O rio desce a Serra em direção ao leste para, já em baixas altitudes

(entre 200m e 600m acima do nível do mar), desviar-se rumo ao

norte, orientando assim a maior extensão de seu percurso, paralelo
à costa atual do litoral atlântico (Figura 1.2). Somente ao
ultrapassar o paralelo 10° S, desvia-se em direção ao oceano,
definindo parte da fronteira entre os estados da Bahia e de
Pernambuco e entre Sergipe e Alagoas, desaguando no Atlântico
entre os municípios de Piabuçu (AL) e Brejo Grande (SE).
Desde a cabeceira até a foz, o São Francisco percorre cerca de
2800 Km. Seu Alto curso estende-se da nascente até Pirapora, o
Médio curso, de Pirapora a Sobradinho, o Submédio, de
Sobradinho a Paulo Afonso, e o Baixo curso, de Paulo Afonso à
foz. Possui dois estirões navegáveis: no Médio curso, com cerca de
1.371km, e no Baixo curso com 208km, entre Piranhas (AL) e a
foz.
A bacia do São Francisco drena uma área de aproximadamente
19
641.000 Km2 . Enquanto que o Alto e o Baixo cursos percorrem
regiões pluviosas (com precipitações totais anuais variando desde
1000mm até mais 1500mm), de climas marcados por estações
chuvosas, o Médio e o submédio cursos situam-se em pleno
polígono das secas, riscando regiões de clima seco e semi-árido
(Figura 1.4). Desta maneira, cerca de 75% do deflúvio do São
Francisco é gerado em Minas Gerais (Alto e Médio cursos) cuja
20
área da bacia ali inserida é de apenas 37% da área total (Figura
1.5).