Capítulo 11

"A aura vital é o poder do mundo", disse Orthos, mancando pelo

túnel. Sua perna dianteira esquerda não estava visivelmente ferida, mas a dor que sentia a
cada
passo passava pela alma de Lindon. “Até um filhote entende isso.”
Apesar do ferimento da tartaruga, Lindon ainda teve que se apressar para alcançá-la. Com
base
em sua percepção limitada de Jade, ele diria que o poder de Orthos era
comparável a um Truegold, e ele tinha velocidade para igualar. “Por favor, desculpe minha
ignorância. Sinto-me honrado por ter um professor com tanto poder e sabedoria.”
A cabeça de Orthos ergueu-se ligeiramente, satisfeita e orgulhosa. “Eu nunca
me rebaixei para ensinar Coppers antes, mas você se prendeu à minha
alma. Eu deveria pelo menos tratá-lo como um descendente. Hum. Aura vital. Ele constrói
em tudo, ao longo do tempo, e pode conceder grande poder.
“Uma pedra é um pedaço da terra e constrói a aura da terra. Uma
pedra comum tem apenas um bocado de aura, mas com o passar dos séculos, ela se torna
mais forte. Ele continuará absorvendo energia da terra
até que se transforme. Se não for perturbada, uma rocha comum se transformará em uma
pepita de Osso de Titã: praticamente inquebrável.”
“Perdão, mas certamente todas as pedras devem ser inquebráveis ​agora, se isso
for apenas uma função do tempo.” Lindon se lembrou de perguntar a Eithan sobre
Titan's Bone.
"Artistas sagrados têm um apetite sem fim", resmungou Orthos, pegando
um bocado de pedras nas proximidades e mastigando-as como um doce. “Uma veia de
aura vital acumulada no chão é um tesouro para os artistas da terra. Eles
não vão parar por nada para colhê-lo para seu próprio avanço. Uma única
chama de vela pode ser suficiente para você pedalar, mas para um verdadeiro especialista,
uma fonte tão fraca é inútil. Eles também podem tentar comer ar.”
Orthos se arrastou pelo caminho, suas emoções se distanciando enquanto ele
mergulhava em uma memória. “O avanço é uma busca sem fim por
fontes cada vez maiores de poder. Você começa alimentando-se da aura em velas e
fogueiras, mas mais cedo do que pensa, estará caçando corações de dragão
, pedras solares e chamas sagradas. Sempre escalando...”
De volta ao Vale Sagrado, o clã Wei tinha ciclado de aura ao amanhecer, quando a
luz do anel de Samara e a luz do sol se misturavam, e quando os sonhos
ainda permaneciam em suas mentes. Lindon nunca havia pensado na aura como
algo que pudesse ser tirado; a luz e os sonhos não eram
objetos estacionários que poderiam construir aura vital ao longo do tempo.
A explicação fazia sentido. As Ruínas Transcendentes haviam atraído
uma aura vital de quilômetros ao redor, deixando os arredores escuros e desbotados
em sua visão de Cobre. Lindon havia pensado nesse processo como algo
como respirar: as Ruínas podem ter inalado, mas isso não significava
que havia menos ar lá fora. Agora, ele imaginava mais como esvaziar um
balde e esperar que a chuva o enchesse novamente.
“Nós ciclamos a aura para prender uma porção em nossas almas, aumentando nosso
poder”,
continuou Orthos, retornando ao presente. “Isso muda a natureza de nossa
madra e, com o tempo, ensina seu núcleo a gerar madra desse
aspecto.”
Isso, Lindon entendia. “Existe algo como aura vital pura?
Sem aspecto?”
Orthos retumbou profundamente em sua garganta. “Há mais aspectos da aura
do que faíscas em um incêndio, mas eles sempre assumem alguma forma. Sempre. Pedir
aura pura é como pedir água seca.”
“E técnicas de Governante?”
“Madra controla a aura e a aura controla a natureza. Artistas aquáticos podem caminhar
sobre o oceano, chamar chuva e assim por diante. Artistas da terra abrem portas em
pedra.da força
podem fazer um golpe de pena com o poder de uma pedra em colapso.”
Lindon pensou que ele entendia. O Caminho da Raposa Branca poderia criar
uma ilusão de madra, mas sua técnica de Governante afetava a mente e os
olhos diretamente, de modo que o alvo acreditava ter visto algo.
Mas ele ainda estava testando seu núcleo Chama Negra, correndo sua consciência sobre
ele como uma criança que não queria lançar um novo brinquedo.
“Para que serve a aura de fogo? Certamente você pode incendiar as coisas com
madra, em vez de se preocupar com uma técnica de Governante.”
Orthos ficou em silêncio por um minuto inteiro, mastigando uma pedra ocasional.
Lindon estava considerando a melhor forma de se desculpar quando a tartaruga finalmente
falou.
“Para alguns Caminhos, isso é verdade. Para os nossos...” Um olho vermelho e preto
girou para encontrar o olhar de Lindon. “Imagine que você terminou uma batalha. Sua
respiração levou seus inimigos antes de você, e agora seus cadáveres jazem
fumegando no campo. Fumaça e chamas sobem em testemunho de seu
poder, e a coragem deixou seus inimigos. Eles fogem. Você sabe que não pode
pegá-los todos.”
Uma raiz escura e retorcida se projetava da parede. De repente, Orthos
a agarrou, arrancando da pedra um pedaço de madeira do tamanho do braço de Lindon.
Ele cuspiu no chão, onde explodiu em
chamas esfumaçadas e listradas de preto.
“Eles tropeçam nos corpos em chamas de seus companheiros enquanto correm”,
disse Orthos, “mas não há fuga de sua fúria.”
Ele se virou para encarar o chão.
E em uma grande explosão de calor, a raiz explodiu em chamas. Lindon teve
que dar um passo para trás; o fogo atingiu o teto e encheu o túnel por um
instante. Era o laranja saudável de uma chama natural, não a mancha escura de
Blackflame, embora fosse manchado com uma mancha estranha de preto ou vermelho.
O fogo rugiu por um segundo, lambendo as paredes como se procurasse
algo mais para consumir, e então morreu em um instante.
Da raiz do comprimento do braço, não restava nada além de cinzas.
“Nós a chamamos de Dança do Dragão do Vazio,” Orthos disse, esmagando as cinzas
sob sua pata. “Em um momento, as chamas devoram tudo no
campo de batalha, deixando apenas fumaça e poeira.”
“Desde que haja fogo suficiente ao redor para começar.” Lindon apontou
a distinção automaticamente, sua mente distante. Metade dele ficou
impressionado com o poder bruto que Orthos descreveu, e não pôde deixar
de imaginar virar aquela arma assustadora contra Jai ​Long.
A outra metade estava quieta e subjugada, com medo da possibilidade mortal
trancada em seu próprio núcleo.
“Hum. E contanto que você tenha tempo suficiente”, acrescentou Orthos. “Assumir
o controle da aura requer tempo e concentração. Você pode lançar técnicas de Atacante
a cada respiração, mas uma técnica de Governante difundida leva
tempo para ser construída.”
O túnel havia terminado, dando para uma câmara com um esqueleto amarelo
enrolado no centro. Ao contrário dos ossos da cidade lá fora, este conjunto estava
completo: o corpo de uma longa serpente com quatro membros com garras e uma cabeça
reptiliana
cheia de presas. Uma delicada matriz de ossos sobre as costelas
deve ter uma vez apoiado as asas.
O esqueleto deste dragão também não era grande o suficiente para abrigar um edifício.
Tinha
o dobro do comprimento do corpo de Orthos, no máximo.
Mas cintilou com fogo negro. As chamas rastejavam ao longo de cada osso
como vermes, ocasionalmente enviando uma faísca vermelha opaca que emitia
luz suficiente para ver. O sentido de Jade de Lindon lhe disse que a sala estava cheia de
poder, então ele abriu sua visão de cobre.
Ele fechou a visão novamente imediatamente. O brilho escuro da destruição
e a aura ardente do calor escondiam todo o resto, então ele não podia
nem ver o poder da terra nas rochas abaixo. Esta era uma fonte de
energia da Chama Negra.
“Sente-se,” Orthos ordenou, e Lindon caiu no chão sem
hesitar. “Ciclize como o Underlord lhe ensinou, mas desta vez, alcance a
aura vital ao seu redor. Você tem meu poder; A aura da Chama Negra virá
quando você chamar e se fundirá facilmente com o seu núcleo.” Orthos virou-se para ir
embora,
pegando outra pedra e engolindo-a inteira. “Ande de bicicleta por três dias
e então a próxima etapa do seu treinamento começará.”
“Obrigado pela instrução. Por favor, fique comigo só um momento,
até eu conseguir...
Seu parceiro contratado já havia saído. Lindon podia sentir a alma da tartaruga
movendo-se rapidamente pelo corredor.
Pelo menos ele tinha embalado comida. Mas onde, nesses túneis escuros e escaldantes,
ele deveria encontrar água?
***
Jai Long esperou no final de uma rua sem saída no Túmulo da Serpente, a
Montanha Shiryu pairando sobre ele como uma lápide titânica. A loja à
sua esquerda pertencia ao alfaiate de 14º lugar na cidade, enquanto à sua
direita, uma família administrava o restaurante em 9º lugar.
Ambos os prédios eram construções imaculadas de madeira recém-pintada,
seus letreiros coloridos, suas lanternas cheirando a óleo fresco. Até o beco
entre eles estava impecável, exceto por uma leve camada de areia, e ele tinha
certeza de que a família Arelius iria varrer até isso antes do amanhecer. Cada
estranho que passava pela boca do beco parecia estar a caminho
de um banquete imperial: as mulheres tinham os cabelos presos e enfeitados,
os rostos pintados, enquanto os homens usavam tantas camadas de cor que
pareciam blindados.
Até seus Goldsigns eram ornamentais. Jai Long viu braçadeiras de prata,
halos dourados, chifres polidos, olhos esmeralda, caudas brilhantes e um único
par de asas verdes largas que marcavam um membro do
clã imperial Naru.
Depois de tanto tempo longe, Jai Long quase se esqueceu. Aparência e
posição eram tudo no Império Chama Negra. Quanto mais de um você tinha,
menos do outro você precisava.
Com uma mão, ele apertou as bandagens vermelhas que envolviam sua cabeça. A
outra mão agarrou o estojo da Lança do Ancestral.
Stellar Spear madra brilhou em algum lugar na rua, e a luz branca
floresceu. A multidão que ele podia ver através do beco olhou enojada
para trás, acelerando em direção ao seu destino.
Jai Long incendiou sua madra, pedalando rapidamente e sinalizando para Gokren e
os Sandvipers que ele estava prestes a atacar. Então ele saiu do
beco.
Alguns dos transeuntes sentiram o poder de um Highgold e lhe lançaram
olhares curiosos, mas rapidamente desviaram o olhar novamente quando perceberam que
ele havia
coberto o rosto e não exibia nenhuma das características de uma
facção famosa. Apenas um ninguém.
A poucos metros da rua, três Lowgolds do clã Jai estavam
assediando uma equipe de varredores de rua de Arelius.
Bem no horário.
As lanças Jai ainda estavam penduradas em suas costas, então eles não conseguiram
provocar uma briga ainda. Seus cabelos pretos metálicos brilhavam à luz do
sol poente.
Os servos vestidos de azul da família Arelius estavam amontoados contra uma
parede como veados presos. Um deles segurava uma vassoura quebrada.
"Você bateu nele", disse uma jovem mulher Jai, apontando para seu clã.
“Todo mundo viu você, apenas admita. Diz."
Os trabalhadores da família Arelius esquadrinharam a multidão próxima, procurando uma
saída.
Por curiosidade, Jai Long virou-se para uma velha parada do lado de fora da
alfaiataria, segurando um pedaço de pano. "Você viu aquilo?"
Ela o olhou de cima a baixo, zombando um pouco de seu rosto. “Você poderia fazer
melhor do que isso, você sabe. Poderíamos tecer uma máscara que um Underlord
ficaria orgulhoso de usar, mesmo com um... orçamento.
O lutador Jai explodiu a lança Stellar madra no céu novamente, ainda
exigindo algo dos servos de Arelius.
Jai Long acenou para eles. “Você viu o que aconteceu lá?”
A velha franziu o cenho. “É como você vê. A família Arelius atacou
o honrado guerreiro Jai por trás, quebrando uma vassoura na cabeça dele.”
Com um pensamento, Jai Long acelerou sua madra novamente, sem fazer nada para
esconder seu poder. A força de um Highgold ecoou para cima e para baixo na rua,
e até mesmo o clã Jai parou no meio da frase para se virar e olhar.
“Ah, acho que me enganei”, disse a velha, curvando-se até
olhar diretamente para os tijolos da rua. “Se eu pensar no passado, sim, posso
ter visto o clã Jai encurralando esses servos de Arelius sem provocação.” Ela
olhou para cima hesitante. “A menos que... o honrado senhor do clã Jai? Estou
preparado para jurar que os cães de Arelius...
Jai Long virou-se e caminhou em direção aos guerreiros do clã Jai, pendurando o
estojo da lança sobre o ombro. Ele não precisaria usar a Lança do Ancestral
afinal. Os três Jai Lowgolds baixaram a cabeça em sua direção.
“Boa noite para você, Highgold,” a mulher disse cautelosamente. “Você
talvez seja de uma família de ramo?”
As linhas brancas de Flowing Starlight começaram a rastejar sobre sua pele. O
mundo desacelerou.
Seu plano original era encontrar uma equipe de Jai Lowgolds e matar dois
deles, capturando seus Remanescentes e deixando o terceiro denunciá-lo ao
clã Jai. Contanto que ninguém visse a Lança do Ancestral, eles enviariam apenas um
Highgold atrás dele na próxima vez. Se ele não pudesse deixar um viver, ele
usaria a Lança para drenar todos eles e eliminar todas as testemunhas.
Mas havia muitas testemunhas na rua para serem eliminadas, e
muitas para trazer de volta ao clã Jai a notícia de que um Highgold desonesto estava
caçando seu povo. Contanto que ele não sacasse sua lança, o clã
ouviria exatamente o que ele queria.
Esses Lowgolds podem não estar no topo do ranking, mas
pelo menos foram treinados. Antes que as marcas de Flowing Starlight fossem visíveis,
eles já o sentiram, puxando suas lanças e assumindo
posturas agressivas.
Tarde demais.
Jai Long estendeu as duas mãos, e uma cobra branca reluzente disparou de
cada palma. Uma lança conduziria melhor a energia, mas ele não exigia
a aura de sua arma. A Lança Estelar não tinha técnicas de Governantes adequadas
para a batalha.
Os dois inimigos ao seu lado gritaram e desembainharam suas armas, as
lanças brilhando como estrelas, prontas para quebrar suas serpentes.
Ele já havia se movido, agarrando a jovem no centro pela
garganta. A energia branca cintilou, e sua cabeça caiu livre. Seu cabelo tiniu
quando atingiu a rua.
Os Lowgolds estavam achando mais difícil dispersar suas cobras do que
pensavam, e agora ele estava entre eles. Suas mãos brilharam
novamente, e mais duas cabeças rolaram.
Apenas um segundo se passou, e Jai Long estava em uma poça de sangue,
corpos e madra branca dissipada. Uma mulher levantou as saias ao
passar, embora estivesse bem livre do sangue, e lançou-lhe um
olhar de desaprovação. Um funcionário do restaurante gritou com ele por causa do
cheiro. A velha do lado de fora do alfaiate gritou: “E não mais do que
eles mereciam, senhor!”
O trânsito não parou.
Os trabalhadores de Arelius deram suspiros aliviados e se levantaram, mas
pareciam ter sido salvos de um cachorro latindo alto.
“Você vai lidar com os Remanescentes, honrado Highgold?”um dos
varredores de rua de Arelius. "Ou devemos ter uma equipe para descartá
-los?"
Jai Long tirou do bolso alguns selos de papel com script, que
preparara exatamente para essa ocasião. Ele mal teve que esticar sua
percepção para sentir as fontes de madra tóxica se movendo em sua direção: os
Sandvipers, aqui para ajudá-lo a capturar os Remnants para consumo posterior.
"Tenho homens vindo", disse ele, e os servos se curvaram enquanto recuavam
alguns passos. Um deles trouxera escovas e um balde;
já estavam planejando limpar a rua assim que ele saísse.
Alguém gritou algo sobre o Skysworn, mas os brancos Stellar
Spear Remnants já começaram a subir. Cada um parecia diferente, mas
todos eram magros e ossudos e pareciam ter sido esboçados no
mundo sob a vívida luz das estrelas.
Ele colocou focas neles antes que eles deixassem completamente seus corpos e
, a essa altura, os Sandvipers vestidos de peles haviam encontrado o caminho para a rua.
Eles amarraram os Remanescentes em roteiros e os levaram, levando-os
três ruas até uma carroça que haviam preparado exatamente para esse propósito.
Assim que começaram a andar, a família Arelius voltou para
limpar a bagunça.
O destino era estranho. Ao emboscar o clã Jai esta noite, Jai Long poderia
ter feito um favor a Eithan Arelius.
Ele começou a rir — o Remanescente serpentino o deixou com uma
risada perturbadora, fria e alta, como metal batendo.
Ao seu redor, os Sandvipers carregando os Remnants encadernados no roteiro
estremeceram, mas ele fingiu não notar.
***
Yerin se esquivou da tesoura preta correndo para seu rosto, pedalando madra até
seus membros para forçar sua velocidade o máximo que podia. Ela ainda quase levou
um golpe na bochecha, mas evitou, sentindo a aura afiada reunida
ao redor da lâmina enquanto ela deslizava por ela.
Eithan se esticou demais para o impulso, apoiando-se no pé direito para
dirigir a tesoura para ela. Seu braço esquerdo estava dobrado atrás das
costas, dentro do manto azul escuro que esvoaçava na brisa atrás
dele, e ele ainda usava aquele sorriso pequeno e presunçoso.
Ela retornou um golpe próprio, punindo sua extensão, dirigindo a
lâmina em suas costelas.
Ele brilhou com poder quando sua madra surgiu, e ele desapareceu. Ela não cortou
nada além de ar. Ela se virou para encará-lo atrás dela; ele não tinha velado sua
presença, então ela podia senti-lo assim como sentiria uma fogueira.simples
para girar e manter a pressão.
Um pensamento que não era seu flutuou de seu âmago: ela estava
cometendo um erro.
Ela não deveria se virar e desperdiçar aquele instante crítico movendo seu corpo;
em vez disso, ela deve canalizar a Espada Infinita através de seu Sinal Dourado e
chicoteá-la atrás dela, cobrindo seu movimento e dando a ela tempo suficiente para se
virar.
Sem esperar por sua permissão, seu Goldsign obedeceu à voz.
O braço de aço prateado pendurado em seu ombro virou para trás por
instinto, contra suas instruções. Ele se esforçou para alcançar Eithan,
roubando um pouco de sua madra para cortar o ar, mas ela já havia começado
a se virar. Seu movimento puxou a lâmina para fora da linha, mesmo quando a
desequilibrou.
Quando ela se endireitou, ela olhou para a ponta da tesoura preta.
“É difícil o suficiente para aquietar uma mente,” Eithan notou, girando sua
tesoura em um dedo. “Quase impossível se você tiver que trabalhar com
dois.”
Ela rangeu os dentes, enfiando a espada de volta na bainha com
muita força. Seu convidado indesejado se contorceu em seu âmago, sondando seu
autocontrole
, procurando usar sua raiva como uma rachadura. Estava ficando mais forte nos
dias de hoje; se ela não avançasse logo, ela seria a voz na parte de trás de
sua cabeça.
“Dois seriam açúcar e pêssegos. Estou fazendo malabarismo com três.”
Eithan jogou o cabelo sobre um ombro. “São dois a mais do que você
precisa. Seu Remanescente não é seu conselheiro, é seu recurso. Você
deve desmontá-lo e usá-lo para peças.”
Ele não entendeu. Ele não podia, mesmo sabendo o que era aquele parasita
em volta da cintura dela. Certificou-se de que ela entendesse o que queria,
embora não usasse palavras. Queria ser usado.
Melhor do que ninguém, Yerin podia dizer quando algo em sua cabeça
estava tentando falar com ela.
E o Remanescente de seu mestre, selado em seu núcleo, sentia o mesmo. Ele
tinha algo a dizer, então cabia a ela ouvir.
Eithan pode conhecer as artes sagradas de cima a baixo. Talvez seu conselho estivesse
certo, para um Lowgold normal com um Remnant normal. Mas ele não
sabia como era carregar a alma de outra pessoa com ela.
A menos que ele usasse sua pele por um dia, ele não poderia saber.
"O que você aprendeu hoje?" perguntou Eithan.
“Não deve virar quando o inimigo estiver atrás de mim. Deveria ter enviado uma
Espada Sem Fim sobre meu ombro para manter a pressão, mas tropecei
nos meus próprios pés tentando virar.
Essa era a lição que seu mestre estava tentando ensinar a ela: ele havia enviado uma
mensagem para ela dizendo o que fazer, mas ela demorou a ouvir.
"Hum." Eithan jogou a tesoura no ar e as pegou, tudo
enquanto a observava. “Você sabe, artistas de espadas não tendem a ser os
tipos filosóficos. Alguns artistas sagrados podem pensar através de
gargalos e bloqueios em seus avanços, mas aqueles nos
Caminhos da espada... eles tendem a preferir lutar contra seus problemas.”
“Isso é uma verdade,” ela murmurou.
"Bem, então, que sorte para você que você tem um professor que está
disposto a envolver todas as suas preferências e caprichos." Ele olhou para o
sol. “Devemos chegar na hora certa, na verdade. Como você gostaria de descontar
sua frustração em um desfile interminável de inimigos artificiais?”
“Acho que você vai ter que correr comigo até lá.”
Ele começou a atravessar o pátio de areia onde eles estavam
praticando, ainda girando a tesoura, e Yerin o seguiu.
“Tomei a liberdade de restaurar e preparar as três antigas
Provas da família Chama Negra. Acho que você vai achá-los... revigorantes.
Yerin não fez nenhuma pergunta a ele – ele não diria nada que
não quisesse que ela soubesse e, de qualquer forma, ela veria sobre esses julgamentos por
si mesma em breve. Mas ela estava curiosa.
Lindon se foi por três dias, aprendendo a pedalar neste novo Caminho.
A descrição de Eithan tinha sido impressionante o suficiente para que ela quisesse ver
com seus próprios olhos, mas ela tinha suas dúvidas.
Por um lado, Lindon estava achando difícil o suficiente para progredir em seu
próprio Caminho. Dar a ele mais para praticar era apenas colocar mais peso em
uma mula sobrecarregada.
Além disso, ela nunca confiou em artistas de fogo. Eles nunca encontraram um
problema sem tentar queimar sua saída, o que a atingiu como... grosseiro,
se essa fosse a palavra. Simples. Uma espada era precisa e controlada, mas o fogo
queimava tudo.
Mas havia outro lado: a família Chama Negra era mais rica
que um ninho de dragões. Não a surpreenderia se eles tivessem deixado algo brilhante
para trás.
Chegaram à base da montanha negra, onde um buraco circular
na rocha estava bloqueado por uma porta de cobre e uma névoa avermelhada. Areia
dourada
soprou contra a pedra, chicoteando contra sua pele exposta.
“Bem-vindos à Câmara Subterrânea Número Três,” Eithan disse. Ele
gesticulou para os dois atendentes em uniformes da família Arelius, que rapidamente
começaram a abrir a porta e desfazer o roteiro.
“Espere aí,” Yerin disse. “Foi aqui que Lindon foi.”
“Ele está se acostumando com a aura em uma das câmaras laterais, embora
já devesse ter terminado. Temos que ir... mais fundo.
Ele não estava brincando. Eles caminharam por uma hora, através de túneis quentes
cheios de aura sufocante, iluminados apenas por uma mancha vermelha ocasional
queimando como uma brasa sangrenta. Mesmo apenas sentir a aura a teria
feito suar; estar aqui embaixo era como andar na lama quente.quente
cheia de agulhas - sua pele formigou na presença de toda essa
aura destrutiva.
Depois de uma hora, o túnel estreito começou a subir. “Vamos
acelerar o ritmo, certo?” Eithan sugeriu, e desapareceu.
Yerin quase tropeçou nas próprias pernas na pressa de segui-la. Ela
derramou madra em sua técnica de Executor, arremessando-se pelo
túnel escuro, e duas vezes quase quebrou o crânio como um ovo em um
afloramento.
Depois de uma segunda hora disso, ela finalmente emergiu na luz do sol ofuscante.
Foi o suficiente para detê-la como um tapa na cara, estremecendo enquanto seus olhos se
ajustavam.
Enquanto ela estava ofegante e suando – tanto pelo
calor opressivo quanto pelo esforço – Eithan ficou frio como uma estátua no meio do
inverno, encostado
na lateral da caverna.
“Desculpe deixá-la esperando,” ele disse, e a princípio Yerin pensou que ele
estava falando com ela.
“De jeito nenhum, de jeito nenhum,” disse Lindon, e pela primeira vez ela notou que ele
estava ali, pairando sobre ela. Ele tinha sua mochila marrom volumosa
, ambas as alças, e um medalhão de ferro preto mostrando um martelo.
Ele ficou ereto como uma lança, olhando fixamente para Eithan.
Quando ela o conheceu, aquele olhar era raro. Só quando ele estava realmente
interessado. Mas desde que Eithan o trancou nas Ruínas Transcendentes,
seus olhos ficaram cada vez mais nítidos, como se ele pensasse que poderia perder o
único detalhe-chave que o levaria a derrotar Jai Long.
Ele fez uma reverência superficial. “Levei a manhã toda para subir e fiquei
feliz pelo resto.”
Yerin enxugou a testa com uma manga e tentou desacelerar a
respiração. Perder uma corrida para um Underlord era uma coisa, mas ela odiava
parecer que tinha perdido o fôlego de uma pequena corrida.
Agora que os olhos de Yerin se ajustaram ao ambiente, ela deu uma olhada
ao redor. Eles estavam escondidos em uma espécie de fenda na montanha negra,
aberta para o céu, mas rochas escuras se erguiam como pináculos ao redor deles. Este
vale em miniatura parecia se estender por quilômetros, embora ela não pudesse ver muito
além do terreno irregular.
A maior parte parecia destruída e arruinada, como se uma tempestade de raios o tivesse
esfregado em carne viva, e as poucas plantas que ela podia ver pareciam ter sido
escavadas nas cavernas da Chama Negra. A grama era preta, fibrosa e dura,
e as flores tinham pétalas escuras cobrindo manchas escuras de vermelho fumegante. Os
arbustos estavam desgrenhados com um vermelho brilhante nas bordas, como se
estivessem meio queimados e estivessem prontos para explodir em chamas a qualquer
momento.
Quando ela mudou para sua visão espiritual para olhar para a aura vital, o
poder da Chama Negra era tão espesso que sufocou todo o resto. Ela
mal podia ter um vislumbre de vida ou vento através do miasma avassalador de
destruição negra e calor vermelho.
Na outra extremidade do vale havia uma porta vermelha independente, apenas
dois troncos pintados com um arco de azulejos no topo. Era largo
o suficiente para permitir a entrada de uma parelha de cavalos, e dragões de tinta preta
enrolavam
cada suporte.
Através da porta, a terra estava sufocada por colunas de pedra, tão
grossas que pareciam uma floresta densa. Ela estendeu sua percepção para ver se
podia sentir onde as colunas terminavam, mas seu sentido foi interrompido na
entrada. Por algum tipo de roteiro, ela adivinhou.
"Existem dois cursos aqui?" ela perguntou em dúvida.
"Apenas um", respondeu Eithan. “É dividido em três
Provas separadas: uma para a técnica de assinatura Enforcer das Chamas Negras, uma
para
a técnica do Atacante e outra para os Governantes. Blackflame madra é difícil
o suficiente para forjar que eles nunca desenvolveram uma técnica oficial de Forger.”
Ele limpou a garganta. “Mas sim, para responder à pergunta em ambas as
mentes, vocês vão fazer isso juntos.”
Ela gesticulou para o portão vermelho e preto. "Nós pretendemos entrar
lá juntos, então?"
Eithan os recolheu com uma mão no ombro de Lindon e outra
no dela, conduzindo-os para mais perto do portão. “Estes são os antigos
campos de julgamento para a primeira geração de artistas sagrados da Chama Negra.
Durante séculos,
foi assim que eles passaram seu Caminho para seus descendentes, preservando
seu legado.
“Depois de entrar, o script será selado atrás de você e você não poderá
sair até completar as três Provas.” Eithan considerou por um momento.
“Ou até você admitir a derrota, mas onde está a graça nisso? Você encontrará comida,
água e abrigo aqui, do lado de fora da entrada, e uma vez que você derrotou um
julgamento, você pode recuar livremente. Não há necessidade de fazer o mesmo teste duas
vezes, não é?”
Lindon voltou seu olhar para o oeste, e Yerin o seguiu. Em um penhasco profundo
, ela avistou uma cachoeira estreita. Algo correu atrás dele.
"Se você não se importa que eu pergunte, por quanto tempo vamos viver aqui?"
“Esses julgamentos são conhecidos por levar meses, ou até dois
anos em alguns casos.” Ele deu um aperto no ombro de Lindon. “Eu confio que você
não vai gastar tanto tempo. E quando você emergir, você será considerado um
artista sagrado do Blackflame na verdade.”
Ali estava o gol de Lindon, todo bonito, brilhante e claro, mas e o
dela? Não era provável que ela extraísse nada de valor de um curso que um
Iron pudesse percorrer.
“Se você está querendo me ensinar outro Caminho, estou feliz com o
que tenho,” ela disse, as palavras secas. “Lindon pode percorrer este labirinto sozinho.”
Eithan virou-se para Lindon. “Orthos deveria entregar um pacote para
você.”
Lindon rapidamente enfiou a mão em sua mochila e tirou uma
trouxa embrulhada em couro, que Eithan tirou dele. Ele o desenrolou no
chão diante de Yerin.
Meia dúzia de belas espadas foram amarradas ao couro. Pela
forma como a aura brincava sobre eles, eles deviam ser afiados como navalhas – até a
aura da Chama Negra fazendo cócegas nas bordas começou a brilhar prateada.
Eles eram talvez muito afiados para usar como armas, mas para reunir
aura de espada? Perfeito. “Esse é um presente doce o suficiente, mas eu ainda não estou
vendo por que eu
deveria ficar aqui. Poderia simplesmente levar isso montanha abaixo.”
Ele acenou com a mão. “Eu tentei o meu melhor, mas prever as ações das pessoas é
mais difícil do que fazer parecer. Agora, você pode estar se perguntando que tipo de
treinamento é projetado para funcionar tanto para um Jade quanto para um Lowgold.”
Surpresa, os olhos de Yerin voltaram para Lindon, e ela abriu seus
sentidos espirituais ao mesmo tempo. Com certeza, ele se sentia como uma Jade: seu
espírito tinha um peso, uma gravidade, que nenhum Iron poderia fingir. Ele podia
realmente sentir o que estava fazendo agora, onde antes trabalhava às
cegas. Além disso, seu núcleo estava repleto de madra ardente e perigosa.
Mais do que ele poderia ter colhido da aura em apenas um punhado de
dias.
Elixires. Eithan deve tê-lo enchido de coisas boas.
Ele a viu notar, e um pouco de um sorriso orgulhoso tocou seus lábios.
Bem, ele estava certo em estar orgulhoso - não fazia muito tempo que ele estava feliz o
suficiente
para alcançar Copper.
Seu peito apertou. Ela estava feliz por ele, mas... seu convidado indesejado
estava fazendo cócegas em seu espírito. Se ela não avançasse logo, ela não se
manteria à frente.
E aqui estava Lindon, pulando de Copper para Jade em três meses
como nada. Claro, quebrar de Lowgold para Highgold era como quebrar
uma grossa parede de pedra em comparação com o frágil portão de madeira que bloqueava
Ferro de Jade, mas mesmo assim. Por que ela estava parada?
“Isso é um chamado para aplausos e celebração!” Yerin disse, forçando um sorriso. Seus
ombros se endireitaram, e ele se iluminou até você pensar que ela lhe
deu uma coroa.
Eithan sorriu junto. “Sim, um passo mais perto da sobrevivência! Viva!”
O sorriso de Lindon murchou.
“Agora então,” Eithan continuou. “Os Chamas Negras tinham atendentes e
até familiares em muitos Caminhos diferentes, mas todos treinavam
juntos. Este curso foi feito para ser passado em equipe. Não tenho dúvidas
de que vocês dois aprenderão muito...
Uma Nuvem de Mil Milhas azul escura passou sobre o penhasco que se elevava sobre
eles, movendo-se com uma velocidade que a deixou um borrão no ar.
Eithan suspirou. “Se eu pudesse, tudo correria conforme o
planejado e ninguém jamais me surpreenderia.” Isso soou como um
futuro bem podre para Yerin.
Cássia ajoelhou-se na superfície da nuvem azul quando ela parou na
terra, com a mão direita pressionada contra a nuvem e a esquerda apoiada na
espada. A braçadeira de prata em seu braço brilhava ao sol, e seu
cabelo encaracolado refletia ouro.
Ele enfrentou seu Underlord com determinação. “Os chefes das filiais
sabem que você abriu este curso, Eithan? Será que o clã Naru? Achei
que tínhamos
— Obviamente não concordo — disse Eithan, juntando os dedos.
“Agora, eu gostaria que você fosse embora antes que você arruinasse qualquer surpresa
para nossos
novos recrutas aqui.”
Lindon estava focado como uma flecha novamente, mas foi Yerin quem
falou. “Vamos ouvir um pouco mais sobre essas surpresas.”
Cassias se virou para ela, mas então o poder de Eithan explodiu. Ele apareceu na
frente de Cassias em uma aba de seu manto azul, com a mão sobre a
boca do outro homem.
“Isso seria trapaça, não seria?” ele disse, balançando a cabeça para
Yerin.
Os olhos de Cassias ficaram vazios e algo perigoso se agitou em seu espírito.
Ele alcançou sua espada, esforçando-se para obter alavancagem suficiente para atrair
Eithan.
Era a primeira vez que Yerin via nele um pedaço de aço de verdade. Essa
era a atitude que um artista de espadas deveria ter: se os espíritos ficarem no seu caminho,
corte-os. Se um Underlord estiver no seu caminho, bem, você faz o possível
para cortá-lo também. Seu mestre teria aprovado.
De repente, o corpo de Cassias estremeceu. Toda a força vazou dele, e ele
ficou mole, caindo no chão.
Eithan pulled a cloth from his pocket, wiping the hand he'd held
against Cassias' mouth. “Now then—”
“Whoa, let's back up a step or two,” Yerin said. “He had a message for
us. You just want to sweep that away?”
“As I've said before, I'm very good with a broom.” He overrode Yerin's
objections by raising his voice and simply talking over her. “As I was
saying, I have no doubt that you'll both benefit in many ways from this
experience. You should acclimate yourself to your new home before
attempting the course.” He gestured to the wall next to the waterfall,
where there were a handful of room-sized holes in the stone wall.
“You can leave whenever you'd like, but if you leave the way you came
in, I'll take that as an admission of defeat.”
Eithan turned to meet both of their gazes as he said that. Yerin didn't
know what Lindon was thinking, but she wouldn't be backing out. Even
leaving them a way to escape was soft work, by her thinking. The Sage of
the Endless Sword would have backed her into a corner and made her
fight her way out.
“Very good, then!” He waved them over. “Away you go! And you'll be
spending quite a bit of time in there together, but do keep your hands off
one another. I need you focused, not distracted. I will be watching to
ensure your…compliance.”
Yerin couldn't look at Lindon after that, but she glared at Eithan.
“Sacred artists are disciplined. If I got distracted, I'd have been dead and
buried years ago.”
“You're…sixteen years old, I'd say, give or take a year.” He pointed to
his own eyes, and then to them. “I'm always watching. Now, in!”
Lindon bowed to the Underlord. “I'm grateful for the opportunity. In
the interest of training as quickly as possible, did you happen to bring any
pills? Elixirs?”
Eithan grimaced. “We'll be light on elixirs for the next few months, I'm
afraid, but I'll come deliver you whatever we can spare. The Jai clan
seized our last refinery in Serpent's Grave.”
Yerin wasn't about to let that pass. “Hope you don't forget me, once
you've got something to spare.”
“As I believe I mentioned before, I have something special in stock for
you. You'll simply have to wait and see.”
On the ground, Cassias stirred, his glassy eyes taking on a spark of
awareness. He mumbled something through thick lips, trying to speak.
While Lindon and Yerin were both distracted by the fallen man, Eithan
vanished again. Yerin jerked her eyes up, sweeping her spiritual sense out
to catch the Underlord, but he was gone.
Eithan and Cassias had both vanished.
Lindon hitched his pack up onto his shoulders. “Does it worry you that
he just left before explaining how this course works?”
“Not a special worry, no,” Yerin responded. She'd have been pleased
with a few straight answers, but she was used to working without them.
Her master treated explanations like they were made of wintersteel and
crusted with diamonds.
“You get pushed into more than a few impossible challenges, and you
start getting used to it,” she said. “What itches at me is that he's keeping
secrets.”
Lindon rubbed the back of his neck. “He can't tell us everything,
though, can he?”
She checked the leather-wrapped roll of swords under her arm and
marched over to check out one of the caves. No sense wasting time.
“When my master told me to do something cracked in the head, I marched
in step because I knew he could be trusted. Eithan, though? I don't even
know what he wants us for. Won't be much help in cleaning up the city,
will we?”
Lindon followed her to the caves, frowning as he pondered. He looked
so grim and serious when he was thinking.
The five caves were dug into the back of a little alcove in the shadow
of the black cliff. Nearby, the waterfall streamed down into a crystalline
pool, and a cluster of scraggly black bushes held berries nearby.
“I'll take what I can get,” Lindon said at last. “If he's willing to sponsor
me on my Path, the rewards are worth the risk. I just have to hope he's
not looking for anything too terrible.”
“I've never liked betting on hope,” she muttered, but that wasn't
entirely true. When you got swept up in the nets of someone powerful,
you didn't have much left to your name but hope.
Hope that they were looking out for you, and not just using you as
grain in a mill.
***
Cassias' body had deserted him, and by the time he could move again,
Eithan had snatched him away from Lindon and Yerin. They were deep in
the caverns now, and Eithan wouldn't let him crawl back.
But his bloodline powers were still working. He'd heard everything.
Eithan still stood there in his fine outer robe, hands tucked behind his
back, smiling in self-satisfaction as he waited for Cassias to stir. It was
black as tar in the tunnel, but he could still see well enough through his
detection web. The Underlord, he was sure, could see perfectly.
“How did they offend you, for you to make them suffer so?” Cassias
asked, his voice weak.
Eithan ergueu uma sobrancelha. “Offended me? Quite the opposite; they
have impressed me again and again. I might actually have placed a
winning bet this time.”
Cassias had heard Eithan talk about a bet before—one that had gone
wrong. Which had resulted in the destruction of the Arelius family main
branch, over six years ago.
“They won't win anything in there,” Cassias said, struggling to his feet.
“I can't say why you directed Lindon to this Path at all, but there are safer
ways to teach him.”
“You think safety is one of the values I hold most dear, do you?”
Cassias stabbed a finger in the direction of the exit, assuming Eithan
could see it. “The Black Dragon Trials were designed for a team of five
Lowgolds, all trained to work as a unit. They were supervised by the
elders of the family, who would call off the Trials or order breaks for the
participants, as necessary.”
“I seem to recall reading about that, yes.”
Cassias longed to break something in his frustration, but his training
and upbringing only allowed him to grow more stiff. His back
straightened, his jaw tightened, and the grip on his sword hilt whitened
his knuckles. “The Jai are strangling us. We cannot throw away recruits
when we're short on manpower as it is. Not to mention the sheer time and
expense it must have taken to open this place back up and power the
Trials. Underlord, this is irresponsible to the point of negligence.”
It was the most openly he'd ever contradicted Eithan, but Cassias
couldn't say he was sorry. Eithan had finally cleared his way to marry
Jing, and Cassias would always be grateful, but he couldn't watch the man
run his family off a cliff.
Eithan turned his head, looking into the darkness, and his whole
demeanor seemed to shift.
Cassias knew that Eithan had grown up in Blackflame City, but they
had never met. He'd never even heard of Eithan Arelius until six years
ago, when the man stumbled through a portal to the other side of the
world. Already an Underlord.
Life and blood artists beholden to the family had confirmed that he
wasn't far past thirty. That was partially what had created such an impact
in the Blackflame Empire: Underlords so young were not unheard of, but
they were rare as phoenix feathers. Eithan had the potential to advance to
Overlord, a stage that only the Emperor, Naru Huan, had currently
reached.
During the time Cassias had known him, Eithan had behaved like a
child playing with toys, like a rich man indulging his idle whims, like a
genius in the grip of his eccentricities, and—very occasionally—like a
powerful and dignified Underlord.
But now Cassias found himself watching a new side of Eithan. He
looked weary. Uncertain.
It shook Cassias more than he cared to admit.
“We settle for so little,” Eithan said at last. “We protect what we have
instead of reaching for more. Even when the door is open, we refuse to
walk through it.” He clenched a fist in front of him. “Cassias, I can take
this family through that door. I can drag the rest of them, kicking and
screaming, into a future better than you or I could ever imagine.”
He sighed, and his arm dropped back to his side. “But I can only see so
far. I think these two could be the sails that carry us far beyond this
empire…but what if I'm wrong? I could squeeze this family dry, betting on
a glorious payout fifty years from now, and the Jai could devour us
tomorrow.
“I feel blind.”
Speechless, Cassias sat with Eithan in the silence. And the endless dark