sol se pôr, tenho um livro sobre cada uma dessas espécies. Também
tenho uma lista das minhas poções atuais. Terei que verificar novamente as espécies
afetadas.

Isso é muito mais complicado agora que tenho múltiplas criaturas para lutar e
elas não são simples bruxas ou shifters lobos. Estes são alguns dos seres mais
poderosos do universo conhecido.

Quase não dormi nos três dias seguintes, estudando cada vez mais sobre essas
criaturas. E o que é mais chato é que, se alguma coisa der errado, terei que começar
de novo. Eles podem simplesmente ser substituídos por um novo e poderoso
sobrenatural.

Mesmo quando não estou pesquisando poções ou esses seres que pretendo
matar, fico sonhando acordada com esse momento. Imagino cada um engasgando e
espumando pela boca, implorando por minha misericórdia.

Eu sei que não vai acontecer assim, mas a parte sádica e terrível da minha alma
ganha vida com a imagem de qualquer maneira.

Bea me deu um rápido resumo de como geralmente é a cerimônia. Eles têm um

provador antes de servir o vinho. Eles então fazem o voto um de cada vez, que é
quando tomam um gole de seus copos.

Imagino o encontro, passo a passo, medindo cada possibilidade. Há tantas

variáveis a considerar, mas a minha boa notícia é que realmente tenho uma poção
que afetará cada uma dessas criaturas.

O problema é que não posso usá-la como está.

 O que acontece quando uma pessoa bebe primeiro e cai morta num instante?
O resto entrará em pânico. Um se transportará e tudo será um fracasso.

Sacudo minha mente do devaneio e pego meu caderno para rabiscar um pouco
em negrito.

A morte instantânea não é boa.

POÇÃO DE MORTE ADIADA.

Sublinho três vezes.

Então, corro para a biblioteca do Elite Hall para mais pesquisas.

“Candice?” Janet diz suavemente.

Eu levanto rapidamente os olhos do meu caderno, com os olhos frenéticos.

“Você tem dormido?” Ela pergunta.

Pisco três vezes. “Um pouco,” admito.

“Querida,” Lola diz, zumbindo perto de mim, “você precisa descansar um

pouco.” Ela cheira duas vezes. “E de um banho.”

Eu me afasto dela. “Não é tão ruim.”

Janet inclina a cabeça.

Meus ombros desinflam. “Eu realmente cheiro mal?” Olho para minha blusa
enrugada.

“Só um pouco,” Lola diz docemente, suas asas roxas brilhando.

Eu não posso deixar de rir. Ok, talvez eu esteja um pouco obcecada. “Só tenho
mais duas semanas e meia para me preparar. Isso é tudo.”
 “Sim, talvez,” diz Lola. “Mas é mais provável que você cometa erros se não cuidar
também de sua saúde mental.”

Saúde mental? Que saúde mental? A vida da minha irmã, e o futuro de um

mundo inteiro, depende de uma garota humana ser capaz de matar um demônio, um
fae, um dragão, merda, eu nem me lembro do resto deles agora.

O que quero dizer é que estou extremamente estressada e dormir nem é uma
opção para mim no momento. “Mesmo quando me deito, minha mente não desliga.”

Janet vai até meu carrinho de chai. Há várias prateleiras de poções nas quais
nunca toco atrás dela. Ela pega três pequenos frascos da prateleira e um cartão
plástico com breves instruções, depois os traz para mim. “Tônico fácil para dormir.
Use-o. Quanto mais você dormir, mais fácil será para o seu cérebro acompanhar. A
saúde é importante e passar a noite inteira acordada acabará sendo prejudicial.”

Suspiro, aceitando os líquidos. “Bem, bem. Vou dormir oito horas inteiras esta
noite.”

“Durma nove,” Lola murmura. “E um banho.”

Eu olho para ela, mas também reconheço que elas estão apenas preocupadas
comigo. “Como estão indo os seus projetos?” Nas últimas duas semanas, cada uma
delas trabalhou em seus grandes projetos aqui enquanto eu trabalhava no meu.

“Ótimo!” Lola gorjeia. “Estou mais ou menos gostando da parte de escrever

músicas porque o feitiço é estúpido.”

Eu sorrio. Lola tem fácil acesso ao pó mágico que pode fazer alguém dormir,
então um feitiço para dormir parece inútil para ela pessoalmente.

Janet se inclina contra a mesa. “Estou tendo dificuldades com o meu. Sinto que
a magia não é forte o suficiente.”

“A pintura é incrível,” digo a ela. Cada vez que olho para ela, tomo cuidado para
não olhar por muito tempo, mas não quero desviar o olhar, honestamente. É uma
linda caverna, com tons de âmbar, roxo e preto tão escuros que estou surpresa que
seja real. Há luzes cintilantes lá dentro e tantas camadas de pedra que parece um
labirinto.

Todos os dias sinto que não pode melhorar, mas ela continua adicionando mais
camadas de sombras e realces.

“Eu não queria que acontecesse assim, na verdade. Mas fiquei pensando
naquela música, sabe, dos Jogos Akrasia? Era uma música de circo assustadora, mais
ou menos como eu planejei usar, então acho que toda a pintura meio que se
transformou nessa memória.”

“Oh!” Eu digo. “Eu não percebi.” De repente, as imagens são muito mais
sombrias para mim. Em vez de bonito, é horrível.

“Mesmo as coisas sombrias e assustadoras podem ser adoráveis,” acrescenta

Lola.

Eu concordo. Definitivamente verdade.

“Não estou necessariamente preocupada com a beleza. Interessante é

igualmente bom.”

“Bem, é definitivamente interessante. Sempre quis continuar olhando para

descobrir o que há dentro daquelas sombras, mas agora que sei o que é...” tremo. “Eu
poderia evitar isso.”

Janet ri.

“Você inventou algo novo para o seu grande enredo?” Lola me pergunta, olhando
minhas anotações rabiscadas.

“Eu encontrei uma nova poção da morte. Não é tão forte quanto eu preciso para
funcionar em todos eles, mas estou tentando ver como posso alterá-la para torná-la
mais forte. Oh! E acrescentei alguns antídotos no meu último lote de poções. Apenas
no caso de precisar.”

Essa foi ideia de Janet. Ela mencionou quanta diferença isso poderia ter feito
da última vez, quando Jarron não tinha magia. Ela está totalmente certa. Eu
provavelmente deveria ter pensado nisso antes. Não consigo imaginar uma
circunstância em que Jarron seja acidentalmente anulado, mas mesmo assim,
podemos muito bem aprender com nossos erros anteriores.

Não é como se eu não tivesse espaço para um caldeirão.

Com certeza farei um antídoto para a poção da morte também, assim que decidir
por uma. O que honestamente tem que ser muito em breve, ou corro o risco de não
conseguir terminar a tempo.

“E o anulador?” Lola pergunta.

“Não há progresso real nisso.” Eu dou de ombros.

Lola parece desapontada, mas corre pela sala, examinando cuidadosamente

cada um dos meus trabalhos em andamento. “Você vai descobrir alguma coisa.”

Não tenho coragem de dizer a ela agora, fazer um anulador permanente não está
no topo da minha lista de prioridades.

“E se você não fizer,” diz Janet. “Você sempre pode simplesmente blefar.” Ela
pisca.

Minhas sobrancelhas se erguem, quase impressionada com a sugestão dela. Foi

ela quem ficou nervosa com a ideia de um anulador mágico permanente, agora ela
está sugerindo que eu minta mesmo que não consiga.

Eu meio que adoro isso.

Neste momento, a primeira coisa que penso é afastar minha irmã das criaturas
que pretendem matá-la no momento em que ela não for mais útil.
 Se você gosta, então deveria reivindicar isso

“Onde está seu namorado, pequena humana?” Uma voz baixa chama quando
atravesso a marquise. Ignoro o comentário como sempre faço, mas pelo canto do olho
noto os três homens amontoados perto das janelas me observando. Reconheço um
deles como fae, mas os outros... não tenho certeza.

Eu não gosto de não saber.

A situação é a mesma, sejam eles lobos, vampiros, fae ou o que quer que sejam
esses seres. Eles querem me fazer sentir desconfortável, querem ver até onde podem
me pressionar para obter uma reação.

Quanto mais tempo Jarron fica longe, pior fica a reação. Já dura quase seis
semanas, se não incluirmos a visita dele na outra noite. Parte de mim se pergunta se
vou vê-lo no meu aniversário na próxima semana.

“Todo mundo está convencido de que você é a garota,” diz o garoto de olhos
verdes brilhantes.

Faço uma pausa, mas não me viro.

Aparentemente, minha reação é suficiente para encorajá-lo, porque ele se afasta

da parede e dá um passo em minha direção. “E ainda assim ele continua deixando
você sozinha.”
 Sinto um choque de medo em meus membros, mas minha mente está aguçada.
Meu instinto de presa se afasta com segurança e faço um rápido inventário de minhas
defesas.

A lâmina de obsidiana está presa na minha bota em vez de na minha coxa, já

que não tenho usado saias com tanta frequência, por que usar o uniforme quando
não vou às aulas? No meu bolso, tenho três poções. Eu poderia lançar a bomba
atordoante para ver como isso funciona. Isso iria calá-los rapidamente, mas eu
certamente atingiria alguns espectadores inocentes.

Eu também tenho um anulador, o que não seria muito nesta circunstância. É

a terceira poção, uma das minhas novas misturas, que está louca para ser usada.

“Você não se lembra do que aconteceu da última vez que ele te deixou sozinha?”

Viro-me para os três meninos.

Um deles é baixo e robusto, com pele clara, um vampiro, talvez? Outro é alto,
com ombros largos, cabelos escuros desgrenhados e olhos verdes brilhantes, mas não
tem a aparência de um fae. Há algo... diferente nele. Uma essência selvagem e brutal.

O último tem orelhas pontudas e altas o suficiente para que você não possa
confundi-lo com outra coisa senão fae. São as palavras dele que enchem meu corpo
de raiva.

“Importa-se de me lembrar?” Eu digo, incapaz de manter a irritação fora do meu

tom. Eu flexiono meus dedos.

A última vez que Jarron me deixou sozinha por tanto tempo, um grupo de lobos
me atacou. Eu poderia lembrá-los do que aconteceu depois que Jarron descobriu: ele
quase destruiu a escola e mandou todo o bando para um esconderijo. Ou poderia
lembrá-lo do fato de que matei o lobo que me mordeu.

Mas prefiro que ele descubra da maneira mais difícil.

O garoto de olhos verdes no meio parece entediado.

O vampiro lambe os lábios. “Eu adoraria lembrá-la.”

 Eu engasgo abertamente.

Alguém assistindo de longe ri. Ninguém parece ter a intenção de se apresentar

para me proteger, no entanto. Não tenho babás hoje? Ninguém quer proteger a
“princesa” hoje. Talvez todos eles só queiram ver do que sou feita.

Isso é bom. Tenho muita energia reprimida. Eu poderia usar um treino e um

experimento reunidos em um só.

Coloco a mão no bolso, tirando maliciosamente a tampa do frasco que tanto

quero usar, só para garantir.

Talvez todos estejam começando a duvidar do meu lugar com Jarron. Os restos
da mordida quase desapareceram.

“Experimente,” digo e cruzo o dedo como um convite.

O vampiro estremece, ansioso para vir até mim, mas o garoto de olhos verdes
rosna. “Cuidado, Jacks. Não seja burro,” alerta. Sua voz é tão baixa que é semelhante
à de Jarron em sua forma demoníaca. O que ele é?

A substância se acumula na palma da minha mão.

“Sim, Jacks,” eu canto. “É melhor ter cuidado. Tem certeza de que é forte o
suficiente para me reivindicar?”

Três coisas acontecem ao mesmo tempo. O vampiro ataca. Várias das

testemunhas avançam como se finalmente tivessem decidido intervir. E eu retiro a
mão do bolso e assopro.

O vampiro está atravessando a sala rapidamente, em um segundo. O pó da

minha palma se transforma em uma pequena nuvem de fumaça escura bem no rosto
dele, agora a centímetros do meu.

O vampiro congela no lugar, com os olhos arregalados.

Suas presas estão expostas, as mãos curvadas, prontas para me agarrar, mas
ele não vai agarrar nada tão cedo. Seus membros ainda estão congelados. Apenas
seus olhos se movem, comicamente em pânico.
 Tenho experimentado algumas coisas novas, como uma mistura para poção
seca. Esta é simples e só funciona quando inspirado. O efeito também desaparece em
minutos, mas isso deve ser tudo de que preciso para defender meu ponto de vista
desta vez.

A multidão faz uma pausa antes de me alcançar. Algumas pessoas riem, outras
sussurram de surpresa.

“Idiota,” diz o garoto brutal de olhos verdes, antes de se aproximar lentamente

e parar entre mim e o vampiro congelado. Eu recuo.

“Sua vez?” Pergunto, o coração batendo mais forte do que antes enquanto me
deparo com esta nova ameaça. Ainda não sei qual é a espécie dele. Quão poderoso ele
é? Não tenho certeza se o pó teria funcionado nele, mas isso não importa agora porque
eu só tinha um.

Meu medo está aumentando. Algo me diz que este não seria tão fácil de vencer.

Eu estava assumindo que bastaria usar a poção e meu ponto estaria feito, eles
parariam de mexer comigo.

Ele acena para o vampiro, e o menino fae agarra sua forma congelada pela
cintura e o arrasta para longe.

O cara estranho levanta as mãos em sinal de rendição. “Não sou tão burro
quanto ele,” diz ele com um sorriso malicioso. “Eu não serei atraído, nem te pegarei
contra a sua vontade. Mas farei uma oferta rápida.”

Eu engulo.

“Seu príncipe não aparece há algum tempo. Então, se você estiver se sentindo
sozinha, estou disposto a ajudar.” Seu sorriso é de alguma forma bonito e ligeiramente
perturbado. “Ouvi dizer que demônios não se importam em compartilhar...”

A voz é interrompida com um rugido e um estrondo quando duas formas batem

na parede perto de mim. Eu estremeço e tropeço outro passo para trás.
 Meu coração se acelera ao ver um príncipe demônio muito sexy com cabelos
caindo nos olhos, a mão em volta da garganta do garoto provocador.

“Deixe-me ser muito claro,” Jarron rosna. “Eu. Não. Compartilho.”

Uhh, as coisas que essa voz e essas palavras fazem comigo agora não são para
menores de 13 anos. Meu peito sobe e desce. Os outros dois garotos já se dispersaram,
mas o que está encostado na parede está com uma expressão feroz. “Foi apenas uma
oferta,” ele força.

“Isso você nunca mais fará,” diz Jarron. “Você pode se considerar grande e
importante, mas este é meu domínio e ela é minha.”

Eu mal contenho um gemido. Deus, eu sou tão obcecada.

“Onde está aquele vampiro?” Jarron rosna.

O menino mostra os dentes. “Não é culpa de Jack que você ainda não a
reivindicou. Talvez você devesse fazer isso se ela significa tanto para você.”

Jarron solta o pescoço do garoto e se endireita. “Saia da minha frente. E se

aquele vampiro olhar na direção dela novamente eu rasgarei sua garganta com minhas
próprias mãos.”

O garoto de olhos verdes parece querer dizer mais. Seus olhos se voltam para
mim, mas então ele balança a cabeça, vira-se suavemente e caminha na direção
oposta.

Uma ameaça direta de Jarron, e ainda assim ele não fica nervoso.

Balanço a cabeça, surpresa por ele nem parecer temer Jarron. Quem é ele?

O olhar sombrio de Jarron passa por mim e instantaneamente meu coração

aquece, todo o resto esquecido.

Minha mente gira em tantas memórias diferentes.

O garoto de quem cuidei anos atrás.

O garoto que me aterrorizou. O garoto de quem fugi.

 O garoto que eu odiava e planejei destruir por supostos crimes, mas que lenta
e cuidadosamente provou que eu estava errada, dia após dia.

O garoto por quem me apaixonei, apesar dos sentimentos conflitantes.

Ainda temo o garoto, por muitos motivos, inclusive porque o quero demais.

“Luz do Sol,” ele diz com aquela voz suave de barítono que provoca um arrepio
na minha espinha.

Eu caio em seus braços sem pensar duas vezes.

Seu calor me envolve. Seu poder me enerva da melhor maneira possível e estou
completamente perdida nele.

Afasto esses pensamentos e olho para ele com um sorriso brilhante. Algo em
seu peito estremece. Aquele pequeno ronronar que ele faz de vez em quando que eu
adoro.

“O que você está fazendo aqui?” Pergunto.

Ele se afasta. “Você quer que eu vá...”

“Não!” Eu digo, apesar do sorriso brincando em seus lábios. Ele se amplia a meu
pedido. Eu me enrolo mais forte em seus braços.

“Senti sua falta mais do que você poderia imaginar,” Jarron murmura contra
meu cabelo.

“Eu também senti a sua,” admito.

Ele cantarola feliz.

Há uma multidão reunida para assistir ao nosso caloroso reencontro.

Tecnicamente, faz apenas uma semana desde a última vez que o vi, mas aquela noite
pareceu um sonho febril.

Um sonho que eu gostaria muito de reconstituir, para ser honesta.

Jarron finalmente olha para cima e reconhece a multidão que nos rodeia. “Para
onde você estava indo?” Ele me pergunta.
 “O bar clandestino.”

Ele segura minha mão com dedos flexíveis e caminhamos pelo corredor em
direção ao bar clandestino. A multidão se abre para nós, sussurrando e olhando com
ousadia, mas nós dois os ignoramos. Assim como ignoro o friozinho na barriga.

Devo contar a ele sobre as coisas muito inapropriadas que passaram pela minha
mente quando ele me reivindicou verbalmente?

“Chai?” Ele pergunta.

“Caramel latte, mas eu posso...”

Ele gentilmente me empurra para o lado. “Eu preferiria muito fazer isso, se
estiver tudo bem.”

Eu resmungo, mas permito que ele prepare minha bebida desejada. Eu me

pergunto se ele já fez um desses antes.

“Você não gosta da máquina da sua sala?”

“Não! É incrível,” eu deixo escapar. “Mas não gosto de ficar presa em apenas
dois ou três cômodos. Eu ainda gosto da marquise e do bar clandestino para mudar
às vezes. Isso me faz sentir um pouco menos... presa.”

Sua testa franze, interrompendo seu trabalho com a máquina fumegante, e ele
se aproxima de mim. Eu olho para cima, hipnotizada por essa proximidade. Nossos
peitos estão separados por um fôlego.

Ele afasta o cabelo dos meus olhos, a ponta do polegar deslizando suavemente
pela minha bochecha até o nariz antes de passar o ponto macio sob meus olhos. “Você
não tem dormido?”

Graças a Deus tomei banho ontem à noite, é tudo que consigo pensar. Terei que
agradecer a Lola e Janet pela pequena intervenção de ontem.

“Na verdade, dormi nove horas inteiras ontem à noite.” Eu sorrio.

Pego minha bebida pronta, ignorando as coberturas sofisticadas que às vezes

gosto de adicionar, e puxo-o comigo para um banco de veludo.
 “E quantas horas você trabalhou na semana anterior?” Ele pergunta
casualmente.

“Muitas,” admito. “Tenho sido um pouco obsessiva com a preparação de

poções...” eu me interrompo. Não tenho certeza do que ia dizer, mas perceber que não
posso contar a ele por que sou obsessiva me atinge com força e faz meu estômago
apertar. É errado mentir para ele sobre isso? Eu realmente não gosto de fazer isso.
Mas…

“Sim?” Ele pergunta suavemente. Ele me examina enquanto tomo um gole da

minha bebida doce. Em vez de insistir em obter detalhes, ele pergunta: “Você disse
que está se sentindo presa?”

“É difícil ficar presa na mesma área durante semanas seguidas, mesmo que
essas áreas sejam maravilhosas.”

Seu rosto cai ligeiramente. “Desculpe...”

“Eu não culpo você,” digo a ele rapidamente. “Eu entendo.”

Ele franze a testa.

“E você estar aqui agora ajuda.” Eu me aproximo um pouco mais.

Ele se inclina, pressionando os lábios no meu cabelo.

“Quanto tempo você ficara aqui? Uma hora?” Pergunto.

“Não, na verdade...” ele se endireita, o rosto ainda tenso, “eu pretendo ficar por
uma semana inteira.”

Eu me sento. “Sério?”

“O que significa que podemos ir às aulas, se você quiser. Bem, você pode ir às
aulas. Eu não vou sair do seu lado o tempo todo.”

Meu coração cai. Merda. Isso parece absolutamente incrível, exceto que significa
que não terei a chance de trabalhar no meu projeto muito, muito importante com Bea.
Vou ter que passar um recado para Manuela. Ou ela já saberá?
 E posso continuar trabalhando nas minhas poções, mas a pesquisa sobre
espécies específicas será suspeita.

Droga, preciso esconder essas anotações.

Meu estômago se aperta, já me arrependendo de ter concordado em esconder

isso dele. Como posso agir pelas costas dele assim?

Mas como não posso?

Lembro-me das lágrimas de Bea. Seu desejo desesperado de que sejamos

amigas. Eu poderia me virar contra ela? Posso renunciar ao poder que isso me dá para
fazer parte ativamente da batalha contra meus inimigos?

Jarron já se dispôs a me permitir lutar antes, mas desta vez é diferente. Desta
vez, é preciso confiar em uma pessoa que ele considera traidora, em alguém que o
traiu.

“Como estão as coisas em casa?” Pergunto, forçando meus pensamentos de

volta ao presente.

“Muito bem,” diz ele.

Resisto a franzir a testa. Isso é verdade? “Bem, você pode dar um tempo na
política? Ou bem que você teve que partir para sua própria segurança?”

Jarron volta sua atenção para mim. “Porque você pensaria isso?”

Eu dou de ombros. “Porque não recebo nenhuma informação. Só quero ter

certeza de que você está bem. Você pode me dizer se algo estiver errado.”

Ele assente distraidamente. “As coisas estão complicadas. É difícil explicar tudo
porque há muito e muito disso é cultural.”

“Mas é bom para mim começar a aprender, não é?”

A menos que ele não pretenda que você se envolva, diz uma vozinha.

Meu estômago afunda novamente. Nesse ritmo, logo terei uma úlcera.

“Claro,” diz ele, com um sorriso forçado.

 Merda, isso vai ser mais difícil do que eu pensava. “Então, conte-me sobre.”

Ele suspira. “O que você quer saber?”

“Talvez me conte sobre o Tribunal Brilhante.”

Seus olhos se arregalam. “Como você...”

“Professor Zyair,” digo rapidamente, “tem me dado aulas particulares aqui.

Achamos que manter meus estudos em Orizian seria o melhor.”

Jarron fica de pé, com os ombros tensos. “Laithe pode lhe dar instruções...”

“Laithe não é professor. E raramente me dá alguma informação. Tenho que fazer

dez perguntas para obter uma resposta simples. Não entendo por que isso incomoda
você.”

“Sua educação é extremamente valiosa, especialmente em Orizian,” diz ele

lentamente, “mas não confio em ninguém.”

Franzo a testa, ainda sentada e sem entender completamente a reação dele.

“Qualquer um poderia estar trabalhando contra nós, Candice. Qualquer um.

Até o professor Zyair.” Ele respira profundamente. “Eu irei com você para as aulas
durante toda a semana, então tudo bem. Mas quando eu voltar...”

“Jarron,” eu repreendo antes que ele possa me dizer que tenho que parar com
minhas aulas particulares.

“Você pode continuar se encontrando com ele, mas quero que Laithe esteja lá
sempre. Ninguém mais. Apenas Laithe.”

“Por quê?” Ele sabe o que Laithe sabe, pelo menos parte disso. Então, ele quer
acompanhar o que estou aprendendo? “Você o quer lá como espiões?”

Ele franze a testa para mim. “Mais ou menos, eu acho,” ele admite. “mas não
como você está pensando. Eu confio em você, Candice. Não confio em outras pessoas
com você. As informações que ele lhe dá e as informações que você devolve podem
afetar esta guerra. Só preciso ter certeza de que estou por dentro de tudo.”
 Eu engulo. Ele realmente acha que o Professor Zyair poderia fazer parte da
rebelião? Ou repassar informações?

Eles também poderiam ler minha incerteza e quão pouco estou atualizada com
os eventos atuais. Que fico muito sozinha aqui.

Ok, acho que parte disso pode ser ruim nas mãos erradas.

“Ok,” eu sussurro.

Ele pressiona dois dedos sob meu queixo e levanta para que eu encontre seu
olhar intenso. “Eu me importo com você mais do que qualquer outra coisa. Eu sei que
nem sempre parece assim, mas é verdade. Tudo isso é realmente impressionante para
mim. É assustador. Estou com medo,” admite.

Essas palavras me desarmam em um instante. Eu me levanto e envolvo meus

braços em volta dele. “Do que você está com medo?”

Ele solta uma risada amarga. “Tudo.”

Encosto meu queixo em seu peito, olhando para ele, esperando por uma
resposta mais específica.

“Tenho medo de perder o controle. Tenho medo de que algo aconteça com você.
Tenho medo de ser um fracasso.” Ele fecha os olhos. “Já me sinto um fracasso.”

Eu respiro fundo. Quero dizer a ele que isso não é verdade, mas o mundo dele
está implodindo. O que minhas palavras significariam diante de tudo isso?

Eu aceno contra seu peito. “Eu sei que é opressor, mas às vezes sinto que não
faço parte disso. Sou um peão, na melhor das hipóteses. Você se preocupa comigo, eu
sei disso, mas nem sempre me sinto importante. Como poderia ser se sou mantida no
escuro?”

Ele estremece com as palavras, olhando para mim como se eu tivesse chutado
seu cachorrinho favorito. Finalmente, ele sussurra: “Tudo bem. Tentarei mantê-la
informada da maneira que puder. Mas há...” ele para e olha para o teto. Ele respira
fundo algumas vezes.
 “O quê?”

“Há algumas coisas que não posso dizer em voz alta. Coisas...” ele balança a
cabeça, mas seu polegar roça distraidamente as veias do meu pulso.

O local onde ele me marcaria se eu deixasse.

“Coisas que levarão tempo para serem entendidas.”

 Príncipe Rejeitado

A mancha no meu pulso parece formigar o resto do dia e meu cérebro está
queimando.

Quero me concentrar na notícia incrível de que Jarron está aqui comigo agora
e ficará aqui pelo resto da semana. Ele não vai perder meu aniversário de dezoito anos!

A melhor notícia de todas é que vou deixar o Elite Hall. Posso fazer caminhadas
no local. Posso ir às aulas e sentar no refeitório com meus amigos.

Mas as mentiras sentam-se como um elefante no meu peito. Eu não tinha

decidido se deixaria Jarron me marcar antes de meu acordo com Bea, mas agora a
ideia de que não posso está me sufocando.

Agora, também estou presa dessa forma. Não tenho escolha para obter essas
respostas, não sem grande sacrifício.

Mais duas semanas.

Em duas semanas, talvez - talvez - o conselho esteja morto. Minha irmã estará
livre. E poderei deixar Jarron me marcar.

Se ele ainda quiser.

Parece tempo demais.

Apenas o lembrete de que mentir e se esconder são temporários me ajuda a

respirar um pouco mais fácil.
 Parte de mim quer ficar irritada com Jarron pela maneira como ele continua
afastando de mim informações sobre a guerra. Como se ele não quisesse que eu
soubesse.

E se ele está escondendo verdades de mim, isso justifica minhas verdades

ocultas?

Ou apenas me torna hipócrita por estar com raiva?

Deito nos braços de Jarron, novamente mal conseguindo dormir. Os lençóis

macios e sedosos parecem pegajosos esta noite.

“O que está errado?” Jarron murmura eventualmente.

“Tudo,” eu sussurro contra seu peito nu. Seus braços são tão bons, mas isso é
mais um motivo para minha ansiedade.

“Diga-me.”

Eu engulo. “Estou preocupada... preocupada em perder você.” Em mais de uma

maneira.

“O que faz...”

“Estou preocupada que você esteja correndo mais risco do que está deixando
transparecer. Que você está em perigo quando sai. Estou preocupada que você não
queira que eu faça parte do seu mundo. Estou preocupada que o conselho esteja certo
e eu seja apenas uma substituta.”

Jarron rosna com essas palavras, mas não as refuta.

Eu sei que ele não pode, mas isso não impede que seja imensamente frustrante.

Diga-me que sou sua, imploro internamente. Diga-me que eles estão errados e
que fui eu o tempo todo.

Eu gostaria de não ter sido uma idiota teimosa há seis semanas, quando ele me
pediu para deixá-lo me reivindicar. Eu gostaria de poder ceder agora e simplesmente
arrancar o curativo.
 Ele envolve os dedos em volta do meu pulso e o leva aos lábios. Ele é gentil
enquanto beija as veias pulsantes. “Não estou acima de implorar, Candice.”

Eu tremo e depois pisco para afastar as lágrimas. Esse sentimento maravilhoso

afasta essas dúvidas, mas também abre caminho para mais.

“Deixe-me marcar você,” ele sussurra. “Deixe-me reivindicar você. Deixe-me dar
a informação que você está pedindo. Por favor, Candice.”

A respiração fica presa na minha garganta e puxo meu pulso dele.

Ele congela por um instante, chocado com a minha recusa.

Eu quero isso? Sua marca?

Deixo a pergunta permanecer em minha mente, mas a resposta é clara.

Eu estou assustada. Estou com medo do que vou aprender quando tiver acesso
às suas emoções, mas eu o quero de qualquer maneira.

Sim eu quero isso.

Mas fazer isso afastará minha única chance de trabalhar com Bea.

Se eu tivesse desistido antes do início da guerra, não teria tido semanas para
preparar, para deixar as dúvidas crescerem como ervas daninhas em minha mente e
eu saberia.

Agora, me coloco numa situação em que não posso ter nem tanto.

“Diga-me o que você precisa, Candice.” Sua voz fica rouca, aquele leve eco
mudando para o tom. Eu sei que se eu abrisse os olhos, veria olhos negros em seu
lindo rosto olhando para mim.

“Tempo,” respondo honestamente. Eu só preciso de tempo para resolver isso.

“Ok.” Seu olhar é tão suave. “Isso é justo. Algo mais?”

“Distraia-me,” digo.

Seus músculos tensos, suas mãos apertando minha cintura. Garras afiadas
pressionam minha pele, imediatamente fazendo meu coração disparar.
 “Você vai ter que ser mais específica do que isso,” ele diz em um rosnado baixo
que faz coisas com meu corpo. “Porque não sei se você quer o que tenho em mente.”

Eu rio nervosamente. Acho que quero muito o que ele tem em mente, mas isso
não significa que seja uma boa ideia.

“Talvez eu deva pegar as algemas?” Ele oferece mais suavemente.

Uma onda de poder e alívio corre através de mim. Não tenho certeza se quero
sair da cama e fazer algo tão ativo, mas a ideia é deliciosa de qualquer maneira.

Ele sabe - assim como Laithe - que anseio por controle. É minha fraqueza.

Meu acordo com Bea me deu algum controle. Deu-me uma maneira de fazer
algo, mas também me prendeu de uma nova maneira. Isso me afastou da equipe de
Jarron por um tempo. E agora que ele está aqui, me deparo com essa realidade.

Eu não gosto nada disso.

“Não,” sussurro. Mas eu giro e me puxo sobre seu peito, montando em sua
cintura.

Seus olhos brilham. Pronto, esse poder é o que eu preciso.

“Mas você está no caminho certo,” sussurro, me inclinando para beijá-lo. Ele
encontra meu beijo, abrindo-se profundamente. Seu gosto me envolve quando sua
língua macia encontra a minha.

Eu balanço contra ele, território perigoso, perigoso.

Eu gostaria de fazer muito mais com ele. Sei que ele também quer isso.

Desço minhas mãos pelos bíceps até os antebraços e pulsos, puxando-os para
cima e apertando-os. Continuo explorando seus lábios e língua com os meus. Ele se
contorce embaixo de mim, gemendo profundamente em sua garganta.

Eu gosto muito disso.

Mordo seu lábio com força e ele sussurra: “Porra, Candice.”

Eu sorrio. “Hoje não,” sussurro.

 Ele rosna suavemente. Eu me afasto o suficiente para admirar a visão deste
homem poderoso e sexy como o pecado abaixo de mim, de boa vontade à minha mercê,
disposto a me dar tudo o que eu quiser. Os músculos de seu estômago estão tensos,
seus peitorais esticados e seus olhos escuros me perfuram com intensidade.

“Diga-me o que você está pensando,” exijo, em voz baixa.

“Estou pensando em todas as coisas que estou desesperado para fazer com
você.”

Meus olhos brilham. “Diga-me,” digo sem fôlego.

Suas sobrancelhas sobem. “Candice,” ele diz. “Meus pensamentos são...”

“Diga-me,” exijo.

Sua mandíbula aperta. “Estou pensando em tirar você de cima de mim e mudar
de forma só para ver aquela expressão em seu rosto novamente.”

Eu coro. “Expressão?”

Ele sorri. “Quando me agachei sobre você e seu corpo se contorceu embaixo de
mim, aterrorizado, mas tão excitado.”

Porra, eu não estava pronta para isso. Meu corpo se contrai.

“É essa mesma,” ele murmura suavemente. “Você gosta, não é? Ter medo de
mim. Você quer mais disso. Quer que eu devore você, como uma fera e como um
homem.”

Eu choramingo com essas palavras, com as imagens.

“Diga-me,” ele diz, a voz rouca. Ainda estou segurando suas mãos acima de sua
cabeça, mas de alguma forma, estou à sua mercê. Mal consigo respirar.

“Sim,” eu ofego.

Seu peito ronca com aquele ronronar profundo.

 Meus olhos se abrem com um novo pensamento. Fazer sexo com ele, neste
momento, com tantas incertezas, é imprudente, mas talvez haja algo mais que possa
coçar essa coceira por enquanto.

Eu pressiono meu peito de volta contra o dele, lábios indo para seu pescoço.
Meus dentes não são nada parecidos com os dele, chatos e fracos, mas eu os pressiono
com força em sua pele. Ele geme e eu sorrio. “Morda-me, Jarron.”

Ele me vira para que seu peso fique em cima de mim.

Seus lábios agarram a pele macia da minha garganta. Eu suspiro, jogando

minha cabeça para trás, pronta para a dor e o prazer assumirem o controle da minha
mente e do meu corpo, mas seus lábios roçam a pele, seguidos por sua língua. Eu
tremo.

Estou ofegante, desesperada por essa conexão com ele que me é permitida. A
única maneira de me entregar inteiramente a ele. Uma mordida é um prazer, sem
magia. Não é um compromisso, não é um link.

Todo o meu corpo estremece com a pressão afiada das presas contra a minha
pele delicada, mas ele para apenas com a pressão suave e provocante. Ele está me
provocando e eu poderia estrangulá-lo por isso. Mas a sensação é quase tão
maravilhosa quanto irritante.

Sua mandíbula aperta, apenas o suficiente para que eu me arqueie e pronuncie

aquele único apelo. “Por favor,” eu suspiro, quase involuntariamente.

Jarron obedece.

Sua mandíbula aperta, poderosa e exigente, e suas presas afundam em minha

carne. Minha visão fica preta, com uma pontada de dor.

Cerro os dentes, mas o desconforto é breve e um instante depois é como se não

tivesse acontecido, permitindo-me ficar mais consciente do que da última vez.

Ele suga o sangue do meu corpo para o dele. Quente e calmante. Ele geme, seus
músculos apertando meus braços com tanta força que chega a ser doloroso.
 Esse inferno de prazer leva tempo para ganhar vida desta vez, mas de alguma
forma isso só o torna ainda mais intenso. Uma sensação de bolhas se espalha
lentamente como veneno pela minha corrente sanguínea, saboreando a posse do meu
corpo.

Jarron avidamente pega e pega. Devorando. Consumindo. Eu quero que ele

tome mais. Quero ser desmantelada até a minha essência por este homem.

Quando ele empurra seu corpo contra o meu, sinto seu desejo e isso envia uma
nova sensação pelo meu corpo. Minha cabeça pende para trás e eu gemo de verdade.

Ele faz uma pausa, a mandíbula ainda apertada em minha garganta vulnerável,
mas seu corpo fica imóvel, como se estivesse surpreso com o som. Ele suga com mais
força minha pele sensível e eu me contorço sob seu aperto. Eu choramingo em seu
alcance.

Ele geme e morde com mais força. É quando minhas costas arqueiam, a cabeça
cai para trás e minha visão fica embaçada.

Essa doce, doce felicidade assume o controle, e estou perdida nesse sentimento.
Estou caindo, caindo, caindo, perdida em sua sensação tão avassaladora e ao mesmo
tempo linda. Eu poderia vivê-la, para sempre, em seu transe onde não há dor nem
medo, só existe eu e ele e esse sentimento.

De repente, o prazer acaba e é como se eu tivesse caído em um balde de água

fria. Estou ofegante, segurando suas costas com os dedos cerrados.

“Não,” eu sussurro, mas minha mente já está se acomodando em meu corpo e

lembro que ele deve parar. Merda. Estou cambaleando, girando fora de controle.
Tentando encontrar meus pés. Minhas bochechas estão queimando. Meu corpo
pulsando.

Ele coloca o rosto na curva do meu pescoço, respirando enquanto eu ofego.

“Você é fodidamente gloriosa.”

Eu sorrio com esse comentário e absorvo esse sentimento.

 Ele não deveria ouvir isso

Depois da mordida, durmo como uma pedra, mas como estamos estudando e
indo para as aulas esta manhã, ainda preciso acordar antes de estar pronta. Parte de
mim quer permanecer na cama dele durante a semana inteira, cedendo ao prazer que
ambos procuramos desesperadamente. Mas obviamente esse é um território muito
perigoso. Então, em vez disso, forço meus membros pesados para cima antes que
Jarron saia da cama e vá para o banheiro.

Ele ainda está dormindo quando ligo o chuveiro. A água quente escaldante
relaxa meus membros rígidos. Meus dedos percorrem as marcas recentes em meu
pescoço.

É assim que seria uma marca de reivindicação verdadeira?

O lobo tentou me reivindicar, mas nunca senti todos os efeitos porque o matei
antes que ele terminasse o processo. Eu nunca senti suas emoções ou ouvi seus
pensamentos, como aparentemente uma marca de reivindicação permitiria.

Com Jarron, isso seria... intenso, para dizer o mínimo.

Eu sei que uma mordida é conhecida por ser erótica para os demônios, mas
ainda não consigo superar o quão intensa é a sensação. Como consome tudo. É
realmente fora do corpo.
 Meu corpo fica tenso, pensando em sua fome desesperada, na maneira como ele
me devora como se eu fosse o sustento que ele precisa para permanecer vivo. Como é
brutal e lindo ao mesmo tempo.

Seria a mesma coisa se ele me levasse desse jeito em sua forma demoníaca?

Minhas bochechas aquecem com o pensamento. Eu admiti ontem à noite o

quanto gosto desse medo. Ele viu isso. Ele sabe o efeito que tem.

Gosto bastante de sua forma demoníaca, de maneiras que nunca pensei serem
possíveis.

Esse medo é uma alegria que nunca senti e não consigo controlar o que ele faz
ao meu corpo, mesmo que não entenda.

O banho quente deveria me relaxar, me preparar para um longo dia com muita
atenção, mas em vez disso, meu corpo está se recuperando novamente. Meu sangue
está bombeando rápido. Meus membros estão pulsando.

E suponho que isso continuará acontecendo enquanto Jarron estiver tão perto
de mim, dormindo na mesma cama. Então, talvez seja melhor aliviar um pouco dessa
tensão agora.

Certifico-me de que a porta do banheiro está trancada e então penso naquele

demônio que tem tanto poder sobre mim enquanto eu cuido das coisas.

Finalmente, meu corpo e minha mente estão relaxados quando me lavo e me

visto. Meu cabelo ainda está úmido, mas estou ficando sem tempo para tomar café da
manhã antes das aulas, então escovo-o, coloco um rímel rápido, me visto e deixo o
banheiro pronta para enfrentar o dia de hoje.

Mas em vez disso, me encontro diante de um príncipe demônio muito intenso.

 Eu paro no meio do caminho, os dedos parando em meu cabelo molhado e
pegajoso. Ele está encostado na poltrona mais próxima, com as mãos nos bolsos,
numa postura que exala tranquilidade. Mas seus olhos estão mais ferozes do que eu
já vi e, embora sua parte inferior esteja inclinada para trás, seus ombros e pescoço
estão tensos, inclinados para a frente e dando a impressão de que ele está a um
instante de atacar.

Eu engulo.

Seus olhos são totalmente pretos, nem uma gota de branco pode ser vista.

“Guarde minhas palavras, brilhante,” diz ele com uma voz rouca e antiga, “um
dia serei eu dando a você esse orgasmo.”

Respiro fundo e fico com o rosto vermelho como sangue em um segundo. Eu...
pensei que estava quieta.

“Eu ganharei o direito de ver você desmoronar de prazer.”

 Esqueça o dever de casa, preciso acompanhar o drama

Tenho quase certeza de que minhas bochechas permanecem vermelhas o dia

todo.

As marcas de mordidas recentes são uma desculpa fácil.

“Não há nada para ser tímida, pequena humana. Morder é uma parte normal
deste mundo,” diz Manuela, passando por mim no salão principal.

Ela pisca e Jarron olha furioso para ela.

“É um termo carinhoso,” ela diz quando seu peito começa a vibrar.

“Está tudo bem,” digo a ele. “Sério. Ela está apenas brincando.”

Seus ombros relaxam ligeiramente, permitindo que ela continue sem mais
conflitos. “Você interagiu mais enquanto eu estive fora?”

Eu concordo. Não posso contar-lhe toda a extensão por razões óbvias. “Ela é
uma das minhas babás regulares.”

“Minha impressão foi que ela tendia a evitar situações sociais, mesmo quando...
era babá.” Ele diz a palavra final como se deixasse um gosto ruim na boca. É verdade
que mesmo quando Manuela estava por perto ela era bastante distante. Ela não é
exatamente do tipo afetuoso e carinhoso e quase todo mundo tem medo dela.

“Sim, isso é verdade às vezes. Nem sempre. Pedi ajuda a ela com alguma coisa
e ela foi... bem, um desafio, mas disposta a me entreter.”
 Os lábios de Jarron se contraem. “Posso perguntar em que você precisava de
ajuda?”

Meu peito aperta, mas forço um sorriso. “Oh! Sim. Porém, não quero que você
se sinta culpado ou obrigado. Você já tem o suficiente para fazer.”

Ele para no meio do corredor. “Candice, se você precisar de alguma coisa, não
há nada que eu priorizaria em relação a você.”

Eu olho para o meu sentimento timidamente. “Não é tecnicamente para mim.

Foi para Thompson.” Eu apresso o resto. “Ele tem alguns problemas de matilha
acontecendo. Teríamos pedido sua ajuda, mas você tem estado ocupado. De qualquer
forma, não correu particularmente bem. Manuela não é fã de Thompson, ou de
shifters lobo em geral. Mas ela e eu deixamos as coisas com boa nota.”

“Hum,” ele diz.

“O quê?” Pergunto timidamente. Ele obviamente tem pensamentos sobre isso.

“Nada. É simplesmente interessante. Foi por isso que Thompson deixou a

escola? Seus problemas com a matilha?”

Eu concordo.

“Ainda posso divulgar que estou alinhado com o herdeiro da matilha, pode
ajudar um pouco. Todos na comunidade sobrenatural saberão muito bem que não
serei muito ativo no apoio à matilha neste momento, mas o medo pode retardar um
pouco a progressão.”

Eu concordo.

“Mas Manuela é uma pessoa difícil de fazer amizade. Ela não aceita ninguém
facilmente. Eu me pergunto se eu deveria me sentir ameaçado pelo interesse dela em
você.” Ele me olha sutilmente.

Minhas bochechas ainda estão coradas de antes, então duvido que ele perceba
se elas ficam ainda mais quentes. “Não, você não precisa se preocupar com isso.”
Manuela é... interessante, mas não tenho nenhuma intenção de nada além de amizade
com alguém que não seja Jarron. “Você tem toda a minha atenção.”

Ele aperta minha mão com um pouco mais de força quando entramos na minha
primeira aula, Alto Orizian.

Jarron fica tenso durante os primeiros dez minutos ou mais, tipo, ele está ao
menos piscando? Enquanto o professor Zyair está tão calmo e sereno como sempre.

O resto do dia continua praticamente o mesmo.

Meus professores são ainda mais complacentes do que desde que fui mordida.
Eles começaram a me dar tratamento preferencial no momento em que aquelas
marcas apareceram no meu pescoço sem qualquer ordem, e agora está pior com o
príncipe demônio colado no meu quadril.

Apenas o professor Zyair parecia à vontade com Jarron na aula.

Em poções, minha professora me puxou de lado e me perguntou sobre meus

estudos independentes. Eu contei a ela no que estava trabalhando e ela tentou não
parecer chocada com a quantidade que eu estava preparando. Aproveitei para
perguntar se uma poção permanente era possível.

“Oh, uma poção permanente é realmente possível, dependendo do tipo, é claro,

mas bastante difícil. E não digo isso para subestimar o seu talento. É uma coisa muito
diferente fazer uma poção que terá um efeito profundo o suficiente para mudar um
ser permanentemente. A forma mais comum é algo que altera o DNA. Um vírus, talvez,
seja possível, mas extremamente perigoso de se trabalhar por razões óbvias.”

Jarron se mexe na cadeira, claramente desconfortável com a ideia.

“Isso não é algo em que estou pronta para entrar agora. Agradeço sua
contribuição, no entanto.” E eu quero dizer isso. Não trabalharei com vírus vivos tão
cedo. Certamente posso investigar a magia de alteração do DNA, mas tenho a sensação
de que não será algo que poderei alcançar em três semanas.

“No entanto, prolongar o uso de uma poção é sempre possível. Ficará cada vez
mais desafiador quanto mais você prolongar o uso, mas posso lhe dar algumas
sugestões de livros para você começar. Eles podem ser encontrados na Biblioteca Elite.
E dada a sua paixão e habilidades, tenho certeza de que você será capaz de aprender
essas habilidades de alto nível rapidamente.” Ela sorri para mim antes que seus olhos
se voltem para Jarron.

“Obrigada,” digo a ela. E então, para me divertir, eu concluo um dos projetos de

poções do ano perfeitamente uma hora antes do final da aula. Isso me rende olhares
irritados dos outros alunos, mas nenhum deles jamais tentou realmente fazer amizade
comigo, então quem se importa se estou me exibindo ou não?

Quando finalmente chegamos à hora do almoço, Jarron me cutuca enquanto

caminhamos pelo corredor. “É tudo o que você esperava que fosse? Estar de volta às
aulas?”

Eu bufo. “Sinto que não perdi nada nas últimas semanas.”

Seus lábios se contraem. Embora, para ser honesta, ao entrarmos no refeitório

abobadado cheio de enormes grupos de seres sobrenaturais, eu reconheço que é isso
que mais sinto falta.

Posso passar um tempo com Janet e Lola no Elite Hall, mas é diferente quando
elas estão tão fora de seu ambiente.

O refeitório é o habitat natural da escola.

Vejo Marcus do outro lado do refeitório, abaixando a cabeça para evitar contato
visual. Isso é um mau sinal. Eu comecei a suspeitar que o relacionamento deles havia
fracassado, mas isso quase confirma isso.

O maior choque para mim, porém, são os pixies.

Desde o início do ano, os pixies andavam por aí em seus pequenos enxames,

circulando com vários grupos e mesas diferentes, mas nunca com os nossos.

Lola nunca foi incluída.

 Então, imagine minha surpresa quando aquele mesmo enxame de pixies está
agora pairando sobre a mesa com Lola e Janet. Stassi também está sentado lá, o que
é novidade para mim.

Laithe e Manuela estão na sua habitual mesa Elite. Elliot, o shifter que se
sentou conosco algumas vezes no semestre passado, está de volta à sua matilha de
lobos.

Janet grita quando me vê me aproximando com Jarron, embora eu as tenha

visto duas vezes nos corredores esta manhã.

“Estou tão animada que você está de volta!” Janet diz. “Vocês dois.” Ela sorri
para Jarron.

“Estou emocionada por estar aqui.” Ele pisca.

“Tenho certeza que você sentiu falta da sua garota, não é?” Lola gorjeia,
circulando seu poleiro mais três vezes antes de se acomodar.

Jarron aperta minha mão. “Muito. É muito bom estar de volta. É incrível como
tudo pode ser normal, mesmo quando outras coisas não... são.”

“Como está tudo em Oriziah?” Janet pergunta, mastigando um pãozinho de sua

bandeja.

“Tenso,” ele responde lentamente. “Mas está tudo bem. Nada importante
aconteceu ainda.”

Isso ainda permanece sobre a mesa. Todos nós sentimos isso. Que grande coisa
vai acontecer? Um ataque ao palácio? Uma tentativa de assassinato? Uma morte?

Engulo em seco e tento não pensar muito profundamente sobre isso.

O grupo de pelo menos cem pixies vibra alguns metros acima do outro lado da
nossa mesa, aproximando-se de nós.

“Isso é diferente,” murmuro, olhando para o enxame de pixies.

Os olhos de Janet brilham, mas ela não diz nada.

 Eu não sabia muito sobre o comportamento dos pixies ou a estrutura social
antes de vir para Shadow Hills, mas aprendi muito desde então. Lola é essencialmente
uma pária para seu povo simplesmente porque ela não conseguiu sair do Minor Hall
com rapidez suficiente.

Ela teve que colocar um troll para dormir usando seu pó mágico, mas tem
ansiedade de desempenho, então falhou, e isso custou toda a sua família e
comunidade. A história dela salvando a minha vida e a de Janet contra um minotauro
usando seu pó mágico se espalhou por toda a escola, então o grupo começou a gostar
dela um pouco depois disso. Isso, porém... isso é diferente.

Agora, os pixies parecem segui-la.

Lola expressou determinação em permanecer no Minor Hall para provar seu

ponto de vista, embora seu valor agora esteja sendo reconhecido. Estar no Minor Hall
não significa que ela seja inferior aos demais. Ela é forte, inteligente e capaz,
independentemente do que alegou sua falha em um teste.

E a forma como ela foi tratada por esse fracasso percebido é inaceitável.

Posso dizer que Lola se sente um pouco dividida com a atenção.

“Sim, desde a lista tem sido assim,” diz Janet.

“Bem, está um pouco mais intenso hoje com você aqui, mas eles definitivamente
estão por aí há mais tempo.”

E é exatamente por isso que me incomoda não estar aqui com o resto da escola.
Perguntei a Janet e Lola o que havia de novo, e elas nunca mencionaram a pixielândia.

“Então, você foi aceita de volta na comunidade agora?”

“Eles agem como se os últimos oito meses nunca tivessem acontecido,” diz Lola.
Seus braços estão cruzados. Há um leve brilho roxo em suas asas e bochechas que
deixam claro que mesmo que ela esteja um pouco amarga, ela está prosperando com
a mudança de atitude. Um pouco de bom carma finalmente apareceu em seu caminho.
 “Para começar, foi a perda deles,” digo mais alto. Quem se importa se eles
ouvem?

Um pixie macho com asas vermelhas e pele marrom-escura em um smoking

completo pousa na mesa na minha frente. Minhas sobrancelhas sobem. “Concordo
plenamente,” diz ele com uma voz surpreendentemente baixa. Ele tem cabelo afro
curto e ombros largos, em relação ao resto de seu corpo de dezoito centímetros de
altura, pelo menos.

Outra pixie vermelha desce do poleiro pairando acima e fica de pé ao lado dele,
seguida por uma amarela. Ambas mulheres. “Sim, obviamente,” diz a mulher
vermelha. “Mas havia razões para isso, você sabe.” Ela cruza os braços e estufa o
peito.

“Cale a boca, Olivia,” diz o homem.

“Que tipo de razões?” Pergunto, não escondendo nem um pouco minha

indignação.

“É motivação,” uma voz vibra na minha cabeça. Eu me afasto do som repentino

em meu ouvido direito. Então, uma terceira fêmea aparece na frente do meu nariz,
com asas roxas vibrando. “Quando você não corresponde às expectativas, tem que
haver consequências. Claramente funcionou para Lola, ela ficou mais forte porque
precisava.”

Eu enrolo um lábio em desgosto. A careta de Lola combina com a minha. “Diga-

me que esta não é sua irmã,” digo.

Lola bufa, um sorriso provocando seus lábios. “Anita, conheça Candice.”

Anita se agita e pousa ao lado do pequeno grupo de pixies na mesa. O resto

ainda zumbe lá em cima, observando os acontecimentos de longe.

“Você está realmente tentando receber o crédito pelas realizações dela com base
na sua crueldade? Ew.”

Anitta se encolhe. “Ela ficou mais forte, não foi?”

 Minha boca se abre para responder, mas Janet chega antes de mim. “Lola ficou
mais forte porque teve amor incondicional e apoio dos amigos. Pare de justificar sua
maldade. É nojento.”

“Sim!” Eu digo em sólido acordo.

“Se Lola não fosse uma fraca chorona...”

“Saia,” digo, nem mesmo reconhecendo a raiva em meu peito. “Saia agora. Você
não é bem-vinda aqui.”

Anitta suspira. Mas então, uma sombra passa sobre a mesa, empurrando todas
as pixies, exceto Lola, para cima e para longe da nossa parte da mesa, criando uma
barreira entre nós.

O queixo de Lola está entreaberto.

“Obrigada,” murmuro para Jarron.

Ele acena com a cabeça, mas não diz nada.

“Lola, se você quiser que eles voltem, é só dizer,” digo a ela. “Eles são sua família,
então posso negociar se você os quiser aqui.”

Ela estufa o peito. “Eles podem voltar amanhã. Por hoje, vamos deixá-los se
contorcer.”

Eu sorrio e observo enquanto os pixies se dispersam, dividindo-se em vários

grupos menores e depois se reunindo novamente do outro lado do refeitório.

“Eles não se desculparam nem nada?” Pergunto eventualmente.

“A maioria deles, não. Minha irmã age como se eu devesse estar muito grata por
poder voltar ao grupo, mesmo estando no Minor Hall.” Ela revira os olhos.

“Mas Tyrane tem sido muito gentil.” Janet mexe as sobrancelhas.

“Tyrane?” Pergunto, olhando para Lola para avaliar sua reação. Suas asas
brilham um pouco, mas ela mantém o queixo erguido, tentando não demonstrar
qualquer emoção.
 “Um pixie vermelho muito bonito, que tem lhe dado muita atenção
ultimamente,” diz Janet.

“Ooh, o macho que apareceu há alguns minutos?”

Janet assente ansiosamente, claramente entusiasmada com o desenvolvimento.

Lembro-me da vez em que um shifter lobo perguntou rudemente a Lola porque ela
não tinha um companheiro. Este é Tyrane seu companheiro?

“E como Lola se sente sobre isso?” Pergunto.

Lola não responde, então Janet se aproxima.

“Ela se ilumina toda vez que ele olha para ela,” diz Janet. “Mas ela afirma que
isso não significa muito.”

“Eu não perdoo fácil,” diz Lola. “Embora ele tenha sido muito gentil.” Ela morde
o lábio inferior.

Resisto a um sorriso. “Faça-o lutar por isso,” eu a encorajo. “Você sabe o seu
valor.”

Com isso, ela se ilumina novamente, com os olhos abertos e o peito estufado.
 Uma vitória é uma vitória

Sinto-me mais relaxada após o almoço e acho que estou muito animada para a
aula de combate.

Pela primeira vez, posso realmente ter um parceiro de treino!

Não tenho um parceiro adequado há semanas, mesmo antes de ficar presa no

Elite Hall. Jarron não gostou da ideia, mas finalmente consegui convencê-lo a me
enfrentar no ringue. Ele aceita as algemas de bloqueio mágico e assume uma postura
defensiva no lado oposto do tapete.

O resto da turma se reúne para assistir.

Porém, fica rapidamente claro que Jarron não tem intenção de dar o primeiro
passo, o que é um desafio para mim porque não estou acostumada a ser o agressor.
Eu o avalio, tentando pensar em suas possíveis fraquezas. Sua magia é muito
poderosa, então ele provavelmente depende demais dela, mas mesmo assim, ele ainda
será forte e rápido.

Dou alguns passos cuidadosos em direção a ele e peço-lhe que faça o mesmo.
Ele obedece.

Finalmente, estamos dentro do alcance um do outro, o que seria uma posição

perigosa se eu achasse que ele faria um movimento agressivo. Tenho certeza que ele
não vai.
 Então, eu dou meu primeiro golpe, só um teste para ver como ele vai reagir.
Rápido como um raio, ele sai do caminho e atravessa o círculo. Eu o encaro, os olhos
estreitados.

Jarron não viu muitos dos meus truques, então provavelmente posso acertar
um golpe surpresa nele, mas fico me perguntando se um golpe fará alguma coisa.
Mesmo sem magia, ele é grande e musculoso. Minhas pequenas mãos humanas não
farão muita coisa.

E não é como se eu quisesse atacar áreas vulneráveis, como os olhos ou o nariz.

Na verdade, não quero machucá-lo. Eu guardaria essas táticas desconexas para
situações de vida ou morte.

Para essa luta, gostaria de levá-lo para o chão. Esse seria meu objetivo ideal.

É possível?

Dançamos novamente, seus olhos ficando mais afiados enquanto ele espera pelo
meu próximo golpe.

Ele sabe que estou falando sério. Isto não é um jogo e estou tentando aprender
como fazer isso direito. Minha vida pode honestamente depender disso no futuro.

Mas é muito difícil derrubar alguém mais forte que eu quando ele não está
fazendo nenhum movimento ativo. Preciso usar seu peso contra ele.

Começo um padrão suave de balanços, que ele evita facilmente a cada vez.
Acelero, mantendo o mesmo padrão. Esquerda, esquerda, direita. Esquerda,
esquerda, direita. Esquerda, esquerda, direita. A cada quatro golpes, viro mais para
baixo, visando sua coxa.

Na terceira tentativa, ele me deixa acertar um golpe em sua perna.

Eu sorrio como se estivesse satisfeita, mas estou tudo menos isso.

Não desisto dos meus avanços. Eu ataco, ele muda. Eu balanço, ele muda.

Então, quando seus olhos desviam das mãos para minha cintura, eu mudo.
 Eu me viro, quebrando o padrão e bato com a parte de trás do cotovelo em seu
peito. Ele grunhe, mas o golpe em si não teria feito nada. É o seu afastamento do
segundo golpe que o faz parar, porque coloquei meu pé logo atrás dele.

Seus olhos brilham quando ele perde o equilíbrio. Dou um pequeno empurrão
em seu peito e ele vai.

As costas de Jarron batem no chão. Ele fica lá, olhando em estado de choque
para o teto abobadado da arena.

Eu ofego, ajoelhando-me ao lado dele, uma mão ainda em seu peito. Não
pretendo me envergonhar tentando lutar com ele agora que ele caiu. Mas é bom saber
que consegui acertar um bom golpe. Se fosse uma luta de verdade, com um ser que
eu não me importaria de ferir mortalmente, eu teria tido uma oportunidade
reconhecidamente curta de pegar minha adaga e enfiá-la em seu coração.

Claro, precisei de seis tentativas apenas para chegar a esta posição, com um
demônio não tentando ativamente me machucar, mas ainda assim. Uma vitória é uma
vitória.

No piscar seguinte, porém, estou deitada de costas, com um corpo masculino

muito pesado pressionado em cima de mim. Seus olhos são pretos como breu, chifres
cheios crescendo em seu cabelo.

A turma engasga, seguida por gritos de pânico.

“Minha brilhante é impressionante,” ele ronrona para mim.

Engulo em seco, de repente muito consciente da minha vulnerabilidade nesta

situação. E em cada lugar que seu corpo toca o meu.

“Jarron,” uma voz tensa chama. “É hora de deixá-la levantar agora.”

A treinadora está observando da borda do mapa, com medo nos olhos.

Jarron franze o nariz. “Eu não iria machucá-la,” diz ele, a voz ecoando e cheia
de poder. Mesmo sem magia, de alguma forma ela pulsa através dele, um zumbido
baixo que não desaparece com os bloqueadores mágicos. Talvez eles não sejam fortes
o suficiente para bloquear totalmente o seu poder. “Esta foi uma luta divertida,” ele
me diz. E então se levanta e estende a mão para me ajudar também.

Eu me esforço para recuperar o fôlego enquanto Jarron levanta as palmas das

mãos para treinar, seu corpo lentamente perdendo seu brilho demoníaco.

“Acho que é o suficiente por hoje,” ela nos diz, com a respiração curta.

Eu rio, mas aceito que uma luta é suficiente. Passo o resto do período me
alongando e fazendo alguns exercícios de soco com Jarron enquanto assistimos
distraidamente os outros alunos brigarem.

“Você é boa nisso,” ele me diz depois de um tempo. “Eu não sabia que esse era
outro talento seu.”

Reviro os olhos. “Meus pais nos colocaram em aulas de combate desde cedo.
Posso ser decente para os padrões humanos, mas há muito o que compensar contra
seres mágicos.”

“Suponho que entendo como você venceu aquela luta contra vários lobos de
Elite agora. Poções e talento em combate.”

“Eu não chamaria isso de talento.”

“Bem, eu chamaria.”

Saio da aula de combate sentindo-me esgotada e entusiasmada ao mesmo

tempo, de mãos dadas com Jarron. Foi muito bom liberar um pouco do meu excesso
de energia, e aquela pequena batida em Jarron ajudou a aumentar minha confiança.

O ar fresco de Idaho é fantástico para meus pulmões, e eu o inspiro avidamente.

Passei grande parte das últimas semanas dentro de casa. Tenho acesso à varanda,
onde posso respirar o ar livre, mas raramente a uso sem Jarron por perto.

Ele estava certo, é incrível como as coisas podem parecer normais mesmo
quando o resto da minha vida está à beira de implodir.
 Defina inimigo

Depois que as aulas do dia terminam, Jarron vem a minha sala de poções
comigo. Ele olha para o teto por alguns momentos e depois caminha até o final da
sala, os dedos deslizando sobre as bancadas. Então, ele continua sua marcha até o
outro lado da sala.

Ele acende o fogo e o observa acender e piscar por alguns segundos.

“O quê?” Pergunto finalmente, observando seu exame metódico da sala.

“Só estou verificando,” diz ele.

Coloquei minhas mãos nos quadris. “E?”

“Está... tudo bem,” ele diz.

“Bem?” Quase grito. “É incrível. O que você está falando?”

Jarron dá de ombros e volta para me encontrar em meus caldeirões ativos.

“Tenho grandes expectativas para este lugar. Tem que compensar...” ele faz uma
pausa, reconsiderando suas palavras.

Eu franzo a testa, os olhos estreitados. Eu realmente não tinha considerado que

esta seria a primeira vez que ele veria a sala, já que foi obra dele.

“Mas não é impressionante para você?”

 “O que você está fazendo com isso é impressionante,” diz ele, apontando para
meus sete caldeirões ativos e para a mesa com vários livros e cadernos abertos. Sigo
seu olhar e meu estômago embrulha.

Poção de Morte Retardada

Posso ver claramente minhas anotações rabiscadas sobre quais poções pretendo
usar na minha tentativa de assassinato. E uma das páginas soltas entre os livros? A
lista de nomes.

Eu maliciosamente mudo para minhas anotações e coloco a lista embaixo de

um livro, fecho meu diário e empilho alguns livros, fingindo que estou arrumando.

“Não me importo com a bagunça,” diz ele. “Estou feliz em ver que você tem
trabalhado duro.”

Eu sorrio timidamente.

Sim, trabalhando arduamente planejando um assassinato pelas suas costas.

Não é nada demais.

“Como está a máquina de café expresso?” Ele acena para o canto.

“Fantástica,” digo e provo fazendo chai lattes perfeitos para nós dois.

Ele aceita o seu, mas só toma um gole antes de abandoná-lo.

“Há alguma bebida que eu possa criar e que você realmente goste?” Pergunto.

“Eu gosto de tudo que você faz.”

Reviro os olhos. “Não há necessidade de mentir.”

Ele sorri. “Suponho que existam algumas, mas não esperaria que você os
fizesse. Os humanos geralmente os consideram... desagradáveis.”

“Tripa de porco maldita ou algo assim?”

Jarron ri, mas não dá uma resposta real.

Começo minha verificação metódica de todas as minhas poções e até começo a

poção da morte retardada que finalmente encontrei, usando as sugestões da minha
professora sobre como aumentar a dosagem e acelerar o tempo de preparação. Tenho
apenas duas semanas, e isso incluirá o processo de reduzir a concentração ao mínimo
fisicamente possível.

Para que meu plano funcione, eu realmente preciso que seja uma dose
minúscula.

Em trinta minutos, minha arma principal está borbulhando. Boa hora porque
poucos momentos depois Lola e Janet chegam.

Elas cumprimentam Jarron novamente como se fosse a primeira vez que o viam
em meses e então começam a mostrar-lhe a sala que ele construiu como se
pertencesse a elas.

Não consigo parar de sorrir o tempo todo e, com base na luz nos olhos de Jarron,
ele está gostando tanto quanto.

Passamos dez minutos conversando sobre a pintura de Janet, o que realmente

parece interessar Jarron. Ele faz perguntas sobre quais tipos de feitiços ela usou até
agora e se ela colocou alguma poção na pintura.

Seus olhos se arregalam. “Não,” ela ofega. “Oh meu Deus, eu deveria ter usado
poções na minha pintura!” Ela se vira para olhar para mim, com a testa franzida.

“É mesmo possível?” Lola pergunta.

Eu dou de ombros. Todos voltamos nossa atenção para Jarron, que sorri,
divertido para todos nós. “Sim é possível. Não, não sei como.”

Janet vira grandes olhos para mim. Não quero admitir que talvez seja tarde
demais para ela usar essa tática agora, a pintura está quase terminada. Não acho que
haja uma grande maneira de alterá-la agora. Mas talvez… “Quando terminar, talvez
você possa adicionar uma camada superior em relevo.”

Suas sobrancelhas sobem. “O que isso faria?”

“Adicionaria um pouco de textura e profundidade. Mas poderíamos fazer uma

tinta em relevo imbuída de um extrator interessante.” Vou até a estante e pego um
livro no qual sei que vi algo sobre a poção do interesse. “A parte complicada é alterar
os ingredientes para garantir que não haja reações negativas. Você precisará
encontrar alguma tinta para relevo e trazê-la para que possamos estudar os
ingredientes. Pode haver álcool nela, o que é quase impossível de se trabalhar em
poções.”

“Então, encontrar uma tinta para relevo sem álcool. Entendi.” Janet assente
com firmeza. “Vou olhar amanhã.”

Passamos mais ou menos uma hora conversando sobre a pintura de Janet e a

música de Lola enquanto eu cuido da minha nova poção. Lola se mexe enquanto fala
sobre sua música. “Eu gostaria de poder mostrar a você, mas bem, você não ouviria
muito.”

“Você poderia nos fazer dormir esta noite,” digo. “Quando é hora de dormir!”

“Mas isso tiraria parte do seu tempo privado.” Lola pisca.

Eu coro.

Jarron ri. “Dormir com ela nunca é uma perda de tempo.”

“Bem, hoje não,” diz Lola. “Acho que ainda não estou pronta. Mas vou aceitar
isso quando estiver mais perto de terminar.”

“Feito,” digo a ela.

Jantamos todos juntos um bife na minha sala, que é uma delícia, e me sinto
tão satisfeita. Tão bem. Mesmo que eu esteja escondendo segredos de Jarron, e haja
uma corrente de ansiedade sobre isso, é incrível estar com ele.

“Então,” diz Lola, depois de terminar seu bife minúsculo, “estou cheia. Ei,
Jarron, você já ouviu falar de Bea?”

Eu tusso na minha mordida. “Lola,” digo através da minha comida, com os olhos
arregalados.

“O quê? Eu só estou curiosa. Trevor está trabalhando com sua família, certo?
Ele não ficou do lado dos rebeldes?”
 “Trevor está do meu lado, sim. Bea não.”

Todos nós ficamos imóveis, deixando suas palavras se acalmarem.

Seus ombros ficam tensos. “Meu irmão… não está feliz com nada disso. Mas ele
escolheu sua família.”

Ficamos quietos por um tempo.

“Ela é a escolhida dele,” digo suavemente depois de um tempo. “Ele não faria
tudo para protegê-la?”

“Sim, ele faria,” diz Jarron. “É por isso que nunca esperarei que ele revele seu
paradeiro ou planos. Há muita tensão entre nós, embora eu saiba que ele está fazendo
grandes sacrifícios para me ajudar. Eu constantemente me pergunto se ele está
escondendo alguma coisa. Se um dia ele mudar de ideia e enfiar uma adaga nas
minhas costas por ela.”

Os próprios partidários de Jarron se voltarão contra ele rapidamente para se

salvarem.

Isso foi um aviso?

Eu engulo, com o coração apertado. Embora eu saiba que Bea tem intenções
diferentes, esse pensamento é assustador.

“Ele nunca poderá machucá-la ou fazer qualquer coisa que a coloque em risco,
mas isso não significa que eles devam estar sempre do mesmo lado. Os companheiros
podem se transformar em inimigos. Não é fácil e quase sempre resulta em tragédia,
mas amar não significa que você sempre concorda nas coisas importantes.”

“Então,” Janet diz suavemente, “você ainda pretende...”

“Meu irmão sabe muito bem,” sua voz é tão firme, cheia de violência, “se eu a
ver novamente, vou matá-la.”
 Uma hora depois, estamos arrumando as coisas para sair da oficina e tenho a
chance de puxar Lola para o lado. “Que raio foi aquilo?” Eu sussurro/grito para ela.
“Trazer Bea à tona?”

Ela grita, mas se aproxima. “Precisávamos saber com certeza. E se ele estivesse
disposto a perdoá-la?”

Eu suspiro. “Bem, ele obviamente não está.”

“Certo. Mas pelo menos sabemos com certeza.”

“Tudo certo?” Jarron pergunta da porta.

Forço um grande sorriso. “Sim! Quase pronto.” Corro para pegar um livro e
minha bolsa no balcão e depois passo pela porta que Jarron está segurando aberta
para nós.

Janet me arregalou os olhos antes de passar por nós dois e continuar em direção
ao Minor Hall.

“O que foi isso?” Jarron pergunta quando paramos em frente ao seu quarto.

“Nada. Elas apenas...” faço uma pausa, tentando encontrar algum tipo de
explicação. Quanto ele ouviu? Tudo? Nada?

“Elas estavam perguntando sobre o papel de Bea nos jogos outro dia e se
perguntando como o segredo foi revelado… sobre a sua escolhida.”

Jarron estremece. Ele abre a porta e me segue para dentro. “Eu odeio que isso
seja um assunto de conversa.”

Meus lábios se abrem, o sangue gelando de culpa.

“Não é culpa sua,” ele esclarece. “Isso simplesmente não deveria ter acontecido.
E sim, estou firmemente convencido de que Bea é a responsável. Ela fez isso.” Sua
mandíbula aperta.
 Cruzo os braços, me sentindo tonta. Respiro fundo algumas vezes. Jarron vem
atrás de mim e envolve seus braços fortes sobre os meus. Seu queixo repousa em meu
ombro.

“Eu juro que vou fazê-la pagar por isso um dia. Ela receberá o que merece. E
qualquer um que a ajudar sentirá toda a minha ira.”

Um arrepio percorre todo o meu corpo.

Isso me inclui?
 Preciso que você confie em mim

Minha ansiedade só continua aumentando durante a semana. Eu juro, Jarron

tem observado cada movimento meu com muita atenção. Eu o vi lendo por cima do
meu ombro mais de uma vez.

Não sei dizer se é paranoia honesta ou se ele suspeita de alguma coisa. Ele não
disse nada. Ele não comentou sobre minhas escolhas de poções ou sobre os assuntos
dos livros empilhados nas poltronas, livros sobre algumas espécies muito específicas
de seres sobrenaturais.

E cada vez mais, fico desesperada para que a semana acabe para poder voltar
aos meus preparativos. Só consigo fazer algumas partes aqui e ali enquanto Jarron
observa cada movimento meu e enquanto meu coração dispara toda vez que isso passa
pela minha cabeça.

As borboletas nervosas não saem do meu corpo há dias. Não consigo parar de
pensar nas palavras de Jarron. Sua promessa de que punirá Bea e qualquer um que
a ajudasse.

Eu sei que ele se preocupa comigo, independentemente de quem seja sua

companheira escolhida, mas se ele vê meu papel com Bea como uma traição...

Balanço a cabeça para afastar esses pensamentos. Eu só tenho que ter sucesso.

Ter sucesso, libertar Liz com a ajuda de Bea, e não importa quem acabe no trono
ao lado de Jarron, ficaremos bem. Encontraremos uma maneira de ficar bem.
 Minha irmã estará livre. A guerra pode acabar.

Sobreviverei à dor lancinante do desgosto, se necessário.

Nós apenas temos que ter sucesso.

“Feliz aniversário, Luz do Sol.”

Jarron me puxa para seus braços, ainda enrolada nos lençóis de seda macios.
Meu coração se levanta, torce e cai novamente. Eu odeio o quanto o medo está
arruinando esses momentos maravilhosos.

“Obrigada,” eu sussurro em seu peito.

“Tudo certo?” Ele me estuda de perto, uma pequena carranca nos lábios.

“Sim.”

Ele não parece convencido.

“Pesadelo,” acrescento.

“Gostaria de falar sobre isso?”

Eu balanço minha cabeça. “Só vou aproveitar o dia.”

Sento e me estico, esforçando-me para afastar os pensamentos ansiosos da

minha mente.

Eu inspiro profundamente. Meu peito se enche de alegria.

Na mesa de centro perto da lareira, há um enorme buquê de copos-de-leite

vermelhos, verdes e azuis. Mesmo os coloridos são tão escuros que, no ângulo certo,
parecem pretos.

Eu pulo imediatamente e pego uma das flores escuras. “Obrigada,” murmuro,

sentindo o cheiro e tentando saborear o perfume maravilhoso.

Então, corro de volta para minha bolsa ao lado da cama e retiro meu diário. Eu
cuidadosamente coloco o copo-de-leite entre as páginas e pressiono-o para fechar.

“O que você está fazendo?” Ele pergunta, totalmente chocado com minha ação.
 “Guardando.”

“Esmagando?”

Eu rio. “Sim. Por mais maravilhosas que sejam as flores frescas, elas duram
apenas algumas semanas assim. A última vez que você me mandou flores, que eu
adorei, aliás, mesmo que não quisesse admitir, não guardei nenhuma delas e me
arrependi quando nos separamos. E na verdade…”

Viro o final do meu diário e cuidadosamente retiro um lírio achatado e seco,

estendendo-o para ele. Pedaços vermelho escuro se soltam no momento em que seus
dedos o tocam. Ele parece horrorizado.

“Recebi outro buquê - do gênio, presumo - durante esse período. Eu guardei

um, mesmo sabendo que não era realmente seu, porque me recusei a deixar algum
valentão manchar uma boa memória. Eu queria ter um pedaço daquela época para
lembrar. Agora, tenho um de verdade para guardar.”

Meu coração se aperta ao pensar que um dia poderei precisar disso, mas afasto
esse sentimento e me permito aproveitar o agora.

“Por que ela mandaria flores para você?”

Meu peito aperta. Suponho que não expliquei o presente que veio com aquele
bilhete quando os estávamos rastreando. “Eram o mesmo tipo de flores que você me
deu antes, então, por um momento, pensei... mas o bilhete dentro delas dizia: ‘Ele não
é seu. Ele nunca foi seu’.” Mantenho meu olhar firme no livro fechado.

Jarron fica quieto por vários momentos. Não há sinal de que ele esteja com raiva
ou irritado. Ele apenas me deixa sentir as emoções. Ou talvez ele esteja lidando com
as suas próprias. Não sei.

Acho que não quero saber.

“Ela era assim?” Ele murmura. “Já faz muito tempo que não conheço Liz. Antes
dos jogos, ela era esse tipo de pessoa?”
 “Não,” digo rapidamente, finalmente encontrando seu olhar. No entanto, há
pouco para ler em sua expressão. Ele está tenso, mas isso é tudo. “Não, Liz era gentil.
Majoritariamente. Quero dizer, ela gostava de atenção e às vezes era má com as
pessoas que ameaçavam isso, mas não, ela nunca provocava as pessoas. Ela não era
uma valentona. Ela se importava comigo acima de tudo. Ela não iria querer me
machucar assim.”

Ele sai da cama e se senta no chão ao meu lado. “Então, por que você acha que
ela faria algo assim?”

Eu torço meus lábios. “Eu não sei,” sussurro. Sinceramente, eu realmente não
tinha pensado nisso. “Não sabemos o quanto o conselho a está controlando ou
vigiando. Talvez não tenha sido ideia dela. Ou talvez fosse uma dica dos motivos do
conselho, sem ser óbvio que ela estava tentando ajudar. Como se ela tivesse que fazer
com que tudo parecesse duro para que eles não percebessem que ela estava burlando
as regras deles?”

A testa de Jarron se contrai. “Quais regras?”

Meu rosto cai. Esqueci que algumas dessas informações vieram de Bea. “Não
sei. Eles não sabiam que ela iria colocar aquele portal no poço para mim. Ela me
deixou aquele bilhete no livro Por trás de olhos alienígenas. Eles claramente sabiam
que ela estava me provocando, mas ela estava deixando pistas extras para eu
encontrar. Então, talvez esta fosse uma delas.” Eu dou de ombros.

O olhar de Jarron está distante, sua mandíbula tensa. Finalmente, ele parece
se livrar de quaisquer pensamentos profundos que o levaram embora. “Então, o que
você costuma fazer no seu aniversário?”

Pisco diante da transição abrupta. Era para ser um dia feliz, certo. “Nada,” digo.
“Como bolo com Liz. É realmente isso.”

Parece-me que este será meu primeiro aniversário sem ela. Ela é apenas um
ano mais nova que eu, e seu aniversário é duas semanas depois do meu, então nossos
pais geralmente apareciam para visitar nossa escola em algum lugar entre os dois.
Antes de irmos para os internatos, íamos fazer algo divertido em família.

“Que tipo de bolo?”

“Bolo de chocolate com cobertura de chocolate.” Eu aceno bruscamente. Era o

nosso favorito.

“Anotado.”

“Presumo que vamos apenas para as aulas, certo?” É sexta-feira, e por mais que
eu normalmente não me importasse de faltar, parece muito menos emocionante
quando estou literalmente autorizada a não ir a qualquer hora.

“Se você quiser.”

Estreito os olhos, me perguntando se ele tem alguma outra coisa em mente,

mas acho que vou aproveitar quando vier.

“Ovos Benedict primeiro?” Ele pergunta. “Lola e Janet estarão no bar

clandestino em breve.”

Eu suspiro e corro alegremente para me vestir e ir encontrar minhas amigas

para um delicioso café da manhã de aniversário.

Apesar da incerteza e do medo que ainda persistem em minha mente, este foi
honestamente um aniversário incrível.

Sinto tanta falta de Liz que é uma dor física, mas essa pressão fica enterrada
sob o riso, a alegria e o amor enquanto estou com minhas amigas.

Nunca recebi tantos presentes como hoje. Nem lembro de quem vieram alguns
porque tinha muita gente querendo me dar coisas. Mais benefícios de princesa, eu
acho.
 Janet me deu uma tela com uma campina pintada à mão, cheia de copos-de-
leite. Lola me deu um anel de prata e um moletom novo, com pétalas de rosa escuras
por toda parte. Manuela me deu uma linda caneca feita de thomsonite. Recebi pelo
correio um livro de poções de aparência antiga de Thompson que estou superanimada
para ler.

Também ganhei morangos com cobertura de chocolate, outro bolo, três buquês
de flores, várias peças de roupa e alguns livros.

Mas foram o riso e o cuidado que mais me marcaram, e agora meu coração bate
descontroladamente no peito enquanto Jarron desliza uma chave de bronze na
maçaneta da terceira porta de bronze.

Aquela chave de bronze me parece dolorosamente familiar, muito possivelmente

é a que encontrei na gaveta dele há algum tempo. O que significa que tive acesso a
esta porta desde sempre.

Provavelmente foi melhor que eu não soubesse disso.

Ele me presenteou com um lindo vestido preto com brilhos suficientes para fazer
parecer uma galáxia, e agora vou ver o que há em seu quarto secreto!

“Você não tem ideia do quanto me incomoda não saber o que há aqui,” eu
sussurro enquanto a porta se abre.

Ele faz uma pausa. “Eu posso te mostrar, mas isso vem com limitações e regras
muito rígidas.”

“Ah,” digo.

“Se alguém passar por este portal, eu sentirei. Está protegido porque é…
pessoal. Não escondo muito de você, Candice, e vou deixar você entrar, mas é
extremamente importante que você, entre todas as pessoas, respeite os limites que
estabeleci. Você poderia arruinar...” ele engole em seco, com medo em seus olhos.
“Você só pode ver as poucas partes que eu lhe mostro. Ir para qualquer outro lugar
seria uma verdadeira traição. Você entende?”
 Meu estômago revira. “Tudo bem,” respondo, mesmo enquanto minha mente
gira. Como seria uma traição?

Não sei exatamente o que isso significa, mas avançar lentamente em direção às
respostas ainda é melhor do que nada. Estou ansiosa para descobrir o que está além
da porta, especialmente agora que sei que isso é tão importante para ele.

O mundo além é escuro como breu. Jarron estende a mão para mim e me guia
para dentro assim que eu a pego.

Jarron e eu atravessamos juntos a porta de bronze, mas apenas entramos na

escuridão sólida.

Ele desliza o braço em volta da minha cintura por trás e pressiona o peito nas
minhas costas. “Seu coração está acelerado.”

“Uh-huh.” Resposta muito inteligente, Candice.

Ele ri, chega a algum lugar ao lado dele e um enorme holofote vermelho acende,
revelando um arco de pedra com magia cintilante.

“Lembra que eu disse que haveria regras?”

Eu concordo.

“Este portal nos levará a uma casa. Há apenas um quarto em que podemos
entrar agora. O resto deve permanecer fora dos limites. Você entende?”

Minhas orelhas e bochechas queimam.

“Por quê?” Eu sussurro. Uma casa. Ele tem um portal secreto que leva a uma
casa. Uma casa que não tenho permissão para ver muito.

Ele faz uma pausa, ainda me segurando com força na escuridão.

“Eu preciso que você confie em mim.” Sua voz está abafada.

Fecho os olhos, odiando que isso seja tão difícil para mim.

“Você pode prometer?”

 Meu coração dói com aquela dúvida e medo de novo, mas não é novidade e estou
me acostumando com isso neste momento. A culpa é minha. Minha própria ação.

Se vou me torturar, posso muito bem parar de ser uma pirralha por causa disso.

“Sim,” eu sussurro. “Sim, eu prometo.”

Ele solta um suspiro de alívio e então atravessa o portal, puxando minha mão
suavemente para trás dele. E novamente, me encontro em um mundo totalmente
novo.
 Esperança desesperada

Nossos pés pousam no sótão de uma casa de dois andares com janelas abertas
e lindos corrimãos de madeira. Pela janela há várias árvores e um pedaço de areia.

“Onde estamos?” Pergunto, mas me pergunto se tenho permissão para saber

disso.

Ele coloca o dedo sobre os lábios e me puxa para frente. Jarron geralmente não
mostra suas emoções da maneira humana típica. Se ele estiver chateado, irritado ou
protetor, ele muda para sua forma demoníaca. Então, é estranho para mim sentir o
pulso dele em sua mão, ainda agarrada com força à minha.

Seus ombros estão tensos. Ele cuidadosamente me guia por um corredor com
algumas portas brancas muito mundanas. Ele abre a primeira para revelar uma
pequena sala iluminada por velas ao redor.

Há uma mesinha, com duas cadeiras, que é posta com pratos, talheres e copos,
decorada com flores e uma toalha vermelha.

Atrás da mesa há uma grande janela com vidros brancos e portas francesas que
levam a uma pequena varanda.

“É lindo,” digo. E é. É adorável. Mas também não é exatamente o que eu

esperava.

O que há de significativo nesta casa? Pelo que posso dizer, é uma casa norte-
americana bastante típica.
 Por que não posso ver outras partes dela?

Jarron puxa uma cadeira para mim, como se estivesse estudando como ser um
cavalheiro ou algo assim. Ele se senta à minha frente e serve champanhe para cada
um de nós.

“Não é cultura demoníaca ter masmorras cheias de cativos ou algo assim,

certo?”

Ele para de encher sua taça para me dar uma olhada. “Com licença?”

“Só estou me perguntando por que não tenho permissão para ver o resto da
casa. Você fez com que parecesse algo realmente importante.”

Ele continua servindo, mas não comenta isso. “Não, os demônios não mantêm
cativos regularmente para recreação, nem há nenhum nesta casa.”

“Apenas checando.”

Jarron então estala os dedos e dois pratos cheios de comida fumegante

aparecem em nossos pratos. Eu suspiro. “Como você fez isso?”

É uma sopa vermelha com vários tipos de marisco e arroz. Tem um cheiro
incrível.

Ele levanta uma sobrancelha como se essa fosse uma pergunta boba.

“Tive a impressão de que aparecer comida de repente não era uma coisa. Ou, se
fosse, ouvi dizer que a comida com magia tem um gosto horrível.”

“Não é comida mágica. Eu simplesmente lancei um feitiço para que ela chegasse
agora.”

“Então, eles poderiam fazer isso durante o almoço e simplesmente optam por
não fazer?”

Jarron ri. “Seria necessário um desperdício de magia para fazer isso para toda
a escola de uma vez.”

Dou de ombros e pego uma colherada da mistura picante. “O que é?”

 “Gumbo. Você mencionou querer experimentar.”

“Quando?” Não me lembro disso.

“Há alguns meses, quando estávamos conversando sobre o que pedir no Elite
Hall. Você disse que sempre quis experimentar, mas apenas se conseguisse na
Louisiana.”

Meus lábios se separam. “E isto...”

“De um pequeno restaurante em Nova Orleans que é conhecido pelos habitantes

locais por seu quiabo maravilhoso.”

“Incrível,” eu sussurro. “Você está segurando isso há algum tempo, então?”

Ele assente, seus olhos castanhos mel brilhando. “Prove. Quero saber se valeu
a pena.”

“Sem pressão.” Reviro os olhos.

No momento em que a colher atinge meus lábios, meus olhos brilham. Um toque
de sabor explode na minha língua. “Uau.” É quente e picante e diferente de tudo que
já provei. Também é absolutamente delicioso.

Jarron não tira os olhos de mim.

“O quê?” Pergunto timidamente.

“Você é linda,” ele diz. “Eu simplesmente gosto de ver você vivenciar coisas.”

“Esquisito,” eu brinco e depois pisco. “É realmente bom. Definitivamente vale a

pena.”

Ele concorda. “Bom.” Então, ele dá sua primeira mordida. Ele faz uma pausa
no meio do gole.

“Você odeia?” Pergunto, esperando pela reação dele. Os demônios geralmente

não apreciam a comida humana.

Ele o move na boca por um momento, a expressão cheia de confusão. “Isso não
é o que eu esperava.”
 “De um jeito ruim? Ou bom?”

Ele engole e mexe o prato. Então, ele dá outra mordida grande. “Bom, eu acho.”

Eu rio e cada um de nós continua comendo. “Definitivamente a escolha certa

obtê-lo em Nova Orleans,” digo. “Embora eu me pergunte se é trapaça tê-lo entregue
magicamente aqui. A atmosfera de Nova Orleans provavelmente faz parte da diversão.”

“Eu poderia te levar lá se você quisesse.”

Minhas sobrancelhas sobem. “Agora mesmo?”

Ele concorda.

“Como?”

“Seria um longo caminho para eu voar com você, mas…”

Meu queixo cai. De jeito nenhum ele quis dizer...

“Temos uma aliada criadora de portais,” diz ele, abrindo os lábios em um sorriso
divertido.

“Oh,” murmuro estupidamente. “Foi Manuela quem fez o seu portal privado?”

Jarron acena com a cabeça em resposta, dando outra mordida. Ocorre-me,

agora mesmo, que este é o seu lugar privado. Ele tem um quarto só para ele. Ele
poderia ter qualquer coisa lá. Qualquer coisa que ele quiser. Um portal para levá-lo a
qualquer lugar. E ele escolheu esta casa aleatória.

Há claramente mais coisas na casa do que apenas o que vi, o que fica óbvio pela
promessa de não fugir para lugar nenhum, mas parece tão bizarro para mim. Lembro-
me da parte de Por Trás de Olhos Alienígenas que menciona um demônio construindo
uma casa para seu escolhido.

Mesmo que fosse isso, teria que permanecer em segredo? Ver o resto da casa de
alguma forma revelaria para quem ela foi construída?

Olho por cima do ombro para a janela que dá para o que parece ser uma rua de
bairro bastante regular. Posso ver duas casas daqui, e cada uma delas tem um estilo
que reconheço. Grande, com grandes janelas abertas e revestimento de cor clara,
levantado alguns metros do chão em caso de inundação.

Sem pensar, levanto-me e atravesso a sala, olhando mais de perto a vista pela
janela. Sua cadeira range quando ele corre para me seguir.

“O quê?” Ele pergunta.

“Estamos na Ilha Myre,” percebo, sem me preocupar em voltar para ler sua
reação.

“Sim.”

Ele tem uma casa na Ilha Myre… acessada através de seu quarto particular na
escola. Balanço a cabeça, o completo ridículo do mundo mágico nunca deixará de me
surpreender. “Por quê?”

Ele hesita.

“Esta não é a casa dos seus pais. Não é a casa que meus pais alugaram.”

“Não, é minha.”

“Sua…”

Ele mal é adulto e tem casa própria. Sei que não devo fazer mais perguntas,
mas meu cérebro está pulsando.

“Por que você me trouxe aqui?” Eu deixo escapar. “Se não posso conhecer os
detalhes da história da casa, não posso ver os outros cômodos, não posso fazer
perguntas.”

Parece quase cruel.

Talvez seja esse o ponto? Ele quer me guiar para esse estado onde as respostas
estão bem ali, me encarando, de modo que isso me leve a mergulhar e aceitar sua
marca?

Ele está me provocando com a verdade.

E eu quero isso.
 Seus olhos são suaves enquanto ele agarra meus braços. “Eu não quero chatear
você, prometo. Trouxe você aqui porque queria compartilhar com você, pelo menos as
partes que puder. Eu esperava… que pudéssemos fazer uma viagem curta quando o
jantar terminar. Poderíamos passear pelo bairro, visitar a praia. Talvez voar sobre o
oceano?”

Eu inspiro profundamente. “Sério?”

Ele acena com a cabeça e então se inclina, apoiando sua testa na minha. “Tentei
descobrir o que você gostaria de ganhar de aniversário. Pensei no que gostaria de lhe
dar.” Ele tira uma pequena caixa do bolso. “Decidi cobrir o máximo de bases que
pude.”

Pressiono meus lábios com força enquanto ele revela um colar com um lindo
pingente de lágrima de rubi.

“É lindo,” eu sussurro, olhando para a pedra brilhante. Certamente nunca me

senti tão especial como hoje. Jarron segura cuidadosamente o colar em volta do meu
pescoço e passo as pontas dos dedos pela gema.

“Estou indo bem no aniversário? É novo para mim.” Ele sorri timidamente.

Meus olhos brilham. “Acho que você está bem.” Chego mais perto, me
pressionando contra seu corpo.

“Eu tinha baixas expectativas, honestamente,” digo a ele. “Eu não tinha certeza
se você estaria aqui e não te culpava.”

“Aniversários são importantes na sua cultura, pelo que entendi.”

“Mais ou menos. Não particularmente para mim, no entanto. Foi por isso que
você voltou esta semana?”

Ele se afasta para me olhar nos olhos. “Deixe-me perguntar uma coisa. Se eu
não tivesse vindo, haveria pelo menos um toque de decepção?”

“Sim,” eu admito. “Mas só um pouco.”

“Então é importante.”
 Suspiro e me enrolo em seus braços. “Há coisas muito mais importantes,” digo.
“Como sua segurança e paz em seu mundo. A vida da minha irmã. Justiça contra o
Conselho Cósmico. Essas coisas sempre serão mais importantes para mim do que
presentes.”

“Essas coisas importam mais do que a sua felicidade?”

Mordo o interior do meu lábio. Elas importam? “Eu... não acho que sou capaz
de ser verdadeiramente feliz até que essas coisas sejam resolvidas.”

Os músculos de Jarron ficam tensos. “É isso que você precisa?” Ele murmura
contra meu cabelo. “É isso que será necessário para ganhar?”

Ganhar você.

Estremeço com essas palavras, mas afasto a esperança, com medo de deixá-la
subir muito porque não posso aceitá-la ainda.

O que eu realmente preciso? Respostas. Verdade.

“Não sei.”

“A parte mais frustrante de tudo isso,” diz ele, “é que sei do que você precisa. E
é a única coisa que não posso lhe dar.”

Minha testa franze. “O quê?”

“Garantia.”

Meu estômago revira.

“Não posso lhe dar uma resposta definitiva antes de você correr o risco. Eu não
sou capaz disso. Eu gostaria de poder fazer você entender, mas acima de tudo,
gostaria que você confiasse em mim.”

Eu gostaria que você confiasse em mim. Eu engulo uma montanha de culpa.

Jarron sempre foi incrível para mim. Ele me deu tudo o que pedi a ele.

Esta é a única coisa que ele me pediu em troca.

E eu não dei.
 Confiança. Isso é tudo que ele está pedindo.

E aqui estou eu, me escondendo cada vez mais dele.

Empurro essa dor e culpa profundamente, no fundo. Talvez eu precise reavaliar

algumas coisas, mas agora não é hora de fazer isso.

“Você terminou de comer?” Ele pergunta.

Olho novamente para nossos pratos, pela metade. Estava delicioso, mas meu
estômago não parece aguentar muito mais.

“Sim. Estava incrível, no entanto.”

Jarron abre a porta da varanda olhando para uma pequena rua com várias
casas de praia ao longo dela. O ar salgado é incrível.

Não voltei aqui desde... bem, desde o dia seguinte ao que aconteceu. Mas tenho
muitas lembranças boas deste lugar. Esta ilha é exclusiva, apenas para famílias
sobrenaturais selecionadas, e é por isso que era um dos poucos lugares onde Jarron
e seu irmão podiam ser livres sem medo. Naquela noite que um vampiro apareceu na
costa foi um acontecimento chocante. Aqui, ele pode ser aberto sobre quem ele é.

“Então, como vamos chegar lá se não podemos ver o resto da casa?” Pergunto.

Jarron sorri pouco antes de me pegar em seus braços e pular o corrimão. Eu

grito, mas ele está em sua forma de demônio em um instante, asas bem abertas para
pegar o vento, e deslizamos suavemente até a rua.

“Mais alguma pergunta?” Ele pergunta em um tom arrogante pouco antes de

me deixar de pé.

Eu afasto o medo do momento, a adrenalina ainda bombando. É realmente

bizarro estar nessas ruas, apenas casualmente ao lado do monstro que abalou minha
confiança em todas as coisas mágicas. A fera que me afugentou de um mundo inteiro.

Esse desgosto foi sincero. Não estávamos romanticamente envolvidos naquela

época, mas perder um melhor amigo de forma tão traumática foi igualmente doloroso.
 Senti falta dele, mesmo quando o odiava, e usei essa raiva para encobrir minha
dor.

Jarron e eu caminhamos pelas ruas, relembrando nosso tempo aqui. Passamos

pela casa dos pais de Jarron e pela antiga casa dos meus pais e depois seguimos para
a praia pouco antes de perdermos o show final do pôr do sol.

Estremeço com a brisa fresca do oceano. Ele envolve seus braços em volta de
mim por trás, seu calor penetrando em mim.

“Estou feliz por poder estar aqui no seu aniversário,” ele me diz. “E estou ainda
mais feliz por poder trazer você aqui.”

Suspiro contra seu calor e conforto. “Estou feliz também.”

 Como faço para resolver o problema quando sou eu?

Tudo está errado, mesmo quando tudo está perfeito. É uma tortura completa
saber que o homem que adoro é perfeito e que minhas ações o estão machucando.

Jarron ainda não sabe, mas estou mentindo e afastando-o, e ele absolutamente
não merece isso.

Eu preciso que você confie em mim.

Eu faço. Eu confio nele. Mesmo que parte da minha mente tema a verdade,
confio nele. De alguma forma, ele conquistou meu coração tão plenamente que,
mesmo quando isso não faz sentido, acredito que deve haver um jeito.

Deito ao lado de Jarron na cama, lutando com os lençóis de seda, inquieta a

noite toda.

Estou pronta, eu acho. Pronta para aproveitar a oportunidade. Saltar e

descobrir o quanto vai doer quando o chão se levantar para me encontrar, esmagando
meu coração em pedaços, ou como será incrível quando as asas de Jarron pegarem o
vento e nos levarem para o céu.

O problema é que, se eu confiar totalmente nele, Bea morre. Por mais que ela
tenha cometido erros legítimos e talvez mereça essas consequências, não quero que
ela seja prejudicada.

Eu fiz uma promessa a ela e não quero voltar atrás.

Horas de inquietação depois, finalmente chego a uma conclusão desconfortável.

 Eu preciso contar a ele. Vou mandar a Manuela mandar uma mensagem para
a Bea.

Corra.

Corra porque vou contar a ele.

Vou escolher Jarron desta vez.

“Você parece tensa,” comenta Jarron na manhã seguinte. Tiro os olhos do livro
que estava olhando sem ler, tentando esconder o medo que pulsa através de mim.

“Sério?” Forço um sorriso. Estamos em minha sala de poções há uma hora

enquanto penso em como vou passar a mensagem para Manuela sem que Jarron
ouça. Ele fica ao meu lado quase todos os momentos.

Ele concorda. “Sabe, fico pensando na nossa conversa sobre Bea outro dia.
Estava esperando para ver se você tocaria no assunto novamente ou me contaria o
que há de errado, mas tenho que voltar para Oriziah amanhã e...”

“Não é nada,” digo rapidamente. “Quero dizer, estou tensa com tudo, sabe?”

Sua testa se enruga, mas ele balança a cabeça de qualquer maneira. “Sim,
claro.”

Ele olha para o livro que estou segurando. Eu ajudei Janet a criar a tinta
magicamente aprimorada de que falamos ontem e, desde então, venho estudando
maneiras de aumentar minha poção anuladora.

“Por que você precisa de uma poção de morte retardada?” Ele pergunta.

Meu coração afunda. Não deveria. Não há nada específico sobre uma poção de
morte retardada, ao contrário de uma poção de morte instantânea, que exporia meus
segredos, mas meu coração ainda aperta.
 E Jarron parece notar, mas não comenta novamente. A tensão diminui um
pouco, mas aquele olhar penetrante que ele teve nos últimos dias está mais pesado
do que antes. Ele irá embora em breve e esses mistérios estão pesando sobre ele.
Preciso terminar isso logo, senão vou perder minha chance.

“Podemos ir para o bar clandestino?” Pergunto casualmente depois de alguns

minutos de silêncio. Jarron acena com a cabeça, sua mandíbula ainda tensa.

Meu coração bate descontroladamente.

Ele pode dizer? Ele pode sentir isso?

O corredor parece escuro e estreito enquanto caminhamos lado a lado, o silêncio

tão pesado e palpável quanto era sua magia sombria alguns meses atrás.

Avisar Bea, então poderei fazer essa escolha que mudará minha vida. Avisar
Bea, e então poderei consertar a barreira que criei entre mim e Jarron. Avisa-la, então
poderei impedi-lo de me odiar.

“E por que você está pesquisando ciclopes e grifos?”

Eu tropeço no meu próximo passo. “Nenhuma razão específica, eu só...”

Ele agarra meu braço e me empurra contra a parede do corredor. “O que você
está escondendo de mim?”

Meus olhos se arregalam.

“Eu posso sentir isso,” diz ele.

Agora não, Jarron, imploro internamente. Deixe-me consertar isso primeiro. Não
descubra agora e me odeie por isso.

Ele olha para minhas mãos trêmulas, sua postura intimidadora. “Candice,” ele
ordena. “Diga-me agora mesmo.”

“Não.” Eu estremeço. “Não posso.”

 Ele agarra meu pulso, olhando para as duas pequenas tatuagens mágicas que
permanecem imperceptíveis em meu corpo. A magia corre em minhas veias e sinto
algo se libertar.

“O que é que foi isso?” Eu suspiro, me soltando de seu aperto.

“Eu quebrei a conexão mágica que você tinha com os jogos.”

Eu franzo a testa. A tatuagem parcial de quando comecei a assinar o contrato.

Nada realmente aconteceu com esse link. E isso não significa muito para mim agora.
“Por quê?”

“Porque você está escondendo coisas de mim, e isso era um risco. Eu deveria
ter feito isso semanas atrás, mas tinha esquecido. Ninguém tem permissão para ter
controle sobre você.” Ele cerra os punhos.

“Ninguém além de você?” Eu mordo. Por que pareço zangada com essa ideia?
Eu não estou. Estou encurralada e estou com medo.

A devastação em seu rosto envia uma onda de dor pelo meu corpo. “Nem mesmo
eu, aparentemente,” ele murmura. “Por quê? Por que você não me aceita?” Ele balança
a cabeça, já sabendo que não lhe darei uma resposta.

“Porque sou uma maldita covarde, é por isso.”

Ele aperta a mandíbula. “Do que você tem medo?”

“Da verdade,” eu sussurro. Mas não tenho mais medo da verdade dele. Tenho
medo da minha. Tenho medo de que, se contar a ele o que está acontecendo, perderei
o pouco poder que tenho. Tenho medo que ele me convença a desistir.

Tenho certeza que ele vai, na verdade. Mas sei que preciso contar a ele de
qualquer maneira, porque ele é mais importante do que fazer as coisas sozinha.
Preciso acreditar que ele fará tudo o que puder para salvar Liz, tanto quanto todo o
resto.

Somos uma equipe. Deveríamos ser uma equipe.

 Ele me colocou em primeiro lugar de muitas maneiras e continuo fazendo o
oposto.

Sou uma covarde, mas quero mudar isso. Vou me forçar a ser a garota corajosa
e feroz que o merece.

Mas preciso de mais tempo.

Ele dá um passo à frente, diminuindo a distância entre nós que criei quando ele
quebrou o vínculo mágico que eu tinha com os Jogos Akrasia. “De que verdade você
tem medo?”

“Você já não sabe disso?” Cuspo, com vergonha da minha própria covardia.

“Tem mais,” ele diz suavemente. “Há mais coisas que você está escondendo de
mim. Há mais razões do que apenas medo de eu ter escolhido sua irmã em vez de
você.”

Essas palavras, hipotéticas ou não, me cortam profundamente. As lágrimas se

libertam e escorrem pelo meu rosto. Só de ouvi-lo dizer que o medo em voz alta é
devastador.

Eu não tinha percebido o quanto me incomodaria ouvi-lo dizer isso.

Eu não tinha percebido quanto poder esse medo tinha sobre mim.

Seus ombros murcham à primeira vista daquelas lágrimas. “Não quero

pressioná-la,” diz ele, “mas é muito frustrante. Estou tão perto. Você olha para mim
como se estivesse pronta para correr o risco. Para apostar em mim. Em nós. Como se
você estivesse pronta para entender, mas depois se afasta. Por quê? Há outro motivo.
Algo está afastando você de mim. Eu posso sentir isso.”

Eu pisco. Ele está certo, mas como eu... não posso contar a ele ainda.

“Será que você tem medo que eu descubra alguma verdade oculta sobre você?”

Meu estremecimento é resposta suficiente. Suas narinas se dilatam, os olhos

ficando pretos.
 Ele tem razão. Estou escondendo algo dele. Algo grande. Então, não sinto que
tenho o direito de ficar brava com isso. Não tenho o direito de ficar brava com nada
disso.

Mas ele tem.

Os ombros de Jarron estão curvados, seus olhos escuros, mas ele não diz nada
quando entra no bar clandestino. Novamente, ele não está no controle total de seu
demônio. Isso significa alguma coisa?

“Foi por isso que você voltou?” Não sei por que as palavras escapam. Talvez seja
para distraí-lo de sua linha de pensamento. Ele está perto de descobrir meus segredos,
e eu não quero que ele esteja. Ou talvez seja apenas porque passou pela minha cabeça
muitas vezes acalmar as dúvidas. “Para me convencer a aceitar sua marca?”

Ele franze a testa. “Por que isso soa como uma acusação?”

Não era uma acusação, mas ainda não consigo deixar de me perguntar se isso
significa alguma coisa.

Foi essa a verdadeira razão pela qual ele correu o risco de deixar seu mundo
natal, que está à beira da guerra, para passar um tempo comigo? Esse era o objetivo
dele e por que ele está me pressionando mais agora?

Se for assim, significa que é importante o suficiente para ele deixar seu mundo
em um momento tão volátil.

“Por que é tão importante eu aceitar a marca?” Pergunto o mais gentilmente

possível. Não é uma acusação. É uma pergunta honesta e sincera.

Ele suspira. “Candice, eu não posso...”

“Não pode ou não quer? O que aconteceria se você trouxesse para casa uma
pessoa marcada e a reivindicasse como sua companheira? A guerra acabaria?”

Ele franze a testa. “Não.”

“Não sem antes comparecer perante o Tribunal Brilhante?” Digo distraidamente,

trabalhando nas informações.
 A mudança é instantânea. A sala esfria. Os ombros de Jarron afundam, sua
mandíbula cerrada enquanto ele se levanta. “Onde você ouviu isso?”

Meus olhos brilham. Tento esconder minha reação, mas ele percebeu. Ele está
observando cada movimento meu tão de perto.

“Quem?” Ele exige.

“Por quê? O que importa que eu saiba...”

Ele se inclina para frente, com as mãos em cada lado da minha cabeça,
inclinando-se sobre mim. “É importante porque quem está lhe dando essa informação
está fazendo isso pelas minhas costas. Quem? Laithe não lhe contou nada disso. Você
é inteligente, Candice, mas não há como conhecer esse elemento específico sem que
alguém lhe dê pedaços de verdade para manipulá-la. É por isso que...” ele recua,
alguma compreensão o atingindo. Um estrondo começa em seu peito, mas desta vez
não é o doce ronronar que estou acostumada.

É uma raiva devastadora.

Fico congelada no lugar enquanto o rugido sai de seu corpo. Ele não é mais
humano em um instante.

A fera alada foge de mim pelo corredor.

Eu nem sei o que aconteceu. O que ele descobriu? O que ele pensa que sabe?
Ele irá direto para o quarto de Bea e para o portal? Ele vai despedaçá-la antes que eu
tenha a chance de explicar?

Ele vai me odiar por me encontrar com ela?

A fenda em meu coração se alarga, ameaçando quebrar.

“Jarron,” eu grito atrás dele. Corro para seguir o demônio alado que invade o
Elite Hall. “Jarron!” Grito novamente, mas ele não responde. Ele não se importa que
eu esteja apavorada ou que haja lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

Ele é rápido demais para eu acompanhá-lo, mas tento mesmo assim.

 Há um estrondo e um grito e então um rugido terrível e monstruoso à frente, e
eu derrapo até parar na marquise, onde o demônio de pele cinza está fervendo diante
de uma bruxa Dríade muito irritada e tensa. A magia brilha entre eles. Um escudo?
Jarron tentou atacar Manuela?

“Diga-me o que você fez,” ele diz. “Diga-me onde encontrar a traidora.”

Os lábios de Manuela se curvam. “Use suas palavras, Jarron, querido. Ninguém

nunca te contou isso?”

Ele ruge, sacudindo as paredes. “Diga-me agora, ou vou derrubar este escudo e
despedaçar você, aliada ou não.”

Manuela cruza os braços e revira os olhos. “Tenho certeza que você pode
descobrir sozinho. Sua namorada fez isso.” Ela acena para mim.

Então, há um brilho no meio da sala e Manuela desaparece. Eu respiro fundo.

Ela pode simplesmente invocar um portal do nada assim? Quão poderosa ela é,
exatamente?

O rugido de Jarron faz com que pedaços do teto desmoronem. Quando ele se
vira, seus olhos negros nem pousam em mim.

“Jarron, por favor,” imploro. Mas ele não dá ouvidos à minha voz. A rachadura
em meu coração aumenta quando ele passa por mim, suas asas enormes raspando
nas paredes do corredor estreito.

Em direção ao quarto há muito abandonado da princesa Bea.

 A confiança deve ser dada, não obtida

A impotência me sufoca. Por mais que eu tente, o ar não entra em meus pulmões
apertados.

“Respire, princesa.”

Eu tusso, mas finalmente respiro fundo enquanto Manuela volta para a sala
através de um portal brilhante. “Como?” Eu ofego.

“O que, isso?” Ela mexe os dedos, fazendo a magia brilhar novamente. “Não me
leva muito longe, mas não, não vou te dizer para onde vai.”

Então ela apenas invoca portais? Claro, sim. Não tenho capacidade cerebral
para sequer questionar isso agora.

“Jarron,” murmuro, o cérebro ainda cheio de pânico. “Eu não sei como ele... eu
ia tentar avisá-la para fugir.”

Ela me dispensa como se isso não tivesse importância, exceto que nós duas
sabemos que ela e Bea estão em risco agora. Ela poderia ter o poder de detê-lo, mas
não o suficiente para sobreviver a um ataque direto. “É um pouco tarde para isso
agora.”

“E agora?” Pergunto. “Ele vai...”

Ela balança a cabeça, sua expressão sombria pela primeira vez desde que a
conheço. “Ela sempre soube que era uma possibilidade.”

“Não podemos... há algo que possamos fazer?”

 “Você poderia tentar segui-lo. Convence-lo a parar. Embora ele não pareça estar
com vontade de ouvir agora. Você poderia cair no buraco com os pesadelos e torcer
para que ele decida que salvá-la é mais importante do que sua vingança.”

A náusea me invade.

Ela dá de ombros. “Ou alguma outra coisa que possa distraí-lo. Por acaso você
não teria uma chave dele, teria?” Seus olhos percorrem meu corpo como se ela fosse
capaz de dizer se eu tinha um no bolso ou algo assim.

“Não, mas eu...”

Oh. A casa.

Se alguém passar por este portal, eu sentirei.

A casa. Se eu pudesse voltar para casa, isso seria suficiente para distraí-lo de
sua busca por Bea?

“Enquanto você descobre isso, vou desaparecer por um tempo.”

Eu engulo.

Entrar em sua casa sem permissão é uma traição. Ver o que está escondido ali
iria machucá-lo... foi o que ele disse.

“Ele também pode ficar descontente com isso,” diz ela, “mas pode funcionar
melhor para você e Bea se der certo.” Há um grande barulho ao fundo. Pulsos mágicos
através do Elite Hall.

Eu estremeço.

“Rápido,” ela diz em voz baixa.

Eu pisco e ela se foi.

Não tenho tempo para pensar nessa decisão. Tudo que sinto é culpa, pânico,
confusão e uma chance.

Uma chance de obter as respostas que ansiava. Uma chance de salvar meu
único acesso à me infiltrar no Conselho Cósmico.
Eu tenho que tentar.
 A verdade que procuro está finalmente ao meu alcance

Corro para o quarto de Jarron e rezo para que a chave esteja de volta onde a
encontrei no primeiro dia. Eu vasculho os papéis soltos e retiro a pequena chave, com
o coração batendo forte.

Eu engulo. Entrar nesta casa sem ele é uma traição. Mas também é a única
maneira de proteger Bea. Meu coração dói. Meus lábios tremem. Eu tenho que fazer
isso.

Ferir Bea é errado. Eu sinto isso profundamente em meus ossos.

Então corro pelo corredor, com a chave na mão, e não perco tempo para colocá-
la no lugar. A porta se abre.

Meu coração bate forte, rezando para que de alguma forma, isso salve Bea.

Não consigo respirar quando entro no quarto surpreendentemente pequeno e

muito escuro. Nem me preocupo em tentar encontrar a luz, apenas corro até sentir o
brilho da magia.

Desta vez, o que está além pode ser a vida ou a morte de alguém que pode não
ser uma amiga, mas é definitivamente alguém de quem preciso.
 Lágrimas turvam minha visão enquanto estou no sótão de uma casa de praia
aberta com paredes brancas e grandes janelas.

Não tenho certeza se Jarron virá. Não sei quanto tempo vai demorar. Mas
minhas mãos estão tremendo. Meu coração se partiu de puro medo.

E se eu o machuquei? E se tudo isso der errado? E se eu estiver errada? E se.

E se. E se.

Alguns deles são medos estúpidos, outros são legítimos.

Mas, na verdade, o que mais dói é o medo de não ser digna dele.

Que eu estraguei isso.

Respiro fundo, tentando conter os soluços que ameaçam me dominar.

Passo a mão pelo corrimão, observando a visão limitada daqui. Lá fora, a areia
brilha branca sob o sol forte.

O cheiro do sal é reconfortante.

Aqui, na casa dele, estão as respostas às minhas perguntas mais urgentes.

Eu sou a escolhida dele?

Porque é isso que este lugar é, certo? Esta é a casa que ele está construindo
para a escolhida, cheia de coisas que ela adoraria.

O Alto Orizian colocará sua paixão e excesso de energia na construção de uma

casa específica para sua escolhida. Eles a preenchem com tudo que sua futura
companheira ama. Seu estilo, seu cheiro, suas cores favoritas, seus hobbies.

Saberei a resposta no momento em que entrar em uma dessas outras salas? As

paredes estarão repletas de projetos de arte antigos de Liz? Haverá um estúdio de balé
e um armário cheio de roupas do tamanho perfeito na paleta de primavera brilhante
pela qual ela ficou obcecada no ano passado?
 Ou haverá uma máquina de café expresso, uma biblioteca e uma sala de
poções?

Esta é a prova física que eu esperava. Está bem aqui.

Eu poderia descobrir definitivamente agora.

Esta parte da casa é bonita, mas bastante genérica. O único cômodo para onde
ele me levou também não era específico.

Porque ele não quer que eu saiba.

Confie em mim.

Mas o cômodo em frente o deixou nervoso no momento em que olhei.

Coloco a mão sobre a barriga dolorida, pronta para colocar o café da manhã nos
sapatos. Está aqui. Bem aqui.

Tudo o que tenho que fazer é girar a maçaneta e obter todas as respostas pelas
quais tenho orado.
 Agonia

A escuridão pesada cai sobre a sala antes que eu possa vê-la, mas apenas olho
para frente com os olhos desfocados.

Minha alma está pesada e dolorida. Minhas bochechas estão escorregadias de

lágrimas.

Posso senti-lo quando ele entra na sala, mas não me viro.

Ele está fervendo, sua magia pulsando fortemente.

Eu me volto para o demônio fervilhante. Meus olhos devem estar vermelhos.

Seu peito arfa. Suas asas estão bem abertas no meio do loft.

“Você a matou?” Pergunto a ele suavemente. Pressiono a palma da mão no meu

peito tenso. Agarro-me firmemente ao corrimão.

Ele pisca, como se essas fossem as últimas palavras que ele esperava que eu
dissesse. “Não. Eu não tive chance.”

“Bom.”

“Brilhante.” Sua voz falha.

Meu coração afunda. Eu machuquei você?

Minha testa aperta. É quando percebo que ele não está bravo por eu ter vindo
a este lugar sem a permissão dele.

“Você não tem ideia do que fez,” ele me diz.

 Ele está com medo.

Em pânico.

Devastado.

“Você não deveria vir para este lugar,” diz ele, com a voz trêmula. “Ainda não.
Está destruindo...”

É uma traição, ele me disse.

Suas mãos fecham e abrem. A escuridão sacode o ar, deslizando como se fosse
um ser separado que ele não consegue mais controlar.

Seus olhos ficam desfocados, mas ele dá mais um passo à frente. “Você é tão
linda,” sussurra a fera, depois cai de joelhos diante de mim.

Deus, por que isso soa como um adeus?

O pânico corre através de mim. Houve mais alguma coisa que eu não entendi?
Há mais nisso do que eu sabia? Dou um passo em direção a ele. “Jarron,” eu sussurro
incerta. “Jarron, sinto muito.” Minhas narinas se dilatam, meus olhos se enchem de
lágrimas novamente.

Eu o machuquei.

“Eu não queria que você a machucasse,” digo a ele. “Foi por isso que vim.”

Mesmo em sua forma demoníaca, posso ver sua própria desesperança. Não
entendo completamente a extensão desta traição potencial, o que ele pensa que eu fiz.

Este lugar é a resposta para essas perguntas.

Ele presume que já explorei a casa? Ele presume que eu sei. E isso o está
quebrando.

“Jarron,” eu sussurro. “Eu não...”

Bea uma vez me disse: Se ele lhe contar e você não o aceitar, isso é o mesmo que
rejeição.

Meu sangue gela.

 Eu não deveria saber, mas ele acredita que eu sei agora.

Mas eu não sei. Não entrei em nenhum lugar desta casa para onde ele já não
tivesse me convidado.

Entrar na casa salvou a vida de Bea. Mas não esperar antes de entrar em
qualquer lugar para o qual não tivesse sido convidada era profundamente errado. A
última coisa que eu queria era traí-lo.

Eu precisava esperar. Então eu fiz.

“Eu não posso... Candice. Não sei como consertar isso,” ele respira fundo,
reprimindo um rugido de dor. “Minha alma está...”

Caio de joelhos na frente do demônio na minha frente. Sua magia explode ao

seu redor, chiando e se contorcendo. Pressiono a palma da mão em seu peito.

“Jarron, sinto muito. Eu sinto muito. O que você descobriu era verdade, mas...
eu decidi ontem à noite que queria desfazer isso. Eu queria... eu queria escolher você.”

Ele olha para mim com aqueles olhos negros cheios de sofrimento.

“Eu faço. Eu escolho você. Eu não entendo tudo isso. Eu não... eu não fui a
lugar nenhum, exceto aqui. Eu não olhei para nada. Me desculpe por ter sido uma
covarde. Me desculpe por não ter sido digna de você. Mas se você ainda me quiser...”

Estendo meu pulso para ele.

“Se você ainda me quer, Jarron, então me reivindique. Por favor. Eu confio em
você.”

Ele pisca para minha oferta, meu pulso exposto. A magia ao seu redor se
acalma, seus olhos fixos na pele macia.

Outra batida tensa passa entre nós, então ele agarra meu braço. Ele não me
pergunta três vezes, como fez na primeira mordida. Desta vez, ele crava os dentes na
minha carne como se fosse um homem faminto e meu sangue fosse a única coisa que
o manteria vivo.
 Esta mordida não é como a anterior. Há um lampejo de dor intensa, seguido por
uma onda de magia negra e uma agonia emocional tão intensa que grito pouco antes
do mundo inteiro desaparecer e me deixar caindo, caindo, caindo em águas frias e
negras. A última coisa de que me lembro antes de ser sugada para sempre é um par
de asas escuras de couro me cercando.
 TUDO

Estou flutuando no espaço, nem aqui nem ali. Perdida em ondas de magia
agitada.

Eu não consigo respirar. Não consigo falar. Não consigo ver.

E de alguma forma, nada disso importa porque posso sentir.

Estou segura, aquecida e perdida, mas também encontrada. Não sei onde estou,
mas de alguma forma, estou exatamente onde preciso estar. O único lugar que
importa.

Não consigo sentir meu próprio corpo ou o dele. Não há toque. Nem dor. Nem
medo.

Existe apenas conforto e pura adoração.

O universo passa. Estrelas e planetas, sistemas solares e galáxias, tantos que

se misturam numa nuvem brilhante.

O universo inteiro espalhado diante de mim deveria me fazer sentir pequeno.

Sem importância. Mas há um puxão no meu coração. O calor dos braços ao meu
redor. E uma voz familiar.

Você é tudo.
 Felicidade Maravilhosamente Perigosa

Estou ofegante, mas de alguma forma ainda estou de pé naquele loft com vista
para a entrada da casa de praia e para os trechos de areia além das grandes janelas.
Há um rugido atrás dos meus ouvidos, como o barulho de grandes ondas quebrando
ou gritos distantes e angustiados.

“Jarron?” Meus lábios estão rachados e secos, como se eu tivesse sobrevivido a

uma semana no deserto e, ainda assim, não me movi nem um centímetro. Seus dedos
com pontas de garras estão em volta da minha cintura, seus olhos negros ardem nos
meus, tão brilhantes e intensos que eu poderia ficar olhando para eles por dias e dias
e nunca querer desviar o olhar.

Minhas bochechas estão molhadas, embora eu não saiba quando comecei a

chorar.

“Minha brilhante,” ele murmura, me puxando ainda mais para perto. Suas asas
se abrem atrás dele e depois se curvam sobre nós dois. “Eu pensei... pensei que tinha
falhado.”

“Você não fez isso,” eu prometo a ele. “Não foi você. Eu quase fiz.”

Flashes de medo sombrio, raiva e tristeza me bombardeiam. Flashes de

momentos. Um castelo de areia na praia no meio da noite. Um enorme castelo sob as
montanhas. Uma jovem morena - eu, percebo - rindo. Uma linda loira carrancuda.
 Dor e medo. Adoração e felicidade. Determinação e saudade. Tantos
sentimentos se combinando, correndo e torcendo através de mim. Meus joelhos
tremem a cada nova onda.

“O que está acontecendo?” Eu sussurro.

“Sinto muito,” diz ele, a voz ainda rouca. “Eu sei que é opressor.”

As imagens param, mas meu corpo está entorpecido. Meus joelhos dobram.
Jarron me puxa para seus braços, abrindo as asas e depois dobrando-as atrás das
costas.

“Meu amor,” ele murmura tão suavemente.

Ele carrega meu corpo quase inerte para dentro de um dos quartos no corredor.
Por um momento, acho que é o quarto dele em Shadow Hills, tem a mesma cama de
dossel com um conjunto de algemas prateadas penduradas.

Há uma grande porta deslizante de vidro que leva a um pátio, só que o mundo
além é... errado.

O céu é vermelho escuro e repleto de estrelas multicoloridas e duas luas laranja.

“Como...”

“Com o tempo,” ele me diz e me deita em uma colcha de seda preta, enrolando-
me ao meu lado.

Acima da cabeceira da cama há uma pintura a óleo de um castelo de areia à

noite, iluminado pela lua. Minhas pálpebras tremem, lembrando-me claramente
daquela imagem. O dia em que o vampiro apareceu na praia e eu me recusei a
abandonar meu castelo de areia, apesar do perigo.

“Era eu,” digo, com a voz embargada. “Sou eu.”

“Sempre, Candice. Sempre foi você.”

 Lentamente o choque da marca e todas as sensações que vieram junto com ela
se transformam em um zumbido suave sob a minha pele. Não são mais os gritos
desesperados de antes.

Meu corpo está rígido.

“Eu não esperava que fosse tão... intenso,” murmuro, tentando me sentar,
apesar da minha cabeça latejar.

“Eu deveria ter avisado você,” diz Jarron, ainda em sua forma de demônio. “Eu
estava com medo de que você me afastasse. Com medo de te perder e precisava
daquela marca para sobreviver. Eu precisava reivindicar você.”

Posso sentir sua necessidade, essa pressão quente sobre meu corpo enquanto
ele diz essas palavras. Sinto que é meu próprio desespero, mas não é. Ele acaricia
minha mente de alguma forma. Uma sensação como seda pairando sobre meus
pensamentos cheios de caos, me ajudando a relaxar.

“Isso parece mais do que um pequeno elo mágico,” digo. Foi assim que imaginei
um vínculo completo. Essa imersão da essência daquela pessoa. Uma combinação de
duas almas.

“Esta primeira marca é mais intensa para um demônio e sua escolhida.”

Meu coração para e depois reinicia em velocidade dupla. Borboletas voam pelo
meu estômago e peito.

Escolhida.

“Já existe uma conexão profunda e poderosa. Você simplesmente não sabia
disso até agora.”

Procuro em meu coração esse sentimento. Amor. Paixão desesperada,

arrasadora e que tudo consome.
 “Posso ter todas as respostas agora?” De alguma forma, estou dentro de sua
mente e coração.

Mas ele apenas disse escolhida em voz alta. Essa marca desbloqueou o que nos
foi barrado?

“Qualquer coisa que você quiser. Qualquer coisa.”

“Você pode alterar de forma?” Pergunto timidamente. Gosto muito mais de sua
forma demoníaca do que esperava, mas parece que essa conversa precisa ser com o
garoto por quem me apaixonei. Não o demônio.

“Claro, brilhante.” Ele passa a parte traseira lisa de sua garra pela minha
bochecha antes de seu corpo brilhar. Ouço o som de água corrente, e então as mãos
que me seguram ficam bronzeadas. Eu me enrolo mais apertado em seu peito e o
respiro.

Deus, ele cheira bem.

Eu quero saber qual o gosto dele também. Agora que ele é meu.

Seu corpo fica tenso sob o meu. “Sinta-se à vontade para descobrir quando
quiser.” Ele passa o nariz pela minha clavícula.

“Merda,” murmuro. “Você pode ler todos os meus pensamentos agora?”

Ele ri. “Eu tenho algum acesso. Você pode aprender a me bloquear se desejar.
Seria necessário prática para entender a quais partes da sua mente tenho acesso e
quais estão abaixo da superfície. Sempre serei capaz de sentir uma noção geral de
suas emoções. Não há como se esconder quando você sente desconforto ou medo...
ou desejo. Mas pensamentos específicos não estão totalmente abertos. É como uma
porta que você não sabia que existia. Agora, está totalmente aberta. Depois de sentir,
você será capaz de fechá-la ou aprender a manter certos pensamentos um pouco mais
silenciosos. No final, porém, espero que você nunca sinta necessidade de esconder
nada de mim. Honrarei e valorizarei cada pensamento e sentimento que você tiver,
não importa quais sejam.”

“Mas e se eles forem prejudiciais para você?”

 “Se forem verdade, prefiro saber para poder resolver o problema.”

Eu franzo a testa. “Se eu desejar outra pessoa?”

“Contanto que você continue devotada a mim romanticamente, isso seria...

emocionante para mim. Pelo menos, em teoria. Como isso é tão novo e ainda não tive
a chance de explorá-lo pessoalmente, serei muito territorial por um tempo. Mas
enquanto você me quiser, sentirei isso. Não terei dúvidas. E o desejo por outra pessoa
não seria diferente de usar um brinquedo.”

Eu engulo, com a garganta seca. Um brinquedo.

Minhas bochechas esquentam.

Ele pressiona os lábios no meu pescoço. “Por enquanto, porém, quero

desesperadamente você só para mim.”

Mais borboletas percorrem meu corpo.

“É um alívio saber que você me deseja assim, Luz do Sol. Você é um grande
desafio para ler e entender.”

É assustador estar tão aberta e vulnerável a alguém. Mas pelo menos se for
alguém, que seja ele.

Meu Jarron.

“Seu,” ele sussurra. “Sempre seu.”

Eu me sento, todos os pensamentos, dúvidas e perguntas vindo à tona. “O que

aconteceu naquela noite na Ilha Myre? Por que você se transformou?”

É a questão que mais me atormenta.

Instantaneamente, estou lá.

Escuridão negra nos pontos arenosos entre duas casas de praia. Posso sentir o
cheiro do sal e ouvir as ondas do oceano próximo, do outro lado da duna de areia atrás
de nós.
 Bea e Trevor estão se escondendo enquanto eu deveria estar procurando, mas de
alguma forma sei que eles provavelmente estão se beijando embaixo de uma das
varandas. As duas garotas, porém, posso sentir o cheiro.

Seu aroma doce e alegre ficou mais intenso nas últimas semanas. Elas não têm
os mesmos sentidos que eu e não estão cientes de quão forte os meus estão crescendo.

Meus sentidos tornam este jogo totalmente injusto para elas, mas também
incrivelmente emocionante. Mover-se pela escuridão em direção às garotas
desconhecidas é uma delícia como nunca senti. Eu amo isso.

A fera dentro do meu peito se contorce contra mim, empurrando esses limites. Vou
ter que voltar para casa logo para deixá-lo sair, mas continuo adiando. Meu coração
grita para estar mais perto dela.

Mesmo meu demônio não quer ir embora.

Ele quer sair. Mas não se isso significar perder o acesso ao seu aroma delicioso
e àquele brilho lindo. Está ficando cada vez mais brilhante. Todo o meu foco muda para
ela toda vez que estamos juntos. Não consigo abandonar a obsessão.

Foi a única vez que meu demônio e eu concordamos em alguma coisa.

Ele quer caçar. Ele quer provar seu poder sobre tudo e todos. Ele quer espreitar
na escuridão, este jogo é o seu favorito porque alimenta esses instintos. Ele quer
perseguir e reivindicar.

Quer conforto, risos e diversão. Quer vida e luz.

Mas ela... ela é o lugar para onde ele e eu convergimos.

Ela é luz e vida. Ela é o sol dele. Sua única exceção. Se não fosse pela escuridão,
você não apreciaria o brilho dela, ele me diz.

E ela está a poucos metros de distância, escondida como uma presa, esperando
para ser caçada.

Isso o emociona profundamente. A mim também.

 Excitação e diversão me enchem quando ouço seus sussurros e sinto seu aromas
doces e tentadores. Cada vez mais perto, invado seu esconderijo. Elas estão atrás da
árvore vermelha no jardim da frente dos Montgomery.

“Não acredito que você disse isso a ele,” reclama a mais nova das duas.

“Ah, tanto faz. Ninguém se importa com o fato de você ter chupado o dedo quando
era criança,” diz minha brilhante. “Você está muito tensa sobre como eles veem você.
Depois, vou contar a eles sobre a última vez que você fez xixi na cama. Você acha que
Jarron ainda gostará de você? Caminha mais molhada!” Sua risada é como música,
melódica e adorável.

“Você só está com ciúmes porque ele gosta mais de mim do que de você!”

Contenho um rosnado com essas palavras. A raiva começa a ferver em meu peito.

Eu empurro o demônio dentro. Ele é apaixonadamente protetor, mas às vezes

esquece que elas são irmãs. Elas brigam e discutem, e isso é normal. Não precisamos
ajudá-la.

Mostraremos a elas quem realmente tem nossa atenção.

Meu coração se alegra com esse pensamento. Um dia provaremos nossa devoção
a nossa escolhida. Um dia. Mas ela é jovem. Nós somos jovens. E ela é teimosa. Tão
teimosa e independente, e eu adoro isso nela, mas não será fácil provar que merecemos
sua devoção de volta.

Adoro desafios, ele me diz.

Eu também.

Começo a sorrir quando um estalo reverbera na escuridão.

Pisco, o choque se instalando como umidade no meu peito. Viro a última esquina
e a encontro segurando a bochecha e a outra garota me encarando. É difícil respirar.
Minhas mãos se apertam. A raiva, profunda e densa, cresce em meu peito.
 “Não acredito que você acabou de me bater.” Sua voz sussurrada pode muito bem
ter sido gritada. Lágrimas enchem seus olhos e, quando ela afasta a mão, vejo que sua
bochecha está vermelha e brilhante.

A raiva me domina como uma avalanche e eu explodo.

Mostraremos a elas o que acontece quando alguém toca minha brilhante.

A realidade gira de volta, batendo em meu peito e me deixando girando. Demora

um momento para se reassentar. Estou de volta ao meu próprio corpo, na cama com
Jarron.

“Ela me bateu?” Não me lembro disso.

Jarron assente. “Eu exagerei, eu sei,” diz ele, com a cabeça baixa de vergonha.

Toco minha bochecha, como se pudesse sentir a dor anos depois. Liz e eu às
vezes brigávamos por coisas estúpidas. Ela queria ser o centro das atenções, e muitas
vezes era, sendo mais jovem, mais bonita e mais doce do que eu. Isso foi bom para
mim na maior parte do tempo. Mas isso não significava que eu estava disposta a dar
a ela o tempo todo. Eu a incomodava e a envergonhava de vez em quando.

Não me lembro da discussão ou da bofetada, agora ofuscada pelos

acontecimentos traumáticos que se seguiram, mas também não é surpreendente. Se
Jarron não tivesse entrado no meio, uma de nós provavelmente teria corrido para casa
chorando e a outra teria seguido, fazendo beicinho e eventualmente se desculpando.

“Meu demônio gostaria de ter a oportunidade de se desculpar oficialmente por

aquele momento.” Ele passa o polegar sobre meu lábio inferior. “Acredite em mim
quando digo que nenhum de nós queria assustar você ou machucá-la.”

Eu concordo. “Eu sei.”

Eu não sabia disso na época, claramente, mas acredito nele agora. Eu vi quem
ele é. Lembro-me do rosto dele quando contei o que aconteceu naquela noite. Ele ficou
chocado. Devastado.
 “Por que você não se lembrou de tudo?”

“Foi um momento intenso para nós dois, meu espírito demoníaco e eu, quero
dizer. Para você também, tenho certeza, mas de uma forma diferente. Quando essa
raiva o arrancou de mim quando não estávamos preparados, desmaiamos e corremos
por instinto. Ela era uma ameaça. Ela precisava ser tratada. Não creio que tenha
sobrado muito, se é que houve algum, pensamento racional em meu corpo. Todos os
instintos da época estavam focados em você. Proteger você. Meu demônio
provavelmente não entendeu. Para ele, você era dele. E Liz machucou você, tornando-
a uma inimiga. Ele foi recentemente despertado naquele mundo. Seus pensamentos
e compreensão dos modos e relacionamentos humanos estavam apenas começando a
tomar forma.”

“E ele quer se desculpar por isso?”

“Cara a cara.” Jarron assente.

Meus lábios se curvam nos cantos. “Posso pensar em algumas maneiras dele
me compensar,” murmuro, a mente voltando para aquele momento carregado na
minha cama no meio da noite. Os braços de Jarron ficam tensos ao meu redor e
minhas bochechas de repente ficam quentes.

Esqueci que ele pode ler minha mente agora.

Eu nem sei que tipo de coisas ele pode fazer comigo dessa forma sem me
machucar, mas não me oponho a um ou dois experimentos.

Jarron se move para que seu corpo fique em cima de mim. Seus olhos são pretos
como breu. Muito levemente, chifres pretos saem de seu cabelo. “Nunca,” ele rosna,
“fique envergonhada por me desejar, brilhante. Quero conhecer cada um dos seus
desejos. Cada pensamento secreto que te emociona. Todo prazer que você deseja. Cada
experimento que você deseja tentar. Estou ansioso para agradá-la de todas as
maneiras possíveis.”

Minha pele de repente está queimando.

 Ele rola para fora de mim, deitando-se de lado para me encarar. “Mas saiba
também que qualquer desejo que você expressar pode ser retomado, pausado ou
adiado a qualquer momento. Dar prazer a você também pode significar dar-lhe um
tempo.” Determinação firme, quase defensiva, arrepia minha consciência.

“É você convencendo seu demônio?”

Jarron não responde diretamente, mas seus lábios se contraem. A dinâmica

entre o espírito demoníaco e o Jarron que conheço é fascinante e estranha e vai
demorar um pouco para eu entender completamente.

“Ele vai gostar de ultrapassar os limites dos seus desejos, mas às vezes precisa
de um lembrete de que a sua felicidade é mais importante do que a nossa.”

O calor envolve meu corpo. Mas uma sensação de maldade surge para substituí-
lo rapidamente. Eu rolo sobre Jarron, montando nele. Seus olhos se arregalam.

Eu empurro meus quadris nele com força e me inclino para sussurrar. “E se eu

gostar de pressão?”

Ele geme, balançando a cabeça para trás. “Eu vou te dar tudo o que você quiser,”
ele ofega. “Qualquer coisa.”

Eu examino meus próprios sentimentos. Muitas vezes, quando as coisas ficam

intensas com Jarron, recuo por medo. Às vezes, é o medo de não ser sua primeira
escolha. Às vezes, medo de não ter o controle. Medo de que esses sentimentos sejam
tão intensos, eles são demais.

Mas agora, me sinto poderosa.

Eu me sinto perfeita. Seu peito ronca naquele ronronar suave.

“O que esse ronronar significa?” Eu sussurro.

“É um som que um demônio faz apenas com sua escolhida.”

Minhas sobrancelhas se juntam. “Sério?”

“Cada vez que você ouviu isso, meu demônio estava expressando seu
contentamento e desejo por você. Apenas para você.”
 Eu respiro fundo. No banquete enquanto estávamos namorando fingidamente.
Mais tarde naquela noite em seu quarto. Na festa enquanto eu estava no colo dele. Ele
também fez isso desde então, mas esses são os momentos que parecem mais
significativos.

Se eu soubesse o significado, saberia o tempo todo que fui sua escolhida. Eu

saberia que sua devoção era tão profunda que ele moveria montanhas só para me
fazer sorrir.

Ele sorri.

“Embora seja verdade,” ele murmura, “tenho quase certeza de que você teria
fugido para longe de mim se soubesse disso da primeira vez. Você ainda estava tão
incerta sobre mim. Sobre nós.”

Eu suspiro. Ele provavelmente está certo. “Gosto de fingir que sou muito
corajosa,” digo. “Mas há algumas coisas pelas quais sou totalmente covarde. A maioria
delas gira em torno de você.” Mordo o interior do meu lábio. Demorei muito para correr
o risco.

“Nunca é fácil entregar seu coração. Você é corajosa, Candice. Não duvide disso.
Você é tão corajosa, inteligente e atenciosa. Astuta, desafiadora e teimosa também,
mas, para ser sincero, adoro essas coisas da mesma forma. Não sou um ser humano
mole à procura de uma mulher para cuidar dele e criar seus filhos. Estou procurando
uma parceira para governar um mundo ao meu lado.”

Pressiono minha testa contra a dele. “Uma realização de mudança de vida de

cada vez, por favor,” digo. Mas eu sorrio mesmo assim. É impressionante e assustador
pensar em ser rainha e em tudo o que isso implicaria, mas também estou um tanto
entusiasmada com isso.

Só não quero pensar muito profundamente sobre. Ainda.

“Você será perfeita,” ele sussurra. “Você é perfeita.”

Eu balanço meus quadris contra ele, e ele respira fundo, suas mãos apertando
meus quadris. Chega de conversa fiada, penso, sabendo que ele vai ouvir.
 Ele se contorce. Este homem grande e incrivelmente poderoso, que está
desesperado e quase prestes a me implorar. Quero pedir que ele implore, mas, em vez
disso, decido provocá-lo ainda mais.

Porque todas as minhas preocupações desapareceram. Meus medos e

hesitações se dissiparam e tudo que sinto é uma sensação incrível. Este poder incrível.

Eu me pressiono firmemente contra ele, sentindo sua necessidade crescendo. A

maneira como ele derrete debaixo de mim. Suspiro em seu ouvido. “Eu amo como você
se desfaz embaixo de mim.”

Seus dedos apertam minhas coxas quase a ponto de doer, mas internamente,
imploro para que ele não pare.

“Candice,” ele suspira.

Ele não precisa me dizer. Posso sentir aquele calor crescendo em suas
extremidades. Eu deveria estar envergonhada com o quão intenso esse momento se
tornou, mas não consigo pensar além da sensação de calor derretido na minha
barriga. Em como ele se sente quando pressiono com mais força contra ele.

“O que você quer comigo, Jarron?” Pergunto. “Afinal, sou sua,” eu zombo.
Mesmo que ambos saibamos que é verdade.

“Não, Luz do Sol. Eu sou seu. Completamente. Eternamente.”

Lambo meus lábios e coloco meu queixo em seu ombro e permito que essas
palavras se instalem em minha alma. Eu posso sentir a verdade delas. O poder por
trás do sentimento.

Ele é meu.

“Eu sou seu para devorar,” diz ele. “Seu para o prazer. Para machucar. Seu para
abandonar, adorar ou usar, da maneira que quiser.”

“Usar você?” Eu me balanço contra ele, criando minha própria fricção. “Assim?”

Ele fica tenso e então solta um suspiro por entre os dentes. “Use-me, baby. Da
maneira que você quiser.”
 Faço isso de novo, desta vez inteiramente para mim.

Sua cabeça rola para trás, expondo seu pescoço para mim. Sem perder o ritmo,
cerro os dentes sobre seu pulso e os arrasto para baixo.

Isso quase o mata. O fogo em seu corpo se acende, enviando ondas de prazer
através do nosso elo mágico. Ele geme.

“Foda-se,” diz ele, mal conseguindo manter o controle. “Você vai me fazer gozar
aqui, Luz do Sol.”

“Mmm,” digo contra seu pescoço. “E se for isso que eu quero?”

Suas mãos sobem até minhas coxas, deslizando sob a bainha do meu short.
“Então, diga a palavra e gire os quadris mais uma vez.”

Mal consigo respirar devido ao efeito que essas palavras têm sobre mim. Quase
faço isso. Quase permito que minhas necessidades básicas assumam o controle e
roubem aquele prazer que está surgindo logo abaixo da superfície.

“Tenho outra ideia,” digo sem fôlego, saio de cima dele e vou para o fundo da
cama. Seus olhos permanecem totalmente pretos enquanto ele se senta para me
observar atentamente. Eu engancho um dedo e faço um gesto para que ele venha até
mim. Quando ele está bem na minha frente, aponto para o que está pendurado sobre
nossas cabeças como visco.

Ele levanta uma sobrancelha casualmente, mas posso sentir a onda de

excitação que o percorre.

Dou três passos para trás e espero que ele faça o que nós dois sabemos que
estou esperando. Quando ele se vira, preparando as algemas, deixo escapar: “Espere!”

Ele se vira para mim lentamente. Cada músculo está incrivelmente tenso. As
veias em seus antebraços e mãos os tornam ainda mais sexy.

Como as palavras são um pouco embaraçosas, em vez disso experimento enviar

uma imagem através do nosso novo vínculo superficial. Ele solta uma risada e então
obedece ao meu desejo, tirando a camisa antes de prender os pulsos nas algemas.
 Não consigo evitar o enorme sorriso que se espalha pelo meu rosto e me permito
observar a visão. Meu poderoso demônio, submetendo-se a mim. Lambo os lábios e
penso em todas as coisas que desejei ter feito com ele naquela primeira vez que o tive
assim. Nas semanas seguintes, quando pensei que nunca o teria da mesma maneira,
quando pensei que sempre haveria esse peso entre nós, pensando que aquele tinha
sido meu único momento perfeito com ele.

Ainda quero essas coisas, mas tenho outra coisa em mente por enquanto.

Mas sabendo que ele pode ler meus pensamentos se eu permitir, executo
algumas das minhas fantasias favoritas, passo a passo. Ele geme no fundo do peito
com as imagens que lhe envio.

Adoro poder causar essa doce forma de tormento com apenas um pensamento.
E agora, antes que ele tenha a chance de me ver completamente, me tocar, me provar,
é quando poderei obter a melhor reação. Quando ele estará mais desesperado para se
livrar daquelas algemas.

Eu amo o poder que isso me dá. Quero extrair cada grama de agonia deliciosa
que puder deste momento.

“Você é uma tortura, Candice,” ele respira. “Da melhor maneira possível.”

Eu sorrio. “Isso não é tudo que tenho em mente, amor.”

“Hum,” ele diz. “Diga isso de novo.”

Minhas sobrancelhas se levantam.

Ele encontra meu olhar com profundos olhos castanhos.

“Dizer o quê?”

Ele sorri, perverso e cruel. A alegria corre através de mim. “Amor,” ele diz com
uma voz rouca.

Meus lábios se separam. “Eu não mencionei que estou completamente

apaixonada por você?”

Seu peito ronca em aprovação.

 “Eu poderia mencionar que você não expressou exatamente esse sentimento,
mas acho que teremos tempo para expressões de devoção mais tarde.” Tive o cuidado
de não pensar muito especificamente sobre essa minha pequena ideia, porque queria
que houvesse pelo menos um pouco de surpresa.

Desabotoo meu short preto e o tiro dos quadris. Jarron se torna um predador,
os olhos fixos na minha pele recém-exposta. “Não se mova,” eu o lembro porque a
intensidade que ele está dando agora é tão forte que parece que ele vai atacar a
qualquer segundo.

Ambos sabemos que aquelas algemas não o impedem fisicamente. Um

movimento de seus pulsos e ele estará livre para me tomar em seus braços.

Ele não reage às minhas palavras, mas continuo com meu pequeno show. Tiro
minha blusa rapidamente, jogando-a no chão entre nós. Seu olhar intenso vai para o
lugar onde ela pousa e depois volta.

Não tenho certeza se ele está mais respirando. Tivemos alguns momentos muito
íntimos, mas isso é o máximo que ele viu do meu corpo, pelo menos desde que éramos
mais jovens em trajes de banho. Isso é diferente em muitos aspectos. Eu sou diferente
agora.

Tenho a sensação de que ele está tentando memorizar cada centímetro do meu
corpo que seus olhos conseguem absorver. Gosto muito disso.

Dou um passo para trás e sento na poltrona a poucos metros de distância.

“Você gostaria de ver o que perdeu outro dia?”

Ele solta um suspiro instável.

“Responda,” eu sussurro.

“Sim,” ele força. “Mostre-me,” ele exige, a voz assumindo aquela qualidade
ecoante. Não deveria me excitar ainda mais saber que seu demônio está igualmente
ansioso pelo show.
 Nos minutos seguintes, faço um show de carícias suaves por cima da minha
calcinha. Seus músculos se contraem, esticando as algemas. Seu peito sobe e desce
dramaticamente enquanto ele observa cada golpe.

“Liberte-se,” digo a ele. As algemas se rompem num instante, então ele cai de
joelhos e rasteja pelo chão até ficar aos meus pés. Porra, eu gosto um pouco demais
disso.

“Posso te tocar?” Ele pergunta com a voz rouca.

“Sim,” ofego, praticamente pronta para implorar por isso agora. Suas mãos
encontram meus joelhos primeiro. Seus anéis de prata raspam minha pele enquanto
ele tira minha calcinha. Então, suas mãos voltam pelas minhas coxas e então...
param.

“Mostre-me,” ele diz.

Meus olhos brilham, minha barriga revira e então obedeço. Ele observa
atentamente enquanto eu me toco, a centímetros de seu rosto. Afundo ainda mais nas
almofadas, com os olhos fechados. Prazer e excitação tornando difícil pensar.

O que você quer? Diga-me. Mostre-me.

Eu respiro fundo. Meus olhos se abrem. Eu ouvi seus pensamentos.

Ele observa cada golpe, memorizando o que eu gosto.

Mas eu quero mais.

Eu o quero.

Então, imagino o que eu adoraria que ele fizesse nos nossos próximos passos e,
sem perder o ritmo, ele faz exatamente como eu imaginei. Ele agarra meus quadris e
me puxa para ele, caindo de volta no chão para que eu fique em cima dele.

“Leve-me,” eu ofego. “Leve-me agora, por favor.”

Ele se senta e me puxa com força contra ele. “Estou tentado a fazer você
implorar por mim,” diz ele em um grunhido. Essas palavras são como um fogo
percorrendo meu corpo. Já estou tão perto.
 Ele rapidamente se esforça para desabotoar as calças e abaixá-las, e não perco
tempo e me afundo nele. Minhas costas arqueiam e gememos como um só.

Seu corpo estremece.

Posso sentir suas emoções, sua fome por mim e como essas sensações são muito
mais doces do que ele jamais imaginou. Ele e eu, juntos, de corpo e alma. Eu
mantenho o controle, golpe por golpe, construindo o inferno entre nossos corpos.

Apesar de sua mente flutuar com um prazer indescritível e entorpecente, ele

agarra meus quadris com força com aquelas mãos fortes e poderosas e me puxa para
baixo com força, apertando meus quadris fortemente. Eu choramingo, respirando
desesperadamente. De novo e de novo, até que todo esse prazer ardente atravessa
minha consciência e eu estou caindo mais uma vez. Caindo pelo universo. Seu corpo
fica tenso e forte pouco antes dele cair ao meu lado.

Juntos, sucumbimos a esta felicidade perigosa e maravilhosa.

 É difícil ficar bravo quando você está tão feliz

Horas depois, estamos deitados nos braços um do outro, enrolados nos lençóis
pretos e macios de Jarron.

“Temos algumas coisas para conversar, Luz do Sol,” ele murmura contra meu
ombro.

“Sim?” Eu murmuro.

Eu me viro para que seu peito fique rente ao meu. Ele dá uma risadinha. “Deixe-
me ser claro,” diz ele, “não era assim que eu esperava que acontecesse, mas estou de
longe o mais feliz que já estive. Eu gostaria de ficar com raiva de você por ter entrado
furtivamente neste lugar sem mim, com raiva de Manuela por sugerir isso, mas é
difícil quando isso me proporcionou facilmente o melhor dia da minha existência.
Poderia ter terminado de forma muito diferente, no entanto.”

Ele encosta o nariz no meu braço.

“Eu não fui a lugar nenhum que você me disse para não ir,” murmuro. Não sei
se isso melhora ou não.

Ele suspira. “Eu sei disso agora, mas na hora...” ele engole em seco. “Não sei o
que teria acontecido. Não sei se você não ver isso teria alguma importância se... se...”

“Se eu não tivesse deixado você me marcar,” digo. Ele teria interpretado como
uma rejeição.
 Ele concorda. “Isso poderia ter me destruído. De maneiras que nem mesmo esta
nossa conexão poderia descrever adequadamente.”

Eu engulo. Não quero pensar no que significa a divisão da alma de um demônio.

“Era isso que estava acontecendo com você… quando não estávamos juntos?”

Ele suspira. “Mais como meu demônio me ameaçando. Mostrando-me o que

aconteceria se não resolvêssemos isso. Você não nos rejeitou, mas estava claro que
era uma possibilidade. Ele estava com medo e queria fazer qualquer coisa para que
você nos visse de forma diferente.”

Eu engulo. “Você não percebeu o verdadeiro motivo pelo qual eu te afastei.”

Ele balança a cabeça. “Na época, eu não tinha ideia de que todos pensavam...”
ele aperta a mandíbula. A raiva sobe por ele, queimando em suas veias. “Por que eles
se aventurariam a adivinhar? Totalmente tolos.”

“Eu tive aquela conversa com Bea,” digo suavemente.

Eu continuo a conversa rapidamente, para que ele possa ver o que vi, ouvir o
que ouvi e sentir o que senti. Eu acrescento suas confissões chorosas para garantir.
Ela sente muito. Ela decidiu mudar.

“Ela foi coagida a dizer um nome a ele,” digo, esperando que seja o suficiente.

“Depois que ela deixou escapar que ela sabia.” Sua voz ainda é áspera, nem um
pouco suavizada pelas lembranças.

“Jarron,” sussurro, “não quero que você a machuque.”

Ele respira fundo. “Eu sei.”

“Você vai?”

“Não.” Ele suspira. “Mas eu não gosto disso. E não confio que ela não se voltará
contra nós. Não confiarei nela sua segurança.”

“Bem, você vai ter que confiar na minha intuição.” Digo com firmeza, apenas
parcialmente acreditando que ele o fará.
 “E jogar com sua vida,” ele rosna.

Eu me aninho em seu pescoço. “Sinto muito por ter escondido isso de você.”

O estrondo em seu peito se acalma. “É difícil ficar bravo com qualquer coisa
com você aqui assim.” Ele me aperta suavemente.

Eu rio e me mexo contra ele. Ele cantarola feliz.

Meu corpo se sente muito mais acomodado nessa nova conexão agora, então
consigo me sentar na cama e dar uma olhada cuidadosa ao redor.

“Ok, então, você vai explicar exatamente como esse quarto é em Oriziah?”

Jarron se senta comigo, mas mantém os braços firmemente em minha coxa e

cintura, garantindo que eu permaneça perto. “A porta é um portal.”

Ele diz isso casualmente, como se fosse uma coisa normal. Meu queixo cai.

Então, levanto, visto minha calcinha e camiseta e corro para examiná-lo. Sim,
eu estava quase incapacitada quando entramos, mas não imagino que tenha perdido
a parte em que passamos por outro portal.

“Lembre-se, tenho alguns amigos muito inteligentes, capazes de fazer coisas

muito interessantes.”

Abro a porta, parece mundano. Vejo claramente o hall aberto da casa de praia
e até mesmo a sala parcialmente aberta onde tivemos nosso encontro ontem à noite.
Atravesso a porta. Estou no corredor, mas não há nenhuma onda de magia. Sem
brilho. Nenhum mergulho de frio. O ar é mais leve, percebo. Respiro profundamente,
liberando a tensão que não havia notado entre todas as outras novas sensações.

Ando apenas o suficiente para ver a janela com vista para as dunas de areia,
apenas uma espiada no oceano ao longe. O sol está baixo, o céu nos estágios iniciais
de um pôr do sol de algodão doce.

Estou claramente na Terra. Marcho de volta para a porta do quarto. Jarron

ainda está sentado na cama, esperando que eu volte. Atravesso a fronteira,
procurando por algo que revele a mudança nas dimensões, mas não há nada.
 “Como?”

Jarron dá de ombros. “Fiquei tão surpreso quanto você. Ela passou meses
trabalhando nisso.”

“Você está planejando matá-la também?” Cruzo os braços e estalo o quadril.

Ele torce o nariz enquanto a raiva aumenta e começa a ferver. “Ela precisará ser
tratada de uma forma ou de outra. Ela estava apostando em algo que sabia ser
incrivelmente precioso para mim. Não vou perdoar tão facilmente.”

Meus olhos se estreitam. “Então, ela sabia que eu era sua escolhida?”

“Suspeito que sim, mas não porque eu contei a ela. Ela fez o trabalho do portal
para esta casa há dois anos, antes de quase qualquer coisa estar aqui. Não havia
razão para suspeitar a quem se destinava, mesmo que ela reconhecesse o significado
cultural.”

“Você está trabalhando nisso há dois anos?”

Ele concorda. “Comecei não muito depois de você abandonar nossa amizade.”

Abandonado. “Doeu... isso machucou você?” Pergunto. “Por causa de toda a

coisa escolhida?”

Ele examina seus próprios sentimentos. Há tensão ali, uma dor distante, mas
nada significativo. “Sim e não. Não da maneira que você está pensando. Fiquei triste
por perder o acesso a você e à nossa amizade, mas reconheci isso como uma separação
saudável e normal. Você e eu precisávamos de tempo para crescer. Eu estava disposto
a esperar. Não achei que fosse um golpe prejudicial às minhas chances de ganhar
você. É claro que não percebi toda a extensão do que fiz naquela noite. Se eu tivesse
percebido que machuquei sua irmã, eu teria... não sei. Mas eu teria feito mais.”

“E você também ficaria ainda mais ansioso nos próximos anos?” Eu acho.

Ele engole em seco e assente.

“Então, provavelmente é melhor assim.”

Ele não está convencido, mas não diz mais nada.

 “Então, posso ver o resto da casa? Já que eu fui uma boa menina e não saía
escondida quando tive oportunidade.”

Os lábios de Jarron deslizam lentamente em um sorriso divertido. “Eu adoraria

mostrar a casa que fiz para você.”

Eu tremo com essas palavras. Ele fez isso para mim.

“Na verdade, não fui eu que construí a casa,” ele admite. “Eu comprei e tenho
reformado lentamente nos últimos anos.”

“Como você comprou uma casa quando tinha dezesseis anos?”

“Com dinheiro.”

Eu bufo. “Mostre-me.”

Eu poderia perguntar sobre a legalidade disso, mas na verdade, já sei que se

existissem quaisquer regras ou leis que desafiassem a venda de uma casa a um
adolescente, o seu título teria facilmente levado qualquer um a ignorá-lo, pelo menos
aqui.

Ele atravessa o quarto e passa a mão nas minhas costas para me guiar pelo
corredor. “Também não está terminado,” diz ele. “Portanto, não julgue meu trabalho
com muita severidade.”

Reviro os olhos. Como se eu julgasse até mesmo um grama deste lugar. É uma
casa de praia metade na Ilha Myre e metade em Oriziah, com um quarto lindo e várias
varandas à beira-mar. O resto poderia estar vazio e eu ainda ficaria impressionada.

O resto da casa não está vazia, entretanto.

O próximo cômodo é um segundo quarto, semelhante ao primeiro, com paredes

de tijolos aparentes e móveis de madeira natural. Há outra varanda com vista para o
oceano na Ilha Myre. O sol está se pondo para valer agora, nuvens laranja e rosa
espalhadas pelo céu.

Dentro do quarto também há uma grande mesa de madeira, uma lareira e uma
enorme estante cheia de livros até a borda. Passo o dedo pelas lombadas e descubro
que reconheço pelo menos alguns deles. Muitos são livros didáticos Orizians. Muitos
outros são livros de poções.

Eu toco três do grupo que verifiquei na Biblioteca Elite em um ponto ou outro.

“Tenho acompanhado o que você está interessada.” Ele dá de ombros.

Quero incomodá-lo por ser um esquisito de novo, mas então a respiração

congela em meus pulmões. Meu coração dispara quando retiro uma edição especial
da minha série de ficção favorita.

Muito do meu tempo e interesse foi gasto em coisas que me tornam mais forte,
mais inteligente, melhor, que existem apenas alguns livros de ficção pelos quais me
apaixonei, mas este é um deles.

O Príncipe Cruel.

As bordas desta cópia são pintadas de preto e há arte de personagens dentro da

capa frontal. Abro o livro e quase o deixo cair quando descubro que está assinado pelo
autor.

Candice,

Você é mais forte do que pensa.

Meus lábios se abrem e as lágrimas brotam.

Eu nunca disse a ele que amo essa série. “Como...”

“Meus instintos são fortes demais para deixá-la sozinha por anos a fio.”

Posso sentir a timidez que ele está tentando esconder. Uma leve sensação de
vergonha, talvez um pouco de medo de como reagirei. Mas meu coração está cheio de
adoração e admiração. “Você ficou de olho em mim?”

“Eu fazia check-in nas escolas que você frequentava de vez em quando. Eu não
te segui nem nada. Eu só precisava ter uma visão para garantir ao meu demônio que
você estava bem e bem cuidada. E coletei algumas informações para este projeto
também. Eu vi você carregando essa série mais de uma vez. Suponho que, com base
na sua reação, meu palpite de que isso significa algo para você estava correto.”
 Engulo o nó na garganta.

Outra compreensão também se instala em meu coração. Ele me amava. Ele me

estimava e me protegia, mesmo quando eu o odiava. Durante anos, ele esperou por
mim.

Ele está certo ao dizer que se eu soubesse de tudo isso naquela época, teria
surtado. Mesmo que ele fosse meu amigo antes, pensei coisas negativas sobre sua
natureza como demônio.

Mas agora? Agora que o conheço e confio nele, é maravilhoso ser tão adorada.

“Eu te amo,” eu sussurro.

De repente, estou em seus braços, envolvida em seu calor. “Você não tem ideia
do quanto eu te amo, Luz do Sol.”

Eu tremo. “Estou começando a ter.”

 Uma casa dos sonhos

Visitar a casa é totalmente impressionante e maravilhoso.

Há uma oficina de poções incompleta e desmontada, suspeitamente semelhante

à que foi feita para mim no Elite Hall.

“É aqui que conseguimos a maior parte dos suprimentos para fazer sua sala de
poções,” ele admite o que eu suspeitava. “Vamos juntar tudo de novo eventualmente,
assim que as coisas se acalmarem e for seguro para você.”

No andar de baixo, há uma bela cozinha aberta e uma sala de estar que parece
ter sido tirada diretamente do meu moderno painel gótico do Pinterest. Armários
pretos com luminárias douradas e enormes janelas em estilo catedral. Como se
Drácula estivesse vivo e rico hoje, esta certamente seria a sua estética.

“Você tem uma mistura de estilos aqui,” brinco, pensando no loft e na entrada,
que ainda gritam uma casa de praia básica.

“Ei, eu disse para você não julgar. Ainda não terminei.”

Eu sorrio. “É incrível. Realmente.”

Ele sorri com meus elogios e me conduz para conhecer cada vez mais esta casa
incrível. A sala tem paredes escuras, mas há livros e plantas brotando por toda parte.
Tantos livros em todas as superfícies. O sofá é verde esmeralda. E as prateleiras de
madeira atrás dele guardam mais algumas centenas de livros.
 De alguma forma, há também uma quadra de vôlei inteira no andar inferior da
casa. Estou tão impressionada com esse ponto que mal consigo registrar o quão
insano tudo isso é.

Jarron parece sentir isso porque passa um braço em volta da minha cintura e
me guia de volta para a sala principal. Eu me jogo no sofá verde sob os lindos livros e
plantas enquanto ele vai até a cozinha para me preparar uma xícara de chá.

“É incrível,” digo a ele.

“Estou feliz que você tenha gostado,” ele murmura, colocando a caneca quente
entre minhas mãos e sentando ao meu lado. “Acho que foi mais fácil para mim do que
alguns dos Orizians anteriores. Aquele site do Pinterest que você usa foi praticamente
feito para isso. É tão fácil saber exatamente o que você gosta e dar vida a isso.”

Eu tusso rindo. “Então, você usou meus painéis do Pinterest?”

“Eu seria um tolo se não usasse.”

Eu me inclino em seu peito no sofá. Ele se mexe e dobra uma perna para me
permitir reclinar contra ele. “Podemos voltar lá para cima para passar a noite.”

“Você tem que voltar para Oriziah.” Não é exatamente a resposta que ele espera,
mas essa verdade meio que me atingiu. Por um tempo, a realidade simplesmente não
existiu, mas minha mente gira em torno de muitas coisas. “E Lola e Janet ficarão
preocupadas se eu simplesmente desaparecer.”

Elas já estão procurando por mim? Ouviram histórias sobre Jarron explodindo
em Manuela?

“Laithe esteve em contato com elas.”

Eu respiro fundo. “Oh. Ok.”

“E eu tenho que voltar para Oriziah em breve, mas isso - você - é facilmente a
coisa mais importante no momento. Eu nem seria capaz de sair logo depois disso.”
Ele me aperta.

“Eles precisam de você.”

 “E eu preciso de você. Minha família e a corte terão que administrar mais alguns
dias.”

Eu franzo a testa, tomando meu chá quente e reconfortante. “Eu poderia ir com
você ou isso não ajuda?”

Jarron fica tenso embaixo de mim. Qualquer que seja essa emoção, não consigo
lê-la. “Temos muitas coisas para discutir. Como esse seu plano com Beatrice e como
administraremos nossos próximos passos, mas não precisamos decidir tudo isso
agora. Estamos ambos sobrecarregados, cansados e cheios dessa sensação
maravilhosa. Eu gostaria de não me precipitar e aproveitar.”

Eu aceno contra ele. “Ok,” sussurro, os olhos de repente muito pesados.

Tomo outro gole do meu chá e o coloco na mesa de centro, incapaz de evitar dar
outra olhada ao redor da sala primorosamente decorada. Este lugar nem parece real.

Sem precisar dizer a ele que estou pronta, ele me pega nos braços e me carrega
pela casa e escada acima até o nosso quarto, ronronando de contentamento durante
todo o caminho.
 Me desculpe por ter demorado tanto

Acordo sob os lençóis de seda que se tornaram tão familiares, braços que
considero incrivelmente reconfortantes e um céu escuro que alimenta meus
pesadelos.

Eu engulo. “É sempre noite em Oriziah?”

“Não, mas a escuridão permanece por…” ele considera. “Meses no tempo da

Terra.”

Eu tremo. A noite é linda, mas quando também está cheia de criaturas que
querem me comer...

“Este mundo não fará mal a você,” murmura Jarron, sonolento. “Você está
segura aqui.”

“O que você quer dizer com estou segura aqui? Nem você está seguro.”

Jarron suspira e me coloca mais perto. “Isso é verdade, mas é temporário e é

político. As feras e os clãs sahasika na natureza nem considerariam machucar você
com minha marca em sua pele. Ironicamente, dentro do palácio é um dos lugares
menos seguros para nós neste momento porque lá representamos desconfiança. Aqui
fora, a ordem natural protegeria você. Você faz parte da terra, uma parte importante,
agora que carrega minha magia. Meu coração.”

Meu peito palpita.

Você é tudo.
 Balanço a cabeça, esta nova realidade mais uma vez se instalando em minha
mente. Não foi um sonho. É real. Eu sou a escolhida de Jarron.

“É real.” Ele dá um beijo na minha testa.

“Sinto muito por ter demorado tanto.”

Seus braços se apertam em volta de mim. “O que aconteceu não foi culpa sua.
Você deveria ter o tempo que precisasse. Você deveria me escolher sem influência
externa. Esse foi um privilégio que você e eu não tivemos. Você foi desafiadora e
teimosa, mas sempre soube que seria. O fato de ter sido difícil só torna isso ainda
mais doce. Eu sei o quanto significa que você esteja aqui em meus braços e em minha
alma, o monstro que você desprezava.” Seus lábios se curvam.

“Gosto bastante desse monstro agora,” admito.

“Acredite em mim, eu sei.” Seu tom sensual envia um choque pelo meu corpo.

“Diga-me uma coisa,” digo.

Ele se aconchega em meu pescoço, os lábios roçando a pele sensível da minha

marca de mordida.

Eu me contorço.

“O que você quer ouvir, Candice?”

Um desejo repentino toma conta do meu corpo, e eu me viro, empurrando-o

para longe de mim e virando para que eu fique em cima dele, olhando em seus olhos
escuros. “Quando eu te contei pela primeira vez sobre a morte de Liz, você reagiu
muito fortemente.” O gelo rastejou pelas paredes, algo que acontece quando suas
emoções são fortes o suficiente para que seu demônio venha à tona. É um dos
momentos que revivi inúmeras vezes desde que aprendi sobre os companheiros
Orizians.

Ele se senta, segurando minha cintura no lugar para que nossos peitos fiquem
pressionados um contra o outro, seus lábios na minha bochecha. “Eu reagi, porque
ela era importante para você. Ela também era importante para mim, isso é certamente
verdade, mas esta também foi a primeira vez que falei com você em anos e meu
demônio já estava inquieto só por esse motivo. Pudemos ver que a morte dela a
machucou e também houve a implicação de que você estava potencialmente insegura.
Foi um momento intenso para todos.”

Deixo que essa verdade se estabeleça ao nosso redor, entre nós, enquanto
trabalho para processar essa nova perspectiva.

“Além disso, um pouco de poder demoníaco escapando do meu alcance é

pequeno comparado ao que poderia ter acontecido se eu tivesse perdido
completamente o controle.” Ele se inclina para trás para examinar meu rosto. “Você
já pensou em como eu teria reagido se o oposto tivesse acontecido? Se Liz tivesse vindo
e me contado que você...” ele para, como se não conseguisse completar o pensamento.

“Você não me via há anos àquela altura,” eu o lembro. Não seria como agora.

“Não pessoalmente, exceto alguns vislumbres de longe, mas eu sonhei com você
todas as noites.”

“Sério?”

Ele concorda. “Toda. Noite.”

Tenho muitas, muitas perguntas sobre isso, mas afasto esse pensamento da
minha mente ou isso vai me atrapalhar seriamente. “Então, o que teria acontecido se
Liz tivesse vindo à escola para contar sobre minha morte?”

Seus olhos ficam pretos e distantes. Sua voz está rouca. “Você se lembra do dia
em que vi o lobo morder você?”

Meu peito aperta. Ele quase destruiu a escola. Uma bomba atômica no meio do
refeitório, alguém chamou.

“Laithe não teria sido capaz de me atrair antes que eu tivesse demolido a escola
e todos os que nela estavam.”

Eu estremeço “Sério?”

“Não que eu ficaria orgulhoso disso.”

 Essa realidade se instala, criando uma imagem aterrorizante. “Você pode me
fazer um favor?”

“Qualquer coisa.”

“Não mate nenhum inocente em meu nome. Não importa o quê.”

Seus olhos ficam afiados com aquele olhar de predador. “Vou cortar qualquer
um que for necessário para mantê-la segura e não sentir nem um pouco de remorso.”

Eu estreito meus olhos. “Quero dizer, se eu morrer.”

Ele mostra os dentes. “Isso não é algo que eu goste de pensar.”

“Azar o seu.”

Ele olha para o teto, respirando profundamente. Finalmente, ele diz: “Eu faria
o meu melhor, mas não faço promessas. A alma do meu demônio é… difícil de
controlar. Ele não vê a moralidade como você e eu vemos.”

Eu solto um suspiro. Talvez seja o melhor que posso pedir agora.

“Nossos inimigos, no entanto, vocês podem despedaçar um membro de cada

vez.” Eu pisco.

Uma alegria doentia se espalha por ele, me hipnotizando com sua crueldade.
Eu não deveria gostar desse desejo instintivo de violência. A ira não deve ser
prazerosa. E ainda assim, é difícil não ser atraído pela sede de sangue do meu monstro
contra nossos inimigos.

“Eu gostaria simplesmente de fazer parte disso,” diz ele.

A imagem de mim, escorregadia de sangue, olhos afiados e ferozes, passa pela

minha mente. Meu monstro também iria gostar disso. Talvez um pouco demais.

“Mas temos que conversar sobre esse seu plano,” diz ele. “Por mais que eu
gostasse de me vingar do conselho, não acredito que valha a pena o risco.”

“Como? O que você acha que pode dar errado? Como eu poderia estar em perigo
com Bea usando minhas poções para envenená-los?”
 “Se fosse assim tão fácil, por que Beatrice não faria o trabalho sozinha? Se ela
deseja se libertar do Conselho Cósmico, ela é bastante capaz de criar venenos para
matar seus atuais aliados.”

“Mas o que isso ganharia para ela?” Além disso, não é apenas um simples
veneno que fará o trabalho necessário. Mesmo aqueles com boa experiência em poções
podem não ter a habilidade de criar a poção mortal que matará vários tipos de seres
poderosos de uma só vez.

“Ela tem a capacidade de contratar um mestre de poções para criar a poção

necessária.”

“Supondo que eles estejam dispostos,” murmuro. Meus pais tiveram que
recusar muitos clientes porque não estão imunes às consequências do que é feito com
essas poções. É uma profissão vulnerável porque têm a capacidade de afetar o mundo
de formas significativas, mas não têm as capacidades físicas para se protegerem se
forem alvo de ataques das pessoas erradas.

“Só estou dizendo que há falhas aqui. Você está arriscando demais, confiando
em uma fonte não confiável e, ao mesmo tempo, se colocando em uma posição
vulnerável.”

Meu nariz enruga de frustração.

Pego-me rezando para que ele acredite em mim o suficiente para seguir esse
plano.

Eu quero tanto que posso sentir o gosto. Eu preciso matar cada um deles.

Um grunhido profundo ressoa em seu peito. “Minha brilhante tem tanta sede
de violência.”

Eu tremo. Eu tenho? Suponho que sim. “Eu quero libertá-la. Preciso que ela se
livre deles.”

“Eu também.”

“Somos parceiros, certo?” Eu sussurro.

 “Sim,” ele diz. “Mas você não tem me tratado como tal.”

“Nem você.”

Seu coração dói, a sensação inunda minhas extremidades. Ele odiava ficar longe
de mim. Odiava guardar verdades, da mesma forma que eu. “Eu não tive muita
escolha.”

“Você não precisava ocultar a verdade sobre a realidade do conflito.”

“Se eu lhe dissesse a verdade, que declarei as acusações como falsas, mas
apenas para um seleto grupo de aliados leais, e mesmo eles não acreditaram
totalmente em mim...” ele engole, a pressão crescendo em seu peito. “Até eles
começaram a sussurrar que precisariam de provas para acreditar em mim. Se eu lhe
dissesse isso, o risco era minha própria alma, porque se você tivesse ouvido que eu
jurei que Liz não era minha companheira, você teria facilmente inferido que você é. Se
você me enfrentasse depois dessa compreensão e ainda me negasse, mesmo que
apenas por um simples desejo de mais tempo, isso teria me destruído.”

Eu pisco. “Eu não teria.”

Mas entendo o tipo de risco de que ele está falando. Posso sentir a pressão que
ele sentiu como se fosse minha agora. Como se seu próprio peito estivesse se
esticando, se esticando, se esticando a ponto de estar pronto para se abrir, e sabendo
que isso acontecerá se ele fizer o movimento errado.

“Não deveria ter sido assim. Se a Beatrice e o Vincent tivessem respeitado nossa
cultura e se ocupado de seus próprios assuntos, você e eu poderíamos ter tido anos
para resolver isso. Eu odiava sentir que estava pressionando você. Odiava estar longe
de você. Eu estava preso, sem uma resposta certa. Tive que ter muito cuidado, mesmo
que eu te contasse as consequências dessa rejeição ou os resultados positivos que
poderiam advir de você me aceitar, poderia ser uma forma de coerção. Eu estava com
medo. Com tanto medo de que se eu não fizesse isso direito, meu demônio se rebelaria
e eu perderia o controle. Eu estava tão perto de perder tudo. Tão perto da vitória do
Sr. Vandozer, não porque ele aceitou a minha escolhida como sua, mas porque abriu
uma barreira entre a minha alma e a sua. Eu não poderia pressioná-la e não poderia
fazer nada para revelar essa verdade.”

Ele fecha os olhos.

“Eu ia renunciar,” ele sussurra. “Amanhã. Se... se você não me aceitasse, eu

deixaria Trevor tomar meu lugar como herdeiro do trono.”

Meu estômago revira. “Sério?” Eu sussurro.

Ele concorda. “Você é mais importante do que minha posição como governante.
Eu estava arriscando perder você, e isso simplesmente não vale a pena.”

“Mas... você estaria desistindo. Deixando-o vencer.”

“Seria altamente injusto, sim. Teria enfraquecido a nossa confiança e talvez

tivesse efeitos duradouros na nossa reputação junto do povo Orizian. Mas isso nos
teria dado o tempo que precisávamos. Teria nos dado mais proteção. Eu poderia ter
me concentrado em você, em nós. Não consegui equilibrar os dois, dando-lhe o que
você precisava para me aceitar e administrando um mundo instável à beira da guerra.
Eu tinha que escolher.”

Meu coração dói por ele, por esta posição impossível em que ele está. A culpa,
por como eu só piorei a situação, dói profundamente.

“Não é culpa sua,” ele me diz. “Você merecia um tempo. Sinto vergonha por não
ter podido dar isso a você. Você me escolheu apenas quando suas costas estavam
contra a parede. Você sabia as consequências de negar seu coração a mim, então você
o deu. Não era assim que deveria ter sido.”

“Você está errado,” digo suavemente. Relembro a memória do meu jantar de

aniversário juntos. Eu o escolhi naquela noite. Só parei por causa da Bea.

Ele engole em seco contra a onda de emoção que surge dentro dele.

“Eu te amo,” digo a ele. “Eu escolho você, por minha própria vontade. Eu escolho
você porque quero que você seja meu. Tão desesperadamente, eu queria que você fosse
meu.” A palavra final sai feroz.
 “Me desculpe por ter mantido você no escuro, escondido esses segredos de você,
mas eu estava com tanto medo...”

Eu me enrolo perto dele. “Eu sei.”

Ele respira profundamente algumas vezes, permitindo que a dor e o medo sejam
filtrados. Estou aqui com ele agora. Ele pode sentir meu amor e aceitação, mesmo que
eu não tenha tecnicamente concluído o...

“Oh!” Eu digo. Esse vínculo é tão estranho. Posso sentir seus pensamentos, sem
palavras específicas. O processo está incompleto. Eu nem tinha percebido. “Eu deveria
pegar uma segunda marca, não é?”

Ele respira fundo. “Isso é mais um detalhe técnico agora,” explica ele. “Estamos
conectados. Eu sinto o que você sente e está claro que você me aceitou totalmente.
Não podemos tomar quaisquer medidas formais com a rebelião até que a segunda
marca seja oficializada, mas isso não tem qualquer efeito sobre mim pessoalmente. É
habitual que haja um intervalo de tempo entre as duas primeiras porque é muito
intenso. Você deve ter tempo suficiente para compreender completamente a
profundidade da decisão.”

“Eu entendo.”

Ele engole, pressionando o nariz na minha têmpora e balançando a cabeça. “Eu

sei. Só estou dizendo que você tem tempo.”

Os movimentos formais aos quais ele se refere envolvem ele me apresentar aos
seus tribunais e ser julgada. Evito os sentimentos que esses pensamentos enviam
através de mim.

“Tipo horas?” Eu estou brincando.

“Tanto tempo quanto você desejar.”

Eu aceno bruscamente. “Horas.”

Ele ri.
 “Mas o que acontece depois disso? Você quer ir ao tribunal, mas Bea disse que
não seria tão simples.”

Ele franze o lábio. “Bea diria isso.”

“Eu sei, mas o que ela disse fazia sentido.” Eu me sento. “Ela disse que não há
nenhuma maneira real de provar que a pessoa que você apresenta não é uma escolha
falsa. Se você aparecer com uma escolhida aceita enquanto Liz estiver nos braços de
Vandozer, alguns clãs podem pensar que você está mentindo. E se eles acharem que
você está mentindo, isso prejudicaria sua reputação para sempre, não apenas agora.”

Ele rosna. “Eu não mentiria.”

“Eu sei disso, mas eles já duvidam de você, então confiariam na sua palavra se
você me apresentasse como sua escolhida?” O desconforto toma conta dele com força,
mas continuo. “Ela também disse...”

Ele segura meu queixo entre o polegar e o indicador e me vira para encará-lo.
“Eu não confio nela. Ela estava tentando manter você longe de mim.”

“Talvez. Mas se assim for, ainda acho que foi por autopreservação, não por
malevolência. Ela quer consertar seus erros. Eu acredito nela.”

“Então, isso significa que você não está disposta a comparecer perante o
tribunal como minha escolhida?”

Eu franzo a testa. “Claro que estou disposta. Mas quero considerar o que isso
significará para Liz. Como podemos abandonar totalmente o plano de Bea e ainda
assim atacar o conselho? Porque eu quero todos eles mortos.”

Ele sorri, perverso e cruel. “Assim como eu, amor. Juntos, garantiremos que
eles nunca mais desonrem este universo com sua respiração.”
 Boas notícias

A atenção que recebo na Academia Shadow Hills, agora que fui marcada por
Jarron em vez de apenas mordida, é intensa.

Tecnicamente, além do fervor sendo renovado, não é muito diferente, mas

parece muito diferente.

Diferente porque agora sei que eles estão certos, e há algo tão surpreendente
em perceber que sou oficialmente, estremeço, da Alta Realeza Oriziana.

As pessoas param para olhar e sussurrar. Outros acenam ansiosamente para

mim como se eu fosse famosa ou algo assim. Minhas amigas comemoram com
abraços, cumprimentos e aplausos. Stassi grita de alegria e mais uma vez nos lembra
que fará um discurso em nosso casamento.

Jarron fica comigo durante todo o fim de semana, com a intenção de fazer nossa
primeira viagem oficial ao palácio Orizian na segunda-feira. Eu tento o meu melhor
para não me preocupar com o meu nervosismo, mas ele está fervendo abaixo da
superfície a cada momento.

Passo a maior parte do domingo em minha sala de poções, ainda mexendo em

minhas poções, das quais não vou mais precisar, agora que Jarron me convenceu a
adiar o ataque ao conselho.

Meu estômago dói com esse pensamento.

 Seis dias. Faltavam seis dias, mas agora não sei quando terei a chance de
realizar minha vingança. Não sei quando libertarei minha irmã.

Nós iremos, Jarron me promete através do nosso link. Nós a libertaremos.

Posso sentir sua determinação e seu medo de me decepcionar se algo der errado.
Ele sabe que isso é importante para mim. Ele sabe que me afastar deste plano é tirar
algo importante.

“Eu não posso acreditar!” Janet grita, não pela primeira vez, olhando com os
olhos arregalados para a marca em forma de lua crescente no meu pulso. Eu sorrio
enquanto mexo minha poção da morte retardada. O líquido escuro como breu sibila a
cada giro como se estivesse com raiva. Estou com raiva também.

“Eu posso!” Diz Lola, dançando pela sala, disparando entre as nuvens de
fumaça que sobem dos caldeirões.

“Você falou com Thompson?”

Volto minha atenção para Janet. “Não, e você?”

Ela balança a cabeça. “Mas poderíamos conversar por vídeo com ele.”

Ela balança um celular. Meu coração se acelera, mas a preocupação estrangula

minha respiração. E se as coisas não estiverem bem? Vou ligar para ele com boas
notícias enquanto as coisas estão realmente ruins para ele?

O telefone toca um pequeno tilintar, esperando para ver se a chamada será

atendida. Meu coração dispara. Finalmente, o rosto de Thompson aparece na tela.

“Thompson!” Digo mais por preocupação do que por entusiasmo. Seu rosto está
escorregadio de suor. Seus olhos parecem fundos. Suas roupas estão amassadas e
rasgadas. Nós três nos reunimos na tela e forço um sorriso.

“Ei!” Ele diz, seus olhos brilhando. Seu sorriso parece sincero e a pressão em
meu peito diminui um pouco. “Como vão, pessoal?”

“Como você está?” Eu deixo escapar.

 Sua expressão cai ligeiramente. “Ah, você sabe. Nada bom. Nenhuma vítima
esta semana, mas estamos tendo problemas para levar suprimentos ao nosso
território. A matilha Brushkins está bloqueando nossas entregas, então...” ele balança
a cabeça. “Mas estamos bem. Nós ficaremos bem. E vocês? Candice já envenenou
todos os malvados do mundo para acabar com a guerra Oriziana?” Seu sorriso parece
forçado.

“Ainda não,” murmuro.

“Mas ela tem boas notícias!” Lola gorjeia.

“Sim?” Novamente seus olhos se iluminam. Ele está sinceramente feliz em

receber notícias nossas, em ouvir minhas novidades, apesar das coisas não estarem
indo bem para ele. Eles estão morrendo de fome lá? Os suprimentos que eles não
conseguem fornecer são para necessidades básicas, como comida?

Eles são lobos, Jarron me lembra. Eles podem caçar.

Certo. Essa clareza pouco contribui para aliviar minha preocupação.

Jarron está preocupado com o quanto estou preocupada com Thompson. Há

um pequeno fluxo de culpa vindo do meu demônio.

“Candice?” Janet diz, com uma carranca na testa.

Pisco e me concentro novamente na chamada. “O quê?”

“Mostre a ele,” diz Lola.

Pisco rapidamente. “Oh! Certo. Sim.” Levanto meu pulso para mostrar a ele a
marca da lua crescente, e minhas bochechas ficam vermelhas imediatamente.

“Eu sabia!” Ele grita, apontando para a tela. “Eu te disse!” Ele uiva em
comemoração, e não posso deixar de sentir uma verdadeira alegria, por permitir que
um sorriso verdadeiro e sincero se espalhe em meus lábios.

Ele olha para a marca novamente e depois examina minha expressão. “É você,
certo?” Ele pergunta, de repente com menos certeza.

“Sim,” eu forço através dos meus pulmões estressados. “Sim, você estava certo.”
 Ele uiva novamente em comemoração.

Ele está honestamente tão feliz por mim. Não pelo que isso significa para ele ou
sua matilha, mas apenas por sua amiga com quem ele se preocupa.

“Sentimos sua falta,” digo a ele.

“Eu sinto falta de vocês também. Confie em mim, eu sinto.”

Lola e Janet conversam com ele por alguns minutos, contando histórias de
quando tiveram certeza de que eu deveria ser a escolhida de Jarron e discutindo sobre
quem assumiria qual papel durante o casamento. Lola reivindica florista. Janet,
madrinha “Claro que Liz será a dama de honra,” ela me diz com um lindo sorriso. E
Thompson será o portador do anel.

Depois de alguns minutos, a conversa cessa e me atrevo a perguntar o que ainda

me incomoda. “Diga-me honestamente, o que está acontecendo aí? Você está seguro?”

Lentamente, seu sorriso desaparece. Seus ombros caem. “Estamos…

sobrevivendo.”

“Thompson,” eu repreendo.

“O que você é capaz de fazer, Candice? O que lhe ajudará saber a dura verdade?”

Minha testa aperta. “Não sei. Mas prefiro saber para que, se houver alguma
coisa, eu possa pelo menos tentar.”

Ele balança a cabeça. “É meu problema lidar com isso.”

“Você veio aqui em busca de aliados,” digo a ele. “Somos aliados. Mesmo que
não seja do jeito que você planejou, pelo menos deixe-nos tentar.”

Ele suspira. “Eles estão invadindo dia após dia. Conseguiram contornar nossas
bombas atordoantes e estão perto. Eles estão muito perto de romper nossas últimas
barreiras.”

“O que vai acontecer?” Lola sussurra, caindo em meu ombro.

 “Eles matarão todos os machos e darão às fêmeas a chance de se juntar a eles
ou morrerão também.”

Meu coração dói. Tem que haver alguma coisa.

Existe, Jarron diz em um tom sombrio. Não é muito, mas se Manuela conseguir
fazer um portal para eu chegar lá, mesmo que seja apenas uma hora, posso afastá-los.

A esperança brota em meu peito, mesmo quando o medo arrepia as bordas.

Manuela ainda não está se escondendo de você?

Ele suspira. Eu farei as pazes por isso. Por você.

“Thompson, preciso que você nos dê detalhes exatos sobre onde estão os lobos
inimigos e chame toda a sua matilha de volta para um local seguro. É uma solução
temporária, mas tenho um plano para fazê-los recuar.”

Uma hora depois, Manuela tem um portal cintilante instalado no meio da

marquise. Tenho dificuldade em imaginar que a administração concorda com esse tipo
de coisa bem no meio da escola, mas, novamente, não é a primeira vez que ela faz
isso.

Como você a trouxe de volta aqui tão rápido? Pergunto a Jarron através do nosso
link, mesmo que ele esteja bem ao meu lado. Você sempre soube como encontrá-la?

Sim, eu sabia como encontrá-la. Ela poderia escapar de mim facilmente se

quisesse, mas eu sabia onde poderia pelo menos contatá-la. Eu disse a ela que
perdoaria seus crimes contra mim se ela me ajudasse agora. Tinha que ser agora. Ela
veio imediatamente.

Com base no comportamento dela, você nunca saberia que ela estava escondida
há uma hora. Seu quadril está levantado, braços cruzados, presunçosa como o
inferno. A única pista significativa é que a linda shifter lobo ruiva com quem ela está
namorando está agarrado à sua cintura, observando tudo em silêncio. Ela pelo menos
parece feliz por Manuela estar de volta.

“Todos esses problemas para uma matilha de lobos inconsequente.” Ela balança
a cabeça em aborrecimento.

“Eles não são inconsequentes,” eu rosno.

Manuela pisca para mim, percebendo o tom incomum em minha voz. Essa
palavra me irrita.

“Ele é importante para minha companheira,” diz Jarron. “Então ele é importante
para mim.”

Manuela estreita os olhos para mim. “Eu gostaria de dizer que você é um ser
humano ingênuo, mas sei que não é assim.”

Parte de mim quer defender minha crença em Thompson, mas no final decido
simplesmente dizer: “Thompson é meu amigo.”

Manuela me olha. “Espero um dia ganhar esse título.”

Jarron pisca, surpresa cruzando suas feições. “Muito bem,” ele murmura para
mim antes de se inclinar para dar um beijo firme em meus lábios. “Eu volto em breve.”

“Eu te amo,” eu sussurro.

“Eu também te amo.”

Então, ele passa pela magia fervente e desaparece de vista.

“Eu disse que tudo poderia dar certo,” Manuela murmura para mim no
momento em que ele se vai.

Eu bufo.

Ela pisca. “Sempre ajuda conhecer seus pontos fracos, mesmo quando vocês
são aliados.”
 “Como você fez um portal até o Tennessee em minutos?” Janet pergunta com os
olhos arregalados. Já é absurdo que ela consiga criar portais, mas Janet está certa,
isso está além de tudo que eu jamais pensei ser possível.

“Eu não fiz.” Manuela dá de ombros. “Fiz um portal para um portal. Mesmo isso
só o deixa a oitenta quilômetros da ação. É uma coisa boa que ele possa voar.”

Nosso grupo de amigos se reúne nas poltronas da marquise, conversando

casualmente durante a próxima hora antes de, finalmente, sentir algo através da
minha ligação com Jarron.

Estou chocada, porém, com a rapidez com que a provação acontece. Há um

estrondo de poder. A escuridão enche meu coração como gelo e depois explode. Eu
estremeço com a sensação.

Mas então, não há nada.

Um vazio frio enche minha mente. Eu franzo a testa.

“Algo errado?” Janet pergunta, percebendo minha mudança.

“Eu… senti Jarron começar a usar sua magia, mas então tudo ficou em
silêncio.” Meu coração acelera.

“Ele provavelmente bloqueou você temporariamente,” explica Manuela.

“Ele pode fazer isso? Bloquear-me completamente?” Eu sabia que ele poderia
controlar quais pensamentos eu teria acesso, mas é como se o link nunca tivesse
existido. Há uma parede sólida entre nós. Eu não gosto disso.

Suas sobrancelhas levantam, então ela assente.

“Mas por quê? Por que ele me bloquearia?”

“Porque ele está fazendo algo que ainda não quer que você veja. Como matar,
talvez? Ele provavelmente ainda está preocupado em assustar você com a realidade
de sua natureza. Causar dor nos outros não é uma visão agradável para ninguém a
princípio, muito menos para um ser humano.”
 Minha testa aperta. Não acho que ficaria chateada com isso, mas imagino
algumas cenas gráficas que talvez fosse melhor não vivenciar tão intimamente.

Menos de dez minutos depois, suas emoções voltam para mim. Eu suspiro com
a sensação. A escuridão fria e familiar acaricia minha mente.

Está tudo bem, brilhante. Voltarei em breve.

A matilha de Thompson?

Segura por enquanto. Os seus inimigos acabarão por se reagrupar, mas isso
levará tempo.

Considero expressar meu aborrecimento por ele ter bloqueado meu link, mas,
em vez disso, apenas digo a ele: Obrigada.

Porque ele fez isso por mim. Só para mim.

Eu faria qualquer coisa por você.

Eu sei.

Quando ele finalmente volta para mim e desejamos boa noite aos nossos amigos,
faço o que posso para mostrar a ele que eu também faria qualquer coisa por ele,
oferecendo meu pulso direito e aceitando sua segunda marca.

Ele é meu. E eu sou dele.

 A princesa rejeitada

“Vou me certificar de que você esteja segura, brilhante.” A figura monstruosa se

inclina sobre mim. Seus chifres brilham. Suas garras me alcançam.

Deleite não é o sentimento que esta imagem deveria evocar, mas em algum
momento me apaixonei pelo demônio tanto quanto pelo homem.

Hoje usaremos um novo portal. Aquele no meio da escola.

Multidões nos seguem pelos corredores em direção à entrada principal da

escola, onde minha lista do círculo interno está exposta com ousadia.

Todos sabem o que estamos fazendo hoje? Porque a atenção extra não está
ajudando na minha ansiedade. Hoje, Jarron me levará sobre a capital até o palácio
Orizian, apresentando-me como sua escolhida pela primeira vez.

Meu peito está apertado, sabendo não só que o significado deste momento é
imenso, mas também o perigo inerente ao ato. Seu país está em guerra. Posso não ser
aceita e querida como uma nova princesa normalmente seria. Alguns pensarão
automaticamente que é uma performance. Eles vão me considerar uma fraude.

Alguns cuspirão em minha direção e me chamarão de falsa princesa.

“Não chegaremos nem perto das massas hoje. Você os verá de longe, mas
ninguém em quem não confiamos implicitamente estará ao seu alcance.” Eu vou
proteger você.
 “Laithe estará lá?” Pergunto. Não o vejo desde o meu aniversário. Desde que
Jarron me reivindicou. Aparentemente eu estava certa ao presumir que elu preferiria
estar em Oriziah durante o conflito, então no momento em que Jarron me reivindicou
elu aproveitou a oportunidade para passar um tempo em casa.

“Sim. Mas ele não pode usar este portal devido à falta de asas.”

“Elu,” eu corrijo.

Os lábios de Jarron se contraem. “Elu não pode usar este portal, mas o veremos
na reunião.”

Assim que entramos na sala do portal, as multidões ficam para trás. Eles espiam
pela entrada, mas ninguém se aproxima.

A forma demoníaca de Jarron me pega em seus braços e, sem sequer recuperar

o fôlego, ele salta através do portal.

Eu me agarro a ele enquanto caímos na magia, mas a queda não termina. O

vento chicoteia meu cabelo, o ar extremamente frio. Eu grito quando vejo o mundo
inteiro abaixo.

Ele não me contou que o portal nos colocaria no céu!

Por que outro motivo você achou que asas eram um pré-requisito para usar este
portal?

Suas asas se abrem e a queda diminui até que estamos voando suavemente pelo
céu negro. Meus pulmões travam. É difícil respirar neste ar rarefeito enquanto
literalmente voamos.

As luzes da cidade aparecem à frente. Mantenho meus braços apertados em

volta do pescoço de Jarron e meus olhos se fixam na cidade cada vez mais próxima.
É lindo e daqui parece uma cidade humana. Existem pontos de luz em diversas
estruturas. Há uma enorme montanha de pedra vermelha atrás dos edifícios que
parece brilhar na escuridão.

Esse é o palácio, ele me diz.

 Meus lábios se separam. Você quer dizer a montanha?

Sim.

Incrível.

À medida que nos aproximamos da cidade, durante a noite escura, uma grande
linha costeira também entra em foco. Existe uma praia que chega até à falésia da
cidade.

Existem muitos tipos de criaturas que constituem a população do nosso mundo.

Nem todos voam como eu. Alguns vivem no subsolo. Alguns nos desertos. Alguns nas
montanhas e outros nos mares.

Nossa capital fica na intersecção de todas elas, para que todos os tipos de
Orizians possam reunir-se para partilhar as suas vozes.

Estou maravilhada com a enorme cidade que se espalha diante de nós. Os

primeiros edifícios passam abaixo de nós: pequenas casas redondas de pedra cobertas
de trepadeiras laranjas e amarelas. Silhuetas de pessoas se reúnem nas ruas, olhando
para nós.

Quanto mais nos aproximamos da montanha, mais gente vejo. Apenas formas
escuras, reunindo-se e mudando nas sombras.

Então, eles começam a gritar. Um som estrondoso vibra no ar.

Engulo em seco, sem saber se esses ruídos são bons ou ruins. Eles são muito
diferentes dos aplausos que os humanos dariam, mas essas coisas estão muito longe
de serem humanas, então isso era de se esperar.

Eles estão torcendo, brilhante. Eles estão satisfeitos.

Acredito na palavra dele, mesmo quando o som fica cada vez mais alto. Cada
vez mais perturbador até os meus ossos.

Jarron voa até o meio da montanha de pedra vermelha e cai em um patamar

plano. Ele dobra as asas e me puxa para mais perto dele.
 Pela primeira vez, ele me beija em sua forma demoníaca. Seus lábios são
ásperos, mas não dolorosos. Dentes afiados roçam minha língua e respiro fundo, mas
não sinto dor. A única dor que lhe darei é aquela que você solicitar.

Minhas bochechas esquentam, imaginando que tipo de dor eu gostaria.

Desta vez, o rugido das pessoas nas ruas escuras da cidade enche o ar ao meu
redor, e eu não poderia confundi-lo com outra coisa senão uma comemoração.

“Muitos de nosso povo acreditam e confiam plenamente em mim como

governante,” ele me diz.

“Eles acreditam que eu sou sua companheira?”

“Sim,” ele sussurra. “Eles sabem quem você realmente é. Somente a verdadeira
companheira seria apresentada à cidade desta forma.”

Olho para a multidão agitada. “Mas alguns ainda vão questionar você?”

“Muito poucos na cidade. Os rebeldes estão na periferia. Eles não serão

facilmente convencidos.”

“Então, o que nós...”

Ele pressiona a mão na minha bochecha. “Um passo de cada vez, brilhante.”
Minhas bochechas esquentam ao usar o apelido, agora que posso sentir a paixão e a
devoção por trás das palavras.

Eu sou o sua brilhante. Sua escolhida. Aquela que ilumina todo o seu mundo.
Toda a sua razão de ser.

Nunca, em toda a minha vida, ousei esperar por um amor como este.

Mas está tudo aqui, num só olhar. Um apelido.

Eu sou dele e só posso esperar ser digna de tal devoção.

“Você é mais do que digna.”

Mordo o interior do lábio, mas mesmo a incerteza que flui através do nosso
vínculo não diminui seu orgulho.
 Jarron me leva até a montanha esculpida em pedra vermelha escura, com veios
de prata e ouro que brilham levemente. Agora totalmente envolvida pela montanha,
olho para o teto abobadado irregularmente esculpido, com vários arcos sinuosos e
interligados por todo o edifício. É enorme. Uma montanha totalmente oca.

Uma fera alada passa voando, desce, desce, desce até a escuridão abaixo. Eu
suspiro, mas depois me inclino para frente para ver onde isso vai. Tudo o que posso
ver é a escuridão abaixo do precipício em que estamos atualmente.

“Esta é a parte principal do palácio,” explica ele. “Altos Orizians voam pelas
aberturas, e alguns Orizians que vivem nas montanhas rastejam pelos caminhos de
pedra. Não é exatamente feito para humanos.”

Meus olhos brilham.

“Ninguém vai te machucar aqui,” acrescenta ele rapidamente. “Mas você pode
cair. Fique perto de mim em todos os momentos.”

Certo, sim, não é grande coisa. Definitivamente, não tenho intenção de vagar
sozinha.

Ele me leva até uma estreita passagem de pedra que atravessa o enorme vazio
abaixo. Meus joelhos tremem enquanto dou pequenos passos sobre a ponte que tem
apenas sessenta centímetros de largura e nenhuma grade.

Seus braços me envolvem por trás e ele sussurra: “Posso carregá-la se precisar.
Mas você parecerá mais forte se fizer a travessia. Eles estão observando.” Ele acena
para a frente, onde vários pares de olhos brilhantes espreitam da escuridão além da
plataforma. “Eu juro, não vou deixar você cair.”

Respiro fundo e reúno cada grama de coragem que possuo.

Já mencionei que não sou exatamente fã de altura? Porque eu não sou.

Mas sabendo que existem seres me observando, me julgando, seres que já me

veem como fraca e indigna, bem, digamos apenas que minha vontade teimosa é mais
forte que meu medo.
 Mantenho o queixo erguido enquanto caminho lentamente pela pedra. Não há
corrimão. Nem fronteira. Apenas uma pedra vermelha de sessenta centímetros de
largura que se curva sobre a abertura para o outro lado da montanha.

As asas de Jarron se abrem e ele as mantém abertas enquanto segue logo atrás
de mim.

Meu coração dispara, meus pulmões quase param quando finalmente chego à
plataforma que leva aos túneis escuros. Há duas bruxas de cabelos pretos paradas
nas sombras, nos observando com olhos brilhantes. Elas são mais baixos que o ser
humano médio, com pele cinzenta e enrugada. Elas gostariam de ser chamados de
bruxas no mundo sobrenatural, mas eu sei que não são.

Eles são de um dos três clãs que formarão o tribunal, Jarron me disse.

Jarron estufa o peito e passa pelas bruxas, entrando em túneis escuros como
breu. Corro para acompanhar.

Um arrepio sobe pelo meu corpo à medida que avançamos na escuridão. Não
consigo ver nada, mas desta vez os braços de Jarron me guiam cuidadosamente.

Fica cada vez mais frio até chegarmos a uma porta e entrarmos em uma grande
sala circular com estalactites azuis brilhantes pingando do teto.

“Lindo,” eu sussurro, olhando para as pedras. Minha respiração sai em uma

nuvem branca e fofa. Ainda está escuro, mas mais parecido com um céu noturno
iluminado pela lua, em vez de escuridão total.

Jarron me leva até um tapete de pele onde ele se ajoelha, com as asas dobradas
atrás dele.

Não perco de vista o quão surpreendente é o fato de eu estar aqui neste

momento. No palácio de Orizian, ao lado do príncipe herdeiro.

Jarron estala os dedos e um fogo ganha vida em uma pequena abertura que eu
não tinha visto. O calor toma conta de mim rapidamente. “Tivemos muitos visitantes
humanos nesta parte do nosso mundo, por isso, embora esteja mais frio do que
estamos habituados, sabemos como lidar com isso,” diz-me ele. “Mesmo assim, diga-
me se você se sentir desconfortável.”

Ajoelho-me sobre a pele e olho ao redor da sala. Há várias figuras alinhadas nas
sombras que não consigo distinguir. Alguns têm pelo menos três metros de altura,
outros apenas alguns metros de altura.

“Há guardas leais aqui. Você estará protegida acima de tudo.”

Uma pequena criatura alada, que se parece um pouco com um Alto Orizian em
miniatura ou um goblin com asas, puxa um caldeirão preto, já fumegante, e o coloca
na frente do fogo.

Uma voz feminina profunda atravessa a sala, usando palavras e sons que mal
consigo entender. Uma grande mulher, Alta Oriziana, entra na sala, seguida por um
homem que reconheço.

Emil Blackthorn.

O pai de Jarron se parece muito com o que estou acostumada: barba grisalha,
pele morena clara, orelhas pontudas e um terninho muito humano. A feroz Oriziana
alado próximo a ele deve ser a rainha.

Essa é minha mãe, Jarron confirma através do nosso link. Ela mantém a cabeça
erguida. Seus longos membros cobertos de pele coriácea movem-se suavemente.

O Rei e a Rainha de Oriziah chegaram. Nunca vi a mãe de Jarron em sua forma

demoníaca, mas há uma sensação de reconhecimento. Não sei dizer se vem de mim
ou de Jarron.

Ela está falando em Alto Orizian e, embora eu tenha estudado muito, ainda não
sou exatamente fluente. Jarron traduz automaticamente as palavras para o inglês
através do nosso link. Ouço primeiro a conversa estrangeira, depois a tradução.

“Bem-vindas à nossa casa, bruxas das planícies,” a voz da rainha ecoa nas
paredes de pedra, assim como os passos do grupo quando as bruxas entram na sala.

Outro Alto Orizian e um familiar demônio de pele vermelha entram atrás deles.
 Trevor e Laithe.

Toda a família real está aqui.

“Bem-vinda, Candice!” Emil diz, com os olhos brilhantes e um sorriso largo.

“Palavras não podem expressar o quanto estamos felizes por você se juntar a nós desta
forma.”

Retribuo o sorriso, feliz por ter pelo menos mais um ser na sala que não me dá
vontade de correr e me esconder. Laithe acena em minha direção.

Nimsete, Candice. Estávamos esperando por esse momento. Inspiro

profundamente com a voz estranha em minha mente.

Laithe?

Seus olhos brilham de diversão. Elu se senta entre mim e o fogo para que eu
fique cercada por protetores de confiança.

Agora estamos ambos magicamente ligados a Jarron. Incrível.

Laithe não usará esse link com frequência, mas ele existe se necessário, explica
Jarron.

As três bruxas entram em fila. Eu não conseguiria diferenciá-las nem se

tentasse.

“Sim, Candice, estamos muito felizes em ver você,” diz a mulher Oriziana, com
a voz retumbante.

“Obrigada,” digo sem jeito. As bruxas me olham atentamente antes de se

abaixarem no chão em frente a Jarron e a mim.

Trevor se senta ao lado de Jarron, seguido por seus pais e depois pelas três
bruxas à nossa frente.

O pequeno e alado Orizian pega pequenos copos do líquido fumegante e passa

pelo grupo, servindo-me primeiro. “Obrigada,” murmuro enquanto aceito o pequeno
copo de pedra com as duas mãos.
 Jarron é servido em segundo lugar, e só tomo um gole quando ele o faz. Assim
como o tônico que Bea me deu, esse líquido quente acalma a ansiedade em meu peito.

Ajuda os estrangeiros a se aclimatarem com a atmosfera, explica Jarron, além

de simplesmente acalmar o corpo para que a mente esteja em plena capacidade.

Um por um, todos na reunião recebem o tônico e o bebem em silêncio.

A boca da bruxa líder se move, um som vibrante e silencioso sai de seus lábios,
mas é rapidamente traduzido em minha mente. Obrigada pelas boas-vindas, apesar
da tensão. Seus olhos encontram os meus e permanecem firmes.

Uma onda de medo passa por mim, mas não ouso demonstrá-lo. Eu mantenho
seu olhar até que seu sorriso se espalhe antes que seu olhar passe para o resto do
grupo sentado em semicírculo diante do fogo.

“Agora, conte-nos como foi essa reunião,” diz outra das bruxas.

Elas já não sabem? Ou trata-se apenas de um procedimento formal?

“Como tenho certeza que você suspeitava,” diz Jarron, tanto na língua estranha
quanto dentro da minha cabeça clara como o dia, “eu reuni vocês aqui para apresentar
minha escolhida. As acusações espalhadas por todo o país são falsas.”

A sala fica imóvel.

“Esta é a primeira vez que você comenta sobre o assunto,” uma das bruxas diz
finalmente.

“Sim,” diz Jarron. “Eu não poderia negar abertamente que a garota que
Vandozer alegou ser minha sem deixar minha verdadeira escolhida ciente de seu
papel. Precisei esperar até que ela me aceitasse para refutar as alegações.”

“E ela aceitou?” Uma das bruxas inclina a cabeça para mim.

Hesito sem jeito quando todos os olhos dos predadores se voltam para mim. “S-
sim,” digo em inglês. Estúpido. Obviamente conheço a palavra “sim” em Orizian, mas
meu cérebro não funcionará agora. Jarron gentilmente levanta meu pulso. Sigo o
exemplo com o segundo para que a sala possa ver as marcas gêmeas em ambos os
braços.

“Entendo,” diz uma das bruxas, com os olhos fechados como se estivesse
irritada.

“Não estamos surpresas em encontrar uma nova pretendente no braço do jovem

príncipe,” diz uma das bruxas de costas. “Decepcionadas, mas não surpresas.”

“Com o que ficar decepcionados?” A rainha pergunta, sua voz baixa e rouca.

As bruxas não lhe dão uma resposta. Em vez disso, um silêncio carregado se
estende.

“Como você pode ver, o assunto está resolvido. Nosso filho, seu futuro rei,
conquistou o direito de governar.”

“Vemos um reclamante. Não vemos um assunto resolvido.”

A rainha se levanta. “Você chama meu filho de mentiroso?”

O fogo ao meu lado acende e eu me afasto dele. Jarron rosna e me puxa para
mais perto, longe do calor das chamas.

“Afirmamos não conhecer o caráter do seu filho e, portanto, não podemos dizer
de uma forma ou de outra. Se você não conseguir controlar seu temperamento, você
será convidada a sair.”

A rainha aperta a mandíbula.

Eu sabia que o tribunal das bruxas tem muita influência neste mundo, mas ver
a rainha repreendida por elas é algo completamente diferente e isso é apenas uma
parte. Apenas um dos três clãs está aqui atualmente.

A rainha desliza de volta para seu assento, ainda claramente irritada, mas
disposta a se submeter.

“Duas reivindicações conflitantes sobre uma companheira real nunca

aconteceram antes,” diz a bruxa. “Desde o início, ficou com um gosto ruim na boca a
maneira como Vandozer desfilou a garota pelos lagos como um troféu. E ainda assim,
se for verdade...”

“É uma transgressão grave,” diz a rainha com uma inclinação de cabeça. “Nós
entendemos. Mas é de fato uma falsidade. O fato de uma mentira poder causar tantos
estragos e danos à nossa sociedade é preocupante. Esses assuntos sempre foram
administrados de forma privada. A confiança sempre foi a corrente através da qual
governamos.”

“É realmente preocupante.”

“A confiança é um elemento fundamental do seu governo,” afirma outra bruxa.

“E o fato de tantos estarem prontos para se levantar contra vocês é a prova de que
vocês não mereceram o suficiente. Portanto, uma mulher marcada e a afirmação de
que ela é a escolhida do príncipe não são suficientes.”

“Você questiona a própria legitimidade da coroa,” grita a rainha, claramente

descontente por ainda não terem concordado com ela.

“Sim,” elas dizem em uníssono.

“Então iremos ao tribunal,” deixo escapar.

A sala fica em silêncio e toda a atenção se concentra em mim. Pisco rapidamente

porque, na verdade, não esperava ter coragem suficiente para falar. Mesmo assim,
mantenho minha cabeça erguida.

Jarron repete minhas palavras em Alto Orizian e acrescenta: “Solicitamos um

julgamento formal. Se vocês não acreditam em nossa palavra, como fez com todos os
governantes anteriores da última era, então faremos o que for necessário para provar
nossa legitimidade.”

“E se você for considerado omisso?”

“Então, minha companheira e eu iremos embora. Minha prioridade sempre

estará com ela, não com o trono. Não o povo de Oriziah.”
 Respiro fundo. Isso não parece ruim? Um futuro governante dizer que não
prioriza seu povo?

Não, responde Laithe. É esperado. A dedicação a sua companheira é o que prova

um Alto Orizian digno de governar.

“Encontraremos a felicidade juntos em outro lugar, e meu título cairá para meu
irmão,” continua Jarron, como se meu comentário interno nunca tivesse acontecido.
“Mas guarde minhas palavras, este conflito não terminará comigo. Se governares ao
lado dos rebeldes, desestabilizarás a própria estrutura deste mundo. Vandozer e
aqueles que seguem as suas palavras blasfemas continuarão a minar o direito da
família real de governar.”

“Seu irmão há muito conquistou o direito de governar,” uma bruxa cospe.

Conquistar o seu escolhido é conquistar o seu direito de governar. Trevor reivindicou
sua companheira mais cedo.

“E por que você acha que a princesa Beatrice não está aqui? Porque ela também
está envolvida nesta conspiração. Ela é...” Ele se impede de incriminá-la. As asas de
Trevor se agitam, inquieto. Se Jarron culpar Bea pelo alvo em mim e em minha irmã,
ele manchará para sempre o nome dela e continuará a prejudicar a confiança na
família real. “Ela também está presa, manipulada por um homem mau que procura
destruir o nosso modo de vida. Ele traiu a própria alma de Oriziah, mas não terá
sucesso. Provarei que minha alma demoníaca é forte e devotada à sua companheira
escolhida, Candice Montgomery.”

O chão balança e eu respiro fundo.

Jarron para, com os olhos arregalados. Sinto a incerteza que toma conta dele,
assim como meu próprio medo.

“Jarron?”

Uma explosão sacode as paredes ao nosso redor e um rugido sai dos lábios de
Jarron.
 Em um instante, estou em seus braços. O mundo ao meu redor nada mais é do
que sombras giratórias e gritos de medo e raiva. Não sei dizer o que está acontecendo
enquanto Jarron me carrega para fora do palácio. Então, o ar frio suga o ar dos meus
pulmões, e estou no ar, nos braços do demônio que me leva para o alto da cidade
agora cheia de fogo e fumaça.
 Tremores secundários

Jarron não para até chegar ao portal bem acima das nuvens e tropeçar no chão
duro e plano de Shadow Hills.

“O que é que foi isso?” Eu ofego no momento em que ele coloca meus pés no
chão. A multidão que torcia por mim minutos antes pressionava as paredes do palácio.

“O primeiro ataque,” diz ele com os dentes cerrados. “Eles esperaram até o
momento em que você chegou para dar o primeiro passo.”

“Estão todos bem? O que aconteceu com a reunião?”

Ele está andando na minha frente, as asas abertas, as mãos cerradas para
dentro e para fora. “Eles estão bem. O ataque não causou nada além de pequenos
danos ao nível inferior do palácio. Foi uma mensagem.”

Uma mensagem. Que eles escolheram enviar assim que eu cheguei.

“O que isso significa? Que o povo não me aceitou?”

“Não,” ele rosna, embora eu possa sentir a meia verdade na palavra. “Isso
significa que não é suficiente.”

Apresentar-me como sua escolhida não é suficiente para provar o seu valor ao
povo, agora que este personagem foi questionado. Sabíamos que essa era uma
possibilidade, mas mesmo assim foi assustador ver isso em primeira mão.
 Bea estava certa. Jarron declarar uma escolhida não é suficiente para resolver
os rebeldes. Muitos acreditam nas afirmações do Sr. Vandozer. Muitos duvidam da
família real.

“Você não deveria voltar?” Pergunto.

“Não.” Mais uma vez, sua voz é pouco mais que um rosnado. As garras em seus
pés estão deixando marcas no piso de mármore. Tenho certeza de que a Sra. Bhatt
não ficará satisfeita com isso. “Eu não posso deixar você, não depois disso.” Ele para
de andar, respirando fundo. “Vou chamar Laithe de volta aqui. Assim que elu estiver
aqui, viajarei de volta para Oriziah para ver se tudo está resolvido.”

“Ok,” sussurro, segurando meus braços cruzados com força. Meus dentes
começam a bater.

Eles não me querem. Eles não querem que eu seja sua princesa.

Esses são os pensamentos que não consigo evitar de acumular.

Liz é a mais poderosa agora. Ela é o tipo de princesa que o mundo dele deseja.

Presas afiadas aparecem diante do meu rosto e eu respiro fundo. “Você é mais
do que digna,” Jarron me diz, não pela primeira vez. Então, ele envolve seus braços
em volta de mim. Sua raiva diminuiu, sendo substituída por um casaco de adoração
e proteção que ele joga em volta de mim. “Eles não vão tirar você de mim. Agora não.
Nunca. Juntos, provaremos que eles são tolos por duvidarem de você e de mim.”
 Preparando a Morte

Sinceramente, é bizarro como consigo sentir as emoções de Jarron mesmo

quando estamos a quilômetros de distância. Anos luz? Eu nem sei como medir esse
tipo de tempo e espaço. Oriziah é um planeta cujo sistema solar e galáxia não foram
encontrados na Terra. Ou seja, pelo que sabemos, é literalmente uma outra dimensão.
Não há distância mensurável entre nós.

Poderia ser outro plano de existência que não deveria se conectar ao nosso, e
ainda assim, daqui até lá, posso senti-lo. Seu poder. Sua devoção. Sua frustração.
Sua saudade.

Não consigo contextualizar o que está acontecendo no mundo dele, mas posso
sentir as oscilações de suas emoções. Ele está entediado pra caramba. Encantado.
Divertido. Estressado. Cansado. Irritado. E então, abaixo da superfície, há sempre
uma sensação de saudades de mim e de preocupação com os próximos eventos.

É estranho sentir essas coisas o tempo todo, misturadas com as minhas

próprias emoções, mas não poder fazer nada a respeito. Quero mandá-lo dormir, mas
não consegui aprender como enviar uma mensagem de verdade através do nosso link
enquanto estamos separados.

Dentro de dois dias tentaremos novamente, desta vez com um tribunal oficial.
O Tribunal Brilhante, composto por três bruxas, uma de cada espécie espiritual de
Oriziah, decidirá se acreditam na afirmação de Jarron.
 Eles decidirão todo o meu futuro - e o de Oriziah - com base em algo que não
há como provar definitivamente.

Enquanto isso, estou trabalhando nas mesmas poções que esperava que
serviriam para matar nove seres sobrenaturais poderosos de uma só vez e salvar
minha irmã.

Meu estômago fica tenso. Eu odeio ter desistido dessa oportunidade. Odeio que
as coisas em Oriziah estejam piorando e não há nada que eu possa fazer a respeito.

Então, enquanto agito minha poção da morte atrasada até a excelência,

garantindo que ela seja tão poderosa quanto possível, imagino os nove rostos que
anseio matar, mesmo sabendo e lamentando profundamente que não terei essa
chance.

Dois dias até o tribunal que Jarron acredita que resolverá a maior parte da sua
guerra.

Quatro dias até a reunião do Conselho Cósmico, onde eu poderia matar meus
maiores inimigos de uma só vez e sugar o combustível que impulsionava a guerra de
Jarron.

Nenhuma parte de mim está convencida de que ignorar o acaso é a atitude certa.

Mas cada parte de mim tem certeza de que preciso confiar em Jarron.

Não desisti da possibilidade de ter os dois, mas, por enquanto, seguirei as regras
com as quais concordei e garantirei que, por precaução, minha poção da morte seja
perfeita.
 Apenas o começo

O clique estranho faz meu coração disparar e os olhos se arregalarem na

escuridão do quarto. Desta vez, porém, posso senti-lo. Sua ansiedade, sua incerteza
sobre o que acontecerá mais tarde hoje e seu contentamento ao me ver dormir em sua
cama.

“Não está dormindo mais,” ele ronrona.

“Não,” eu concordo.

Suas asas se agitam atrás dele, e ele avança, cabeça baixa e olhos atentos.

Puxo a colcha. Nem preciso dizer as palavras para ele saber exatamente o que
quero. Ele muda para sua forma humana e desliza para baixo dos lençóis. Segura em
seus braços, suspiro de alívio.

Seu calor é o maior conforto que já senti.

“Menos de um ano,” digo a ele.

“Hum?”

“Há menos de um ano, eu odiava você.”

Ele fica parado, deixando a verdade se estabelecer. “Mas você realmente me

odiava?” Ele sussurra. “Ou você acabou se convencendo disso?”
 Meus lábios se contraem. “Eu me convenci com sucesso. Mas uma conversa
com você desfez minhas suposições injustas. Realmente não demorou muito para eu
ter certeza de que você não era o monstro que eu construí na minha cabeça.”

A diversão faz cócegas nas bordas do nosso link. “E ainda assim, você continuou
me investigando pelo assassinato de sua irmã.”

Eu mordo meu lábio. Eu sei que ele não está incomodado com esse fato agora,
mas ainda sinto uma pequena sensação de vergonha. “Eu fui teimosa,” digo a ele. “E
eu estava com medo da minúscula chance de você estar brincando comigo. E se eu
estivesse errada? E se você fosse apenas um ator muito, muito bom?

Meu coração se inunda de calor e certeza. Sinto o que ele sente por mim, ou
pelo menos uma pequena parte disso.

“E agora?” Ele murmura.

Eu sorrio contra seu peito. “Ainda não tenho certeza,” deixo escapar.

Ele recua e depois solta uma risada de surpresa. Nosso link deixa minha piada
muito clara em um instante. Estou satisfeita pelo fato de ainda poder surpreendê-lo
às vezes.

Agarro sua nuca e o puxo para me beijar. Caímos um no outro como ventos
opostos batendo, girando em uma dança poderosa. Paramos logo, porém, e relaxamos
nos braços um do outro.

“Um dia tudo poderá acabar,” digo como se acreditasse, mas na realidade é mais
uma pergunta do que uma afirmação. É apenas parte do quebra-cabeça, mas é
grande.

“Será apenas o começo, Luz do Sol.”

 Tribunal

Jarron mantém o braço casualmente pendurado sobre meu ombro enquanto

entramos na câmara enorme e sombreada. Estremeço com o ar frio das cavernas e
rezo para não tropeçar na pedra irregular. Há um poço enorme no meio do chão, com
magma preto e vermelho rodopiante que ilumina a caverna à medida que nos
aproximamos.

É incrível, mas também petrificante.

O calor sobe pelo meu pescoço à medida que nos aproximamos do poço
brilhante.

Logo minha pele está formigando de calor. A preocupação paira em meu vínculo
com Jarron, mas envio a ele um olhar tranquilizador. Os humanos não costumam
entrar nesta parte de Oriziah, então ele não tem certeza do quanto meu corpo é capaz
de tolerar.

“Diga-me se você ficar desconfortável,” ele murmura.

“Você saberia, mesmo que eu não soubesse.”

“Diga-me de qualquer maneira.”

Laithe marcha ao nosso lado com o queixo erguido.

Hoje seremos nós três defendendo o destino e o futuro de Oriziah. O resto da

família real terá que esperar. Atrás de nós, o Rei e a Rainha de Oriziah seguem de
perto. A pele da rainha brilha em branco com listras pretas. Suas asas são brancas
peroladas.

“Bem-vindos,” uma demônio curvada diz com uma inclinação de cabeça. Ela é
de pequena estatura, com pele avermelhada como a de Laithe. Sua pele é coriácea,
mas ela não tem asas. Apenas chifres pretos retos de quinze centímetros de
comprimento separam sua aparência das bruxas que conheci outra noite. “Para a
audiência do Tribunal Brilhante.”

A tradução de Jarron é tão rápida que mal preciso me concentrar. A voz da

demônio tem uma qualidade de baixo eco. Não sei dizer se isso é devido à velhice ou
simplesmente comum em sua espécie.

Atrás dela está uma das bruxas de cabelos pretos da outra noite e outra que é
mais jovem e mais alta, com corpo esbelto e cabelos ruivos brilhantes.

“Vejo que temos uma estrangeira entre nós,” diz a bruxa demoníaca mais alta.

“Esta é Candice,” diz Jarron, parando a poucos metros do grupo de bruxas,

“minha companheira escolhida.”

O silêncio se estende por vários momentos. As bruxas não reagem. Nenhum

movimento de cabeça. Nenhuma mudança nos movimentos oculares. Nada de
sussurros. Elas simplesmente esperam.

“Entendo,” diz a bruxa líder. “Bem-vinda, Candice. Da Terra, está correto?”

Dou-lhe um aceno de cabeça e faço o meu melhor para não demonstrar meu
tremor. O conforto caloroso flui através do nosso vínculo. Respiro mais fundo e meu
nervosismo quase desaparece.

“Diga-nos por que vocês vieram,” diz a bruxa de pele vermelha. Ela mexe a mão
em um saco de pergaminho e tira um punhado de poeira.

“Para provar minha honra,” diz o demônio de Jarron, com as asas bem abertas.
“Que não sou uma fraude e que conquistei meu direito de governar ao conquistar
minha verdadeira escolhida.”
 A bruxa espalha a poeira no magma abaixo. Existem três flashes de luz.

“Planejamos esta contingência,” diz a bruxa de cabelos pretos, “e convidamos o

reclamante da oposição para participar de nossa audiência.”

Eu engulo. Isso significa o que eu acho que significa?

A bruxa de cabelos negros aponta para um casal que se aproxima. Eles

caminham ao lado do campo de magma em direção ao nosso local de encontro. Um é
um demônio de pele clara com asas venosas e o outro… uma linda mulher com pele
brilhante e cabelo amarelo.

“Liz?” Sussurro, com as costas retas, os olhos arregalados e o coração dolorido,

mas aberto.

“Você a conhece?” A bruxa mais alta diz casualmente. Ou ela já está ciente da
ligação ou pensa que é de alguma forma uma prova do nosso engano.

Eu encontro seu olhar com firmeza. “Ela é minha irmã,” digo antes de perceber
que nenhuma tradução foi feita. Essas bruxas entendem inglês, então?

Minha admissão parece surpreender as outras duas. “Interessante,” alguém

murmura.

Não sei como Jarron reage. Eu particularmente não me importo. Ele sabe que
precisa manter algum controle sobre como é percebido, mas há um limite para o que
pode ser feito. Ele se preocupa com Liz e eu a amo profundamente. Essas coisas não
podem ser escondidas.

“Candice,” Liz diz em tom baixo, como se esta fosse uma reunião formal. Meu
sangue está subitamente frio. Estou muito feliz em vê-la novamente, mas a visão me
dá arrepios até os ossos.

Seus olhos parecem pálidos, embora sua pele esteja literalmente brilhando.

“Como, exatamente, vocês são irmãs?” A bruxa principal pergunta. “Uma é

humana e a outra decididamente não é.”
 “Ela é humana, ou era,” digo. “Ele fez algo para mudá-la.” Eu olho para o
demônio pálido cuja mão está em volta do cotovelo da minha irmã.

“Mudar?” A mulher prova a palavra com a testa franzida. “Como?”

“A garota está certa,” diz Vandozer. “Elizabeth nasceu humana. Depois que nos
conhecemos e nos apaixonamos, ela entrou voluntariamente em um rito mágico e
venceu. Seu prêmio incluiu um raro prêmio de sangue mágico.”

“Uma nova forma de ser mágico?” Uma bruxa pergunta.

“Não é novo, simplesmente raro,” diz Vincent. “Eu ofereci à outra garota a
chance de ganhar o mesmo poder que sua irmã. Ela me rejeitou por covardia. Em vez
disso, aparentemente, buscando um plano alternativo de poder por meio da
manipulação e da fraude.” Seu lábio se curva em desgosto. Quero debandar, envolver
sua garganta com as mãos e apertar até que a vida abandone seus olhos.

“Por quê?” A bruxa de pele vermelha me pergunta, ignorando sua acusação

final. “Você não deseja poder?”

“Não,” eu admito. “Eu não desejo. Estou feliz porque nasci assim. Eu nunca
quis esse tipo de poder. E ele está convenientemente deixando de fora os requisitos de
tal poder.”

“Requisitos?”

“Matar nove seres inocentes e de baixa magia. O vencedor ganha o prêmio. Mas
isso não é tudo...”

“Nove sacrifícios?” Um inclina a cabeça. “Por este poder?”

“Ela os venceu no combate em que eles entraram voluntariamente. Não

sacrifícios,” diz Vandozer.

“É uma competição altamente ilegal,” eu grito.

“Para sua polícia de alta moralidade nos tribunais interdimensionais, talvez,”

zomba a bruxa alta.
 Não se opõe ao assassinato, entendi. Acho que não deveria estar surpresa.
Muitos Orizians acreditam firmemente na sobrevivência do mais apto.

“Que tal manipular o livre arbítrio de outro ser? Ela não está livre agora. Eles
contaram isso?” Eu deixo escapar.

As orelhas da bruxa líder se contraem. “Eles não contaram.”

“Ela voluntariamente entrou e assinou um contrato mágico,” Vincent repreende,

com o rosto totalmente calmo. “Ela agora está livre como vencedora.”

“Mentira,” eu sibilo. “Ela está sujeita ao seu comando.”

Ele sorri. “Você é uma criança ignorante que não sabe do que está falando.”

Meu olhar se volta para Liz. Seu rosto está frouxo, sem vida.

“Liz?” Eu sussurro. Algo está errado. Isso não está certo. Jarron se aproxima de
mim, apertando meu ombro suavemente.

“Olhe para mim,” eu imploro.

Ela olha para cima, mas nem mesmo seus olhos parecem os mesmos. Eu franzo
a testa.

“Elizabeth,” a bruxa de cabelos brancos diz com um sotaque pesado. “Você

atualmente tem livre arbítrio?”

“Sim,” Liz diz com a mandíbula tensa. Seus olhos piscam para os meus,
dourados e brilhantes por um instante antes de desaparecerem em um azul suave.

“Ele a forçou a dizer isso,” eu sussurro.

Jarron concorda com a cabeça, mas não faz nenhum esforço para corrigir. Eles
não acreditariam em nós, a menos que pudessem ver a ordem por si mesmos.

A raiva brota em meu peito. “Você concordaria em responder a mesma pergunta

depois de uma poção da verdade?” Pergunto, puxando um pequeno frasco. Os olhos
do Sr. Vandozer se arregalam.
 “É um insulto insinuar que ela mentiria em solo sagrado,” ele responde
suavemente.

Curvo os lábios para ele, imaginando novamente como seria estrangulá-lo com
minhas próprias mãos.

Uma das bruxas estreita os olhos para o líquido escuro. “Você é uma bruxa,
então?”

Coloco a poção de volta no bolso.

“Sim,” Jarron responde por mim. “A maioria a considera sem magia, mas ela é
talentosa em poções. Eu vi a magia dela em ação. Cada poção que ela usa, ela cria
sozinha.”

“Uma bruxa sem magia,” murmura alguém.

“Uma humana destemida,” disse outra depois.

“Uma escolha interessante de companheira.”

Não sei dizer se isso é um elogio ou um insulto.

“Venha,” diz a bruxa de pele vermelha, “vamos começar nosso julgamento. Vou
avisá-lo, Príncipe Jarron, se determinarmos que sua afirmação é falsa, faremos nossa
declaração de guerra imediatamente. Não haverá alteração do curso. A única maneira
de interromper a batalha nesse ponto será renunciar voluntariamente ao seu trono,
mas mesmo isso não o absolverá, pois a punição por esta fraude é a morte. Você
entende as consequências de fazer esta afirmação oficial?”

“Sim,” Jarron diz rapidamente e com firmeza.

A ansiedade se enrola em meu estômago, junto com a raiva ardente de que eles
ousariam ameaçá-lo.

Posso ser condenado, mas eles não me procurarão fora de Oriziah.

O que significa que sua sentença de morte significará realmente o banimento.

Mesmo assim ainda há uma chance deles capturá-lo e machucá-lo se eu não fizer isso
direito.
 Uma bruxa estala os dedos e, cerca de um metro e meio à nossa direita, aparece
uma grande mesa redonda de pedra. Jarron me guia suavemente até lá.

Duas das bruxas sentam-se à minha direita e a terceira à esquerda de Jarron,

deixando Liz e o Sr. Vandozer em forma de demônio do outro lado da mesa, olhando
fixamente.

Os assentos são pequenos tocos redondos de madeira preta com bordas

douradas brilhantes.

Jarron está sentado ao meu lado, mantendo minha mão esquerda em seu colo
entre as duas mãos. Suas garras escapam levemente contra minha pele. O suficiente
para me manter concentrada, mas não para me machucar.

Mesmo com esta curta distância do magma, o ar é mais frio. Minhas bochechas
estão quentes, mas os pelos dos meus braços se arrepiam. Meu corpo não consegue
decidir se estou com calor ou frio.

Os nervos certamente não ajudam.

Uma fenda de uma polegada de largura se abre no meio da mesa, percorrendo

todo o comprimento. Um líquido azul brilhante o preenche, fumegando como o magma
abaixo. Envolve a mesa com aroma de baunilha e especiarias de laranja.

Duas das bruxas começam um canto sombrio em uma harmonia

assustadoramente bela. Eu respiro fundo. Há claramente magia na música. Ele
penetra em meus ossos, deixando minha cabeça tonta.

Jarron franze a testa para mim, mas não há preocupação em seu coração,
apenas curiosidade.

“Faça sua reivindicação, Príncipe Jarron,” diz a bruxa líder.

“Candice Montgomery, humana da Terra, é minha companheira escolhida. Eu

nunca vou trai-la ou escolher outra. Ela é minha e eu ganhei seu coração em troca.
Depois de meses de namoro, ela me aceitou como dela.”
 Meu coração martela com essas palavras. Uma proclamação honesta de que sou
dele.

Vincent Vandozer se inclina para frente e sibila. Minha irmã parece viva pela
primeira vez, mas não há uma expressão agradável em seu rosto. Ela parece chocada
e traída.

“Não,” ela sussurra. “Você não entende.”

Mordo meu lábio inferior com força. Por mais que eu tenha orgulho de ser a
verdadeira escolhida de Jarron, isso ainda me coloca contra minha irmã. Eu a amo.
E eu vou lutar por ela.

Mesmo assim, não sei se ela vai me perdoar por ter vencido esta competição que
não sabíamos que estávamos travando.

“Candice?” Ela sussurra, olhos suplicantes correndo para mim. “Você...”

“É claramente uma mentira,” Vincent sibila. “Uma usurpação repugnante da

justiça e um engano contra o nosso mais elevado direito sagrado.”

“É verdade, Liz,” digo suavemente, ignorando suas afirmações. “Eu posso

explicar...”

“Não!” Liz diz mais alto agora. “Você não entende. Ele é a minha salvação. Ele é
a minha saída disso. Eles não vão me deixar ir se...” seus olhos se voltam para Vincent,
uma expressão de pânico no rosto.

“Acalme-se,” exige Vincent.

Liz obedece imediatamente. Seus músculos perdem toda a tensão. Seu rosto
fica frouxo.

Ele poderia muito bem ter feito uma lobotomia nela à mesa.

“Vocês não veem isso?” Exclamo para as bruxas, apontando para minha irmã.

“Nós vemos, criança,” a bruxa de pele vermelha sussurra tão levemente que não
tenho certeza se a ouvi.
 Isso significa que elas sabem o que está acontecendo? Elas acreditam que Liz
não tem livre arbítrio?

O desespero obscurece minha mente, tornando impossível ver qualquer coisa

além de minha irmã, uma escrava mágica de um demônio bem na minha frente.

“Conte-me sua história,” diz a bruxa para Jarron e para mim, com a voz mais
suave agora. “Conte-nos como isso pode ser verdade.”

“Não tem sentido!” Vincent grita. “Não há nenhuma prova que ela possa dar
para mudar o que todos sabemos ser verdade. Quão conveniente seria ele fazer uma
reivindicação agora, depois que anunciei sua rejeição ao mundo. Todos vocês ouviram
os rumores, viram os sinais. A rejeição abriu sua alma.”

A caverna cai na escuridão total e um silêncio anormal suga o ar dos meus

pulmões. O peito de Jarron é subitamente pressionado contra minhas costas, os
braços enrolados em volta de mim de forma protetora.

“Agora não é sua vez de falar, Vincent. Se você não conseguir manter sua língua
sob controle, você será convidado a sair,” repreende uma das bruxas.

A luz mais uma vez brilha tanto na mesa quanto no poço de magma, iluminando
a área. Todos os olhos das bruxas fixam-se na postura de Jarron ao meu redor.

Seus ombros relaxam e ele volta a sentar-se.

“Fale,” a bruxa diz a Jarron. “Conte-nos como você conheceu as humanas.

Conte-nos como e quando você selecionou a sua escolhida.”

Jarron se senta direito. “Janice e Bruce Montgomery são mestres em poções,

contratados frequentemente por meus pais,” explica ele. “Eventualmente, eles
ganharam o favor da coroa como amigos e foram convidados a ficar em uma ilha
particular na Terra conosco quando Trevor e eu éramos adolescentes.”

“Esse é um momento muito vulnerável para jovens demônios. Esta foi uma
escolha específica, então?” A bruxa ruiva pergunta.
 “Sim,” diz Jarron. “Foi feito com conhecimento de causa. Porém, a família da
Terra sabia pouco sobre o significado.”

Lembro-me de ouvir que os pais dos Altos Orizians são muito cuidadosos com
quem seus filhos entram em contato antes da idade adulta. Somente aqueles que são
altamente confiáveis e respeitados têm acesso aos jovens demônios.

A família real de Oriziah essencialmente escolheu a mim e à minha irmã para

concorrer como companheiras de seus filhos. Isso é o que eles estão dizendo.

“Suas filhas, Elizabeth e Candice, passaram dois verões inteiros, a estação

quente da Terra, muito próximas de nós. Nós éramos amigos. Enquanto Beatrice e
Trevor cresciam em intimidade, mesmo antes de seu vínculo ser legitimado, eu
passava a maior parte do meu tempo com as duas garotas humanas, especialmente
Candice. Eu estava apaixonado por ela, mas só fiz minha escolha com firmeza perto
do final do segundo verão. Eu sabia, semanas antes da minha primeira transformação
na Terra, que ela era minha escolha. Foi por isso que esperei tanto para voltar para
Oriziah. Eu não queria deixá-la ainda. Certa noite, um ato de violência entre as irmãs
me enfureceu e fiz minha primeira transição na Terra. Este ato tornou óbvio para
qualquer demônio envolvido que minha companheira havia sido escolhida naquela
época. Também fez com que minhas duas amigas humanas tivessem medo de mim.
Não nos vimos novamente por muitos anos.”

“Até depois de eu ter conquistado o coração e a lealdade de sua verdadeira

escolhida,” Vincent murmura baixinho.

Todas as três bruxas voltam seus olhares acalorados para ele, e ele cerra a
mandíbula, olhando para a mesa em submissão.

“Vincent afirma que Elizabeth é sua escolhida e que ela rejeitou você. Você nega
essa afirmação?”

“Veementemente,” Jarron diz com firmeza. “Elizabeth é uma mulher linda, com
quem me importo, mas ela não é minha. Eu não a escolhi, nem nunca a escolheria.”

Um estrondo de aborrecimento escapa do peito de Vincent.

 “Não é incomum que um jovem demônio espere para cortejar sua escolhida.
Permitir que seu tempo e espaço cresçam e ganhem lentamente,” diz a bruxa de
cabelos negros solenemente.

“De fato,” diz a bruxa ruiva. “E, no entanto, neste caso, apresentar uma
escolhida tão rapidamente depois de uma reclamação de rejeição ter sido feita ainda
é bastante suspeito. Continue, Príncipe. Precisamos entender mais.”

Jarron assente. “Mantive distância da minha escolhida, sabendo que teria que
reconquistar a confiança dela, mas essa distância era o melhor remédio no momento.
Éramos muito jovens e eu estava mais do que disposto a esperar pela chance de
conquistá-la. Eu pretendia esperar até que ela terminasse sua escolaridade habitual
na Terra, quando ela atingisse a idade adulta pelos padrões humanos.”

“Ela não é atualmente uma adulta em sua cultura?”

“Meu aniversário foi na semana passada,” digo suavemente.

“Só agora ela é considerada adulta por sua cultura,” diz Jarron. “Embora ela
ainda não tenha terminado os estudos.”

“Liz é um ano mais nova,” acrescento. “Ela ainda é menor de idade. Vincent é
muito mais velho. Para ele, seduzi-la é um crime no meu mundo.”

As sobrancelhas da bruxa se erguem. “Não nos importamos muito com a

moralidade ou legalidade da Terra, mas isso é notado.”

Mordo o interior do lábio e deixo Jarron continuar.

“Como mencionei, eu pretendia esperar até que ela terminasse o ensino médio
para persegui-la, mas minha chance veio mais cedo do que eu esperava quando
Candice chegou à escola que frequento no início deste ano. Foi uma surpresa porque
ela deixou claro que não queria se envolver na comunidade mágica. Eu a confrontei e
descobri que sua irmã havia sido morta. Ela acreditava que o assassino frequentava
a Academia Shadow Hills e eu rapidamente me ofereci para ajudá-la a investigar.
Começamos uma aliança. Eu a reivindiquei verbalmente como minha enquanto fazia
tudo que podia para mantê-la segura, ajudá-la a descobrir o mistério que cercava a
“morte” de sua irmã e conquistar seu coração. Eu estava perto, tão dolorosamente
perto de conquistá-la até que a investigação nos levou aos Jogos Akrasia. Enfrentamos
o predador que caçou e feriu sua irmã, Vincent. Ele quase conseguiu me matar, mas
minha companheira me defendeu.”

As três bruxas empalidecem como uma só. “Você afirma que um Alto Orizian de
baixo status derrotou você, mas uma humana sem magia o protegeu do mesmo
demônio?”

Jarron assente. “Para seguir Candice nos jogos, eu precisava passar por uma
barreira mágica que prejudicaria um ser com magia forte se tentasse passar. Tomei
uma poção criada por ela para suprimir minha magia e segui-la através da barreira.
Vincent me atacou naquele estado vulnerável e me esfaqueou, ferindo-me gravemente.
Candice então usou a mesma poção nele. Fui mortalmente ferido sem minha magia,
mas esse ato também o tornou vulnerável, e ela lutou contra ele.”

Todos os olhos se voltam para mim. Uma suave surpresa e curiosidade nos
olhares das bruxas.

“Eu ainda quase perdi, mesmo sem a magia dele,” digo baixinho.

“Mas ela demorou o suficiente para que a ajuda chegasse, salvando efetivamente
minha vida. O que eu não sabia na época era que Vincent contou a ela uma mentira
hedionda enquanto eu estava ferido. Ele disse a ela que Liz, sua irmã, havia sido
minha escolhida. Ele alegou que Candice era minha segunda escolha.” As mãos de
Jarron apertam minha coxa. Seu nariz enruga e sua voz fica mais profunda. “Ele
interrompeu minha busca para conquistar minha escolhida com uma mentira.”

Jarron não demonstrou emoção durante sua explicação de que quase morreu
ou que eu lutei por ele, mas isso o incomoda profundamente.

“Você acreditou nessa afirmação?”

“Sim,” eu sussurro. “Beatrice deu a entender a mesma coisa anteriormente. Eu

simplesmente não entendi o significado.”
 “Ela me afastou,” explica Jarron. “Ela não me rejeitou, não completamente, mas
foi o suficiente para me abalar. Nem minha alma humana nem demoníaca entenderam
por que ela nos afastou. Eu não sabia que essa mentira tinha sido contada a ela, até
algumas semanas atrás, quando mais uma vez ficamos cara a cara com o conselho
por trás dos Jogos Akrasia. Durante essa briga, nós dois descobrimos que a irmã de
Candice não estava morta como acreditávamos anteriormente. Ela lutou nos jogos,
mas venceu. E vencer fez dela o gênio, uma escrava mágica dos jogos até o próximo
jogo acontecer. Também aprendi nessa época que todos neste conselho acreditavam
que Liz era minha escolhida.” Sua respiração acelera. “Embora eu não pudesse contar
a mentira deles em voz alta, informei ao Conselho Cósmico que eles eram todos tolos.
Jurei acabar com cada um deles. Mas eles estavam confiantes de que eu seguiria suas
ordens porque ameaçaram Elizabeth.”

“Eles tentaram usar a sua escolhida contra você? Para manipular você?”

“Sim,” ele diz, com a voz rouca. “Foi uma traição da pior espécie. Mas,
felizmente, eles estavam errados, e eu não tive medo de destruir todos eles, desde que
pudesse alcançar Candice. Usei minha magia para derrubar o sistema de cavernas
sobre eles, agarrei minha companheira e escapei.”

“Essa é uma história e tanto,” diz uma bruxa com um estalar de língua.

“Ao dizer isso,” diz a bruxa de pele vermelha, a expressão deixando claro que
ela está pensando profundamente sobre a informação apresentada, “este Conselho
Cósmico, como você os chama, deve saber muito bem que a sua escolhida não é aquela
que você chama de gênio, e ainda assim eles usaram isso como base para sua
campanha contra você.”

“Sim. Eles sabem. Há uma fraude nesta sala, mas não sou eu,” rosna Jarron.
“No fundo ele sabe que calculou mal, mas é teimoso. Ele se recusa a enfrentar seu
erro ou simplesmente não se importa. Se ele conseguir convencer um número
suficiente de clãs a se voltarem contra mim, não importará se sua mentira tem mérito,
e é por isso que estou aqui. Agora que conquistei o coração da minha verdadeira
escolhida, posso corrigir a manipulação e apresentar a sua verdadeira futura rainha.
Candice.” Há tanto orgulho em sua voz que traz lágrimas aos meus olhos.

“Mentiras,” Vincent cospe novamente.

“É uma história interessante, Principe, mas dificilmente prova que as

afirmações de Vincent sejam falsas. Vamos ouvir a oposição.”

Vincent sorri, mostrando seus caninos afiados. Quando seus olhos se voltam
para mim, um estrondo baixo começa no peito de Jarron. Isso só faz o sorriso de
Vincent aumentar ainda mais.

“Você é um ator maravilhoso, Principe, mas mais do que se expôs. O mundo vê

a verdade. Você não é digno da coroa. Um segundo príncipe rejeitado.”

“Explique,” exige uma bruxa. “Seus insultos arrogantes não são suficientes
aqui.”

Vincent se recosta e cruza os braços. “Eu conheci uma jovem e linda mulher
durante meu tempo na Terra. O nome dela era Elizabeth Montgomery e seus pais são
mestres em poções. Conversamos longamente sobre sua história com o mundo
mágico. E ela ficou apaixonada por mim. Ela me perguntou como se tornar poderosa.
Ela queria que eu a reivindicasse, que a marcasse, mas eu disse a ela que poderia
fazer muito melhor. Ofereci-lhe um lugar numa competição onde ela ganharia um
poder inimaginável. Ela concordou.”

“Como você passou a acreditar que ela foi a escolhida do príncipe herdeiro?”

“Durante a competição, Beatrice me informou. Ela estava preocupada com o

bem-estar da menina, visto que a competição é perigosa. Mas a essa altura já era
tarde demais. Eu estava apaixonado pela garota tanto quanto ela por mim. Eu não
tinha intenção de deixá-la sofrer algum dano. É claro que ela venceu a competição e
se tornou o ser incrível que vocês veem diante de vocês. Após a competição,
conversamos longamente sobre o jovem príncipe, e ela declarou que não queria nem
precisava dele, agora que era tão poderosa e me tinha. Ela não queria outro. Nesse
ínterim, o príncipe Jarron começou a mostrar sinais de rejeição. Sua magia estava
descontrolada. Ele agiu de forma violenta e fora do personagem. Ele acreditava que
sua escolhida estava morta. O luto é esperado, exceto que o príncipe Jarron iniciou
um relacionamento com a outra irmã na ausência de Elizabeth. Sua verdadeira
escolhida soube dessa traição e ficou justificadamente zangada. O comportamento do
príncipe foi ficando cada vez pior. Há relatos de sua magia estar descontrolada. Ele
quase destruiu a academia. Juntos, Elizabeth e eu criamos um plano para garantir
que o nosso mundo estivesse bem ciente da falta de integridade do príncipe. Ele não
está apto para governar por muitas razões, a exibição de hoje é mais repugnante do
que eu pensava que ele seria capaz e, acredito que o nosso mundo estará melhor se
ele nunca reivindicar o trono.”

Jarron cerra os punhos.

“Nenhuma das histórias é tão convincente,” diz uma bruxa após uma pausa.

“Os relatos de controle mágico chegaram aos nossos ouvidos. Isso é evidência
de sua afirmação,” diz outra bruxa.

“Não nego que minha alma demoníaca esteja agitada,” diz Jarron. “Eu apenas
rejeito o que Vincent afirma ser o motivo. Minha alma demoníaca e eu tivemos
conflitos, mas somente depois que minha companheira escolhida me afastou devido
a essa mentira. Resolvi este conflito e consegui conquistá-la, apesar de seus esforços
insidiosos para nos sabotar.”

O silêncio se estende por vários momentos.

“É uma palavra contra a outra.”

“Ambas as histórias são plausíveis.”

As três bruxas acenam com a cabeça como uma só. É um companheiro obsoleto.

“Se vocês permitirem que mentiras e manipulação alterem a linha de sucessão,”

digo calmamente, “vocês enfraquecem o poder do seu mundo.”

“Isso enfraquece a coroa, não nos enfraquece. A competição pelo trono é

positiva, aos nossos olhos. Quanto mais permitirmos que os governantes passem sem
questionar, maior será a probabilidade deles se enfraquecerem com a complacência.”
 Meu coração começa a acelerar. Tem que haver uma maneira de convencê-los.

“Então é isso?” Eu estalo. “Vocês simplesmente permitirão que a guerra comece

por causa de uma acusação sem substância? Vocês colocam meu companheiro em
risco por causa do ciúme de um covarde?”

As bruxas parecem divertidas com minha afirmação. “Você tem mais a

acrescentar à discussão, humana? Você acredita que pode nos convencer?”

Minha testa aperta. Muito disso é palavra contra palavra. “Não há como testar?”

“Apenas um jeito,” diz a bruxa. “E nenhum governante jamais concordou em

participar.”

Eu engulo. “O que é?”

“Um demônio nunca permitirá que o mal aconteça a sua companheira. Esse é
um elemento que pode ser testado.”

Engulo em seco, com medo de pedir mais detalhes. Não foi isso que aconteceu
nas cavernas com o conselho? Pena que este tribunal não estivesse lá para
testemunhar isso.

“Não estou disposto a prejudicar nenhuma das garotas para provar que ele está
errado,” diz Jarron. “Minha companheira não me permitiria machucar sua irmã.”

Meus olhos se voltam para Liz, algo que eu já havia notado antes, nas cavernas,
vem à minha mente. Novamente, seria palavra contra palavra, exceto que talvez eu
pudesse usar a palavra de Liz para nos defender.

“Então, de fato, não há como testar a alma do demônio.”

O silêncio se estende. Posso sentir a tensão começando a aumentar à medida

que todos percebemos que a reunião de hoje foi infrutífera. Nenhuma conclusão foi
feita. Não tenho certeza se conseguimos mudar um pouco a opinião do tribunal.

“Liz,” digo suavemente. Seus olhos encontram os meus. Vandozer claramente

tem algum controle sobre ela agora, mas pelo que sei, é controle verbal. Ela deve fazer
o que ele diz. Mas ele não pode deixar as bruxas saberem que ela é uma escrava
completa dele ou isso enfraqueceria seu caso.

Isso significa que ele deve ter feito uma longa lista de exigências antes da
reunião. Se eu perguntar algo que ele não espera, ela dirá a verdade?

“Você pode me mostrar seu braço?”

O olhar de Liz se volta para Vincent.

Ele franze a testa. “Não nos curvamos aos pedidos do inimigo. Não importa o
quão inocentes pareçam.”

Meus olhos brilham e então mudam para a bruxa principal. Ela me estuda por
um longo momento antes de concordar. “Elizabeth, você poderia nos mostrar seu
braço?”

Vincent rosna de frustração, mas Liz obedece. Ela estende os dois braços. Seu
vestido tem mangas largas que se alargam nos pulsos, expondo um pouco de sua pele
brilhante.

A bruxa gentilmente agarra seu pulso direito e vira o braço, examinando a pele.
Permito sua lenta exploração sem comentários porque sei que se eu expor minha
intenção, Vincent poderá desligá-la rapidamente.

A bruxa franze a testa, claramente sem saber o que está procurando. Ela passa
para o próximo braço e para na longa cicatriz na parte inferior do antebraço.

Mal consigo conter um sorriso selvagem de sucesso quando a bruxa passa o

polegar sobre a cicatriz. “Onde você recebeu esse ferimento?”

Liz franze a testa, olhando para ele. Vincent se inclina, como se não tivesse ideia
do que elas estão falando. Ele nunca percebeu isso? Nunca se importou em perguntar?

“Jarron...” ela sussurra. “Jarron me deu.”

A caverna inteira para com essas palavras.

Por vários instantes, ninguém fala. A maioria nem respira.

 “Eu não... o que isso significa?” Liz pergunta finalmente. Um grunhido sai do
peito de Vincent.

“Mais manipulação de mentirosos e enganadores!” Ele grita. Suas asas se abrem

e seu rugido abala os alicerces das cavernas. “Você vai se arrepender deste momento,
pequena humana. Você não é ninguém. Nada. E sua irmã pagará por seus erros.”

De repente, meus pés estão fora do chão, braços duros ao meu redor, mas
sentimentos conflitantes de determinação estranha e segurança completa enchem
meu peito. Asas escuras de couro me envolvem e, à medida que as coisas se acalmam,
percebo que estou nos braços de Jarron, longe da mesa de reuniões.

“Você é uma gênia,” ele sussurra em meu ouvido, com orgulho crescendo nele.

Mas algo está errado. Eu deveria sentir orgulho do meu sucesso.

Eu sei que não devo pensar que isso ainda acabou.

A sala finalmente se acalma e Jarron se retira de sua postura protetora,

permitindo-me ver Liz sentada estranhamente imóvel, com os olhos arregalados.

“Você não entende,” ela diz.

O que não entendo, Liz? Internamente, imploro enquanto a mesa é reiniciada.

As bruxas devem ter silenciado magicamente o Sr. Vandozer porque ele está uivando
no ar, mas nenhum som sai.

“Precisamos saber como,” diz a bruxa de pele vermelha, sem fôlego. “Esta é uma
boa informação, Candice da Terra, mas devemos saber como ele lhe deu aquela
cicatriz e quando.”

“Elizabeth, por favor, conte-nos,” pergunta a bruxa de cabelos pretos.

O Sr. Vandozer se contorce contra qualquer magia que o esteja prendendo,

tentando gritar e berrar e impedi-la.

É isso. Este é o momento em que posso provar que estamos certos. E ainda
assim, lágrimas enchem os olhos de Liz enquanto ela responde.

“Foi naquela noite. A noite em que ele mudou.”

 Eu franzo a testa, olhando para minhas mãos. Suas mãos estão tremendo.

“Mas não pode ser verdade. Não pode...”

Meu coração afunda.

“Como ele machucou você? O que aconteceu?”

Ele era a minha saída, ela disse. Eles não vão me deixar ir.

Meu coração acelera. Eles a estão usando. Eles precisam dela para esse
estratagema, mas se isso mudar...

Ela é muito útil agora como escrava, Bea me disse.

Meu estômago cai em pé com uma compreensão terrível. Não podemos protegê-
la. Ela está sob o controle deles. Com Vincent vinculado, isso nos dá alguma
vantagem, mas quais são as chances dele não ter exigido que ela retornasse ao
conselho quando a reunião terminasse? Quais são as chances de não apenas
conseguirmos afastá-la deles agora, mas também mantê-la longe? Porque uma
palavra de um único membro do conselho e ela estará novamente sob seu controle.

Sob seu controle, mas não é mais útil como escrava.

Ela tem sorte deles ainda não a terem matado.

“Vidro,” digo.

Jarron me olha horrorizado. Ele sente a verdade se instalando em minha mente

ao mesmo tempo, mas a perda dessa vitória é profunda de qualquer maneira.

“Jarron a assustou e ela correu para uma janela e se cortou.” A mentira é

amarga na minha língua, mas farei qualquer coisa para salvar minha irmã.

“Bem, isso não é prova,” diz a bruxa ruiva, me dispensando.

Meu coração dói. Eu estava tão perto de conseguir o que queríamos, mas menti
para perder de propósito.

Porque percebi que se eu ganhar esse jogo hoje, vou perder minha irmã.
 No momento em que o tribunal acreditar na afirmação de Jarron, o conselho
não terá utilidade para ela.

Eles vão matá-la.

 Vitória escorregando pelos meus dedos

Jarron anda de um lado para o outro no quarto em Shadow Hills, ainda em

forma de demônio. Suas asas de couro raspam no azulejo, e posso sentir a inquietação
pulsando nele.

Tínhamos a vitória ao nosso alcance.

Ele sabe por que menti, por que voltei atrás na única verdade que poderia
essencialmente provar que as afirmações de Vincent são falsas.

A mente de Jarron percorre todos os próximos passos que teriam ocorrido. O

tribunal teria anunciado à capital que as alegações do Príncipe Jarron são
fundamentadas e as de Vincent são falsas.

Podia ter havido tumultos nas ruas, combates entre os rebeldes, mas
lentamente, ao longo dos dias seguintes, o número de rebeldes teria se dissipado e a
pressão teria diminuído.

A guerra estaria praticamente acabada.

E minha irmã teria morrido, insiro.

O Conselho Cósmico ainda permaneceria, expulso dos seus planos de guerra

em Oriziah, com um gênio como risco. Eles a teriam matado.

O monstro agitado na minha frente geme no fundo do peito.

“Sinto muito,” sussurro pela primeira vez. “Eu precisei.”

 Ele para, os olhos voltados para o chão, respirando com dificuldade. Então, ele
gira em minha direção e segue em frente. “Minha prioridade sempre foi você,” ele
rosna.

Meus ombros estão curvados para a frente, os braços enrolados firmemente em

volta de mim.

“Eu não estou bravo com você. Estou frustrado. Estou frustrado a cada passo.
Eles têm armas apontadas em múltiplas direções, tornando impossível atacá-los sem
sermos feridos do outro lado.”

Ele está bravo com eles, não comigo. Isso é o que ele está dizendo. Mas não
posso deixar de sentir que ainda é minha culpa. Se ele tivesse escolhido outra pessoa,
não eu ou Liz, então isso...

Ele desliza e me agarra pela nuca, os olhos negros do monstro olhando para
mim. “Você é perfeita. Você é a escolha correta. Você não é o problema.”

Eu tremo com suas palavras.

“Eu quero você, mais ninguém. Nunca me arrependi da minha escolha.”

Ele se aproxima ainda mais do meu lugar na poltrona, forçando meus joelhos a
se separarem para que ele possa pressionar seu corpo contra o meu. Meu queixo
repousa em sua barriga, ainda olhando para o meu monstro.

“Você não se culpa pela maldade de outra pessoa.”

Meus olhos se fecham.

“Meu irmão deveria ter escolhido diferente,” diz ele, me soltando. “Mas esse não
é o nosso fardo para carregar.”

Bea? Ele ainda está culpando Bea por isso?

“Você estava se culpando por simplesmente existir e ser desejável,” ele

repreende de volta aos meus pensamentos. Reviro os olhos em resposta.

“Ainda podemos consertar isso,” digo. “Ainda podemos matar o conselho.”

 Ele rosna. “Eu não vou confiar nela.”

Fecho os olhos e olho para o teto. “Então o quê? E agora?”

Ele respira fundo. “Volto para Oriziah e continuo trabalhando.”

Deixo cair meu rosto em minhas mãos. Ele não está seguro lá. Ele não está
seguro lá por minha causa. Porque escolhi minha irmã em vez dele.

“Hoje não foi uma perda, Candice.” Ele suspira. “É frustrante saber que
poderíamos ter provado o nosso caso, mas o conselho começou a acreditar
sinceramente nas afirmações de Vincent e saiu acreditando que qualquer uma delas
poderia ser verdade. É... não vai piorar as coisas. Pode até ajudar.”

Considerando que o palácio foi literalmente atacado dias atrás, dizer que “pode
ajudar” não é suficiente para tirar o meu medo.

Os olhos do demônio suavizam. Ele passa a parte de trás de suas garras pela
minha bochecha. “Eu retornarei. Eu não vou te deixar. Nós ficaremos bem.”

Nossa incerteza e nosso medo se misturam até que não consigo dizer qual é de
quem.

“Tudo bem,” murmuro, acreditando apenas parcialmente.

 Mente em chamas

Acordo gritando. A dor ardente percorre todo o meu corpo. Minha mente está
pegando fogo.

“Jarron?” Eu chamo enquanto a dor começa a ferver.

A imagem do fogo na escuridão cai sobre meus olhos. O que está acontecendo?

Há gritos distantes em algum lugar no fundo da minha mente. Gritos de pânico.

Isto não é um sonho.

Jarron! Eu chamo através do nosso link.

Estou bem, ele responde finalmente.

O que aconteceu? Parecia que você estava pegando fogo ou algo assim. Meu peito
aperta.

Eu me curo rapidamente.

Meu estômago cai aos meus pés. Sangue gelado. O que aconteceu?

Eles estão atacando. Mas vamos empurrá-los de volta rapidamente. Preciso

encerrar o link por enquanto. Ok? Voltarei em breve.

Então, aquele lugar dentro de mim onde a essência reconfortante de Jarron

residiu nos últimos dias está vazio.

Frio.
 Ah, porra, não.

A raiva se acumula em meu peito, seguida por uma certeza amarga.

Eu não estou mais fazendo isso. Não sou um cordeiro perdido. Não sou uma
criança para ser protegida.

Ele me exclui, decidindo travar essas batalhas sozinho. E eu entendo que sou
uma vulnerabilidade naquele mundo. Mas aqui... aqui, eu tenho poder.

E cansei de ficar sentada, esperando pelo meu momento.

Saio correndo da cama no meio da noite. Tenho uma poção da morte para
terminar.
 Lutarei por ele, mesmo que ele não aprove

Lola e Janet chegam de manhã, antes das aulas, cantando e rindo de alguma
coisa, mas não consigo entender o que elas estão falando.

Janet para, seu sorriso desaparece com um olhar para mim. “Uau.”

“O que está acontecendo?” Lola pergunta, sua voz um guincho.

“Jarron está em guerra,” digo. “E eu também estou prestes a ficar.”

“O quê?” Janet grita. “O que você está falando? O que aconteceu no tribunal? O
que está acontecendo?”

Paro no meio da agitação e respiro fundo, de olhos fechados. Sinto que mal sou
eu agora, correndo em pânico, raiva e desespero. Eu explico o que aconteceu no
tribunal. “Nós conseguimos. Descobri uma maneira de convencê-los, mas também
descobri o que aconteceria se o fizéssemos.”

Elas ouvem extasiadas a minha explicação de como o conselho iria matar a

minha irmã e que agora, porque o tribunal não resultou numa resposta, a guerra
continua e os rebeldes estão a atacar.

“Eles atacaram e algo aconteceu com Jarron. Ele estava ferido. Ele se curou
rapidamente, mas eu pude sentir. E então, ele me separou dele, então eu nem sei o
que está acontecendo agora.”

Seus olhos estão arregalados de choque e medo.

 Tento forçar meu próprio pânico a diminuir. “Alguma coisa estava acontecendo
com vocês? Você parecia feliz.”

“Oh!” Os olhos de Janet vão para Lola e voltam.

“Nada,” Lola gorjeia.

“Besteira. Digam-me.”

“Você não precisa ficar feliz por mim quando não está bem. Não é assim que as
amizades funcionam, Candice.” Lola parece tão séria.

“Apenas me diga para que eu saiba,” digo, com os ombros caídos.

“Tyrane me convidou para sair,” ela me diz.

“O pixie negro?”

“Ele é o companheiro dela,” explica Janet. “Ele não falou com ela durante a
maior parte deste ano, mas desde que a nova lista foi publicada...”

“Ah,” murmuro. “Como você se sente sobre isso?”

Lola suspira. “Nossos companheiros não são como os Orizians ou mesmo os

fae,” ela explica. “É realmente mais como um casamento arranjado. Então, eu não sei
realmente. Ainda estou meio brava com ele, mas ele tem sido gentil e afirma que não
queria me afastar. Veremos. Pretendo dar uma chance a ele, mas fazê-lo trabalhar
para isso.”

Meus lábios se contraem, apesar da pressão em meu peito. “Como deveria.”

“Agora,” diz Janet seriamente, “o que estamos fazendo por você? Como podemos
ajudar?”

A pressão em meu peito diminui um pouco, mas posso sentir as lágrimas

prestes a brotar, e não posso fazer isso agora. Não posso desmoronar com minhas
amigas, por mais que isso seja saudável. Então, eu reaproveito minha raiva e
determinação.
 “Vocês podem ir buscar a Manuela? Tenho uma reunião para me preparar, mas
não posso fazer isso sozinha.”

O olhar crítico de Manuela é pesado. “Você não está em condições de realizar

um golpe sério em uma sala cheia de poderosos usuários de magia.”

“Eu não preciso estar,” digo. “Preciso que minhas poções estejam prontas e que
Bea esteja disposta.”

Ela inclina a cabeça, me examinando. “Ela está disposta. Suas poções estão
prontas?”

Concordo com a cabeça e entrego a ela o pequeno frasco de líquido preto e

raivoso.

“Não pode ser você quem faz isso,” explica Manuela. “Jarron matará todos nós
se colocarmos você em perigo novamente.”

Meu lábio inferior treme, então mordo com força. Não posso mostrar minha
fraqueza agora.

Eu tenho que deixar meu próprio destino para outra pessoa, deixando-a fazer
isso por mim.

“Mas ela pode assistir,” diz Janet. Ela dá um passo à frente, com as mãos nos
quadris. “Você pode fazer um portal de espelho para ela assistir. Eles nem serão
capazes de dizer que ela está lá.”

“Não sei se Beatrice terá certeza de que esta poção será suficiente para
completar o assassinato,” diz Manuela. “Ela precisa de algum tipo de apoio.”

“Você não está disposta?” Lola pergunta, aproximando-se.

 “Não sou lutadora,” diz Manuela, verificando as cutículas. “Então, diga-me, o
que acontece se algo der errado?”

“Uma de nós irá substitui-la,” diz Janet com confiança. “Candice nunca precisa
estar em perigo.”

“Ei!” Eu reclamo. “Não posso pedir a vocês que se coloquem em risco por mim.
Se alguém precisar...”

Janet levanta um dedo. “Você não está pedindo. Estamos oferecendo. É pegar
ou largar.”

Manuela olha Janet de cima a baixo. “Uma meia-troll e uma pixie serão o plano
reserva?”

Janet estreita os olhos. “E um poderoso shifter lobo.”

Manuela bufa. “Ele não é tão poderoso.”

“Então, você está dizendo que não vai nos ajudar? Me ajudar?” Dou um passo
à frente.

Ela torce os lábios. “Estou dizendo que este plano é tolo. Vou apresentar a ideia,
mas Beatrice não sabe se pode confiar em você agora que se ligou com Jarron.”

“Jarron está travando suas próprias batalhas. Ele me bloqueou novamente. Eu

não sei o que está acontecendo com ele, então ele também não saberá o que está
acontecendo comigo.”

Manuela pisca. “Isso não é totalmente verdade. Ele fará check-in

periodicamente, então você terá que guardar seus pensamentos com diligência. E se
você estiver em perigo, ele saberá. Este plano colocará todas as nossas vidas em
perigo. Cada um de nós.”

“Então faça sua escolha, mas tenho mais um pedido.”

 Acerto com o diabo

“Thompson está a caminho,” declara Janet, desligando o telefone.

“Ele realmente pode se dar ao luxo de deixar sua matilha agora?” Pergunto,
andando pela minha sala. É praticamente impossível para minha mente ficar fora dos
planos atuais, mas tento o meu melhor para me concentrar principalmente na
fantasia de matar o conselho, em vez dos detalhes do referido plano.

Essa fantasia não é nova. Jarron não acharia alarmante se me pegasse

pensando nisso.

Sim, estou fodida. Não, eu não me importo.

“Sim!” Janet responde. “Depois do ataque de Jarron às matilhas invasoras e sua

mensagem aos outros, não houve novas ameaças. Sua matilha conseguiu seus
suprimentos. Eles foram capazes de redefinir suas defesas. Não acabou, mas ele tem
espaço para respirar, e você sabe, quanto mais cedo essa guerra acabar, melhor para
ele, então ele está dentro.”

“Quando ele chegará?”

“Não até amanhã. Manuela o ajudou a encontrar a rota mais rápida do portal
de volta, mas ela não pode fazer dele um portal direto porque ela já usou muita magia
no que ele já pediu a ela.”

“Certo. Sim, isso faz sentido.”

Amanhã.
 Amanhã, Thompson estará aqui. Amanhã vou matar o Conselho Cósmico e
acabar com isso de uma vez por todas.

Eu reoriento minha mente. Honestamente, há pouco para eu fazer agora. Tenho

uma reunião com Bea amanhã de manhã para finalizar nossos planos finais, mas, por
enquanto, a maioria das minhas poções já terminou. E meus aliados estão
trabalhando duro.

Ainda há duas poções nos caldeirões que não toquei, principalmente porque
não são relevantes para o meu esquema, mas agora estou presa neste modo de espera,
então é melhor terminá-las.

Eu distribuo metodicamente meu antídoto anulador, embora seja uma dosagem

bastante grande. Olho para o líquido transparente, me perguntando se seria mesmo
uma boa ideia prepará-lo.

De qualquer forma, deixo-os sem etiqueta e no bolso lateral da minha mochila.

Na minha coxa, coloco uma poção atordoante em uma das pequenas fendas e
um paralisador. Esses frascos são extrafortes e à prova de balas, por isso não devem
quebrar facilmente. Isso é bom e ruim. Significa que eles não vão se abrir
acidentalmente e me atordoar ou paralisar só porque caí ou fui atingida. Ruim porque
são mais difíceis de usar.

Também incluo invisibilidade, uma poção de enfraquecimento e dois anuladores

extras no fecho da coxa. Os dois últimos não funcionarão comigo de qualquer maneira,
e a invisibilidade não parece ser um grande problema.

Também tenho uma caixa de aço onde empilho todo o resto das minhas poções
muito importantes. Morte instantânea. O resto da minha morte retardada. Minhas
bombas atordoante. Invisibilidade. Paralisador. Tudo em frascos quebráveis para ação
agressiva.

Depois de um tempo, fico sem tarefas para completar, então tento romper a
barreira entre mim e Jarron. Está me matando saber que ele está em perigo, mas não
saber o que está acontecendo.
 Tudo está bem.

Respiro fundo, mas essa mensagem é tudo que recebo do meu companheiro no
meio de uma guerra. Talvez seja o melhor. Porque se Jarron soubesse o que estou
fazendo, não ficaria satisfeito.

Cansei de correr e me esconder.

Agora é a hora de provar que sou tudo menos inconsequente.

Os olhos da demônio piscam para mim, passando entre meu rosto e meu pulso.
Seus lábios se curvam em um sorriso. “Então, é verdade?” Bea diz. “O príncipe
herdeiro finalmente conquistou sua verdadeira escolhida.”

Reviro os olhos. “Finalmente?”

Ela dá de ombros. “Foi um ano muito longo.”

Eu rio. “Justo.”

O novo esconderijo de Bea é marcadamente diferente do anterior. Um

apartamento de cobertura em Nova York. “Casa chique,” comento, olhando para o
horizonte brilhante.

“É estranho estar aqui, mas pelo menos a vista é melhor do que antes.”

“Não há mais criaturas pesadelo?”

Ela balança a cabeça. “Aqui não. Só estou aqui há um dia, no entanto. Foi
sugestão da Manuela quando soubemos que você queria se encontrar comigo
novamente. Jarron saberia se você entrasse em Oriziah.”

“Ah. Sim, suponho que isso faça sentido.”

“Então, você tem tudo pronto?” Ela pergunta. “As poções estão todas prontas?”
 Eu concordo. “A reunião não mudou?”

Ela balança a cabeça. “Eles mudaram o local na semana passada, mas isso não
afetará nada. Manuela teve muito tempo para criar o seu portal com a minha ajuda.
Tudo ficará bem da minha parte.”

“Bom.”

“E quanto a Jarron? Manuela disse que ele bloqueou seu acesso aos
pensamentos e sentimentos dele neste momento.”

Eu estremeço. “Sim.”

Ela assente. “Trevor também. Eu sei que eles estão brigando e tendo reuniões
entre eles. Eu gostaria de saber mais.”

“Ele costuma bloquear você?” Eu realmente não tinha considerado a ligação

deles em tudo isso.

“Principalmente, sim. Ele sabe algumas partes do que está acontecendo comigo,
mas está confuso. Ele está distante de mim há meses.” Sua expressão me diz o quanto
isso a machuca. O quanto ela quer consertar a briga entre eles. “Ainda há rebeldes
em tumultos na cidade, isso é de conhecimento comum no nosso mundo, mas estão
atualmente sendo impedidos de aceder ao palácio. Pelo pouco que recebo de Trevor,
suspeito que ainda há espiões sendo capturados regularmente dentro das muralhas,
e esse pode ser o maior motivo pelo qual Jarron está cortando seu acesso. Ele não
quer que você sinta toda vez que ele é atacado. Ele não quer que você saiba o medo
que ele sente ou a dor quando algo acontece.”

Deixo-me cair no banco de metal ao lado do balcão da cozinha, com o corpo

pronto para desabar a qualquer momento. É a manhã da reunião. Horas. Tenho horas
para continuar assim.

“Duas noites atrás, isso aconteceu,” admito. “Acordei angustiada, como se

estivesse pegando fogo.”

“Ele foi atacado?”

 Eu concordo. “Ele foi ferido de alguma forma. Ele se curou rapidamente, mas
eu ainda sentia a dor. Foi quando ele fechou nosso link do seu lado.”

Ela assente. “Desculpe. É muito difícil perder o acesso ao seu cônjuge. Eu sei
em primeira mão.”

Eu engulo. “Bem...” suspiro, tentando reunir aquela raiva novamente, porque é

a única coisa que me faz continuar agora. “Em algumas horas…”

Ela sorri. “Se fizermos isso direito, podemos acabar com tudo hoje.”

Meus ombros relaxam um pouco.

“Então,” ela começa, cruzando as mãos atrás das costas como se fosse uma
CEO iniciando uma reunião importante, “há uma assembleia planejada na capital
Oriziah hoje. Com o que está acontecendo agora, não sei como será.”

Eu franzir a testa. “Uma assembleia?”

Ela assente. “É a distração pré-planejada e a razão pela qual o conselho marcou

a reunião para este dia específico. Eles não gostam de reunir todo o grupo, a menos
que haja algo maior acontecendo ao mesmo tempo. Isso deve ajudar a desviar a
atenção de Jarron do que você está fazendo, mas você ainda precisa estar alerta. Um
movimento errado e é a minha vida.”

Eu concordo. “Eu entendo.”

“Mas ainda estou disposta a correr o risco. Não posso continuar vivendo assim.”

“Nem eu.”

“Pelo que entendi, havia outra coisa que você precisava de mim.”

“Sim, mas primeiro tenho uma pergunta. Mais uma peça do quebra-cabeça para
encaixar antes de eu saber se essa ideia é boa.”

“Ok. Pergunta à vontade.”

“Como, exatamente, alguém revela seu lugar no conselho?”

 Deixe um novo jogo começar

Sento-me de pernas cruzadas no chão em frente ao espelho do velho quarto

empoeirado de Bea, os joelhos balançando ansiosamente. Meu polegar gira
distraidamente o anel de prata em meu indicador.

Lola ainda está estranhamente no meu ombro direito. Thompson está reclinado
casualmente ao meu lado, olhando no espelho como se fosse um K-drama prestes a
começar.

Janet rói as unhas enquanto anda atrás de mim. Manuela fica parada, de braços
cruzados, olhando feio para Thompson, que parece não notar nem um pouco.

Dentro do espelho, o outro mundo brilha e se move como água.

A sala além do espelho é um grande salão de jantar inglês antigo, no estilo

Downtown-Abbey2, com papel de parede amarelado e uma enorme mesa de madeira
decorada com velas e flores brancas. Ao longo da extremidade da sala há uma mesa
com vinho e outros tônicos, esperando a chegada dos seres poderosos.

Um homem humano em um smoking imaculado está com a cabeça erguida e os

braços atrás das costas, pronto para servir ao Conselho Cósmico.

Tenho lutado contra a náusea nos últimos trinta minutos, observando a sala
silenciosa. Em breve, os meus inimigos encherão esta sala.

2 Uma serie de televisão britânica do género Drama histórico.

 Então, tão cedo, vou me vingar.

Nos últimos trinta minutos, dois deles chegaram. Uma pequena bruxa, com
olhos tão dourados que quase parecem brilhar, e um homem enorme, com um olho
grande no meio do rosto. Ele é exatamente como eu imaginaria o Golias daquela
história bíblica. Todo músculos e veias. Esse cara deve estar tomando esteroides ou
algo assim.

A diferença é que eu sei que ele não é só força bruta. Ele também tem magia
poderosa.

“O que é essa coisa?” Janet diz, olhando para o gigante do homem.

“Sparky sparky boo man3,” murmura Thompson.

Eu bufo. “Ele é um ciclope. Ele é tão forte quanto um gigante, mas com uma
magia quase tão poderosa quanto a de um Orizian.”

Mesmo do outro lado de um portal, posso sentir o poder crescendo na sala. E

isso é com apenas dois dos membros do conselho.

A ideia de – uma humana sem magia – tentando matar aquela coisa faz minhas
mãos suarem. Como eu poderia? Como eu poderia matar todos eles?

Eu sou tão pequena.

Eu não sou nada. Ninguém.

Eu não tenho importância.

A raiva borbulha de muito, muito longe, mas não preciso que Jarron me diga o
quão falsos são esses pensamentos. Eu sei.

3 O Combustion Man é um personagem da série animada “Avatar: The Last Airbender”. Ele é um
mercenário contratado por Zuko para caçar e matar o Avatar. Ele é chamado de “Combustion Man”
porque ele tem a habilidade de dobrar explosões de energia concentrada, que ele dispara de sua testa.
Ele também é conhecido como "Sparky Sparky Boom Man" por Sokka, um dos personagens principais
da série, que o apelidou assim devido ao som que as explosões fazem.
 A raiva se dissipa e os pensamentos de Jarron permanecem distantes. Forço
minha mente a voltar às fantasias de matar o conselho com rostos inexpressivos. O
acesso é cortado novamente.

“Jarron realmente não sabe que isso está acontecendo?” Thompson pergunta,
como se estivesse lendo minha mente.

Eu engulo. “Ele parece um pouco distraído. Mas não vou esconder isso dele,
não mais. Se ele descobrir neste momento...”

“Ele não pode parar agora.” Manuela sorri.

Eu concordo.

“Ele vai ficar chateado, certo?”

“Comigo, principalmente,” diz Manuela. “Minha aliança com o príncipe demônio

depende de hoje correr bem. Se funcionar, continuarei sendo uma parte importante
de seu círculo íntimo. Se falhar, talvez eu precise me esconder junto com Beatrice.”

“Ele não vai me odiar, vai?” Thompson pergunta.

“Não,” digo inflexivelmente. “Você é apenas um guarda-costas acompanhante.

Você não poderia ter me impedido de continuar com isso nem se tentasse, então agora
você está aqui apenas para garantir que eu não morra. Ele vai gostar disso.”

Ele solta um suspiro, aparentemente não muito convencido.

Minha atenção volta para o ciclope e a bruxa no mundo através do espelho.

“Isso é tão louco,” diz Janet. “Somos como espiões legítimos agora. Moscas na parede.”
Ela balança a cabeça. Nosso portal está na parede no canto desta grande sala de
reuniões. Apenas um espelho entre uma infinidade de decorações de parede.

“Literalmente,” Thompson bufa. “Bem, literalmente na parede, não literalmente

moscas.”

Suas brincadeiras silenciosas aliviam um pouco a pressão em meu peito, mas

meu medo ainda pulsa.
 “Calma, pequena humana,” ronrona Manuela. “Você vai deixar todos nós
ansiosos.”

Todos os meus amigos voltam sua atenção para mim e para minhas orelhas
embaraçosamente vermelhas. Janet finalmente se senta ao meu lado e aperta meu
joelho confortavelmente.

Talvez Manuela estivesse certa ao dizer que sou uma presa e tenho instintos de
caça. Sempre sentirei um medo inerente quando ficar cara a cara com um predador
poderoso.

“Não há motivo para vergonha de medo,” Janet sussurra para mim.

Eu solto um suspiro. Ela está certa. Eu tenho instintos de caça e, embora isso
não signifique que deva me curvar diante desses instintos, eles ainda têm um
propósito.

O medo não é o inimigo, desde que você não deixe que ele o controle.

Eu costumava deixar ele me controlar. Costumava tomar decisões importantes

na vida com base no meu medo do mundo sobrenatural. Até Liz disse isso em seu
diário. Ela sabia disso. Ela entendeu.

Exceto que foi Liz quem caiu na armadilha.

Ela tinha uma emoção totalmente diferente controlando-a, uma sede de poder.

Ela escondeu o quanto desejava sentir-se importante no mundo que havíamos

deixado.

Eu sei que ela acreditou em parte da minha retórica, não estávamos seguras
entre os mágicos. Ela tinha a cicatriz para provar isso. Não foi o vidro que lhe deu
aquela cicatriz, como eu disse ao tribunal. A garra de Jarron cortou sua pele. Se eu
soubesse que isso era prova de que Liz não era sua escolhida naquela época, talvez
parte disso não tivesse acontecido.
 Ou talvez, se fosse de conhecimento geral, o Sr. Vandozer teria vindo atrás de
mim em vez de minha irmã. Duvido que ele teria chegado longe me manipulando da
mesma maneira, mas só de pensar que ele teria tentado me dá um arrepio na espinha.

Ele sabia exatamente como atrair Liz para uma armadilha, prometendo-lhe o
mundo e o poder para acompanhá-la.

Quanto a mim, estava apenas me escondendo em uma armadilha que fiz para
mim mesma.

Nós duas estávamos erradas. Nós duas permitimos que as emoções

dominassem nosso melhor julgamento.

Tive sorte de ter tido a chance de sair dessa antes de perder algo incrível.

Pensar em minha irmã me faz inclinar-me para ter uma visão melhor do quarto.

Verei Liz em breve?

Será que ela entrará na sala que meus amigos e eu estamos espionando, esse
encontro de seres poderosos, sem saber, prontos para morrer?

O prédio é enorme, eu sei, mas só tenho acesso visual a uma sala de reuniões.

Através do meu fluxo mágico, passando por mundos e dimensões, outro

encontro está começando. Minha ligação com Jarron volta à vida novamente.

O que acontecerá se Jarron descobrir o que estou fazendo? Ele sairá furioso de
sua assembleia para me afastar desse risco?

“Fale sobre algo normal,” sussurro para Janet e Lola.

Elas congelam, mas parecem entender meu pedido.

Lola começa a explicar sua última conversa com seu companheiro pixie e como
ele a convidou para sair.

Enquanto isso, Jarron compartilha sua pequena ansiedade enquanto se

prepara para enfrentar uma assembleia repleta de todas as diferentes espécies de seu
mundo.
 Se houver conversas acontecendo na reunião, não consigo entendê-las. Parece
um enxame de abelhas zumbindo nos confins da minha mente. Há escuridão e
sombras também, mas não sei se isso é apenas minha imaginação ou realidade.

Um lampejo de algo dourado chama minha atenção no portal e meu coração

para, me afastando da conexão distante.

Está tudo bem aí? Jarron pergunta.

Sim, estou bem. Você está?

Se Jarron notar alguma coisa errada em minha mensagem, não sinto.

Sim. Estou com saudades de você, brilhante.

Também sinto saudade.

Minha ligação com Jarron desaparece. Mudo meu foco total para a linda mulher
loira no espelho. Meu estômago afunda quando percebo que não é Liz. Ela tem asas
de penas douradas atrás das costas.

Ela poderia se encaixar nas lendas humanas de anjos, sem dúvida. Uma deusa
grega literal.

Aponto para o papel à minha frente, a lista dos atuais membros do conselho.

Dara: Grifo

Tenho que afastar meus olhos de sua beleza cintilante. Mesmo do outro lado do
portal, ela é hipnotizante.

Os três membros do conselho conversam baixinho na sala. A grifo sorri

deslumbrantemente para o mordomo pedindo uma bebida. A mão dela desliza pelo
braço dele enquanto ele serve o vinho. Ele não reage, exceto que seu rosto fica
vermelho como uma beterraba.

“Quando vamos começar isso?” A voz do ciclope ressoa pela sala.

A grifo faz uma careta.

 “Realmente não há necessidade de gritar, Halvard.” A pequena bruxa reclina-se
no assento na ponta da elaborada mesa.

“Além disso,” diz o grifo docemente, “você sabe que Vincent planejou apresentar
o gênio na assembleia de Orizian. Ele estará por perto eventualmente.”

Meu estômago revira. Liz estará na assembleia onde Jarron está?

“Então, vamos começar agora. Não precisamos dele.”

A bruxa revira os olhos. “Nem metade de nós chegou. Tenha um pouco de

paciência.”

“Está tudo bem, amor,” ronrona a grifo. “Você está ansioso para ir ao
entretenimento. Eu entendo perfeitamente. Todos os novatos são assim.”

“Sua forma de entretenimento é perversa.” A bruxa zomba.

“Você sabia muito bem o que essa posição implicava quando se inscreveu,
Daamador.”

“Isso não significa que estou ansiosa para ver isso acontecer. Se as crianças
tiverem que morrer para que eu ganhe esse novo poder, que assim seja. Mas ficar
ansiosa para assistir é outra coisa.”

A grifo levanta uma sobrancelha. “Eu manteria essa opinião para você mesma,
então. Você ofenderá os outros com sua justiça própria e começaremos a questionar
sua lealdade.”

A bruxa bufa. “Pelo que entendi, você estava desesperada para que alguém
ocupasse essas vagas repentinas. Expulse-me. Me ameace. Nós duas sabemos que
você precisa de mim na guerra contra o príncipe.”

“Sim, a posição grandiosa de Vincent colocou-nos numa posição má, mas é por
isso que precisamos dar o nosso passo final para aliviar esse problema. Depois de
implementarmos o plano que definimos hoje, seremos capazes de voltar ao nosso
verdadeiro propósito.”

Meu estômago afunda. Que plano eles traçaram para hoje?

 “Matar crianças. Um objetivo tão grande.”

“A morte é apenas o meio, Daamador. Não é o nosso propósito.”

“E ainda assim, você gosta.”

A grifo encara a bruxa.

“Seu último plano era atrair o príncipe Orizian, atraindo-o com sua escolhida
na coleira. Isso ainda não deu certo, não é?” A bruxa faz tsk.

As asas do grifo se agitam. “Não, e o príncipe fez alguns avanços para

reconquistar o apoio dos clãs. Então, é hora de mudar as coisas.”

“Vincent nem sequer tem a garota certa, não é?” A bruxa diz. “Não é de admirar
que vocês não consigam ocupar seus lugares. Vocês têm um tolo comandando o lugar.
E seu último fracasso matou metade do conselho.”

A paciência da grifo se esgota. Suas asas douradas se abrem e ela bate a mão
na mesa. “Chega de sua negatividade. Se você não quiser fazer parte do conselho,
encontraremos um substituto.”

A bruxa ri. “Ah, eu quero estar aqui. Sou apenas uma instigadora. Gosto de ver
o que fará as pessoas quebrarem.”

O ciclope ri, ecoando pela sala. “Não demorou muito para isto. Obrigado pelo
entretenimento.”

“A qualquer hora,” diz a bruxa. Ela pega a taça de vinho da grifo da mesa e toma
um gole.

A grifo revira os ombros e sua expressão se suaviza e se torna calma. “Podemos

precisar de cargos preenchidos rapidamente, mas não subestimem o Conselho
Cósmico. Este é um grupo perigoso de se insultar. Quando todo o grupo estiver aqui,
ficarei muito cautelosa com esse tipo de discurso negativo.”

“Então, é uma coisa boa eu ter tirado isso do meu peito agora, enquanto é só
você.” A bruxa pisca.
 Meus lábios se contraem. Assim como o ciclope, sou grata pelo pequeno
entretenimento enquanto espero nesta situação extremamente ansiosa. Apenas uma
pequena barreira me separa de seres que ficariam felizes em me despedaçar se
tivessem oportunidade.

Eu quase gosto dessa bruxa. Claro, eu sei melhor. Ela pode agir como se não
estivesse feliz com a ideia dos jogos em si, mas ainda assim aceitou uma vaga no
conselho, sabendo muito bem do que se trata.

Ela não é muito diferente de Bea.

Bato no joelho nervosamente. Não tenho certeza se posso confiar totalmente

nela.

Só então, algo muda em um recanto distante da minha mente. Correndo,

correndo, correndo para frente. Suspiro quando os pensamentos de Jarron invadem
os meus, e nem tenho tempo para criar uma distração.

Minha própria visão se apaga e vejo um mundo diferente claro como o dia.

É uma praia de pedras escuras, cercada por falésias de pedra, com duas enormes
luas laranja no céu.

Abaixo delas há uma reunião de muitos seres, movendo-se juntos como sombras.
Jarron devia estar em um dos penhascos no alto, olhando para a multidão.

Do outro lado da abertura, existe outra falésia, onde se encontram dois seres,
também olhando para baixo, sobre os Orizians reunidos abaixo.

Cantos ecoam pelo desfiladeiro para os recém-chegados.

Um deles é o Alto Orizian, com suas asas bem fechadas. O outro é uma mulher
quase tão bonita quanto a grifo. Seus longos cabelos loiros balançam com o vento. Sua
pele brilha como ouro.

O rosto de Liz é todo atitude. Olhos fechados, mandíbula apertada. Seu quadril
está saliente...

A imagem pisca.
 “O que é que foi isso?” Janet pergunta, tocando levemente minha coxa.

“Jarron me enviou uma imagem,” explico. “Liz está na reunião com o Sr.
Vandozer.”

Eles trocam olhares. Tento me concentrar novamente em Jarron. Há um aperto

em seu peito, mas também um certo nível de raiva e determinação.

Um momento depois, a conexão é novamente interrompida. Ele não continuaria

me expulsando a menos que estivesse preocupado que algo ruim pudesse acontecer,
certo?

Na reunião do espelho, minha única aliada finalmente chega, junto com outros
três.

A princesa pária Oriziana em sua linda forma de anime ambulante, completa

com maquiagem perfeita. Ao lado dela está uma morena com orelhas peludas e olhos
de gato. Aponto para nossa lista.

Emily: Esfinge

Ela me deixa mais nervosa porque ela é a médium. Manuela me garantiu que
não poderia nos ler através do portal, mas saber que em algum momento ela poderia
ler nossos pensamentos é enervante. E qualquer pensamento errado de Bea poderia
expor nosso portal no canto da sala.

Atrás das duas senhoras, dois homens entram na sala.

Um fae de pele escura e olhos amarelos. Asad, o fae da Corte Crepitante. Ele é
praticamente uma arma de choque ambulante - ou uma cadeira elétrica, dependendo
do nível de potência desejado.

E uma criatura de pele coriácea que pode muito bem ser um orc esbelto. A
criatura tem costas curvadas e membros longos e finos.

A conversa fiada continua, com a bruxa atacando seus colegas. A maioria deles
parece não notar ou se importar. Bea simplesmente sorri de vez em quando, mas
permanece quieta na maior parte do tempo, até que os insultos chegam até ela.
 “Por que você não quis ir à grande assembleia do seu mundo?” A bruxinha
pergunta, sua expressão séria o suficiente para fazer algumas pessoas duvidarem de
sua intenção. “Oh!”

Bea revira os olhos.

“Desculpe, esqueci que o príncipe colocou sua cabeça a prêmio e seu próprio
companheiro se voltou contra você. Ops!”

As narinas de Bea se dilatam, mas fora isso ela não responde.

“Quem a convidou?” Murmura o fae da Corte Crepitante.

“Culpe Dara por isso,” responde Bea.

“Como se você pudesse encontrar alguém melhor,” Dara cospe de volta. “Ela é
poderosa e está do nosso lado. Ignore suas tentativas mal orientadas de humor e
ficaremos bem.”

Bem, isso explica por que Dara a aconselhou antes. Elas não são exatamente
amigáveis, mas Dara investe nela.

Poucos minutos depois, dois machos com cara de punk rock entram juntos,
cada um com graça felina. Um deles usa um colete preto recortado direto dos anos 80
e jeans combinando. O outro está com uma camiseta preta, calça e tem uma corrente
pendurada no cinto.

Não me lembro de haver parentes na lista. Na verdade, existem apenas dois da

mesma espécie: Bea e Vincent.

Eu franzo a testa para a lista. Lola se agita e cai no livro, apontando para
Gabbai: Dragão. Meus olhos brilham. É assim que um dragão se parece? Lola então
pula para um segundo nome.

Aceline: Serpente

Uau, então felino está incorreto. Ambos são criaturas répteis. Eles são shifters
como os Orizians? É um glamour que os faz parecer humanos?
 Isso significa que o orc deve ser o kappa. Ele é de longe o mais assustador na
aparência.

Meu coração acelera quando percebo que todos chegaram, exceto os dois mais
importantes.

Não preciso esperar muito para que a reunião seja concluída.

Um Alto Orizian de pele clara entra pela porta à esquerda. Ele tem chifres
cinzentos enrolados nas laterais da cabeça, olhos negros e veias grossas em suas asas
que parecem ficar mais escuras toda vez que o vejo.

O gênio caminha ao seu lado, com os braços entrelaçados como se fossem um

casal.

De alguma forma, consigo não vomitar.

Mal posso esperar para ver este homem de joelhos, implorando por misericórdia.

Não gosto da morte dos outros, por mais que antes desejasse me vingar. É
diferente quando realmente os observamos. Todos são seres com personalidades e
desejos. Vidas inteiras que eu pessoalmente terminarei.

Para alguns, isso seria fortalecedor. Em vez disso, acho isso triste.

Eu respiro profundamente. Pelo menos cinco dessas pessoas são culpadas de

me prejudicar pessoalmente nas cavernas. Eles podem ter mortes lentas e dolorosas,
pelo que me importa. Os outros cinco tomaram decisões erradas, mas ainda não
cometeram os crimes pelos quais morrerão.

Ainda assim, estou disposta a distribuir execuções prematuras para salvar a

minha irmã.

Engraçado, de todos esses seres extremamente poderosos, ainda é o ciclope

gigante quem mais me enerva. Quão bizarro?

Os instintos de presa são estranhos.

“Ahh, o tão esperado gênio,” diz a bruxinha.

 Liz nem sequer olha nos olhos dela. Ela mantém sua expressão indiferente, mas
seus olhos estão mortos.

Agora, começa.

Agora, quebramos as algemas que colocaram nela.

“Vamos começar e terminar isso rapidamente,” diz Vincent. Ele acena para o
mordomo, que pega um recipiente com um líquido vermelho escuro e fica na ponta da
mesa enquanto todos se sentam. O corpo de Vincent brilha e então ele assume sua
forma humana. O rígido ex-diretor da Academia Shadow Hills.

Minha pulsação bate em meus ouvidos.

Liz está no final mais próximo de mim, bem, no portal do espelho de onde estou
vendo eles.

“Prove,” Vincent ordena ao mordomo.

O jovem barbudo leva o recipiente inteiro aos lábios e toma vários goles. Ele é
humano. Ele está sob um feitiço? Preso do jeito que Liz está?

Eles escolhem um humano porque são os mais vulneráveis ao veneno. Se ele

não morrer, todos estarão seguros. Não existem venenos ou poções que eu conheça
que possam matar outros seres, mas não um humano.

No entanto, conheço algumas poções que enfraquecem os seres sobrenaturais,

mas não têm efeito sobre os humanos.

Eles sentam e esperam. Um relógio bate em algum lugar que não consigo ver.

“Comece,” Vincent ordena. O mordomo começa a servir uma oferenda de líquido

vermelho em um pequeno copo de madeira em cada assento. Ninguém se move ou
fala enquanto ele serve.

“Agora, escolha outro recipiente,” diz Vincent ao mordomo. “Repita.”

Eu pisco.
 O mordomo obedece silenciosamente, devolvendo a garrafa à mesa e pegando
outra. Este é um líquido mais fino, de cor ligeiramente mais clara. Ele engole o líquido
e espera.

“Estamos sendo extremamente cuidadosos hoje, não é?” O grifo comenta.

Bea sorri. “Nossa inimiga é uma mestre de poções. É claro que devemos ter
cuidado.”

Pressiono meus lábios com força, o coração doendo de incerteza.

“De fato,” diz Vincent, os olhos mudando para Bea e permanecendo firmes.

Os olhos de Liz percorrem a sala. Uma carranca aparece entre seus olhos, mas
depois desaparece.

O mordomo continua servindo porções ao segundo grupo de membros do

conselho.

“Tudo está indo conforme o planejado?” Vincent pergunta a Emily.

Ela dá a ele um breve aceno de cabeça. “Meu contato tem a família real à vista.
Eles estão lutando agora.”

Vincent sorri. “É uma pena que teremos que perder isso. Eles já usaram a
poção?”

“Ainda não.”

Que poção? Minha frequência cardíaca acelera.

Jarron? Empurro a barreira entre nós. Nada acontece.

“E quanto a Candice?”

Eu respiro fundo. Essa era a voz de Liz. É suave, quase preocupada.

“Não, a garota não está lá.”

Os ombros de Liz relaxam ligeiramente.

Eles estão atacando a família real agora?

 Jarron! Eu chamo através do vínculo.

É quando eu sinto isso. Tremores de medo e dor.

Não. O que está acontecendo?

Vincent estreita os olhos. Sua mão para. “Estamos de olho nela?”

Bea balança a cabeça.

“Esperamos semanas por esta reunião.” O dragão geme. “Não vamos adiar isso
de novo porque alguma humana não está à nossa vista.”

“Eu concordo,” diz o grifo. “Você foi além da devida diligência contra o
envenenamento. A família real está claramente ocupada. O que mais tememos de uma
humana?”

“Eu concordo,” acrescenta Bea. “Sem a ajuda de Jarron não teria como ela ter
feito qualquer movimento contra nós. Ela é humana. Ninguém.”

O resto do grupo concorda por unanimidade. Minhas palmas suam.

Ninguém. Ela não é ninguém.

“Os contatos escolares ainda estão em vigor?” Vincent pergunta. “Qual foi a
última atualização que você teve sobre ela, Beatrice?”

“Ainda no lugar. Ela foi às aulas na semana passada enquanto Jarron estava
lá, mas voltou a ser protegida e vigiada regularmente no Elite Hall.”

“Então, ela está com o príncipe ou protegida por um aliado de confiança,” diz
Vincent.

Bea assente. “Ela foi vista esta manhã pelo meu contato. Ela não saiu da escola.”

“Por que passamos tanto tempo nos preocupando com uma adolescente
humana?” A bruxa exige.

“Prefiro não subestimar meus inimigos, independentemente do poder,” ronrona

Vincent.
 “Ela é uma presa,” diz Bea com um sorriso cruel. “Ela é medrosa como uma
presa. Ela não é uma ameaça para nós.”

O conselho ri como um só.

“É melhor você matá-la antes que ela mate você.” A risada cessa e todos os olhos
se voltam para o gênio, cujos olhos estão fechados. “Isso é tudo que vou dizer.”

Vincent passa um dedo pela bochecha dela. As narinas de Liz se dilatam, mas
ela não se move.

“Agora, agora, minha pequena escrava,” diz ele. “Faz sentido para você esperar
que sua irmã mais velha vá salvá-la, mas ela é um inseto sob nossos pés. Você vai
gostar do plano que tenho para ela. Se você jogar bem, poderemos realizar os próximos
jogos para que você possa ficar livre. Caso contrário, manteremos você como nosso
animal de estimação para sempre. Qual você prefere?”

Ela franze o lábio, mas por outro lado não responde.

“Estou ansioso para conhecer essa humana,” uma voz poderosa ressoa. “Eu
gostaria de esmagar o crânio dela.” Estremeço com a voz alta do ciclope.

Meu estômago cai aos meus pés. Por que, de todos os seres nesta sala, aquele
em particular me incomoda mais? Meu estômago está ficando cada vez mais pesado.
Eu não sei o que fazer com isso.

“Você não terá essa chance, Halvard, mas pode observar enquanto a irmã se
volta contra a irmã. Todos nós podemos participar desse entretenimento. Será muito
mais divertido do que os jogos com todas as matanças estúpidas. Antes de me
precipitar, vamos começar os procedimentos.”

Meu coração acelera enquanto espero pelo meu momento. Seja ele bom ou ruim.
Bea está do nosso lado ou contra nós. Ela foi até o fim? Será que tudo vai acontecer
agora mesmo?

Mordo o interior do meu lábio.

Ela é medrosa como uma presa.

 O medo é intuição.

A intuição é meu poder.

Obviamente, tenho medo de todos esses seres por um bom motivo. Mas é
significativo que este ser me incomode mais que os outros?

Eu franzo a testa, olhando para o ciclope enquanto as luzes diminuem na sala.

As velas ganham vida e eles começam um canto.

O fae fica de pé, segurando a xícara de madeira. “Eu, Conde Asad Raiden, juro
pela minha própria magia defender o poder do Conselho Cósmico. Qualquer nova
informação que for compartilhada enquanto estas velas estão acesas nunca sairá dos
meus lábios sem a permissão do gênio, a quem servimos.”

Eu pisco. A quem servimos? O que isso significa? Eles consideram o gênio algum
tipo de divindade? E se sim, quão fodido é que eles a mantenham presa e a tratem tão
mal?

O fae bebe um gole do copo de madeira, selando seu voto, e lambe os lábios.

Um por um, cada um deles faz a mesma promessa e engole o líquido.

Meu coração bate mais forte. Várias pessoas cobrem os ouvidos quando o
ciclope grita seu voto. Minha mente gira com o pânico pressionando.

Esse medo fica mais alto, gritando em minha mente.

Algo está errado.

 Algo está errado

Isto não é apenas medo.

Algo sobre o ciclope está errado. Só não sei o que é ainda.

“O que está errado?” Janet pergunta, tocando minha coxa novamente.

Eu suspiro. “Não sei. Algo parece errado.”

“É só nervosismo,” Lola canta.

“Não, é mais. É... sinto que fiz algo errado. Algo está... ainda não sei.”

“Lola provavelmente está certa,” diz Thompson. “Você está perto. Você não fez
nada de errado. Tudo bem. Só temos que esperar para ver.”

Manuela não comenta, mas seus olhos estão fixos em mim.

Eu franzo a testa, mas aceno com a cabeça, tentando o meu melhor para
acreditar em Thompson. Estou apenas em pânico. Este é o instinto de presa que me
deixa louca, porque sei que se fizer um movimento errado, isso vai dar errado.

“Como todos sabem, nossos planos iniciais saíram pela culatra em vários
aspectos importantes,” diz Vincent. “Isso é normal na guerra. Movimentos e contra-
ataques. Os nossos adversários têm sido mais habilidosos do que prevíamos, mas
estes são reveses e não fracassos, e estamos preparados para o nosso próximo contra-
ataque. Agora que Jarron apresentou a irmã mais velha como sua escolhida, ele nos
deu um novo alvo. Ela é jovem. Fraca. Vulnerável.”
 “Ela também é teimosa e sedenta de vingança,” murmura Bea.

Emily, a médium, ri. “Verdade. Talvez possamos usar isso contra ela.” Ela pisca
para Bea.

Mais uma vez, meu estômago afunda, a incerteza nublando minha mente.

“Ela é mantida sob estreita vigilância na academia,” continua Vincent. “Mas

todos nós sabemos como é fácil se infiltrar. Até o Elite Hall tem suas falhas. Vamos
mandar o gênio atrás da garota mais uma vez. Ela irá resgatar sua irmã e trazê-la
para a arena para nosso entretenimento.”

“A menina se recusa a assinar o contrato, mesmo que isso signifique a sua

própria morte. Como você...”

“Oh, ela não vai participar dos jogos,” diz Vincent. “Não, essa honra não será
mais concedida a ela. Depois que nosso gênio se voltou contra nós semanas atrás,
dando informações e ajudando o inimigo, agora temos duas meninas para punir.
Então, Candice estará travando uma batalha que não poderá vencer. Contra sua
própria irmã.”

A sala se acalma e, de repente, todo o conselho sorri.

“Gênio,” alguém murmura.

Meu sangue gela.

“Tentamos avisar você, pequena escrava,” Vincent diz a Liz. “Tentamos avisar
que você quer ser nossa aliada, nossa amiga. Poderíamos ter feito tanta coisa juntos,
você e eu. Poderíamos ter sido ótimos. Mas você teve que me trair. Agora você vai
pagar por isso. Uma ordem, é o suficiente para que você mate sua irmã da maneira
que quisermos. Devagar. Podemos fazer você torturá-la. Tirar as unhas dela. Arrancar
seus olhos. Comer a carne dela. O que você prefere mais?”

Afasto-me do espelho, desejando que meu estômago não revire meu almoço.
Janet coloca a mão no meu joelho e aperta com força, quase a ponto de sentir dor.
“Eles não terão a chance. Lembre-se disso.”
 Concordo com a cabeça, ignorando as lágrimas nos meus olhos.

Ele vai morrer.

Ele vai pagar pelo que fez conosco.

“E o príncipe?” O dragão pergunta.

“Se o príncipe conseguir sobreviver esta noite, simplesmente planejaremos outro

ataque como uma distração.”

A dor vem de muito, muito longe. Lágrimas bem nos meus olhos. Jarron?

Ele ainda não responde. Eu não sei o que fazer. Se algo estiver errado com
Jarron, não posso nem ajudar. Estou presa. Desamparada.

A bruxa sarcástica estreita os olhos para o Sr. Vandozer. “Você parece confiante
em sua capacidade de matá-lo quando antes não conseguia.”

“Ahh! Um tópico de conversa tão divertido.” O Sr. Vandozer abre bem os braços.
“A família real é muito poderosa, como todos sabem. É muito difícil matá-los. Mas
aprendemos o segredo para tornar isso tão fácil. Não precisamos arriscar nossas vidas
lutando contra ele corpo a corpo ou com magia. Veja, aprendemos o segredo para
matá-lo com a mesma garota que ele agora falsamente afirma ser sua escolhida.”

Respiro fundo, a náusea novamente percorrendo meu corpo. Mordo meu punho
para impedir que a raiva, a dor e o medo assumam o controle.

Eles não vão vencer. Eles não vão vencer.

Daamador, a bruxinha, enrijece.

Eu engulo. Desculpe. Não sei se ela merece isso, mas não tenho mais capacidade
de me importar. Preciso que este jogo de xadrez acabe.

Vincent acha que é a sua vez de agir, mas não é.

É minha.

“Xeque,” eu sussurro.

O primeiro membro do conselho cai de cara no prato.

 Eu fiz isso

O caos explode na sala cheia de seres mágicos extremamente poderosos quando

um deles cai inerte na mesa. Não há sinais externos de envenenamento. Não houve
acúmulo.

A mulher estava falando num momento e no seguinte, morta.

Mas mesmo assim, estes não são humanos que considerariam possíveis causas
naturais para uma morte súbita.

Sem rastros ou não, eles sabem que alguém fez isso.

Eu fiz isso.

Mas mesmo quando a emoção do sucesso toma conta de mim, o pânico também.
Não apenas matei alguém, mas aquela estranha sensação de que estava errada não
me abandonou.

Outra onda de dor inunda minha ligação com Jarron. Eu me enrolo, a dor
percorrendo meu estômago.

“Candice?” Thompson diz, me segurando. “O que está errado?”

“Jarron,” eu sussurro. “Jarron está ferido.”

Todos os meus amigos congelam. Há um caos em minha mente. Gritando e

lutando.

Outra batalha começou em Oriziah.

 “Ele vai ficar bem,” diz Manuela, mas sua voz está tensa. “Ele vai se curar.”

Eu engulo. Ele vai?

A lembrança dele deitado em seu próprio sangue, com uma espada atravessada
no peito, me bombardeia. Ele quase morreu quando usei um anulador nele meses
atrás porque ele não conseguiu se curar.

Aprendemos o segredo para matá-lo com a mesma garota que ele agora
falsamente afirma ser sua escolhida.

Jarron, eu digo calmamente. Eu preciso que você responda. Você ainda tem sua
magia?

Posso sentir sua dor, mesmo quando ele tenta bloqueá-la. Ele está ferido e não
parou por minutos. Talvez isso seja suficiente para confirmar o que já suspeito.

Não. Minha magia se foi.

“Quem fez isto?” Vincent grita com Emily do outro lado do portal. Ela é a única
que poderia decifrar o que aconteceu.

Meu plano para me vingar do conselho e libertar minha irmã está funcionando
esplendidamente, mesmo enquanto meu coração está morrendo. Jarron está ferido.
Sua magia se foi.

Ele está em outro mundo completamente. Inacessível.

Eu ficarei bem, Jarron me diz. Não é tão ruim. O que está acontecendo aí?

“Não é tão ruim assim,” mas ele ainda está sem magia, vulnerável, no meio de
uma luta contínua.

Candice? O que está acontecendo?

 Uma breve sensação de vergonha toma conta do meu peito, mas respiro fundo.
Esta foi a escolha certa. Acredito que. Vou encerrar essa luta hoje. O conselho estará
todo morto em questão de minutos. Preciso que você sobreviva, Jarron. Sobreviva a isso
e ficaremos bem.

O pavor corre através de mim.

O que você fez? Ele sussurra através do nosso link.

“Quem fez isto?” O Sr. Vandozer grita novamente. Seu rosto está vermelho
sangue. Seus chifres estão saindo do cabelo penteado para trás.

“Não sei!” Emily chora. “Ninguém... ninguém esteve aqui. Exceto...” Ela se vira
lentamente para encarar o mordomo humano, e meu estômago embrulha novamente.
Ela atravessa a sala e segura a lapela dele com a mão fechada. “Quem tocou nas
bebidas?”

Os olhos do mordomo se arregalam. “Ninguém,” ele diz rapidamente. “Ninguém!

Ou então eu teria...”

Ela o solta e se vira para Vincent. “Como ele ainda está vivo?”

“Ele tem que estar envolvido nisso,” Dara sussurra.

“Ele não está,” Emily diz. “Eu posso ver em sua mente. Ele passa em todas as
verificações.” Ela franze a testa, olhando para a bruxa morta.

“Talvez tenha sido um único golpe,” diz Dara. “Alguém a queria morta, não todo
o conselho.”

“Isso significaria que alguém do conselho fez isso,” diz Emily. “Não consigo ler
todos na sala. Os Orizians são bons em esconder coisas. Dara, Gabbai e Aceline são
ilegíveis. Todos os outros...” Ela se concentra. “Todo mundo está limpo.”

Mais alguns momentos se passam, os membros do conselho apenas assistem

horrorizados, esperando o próximo sapato cair.

Isso não acontece.

 E finalmente, os ombros relaxam. “Bem,” diz Vincent, “teremos que substitui-
la.”

Meu coração palpita. Termine isso. Isto precisa acabar agora para que eu possa
chegar até Jarron.

Você não vem aqui, ele ferve.

Eu não vou deixar você morrer.

A conexão é interrompida novamente e, desta vez, sinto que perdi parte da

minha alma. Ele não quer que eu vá até ele, mesmo que isso signifique sua morte. Eu
posso salvá-lo. Eu tenho o antídoto para o anulador, mas...

Eu olho para o Conselho Cósmico mais uma vez sentado casualmente, um corpo
caído na mesa enquanto o resto conversa com apenas uma pequena sensação de
desconforto.

“Dara, ela era sua escolha,” murmura Gabbai, o dragão.

Dara encara. “Você sabe o que eu tive que fazer para que ela...” seus olhos se
arregalam, virando-se rapidamente para o shifter dragão.

Seus olhos são totalmente pretos, seu rosto relaxado.

Ele fica mole, caindo de cara na mesa.

Gaffney, o kappa com aparência de orc, segue apenas um instante depois,

caindo direto no chão.

Três abaixo.

Meu coração se eleva. Talvez, apesar das minhas dúvidas, isso funcione. O fae
fica de pé, olhando boquiaberto para os mortos ao seu redor.

Dara se afasta da mesa, abrindo as asas enquanto tenta fugir da sala, em vez
disso, ela tropeça na parede e desliza sem vida para o chão.

Asad cai na cadeira, perdendo as esperanças antes que ele também sucumba à
poção da morte.
 É terrível e nada divertido do jeito que tenho certeza que esses seres teriam visto
se estivessem na minha posição. Mas ainda assim, é sucesso.

Mas não consigo gostar nem da maneira como Vincent ruge de raiva, jogando o
primeiro na mesa. “Não! Não! Não!”

Ou o jeito que Liz ri. Um som lindo, embora tão cheio de amargura.

Não posso aproveitar porque algo ainda está errado.

Minha conexão com Jarron ainda é fraca. Não sei se ele está bem, mas não é só
isso.

Há algo aqui que está errado.

Aceline muda para a forma de uma enorme serpente e se enrola com força antes
de sibilar terrivelmente. Seu corpo de serpente se contorce, depois para, de barriga
para cima.

O ciclope geme, segurando a cabeça.

Alguma coisa está...

Merda.

Eu sei o que há de errado.

“Eu calculei mal,” eu sussurro.

“O quê?” Janet pergunta. “O que você calculou mal?”

O ciclope sente dor, mas não cai no chão.

Eu giro para encará-los. “O ciclope é enorme. Isso está me incomodando há uma

hora. Algo estava errado com isso. É isso que é. A poção da morte, eu não dei a ele
uma dose forte o suficiente para seu tamanho.”

Eles piscam para mim, chocados e congelados.

“Eu calculei mal. Ele não vai morrer.”

 Dois problemas principais

Preciso que o ciclope morra.

Caso contrário, o conselho permanecerá intacto. Minha irmã continuará

escravizada e a guerra continuará.

“Há algo que podemos fazer, certo?” Thompson diz, já de pé.

“Uma falha, isso pode ser recuperado!” Janet diz razoavelmente.

“Sim,” eu respiro. “Uh-huh. Mas tenho outro problema.”

Seus olhos brilham.

“Eles usaram o anulador em Jarron. Ele está impotente, ferido e encurralado.”

Eu poderia desistir agora e ir até ele. Eu poderia encontrar o caminho para o

palácio e dar-lhe o antídoto. Eu poderia lutar por ele do jeito que sempre prometi.

Mas isso significaria desistir disso.

Significaria desistir de salvar minha irmã. Significaria deixar Vincent continuar

sua cruzada contra Oriziah, o que claramente está funcionando, e esperar pelo
momento em que minha irmã venha me capturar.

Ela será forçada a me torturar. Me matar.

Mate-os. A voz de Jarron é áspera.

Meu lábio inferior treme. Ele não queria que eu fizesse isso, mas agora está
determinado a terminar. É porque ele está perdendo do seu lado?
 Sua energia está baixa. Eu ficarei bem.

Ele não está bem. Nosso link garante que eu saiba disso, mas ele se preocupa
mais com meu bem-estar futuro do que com seu presente.

Mate-os, ele exige novamente. Acabe com isso.

Os pelos dos meus braços se arrepiam.

Se eu deixar apenas um deles viver, eles se reagruparão. Eles vão recrutar

novamente como da última vez.

Posso terminar isso agora. Eu posso. Mas...

“Como podemos ajudar?” Lola pergunta. “Podemos fazer alguma coisa.”

Ela está certa. Eu não tenho que fazer isso sozinha. Eu não posso fazer tudo.
Mas talvez... talvez eu ainda consiga alcançar as duas coisas.

Rapidamente pego minha bolsa e tiro dois frascos muito importantes de suas
ranhuras, segurando-os, um em cada mão.

“O que nós fazemos?” Janet pergunta.

“Eu preciso de alguém para levar isso para Jarron. É um antídoto anulador. Ele
pode se curar quando tiver isso. Eu preciso...” engulo em seco, percebendo que não
será uma pergunta fácil. “Alguém para ir até Oriziah, encontrá-lo e dar a ele.”

Thompson dá um passo à frente. “Eu vou fazer isso.”

“Não,” diz Manuela. “Não, você e eu ficamos aqui. Nós a protegemos.” Ela acena
para mim, seus olhos ferozes.

“O quê?” Pergunto. “Se Jarron morrer, então o que importa a sua aliança?”

“Não estou dizendo que desistimos de Jarron. Estou dizendo que a bruxa do
Minor Hall pode fazer isso.”

Janet respira fundo.

Os olhos ferozes de Manuela se voltam para mim. “Ela não pode proteger você,
mas nós podemos.”
 “Você quer que eu… vá para Oriziah?” Os olhos de Janet estão arregalados.

Eu vou ajudá-la.

Respiro fundo ao ouvir uma voz familiar, mas deslocada, em minha mente. Há
um caos ao seu redor. Dor e medo. Mas elu também está preparade e pronte para
fazer o que for necessário.

Laithe?

Sim. E encontrarei Janet. Faça com que ela me encontre no portal principal do
palácio. Ela pode alcançá-lo através da casa que Jarron construiu para você. Passe pela
porta dele, entre no portal. Uma vez dentro da casa, desça dois andares até o porão.
Há outro portal lá. Pode estar fechado quando ela chegar, mas irei lá e abrirei,
recuperarei o antídoto e entregarei a ele.

Merda, isso é muito, mas ainda é um plano muito melhor do que Janet correndo
para uma batalha em outro mundo. Eu passo as instruções.

Ela assente rapidamente. “Eu posso fazer isso.”

Eu engulo e jogo meus braços ao redor dela em um abraço apertado.

“Vocês quatro ficarão bem?” Ela pergunta.

“Qual é a minha poção?” As asas de Lola batem animadamente.

“Invisibilidade. Preciso que você vá lá e use seu pó mágico.”

Ambas param, olhando para mim como se eu tivesse três cabeças.

“No ciclope,” diz ela, com o rosto totalmente inexpressivo.

“Sim. Ele ficou um pouco enfraquecido porque adicionei o enfraquecedor ao

vinho, mas ainda está forte. E Vincent está lá. Qualquer um deles tentaria matar você,
então se você... se você não puder ou não quiser, eu farei isso, mas...”

Lola estufa o peito, poeira roxa caindo. “Eu posso fazer isso. Eles encontrariam
você imediatamente. Sou rápida e pequena. Posso passar despercebida por tempo
suficiente para fazer isso.” Ela se vira e aponta para o nariz de Janet. “Você. Vá agora.”
 Janet engasga como se tivesse acabado de se lembrar de sua missão. “Eu amo
vocês duas!” Ela grita enquanto sai correndo da sala.

“Amo você!” Lola e eu respondemos. E então, fazemos contato visual.

Reconheço a gravidade do que estou pedindo. Não é a luta dela. Nada disso é.
Se o conselho fugir e se os Altos Orizians caírem, isso não mudará em nada a vida ou
o futuro dela.

“Você não precisa fazer isso,” eu sussurro.

“Quanto?” Ela olha para o frasco que é quase tão grande quanto seu torso,
apesar de ser um dos meus menores.

Pego o frasco da mão dela e o abro. Deixo uma pequena gota cair na ponta do
meu dedo. “Beba.”

Ela engole e pousa no meu antebraço. Então, ela sorve a gota.

Faíscas roxas voam de suas asas. Seus olhos se arregalam e, no instante

seguinte, ela desaparece.

“Ei?” Eu sussurro.

“Ah! Você não pode me ver, pode?”

Meus lábios se contraem. “Nem um pouco. Mostre-me sua poeira bem rápido.
Eu quero verificar.”

Seu pequeno peso sai da minha mão e, um momento depois, pequenos brilhos
roxos aparecem no canto da sala. “Eu posso ver,” digo a ela. “É sutil, mas você precisa
ser discreta. Chegue bem perto dele antes de usar o pó. Não faça barulho e tenha
muito cuidado com qualquer uma de suas magias, pode ser visível. Espero que não
seja difícil derrubá-lo porque recebeu uma dose de veneno e do enfraquecedor, mas
não tenho certeza. Assim que ele cair, saia de lá.”

“Entendi!”

Há uma pequena ondulação no espelho que me diz que ela está fora da sala e
entrando naquele mundo além, completamente fora de vista.
 “O que agora?” Thompson pergunta.

“Agora vamos esperar,” diz Manuela sombriamente.

Há respingos de sangue na parede. O mordomo caiu, os olhos turvos e o sangue

escorrendo de uma ferida aberta em seu estômago. Eles atacaram o mordomo
enquanto eu não estava prestando atenção.

Eu engulo a bile.

“Ah!” Vincent diz, girando, rindo histericamente e olhando para alguma

testemunha desconhecida. Ele sabe que estou observando ele, não é?

Eu me sinto poderosa naquele momento porque ele sabe que estou lá. Ele sabe
que sou responsável.

“Você perdeu alguns,” ele rosna. “Onde você está, covarde? Pequena humana.
Venha enfrentar os três mais fortes que sua poção mortal. Você pensaria que teria
feito pesquisas suficientes para saber quais poções afetam os Orizians, mas
claramente você estava errada.”

O olho do ciclope gira ao redor, como se ele estivesse seguindo algo no ar. Lola?
Ele pode vê-la? Ouvi-la? Cheirá-la?

“O que é?” Vincent murmura.

“Alguma coisa...” o ciclope grita.

“Não tão alto, idiota!”

O ciclope se vira novamente, dando um tapa na cabeça.

Merda.

O Sr. Vandozer franze a testa, observando o ciclope girando, mas depois se vira
diretamente em nossa direção. Ele termina sua mudança de volta à sua forma de
demônio e segue em frente.

Meu pulso acelera. Manuela dá um salto para me afastar, mas é tarde demais
e eu sou muito lenta.
O Sr. Vandozer se lança através do espelho e me agarra pelo pescoço.
 Corra, pequena humana, corra

A mão com garras do demônio esmaga minha traqueia.

Candice! Jarron grita através do nosso vínculo. Ele ruge de raiva e, naquele
momento, tenho um vislumbre de sua situação.

O sangue encharcou sua camisa devido a um ferimento no peito. Está escorrendo,

acumulando-se ao redor dele. Ele está no alto, em algum lugar onde a maioria dos
soldados que inundam o palácio não consegue alcançá-lo, mas seu coração está
desacelerando.

Ele está queimado em parte do corpo e sangrando devido a um corte no pescoço.

Ele não pode durar muito assim.

Minha visão escurece. Nem eu posso.

A magia corta o peito do meu atacante, fazendo-o me derrubar no chão. Um

orbe brilhante se forma sobre meu corpo antes que o demônio possa me agarrar pela
segunda vez, mas ele não direciona sua raiva para mim.

Em vez disso, ele salta sobre o mais forte dos meus dois protetores, com garras
e dentes voando. Os olhos de Manuela se arregalam. O campo de força ao meu redor
diminui e começa a se reformar na frente da bruxa dríade, mas não é rápido o
suficiente. O Sr. Vandozer avança através da magia semiformada, com garras
cravadas em ambos os ombros e dentes cortando seu pescoço.
 Outro monstro aparece meio segundo depois. Um enorme lobo negro aperta o
braço do demônio, fazendo com que o sangue respingue.

Ele ruge de raiva. Um golpe e Thompson voa contra a parede com um estrondo.

Eles vão morrer, eu percebo. Eles vão morrer me protegendo.

Não se atreva, Jarron avisa.

Agarro minha bolsa de poções com força e respiro profundamente, ignorando as

palavras de Jarron.

Então, passo primeiro pelo portal para a sala de reuniões do Conselho Cósmico,
agora cheia de olhos sem vida. Meus pés batem no chão. Meu coração palpita, mas
minha mente está afiada.

“Merda,” Bea murmura.

“Você veio brincar, garotinha?” A voz do ciclope é estrondosa.

Um instante depois, o demônio Orizian me segue pelo portal, exatamente como

eu esperava. Seu peito ronca. Suas asas pálidas se agitam.

Ele encontra meu olhar pouco antes do vidro se quebrar em pedaços.

Eu engulo. Bem, uma coisa eu consegui com certeza: meus amigos não correm
mais perigo por causa do conselho.

Vincent ri, um som estridente terrível vindo do demônio de pele pálida.

Minha única saída se foi e tenho muito pouco a meu favor aqui.

Cruzo os braços, fingindo confiança.

Candice!

Desta vez, é a minha vez de encerrar nosso link. Não consigo lidar com a
distração. Eu tenho que fazer isso. Confie em mim, é minha mensagem final antes de
levar sua presença aos confins da minha mente.

“Candice,” Liz sussurra, com os olhos arregalados de terror. “Não.”

 Vincent se levanta direito. “Você é um espinho em meu sapato, garota humana
estúpida. Mas tenho dificuldade em ficar com raiva quando é tão divertido ver você
falhar.”

Cruzo os braços, fingindo confiança. Está perto. Tão perto.

O fracasso ou o sucesso estão a um sopro de distância, e não sei qual deles vou
conseguir.

“Querida, doce Candice. Você poderia ter sido ótima, você sabe. Poderia ter tido
um poder tão grande. Mas agora você está diante de dois Altos Orizians, um ciclope e
um gênio. Você percebe que falhou, certo? Não há nada que você possa esperar
alcançar vindo aqui, exceto morrer.” Ele sorri.

Eu sorrio de volta.

“Querido, doce Vincent,” eu sussurro de volta, zombando de seu tom. “Acho que
você calculou mal.”

Seu peito incha, mas seu sorriso desaparece.

“Talvez tenha salvado seus amigos. Era só isso que você queria? Muito nobre de
sua parte.”

Eu não respondo. Eu não recuo nem me afasto enquanto ele se aproxima. Tenho
certeza de que ele pode ouvir meu coração acelerado e o medo presente em meu corpo
traidor.

“Você sabe que eu poderia ter misericórdia de você se admitisse a derrota. Caia
de joelhos. Implore.” Ele acena vagamente. “Algo nesse sentido. Mas você insiste em
fingir que não tem medo.”

Meu sorriso se alarga. “Eu não sou a mesma garota que você enfrentou em
Shadow Hills, Vincent. Eu só fiquei mais forte.”

“Você é fraca. Você não tem aliados aqui. A ajuda não está vindo,” ele rosna.
“Seu príncipe está morrendo. Ele estará morto antes do fim da noite.”
 Do ponto de vista dele, as coisas são extremamente sombrias para mim. Mas
estou muito mais perto do que ele imagina.

Mas enquanto eles tiverem o controle do gênio, não poderei vencer esta partida.

Ou seja, ainda estarei morta se algo não mudar rapidamente.

“Você acha que terei misericórdia por essa bravura?” Ele estremece de volta à
sua forma de professor. O mesmo terno e cabelo penteado para trás de quando ele se
sentou à sua mesa de mogno como diretor da escola, me dizendo o quão poderosa eu
poderia ser. “Bem, deixe-me esclarecer isso. Você perdeu essa honra há muito tempo.”

Suas mãos se abrem como se ele estivesse medindo seu próprio poder.

“O jogo ainda não acabou, Vincent.” Cruzo os braços e movo uma sobrancelha
com confiança.

Ele não gosta disso. Seus braços caem, assim como sua expressão.

“Mate-a,” grita o ciclope. “Acabe com isso.”

“Sua poção não funcionou em Alto Orizians, não é?” Vincent diz. Sua expressão
expõe sua incerteza, mas ele não sabe como eu poderia estar em vantagem. Ele dá um
passo à frente.

Tropeço um passo para trás, mas não posso mostrar a ele meu medo.

Na dúvida, blefe.

“Oh, teria,” eu ronrono. “Se eu tivesse dado a você.”

Ele revira os olhos. “Não me trate como um idiota. Você teria matado todos nós
se pudesse.”

“Quase.” Eu dou de ombros. “Eu cometi um erro de cálculo, no entanto. Você

gostaria de saber o que foi?”

Ele considera por um momento, depois rosna. “Quando eu fizer sua irmã te
matar, nós faremos isso rápido, não é, amor?” Ele olha para Liz, que agora tem
lágrimas escorrendo dos olhos. “Nosso gênio entende o quão confusa você está, não
é?” Ele limpa a lágrima de sua bochecha.

“Amor?” Pergunto a ele, de braços cruzados. Mantenha-o falando. Mantenha-o

falando.

Vamos, Lola. Você consegue fazer isso.

“Apenas alguns momentos atrás, era ‘pequena escrava’.”

“Ah, então você estava assistindo. Pequena humana inteligente. Talvez eu tenha
escolhido a irmã errada. Suponho que isso significa que você ouviu como usamos sua
própria poção contra seu amante, não é? Foi isso que você calculou mal?”

Pequenas faíscas roxas tilintam sobre a cabeça do ciclope.

Eu trabalho para manter meus olhos firmes no inimigo ao meu lado. Bea se
aproxima dele, com postura confiante, mas sua expressão mostra preocupação. Ela
não sabe o que deve fazer agora.

O ciclope golpeia violentamente o ar vazio.

Há uma pancada e um baque na parede. Respiro fundo, com os olhos

arregalados.

“Veja! Eu disse que havia um inseto aqui!” Ele brada.

Não sei se foi Lola ou se ela está bem, mas preciso manter o foco.

Vincent ri. “Você enviou uma pequena pixie aqui para ajudá-la, não foi?” Ele
segue meu olhar até o fundo da sala. “Você realmente pensou que um humano e uma
pixie poderiam vencer essa luta? Que patético.”

Distração. Devo distraí-los.

“Não, meu erro de cálculo não foi sobre Jarron. Eu já cuidei disso.”

O sorriso de Vincent se torna cruel. “Cuidou disso?”

“Você acha que eu não prepararia um antídoto anulador?”

Seu sorriso se espalha. “Ahh, é isso que o vínculo de Jarron estava carregando?”
 Meu sorriso desaparece.

“Eu também tenho um. Você sabia? Um demônio menor ligado a mim. Ele
interceptou Laithe. Estou surpreso que você ainda não tenha percebido isso, já que
seu companheiro está prestes a morrer.”

Minha visão fica preta. Eu me concentro novamente. Ele está blefando.

“Mesmo as primeiras marcas são bastante poderosas para os companheiros

escolhidos, ouvi dizer. Você deveria sentir a dor dele. Sentir sua vida escorregando.”

Meu coração para de bater. Eu sinto. No fundo da minha mente, Jarron está
fraco.

Abro nosso link novamente. Ele ainda está no lugar alto, sangrando. Laithe não
chegou até ele.

Eu te amo. Sua voz é como um sussurro em minha mente.

Meu coração se despedaça. Mesmo se eu ganhar este jogo, vou perdê-lo? Como
posso viver com essa perda destruindo minha alma?

Viva, brilhante. Viva para mim.

Meu lábio inferior treme. Não, eu rosno para ele. Não desista ainda. Eu posso
fazer isso.

Você pode, ele concorda. Acabe com isso. Deixe-me saber como é ver a vida dele
acabar antes da minha.

Não diga isso!

Morrerei sem arrependimentos, brilhante. Mesmo aqueles poucos momentos

preciosos com você valeram a pena lutar.

Não. Ainda não vou desistir dele. Eu não vou.

Exceto que não há outra maneira de alcançá-lo. Não há outra maneira, exceto...

Meus olhos se voltam para Bea. Eu me atrapalho com minha lata de poções e
retiro meu antídoto anulador sobressalente.
 Seus lábios se abrem. “Eu posso fazer isso.”

“Você não fará nada,” Vincent grita para ela, mas ele não entende o que ela quer
dizer. “Eu posso escolher como a humana morrerá. Ela é fraca. Ela está encurralada.
Ela vai implorar por misericórdia.”

“Onde ele está?” Bea pergunta.

Vincent franze a testa. “O que você está falando?”

“Perto do topo do palácio. Ele está se escondendo onde os outros não conseguem
alcançá-lo.”

Não, ela precisa proteger você. Ela...

Eu jogo o frasco para ela. “Salve-o.”

Vincent parece perceber o que está acontecendo um instante tarde demais. Bea
voa para frente para roubar o frasco no ar pouco antes de Vincent saltar, mudando
para sua forma de demônio. Ela é mais rápida, porém, e sai pela porta antes que ele
possa alcançá-la.

Seu rugido sacode a sala.

“Deixe-a ir, Vincent,” diz o ciclope. “Temos as duas meninas. Que diferença faz
se o príncipe viver?”

O demônio de Vincent ferve, as costas curvadas, a respiração difícil.

Termine isso.

Mas primeiro preciso protelar e rezar para que Lola esteja bem.

“Sabe, estou me perguntando uma coisa,” digo, com a cabeça inclinada

inocentemente, forçando o medo a diminuir. “O que aconteceu com a sua escolhida?
Todos os Altos Orizians as têm, certo?”

Seus olhos duros se voltam para mim. “Você não tem ideia do que está falando,”
ele rosna.

“Candice,” Liz avisa, com os olhos arregalados.

 “Ela não quis você, não é?” Eu digo, mantendo minha posição enquanto o meio
homem, meio demônio se aproxima. “É por isso que você está tão determinado a
transformar o príncipe herdeiro em um rejeitado como você. Você quer que ele sofra
do jeito que você...”

Algo bate em minha bochecha com um golpe, me fazendo voar para o chão.

“Não! Candice!” Liz grita, mas ela não se move. Ela ainda está presa, parada ao
lado da mesa.

Vincent está em modo demônio completo agora. Suas mãos têm garras de cinco
centímetros de comprimento nas pontas, pretas e brilhantes. “Você falhou,” ele ferve.
“E agora, vou mostrar o quão minúscula você realmente é. Corra, pequena humana.
Corra se puder. Porque vou gostar de sangrar você até secar.”

Eu gemo, minha cabeça latejando. Eu forço meu corpo para cima, ficando com
os pés bambos para enfrentar meu destino.

Ele olha para a palma da mão aberta, franzindo a testa.

“Sem magia, Vincent?” Cuspo sangue em seus pés com pontas de garras. “Você
não é o único com novos truques na manga.”

“Não importa,” ele murmura. “Você pode virar Beatrice contra nós, você pode
tentar salvar seu príncipe, mas ainda são três contra um, e...”

Eu solto um suspiro. Minha cabeça ainda lateja, mas estou perto. Tão perto.

“Magia ou não, eu ainda a controlo.” Ele acena para Liz, que agora está com
lágrimas escorrendo pelo rosto. “Suas tentativas são em vão. Você perdeu.”

Engulo em seco, tentando desesperadamente ignorar o pânico que pressiona os

limites da minha visão.

“Elizabeth,” ele ordena, “mate-a.”

 Eu não vou desistir de você

Eu respiro fundo. Minha visão fica turva de repente e tudo que consigo ver é
minha amada irmã.

Meu peito arfa com respirações pesadas agora. Não consigo ar suficiente. Não
consigo respirar.

É assim que termina? Deus, quantas vezes por ano tenho que ficar cara a cara
com a morte? E fica cada vez pior.

A vida nos olhos da minha irmã esmaece, toda a energia vazando de seu corpo,
deixando apenas a magia. Ela desistiu. Retirou-se para seu corpo. Ela não pode parar
isso mais do que eu.

Seus olhos brilham em ouro brilhante. Esta não é mais Liz.

Esta é o gênio.

E ela vai me matar. Ela tem um poder que eu nunca poderia enfrentar.

Assim como o ciclope pensa nos pixies como insetos a serem esmagados, eu sou
uma praga sob seus sapatos.

Antigamente, odiei e temi Jarron por seu poder. Agora, é a minha própria irmã
quem temo.

Ela é aquele poder que é grande demais para eu lutar contra.

Ela é uma deusa.

 Eu sou humana.

Mas eu não sou ninguém.

O gênio se aproxima tão rápido que mal a vejo, e ela esmaga meu braço com
seu aperto.

Eu grito. Minha visão fica preta enquanto meus ossos se quebram. Eu caio no
chão.

Tão fácil. Tão rápido.

Vincent e o ciclope riem juntos, saboreando meus gritos e nossas lágrimas.

Diante de mim está o gênio – poderosa e cruel – mas ela também é Liz, e eu
acredito nela. Além das coisas terríveis que distorceram sua visão de mundo e
despedaçaram seu coração, ela ainda é minha irmã.

E sempre lutarei pela minha irmã. É quem eu sou em minha essência.

“Eu te amo,” digo a ela.

Seus olhos voltam para o azul claro. “Candice,” ela implora. Um soluço percorre
seu peito. “Desculpe. Eu sinto muito. Tentei. Tentei. Me desculpe, eu menti. Me
desculpe, eu confiei nele. Eu tentei desfazer isso. Eu tentei escapar.”

“Cale-se!” Ele a comanda.

Sua mandíbula aperta, os olhos ainda suplicantes, mas ela obedece ao comando
dele.

“Eu sei,” digo a ela. “Eu sei, e eu te perdoo por tudo isso. Juro. Somos eu e você
contra o mundo. Sempre.”

Ela estremece em um soluço silencioso.

Talvez eu seja fraca. Talvez eu não seja ninguém.

Mas nunca vou desistir.

Faíscas roxas sobre a cabeça do ciclope novamente.

Os pelos dos meus braços se arrepiam. Eu sinto isso, a mudança no ar.

 Todo o poder passa para mim.

Porque Jarron está certo, existem mais tipos de poder do que apenas magia e
força bruta.

Existem inteligência e influência. Existem estratégia e tenacidade. Existem

amizades e alianças.

Existe amor.

Esperança.

O corpo enorme do ciclope balança e depois cai no chão bem ao meu lado.

Vincent ruge: “Gênio, mate-a agora!”

 O último membro do Conselho Cósmico

A boca de Liz se abre em um grito de dor, mas silencioso, enquanto a magia

toma conta de seu corpo. Não importa o quanto ela tente, ela não consegue impedir.

Mas eu posso.

“Não.”

Uma palavra. Um comando.

O gênio, de olhos dourados e rosto inexpressivo, faz uma pausa. Ela não se
move. Não segue o comando de Vincent. E naquele momento de choque enquanto meu
inimigo final não entende o que está acontecendo, pego um frasco preto da minha lata
e abro a boca do ciclope.

Ele está dormindo, mas não morto. Ainda não.

“Mate-a!” Vincent comanda novamente.

“Não,” digo mais uma vez. “Sente-se.”

O gênio obedece, deixando cair a bunda na cadeira que ela desocupou minutos
atrás. Então, seus olhos ficam azuis. “Eu não entendo,” ela sussurra.

Derramo aquela pequena gota de líquido preto na boca do ciclope. Sua

respiração para imediatamente.

Meu coração ainda está batendo forte. Ainda latejante. Mas o poder está do meu
lado agora.
 “O que é que você fez?” Vincent pergunta.

Fico de pé, com o braço ainda quebrado e provocando fortes pontadas de dor
nas costas, mas mal sinto.

“Essa humana,” digo a ele, “com apenas um grama de magia nas veias, acabou
de derrotar você. Foi isso que eu fiz.”

Ele pisca e gagueja.

“Você sentiu momentos atrás. Sua magia se foi. Seus aliados se foram. Você
ainda tem o gênio, exceto que não é o último membro do conselho o controlando.” Eu
pisco.

Ele empalidece. “Beatrice não está aqui...” ele gagueja. “Você não pode assumir
o comando dela...”

“Não, você entendeu mal. Bea não é o último membro do conselho. Na verdade,
ela não faz parte do conselho há cerca de vinte e quatro horas.”

Seus olhos brilham. A boca de Liz cai aberta.

“Mate-a,” ele ordena novamente, mas há menos paixão em seu tom. Ele sente
isso agora também.

O gênio não se move.

Ele rosna, fúria e confusão claras em seu rosto. “Impossível!”

Eu sorrio. “Você e eu somos tudo o que resta do Conselho Cósmico, Vincent. E

você sabe, você não é mais o mais forte. Você pode sentir, não é? Eu sou mais forte
que você. Até o gênio sabe disso.”

Mate-o, Jarron rosna para mim, me fortalecendo. Ele ainda está com muita dor.

Bea está indo, digo a ele. Aguente.

Mate-o.
 Antes que seja tarde demais, ele não diz. Suas forças estão diminuindo, mas me
recuso a pensar na possibilidade de Bea não chegar a tempo, porque preciso me
concentrar nisso.

O rugido de raiva do demônio pálido se espalha pela noite, e ele ataca.

Pela última vez, garras monstruosas voam sobre mim.

Estou pronta para ele, porém, com a poção na mão. Já imaginei esse momento
mais vezes do que deveria ter orgulho de admitir.

Eu me afasto do ataque estúpido do Sr. Vandozer, ignorando a dor que o

empurrão causa, e então jogo meu frasco a seus pés com a mão esquerda. Há uma
explosão quando as duas poções se combinam e respingam no demônio.

O efeito é instantâneo.

Vincent Vandozer solta um grito enquanto seu corpo convulsiona, os olhos

revirando para a nuca. Ele cai de joelhos. Não sei quanto tempo o atordoamento vai
durar, então dou meu próximo passo o mais rápido possível.

Pego meu frasco laranja e bato na parte de trás de sua cabeça.

Desta vez, há uma batida enquanto o mundo inteiro se acalma. O corpo do

demônio pálido ainda fica rígido. Então, ele tomba e cai no chão, ereto.

Estou tonta, visão turva. Quase não consigo aproveitar a vitória.

Liz engasga. “Você fez...”

“Ele está vivo,” digo, ofegante. “E consciente.”

Vincent olha para o teto. Ele pisca três vezes, mas seu corpo nem sequer se
contorce.

“O que você fez? Como?”

“Bomba atordoante, graças ao meu amigo Thompson, e uma poção paralisante.

Ele não consegue se mover. Mas acho que ele pode falar.” Dou um passo à frente e
coloco meu pé contra sua garganta, pressionando com força. “Você pode falar,
Vincey?”

Eu amo o desamparo em seus olhos. É tudo o que venho imaginando no último

ano.

Eu pressiono com mais força.

“Sim,” ele balbucia.

Eu removo meu pé. “Bom saber.”

“Eu não entendo,” diz Liz, com o olhar distante. “Ele não é mais poderoso que
você? Os mais fortes em magia deveriam ter o comando sobre mim.”

“Sou mais poderosa porque o anulador está em seu sistema.”

Liz recua. “O quê?”

“Bea colocou poções mortais no fundo de cada copo. Apenas uma gota foi tudo
o que foi necessário. Mas para Vincent, eu tinha outro plano. A morte instantânea é
muito fácil para ele. Eu quero que ele sofra. Então, fiz alguns ajustes no meu
anulador.” Consegui fortalecê-lo o suficiente para que mesmo apenas um resíduo na
lateral do copo sugasse sua magia.

As narinas de Liz se dilatam.

“Mas você não tem magia alguma,” diz ela.

“Eu tenho muita magia. Eu tenho Jarron, através de nossa conexão, e aquela
minúscula e distante gota fae em nosso sangue. É o suficiente ter vantagem sobre um
demônio com zero magia.”

“É melhor você me matar agora, bruxa.” o demônio rosna. “Antes que o efeito
passe ou antes que seu príncipe morra.”

Agachei-me ao lado do demônio paralisado, ignorando o choque de medo que

suas palavras caíram em meu estômago. “Ahh, mas essa é a melhor parte,” eu canto.
“Não vai passar.”
 Ele congela, os olhos indo e voltando. “Não,” ele diz. “Isso não é possível.”

Esta é minha parte favorita. Ele acredita em mim, mesmo quando nega. Ele
acredita que eu poderia ter esse tipo de poder. E talvez eu pudesse, se tivesse mais
tempo. Talvez eu pudesse inventar esta poção que causa medo suficiente neste
demônio para que ele deixe cair a máscara e demonstre terror.

Este momento, quando o demônio realmente teme a humana.

Eu rio. “Eu também não tinha certeza se isso seria possível, mas ganhei alguns
novos amigos nos últimos dias que puderam me ajudar a desenvolver algo novo.”

“Você quer dizer...” Liz diz, ainda sentada, olhando em estado de choque para
Vincent.

“Vincent nunca mais terá magia enquanto viver,” digo docemente, agachando-
me ao lado dele. Tiro minha lâmina de obsidiana da bota e pressiono-a em seu
pescoço. Ele estremece, mas não consegue se mover. Nem um pouco.

“Não,” ele sussurra. Ele olha para frente. “Não.”

Eu pressiono com mais força, empurrando a pele áspera. É preciso muita

pressão para esculpir sua pele grossa dessa forma. Finalmente, o sangue começa a
escorrer por baixo de sua pele.

“Achei que era uma punição apropriada para alguém como você se tornar aquilo
que você sempre perseguiu.” Deslizo a lâmina por sua garganta, não o suficiente para
romper mais sua pele, mas o suficiente para fazê-lo estremecer. “Você está fraco agora,
Vincent. Para sempre. Como você enfrentará os membros leais do seu clã agora? Como
você fará alguma coisa?”

“Mentiras!” Ele grita.

Eu sorrio. Na dúvida, blefe.

Eu me inclino para perto. “Você não é ninguém. Você não é nada.”

 Sim, o efeito do anulador desaparecerá em cerca de uma hora, mas espero que
ele não esteja mais respirando até lá. Pressiono a ponta da lâmina em seu coração e
pressiono com força.

“Faça isso,” ele rosna. “Mate-me.”

“O que seria um castigo melhor,” penso. “Morte ou sentença de desamparo

perpétuo?”

Ele grita de raiva, mas seu corpo permanece perfeitamente imóvel. É lindo,
realmente.

Ela está aqui.

Eu solto uma respiração rápida. Um alívio como nunca senti inunda meu corpo.
Quase caio disso.

Bea está aqui, Jarron me diz novamente.

Eu me levanto e pressiono minha mão na boca. Espere, digo a ele novamente.

Não me deixe.

Não sei quanto tempo o antídoto anulador levará para fazer efeito. Não sei com
que rapidez ele será capaz de se curar. Minha visão pisca para a escuridão. A fraqueza
instável enchendo meus membros. Duas asas de couro aparecem.

Meu corpo começa a tremer no momento em que o sinto beber o líquido.

Ele está tão fraco e estamos tão perto.

Vencemos, ele me diz. Não importa o que. Acabe com ele.

Ele está certo, mas ainda me resta uma coisa antes de poder. Eu me levanto e
me viro para Liz.

Ela olha para mim, grandes olhos azuis suaves e assustados. Inocente, como
eu me lembro dela. Muita coisa nela é diferente agora, mas inocente ou não, ela é a
pessoa que sempre mais importou para mim, mesmo que compartilhe a honra agora.

“Eu nunca desisti de você,” digo a ela.

 Mais uma vez, lágrimas brotam de seus olhos. “Eu sei.”

“Ainda há muito com que lidar, mas primeiro quero lhe dar uma escolha.”

Ela franze a testa. É a primeira vez em quase um ano que ela escolhe alguma
coisa?

“Eu sei o que faria com ele.” Aceno para Vincent. Seu agressor. Seu captor. “E
eu queria o direito de matá-lo, mas não acho que seja realmente meu. É seu.”

Seus olhos se arregalam.

“Eu quero que você escolha. O que você quer fazer com ele? Torturá-lo? Matá-
lo? Deixá-lo em paz e entregá-lo às autoridades? Você quer que ele seja executado,
onde você não terá que ver isso? Ou quer fazer isso sozinha?”

Liz engole em seco.

Vincent implora a ela com seu olhar. “Eu amei você,” ele sussurra. “Eu amei.”

“Eu também,” diz ela com uma voz baixa e triste. Uma lágrima escorre por seu
rosto. “Mas muita coisa mudou desde o ano passado.”

Aguardo esses momentos preciosos pela sua sentença.

Ela enrola os dedos e o corpo de Vincent se levanta. Seus olhos traem seu terror.
Sua respiração é superficial, quase em pânico.

“Você roubou meu coração,” ela diz a ele. Ele treme. “É justo que eu roube o seu
de volta.”

Então, a mão de Liz brilha dourada com uma magia tão brilhante que tenho que
proteger meus olhos. Há um grito final, um estalo, um respingo e então... silêncio.

Quando me viro, há um buraco no peito de Vincent e um coração sangrento e

ainda batendo na palma da mão aberta de Liz.
 Reunião

A pressão no meu peito diminui de várias maneiras diferentes.

Vincent está morto.

Minha irmã está livre do conselho.

E posso sentir a magia preenchendo os membros de Jarron.

Finalmente, o bater de asas roxas chama minha atenção. “Isso foi intenso!” Lola
sussurra/grita.

Eu bufo o que acho que deveria ser uma risada, mas está muito mais próximo
de um soluço. “Lola, você foi incrível. Você está bem?”

Ela assente. “Você está?”

Concordo com a cabeça, mas me viro para Liz.

“Liz,” eu sussurro no momento em que ela deixa o coração cair no chão. “Eu
preciso chegar até Oriziah. Você pode...”

Liz estala os dedos. Estremeço quando a cabeça de Vincent se separa de seu

corpo em um estalo nauseante. Lola engasga e se agita em meu peito, como se
estivesse se escondendo daquela visão grotesca.

Liz examina a cabeça flutuando à sua frente.

“Eu o amava,” ela me diz.

 Não consigo expressar o quanto isso me deixa triste, então não tento. Eu a deixo
olhar nos olhos do amante que a traiu. Ele a usou. A manipulou. Ela pode ter sido
enganada por ele uma vez, mas agora vê a verdade.

Certamente levará algum tempo para ela lidar com o que tudo isso significa para
ela agora.

“Para Oriziah?” Ela pergunta, com os olhos mortos.

“Sim.”

“Espere!” Lola grita. “Hum, você poderia consertar esse portal para que eu possa
verificar o resto dos nossos amigos? Isso é… algo que você pode fazer?”

Liz olha para mim, seus olhos ainda tão turvos. Ela está procurando permissão?
Concordo com a cabeça, principalmente porque não tenho certeza do que mais fazer.

Ela acena com a mão e o vidro rapidamente se repara, brilhando com magia
mais uma vez.

“Vou conseguir ajuda se precisarem. Você chega até Jarron,” Lola me diz pouco
antes de entrar na magia ondulante.

Eu respiro fundo. “Agora para Oriziah.”

Liz assente e estala os dedos novamente.

No instante seguinte, estamos na escuridão fria e amarga da câmara principal

do palácio. A montanha oca paira sobre nós, apenas algumas pontes estreitas visíveis
nas sombras.

Brilhante, sua voz fraca sussurra em minha mente.

Jarron, onde você está?

Ele me direciona para sua localização daqui, e eu aponto para Liz na viga. Mais
uma vez, ela nos agarra com muita facilidade e me deixa cair na saliência, onde Bea
está sentada ao lado de Jarron. Seus olhos estão fechados, sua respiração superficial.

Suas feridas abertas não sangram mais, mas não estão curadas.
 Caio de joelhos ao lado dele.

“Brilhante,” ele murmura com os lábios secos e rachados.

“Você está bem. Você vai ficar bem.” Eu me inclino e pressiono minha testa na
dele.

“Você conseguiu,” diz ele. “Lamento não poder estar lá. Eu deveria ter estado.”

Eu engulo. “Eu perdoo você. Só não duvide de mim novamente.” Eu rio através
das minhas lágrimas.

“Eu nunca duvidei de você. Eu duvidei dela.”

Eu bufo, as lágrimas ainda fluindo livremente. Está feito. Conseguimos.

“Você duvidou do meu julgamento.” Não admito que minha tomada de decisão
nem sempre tenha sido acertada, mas gosto de pensar que meu julgamento de caráter
sim.

Além de quando você pensou que eu era um assassino.

Sim, além disso.

Mas mesmo assim, eu sabia. Eu pude ver o quão bom ele era. Eu sabia que
estava errada, apenas duvidei de mim mesmo por medo.

Ele respira fundo, estendendo a mão, mas parando com medo do meu braço.
“Você também está ferida.”

Eu resmungo, mas seguro meu braço quebrado com muito cuidado. Apenas o
menor movimento parece que cacos de vidro estão esculpindo minha carne. “Não tanto
quanto você.”

“Trevor está vindo,” sussurra Bea. Meu olhar pisca para ela. Ela parece nervosa,
mas esperançosa.

“As coisas serão diferentes agora.”

Seus lábios tremem.

 A força de Jarron está voltando lentamente. Fecho os olhos e me concentro na
magia, na cura. Tenho certeza de que não adianta nada, mas me ajuda a acreditar
que é verdade. Ele vai ficar bem.

Também me ajuda a ignorar o reencontro apaixonado de Trevor e Bea. Ele a

puxa para seus braços e, instantaneamente, os dois estão soluçando.

Depois de mais alguns momentos, o ferimento no pescoço de Jarron se fecha.

“Como ele está?” Trevor finalmente pergunta, sentando ao nosso lado.

“Bom,” Jarron responde, e desta vez, sua voz tem alguma força. “Não creio que
alcançarei força total por algumas horas, mas posso... devo discursar para a
assembleia.”

“A assembleia?” Eu grito. “Eles ainda estão por aí?”

“Sim,” responde Trevor. “Eles estão esperando para ver o resultado. Ele tem
razão. Ele deveria enfrentá-los, mostrar-lhes que está vivo e bem.”

“Você acabou de ser atacado,” digo. “As pessoas na assembleia não são
rebeldes?”

“Muitos deles, sim,” diz Jarron, forçando-se a sentar-se. Eu o ajudo. “Mais uma
razão para abordá-los. Eles precisam saber...” Jarron acena para a cabeça ainda
balançando pelos cabelos na mão de Liz.

Eu engulo.

“Eles precisam saber que ele está morto e quem é a responsável por isso.” Ele
sorri maliciosamente. O orgulho surge como uma inundação por todo o seu corpo.
 A futura rainha do inferno

Bea se ofereceu para me carregar pelo palácio, já que Jarron ainda está fraco e,
surpreendentemente, ele permite.

Eu me agarro à princesa demoníaca com força, olhos fechados enquanto ela voa
pela escuridão, serpenteando pelas pontes entrelaçadas e depois descendo por um
túnel escuro.

Quando chegamos a uma enorme sala do trono, ela me coloca de pé. A pedra é
vermelha, com luzes amarelas brilhantes salpicando o teto. Há dois tronos de pedra
preta brilhantes em um pedestal, mas fora isso, a sala está totalmente vazia.

Jarron carrega a cabeça decepada de Vincent Vandozer, marchando pela sala

do trono e saindo para um precipício com vista para a praia de areia preta que me
lembro da visão que Jarron me enviou.

Ainda existem centenas de seres zumbindo lá embaixo. Está tão escuro que é
difícil para mim distinguir muitos detalhes.

Jarron grita para a multidão, ecoando em sua linguagem gutural, mas entendo
as palavras perfeitamente em minha mente.

“Povo de Oriziah, este é o seu usurpador.” Ele mostra a cabeça decepada para
que todos vejam.

O zumbido abaixo se acalma. Olhos brilhantes olham para a cabeça que Jarron
segura sobre a multidão.
 “Ele tentou e não conseguiu alterar a linha de sucessão para seu próprio ganho.
Ele tentou liderar os rebeldes para se levantarem e dominarem a realeza de Oriziah.
Ele falhou em ambos os esquemas.”

As pessoas começam a pisar.

“Vandozer traiu os seus. Ele acreditava que conhecia a identidade da minha

companheira escolhida. Ele a procurou e tentou manipulá-la antes que eu pudesse
conquistar seu coração. Ele tentou e não conseguiu usar a nossa tradição mais
sagrada contra nós. Agora, tanto ela quanto sua irmã estão livres, e posso dizer de
uma vez por todas: Elizabeth, a mulher com quem ele desfilou alegando ser minha
companheira, é adorável, mas eu não a escolhi. Eu nunca fiz. Em vez disso, escolhi
Candice Montgomery, ferozmente determinada e inteligente. Foi ela quem descobriu
a profundidade da conspiração de Vandozer e matou os oito estrangeiros poderosos
que ele usava para alimentar sua depravação na busca de poder e destruição. Minha
companheira, minha escolhida, terminou esta guerra com algumas gotas de veneno
poderoso.”

Ele deixa cair a cabeça decepada de Vincent Vandozer no meio da multidão.

Eles gritam e lutam entre si para alcançá-lo, como se fosse um prêmio do qual
desejassem fazer parte.

“Eu não poderia estar mais orgulhoso de apresentar sua futura rainha.”

Jarron estende a mão para mim. Seus olhos estão cheios de admiração,
esperança e adoração. No momento em que coloco minha mão na dele, ele a levanta
no ar.

Desta vez, não há dúvidas sobre os aplausos vindos dos seres abaixo.

Eu respiro fundo.

A mãe e o pai de Jarron se aproximam e ficam ao nosso lado. E do outro lado,

Bea e Trevor.

“Sua família real está unida mais uma vez,” grita a rainha para a reunião.
“Aqueles que nos desafiaram antes de hoje serão perdoados, como é o jeito Orizian.
Mas aviso a todos para desistirem dessa luta. Vocês não prevalecerão. Para quem
ainda questiona o direito do meu filho, continuaremos nossos encontros. Seremos
abertos e transparentes sobre os nossos erros e as mentiras que enganam a horda.
Nossa família real está intacta e mais forte do que nunca. Continuaremos a atendê-
los enquanto vocês permitirem.”

Os gritos são estrondosos. Os pés batem repetidamente, fazendo ricochetes nas

pedras que cercam a praia abaixo.
 Você está livre agora

Os cantos continuam a ecoar pelo palácio. Mesmo quando estamos de volta à

cobertura da montanha real, posso ouvir os gritos guturais.

Meu antebraço lateja cada vez mais à medida que minha adrenalina diminui.
Jarron rosna. Então sinto uma onda de calor no peito. Alfinetes e agulhas cobrem
todo o meu braço direito. Eu o estendo como se meu próprio braço fosse me morder.
“O que é isso?”

A dor diminui. “Não está completamente curado,” diz Jarron, “então tome
cuidado, mas está perto.”

“Como?”

“Estamos ligados agora. Você tem acesso à minha magia, lembra? Você ganhará
mais quanto mais nos aproximarmos de...” Ele limpa a garganta.

Eu sorrio. “Vínculo é um palavrão?”

“De jeito nenhum. Só sei que você ainda não está pronta para isso.”

Eu sinto que é mais um detalhe técnico neste momento. Talvez eu seja muito
jovem para tomar uma decisão irreversível, mas tenho certeza de que minha opinião
nunca mudará, não em relação a ele.

“Mas você ainda mal está se recuperando da morte, por que desistiu de um
pouco de sua magia para isso?”
 Ele me encara como se eu fosse uma criança insolente. “Você estava com dor.
Eu estarei bem. Só preciso de algum tempo para recuperar minha energia.”

Não tenho certeza se foi uma escolha sábia, mas agradeço a ele de qualquer
maneira.

Se for possível, juro que os aplausos estão cada vez mais altos.

Jarron ri. “Eles estão chamando você de rainha envenenadora.”

Eu respiro fundo. “Sério?”

Ele sorri e novamente me puxa para seus braços. “Você é incrível.”

Balanço minha cabeça contra seu ombro, incrédula. Isso é real.

Sim, brilhante, isso é real.

Eu me afasto e olho para ele. Meu demônio. Meu companheiro. Todo o meu
futuro. “É isso? Acabou?”

“Por agora.” Ele me puxa para seus braços e dá um beijo suave em meus lábios.
“O trabalho está longe de estar concluído, mas depois de algumas semanas sem novas
reivindicações, a tensão irá diminuir. Você e eu podemos discutir até onde
gostaríamos de ir para aliviar as preocupações. Ou sair daqui e nunca mais voltar.”

“Você e eu?”

Ele dá de ombros. “Quero dizer. Falaremos sobre o que poderíamos fazer e o que
isso significará. Os riscos versus as recompensas. Mas se você quiser deixar este
mundo e fazer... qualquer outra coisa, eu farei. Você escolhe. Você está no controle
agora.”

Dou um grande suspiro de alívio. Eu gostaria de saber o que são essas coisas
que ele acha que irão aliviar as preocupações aqui, mas ter a opção de voltar para a
Terra e apenas viver me ajuda a respirar melhor.

“Bem-vinda ao lar, Candice!” A mãe de Jarron diz, de volta à sua forma humana
pela primeira vez. Ela joga os braços em volta de mim e eu aceito o abraço
calorosamente.
 O pai de Jarron, Emil, me dá um sorriso doce. “Estamos muito felizes por ter
você aqui, oficialmente.”

É minha segunda vez no palácio depois de aceitar a marca de Jarron, mas esta
é a maior. Nossos inimigos foram destruídos. A guerra, bem, não acabou totalmente,
mas a pressão foi aliviada. Nossos desafiantes foram derrotados.

“Estou muito feliz por ter você de volta, Liz,” diz Jarron para minha irmã, parada
sem jeito, a poucos metros de distância do resto da família reunida. Ela se segura com
força, as mãos apertando seus braços.

Liz lança um olhar triste para ele e não responde. Ela e eu ainda temos muito o
que descobrir também.

Jarron então se vira para Bea. “E você.” Ele acena em aceitação, uma vez para
Bea e depois para seu irmão. “Obrigado por tudo que você fez para nos ajudar.”

“Tudo o que fiz foi reverter o dano que já havia causado.”

“Nem tudo,” diz Jarron, apontando para Liz. “Há alguns danos que nunca
poderão ser desfeitos.”

Examino minha irmã. A maneira como ela se comporta. A maneira como seus
olhos se fixam no chão. Enquanto Jarron, Bea e Trevor conversam calmamente, eu
me aproximo dela e a puxo em meus braços.

“Você está livre agora,” eu sussurro em seu ouvido. “Eu sei que não é tão fácil,
mas as coisas podem mudar.”

Ela acena no meu pescoço, lágrimas molhando minha camisa. Ela fica quieta
por alguns momentos antes de eu me afastar e olhar nos olhos dela.

“O quê?” Eu sussurro. “O que é?” Há algo na ponta da língua dela. Algo na

tensão de seus ombros.

“Não sou realmente livre,” diz ela.

 Demoro um momento para perceber o que ela quer dizer. Olho para o anel em
meu dedo e para o desenho prateado por vários momentos antes de arrancá-lo. Eu
nunca pretenderia usar esse poder contra ela, mas esse não é o ponto.

Só o fato de eu ter esse poder sempre pairaria sobre sua cabeça.

“O que você está...”

Pego a mão dela e forço o anel em seu dedo indicador. “Eu, por meio deste,
seleciono você como minha sucessora no Conselho Cósmico. Você aceita?”

“Candice,” ela sussurra.

“Confie em mim.”

“Eu... eu aceito.”

Há um choque quando a magia passa de mim para ela, o mesmo que aconteceu
quando Bea passou seu lugar para mim.

“Você agora é dona de si mesma,” digo a ela. “Devíamos ir recolher os outros

anéis e talvez os reduzir a pó. Só você poderia transferir o poder para alguém novo,
então o risco é mínimo, mas apenas por precaução.”

Seu lábio inferior treme.

“Você está livre agora,” eu sussurro. “Completamente. Inteiramente.”

Lágrimas caem de seus olhos. “Obrigada.”

Não é suficiente, eu percebo. Não basta que ela esteja fisicamente fora do
controle deles. O dano causado à sua mente e ao seu coração permanecerá por muito,
muito tempo. Ela continuará sendo o gênio, talvez para sempre, a menos que
encontremos outra maneira de acabar com a magia dos jogos para sempre. Assim
como mitigar os danos que a rebelião causou no planeta Oriziah levará tempo, a cura
da minha irmã também levará tempo.

“Sempre lutarei por você,” digo a ela, apertando seus braços. “Sempre.”
 Com as portas de vidro abertas, a brisa quente parece imaculada enquanto
acaricia minha pele e sopra pelo quarto de Jarron em Shadow Hills. A primavera
finalmente chegou.

O sol está se pondo, tornando a vista além da varanda incrivelmente linda.

Tento deixar a beleza me preencher, mas ainda há uma pontada de incerteza

na minha mente.

É difícil abandonar o medo e a ansiedade, mesmo quando tudo está perfeito.

Como se você tivesse que se lembrar consistentemente de que está tudo bem agora.

Estamos a salvo.

Eu, Liz e Jarron estamos todos seguros agora. Meus amigos estão seguros. Meus
pais. O mundo de Jarron.

Sempre haverá mais conflitos para lidar, mas nada como o que vivemos no
passado.

Logo o sol se põe completamente e a música começa a pulsar pela sala e se

prepara para a festa de final do ano. Janet e Lola chegam primeiro, seguidas logo
depois por Stassi, que tenta e não consegue chamar a atenção de Liz enquanto ela
fica sentada sozinha no canto.

Em pouco tempo, a sala está cheia e fervilhando de energia.

Garotas fae fazem ooh e ahh para alguns shifters lobos lutando perto das
bebidas.
 Laithe se encosta na parede ao lado de uma garota com corte pixie e delineador
escuro.

Uma mistura de espécies dança no meio da sala.

Sento-me no colo de Jarron, cercada por um grupo de nossos amigos mais

próximos, na varanda.

Stassi faz piadas de peido das quais ninguém ri.

Esta será a última vez que estaremos todos juntos assim. No próximo ano,
muitos de nós seguiremos caminhos separados. É triste, mas também emocionante.
Temos vidas inteiras para viver e mal posso esperar para ver o que todos nós
realizaremos.

Janet irá para uma faculdade mágica no Brasil no próximo ano. Thompson
assumirá oficialmente seu papel como Alfa durante a próxima lua azul, daqui a pouco
menos de um ano. Manuela está montando acampamento com os pais e alguns primos
distantes na floresta perto dele.

Aparentemente, depois da batalha juntos, Manuela e Thompson começaram a

conversar mais e eventualmente chegaram a um acordo, a matilha de Thompson
devolveria as terras sagradas das dríades, quase metade de seu território, e eles se
tornariam aliados.

Ainda há muito a alcançar antes que esses conflitos sejam resolvidos, mas eles
estão a caminho da paz. E desde que Jarron tornou conhecida sua firme aliança com
Thompson com o resto das matilhas do Tennessee, seus inimigos têm sido
suspeitosamente escassos.

Stassi, Lola e Tyrane ainda têm mais um ano em Shadow Hills. Cada vez mais
Lola se tornou estabelecida e aceita pela comunidade das pixies, o que é um alívio
porque significa que ela terá um lugar ao qual pertencer quando eu e Janet partirmos.

Duas poções apaziguadoras tomadas e estou tão relaxada quanto posso. Jarron
me puxa contra o corrimão a vários metros de distância e me beija profundamente.
 O calor de seu corpo misturado com a sensação fresca de sua mente acariciando
a minha é mais incrível que eu poderia ter imaginado.

Alguém do grupo a alguns metros de distância assobia para nós, mas nós os
ignoramos, aproveitando o tempo para explorar os corpos uns dos outros,
provocativamente lentos.

Antes que as coisas esquentem demais, eu me afasto e Jarron segue o exemplo

sem palavras. Viro-me para olhar para a varanda e ele descansa casualmente o queixo
no meu ombro.

“Diga-me,” digo, olhando para as montanhas ao longe. “Como teria sido se eu

nunca tivesse vindo para Shadow Hills, se o Sr. Vandozer nunca tivesse se envolvido
em nossas vidas?”

Jarron passa os dedos pelo meu braço, causando um arrepio na espinha. “Eu
teria esperado por você,” ele responde.

“Quanto tempo?”

Ele respira fundo. “Eu teria seguido você até qualquer faculdade que você
escolhesse.”

Minha testa aperta. “Um príncipe demônio em Yale?” Eu estou brincando. Não
sei em que faculdade eu teria ido parar. Eu estava definitivamente no caminho para
uma Ivy League, mas não tenho certeza se teria escolhido isso. Talvez Oxford, na
verdade. Ou alguma escola focada em esportes por capricho.

“O que, como se fosse difícil?” Jarron diz.

Eu bufo com a piada inesperada.

“Claro, eu poderia ter ido para Yale se você fosse para lá,” ele dá de ombros.
“Talvez tivesse sido necessário alguns favores para entrar, mas Shadow Hills se
apresenta como uma escola altamente desejável para o mundo humano, então é muito
possível que eu fosse aceito.”

“Então o quê?” Pergunto. “O que você teria feito?”

 É difícil para mim imaginar aquela vida que nos foi roubada. Eu teria afastado
até mesmo a ideia de ser amiga dele. Eu teria ficado com raiva por ele estar lá, na
verdade.

Ele respira profundamente. “Não sei. Eu não tinha exatamente um projeto. Eu

sabia que você não era minha maior fã, então levaria algum tempo para provar que
você podia confiar em mim. Eu teria encontrado maneiras de estar perto de você, de
me tornar algo que você achasse útil, e aos poucos nos tornaríamos amigos
novamente. Não tenho certeza se poderia haver outro cenário que nos levaria a um
namoro falso, mas funcionou muito bem para mim.”

Seu sorriso se alarga e meu estômago se agita, lembrando de algumas daquelas

memórias carregadas. Sempre tivemos uma química séria e uma história emocional
suficiente para que fosse fácil me apaixonar por ele, mesmo quando eu estava
convencida de que deveria odiá-lo.

“Eu teria encontrado uma maneira de fazer você ser minha,” ele rosna. Quase
choramingo com o som. O calor inunda minhas extremidades.

“Não teria sido fácil.”

“Estou bem ciente.” Ele ri. “Mas eu não teria sentido muita pressão, naquela
circunstância. Você poderia passar anos sem me querer nem um pouco e estaria tudo
bem. Aqui em Shadow Hills, nos aproximamos mais rápido do que eu esperava, o que
fez tudo parecer tão intenso com você. Doeu muito quando você me afastou porque
eu estava muito perto. Eu senti. Você estava certa e eu não entendia o que fiz de
errado.”

Ele balança a cabeça.

“Em retrospectiva, é uma coisa muito boa termos nos aproximado tão rápido.”

Meu estômago se aperta. Se não tivéssemos estado ligados durante a batalha

final, eu não saberia como entregar-lhe o anulador. Ele poderia ter morrido, enquanto
eu matava nosso inimigo.

Que tragédia teria sido.

 Eu nunca teria sido capaz de superar minha culpa por não o aceitar.

Eu nunca teria sabido com certeza que ele havia me escolhido.

“Então, como você teria feito isso?” Pergunto, principalmente como uma
distração. Não gosto de pensar nos piores cenários. Gosto de pensar nas hipóteses
divertidas. Por exemplo, como meu príncipe demônio completamente obcecado teria
me cortejado em um cenário tão mundano.

“Talvez eu tivesse estudado estatística com fervor para poder me tornar seu
tutor.”

Eu enrugo meu nariz. “Matemática é uma merda.”

Seus lábios se contraem. “Ou talvez eu protegesse você de alguns caras da

fraternidade. Eu poderia ter me tornado amigo de qualquer grupo em que você se
enquadrasse, então estaríamos mais próximos um do outro. Não sei.”

“Você teria que fazer amizade comigo,” diz uma voz suave acima da música
pulsante.

Nós dois nos viramos e vemos Liz parada contra o batente da porta, uma poção
apaziguadora na mão. Meu coração se alegra só de vê-la fazer parte deste lugar me dá
esperança, mesmo que eu não perca o olhar morto em seus olhos.

Já se passou quase um ano desde sua “morte.” Estou mais grata por ela estar
viva do que eu poderia expressar, mas apenas uma olhada para ela e fica claro que
parte dela morreu nesses jogos. Minha irmã pode nunca mais ser a mesma.

“Essa teria sido a melhor tática,” diz Liz, olhando para o líquido em seu copo.

Jarron não responde, embora eu sinta que ele concorda com a avaliação dela.
Eu também.

“Você sempre foi o caminho para o meu coração,” concordo.

Liz força um sorriso. Não falamos sobre meu vínculo com Jarron desde que ela
foi libertada. Ela acreditou ser companheira de Jarron durante meses. Ela queria isso,
até certo ponto. Ela está amarga com a escolha dele? O ciúme afetará nosso
relacionamento daqui para frente?

Ela está passando por tanta coisa, mas não acho que agora seja o momento de
lidar com preocupações como essa. Ela ficou traumatizada, de muitas maneiras. Ela
levará um tempo para aprender a ter esperança novamente.

“Você quer brincar de verdade ou desafio?” Pergunto a Liz, acenando para o

grupo reunido mais abaixo na varanda, rindo de Elliot enquanto ele gira e gira.

Ela balança a cabeça rapidamente.

“Você estará segura aqui,” digo a ela. “Próximo ano. Você... estará bem. Eu
prometo.”

Os Tribunais Interdimensionais disseram que só permitiriam que ela fosse livre

se fosse vigiada de perto por uma instituição aprovada. A Sra. Bhatt ofereceu de bom
grado a Liz uma vaga como estudante aqui em Shadow Hills. Ela não começará as
aulas até o próximo ano. Por enquanto, ela passa a maior parte do tempo em casa
com nossos pais e fazendo terapia muito necessária.

Não sei o que acontecerá com ela depois disso, mas estamos pensando em dar
um passo de cada vez.

Ela engole. “Eu não sei mais o que bem significa.”

Meu estômago revira. Afasto-me de Jarron e me aproximo de minha irmã. “Você

quer que eu fique com você? Posso aguentar mais um ano...”

“Não.” Ela não encontra meus olhos. “Não, você tornaria tudo pior.”

Eu franzo a testa. “Tornaria o que pior?”

“Você seria um lembrete constante de quem eu sou. O que eu fiz. Ninguém

jamais deixaria isso passar. Quero entrar nas sombras e existir aqui. Eu não quero
nenhuma atenção.”

Respiro fundo, tentando convencer a pressão em meu peito a diminuir. Eu sei

como é esse tipo de atenção, e Liz provavelmente ficará ainda pior do que eu.
 Pior do que a garota que as pessoas acham que tentou entrar nos jogos, ela será
a garota que entrou. Seu poder irá protegê-la, mas não ajudará no impacto emocional
de ser odiada.

“Você tem amigos,” ela sussurra. “Estou feliz que você tenha amigos. Mas eu
não quero nada.”

Coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha dela. Anseio puxá-la para meus
braços e abraçá-la com força, mas tenho a sensação de que ela não quer isso.

“Você ainda quer ser minha amiga?” Eu sussurro. Meu coração ameaça
quebrar. “Estamos bem?”

Seus olhos piscam para os meus. “É claro que estamos bem,” diz ela. “Você...
você me salvou. Eu nunca poderia...” ela balança a cabeça.

“Eu te amo, Liz. Eu sempre vou te amar. Apenas me diga o que você precisar.
Se você precisar de espaço meu, eu darei.”

Ela funga e acena com a cabeça. “Sim, preciso de algum espaço. Minha mente
está... não quero lidar com as coisas. Eu quero apenas existir aqui. Eu não quero
pensar. Não quero sentir.”

Agora, meu coração quebra.

“Eu ficarei bem,” ela me garante com um sorriso forçado. “Eu vou conseguir.
Esta escola não pode ser pior do que aquilo que já suportei.”

Eu concordo.

Ela termina sua bebida. “Só vou sentar um pouco.”

Observo-a voltar para o quarto escuro com luzes vermelhas pulsantes e afundar
na poltrona do canto.

Jarron desliza as mãos pela minha cintura. “Ela vai ficar bem,” ele me diz. “Ela
é forte. Só vai ser difícil por um tempo.”

Concordo com a cabeça e me inclino contra ele. “Eu gostaria que houvesse mais
que eu pudesse fazer.”
 “Esta é a batalha dela agora.”

Suspiro e eventualmente retomamos nosso lugar entre nossos amigos.

“Então, Candice,” Elliot, o shifter lobo, diz, “Qual é o seu plano para o próximo
ano?”

“Governar um mundo alienígena, obviamente,” responde Stassi.

Eu rio. “Não, eu não serei rainha de Oriziah ainda,” eu rio. “Nós estamos...
pensando em ir para a faculdade. Só não decidimos onde ainda.”

“E por nós,” diz Jarron, “ela quer dizer que ela estará decidindo. Eu seguirei
onde ela quiser ir.”

Já havíamos conversado sobre isso algumas vezes, mas na verdade eu não tinha
considerado a ideia de ir para uma faculdade humana. Será que eu poderia arrastar
Jarron para Oxford ou Princeton ou algo assim? Parece tão estranho. Sinto que tenho
uma vida totalmente diferente. Um eu totalmente diferente.

“Estamos pensando em uma das grandes faculdades sobrenaturais dos EUA.”

“A Universidade Moonstone é a mais próxima dos pais dela,” diz Jarron,

apertando minha coxa.

“Mas ainda não me inscrevi em lugar nenhum.”

“Como se isso importasse. Vocês são os futuros governantes de um mundo

poderoso. Qualquer escola abriria espaço para vocês.”

“Sim, é isso que Jarron vive dizendo.”

“Você pode ir aonde quiser,” diz Manuela. “Até outro planeta.”

Eu tremo. “Não há outros planetas para mim. Ainda não.”

Às vezes, passarei boa parte da minha vida em Oriziah, mas isso ainda é uma
loucura de se considerar. Jarron diz que não precisaremos assumir o trono por muitos
e muitos anos. Tipo cinquenta anos, se não quisermos. Eu poderia viver uma vida
humana inteira primeiro, se é isso que eu quero. Ter uma carreira e uma cerca branca.
Ter filhos, sim, essas crianças precisarão de um pouco mais de cuidado, já que serão
meio demônios, mas poderíamos ter uma vida normal juntos se assim escolhermos.

Poderíamos viajar por toda a Terra.

Posso estudar poções e objetos mágicos.

Você pode se tornar a maior mestre de poções que o universo já viu.

Eu bufo internamente.

Jarron tem uma estima um pouco maior por mim do que acho que mereço.

As opções são infinitas.

A verdade é que quero todas essas coisas, eventualmente. Mas agora, é difícil
pensar além do próximo ano. O que eu mais quero é que minha irmã fique bem.

“Suponho que Moonstone faz mais sentido,” digo. “É perto de Shadow Hills e
dos meus pais.”

Essa é uma decisão certa?

Eu considero isso por mais alguns momentos. Eu aceno com a cabeça.

“Farei a ligação amanhã.”

Faz mais sentido. Temos todo o tempo do mundo para ter experiências. Neste
momento, vou escolher ficar perto da minha família – ao mesmo tempo que aprendo
como fazer jus ao meu novo apelido – a rainha envenenadora.

“Não acredito que tudo isso está quase acabando,” sussurra Janet.

Sorrio para ela e depois para Jarron. “Este é apenas o começo.”